CAPITULO UNO

MUDNDOSE.

Finales de Mayo Chicago, Illinois

Mas alto, Merit. Trae esa patada mas arriba. Mmm-hmm. Mejor

Patee nuevamente, esta vez ms alto, tratando de recordar de apuntar mis dedos de los pies, de comprimir mi centro, y agitar los dedos de mi mano en las manos de jazz como incesantemente demandaba nuestra instructora. Junto a m, y considerablemente menos entusiasta, mi mejor amiga y pronta ser ex compaera de cuarto, Mallory, lanz un gruido y ejecut otra patada. El gruido era un peculiar acompaamiento para el balanceo de cabello azul y la cara de belleza clsica, pero ella estaba lo suficientemente irritada como para sacarla adelante. Recurdame por qu me arrastraste a esto? Nuestra instructora, una rubia pechugona con brillantes uas rosas y afiladsimas mejillas, aplaudi con sus manos. Sus pechos se bambolearon al comps. Era imposible quitar la vista. Con ms intensidad seoras! Queremos cada par de ojos en el club sobre nuestros cuerpos! Vamos, a trabajarlo! Mallory le echaba dagas por los ojos a la instructora que nombramos como Barbie Aerbicos. Mal enroll los puos y dio un amenazante paso hacia delante, pero enrosqu un brazo alrededor de su cintura antes que pudiera darle una paliza a puetazos a la mujer que le pagbamos para que nos hiciera entrar en los delgados jeans. Calma el fuego le advert, usando un poco de mi fuerza vampira de dos meses de antigedad para mantenerla en el lugar a pesar de los puetazos voladores. Mallory refunfu, pero finalmente par de luchar. Punto para la vampiro novata, pens.

Que tal algo de golpiza civilizada? pregunt, soplando un mechn de cabello azul de su frente. Negu con mi cabeza, pero la dej ir. Darle una paliza a la profesora va a traerte ms atencin de la que necesitas, Mal. Recuerda lo que Catcher dijo. Catcher era el rudo novio de Mallory. Y mientras mi comentario no mereca un gruido, obtuve un fiero gruido con ojos entornados. Catcher amaba a Mallory y Mallory amaba a Catcher. Pero eso no significaba que l le gustara todo el tiempo, especialmente desde que ella estaba lidiando con una perfecta tormenta sobrenatural centrada sobre nuestra Chicago. En el lapso de una semana, he sido involuntariamente convertida en vampiro, y comprendimos que Mallory era una hechicera an en desarrollo. Algo as como, poderes mgicos y gatos negros y las Llaves superiores e inferiores, las divisiones de la magia. As que, seeh. Mis primeras semanas como vampiro haban sido extraordinariamente atareadas. Como en Young and the Restless, pero con ligeramente mayor cantidad de gente muerta. Mal estaba an acostumbrndose a la idea de que posea su propio drama paranormal, y Catcher, ya en problemas con la Orden (la unin gubernamental de hechiceros), le estaba siguiendo el rastro bastante de cerca sobre sus demostraciones mgicas. De modo que Mallory estaba sobrenaturalmente frustrada. Demonios, ramos dos sobrenaturalmente frustradas, y Mallory no tena colmillos ni a un pretencioso Maestro con el que tratar. As que, dado ese desafortunado estado de los asuntos, por qu estbamos dejando a Barbie Aerbicos que nos castigara a usar manos de jazz? En pocas palabras, ste se supona fuera tiempo de calidad, tiempo de acercamiento, para Mallory y para m. Porque me estaba mudando. Bien, la Barbie continu, agreguemos esa combinacin que aprendimos la semana pasada. Uno, dos, y tres y cuatro, y cinco, seis, siete y ocho. La msica alcanz un palpitante crescendo al tiempo que ella giraba sobre su eje y embesta con el bajo y pesado ritmo. La seguimos lo mejor que pudimos, Mallory teniendo un poquito ms de dificultad de no pisar sobre su mismo pie. Mis aos de clases de ballet y la velocidad de pies que el vampirismo me haba otorgado

estaban verdaderamente sirvindome, no obstante la humillacin de una vampira de veintiocho aos haciendo manecitas de jazz. Dejando a un lado el entusiasmo de la Barbie, el hecho de que estuviramos haciendo manos de jazz en una clase de baile de hiphop no deca mucho acerca de sus credenciales. Pero la clase era an una mejora por sobre mi entrenamiento habitual. Mis sesiones de ejercicios eran usualmente intensas, porque slo unos meses atrs, haba sido nombrada Centinela de mi Casa. Para acortar un poco la historia, los vampiros Americanos estaban divididos en Casas. Chicago tena tres, y yo haba sido iniciada en la segunda ms antigua de ellas- Cadogan. Para sorpresa de muchos, dados mis antecedentes (piensen en la universidad y literatura romntica medieval) haba sido nombrada Centinela. Aunque an estaba aprendiendo el oficio, ser Centinela significaba que yo debiera actuar como una clase de vampira guardiana. Result ser que mientras yo era una humana bastante nerd, era una vampiro considerablemente fuerte. Ser Centinela tambin significa entrenar, y mientras los vampiros americanos han negociado en terciopelo negro y encaje por Armani e iPhones, eran bastante de la vieja escuela en lo referente a un montn de cosas feudales en una gran cantidad de cuestiones incluyendo las armas. Junten todo eso, y resulta que pas a aprender a cmo empuar la antigua katana que me haba sido dada para defender a Cadogan y sus vampiros. Casualmente, Catcher era un experto en la Segunda de las Cuatro Llaves las armas de modo que l haba sido el encargado de prepararme para un combate vampiro. Como vampiro novata, tener a Catcher como compaero de contienda no era exactamente grandioso para la confianza. La Barbie Aerbicos se lanz as misma en un frenes de hip-hop, llevando a la clase a un final con una combinacin mltiple de pasos que termin con muchos de nosotros mirando desfachatadamente a los espejos que surcaban el estudio de baile. Sesin concluida, ella aplaudi e hizo algunos anuncios acerca de las futuras clases a las que Mallory y yo seramos arrastradas, pateando y gritando, para asistir. Nunca ms, Merit, dijo, caminando hacia la esquina de la habitacin donde haba depositado su bolso y una botella de agua antes de que la clase iniciara. No podra haber estado ms de acuerdo con ella. Pese a que amaba bailar, los movimientos de cadera bajo las instrucciones de la chispeante y rebotadora de senos, Barbie, involucraban demasiado poco baile real y excesivo escote. Necesitaba respetar a mi maestro de baile. Respeto no era exactamente la clase de emocin que la Barbie inspiraba.

Nos sentamos sobre el piso para prepararnos para nuestro regreso al mundo real. As que, Sra. vampiro, ella me pregunt, ests nerviosa por mudarte a la Casa? Ech un vistazo alrededor, no muy segura de cunta charla debera estar haciendo acerca de cuestiones vampricas. Los Vampiros de Chicago haban anunciado su existencia a Chicago raudamente diez meses atrs, y como podrn adivinar, los humanos no estaban inicialmente emocionados de saber que existamos. Revueltas. Pnico. Investigaciones del Congreso. Y entonces, las tres Casas de Chicago se vieron envueltas en la investigacin de dos asesinatos asesinatos supuestamente perpetuados por vampiros de Cadogan y Grey, las ms recientes Casas de Chicago. Los Maestros de esas Casas, Ethan Sullivan y Scott Grey, teman la atencin. Pero el Maestro de la tercer Casa (esa era Navarro) estaba en connivencia, era manipuladora y la que en realidad haba planeado tales asesinatos. Ella era as mismo hermosa como para caerse muerto, sin intencin de hacer juego de palabras. Ella bien podra haber saltado de una editorial difundida por Vogue. Cabello oscuro y ojos azules (igual que yo), pero con una arrogancia que pona a celebridades y lderes culturales en vergenza. Los humanos estaban encantados, fascinados por Celina Desaulniers. Su belleza, su estilo y su habilidad de psquicamente manipular a aquellos a su alrededor era una combinacin irresistible. Los humanos queran saber ms acerca de ella, ver ms, escuchar ms, de Celina. Que ella haya sido responsable por las muertes de dos seres humanos asesinatos que ella plane y confes no haban minimizado su fascinacin. Ni el hecho de que haya sido capturada (por Ethan y yo, por cierto) y extraditada a Londres para encarcelarla por el Presidio de Greenwich, el concejo que gobernaba a los vampiros de la Europa Occidental y Norteamrica. Y en su lugar, el resto de nosotros la mayora exonerada que no la haba ayudado a cometer esos atroces crmenes se haban vuelto mucho ms interesantes. Celina obtuvo lo que deseaba ella pudo jugar a la pequea mala martirizada y nosotros obtuvimos un presente adelantado de Navidad: dimos un paso en el vaco de su celebridad. Camisetas, gorros y colgantes de Grey y Cadogan (y para los ms mrbidos, de Navarro) estaban disponibles para la venta en comercios alrededor de Chicago. Haba sitios oficiales de fanticos de las Casas, yo a Cadogan pegatinas, y nuevas actualizaciones de los vampiros de la ciudad.

An as, notorios o no, trat de no difundir demasiados detalles acerca de las Casas por la ciudad. Como Centinela, despus de todo, era parte del cuerpo de seguridad de la Casa. As que ech un vistazo al gimnasio y me asegur que estuvisemos solas, que entrometidos odos humanos no estaban escabullndose y escuchando. Si te ests debatiendo en cunto puedes decir, Mallory dijo, despapando la tapita de su botella de agua, envo un pulso mgico para que nadie de nuestros pequeos amigos humanos puedan or esta conversacin. En serio? gir mi cabeza para observarla tan rpido que mi cuello tron, la punzada de dolor cerrando mis ojos. Ella buf. Seguro. Como si l me dejara usar M-A-G-I-A alrededor de la gente, mascull, luego tom un gran sorbo de su agua. Ignor la alusin a Catcher nosotros nunca habamos tenido una conversacin decente si me tomara el tiempo de reaccionar a todas ellas y contest la pregunta acerca de la Gran Movida. Estoy un tanto nerviosa. Ethan y yo, t sabes, tendemos a tirar de los nervios del otro mutuamente. Mallory trag su agua, luego sec su frente con el reverso de su mano. Oh, como sea. Ustedes dos son mejores amigos de por vida. Slo porque nos la hayamos ingeniado para jugar al Maestro y al Centinela por dos semanas sin desgarrarnos las gargantas mutuamente no significa que seamos mejores amigos. De hecho, haba tenido contacto mnimo con el Maestro de Cadogan y el vampiro que me haba creado durante esas dos ltimas semanas, por eleccin. Mantuve mi cabeza a gacha y mis colmillos guardados mientras observaba y aprenda cmo las cosas funcionaban en la Casa. La verdad era que haba tenido problemas con Ethan al comienzo haba sido convertida en un vampiro sin mi consentimiento, mi vida humana despojada porque Celina haba planeado que yo fuera su segunda vctima. Sus subordinados no tuvieron xito al intentar matarme, pero l haba tenido xito en cambiarme en virtud de salvar mi vida. Francamente, la transicin apestaba. La adaptacin de estudiante universitaria a guardia vampiro era, por decir al menos, incmoda. Como resultado, lanc un montn de palabrotas en la direccin de Ethan. Eventualmente tom la decisin de aceptar mi nueva vida como miembro de la comunidad colmilluda de Chicago. Y aunque

todava no estaba segura de haberme conciliado con el hecho de ser un vampiro, lo estaba intentando. Ethan, sin embargo, era ms complicado. Nosotros compartamos una clase de conexin, algn tipo de intensa qumica, e irritacin mutua el uno para con el otro. l actuaba como si yo fuera inferior a l; yo, generalmente pensaba que l era un pretencioso palillo en el trasero. Ese generalmente debiera darles la idea de mis sentimientos conflictivos Ethan estaba para caerse muerta de lo lindo y era un besador de primera categora. Mientras yo no me haba reconciliado completamente con mis sentimientos hacia l, no pensaba que lo siguiera odiando. La evasin ayudaba a estabilizar las emociones. Considerablemente. No, Mallory concord, pero el hecho de que la habitacin eleve como en diez grados su temperatura cada vez que ustedes estn cerca, significa algo. Cllate, dije, extendiendo mis piernas y descendiendo mi nariz hacia mis rodillas para estirarme. No estoy admitiendo nada. No tienes que hacerlo. He visto tus ojos platearse slo de estar alrededor suyo. Ah est tu admisin. No necesariamente, dije, poniendo un pie por delante de m e inclinndome en otro estiramiento. Los ojos de los vampiros viraban al plateado cuando experimentaban emociones fuertes hambre, ira, o en mi caso, proximidad al pastelito blondo de Ethan Sullivan. Pero admitir que l es algo ofensivamente delicioso. Como la sal y el vinagre en las papitas fritas. Exacto, dije, luego me sent nuevamente. Aqu estoy, una tensa vampira que le debe su lealtad a un seor Liege que no soporta. Y como result ser, t eres una clase de hechicera latente que puede hacer que las cosas sucedan slo con desearlas. Somos los anmalos extremos de la libertad de voluntad yo no tengo ninguna, y t tienes demasiada. Ella me mir, luego pesta, y puso su mano sobre el corazn. T Mer, y estoy diciendo esto con amor, eres realmente una nerd. Se par y puso la correa de su cartera sobre un hombro. Segu el ejemplo, y caminamos hacia la puerta. Sabes, dijo, Ethan y t deberan conseguirse esos colgantes donde la mitad del corazn dice mejores y la otra mitad amigos ? los podran llevar como smbolo de su eterna devocin al otro.

Le tir mi sudada toalla. Hizo un sonido de asco por debajo, luego la tir fuera, sus facciones virando a una expresin de extremo horror afeminado. Eres tan inmadura. Cabello azul. Eso es todo lo que digo. Murdeme, chica muerta. Le mostr los colmillos y le sonre en forma malvola. No me tientes, bruja. ### Una hora ms tarde, me duch y estaba nuevamente en el uniforme de la Casa Cadogan una entallada chaqueta de traje, camisa negra, y ajustados pantalones negros y estaba en mi prxima a ex habitacin de Wicker Park, metiendo ropa en un bolso de lona. Un vaso de sangre proveniente de una de las bolsas medicinales emplazadas en nuestra cocina, se hallaba en la mesita de noche a mi lado mi aperitivo posterior a una sesin de ejercicios. Mallory se qued de pie en el marco de la puerta detrs mo, con su cabellera azul enmarcando su rostro, el resto de su cuerpo cubierto por boxers y una enorme remera, seguramente de Catcher, que deca Una Llave a la Vez. No tienes que hacer esto, dijo. no tienes que irte. Negu con mi cabeza. Tengo que hacer esto. Necesito hacerlo para ser una Centinela. Y ustedes dos necesitan espacio. Para ser precisos, Catcher y Mallory necesitaban habitaciones. Cientos de ellas. Frecuentemente, con mucho sonido, y usualmente desnudos, aunque se no era un requisito. No se haban conocido hace mucho y estaban perdidos el uno por el otro en cuestin de das. Pero lo que carecan de tiempo lo haban compensado con inmitigable y expuesto entusiasmo. Como los conejos. Como sobrenaturales conejos, ridculamente enrgicos, y completamente inconscientes. Mallory agarr una segunda bolsa vaca de la silla contigua a la puerta de mi habitacin, la dej caer sobre la cama y agarr tres pares de preciados zapatos Pumas Mihara (zapatillas que adoraba, por mucho que le pesara a Ethan), chatitas rojas tipo ballerinas, y un par de Mary Janes que ella me haba dado de mi clset. Los elev para mi aprobacin, y ante mi asentimiento, los meti dentro. Dos pares ms le siguieron antes de que ella se sentara sobre la cama junto al bolso y cruzara sus piernas, un pie bambolendose impacientemente.

No puedo creer que me dejes aqu sola con l. Qu voy a hacer sin ti? Le di una mirada fija. Rod sus ojos. Slo nos agarraste aquella nica vez. Slo los agarr en la cocina aquella nica vez, Mallory. Yo como all. Bebo all. Podra haber vivido satisfecha, eternamente feliz sin alguna vez haberme topado con una visual del trasero desnudo de Catcher sobre el piso de la cocina. Fing un dramtico escalofro. Lo fing, porque el muchacho era precioso - hombros amplios, perfectamente musculoso, cabeza rapada, de ojos verdes, tatuado, un chico malo mago que haba puesto a mi compaera de cabeza (y sobre su espalda, como result ser). No que no sea un precioso trasero, dijo. Dobl un par de pantalones y los puse en mi bolso. Es un grandioso trasero, y estoy muy feliz por ti. Es slo que no necesito verlo desnudo nuevamente. Jams. De verdad. Ech unas risitas. Incluso si salieran? Incluso entonces. Mi estmago rugi del hambre. Le ech una mirada a Mallory, luego elev una ceja en direccin al vaso sobre mi mesita de luz. Ella rod sus ojos, luego sacudi su mano en su direccin. Bebe, bebe, dijo. finge que soy una fan de Buffy con una retorcida atraccin hacia lo paranormal. Me las ingeni para hacer ambas cosas al mismo tiempo: tomar el vaso y darle una mirada irnica. Eso es exactamente lo que eres. No dije que tuvieras que pretender mucho, seal. Sonre, luego tragu de mi vaso, la ligeramente recalentada sangre a microondas, la cual haba condimentado con Tabasco y jugo de tomate. Me refiero, an se trataba de sangre, con el extrao toque ferroso y ligeramente plstico gusto de trasfondo, pero los extras lo levantaban. Lam una errante gota sobre mi labio superior, y a continuacin retorn el vaso a la mesa de noche. Vaco. Huh. Deba haber estado ms hambrienta de lo que crea. Culpo a Barbie Aerbicos. En orden de asegurarme que tuviera futuros

aperitivos (pensando que una reserva de comida real incrementara las probabilidades que mis colmillos y el cuello de Ethan permanezcan separados), met una docena de barras de granola en mi bolso. Y hablando de Catcher, comenc, dado que haba calmado parte de mi hambre, dnde est el Sr. Romance esta noche? Trabajo, dijo, tu abuelo es casi el hacedor de trabajo. Haba mencionado que Catcher trabajaba para mi abuelo? Durante esa gran semana cuando todo el drama sobrenatural cay, tambin descubr que mi abuelo, Chuck Merit, el hombre que prcticamente me cri, no estaba retirado de su servicio con el Departamento de Polica de Chicago como nos haban hecho creer. En cambio, cuatro aos atrs, le haban pedido ser el Defensor del Pueblo, un enlace entre la administracin de la ciudad liderada por el oscuramente atractivo Alcalde Seth Tate y la poblacin sobrenatural de la ciudad. Sobrenaturales de toda clase vampiros, hechiceros, cambiaformas, ninfas acuticas, hadas y demonios todas dependan de mi abuelo para ayuda. Bien, de l y su tro de asistentes, incluyendo entre ellos, a Catcher Bell. Haba visitado la oficina del Lado Sur de mi abuelo poco despus de que me convirtiera en vampiro; conoc a Catcher, luego Mallory conoci a Catcher, y el resto es historia desnuda. Mallory permaneci en silencio por un momento, y cuando elev mi cabeza para mirarla, la encontr quitando una lgrima de su mejilla. Sabes que te voy a extraar, verdad? Por favor. Extraars el hecho de que pueda afrontar el pago de una renta ahora. Te estabas acostumbrando a gastar el dinero de Ethan. El sueldo de Cadogan era uno de los beneficios de haber sido convertida en vampiro. El dinero sangriento, tal y como estaba, era un plus. Era lindo no ser la nica esclavizndome por los hombres. Dada su vidriada oficina sobre la vistosa Avenida Michigan, ella estaba realmente exagerando. Mientras yo haba estado en la universidad leyendo libros medievales, Mallory haba estado trabajando como una ejecutiva. Slo recientemente descubrimos que su trabajo haba sido su primer xito como hechicera adolescente: ella en realidad lo haba forzado por voluntad, lo cual no ayudaba a su ego como podra haberlo sido ser contratada por su creatividad o habilidades. Se estaba tomando un descanso de su trabajo ahora, usando de tiempo las semanas guardadas de vacaciones para descubrir cmo iba a lidiar con su recientemente descubierta magia.

Agregu algunas revistas y bolgrafos al menjunje. Pinsalo de esta forma no ms bolsas de sangre en el refrigerador, y tendrs a un tipo sexy y musculoso con el cual acurrucarte en la noche. Un trato mucho mejor para ti. l sigue siendo un maldito narcisista. Por el cual ests loca, seal mientras revisaba mi estantera. Tom un par de libros de referencia, un desgastado libro de cubiertas de cuero, un cuento de hadas que conservaba desde la infancia, y el ms importante, la reciente incorporacin a mi coleccin, el Canon de las Casas de Norteamrica, Referencia de Escritorio. Me haba sido dado por Helen, el Enlace de Cadogan con la tarea de escoltarme a mi casa luego del cambio, y me fue la lectura requerida para vampiros recientes. Le un montn de los cinco centmetros de slido texto, y desestim un buen trozo del resto. El sealador estaba metido en alguna parte del Captulo Ocho: Yendo toda la Noche (el ttulo del captulo haba sido aparentemente dibujado por un nio de siete aos). Y l es t maldito narcisista, le record. Viva, yo! secamente respondi, girando un dedo en el aire como en una fiesta. Ustedes dos van a estar bien. Estoy segura que te las podrs ingeniar para mantenerse entretenidos, dije, tomando la figura de cabeza mvil de Ryne Sandberg de la estantera y colocndola cuidadosamente en mi bolso. Aunque mi nueva alergia al sol evite que disfrute de das soleados en el Campo Wrigley, incluso el vampirismo no poda mermar mi amor por los Cachorros. Revis mi cuarto, pensando acerca de todas las cosas relacionadas o no a los Cachorros que estara dejando fuera. No iba a llevar todo conmigo a Cadogan, en parte, por la preocupacin de que termine estrangulando a Ethan y sea desterrada de la Casa, y en parte porque dejar algo de mis cosas aqu significaba que an tena una casa, un lugar donde caer si vivir entre vampiros vivir cerca de Ethan se tornaba mucha carga. Adems, no es como si su nueva compaera de cuarto vaya a necesitar el espacio; Catcher ya tena una pila de sus cosas de hombres en la habitacin de Mal. Corr el cierre de los bolsos y, manos sobre mis caderas, mir a Mallory. Creo que estoy lista. Me ofreci una sonrisa de aliento, y me las ingeni para evitar que las lgrimas que bordeaban mis pestaas se derramen. Silenciosamente, se par y envolvi sus brazos alrededor mo. La abrac yo tambin a mi mejor amiga, a mi hermana.

Te quiero, sabes, dijo. Yo tambin te quiero. Me solt, y las dos nos barrimos las lgrimas. Me llamars, cierto? Para hacerme saber que ests bien? Por supuesto que lo har. Y slo me mudo al otro lado de la ciudad. No es como si me fuera a Miami. Levant una de las bolsas sobre mi hombro. Sabes, siempre pens que si me mudaba sera porque haba conseguido un sper trabajo como docente en algn pequeo pueblo donde todos son sper inteligentes y peculiares. Eureka? pregunt. O Stars Hollow. Mallory hizo un sonido de acuerdo y tom la segunda bolsa. Asum que te iras luego de ser embarazada por un veinteaero de clase avanzada y que los dos huiran a Bora Bora para criar a su beb en las islas. Me detuve a mitad de camino de la puerta y le ech una mirada. Eso es bastante especfico, Mal. Estudias mucho, dijo, pasndome y dirigindose hacia el pasillo. Y yo tena tiempo. La escuch trotar escaleras abajo, pero me paus en la puerta del dormitorio que haba sido mo desde que haba retornado a Chicago haca tres aos. Le d una ltima mirada al viejo amoblado, el desgastado acolchado, el tapizado rosa, y apagu la luz.

CAPITULO DOS
HOGAR ES DONDE EST EL CORAZNNO NECESARIAMENTE DONDE DUERMES

Est bien, lo estaba postergando. Mis maletas estaban apiadas en

el asiento trasero de mi acajonado Volvo naranja, pero en lugar de dirigirme directo a la Casa Cadogan, pas de largo mi futuro hogar de Hyde Park y continu conduciendo al sur. No estaba del todo lista para atravesar el umbral de Cadogan como residente oficial. Y an ms importante, no haba visto a mi abuelo en casi una semana, de modo que opt por hacer las cosas de nietas y darle una visita a su oficina del Lado Sur. Mis abuelos lo tenan todo pero me criaron mientras mis escaladores-sociales padres, Joshua y Meredith Merit, estaban galanteando su camino a travs de Chicago. As que hacerle una visita a mi abuelo era realmente lo menos que poda hacer. La oficina del defensor del pueblo no era glamorosa, era un precario edificio de ladrillos que se emplazaba en medio de un barrio de clase obrera, de pequeas y cuadradas casas, prolijos patios, y vallas de alambrado metlico. Aparqu el Volvo sobre la calle en el frente, sal y encint mi katana. Dudaba que la fuera a necesitar en la oficina de mi abuelo, pero una palabra de que no haba ido diligentemente armada era exactamente la clase de conversacin que Catcher le pasara a Ethan. No es que ellos fueran exactamente, compadres, pero hablar acerca de m pareca ser la clase de cosa que ellos haran. Eran casi las once en punto, pero las escasas ventanas en la oficina estaban colmadas con luz. La oficina del Ombudsman1, o lo que mi abuelo estimaba, serva a criaturas de la noche. Eso significaba un tercer turno horario para mi abuelo, su administradora Marjorie, Catcher, y Jeff Christopher, el segundo hombre de confianza de mi abuelo, un indefinido cambiaformas y nio genio de las computadoras. Quien adems tena un gigantesco enamoramiento sobre esta servidora. Golpe sobre la cerrada puerta del frente y esper a que alguien me dejara entrar. Jeff dio vuelta a la esquina y se dirigi por el pasillo hacia m, una sonrisa abrindose por su cara. l era todo apndices delgados y cabellos castaos desprolijos, y esta noche l vesta su usual uniforme pantalones caqui ajustados y una camisa de mangas largas, las mangas arremangadas a mitad de brazo.
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Defensor del pueblo

Cuando alcanz la puerta, puls el cdigo de la alarma en el teclado a su lado, luego gir la traba y abri. No podas soportar estar alejada de m? Estaba un poco dolida, dije, luego entr mientras l mantena la puerta abierta. Ha pasado, cunto, casi una semana? Seis das, veintitrs horas, y cerca de doce minutos. l volvi a presionar el cdigo y trab la puerta, luego me sonri. No que lo est contando. Oh, por supuesto que no, acord mientras me escoltaba por el pasillo a la oficina que comparta con Catcher. T eres demasiado suave para ese tipo de cosas. Demasiado, acord, luego entr al cuarto y se coloc detrs de uno de los cuatro escritorios metlicos de la era atmica, que se emplazaban en dos hileras en la diminuta habitacin. La parte superior del escritorio de Jeff estaba tomada por una coleccin a lo Frankenstein, de teclados y monitores, sobre el cual se ubicaba un mueco de peluche que aprend era un modelo del Cthulhu de H. P. Love-craft.2 Cmo estuvo la clase de tap? pregunt una sarcstica voz al otro lado del cuarto. Ech un vistazo, encontr a Catcher sentado en el escritorio opuesto al de Jeff, sus manos cruzadas sobre su rapada cabeza, una laptop abierta encendida. Hip-hop, correg, no tap. Y fue simplemente estrafalaria. Tu chica casi deja inconsciente a golpes a la instructora, pero fue bastante poco notable a parte de eso. Apoy la cadera sobre uno de los dos escritorios metlicos vacos. No estaba del todo segura de por qu haba cuatro escritorios en total. Catcher y Jeff eran los nicos dos en esta oficina; mi abuelo y Marjorie tenan escritorios en otras habitaciones. Mi abuelo haba localizado a una fuente vampiro dado que Catcher y Jeff representaban las comunidades de hechiceros y cambiaformas de Chicago, pero el secreto vampiro evada la oficina a fin de evadir el drama de las Casas, de modo que ningn escritorio para l. O ella. O eso, supongo. An estaba trabajando en descifrar esa parte. Catcher ech un vistazo en mi direccin. Ella casi deja inconsciente a golpes a la instructora?

H. P. Love-craft es un escritor americano del gn Horror y Cthulhu es una poderosa entidad fictisia creada x el en sus relatos.

Bueno, quera hacerlo, no que la culpe. La Barbie Aerbicos es dura de digerir por ms de cinco minutos a la vez. Pero gracias a mis excelentes destrezas de mediacin y negociacin, ningn golpe fue en verdad lanzado. El recorrido de pasos haca eco a travs del pasillo, y mir hacia la puerta para hallar a mi abuelo en su habitual camisa de franela a cuadros y suaves pantalones, sus pies en zapatos de suela gruesa. Y hablando de excelentes habilidades para la mediacin y negociacin, dije, saltando del escritorio. Mi abuelo extendi sus brazos y me hizo seas para un abrazo. Entr en su abrazo y apret, cuidadosa de no romper inadvertidamente sus costillas con mi incrementada fuerza vamprica. Hola abuelito. Bebita, dijo, luego puso un beso en la parte superior de mi frente. Cmo le est yendo a mi ciudadana sobrenatural favorita en esta linda noche de primavera? Eso duele, Chuck, dijo Catcher, cruzndose de brazos. En verdad, Jeff dijo, su mirada alternando entre monitores de computadoras. Aqu estamos, esclavizados noche y da -- Tcnicamente, Catcher interrumpi, slo la noche. Noche. Jeff delicadamente ajust. Tratando de mantener a todos felices en la Ciudad del viento, intentando mantener a las ninfas en orden. l balance su cabeza hacia arriba en direccin a los afiches de mujeres con muy escasa ropa que cubran las paredes de la oficina. Eran ninfas de los ros mujeres pequeas, tetonas, de ojos saltones, y cabello largo que controlaban las ramificaciones del Ro Chicago. Ellas eran tambin, como pude ver la noche de mi vigsimo octavo cumpleaos, bastante dramticas. Haban aparecido en masa en la casa de mi abuelo, todas hablando en forma agitada porque uno de los galanes de las bellezas la haba engaado con otra ninfa. Era una pelea de gatos de proporciones monumentales, completada con lgrimas, insultos, y araazos. Y haban sido detenidas, sorprendentemente, por nuestro Jeff. (A pesar de mi reticencia, Jeff tena su forma con las mujeres). Y todos sabemos cun difcil puede ser eso, dije, dndole a Jeff un guio. Se sonroj, el carmes elevndose alto sobre sus mejillas. Qu te trae por aqu? me pregunt mi abuelo. Espera, espera, sta la tengo, dijo Catcher, tomando un sobre de su escritorio y presionndolo contra su frente, ojos cerrados, el Carnac perfecto. Merit ser sometida a un cambio.de cdigo postal.

Abri sus ojos y retorn el sobre al escritorio. Si estabas tratando de llegar a Hyde Park, te fuiste un poquito demasiado al sur. Estoy postergando, admit. Haba hecho lo mismo la noche anterior a mi Comendacin en la Casa, en bsqueda de consuelo entre los amigos y la nica familia que importaba antes de que me convirtiera en parte de algo que saba cambiara mi vida para siempre. Lo mismo esta noche. La expresin de Catcher se suaviz. Ya empacaste todo? Asent. Todo est en el auto. Ella te extraar, lo sabes. Le asent. No tena dudas de ello, pero apreciaba que lo dijera. l no era de esas dulces-efusivas cosas emocionales, lo que haca del sentimiento algo mucho ms significativo. Mi abuelo puso una mano sobre mi hombro. Estars bien, bebita. Te conozco cun capaz y obstinada eres y esas son cualidades que Ethan llegar a apreciar. Dado cierto tiempo, Catcher murmur. Mucho, mucho y muchsimo tiempo. Eones, Jeff acord. Inmortal, les record, usando un dedo para sealarme a m misma. Tenemos el tiempo. Adems, no quisiera hacrsela demasiado fcil. No creo que eso vaya a ser un problema, dijo mi abuelo, luego me gui un ojo. Podras hacerle a tu Pop-Pop un favor y darle algo por nosotros? Mis mejillas se sonrojaron ante el recordatorio del nombre que le haba dado a mi abuelo de pequea. Abuelito era demasiado difcil de decir para m. Seguro, dije. Estara encantada. El abuelo le dio un asentimiento con la cabeza a Catcher. Catcher abri un chirriante cajn del escritorio, luego sac un grueso sobre de Manila atado con un lazo de cordel rojo. No haba ningn destinatario, pero las palabras CONFIDENCIAL, y NIVEL UNO, estaban selladas en maysculas negras a un lado. Nivel Uno era la versin de la defensora del pueblo de Ultrasecreto. Era la nica categora de informacin que mi abuelo no estaba dispuesto a dejarme ver.

Catcher extendi el sobre. Maneja esto con cuidado. Asent y lo arranqu de su mano. Era ms pesado de lo que hubiera imaginado, y contena unos buenos dos centmetros y algo de espesor en fajo de papeles. Asumo que no hay ninguna espiadita libre para la chica de la entrega? Apreciaramos si no lo hicieras, el abuelo dijo. De esa forma, Catcher interrumpi, no tendramos que recurrir a la violencia fsica, lo que hara las cosas realmente extraas entre nosotros, siendo t la nieta de Chuck. Pienso que podemos confiar en ella, dijo mi abuelo, su tono seco como una tostada, pero aprecio tu dedicacin. Simplemente un da en la vida Chuck. Slo un da en la vida. Tarea en mano, asum que ahora era buen momento de dejar de postergar y realmente hacer mi camino a la Casa, haba tenido un primer vistazo a mi nuevo alojamiento a esperar. Sobre ese comentario, dije, voy a dejarlos a ustedes tres en ello. Mir de regreso a mi abuelo y mantuve en alto el sobre. Har la entrega, pero probablemente vaya a necesitar un poquito de algo por mis esfuerzos. l sonri indulgentemente. Pan de carne? Me conoca tan bien.

** Ellos lo llamaban perder tu nombre. A fin de convertirse en vampiro, para unirse a una Casa, para obtener una membresa en una de los ms organizadas (y previamente secretas) sociedades en el mundo, tenas que primero renunciar a tu identidad, entregarte a ti mismo al todo. Renuncias a tu apellido para simbolizar tu compromiso hacia tus hermanos y hermanas. La afiliacin a la Casa permanecer en el lugar de tu antiguo apellido, el sello distintivo de tu nueva familia. Supongo que fui la rara excepcin a la regla: Merit era en realidad mi apellido, pero me manejado por Merit durante aos, de modo que conserv el nombre luego de la Comendacin. De acuerdo al Canon (captulo cuatro: Vampiros Quin est arriba?), renunciando a tu nombre, comienzas a aprender los valores

comunitarios de la sociedad vampira. El sacrificio compartido. Liderazgo. La rendicin de cuentas no hacia tu familia humana anterior, sino a la nueva colmilluda. Los Maestros Vampiros, por supuesto, tienen que tomar sus nombres de vuelta. Es por eso que era Ethan Sullivan no simplemente Ethan quien tena las riendas de la Casa Cadogan. Y hablando de Sullivan, eso nos lleva al ms importante valor comunitario tener que besar los traseros de los vampiros de alto rango. Estaba en tal misin de besa-traseros ahora. Bueno, estaba en una misin de entrega. Pero dado el pretendido destinatario, besa-traseros vena junto con el territorio. La oficina de Ethan estaba sobre el primer piso de la Casa Cadogan. La puerta estaba cerrada cuando llegu, post-postergacin, con valijas en mano. Me detuve un momento antes de golpear, siempre dilatando lo inevitable. Cuando finalmente me las ingeni para hacerlo, un simple pase hizo eco desde la oficina. Abr la puerta y entr. La oficina de Ethan, como el resto de la Casa Cadogan, estaba elegantemente decorada justo a este lado de pretenciosos, como corresponde a una direccin el Hyde Park. Haba un escritorio a la derecha, una zona de asiento sobre la izquierda, y en el otro extremo, frente a una hilera de ventanas con cortinas en terciopelo, una gigantesca mesa de conferencias. Las paredes estaban cubiertas por estanteras embutidas, las cuales estaban provistas de antigedades y recuerdos de Ethan de sus 394 aos de existencia. Ethan Sullivan, lder de la Casa Cadogan y el Maestro que me convirti en un vampiro, se hallaba sentado tras su escritorio, un delgado telfono celular en su oreja, los ojos sobre los papeles dispersos ante l. Siempre pareca haber documentos ante l; ser Maestro era evidentemente pesado en el papeleo. Ethan vesta un impecable traje confeccionado negro, con una prstina camisa blanca debajo, los botones superiores desabrochados para revelar el dorado medalln que los vampiros usaban para indicar la afiliacin a su Casa. Su cabello, de un rubio dorado y largo hasta los hombros, estaba controlado hoy, metido tras sus orejas. Aunque me molestaba tener que admitirlo, Ethan era hermoso. Un rostro perfectamente apuesto, ridculamente perfectos pmulos, cincelada quijada, ojos impresionantemente esmeraldas. La cara complementaba al cuerpo, la mayor parte del cual inadvertidamente

vi mientras Ethan entretena a Amber, la antigua Consorte de la Casa Cadogan. Desafortunadamente descubrimos poco despus que Amber haba estado ayudando a Celina en su intento de tomar el control de las Casas de Chicago. l mir hacia abajo a las valijas en mis manos. Te mudas dentro? Lo hago. Ethan asinti. Bien. Es una buena movida. El tono no era elogioso, sino condescendiente, como si estuviera decepcionado de que me hubiese llevado tanto tiempo como lo hizo ni siquiera dos meses el hacer de la Casa Cadogan mi hogar. No era una reaccin inesperada. Asent. Reteniendo el comentario sagaz en vista de su mal humor. Conoca los lmites de molestar a un Maestro vampiro de cuatrocientos aos, incluso si los presionaba en ocasiones. Dej caer los bolsos, abr la cremallera de la lona, saqu el sobre confidencial, y se lo extend a l. El Ombudsman me pidi que te entregara esto. Ethan arque una ceja, a continuacin tom el sobre de mis manos. Desenroll el cordel de su envoltura plstica, desliz un dedo por debajo de la pestaa, y ech un vistazo dentro. Algo en su rostro se relaj. No estaba segura qu haba entregado de la oficina del defensor del pueblo, pero a Ethan pareca gustarle. Si no hay algo ms, dije, inclinando mi cabeza en direccin a los bolsos sobre el piso. No merec siquiera una mirada. Puedes retirarte, dijo en forma ausente, sacando los papeles del sobre y hojeando a travs de ellos. No haba visto mucho a Ethan en las primeras semanas. En lo que a reuniones se refera, sta fue bastante desdramatizada. Poda lidiar con eso. Habiendo cumplido mi deber familiar, me dirig a la suite de las oficinas del primer piso reservadas para el personal de Cadogan. Helen estaba tras su escritorio cuando llegu. Vesta un prolijo traje rosa, al parecer se le haba concedido una excepcin al cdigo de vestimenta de Cadogan completamente en negro. Su oficina era simplemente rosa. Los materiales estaban almacenados en carpetas de colores a lo largo de estantes de madera clara, y su escritorio estaba cuidadosamente arreglado, y lleno con papel secante, pluma, y calendario, eventos y citas claramente marcados con tintas de colores.

Ella estaba al telfono, el auricular del telfono inalmbrico estilo princesa metido perfecta melena de cabello plateado, los dedos cuidadosamente mantenidos alrededor del telfono. Gracias, Priscilla. Te lo agradezco. Adis. Lo ubic de regreso en su receptor, junt sus manos, y me sonri. Esa era Priscilla, me explic. El Enlace de la Casa Navarro. Estamos planificando un evento de verano entre las Casas. Ech una mirada cautelosa hacia la puerta abierta, luego se inclin hacia m. Francamente, me confi, sta relacin entre Morgan y t ha hecho maravillas para las relaciones entre Casas. Morgan Greer era mi aspirante a novio y el nuevo Maestro Vampiro de la Casa Navarro. l asumi la posicin cuando Celina haba sido capturada, elevando su rango a Maestro del previo como Segundo al mando. Por lo que haba visto, el Segundo era como el vicepresidente vampiro. Un hombre llamado Malik oficiaba como Segundo de la Casa Cadogan. l pareca trabajar mayormente tras bambalinas, pero estaba claro que Ethan dependa de l, confiaba en l. Pensando que le deba a Helen ser corts, sonre y no le correg su evaluacin de nuestra relacin. Me alegro que pudiera ayudar, dije ladeando mi cabeza hacia los bolsos en mis manos. Tengo mis valijas, si me pudieras indicar mi habitacin? Ella sonri con alegra. Por supuesto. Tu cuarto est en el segundo piso, en el ala trasera. A pesar del equipaje, mis hombros cayeron en alivio. El segundo piso de la Casa Cadogan contena la biblioteca, el comedor, y el saln de baile, entre otras habitaciones. Aquellas otras habitaciones no incluan los apartamentos de Ethan, los cuales estaban sobre el tercer piso. Eso significaba que un piso completo nos separaban a l y a m. Helen me entreg una carpeta azul marino llevando el circular sello de Cadogan. Estas son las reglas de la residencia, mapas, informacin de los aparcamientos, men de la cafetera, etc. La mayor parte de la informacin est on-line ahora, por supuesto, pero nos gusta tener algo a lo que los novicios vampiros se puedan aferrar. Ella se par y me mir con expectativa. Vamos? Asent, reubicando mis maletas y siguindola por el pasillo, luego arriba por una estrecha escalera. Cuando llegamos al segundo piso, giramos, luego giramos nuevamente, y pronto estuvimos frente a una puerta de madera oscura, una pizarra de anuncios de madera pequea colgando de ella.

MERIT, CENTINELA, se lea en una placa justo por encima de la pizarra. Helen busc en el bolsillo de su chaqueta, sac una llave, y la insert sobre la cerradura. Gir el picaporte, abri la puerta y se par a un lado. Bienvenida a casa Centinela.

CAPTULO TRES
El Prximo Top Monstruo Americano

Camin

dentro, baj las maletas, y mir a mi alrededor. La habitacin era pequea, cuadrada, y sencillamente amueblada. Un panel de madera se elevaba hasta la altura de la barandilla de una silla, su color era de la misma tonalidad oscura que el brillante suelo. Inmediatamente enfrentando a la puerta, haba una ventana cubierta por una contraventana plegable. Del lado izquierdo de la habitacin haba una cama con un respaldo de hierro. Una ventana. Del lado derecho de la habitacin haban dos puertas y un espejo de cuerpo entero estaba fijado a una de ellas. Una cmoda estaba situada entre ellas, y un estante se elevaba a la derecha de la puerta que daba hacia el vestbulo. Era bsicamente, un dormitorio universitario. Para una vampiro de veintiocho aos. Hay algo ms que necesites? Le sonre en respuesta a Helen. No, gracias. Aprecio que hayas organizado una habitacin tan rpidamente. Mis retinas, previamente marcadas por las imgenes de los enredos de Catcher y Mallory, tambin estaban agradecidas. No hay problema, querida. Las comidas se sirven en la cafetera al anochecer, a la medianoche, y dos horas antes del amanecer. Baj su mirada a su reloj. Ests un poco atrasada para la comida de la segunda hora, y es un poco temprano para la tercera. Podrs encontrar algo para comer? No, gracias. Agarr algo en mi camino. No simplemente algo-el mejor pan de carne casero de este lado de Chicago. El paraso. Bueno, si notas que necesitas algo, las cocinas de cada piso estan siempre bien aprovisionadas, y hay sangre en los refrigeradores. Si necesitas algo que no puedas encontrar en las cocinas, dselo al personal. Seguro. Gracias nuevamente. Helen se retir y cerr la puerta detrs de ella. Me re fuerte y alto por lo que haba revelado. En la parte posterior de la puerta estaba colgado un pster de la Casa Navarro, una imagen de Morgan de tamao real, en jeans y en una ajustada caliente camisa negra, botas

negras en sus pies, sus brazos cruzados, bandas de cuero alrededor de sus muecas. Haba dejado crecer su cabello, y estaba salvaje en la imagen, movindose alrededor de su hermoso y severo rostro, pmulos marcados, y su barbilla hendida, sus ojos azul marino de ensueo mirando ms all, cejas oscuras y pestaas ridculamente largas. Aparentemente Helen haba estado coordinando con el Enlace de Navarro algo ms que un simple picnic de verano. Esto requera una seria tomadura de pelo, as que saqu mi celular del bolsillo y marqu el nmero de Morgan. Morgan, contest. S, dije, Me gustara hablar con alguien para ordenar pornografa Navarro, por favor. Quiz un pster de seis pies de altura de un apuesto Maestro Vampiro, ese con ojos soadores? l solt una risita. Encontraste mi regalo de bienvenida, no es cierto? No es un poco raro que un vampiro Navarro deje un regalo de bienvenida para un vampiro Cadogan? Pregunt, mientras husmeaba las puertas del lado derecho de la habitacin. La primera puerta abra hacia un pequeo closet, donde colgaban una docena de perchas de madera. La segunda abra a un pequeo bao- baera con garras (baera antigua con patas de metal, que parecen garras), con duchero y lavabo con pedestal. No si ella es la vampiro Cadogan ms hermosa. Buf y cerr la puerta otra vez, luego mov mis maletas hasta la cama. No puedes pensar que esa lnea va a funcionar. Terminamos nosotros el plato de pastel el Sbado a la noche? Ese es mi recuerdo. Entonces mis lneas funcionan. Hice un sonido sarcstico, pero el chico tena un punto. Necesito irme. Tengo una reunin en poco tiempo, l dijo, el Maestro de por aqu es realmente un bastardo administrativo. Mmm-hmm. Ya lo creo. Disfruta esa reunin. Siempre lo hago. Y en nombre de la Casa Navarro y el Registro

Vamprico Norteamericano, esperamos que tus das en la Casa Cadogan sean muchos y fructferos. Que la paz est contigo. Vive mucho tiempo y prospe- Adis, Morgan, Dije rindome, cerrando el telfono y deslizndolo nuevamente en mi bolsillo. Era bastante discutible si Morgan me haba manipulado hacia nuestra primera cita, que fue el resultado de un compromiso poltico (en frente de otros cincuenta vampiros, no menos). Pero habamos pasado esa oficial primera cita unas pocas semanas atrs, como l haba sealado, habamos compartido una pizza o dos desde entonces. Yo claramente no haba hecho nada para aplastar su inters; en la otra mano, no haba tratado realmente de animarlo. Me gustaba Morgan, seguro. l era gracioso, encantador, inteligente, y ridculamente hermoso. Pero no me poda sacudir el sentimiento de que estaba saliendo con l desde detrs de una pared de distancia, y que no haba dejado caer mi guardia completamente. Quizs era la qumica. Quizs era un problema de seguridad, por el echo de que era de Navarro y que, se supona que como Centinela, tena que estar siempre en guardia, siempre disponible, para la Casa Cadogan. Quizs era el echo de que haba obtenido la cita nmero uno porque haba forzado mi mano enfrente de Ethan, Scott Grey, Noah Beck (el lder de los vampiros independientes de Chicago), y media Casa Cadogan. Claro, podra ser eso. O quizs era algo incluso ms fundamental: Sin embargo, irnico, el pensamiento de salir con un vampiro-con todas las complicaciones polticas y emocionales que conllevaba-no me entusiasmaba.

Creo que cualquiera de esas, podra ser la razn de porque me senta extraa, la razn por la que disfrutaba su compaa pero no poda asumir, no obstante, el entusiasmo de Morgan. Ya que no iba a encontrar la solucin hoy, quit el pensamiento de mi cabeza y me dirig nuevamente hacia mis maletas, todava cerradas en la pequea cama. Las abr y me puse a trabajar. Comenc sacando libros, escribiendo suministros y chucheras, luego los organic en el estante. Los artculos de tocador fueron al gabinete de medicina del bao, y la ropa para doblar fue a la cmoda. Camisas y pantalones fueron colgados en las perchas de madera en el armario, donde ech debajo mis zapatos informalmente.

Cuando hube vaciado las maletas, comenc a cerrarlas otra vez, pero me detuve cuando sent algo en el bolsillo lateral interior. Lo alcanc y encontr un pequeo paquete envuelto en papel marrn. Curiosa, saqu la tapa y comenc a desenvolverlo. Dentro haba un pedazo de cuadro con una cruz de lino bordada en l, que deca: LOS VAMPIROS SON PERSONAS, TAMBIN. Aunque no estaba segura si crea en el mensaje, tan sorprendente como eran los regalos de bienvenida, no estaba nada mal. Ciertamente, apreci el pensamiento, e hice una nota mental para agradecerle a Mal la prxima vez que la viera. Apenas haba doblado las bolsas vacas dentro del cajn superior de la cmoda cuando el beeper en mi cintura comenz a vibrar. El beeper era un equipo necesario para los guardias Cadogan, pensados para asegurar que pudiramos responder rpidamente a las emergencias colmilludas. Ahora que era un residente oficial de la Casa-en vez de estar a veinte minutos al norte-podra responder en un tiempo record. Descolgu el beeper y mir la pantalla. Se lea: OPS RM. 911. No era poesa, pero el mensaje era lo suficientemente claro. Haba algn tipo de emergencia, as que nos tenamos que dirigir al Saln de Operaciones de la Casa, el HQ (cuartel general) en el stano de la Casa Cadogan. Volv a colocarme el beeper, agarr enfundada katana, y me dirig hacia abajo. No me importa si les estn tomando fotos, pidindoles sus autgrafos, o comprando sus bebidas! Esto. Es. Completamente. Inaceptable. Luc, la cabeza del cuerpo de seguridad de la Casa Cadogan, nos estaba gruendo. Result ser, que la emergencia, aunque discutiblemente era nuestra culpa, haba ocurrido durante la luz del da y esta reunin era el desafortunado resultado. Aqu estbamos, sentados alrededor de una mesa de conferencia de alta tecnologa, en el Saln de Operaciones de igualmente alta tecnologa-Peter, Juliet, Lindsey, Kelley y yo, los guardias (y Centinela) responsables de asegurar la salud y bienestar de los vampiros Iniciados de Cadogan. Todos nosotros estbamos siendo medio-reprendidos por un rubio, vaquero-convertido-vampiro pelilargo quien nos estaba regaando a gritos por la actitud indiferente que tenamos hacia nuestra nueva encontrada popularidad que habamos engendrado.

As que, s. No estbamos sintiendo exactamente el amor. Lo estamos haciendo lo mejor que podemos, Seal Juliet, una pelirroja quien tena ms aos como vampiro debajo de su cinturn que yo de vida. Los reporteros siguieron a Lindsey a todos lados la semana pasada, ella dijo, sealado a otra guardia. Lindsey era rubia, desfachatada, y, agradecidamente, en mi esquina. S, Luc dijo, levantando una copia del Semanario Mundo de Chicago de la mesa de conferencia, tenemos evidencia de eso. l la volte para que todos pudiramos tener un vistazo de Lindsey, quin haba sido honrada con una fotografa de pgina entera como portada. Ella estaba engalanada con su tradicional rubia cola de caballo, tanto como su par de jeans de diseador, zapatos de tacones, y grandes lentes de sol, su cuerpo en movimiento mientras sonrea a alguien fuera de foco. Yo saba que la persona a la que le estaba sonriendo, era como yo, uno de los vampiros ms nuevos de Cadogan. Lindsey, para gran disgusto de Luc, haba comenzado a ver a Connor justo despus de la ceremonia que nos inici a ambos en la Casa. Este no es exactamente el uniforme Cadogan aprobado, Luc seal. Pero esos jeans son geniales, Susurr. Lo s, cierto? Ella me sonri en respuesta. Seriamente en oferta. Ver tu diminuto trasero en la portada del Seminario no es el camino para llegar a mi corazn, Rubiecita, Luc dijo. Entonces mi plan funcion. Luc gru, su paciencia obviamente escaseando. Es eso realmente lo mejor que podes hacer por tu Casa? La irritacin crnica de Lindsey con Luc slo fue igualada por lo que imagin que era su profundamente-escondida pasin por l, aunque no lo podras saber por la amenaza en su mirada. Levant su dedo ndice y comenz a contar. Primero que todo, no ped ser fotografiada. Segundo de todo, no ped ser fotografiada. Tercero, no ped ser fotografiada. Levant sus cejas hacia Luc. Estamos entendiendo el punto aqu? Quiero decir, realmente. Ese tema no-exhibicin-en-fotografas es un mito total. Luc murmur algo sobre la insubordinacin y pas una mano a travs de su cabello. Gente, estamos ante una encrucijada. Hemos sido apuntados, hemos sido investigados por el Congreso, y ahora

tenemos a la prensa respirndonos sobre nuestros cuellos. Hemos sabido tambin que en el tiempo de unas pocas semanas, la cabeza de Norteamrica Central, Gabriel Keene, vendr l mismo a nuestra ciudad de lujo. Keene vendr aqu? Peter pregunt. A Chicago? Peter se inclin hacia delante, con los codos en la tabla de conferencia. Peter era alto, de cabello marrn, y delgado, y pareca tener treinta. Tambin tena el estilo de vestir y la actitud serena de un hombre que haba visto mucho dinero en su vida (humana o no). A Chicago, Luc confirm. Los humanos no podran saber de la existencia de los cambiaformas, pero nosotros s, desafortunadamente para todo el mundo. Haban un par de husmeadores entre los guardias. Vampiros y cambiaformas no eran exactamente amigos, y esas tensiones estaban incrementndose-haba odo que Gabriel vena a la ciudad para hacerla un sitio para una futura conferencia con sus cambiaformas. Las noticias relacionadas a esa visita, y la posibilidad de que los cambiadores se congregaran en masa en Chicago, haban hecho que los diarios-noticias diarias sobre los guardias de Cadoganactualizaran ms de una vez. Miren, no sean ingenuos y pretendan que esta cosa de celebridad vaya a durar para siempre, de acuerdo? Los humanos, y no te ofendas, Centinela, ya que eres la reciente colmilluda, son un manojo de volubles. Hemos visto que eso pasa cuando se molestan sobre nosotros. Luc estaba haciendo referencia a los Limpiamientos, la versin vamprica de las cazas de brujas. Haban habido dos en Europa, la Primera en Alemania en 1611, y la Segunda en Francia en 1789. Cientos de vampiros, un gran trozo de nuestra poblacin Europea, se perdieron entre las dos-estacados, quemados, descuartizados y abandonados a morir. Los cambiaformas haban sabido sobre el Segundo Limpiamiento pero no se entrometieron; as era la animosidad entre las tribus. Y aqu est la lnea del golpe, Luc dijo. Hemos aprendido que el Semanario est planeando una profunda exposicin en las actividades subterrneas de los vampiros. Subterrneas? Kelley pregunt. Qu es lo que hacemos que es tan subterrneo? Eso es exactamente lo que estoy apunto de descubrir, Luc dijo, apuntando hacia el techo. Me estoy reuniendo con su y mi Maestro

en cuestin de minutos. Pero hasta que haya tenido la oportunidad de trabajar en conjunto con el gran hombre del campus, djenme recordarles algunas cosas que aparentemente necesitan recordar. Estamos aqu, Luc continu, para hacer feliz a nuestro Maestro, no para aumentar el peso en sus hombros. De ahora en adelante, porque aparentemente no lo estaban haciendo en primer lugar, se considerarn a ustedes mismos representantes de la Casa Cadogan entre el mundo humano. Dirigirn su conducta de manera, que beneficien a los vampiros Cadogan. Entrecerr sus ojos en direccin a Lindsey. Y si eso significa no salir de juerga a tempranas horas de la maana con vampiros novatos, que as sea. Ella le dio una mirada entre malvada y como si fuera un mohn, pero se contuvo de no hacer comentarios. Aparentemente creyendo de que le haba ganado, l retorn su mirada al resto de nosotros. Cualquier accin que hagan all afuera, fuera de la Casa, nos refleja a todos nosotros, especialmente ahora que sus traseros son, aparentemente, noticia. Eso significa que sern llamados para discutir sobre los problemas de la Casa o de los vampiros. Abri un archivo frente a l, desliz un manojo de papeles, luego se los pas a Lindsey, quin estaba sentada ms cerca de l. Tom uno y pas los sobrantes al resto. Puntos de Charla? Kelley pregunt, repitiendo el ttulo que se extenda en la parte superior del documento. Kelley tena un tipo de belleza extica- piel plida, cabello negro carbn, ojos ligeramente ladeados hacia arriba. Ojos que lucan decididamente no impresionados con el papel que sostena delicadamente entre la punta de sus dedos. Puntos de Charla, Luc dijo con un asentimiento. Esas son respuestas que estn autorizados-y cuando digo autorizados, quiero decir requeridos-para dar a los reporteros si los tratan de comprometer en un dilogo significativo sobre poltica. Lean esto, memorcenlo, y exprsenlo con sus palabras apropiadamente. Est entendido? Si, seor, contestamos, en un coro de obediencia. Luc no se molest con una respuesta, pero se puso de pie y comenz a ordenar el resto de materiales que estaba dispersos en la mesa frente a l. Tomando eso como una indirecta-reunin terminadaapartamos nuestras sillas. Me levant, dobl la hoja de los puntos de charla, y estaba preparada para salir cuando Luc me llam.

Se movi hacia la puerta, y me llam para que lo siguiera, con dos dedos doblados. Demonios. Saba lo que me esperaba, y dos veces en un da, tambin. Centinela, tu vienes conmigo, l dijo, y dej salir un lento suspiro, el comienzo de mi preparacin mental para la interaccin con el vampiro ms testarudo del mundo. Seor, dije, guardando los puntos de charla dentro del bolsillo de mi traje y apretando el cinturn de mi katana en mi cintura. Lindsey me dedic una sonrisa de simpata, la cual acept con un asentimiento, luego lo segu. Tomamos las escaleras para regresar al primer piso, nos dirigimos por el vestbulo hacia la oficina de Ethan, y encontramos la puerta cerrada. Luc, sin preeliminares, la abri. Tirone la parte superior de la chaqueta del traje y lo segu dentro. Ethan estaba al telfono. Asinti hacia Luc, luego hacia m, y levant su dedo ndice como seal de que su llamada no tomara mucho tiempo. Por supuesto, l dijo Entiendo completamente. Apunt hacia las dos sillas frente a su escritorio. Obedientemente, Luc tom la que estaba a la derecha y yo tom la de la izquierda. S, seor, l dijo. La informacin est frente a m mientras hablamos. Como Maestro de la Casa Cadogan, Ethan obtena el honorable liege pero seor era un misterio. Mir a Luc. l se inclin hacia m. Darius, susurr, y yo asent en entendimiento. Ese sera Darius West, el lder del Presidio de Greenwich. Hemos considerado eso, Ethan dijo, asintiendo con su cabeza mientras garabateaba algo en un bloc en su escritorio, pero tu sabes los riesgos. Personalmente, te aconsejo en contra de eso. Hubieron ms asentimientos, luego los hombros de Ethan se pusieron rgidos y levant su mirada. Y me mir directamente a m. S, Ethan dijo, con sus salvajes ojos verdes sobre los mos, podemos ciertamente explorar ese camino. Tragu reflexivamente, no cmoda con la posibilidad de que yo fuera ese camino o explorar. Sea lo que sea, Luc dijo, inclinndose nuevamente, no creo que te

vaya a gustar. Realmente no me va a gustar, Estuve de acuerdo silenciosamente. Hubieron unos pocos minutos ms de asentimientos, y afirmaciones antes de que Ethan se despidiera. Volvi a colocar el tubo en su base, y luego nos mir, una diminuta lnea entre sus ojos. Haba visto esa lnea antes. Generalmente no era una buena seal. El Semanario del Mundo de Chicago, l comenz, con su aparente inters en las actividades vampricas, estar investigando las Fiestas. Publicarn una serie de tres partes, una historia por semana, empezando el prximo Viernes. Demonios, Luc dijo, antes de compartir una pesada mirada con Ethan que sugera que saba porque eso era un problema. Supuse que esos eran los subterrneos detalles que Luc haba estado esperando. Desafortunadamente, no significaban mucho para m. Haba odo alunas cosas sobre las fiestas vampricas antes; Catcher las haba mencionado una vez, luego se rehus a darme cualquier detalle. Mi posterior bsqueda en el Canon fue igualmente de improductiva. Lo que sea que fueran, los vampiros no eran muy charlatanes sobre ellas. Levant la mano. Fiestas? Ellos estn investigando fiestas? No fiestas, Luc dijo. Los humanos actualmente tomaron prestado nuestro trmino. Las Fiestas en el mundo sobrenatural son definitivamente reuniones, pero son mucho... Se detuvo, cambiando incmodamente en su asiento, y mir a Ethan, quin me mir a m. Sangrientas, Ethan cuestin-de-hechos dijo. Son sangrientas. Fiestas, Ethan explic, eran la versin vamprica de las congregaciones de multitudes. Ellas eran, esencialmente, alimentaciones masivas. Los vampiros eran informados (electrnicamente, por supuesto) donde y cuando reunirse, y esperndolos a ellos habra un grupo de humanos. Humanos quienes crean en nosotros, incluso antes de que anunciramos nuestra existencia al mundo. Humanos quienes queran estar cerca de nosotros, del sabor del elemento prohibido de la oscuridad. Por supuesto, dadas las calcomanas y los banderines y el nuevo reinado de Lindsey como la Cover Girl Vampira, no estaba segura cuan oscuramente prohibidos ramos. Ellos quieren ser parte de nuestro mundo, para ver y ser vistos,

Ethan dijo, pero ellos no necesariamente quieren nuestros colmillos cerca de sus cartidas. Pero eso es lo que pasa. Beben. Alimentan, Luc agreg. Seguramente algunos humanos si consienten que beban, Suger, mirando de Luc a Ethan. Quiero decir, ellos caminan por voluntad propia dentro de algn tipo de alimentacin vamprica. No es como que estn saliendo a una fiesta de jardn. Y todos hemos visto el mundo subterrneo. Estoy segura que hay humanos quienes encuentran eso un tipo de cosa... atractiva. Ethan asinti. Algunos humanos lo consienten debido a que quieren integrarse a los vampiros, porque creen que estn posisionando para servir como Vampiros Mortales-sirvientes- o porque encuentran una atraccin ertica. Ellos piensan que es caliente, Luc simplific. Ellos piensan que ser aficionados en nuestro mundo es caliente, Ethan sardnicamente corrigi. Pero las Fiestas se hacen en lugares apartados de la vista de esos vampiros Maestros. Acordando gastar tiempo en compaa de vampiros que daran el consentimiento de un sorbo o dos. Pero si un vampiro est deseoso de participar en actividades de esta naturaleza-actividades prohibidas por las Casasl o ella probablemente no se atenga al pedido del humano de que deje de beber. Su mirada trabada en la ma. Y nosotros sabemos cuan crucial es el consentimiento cuando la sangre humana esta en juego. Yo saba sobre consentimiento, en gran parte debido a que no haba sido capaz de darlo. Porque, Ethan me haba dado la inmortalidad para salvarme de los lacayos de Celina, y esa decisin que hubo que tomar en una fraccin de segundo no le dio tiempo a deliberarlo. Entenda el sentimiento de violacin que vena con el no-pedido mordisco... especialmente cuando el vampiro no estaba interesado solamente en un sorbo o dos. Despus de que ellos son mitigados con unas pocas pintas de sangre, Luc dijo, para agregar insulto a la injuria, los vampiros a menudo intentan ejercer glamour sobre los humanos para hacer que olviden lo que sucedi. Que olviden el asalto sobrenatural. Y seamos francos-los vampiros de las raves no estn usualmente en lo ms alto de la cadena alimenticia vamprica. Eso significa que usualmente no son buenos utilizando el glamour. La habilidad glamour a un humano-la habilidad de traer a un humano bajo el control del vampiro-era un indicador del poder psquico de un

vampiro, el cual era una de las tres medidas de la fuerza de un vampiro, Strat (alianzas) y Fs (fuerza fsica) siendo las otras dos. No poda utilizar el glamour, al menos no el par de veces que haba intentado que pasara. Pero pareca tener algn tipo de resistencia a ser hechizada por el glamour, lo cual era una de las muchas razones por la cual Celina Desaulniers no me tena mucho cario. Ella era la reina del glamour, y deba llevar bajo su piel el saber que yo no era susceptible a su control. As que, para repasar, no solo eran humanos convertidos en involuntarios bocados de vampiros, los autores no eran incluso muy buenos vampiros. Nada de eso sumado a un escenario donde tantos humanos se sentiran cmodos. No lo encontraba cmodo, y no haba sido humana en casi dos meses. Los humanos haban acordado vivir con nosotros bajo el entendimiento de que la mayora de los vampiros no beban ms de las personas, pero utilizaban sangre que era donada, vendida, o entregada en bolsas esterilizadas de plstico por negocios como Blood4you (Sangre para ti). Solo cuatro de las doce Casas Americanas, incluida la Cadogan, todava participaba del ritual de beber directo del recipiente. Pero aquellos que beban lo hacan en un modo oficialmente sancionado-dentro de la Casa, despus de una cuidadosa seleccin y despus de que los formularios de consentimiento hayan sido firmados y hayan sido legalizados. Por triplicado. (Personalmente, estaba lejos de estar mentalmente o emocionalmente preparada para beber de algo ms que no fuera plstico.) Desafortunadamente, los vampiros que beban de los humanos eran considerados fuera de sincronizacin, o al menos esa era la imagen perpetuada por Celina cuando haba organizado la presentacin de los vampiros a la sociedad. Vampiros bebiendo en masa y sin cuidado, incluso si los humanos lo hubieran consentido, era una pesadilla entre las relaciones pblicas esperando por suceder. Desde que los vampiros quienes eligieron beber de los humanos deban seguir aquella proteccin cubre-tu-trasero, este florecimiento de pesadilla de RP (relaciones pblicas) imploraba una pregunta: Qu Casas participan en las fiestas? Pregunt. Ninguna de ellas, tericamente, Luc murmur, incitando un compresivo asentimiento de parte de Ethan. Como tu sabes, un par de Casa son pro-beber, Ethan respondi. Pero ninguna de las Casas perdonan las Fiestas. Pueden ser vampiros furtivos de las Casas o Rogues, Luc agreg, refirindose a los pocos vampiros que vivan fuera del sistema de las Casas. Quiz vampiros errantes de otras ciudades, u otros pases.

Suma esos grupos juntos y tendrs un nido de vampiros sedientos y humanos aspirantes, manejables. Una mala combinacin. Cruc mis brazos y mir a Ethan. Entiendo tus preocupaciones, pero hay alguna razn por la que la Centinela de la Casa est escuchando sobre estas Fiestas ahora? Nosotros no lo anunciamos exactamente, Ethan contest ligeramente. Sin embargo, ahora que ests enterada, creemos que hay servicios que nos puedes proveer. Sac un archivo gris de la cima de su montaa de papeles en su escritorio, luego lo abri, revelando documentos enganchados, en el superior haba una pequea fotografa a color. Entendemos que el reportero est actualmente haciendo su investigacin a fondo. Ethan levant la fotografa y la volte para ensermela. Y creo que ustedes dos son conocidos. Extend la mano, cautelosamente tom la foto de Ethan, y mir fijamente a la familiar imagen. Hola, Jamie.

CAPITULO CUATRO
EL COMIT DE PLANEAMIENTO PRE-FIESTA

l es el ms chico de los Breckenridge, les cont a Ethan y Luc, que se haba girado en su asiento para observarme deambular a lo largo de la oficina de Ethan y regresar. El ms joven de cuatro muchachos. Dej de deambular, mir fijo a la fotografa entre mis dedos, e intent recordar la cuenta. Nicholas es tres aos mayor. Luego Finley, y Michael es el mayor. Nicholas tiene tu edad? Ethan pregunt. Le mir de regreso. S. Veintiocho.

Y por cunto tiempo salieron juntos? Me resist el impulso de preguntarle cmo saba que Nicholas y yo habamos sido pareja. Dando cuenta de que Ethan estaba al menos tan bien conectado como mi codicioso padre y era igualmente perspicaz proveedor de informacin. Me pregunt si Ethan sera la fuente secrete de mi abuelo. Por decir lo menos, su fuente de informacin era igual de profunda. Casi dos aos mientras estbamos en preparatoria, le dije. Nicholas Etherell Arbuckle Breckenridge (y s, sus hermanos y los mos lo haban torturado por el nombre) haba sido completamente de ensueo - cabello castao ondeado, ojos azules, Romeo en nuestra produccin de Shakespeare en el instituto , editor del diario del colegio. Era divertido, confiable, y heredero, si no contabas a Michael y Finley, de la fortuna de las Industrias Breckenridge. Empezando por su ttara, ttara, ttara abuelo, el conglomerado fabricaba los componentes de acero para la industria de la construccin. Eso quera decir que los Breckenridge reportaban tener una buena porcin de La Curva3. Pero mientras que a los muchachos Breck no les faltaba nada, ellos fueron criados con un muy buen sentido comn hacia su dinero. Asistiendo a escuelas pblicas, trabajando durante la preparatoria, pagando su propio camino a la universidad. Luego de la universidad, Michael y Finley se encaminaron hacia el negocio familiar, mientras que Nick se salt la escuela de Finanzas y Leyes por una maestra en Periodismo para Northwestern, seguido por una travesa atravesando el frica subSahariana para estudiar el impacto de los esfuerzos de la ayuda mdica occidental. Cuando regres a los Estados Unidos con un premio Pulitzer en su haber, se uni al New York Times como un reportero de oficina. Jamie, por otro lado, era la oveja negra de la familia aunque incluso una oveja sera una forma productiva desde la perspectiva de fabricacin de lanas. Por lo que haba odo, de palabras cruzadas por la Sra. Breckenridge a mi madre durante una de sus reuniones en sus ubicuos clubs club de golf, club de literatura, club de cotilln, club de viaje, club de las reliquias familiares, etc Jamie sacaba de quicio a sus padres, ocasionalmente chapoteando sobre algn proyecto para hacerse rico rpido, emprendimiento de Internet, o la invencin de xito asegurado, la mayor parte de los cuales se desinflaba tan velozmente como su temporal inters en trabajar. Que Ethan y Luc creyeran que era Jamie, no Nick, quien habra tomado las riendas de una investigacin vampira era una sorpresa.
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The Loop = El Bucle es el nombre local para una zona del rea cntrica de Chicago, nombrada d esa forma x la forma en q los trenes elevados circundan alrededor del rea

Me reclin contra la mesa de conferencias y ech un vistazo a la foto de Jamie. Alto y de cabello castao como sus hermanos, l haba sido fotografiado caminando por la acera en vaqueros y una camiseta, celular en mano. La foto fue tomada en lo que aparentaba ser un bar del vecindario, aunque no reconoc la ubicacin. Sea cual fuere el contexto, la expresin sobre l era de determinacin. Mir a Ethan. Cmo pas de vago a golpear el pavimento para el equivalente periodstico de El Show de Jerry Springer4? Luc, Ethan solicit. Antes que nada, fue realmente semejante brinco? Luc pregunt. l se par del escritorio, fue a la seccin de estanteras que saba contena un gabinete de bebidas empotrado, y luego de un movimiento de cabeza de Ethan, verti un lquido color mbar tal vez escoss5 - en un vaso regordete. Elev su vaso hacia Ethan, quien pareca vagamente divertido por el gesto, y tom un sorbo. Omos que Jamie est sintiendo un poco de la presin del Sr. Berckenridge acerca de hacer algo con su vida, dijo Luc. Aparentemente, papi se refiri a Nicholas como el modelo de cmo prosperar fuera del ncleo familiar, y el joven Jamie se ofendi. Nuestra suposicin es que l descubri que si su hermano mayor poda vivir del periodismo, l le dara una estocada a ello tambin. Frunc el ceo. Supongo, dije. Pero eso realmente no suena como Jamie. l quera superar a Nicholas, de modo que se uni a un tabloide? Y sin ofender pero, para investigar vampiros? No simplemente vampiros, Ethan recalc, relajndose nuevamente en su asiento. Celebridades vampricas. O an mejor, vampiros chupasangres tomando ventaja de pobres e indefensos humanos. Luc descendi hasta el suave silln de cuero sobre el lado izquierdo de la habitacin y acun su bebida entre sus manos. No es la clase de encabezado que queremos impreso alrededor de la ciudad, pero es exactamente la clase de titular que podra hacer de un nombre para el joven Breckenridge. Especialmente si l es quien traiga la segunda historia ms grande desde que salimos a la luz si l llega a derramar la sopa acerca de la inherente maldad de los vampiros, dijo Ethan, levantndose y haciendo su propio viaje al gabinete de licores. Pero en lugar de verter un alijo de alcohol, sin duda costoso, abri una pequea nevera y sac lo que pareca una caja de jugo. Blood4You enviaba
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Serie americana Whisky duh

generalmente sus mercancas en bolsas de plstico mdicas. Supuse que haba actualizado los productos a conveniencia. No Nicholas con su Pulitzer, continu, pero Jamie. El ms joven de los Breckenridge, y un hombre que tiene poco, acadmica o profesionalmente a mrito propio. Habiendo ofrecido su teora, Ethan meti el sorbete plstico unido su cajita de jugo. Cocktail, dijo, chasqueando su lengua por el borde de un repentinamente extendido colmillo. Mi corazn se salt un desconcertante latido. Sus ojos permanecieron verde esmeralda mientras sorba, una seal de su habilidad para controlar sus emociones, su apetito. Ethan bebi la sangre en segundos, luego aplast el envase en su mano y lo lanz a un bote de basura plateado. Al parecer, renovado, desliz sus manos en los bolsillos de sus pantalones y se reclin contra el gabinete. no seremos populares eternamente, dijo. Tuvimos suerte con respecto a los asesinatos suerte de que la mayora de los humanos estuvieran dispuestos a dirigir su ira hacia Celina mientras acogan al resto de nosotros. La idea de magia, de que haya ms en el mundo de lo que se ve, sigue siendo muy atractiva para muchos. La expresin de Ethan se ensombreci. Pero la gente teme lo que no comprende. Puede que no seamos capaces de eludir ese temor por siempre. Y la popularidad invita a las crticas, brinda combustible a los celos. Es, para bien o para mal, la naturaleza humana. Ah es cuando su cabeza se elev, y me mir. Sus ojos destellaron, esferas de hielo verde esmeralda, y saba que estaba apunto de hacer su lanzamiento. Con la voz baja, grave, dijo, Nosotros mantenemos alianzas, Merit, formamos conexiones, a fin de protegernos a nosotros mismos. Para darnos las ventajas que podamos ventajas que necesitamos para sobrevivir, para salvaguardarnos a nosotros, a nuestras Casas. Se paus. T tienes esas conexiones. Mierda, murmur, cerrando mis ojos apretadamente, ya sabiendo qu quera l que hiciera. Te criaste con los Breckenridge. Sus familias son amigas. T eres, para bien o para mal, parte de ese mundo. Sent mis los pelos de mi nuca erizarse, mi corazn comenzando a latir ms rpido. Ya estaba comenzando a sudar, y l siquiera haba llegado al centro de la cuestin an. Sabes que no soy como ellos.

l elev una sola blonda ceja. No como ellos? T eres ellos, Merit. Eres la hija de Joshua y Meredith Merit, la ex novia de Nicholas Breckenridge. Tuviste tu debut, tu cotilln. Fuiste introducida a ese mundo. Introducida a l, y camin directo fuera del mismo. No perteneca all, le record, levantando un dedo a modo de protesta. Soy una estudiante graduada. Fui una, de todos modos, antes de tu viaje al campus. Su rostro se puso tieso ante el comentario, pero segu presionando. No bailo el vals. Odio el vino y los espeluznantes pequeos aperitivos. Y como endemoniadamente bien sabes, no me interesa si estoy llevando los zapatos de diseador de ltima moda. Su expresin era todava suave, mi rabieta siendo aparentemente ineficaz, de modo que cambi de estrategia, fui por la estrategia del sentido comn. No encajo con ellos, Ethan, y lo saben. Saben que mis padres y yo no somos cercanos. La alta sociedad no me dar ninguna informacin, y no me ayudarn a acercarme a Jamie. Ethan me observ callado por un minuto, a continuacin se alej de la barra y camin hacia m. Cuando estaba a un pie de distancia, se cruz de brazos y mir hacia abajo en mi direccin desde su metro ochenta y algo. Ya no eres ms una estudiante graduada. Quien fueras en aquel entonces, eres diferente ahora. Comenc a objetar, pero elev sus cejas en seal de advertencia. Poda ser una novata vampiro, pero haba realizado dos juramentos para servirle a l y a la Casa. Ms importante an, lo haba visto pelear. Estaba dispuesta a poner a prueba los lmites de mis obligaciones, pero saba donde las lneas estaban dibujadas. Y cuando l habl, me fue recordado por qu l era el lder de la Casa Cadogan, por qu el haba sido elegido para liderar. No eres simplemente su hija. Eres un vampiro de Cadogan. Eres la Centinela de esta Casa. Cuando ingresas a una habitacin repleta de esa gente, t sabrs que no eres una de ellos eres ms de lo que ellos son. Eres un vampiro, de una histrica Casa, en una posicin histrica. Eres poderosa y ests bien conectada, si no es por tu padre, entonces por tu abuelo. No eres nada ms, ni nada menos, Merit, que exactamente quien t eres. La pregunta no es si puedes hacerlo, sino si elegirs hacerlo? Elev mi mirada, lo observ. l arque una ceja, un desafo, y continu hablando. Me has acusado de no creer en ti. Si la historia llega a publicarse, y los vampiros de Chicago son demonizados como predadores manipuladores, todos perderemos. Quin sabe qu enfrentaremos entonces otra Liquidacin? Tal vez no. Pero,

registracin? Encarcelamiento? Sospechas y regulaciones? Sin lugar a dudas. Pero si puedes acercarte a Jamie, convertirte en una fuente de Jamie, ayudarlo a ver quienes somos realmente, o, mejor an, convencerlo de dejar la historia por completo, entonces nos esperan mejores resultados. Sin nada ms, podremos salir del escaparate por algn tiempo ms. Estoy acudiendo a ti, Merit, porque t tienes las conexiones para hacer esto. Porque Jamie te conoca de antes, y l ser capaz de ver que tu bondad, tu decencia, siguen estando all, an cuando te hayas convertido en una de nosotros. Christine tiene las conexiones para hacer esto, resalt, recordando a una de mis Noviciados compaeras vampiro, que haba tomado los juramentos de la Casa Cadogan la misma noche que yo. Ella era la hija del abogado de Chicago Dash Dupree, y mientras como toda Novata vampiro haba perdido el privilegio de utilizar su apellido, ella todava era una Dupree, an un miembro de esa familia, la cual estaba en los ms altos escalones de la sociedad de Chicago. Christine no puede hacer esto. T tienes la fuerza para defenderte a ti misma. Ella no. Con los brazos an cruzados sobre su pecho, Ethan se inclin, susurrando en mi odo. Puedo ordenarte que lo hagas, que cumplas el rol que aceptaste cuando te Encomendaste a esta Casa, o puedes aceptar el trabajo voluntariamente. Se par derecho nuevamente, me ofreci una mirada que dejaba perfectamente claro cuntas opciones tena. Me estaba permitiendo la percepcin de una eleccin, pero estaba en lo cierto haba hecho mis juramentos frente a l y a Luc y a los otros, de proteger la Casa, incluso si significaba vestir Dolce & Gabbana y asistir a cenas de alta sociedad. Ugh. Cenas de alta sociedad. Gente remilgada. Zapatos incmodos. Mayordomos, y ni siquiera de los graciosos. Pero me desped de mis noches de viernes, y me la aguant. Bien, lo har. Saba que poda contar contigo. Y hay un lado bueno, sabes. Lo mir nuevamente, cejas elevadas cuestionando silenciosamente. Tendrs que llevarme contigo. Casi le gruo, patendome mentalmente por no suponer lo que se vena. Qu mejor forma para Ethan de congraciarse en su camino dentro de la escena social (humana) de Chicago que usarme como su boleto de entrada? Astuto, coment, dndole una mirada seca.

Un chico aprende una o dos cosas en cuatrocientos aos, dijo ingeniosamente, a continuacin chasque sus manos. Vamos a elaborar estrategias, les parece?

Nos reunimos en el rea de descanso de la oficina de Ethan, sobre un plato de vegetales y humus que haba ordenado a la cocina. Ethan elev su nariz ante las verduras, pero estaba hambrienta, y me encontraba lo suficientemente petulante con el estmago lleno como para evadir el malhumor de baja azcar en sangre. As que com mi apio y zanahorias mientras trazbamos sobre un mapa de Chicago locaciones que creamos alojaban las raves o fiestas. stas incluan un club en Urbana, una casa en los suburbios caros de Schaumburg, y un bar en Lincon Park. Cualquier lugar serva para un derramamiento de sangre, al parecer. Al tiempo que nos inclinbamos sobre la informacin extendida, pregunt en voz alta, Si tenan toda la informacin sobre las raves, por qu no detenerlas? No tenamos toda la informacin, dijo Luc, hojeando algunos documentos. Entonces cmo es que la tienen ahora? Pregunt. La mirada de leve disgusto que pic las facciones de Ethan otorg la respuesta. Bueno, eso y el hecho de que mientras Luc se inmiscua a travs de los desparramados documentos, revel la carpeta de papel de Manila que portaba un cordel rojo. Apenas se poda leer la frase NIVEL UNO estampada a lo largo del frente. Bingo. Llamaste a la oficina del Ombudsman, conclu. Ellos tenan la informacin archivada o hicieron las averiguaciones. Esas son las cosas que traje ms temprano. Silencio. Luego, lo hicimos. La respuesta de Ethan fue tan cortante como su tono. Aunque l aparentemente no estaba muy orgulloso de rogar por informacin, y a pesar del hecho de que l y Catcher eran amigos (en su peculiar forma), Ethan no era un gran fan de la oficina del defensor del pueblo. Pensaba que estaban un poco a demasiado estrechamente ligados al Alcalde Tate, cuya posicin en lo referente al problema de los vampiros era menos que claro. Tate lo tena todo pero se negaba a dialogar con los Maestros de las Casas, incluso

luego de volvernos pblicos, a pesar del hecho que la administracin de la ciudad haba sabido de nuestra existencia desde haca dcadas. El fiasco de Celina no haba ayudado a las relaciones entre Cadogan y la oficina del Ombudsman. El Presidio de Greenwich no reconoca la autoridad de Chicago sobre Celina, sin importar cuan odiosos fueron sus actos. Dado que ella era un miembro del PG, el PG crea que ella tena derecho a ciertas comodidades, incluyendo no cumplimentar una condena perpetua en la crcel del Condado de Cook. Haba requerido ms que un poco de la diplomacia de mi abuelo para asegurar el apoyo de la administracin para su extradicin a Europa. Eso significaba que mi abuelo, quien haba hecho su propio juramento de servir y proteger a la ciudad de Chicago, haba sido forzado a liberar a la vampiresa que haba intentado asesinar a su nieta. No hay necesidad de decir, se sinti algo conflictuado. Ethan, por el otro lado tena su lealtad atada al PG. Cualquiera fuera la fuente, Centinela, tenemos la informacin ahora. Usmosla, de acuerdo? Me reprim una sonrisa, divertida de que haya retornado al Centinela. Yo era Merit cuando Ethan necesitaba algo, Centinela cuando l estaba respondiendo a mis comentarios mordaces. He de admitir, eso era frecuentemente. Ellos van a sospechar de que Merit desee regresar nuevamente, Luc seal. Lo que significa que va a necesitar de una historia como cubierta. Y no slo una historia de cubierta, dijo Ethan, sino una historia de cubierta que pueda pasar a su padre. Reflexionamos sobre esa en silencio. Como director de Merit Propiedades, una de las compaas ms grandes de gestin de bienes races, mi padre era lo suficientemente vendedor como para conocer cundo estaba siendo estafado. Qu tal un poco de regocijo familiar? Luc finalmente pregunt. Ethan y yo lo miramos. explica, Ethan orden. Luc frunci el ceo, se rasc distradamente la mejilla, y se relaj de nuevo en el sof. Bueno, creo que t lo dejaste salir ms temprano. Ella es un miembro de una familia clave de Chicago, y ahora miembro de una de las ms antiguas Casas Americanas. As que ella interpretara a la hija menor haciendo su retorno triunfal a la sociedad que una vez la despreci. T comienza con su padre acrcatele primero. Ella interpreta a la distendida, segura de s misma, algo

distante, como si finalmente haya entrado en esa famosa actitud de Merit. l aplaudi, aparentemente a modo de nfasis. Boom. El patriarca le da la bienvenida a su regazo. Ethan abri su boca, la cerr, luego la abri nuevamente. Ese es un anlisis interesante. Las repeticiones de Dinasta han estado siendo emitidas sin parar en el cable, dijo Luc. Huh. Esa era una pizca interesante de informacin acerca de nuestro capitn de guardia. Ethan se le qued mirando por un momento antes de ofrecer, la cultura popular, no obstante, el plan exigira cierta calidad considerable por parte de Merit. Desliz hacia mi una apreciativa (y no muy halagadora) mirada. No estoy segura de que ella est capacitada. Hey, Con unas risitas, y sin pensar en quin era l o la autoridad que tena sobre m, golpe a Ethan ligeramente en el brazo. Afortunadamente l no salt fuera de su asiento y me aporre, aunque s mir al lugar sobre su prolija chaqueta negra de traje donde haba hecho contacto. Mira, s que la actuacin no es exactamente mi formacin, pero estoy bastante segura que puedo fingir ser pretenciosa. Tena un infierno de profesor. Pero en realidad tengo una idea mejor. Ethan arque sus cejas. Somos todo odos, Centinela. Robert, dije. l es nuestra historia de cubierta. A pesar de nuestro alejamiento en curso, o tal vez a causa de ello, mi padre se haba acercado a m unas semanas atrs, nada menos que en la noche de mi vigsimo octavo cumpleaos, para pedirme que ayudara a mi hermano Robert, quien estaba a punto de hacerse cargo de Merit Propiedades, a hacer incursiones con la poblacin sobrenatural bien dotada de la ciudad. Lo haba rechazado por una serie de razones, en principio, la velocidad con la cual Ethan iba a castigar lo que l imaginaba sera una traicin ma de pro-humanos hacia ellos. Aunque, mi disgusto hacia mi padre. Corra en un muy cercano segundo puesto. Correg las asunciones de mi padre de qu le deba a mi familia en trminos lo suficientemente fuertes como para que se preguntara por

qu estaba regresando. Pero si l pensaba que yo estara dispuesta a ayudar a Robert a entablar conexiones con los sobrenaturales, mi suposicin es que l pasar de largo el cuestionamiento y saldr directo al regodeo. Eso no est mal, dijo Ethan. Y cuando confirmes una audiencia con tu padre, en la cual puedes trabajar esta noche, le estars llevando una fantstica conexin. Era mi turno de levantar una sarcstica ceja. Y esa sera? Yo, por supuesto. Seeh. Eso fue exactamente la clase de pretensin a la que me refera ms temprano. Luc me mir. Querrs llamar a tu familia tan pronto tengas oportunidad. Djales saber que quieres retornar a su regazo. Pregntales si hay algo en el calendario social que luzca interesante. Ey, ey, Capitn. Bueno, ahora que hemos arreglado la estrategia, dijo Ethan, golpendose las rodillas y levantndose de su asiento, puedes retirarte. Luc, haz los arreglos que discutimos. Los arreglos que ellos discutieron? Como en, tiempo pasado? Esperen un minuto, dije, levantando un dedo mientras Ethan se diriga de regreso a su escritorio. Cunto de este pequeo plan ustedes dos ya haban decidido antes de que entrara? l le dio a Luc una mirada pensativa. Qu Lucas, todo ello? Bastante, dijo Luc, asintiendo. Nunca subestimes el poder de compra del personal, dijo Ethan, resplandeciendo con una auto-suficiencia digna de Gordon Gecko. Rezongu. Luc, el traidor, tom un apio de nuestra dispersin, luego se levant del sof, dando golpecitos a mi hombro mientras me pasaba, un gesto que era de a partes iguales de camaradera y condescendencia. Pero gracias por venir a la fiesta, Centinela. Apreciamos que nos hayas ahorrado algo de tu tiempo.

La silla de Ethan chirriando, l se situ tras su escritorio, a continuacin corri su mano por su cabello y mir a la pantalla de su ordenador. Si hemos acabado, dije, regreso arriba. Luc se ubic en la silla frente al escritorio de Ethan mientras Ethan atenda su e-mail o lo que fuere el asunto electrnico que lo preocupaba. Alis sus dedos sobre el teclado, y como un pianista, ellos volaron a travs de las teclas. Haz eso, Centinela. Haz eso. Luc masc el extremo del apio, luego onde el tallo hacia m. Que tengas una grandiosa noche, Solcito. Los dej para su regodeo.

CAPTULO CINCO
HABLANDO SOBRE LA LIBERTAD

Nunca

haba sido de hablar mucho por telfono. Haba estado obsesionada con los libros y el ballet en mi crecimiento y no era el tipo de adolescente quien pasaba una noche en la casa, con el inalmbrico presionado a mi odo. Eso quera decir que realmente nunca me haba acostumbrado a eso. Seguro, llamaba ocasionalmente a mi hermano y hermana mayor, Robert y Charlotte, para saber como estaban, y cuando todava estaba en la escuela, llamaba a Mallory para arreglar citas de almuerzo en el Loop, pero hablar con Joshua y Meredith Merit era un pjaro de plumas completamente diferentes. Por supuesto, era casi medianoche, as que haba al menos una oportunidad de que mis padres estuvieran dormidos, preparndose para otro da en el escaln superior de la sociedad de Chicago. Ese debate-si estaban dormidos, o no lo estaban-fue por lo que pas la primer hora despus de regresar a mi habitacin con una barra de granola y un libro en mi mano. Fue solo cuando no pens poder prolongarlo por mucho tiempo ms que me sent-de piernas cruzadas en mi cama, mirando fijamente al telfono en mi mano, maldiciendo los juramentos de lealtad que le hice a un Ethan Sullivan. Tom una respiracin, me di nimos, marqu el nmero de mis padres, y fui agradablemente sorprendida al obtener un cuidadosamente planeado mensaje de la mquina contestadora. Has llamado a la residencia del Sr. y la Sra. Joshua Merit, mi madre dijo. Temo que no podemos tomar tu llamada en este momento. Por favor deja un mensaje siguiendo este tono. Hubo un beep digital. Cerr mis ojos y fing la confianza en mi misma que Ethan, Luc y yo habamos discutido. Hola, es Merit. Quera hablar con ambos. En resumen, ahora que las cosas han.... cambiado, ahora que yo he cambiado, creo que es una buena idea que reconstruya algunas relaciones. Me encog, y continu. Ahora que comenc a pasar tiempo con el tipo correcto de gente- Fui interrumpida por un sonido-el sonido de un tubo de telfono siendo levantado. Maldec silenciosamente. Haba estado tan cerca.

Bueno cario, mi madre dijo, aparentemente despierta sin importar la hora, tu llamada no pudo se ms puntual. Los Breckenridges sern anfitriones de un evento la noche del Viernes- ccteles para la Unin de Cosecha-en Loring Park. La finca de los Breckenridges estaba ubicada en el Loring Park, un suburbio en el las afueras de Illinois. No estar all, ella continu. Tengo una reunin auxiliar. Pero tu padre estar. Y por supuesto, los Breckenridges. Deberas ir, decir hola a los chicos Breck. La Unin de Cosecha era un banco de comida de Chicago. Y mientras la causa era obviamente laudable, no estaba emocionada sobre estar en la misma casa con mi padre. Por el otro lado, mi primera gala fuera de la puerta e iba directamente dentro del patio de los Breckenridges. O quiz ms precisamente en su gallinero, un vampiro en el montn. Dios perdname. Eso suena genial, Mam. Grandioso. Corbata negra, ccteles a las ocho en punto, ella dijo, repitiendo el estatus de los ricos y famosos. Har que Pennebakerese era el mayordomo mohoso de mis padres-llame a los Breckenridge y te enve una invitacin. Todava ests viviendo con la chica Carmichael, te la mando all? En realidad, Mam, me mud a la Casa Cadogan hoy. Bueno, mi mam dijo, intriga en su voz. No es eso realmente un progreso? Me asegurar de pasarle las nuevas a tu padre. No tena duda de que lo hara, mi padre era el organizador de la informacin-y de las conexiones que esta informacin especfica significara. Gracias, Mam. Por supuesto, querida. Ah fue cuando tuve una idea genial. No podra tener la fuente secreta de mi abuelo, pero tena a Meredith Merit. Mam, una cosa antes de que te vayas. O que Jamie est trabajando ahora. Quiz en un peridico? Peridico, peridico, ella repiti ausente. No, no recuerdo nada sobre un peridico. Todo el mundo sabe que Nick es el reportero en la familia Breck, de todos modos. Al menos que tu hayas odo algo diferente?

Su voz cay una octava; se haba movido directamente dentro del modo chismoso y estaba esperando para que le pasara algn detalle jugoso. Pero mi trabajo era investigar, no avivar las llamas. Nop, Dije. Solo pens recordar haber odo algo. Oh, bueno. Dios quiera, que encuentre un lugar por propia cuenta en algn momento. Algo para mantenerlo ocupado. Ella se detuvo, y luego pregunt, un poco demasiado fuerte. Qu, querido? Silencio de nuevo, luego, Cario, tu padre me est llamado. Arreglar una invitacin. Disfruta tu Casa Cadogan. Seguro Mam. Gracias. Presion el botn de FINALIZAR LLAMADA y cerr el telfono en mi palma. Demonios, Murmur. Haba hecho un avance en la asignacin de Ethan, y nos haba conseguido meter en la propiedad de los Breckenridge. Mi ego se inflara a la menor sugerencia, aunque cuestionable (acababa de firmar para salir con mi padre) decid completar mi tarea para con la Casa por la noche-poner al tanto a Ethan de la llamada telefnica. Reajust mi katana, luego me dirig a su oficina. Cuando alcanc el primer piso, pas a Malik, el vicepresidente de Ethan, quien se alejaba de la oficina de Ethan. La expresin de Malik era grave, y l no hizo ningn movimiento de reconocimiento mientras pasaba. Ese no era un buen presagio. Esta vez, la puerta de Ethan estaba abierta. Eso era extrao, pero peor era el echo de que estuviera de pie en el medio de la habitacin, brazos cruzados, mirada fija en el suelo, la lnea de preocupacin entre sus ojos. Y se haba cambiado la ropa, tambin-su limpia chaqueta de traje negro se haba ido. Tenia su camisa, no corbata, solamente el brillo dorado de la medalla de Cadogan alrededor de su cuello rompiendo la expansin prstina blanca de su camisa apretando su torso. Haba incluso cambiado su cabello; ahora estaba amarrado en una corta cola de caballo en su nuca. El tipo de movimiento que hara una chica cuando se tiene que poner a cargo de los negocios. Mi estmago se anud incmodamente. En el tiempo que me haba ido a mi habitacin y haba vuelto al primer suelo nuevamente, algo haba ocurrido. Golpe mis nudillos contra el umbral. Ethan levant la mirada. Estaba a punto de llamarte, l dijo. Entra y cierra la puerta.

Hice lo que orden, luego supuse que sera mejor decirle primero las buenas noticias. Llam a mi madre. hay un cctel de caridad en la propiedad de los Breckenridge la noche del Viernes. Ella enviar una invitacin. Ethan levant aprobatoriamente sus cejas. Bien hecho. Dos pjaros de un tiro, y todo eso. Para tu informacin (PTI), ella tambin dijo que no haba odo nada sobre Jamie involucrado en cualquier trabajo de periodista. No le dije nada, l se detuvo, luciendo perplejo. Hmm. Bueno, puede que sea as, dijo, caminando alrededor de su escritorio y tomando asiento, dada la naturaleza del dao que la historia puede causar, nos desenvolveremos del lado de la precaucin en este tema. Hay indudablemente alguna parte de verdad en la informacin que recibimos, especfica como es. Su mirada baj a su escritorio por un momento antes de elevar sus nubosos ojos hacia m. Toma asiento, Merit. Haba preocupacin en su tono. Mi corazn galopaba desconcertadamente, pero hice lo que pidi, sosteniendo mi katana a un lado y deslizndome en una de las sillas frente al escritorio de Ethan. El Presidio ha liberado a Celina. Oh, mi Dios. Supe que mis ojos se haban vuelto plateados, quizs por la rabia, o quizs por el miedo, quizs por la adrenalina que comenzaba a elevarse por mis miembros. Cmo-cuando? Cuando sucedi esto? Tres das atrs. Darius acaba de llamar. Habl brevemente con Luc; l actualizar las noticias e informar a RDI y a las otras Casas de Chicago. En lenguaje Cadogan, eso significaba que Luc actualizara nuestros reportes de seguridad, informara a las mercenarias hadas (sip-hadas) quienes trabajaban para RDI, la compaa que controlaba la seguridad de la Casa durante las horas del da y quienes montaban guardia frente a la entrada frontal, y llamar a Morgan y a Scott Grey. l acaba de llamar? repet. Hablaste con l unas pocas horas atrs. No mencion entonces que estaban liberando a una loca al mundo? l no lo saba. No estaba all cuando el voto fue llevado a cabo, probablemente por disposicin. El Presidio es un cuerpo mayoritario,

y ella es la mayora, como esto demostrar. El Presidio-l se detuvo y sacudi su cabeza-ellos son vampiros, Merit. Predadores, quienes han nacido en una poca donde eso significaba ms de lo que lo hace ahora. Cuando no era un flash, sino sustancia. Cuando los humanos eran . . . Puedo decir que mi nuevo ser y de algn modo controversialmente cambi , l estaba buscando un modo educado de explicar algo que poda ser resumido simplemente en una sola palabra. Comida, Termin por l. Ellos eran comida. Y poco ms. Las polticas de esto aparte-era perturbador que la percepcin de Ethan de que los humanos eran ganado y ms que una mera poltica?-los otros miembros pueden haber sido influenciados por el glamour, y todava podran estar completamente indiferente de ello. Ella es as de poderosa. Habiendo sentido el lento tirn de su glamour, su habilidad de entrar en tu psique y manipularla a su antojo, entenda. Haba sido capaz de resistirla, pero esa era una habilidad personal, aparentemente. Alguna chifladura de mi rara composicin. Como hemos discutido, esper que Celina fuera confinada por sus crmenes. Ese era el acuerdo que tu abuelo negoci entre Tate, el abogado del distrito, y el GP. El Presidio tiene una corta memoria para los Limpiamientos, aunque no dudo que ella haya recibido una tratamiento cuatro estrellas, esperaba que perdiera su Casa, lo que hizo, y que permanezca confinada en Londres. l sacudi su cabeza, luego cerr sus ojos en aparente agotamiento. Al menos los humanos no estn enterados de su liberacin. Todava. Fueran los humanos comida o no, la liberacin de Celina todava amenazaba con hacer un mentiroso Alcalde Tate y todo aquel en Chicago quien haban atestado a la justicia de su extradicin, incluyendo a Ethan y a mi abuelo. Jeez. Y pensaba que las relaciones con la oficina del Ombud eran extraas antes. Cmo pueden hacer algo tan polticamente estpido? Pregunt en voz alta. Ethan se recost hacia atrs en su silla, y uni sus dedos sobre su pecho. Los miembros del GP (Presidio de Greenwich) tienden a polarizar en asuntos como este, l dijo. Muchos dan crdito a su longetividad para mantenerse debajo del radar, viviendo como humanos,

integrndose. Ellos son felices mantenindose de ese modo. Otros sienten que han gastado siglos escondindose, y ellos mantienen no poco resentimiento sobre eso. Quieren salir, y Celina les ofrece una opcin. Ella les ha dado vida entre los humanos. Ella les ofrece un nuevo tipo de liderazgo. Adems-dejando de lado su fuerza, has visto a Celina, Merit. Tu sabes que tiene cierto tipo de... encantos. Asent. Su oscura belleza era innegable. Todava. Desde cuando era la belleza una excusa para tomar decisiones irracionales? Bien, pero estamos hablado del Presidio aqu. Los vampiros ms fuertes. Los mejores. Los que toman decisiones. Buena o no (hot), cmo no pueden haber sabido lo que ella estaba haciendo? Ellos son fuertes, pero no necesariamente los ms fuertes. Amit Patel lo es, por todos los medios, el vampiro ms fuerte en el mundo y l evita completamente las polticas. Ha evitado exitosamente una membresa en el Sabha, por muchos, muchos aos. Hubo un cambio en el tono de su voz, de miedo a notable admiracin, algo con lo que Ethan no era generoso. Su voz sostena la misma nota de reverencia que los hombres humanos usaban cuando hablaban sobre Michael Jordan o Joe Namath. Tienes un enamoramiento de hombre con Amit Patel, Dije, boca convirtindose en una sonrisa. Un bromance. Eso es casi encantador. Y humanizador, pens, pero no lo dije en voz alta, sabiendo que l no lo considerara un cumplido. Ethan rod sus ojos desdeosamente. T eres mucho ms joven para ser tan fuerte como eres. Tom eso para no hacer referencia a la cronologa, por el sentido de madurez vampiro de Ethan. Dije hmph (sonido de acuerdo, aceptacin, etc) pero frunc el ceo por una razn diferente. Ella vendr a Chicago, Predije. Tratar de tenerme asesinada como parte de su plan de tomar las Casas de Chicago y ella haba sido frustrada en su intento de asesinar a Ethan por una estaca que yo le haba lanzado. Cualesquiera que sean sus motivaciones, sus razones, ella vendra a Chicago para encontrarme suponiendo que ya no estaba aqu. No es improbable, Ethan estuvo de acuerdo. Abri su boca para hablar otra vez, pero se detuvo, pareciendo estrselo pensando mejor. Luego, frunciendo el ceo y bajando las cejas, cruz los brazos sobre su pecho. Espero que cualquier informacin que recojas de otras Casas que traten sobre Celina me sea transmitida.

No era una pregunta o una expectacin, sin importar su fraseo. Era una orden. Y desde que la nica fuente en una Casa que tena de la que incluso discutiblemente podra obtener informacin, era una orden bastante obvia. Evitar conversaciones como estas a las cuatro de la maana era exactamente porque no haba querido mudarme a la Casa. No estoy espiando a Morgan, le dije. Mientras no estaba segura cuan lejos quera que mi relacin con Morgan fuera, estaba bastante malditamente segura que lejos no inclua espionaje. Adems de que ya haba ido bastante lejos mezclando lo personal con lo profesional acordando ayudar a Ethan con el problema de las raves. Yo estaba, al menos simblicamente, trayendo a Ethan a casa; y eso era tan lejos como estaba deseosa de llegar. Predeciblemente, dado mi reto a su soberana autoridad, l se tens, sus hombros cuadrndose. Reportars las informacin que sos instruida a reportar. Su voz era fra, helada. Los vellos de la parte trasera de mi cuello se rizaron, una reaccin al derrame de magia que los vampiros derramamos cuando nuestras emociones se elevan-magia que estaba actualmente siendo derramada en la habitacin mientras nuestra discusin se calentaba. Los vampiros no eran capaces de realizar magia, pero nosotros ramos seres mgicos, depredadores mgicos. Agregndole ese polvo de magia a los ojos plateados y a los colmillos, y que tienes un buen mecanismo de defensa vamprica y supervivencia-mecanismos de defensa que estaban comenzando a encenderse. Cerr mis manos en puos y trat de ralentizar mi respiracin. Asum que mis ojos estaban plateados, pero estaba tratando de evitar que mis colmillos descendieran. Ella quera algo ms, aunque... Haba notado en los ltimos meses que cuando estaba estresada o asustada, cuando el instinto de pelea-o- vuelo, se disparaba y mis colmillos descendan, poda sentir a la vampiro dentro mo, algo separado dentro de m, como si no nos hubiramos fusionado. Mis tres das de cambio gentico se supona que me cambiaran-llena y completamente-en una vampiro, colmillos y ojos plateados y todo. No lo entenda, como poda ser un vampiro-el ansia de sangre, el horario nocturno, los colmillos y la intensificacin de sentidos-y todava senta la separacin del vampiro, un fantasma en mi mquina. Pero as es como se siente. Se lo haba mencionado a Catcher una vez; su falta de reconocimiento, de tranquilizamiento, me haban sacudido. Si l no saba lo que estaba pasando, cmo se supona que yo lo supiera? Cmo se supona que iba a lidiar con ello?

Ms importante, que se supone que fuera a hacer yo? Una parte de m pregunt, susurr, algo que apenas poda soportar reconocer-esto no era normal. Que como vampiro, estuviera rota. La poda sentir ahora, un tigre comenzando a merodear. La poda sentir movindose, cambiando debajo de mis huesos, mis msculos comenzando a vibrar con ella. Ella quera mis ojos completamente plateados, mis colmillos completamente descubiertos, mi magia derramndose a travs de la habitacin. Ella quera tomar las palabras de Ethan y tirarlas atrs, desafiarlo con acero. O ella quera lanzarlo y tener su camino hacia l. Cualquiera de los actos sera violento, primario, increblemente satisfactorio. Y verdaderamente una mala idea. Agarr el mango de la katana, presionando mis uas dentro del cordel alrededor del agarre para mantener mi control. Despus de mi fracaso en advertirle a Catcher, haba decidido guardar el problema para m misma. Eso significaba que Ethan no se enterara, y no iba a anunciarle a un Maestro vampiro quien ya tena problemas de confianza que yo pensaba que estaba rota. Que ella estaba esperando. Me tom unos segundos aplacarla, respirar a travs de ella nuevamente, segundos durante los cuales la magia se elev en remansos por la habitacin. Bienvenida a la Casa Cadogan, pens, con el ltimo arrebato de fuerza, de voluntad, la empuj hacia abajo, levantando mi mentn, y mirndolo fijamente. Sus ojos eran anchas piscinas de cristal verde. Soy la Centinela de la Casa, dije, mi voz ms sofocada que lo normal, y reconozco tan bien como t la responsabilidad que conlleva. Estuve de acuerdo de meterte en lugares donde necesitabas acceso. Acord ayudarte a investigar las raves, y sers la primera persona en mi lista de contactos si s que Celina est en la ciudad. Pero mi vida amorosa est fuera de los lmites. Recuerda con quien ests hablando, Centinela. Nunca lo olvido Sullivan. Casi pas un minuto, durante el cual ninguno de nosotros se movi, incluso el peso de nuestra obstinacin colectiva espes el aire. Pero luego, milagro de milagros, l cedi. La tensin y la magia se

difundi. Un solo asentimiento rgido fue todo lo que me dio, pero lo goc, lo sabore, resuelta a convertir el momento en memoria-el momento en que l dio el brazo a torcer. Me contuve de gritar, Gan! pero no pude evitar la sonrisa que se desliz desde la esquina de mi boca. Tendra que haber sabido que la celebracin era prematura. A pesar de todo, registrars conmigo si traes a Morgan a la Casa Cadogan, Ethan dijo, su tono bastante satisfecho-de si mismo para desinflar mi sonrisa. Por supuesto que l quera que le dijera. l quera saborear la victoria conmigo trayendo a la nueva cabeza de la Casa Navarro-y no estaba segura cuanto me importaba Morgan. Era temprano; la relacin era joven. Pero en comparacin con el hombre que Mallory apodaba oportunamente Oscuro Sullivan, Morgan era el Prncipe Encantador en jeans Diesel. Tom el comentario, inflamatorio como era, como el pie para retirarme. No haba sentido en pretender en que terminramos rindonos de esto, cuanto ms me quedaba en la habitacin con l, ms arriesgaba a que mi vampiro saliera a la superficie. Y si ella ganaba el control, solo Dios saba lo que ella hara. Ese era un riesgo que no poda tomar-no sin arriesgar mi propia muerte a punta de estaca. As que, sin encontrar la mirada que poda sentir quemando mi piel, me levant de la silla y camin hasta la puerta, extendiendo la mano para alcanzar el mango. A menos que te olvides, l agreg, mi inters en tu vida personal est motivada enteramente por Cadogan. Oh, claro en los nmeros con ese tema. Mi preocupacin es sobre alianzas, l dijo, sobre poner una potencial insignia de alianza de Navarro sobre nuestra puerta. No lo confundas con nada ms. No me atrevera a cometer esa confusin, Sullivan. Difcil de equivocarse, cuando l haba admitido que estaba atrado por m, pero solo a regaadientes. Cuando prcticamente me entreg a Morgan. Claro, eso fue justo despus de que me haba ofrecido hacerme su nueva consorte. (No es necesario decir, que lo rechac) Pero aqu estaba l, levantando el problema. Quiz Ethan Sullivan, a pesar de su cristalina mscara de control, no saba realmente que quera despus de todo. Cuida tu tono, l dijo. Cuida tu implicacin. Estaba pisando la lnea de la insubordinacin,

pero no poda dejar que tuviera la ltima palabra. No en esto. Apret su mandbula. Solo has tu trabajo. Casi le gruo. Haba hecho mi trabajo. Haba hecho mi trabajo cuando hubieron millones de razones por las que no debera haber arriesgado mi vida para defender la suya. Haba hecho mi trabajo, a pesar de su falta de fe, a pesar de mi buen juicio, porque no haba habido nada ms que hacer que mi trabajo. Haba aceptado mi vida como vampiro, lo haba defendido a l ante Morgan, y lo haba defendido ante Celina. Mi frustracin creci nuevamente, y con ella la amenaza de ella(vampiro) saliendo a la superficie. La podra haber soltado, la podra haber dejado medir su temple contra Ethan... pero le haba hecho dos juramentos, uno de defenderlo contra todos los enemigos, vivos o muertos. Mi vampiro probablemente contaba como uno u otro. As en cambio, llamando la fuerza de voluntad de un santo, forc mis labios en una sonrisa y mir fijamente a l bajo las pestaas medioencapotadas. "Liege," dije crespamente, una concesin de su autoridad, y un recordatorio de exactamente lo que nuestras posiciones respectivas eran. Si l poda ponerme en mi lugar, yo podra recordarle el suyo. Ethan me observ por un momento, sus narinas flameando, pero si estaba furioso, resisti al impulso de retroceder. En cambio meci su cabeza y baj la mirada al derrame de papeles en su escritorio. Camin fuera y con un decisivo click, cerr la puerta detrs de m. No es como si yo no hubiera sabido lo que se vena, que haba trabajado con el tono Yo soy el jefe y que intentara entrometerse en mi vida social. Mudarme a la Casa era necesario para responder rpidamente como Centinela, para ayudar a mis compaeros guardias, estando a su lado en vez de cruzar desde el Wicker Park por el gran trfico de Chicago. Pero haba un costo. Estar cerca de Ethan era simplemente... incendiario. Parte animoso, parte qumica ridcula, ninguno conductor a un ambiente de pacfico hogar. Y esta era solamente mi primera noche debajo de su pulgar. No era un buen signo de lo que vendra. Regres a mi habitacin y sacud el final de mi cola de caballo mientras miraba a mi alrededor. Aunque el amanecer me noqueara bastante pronto, tena todava una hora antes de que aclarara, y mi encuentro con Ethan haba hecho un bastante buen trabajo liquidndome. Supuse que podra dirigirme al gimnasio en el stano de Cadogan, quizs poner unas pocas millas en la cinta de correr, o

chequear los ofrecimientos pre-amanecer de la cafetera de Cadogan. No iba a ir all sola-todava era la chica nueva, despus de todo. As que tom las escaleras al tercer piso, y me dediqu a encontrar a Lindsey. Result no ser difcil: una foto de Brad y Angelina colgaba de su tabla de anuncios, un pequeo recorte del rostro de Lindsey estaba pegado sobre el de Angelina. Bradsey, tal vez? La puerta se abri antes de que tuviera la chance de golpear. Lindsey estaba de pie en el umbral, su mirada en la revista en sus manos. Su cabello estaba atado en una baja cola de caballo, y no tena su traje Cadogan, habindolo cambiado por una apretada, remera de manga corta y jeans. Estaba esperndote, ella dijo. Pestae hacia ella. Qu? Soy psquica, recuerdas? Me sonri y sacudi su mano en el aire. Woo-woo, dijo, aparentemente burlndose de la cualidad supernatural de esto. Sent que estabas viniendo, y supe que estabas hambrienta. Puedes saber psquicamente que estoy hambrienta? Ella buf. Lo puedo saber porque eres Merit. Cuando no ests hambrienta? Tena un punto. Solo obtuve un vistazo de la habitacin de Lindsey antes de que tirara la revista dentro y cerrara la puerta. La disposicin y la combinacin de muebles eran las mismas que el mo-un dormitorio de universidad bsico de vampiros-pero su habitacin estaba llena de color. Las paredes eran rojo carmn, posters y fotos chillones, fotografas y portadas de lbumes empapelando una buena porcin de ellas. directamente debajo de la cama colgaba un gigante New York Yankees. Cuando la puerta fue cerrada, ella me mir, luego aplaudi sus manos juntas. Muy bien malditamente caliente Centinela. Vayamos abajo as te puedes alimentar y compartir tu bondad con el resto de tus hermanos y hermanas, s? Apret ausentemente mis bceps. La cosa es... Ellos no te odian. Tienes que parar de hacer eso.

Lindsey levant otra vez sus manos. Eso estaba escrito en tu cara, chica*. Seriamente, ellos no te odian. Ahora, calla as podremos comer. Me call obedientemente, luego la segu por el pasillo hasta las escaleras principales y baj nuevamente al primer piso. A esta hora de la noche, el piso principal estaba todo menos vaco de vampiros. Uno o dos estaban sentados alrededor conversando o con un libro en mano, pero la Casa estaba comenzando a calmarse mientras los vampiros se preparaban para el amanecer. Caminamos a travs del vestbulo principal hasta la cafetera, donde un puado de Noviciados cargaban sus bandejas a travs de la fila en forma de U alrededor del baluarte blindado de vidrio, y de acero inoxidable. Nos unimos al final de la fila, agarramos nuestras propias bandejas, y comenzamos a seguir la ruta. La comida era en gran parte de desayuno-rollos dulces, tocino y huevos. No pareca una tpica cena, pero por otro lado eran casi las cinco de la maana. Cog una caja orgnica de leche chocolatada de una pila de bebidas, luego cog una cereza dinamarqus y un montn de tocino. Probablemente no necesitaba un pesado desayuno antes de dormir, pero supuse que las protenas me haran bien. Y seriamente, cuando le refregan un plato de tocino a un vampiro, ella realmente dir que no? Con mi bandeja llena, anduve detrs de Lindsey, esperando que ella y los vampiros en frente a nosotras hicieran sus selecciones. Puso miel de un tarro de plstico dentro de un pote con avena, luego levant su bandeja y caminamos hasta una mesa vaca. La segu tomando asiento frente a ella. Quiero preguntarte lo que est ocurriendo all abajo? Levant la mirada hacia ella. All abajo? Hundi su cuchara en la avena, luego mordisque un pedazo sobresaliendo del extremo. Otra vez, ella dijo, Soy psquica. Hay vampiros yendo y viniendo por toda la Casa Cadogan esta noche. Hay algn tipo de energa nerviosa. Preparaciones, ta vez? Haba una pequea duda que Lindsey, como guardia, no oyera hablar sobre Celina.

Celina ser liberada, susurr, mientras rasgaba una punta de mi cereza dans. Oh, mierda, ella dijo, sorpresa y preocupacin en su voz. Eso explica porque tu energa est por todo el lugar. Cuando la mir, su cabeza estaba inclinada de lado, una expresin de curiosidad en su rostro. Y hay algo ms, tambin. Un tipo diferente de energa. Despus de una pausa, ella sonri. Ooooh, dijo. Lo tengo ahora. Levant una ceja. Tener qu? Nop, dijo, sacudiendo su cabeza. Si no quieres hablar sobre Celina, no voy a habar porque ests toda caliente y molesta. Cerr sus ojos y puso las puntas de sus dedos en las sienes. Aunque estoy viendo a alguien-sip, definitivamente alguien all. Alguien con cabello rubio. Ojos verdes. Dej caer sus manos y me dio una mirada plana. Cirrala, le advert con un dedo levantado, un poco avergonzada de que supiera que era Ethan el que me tena toda caliente y molesta, pero agradecida de que pensara que estaba relacionado con la lujuria-y no porque podra tener algo biolgicamente daado. Bueno, vampricamente daado, de todos modos.

*Chica, escrito originalmente en espaol. Mir alrededor, notando las miradas curiosas de vampiros quienes estaban sentados en mesas de madera alrededor de nosotras, beban de tazas y coman de fuentes de frutas, con sus ojos en m. Ellos no lucan muy impresionados con su Centinela. Me inclin hacia Lindsey. Has notado que todo el mundo me est mirando? Eres una novedad, dijo. Retaste a su Maestro antes incluso de que tomaras tus juramentos, fuiste nombrada Centinela, tiraste abajo la ceremonia de Comendacin, y nuestro querido lder todava cubre tu delgado trasero. Eso me hizo sonrer tmidamente. Yo me tir abajo. No es exactamente la misma cosa. Sabas que he estado en esta Casa por ciento quince aos? En todo

este tiempo, Ethan solamente nombr otro solo Maestro. Rasgu un pedazo de mi pan dulce y lo met en mi boca. No soy un Maestro. Todava, ella dijo, apuntndome con su cuchara. Pero es solo cuestin de tiempo. Claro, podras tener magia inherente, ser capaz de trabajar algo de ella con Mallory Carmichael juju-ella va a ser buena, tu sabes-y todava no estaras a la altura de la Nia de Oro. S que ella va a ser buena, estuve de acuerdo. Me asusta en una base diaria. Quin es la Nia de Oro? Lacey Sheridan. Haba odo el nombre pero no lo poda ubicar en el contexto. Quin es Lacey Sheridan? La Maestro que Ethan nombr. Maestro de la Casa Sheridan. Ah, dije, dndome cuenta. Recordaba ver el nombre de la Casa en el Canon. Haban doce Casas vampricas en Estados Unidos. La Sheridan era la ms nueva. Lacey estuvo en Cadogan por veinticinco aos antes de que Ethan la nominara para la Prueba. Ella pas, y fue aprendiz de Ethan antes de que tomara los Ritos. Luego se mud a San Diego, abri la Casa Sheridan, ellos eran cercanos, l y Lacey. Compaeros de negocios cercanos o . . .? Sentimentalmente cerca, Lindsey dijo. Y eso fue desafortunado. No discrep. Algo punzaba en mi pecho con el pensamiento de Ethan siendo sentimental con alguien, y eso a pesar del hecho de que haba sido testigo de primera mano del acto. No obstante, pregunt, Por qu desafortunado? Linds frunci el ceo, pareciendo considerar la pregunta mientras mova su avena. Porque Lacey Sheridan era una figura perfecta, ella dijo finalmente. Alta, delgada, rubia, ojos azules. Siempre respetuosa, siempre complaciente. S, Liege, No, Liege. Ella siempre usaba la ropa correcta, luca como si hubiera salido de un catlogo de Ann Taylor. Siempre deca la cosa correcta. Era innatural. Era probablemente casi humana incluso cuando era una.

Ethan deba estar loco por ella, dije, pensando que era el tipo de mujer que l preferira. Elegante. Con clase. Y pens, mientras morda el final de una tira de tocino, condescendiente. Lindsey asinti. Loco es la palabra para ello. l la amaba, creo. A su manera. Levant la mirada hacia ella, el tocino a medio camino hacia su extremo vamprico. Hablas enserio? No poda imaginar a Ethan enamorado, Ethan dejando caer su guardia. No lo poda imaginar a l capaz de confiar lo suficiente en alguien para dejar salir al hombre dentro de l echar un vistazo fuera. Bueno, excepto en esos raros pocos momentos conmigo, y nunca haba parecido feliz de ellos. Seria como estaca de lamo, Lindsey dijo. Cuando l se dio cuenta de cuan fuerte ella era-est valorada como una Psquica Muy Fuertela puso debajo de su ala. Despus de eso, ellos estaban constantemente juntos. Por qu pas eso? Ethan necesita a alguien diferente a eso. l necesita a una chica quien lo soporte, quien lo rete. Alguien que lo haga mejor, ms. No alguien quien le bese su trasero veinticuatro / siete* y se incline por cualquier pequea sugerencia que haga. Ella me mir especulativamente. *Veinticuatro horas al da, siete das a la semana ;) Capt el brillo en sus ojos, sacud mi cabeza. Ni siquiera lo pienses. l me odia, yo lo odio, y reconocindolo es la nica manera que podemos soportar trabajar juntos. Lindsey buf y agarr una tira de tocino. Si lo odias, comer mi servilleta. Y l podr odiarte, pero eso es solamente por fuera. Es solamente superficial. Tom un mordisco, sacudi su cabeza, y onde hacia mi con el resto de ella. No. Hay ms para l de lo que ven los ojos, Merit. Lo conozco. Hay calor debajo del fro. Solo necesita....reformarse. Hice un gesto impaciente. Entonces dime ms sobre Lacey.

Ella tena amigos aqu, todava los tiene, pero yo creo que era fra. Arrogante. Es una Dbil Fsica pero una Muy Fuerte Strat (estrategiaestratega). Es poltica de lado a lado. Maniobrando. Siempre sale como vagamente amistosa, pero como si fuera una poltica en una parada de campaa, como si se moviera a travs de las marchas. Lindsey se detuvo, mir contemplativamente, y su voz se suaviz. No era amable, Merit. Los guardias la odiaban. Debido a su actitud? Bueno, claro, en parte. Mira, Ethan domina la Casa, as que l est medio... separado del resto de nosotros. Y honestamente, he dicho lo mismo sobre ti. La gente sospecha sobre como te convertiste en Centinela as de repente, y sobre tu familia. Eres completamente ingenua sobre los vampiros y sin embargo tienes esta posicin de importancia histrica y aunque eres una especie de guardia, sos ms cercana a l que el resto del cuerpo de Luc. Refunfu por eso, y baj el tocino. No es que piense que ustedes dos lo estn haciendo, ella dijo, pero se detuvo, aparentemente esperando por la confirmacin. Nosotros no lo estamos haciendo dije secamente y met la pequea pajilla de plstico en mi caja de leche chocolatada. Aburri la mayor parte de la agresin que la pregunta siempre provocaba. Aunque, sabrosa. Solo comprobaba, Lindsey dijo, manos levantadas en distensin. Y por si ayuda, lo superarn una vez que lleguen a conocerte. Me sonri, y levant sus cejas. Lo hice. Por supuesto, tengo un excelente gusto en amigos, pero lo que sea. No es el punto. El punto es que, Lacey era diferente. No como nosotros. Ella era la clsica mascota del profesor-quera estar cerca de Luc, cerca de Ethan, cerca de Malik, constantemente cerca de la fuente de autoridad. No sala con nosotros, no trabaja bien con nosotros. Pero, dijo, inclinando su cabeza, incluso si era falsa, era realmente, realmente buena. Siempre analizando. Planeando. Ella era una guardia, y mientras no poda combatir con un gato mojado, tena el tipo de mente para hacerlo. Planear. Ramificaciones, largos-trminos. Futuros pasos. Mi siguiente pregunta probablemente desmenta mi fingida falta de inters. Por qu se separaron? l y Lacey? Ellos pararon de verse despus de la Prueba, cuando regres para su Aprendizaje Cadogan, para aprontarse para su propia Casa. De palabra, era importante para l que se mantuvieran profesionales mientras ella entrenaba. Demasiado en estaca (riesgo),

ha ha, para pasar tiempo mirndose a los ojos. No le importara la interrupcin emocional, estuve de acuerdo. He odo que vuela ocasionalmente a San Diego para, qu, copular? Ella asinti, sonri. Claro. Apuesto que el lo dira as. Muy formal. l y Lacey probablemente asignaron un contrato, tal vez negociando trminos. Hmm. Me ahorr la vergenza de considerar, exactamente, los trminos que habran negociado. Levant la vista, not a Malik caminando dentro de la cafetera. Asinti hacia m, luego se dirigi a la fila del buffet. Malik-alto, color de piel caramelo, guapo, y tranquilo-era un misterio. En los dos meses que haba sido miembro de la Casa Cadogan, haba tenido aproximadamente tres conversaciones con l. Como el Segundo de Ethan ellos compartan el lazo del liderazgo de la Casa, pero raramente aventuraban a salir del campus juntos a causa de proteger la lnea de sucesin si alguien hiciera un atentado contra la vida de Ethan. Tena el presentimiento que jugaba el papel de CEO (Oficial Ejecutivo en Jefe) y suplente, aprendiendo como trabajaba la Casa, como manejarla, administrando los detalles mientras Ethan jugaba a Ejecutivo en Jefe. Pero yo todava no tena un sentimiento por Malik como vampiro. Como hombre. los vampiros quienes eran obviamente bien-intencionados-Luc y Lindsey me venan a la menteeran fciles de identificar, como tambin lo eran los abiertamente estratgicos-Ethan y Celina. Pero Malik era tan reservado que no estaba segura donde encajara. Donde yaca su lealtad. Pero claro, l y Ethan tenan una cosa en comn-excelente gusto en Armani. Malik usaba un traje tan flamante y original como los que Ethan usualmente usaba. Lo observ moverse a lo largo de la fila, pero sus ojos estaban en los vampiros a su alrededor. l era todo negocios alrededor de Ethan-al menos cuando los haba visto juntos-pero era completamente amistoso con los otros vampiros Cadogan. Ellos se le aproximaban mientras seleccionaba su desayuno, decan hola, conversaban. Interesante, mientras los otros vampiros Cadogan tendan a darle a Ethan el tipo de distancia respetuosa, ellos iban a Malik. Hablaban con l, bromeaban con l, compartan una camaradera que no tenan con su Maestro. Cunto tiempo ha sido Malik Segundo? Pregunt a Lindsey. Ella trag su tocino, luego dirigi su mirada a donde estaba parado en

la fila, hablando con vampiro que no conoca. Malik? Justo despus de que la Casa se mud a Chicago. 83 Eso era 1883, no 1983, para aquellos siguiendo desde sus casas. Ethan eligi Chicago, tu sabes. Una vez que Peter Cadogan muri, l quiso la Casa fuera de Wales, fuera de Europa. Malik viva en Chicago. l era un hurfano. l perdi a sus padres? Pregunt. Qu horrible. Tipo equivocado de hurfano. l era un Rogue. Sin casa. Un vampiro hurfano. Su Maestro no era lo suficientemente fuerte para mantener su Casa unida, ella fue derrotada por un rival. Lindsey sostuvo su puo en su pecho, imitando una estaca. Luego l y Ethan se conocieron, y el resto es historia. T lo conoces? Bien, quiero decir? Malik? Seguro. Malik es genial. Lindsey comprob su reloj, luego termin un vaso de agua antes de levantarse y recoger su bandeja. Entonces, aqu hay otros trescientos diecinueve vampiros afiliados a la Casa Cadogan. Sugerencia? Levant la vista hacia ella, y asent. Considera la posibilidad de que a ellos les gustara conocerte si les das la oportunidad. Es por eso que estoy aqu, dije, y la segu fuera.

CAPITULO SEIS

EL RETORNO DEL PRNCIPE

Me despert

temprano y reluciente - o tal vez ms precisamente, tarde y oscuro la noche siguiente. Era mi turno en el trabajo de guardia, patrullando los amplios terrenos alrededor de la Casa Cadogan, vigilando por traspasos al alambrado de hierro forjado de tres metros de alto que mantena a los intrusos fuera y a los vampiros dentro. En una ciudad de raritos sobrenaturales, uno tena que estar alerta. Me levant y duch en el diminuto bao, complet las pocas tareas femeninas en mi repertorio, luego me trep en mi traje de Cadogan, lo complet con la katana enfundada y mi propio medalln de Cadogan, entregado a m por Ethan durante mi Comendacin a la Casa. Cepill mi largo cabello oscuro hasta que brill, me hice una hice una alta cola de caballo y pein mi flequillo. El vampirismo agreg un nuevo brillo a mi cutis, de modo que slo agregu un poquito de rubor y brillo labial para relucir. Una vez que estuve embellecida y bien armada, me encamin haca mi puerta, entonces mir hacia abajo mientras los colores captaban mi vista. El correo yaca en una pila frente a la puerta. Presumiendo que haba sido entregado mientras estaba en la ducha, me inclin para recoger un catlogo de J.Crew enviado por Mallory y un sobre de grueso papel de lino. Era pesado y brumoso, indudablemente costoso. Abr el sobre y mir dentro. Era la prometida invitacin a lo de los Breck, probablemente enviada por mi mam, mientras el sol estaba todava por encima del horizonte. Supuse que la gala de los Breckenridge ya era un hecho, desafortunadamente. Dej caer el catlogo de Mallory sobre la cama, met la invitacin en el bolsillo y estaba a punto de dirigirme escaleras abajo cuando mi telfono son. Lo deslic de mi bolsillo, luego mir a la pantalla. Morgan. Buenas noches, dijo, cuando levant el telfono. Con el celular en mi odo, me encamin al pasillo, luego cerr la puerta tras de m. Bunas noches para ti tambin, respond. Cules son las novedades en la Casa Navarro? En Navarro, no mucho todava. An es temprano. Tratamos de no empezar con los dramas hasta cerca de la medianoche. Ya veo, dije con una risita, mientras tomaba el pasillo hacia las escaleras principales.

La cosa es, no estoy realmente en la Casa Navarro. Hice un viajecito un al sur. En verdad estoy un poquito ms en la vecindad de la Casa Cadogan. Me detuve en la escalera, una mano sobre la barandilla. Qu tanto en la vecindad a la Casa Cadogan?. Ven afuera, dijo l, con una voz juguetona. Invitndome. Picada con la curiosidad, cerr el telfono y lo deslic dentro de mi bolsillo, luego baj las escaleras al trote. El primer piso estaba an en silencio, los vampiros todava no del todo levantados de sus siestas de medio da. Me dirig hacia la puerta del frente, entonces la abr y di un paso fuera, hacia el pequeo prtico de piedra. l estaba parado sobre la acera, a medio camino entre la puerta del frente y la verja. Estaba vestido en su tpico atuendo estilo rebelde de pasarela. Jeans de diseador, zapatos de punta cuadrada, una camiseta de manga corta que abrazaba su delgada figura y un amplio reloj de cuero sobre su mueca izquierda. Pareca siempre olvidar esa sonrisa que te roba el aliento y aquellos ojos siniestros cuando estaba lejos de Morgan, mi mente por lo general estaba preocupada por otros vampiros antiguos. Mi corazn tropez con el recuerdo de lo hermoso que era. Y en su mano, un jarrn con flores. El jarrn era delgado, de un vidrio color lechoso. Las flores eran una bocanada de color, peona o rannculos o alguna otra explosin de ptalos sobre finos tallos verdes. Eran hermosas. Y un poco inesperadas. Hola dijo l, sonriendo furtivamente, cuando me le acerqu. No estoy seguro de que te haya visto en tu negro Cadogan. Jal de la solapa de mi abrigo, luego moj sus labios en evidente apreciacin. Luces muy oficial. Hice rodar mis ojos ante el coqueteo, pero poda sentir el calor subir sobre mis mejillas. Gracias dije, a continuacin inclin mi cabeza hacia las flores. Asumo que esas no son para Ethan? Estaras en lo cierto. S que no llam y tengo que ponerme en camino tengo una reunin - pero quera traerte algo. Mir abajo hacia ellas, su sonrisa algo avergonzada. Un poquito tontona. Un poquito desgarradora. Decid que necesitabas un regalo inaugural. Le sonre en respuesta. Te refieres a otro aparte del pster tuyo en tamao real que ya me habas dado?

Bueno, no que ese no fuera un fantstico regalo, pero tenia algo un poco ms femenino en mente. Con eso, me entreg el jarrn, luego se inclin y presion sus labios en mi mejilla. Bienvenida a la vida de los vampiros Merit Cuando se reclin nuevamente, la sonrisa sobre su rostro dejaba claro la bienvenida era sincera. Morgan era un vampiro - vampiro, un creyente. Al mudarme a la Casa Cadogan, haba hecho un nuevo compromiso con el orden fraternal de los vampiros y eso evidentemente significaba algo para l. Gracias, dije, el jarrn tibio bajo mis dedos, el calor de su toque - y el ms ligero hormigueo de magia - an persistiendo all. Su mirada en m por un momento, sentida emocin en sus ojos, luego se la sacudi cuando su celular son. Lo sac del bolsillo de sus jeans, mir la pantalla. Tengo que tomar sta, dijo, Y tengo que irme. Se inclin hacia adelante-muy lentamente-presion sus labios en los mos. Adis, Merit, dijo, luego se volte y trot hasta la acera y desapareci por la verja. Me qued parada all por un instante, jugando a ponerme al da con las emociones. l condujo desde la Casa Navarre slo para sorprenderme con flores. Flores. Y no flores de es-el-da-de-SanValentn-y-me-siento-obligado. stas eran flores slo porque s. Tena que darle puntos extras el chico era bueno. Interesantemente, mientras Morgan sala, Kelley entraba en completa vestimenta de Cadogan, con katana en una mano, y un delicado sobre de mano en la otra. Era interesante porque Kelley, como el resto de los guardias, viva en la Casa Cadogan. Dado que el sol haba cado bajo el horizonte haca slo una hora, tena que preguntarme dnde o con quin ella haba pasado las horas del da. Lindas flores dijo ella al tiempo que me alcanzaba en la acera. Un presente del nuevo Maestro de la Casa de Navarro? As es, aparentemente, dije, voltendome para seguirla dentro de la Casa. Esas pocas palabras fueron todo lo que obtuve, al tiempo que ella sacaba inmediatamente su celular y lo abra, haciendo clic sobre el teclado mientras caminaba. Kelley no charlaba mucho. Un buen da?" le pregunt mientras tombamos las escaleras hacia el stano. Ella se detuvo brevemente cuando alcanzamos el descanso entre los

pisos e inclin su cabeza pensativamente, su entintado pelo oscuro cayendo sobre su hombro mientras se mova. "Te sorprenderas," dijo en forma gutural, luego continu su trote al stano. Me qued en pie sobre las escaleras por un momento, observndola descender, la curiosidad matando mi gato, entonces me obligu a ponerme a trabajar. Incluso aunque apenas comenzaba el da, el Cuarto de Operaciones estaba ya rebozante de actividad. Lindsey y Juliet estaban ya en sus respectivas estaciones de trabajo, Juliet hojeando la web, probablemente haciendo investigacin. Lindsey estaba en el deber de las inmediaciones, mirando fijamente a los monitores de circuito cerrado mientras hablaba en voz baja pero constante por el aurcular y micrfono enroscado alrededor de su oreja. Puse las flores sobre la mesa de conferencias, despus fui hacia la pared que colgaban las carpetas que contenan las instrucciones, avisos, expedientes, y cualquier otra cosa que Luc estimaba que necesitbamos saber. Dentro haba una sola hoja de papel color narciso. Llevaba dos simples, ominosas oraciones: "Celina Desaulniers liberada. Se espera infiltracin en Chicago". Ech un vistazo al resto de las carpetas, cada una contena la misma hoja amarilla. Ethan debe de haber repartido la noticia. La voz se haba corrido, y as tambin la advertencia. Celina estaba probablemente en camino. . . si no es que estaba aqu ya. Con esa motivacin en mente, decid que ya era tiempo para hacer mi deber de Centinela. Comenc con mi tarea, entregando la invitacin de los Breck a Luc. "Para Ethan", le dije. "Viernes en la noche con los Breckenridge. l espi el interior del sobre, a continuacin asinti con la cabeza. "Rpido trabajo, Centinela " Soy un diosa entre los vampiros, jefe." Con ese poco hecho, tom el delgado audfono con micrfono ubicado en el estante, lo deslic por sobre mi coleta, y camin hacia el monitor de Lindsey. La lindura ardiente en trabajo," Lindsey dijo, y mi auricular cobr vida. Centinela," saludaba una grave voz desde el auricular. Esa voz grave perteneca a una de las hadas RDI en la verja de Cadogan. Ellos mantenan la vigilancia mientras dormamos (o no, en el caso de Kelley) y se quedaban clavados en la puerta las veinticuatro/siete. Los auriculares nos mantenan a todos en contacto en caso de una catstrofe sobrenatural. Como una vez le dije a Mallory, uno nunca

sabe cuando los desagradables gigantes alados iban a descender en picada desde el cielo y arrebatar a un vampiro. Acaso no tena un gran trabajo, o qu? Conteniendo el aire, me acomod mi auricular, pellizqu la blonda coleta de Lindsey, y me dirig hacia la puerta. Estoy en camino arriba, dije al diminuto micrfono de quijada. Estar all en dos. Empaca tu labial, Luc tir. Al igual que Lindsey, Juliet y Kelley, mir hacia atrs a l. Labial? Paparazzi, dijo. RDI los arre a todos juntos, pero permanecen en la esquina. l medio sonri. Y ellos tienen cmaras. Kelley mir hacia atrs desde el monitor de su computadora. Los vi en el camino de entrada. Tal vez una docena. Se gir de regreso a su computadora. Todos vidos por imgenes de los nuevos favoritos de Chicago, se quej. Me qued parada en el marco de la puerta por un minuto, esperando por algo ms de directivas por parte de Luc qu demonios se supona que debiera hacer con los paparazzi? pero no obtuve nada hasta que me espant hacia la puerta. Has ledo tus puntos de conversacin, espero, dijo. Ve, lnzate y Centineliza. No fue hasta que estuve fuera del cuarto y en camino hacia las escaleras, cuando escuch las palabras gritadas a mis espaldas. Y sin fotos del trasero, Centinela! Eso, lo poda hacer. A pesar de que la Casa haba estado casi vaca unos minutos atrs, el primer piso estaba ahora salpicado de vampiros en negro Cadogan, algunos con utensilios en sus manos. Todos luciendo ocupados y sobrenaturalmente atractivos, preparndose para las noches entre los humanos o, como yo, noches en servicio de la Casa y su Maestro. Algunos miraron mientras pasaba, sus expresiones yendo desde la curiosidad al absoluto desprecio. No haba dejado las mejores impresiones en mis Noviciados compaeros, habiendo desafiado a Ethan slo unos pocos das luego de mi cambio. El casi descalabro que ocasion en su ceremonia de Comendacin, en la cual accidentalmente ignor las rdenes de Ethan, no ayudaba. Ethan me haba hecho Centinela en la Comendacin, dndome el deber histrico de defender la Casa Cadogan. Pero Lindsey tena razn-la posicin me separaba de los otros vampiros. Mis compaeros guardias haban sido de apoyo, pero saba que el resto de la Casa

todava se preguntaba-Es ella leal? Es ella fuerte? Est ella durmiendo con Ethan? (Lo s. Eso ltimo es perturbador para m tambin. En verdad.) Sal de la gigantesca Casa revestida en piedra por la puerta del frente, luego tom la acera hacia el portn principal, asintiendo con la cabeza a las dos hadas vestidas en negro que permanecan encarados. Eran altos y delgados, con largo cabello lacio tirado firmemente hacia atrs de su apuesto, aunque angular, rostro. Su uniforme eran camisas negras, pantalones cargo metidos perfectamente dentro de botas negras, y negras vainas de espadas. Ellos tenan caras fraternalmente similares, a tal punto que no podra distinguirlos. No sabra si eran hermanos, gemelos, o incluso parientes. Ni siquiera conoca sus nombres, y mi encuesta a los otros guardias para recavar informacin no haba sido exitosa. Pareca que el equipo de RDI prefera, en todo caso, interactuar con los vampiros puramente sobre la base profesional. Lindsey haba adoptado por llamar a los guardias los gemelos. Yo me conformaba con Rob y Steve. No estaba segura del todo de cul Rob y Steve estuvieran vigilando la Casa esta noche, pero ellos me asintieron con la cabeza en respuesta, y hall el acto, aunque fro, confortablemente familiar. Lo poco que haba aprendido acerca de lo sobrenatural en los ltimos dos meses me hizo alegrar de que estos dos guerreros con espadas, estuviesen de nuestro lado.al menos tanto como les paguemos para que lo estn. La prensa? les pregunt. Uno de ellos miro hacia abajo, hacia m, una angulosa ceja levantada desde su casi metro noventa. Incluso a mi metro setenta y nueve, repentinamente me sent muy, muy petisa. La esquina, dijo l, luego volte su mirada de regreso a la calle adelante suyo. Habiendo aparentemente perdido su atencin, ech un vistazo a la calle. Efectivamente, all estaban. Dado el tamao del amontonamiento de ellos, supuse una docena. Desde que los paparazzi no rumoreaban ser los ms manejables de los crticos, los guardias haban hecho un impresionante trabajo alejndolos. Por otra parte, quin no obedecera a ms de doce pares de pies con espadas desenfundadas? Me encamin por la acera en su direccin, planeando hacer un estudio del permetro antes de regresar adentro por un barrido del terreno. No estaba segura que tuviera la innata habilidad de mirar a un grupo de reporteros, pero supuse que este era tan buen momento como cualquier otro para poner a prueba la confianza que Ethan

esperaba que mostrara el viernes en la noche. Mantuve mi sonrisa vagamente complacida al tiempo que me paseaba hacia ellos, observndolos por debajo de mi largo y lacio flequillo. Mientras me acercaba, la confianza se volva algo un poco ms sencilla de fingir. A pesar de que llevaban las expresiones de los hombres empeados en conseguir la Prxima Gran Foto, el olor a miedo flotaba en el aire. Tal vez su cercana a los guardias de RDI, tal vez su cercana a los vampiros. Irnico, no es as? Que ellos tuvieran miedo de la gente (ejem) que estaban obsesionadamente tratando de capturar en pelcula? Cuando yo era ms joven, y an bien integrada al clan de los Merit, haba sido fotografiada con mi familia en eventos de caridad, eventos deportivos, la construccin o destruccin de importantes edificios de Chicago. Pero los reporteros eran diferentes en esta ocasin, como as tambin lo era mi rol. Era el plato principal, no simplemente una linda nia siendo arrastrada alrededor de Chicago por padres en el ascenso social. A medida que me aproximaba, comenzaron a gritar mi nombre, clamando por mi atencin, por la perfecta foto de titular. Los flashes estallaron, el cegamiento posterior a los relampagueos de mis ojos adaptados a la noche. Trayendo a superficie un poco de mi nueva hallada actitud de finge-hasta-conseguirlo, golpete los dedos de mi mano izquierda contra el mango de la espada, y me deleit en la forma en que sus ojos se apretaron contra las esquinas. Como una presa. Me mord el borde del labio provocativamente. Buenas noches, caballeros. Las preguntas vinieron tan rpido que apenas poda diferenciarlos. Merit, mustranos la espada!!. Merit, cmo estn las cosas en la Casa Cadogan esta noche? Es una hermosa noche de primavera en Chicago, dije, sonriendo sagazmente, Y estamos orgullosos de estar en la Ciudad de los Vientos. Ellos hicieron preguntas. Me mantuve en los puntos de conversacin que Luc nos haba provisto la noche pasada, gracias al cielo me haba tomado el tiempo de mirarlas. No que hubiera mucho en ellas en su mayora tonteras acerca de nuestro amor a Chicago y nuestro deseo de asimilarnos, de ser parte de los vecindarios a nuestro alrededor. Afortunadamente, esos eran los temas en sus preguntas. Al menos al principio.

Estuvo sorprendida de saber que el autor de los asesinatos del parque fuera un vampiro? una voz tir de golpe. Estuvieron satisfechos con la extradicin de Celina Desaulniers? Mi sonrisa flaque, y mi corazn dio un vuelco en mi pecho. Eso sonaba como la clase de pregunta que Ethan y Luc teman. La clase que se supona Jamie debiera de preguntar. Ninguna respuesta? el reportero pregunt, dando un paso al frente del montn. Esta vez mi corazn casi se detiene por completo. Era un Breckenridge, pero no el que esperaba ver. Supongo que todos, vampiros y humanos por igual, regresan a Chicago eventualmente. Nicholas? l luca igual, pero mayor. Ms serio, de alguna forma. Cabello castao corte Csar, ojos azules. El muchacho era magnfico de una manera estoica. Esa delgada, estoica forma, estaba ahora envuelta en jeans Dr. Martens, y una ceida camiseta gris. Tambin tena una expresin indescifrable ninguna seal en sus ojos de que me conociera o que estuviera dispuesto a reconocer nuestra historia compartida. Con frecuencia me preguntaba cmo podra ser ver a Nick nuevamente, si habra camaradera o algo ms distante. Esto ltimo, aparentemente, dada su postura por los negocios. Hasta aqu llegamos con la clida reunin. Al parecer sin siquiera inmutarse, Nick continu. Fue el castigo de Celina Desaulniers suficiente teniendo en cuenta los atroces crmenes que ella ayud a cometer en Chicago? Por las muertes de Jennifer Porter y Patricia Long? Dado que al parecer estbamos jugando a hacerse el tonto respecto de nuestra relacin, le retorn la misma mirada de estrictamente negocios, vagamente condescendiente. Celina Desaulniers cometi un terrible crimen contra las Srta. Long y la Srta. Porter, dije. Me haba sido agraciadamente permitido mantener mi propio ataque en secreto. El hecho de que un Merit se haya convertido en vampiro era de pblico conocimiento, la forma de mi conversin no, al menos entre los humanos. Como resultado de su rol en los asesinatos, ella fue castigada. Ella renunci a su vida en los Estados Unidos y a su libertad por haber tomado parte en aquellos crmenes.

Mi estmago se retorci ante la omisin, ante el hecho de que no haba mencionado que Celina haba sido liberada y ya no estaba, de hecho, cumpliendo su condena de encarcelamiento. Pero esa pequea admisin hubiese causado una asquerosa tormenta de pnico que prefera dejar a Ethan y los otros Maestros. Puse mi mejor cara profesional. Si tienen preguntas acerca de las reacciones de las Casas a ese castigo, agregu, puedo conducirlos a nuestro personal de relaciones pblicas. Toma sa, Breckenridge. Lo hizo, arqueando una arrogante ceja en respuesta. Es esto lo que los ciudadanos de Chicago deben de esperar de los vampiros viviendo entre nosotros? Asesinatos? Caos total y mutilacin? Los vampiros han estado en Chicago por muchos aos, Nick. Llamarlo por su nombre fue suficiente para invitar a las miradas curiosas entre los otros fotgrafos. Algunos bajaron sus cmaras, miraron entre nosotros, probablemente preguntndose sobre el dilogo. Y hemos convivido pacficamente juntos por largo tiempo. Segn t, Nick dijo. Pero cmo sabemos que todos esos crmenes no resueltos no fueron perpetuados por vampiros? Juzgando a todos los vampiros por las simples acciones de una sola manzana podrida? Eso es clsico, Nick. Todos ustedes tienen colmillos. De modo que eso justifica el prejuicio? Se encogi de hombros nuevamente. Si el zapato le queda.. No haba ningn error en la animosidad de su voz. Pero lo que me confunda era su fuente. Nick y yo habamos roto nuestra relacin en la secundaria cuando partimos para nuestras respectivas universidades el programa de Periodismo de Yale para Nick, y el programa de ingls de la universidad de NY para m. Nuestra ruptura no haba sido demasiado dramtica, ambos habamos llegado a la conclusin de que ramos mejores amigos que pareja. Llamadas telefnicas ocasionales y los e-mails nos mantenan en contacto, y nos habamos ido en direcciones opuestas sin mala sangre entre nosotros. O eso es lo que yo cre. sa no era la nica cosa extraa. Si los vampiros estaban recibiendo golpes desde el lado de los Breckenridge, por qu era Nick y no Jamie, el que tiraba los golpes? Algo muy extrao estaba sucediendo.

Merit!,Merit! Arrastr mi mirada, apartndola de la de Nicholas, de la amargura en sus ojos. Merit, tiene algo de verdad el rumor de que te ests viendo con Morgan Greer? Bien, ahora estbamos de regreso en el camino. Que la justicia se condenara si se iba a discutir de sexo. Como Centinela de la Casa Cadogan, veo al Sr. Greer bastante seguido. l es uno de los Maestros de Chicago, como todos ustedes bien saben. Se rieron ante la diversin, pero siguieron presionando. Qu hay de un poquito de romance, Merit? Son ustedes dos una ardiente pareja? Eso es lo que nuestras fuentes dicen. Sonre alegremente al reportero, un hombre flaco, con espeso cabello rubio y una barba de una semana. T dime quienes son tus fuentes, dije, Y yo contestar esa pregunta. Lo siento, Merit. No puedo revelar a una fuente. Pero son confiables. Te doy mi palabra de ello. El grupo de periodistas se ri ante el intercambio. Le devolv una sonrisa. Odio tener que reventar tu burbuja, pero no me pagan para tomarte la palabra en cosas. El bolsillo de la chaqueta de mi traje vibr mi celular. No estaba emocionada de dejar a un misteriosamente enojado Breckenridge en mi esquina, especialmente entre curiosos humanos con anotadores y cmaras, pero tampoco quera hablar con quien sea que me estuviera llamando, en frente de esos curiosos humanos. Adems, necesitaba seguir adelante hacia otras partes del terreno. Haba manzanas de verja de la Casa Cadogan por recorrer an. El telfono sonando me ofreca una excusa til para dar un paso al costado. Buenas noches caballeros, ofrec y los dej atrs, todava gritando mi nombre. Deslizando el zumbante telfono celular de mi bolsillo, hice una nota de actualizar a Ethan y a Luc sobre este ltimo desarrollo de los Breckenridge justo despus de que descubriera que demonios estaba pasando. O bien tenamos una fuente ignorante que no saba

diferenciar entre los Brecks, o tenamos una mala fuente a quien no le interesaba mucho, y estaba tratando de llevarnos por el mal camino. No estaba segura de cul posibilidad era peor. Mientras me mova por la cuadra, los flashes de las cmaras continuaban parpadeando tras de m, elev el telfono a mi odo. El gritero comenz casi inmediatamente. Presion una mano contra mi otro odo. Mallory? Qu pasa? Me las ingeni para captar slo una pocas palabras de su primera descarga Orden, Catcher, magia, Detroit, y lo que supuse fue el mpetu de la llamada, la frase tres meses. Cario, necesito que te calmes. No puedo entender lo que ests diciendo. La diatriba se desaceler, pero ella cambi a una parva de palabras de cuatro letras que ampollaban incluso mis cansados odos vampiros. Y si ese imbcil se cree que voy a pasar tres meses en Detroit en alguna clase de pasanta, l est seriamente equivocado. De verdad!! Lo juro por Dios, Merit, voy a mandar a volar a la prxima persona que haga tanto como murmurar la palabra magia. Que Catcher era el imbcil era lo suficientemente sencillo de adivinar, pero el resto era un pantanal. Estoy jugando a ponerme al da aqu, Mal Catcher quiere enviarte a Michigan por tres meses? Escuch la rtmica respiracin, como si ella estuviera practicando el laberinto durante una larga contraccin. l habl con alguien de la Orden. Aparentemente, unin o no, la Orden no tiene un local en Chicago, a pesar del hecho de que somos la maldita tercera ciudad ms grande del pas. De todas formas, no es tu problema, eso es alguna clase de basura histrica, y es parte de la razn por la que l fue pateado fuera, de modo que ellos quieren enviarme a m a Detroit para que as pueda entrenarme con alguna clase de hechicero oficial para evitar la tentacin de pblicamente usar magia que en primer lugar no s cmo usar. Es ridculo Merit! Ridculo! Continu caminando, tratando de prestar algo de atencin a mis alrededores mientras ella continuaba la perorata. Manejar cosas cmo sta sera mucho ms fcil si no tuviera que preocuparme de si los Trolls u Orcos iban a saltar desde atrs en cada farola. Ooh, eso me hizo detenerme. Haba Orcos en Chicago? Tengo que irme en dos das!! dijo. Y ste es el verdadero golpe en

el miembro sin viajes de regreso a Chicago, sin viajes fuera de Detroit por completo hasta que la pasanta acabe. No estoy segura de que tcnicamente las chicas tengan miembro, le hice la observacin, pero comprendo tu punto. Catcher tiene una historia con la Orden. No puede l llegar a algn acuerdo? Mallory buf. Eso quisiera. Haciendo de la historia larga una corta, Catcher perdi su antigedad y todo lo dems cuando eligi quedarse en Chicago. sa es la razn aparentemente por la cul lo echaron porque l opt quedarse aqu, y ellos no creyeron que la Orden necesitara un hechicero mucho menos un local, en Chicago. Est un poco en baja demanda en el momento. Tu sabes, es una mierda que no haya una escuela de hechicera a medio tiempo, Mallory dijo. Magia vo-tech o algo como eso, cario? Sonre a la pausa en la conversacin, el intermitente murmullo que indicaba que l haba estado parado all mientras ella se refera a l como un imbcil. Teniendo en cuenta por los entrenamientos que me haba estado haciendo pasar ltimamente, estaba feliz de saber que l estaba tomando algo de los golpes por su lado. Quiero decir, entenda que necesitara prepararme para lo peor, especialmente desde que Celina haba sido liberada, pero es slo que haba tantas veces en las que una chica necesita pasar raspando por el silbido de la hoja de una antigua espada samurai. Nop, ella finalmente dijo. Huh, dije, parte de mi cerebro preguntndose por aquellos detalles el hombre era intratable y evasivo en cuanto a la Orden se refera mientras la otra mitad analizaba lo que pareca como una brecha en el vallado que cubra la verja de hierro forjado. Camin ms cerca y recog un par de hojas que eran apenas visibles en el haz de la farola de arriba. Afortunadamente, por encima de mi experta inspeccin, pareca como un punto amarronado sobre el verdn, no la obra de un saboteador o un aspirante a ladrn. Hice una nota de avisar a ..bueno, no tena idea de a quin avisar, pero apuesto que tenamos alguna clase de jardinero. Me ests prestando atencin? Casi estoy teniendo una gigantesca crisis nerviosa aqu, Mer. Lo siento, Mal. Estoy en guardia, haciendo mis rondas fuera. Continu caminando, inspeccionando la oscura y desierta calle. Sin demasiadas cosas sucediendo una vez que pasabas la docena de paparazzi. La Orden es como un sindicato, cierto? As que no puedes presentar una queja o algo acerca de este viaje a Detroit.

Hmm. Buena pregunta. Catch, podemos quejarnos de esto? Escuch una conversacin en murmullos. No podemos presentar queja de esto, Mallory finalmente me report. Pero se supone que debo irme en dos das!! Necesitas traer ese lindo trasero para ac y consolarme. Me refiero, Detroit, Merit. Quin pasa tres meses en Detroit? El milln y algo de ciudadanos de Detroit sera una estimacin preliminar. Y no puedo ir en este instante. Estoy trabajando. Puedo reagendar para cuando termine mi turno? Supongo. Y para tu informacin, Darth Sullivan est poniendo una valla a nuestra amistad. S que ests viviendo all ahora, pero an deberas estar a mi disposicin y llamar. Resopl. Darth Sullivan estara en desacuerdo, pero har lo que pueda. Me estoy dirigiendo por el Chunky Monkey, Mal dijo. Ben y Jerry me contendrn hasta que llegues aqu. Cort antes de que pudiera decir adis, probablemente ya con dos cucharadas en una caja de helado. Decid que ella estara bien. Al menos hasta que pudiera llegar all.

El resto de mi turno pas, por suerte, sin ningn drama. Mientras estaba aprendiendo lo que poda, entrenando cuando estaba programado, y realizando lo que se senta como descuidadas tareas de guardia, no tena ninguna ilusin acerca de mis habilidades de manejar lo desagradable que pudiera venir arrastrndose desde la oscuridad. Seguro, me las haba ingeniado para estacar a Celina en el hombre cuando hizo su movida final contra Ethan pero haba estado apuntando a su corazn. Si algo, o algunas cosas, reunan la fuerza y valor como para atacar la Casa Cadogan, mi espada y yo bamos difcilmente a espantarlos. Me consideraba a m misma ms como una primera advertencia. Puede que no fuera capaz de mantener alejados a cualquiera de los chicos malos, pero poda al menos alertar al resto de la tropa la bastamente ms experimentada tropa del problema. Y hablando de problemas, aunque saba necesitaba reportar los ltimos desenvolvimientos de los Breckenridge el hecho de que Nick estaba de regreso en Chicago y de que l haba acampado fuera con los reporteros-haba pasado suficiente tiempo con Ethan y Luc discutiendo sobre el drama supernatural durante el ltimo par de

das. Adems, tena algunas preguntas para Nick, preguntas que no poda hacer frente a una manada de reporteros. Preguntas sobre la nueva descubierta hostilidad de Nick. Ethan y yo estaramos en la finca de los Breckenridge maana a la noche. Si Nick estaba all, tendra tiempo para hacer un poco de investigacin por cuenta propia. Sonaba como un buen plan, un slido curso de accin para una novata Centinela. O eso, o una muy detallada forma de seguir evitando a Ethan. Ganar-ganar, murmur con una sonrisa. Para aadir un poquito ms de espacio entre Darth Sullivan y yo y para resarcir a Mallory por cuidar de m durante mi propia extraa transicin sobrenatural me met en mi Volvo y conduje de regreso hasta Wicker Park para proveer un poquito de consuelo de mejor amiga post-trabajo. La casa de piedra caliza estaba bien iluminada mientras ingresaba el coche, incluso en las tempranas horas de la maana. No me molest en tocar el timbre, sino que camin directo hacia dentro y me dirig a la cocina. La cual ola delicioso. Pollo y arroz, Mallory anunci desde su lugar frente a la hornalla, donde estaba poniendo cucharadas de arroz y salsa en un plato. Acopi un pedazo de pollo asado por encima del combo, luego me sonri. Saba que querras comida. T eres una diosa entre las mujeres, Mallory Carmichael. Tom el plato hacia un banquillo en la isla de la cocina y me met en la comida. El maliciosamente veloz metabolismo vampiro era genial para mantener la lnea pero terrible para el apatito. Era rara la hora que no involucrara a mi soando con un animal grillado, asado o fritado. Seguro, necesitaba de la sangre para sobrevivir despus de todo, era un vampiro pero como Mal una vez dijo, la sangre era como cualquier otra vitamina. Era llenadora en una forma muy importante. Reconfortante como sopa de pollo para los vampiros. Que provena de bolsas plsticas y era entregada a tu puerta por una compaa poco creativamente llamada Blood4you (sangre-para-t), no disminua la comodidad pero dejaba mucho que desear en lo referente a la elegancia. El pollo y arroz, en cambio, era un golpe al apetito. Era una receta deliciosa, y una de las primeras comidas que Mallory haba cocinado para nosotras cuando nos convertimos en compaeras tres aos atrs. Era adems mejor, o eso supona, que cualquier cosa que pudiera obtener en la cafetera de la Casa Cadogan.

Catcher entr suavemente a la cocina, descalzo, en jeans y colocndose una camiseta. El dobladillo baj justo a tiempo para ocultar el tatuaje en forma circular que saba marcaba su abdomen. Era un crculo dividido en cuadrantes, una representacin grfica de la organizacin de la magia en las cuatro Llaves. Merit, dijo l, dirigindose hacia el refrigerador. Veo que te las ingeniaste por estar afuera, cunto, unas completas veinticuatro horas? Mastiqu un gran bocado de pollo y arroz, tragu. Estoy investigando hechiceros desobedientes. l gru y tom el cartn de la leche, a continuacin aspir directamente de la boquilla del cartn. Mallory y yo lo observamos, la misma mueca en ambas caras. Claro, hice lo mismo con O.J, pero l era un nio, y era leche. Eso era simplemente asqueroso. Le ech un vistazo a ella, y encontr mi mirada, rod sus ojos. Al menos est poniendo el papel higinico en el rollo ahora. Ese es un gran avance. Te amo, Catch. Catcher refunfu, pero estaba sonriendo mientras lo haca. Luego de cerrar la puerta del refrigerador, se nos uni, quedando en pie junto a Mallory en su lado de la isla de la cocina. Asumo que Sullivan te puso al tanto de lo de Celina? De que ella probablemente est en su camino de regreso a Chicago para encargarse de m? Seeh l mencion eso. Celina fue liberada? Mallory pregunt, lanzando una preocupada mirada en la direccin de Catcher. En verdad? l asinti con la cabeza. No vamos a emitir un comunicado de prensa ni nada, pero s. Luego volte su mirada hacia m y rebusc con la mirada. Uno se pregunta si los vampiros disfrutan el drama, porque continan provocando montones de l. Celina contina haciendo ms de lo mismo, aclar, apuntndole a l con mi tenedor. Estaba ms que feliz de mantenerla encerrada en un hmedo calabozo Britnico. Tom otro bocado de pollo, mi apetito aparentemente inalterado por la posibilidad de que una narcisista vampiresa estuviera cruzando el Atlntico para llegar a m. Por el otro lado, puede que me conviniera disfrutar de la comida mientras todava pudiera. Ahora que hemos cubierto eso, dije, cambiando de tema, alguien

me va a poner al tanto del drama de hechiceros? Me van a llevar lejos, Mallory dijo. A Schaumburg, Catcher dijo secamente. La voy a llevar a Schaumburg. De modo que entonces, no Detroit? pregunt, mirando de uno a otro entre ellos. Era una diferencia bastante grande, siendo Schaumburg un suburbio al noroeste de la ciudad. Estaba a treinta millas y un completo Gran Lago ms cercano a Chicago y a m que Detroit. Mallory torci un pulgar hacia Catcher. ste hizo una llamada telefnica. Aparentemente, no haba perdido todas sus influencias con la Orden. Como si fuera una pista, la expresin de Catcher se enturbi. Teniendo en cuenta que fueron llamadas, en plural, antes de que ellos siquiera dejaran a Baumgartner acercarse al telfono, diciendo que haba tirado exageradamente de mis influencias. Simplemente digamos que ellos cedieron un poco si posicin en cuanto a mantener a una hechicera en el rea metropolitana de Chicago. Quin es Baumgartner? pregunt. El presidente de la 155. Ante mi mirada en blanco, Catcher aclar. Mi antiguo sindicato, Local 155, del Sindicato Confederado de Hechiceros y lanzadores de encantamientos. Casi me ahogo con el pollo, y cuando termin con el ataque de tos, pregunt, el acrnimo es U-ASS (t cretino/asno) ? En primer lugar, seriamente apropiado, Mallory coment, dndole a Catcher una sonrisita ladeada. En segundo lugar explicara por qu la llaman la Orden. Asent en acuerdo a ambos puntos. As que, son buenos con los beneficios, una mierda con el marketing, dijo Catcher. El punto es, ella no estar pasando tres meses en Detroit. No que no fuera una adorable ciudad, Mallory meti. Encantadora ciudad, acord, pero slo por formalidad, ya que nunca haba estado all. De modo que este entrenamiento es qu,

clases de magia y todo eso? Y todo eso, dijo Catcher. No hay clases simplemente entrenamiento sobre el trabajo. Ella comenzar a utilizar y manipular las Llaves, las mayores y menores, para que pueda comprender sus deberes y obligaciones para con el resto de la Orden y, si ellos tienen unos pocos minutos de sobra su voz se torn seca como una tostada cmo aprovechar y redistribuir el poder que est comenzando a canalizar a travs de su cuerpo. La mir, parpadeando, tratando exactamente de imaginar cmo mi amiga de cabello azulado, ojos azules y aviso ejecutivo de una mejor amiga actualmente en una camiseta de Seorita Comportamiento y delgaduchos jeans se las iba a ingeniar para hacer eso. Huh, fue todo lo que dije. Ella vivir y respirar el poder de ello, aprender a ejercer el control. l hizo una pausa, pensativo, mirando perdido al vaco hasta que Mallory toc su mano con la punta de sus dedos. Se volte y la mir. Los hechiceros aprenden por la prctica, canalizando realmente el poder. Sin libros, sin clases, simplemente hacindolo. Ella ser puesta dentro de una situacin en Schaumburg, y la manejar. A la manera difcil a su propia manera, sin red. Supuse que la forma en que yo tuve que hacerla vena a continuacin. El discurso tena el sonido de un practicante de la vieja escuela quejndose acerca de la manera en que las cosas haban cambiado desde su poca, cuando l tuvo que caminar cuesta arriba en ambos sentidos para llegar a la escuela, etc, etc. Por supuesto, apuesto que aprender a canalizar magia a travs de la delgada figura de Mal tomaba un esfuerzo considerablemente mayor que arriar un par de libros de aritmtica colina arriba. Demonios, dije, dndole una mirada compasiva. Por lo menos los vampiros obtienen como referencia un escritorio. Por otra parte, eso es todo lo que obtenemos. Aunque Luc evaluaba el entrenamiento, y yo apreciaba el esfuerzo, l y Ethan haban tenido dcadas para ganar experiencia antes de asumir sus posiciones en la Casa. Para actuar en el papel de Centinela, tuve dos semanas, un hechicero con mala actitud y una katana. As que me voy a Schaumburg, dijo Mal, donde conseguir un poquito menos de experiencia prctica que si veraneara a tiempo completo en Detroit, pero con suerte, la suficiente como para aprender a no convertir a los chicos malos en una pila de destellos porque inadvertidamente tron mis dedos.

Como para ilustrar su punto, los chasque, una pequea chispa azul se desprendi de sus puntas, el aire repentinamente revolvindose con la electricidad de la magia. Catcher cerr sus dedos alrededor de la chispa, y cuando los abri nuevamente, una resplandeciente esfera azul se concentraba en su palma. l elev su mano, frunci sus labios, y sopl la orbe fuera. Se rompi en brillos cristalinos que salpicaron el aire con magia antes de dispersarse y desaparecer. A continuacin se gir hacia Mallory con una espeluznante mirada que me hizo feliz, sper feliz, de estar viviendo en la Casa Cadogan. Ella es un agradable canal. Oh, Diosito santo, no necesitaba or acerca de Mallory siendo un canal. De modo que te ests yendo hacia Schaumburg, repet, reenfocando la conversacin y dando otro mordisco antes de que perdiera completamente mi apetito. Y hars tu pasanta all. Por cunto tiempo tendrs que quedarte? Cunto llevar? Dame los detalles. Sern nocturnas, Catcher dijo. Ella pasar la mayora de sus noches en Schaumburg por un tiempo. Dado que ella est recibiendo una excepcin, no estamos seguros de cunto tiempo sus prcticas van a durar. Caso especial, reglas especiales. Ella se quedar, presumo, hasta que demuestre su vala. Mallory y yo compartimos una sarcstica mirada acerca de eso. Lo triste es, dijo, que va en serio. Algo se me ocurri. Oh, mierda, Mal, qu vas a hacer con tu trabajo? La expresin de Mal se volvi inusualmente plida. Se estir del banquillo y tom un sobre blanco de una pila de correos que se ubicaba a un extremo de la isla de la cocina. La sostuvo en frente mo para que pudiera leer el destinatario McGettrick Combs. Carta de renuncia? pregunt. Ella asinti, luego retorn el sobre a la pila. Catcher puso sus manos en la parte trasera de su cuello, rascndose. Hablamos acerca de esto. Lo s, ella dijo, asintiendo con su cabeza. Es slo un cambio. Cuando me mir, sus ojos estaban llenos de lgrimas. A pesar de la incomodidad de ser testigo de sus aventuras ms amorosas, estaba contenta de que Catcher estuviera aqu para ella, de que ella tuviera a alguien que haba pasado por experiencias similares, que poda guiarla a travs del proceso o simplemente estar ah cuando

necesitara consuelo. Lo siento, Mallory, fue todo lo que pude pensar en decir, sabiendo cunto ella amaba su trabajo, cun adecuada para el mismo haba sido, cunto orgullo le haba dado cuando el concepto que ella haba diseado para un anuncio impreso o un comercial apareca en el Tribune o era pasado por el ABC-7. Suspir, asinti y barri con sus nudillos las lgrimas que se haban deslizado por debajo de sus pestaas, antes de rerse. Hey, obtendr mi tarjeta del sindicato, y piensa en todas las puertas que se abrirn para m entonces. Absolutamente, chica, Catcher dijo, inclinndose para plantar un beso en su frente. Absolutamente. No quiero reventar su fiesta pro-sindicato aqu, dije, pero esas puertas se abrirn en alguna bveda bancaria o alguna clase de salario? Catcher asinti con la cabeza. Una vez que ella haya completado su control sobre el trabajo, ya que la Orden finalmente se ha dado cuenta que necesita a alguien sobre el terreno en Chicago, ella estar en espera. La parte central de esa frase la haba dicho bruscamente y con una amargura evidente. Tpicamente Catcher, en otras palabras. En espera? pregunt, girando mi mirada a Mallory, quien sonri con picarda. Estar haciendo mi propia resolucin, investigando, ese tipo de cosas. Se encogi de hombros. Es un trabajo. Me refiero no es del tipo de dinero Cadogan Hyde Park, pero me las arreglar. Hablando de dinero Cadogan, qu sucede con t final? Cmo es la vida bajo el tutelaje de Darth Sullivan? Bueno, comenc, he sido ligada a las mentiras de alguien. Sin ms prembulo, Catcher murmur una maldicin, luego se inclin, desliz su billetera de sus jeans y sac un billete de veinte dlares, el cual entreg a Mallory. Ella le sonri al billete, luego cuidadosamente lo dobl y lo meti en su camisa. En nombre de los Ahorros y Prstamos Carmichael, apreciamos su negocio. A mi arqueada ceja, ella lade su cabeza hacia Catcher. Vot por que habra chanchullos dentro de las primeras veinticuatro horas. El Sr.

Bell aqu presente pens que Darth Sullivan te dejara instalarte. Utiliz las comillas en el aire para esa ltima parte. Demonios. Deseara haber hecho esa apuesta, dije. Me debata en cunto podra contarles acerca de los susodichos chanchullos, pero dado que Ethan probablemente le contara a Catcher sus planes, y Catcher sin ninguna duda se lo contara a Mallory, no pensaba que estuviera arriesgando mucho. Estaremos haciendo algo de trabajo de reconocimiento. Haciendo corta la historia, voy a casa. Mallory arque una ceja. A qu te refieres con ir a casa? Estar pasando el rato con el clan Merit. En verdad? Oh, si. Voy a tratar de acercarme a un viejo amigo. De acuerdo con Ethan, al menos la parte que me est contando, estamos tratando de mantener los curiosos ojos humanos lejos de algunas actividades vampricas cuestionables. Slo Dios sabe que otras motivaciones secretas tiene. El tratar de meterse en tus pantaletas cuenta como una motivacin secreta ltimamente? Hice cara de asco. Ew. Mal hizo rodar sus ojos, aparentemente no creyendo mi disgusto. Como sea, t totalmente te tiraras a ello si l no fuese tan cretino. Y ese es exactamente su problema, murmur. Y hablando de darle a eso, Mal aadi, animndose, alguna noticia de Morgan? Tienen planeado algo para el fin de semana? No realmente, dije como al pasar, y lo dej ah. Era verdad que no haba mucho que reportar, pero adems no estaba como para hablar de ello; estando conflictuada acerca del chico con el que estaba seudo saliendo no ayudaba analizarlo a muerte. Mir mi reloj. Quedaban dos horas hasta que saliera el sol. Eso me daba tiempo de meterme a hurtadillas nuevamente a la Casa Cadogan, tomar una obscenamente prolongada ducha, y relajarme un poquito antes de dormir. Debera irme, les dije. Agarr mi plato vaco hacia la pileta, lo

deposit en ella y luego mir hacia atrs. Cundo comienza el entrenamiento? El domingo, dijo Mallory, levantndose de su banqueta. Eso le dejaba dos das completos para sembrar el caos pre-prcticas, o al menos disfrutar de algunas alborotadas rondas pre-pasanta con Catcher. Te acompao fuera, dijo. Catcher nos sigui, con una mano en la espalda de Mallory. Llegamos al living y, sin decir una palabra, l se sent sobre el sof, cruz sus tobillos sobre la mesita de caf y se relaj, control remoto en mano. Encendi la TV y sintoniz de inmediato el Canal de la Vida Cotidiana. Mallory y yo nos quedamos all paradas, cabezas ladeadas, observando a este hombre increblemente sexy, increblemente masculino, cuyos ojos estaban pegados a una pelcula hecha para la televisin. Nos dirigi una mirada molesta, rod sus ojos y volvi a la televisin. T sabes que adoro esta mierda, l dijo, luego hizo un gesto vago a Mallory, y ella vive conmigo. Habiendo sido esa aparentemente defensa suficiente, l resopl, ubic el control remoto en el cruce entre sus piernas, y cruz sus brazos por detrs de su cabeza. Mi vida, Mallory dijo. Mi amor. El guardin de mi corazn. El guardin de tu control remoto, seal, luego la envolv en un abrazo. Te quiero. Llmame si lo necesitas. Yo tambin te quiero, dijo, y cuando nos soltamos la una a la otra, movi su cabeza en la direccin de Catcher. l estar preparando una cena el sbado en la noche, algo como trato pre-entrenamiento. Realmente ya no necesito una fiesta de despedida, pero est lejos de m quejarme cuando alguien trata de hacer una cena en mi honor. La llamamos una fiesta de no-me-voy-tan-lejos. Vente, trae tal vez a Morgan? Ofrec en respuesta una mirada sardnica. Una fiesta de no me voy tan lejos? Cielos, dijo rodando sus ojos. Eres tan terca como l. Llmala una fiesta de me las tomo si eso te hace sentir mejor. Soy un retoo de hechicera. No hemos celebrado eso an, y supuse me toca. Con eso, nos hicimos nuestro ltimo saludo, y me dirig nuevamente a mi auto. Cuando regres de Hyde Park, estacion fuera del portn de Cadogan, luego de mov a travs de la Casa y de regreso a mi cuarto

en el segundo piso. Tir mis llaves y desaboton el cinturn de mi espada, luego mir alrededor. Haba planeado en una larga ducha y un poco de lectura en mis pijamas antes de que el sol asomara en el horizonte. Pero dado que haba estado aqu por casi cuarenta y ocho horas y a duras penas haba visto a otro de los noventa y siete residentes vampiros de Cadogan, decid optar por algo considerablemente menos oo, y mucho ms sociable. Apagu la luz de mi habitacin y me dirig para las escaleras. El ruido filtraba de la habitacin de Lindsey sobre el tercer piso, una cacofona de voces y sonidos de la televisin. Golpe a la puerta, y ante la invitacin de Lindsey (Mete tu trasero aqu, Centinela), la abr. El pequeo cuarto, ya abarrotado con muebles y la expresiva decoracin de Lindsey, estaba lleno de vampiros. Cont seis, incluyendo a Lindsey y Malik, quienes estaban reclinados sobre su cama. Kelley y el novato vampiro (y actual amante de Lindsey) Connor se sentaban sobre el piso al lado de dos vampiros que no conoca. Los seis se enfrentaban a una pequea televisin que se ubicaba por encima de la estantera de Lindsey. En la TV, personas delgadas con marcados acentos reprochaban las opciones de moda de una regordeta frustrada mujer, quien llevaba un vestido de colores chillones, pero quien estaba entregando tanto como estaba recibiendo. La puerta, Lindsey dijo sin siquiera mirarme. Obedec y la cerr. Toma una posicin, Centinela, Lindsey dirigi, dando golpecitos a la cama a su lado y arrastrndose ms lejos de Malik, dndome el espacio para sentarme entre ellos. Pis con cuidado entre los vampiros y por sobre una caja de pizza comida a ms de la mitad que hizo mi estmago quejarse en una forma que la sangre no lo haca y sub a la cama. Tena que ir de cabeza primero, luego cuidadosamente voltearme, disculparme con Linds y Malik por patearles y acomodarme en el camino. Escuch gruidos y gemidos, pero asum que estaban relacionados con el programa, el cual pareca estar alcanzando el punto culminante. Estas son Margot y Katherine, dijo Lindsey, sealando a las desconocidas vampiresas sobre el piso. Margot, una sorprendentemente hermosa morena con una masa angular de cabello oscuro y flequillo que se curvaba en un punto entre los ojos color mbar, se gir y ofreci un ondeado dedo. Katherine, con su cabello castao claro amontonado en un ajustado rodete, se gir y sonri.

Merit, dije, saludando en respuesta. Ellas saben quin eres t, cosita ardiente. Y tu evidentemente conoces a Connor y a Kelley, Lindsey agreg cuando me acomod, una almohada entre mi espalda y la pared, piernas cruzadas por los tobillos, una pequea y resplandeciente televisin mostraba un reality show a media docena de pies de distancia. Connor mir hacia atrs y sonri. Gracias a Dios que ests aqu. Era la persona ms joven en el cuarto por al menos cincuenta aos. Odio tener que decrtelo Chichecito Dulce, dijo Lindsey, pero ya no eres una persona. Llam por una porcin de pizza, y la caja fue pasada arriba. Con los ojos sobre la tv, tom una rebanada, luego entreg la caja. La ubiqu en mi regazo y tom un pedazo, detenindome slo lo suficiente como para asegurarme que estuviera cubierta en carne. Bingo. Mientras que estaba a penas tibia, y consista en una ofensiva corteza hbrida Neoyorquina que podra haber utilizado dos pulgadas ms de pasta, y salsa, y queso, era mejor que una patada en la cara. Malik se inclin hacia m. Escuchaste que ella fue liberada? En los dos meses que haba sido una vampiro de Cadogan, esta era la primera conversacin individual que tena con Malik. Y ya que estbamos en el tema, era tambin la primera vez que lo vea en jeans y una remera tipo polo. Tragu un bocado completo de tocino canadiense, queso y corteza. S, susurr en respuesta. Ethan me cont ayer. l asinti, su expresin inescrutable, luego se volvi hacia la televisin. En cuanto a primera conversacin se trataba, no dur mucho. Pero lo interpret como preocupacin, y decid que estaba satisfecha con ella. Un comercial apareci y el cuarto estall en sonidos, Margot, Lindsey, Connor, Katherine y Kelley refrescando lo que haban visto, quin estaba ganando,y quin llorara primero cuando salieran los resultados. No estaba segura del todo de qu era el concurso, mucho menos el premio, pero dado que los vampiros aparentemente se deleitaban en el drama humano, me acomod y trat de ponerme al corriente. Estamos animando por la perra, Lindsey explic, mordisqueando la corteza de su rebanada de pizza.

Pens que todas era unas perras, seal. Luego de unos pocos minutos de comerciales, Malik comenz el proceso de salida de la cama. Soy yo?, pregunt a la ligera. Puedo baarme. l se ri al tiempo que se pona en pie, el resplandor de la TV haciendo brillar la medalla alrededor de su cuello y algo ms un delgado crucifijo de plata que penda de una delgada cadena de plata. Hasta aqu con ese mito. No eres t, dijo Malik. Necesito regresar. Comenz a caminar entre los vampiros, quienes estaban completamente indiferentes de sus esfuerzos por no pisarlos. Abajo en el frente! Sal del medio, vampiro, dijo Margot, tirando un manojo de palomitas en su direccin. Muvete. Los salud de buen talante, luego desapareci por la puerta. A dnde tena que regresar? le pregunt a Lindsey. Hmm? ausentemente pregunt, mirada sobre la televisin. Malik. l dijo que deba regresar. A qu tena que regresar? Oh, dijo Lindsey. Con su esposa. Ella vive aqu con l. Tienen una suite en tu piso. Parpade. Malik est casado? No era la parte de Malik la que me sorprenda, sino la de casado. Que un vampiro estuviera casado pareca un tanto extrao. Me refiero, por lo que haba visto hasta el momento, el estilo de vida vampiro era comparable a la vida en los dormitorios estudiantiles. Vivir en una aspirante a fraternidad vampira no pareca conducir a una relacin a largo plazo. l siempre ha estado casado, dijo Lindsey. Fueron convertidos juntos. Me ech un vistazo. Vives pasando el pasillo de ellos. No es de buen vecino no pasar a saludar. No soy en verdad una buena vecina, admit, reconociendo que Malik era el nico otro vampiro que conoca que tena una habitacin en el segundo piso y haba descubierto eso slo cuatro segundos atrs. Necesitamos una fiesta, decid.

Lindsey resopl. Qu somos, estudiantes del segundo ao? La fiestas son excusas para emborracharse y besuquearse con gente que apenas conoces. Lentamente ella baj su mirada hacia la parte trasera de la cabeza de Connor y sonri lascivamente. Por otro lado. Por otro lado, romperas el corazn de Luc. Tal vez, saltmonos las fiestas de momento. Eres tan mam. Resopl. Puedo castigarte? Poco probable, dijo, extrayendo la palabra. Ahora cllate y mira a los pcaros seres humanos. Me qued hasta que el programa hubo acabado, hasta que la pizza se termin, hasta que los vampiros en el piso se pararon, estiraron y se despidieron. Estaba contenta de haber echo la excursin, contenta de haber sido capaz de pasar tiempo en compaa de vampiros de Cadogan diferentes del Maestro de trescientos noventa y cuatro aos. Me haba perdido de mucho de la socializacin universitaria, ms enfocada en leer y estudiar de lo que fuera probablemente saludable, siempre asumiendo que habra tiempo para hacer amigos luego. Y luego la graduacin lleg, y no conoca a mis compaeros de clase tanto como podra haberlo hecho. Tena la oportunidad de hacer eso nuevamente ahora de invertir en la gente a mi alrededor en lugar de perderme a m misma en los detalles intelectuales. Gir a la esquina para encaminarme a las escaleras, tan perdida en mis pensamientos que casi olvido que tambin Ethan, era un residente del tercer piso. Pero all estaba l. l estaba en pie en la puerta del apartamento que alguna vez haba sido el de Amber su antigua consorte y la mujer que lo haba traicionado por Celina. Elev su mirada al tiempo que me acercaba, pero dos fornidos hombres llevando una considerable carcaza de cajonera se interpusieron entre nosotros y rompieron el contacto visual. Un par ms de cargas, uno le dijo a Ethan en un profundo acento de Chicago al tiempo que cojeaba por el pasillo. Luego habremos terminado. Gracias, respondi l, medio girndose para observarlos luchar bajo

el peso del mueble. Me pregunt por los arreglos. Los vampiros se podran haber manejado con la mayor parte de forma mucho ms sencilla que los humanos, y no habra requerido de la supervisin de Ethan a las cinco en punto de la maana. Humanos o no, Ethan no luca entusiasmado de estar supervisndolos, y as mismo me pregunt por qu no habra dejado a Helen coordinar. Tal vez, me d cuenta, l necesitaba esto. Tal vez esta era su catarsis, su oportunidad de limpiar el cuarto, de despejar el aire, y prepararse para un cambio de las lujuriosas guardias. Quera decir algo, reconocer el dolor que probablemente sintiera, pero no tena idea de cmo decirlo, cmo formar las palabras que l no hallara insultantes. Palabras que l hallaba demasiado emotivas. Demasiado sentimentales. Demasiado humanas. Atraje su mirada nuevamente, la resignacin a regaadientes en ella, antes que mirara a otro lado y se deslizara nuevamente dentro de la habitacin. Me qued parada all por un momento, luchando entre seguirlo y ofrecerle consuelo, y el dejarlo ir, dndole el mismo silencio que l me haba dado, asumiendo que ese silencio era lo que necesitaba. Me impuls hacia las escaleras, decisin tomada, y me tir de cabeza a la cama justo antes de que los optimistas dedos del amanecer de Homero comenzaran a aparecer. Era un poco menos optimista, pens, cuando el amanecer podra asarte en cenizas.

CAPTULO SIETE
LA BELLA DEL BAILE

Me

despert de repente, golpes en la puerta empujndome de la inconciencia. Trat de sacudirme el sueo que haba estado teniendo sobre la luna encima de la oscura agua, me sent y restregu los ojos. El golpe son otra vez. Solo un segundo. Me desenred de las sbanas con las que me haba cubierto durante el da y lanc una mirada al reloj alarma al lado de mi cama. Eran solo pasadas las siete p.m, solamente una hora ms o menos del comienzo de los ccteles en la fiesta de los Breckenridge. Balance mis pies sobre el borde de la cama y encima del suelo. Un segundo para ponerme de pie, luego me arrastr hasta la puerta, todava, me di cuenta, en la arrugada camisa y pantalones de ayer. Pas la cerradura y la abr. Ethan estaba de pie en mi umbral, limpio en sus pantalones de traje y camisa blanca. Su cabello echado para atrs, la medalla Cadogan en su cuello. Mientras yo tena todo arrugado l estaba inmaculado, sus ojos verdes esmeralda brillantes, alertas. Su expresin era una mezcla de desconcierto y decepcin, como si no pudiera decidir que emocin elegir. Larga noche, Centinela? Su voz era plana. Me tom un momento darme cuenta de la conclusin a la que habra llegado, que una cita me haba mantenido fuera tarde en la noche y que me habra impedido cambiarme el uniforme de anoche. Su Centinela, la mujer a la que l haba pasado al Maestro de la Casa Navarro para asegurarse su alianza, estaba todava en las ropas de ayer. Por supuesto, no haba visto a Morgan en das. Pero Ethan no necesitaba saber eso. Escond mi sonrisa y contest provocativamente. Si. Lo fue, de echo. Una ceja arqueada en desaprobacin, Ethan extendi una funda de traje negra. Me estir y la tom. Qu es esto? Es para esta noche. Algo un poco ms... oportuno que tus usuales

opciones. Casi buf en respuesta-Ethan no estaba entusiasmado con mi sentido de la moda en jeans y en varias remeras superpuestas-pero decid que apreciaba el gesto ms que necesitar la ltima palabra. Esta noche iba a regresar al rodeo. Regresar a la mayor elite del crculo social de Chicago. Esta era mi chance de vestirme en un vestido y en actitud, de actuar como perteneca. De usar mi nombre como el ticket de entrada que era en verdad. Pero con ese nombre o no, la tarea iba a ser un infierno ms fcil con un lindo vestido que con cualquier cosa que tuviera en mi armario en este momento. Entonces, Gracias, dije. Mir hacia abajo y tir de la manga de su camisa, revelando un ancho reloj de plata. Encontrars zapatos a juego en tu armario. Hice que Helen los dejara all anoche. Como estoy seguro de que sabes, es un largo viaje hasta Loring Park, por lo que tenemos que ir directamente. Baja en media hora. Cuarenta y cinco minutos, contradije, y por su ceja levantada, ofrec, Soy una chica. Su mirada volvi a ser plana otra vez. Estoy enterado de eso, Centinela. Cuarenta minutos. Salud secamente, antes de que se volteara y se alejara por el pasillo, luego cerr la puerta detrs de l. La curiosidad ganndome, me dirig a la cama y extend la bolsa sobre ella. Cinco dlares a que es negro, Apost, y abr la cremallera. Tena razn. Era de tafetn negro, un vestido de cctel con un corpio apretado y una ondulante justo-encima-de-las-rodillas falda. El tafetn estaba tableado en bien construidas pinzas, convirtiendo un clsico vestido negro en algo mucho ms descarado. Descarado o no, todava era ms elegante que mis usuales jeans y Pumas. Era el vestido que haba evitado usar exitosamente por diez aos. Lo saqu de la bolsa y lo descolgu de la percha, luego lo sostuve contra mi pecho frente al espejo de cuerpo entero. Luca, a los veintiocho, casi exactamente como cuando tena veintisiete. Pero mi lacio pelo era ms oscuro, mi piel ms plida.

Excepto por algn desaconsejado viaje al sol o alguna corrida equivocada a la punta de una katana o de una estaca de madera, lucira igual a como lo haca ahora-los veintisiete aos que tena cuando Ethan me haba cambiado-por el resto de mi vida. Por una eternidad, si me arreglaba para durar tanto tiempo. Que, por supuesto, dependera en cuntos enemigos hiciera, y cuanto iba a ser pedida a sacrificar por la Casa Cadogan. Por Ethan. Con ese pensamiento en mente, dej salir una lenta respiracin y ofrec un silencioso rezo por paciencia. El reloj haciendo tictac, estir el vestido negro sobre la cama y me dirig a por una ducha. Quiz sin sorprenderme, tom un tiempo que el agua se calentara en la antigua Casa. Me met en la baera de cuatro patas-garras y corr la cortina de la ducha alrededor de m, luego, sumerg la cabeza debajo de la espuma, disfrutando del calor. Echaba de menos la luz del da, siendo capaz de permanecer en la calidez de un da de primavera, con el rostro inclinado hacia el sol, disfrutando del calor del mismo. Ahora estaba relegada a las luces fluorescentes y la luz de luna, pero una ducha de agua caliente era un sustituto sorprendentemente bueno. Me qued en la baera acurrucada bajo el agua hasta que el pequeo cuarto de bao estuvo empaado con vapor. Una vez fuera, me sequ con la toalla e hice un turbante con ella en mi pelo, luego arregl mi conjunto. Los zapatos que Ethan haba mencionado estaban en el armario, cuidadosamente envueltos en papel de seda blanco y ubicado dentro de una caja de color negro brillante. Los desenvolv. Eran zapatos de charol, con tirantes finos y tres pulgadas de tacn aguja. Los saqu fuera por las correas y los dej colgando en el aire, dndole una mirada supervisora general mientras giraban. Sola bailar en pointe (forma de ballet), pero durante mi poca de estudiante universitaria, me haba acostumbrado a los Converse y a los Pumas, no a los Louboutin y Prada. Los usara debido a Ethan, pero realmente esperaba no tener que correr por l en la fina de los Breckenridge. Eleg la ropa interior, prepar y sequ mi pelo, y me apliqu maquillaje. Brillo de labios. Mscara de pestaas. Rubor, ya que era una ocasin especial. Cuando mi oscuro cabello brillaba, me lo at en una alta cola de caballo, largo flequillo en la frente, lo cual pens que era lo suficientemente moderno para combinar con el hermoso vestido de cctel y tacos.

Me observ a mi misma en el espejo, agradablemente sorprendida por el resultado. Brillaba bajo el maquillaje, mis ojos azules, un bonito contraste con mi plida piel, mis labios del color rosa de una picadura de abeja. Cuando era humana, podra haber sido llamada bonita, pero haba estado demasiado ocupada con libros y estanteras en la biblioteca, anteojos y Chuck Taylors para jugar con mis atributos ms femeninos. Irnicamente, ahora que haba sido convertida en una depredadora, mis atributos eran ms atractivos an. Satisfecha de que haba hecho lo que haba podido, fui hasta la cmoda y saqu una caja de terciopelo ail que haba trado conmigo del Wicker Park. Contena las perlas Merit, una de las primeras compras que mi padre haba hecho con su nueva fortuna, se las haba comprado a mi madre para su dcimo aniversario. Mi hermana, Charlotte, las haba llevado para su debut, y yo para el mo. Algn da, se las pasara a Mary Catherine y a Olivia, las hijas de Charlotte. Toqu las esferas suaves como la seda, y luego mir a la fina cadena de oro que estaba extendida sobre el mueble. Colgando de ella estaba mi propia medalla de oro Cadogan, el delgado disco llevando el nombre de Cadogan, el nmero de Registro Vamprico de Norteamrica de Cadogan (4) y mi nombre y posicin. Era una interesante decisin-debera llevar accesorios de acuerdo a los dictados de mi padre o de mi jefe? Descart ambas posibilidades y eleg una tercera-opt vestirme por Merit, Centinela Cadogan. No iba a lo de los Breck por una urgencia de ver a mi padre, o algn sentido de obligacin familiar. Iba a all porque eso haba prometido hacer-actuar segn las mejores conveniencias de Cadogan. Con la decisin tomada, puse la medalla alrededor de mi cuello, me puse el vestido y los tacos, prendiendo las correas. Llen una pequea cartera de mano con lo que necesitara, luego agarr mi espada. Despus de todo, estaba trabajando. Mir el reloj-dos minutos para llegar abajo. Ya que me haba quedado sin tiempo para demoras, tom el celular de la cmoda y mientras dejaba la habitacin y cerraba la puerta detrs de m, marqu el nmero de Morgan. Morgan Greer. Merit, um, bueno, Merit. Porque es el nico nombre que tengo. Solt una risita. Por cunto tiempo permanecer la cuestin, dijo, lo

cual tom como un cumplido sobre mi estado como futuro Maestro. Qu ests haciendo? Trabajando, contest rpidamente, incapaz y no deseosa de darle ms detalles que ese. Tena la sospecha de que Morgan tena preguntas sobre mi relacin con Ethan, no haba necesidad de avivar esas llamas. Pero poda hacer una cosa. . . Escucha, Mallory empieza su internado de hechicera el Domingo, por lo que vamos a tener una cena de despedida maana en la noche. Ella, Catcher y yo. Puedes unrtenos? Hubo alegra en su voz, aliviado de haber sido invitado. Absolutamente. Wicker Park? S, quiero decir, a menos que ests deseando almorzar en la cafetera de Cadogan. O que maana habrn dedos de pollo y una taza de Jell-O. Entonces Wicker Park. Hizo una pausa. Merit? S? Estoy feliz de que hayas llamado. Feliz de que llegue a verte. Yo, tambin, Morgan. Buenas noches, Mer. Buenas noches.

Ethan estaba escaleras abajo, su dorada cabellera resplandeciendo mientras se ajustaba empuo de una almidonada manga. Los vampiros se arremolinaban alrededor suyo, todos en su negro Cadogan. Pero pese a que l vesta la misma tonalidad un vivificante traje negro y una impecable corbata plateada se destacaba. l estaba, como siempre, ridculamente apuesto, fcilmente eclipsando a los inmortales a su alrededor. Mi corazn se dispar un poco ante la vista de l, sujet el barandal con mayor fuerza, la katana con su vaina y la cartera en mi mano

libre, y me abr paso escaleras abajo en los zancos que l llamaba zapatos. Atrap el enganche en su mirada cuando me vio, el pequeo sobresalto, el puro reconocimiento. Su mirada fue de incrdulo a evidentemente apreciador, ceja arqueada al tiempo que me miraba de arriba abajo, sin lugar a dudas asegurndose de que satisfaga su lista mental. Alcanc el pie de las escaleras y me qued en pie frente a l. Dado el brillo en sus ojos esmeralda, asum que haba pasado. Ests usando tu medalln, dijo. Roc el oro con la punta de mis dedos. No estaba segura de si debiera, de si era lo suficientemente elegante? Deberas. Considralo tu medalla de perro. En caso de que me pierda? En caso de que te fras hasta cenizas y ese trocito de oro sea todo lo que quede de ti. Tacto vamprico, pens, dejaba mucho que desear. Malik surgi desde el pasillo, corriendo en su propio negro Cadogan (sin corbata), y entreg a Ethan una lustrosa bolsa de regalo negra con asas en un cordel de satn negro. No poda ver lo que haba dentro, pero saba lo que contena. Acero. Un arma. Dada la conexin que haba establecido con mi propia katana un temple forjado a coste de mi sacrificio de unas pocas gotas de sangre a la hoja poda sentir el acero, poda sentir el cambio en las corrientes mgicas alrededor de alguien que lo portara. Como lo requeriste, Malik dijo, luego movi la cabeza en mi direccin. Sonre un poco ante el reconocimiento. Bolsa en mano, Ethan asinti y comenz a caminar. Malik hizo un paso a su lado. Asumiendo que yo iba a seguir, lo hice. Nos dirigimos hacia las escaleras del stano. No estoy anticipando problemas, Ethan le dijo. No esta noche de todas formas. Malik asinti. Los partes diarios estn despejados. Si Celina intenta cruzar la frontera, ser sealizada.

Asumiendo que no haya compelido a los de la AST (Administracin de Seguridad del Transporte), dijo Ethan. Y asumiendo que ella no est ya aqu, pens. Ethan rode la esquina al pie de las escaleras del stano, luego camin hacia una puerta de acero, junto a la cual haba montado un pequeo teclado. Esta era la puerta del garaje, brindando acceso a los escasos y codiciados espacios de estacionamiento de Cadogan fuera de la calle. No estaba ni de casualidad lo suficientemente alto en el rango como para tener uno. Ethan y Malik se detuvieron ante la puerta y se enfrentaron el uno al otro. Entonces presenci un sorprendente momento de ceremonia. Ethan extendi su mano, y Malik la tom. Las manos juntas, y con seriedad, Ethan dijo, La Casa es entregada a tu cuidado. Malik asinti. Reconozco mi derecho y obligacin de defenderla, y esperamos su retorno, Liege. Gentilmente, Ethan ahuec la parte posterior de la cabeza de Malik, se inclin hacia delante, y susurr algo en su odo. Malik asinti y los hombres se separaron. Luego dirigi otro asentimiento en mi direccin, Malik encabez hacia las escaleras Nuevamente. Despus, Ethan marc un cdigo, y pasamos a travs de la puerta. Es l Maestro mientras no ests? pregunt. Slo de los alrededores, Ethan respondi mientras dbamos los pasos hacia su lustroso Mercedes negro descapotable, el cual estaba cmodamente estacionado entre columnas de concreto. Permanezco como Maestro de la Casa como una entidad, de los vampiros. Abri la puerta del acompaante para m, y luego de que me metiera dentro de la tapicera en cuero roja y negra, cerr la puerta y se movi de su lado del auto. Abri su puerta, ubic la lustrosa bolsa negra sobre la consola entre nosotros, y se subi. Cuando encendi el motor, maniobr el descapotable entre las columnas y en direccin a la rampa y puerta de seguridad que surgieron cuando tom la pendiente. La ceremonia, dijo, es un anacronismo de la influencia del feudalismo Ingls sobre los vampiros que formalizaron el sistema de las Casas. Asent. Haba aprendido del Canon que la organizacin de las Casas era feudal en origen, de fuerte mentalidad Liege vasallo, en el

sentido de que el Noviciado vampiro le deba a su Liege y estaba obligado a creer en la bondad paternal de su Liege. Personalmente, no estaba cmoda pensando en Ethan en una manera paternal. Si el rey deja su castillo, ofrec, l dejar instrucciones para su defensa con su sucesor. Precisamente, dijo Ethan, balanceando el coche hacia la calle. Alcanz la mano al espacio entre nosotros, levant la bolsa de regalo y me la entreg. La tom, pero arque una ceja en su direccin. Qu es esto? La espada necesita permanecer en el vehculo, dijo. Seremos suficiente espectculo sin los enseres. Dejado a Ethan para hacer referencia a un metro y medio de acero, cuero y curvatura como enseres. La bolsa, dijo, es un sustituto. Al menos en cierta forma. Curiosa, espi dentro y saqu el contenido. La bolsa contena una vaina negra, la cual contena un filo una delgada, poderosa daga, con un ncar recubriendo el mango. Es hermosa. Deslic a la daga de su cubierta y la mantuve en alto. Era una elegante y brillante cua de acero pulido, afilado de ambos bordes. Pasamos bajo una farola, y el reflejo captur el extremo de la empuadura, revelando un plano disco de oro. Luca como una versin ms pequea de los medallones de Cadogan, ste tambin portando mi cargo. CENTINELA DE CADOGAN, se lea. Era una daga creada para m. Personalizada para m Gracias, dije tocando con el pulgar el disco. Hay un artculo ms en la bolsa. Ceja arqueada, met mano dentro nuevamente y saqu una funda dos correas de cuero unidas a una delgada funda. No, no simplemente una funda una funda de muslo. Mir hacia abajo a mi pollera, luego arriba a Ethan. Realmente no estaba ansiosa por colocarme una funda de muslo, mucho menos frente a l. Tal vez porque no quera levantar mi falda para mi jefe.

Tal vez, porque una daga de unos cuantos centmetros no sera ni de cerca tan efectiva como mi katana en una revuelta. No que anticipara un ataque por parte de los genios de la alta sociedad, pero cosas ms extraas haban sucedido. Sobre todo recientemente. Adems, era la nica guardia de Ethan para el evento, y estara condenada si llegara a retornar remolcando a la Casa Cadogan un Maestro herido. Incluso si sobreviva al ataque, nunca sobrevivira a la humillacin. Suspir, sabiendo cuando haba perdido, decidiendo que la daga sera mejor que nada. Mantn tus ojos en la carretera, orden, luego desat las hebillas. No voy a mirar. Seeh, bueno, mantenlo de esa forma. Hizo un desdeoso sonido, pero mantuvo su mirada sobre el parabrisas. Tambin se apoder del volante un poquito ms fuerte. Disfrut de esa grieta en su fachada probablemente ms de lo que debera. Era diestra de modo que resbal hacia arriba un poco la mullida falda de mi vestido sobre el lado derecho y extend mi mano derecha, tratando de descifrar dnde quera posicionar la hoja por si necesitara sacarla de apuro. Me ubiqu sobre un punto casi a medio camino del muslo, la funda justo sobre el borde externo. Abroch la primer hebilla, luego la segunda, y me retorc un poco en el asiento para asegurarme que estuviera asegurada. La funda tena que estar lo suficientemente ajustada como para permanecer tensada cuando sacara la hoja. Esa era la nica forma de asegurarse de que podra liberar el cuchillo rpidamente y en forma segura. Por otro lado, demasiado apretada y me cortara la circulacin. Nadie necesita eso, mucho menos un vampiro. Cuando estuve satisfecha de que se hallaba segura, al menos tan segura como podra estarlo en el asiento delantero de un descapotable acelerando hacia los suburbios, insert la hoja. Un tirn trajo la daga fuera en un golpe limpio, la funda an en su lugar. Lo suficientemente bueno, conclu. Enderec mi falda nuevamente, luego mir a Ethan. Nos estbamos dirigiendo a travs de un trfico relativamente ligero sobre la interestatal, pero su expresin en blanco luca un poco en exceso relajada. Estaba trabajando muy duro para lucir desinteresado.

Dado que nos estbamos dirigiendo hacia el campamento enemigo, pens en picar su inters y le ofrec una actualizacin de Centinela obediente. Nunca adivinars quin estaba acampando en la fila de fotgrafos anoche, dije, tirndole la carnada. Jamie? su voz era irnica. Desafortunadamente, yo no. Nicholas. Sus ojos se ampliaron. Nicholas Breckenridge? En la Casa Cadogan En vivo y en directo. Estaba con los paparazzi en la esquina. Y dnde estaba Jamie? Esa fue mi pregunta tambin. Estoy empezando a creer, Sullivan, que no hay ningn Jamie quiero decir, s que existe un Jamie, pero no estoy segura de que Jamie sea la verdadera amenaza aqu. Como mnimo, no tenemos la historia completa. Ethan hizo un sonido seco. Esta no sera la primera vez para ello, como bien sabes. Espera acaso dijiste anoche? Viste a Nick Breckenridge fuera de la Casa y no le dijiste a nadie? Pensaste en mencionarme esto a m? O a Luc? O a cualquier otro con la autoridad para manejar la situacin? Ignor al cuasi pnico en el tono de su voz. Lo estoy mencionando ahora, seal. l hizo algunas preguntas bastante punzantes acerca de las Casas, acerca de Celina. Quera saber si pensbamos que su castigo era suficiente. Qu le dijiste? La lnea de juego, dije. Ustedes chicos fueron bastante oportunos con los puntos de discusin. Sabas que l estaba de regreso en Chicago? Sacud mi cabeza. Tampoco saba que estaba curioso acerca de nosotros. Es como una enfermedad abrindose camino a travs de esa familia. Supongo que es doblemente fortuito que nos estemos dirigiendo hacia la finca Breck. O doblemente problemtico, pens. Duplica el nmero de aspirantes a agitadores en la residencia. Creo que estaba bromeando.

Ethan, si las raves6 podran llegar a causarnos semejantes problemas una atencin y repercusiones negativas por qu nos estamos enfocando en la historia, quien sea que la est escribiendo? Por qu estamos conduciendo a Loring Park, tratando de manipular la prensa en lugar de tratar de detener las fiestas clandestinas? Estuvo en silencio por un momento hasta que pregunt con seriedad, no estamos tratando de detenerlas? Eso me hizo sentarme un poquito mas recta. Haba asumido, siendo la Centinela de la Casa, que si alguna clase de misin se estaba elaborando, yo sera parte de ella. Claramente ese no era el caso. Oh, dije, no feliz de descubrir que haba planes secretos en marcha y no haba sido incluida. Detener la historia no es la polmica, no para los vampiros de todas formas, dijo Ethan. Detener las raves lo es. Las raves suceden fuera del establecimiento de la Casa, pero eso no significa que la Casa no sepa que ocurren. Y no tengo ninguna autoridad sobre los otros Maestros, sobre las otras Casas de vampiros de la que tengo para con los Rogues7 de la ciudad. Muy a tu disgusto, pens. Francamente, aunque los planes estn en obra, en gran parte a travs de los esfuerzos de tu abuelo, es poco probable que podamos ponerle un fin por completo a ello. Tu abuelo tiene excelentes conexiones, poderosas habilidades de mediacin, y un leal personal. Pero los vampiros, siendo vampiros, bebern. Y entonces le damos la vuelta, dije El primer frente es la prensa, acord l. No es el nico frente, pero es la batalla que pelearemos esta noche. Solt una bocanada de aire, nada ansiosa por la escaramuza. Merit versus el mundo que ella dej atrs. Va a estar bien, dijo Ethan, y mir hacia l con sorpresa. Por ambas, de que me haya ledo tan bien y de que respondiera dando apoyo. Eso espero, le dije. No estoy emocionada con la posibilidad de toparme con Nick nuevamente, y t sabes cmo me siento acerca de mi padre.
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Raves una clase de fiestas clandestinas. El grupo de vampiros rebeldes no adheridos al sistema de casas aunq pseudo organizados tb.

Pero no por qu, Ethan dijo en voz baja. Por qu la animosidad? Esta brecha entre ustedes? Frunc el ceo mirando por la ventana, insegura de cunto quera compartir con l. De cuntas municiones quera darle. No era la hija que mi padre quiso, finalmente dije. Silencio. Entonces, Ya veo. Eres cercana con Charlotte y Robert? No dira que hay animosidad all, y nos mantenemos en contacto, pero no estn en mi discado rpido. No le dije que no haba hablado con mis hermanos en un mes. Simplemente no tenemos mucho en comn. Robert se estaba preparando para tomar la posta del trabajo de mi padre; Charlotte estaba casada con un fsico y repoblando el mundo con pequeos nuevos Merits. Bueno, la Sra. del Dr.Corkburger Merits. Oh, seeh. Corkburger. Comparten tu animosidad hacia tu padre? No realmente, le dije, mirando fuera por la ventana. No me aclimat bien a la socializacin. Robert y Charlotte s. Todos nacimos dentro de ella, pero en ellos prosper. Ellos estn, no lo s, equipados para eso. Para esa clase de estilo de vida, esa clase de atencin, para la competencia constante. Creo que a causa de ello haba menos fricciones entre ellos y mi padre. Su relacin era, no lo s, ms sencilla? Y qu hiciste mientras ellos disfrutaban de las ventajas de los Merit? Me re. Pas montones de tiempo en las bibliotecas. Pas mucho tiempo con los libros. Quiero decir, mi casa era pacfica. Mis padres no peleaban. Tenamos, materialmente, todo lo que necesitbamos. Era afortunada en muchas formas, y me doy cuenta de ello. Pero era una soadora, no muy interesada en los valiosos bienes de la alta sociedad. Re en voz alta. Soy una lectora, no una luchadora. Ethan hizo rodar sus ojos ante la psima broma. Y claramente no una comediante, dijo l, pero hubo un atisbo de sonrisa sobre su rostro. Gui el Mercedes fuera de la autopista y hacia una dividida carretera. Vi pasar los vecindarios, algunas casas encendidas, otras oscuras, familias humanas comprometidas en el acto de vivir. Mir por encima hacia l. Nos estamos acercando, cul es el plan?

Congraciarse y trabajo de campo, dijo l, ojos explorando el camino. Te reintroduces a ti misma a estas personas, les dejas saber que ests de regreso y que perteneces. Que todo lo respectivo a los Merits que se les debe el respeto, el acceso, la aprobacin se te debe a ti tambin. Determinamos lo que podemos acerca de esta supuesta historia, la participacin de Jamie, la participacin de Nick. Sacudi su cabeza. Tus noticias de la visita de Nick enturbia las aguas de alguna forma, y necesitamos saber dnde estamos parados. Y basados en esa informacin, si tu padre est all, consideraremos si hay formas en las que l pueda ayudar. Mi estmago se retorci en una desconfortante anticipacin. Estaba ms que dispuesta a renunciar a lo que se me deba como una Merit a fin de evitar a mi padre. Pero esto era acerca del acceso, acerca de neutralizar una amenaza. Era una chica suficientemente grande como para resistir una por el equipo. Y nosotros somos el soborno? pregunt. Ethan asinti. Tu padre es un hombre ambicioso, con metas ambiciosas para su negocio y su familia. T le provees a l acceso a cierto segmento de la poblacin. El segmento colmilludo, aad. No tengamos dudas de sus verdaderos intereses: le estoy llevando un Maestro vampiro. Ya sea que sea a uno de nosotros o a ambos a quienes quiera ver, recuerda quin eres. Ni un Maestro ni simplemente Merit, sino una poderosa vampiresa en su propio derecho. Entramos a los acres rurales, boscosos, una seal de que nos aproximbamos a nuestro destino. Acabbamos de girar en una calle delimitada por rboles, oscura en ausencia de farolas, cuando Ethan sin previo aviso desaceler y acordon el Mercedes. Cuando el motor se detuvo y el auto estuvo en silencio, l encendi la lucecita por encima nuestro y me mir. Lo mir, esperando, preguntndome por qu l haba detenido el auto. La liberacin de Celina me preocupa, finalmente dijo. Te preocupa? Como sabes, en el pasado, el foco del PG8 haba sido la proteccin de las Casas vampricas y la asimilacin a la sociedad humana. Asegurando nuestra inmortalidad.
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Presidio de Grenwich

Asent. El precursor del PG haba sido creado en secuela al Primer Exterminio. La supervivencia era la directiva. Y ests preocupado de que la liberacin de Celina sealice, qu, una nueva era? Ethan se paus, pas una mano por su cabello, y finalmente asinti. Seres humanos morirn. Vampiros morirn. No puedo imaginar ningn otro final a la historia. Se call nuevamente, esta vez cuando me mir, su expresin era diferente llena de determinacin. Discurso motivacional en camino, asum. Le hemos recordado a los humanos acerca de nuestra existencia. Esta noche, les recordaremos acerca de nuestras conexiones. Necesitaremos de cada ventaja que podamos conseguir, Merit. Para cualesquiera que sean sus planes a largo plazo, a corto plazo, alguna clase de insurreccin, absoluta rebelin, la demanda de derechos polticos algo se est viniendo. Algo malfico. Ethan asinti. El proverbialmente. inicio ha sido aguijoneado, al menos

Elev una mano a mi cuello, ahora curado y libre de cicatrices, una vez desgarrado por un vampiro que ella haba convencido de matarme. No proverbialmente, dije. Cualquiera sea el hechizo que ella est conjurando, ya ha derramado sangre, vuelto a vampiros contra sus Maestros, convencido al PG y traidores o no, admito que no estoy impresionada hasta el momento que la muerte de seres humanos fue meramente dao colateral. Hizo un sonido de acuerdo pero sujet el volante de nuevo, los pulgares golpeteando nerviosamente contra la cubierta de cuero. Dado que an estbamos estacionados, asum que todava haba ms. Mir hacia l, trat de descifrar su motivacin, alguna pista de qu ms restaba. Por qu me ests diciendo esto ahora? He hablado con Malik y Luc, dijo, casi a la defensiva, como si estuviera cuestionando su adhesin a su propia cadena de mando. Eso no fue lo que te pregunt. Eres la Centinela de mi Casa.

Una respuesta demasiado sencilla, pens, y demasiado rpida como respuesta. Por qu, Ethan? No s si sea lo suficientemente fuerte como para decirle no a ella. Esta vez, me tom un tiempo responder. Decirle no? Con la voz suave, las palabras en forma lenta, dijo, Si intenta convencerme de unirme a su causa usando sangre o glamour en mi contra, no estoy seguro de que pueda decir no. Un podra haber escuchado la cada de un alfiler en el auto. Me qued mirando hacia delante, conmocionada ante la admisin, de que l haya compartido esta informacin su debilidad conmigo. Con la chica a la que le haba pedido ser su Consorte. La chica que lo haba rechazado. La chica que haba atestiguado, de primera mano, la traicin de Amber. La chica que haba visto la expresin en su rostro cuando Amber confes su pecado, su participacin en la conspiracin de Celina. La chica que haba sentido el impulso del glamour de Celina, y alimentado a travs de l. Pero tambin l. T dijiste que no en el parque, le record. Cuando ella confes su participacin en los asesinatos, cuando ella te quera de su lado, t dijiste no. Ethan sacudi su cabeza. Ella quera ser capturada, hacerse la mrtir. Ese fue a duras penas la extensin de glamour, las herramientas que ella est utilizando contra el PG. Y Malik y Luc? Ellos no son tan fuertes como yo. La desafortunada implicancia siendo que si Ethan estaba preocupado acerca de su habilidad para contrarrestar el glamour, con Luc y Malik haba poca esperanza. El glamour, dijo Ethan, se basa en convencer a alguien de que haga algo que no hara ordinariamente. No es como el alcohol. Manipulacin psquica, de todo menos perceptible. Gracias a Dios que la CIA no se haba enterado de eso todava. Y porque el poder es de tipo psquico, el nico rastro de que ella ha usado su poder en esta manera es la magia que se filtra cuando se realiza. Los vampiros que pueden utilizar el glamour pueden convencer a los sujetos de su glamour a que tengan deseos completamente distintos. Es ms fcil, por supuesto, sobre mentes

frgiles, sobre aquellos que podran haber sido convencidos con un poco de presin extra. Es ms arduo en aquellos con mentes ms firmes. En aquellos ms acostumbrados a hallar sus propios caminos. Ethan me mir y elev una ceja, como si me dispusiera a comprender. Crees que repel a su glamour porque soy una testaruda? Pienso que es, tal vez, una de las razones. Poniendo el absurdo general de la conversacin a un lado debatiendo la metafsica del glamour vampiro obtuve mucho de su admisin, y no pude contener mi sonrisa. As que ests diciendo que mi testarudez es una bendicin. Con un gruido, encendi el Mercedes y lo puso suavemente de regreso sobre el camino. Supongo que lo anim sacndolo de su mal humor. Sabes, los vampiros son agotadores, le dije, repitiendo una de las quejas favoritas de Catcher. Esta vez, Merit, no voy a estar en desacuerdo contigo.

CAPTULO OCHO

PAPA NO SERMONEES

La finca de los Breckenridge, anidada en las afueras de Illinois, era

un enorme, sera en Francs, chteau (castillo), inspirado en el Biltomore de Vanderbilt, despus de que uno de los antepasados de los Breckenridge, hinchado por los beneficios, hiciera un viaje fortuito a la villa Ashe, Carolina del Norte. Aunque la finca de los Breck casi ni rivalizaba con el tamao de la casa de George Vanderbilt, la mansin de plida piedra era un homenaje asimtrico macizo, completada con agujas puntiagudas, chimeneas, y altas ventanas punteando el abruptamente inclinado techo. Ethan baj la velocidad del Mercedes mientras conduca por el camino a travs del parque-extendido hasta el csped de frente a la puerta principal, donde un valet con guantes blancos le sealaba que se detuviera. Cuando un sirviente abri la puerta, cuidadosamente sal fuera, la hoja y el estuche un peso en mi muslo no familiar. Mientras el Mercedes-mi vehculo de fuga- se alejaba, estir mi cuello para mirar hacia la casa. Haban pasado seis o siete aos desde que haba estado aqu. Mi estmago se anud, una combinacin de nervios por el pensamiento de volver a entrar a una vida de la que haba escapado a la primera oportunidad y por lo posibilidad de una confrontacin con mi padre. El csped cruja mientras Ethan se paraba a mi lado. Nos dirigimos hacia la puerta principal, la Sra. Breckenridge visible en el hall a travs de la puerta abierta frente a nosotros, pero antes de entrar, Ethan se detuvo y puso una mano en mi codo. Necesitamos una invitacin, me record tranquilamente. Lo haba olvidado. A diferencia de las cosas sobre crucifijos y fotografas, este mito vamprico era actualmente cierto-no podamos entrar a un hogar sin una invitacin. Pero este mito no era sobre magia o maldad. Era, como lo eran muchos otros temas vampricos, sobre reglas y regulaciones. Sobre el paradigma vampiro. Esperamos un minuto ms o menos, lo suficiente para que la Sra. Breck terminara de sacudir manos y charlar con la pareja que haba llegado justo antes que nosotros. Cuando se alejaron, ella levant la vista. Vi un parpadeo de reconocimiento al darse cuenta de que ramos nosotros esperando fuera. Su rostro se ilumin, y esper que fuera porque estaba encantada de verme oscureciendo su umbral nuevamente.

Camin hacia nosotros tan elegante y esbelta como la Princesa Grace, toda femenina a pesar de haber criado a un puado de chicos alborotadores. Julia Breckenridge era una mujer hermosa, alta y elegante en una simple funda (se refiere al vestido) de color champagne, cabello rubio en un ordenado moo en su nuca. Ethan se inclin un poco. Madam. Ethan Sullivan, Maestro, Casa Cadogan. Mi acompaante y guardia, Merit, Centinela, Casa Cadogan. Sobre su invitacin- sacudi la invitacin que le haba dado a Luc de su bolsillo y la sostuvo entre dos lagos dedos ante ella, su prueba de nuestra legitimidad-buscamos admisin a su casa. Ella extendi su mano, y cuidadosamente, elegantemente, Ethan la levant, sus ojos en los de ellas mientras presionaba sus labios en su mano. La Sra. Breck, quien probablemente cenaba con cabezas de estados y estrellas de pelculas, se sonroj, luego le sonri a Ethan cuando solt su mano. En esta noche, ella dijo, usted y su acompaante pueden entrar en nuestra casa con nuestra bendicin. Su respuesta fue interesante, su invitacin formal y especfica a una noche en la casa de los Breckenridge, como si intentara limitar nuestro acceso. Hice que mi gente investigara acerca del protocolo apropiado, La Sra. Breck dijo, movindose a un lado para permitirnos entrar. Cuando estuvimos justo dentro del vestbulo, ella me alcanz y acun mi cara en sus manos, la esencia de clido jazmn elevndose de sus muecas. Merit, cario, luces hermosa. Estoy tan contenta de que pudieras unirte a nosotros esta noche. Gracias. Es agradable verla nuevamente, Sra. Breckenridge. Puso un beso en mi mejilla derecha, luego se volte a Ethan, un brillo de apreciacin femenina en sus ojos. Poda compadecerla. l luca, en su modo irritante, bueno suficiente para morder. Tu debes ser el Sr. Sullivan. Sonri lentamente y rapaz. Ethan, por favor, Sra. Breckenridge. Ethan, entonces. Y tu llmame Julia. Mir a Ethan por unos pocos segundos, un tipo de vaga expresin de placer en su rostro, hasta que un bajo, hombre calvo con gafas redondas se nos aproxim y la pinch con su portapapeles en el codo.

Invitados, Julia. Invitados. La Sra. Breck-no la haba llamado Julia cuando estaba corriendo por sus pasillos cuando era nia, y no iba a empezar ahora-sacudi su cabeza como para aclararla, luego asinti al hombre a su codo. Lo siento, pero tendr que excusarme. Fue encantador conocerte, Ethan, y es encantador verte nuevamente, Merit. Por favor, disfruten la fiesta. Indic el camino hacia el saln de baile y luego regres hasta la puerta para saludar a un nuevo grupo de invitados. Adivin que la expresin vaca de su cara haba sido un trabajo de Ethan. Ah, Susurr mientras caminbamos lejos, pero l puede encantar a los humanos sin utilizar el glamour? Celosa? No en tu vida. Estbamos justo fuera del saln de baile cuando se detuvo y me mir. Es una tradicin. Me detuve, tambin, frunciendo el ceo mientras trataba de figurar el contexto. Usar glamour en el anfitrin en una tradicin? Eso explica porque los vampiros estuvieron tanto tiempo escondidos. La espada. Tu espada. La daga que te d. Malik investig el Canon. Es una tradicin que el Maestro regale una daga a la Centinela de su Casa. Oh, dije, dedos presionando el lugar donde mi vestido yaca justo sobre el cuchillo. Bueno. Gracias. Asinti rpidamente, luego ajust su corbata, todo vigor y sofisticada confianza. Un pequeo consejo? Solt una respiracin y alis mi falda. Qu? Recuerda, quin y qu eres. Eso me hizo rer. Realmente no tena idea en el pozo al que estaba a punto de caminar. Qu? Pregunt, dirigindome una mirada de reojo. Colmillos o no, somos todava forasteros. Mec mi cabeza hacia las

puertas del saln de baile. Ellos son tiburones, esperando para rodearnos. All es como Gossip Girl. Que vengo del dinero, y que somos vampiros, no nos garantiza una entrada. Pero como si fuera una seal, dos porteros en esmoquin abrieron las puertas para nosotros. Literalmente, nos haban dado acceso. Simblicamente, ellos nos haban dado acceso. Pero el juicio todava no haba comenzado. Tom aliento y adopt mi mejor sonrisa a -derecho-Merit reconocimiento, luego levant la vista hacia mi acompaante. l, de pelo dorado y ojos verdes estudi la resplandeciente fiesta ante nosotros. Entonces, Merit, Centinela de mi Casa, les mostraremos a ellos quienes somos nosotros. Con su mano en mi espalda, una sensacin de calor resbalndose por mi espalda, caminamos dentro. *** El saln de baile estaba baado con la luz de candelabros de cristal. Debajo de ellos, en el resplandor estaban de pie personas que recordaba. Las matronas de la sociedad. Las dos familias de doctores. Las amargas esposas. Los encantadores, infieles, esposos. Los nios quienes eran adulados nicamente por haber sido engendrados en la riqueza. Tcnicamente, supona que el ltimo grupo me inclua a m. Encontramos un lugar en una punta del saln e hicimos campamento. Ah fue cuando comenc la educacin de Ethan. Seal algunas familias antiguas de Chicago adineradas-los OBriens, los Porters, y los Johnsons, quienes haban hecho su dinero con transacciones de mercancas, pianos y carne, respectivamente. El saln estaba tambin rociado con el nuevo dinero-celebridades, msicos, magnantes quienes haban hecho sus casas en la Ciudad del Viento, miembros de la Cmara de Comercio, y presidentes de equipos de deportes. Algunos invitados Ethan conoca, otros haca preguntas sobre ellossus conexiones, sus vecindarios, la manera en la cual haban hecho sus fortunas. Para las familias que conoca, yo preguntaba sus relaciones con lo supernatural: Tenan ellos lazos con nuestras comunidades? Hijos o hijas en las Casas? l estaba, no sorpresivamente, bien informado, dada su predileccin por las

conexiones y estrategias. Realmente, la entera conversacin podra haber salido de una novela de Jane Austen, ambos punteando y evaluando las matriarcas y patriarcas de la elite social de Chicago. Notoriamente ausente de la fiesta estaban el resto del clan Breckenridge-Nicholas y sus hermanos y Michael Breckenridge, Seor, quien era conocido en los crculos amigos como Papa Breck. No estoy diciendo que estaba emocionada con la idea de saltar a otro encuentro con Nick, pero si quera saber ms sobre este negocio Nick/Jamie, necesitara al menos estar en la misma habitacin con l nuevamente. La cosa de no mostrarse iba a mandar al traste mi investigacin. Tampoco vi ni pellejo ni cabello de mi padre. No era que estuviera buscando demasiado fuerte. Lo que si vi fue a un grupo de personas de mi edad, un grupo de veintialgos. Cmo piensas que habra sido? le pregunt. Ethan levant dos delicadas copas de champagne de una bandeja de un mozo que pasaba y me entreg una a m. Qu cosa? Tom el champagne, el cual era fro y flamante y saba a manzana, luego hice un gesto a la multitud alrededor de nosotros. A esto. Si me hubiera salteado la escuela en Nueva York o Stanford, quedado en Illinois, conocido a un chico y unido con mi madre de ayudante. No seras un vampiro Cadogan, dijo oscuramente. Y te hubieras perdido mi chispeante personalidad. Hice contacto visual con otro mesero en esmoquin, este llevando comida, y le hice seas de que se acercara con un dedo plegado. Saba del puado de galas a las que le haba echado una ojeada cuando era un nia que el dinero en los eventos de caridad tendan a ir a un lado extrao-lquido de esto y canaps de aquello. Pero mientras ellos escaseaban en lo hecho en casa ms hacan en cantidad. El mesero se nos aproxim, aguados ojos azules en el medio de una expresin aburrida, y extendi su bandeja y un puado de servilletas de cctel con una B grabada en ellas. Repas el arreglo de hors doeuvres (bocadillos), los cuales descansaban artsticamente en una cama de roca de sal. Una involucraba pequeos cubos plidos de algo empapado en una taza de endibia. Otra formaba un cono de varias capas rosa. Pero para la endibia, no tena pista de lo que eran. Levant la vista hacia el mozo,

cejas levantadas, buscando ayuda. Un Napolen de langostino, y mousse de langostino , dijo, asintiendo a las columnas rosa, y atn ceviche en endibia. Ambas combinaciones raras de comida de mar, pens, pero, eternamente valiente cuando se trataba de temas de gastronoma, tom uno de cada uno. Tu y la comida, Ethan murmur, con lo que pens que era diversin. Mord la endibia. Estaba un poquito extraada por el tratamiento del ceviche, pero me estaba acomodando a un hambre del tamao de vampiro que no era ni cerca tan tiquismiquis como lo era yo. Levant mi mirada del aperitivo que coma, detenindome a medio mordisco cuando realic que el grupo de veintialgos en la otra punta del saln me estaba mirando fijamente. Hablaban entre ellos y, con alguna decisin aparentemente hecha, una de ellos comenz a caminar hacia nosotros. Termin mi mordida, luego masqu el napolen de langostino, el cual era bueno pero un poco extico para mi paladar arruinado por la comida chatarra. Tiburones, dos en punto. Cejas levantadas, Ethan lanz una mirada al lejano equipo, luego me sonri, con dientes. Humanos, dos en punto, corrigi. Tiempo de hacer un poco de acting, Centinela. Tom de mi champagne, borrando el gusto de marisco batido. Es eso un reto, Sullivan? Si as es como lo tomas, Centinela, entonces s. La lder morocha del grupo, su pequea figura metida en un vestido plateado de lentejuelas, se acerc, con su squito mirando desde el otro lado del saln. Hola, dijo educadamente. Eres Merit, cierto? Asent hacia ella. No s si me recuerdas, pero estbamos juntas en la misma clase de cotilln*. Soy Jennifer Mortimer. Fui a travs de mis recuerdos y trat de colocar su cara. Me pareci

vagamente familiar, pero haba pasado la mayor parte de mi cotilln siendo humillada por el echo de que haba sido atada y metida en un vestido blanco ondulante para ser desfilada como una vaca delante de los adinerados de Chicago. No haba prestado mucha atencin a las personas de a mi alrededor. Pero fing. Es agradable verte otra vez, Jennifer. Nick Breck fue tu acompaante, no es cierto? Quiero decir, en nuestro cotilln? Bueno, le haba prestado atencin a l, as que asent, luego us mi copa de champagne para sealar a Ethan, cuya expresin se haba aplanado por el anuncio de Jennifer. Supongo que no haba mencionado esa parte de nuestra historia. Ethan Sullivan, Ofrec. Un placer, Ethan dijo. Puedo... ella medio sonri, apart la mirada incmodamente, luego gir un anillo en su mano derecha. Puedo... hacerte una pregunta? Seguro. Not antes... con los aperitivos... Comemos comida, Ethan contest suavemente. l se haba dado cuenta de lo que quera saber antes que yo, lo que era gracioso, ya que esa fue una de las primeras preguntas que hice como nueva vampiro. Jennifer se sonroj, pero asinti. Bien, seguro. Es solo, la cosa de la sangre, obviamente, no estbamos seguros sobre el resto, y, Dios, eso fue realmente grosero de mi parte? Presion una mano sobre su pecho, e hizo una mueca. Soy completamente torpe? No hay problema, dije. Mejor preguntar que asumir lo peor. Su rostro se ilumin. Bien, bien, genial. Escucha, una cosa ms. No estaba segura de lo que esperaba-otra pregunta, seguro, pero no su prximo movimiento. Desliz una delgada tarjeta de negocios de su corpio, y con sus dedos de manicura que de algn modo funcionaban bajo el peso de un gigantesco anillo de compromiso con un diamante marqus y me la entreg. Esta vez cuando habl, su voz era toda completa confianza. S que me estoy sobrepasando un poco, pero quera darte mi tarjeta. Creo que te podras beneficiar de mi representacin.

Perdona? baj la mirada a la tarjeta, la cual tena escrito su nombre debajo de un ttulo que deca: REPRESENTANTE DE ARTES DE CHICAGO Ella era una agente. Casi dejo caer mi copa. Jennifer le lanz una mirada cauta a Ethan, y luego de vuelta a m. Yo-uh- No estoy segura de tu experiencia o de tus intereses-modelaje, actuacin, ese tipo de cosas-pero estoy segura de que podremos encontrarte un hueco. Ella te llamar, Ethan dijo, y Jennifer, toda sonrisas y gracias, se alej. Ya no me sorprende nada ms. Dijo. *Cotilln: baile en el que las jvenes son presentadas a la sociedad. Y a m. Gir la tarjeta entre dos dedos, y se la mostr. Qu demonios acaba de pasar? Creo, Centinela, que ests siendo cortejada. Ri suavemente, y disfrut del sonido de esa risa un poco ms de lo que debera haberlo hecho. Eso no tom tanto como pens que lo hara. Estoy entretenida de que pensaras que era inevitable. S, bueno. Otro mozo se aproxim, y esta vez Ethan tom un rollo de endibia de la bandeja. Las cosas se han convertido decididamente menos predecibles desde que entraste en el staff. Creo que estoy comenzando a apreciar eso. Tu aprecis tener la oportunidad de reforzar tus conexiones sociales. Eso ayuda, admiti, mordiendo su endibia. Mastic, entonces, su rostro se contorsion por el disgusto, tomando de su champagne. Estaba agradecida de que no fuera la nica. Sin advertencia, mi principal conexin social, apareci

repentinamente a mi lado y toc mi codo. Usaremos la oficina de Michael. Mi padre dijo a modo de saludo, luego camin lejos, aparentemente confiando en que lo seguiramos. Ethan y yo intercambiamos una mirada, luego lo hicimos. Mi padre anduvo con paso arrogante por los pasillos de la propiedad Breck como si lo hubiera hecho un milln de veces antes, como si l estuviera paseando en su propia mansin de Oak Park y no en la de alguien ms. La oficina de Papa Breck estaba ubicada en una esquina de la parte de atrs del primer suelo. Estaba lleno de muebles, libros, globos, mapas enmarcados, y los restos de riqueza coleccionados por la familia Breck. Ola confortablemente familiar, a puros y papel antiguo y colonia. Era el respiro de Papa Breck del mundo, un santuario secreto que Nicholas y yo habamos ocasionalmente atrevido a violar. Habamos pasado algunos das lluviosos en la oficina, escondindonos entre las antigedades, pretendiendo ser nufragos en un barco del siglo diecinueve y corriendo abajo a toda velocidad cuando oamos a su padre aproximarse. La puerta se cerr detrs de nosotros. Pestae para regresar de mi memoria. Mi padre se volte hacia nosotros, manos en sus bolsillos. Inclin su cabeza hacia m, luego mir a Ethan. Sr. Sullivan. Llmeme Ethan, por favor, Sr. Merit, Ethan dijo. Ellos sacudieron sus manos, el hombre que me hizo, y el vampiro quien me hizo algo ms. Eso pareci fundamentalmente equivocado. O tal vez incmodamente correcto. Le sobre su Indemnizacin del Edificio Nacional, Ethan dijo. Felicitaciones. Eso es todo un logro. Mi padre ofreci un varonil movimiento de cabeza de reconocimiento, luego desliz una mirada hacia mi. Usted ha ganado apropiarse de Merit por propia cuenta. Casi me lanzo hacia delante para borrarle esa sonrisa engreda de la casa de mi padre, al menos hasta que record mi hermoso vestido de fiesta. S, bueno, Ethan dijo, un rastro de sequedad en su voz. El vampirismo tiene sus beneficios.

Mi padre hizo un sonido de acuerdo, luego me observ por encima de sus gafas. Tu madre me inform de que queras, usando tus palabras, reconstruir algunas relaciones. Conocer a la gente correcta. Us el mismo tono que haba adoptado cuando, como cuando nia, por fin haba hecho mi camino hasta su oficina para disculparme por una presunta transgresin. He reconsiderado tu pedido de ayudar a Robert. Pareci congelarse por un momento, como si estuviera totalmente shockeado por la oferta. Dada nuestra interaccin la ltima vez que me lo pidi-no haba hecho ms que echarlo de la casa de Malloryquizs si lo estaba. Qu, exactamente, tienes en mente respecto a eso? finalmente pregunt. Dejemos que la actuacin comience, pens y me prepar para dejar salir el guin que Ethan y yo habamos preparado- detalles que podran ser tiles como Robert tratando de construir conexiones entre la poblacin sobrenatural de la ciudad. Unas pocas palabras sobre la poblacin (la cual era, excepto por los vampiros, desconocida por los habitantes), las finanzas de las Casas, y nuestras conexiones con la administracin de la ciudad-dejando fuera, por supuesto, el echo de que mi abuelo estaba jugando a ser el protector del pueblo de la ciudad. Sera suficiente, o eso esperaba Ethan, para hacerle creer a mi padre que le estbamos ofreciendo mordiscos de una manzana mucho ms grande. Pero antes de poder hablar, Ethan le entreg una entera Roja Deliciosa. Celina ha sido liberada por el Presidio. Volte mi cabeza para mirarlo. Ese no era el plan. No pensaba que podra activar la conexin mental entre nosotros-el lazo teleptico que l haba iniciado cuando haba sido Comendada a la Casa-pero el sarcasmo estaba hirviendo dentro de m, as que tuve que intentarlo. Ese es tu pequeo mordisco?? Si me escuch, me ignor. Y el regalo de Ethan fue solo la primera sorpresa.

Cuando? mi padre pregunt, su tono tan insulso como si estuviramos discutiendo sobre el clima. Aparentemente, la liberacin de una -vendra a ser- asesina serialmujer que acord tener a su hija muerta-no era ms interesante que la temperatura mxima del da. Entre la semana, Ethan contest. Mi padre hizo un movimiento con su mano, y Ethan lo sigui a un grupo de sillas, donde se sentaron. Yo los segu, pero me qued de pie detrs de Ethan. Por qu fue liberada? Mi padre pregunt. Ethan cubri el terreno que habamos discutido. Pero a diferencia de la sorpresa que yo haba mostrado, mi padre reaccion con asentimientos y sonidos de comprensin. All haba una familiaridad con los sobrenaturales y con los funcionamientos de las Casas y con el GP (Presidio de Greenwich) que me sorprendi. No era tanto que tuviera informacin lo que me sorprenda-la Internet estaba completamente llena de echos vampricos. Pero l tambin pareca entender las reglas, los jugadores, las conexiones. La oficina del Ombud tena un empleado secreto vampiro, una fuente de informacin sobre las Casas. Tal vez mi padre tuviera una, tambin. Despus de que Ethan terminara su explicacin, mi padre me mir. Han ciertamente picado mi curiosidad, dijo. Pero por qu el cambio de actitud? Bien, as que haba estado equivocada en asumir que si le ofrecamos informacin que podra ayudar a Robert, mi padre no formulara preguntas. Prosigue, Ethan dijo mentalmente, y repart mis lneas. Me gustara volverme ms involucrada con las actividades sociales de la familia. Dada mi nueva posicin en la Casa, y la posicin de la familia, volverme ms involucrada podra ser, digamos, mutuamente beneficioso. Mi padre se recost, coloc un codo en el respaldo de su silla, y golpe un nudillo doblado contra su barbilla. Difcilmente podra haber lucido ms escptico. Por qu ahora? Estoy en una posicin diferente ahora, le dije. Tengo diferentes posibilidades. Diferentes habilidades. Lanc una mirada hacia Ethan.

Diferentes conexiones. Soy lo suficientemente mayor para entender que el nombre Merit hace ciertas cosas ms fciles. Por un lado, hace que las alianzas sean ms fciles de forjar. Toqu la medalla en mi cuello. Y ahora hay una alianza que puedo ayudar a construir. Me mir, me evalu en silencio, luego me dio un solo asentimiento. Asumo que por nuestros propsitos no me ests mintiendo. Pero eso no contesta mi pregunta. Mir a Ethan. Por qu ahora? Por qu esta noche? Ethan alis la rodilla de sus pantalones con un movimiento de sus manos. El movimiento fue tan casual, casi descuidado, que saba que era forzado. Los Breckenridges pueden estar... entrometindose en nuestro mundo. Entrometindose, mi padre repiti. En que sentido? Un momento de duda, y luego Ethan decidi-unilateralmente, debera agregar-en confiar en mi padre. Estamos informados que Jamie Breckenridge planea publicar una historia muy perjudicial. Perjudicial para los vampiros? Ethan sacudi su cabeza. Le estaba quitando importancia a la historia, dndole a mi padre semillas impasibles de informacin, sin ninguna pista del miedo o preocupacin que me haba mostrado antes. Y asumo que el contenido de la historia es muy... delicado para ser compartido aqu? Entonces estaras en lo correcto, Ethan dijo. Yo asumo que no ests enterado de nada respecto a ese tema? No lo estoy, mi padre dijo. Sin embargo, estoy asumiendo que no hay coincidencia en que hayan hecho del hogar de los Breckenridge su primer parada social? Actualmente fue una coincidencia, Ethan respondi. Pero una fortuita. Mi padre arque una ceja dudosa. De hecho, supongo que han notado que Julia es la nica Breckenridge en casa esta noche? Pienso que eso es extrao, Ethan dijo.

Tambin lo hicimos nosotros, mi padre estuvo de acuerdo. Y no entendimos la razn para que sucediera. Lentamente desliz una mirada hacia m. Pero quiz ahora lo hacemos. Quiz estn ausentes debido a ciertos. . . visitantes en su casa. Su mirada fue acusatoria, y una no ganada. Tampoco la historia ni la ausencia de los Breckenridges tena que ver conmigo. Bueno, nada que hubiera hecho a propsito, de todos modos. Pero l estaba deseoso, de asignar culpas. Encantador, Ethan coment telepticamente. Te lo dije, dije en respuesta. Ethan se puso de pie. Aprecio tu tiempo, Joshua. Confo en que la informacin que hemos compartido sea sostenida en confianza? Si as lo prefieres, dijo mi padre, sin molestarse en levantarse. Confo en que sern prudentes con sus preguntas? Mientras que entiendo que estn preocupados, sea por lo que sea, esta gente-estas familias-son mis amigos. No servira que el chisme viajara por una indebida difamacin. Ethan se alej de mi padre, y vi cruzar una mirada de irritacin por su rostro, probablemente a la sugerencia de que sus aspersiones eran "indebidas. " No obstante, siempre un jugador tranquilo, resbal sus manos en los bolsillos, y cuando volte de nuevo, su expresin era una vez ms apacible y sagaz. "Claro. " Me complace que nos entendamos, mi padre dijo, luego cheque su reloj. Esa era nuestra despedida, as que me dirig hasta la puerta, Ethan detrs de m. Recuerda, mi padre dijo, y nosotros nos giramos. Lo que sea que es, si cae en pedazos, cae en vos. En ustedes dos. Fue el golpe final. Caminamos dentro del pasillo, y lo dej tener la ltima palabra. En el camino de regreso al saln de baile, Ethan y yo nos detuvimos en la ventana del corredor que una las partes privadas y pblicas de la casa. Mir fijamente fuera por la ventana, con sus manos en las caderas. Tu padre... Es un problema, termin. Lo s.

l puede ayudarnos o arruinarnos. Mir a mi lado, not la lnea de preocupacin entre sus ojos, y ofrec al vampiro de casi cuatrocientos aos un pequeo consejo. Y nunca olvides, Ethan, que la decisin la tomar l. Levant la vista, cejas alzadas. Me volte y mir al oscuro, inclinado csped. Nunca olvides que cualquiera que sea el favor que ofrezca, cualquier sugerencia que haga, est calculada. Tiene el dinero y el poder para ayudar o herir a mucha gente, pero sus razones son usualmente propias, usualmente son egostas, y no son fciles de desentraar. Juega sus piezas tres o cuatro movimientos por delante, sin obvias consecuencias. Pero nunca dudes que lo hace. Ethan suspir, largo y demacrado. Una paloma arrull en la distancia. Srta. Merit. Ambos nos volteamos para encontrar a una mujer en el prtico de la puerta. Usaba un simple vestido negro, delantal blanco, y zapatos de suela gruesa en sus pies. Su cabello estaba en un aseado moo. Una ama de llaves tal vez. S? Pregunt. Extendi un pedazo de papel. El Sr. Nicholas me pidi que le entregara esto. Levant una ceja, pero camin hasta donde estaba de pie y tom el papel. Cuando ofrec mis gracias, desapareci nuevamente por el pasillo. Sr. Nicholas? Ethan pregunt cuando estuvimos solos Nuevamente. Ignore la pregunta, y desdobl la nota, la cual deca: Encuntrame en el castillo. Ahora. -NB Qu dice? Ethan pregunt. Mir fuera de la ventana, luego hacia l mientras volva a doblar la nota y la meta en mi bolso. Una oportunidad de hacer algunas conexiones por cuenta propia. Estar de regreso, agregu, y antes de que pudiera responder o expresar cualquiera de las dudas que provocaban esa lnea entre sus ojos otra vez, camin hasta el final del pasillo hasta la puerta del

patio. El patio fue construido en una cuidadosa forma de medialuna, la cual terminaba en un arco de escalones que bajaban hasta el csped. Me apoy contra el pasamano de ladrillo y desat las correas de mis zapatos, entonces los puse a ellos y a mi bolso sobre un escaln. La noche estaba gloriosamente templada, blancas linternas de papel colgando de florecientes rboles que punteaban el csped trasero. Liberada de los tacos, me dirig hacia el csped, los ladrillos fros bajo mis pies, luego camin por la gramilla. Estuve un momento de pie en silencio, ojos cerrados, deleitndome de la suave, fresca alfombra de verde. La propiedad de los Breckenridge era enorme-cientos de hectreas de tierra que haba sido cuidadosamente peinada y manicureada para parecer solamente este lado salvaje-el descanso primaveral de los Breck de los das de trabajo del mundo. El csped llev abajo a una madera que cubra los acres traseros de la propiedad, un sendero cuidadosamente trazado que pasaba a travs de ellos. Haba pasado mucho tiempo en ese sendero como una nia, persiguiendo a Nicholas a travs de los rboles espesos en das de verano y a travs de las ramas escarchadas, hielo-ladeadas en las maanas del noviembre fras. Yo dej los vestidos y delantales para Charlotte-yo quera correr y ramas cadas y aire fresco, el mundo imaginario al aire libre de un nio con una imaginacin expansiva y una vida de casa constrictiva. Pero esta vez, cuando alcanc el estrecho, sucio camino, tuve que empujar los miembros de mi rostro. Era ms alta de lo que haba sido la ltima vez que lo haba atravesado; entonces, haba sido lo suficientemente baja para pasar a travs de las ramas. Ahora crujan cuando me mova, hasta que llegu al claro. Al laberinto. El cerco era bajo, solo tres o cuatro pies de alto, una delicada y oxidada-reja que corra por yardas en ambas direcciones alrededor del laberinto de setos que Papa Breck haba comisionado en los bosques traseros de su casa. La reja estaba entreabierta. l ya estaba aqu, entonces. El propio laberinto era simple, anillos de crculos concntricos con finales muertos y pasadizos a lo largo de su extensin, un modelo que yo haba memorizado hace muchos aos. El tejido de boj (arbusto) haba sido nuestro castillo, defendido por Nicholas y m contra bandas de merodeadores-normalmente sus hermanos. Nosotros habamos usado espadas del palo y cartn de escudos, los dos luchando hasta

que sus hermanos se aburrieran y se retiraran a la comodidad de la casa principal. ste haba sido nuestro jardn confidencial, nuestro reino diminuto de hojas. Me acerqu al centro interno resplandeciente de ste, mis pasos casi silenciosos en el camino de suciedad, la noche silenciosa excepto por el susurrar ocasional de rboles o el movimiento precipitado de la maleza alrededor de m. Y todava estaba silencioso cuando lo encontr en el medio.

CAPTULO NUEVE
EL SECRETO JARDN DE LOS SECRETOS e preguntaba cuanto tiempo te tomara llegar hasta aqu, Nicholas dijo, brazos cruzados sobre su pecho mientras me miraba.

Dos lmparas resistentes al viento lanzaban un brillo dorado sobre su torso, el cual estaba precisamente cubierto con una remera de la Maratn de Chicago. Haba sustituido el traje por la remera, y tambin cambi los pantalones de vestir por jeans. Camin hasta el centro del crculo y mir hacia l, mi sonrisa tenue. Casi olvido que esto estaba aqu. Nicholas hizo un sonido sarcstico y movi sus hombros. Lo dudo mucho, Merit, de que hayas olvidado nuestro castillo. Aunque una esquina de su boca se elev cuando lo dijo, su expresin se enseri de nuevo lo suficientemente rpido. Escane mi vestido, luego desliz su mirada a la ma. Los vampiros parecer haber logrado lo que tu padre no pudo hacer. Lo mir fijamente por un segundo, insegura de si trataba de insultarme a m, a mi padre, o a Ethan, aunque sent que eran un disparo para los tres. Opt por ignorarlo, y camin alrededor de l para trazar el permetro del crculo que marcaba el centro interno del laberinto. Tena probablemente quince pies de ancho, marcado por espacios frontales que permita la entrada y la salida, y bancos de Madera curvados a lo largo de las paredes laterales que sostenan lmparas. No esperaba encontrarte fuera de la Casa Cadogan, admit. No esperaba encontrarte dentro de la Casa Cadogan. Los tiempos cambian. Las personas cambian? Le pregunt mirndolo por sobre mi hombro. Su expresin se mantuvo igual. Inexpresiva, recatada. Decid comenzar con sutilezas. Cmo has estado? Estoy ms interesado en como t has estado. En la... cosa que te has convertido. Levant las cejas. La cosa? El vampiro. Casi escupi la palabra, como si el sonido en sus labios lo disgustara. Apart la mirada, dirigindola hacia los bosques. Las personas cambian, aparentemente. S, lo hacen estuve de acuerdo, pero me contuve de mantener mis

pensamientos sobre su actual actitud para mi misma. No saba que estabas de regreso en Chicago. Tena negocios. Ests de vuelta para quedarte? Ya veremos. Una pregunta ms importante: Entonces ests trabajando? En Chicago, quiero decir? Su mirada cambi otra vez hacia m, una oscura ceja arqueada. No estoy segura de estar cmodo discutiendo mis panes contigo. Era mi turno de arquear una ceja. T me pediste que te encontrara aqu fuera, Nick, no al revs. Si no te sents cmodo discutiendo cosas conmigo, probablemente deberas haberme dejado quedarme en la casa. Me mir por un largo rato. Un intenso rato, esos ojos gris acero fijados en los mos, como si pudiera ver a travs de m para desentraar mis intenciones. Tena que contenerme para no cambiar mis pies en el silencio. Quiero saber por qu ests aqu, dijo finalmente. En la casa de mis padres. En la casa de mi familia. Dada la desconfianza en su voz, supuse que no era una coincidencia de que Julia fuera la nica Breckenridge en la fiesta. Coloqu mis manos detrs de mi espalda, y lo mir. Es tiempo de que recuerde las obligaciones de mi familia. l respondi con una mirada seca. Te he conocido por veinte aos, Merit. Las obligaciones familiares no estn alto en tu lista de prioridades, especialmente cuando esas obligaciones involucran asuntos de traje de etiqueta. Trata de nuevo. No saba lo que se propona, pero no iba a soltar todos mis secretos. Dime por que estabas fuera de la Casa Cadogan. Levant su mirada, su expresin un reto: Por qu debera contestar tus preguntas? Quid pro quo, le dije. Tu respondes las mas, y yo contestar las tuyas.

Humedeci su labio inferior mientras consideraba la silenciosamente, luego me mir. Estoy investigando, dijo. Ests escribiendo una historia?

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No dije que estuviera escribiendo una historia. Dije que estaba investigando. Bien, entonces estaba investigando, pero no con el fin de escribir una historia-sobre vampiros u otro tema. Entonces que estaba investigando? Y si tena preguntas, por qu estaba buscando por respuestas en una montonera de reporteros fuera de la Casa, en vez de usar sus propias conexiones? Ms importante, por qu Nick y por qu no Jamie? Nick meti sus manos dentro de los bolsillos e inclin su cabeza hacia m. Quid pro quo. Por qu ests aqu? Me tom un segundo de consideracin antes de decirle. Estamos haciendo nuestra propia investigacin. De quin? No es precisamente quien, sino que. Estamos tratando de mantener a nuestra gente segura. No era la entera verdad, pero era verdad suficiente. De qu? Sacud mi cabeza. Era tiempo de excavar un poco ms profundo. Quid pro quo. Mientras estamos discutiendo, los Brecks, qu ha estado haciendo la familia? Cmo est Jamie en estos das? La expresin de Nick cambi tan repentinamente que casi retrocedo un paso. Su mandbula se tens, sus narinas se hincharon, y sus manos se cerraron en puos. Por un segundo, pude haber jurado sentir un breve pulso de magia-pero despus ya no estaba. Mantente. Alejada. De Jamie, solt. Frunc el ceo, tratando de adivinar de donde haba venido la rabia. Simplemente pregunt como estaba, Nick. En realidad para descubrir si estaba tratando de sacrificarnos para ganar el apoyo de Papa Breck, pero Nick no necesitaba saber eso. Por qu necesito mantenerme lejos de l? Qu piensas que voy a hacer? l es mi hermano, Merit. Historia familiar o no, historia personal o no,

lo proteger. Le frunc el ceo, puse mis manos en las caderas. Ests bajo la impresin de que voy a herir a tu hermano? Porque puedo decirteprometerte de echo-que ese no es el caso. Y los vampiros son conocidos por su confiabilidad, no es cierto, Merit? Eso doli, y ensanch mis ojos. No era simple animosidad, ni solamente algn sentido de proteccin fraternal, sino tambin un gran, agrio prejuicio. Simplemente lo mir fijamente. No se que se supone que deba decir a eso, Nick. Mi voz era tranquila. En parte shockeada, en parte consternada de que una amistad se hubiera torcido tanto. Nick aparentemente no comparta esa consternacin; me atraves con una mirada que levantaba los cabellos de mi cuello. Si algo le pase a Jamie, ir tras de ti. Una ltima mirada amenazadora, luego volte y desapareci a travs del espacio en el seto de enfrente. Mir fijamente como se iba, golpe mis dedos contra mi cadera, tratando de entender lo que acababa de pasar. No solo el hecho de que Nick no estaba escribiendo una historia (segn l), sino la repentina protectividad por su ex holgazn hermano menor. Qu demonios estaba sucediendo? Dej salir una respiracin y ech una mirada alrededor del laberinto. El brillo de las lmparas resistentes al viento comenz a titilar debido a que el aceite se estaba terminando. La luz desvanecindose, y con ms preguntas con las que llegu, comenc mi camino de regreso a travs del boj. La rabia de Nick, su desconfianza, hizo la caminata de regreso a travs de los bosques un poco menos sentimental-y un poco menos temible. Nocturna o no, no estaba emocionada por merodear por los bosques en el medio de la noche. Eleg cuidadosamente mi camino de regreso a travs de los rboles, ojos y odos alertas a la presencia de cosas sigilosas y en movimiento que viven y crecen en la oscuridad. Repentinamente, sin advertencia, algo revolvi los rboles. Me congel, mi cabeza girando rpidamente de lado para atrapar el sonido, el corazn latiendo en mis odos... Y el sentimiento de inters de mi vampiro.

Pero el bosque estuvo silencioso otra vez. Tan silenciosa como pude, deslic mi mano debajo del dobladillo de mi vestido para alcanzar mi daga enfundada. Siempre tan lenta, siempre tan silenciosa, saqu la daga. No estaba enteramente segura de lo que iba a hacer con ella, pero tenerla en mi mano tranquilizaba la persecucin de mi corazn. Entorn los ojos en la oscuridad, tratando de perforar el bosquecillo de rboles. Algo se movi sigilosamente a travs del bosque. Un animal, de cuatro patas por el sonido que haca. Estaba probablemente a yardas de distancia, pero lo suficientemente cerca para que pudiera or el pat-pat de las pisadas en la maleza. Apret los sudosos dedos alrededor del mango de la daga. Pero luego, parada all en la oscuridad, espada en mano, mi corazn latiendo con la prisa del miedo y la adrenalina, record algo que Ethan me haba dicho sobre nuestra naturaleza predadora: Para mejor o peor, estamos en la cima de la cadena alimenticia. No humanos. No animales. No la cosa que vagaba en los bosques junto a m. Vampiros. Yo era una predadora, no una presa. Entonces, en una voz que son un poco demasiado airada para ser la ma, mis ojos en el lugar entre los rboles donde imaginaba que estaba, y le aconsej al animal en la oscuridad, Corre. Un segundo de separacin de silencio antes de un repentino movimiento, el sonido de tierra pisoteada y ramas rotas, patas movindose lejos mientras el animal se precipitaba hacia la seguridad. Segundos despus, el bosque estaba silencioso otra vez, lo que sea que haba estado all se haba ido en busca de la seguridad en otra direccin, lejos de la amenaza. Lejos de m. Esa era una habilidad til, una ligeramente perturbadora.

En la cima de la cadena alimenticia, Susurr, luego reanud mi viaje de regreso a la casa, el mango de la daga ahora hmedo en mi mano. Lo mantuve all hasta que aclar el bosquecillo de rboles, hasta que pude ver el acogedor brillo de la casa. Cuando golpe el csped, enfund el cuchillo, luego corr las yardas finales. Pero como la esposa de Lot* no pude resistir un ltimo vistazo por encima de mi hombro. Cuando me volte, el bosque era denso, inhspito y poco acogedor, y envi un escalofro por mi columna vertebral. Merit? Alcanc el patio, levant la vista. Ethan estaba de pie en la cima de los escalones de ladrillo, manos en sus bolsillos, cabeza inclinada hacia un lado con curiosidad. Asent, lo pas de largo, y me mov hasta el escondite de mis accesorios que haba dejado en la barandilla. La caminata por el csped hmedo por el roco haba limpiado el bosque de mis pies, y me coloqu los tacos de nuevo. Sin palabras, camin hasta m, se qued de pie y observ como me calzaba, y recoga mi bolso. Se encontraron? Pregunt. Sacud mi cabeza. Te dir despus. Mir una ltima vez hacia atrs, a la extensin de rboles. Algo destell en el bosque-ojos o luz no podra decirlo-pero tembl de todos modos. Entremos. Me mir y luego lanz un vistazo hacia los rboles, pero asinti y me sigui hasta la casa. *Lot y su esposa son personajes del Antiguo Testamento, ellos y sus hijos estaban escapando, y les haban advertido que no miraran hacia atrs. La esposa desobedeci y ech una ltima mirada y se convirti en una estatua de sal. La Sra. Breck habl, agradeci a los invitados por asistir. Los voluntarios fueron presentados, hicieron discursos polticos sobre la importancia de la Coalicin de Cosecha para la ciudad de Chicago, y fueron aplaudidos. El dinero fue recolectado, los nmeros intercambiados, y Ethan y yo nos hicimos un lugar a travs de los ciudadanos ms adinerados del rea metropolitana de Chicago. Simplemente una noche de Viernes promedio en los escalones superiores. Cuando nosotros habamos hecho nuestras partes y nuestra propia contribucin a la causa en el nombre de Cadogan, Ethan firmando un

prspero cheque, nosotros agradecimos a la Seora Breckenridge por la invitacin y escapamos a la tranquilidad Mercedes. El interior del auto ola como su colonia, limpia y jabonosa. No haba notado eso antes. Y tu reunin? Pregunt cuando estbamos de regreso en la ruta. Frunc el ceo y cruc mis brazos sobre mi pecho. Quieres buenas noticias o malas noticias? Necesito ambas, desafortunadamente. Hay un laberinto detrs de la casa. l me estaba esperando. Me dio algunos gruidos por haberme convertido en vampiro, luego dijo que estaba esperando en frente de Cadogan porque estaba investigando. No trabajando en una historia, aclar antes de que Ethan pudiera preguntar, pero investigando. Ethan frunci el ceo. Lo cual nos indica qu sobre la supuesta historia vamprica de Jamie? Sin pistas, Dije. Y ahora las malas noticias-le pregunt sobre Jamie, una pregunta totalmente inocua, y se volvi loco. Me dijo que me mantuviera alejada de Jamie. Parece pensar que la tenemos con l. Nosotros? Ethan pregunt. Vampiros. Dijo algo sobre como no somos conocidos por nuestra confiabilidad. Hmm, dijo. Y cmo lo dejaste? Antes de que saliera de s, prometi que si algo le ocurra a Jamie, vendra tras de m. Estas personas con las que te asocias son encantadoras, Centinela. Su tono se haba vuelto fro, remilgado. Odiaba ese tono. Son las personas con las que pediste que me asociara, Sullivan. No te olvides de eso. Y hablando de ese tema, por qu el cambio de planes? Desde cuando mi padre tiene total acceso a los secretos de los vampiros? Opt por un cambio de estrategia de ltimo minuto. Y es quedarse corto, murmur. Cul era exactamente el supuesto resultado de esa estrategia?

Tuve una corazonada. Tu padre est increblemente bien conectado, pero le falta relaciones entre los supernaturales. No hay duda de por qu estaba impaciente por trabajar contigo, esa impaciencia de reunirse conmigo. De todos modos, su falta de conexiones no quiere decir que no haga sus deberes. Algo de su reaccin te sorprendi? Su total falta de sorpresa me sorprendi. Levant la mirada hacia l, una sonrisa apreciativa inclinndose en una esquina de mi boca. Muy astuto, Sullivan. Sin preguntar, te arreglaste para que te indicara de que est prestando una muy cercana atencin a la situacin de Celina. Administro ideas rescatables una y otra vez. Hice un sonido sardnico. Pero tienes razn-parece improbable que nada de lo que discutimos viniera con una sorpresa. Dile lo que pienses que sea necesario, dije, con tal de que sepas que si l piensa que puede lograr alguno de sus fines, usar esa informacin contra nosotros. Lo s, Merit. Soy lo suficientemente sagaz para haber tomado su medida hasta ahora. Mi estmago gruo siniestramente, y apret una mano contra l. Poda sentir el dolor roer por el hambre, y no estaba a punto de arriesgarme de tener esa lujuria de sangre mientras estaba atrapada en un descapotable con un hombre con el que ya haba tenido problemas. Poda admitir que Ethan era un pedazo bastante delicioso, pero no estaba ansiosa de tener a mi vampiro deseosa por una probada. Necesito un recreo, le advert. Mir fuera por la ventana y not una salida en la carretera frente a nosotros, luego golpe un dedo contra el vidrio. All. Inclinndose hacia un lado para chequear la salida, arque una ceja. Un recreo. Un recreo para qu? Necesito comida. Tu siempre necesitas comida. Es comida o sangre, Ethan. Y dado que somos solo vos y yo en este auto en este preciso momento, comida sera considerablemente menos complicado, no crees? Ethan refunfu, pero pareci captar el gran punto y dirigi el

Mercedes hacia la salida, luego coste el parque de estacionamiento de una hamburguesera al lado de la carretera. Dada la hora-casi las tres de la maana-ramos uno de los pocos orgullosos, tarde-en la noche, hambrientos de hamburguesas, en el estacionamiento. Estacion al lado del edificio y lanz una mirada a travs de la ventana del lado del conductor al revestimiento de aluminio de mal gusto, al paisaje cubierto de maleza, y al cartel del antiguo Dairy Litz (cartel que ahora deca solamente DA RY LITZ), el cual claramente haba tenido mejores das. Baj la ventana, y el olor a carne y patatas y grasa caliente flotaron a travs del coche. Oh, esto iba a ser bueno. Simplemente lo saba. l se volte para mirarme, una ceja arqueada. El Dary Litz, Centinela? Lo amars, Sullivan. Huele esas patatas fritas! Esa tanda es justo para ti. Acabamos de tener una comida de cebiche y parfait de camarn. Hubo una risita en su voz que apreci. Seriamente-comimos marisco fustigado, puedes creer eso? Y tu me diste la razn. Da la vuelta. Hizo un vago sonido de desacuerdo, pero no uno muy serio, antes de dar marcha atrs y maniobrar al auto para colocarlo contra el carril. Escane el men iluminado, dudando entre una hamburguesa de queso con simple o doble tocino antes de decidirme en la triple. Era la luz del sol o una estaca de madera, no el colesterol, lo que de todos modos me traera abajo. Ethan mir fijamente el men. No tengo ni idea de qu hacer aqu. Ah est la prueba positiva de que tomaste la decisin correcta al traerme en el personal. Ofrec algunas sugerencias y cuando discuta conmigo, ordenaba lo suficiente para ambos-hamburguesas, papas fritas, batidos de chocolate, y una orden extra de aros de cebolla. Pago con efectivo que desliz de una larga, delgada, carpeta de cuero del bolsillo interior de su chaqueta.

Cuando el Mercedes estaba lleno de vampiros y comida frita, condujo hasta la salida, luego se detuvo en la curva mientras doblaba el papel que envolva su hamburguesa. Cuando se la entregu, la mir fijamente por un momento, cejas arqueadas, antes de tomar un mordisco. Hizo un vago sonido de apreciacin mientras masticaba. T sabes, dije, mordiendo un aros de cebolla, Siento que las cosas seran mucho ms calmadas para vos si simplemente admitieras que siempre tengo la razn. Estoy deseoso de darte la razn sobre la comida, pero eso es tan lejos como puedo ir. Tomar eso, dije, sonrindole, mi humor elevado por nuestro escape de Nick y mi padre, y probablemente por el impacto de grasienta comida rpida en mi nivel de serotonina. No sintiendo necesidad de las delicadezas de una dama, tom un gigantesco mordisco de mi propia hamburguesa de tocino, cerrando mis ojos mientras masticaba. Si haba algo por lo cual le deba a Ethan Sullivan un gracias, era el echo de que poda comer lo que quera sin ganar peso. Seguro, estaba hambrienta todo el tiempo, y una vez casi haba saltado sobre su cartida, pero a pesar de todo era un pequeo precio a pagar. La vida era una mezcla heterognea! Toda esa serotonina, ese alivio, probablemente motiv mi prximo comentario. Gracias, le dije. Hamburguesa desenvuelta en mano, volvi hacia la ruta otra vez, y retomamos nuestro viaje de regreso a Hyde Park. Por qu? Por cambiarme. Hizo una pausa. Por cambiarte? Claro. Quiero decir, no estoy diciendo que no ha habido un perodo de adaptacin- Ethan buf mientras se extenda hacia la caja de aros de cebolla encaramada entre nosotros. Eso es ms bien un eufemismo, no te parece?

Dame un respiro, Condescendiente.

estoy

tratando

de

ser

Agradecidamente

Ethan solt una risita a la referencia de la tradicin anacrnica del Canon-Agradecidamente Condescendiente siendo la actitud que se supona que deba adoptar hacia Ethan, mi Liege. Y no del tipo de condescendencia que usualmente obtena de l-esta era la versin de vieja-escuela de Jane Austen. Del tipo que aplaza hasta tus superiores y empleados todas las sutilezas sociales. Definitivamente no mi estilo. Gracias, dije, porque si no hubiera sido cambiada, no podra comer esta increble comida insalubre. No sera inmortal. Sera completamente intil con una katana-y esa es una habilidad que toda ciudadana de veintiocho aos de Chicago necesita. Por su sonrisa plana, lo empuj suavemente en broma con un codo. Cierto? Ri suavemente. Y no me tendras a mi para hostigarte. No tendras mis conexiones ni mi fabuloso sentido de la moda. Yo escog ese vestido. Pestae fuera la sorpresa. La admisin me sorprendi y medio emocion, aunque no lo iba a admitir. Seal que no se vera tan bien en l, y obtuve un hmph para mi problema. De todos modos, gracias. De nada, Centinela. Te vas a comer el resto de esas patatas fritas? Comimos hasta que llegamos a la Casa nuevamente. Tomamos el largo camino hasta el edificio, evitando el enredo de reporteros fuera de la verja. Ethan onde su tarjeta de entrada en la puerta del estacionamiento, una de las que se deslizan a un lado para permitirle la entrada a la rampa subterrnea. Despus de colocar el Mercedes en su lugar de estacionamiento, salimos del auto, cerramos las puertas detrs de nosotros, y Ethan-a pesar del hecho de que el auto estaba estacionado detrs de una verja de diez pies de acero debajo de la Casa de vampiros en un garage con acceso nicamente con un cdigo secreto-activ el sistema de seguridad del Mercedes. Medio camino a la puerta, se detuvo. Gracias. Por?

Por tu buena disposicin de ir a casa, y aunque parecemos tener preguntas adicionales respecto a la participacin de Nicholas, hemos hecho algunas incursiones, y sabemos ms ahora que antes. Aclar su garganta. Lo hiciste bien hoy. Le sonre. Te gusto. Realmente, realmente te gusto! No exageres tu mano, Centinela. Abr la puerta del stano y con un movimiento de mano hice que pasara primero. Edad antes de belleza. Ethan hmphed (sonido que muestra molestia), pero capt el destello de una sonrisa. Graciosa. Cuando volte para caminar hacia el saln de operaciones, suponiendo que debera hacer mi deber, chequeo, y dejar saber a Luc que me haba arreglado para mantener a Ethan con vida durante nuestra excursin fuera del campus, Ethan me detuvo con un brazo. Qu ests haciendo? Arque una ceja hacia l. No estoy para un post-fiesta si eso es lo que ests ofreciendo. Debido a su mirada plana, expliqu. Necesito chequear mi archivo en el Saln de Operaciones. Solt mi brazo, luego desliz sus manos dentro de los bolsillos. No ests dispensada todava, dijo, Esperar. Frunciendo el ceo, gir y camin hacia las puertas cerradas del Saln de Operaciones. No tena idea de que se traa entre manos, y no era el tipo de misterios que disfrutaba. Cuando abr las puertas y me deslic dentro, fui saludada por silbidos que hubieran hecho sentir orgulloso a un obrero. Juliet gir en su silla para obtener una mirada, luego me gui. Luciendo bien, Centinela. Ella tiene razn, Lindsey dijo desde su propia estacin. Te arreglaste sorprendentemente bien. Rod mis ojos, pero apret el dobladillo de la falda e hice una pequea reverencia, luego me tir la carpeta que colgaba en su lugar en la pared. Haba solamente un pedazo de papel dentro, una copia de la nota que Peter le haba enviado a Luc. La nota contena los

nombres de los reporteros quienes haban sido asignados a cubrir la Casa Cadogan, y los diarios, sitios Web, y revistas para los que trabajaban. Levant la mirada, encontr a Peter mirndome curioso. Ese fue un trabajo rpido, dije sacudiendo el papel hacia l. Estaras sorprendida por lo que los colmillos te pueden conseguir, dijo. Me dio una inexpresiva mirada, luego volvi a su computadora, dedos volando a travs del teclado. l era extrao. Asumo que tu Liege y el mo sobrevivi a la noche? Luc pregunt. Vivito y coleando, dijo una voz detrs de m. Mir hacia atrs. Ethan estaba de pie en el umbral, brazos cruzados sobre su pecho. Vamos? pregunt. Silenciosamente maldije la pregunta, sabiendo exactamente lo que iran a pensar el resto de los guardias sobre eso. es decir, se podra imaginar cosas mucho ms lascivas en su agenda. Su atraccin a m no obstante, saba mejor. Era una herramienta en el maletn de herramientas de vampiro de Ethan, una tarjeta de pase a ser sacada cuando necesitara el acceso. Seguro, dije, despus de darle a Lindsey una mirada de advertencia. Sus labios estaban apretados juntos, como si estuviera intentando no rer. Deslic mi archivo nuevamente a su lugar y, nota en mano, segu a Ethan al pasillo, luego hasta el primer piso. Tom el pasillo hasta las escaleras principales, luego hacia la esquina y tom las escaleras hacia el segundo piso. Se detuvo frente a las puertas que saba que llevaban a la biblioteca, pero todava no haba tenido tiempo de explorar. Me par a su lado. Me dirigi una mirada. No has estado dentro? Sacud mi cabeza. Pareci complacido por mi respuesta, una extraa sonrisa de satisfaccin en su rostro, agarr los mangos de la puerta en cada mano. Los gir, los empuj y abri las puertas. Centinela, tu biblioteca.

CAPTULO DIEZ
PUEDES DECIR MUCHO POR EL TAMAO DE LA BIBLIOTECA DE UN HOMBRE

Era sorprendente.
Mi boca se abri de la conmocin, camin dentro y gir lentamente para captarlo todo. La biblioteca era cuadrada, elevndose a travs del segundo y tercer piso. Tres altos ventanales con forma de arco iluminaban la habitacin. Una intrincada barandilla de hierro forjado color carmes delimitaba el piso superior, al cual se tena acceso por una escalera caracol del mismo metal carmes. Mesas coronadas por lmparas de latn con sombreados verdes llenaban los centros. Las paredes de piso a techo estaban alineadas por libros. Grandes y pequeos, de cubiertas de cuero y rsticas, todos ellos divididos en secciones historia, de referencia, fisiologa vampira, incluso un pequeo grupo de ttulos de ciencia ficcin. Oh. Dios. Mio. Ethan se ri a mi lado Y ahora estamos a mano por el asunto de convertirte sin tu consentimiento. Hubiera acordado con cualquier cosa slo de tocarlos, as que tir un ausente seguro, camin hacia una de las estanteras, y acarici mis dedos por sobre los lomos de los libros. La seccin estaba dedicada a los clsicos del Oeste. Doyle estaba apilado entre Dickens y Dumas, Carroll por encima y Eliot por debajo. Saqu una copia encuadernada en cuero azul marino de La casa Desolada de su estante. Abr el lomo, pas la apergaminada pgina frontal, y comprob la primera hoja desgastada. La impresin era pequea y tan fuertemente apretada en el papel que podas sentir los relieves de las letras. Llorique felizmente, luego cerr el libro nuevamente y lo deslic a su lugar. Eres una esclava de los libros, dijo Ethan, riendo. Si hubiera sabido que eras tan fcil de apaciguar, te hubiera trado a la biblioteca hace semanas. Hice un sonido de acuerdo y saqu un delgado volumen de poesa de Emily Dickinson. Hojeaba por las pginas hasta que hall el poema que quera, luego lo le en voz alta, he muerto por la belleza, pero fue apenas acoplado en la tumba, cuando uno que muri por la verdad fue acostado en una habitacin contigua. l cuestion con suavidad por qu ca? por la belleza, contest. Y yo por la verdad los dos son uno. Nosotros hermanos somos.

Gentilmente, cerr la cubierta del libro y lo retorn a su lugar, luego mir por encima a Ethan, quien permaneca en pie a mi lado, su expresin contemplativa. Moriste por belleza o por la verdad? Yo era un soldado, dijo. Eso me sorprendi, y no. La idea de Ethan batallando en lugar de andar de poltica en la trastienda me sorprendi. La idea de Ethan en medio de la guerra no lo hizo. Dnde? pregunt en voz baja. Se detuvo en un pesado silencio, la tensin clara en la inclinacin de su barbilla, luego me dio una evidente fingida sonrisa despreocupada. Suecia. Hace mucho tiempo. l haba sido vampiro por 394 aos; hice las cuentas histricas. La Guerra de los Treinta Aos? l asinti. Muy bien. Tena diecisiete cuando pele por primera vez. Llegu a los treinta antes de ser convertido. Fuiste convertido en batalla? Otro gesto de asentimiento, sin elaboracin. Acept la sugerencia. Supongo que yo fui transformada en batalla, en cierta forma. Ethan sac un libro de la estantera ante l y en forma ausente hoje a travs del mismo. Te refieres a la batalla de Celina por controlar las Casas? Tal y como es. Me recost sobre las estanteras, brazos cruzados. Qu crees que ella quiera en ltima instancia, Ethan? A los vampiros controlando el mundo? l sacudi su cabeza, cerr el libro y lo coloc de regreso en su lugar. Ella quiere cualquier nuevo orden mundial que la ponga en el poder est a cargo de vampiros o humanos, o ambos. Inclin su cuerpo, pos un codo sobre uno de los estantes a mi lado, y apoy la cabeza en l, pasando sus largos dedos por su cabello. Su otra mano estaba en la cadera. l luca, repentinamente, muy cansado. Mi corazn se apret en simpata. Y qu quieres t, Merit? l haba estado mirando abajo hacia el piso, pero de pronto haba elevado sus vidriosos ojos verdes a los mos. La pregunta era lo suficientemente sorprendente; el seudo resplandor de sus ojos fue brutal.

Mi vos fue suave. A qu te refieres? T no lo habrs planeado, pero eres miembro de una honorable Casa, en una posicin nica, una posicin de algo de poder. Eres fuerte. Tienes conexiones. Si pudieras estar en la posicin de Celina, lo estaras? Me estaba poniendo a prueba? Rebusqu en sus ojos. Tena la intencin de medirme?, para ver si poda soportar el hambre de poder que se haba apoderado de Celina? O era ms simple que eso? Asumes que ella se volvi mala, dije, que ella haba estado equilibrada como humana pero que habra perdido de alguna manera el control con el cambio. No estoy segura de que eso sea cierto. Tal vez ella siempre fue mala, Ethan. Tal vez ella no se hartaba, no se volvi repentinamente una defensora de los vampiros. Tal vez ella es diferente a m, o a ti. Sus labios se separaron. Somos diferentes, Celina y yo? Mir hacia abajo y tir nerviosamente de mi falda de seda. No lo son? Cuando mir nuevamente arriba, su propia mirada era ntima y a la bsqueda, tal vez como si considerara la pregunta, sopesando el equilibrio de su larga vida. Te ests preguntando si te traicionara? le pregunt. Hubo anhelo en su mirada, en su expresin. No creo que tuviera la intencin de besarme, aunque la idea de ello tal vez el deseo de ello, el miedo de ello aceler mi pulso. Sotto voce, dijo, hay cosas que quiero decirte acerca de Cadogan, de la Casa, de la poltica. Trag, tan incmodo como nunca lo haba visto. Hay cosas que necesito contarte. Elev mis cejas, invitndolo a hablar. l abri su boca, luego la cerr nuevamente. T eres joven, Merit. Y no me refiero a la edad era apenas ms grande que t cuando fui convertido. Eres una Noviciada vampiresa, y una nueva Novata en ello. Y an as, con siquiera dos meses de tutelaje, has visto la violencia y manipulacin de la que somos capaces. Mir nuevamente a los libros y sonri con nostalgia. En ese aspecto no somos tan diferentes de los humanos despus de todo.

Se hizo el silencio en la cavernosa sala hasta que me mir nuevamente. Cuando lo hizo, su expresin era sombra. Las decisiones se toman. Se paus, pareca organizar sus pensamientos, luego comenz nuevamente. Las decisiones son tomadas con un ojo en la historia, con un ojo hacia la proteccin de nuestros vampiros, de resguardar nuestras Casas. Ethan asinti hacia la pared de libros al otro lado de la habitacin, un montn de volmenes amarillos con nmeros rojos en sus lomos. El Canon completo, dijo, y comprend entonces por qu el Canon era enviado a los Iniciados Vampiros en la forma de una Referencia de Escritorio. Deba de haber quince o veinte volmenes en cada hilera, y haba mltiples hileras en mltiples estanteras. Eso es una gran cantidad de leyes, le dije, mi mirada siguiendo la lnea de libros. Es un montn de historia, dijo Ethan. Muchos, muchos siglos de ella. Me mir nuevamente. Ests familiarizada con el sistema de las Casas, de los Exterminios? Lo estaba. La Referencia de Escritorio, aunque no pareca ofrecer una reproduccin paso a paso de lo que la coleccin completa provea, delineaba la historia bsica del sistema de las Casas, desde sus orgenes en Alemania al desarrollo del Tribunal Francs que, por primera vez, colectivamente gobern a los vampiros del Occidente de Europa, al menos hasta que el Presidio traslad la convocacin a Inglaterra luego de las Guerras Napolenicas. Ambos actos eran atribuibles al pnico ocasionado por las Exterminaciones. Entonces comprendes, continu ante mi asentimiento, importancia de proteger a los vampiros. De construir alianzas. la

S entenda, por supuesto, habiendo sido entregada a Morgan para asegurar una potencial alianza con Navarro. Los Breckenridges, dije, los haba considerado aliados. Nuca pens que l me hablara de esa forma. No Nick. l me llam vampiro pero no era slo la palabra, Ethan. Fue una palabrota. Una maldicin. Me detuve, elev mi mirada hacia Ethan. l dijo que vendra tras de m. Sabes que ests protegida? calladamente pregunt, honestamente pregunt. Siendo una vampiro de Cadogan. Viviendo bajo mi techo. Apreciaba la preocupacin, pero no era que le temiera a Nick. Era que lamentaba perderlo por ignorancia. Por el odio. El problema es, dije, que no slo ellos no son aliados ellos son enemigos.

La frente de Ethan se arrug, esa pequea lnea regres entre sus cejas. Y en sus ojos no s qu era, o ms que el peso de algo que prefera no saber. No estaba segura a donde haba ido su discurso, tal vez al reconocimiento de la historia de los vampiros, pero senta como que no estaba compartiendo todo lo que debera. Algo esperaba en la cspide. Fuera lo que fuera, se lo sacudi, puso su expresin en blanco y asumi el tono de Maestro vampiro. Te traje aqu la informacin est a tu disposicin. Sabemos que eres poderosa. Refuerza ese poder con conocimiento. No servira de nada que permanecieras ignorante. Cerr mis ojos con fuerza ante el golpe. Cuando los abr nuevamente, l se estaba encaminando hacia la puerta, su salida marcada por el sonido de sus pasos sobre el suelo de mrmol. La puerta se abri y cerr nuevamente, y entonces el cuarto estuvo en silencio y quieto, la caja fuerte cerrada a un mundo mejor. Mientras regresaba a los libros y examinaba las estanteras, me d cuenta de su patrn. Cada vez que empezaba a verme como algo ms que una responsabilidad o un arma, cada vez que nos habbamos el uno al otro sin la barrera del rango y la historia entre nosotros, l retroceda, ms seguido que el no insultarme para forzar la distancia. Conoca al menos algunas de las razones por las que retroceda incluyendo su sentido general de mi inferioridad y sospechaba otras la diferencia en nuestro rango. Pero haba algo ms all, algo que no poda identificar. El miedo en sus ojos lo revelaba l tena miedo de algo. Tal vez de algo que quisiera contarme. Tal vez de algo que no quera contarme. Sacud mi cabeza para despejar la mente, a continuacin me fij en mi reloj. Faltaban dos horas para el amanecer, la mayor parte de mi noche haba sido ocupada por Ethan, Nick, y mi padre, as que tom la oportunidad de darle a la biblioteca el examen de una antigua investigadora. Los libros estaban organizados en seccin de Ficcin y no ficcin como una biblioteca tradicional, cada seccin organizada, cada estantera impecablemente limpia. Deban haber cientos de volmenes en la habitacin, y no haba modo que una coleccin de ese tamao pudiera ser mantenida sin un bibliotecario. Mir a mi alrededor, pero no vi signo de un escritorio de circulacin o un administrador. Me pregunt quien haba sido suficientemente afortunado para obtener la tarea. Y ms importante, me pregunt por

qu no haba sido la obvia candidata. Libros o una espada para una estudiante de literatura Inglesa? Pareca una decisin fcil. Busqu en los estantes por algo que leer y me decid en un libro de Fantasa Urbana del estante de Ficciones populares. Dej la biblioteca luego de una nostlgica y algo nerd, despedida, prometindole a las pilas que regresara cuando tuviera ms tiempo, luego me dirig escaleras abajo y hacia la parte trasera de la Casa. Segu el largo corredor principal hacia el rea de la cafetera, donde un manojo de vampiros estaba apiado comiendo bocadillos antes del amanecer, sus miradas elevndose a medida que caminaba hacia la puerta trasera. Me deslic fuera al patio de ladrillos que se extenda por la parte posterior de la Casa, a continuacin segu un camino de acceso al pequeo jardn oficial. En el medio del jardn haba una fuente iluminada por una docena de luces en el suelo, y la luz era lo suficientemente intensa como para leer. Eleg un banco, arroll mis piernas en el asiento, y abr el libro.

El tiempo pas, los terrenos vacos y en silencio a mi alrededor. Dado que la noche se iba diluyendo, me desperec, cerr el libro y descruc las piernas. Mientras me paraba observ al fondo de la Casa. Una figura estaba en pie frente a una ventana en el tercer piso, manos en los bolsillos, de frente al jardn. Era una ventana en el antiguo cuarto de Amber, la suite de la Consorte junto a la de Ethan. Las habitaciones que l haba despejado. Ella se haba ido, como as tambin el mobiliario; no poda imaginar que nadie excepto l, estuviese en la habitacin, mucho menos mirando fijamente al jardn. Me qued en pie all por un momento, el libro en mis brazos, observndolo meditar. Me preguntaba en qu estara pensando. Estara acongojado por ella? Estara enojado? Estara avergonzado por no haber previsto su traicin? O estaba dndole vueltas a las cosas que haban sucedido esta noche, preocupado sobre Nicholas, Celina, y la guerra en la que podra estarnos metiendo El horizonte comenzaba a ponerse prpura. Dado que no tena ninguna urgencia de ser atrapada en el sol, y reducida a cenizas porque me haba acurrucado con un libro de bolsillo en el jardn o espiando a mi Maestro regres a la Casa, mirando ocasionalmente hacia arriba a la ventana, pero l nunca cambi de posicin.

Peter Gabriel me vino a la mente, sus letras acerca de trabajar slo para sobrevivir. Ethan haca eso. Da y noche, l continuaba cuidando de los ms de trescientos vampiros de Cadogan. ramos como una clase de reino, y l era el seor de la casa, el Maestro literal y figurativo de la Casa. Nuestra supervivencia era una responsabilidad que recaa sobre sus hombros, y que lo haca desde la muerte de Peter Cadogan. Era, me d cuenta, una responsabilidad que le confiaba a l. La falla ms grande de Ethan, al menos hasta donde tena conocimiento, era su incapacidad de separar esa responsabilidad de todo el resto de su vida. De todos los dems en su vida. Y as, en una noche a finales de mayo, me encontr a m misma en pie sobre el csped de una mansin de vampiros de Hyde Park, mirando fijamente hacia arriba a la visin enmarcada en piedra de la cara de un chico vestido en Armani, un enemigo que se haba convertido en un aliado. Irnico, pens, que haba renunciado a un aliado hoy, pero haba ganado a otro. Ethan hizo correr una mano sobre su cabello. En qu ests pensando? susurr, sabiendo que no poda orme. Dnde haba un reproductor de msica cuando uno lo necesitaba?

CAPTULO ONCE
EN EL CUAL NUESTRA HERONA ES ENVADA A LA OFICINA DEL

DIRECTOR

Me despert para comenzar, sentndome derecha en la cama. El sol

se haba finalmente ocultado, permitindome unas pocas horas de conocimiento que se me haban permitido cada da durante mi primer verano como vampiro. Me pregunt si la vida ira a ser diferente en el invierno, cuando tenamos horas y horas de oscuridad para disfrutar. Por otra parte tambin tenamos el efecto de nieve en el lago para disfrutar. Eso iba a causar mucho fro, horas oscuras. Hice una nota mental para encontrar un lugar templado en la biblioteca. Me levant, ba, at mi cabello, y me puse el conjunto de entrenamiento que haba sido ordenada a usar hoy. Aunque no estaba oficialmente en hora y tena la fiesta no yndose tan lejos de Mallory y una siguiente cita con Morgan, los guardias de Cadogan y yo tenamos programado un entrenamiento en grupo para que podamos aprender a ser mejores, o al menos violentos vampiros ms eficientes. El uniforme de entrenamiento oficial era un top deportivo medio-torso negro con tirantes entrecruzados y pantalones ajustados a la cadera del tipo de los de yoga que llegan hasta la pantorrilla. Ambos, por supuesto, en negro, excepto por la estilizada C en plata en la parte superior izquierda del top. No sera un conjunto terriblemente interesante, pero cubra mucho ms piel que el traje que Catcher me haba forzado a usar durante sus sesiones de entrenamiento; los jugadores de voleibol en la arena tienen que usar ms ropa. Me met en chancletas(ojotas, sandalias chatas e informales) para ir a la planta baja, agarr mi espada, y cerr la puerta detrs de m antes de hacer mi camino hasta el segundo piso y luego hasta las escaleras principales, para luego subir al tercero. La puerta de Lindsey estaba abierta, su habitacin tan estridente como haba estado dos das atrs, ahora un episodio de South Park sonando a todo volumen desde la pequea televisin. Cmo puedes dormir aqu? Le pregunt. Lindsey, en el mismo traje que yo, su cabello rubio en una baja cola de caballo, sentada en el borde de su cama mientras se pona sus zapatillas. Cuando sos forzada a la inconciencia por la salida del sol, como que eso se ocupa del problema.

Buen punto. Cmo estuvo tu cita con Ethan anoche? Debera haber sabido lo que vena. No fue una cita. Lo que sea. Estas caliente para el maestro. Estuvimos en la biblioteca. Oh, sexo en las estanteras. Tendra que haber adivinado que eras de las que tienen ese tipo de fantasas, escuela de postgrado y todo. Sus pies calzados con zapatillas de correr que haban visto muchos, muchos mejores das, salt de la cama y me sonri. Vayamos a aprender algo. En la planta baja en el Saln de Operaciones, Lindsey y yo echamos un vistazo a nuestros archivos (vacos) antes de dirigirnos a la gigantesca habitacin en el final del pasillo. Este era el Saln de Entrenamiento-el lugar donde ret a Ethan durante mi primer viaje a la Casa Cadogan. Tena un techo alto y estaba cubierta de esteras de lucha y un arsenal de armas antiguas. La habitacin tambin estaba rodeada por un balcn, dando a los observadores una visin de primera mano de la accin de abajo. Hoy, afortunadamente, el balcn estaba vaco. El saln en cambio, no lo estaba. Los guardias se arremolinaban en los bordes de las esteras de lucha, y un cabreado hechicero estaba en el medio en unos pantalones blancos de estilo artes marciales, el tatuaje de un crculo azul-verde a travs de su abdomen. En sus manos estaba el mango de su brillante katana, luces centelleaban debido a su hoja prstina. Estaba detrs de Lindsey y casi me estampo contra ella cuando se detuvo repentinamente y dio un bajo silbido en direccin a Catcher. Me mir. Hablando de ser caliente para profesor. Todava est saliendo con Carmichael, cierto? Demasiado. Murmur una mala palabra que provoc una risita en Juliet y un bajo y posesivo gruido de Luc. Esa es una maldita pena. Puedes al menos pretender ser profesional hoy? Lindsey se detuvo y mir hacia Luc. Mustrame profesionalidad, y yo te mostrar profesionalidad.

Luc buf, pero su expresin era de regocijo. Dulzura, no sabras lo que es la profesionalidad aunque te mordiera en el trasero. Prefiero mis mordiscos en otros lugares. Es eso una invitacin? Si solo fueras tan afortunado, vaquero. Afortunado? Enredarte conmigo sera el da ms afortunado de tu vida, Rubiecita. Oh, por favor. La palabra fue dicha con tanto sarcasmo que extendi el ltimo par de slabas. Luc rod sus ojos. Muy bien, ya has tenido tu entretenimiento, ahora lleva ese trasero a la estera, si puedes prescindir de mi unos minutos. Se alej antes de que ella pudiera responder, movindose alrededor para reir a otros guardias a sus posiciones. En el borde de las esteras, mientras nos quitbamos nuestro calzado, le d una mirada de costado. La tortura no es amable. Hizo un asentimiento de reconocimiento, y sonri en respuesta. Cierto. Pero te aseguro que es divertido como el infierno. Cuando estuvimos descalzas, caminamos hasta las esteras e hicimos la posicin seiza, manos izquierdas en los mangos de nuestras espadas, listas para escuchar. Cuando estuvimos prontas, Luc se movi para colocarse al lado de Catcher, manos en sus caderas, y nos estudi. Seoritas y. . . seoritas, Luc dijo, ya que el acoso sexual ha comenzado, supongo que se han dado cuenta de que tenemos un invitado especial. En dos semanas, los estaremos evaluando en sus habilidades con la katana, el reconocimiento de las Katas, y la habilidad para ejecutar los movimientos. En lugar de que se pateen los traseros entre ustedes, por ms agradable que sera eso para m, Catcher Bell-inclin su cabeza en direccin a Catcher-un ex guardin de las Llaves, les mostrar como se hace. Como guardias de Cadogan, y bajo mi prometedora direccin, ustedes son, por supuesto, los mejores de los mejores, pero los haremos mejores an. Top Gun, Le susurr a Lindsey. Habamos comenzado a sealar referencias ubicuas de la cultura pop de Luc, habiendo decidido que

era debido a que cort sus colmillos en el lejano oeste, y que haba estado fascinado por el cine y la televisin. Tu sabes, ya que vivir en una sociedad mgica realzada por los vampiros no exigiera suficiente disposicin al suspenso y desconfianza. l ya no es un miembro de la Orden, Luc nos dijo, sino un civil, por lo que no hay necesidad de saludarle. Luc se ri de si mismo, aparentemente divertido por su chiste. Un par de guardias se rieron en efecto, pero la mayora gimi. Lindsey se inclin. Podras llamarlo. Bonito trasero, susurr, pero no, original. Estaba orgullosa de que al menos Luc fuera punteado como un bonito trasero. Catcher se adelant un paso, y la gravedad de su mirada-la cual se detuvo consecuentemente en cada uno de nosotros-cort inmediatamente el chiste. Pueden saltar, el dijo, pero no volar. Viven por la noche, porque no pueden soportar el sol. Son inmortales, pero una astilla de madera, cuidadosamente colocada, los reducira a cenizas. El saln qued notablemente silencioso. Camin hasta el final de la lnea, comenz lentamente a caminar hasta el otro lado. Han sido cazados. Han sido exterminados. Han vivido, escondidos, por cientos de aos. Porque, como los humanos, como el resto de nosotros, tienen debilidades. Levant su katana, y pestae cuando la hoja capt la luz y brill. Se detuvo frente a Peter. Pero ustedes pelean con honor. Pelean con acero. Tom otro paso, y se detuvo frente a Juliet. Son ms fuertes. Otro paso, y estaba ante Lindsey. Son ms rpidos. Se detuvo frente a m. Son ms de lo que eran. Se me puso la piel de gallina. Leccin nmero uno, dijo. Este no es un juego de espada. Llmenlo as alrededor de m y arrisguense a las consecuencias. Leccin nmero dos. Han sido lo bastante afortunados que han tenido paz por casi un siglo, al menos entre las Casas, pero eso va a cambiar. Celina est fuera, Celina es narcisista, y Celina, tal vez ahora, tal vez despus, causar dao si puede. Catcher golpe un dedo contra un lado de su cabeza.

Ese es el modo en que opera. Baj su katana, la sostuvo horizontalmente ante l. Esta es su arma, el objeto de su seguridad, su vida. Esto no es un juguete, capiche? Asentimos colectivamente. Catcher se dio vuelta, camin hasta el otro borde de la estera, y agarr la funda para su katana. Enfund la hoja, luego agarr dos espadas de madera para entrenar que igualaban en peso y forma a las katanas (bokken)-y volvi. Gir una espada en su mano, como si se estuviera ajustando a su peso. La segunda, la apunt hacia m. Vamos, Solcito. Demonios, pens, no estaba ansiosa de ser el centro de atencin en la leccin de Catcher con las espadas. La prxima vez que hagamos esto, le dijo a la banda de guardias, quienes lucan demasiado ansiosos por verme luchar, lo haremos con los ojos vendados. Sus sentidos son los suficientemente buenos incluso sin su aguda visin. Pero hoy-Catcher cambi su cuerpo, un pie delante del otro, rodillas flexionadas, ambas manos alrededor del mango de su espada-podrn usar sus ojos. En guardia, orden, indicando que pudiera defender su ataque sin tener que levantarme y actuar sin mi desenvainada espada. Imit su postura, dos longitudes de espada entre nosotros, con ellas levantadas sobre nuestras cabezas. Primera Kata, dijo, antes de golpear por delante de m. Mis msculos se tensaron debajo de la brisa de la madera cortante, pero l no me toco. Respond con mi propio golpe descendente, mis movimientos suaves y fluidos. No era un Maestro, pero estaba lo suficientemente cmoda con las Katas, los cimientos de la lucha con las katanas. Era la misma idea que las posiciones bsicas de balletaprendas los fundamentos, y los fundamentos te daban el conocimiento activo necesario para los ms complicados movimientos. Cuando habamos completado la primera Kata, volvimos a nuestra posicin del comienzo, luego trabajamos a travs de las restantes seis. l pareca generalmente complacido con mi trabajo, en un punto retrocediendo y hacindome repetir las finales tres Katas contra un oponente invisible para chequear mi forma. Era un profesor exigente, con comentarios sobre el ngulo de mi columna, la colocacin de mis dedos alrededor del mango, si mi peso

estaba apropiadamente distribuido. Cuando habamos terminado, y despus de que le hiciera comentarios al grupo, se volte hacia m. Ahora lucharemos, dijo, cejas arqueadas en reto. Mi estmago se hundi. Era lo suficientemente fcil desviar atencin de mltiples vampiros. su

Dej salir una respiracin, y posicion mi cuerpo otra vez, la espada ante mi. Mene los dedos, ajustando su posicin en la espada, tratando de evitar que mi corazn se acelerara por la anticipacin de la siguiente batalla. No. Correccin: batallas. Entre Catcher y yo, y entre ella y yo. La vampiro en mi interior. Preparados. Listos. Lucha, Catcher dijo, y atac. Vino hacia m con sus brazos levantados, y trajo la katana hacia abajo en un limpio, derecho golpe. Me apart del camino, trayendo mi propia espada horizontal y ondendola alrededor en un movimiento que hubiera abierto su vientre. Pero para un humano, Catcher era rpido, sin mencionar lo gil. Golpe a travs del aire, su cuerpo en un ngulo que evitaba el golpe de mi espada. Estaba tan impresionada con el movimiento-luca como uno que hubiera hecho Gene Kelly, era su marca de desafiar la gravedad-que dej caer mi guardia. En ese instante, l me agarr. Catcher llev a cabo el giro, un giro de 360 y llev su propia espada, la inercia de su cuerpo detrs de l, a travs de mi brazo izquierdo. El dolor explot. Solt una maldicin y cerr mis ojos contra l. Nunca bajes la guardia, Catcher advirti como disculpa. Levant la vista y lo encontr nuevamente en la posicin del comienzo, espada levantada. Y nunca apartes los ojos del agresor. Inclin su cabeza hacia m. Sanars, y probablemente obtengas mayores heridas que eso cuando est todo dicho y hecho. Empecemos de nuevo. Murmur una maldicin sobre mi agresor pero levant mi espada. Mis bceps palpitaban, pero yo era un vampiro; sanara. Era parte de nuestra cosa gentica. l no sera un vampiro, pero era bueno. Yo era rpida y fuerte, pero

no tena ni su maa natural ni su experiencia en luchar. Tambin estaba herida. Y estaba tratando, tan fuerte como poda, de pelear sin pelear. De apisonar el flujo de adrenalina y la rabia que la traeran a ella a la superficie-en frente a una multitud de vampiros entrenados para combatir. Y perder una medio-formada vampiro en el mundo, y frente a una audiencia, no sera una buena cosa. Pero era una dura lnea para caminar. Como una vampiro novata, y una ex-estudiante graduado, todava estaba reaccionando a cualquier cosa que Catcher me arrojaba: girar para salir del camino o rozar mi propia espada cuando l no poda bloquear en lugar de realizar mi propio plan de ataque. Se mova demasiado rpido para m para que pudiera reaccionar de manera defensiva y a su vez tomar golpes ofensivos por cuenta propia, aunque lo trataba. Trataba de analizar sus movimientos, trataba de observar sus debilidades. Cuanto ms seguamos luchando, ms difcil se converta el anlisis. Con cada giro de mi espada, cada golpe y cada corte, mis miembros se debilitaban y mi mente relaj, y comenc a luchar. Desafortunadamente, al segundo que empec realmente a luchar, a dejar a la adrenalina fluir y dejar que mi cuerpo bailara con la espada en mis manos, el vampiro en mi interior comenz a gritar para ser liberada. Mientras luchaba, la espada ante m, ella se estiraba a travs de mis miembros, y los me ojos latieron con fuerza por la sensacin de ello, como un derrame templado a travs de mis venas mientras ella se mova. La calidez era lo suficientemente divertida-era difcil entrar a un cuerpo vamprico-pero luego ella fue un paso demasiado lejos. Sin advertencia, empuj demasiado y tom el control, como si alguien ms hubiera entrado en mi cuerpo. Observ los eventos que ocurran ante m, pero como si fuera ella quien moviera mis brazos, ese, era mi armamento. Tena poca paciencia para las maniobras de un humano. Cuando yo peleaba defensivamente, ella avanzaba, golpeando a Catcher y forzndolo a apartarse y a retroceder casi hasta el otro borde de la estera. Todo pasaba como si fuera una pelcula para m, como si estuviera sentada en un teatro en mi mente, mirando la pelea ocurrir. Cuando mi espada roz el lado de la cabeza de Catcher, milmetros del crneo y del cuero cabelludo, el pensamiento de que podra haberlo herido, y gravemente, me empuj-empuj a Merit-

nuevamente hacia la superficie. Solt un jadeo mientras apartaba un golpe, forzndola a retroceder nuevamente. Cuando tragu el oxgeno lo mir, encontr algo inesperado en sus ojos. No reprobacin. Orgullo. No haba miedo de que casi le haba dado un golpe en su cuello, ni rabia por haber ido demasiado lejos. En cambio, sus ojos brillaban con la emocin de un hombre en batalla. Pens que esa mirada era casi peor. La emocionaba, ese orgullo, ese entusiasmo en sus ojos. Me aterroriz. La haba liberado momentneamente, y casi le caus una conmocin cerebral a mi profesor de entrenamiento. La cuestin era bastante simple-la vampiro iba a mantenerse reprimida. Desafortunadamente, aunque la represin de la vampiro iba a reducir la chance de que Catcher perdiera un apndice vital, tambin iba a disminuir mi habilidad de mantener su ritmo. Justo como Yeats predijo, las cosas comienzan a desmoronarse. Las partes de mi cerebro que haban estado concentradas en luchar y mantenerla a ella aprisionada tambin tenan que pensar cuan cerca haba estado de tomar su sangre, de golpear al hombre que estaba tratando de prepararme para combatir. Experto en la Segunda Llave o no, Catcher estaba agotado, utilizando el bokken en su efecto mximo. Pero todava era un humano (o eso asuma), y yo era una vampiro. Tena ms resistencia. Pero lo que no tena-cuando estaba luchando para mantenerme junta-era ninguna habilidad de batalla. Lo cual significaba que incluso si l estaba cansado, yo estaba ponindome peor. Soport sus crticas, humillada como estaba. Pero sus golpes eran ms difciles de soportar. Dos veces gir en torno a su bokken en una especie de medio arco. Dos veces, me golpe contra sta. Una vez en mi brazo izquierdo-el cual todava arda por el ltimo contacto-y una vez detrs de mis pantorrillas-un golpe que me puso de rodillas frente a mis colegas. Levntate, Catcher dijo, haciendo seas con la punta de su espada. Y esta vez, al menos trata de moverte fuera del camino? Estoy intentando, murmur, levantndome de mis rodillas e incorporando mi cuerpo otra vez. Tu sabes, Catcher dijo, realizando una serie de movimientos con su bokken provocando que retrocediera al lado opuesto de la estera.

Celina no te va a dar la chance de que calientes. No va retirar sus golpes. Y no va a esperar a que llames refuerzos. Dio media vuelta, luego llev su espada alrededor en un movimiento ondeante como un lanzamiento de tennis al revs. Estoy haciendo, dije mientras evitaba un golpe y trataba de encontrar mi camino de regreso a ese lado del saln, lo mejorbalance mi katana, pero la detuvo con su propio acero-que puedo. Esto no es lo suficientemente bueno, bram, y encontr mi con un golpe de dos manos que azot la madera de mis sudorosas. Como si estuviera avergonzada por mi torpeza, la vol, rebot en la estera una, dos veces, y finalmente se despus de rodar. El saln qued en silencio. Me arriesgu a lanzar una mirada. Catcher estaba de pie frente a m, espada en una mano, la piel hmeda por el esfuerzo, desconcierto en su expresin. No estaba interesada en contestar la pregunta en sus ojos, as que me inclin, manos en las rodillas, mi propia respiracin dificultosa. Apart el sudoroso flequillo de mi rostro. Levntala, orden, y dsela a Juliet. Camin hasta donde estaba la espada, me agach y la recog. Juliet dio un paso adelante, y despus de su mirada compasiva, la tom de mi mano. Asumiendo que haba sido despachada, di la vuelta y limpi el sudor de mis ojos. Pero Catcher llam mi nombre, lo mir para encontrar su mirada una vez ms. Busc en mis ojos, escaneando mis iris en una forma preternatural que tendra que haber esperado de un hechicero investigador. Segundos pasaron antes de que se enfocara y me mirara a m nuevamente, en vez de a travs de m. Hay algo que necesites decirme? El pulso me lata en los odos. Se haba olvidado, aparentemente, que habamos sacado a colacin el tema anteriormente, que haba tratado de hablar con l sobre el mal funcionamiento de mi vampiro. Era ms que feliz de mantenerlo de esa forma. Sacud la cabeza. Poda decir que no estaba satisfecho con eso, pero mir a Juliet y se prepar para luchar. bokken manos espada detuvo

Catcher trabaj con Juliet a travs de las mismas siete katas, sus movimientos prcticos y precisos, la delicadeza de su forma de desenmascarar su habilidad blandiendo el arma larga. Cuando hubo terminado con ella, nos pidi crticas. Los guardias, primero con temor y luego con confianza, ofrecieron sus observaciones sobre la actuacin. En general, los sobrenaturales estaban impresionados, pensando que la subestimacin del enemigo sobre ella trabajara a su favor. Peter tambin recibi entrenamiento antes que Catcher dijera que la sesin haba llegado a su fin. Termin con unos pocos comentarios de despedida y generalmente evitando contacto visual conmigo, antes de estrechar la mano de Luc, tirando de su camiseta, agarrando sus armas y saliendo de la habitacin. Recog mi espada y me calc, con la intencin de tomar una ducha post-entrenamiento. Lindsey se me acerc y puso una mano sobre mi brazo mientras se colocaba sus zapatos. Est todo bien? Pregunt. Ya veremos, susurr en respuesta mientras Luc doblaba un dedo hacia m. A la oficina de Ethan, fue todo lo que dijo cuando me le aproxim. Pero dada la irritacin en su voz, eso fue suficiente. Debera ducharme primero? O cambiarme? Arriba, Merit. Asent otra vez. No estaba enteramente segura de que haba hecho para merecer una visita a la oficina del director, pero supuse que mi actuacin durante el entrenamiento tendra algo que ver con esto. O estaban impresionados por el minuto o dos que haba permitido a la vampiro tomar el control, o haban estados decepcionados por el resto. O, dados los golpes que haba conseguido y el echo de que haba dejado caer la espada, haban sido ofensivos. De cualquier manera, Catcher y Luc deberan tener preguntas, y supona que esas preguntas seran realizadas arriba. Espada en mano, trot hasta el primer piso y me dirig a la oficina de Ethan, luego cuando alcanc la puerta la golpe. Entra, dijo. Abr la puerta y lo encontr sentado en su escritorio, manos unidas

sobre l, mirada fija en m mientras entraba. Eso fue una primicia. Lo que usualmente tena su atencin era el papeleo de trabajo, no el vampiro en su puerta. Cerr la puerta detrs de m y me qued de pie ante l, con el estmago agitndose por los nervios. Ethan me hizo quedarme de pie all por un buen minuto, quizs dos, antes de hablar. Viajes de orden. Orden? Pregunt. Merit, comenz, estas posicionada como Centinela de esta Casa. Me mir expectante, cejas levantadas. Eso fue lo que o, respond secamente. Mi expectativa, continu sin comentarios, la expectativa de esta Casa, es que cuando sos pedida a mejorar tus habilidades, a reforzar tus habilidades, lo hagas. Sobre pedido. Cuando sea que sea requerido, si es durante un entrenamiento uno-contra-uno o si es enfrente de tus colegas. Se detuvo, aparentemente esperando una respuesta. Yo simplemente lo mir. Poda admitir que luca descuidada all. Pero si ellos supieran el trabajo por el que me estaba haciendo pasar, estaba segura de que estaran impresionados. Hemos hablado sobre esto, continu. Necesito-necesitamos una Centinela activa en esta Casa. Necesitamos un soldado, alguien que har el esfuerzo que sea necesario, cuya dedicacin a esta Casa no sea dbil, cuyo esfuerzo y atencin sea siempre dado. Necesitamos a un vampiro que d todo de si misma, a esta causa. Arregl una grapadora plateada en su escritorio, alinendola con el plateado dispensador de cinta a su lado. Haba pensado, dado el echo que confiamos en vos respecto a los Breckenridges, y las raves, que lo habas entendido. Que no necesitaras una lectura elementaria respecto a el nivel de tu esfuerzo. Lo mir, y me contuve para no mostrarle el moretn que se haba formado en mi brazo izquierdo-despareciendo pero no yndose todava-como una evidencia obvia de mi esfuerzo. De la representacin de mi ejercicio en el auto-control.

Estoy siendo claro? All, de pie ante l, sudorosa en mi equipo de entrenamiento, con la katana enfundada en la mano, pens que tena tres opciones. Poda discutir con l, decirle que me haba matado trabajando (con todas las evidencias de lo contrario), lo que probablemente llevara a preguntas que no quera responder. O, poda ir limpio, decirle mi problema de vampiro medio-horneado, y esperar a ser entregada al GP (Presidio de Greenwich) para ser manipulada. No, gracias. Opt por la opcin nmero tres. Liege, reconoc. Eso fue todo lo que dije. Aunque tena cosas para decir sobre su problemas de confianza, le dej tener el punto, y mantendra guardado mi secreto. Ethan me observ por un largo tiempo, un momento silencioso antes de bajar la mirada y escanear los documentos en su escritorio. Los nudos en mi espalda aflojndose. Te puedes ir, dijo, sin levantar la vista otra vez. Me fui. Una vez arriba otra vez, me duch y vest con ropas que decididamente no iban con el cdigo de vestimenta Cadogan-mi par favorito de jeans, y un top rojo de manga corta hasta la cintura con un escote descentrado. Tena una cita con Morgan y una fiesta de noyndose-tan-lejos para Mallory a las que asistir. El escote revelador del top era muy apropiado para una cita con un vampiro novio. Me apliqu brillo, mscara de pestaas y rubor, dej mi cabello suelto sobre mis hombros, me deslic dentro de unas rojas valerinas chatas, de punta cuadrada, luego agarr mi beeper y mi espada-ambos accesorios requeridos por los guardias de la Casa-y cerr mi habitacin detrs de m. Camin hasta el pasillo del segundo piso y dobl la esquina. Cuando tom las escaleras, desvi mi mirada de los escalones al chico ascendiendo del otro lado. Era Ethan, con la chaqueta del traje sobre un brazo. Su expresin mostr un tipo de vago inters masculino, como si todava no se hubiera dado cuenta a quin estaba examinando precisamente. Dado el cambio de las ropas sudadas de Merit post-

entrenamiento a las de Merit pre-cita, no era sorprendente que no me reconociera. Pero mientras pasaba, cuando se dio cuenta que era yo, sus ojos se ensancharon. Y hubo un increblemente satisfactorio enganche en sus pasos. Me mord una sonrisa y continu caminando. Mientras pasaba a travs del primer piso hacia la puerta frontal, probablemente luca indiferente. Pero supe que siempre recordara ese pequeo trastabilleo.

CAPITULO DOCE

EL PROFUNDO, OSCURO (72% COCOA) SECRETO DE MERIT

Era

casi la medianoche cuando llegu a Wicker Park, pero tuve suerte de encontrar una tienda en la esquina con su cartel de nen de ABIERTO an resplandeciendo en la ventana. Tom una botella de vino y una torta de chocolate, mi contribucin repleta de caloras para la fiesta de no-yndose-tan-lejos de Mallory. En mi camino hacia el norte, intent quitarme de encima la tensin del trabajo. No es que fuese la primer chica en tener problemas con el jefe, pero cuntos jefes eran vampiros de cuatrocientos aos o hechiceros que saben blandir una espada? No ayudaba que el mismsimo hechicero esgrimista de espadas fuese uno de los cuatro en la fiesta de Mal. Una vez en el barrio, opt por dejar mi espada en el auto. Dado que estaba fuera de servicio y fuera del terreno de la Casa Cadogan, era poco probable que la necesitara y, ms importante an, el acto se senta como una pequea rebelin. Una rebelin que necesitaba. Mal abri la puerta tan pronto sub los escalones. Hola cario, dijo. Mal da en la oficina? Puse en alto el licor y el chocolate. Tomar eso como un s, dijo, manteniendo abierta la puerta para m. Cuando estuve dentro y la puerta fue cerrada y trancada detrs de nosotras, le entregu los regalos. Chocolate y alcohol, ella dijo. S que sabes cmo enamorar a una chica. Por cierto, tienes correo. Movi la cabeza hacia la mesada, luego se dirigi a la cocina. Gracias, murmur tras ella, recogiendo la pila. Aparentemente la oficina postal no se haba puesto al da con mi cambio de direccin. Puse a un lado las revistas, catlogos interesantes y las cuentas, y desech las ofertas de tarjetas de crdito dirigidas a Merit, Vampiro en el montn para triturar. Haba tambin una invitacin a una boda proveniente de un primo y, al final de la pila, un pequeo sobre carmes. Lo d vuelta. El sobre estaba en blanco excepto por mi nombre y mi direccin, ambos escritos en una elegante caligrafa blanca. Deslic los dedos por debajo de la solapa y hall una gruesa tarjeta color

crema metida dentro. La saqu. Contena una nica frase en la misma caligrafa, esta ves, en tinta color rojo sangre.

USTED EST INVITADA.

Eso era todo. Ningn evento, ni fecha, ni hora, y el reverso estaba completamente en blanco. La tarjeta no contena nada ms que la frase, a medio invitar, como si el escritor se hubiese olvidado, exactamente, a qu fiesta ella me estaba invitando. Raro, murmur. Pero la gente con la que mis padres solan juntarse podan ser algo frvolas; tal vez quien imprima estaba apurado, y no pudo terminar la pila. Cual fuere la razn, met la invitacin a medio acabar de regreso en el montn, dej caer la pila de regreso sobre la mesa, y me dirig hacia la cocina. As que, mi jefe, dije, es medio como un cretino. A cual jefe te refieres?, Catcher estaba parado frente al horno, revolviendo algo en una cacerola. Mir hacia atrs hacia m. El vampiro cretino, o el hechicero cretino? Oh, creo que el mote aplica bastante bien a cualquiera de los dos. Tom asiento en la isla de la cocina. No te tomes a Darth Sullivan personalmente, Mallory dijo, retorciendo un sacacorchos en el vino como una avezada experta. Y realmente no te tomes a Catcher personalmente. l est lleno de pavadas. Eso es encantador, Mallory, dijo l. Mallory me gui un ojo y llen tres copas de vino. Brindamos, y tom un sorbo. Nada mal para un hallazgo en una parada rpida de ltimo minuto. Qu hay en el men para cenar? Arroz, esprragos, salmn, dijo Catcher, y probablemente demasiada charla acerca de porqueras femeninas y vampiros. Apreciaba el humor relajado. Si l poda dejar nuestros asuntos en el Cuarto de Lucha de la Casa Cadogan, tambin podra yo. Ests conciente de que ests saliendo con una chica femenina, verdad? pregunt. Puede que Mal amara el ftbol y el ocultismo, pero era

completamente una chica sper femenina, desde el cabello azul hasta sus patentes cueros. Mal rod sus ojos. Nuestro Sr. Bell est en negacin acerca de ciertos asuntos. Es locin, Mallory, por el amor de Dios. Catcher utiliz una larga esptula plana y la punta de sus dedos para voltear el salmn en su sartn. Locin? pregunt, cruzndome de piernas en el taburete de la isla de la cocina y preparndome para un poco de buen drama. Siempre poda apreciar ser la audiencia de una disputa domstica que no tena nada que ver conmigo.. y Dios sabe que Mal y Catcher eran una fuente constante haba sido capaz de renunciar a TMZ9 por completo, mi necesidad de chismes saciada por las disputas Carmichael-Bell. Ella tiene, como, catorce tipos de lociones. Tuvo problemas para soltar las palabras, su asombro y disgusto al montn de humectantes de Mallory, aparentemente, as de intensa. Mallory agit su copa hacia m. Dile. Humectantes femeninos, le record. Diferentes lociones para diferentes partes del cuerpo, diferentes esencias para diferentes ocasiones. Consistencia diferencial para distintas estaciones, Mallory aadi. Es bastante complicado en realidad. Catcher tir una tablilla de esprragos prolijamente cortados dentro de una olla a presin. Es locin. Estoy bastante seguro que la ciencia ha avanzado hasta el punto de que puedas comprar una sola botella que se encargue de todo eso. Te ests perdiendo el punto, dije. l se est perdiendo el punto, completamente perdiendo el punto. Mallory repiti. Ests

Catcher resopl y se volvi para enfrentarnos, sus brazos cruzados sobre una camiseta de Marquette. Ustedes dos estaran de acuerdo en que el mundo es plano si eso significara que podran conspirar en mi contra. Mallory movi su cabeza. Cierto. Eso es verdad.
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Programa de la tv americana de chismes, videos de famosos, etc.

Asent y le sonre a Catcher. Eso es lo que nos hace asombrosas. Una fuerza de la naturaleza. Qu est mal con esta conversacin?, Catcher dijo, apuntando a Mallory al tiempo que caminaba hacia ella, y luego moviendo sus dedos entre sus cuerpos, es que nosotros estamos saliendo. Se supone que ests de mi lado. Mallory se ech a rer, justo a tiempo para que Catcher la alcanzara y atrapara su copa de vino antes de que el Cabernet10 se derramara sobre el borde. Catch, eres un chico. Te he conocido por como una semana. Dos meses en realidad, pero quin lleva la cuenta? Conozco a Merit hace aos. Quiero decir, el sexo es fantstico y todo, pero ella es mi mejor amiga. Por primera vez desde que conozco a Catcher, l qued sin habla. Oh, farfull un poquito, tratando de sacar algo, pero el pronunciamiento de Mallory lo detuvo en seco. Me mir en busca de ayuda. Si no me hubiera hecho gracia, la desesperacin en su mirada me hubiese conmovido. T eres el que se ha mudado a vivir aqu, Campen, dije encogiendo los hombros. Ella tiene razn. Tal vez, la prxima debas hacer un poquito de ese famoso trabajo de investigacin Bell antes de anotarte para el viaje completo. Ustedes dos son imposibles, dijo, pero enroll su brazo libre alrededor de la cintura de Mallory y presion sus labios contra su frente. Justo mientras era visitada por una punzada de celos que tensaba mi estmago, o la puerta de un coche cerrarse afuera. Morgan est aqu, dije, descruzando mis piernas y saltando fuera de mi banqueta. Mir de regreso a aquellos dos y junt mis manos. Por favor, por el amor de Dios, tengan la ropa puesta cuando regrese. Alis mi cabello mientras caminaba por el pasillo, luego abr la puerta del frente. l haba estacionado una SUV frente a la casa de piedra caliza. Correccin, pens mientras Morgan sala del lado del pasajero el chofer de Morgan aparc la SUV. Supongo que Morgan prefera ser trado por estos das. Di un paso afuera, manos sobre mis caderas mientras esperaba por l en el prtico. Se dirigi hacia la casa, vestido en jeans y un par de camisetas superpuestas, una sonrisa descaradamente feliz en su rostro, una funda de papel con flores en su mano.
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Variedad de vino tinto.

Hola, Maestro ms reciente de Chicago. Morgan sacudi su cabeza, sonriendo. Vengo en paz, dijo, y subi las escaleras. Se qued en pie sobre el escaln debajo del mo, lo cual nos puso casi al mismo nivel. Hola, hermosa. Le sonre. En aras de la distensin entre nuestras Casas, l dijo, inclinndose y bajando su voz hasta un susurro, y para celebrar este histrico encuentro de vampiros, voy a besarte. Es justo. Lo hizo. Sus labios suaves y frescos contra los mos, la longitud de su cuerpo caliente mientras se presionaba contra m. El beso era dulce y muy, muy hambriento. l daba pequeos mordiscos a mis labios, susurrando mi nombre mientras lo haca, insinuando la profundidad de su deseo. Pero antes de que furamos ms all de lo que el decoro habra permitido, dado que estbamos en pie sobre el prtico a plena vista en la calle, se retir. Te ves, sacudi su cabeza como en sobrecogimiento, excepcional. Gracias. T no te ves nada mal tampoco. Quiero decir, eres un vampiro, pero eso no es realmente tu culpa. Morgan chasque su lengua y se inclin alrededor mo, mirando a travs de la puerta abierta. Deberas haberme concedido el Condescendiente Agradecimiento que me merezco. Es eso salmn? Me gustaba que el amor por la comida del chico fuera casi tan grande como el mo. Eso es lo que escuch. Genial. Entremos.

Lo ms lejos que llegamos fue el pasillo antes que l me detuviera, antes que me que me pusiera contra una de las pocas partes de la pared que no estaba cubierta en fotos de la familia Carmichael. Luego meti su dedo ndice dentro del cinturn de mis pantalones y tir de m ms cerca.

Se inclin, con aroma a una resplandeciente colonia de hierbas. Era medio como un aroma extrao sobre un morador de las noches, un vampiro. En verdad no tuve oportunidad de decir hola y buenas noches apropiadamente, murmur. Creo que estabas alistndote para el salmn. Su voz era apenas audible, un sensual susurro de sonido. Exacto. Me distraje, y realmente no creo que haya dado lo mejor de m. En ese caso. Fue todo lo que sali antes que sus labios hallaran los mos. Este beso era tan fervoroso como el ltimo haba sido, su boca hambrienta y urgente, su lengua tentadora y demandante. Sus manos se deslizaron alrededor de mi espalda, envolvindome en sus brazos y en su primaveral esencia. Suspir al contacto. Hey, acaso alguna vez Morgan Oh, Dios mo. La cabeza de Morgan se elev, y ambos miramos para encontrar a Mallory justo fuera de la puerta de la cocina, una mano sobre sus ojos. Ella salud. Eh, hola, Morgan. Hola. Oh, Dios, lo siento, ella farfull, e inmediatamente se volvi en sus talones y camin hasta la cocina. Sonre felizmente. Y ahora ella sabe cmo se siente. Excepto que nosotros estbamos en realidad vestidos, Morgan seal, luego me mir nuevamente con una sonrisa cmplice. Pero podramos remediar eso muy sencillamente. Seeh, desnudarnos para ensearle a Mallory una leccin no est realmente alto en mi lista de prioridades. Solt una estruendosa carcajada, inclinndose hacia atrs con la fuerza de la misma, nuestros cuerpos an presionados juntos en las caderas, luego me sonri, con ojos relucientes y una amplia sonrisa. Te extra, Mer. No pude evitarlo - mi sonrisa vacil, y me odi a m misma por ello. Odiaba que no pudiese retornar esa descuidada, jocosa sonrisa. Odiaba que no pudiese o tal vez no pudiese an? sentir esa misma chispa que encenda los ojos de Morgan. Me pregunt si podra crecer, con el tiempo y la cercana. Me preguntaba si estaba siendo demasiado dura conmigo misma, esperando demasiado que pudiese enamorarme de alguien luego de unas pocas semanas. Tal vez

necesitaba ms tiempo. Tal vez estaba lo estaba sobre-analizando mucho. La sonrisa de Morgan decay un poco sobre los bordes. Todo bien? Seeh, yo slo.ha sido una noche realmente larga. Eso era completamente cierto, as que slo era una mentira por omisin. Si? Coloc un mechn de cabello detrs de mi oreja. Quieres hablar de ello? Nah, vayamos por algo de comida y a burlarnos de Mallory y Catcher. Cerr sus ojos, una tensin en sus extremos. Lo haba herido, al no contarle acerca de mi noche, al no compartir ms de m con l, y me abofete mentalmente a m misma por eso. Pero cuando l abri sus ojos, su expresin era de perdn, una esquina de su boca elevada en una sonrisa. Vas a tener que ayudarme aqu, Merit. No puedo ser el nico haciendo esto. Le di puntos por su honestidad, y por no decir que se lo deba a l el intentarlo, dado que Ethan no haba hecho ms que ordenar nuestro cortejo. Medio le sonre en respuesta, simultneamente sintiendo una sensacin de alivio, de que al menos el pusiera el asunto de la relacin all, y una corazonada, que yo iba a ser quien llevara la relacin al tacho entre nosotros. Lo s, dije. Lo s. Realmente soy tan buena en las relaciones como siendo un vampiro. Soy una chica algo lista pero sorprendentemente inepta. Esa fue toda la verdad. Morgan ri completamente, luego coloc un beso sobre mi frente. Vamos, genio. Vayamos a comer.

La cena estaba lista para el momento que entramos en la cocina, nuestros dedos entrelazados mientras caminbamos. Morgan desliz su mano fuera y present su paquete de tulipanes blancos de puntas coloradas a Mallory. Gracias por recibirme.

Oh, estas son hermosas. Ella lo envolvi en un abrazo que l pareca no haber esperado, pero satisfecho de haberlo recibido. Y eres bienvenido. Estamos contentos de que pudieras venir. Mallory le dio una resplandeciente sonrisa, y me dio una aprobacin encubierta, luego se puso a buscar un recipiente para las flores mientras Morgan y Catcher decan sus varoniles holas consistentes en un simblico movimiento de cabeza de Catcher (del tipo ests en mi guarida ahora) y un asentimiento con la cabeza en respuesta de Morgan (de la variedad t eres claramente el rey de este castillo). Con un recipiente en una mano, y las flores en la otra, Mallory se detuvo en el umbral de la cocina. Merit, necesitas sangre? Ni siquiera necesitaba pensar en ello. A pesar de que no haba tenido una racha de abrumadora sed de sangre desde mi primera semana como vampiro el Primer Apetito que me haba llevado a casi plantar mis colmillos en el cuello de Ethan, y una segunda racha de bebida despertada por una desagradable discusin con mi padre no iba por la pinta recomendada por el Canon cualquier otro da. Los vampiros ramos difcilmente los monstruos que nos haban hecho en los cuentos de hada y programas de televisin. Apenas ramos diferentes de los humanos, excepto pero por una mutacin gentica, los colmillos, el plateado de los ojos, y una peridica inclinacin hacia la sangre. Qu? Dije apenas diferente. S, necesito sangre, le dije, malhumorada como a una adolescente a la cual se le recuerda que tome sus vitaminas, y arrebat una bolsa de Blood4You (SangreParaTi) grupo A, del refrigerador. Pese a que Mallory, como actual ex ejecutiva de comerciales, encuentra el nombre vergonzosamente inmaduro, aprecia el no ser mi almuerzo. Mir hacia atrs a Morgan, agit la bolsa hacia l. Tienes hambre? l se movi ms cerca de m, su mirada sorpresivamente posesiva, brazos cruzados sobre su pecho, y se inclin. Te das cuenta de que estaramos compartiendo sangre? Es eso un problema? Frunci sus cejas en confusin. No, no, es slo que.. Se detuvo, y parpade. Me haba perdido de algo? Trat de retroceder mentalmente a travs del captulo tres del Canon (Bbeme), el cual discuta algunas de las reglas de etiqueta de la bebida en vampiros. Los vampiros podan beber directamente de humanos u otros

vampiros, y yo haba atestiguado de primera mano la sensualidad de ello cuando Amber haba sido el brebaje de eleccin de Ethan. Pero la intimidad de beber sangre preenvasada frente a una audiencia escapaba de m. Haba visto a Ethan hacerlo justo el otro da. Por otro lado, Morgan era un vampiro de Navarro, prohibido de beber sangre directamente de humanos. El Canon no abarcaba las emociones de ello, pero tal vez incluso el beber de plstico asuma una importancia mayor cuando era la nica forma en la que podas compartir el acto. Es eso un problema? le pregunt. Debe de haber reconocido mi ignorancia, ya que finalmente sonri en respuesta. Debe ser una cosa de las Casas. Claro, tomar un poco. B si tienes. Haba una bolsa de B en el refrigerador, y conclu que su paladar era ms sensible que el mo si l poda saborear la diferencia en las cualidades de los coagulantes de una bolsa de sangre. Estaba por alcanzar los dos vasos cuando me d cuenta que, adems de las aparentes diferencias filosficas, puede que l tambin la ingiriera en forma diferente. Con mi mano sobre la puerta abierta del armario, me volte hacia l. Cmo la tomas? Simplemente virtela en un vaso. Frunci el ceo, y se rasc de manera ausente la frente. Sabes, tal vez necesitemos tener alguna clase de fiesta. Conseguir tener a los vampiros de Cadogan y Navarro juntos, hacer que hablen. Parece que hay mucho que no conocemos el uno del otro. Justamente estaba pensando eso el otro da, en verdad, dije, pensando que Ethan estara encantado ante la oportunidad de construir una relacin, y una potencial alianza, con la gente de Navarro. Baj los vasos con panqueques estampados del armario y abr las vlvulas de plstico en el extremo de las bolsas, llenando un vaso para cada uno. Le entregu uno a Morgan, y tom un sorbo del mo. Morgan bebi de su vaso, sus ojos sobre m mientras tomaba. Sus ojos no se platearon, pero su seductora mirada predadora dejaba muy poca duda acerca de su lnea de pensamiento. Dren el vaso sin siquiera tomar un respiro, su pecho jadeando cuando finalmente lo termin.

Y entonces, con la punta de su lengua, tom una nica gota que haba quedado sobre su labio superior. Gan, dijo muy suavemente. Requiri de la voz de Mallory para quitar mi mirada de su boca. Muy bien, chicos, dijo desde el comedor, creo que estamos listos. Tom el trago final de mi vaso, puse nuestros vasos dentro del fregadero, y acompa a Morgan al comedor. Sus tulipanes estaban en el jarrn y los accesorios elegantes del comedor-manteles, servilletas cubiertos y copas de vinos-puestos sobre la mesa ante cada una de las cuatro sillas. Nuestros platos ya estaban cargados con alimentos-filetes de salmn, arroz con hierbas, y barras de esprragos hervidos-las porciones ms grandes para los absorbedores de caloras, que eran los vampiros de da modernos. Catcher y Mallory ya estaban sentados a los lados de la mesa. Tomamos las dos sillas restantes, luego Morgan cogi su copa de vino y la levant hacia ellos. Por los buenos amigos, dijo. Por los vampiros, Mallory dijo, chocando su copa contra la ma. No, dijo Catcher. Por Chicago.

La cena estuvo fantstica. Buena comida, buena charla, buena compaa. Catcher y Mallory eran entretenidos, como siempre, y Morgan encantador, escuchando atentamente las historias de Mallory acerca de mis travesuras. Por supuesto, dado que haba sido una estudiante graduada durante todo el tiempo que la conoc, no haba tantas travesuras que reportar. Haba, sin embargo, numerosas historias acerca de m como una nerd, incluyendo la historia que ella denomin mi etapa Julliard11. Ella haba estado en medio de alguna clase de obsesin musical, Mallory comenz, me sonri. Retir su plato y se cruz de piernas sobre su silla, claramente preparndose para un largo cuento. Precort lo ltimo de mi salmn en pequeos trocitos, lista para intervenir si las cosas se tornaban peligrosas. Ella haba rentado, casi, cada musical en DVD que encontraba, desde Chicago hasta Oklahoma. La chica nunca se cansaba del canto y el baile.
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Academia muy prestigiosa de arte

Morgan se inclin hacia delante. Acaso ella vio Newsies12? Dime que mir Newsies. Mallory frunci sus labios para reprimir una risa, luego mantuvo en alto dos dedos. Dos veces. Contina, dijo Morgan mirndome de reojo. Estoy fascinado. Bueno, Mallory dijo, levantando una mano para meter su cabello azul tras la oreja, sabes que Merit sola bailar ballet pero eventualmente entr en razn. Y por cierto, no s en qu tipo de porqueras extraas estn metidos los vampiros, pero si es posible en lo absoluto, mantente alejado de sus pies. Mallory Carmichael! mis mejillas se calentaron con el rubor que estoy segura era de un rojo carmes. Qu? pregunt ella con un indiferente encogimiento de hombros. Bailaste en zapatillas de punta. Suele suceder. Puse un codo sobre la mesa, la frente en mi mano. Esto, apuesto, es lo que hubiera sido mi vida si hubiera tenido a mi hermana Charlotte y hubisemos sido cercanas la clase de humillacin ntima que slo los parientes podan proveer. Para bien o para mal y, a voluntad divina, en la salud y en la enfermedad, Mallory era una hermana. Una mano acarici mi espalda. Morgan se inclin, y susurr en mi odo, est bien, nena. An me gustas. Le d una mirada irnica. Ese sentimiento no es mutuo en este instante. Mmm-hmmm, dijo, luego se gir de nuevo a Mallory. As que nuestra ex bailarina estaba enganchada con los musicales. No tanto con los musicales, sino con el estilo. Mallory me mir, me hizo una cara de disculpa. La descart con la mano. simplemente scalo. Ten en cuenta, ella fue a la Universidad de NY, luego a Stanford, luego aterriza nuevamente en Chicago. Y nuestra Merit ama la Gran Manzana. La Ciudad de Los Vientos es un poco ms similar al modo de vida de NY que California, pero ests lejos de tener una barranca en la Villa. Pero Mer decide compensarlo. Con ropa. De modo que aquel invierno, ella comienza vistiendo calzas, grandes suteres abultados, y siempre una paoleta. Ella nunca deja la casa sin algn
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Otro musical, cuya traduccin seria pandilla jajajaj

tipo de paoleta Mallory revolea sus brazos en el aire envuelta toda a su alrededor. Ella tena un par de botas altas hasta las rodillas, las usaba cada da. Era toda la cosa bailarina chic. Mallory se acomod en su asiento, se inclin hacia delante, y dobl un dedo hacia Morgan y Catcher. Ambos se inclinaron hacia delante, obviamente en trance. La chica saba como trabajar con una multitud. Haba una boina. Ambos soltaron un quejido, se sentaron nuevamente. Cmo pudiste? Morgan pregunt con una mueca de horror que fue desmentida por la risa que amenazaba con escapar de l. Una boina, Merit? En serio? Nunca ms me joders de nuevo, dijo Catcher. Me perteneces ahora. Tu trasero me pertenece. Arranqu un bocado de salmn, mascndolo con cuidadosa deliberacin, luego agit el tenedor hacia ellos. Todos ustedes estn en mi lista para ser jodidos. Todos ustedes. Morgan suspir feliz, vaciando lo ltimo de su copa de vino. Esto es bueno, dijo. Esto es realmente til. Qu mas necesito saber? Oh. Ella tiene toneladas de secretos, Mallory le confi con una sonrisa hacia m. Y yo los conozco todos. Morgan, con un brazo colgando del respaldo del asiento, hizo seas con su mano libre. Vamos. Djalos seguir saliendo. Mallory, le advert, pero ella slo ri. Bueno, veamos. Apuesto que no le contaste acerca de tu cajn secreto en la cocina. Deberas limpiar eso mientras ests aqu. Morgan se sent derecho y ech un vistazo tras l a la puerta de la cocina. Cajn secreto de la cocina? luego me mir de regreso, me movi sus cejas. Mi respuesta fue rpida y enrgica. No. Desliz para atrs su silla. Morgan, no. l estaba a mitad de camino hacia la cocina antes de que saliera de mi silla, riendo mientras me apresuraba detrs de l. Morgan! Demonios, para! Ella estaba bromeando. No hay tal cosa.

Para el momento que llegu a la cocina, l estaba abriendo los cajones a la derecha y a la izquierda. Salt sobre su espalda, y envolv mis brazos alrededor de sus hombros. Ella estaba bromeando, lo juro! Esper que l me tirara, pero se ri, tir de mis piernas alrededor de su cintura, y sigui buscando. Merit, Merit, Merit. Eres muy callada. Tantos secretos... Ella estaba bromeando, Morgan. En un intento desesperado por mantener mi cajn secreto, bueno, en secreto, bes la curva superior de su oreja. Hizo una pausa y lade su cabeza para brindarme un mejor acceso. Pero luego de que pusiera mi barbilla en la parte superior de su cabeza y dijera, gracias, comenz a buscar nuevamente. Hey!, pens que ibas a detenerte! Entonces, eres ingenua. Abri otro cajn, se congel. Santa Mierda! Suspir y me deslic fuera de su espalda. Puedo explicar esto. Sac el cajn un largo, plano, compartimiento, destinado a guardar la platera tanto como lo permita, y se qued mirando fijamente dentro del mismo. Se qued sin aliento, boquiabierto ante el contenido frente a l antes de girar su cabeza para mirarme. Algo que quieras decir? Me mord el labio. Mis padres no me dejaban comer dulces? Morgan meti la mano y agarr un manojo del contenido del cajn barritas de chocolate Sudamericano, bolsas de cerezas secas recubiertas de chocolate, pastillas de chocolate, botones de chocolate, estrellas de chocolate, chupetines de chocolate, conchas de chocolate, galletas en forma de rboles navideos de jengibre cubiertas de chocolate, Twinkies recubiertos de chocolate blanco, caramelos de chocolate, cacao proveniente de un pequeo chocolatero y una barra de Toblerone de un pie de largo. l me mir, trat de no rerse, y, por todo ese esfuerzo, hizo un estrangulado sonido a modo de hipo. Y entonces ests compensando por ello? Me cruc de brazos. Tienes algn problema con mi reserva secreta? Hizo ese sonido nuevamente. No?

Deja de rerte de m, le orden, pero estaba sonriendo cuando lo dije. Morgan redeposit su manojo de chocolate, cerr el cajn, tom mis caderas, y acomod mi cuerpo entre el suyo y la isla de la cocina. Mir hacia abajo, hacia m, con una expresin de fingida seriedad. No me estoy riendo de ti, Mer. Divirtindome, tal vez, pero no riendo. Ja! le d una mirada venenosa que hasta yo saba era poco convincente. Em, no para ponernos personales, pero vi ese postre que trajiste. Estabas planeando en compartir eso, o era slo tu porcin? JA!, repet. Es algo bueno que no seas una obsesiva. Oh, espera, dijo secamente, S lo eres. A algunas personas les agrada el vino. A algunos, los autos. A algunos, dije, tirando del dobladillo de su indudable camiseta de diseador, les gusta la ropa increblemente costosa. A m me gusta el chocolate. Seeh, Mer. Puedo ver eso. Pero la verdadera pregunta es, aplicas esa pasin a otras reas de tu vida? No tengo idea de qu me ests hablando. Mentirosa, dijo, cerrando sus ojos y bajando sus labios a los mos. Nuestros labios apenas se haban tocado cuando el silencio se rompi. Podras por favor dejar de manosear a mi Centinela

CAPTULO TRECE
ELLOS TE COMERN VIVA

Ethan en pantalones negros y una apretada camisa negra de manga

larga, estaba de pie en el umbral de la cocina de Mallory, con las manos en sus bolsillos. Su cabello recogido, la informalidad del conjunto indicando que tena planes que no involucraban negociaciones o diplomacia. Mallory y Catcher estaba justo detrs de l. Los ojos de Morgan se abrieron de golpe, la emocin tensando su rasgos y por una fraccin de segundo, plateando sus ojos. Era simplemente algn tipo de estupefaccin. Por qu estaba Ethan aqu? Si quieres que la cortejee apropiadamente, Sullivan, necesitars darnos algn tiempo a solas. Las palabras y tono eran para Ethan, pero su mirada estaba en la ma. Mis disculpas por la. . . interrupcin, dijo, pero no pudo haber sonado ms sarcstico, de hecho, son plenamente feliz por interrumpir. Fue un largo, silencioso, e incmodo momento antes de que Morgan finalmente lo mirara. Intercambiaron asentimientos con la cabeza varoniles, estos dos Maestros, los dos hombres quienes controlaban el destino de dos tercios de los vampiros en Chicago. Dos hombres que

reclamaban un poco demasiada autoridad sobre mi tiempo. Lamento robrtela, Ethan dijo, pero tenemos negocios de la Casa Cadogan. Por supuesto. Morgan volte hacia m, y en plena vista de Dios y de los invitados, me bes suavemente. Al menos tuvimos la cena. Lo mir con ojos funestos. Lo siento. Seguro. Un incmodo silencio cay hasta que Morgan ofreci, supongo que debera seguir mi camino y dejarlos a ustedes dos con sus . . . negocios. Su tono era petulante, como si no estuviera enteramente convencido de que Ethan estaba aqu por razones relacionadas a Cadogan. Solamente Dios saba por qu Ethan haba decidido oscurecer la puerta de Mallory. Si me necesitaba, por qu no simplemente me mandaba un mensaje por el beeper? Te acompaar fuera, dije. Ethan, Catcher y Mallory se apartaron en el pasillo, permitindonos salir de la cocina. Morgan camin fuera, yo detrs, ambos ignorando a Ethan mientras pasbamos a su lado. Lo acompa hasta la puerta, y volv a mi anterior posicin en el porche. No es tu culpa, Morgan dijo, sus ojos en la casa. No haba duda de eso-no era como si yo hubiera invitado a Ethan a que pasara por aqupero me pregunt si l realmente crea que yo estaba libre de culpa. Estaba segura de que culpaba mayormente a Ethan, pero Morgan haba levantado preguntas antes sobre mi relacin con mi Maestro. Esto probablemente no estaba ayudando. Fueran cuales fueran sus pensamientos, se sacudi el pesimismo y me dio una sonrisa alegre, luego inclin su cabeza hacia la casa de piedra caliza. Supongo que ser un Maestro omnipotente tiene sus ventajas: tener a las personas a tu entera disposicin. No tienes gente a tu entera disposicin? Le pregunt, recordndole que era uno de esos Maestros de los que se estaba refiriendo. Bueno, la tengo, pero no creo que los tenga oficialmente a mis rdenes todava. Y supongo que este es el precio por salir con la malditamente caliente Centinela de Cadogan.

No estoy segura sobre la parte de malditamente caliente, pero la parte de la Centinela es verdad suficiente. Lanc mi propia oscura mirada a la puerta; Ethan y Catcher unidos en el pasillo. Aunque no tengo idea de que se trata esto. Me gustara saber. Mir atrs hacia l, con la esperanza de que no me pidiera informacin. La preocupacin se deba haber reflejado en mi cara; sacudi su cabeza. No voy a preguntar, solamente me gustara saber. Luego su tono fue fro-fro como el de Maestro vampiro. Debe haber estado practicando. Espero que si es algo que nos afecte a todos, seamos informados. No apuestes a eso, pens. Despus de despedirnos, cerr la puerta detrs de m y encontr a todo el mundo de pie en el vestbulo. Catcher y Ethan estaban en poses idnticas-pecho fuera, brazos cruzados, mentn cado. Guerreros en concentracin. Esto era serio, entonces, y no solo una manera para que Ethan me irritara ms. Cuando me les un, expandieron su semicrculo para dejarme entrar. Me he enterado, Ethan comenz, que una rave se llev a cabo ms temprano en la noche. Necesitamos chequearlo. Tambin necesitamos esperar que hayamos sido los nicos que omos sobre ella. Cmo Ethan se haba enterado sobre la rave, dada que su usual fuente para tales cosas estaba de pie a su lado, era una interesante pregunta. Catcher y yo aparentemente estbamos en la misma longitud de onda. Cmo lo supiste? pregunt. Peter, Ethan dijo. Recibi un aviso. Eso tena sentido, pens, ya que Peter era conocido por sus contactos. Un amigo suyo, un barman de un club en Naperville, oy a dos vampiros discutiendo el hecho de que haban recibido un mensaje de texto anunciando la rave. El alcohol afloja los labios de los colmilludos? Catcher pregunt sardnicamente. Aparentemente es as, Ethan estuvo de acuerdo. El barman no reconoci a los vampiros-eran aparentemente como Rogues vagabundos. Para el momento en que Peter escuch a su fuente y

contact a Luc, la rave haba comenzado hace mucho. Entonces no podemos detenerla? Pregunt. Ethan sacudi su cabeza. Pero tenemos una oportunidad de investigar con menos maniobras polticas que seran necesarias si estuviramos deteniendo la fiesta. Ethan mir a Catcher. Y hablando de maniobras polticas, puedes unrtenos? Catcher dio solamente un asentimiento de cabeza, luego me mir. Est tu espada en el auto? Asent. La necesitar? Lo sabremos cuando lleguemos all. Tengo algn equipo escondido aqu, linternas y otras cosas. Mir hacia Ethan. Trajiste tu espada? No, dijo. Estaba fuera. Todos nos quedamos silenciosos, esperando a que Ethan diera detalles, pero no obtuvimos nada. Entonces supongo que armar el equipo de vampiro. Y necesito llamar a Chuck, dijo, luego sac su celular de un bolsillo y lo abri. Se supone que debemos ser un grupo diplomtico, murmur, no los Chicos Duros. Y puedes ver cun bien nos est funcionando eso. Mallory rod sus ojos por el mini-discurso. Supuse que no era la primera vez que lo oa. Yo limpiar la cena, ofreci. Whoa, whoa, whoa, Catcher dijo, deteniendo su escape con una mano en su brazo. Perdn, nia, pero tu vienes con nosotros. Con nosotros? Repet, Mallory y yo compartiendo la misma mirada de cervatillo asustado por los faros de luz. Saba que l quera fomentar su aprendizaje, pero no estaba segura si este era el momento para eso. Necesita la experiencia, Catcher contest, sus ojos en Mallory. Y te quiero ah conmigo. Eres mi compaera, mi valor. Tu lo puedes hacer. Haba tensin alrededor de sus ojos pero asinti. Esa es mi chica, murmur l, y presion sus labios contra la sien de ella. Luego la liber, puso el celular en su odo, y trot por el vestbulo hasta la parte trasera de la casa. Sullivan, grit, me debes un gran

maldito favor. Y Merit, querras cambiarte tus zapatos. Hecho, Ethan respondi. En ambos casos. Mallory y yo bajamos la vista a mis lindas zapatillas de ballet. Rojas o no, probablemente no las quera usar para investigar una flebotoma. Agarrar un par de botas o algo, ella dijo. S que dejaste algunas aqu. Aunque indudablemente yo tena mejor idea donde estaban el resto de mis ropas, Mal se alej, dejndome como niera de Ethan. No es que pudiera culparla por tomar la salida. Nos quedamos de pie silenciosos por un momento, ambos haciendo el mejor esfuerzo de evitar la mirada del otro. La mirada de Ethan estaba en las fotografas a lo largo de la pared del vestbulo, la misma pared en la cual haba sido aprisionada un par de horas atrs. Por qu yo? Le pregunt. Se volte hacia m con las cejas arqueadas. Disculpa? Su voz era glacial. Aparentemente, estaba en el Comandante. Que suerte la ma. modo completo de Maestro y

Por qu ests aqu? Sabas que tena planes esta noche; me viste irme. Luc estaba en la Casa cuando me fui, como tambin el resto de los guardias. Ellos tienen todos ms experiencia que yo. Podras haber llamado a uno de ellos. Pedirles ayuda. Y dndome un respiro, silenciosamente agregu. Darme la chance de superar la cesin de entrenamiento, de tener un respiro de Celina y mi padre y del drama vamprico. De ser simplemente yo. Luc est ocupado protegiendo a nuestros vampiros. Luc es tu guardaespaldas. Hizo un juramento para protegerte. Sacudi su cabeza irritado. Ya ests en esto. Luc estaba all cuando explicaste las raves, ayud en tu plan para mi involucracin, y estoy segura que lo informaste enseguida sobre las cosas que hemos averiguado hasta ahora. l sabe todo lo que yo s. Luc estaba ocupado. Yo estaba ocupada. Luc no es vos.

Las palabras fueron rpidas, cortadas, y completamente aturdidoras. Esta era la segunda vez que me sorprenda en el lapso de unos pocos minutos. Catcher estaba nuevamente caminando por el pasillo antes de que pudiera responder, la correa de una bolsa de lona negra en una mano, la funda de laca negra de su katana en la otra. Tu abuelo est enterado ahora, dijo mientras se nos acercaba, luego mir a Ethan. Si voy eso significa que estamos haciendo de esto algo oficial. Me estoy involucrando en beneficio de la oficina del Ombud, por lo tanto, en beneficio de la ciudad. Entonces no habr necesidad de contactar autoridades adicionales, Ethan concluy, y ellos compartieron un asentimiento de complicidad. O las pisadas de Mallory en las escaleras. Apareci con un viejo par de botas de cuero de caa alta en sus manos. En caso de que hayan, tu sabes, fluidos, dijo, entregndome los zapatos. Supuse que cuanto ms altas mejor. Buena idea. Con mis zapatos en mano, observ a Mallory, quien se haba volteado a mirar a Catcher con las cejas levantadas. Haba terquedad en la posicin de su mandbula, claramente ella no iba a rendirse tan fcilmente como l hubiera deseado. Ser una buena prctica, l le dijo. Tendr semanas de prcticas que realizar, Catcher. Soy una ejecutiva-o era en todo caso. No tengo nada que hacer alrededor de Chicago en el medio de la noche-agit nerviosamente un brazo en el aire-limpiando despus de los vampiros. Sin ofender, Merit. Dijo, con una mirada rpida de disculpa. Me encog de hombros, sabiendo mucho para discutir. Catcher frot sus labios entre ellos, la irritacin obviamente elevndose. Esa irritacin era evidente en la contraccin de la mandbula, y el cosquilleo de magia empezando a aumentar, invisible pero tangible, en el aire. Necesito un compaero, dijo. Una segunda opinin. Llama a Jeff. En los aos que conoca a Mallory, no estaba segura de nunca haber visto en ella esta terquedad. O no estaba ansiosa de visitar el lugar

de la rave, o no estaba emocionada por la idea de probar los poderes que Catcher esperaba que practicara. En ambos casos poda entenderla. Catcher sigui frotando sus labios, luego solt la bolsa en el suelo. Nos dan un minuto? Asent. Vamos, le dije a Ethan, tomando su mano e ignorando la pequea chispa al contacto que estremeci mi palma mientras lo arrastraba hacia la puerta frontal. Me sigui sin ningn comentario y mantuvo su mano en la ma hasta que llegamos a la puerta, hasta que desenlac nuestros dedos para agarrar mis llaves de la mesa. La noche estaba fresca cuando salimos, el aire fresco un alivio. Me sent en el escaln superior del porche y cambi los zapatos de la cita para los zapatos de trabajo, luego camin hasta el auto, agarr mi espada, y met dentro las zapatillas. Cuando me gir nuevamente, Mallory y Catcher estaban en el porche, cerrando la puerta detrs de ellos. Ella vino primero hasta la acera y se detuvo cuando me alcanz. Estn bien? Le pregunt. Cuando rod sus ojos irritada, supe que estara bien. Lo amo, Merit, juro por Dios que lo hago, pero l es seriamente, seriamente, un idiota. Mir alrededor y a Catcher, quien me dio una sonrisa a escondidas. Podra ser un idiota, pero saba como tranquilizar a nuestra chica sobre su miedo. Tiene sus momentos, Le record. El auto de Ethan era demasiado pequeo para los cuatro. El mo, siendo demasiado naranja brillante, no era exactamente apropiado para este trabajo, por lo que nos acomodamos en el sedn de Catcher, chicos adelante, chicas atrs, las katanas sobre el regazo de Mallory y el mo. Catcher condujo hacia el sureste, y el auto estuvo en silencio hasta que habl. Entonces, que deberamos esperar? Sangre, Catcher y Ethan contestaron simultneamente. En el peor de los casos, Catcher agreg, los cuerpos que la acompaan. Mir a Ethan. Si las cosas son as de malas, sabes que deber llamar a alguien, Catcher dijo. Podemos desdibujar los lmites jurisdiccionales, pero estar obligado a reportar eso.

Comprendido, Ethan dijo en voz baja, probablemente imaginando el escenario del peor de los casos. Encantador, Mallory murmur, frotando una mano nerviosamente por su frente. Eso es encantador. Nadie debera estar all, Ethan dijo, suavidad en su voz. Y dado que los vampiros raramente beben de los humanos hasta la muerte- Compaa presente excluida, Murmur, levantando una mano hasta mi cuello. -es improbable que encontremos cuerpos. Improbable, Catcher dijo, pero no imposible. No es como si esos vampiros en particular fueran grandes seguidores de las reglas. Solo estemos preparados para lo peor, esperando lo mejor. Y en que soy realmente capaz de contribuir a esta misin? Segu la mirada de ella. un crculo brillante de luz amarilla flotando justo por encima de su mano, una suave, casi-mate bola de luz que iluminaba el asiento trasero del auto. Bien hecho, Catcher dijo, sus ojos observndonos por el espejo retrovisor. Ethan medio gir en su asiento, sus propios ojos ensanchndose al ver la bola en su mano. Qu es esto? Le susurr, como si un volumen ms alto pudiera disipar el brillo. Es. . . Su mano se sacudi, y la esfera vacil. Es una condensacin de magia. La Primer Llave. Poder. Sus dedos se contrajeron, y la bola se achat hasta llegar a un plano de luz para desaparecer. Con su mano todava extendida, me mir, esta chica quien poda por si sola canalizar la magia a luz, y entend perfectamente la expresin de su rostro: Quin soy? Eso no es todo lo que sos, Catcher dijo tranquilamente, como si leyera sus pensamientos. Y no es por eso que te traje. Sabes muy bien eso. Y la Primer Llave no es todo sobre canalizar el poder a luz. Sabs eso, tambin. Ella se encogi de hombros y mir fuera por la ventana lateral. Era gracioso, pens, que habamos tenido conversaciones similares con nuestros respectivos jefes mientras nos acostumbrbamos a

nuestros poderes. No estaba segura de si ella era afortunada o no de estar durmiendo con el hombre que la criticaba. Hombres, Murmur. Levant la vista hacia m, total acuerdo en sus ojos. Condujimos a travs de los barrios residenciales, pasando un palmo de casas, casas de varios pisos o casas siendo remodeladas una despus de la otra. Como era comn en Chicago, el tenor de la calle cambiaba cada pocas cuadras, desde perfectos apartamentos con setos bien recortados a apartamentos con puertas oxidadas, medio colgando. Nos detuvimos en un barrio industrial cerca del Lago frente a una casa-el nico edificio residencial restante de la cuadra-que haba visto definitivamente mejores das. Era el resto final de lo que probablemente haba sido una vez un barrio prspero, un resto ahora rodeado por lotes llenos de basura, maleza y ruinas industriales. La casa estilo la de la Reina Anne, iluminada por un solo farol de la calle, probablemente haba sido una princesa en su tiempo-una vez antes, un porche invitador flanqueado por columnas estriadas; un balcn en el segundo piso; soportes ahora pudrindose y colgando de sus esquinas. La pintura cayndose en tiras anchas de las tablillas de madera y brotes de hierba empujados por la vida en un patio delantero enredados con plstico desechado. La bolsa de lona de Catcher descansaba en el asiento entre Mallory y yo, se la entregu a travs del espacio frente a los asientos. La abri y sac cuatro linternas, luego la volvi a cerrar y la coloc entre l y Ethan. Nos pas al resto de nosotros las sobrantes linternas. Vamos. Con la katana en mano, abr mi puerta. La esencia me golpe cuando me puse de pie fuera del auto, linterna y katana en mano. Sangre-el olor a hierro de ella. tom una repentina respiracin, la urgencia de beber la esencia casi irresistible. E incluso ms problemtico, ya que ella se removi. Ethan se detuvo y volte hacia m, una ceja levantada en pregunta. Me tragu el ansia y empuj abajo a la vampiro, agradecida de haber bebido sangre antes. Asent hacia l. Estoy bien. El olor a abandono y a decadencia ayud a contener la necesidad. Estoy bien. Qu est mal? Pregunt Mallory.

Sangre, Ethan dijo sombro, ojos en la casa. El olor restante. Mallory le entreg la espada enfundada de Catcher a Ethan, y ambos colocamos nuestras katanas alrededor de la cintura. El barrio estaba silencioso a excepcin del crujido de una bolsa de plstico por el soplo de la brisa y el tronar lejano de un tren de carga. Sin comentarios, Catcher tom el liderazgo. Encendi la linterna, el crculo de luz movindose delante de l mientras cruzaba la calle y caminaba hacia la casa. Ethan lo sigui, luego Mallory, luego yo. Nos quedamos de pie en el bordillo, los cuatro en lnea. En posicin. Hay alguien todava all? Pregunt Mallory, miedo en su voz. No, Ethan y yo contestamos simultneamente. La falta de sonido-y gracias a Dios por el mejoramiento en la audicin-dejaban eso claro. Catcher dio otro paso hacia adelante, puos apretados en su cintura, y recorri la casa con la vista. Yo voy primero, dijo, ejerciendo su autoridad de Ombud, luego Ethan, Mallory, Merit. Estn preparados para correr. Mir a Mallory. No te alejes demasiado. Solo mantn tu mente abierta como hemos hablado. Mal asinti, pareciendo reafirmar su coraje. Hubiera apretado su mano si tuviera algn coraje que ofrecer. Como era, tena la mano derecha sudando alrededor de la linterna, los dedos de mi izquierda golpeando nerviosamente el mango de mi espada. Catcher comenz a adelantarse, y lo seguimos como haba ordenado, Ethan y yo con las katanas a nuestro lado. Esta vez el sonido de la voz de Ethan en mi cabeza no me sorprendi. Puedes controlar el ansia? Le asegur que poda, y pregunt. Qu estoy buscando? Evidencia. Una prueba de la involucracin de una Casa. Cuntos eran? Hubo una lucha? Nuestra lnea de investigadores amateurs tom su camino por la acera en el concreto roto, vidrio marrn, y botellas de plstico de soda. el pequeo porche en la parte delantera de la casa cruji ominosamente cuando Catcher entr. Despus de esperar a estar seguros de que no colapsara debajo de l, lo seguimos. Ech un vistazo a travs de una pequea y sucia ventana. La habitacin estaba vaca excepto por los restos de una masiva araa candelabro, todo excepto un puado de cristales se haba ido. Pareca un smbolo

apropiado dada la condicin en la que se encontraba la casa. Catcher abri la antigua puerta. El olor a humedad, decadencia y sangre derramada llegaba hasta la acera. Respir por la boca para evitar la tentacin, aunque sea mnima, por la sangre. Entramos a lo que haba sido una vez un vestbulo, y giramos nuestras linternas alrededor. Haba caoba podrida debajo de nuestros pies y estbamos rodeados por un montn de terciopelo como tapiz de pared, marcado por rasgaduras, manchas de agua, y chorros de agua escurrindose. En la otra punta del saln, una gigantesca escalera se elevaba hasta el segundo suelo. Montones de madera y latas de pintura seca estaban agrupadas en una esquina, las habitaciones salpicadas aqu ya all con piezas gastadas de muebles pesados. El edificio haba sido despojado de acumulaciones de moho, las lmparas haban desaparecido, probablemente para ser vendidas. No vea sangre, aunque el olor colgaba en el aire. Elijan su aventura, vampiros, Catcher avis en un susurro. Este u oeste? Ethan mir hacia las habitaciones del lado este de la casa, luego a la escalera frente a nosotros. Su cabeza se mova mientras su mirada segua la creciente escalera hasta el segundo piso. Arriba, decidi. Merit, conmigo. Catcher, primer piso. Hecho, Catcher respondi. Se volte hacia Mallory y golpe un dedo contra su sien derecha, luego a su pecho, luego a su sien otra vez. Mallory asinti. Deba ser algn tipo de cdigo secreto de hechiceros. Ella apret mi mano, luego lo sigui hacia la izquierda. Solos los dos en el vestbulo, Ethan me lanz una mirada. Centinela, qu es lo que sabes? Deslic mi propia mirada a la escalera y cerr los ojos. Sin visin, dej que los sonidos y las esencias me rodearan. Haba sentido el movimiento de magia antes-cuando Celina me haba comprobado, cuando Mallory y Catcher pelearon y en mi Comendacin, cuando me deleitaba en el flujo de la misma, el aire se espesaba con el centelleo de la magia de docena de vampiros. Aqu, no haban corrientes. Si algo de magia quedaba en la casa, era mnima. Tal vez un cosquilleo aqu y all, pero nada lo suficientemente fuerte para m como para separar, identificar.

La casa estaba igualmente silenciosa de cosas vivientes, sin incluir los movimientos del piso inferior de Mallory y Catcher, el regular sonido de los latidos de Ethan, y el inquietante escabullido de pequeas cosas deslizndose bajo nuestros pies y sobre las paredes. Me estremec, apretando mis ojos cerrados y forzndome a ignorar los sonidos del ambiente. Me enfoqu en la esencia, me imagin a un depredador, preparado para la caza (aunque un pensamiento de una caza de salmn y esprragos). El sabor a sangre era evidente, en tal cantidad que flotaba como una nube de humo invisible, que flua por las escaleras y a travs de la sala, que cubra el olor a mojo y agua estancada. Me qued en silencio por un momento, asegurndome que tena el control de mi misma para continuar investigando, asegurndome que ella estaba lo suficientemente bloqueada para impedir su loca carrera hasta el segundo piso, hasta la sangre. En silencio, en tranquilidad, capt algo ms. Algo sobre la humedad, el polvo y la sangre. Algo animal. Inclin la cabeza, instintos agudizados. Era una presa? Predador? Era tenue, pero estaba ah-un resto de piel y almizcle. Abr los ojos, y encontr a Ethan mirndome curioso. Animales? Asinti. Tal vez animales. Tal vez cambiaformas quienes no tienen la capacidad de enmascarar sus formas. Buena atrapada. Me hizo seas con una mano y se dirigi a las escaleras. El miedo y la adrenalina hacindome extraordinariamente complaciente, lo segu sin hacer comentarios, pero cambi nuestras posiciones en el rellano. En el modo apropiado de Centinela, tom punto, mantenindome entre su cuerpo y las cosas desagradables que esconda la oscuridad. Se mantuvo cerca detrs mientras usaba mi linterna para guiarnos a travs del cristal que cubra el suelo. La luz de la luna se colaba por las ventanas sucias, as que probablemente nos podramos haber arreglado en la exploracin sin las linternas. Sin embargo, la herramienta en mi mano era reconfortante. Y como yo estaba a la cabeza, no estaba a punto de apagarla. Tpico de una casa vieja, el piso superior contena un laberinto de pequeas habitaciones. El olor a sangre se hizo ms fuerte cuando pasamos por las habitaciones del lado derecho, el piso de madera crujiendo a medida que avanzbamos, el haz de nuestras linternas iluminando de vez en cuando una abandonada pieza de mueble o un

charco de lquido sucio alimentado por una mancha cobriza del techo. El olor a animal permaneci, pero estaba por debajo de otras esencias en la habitacin. Si un cambiaformas haba estado aqu, era de paso. l o ella, no haba sido un jugador clave. Seguimos movindonos a travs de las pequeas habitaciones en la parte posterior de la casa hasta que llegamos a la habitacin del final de la lnea. Me detuve antes de entrar, el olor a sangre repentinamente cernindose sobre el pasillo. La adrenalina bombeando, bloque mi vampiro y pas el haz de luz alrededor de la habitacin. Luego me congel. Ethan. Lo s, dijo, detenindose a mi lado. Lo veo. All era donde se haban congregado. El suelo estaba lleno de basura al azar, latas de soda, y envoltorios de dulces. Una cmoda reflejada ubicada a lo largo de una pared, nuestra reflexin distorsionada por el efecto del tiempo en la parte trasera de plata del espejo. Ms importante, tres sucios, manchados colchones yacan en varios lugares alrededor de la habitacin. Los cobertores azul y blancos que los cubran tenan obvias manchas de sangre. Grandes manchas de sangre. Ethan me rode y entro, utilizando el haz de la linterna para inspeccionar la habitacin, de pared a pared, de esquina a esquina. Probablemente tres humanos, concluy, uno para cada colchn, uno por cada mancha de sangre. Quiz seis vampiros, dos por persona, uno en la mueca, el otro en el cuello. Ningn cuerpo, y no hay signos de lucha. Sangre s, pero no cantidades obscenas. Parece que se han detenido por si solos. Haba alivio en su voz. No hubo asesinatos, pero los humanos tampoco recibieron los beneficios que se imaginaron que obtendran. Su voz se haba vuelto seca al final, claramente no siendo un gran fan de los aspirantes a colmilludos. Beneficios, repet, moviendo la luz hasta donde estaba Ethan de pie, con su mano libre en la cadera, mirada yendo entre los dos colchones que estaban ms cerca juntos. Cuando estbamos en tu oficina, mencionaste algo sobre convertirse en un Renfield? Un sirviente humano, dijo. Ofrecindole proteccin a un vampiro durante las horas de luz, tal vez interactuando con humanos en beneficio del vampiro. Pero no hemos tenido Renfields en siglos. Un humano podra imaginar que se le dar el regalo de la inmortalidad. Pero si un vampiro quiere hacer otro-se detuvo para arrodillarse e

inspeccionar el colchn central-esta no es la manera en la cual el acto ocurrira. Inspeccion el otro colchn, el crculo de sangre en l. Ethan? S, Merit? Si beber es tan problemtico, tan peligroso para los humanos, por qu permitirlo? Por qu no eliminar el riesgo y beber fuera de la ley por completo? Hacer que todos usen la cosa de las bolsas? Entonces no habran polticas que permitieran las raves. Podran absolutamente prohibirlas. Ethan estuvo en silencio por tanto tiempo que me gir hacia l, y lo encontr mirndome fijamente con ojos puramente de plata fundida. Mis labios entreabiertos, la respiracin saliendo entrecortada. Porque, cualquiera que sean las polticas, nosotros somos vampiros. Ethan abri sus labios, mostrndome las puntas afiladas como agujas de sus colmillos. Estaba completamente shockeada por que me dejara verlo completamente hambriento, sorprendida y excitada por ello, y cuando inclin su cabeza, con sus ojos plateados clavados en m, tragu el aumento de lujuria tan densa y rpida que mi corazn galope. El sonido de mis latidos, el golpe hueco de mi corazn, retumb en mis odos. Ethan extendi una mano, palma hacia arriba, una invitacin. Ofrcete a ti misma, susurr, su voz en mi mente. Apret el mango de mi katana. Supe lo que quera hacer-caminar hacia delante, arquear mi cuello, y ofrecerle acceso. Por un segundo, tal vez dos, lo consider. Me dej preguntar como sera dejarlo morder. Pero mi control, ya debilitado por el olor de la sangre, estaba amenazado a punta. Si dejaba descender mis colmillos, si la dejaba tomar el control, haba una buena probabilidad de que terminara hundindolos en la larga lnea de su cuello, o que terminara dejndolo hacerme lo mismo. Y mientras no era lo suficientemente ingenua para negar que estaba

curiosa, intrigada por la posibilidad, este no era ni el momento ni el lugar. No quera que mi primera experiencia real en compartir sangre sea aqu en medio de la miseria industrial, en una casa donde la confianza de los humanos haba sido tan recientemente violada. As que pele por el control, sacudiendo mi cabeza para aclararla. Punto hecho, Le dije. Ethan arque una ceja mientras retiraba la mano, cerrando su puo y recuperando su propio control. Retract sus colmillos, y sus ojos se aclararon, cambiando de plateado a verde esmeralda. Cuando me mir nuevamente, su expresin era clnica. Mis mejillas se ruborizaron por la vergenza. Entonces, todo haba sido un punto para ensearme. No se trataba de deseo o lujuria de sangre, sino una oportunidad de Ethan para demostrar su moderacin. Me sent ridculamente ingenua. Nuestra reaccin a la sangre, Ethan cuestin-de-hechos comenz, es predatoria. Instintiva. Mientras es posible que tengamos que recluir nuestros hbitos, asimilarse entre la poblacin de los seres humanos, somos todava vampiros, la supresin no favorece a ninguno de nosotros. Mir alrededor de la habitacin, pintura descascarada, peridicos en forma de bolas, colchones dispersos, y puntos rojos sobre el suelo de madera astilladas. La supresin conlleva a esto, dije. S, Centinela. Era Centinela otra vez. Las cosas volvan a la normalidad. Inspeccionamos la habitacin pero no encontramos ningn indicio de las Casas o algo ms que podra identificar a los vampiros bebedores. Haban evitado dejar obvia evidencia detrs, lo cual no era del todo sorprendente para supernaturales quienes viajaban hasta casas desiertas a cambio de unos pocos sorbos ilcitos. Sabemos que los humanos estuvieron aqu, Ethan dijo, que sangre fue tomada. Pero eso es todo. Incluso si hubiramos llamado a alguien, sin ms pruebas de lo que pas, la nica cosa que hubiramos conseguido de una investigacin sera mala prensa para nosotros.

Supuse que Ethan quera decir que no estaba dispuesto a involucrar al CPD en la investigacin de las raves. No estaba en desacuerdo con l, especialmente desde que Catcher estaba aqu en beneficio a la oficina del Ombud. Por otra parte, si Ethan estaba realmente cmodo ocultando informacin, probablemente no se hubiera molestado en justificrmelo a m. Supongo que eso tiene sentido, dije. El lugar, dijo Ethan repentinamente, y frunc el ceo por la confusin, pensando que me haba perdido algo. Pero no me estaba hablando a m-Catcher y Mallory estaban de pie en el umbral detrs de nosotros. Ambos lucan bien, ninguno mostrando signos de haber sido acosados por un raver remilgado. La expresin de Catcher era nuevamente la normal-ligeramente aburrido. Mallory lanzaba miradas incmodas a los colchones en el suelo. S, Catcher estuvo de acuerdo, luce como si la accin hubiera ocurrido aqu. Examin la habitacin y luego dio una vuelta alrededor de ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, rostro contrado por la concentracin. Tres humanos? Pregunt finalmente. Eso es lo que parece, Ethan confirm. Posiblemente seis vampiros, y quien sabe si hubieron observadores. No encontramos evidencias de las Casas. Incluso si las Casas de vampiros estuvieran involucradas, Catcher dijo, encontrando a Ethan en frente al colchn central, es poco probable que hubieran dejado alguna evidencia notoria detrs, especialmente ya que la Casas no sancionan este tipo de conducta. Mucho menos beber, para la mayora de ellas. Ethan hizo un sonido de acuerdo. El silencio cay mientras los hombres revisaban las sucias camas ante ellos. Se consultaban en voz baja mientras caminaba alrededor, antes de que se agacharan y sealaran los colchones. Mir a Mallory, quien se encogi de hombros en respuesta, ninguna de nosotras al corriente de sus conversaciones. Catcher finalmente se puso de pie nuevamente, luego mir a Mallory. Ests lista? Su voz era suave, cuidadosa. Ella trag, luego asinti.

No estaba segura sobre que iba a hacer, pero lo senta por ella, asumiendo que Mal estaba a punto de tirarse de cabeza por primera vez a la piscina supernatural. Habiendo tomado ese salto tambin, saba que el primer paso por el tabln era un poco desalentador. Extendi su mano derecha, palma hacia arriba, y la mir fijamente. Mira a travs de ella, Catcher susurr, pero Mallory no vacil. El aire en la habitacin pareci templarse, hacerse ms grueso, un efecto secundario de la magia que Mallory estaba canalizando, de la magia que estaba comenzando a palparse en el aire sobre su mano. Respira a travs de ella, Catcher dijo. Deslic mi mirada de la mano de Mallory a los ojos de l, y vi all sensualidad. Los vampiros podan sentir la magia; podamos sentir su presencia. Pero la relacin de los hechiceros con la magia era algo totalmente diferente. Era algo completamente ms fuerte, por si la mirada en sus ojos no era suficiente indicacin. La lengua de Mal sali fuera para mojar sus labios, pero sus ojos azules seguan enfocados en el brillo sobre su mano. Sangre roja, dijo repentinamente, su voz apenas audible, extraamente ronca, al salir la luna. Y como la luna, ellos se elevarn y caern, estos reyes de la Ciudad Blanca, y ella triunfar. Ella triunfar, hasta que l llegue. Hasta que l llegue Silencio. Era una profeca de algn tipo, la misma habilidad que haba visto realizar a Catcher una vez en la Casa Cadogan. Ethan levant la vista hasta Catcher. Eso tiene algn sentido para ti? Catcher sacudi la cabeza tristemente. Supongo que no deberamos burlarnos del regalo, pero Nostradamus era ms fcil de entender. Lanc una mirada a Mallory. Sus ojos estaban todava cerrados, sudor humedeciendo su frente, su brazo extendido temblando por el esfuerzo. Chicos, dije, Creo que est por colapsar. Ellos la miraron. Mallory. Catcher dijo suavemente. No respondi.

Sus ojos se abrieron Repentinamente, sus bceps temblando. Vaymonos, dijo l. Asinti, moj sus labios, baj la mirada hasta su mano, y separ sus dedos. El brillo en el aire desapareci. Despus de un segundo, Mal limpi su frente con la parte trasera de su mueca. Ests bien? Me mir, asinti con naturalidad. Simplemente un duro trabajo. Dije algo til? Me encog de hombros. No tan til como super-espeluznante. Creo que hemos obtenido todo lo que pudimos, Ethan dijo, al menos que tengan otras ideas? No muchas, Catcher contest. Vago sentido del miedo, la sugerencia de una animal. Mir entre nosotros. Asumo que obtuvieron eso? Ambos asentimos. Nada ms que eso. Nada ms reconocible en ese sentido, y no estoy seguro si el cambiaformas estuvo aqu cuando esto pas. Tal vez despus. De todos modos, no tiene sentido que los medios descubran este lugar, al menos no todava. Catcher mir alrededor de la habitacin, manos en sus caderas. Hablando de eso, debera llamar a un equipo? Hacer que despojen el lugar y lo limpien? No se me haba ocurrido que la oficina del Ombud tuviera la autoridad o la mano de obra para borrar la evidencia. Ellos se referan a si mismos como enlaces, intermediarios. Supuse que eran un poco ms activos que eso. Pueden hacer eso? Pregunt. Catcher me dio una mirada sardnica. Realmente no hablas muy seguido con tu abuelo. Hablo muchsimo con mi abuelo. Catcher buf y volte, nos dirigi fuera de la habitacin. No sobre las buenas cosas. La ciudad de Chicago ha mantenido la existencia de los supernaturales en secreto antes del fuego, Merit. Y eso no es porque los incidentes no ocurrieran. Es porque nos encargamos de los

incidentes. Y la ciudad no se entera? Asinti. Ese es el modo en que funciona. Las personas no estaban preparadas para saber. Todava no lo estn, para meterse en algunos chanchullos de los vampiros. Nos dirigimos a las escaleras en el mismo orden en el que entramos a la casa. Si estuvieran preparados para saber, Mallory dijo, no estaramos aqu. Quiero decir, s que tienen banderines y pegatinas y todo eso, pero beber en una oscura y destartalada casa no es exactamente un grito de integracin. Y ahora est ese asunto con Tate. Eso nos detuvo a Ethan y a m en el medio de las escaleras. Qu negocio con Tate? Pregunt. Mallory le dio a Catcher una mirada acusadora. No les dijiste? Otros negocios que atender, Catcher respondi, apuntando el pulgar hacia el segundo piso encima de nosotros. Una crisis a la vez. Catcher continu su camino por las escaleras. Sin ninguna otra opcin, lo seguimos, el silencio espesando lo suficiente para cortar el aire. Ethan prcticamente trot por las escaleras. Cuando alcanzamos la puerta principal, luego el porche, luego la acera, Ethan se detuvo, manos en sus caderas. Mallory hizo un silbido de advertencia. Me haba preparado para el estallido de Ethan, predicho silenciosamente, Y la mierda golpear el ventilador en cuatro . . . tres . . . dos . . . Qu negocio con Tate? Ethan repiti, un borde de rabia en su voz. Reprim una sonrisa, agradecida que fuera Catcher al que Ethan estaba a punto de atacar. Eso era un buen cambio. Catcher se detuvo y gir hacia Ethan. El personal de Tate ha estado llamando a la oficina. Dijo. Ha estado haciendo preguntas sobre el liderazgo vamprico, sobre las Casas, sobre la Centinela. Desde que yo era la nica Centinela en el pueblo, me anim. Sobre m? Catcher asinti. La Asamblea General acord renunciar a la

legislacin de gestin vamprica este ao a cambio de investigar, para asegurarse que nada demasiado perjudicial ocurra. Pero eso no fue muy difcil de elegir, ya que una mayor Illinois no debe lidiar con vampiros en medio-todas las Casas estn Chicago. Aunque la Ciudad del Cnsul se est poniendo ansiosa. S que vos y Grey hablaron con sus concejales-Ethan asinti a esto-pero el resto del consejo tiene sus preocupaciones. Se est hablando de la zonificacin, de los toques de queda, de las regulaciones. Y cul es la posicin de Tate en esta cosa? Pregunt. Catcher se encogi de hombros. Quin demonios sabe lo que piensa Tate? Y todava no ha venido a ninguno de nosotros, Ethan murmur, ojos en el suelo, ceo fruncido. No ha hablado con Scott o Morgan o m. Probablemente no est listo de hablarte en persona, Catcher dijo. Tal vez est haciendo su trabajo preliminar antes de establecer una reunin? O est manteniendo la distancia a propsito, Ethan murmur. Sacudi su cabeza con reprobacin, luego me mir. Qu quiere saber sobre Merit? Gustos, lo que no le gusta, flores favoritas, Mallory aport. Eso no est ayudando, Susurr. No estoy bromeando. Creo que est totalmente colado por vos. Buf incrdula. Claro. El alcalde de Chicago est colado por m. Eso es probable. Diferente a Ethan, yo haba conocido a Tate, y pens que haba sido lo suficientemente agradable, no haba modo de que estuviera colado por m. Simplemente quiere informacin, Catcher dijo. Creo que sobre este punto es simple curiosidad. Y francamente, sus intereses pueden estar relacionados con su familia, en lugar de su afiliacin. Ethan se inclin hacia m. Al menos s que no ests alimentando la informacin de Tate, o seguro hubiera descubierto eso. Apret mi mandbula por la insinuacin que haba hecho antes, que era algn tipo de colador de informacin entre la Casa y la oficina de Tate. Decid que haba estado en el lado receptor de demasiados

discursos y comentarios sarcsticos hoy. Mir a Catcher y le ped el mismo favor que nos haba pedido antes a nosotros. Nos daran un minuto? Catcher mir entre nosotros, sonri pcaramente. Desqutate nia. Estaremos en el auto. Esper hasta que las puertas del auto se cerraran. Camin hacia delante, me detuve a unas pocas pulgadas del cuerpo de Ethan. Mira. S por qu me diste ese discurso hoy ms temprano. S que tienes la obligacin de proteger a tus vampiros. Pero desconsiderando el modo en que fui hecha, he hecho todo lo que has pedido de m. He tomado entrenamiento, abandon la disertacin, me mud dentro de la Casa, te llev a que vieras a mi padre, te llev dentro de la casa de los Breckenridge, y he salido con el hombre con quien me pediste que lo hiciera. Seal a la casa detrs de nosotros. E incluso aunque se supona que tendra unas pocas horas libre del drama de la Casa Cadogan esta noche con dicho hombre, te segu hasta aqu porque me lo pediste. En algn punto, Ethan, podras considerar otorgarme un poco de crdito. No esper a que respondiera, gir sobre mis talones y me dirig al auto. Abr la puerta trasera, salt dentro, y golpe la puerta detrs de m. Catcher capt mi mirada en el espejo retrovisor. Te sents mejor? Est todava de pie all con ese expresin estupefacta en su cara? Hubo una pausa mientras l chequeaba, luego una risa. S, lo est. Entonces, s, me siento mejor. El auto estuvo silencioso en el viaje al norte del Wicker Park, Ethan molesto con Catcher por no compartir la informacin sobre Tate dentro de su marco de tiempo preferido (es decir, inmediatamente), Mallory echndose una siesta en el asiento trasero, aparentemente exhausta por sus esfuerzos mgicos, y Catcher tarareando una maratn de ABBA que encontr en una estacin de radio a.m. Llegamos a la casa de piedra rojiza y nos despedimos. Catcher me record que estaba previsto practicar con l antes que nada maana por la noche, Mallory y yo lloramos por su traslado al Aprendizaje de Hechiceros, y por el hecho que mi tiempo con ella por las prximas

seis semanas sera seriamente limitado a llamadas telefnicas. Pero confiaba en Catcher, y dado que Celina andaba suelta, estaba agradecida de que Mal estuviera aprendiendo ms sobre sus dones, sus herramientas, su habilidad para usar la magia. Cuanta ms proteccin ella tuviera, mejor me sentira yo, y estaba bastante segura que Catcher senta lo mismo. Ya que habamos llegado separado, Ethan y yo condujimos en nuestros respectivos autos devuelta a la Casa Cadogan-l en su elegante Mercedes, yo en mi Volvo cuadrado. Aparqu el Volvo en la calle, agradecida de haber completado mi ronda de obligaciones por la noche as podra al menos tener unas pocas horas para m misma. Pero me esper en el vestbulo, con un sobre crema en su mano. Ajust las cosas en mis brazos-correo, zapatos, espada-y se lo quit. Esto fue entregado para ti. Dijo. Lo abr. Dentro haba una invitacin a una gala en la casa de mis padres la prxima noche. Hice una mueca. Esta noche haba sido lo suficientemente larga; no luca como si la de maana brindara mucho alivio. Encantador, dije, luego le mostr la invitacin. La ley por arriba, luego asinti. Me encargar del vestido. Tienes entrenamiento de katana con Catcher maana? A mi afirmacin, asinti en respuesta. Entonces nos iremos poco despus. Qu hay en la agenda? Ethan se volte y comenz a caminar hacia su oficina. Lo segu, al menos tan lejos como las escaleras. La agenda, dijo cuando se detuvo, es continuar nuestras investigaciones. Tu padre es consciente de que estamos interesados en una amenaza que involucra a los Breckenridges. Dado lo que s de l, es probable que haya hecho su propia investigacin. Lo planeaste, dije, pensando en la semilla que haba plantado con mi padre. Decirle lo suficiente sobre los Breckenridges, sobre el peligro que representan, para hacer que quiera realizar preguntas. Aunque no estaba emocionada por la idea de ir a casa, podra apreciar una buena estrategia cuando la oa. Eso no est mal, Sullivan. Me dio una mirada seca antes de girar hacia su oficina. Aprecio el voto de confianza. Hasta el anochecer. Dijo, y se alej.

Una vez en mi habitacin, me deshice de mi espada, y de mi pila de correo, luego me quit los zapatos. Haba dejado mi celular en la habitacin, desde que haba planeado pasar la noche con la nica gente que sera probable que me llamara, pero encontr un correo de voz en espera. Era de Morgan. Dijo que era para comprobar, asegurarse de que haba llegado a casa sana. Pero podra or las preguntas en su vozdnde haba estado, qu haba estado haciendo, qu haba sido lo suficientemente importante para motivar a Ethan a sacar a un Centinela de unos pocos meses de edad al deber. Todava no estaba segura de tener la respuesta para esa ltima. Comprob el reloj; eran casi las cuatro de la maana. Supuse que Morgan todava estara despierto, pero despus de un momento de duda, opt por no regresar la llamada. No quera bailar en torno a temas, y no estaba de humor para lidiar con su menos-que-cubierta animosidad hacia Ethan. La noche haba sido lo suficientemente larga, lo bastante polmica, sin esto. Con el amanecer amenazando, me despoj de mi ropa de cita y me met en el pijama, luego lav mi rostro, agarr un diario Moleskine y una pluma, luego salt dentro de la cama. Escrib notas al azar mientras el sol se elevaba-sobre vampiros, las Casas, la filosofa de beber-y ca dormida, con la pluma en mano.

CAPITULO CATORCE
EL CENTRO NO RESISTIR

Me despert feliz, al menos hasta que record lo que la noche me

tena guardado. Me quej y agarr la invitacin a la fiesta en la casa de mis padres. sta era una gala para un programa de tutora de adolescentes. No era que la causa no fuere legtima, pero siempre me pregunt por las motivaciones de mi padre. Su inters en establecer conexiones, en los apretones de manos, era al menos tan grande como cualquier inters que l tena en realmente ayudar a la organizacin. Las mareas crecientes levantan todos los botes, pens, y puse la invitacin sobre la cama. Me sent y saqu el cabello de mis ojos, luego enderec mis piernas y toqu el piso. No me molest en ducharme, sabiendo que slo acabara sudorosa nuevamente durante mi sesin de entrenamiento, pero me cambi a mi conjunto aprobado por Catcher sujetador tipo band y unos apenas existentes shorts, lanzando una chaqueta deportiva sobre la parte superior como para estar decente durante el viaje. Ni bien sub la cremallera de la chaqueta, hubo un golpecito en mi puerta. La abr en hall a Helen en el pasillo en un prolijo traje de lana. Hola querida, dijo ella, sosteniendo una bolsa de traje en azul Real que llevaba el logotipo de una tienda muy elegante en la zona de El Bucle. Estaba simplemente trayendo tu vestido.

Tom la bolsa de sus manos, no tan pesada como haba esperado dado el tamao de la bolsa. Con sus manos libres, sac un pequeo anotador rosado del bolsillo de su texturada chaqueta rosa de traje. Asintiendo, la ley. Esta noche es un evento de etiqueta negra. El color del tema es blanco y negro, ella ley y levant su mirada hacia la ma. Eso ayud en mi proceso de seleccin, por supuesto, pero tom ms que un poquito de artimaas para obtener un vestido de fiesta con esta rapidez. Fue entregado hace unos momentos. Me molest, ms de lo que debiera, que ella haya escogido el vestido. Que Ethan no haya escogido el vestido. Que me molestara estaba simplemente mal en tantas formas. Gracias, le dije. Aprecio el esfuerzo. Es una lstima que no pudiera tomar mi lugar. Por supuesto, Helen dijo. Necesito regresar abajo. Mucho trabajo por hacer. Disfruta de la fiesta. Ella sonri y meti el anotador de regreso en su bolsillo. Y ten cuidado con el vestido. Fue ms bien una inversin. Frunc el ceo hacia abajo en direccin a la bolsa del atuendo. Define inversin. Cerca de doce, en realidad. Doce? Mil doscientos dlares?? me qued mirando fijamente a la bolsa del vestido, horrorizada ante el pensamiento de que iba a ser responsable por cuatro cifras de inversin de Cadogan. Helen solt unas risitas. Doce mil dlares, querida. Tir esa bomba, luego se dirigi de regreso por el pasillo, perdindose por completo mi cara de rastrero horror. Nunca con tanto cuidado, como si portara la Biblia de Gutemberg, pos la bolsa del vestido sobre la cama. Lleva dos, murmur, y abr la cremallera de la bolsa. Un suave sonido escap de m. Era seda negra, una tela tan delicada que apenas poda sentirla entre mis dedos. Y era, de hecho, un vestido de gala. Un cors de escote recto que caa en un desparramo de deliciosa entintada seda.

Me limpi las manos sobre los shorts, retir el vestido de la bolsa y lo mantuve en alto contra mi pecho, girando lo justo como para ver la falda moverse. Y vaya movimiento que haca. La seda flua como agua negra, la tela de la tonalidad ms oscura de negro que haya visto alguna vez. No era la clase de negro que confundes con azul marino en el vestidor. Era negro. Un negro de medianoche sin luna. Era impresionante. Mi celular son y abrac el vestido contra mi cuerpo, con mi mano libre revis el identificador de llamadas, y lo abr. Oh, mi Dios, deberas ver este vestido que voy a usar esta noche. Acaso acabas de decir algn cumplido acerca de un vestido? Dnde est mi Merit? Qu has hecho con ella? Hablo en serio Mallory. Es impresionante. Esta cosa de fiesta, en seda negra. Me qued parada frente al espejo, medio volteada. Es hermoso. En verdad, estoy totalmente pasmada por la naturaleza femenina de esta conversacin. Y an as, es un poco como si estuvieras madurando. Crees que Judy Blume haya hecho un libro sobre vampiros adolescentes? Ests all Dios, soy yo, Merit? Mallory resopl, obviamente satisfecha consigo misma. Ja, ja, ja, dije, ubicando el vestido cuidadosamente arriba de su bolsa. Tengo una invitacin a un evento en lo de mis padres, as que nos estaremos dirigiendo de regreso para Oak Park en un rato. Oh, eso es tpico, vampiro. Olvdate de tus viejos amigos ahora que ests de lleno en la alta sociedad. Estoy en conflicto entre dos respuestas. Primero, la obvia: acabo de verte anoche. Tambin aceptable: ramos amigas? Pens que te estaba utilizando para la renta y marcas gratuitas. Mi turno de rerme, dijo ella, en lugar de en verdad rerse. En serio, estoy en la ruta, conduciendo hacia Schaumburg, y quera ver cmo estabas. Presumo que t y Darth Sullivan regresaron a Cadogan bien? No fuimos perseguidos por rabiosos vampiros, as que lo llamara un exitoso viaje de retorno. Estaba bien Morgan con eso de tener que irse anoche?

Con el telfono apretado entre el hombro y la oreja, ajust mi coleta de caballo. l probablemente no estuviera emocionado de ser reemplazado por Ethan, pero no he tenido la oportunidad de hablar con l. A qu te refieres con que no has hablado con l? l es prcticamente tu novio. Frunc el ceo ante la desaprobacin en su tono de voz. l no es mi novio. Nosotros estamos an slo.. saliendo. O algo as. Bien, semntica, como sea, pero no crees que deberas haberle llamado? No estoy segura de si fue porque pens que estaba siendo demasiado metiche o porque, en alguna parte, concordaba con ella, pero la direccin de la conversacin me molest. Trat de salir riendo. Me ests aleccionando acerca de mis elecciones en cuanto a novios? Yo slo.l es un gran muchacho, Merit, y ustedes parecen pasarla grandioso juntos. Simplemente no quiero que pases de eso por. Por? No necesitaba instigarla, no necesitaba preguntarlo. Saba exactamente a qu se refera, exactamente a quin se estaba refiriendo. Y mientras saba que ella se preocupaba por m tanto como nadie lo haca, el comentario me punz. Mucho. Merit, dijo, mi nombre aparentemente entrando en el lugar del que no quera decir en voz alta. Mallory, realmente no estoy de humor para esto en este instante. Porque tienes que salir corriendo y jugar con Ethan? Estbamos haciendo esto, me dije a m misma. Mi mejor amiga y yo realmente bamos a tener esta discusin. Estoy haciendo lo que tengo que hacer. Te est manipulando para que pases tiempo con l. Eso no es verdad, Mallory. Apenas siquiera le gusto. Slo estamos tratando ahora de lidiar con este problema de las fiestas. No metas excusas por l. La ira elevndose, el vampiro elevndose, cerr la puerta de mi armario de una patada con la fuerza suficiente como para hacer sonar

el marco de metal de una fotografa de Mallory y yo colocada sobre la cmoda al lado de l. Sabes que no soy la ms grande fan de Ethan, pero enfrentemos los echos. Estara en la tierra si no fuera por l. Y para mejor o para peor, l es mi jefe. No tengo Realmente un montn de espacio para lidiar con esto. Bien. Lidia con Ethan bajo tus propios trminos. Pero al menos s honesta acerca de Morgan. Qu se supone que eso signifique? Merit, si no te gusta Morgan, entonces bien, crtalo. No lo alientes. No es justo. Es un buen chico, y se merece ms que eso. Hice un sonido que fue en partes iguales de conmocin y dolor. Yo lo estoy alentando? Eso es realmente algo muy feo de decir Mallory. Necesitas decidirte. Y t necesitas meterte en tus propios asuntos. Escuch la aguda inhalacin de aire, saba que la haba herido. De inmediato lo lament, pero estaba demasiado enojada, demasiado cansada de no tener control sobre mi cuerpo, mi vida, mi tiempo, como para disculparme. Ella me haba herido, y yo le devolv el golpe. Necesitamos terminar esta conversacin antes que digamos algo que vayamos a lamentar, dije calmadamente. Tengo suficiente con lo que lidiar, sin mencionar el hecho de que tengo que estar en lo de mis padres en un par de horas. Sabes qu, Merit, si tu vida amorosa no es mi problema, entonces los asuntos con tu papito, tampoco lo son. No poda hablar, no poda comprender cmo responder a eso. E incluso si quisiera hacerlo, la emocin estrangul mi garganta. Tal vez es la gentica, ella continu, aparentemente no dispuesta a abandonar la discusin. Tal vez es la persona que l te est pidiendo que seas. Ambas tenemos vidas diferentes ahora, vidas ms grandes de las que tenamos unos pocos meses atrs. Pero la Merit que yo conoca no alejara a este chico. No a este chico. Piensa en ello. El telfono qued muerto.

El limpiaparabrisas golpeaba contra el vidrio mientras conduca, la noche de verano mojada y hmeda, con nubes movindose rpidamente azotando el cielo bajo una oscura, siniestra masa que pulsaba con las amenazadoras ramificaciones de relmpagos. Estacion directamente frente a la austera arquitectura del edificio que contena el gimnasio donde entrenaba con Catcher, y corr dentro para evitar a la lluvia que caa. Catcher ya estaba all. Estaba en pie en medio de las colchonetas azules que llenaban el cuarto de entrenamiento, vistiendo una camiseta y pantalones trmicos. Tena la cabeza gacha, sus ojos cerrados, manos presionadas juntas como rezando. Toma asiento, dijo, sin abrir sus ojos. Buenas noches para ti tambin, Sensei. Abri un solo ojo, y la mirada que me dio no dej dudas de cun poco chistosa encontr mi rplica. Toma asiento, Merit. Esta vez sus palabras mordan. Le arque una ceja en respuesta, pero me despoj de mi chaqueta y tom asiento en una de las anaranjadas sillas plsticas prximas a la puerta. Catcher permaneci en su pose de silenciosa concentracin por unos minutos, finalmente girando sus hombros y abriendo sus ojos. Terminaste con la meditacin? pregunt a la ligera. No respondi, pero se dirigi con fuerza hacia m, suficiente maldad en sus ojos como para acelerar mi corazn. Hay algn problema? le pregunt. Cllate. Perdn? C-lla-te. Catcher dio un paso adelante mo, puso una mano contra su quijada, luego las puso sobre los apoyabrazos de la silla. Se inclin hacia delante. Su torso arqueado contra el mo, me encorv en la silla. Ella es mi principal prioridad.

No necesitaba preguntar quin era ella. Evidentemente, Mal haba llamado a Catcher. Ella no est feliz. Se paus, plidos ojos verdes siguiendo de arriba abajo mi rostro. Ella est pasando por un momento difcil. Y entiendo que ests pasando por un momento difcil, Merit. Dios sabe, todos lo captamos. Tuviste problemas adaptndote a la transicin de humano a vampiro, y ahora parece que tienes dificultades recordando tu humanidad. Se inclin cada vez ms hacia delante. Mi corazn comenz a latir con fuerza, el calor fluyendo a travs de mi cuerpo al tiempo que la ansiedad y la adrenalina tiraba del durmiente vampiro, empujndola cerca de la superficie. No ahora, le rogu. No ahora. l vera, sabra y me habra de manejar. Nada bueno podra salir de ello. Por un centsima de segundo, pens que lo saba, sus cejas juntndose mientras se acercaba ms. Cerr mis ojos, hice la cuenta regresiva, intent impulsarla para dentro incluso mientras lo senta sobre m, la mayor parte de su cuerpo encaramado sobre mi silla, el leve chisporroteo de la magia latente electrificando el aire. Poco a poco, una gota por vez, la sent retroceder. Ella est teniendo problemas adaptndose, Merit, igual que t tuviste. Y ella estuvo all para ti. Es tiempo que t ests all para ella. Afljale un poco. S que dijo algunas cosas.lamentables. Y creme, lo sabe. Abr mis ojos, mantuve mi vista en su camiseta, y asent, un poquito. Con un crujido del plstico, se enderez, dio un paso hacia atrs, y mir hacia abajo en mi direccin, brazos cruzados. Esta vez su expresin portaba una pizca de simpata. Tambin, su voz era ms suave. S que ests tratando de ayudar a Ethan. Tratando de conseguirle acceso, tratando de hacer tu trabajo. Entiendo eso. Y tal vez se es el problema aqu, tal vez no lo es. Francamente, esos son asuntos tuyos, no mos. Pero antes de que alienes a todos los que se preocupan por ti, Mallory o Morgan, o quien sea, recuerda quin eras antes de que esto sucediera, antes de que cambiaras. Intenta hallar algo de balance. Intenta encontrar un lugar en tu vida para las cosas que importan antes que l te cambie. Comenz a alejarse, pero aparentemente lo pens mejor. S que tienes tiempo limitado hoy, pero ser mejor que ests dispuesta a reventar tu culo. Si vas a permanecer como Centinela, Entonces estars malditamente bien preparada para ello.

Sacud mi cabeza, irritada de que l asumiera que fuera una falta de esfuerzo, o intentos, lo que me impeda ser la luchadora que l quera cuando, de hecho, era lo opuesto. T no lo captas, le dije. Sus cejas elevadas, la sorpresa evidente sobre su cara. Entonces ilumname. Lo mir, y por un prolongado, silencioso momento, casi s le digo. Casi confo en l, confo en m misma lo suficiente como para preguntarle acerca de ello, para decirle que estaba defectuosa que mi vampiro estaba defectuoso. Separado, de alguna forma. Pero no me pude llevar a hacerlo. Trat de abordar el tema una vez; l haba descartado mi preocupacin. De modo que sacud mi cabeza, la baj. No s lo que sabes, dijo, o lo que has visto, o lo que piensas que has hecho. Pero te aconsejo que encuentres a alguien en quien puedas confiar, y sueltes esa carga. Capiche? En silencio, asent. Entonces, pongmonos a trabajar. Lo hicimos. No me permitira combatir, dada la cuenta de lo que l haba considerado mi mediocre esfuerzo dos das atrs. Era un castigo en sus ojos, pero una victoria moral para m, permitindome poner mis esfuerzos en el movimiento y la velocidad en lugar de en contener el instinto predador que amenazaba con sobrecogerme. Y adems - dado que no habamos estado combatiendo, y por ende no arriesgndose a daar los filos, me dej practicar con mi katana. Trabajamos a travs de las primeras sietes Katas por casi una hora. Mientras el movimiento de cada Kata duraba slo unos segundos, Catcher me haca repetir los pasos una y otra y otra vez hasta que estaba satisfecho con mi rendimiento. Hasta que los movimientos se tornaban mecnicamente precisos, hasta que me pudiera mover tan rpido a travs de ellos que los movimientos eran borrosos por la velocidad. As de rpido, las Katas perdieron parte de su tradicin, pero salan bien en la danza. Desafortunadamente, como Catcher sealaba, si necesitaba usar una espada en una pelea, sera con un vampiro que se movera tan rpido como yo lo estaba haciendo. Luego de que me enseara los movimientos bsicos de una segunda serie de Katas, estas utilizando slo una mano sobre la espada, me liber. Estoy viendo algunas mejoras, dijo, cuando nos ubicamos en la colchoneta azul, con un desparramo de utensilios de limpieza para la katana ante nosotros.

Gracias, le dije, deslizando un pedazo de papel de arroz a lo largo del borde afilado de la espada. La pregunta interesante es, por qu no veo la misma clase de esfuerzo cuando ests luchando? Mir de reojo hacia l, vi que su mirada estaba fija sobre su espada. l claramente no comprenda que haba estado trabajando el doble para ayudarlo. Y ya haba decidido no contarle de modo que no respond la pregunta. Estuvimos en silencio por un momento, ambos limpiando nuestras hojas, yo negndome a contestar. Ninguna respuesta? finalmente pregunt. Sacud mi cabeza. Eres tan terca como ella, lo juro por Dios. Sin comentarios, aunque coincida con l, deslic mi espada dentro de su funda.

CAPTULO QUINCE
PODRA HABER BAILADO TODA LA NOCHE

De vuelta en la Casa, me duch y escog mi ropa interior, luego me

coloqu mi apretada funda de la daga, y los tacones de tiras. Opt por un recogido esta noche, torciendo el pelo en un moo en la parte posterior de mi cuello. Terminando con todo lo bsico, me deslic con cuidado por el vestido. Tiempo corto o no, el calzado era exquisito. El vestido era exquisito. Piel plida, cabello oscuro, labios brillosos, vestido negro. Luca como una princesa extica. Una princesa vampira. El pinchazo persistente de mi pelea con Mallory disminua un poco el cuento de hadas. Tan lista como poda estar, agarr mi sobre y mi funda y me dirig hacia abajo, donde el malvado de Mallory esperaba. Estaba de pie vestido en un corbata en su de su rostro, en el vestbulo, manos en su bolsillos, cuerpo fornido esmoquin. Negro, hombros frescos, un perfecto moo cuello. Su cabello suelto, el oro de ste liso alrededor resaltando sus pmulos cruelmente perfectos, ojos

esmeralda. Era casi demasiado guapo, intocablemente guapo, el rostro de un dios-o algo en conjunto ms perverso. Qu est mal? Pregunt, sin levantar la mirada. Llegu al primer piso, sacud mi cabeza. Preferira no hablar sobre eso. Eso atrajo su mirada, sus labios abiertos infinitesimalmente cuando vio la seda en cascada. Ese es un vestido encantador. Su voz era suave, de algn modo mucho ms intensamente masculina. Asent, ignorando el matiz suave. Estamos listos? Ethan inclin su cabeza hacia un lado. Ests lista? Simplemente vaymonos. Ethan hizo una pausa, luego asinti y se dirigi a las escaleras. Me dej estar callada la mayor parte del camino a Oak Park, el cual fue considerablemente ms rpido que el viaje a la finca de los Breckenridge. Pero mientras no hablaba, si se mantuvo volteando a mirarme, lanzndome preocupadas, clandestinas miradas a mi rostro, y unas pocas ms lascivas a una que otras partes de mi anatoma. Las not, pero las ignor. En el silencio del auto, mis pensamientos continuaban volviendo a mi conversacin con Mallory. Estaba olvidando quin haba sido, mi vida antes de la Casa Cadogan? Conoca a Mal desde haca tres aos. Seguro, habamos tenido una o dos peleas a lo largo del camino. Habamos sido compaeras de piso, despus de todo. Pero nunca algo como esto. Nunca una discusin donde cuestionbamos las elecciones de la otra, donde cuestionbamos nuestros roles en la vida de la otra. Esto era diferente. Y era, tema, el presagio de lo desafortunado, de la lenta disolucin de una amistad ya debilitada por la separacin fsica, por nuevos vnculos, por los desastres sobrenaturales. Qu ocurri? Ya que la pregunta de Ethan haba sido hecha suavemente y, pens, sincera, la contest. Mallory y yo tuvimos una pelea. Sobre vos, agregu silenciosamente, luego dije en voz alta. Bastante es decir, que no est feliz con la persona, la vampiro, en que me estoy convirtiendo. Ya veo. Son tan incmodo como podra esperar sonara un chico, incluso un chico de cuatrocientos aos de edad.

Me salt un gesto de respuesta, temerosa de que el movimiento provocara lgrimas, corriera mi mscara, y dejara regueros en mi rostro. Realmente, realmente no estaba de humor para esto. No para ir a Oak Park, jugar a disfrazarse, para estar en la misma habitacin que mi padre, para pretender ser esa chica. Necesito un discurso de motivacin, le dije. Ha sido una noche bastante horrible hasta ahora, y estoy luchando contra el deseo de tomar un taxi de vuelta a la Casa Cadogan y pasar una velada ntima con un par de profundos platos de pastel de carne. Podras usar uno de esos discursos que tanto te gustan de Hazlo por Cadogan! Solt una risita, y el sonido fue de algn modo confortable. Qu te parece si te digo que luces radiante? El cumplido fue probablemente la mejor, y peor, cosa que podra haber dicho. Viniendo de l, se senta ms pesado, ms vlido, de lo que debera. Y eso me molest. Un montn. Me asust. Un montn. Dios, Mal tena razn? Estaba saboteando mi relacin con Morgan por este hombre? Estaba intercambiando amistades reales, relaciones reales, por la posibilidad de Ethan? Me senta como si estuviera en espiral en medio de un torbellino vamprico, con los restos de mi vida normal drenndose. Solo Dios saba que quedara de m. Qu te parece recordarte, comenz, que sta es tu oportunidad de ser alguien ms por unas pocas horas. Entiendo, quiz mejor de lo que lo haca antes, que eres diferente a esa gente. Pero esta noche puedes dejar a la verdadera Merit en Hyde Park. Esta noche, puedes jugar a haz-creer. Puedes ser. . . la chica que ellos no estaban esperando. La chica que ellos no estaban esperando. Eso sonaba bastante bien. Eso no esta mal, le dije. Y claramente mejor que el ltimo discurso que me diste. Hizo un resoplido digno de un Maestro vampiro. Como Maestro de la Casa- -es tu deber darme el beneficio de la duda, termin por l. Y motivarme cuando puedas. Lo mir. Retarme, Ethan, si es necesario. Entiendo un reto; puedo apreciarlo. Pero trabajar desde la

conjetura de que lo estoy intentando, que estoy dando lo mejor. Mir fuera por la ventana. Eso es lo que necesito or. Estuvo en silencio tanto tiempo que pens que lo haba enfadado. Eres tan joven, dijo finalmente, lstima en su voz. Todava muy humana. No estoy segura de si eso es un cumplido o un insulto. Francamente, Merit, tampoco yo. Veinte minutos despus, llegamos al crculo de conduccin frente a la casa de mis padres en el Oak Park. La casa careca de estilo, completamente diferente a las casas estilo Campestre o de tributo a Wright que la circundaban. Pero mis padres haban tenido la suficiente influencia en la administracin poltica de Chicago para obtener la aprobacin de los planos, as que aqu ubicada, una rectangular caja de hormign gris plido en el centro del pintoresco Oak Park. Ethan detuvo el Mercedes frente a la puerta y le entreg las llaves a uno de los ubicuos valets que aparentemente llenaban este tipo de galas. La arquitectura es. . . interesante, dijo. Es atroz, contradije. Pero la comida usualmente es bastante buena. No me molest golpeando la puerta principal, ni esper a obtener una invitacin para entrar a la casa. Me gustara o no, esta era mi antigua casa; supuse que no necesitaba una invitacin. Ms importante, no lo haba hecho en mi primer viaje de regreso poco despus de haber sido cambiada. Y aqu estaba, la hija prodigio, haciendo su retorno. Pennebaker, el mayordomo, estaba de pie en el interior del vestbulo de hormign y vidrio, su flaco, rgido cuerpo inclinado por cada husped que pasaba. Su nariz se levant indignadamente cuando me acerqu a l. Peabody, dije en forma de saludo. Amaba sacarlo de quicio. Pennebaker, corrigi con un gruido. Su padre est actualmente en una reunin. La Sra. Merit y el Sr. Corkburger estn entreteniendo a los invitados. Desliz una mirada acerada hacia Ethan y arque una ceja.

Este es Ethan Sullivan, interpuse. Mi invitado. Es bienvenido. Pennebaker asinti indiferente, luego mir hacia los invitados detrs de nosotros. Con ese obstculo atrs, llev lejos a Ethan y comenzamos la dura caminata hacia el largo espacio de concreto en la parte posterior del primer piso donde mis padres entretenan. A lo largo del camino, desnudo, pasillos angulares terminaban en finales sin salida. Persianas de acero no cubran ventanas pero si vacas paredes de concreto. Una escalera conduca a nada ms que una alcoba que mostraba una nica pieza de arte moderno que hubiera estado bien adaptada a la sala de un manaco asesino serial. Mis padres llamaron al diseo desafiante y afirmaron que era un desafo a la corriente principal de la arquitectura, a las expectativas de la gente que supuestamente tendran sobre las escaleras y ventanas. Yo llamaba al diseo psicpata contemporneo. El espacio estaba repleto de gente vestida de negro y blanco, y un quinteto de jazz proporcionaba una pista de sonido desde una de las esquinas del saln. Mir a mi alrededor, en busca de objetivos. No haban Breckenridges a la vista y mi padre estaba igualmente ausente. No es que eso fuera una cosa mala. Pero encontr algo igual de interesante cerca de las ventanas que cercaban un lado de la habitacin. Preprate, Le advert con una sonrisa, y lo conduje al combate. Ellas estaban de pie juntas, mi madre y mi hermana, ojos escaneando la multitud frente a ellas, cabezas juntas mientras cotilleaban. Y no haba duda de que lo estaban haciendo. Mi madre era una de las dominantes matronas de la sociedad de Chicago, mi hermana una prometedora y capaz princesa. El chisme era su pan y mantequilla. Mi madre llevaba un traje conservador oro plido, una chaqueta bolero muy adecuada para su silueta. Mi hermana, su cabello tan oscuro como el mo, llevaba un vestido de cctel de color azul claro sin mangas. Tena el cabello hacia atrs, una delgada cinta de color negra brillante mantena cada mechn oscuro en su lugar. Y en sus brazos, actualmente mascando su pequeo y regordete puo, estaba una de las luces de mi vida. Mi sobrina, Olivia. Hola, Mam, dije. Mi madre se volte, frunci el ceo y toc con sus dedos mi mejilla. Luces delgada. Ests comiendo? Ms de lo que he comido en mi vida. Es glorioso. Le di a Charlotte

un medio abrazo. Sra. Corkburger. Si piensas que por tener a mi hija en brazos impedir que te insulte, Charlotte dijo, ests completamente equivocada. Sin pestaear y sin explicar por qu planeaba insultarme-me pas a mi sobrina de dieciocho meses de edad y el trapo para hacer provecho que descansaba en su hombro. Mehw, mehw, mehw, Olivia cant con regocijo, aplaudiendo mientras la tomaba en mis brazos. Estaba bastante segura de que ella estaba cantando mi nombre. Olivia, habiendo perdido el gen Merit del cabello oscuro, era tan rubia como su padre, Major Corkburger, con un halo de rizos alrededor de su rostro angelical y sus ojos azules. Estaba usando un vestido de fiesta de color azul claro sin mangas del mismo color que el de Charlotte, con una ancha cinta de raso azul alrededor de su cintura. Y, por cierto, s. Mi cuado realmente se llamaba Major Corkburger. Pero por el hecho de que era un ex mariscal universitario, rubio y de ojos azules, haba asumido que consigui batir la mierda lejos de l en la secundaria por eso. No obstante, raramente dejaba de recordarle que l era de hecho un mayor Corkburger. No crea que l pensara que fuera gracioso. Por qu me vas a insultar? Le pregunt a Charlotte, una vez que haba agarrado a Olivia y acomodado su pao profilcticamente en mi hombro. Primero que todo, ella dijo, ojos en Ethan. No hemos sido presentados. Oh. Mam, Charlotte, este es Ethan Sullivan. Sra. Merit, Ethan dijo, besando la mano de mi madre. Sra. Corkburger. Hizo lo mismo con mi hermana, quien mordisque el borde de su labio, una ceja levantada en obvio placer. Es simplemente. . . encantador conocerlo, enton Charlotte, luego cruz sus brazos. Y cmo ha estado tratando a mi pequea hermana? Ethan me lanz una mirada disimulada. No me mires a m, le dije silenciosamente, asumiendo que poda orme. Esta fue tu idea. T solo te metiste en esto, as que t solo puedes salir. No pude contener una sonrisa.

Ethan rod sus ojos, pero pareci divertido. Merit es una muy nica vampiro. Ella tiene una cierta . . . Todas nos inclinamos hacia delante un poco, ansiosas de atrapar el veredicto. . . . calidad de estrella. Me mir a m cuando lo dijo, un rastro de orgullo en sus ojos verde esmeralda. Estaba lo suficientemente sorprendida, que no pude soltar un gracias, pero deba haber suficientemente shock en mis ojos para poder habrselo perdido. Usted tiene un hogar encantador, Sra. Merit. Ethan minti a mi madre. Ella le agradeci, y la conversacin sobre los beneficios y desventajas de vivir en una principal pieza de arquitectura comenzaron. Supuse que eso me daba unos diez o quince minutos para ponerme al da con Charlotte. Charlotte lo mir con aprobacin, luego me sonri inteligentemente. Es una delicia. Dime que has golpeado eso. Ugh. No he golpeado eso. Ni lo planeaba hacer. l es un problema en un muy lindo paquete. Con la cabeza inclinada, le dio al cuerpo de Ethan un completo estudio. De hecho un muy lindo paquete hermana. Me mir nuevamente, luego frunci el ceo. Ahora, qu es lo que est pasando contigo y con Papi? Estan peleando, y luego eres un vampiro, y luego ustedes siguen peleando, y ahora, todo repentinamente, ests aqu. En una fiesta. En un vestido. Es complicado, fue mi ciertamente dbil respuesta. Ustedes dos necesitan sentarse y discutir bien algunas cosas. Estoy aqu, no es cierto? Ella no necesitaba saber exactamente cunto pavor eso me daba. Y sobre las peleas, me amenaz con desheredarme dos veces en el ltimo mes. l amenaza con desheredar a todo el mundo. Sabes como es. Lo has conocido por veintiocho aos. No ha amenazado a Robert, seal, mi voz sonando como la petulante hermana menor.

Bueno, obviamente no a Robert, Charlotte estuvo de acuerdo secamente, extendiendo su brazo para enderezar el dobladillo del vestido de Olivia. El querido Robert no puede equivocarse. Y hablando de drama familiar, recib una llamada de telfono para decirme que mi hermana beb era un vampiro? No. Tuve que averiguarlo por Papi. Ella tir de la punta de mi oreja con su pulgar y dedo ndice. Supuse que eso explicaba por qu quera insultarme. Hey! dije, cubrindome la oreja con la mano libre que no sostena al beb. Eso no era gracioso cuando tena doce, y tampoco es gracioso ahora. Acta de tu edad, y yo actuar de la ma, dijo. Estoy actuando de mi edad. Toda la evidencia de lo contrario, ella murmur. Solamente hazme un favor, bien? Qu? Solo trata, por m? Para mejor o peor, l es el nico padre que tienes. Y t eres la nica Merit inmortal, tan lejos como estoy enterada, de todos modos. No creo que el Queridsimo Robert haya adquirido la inmortalidad todava, pero eso slo requerira unos cuantos dlares en las manos correctas. Sonre y me relaj un poco. Charlotte y yo no ramos unidas, pero poda apreciar su enfoque prctico para el sarcasmo. Y, por supuesto, compartamos una embriagadora dosis de rivalidad entre hermanos hacia Robert. Sobre la cosa de la inmortalidad, dijo. Quiz es hora de que tu y Papi enmienden algunas vallas. Mis ojos se agrandaron por la repentina seriedad en su voz. Estars aqu por ms tiempo que el resto de nosotros, ella dijo. Estars viva mucho tiempo despus de que nos hayamos ido. Despus de que me haya ido. Vers a mis hijos y a mi nietos crecer. Tu los vers y cuidars de ellos. Y esa es tu responsabilidad, Merit. Se que tienes deberes para con tu Casa; he aprendido lo suficiente en los ltimos dos meses para entender eso. Pero tambin eres una Merit, para mejor o para peor. Tienes la habilidad-eres la nica de nosotros quien puede-mantenerlos seguros. Dej escapar un suspiro profundo, un suspiro de madre, y estableci sus serios ojos en su hija, tirando nuevamente de su vestido. No

estaba segura si era un movimiento nervioso , algo que ver con sus manos, o era simplemente el acto de consuelo de tocar a su nia. Hay gente loca en el mundo, continu. Ser convertida en vampiro ciertamente no te inmuniza contra la locura. Ellos dicen-cul era su nombre? No haba necesidad de preguntar a quien se refera. Celina. Celina. Ellos dijeron que haba sido recluida, pero cmo podemos saber eso? Retorn su mirada hacia mi, y vi la preocupacin de una madre, y sospecha de madre, en sus ojos. Deba haber estado preguntndose si Celina haba sido liberada, pero ella no lo saba. Mi padre, aparentemente, haba mantenido su palabra, y no haba revelado lo que Ethan le haba contado. Se lo podra haber contado a Charlotte, decirle cosas que la asustaran ms todava, cosas que le provocaran la necesidad de mantener a su familia cerca, mantenerla a salvo. En cambio, mantuve la carga en mis manos. Se estn encargando, dije simplemente. No estaba, por supuesto, siendo encargada. Celina estaba fuera en algn lugar. Saba donde yo estaba, y probablemente no iba a ir tras mi familia para mostrar cuan irritada estaba conmigo. Asum que eso era para ella-una irritacin. Un proyecto sin terminar. Pero si pude hacer dos juramentos a un extrao-en una Casa llena de extraos-poda hacer un juramento silencioso a Charlotte de que cuidara a Olivia y a sus hermanos y hermanas mayores, y si me quedaba viva lo suficiente, cuidara a sus hijos. Poda prometer que me posicionara Centinela de la familia que me haba dado mi nombre, como lo hara con la familia a la que le haba dado un nombre. Se estn encargando, repet, sintindolo, inculcando en mi voz, la sinceridad de creer que me estacara a mi misma antes de dejar que algo le pasara a Olivia. Me mir por un largo, silencioso tiempo, luego asinti, nuestro acuerdo alcanzado, el trato hecho. PD. ese vestido es asqueroso. Sobresaltada por ambos, el abrupto cambio en la conversacin y el comentario, cambi e peso de Olivia de lado para mirar mi vestido.

Charlotte sacudi su cabeza. No el tuyo. El de Lucy Cabot. Ella seal a una mujer de la multitud envuelta en un vestido de puntos polka de organza. Horrendo. No, el tuyo es encantador. Lo vi en la Semana de la Moda, no puedo recordar quien lo dise. Bagdley? Lo olvid. De todos modos, tu estilista lo hizo bien. Lanz una mirada de lado a Ethan, quien estaba hablando con mi madre. Y los accesorios son fabulosos. l no es mi accesorio, le record. Es mi jefe. l est bien, es lo que es. Puede acosarme sexualmente cualquier da. Mir a la ms joven Corkburger, quien parpade hacia mi con esos anchos ojos azules mientras roa el final de su pao de eructar. Tapa orejas es mucho? Oefa, Olivia dijo. No estaba segura si era un gas o un intento de imitar mis palabras. Apostaba por lo segundo. Olivia me adoraba. Cario, Charlotte dijo, estamos en el siglo veintiuno. Los vampiros son chic, los Cachorros tienen un bandern, y es perfectamente aceptable para una mujer encontrar a un hombre atractivo. Esas son todas las cosas que mi hija necesita saber. Especialmente la parte de los Cachorros, dije, sacudiendo el pao sobre Olivia y sus alegres mejillas. Aplaudi con la lenta torpeza de la simple alegra de un nio. Si pudieras vivir en Wright y Addison, lo haras, Charlotte predijo. Eso es verdad. Amo a mis Cachorros. Y tan a menudo en vano. Sonri malignamente, luego junt sus manos y las extendi hacia Olivia, quien rebot en mis brazos y se inclin hacia su madre, extendiendo sus manos. Ha sido encantador ponerse al da, hermana, pero necesito llevar a esta pequea a casa dentro de su cama. Major est en casa con el resto de la tropa. Yo slo quera tener la oportunidad de saludar y permitirte que vieras a tu sobrina favorita. Quiero a todos tus hijos por igual, protest, protest, pasando de nuevo el pesado fardo caliente de beb. Charlotte solt una risita y equilibr a Olivia en su cadera. Voy a ser una buena mam y fingir que es verdad, sea cierto o no. Mientras que quieras ms a mis hijos que a los de Robert, estamos bien. Se inclin y me dio un beso en la mejilla. Buenas noches, hermana menor. Y

por cierto, si tens una oportunidad con el Rubio, tmala. Por favor. Por m. La mirada lasciva que lanz en direccin a Ethan cuando se retir dej pocas dudas sobre a qu chance se refera. Buenas noches, Char. Mis carios a Major. Buenas noches, Livie. MEHW! llor, rebotando en la cadera de su madre. Pero la noche al parecer le haba cobrado su precio, y su cabeza rubia se inclin hacia el hombro de Charlotte, sus prpados lentamente cerrndose. Luch, pude decir, tratando de mantener sus ojos abiertos y su mirada en los vestidos y fiesteros a su alrededor. Pero cuando meti un pulgar en su boca, supe que estaba terminada. Sus prpados se cerraron y esta vez quedaron as. Charlotte se despidi de Ethan, arreglndose para no envolver sus dedos con manicura alrededor de su trasero, y mi madre se excus para ver al resto de sus invitados. Tienes una expresin muy seria, Ethan dijo, alcanzando mi lado nuevamente. Fui recordada de que debo ciertas obligaciones a mi familia. De que hay servicios que puedo proveer. Por causa de tu inmortalidad? Asent. Eso impone un sentimiento de obligacin para con la familia de uno y amigos, estuvo de acuerdo. Solo ten cuidado de no vencerte por la culpa. Que te haya sido dado un regalo, incluso si otros no lo pueden compartir, no disminuye su valor. Vive tu vida, Merit, los muchos aos de ella, y se agradecida. Ha funcionado esa actitud para ti? Algunos das mejores que otros, admiti, luego me mir. Asumo que necesitars alimentarte pronto? Soy una chica, no una mascota. Pero, realsticamente, s. Casi siempre tengo hambre. Presion una mano sobre la fina seda negra sobre mi estmago. Siempre ests hambriento? Yo siempre lo estoy. Desayunaste?

Com parte de una barra de cereal antes de entrenar. Ethan rod sus ojos. Eso podra explicar algo, dijo, pero hizo seas a una mesera para que se acercara. La joven mujer, quien no podra tener ms de dieciocho, estaba vestida, como todos los meseros, de negro de la cabeza a los pies. Era plida, y un flujo de lacio pelo rojo le llegaba hasta los hombros. Cuando lleg a nosotros, extendi una bandeja de cermica cuadrada cargada con hors doeuvres hacia Ethan. Qu es lo que tenemos? pregunt, ojos escaneando la platea. Espero que algo con tocino. O prosciutto. Tomara cualquier cosa curada o ahumada. Eres Ethan, cierto? Deslic mi mirada de lo que pareca prosciutto-alrededor de esprrago (acert!) y encontr a la mesera-con sus brillantes ojos azules tan grandes como platos-mirando soadoramente a Ethan. S, lo soy. Contest. Eso es simplemente. . .eso es simplemente . . . genial, dijo, sus mejillas ponindose carmes. Eres-eres como un Maestro vampiro, cierto? La cabeza de la Casa Cadogan? Um, s. Lo soy. Eso es simplemente-guau. Nos quedamos de pie all por un momento, la camarera, labios abiertos, pestaeando con sus ojos de cervatillo hacia Ethan, y Ethan, ms para mi diversin, cambiando en sus pies incmodamente. Qu tal si tomamos simplemente eso, dijo l finalmente, tomando la bandeja cuidadosamente de sus manos extendidas. Y gracias por traerla. Oh, no, gracias a ti, dijo, sonriendo tontamente hacia l. Eres simplemente. . . eso es simplemente. . . genial, dijo nuevamente, luego volte para escaparse a travs de la multitud. Creo que tienes una fan, le dije, aguantndome una risita. Me dio una mirada sardnica, ofreci su bandeja. Cena? Seriamente. Tienes una chica fan*. Que bizarro. Y, s, gracias. Observ lo que ofreca, mano sobre la bandeja, y la coloqu en un

escarbadientes de madera estacado en un cubo de carne acompaado con una salsa verde. Como un vampiro, no me importaba la analoga de la carne estacada, pero no iba negar que probablemente era una eleccin media extraa. No estoy seguro si tu sorpresa por que tengo una fan humana es insultante o no. Como todo lo dems sobre m, es simptico. Met la carne en mi boca. Era deliciosa, as que revis la bandeja, preparada para un segundo bocadillo, y agarr un recipiente de masa lleno de un brebaje de espinaca. Tambin estaba delicioso. Di lo que quieras sobre mi padre-y lo digo literalmente: se mi invitado-pero el hombre tiene buen gusto en catering. No encontrars camarn batido en la fiesta de Joshua Merit. Quieres que te deje unos minutos con la bandeja? Levant mi mirada hacia Ethan, mis dedos sobre otro cubo de carne, y sonre. Podras? Realmente nos gustara estar a solas en este momento. Creo que eso significa que has tenido suficiente, dijo, voltendose y colocando la bandeja en una mesa cercana. *Juega con la palabra en ingls: fangirl (chica fan)pero sera, fangcolmillos-girl-chica. Me has cortado? Ven conmigo. Levant una ceja. No puedes darme rdenes en mi propia casa, Sullivan. La mirada de Ethan cay en la medalla en mi cuello. Esta ya no es ms tu casa, Centinela. Hice un sonido de desacuerdo, pero gir y me alej, siguindolo. Camin hasta el otro lado del saln como si fuera el dueo, como si no hubiera nada inusual sobre un Maestro vampiro andando sin prisas a travs de una multitud de las grandes alas de la Ciudad del Viento. Quiz, en estos das y tiempos, no lo haba. Con esos pmulos, ese elegante esmoquin y el inconfundible aire de poder y derecho, luca como si perteneciera aqu. Alcanzamos un espacio en la multitud, y Ethan se detuvo, gir y extendi una mano.

La mir inexpresivamente, luego deslic mi mirada a la suya. Oh, no. Esto no es parte de mi tarea. Eres una bailarina de ballet. Era una bailarina de ballet, le record. Mir a mi alrededor y vi que la multitud tena sus ojos en nosotros, luego me inclin hacia l. No voy a bailar contigo, Susurr, pero ferozmente. Bailar no es parte de la descripcin de mi trabajo. Es un baile, Centinela. Y esto no es un pedido; es una orden. Si ellos nos ven bailando, tal vez se acostumbrarn a nuestra presencia un poco ms rpido. Tal vez esto los suavizar. La excusa era pobre, pero poda or los murmullos de las personas a nuestro alrededor, quienes se estaban preguntando porque estaba de pie all, por qu no haba aceptado todava su mano. Tuve un extrao sentimiento de dj vu. Por otra parte, estaba en casa, lo cual significaba que un encuentro con mi padre era inminente. Mi estmago se estaba comenzando a revolver. Necesitaba algo para mantener mi mente apartada de eso, y bailar con un ridculamente guapo, y a menudo exasperante, Maestro vampiro hara probablemente el trabajo. Me la debes, murmur, pero tom su mano, justo cuando el quinteto comenz a interpretar la cancin Podra Haber Bailado Toda la Noche. Lanc una Mirada a los miembros del quinteto, quienes sonrean como si hubieran hecho su primer chiste vamprico. Y tal vez as era. Gracias, les dije moviendo la boca, y ellos asintieron en respuesta al mismo tiempo. Tu padre contrat comediantes, Ethan coment, mientras me llevaba a un lugar en el medio de la vaca pista. Se detuvo y gir, y coloqu mi mano libre en su hombro. Su mano libre, la que no estaba agarrando la ma, fue a la parte trasera de mi cintura. Hizo presin all, acercndome-no hasta, pero casi, contra la lnea de su cuerpo. Su cuerpo alrededor del mo, era difcil evitar la esencia de su colonialimpia, fresca, irritantemente deliciosa. Tragu. Tal vez esta no haba sido una muy buena idea. Por otra parte, lo mejor que poda hacer era mantener el humor ligero. l tiene que pagar a la gente que tiene sentido de humor. Desde que a

l le falta uno. Agregu, cuando Ethan no se ri. Entend el chiste, Merit. Dijo tranquilamente con sus brillantes ojos esmeralda en m mientras comenzaba a balancearse. No lo encontr gracioso. Si, bueno, tu sentido del humor deja mucho que desear. Ethan me empuj fuera y lejos, luego me atrajo de nuevo. Engredo o no, tena que darle puntos-el chico poda moverse. Mi sentido del humor est perfectamente bien desarrollado, inform con nuestros cuerpos alineados otra vez. Simplemente tengo altas exigencias. Y an te dignas a bailar conmigo. Estoy bailando en una casa majestuosa con la hija del dueo, quien resulta ser una poderosa vampiro. Ethan baj la vista hacia m, frente inclinada. A un hombre le podra ir peor, A un hombre le podra ir peor. Estuve de acuerdo. Pero y a un vampiro? Si encuentro uno, le preguntar. La respuesta fue lo suficientemente cursi que me hizo rer en voz alta, plena y enrgicamente, y tuve el extrao, apretn de placer en el corazn de verlo sonrer en respuesta, mirando sus ojos verdes brillar con la alegra de la risa. No, me dije a mi misma, incluso bailando, incluso cuando me sonri, incluso con su mano en mi cintura, el peso clido de la misma, se senta natural. Apart la vista, vi la gente alrededor de nosotros observndonos bailar con obvia curiosidad. Pero haba algo ms en sus expresiones-una especie de dulzura, como si estuvieran viendo el primer vals de una pareja en su boda. Me d cuenta como deba lucir. Ethan, rubio y hermoso en su esmoquin, yo en mi negro vestido de fiesta de seda, dos vampirosuno el cual era la hija del anfitrin, una chica quin haba desaparecido de la sociedad solamente para resurgir con este hombre guapo de su brazo-unidos, sonrindose mientras compartan un baile, la primer pareja en tomar la pista. Si actualmente habamos estado saliendo y habramos querido anunciar nuestra relacin, no lo podramos haber situado mejor. Mi sonrisa desapareci. Lo que se haba sentido como una novedad-

bailar con un vampiro en la casa de mi padre-comenz a sentirse como una ridcula produccin teatral. Deba haber visto el cambio en mi expresin; cuando volv a mirarlo, su sonrisa se haba derretido. No deberamos estar haciendo esto. Por qu, pregunt, no deberamos estar bailando? No es real. Podra ser. Sub mi mirada para encontrar la suya. Haba deseo en sus ojos, y mientras no era lo suficientemente ingenua para negar la qumica entre nosotros, nuestra relacin entre Centinela y Maestro era lo suficientemente complicada. Salir no iba a hacer las cosas ms fciles. Piensas demasiado, Ethan dijo en voz baja, aprobacin en su voz. Apart la mirada a las parejas que finalmente comenzaron a unrsenos en la pista de baile. Me entrenaste para pensar, Ethan. A siempre pensar, pensar estrategias, planear. A evaluar las consecuencias de mis acciones. Sacud mi cabeza. Por lo que ests no-sugiriendo. Habran demasiadas consecuencias. Silencio. Touch, finalmente susurr. Asent casi imperceptiblemente, y tom el punto.

CAPTULO DIECISIS
UNA OFERTA QUE NO PUEDEN RECHAZAR

Comimos,

bailamos y tomamos champagne por casi una hora, y todava seguamos sin ver seales de mi padre o los Breckenridges. Era difcil jugar a ser Nancy Drew sin evidencias. Cuando capt el aumento de inters al elevarse las cejas de Ethan, mir automticamente en direccin a su mirada, esperando a ver a Joshua Merit cerca. Pero en cambio de mi padre, en el medio de un crculo de hombres

risueos, estaba de pie el alcalde. A los treinta y seis, Seth Tate estaba en el comienzo de su segundo trmino. Se haba proclamado a si mismo un reformista, pero no haba sido capaz de producir el renacimiento econmico que haba prometido en su campaa contra la mquina poltica Potter quin haba gobernado antes de su eleccin a Chicago. l tambin le haba dado a mi abuelo su posicin como el Ombud, abriendo oficialmente la administracin de la ciudad y las alas de ejecucin sobre los supernaturales de Chicago. Tate era alto y estaba sorprendentemente en forma para ser un hombre que evaluaba poltica todo el da. Era tambin terriblemente guapo. Tena el rostro de un ngel rebelde-cabello negro, ojos de un azul cristalino. Mir a Ethan, su mirada en Tate, y vi la extraa mirada de codicia en su rostro. All fue cuando las piezas encajaron en su lugar. Saba que Ethan quera acceso a mi padre y a esos de su clase. Nuestro intento de mantener las raves apartadas de la prensa era un prctico medio hacia la construccin de esa conexin. Pero con las raves y la historia de lado, Ethan quera acceder a Tate. Acceso que Tate no haba, al menos hasta ahora, estado dispuesto a proporcionar. Deberas decirle hola a nuestro joven alcalde, Ethan dijo. Yo ya lo he saludado, dije. Me haba encontrado a Tate dos veces antes. Eso haba sido suficiente. S, Ethan dijo. Lo s. Lentamente, lo mir, con mis cejas levantadas. Sabs qu? Ethan bebi de su champagne. Tu sabes que Luc investiga a sus guardias, Merit, y que hizo su investigacin tambin contigo. He revisado ese informe, y puedo leer el Tribune tan bien como cualquiera. Lo debera haber sabido. Debera haber sabido que encontraran el artculo, debera haber sabido que Luc se lo dara a Ethan. Haba estado en casa por un largo fin de semana durante mi primer ao en la NYU. Mis padres tenan entradas para el Joffrey Ballet, y un reportero del Tribune nos tom una foto de Tate y yo estrechando las manos. Ese no es el tipo de cosa que normalmente hubiera sido digno de una foto, excepto por el echo que casi perfectamente reflejaba

una imagen de nosotros en el Trib seis aos antes. La primera vez tena catorce aos, con un pequeo papel en una gran produccin de ballet. Tate haba sido un joven concejal en ese momento, con dos aos en la escuela de leyes. Probablemente para tener un acercamiento con mi padre, me entreg flores despus de la actuacin. Todava estaba con el traje-leotardo, tut, zapatillas punteadas y calzas-y el fotgrafo lo atrap en medio de la entrega del ramo de rosas blancas envueltas con papel. El periodista del Trib nos fotografi en la actuacin de Joffrey aparentemente como un simbolismo, y las dos imgenes terminaron lado a lado en una pgina de las noticias locales. Supuse que no poda culpar a Ethan por pensar en el futuro, por ordear cada gota de oportunidades, pero punzaba jugar como intermediaria nuevamente. Los humanos no son los nicos animales polticos, Murmur. Con las cejas levantadas, Ethan me ech un vistazo. Es eso un anlisis de mis tcticas, Centinela? Sacudiendo mi cabeza, mir nuevamente a la multitud, y sorprendentemente, encontr unos valorativos ojos azules en m. Sonre astutamente. Por qu, no, Sullivan. Si tienes el arma perfecta, deberas usarla. Perdname? Veamos cun bien puedo actuar, no? Antes de que pudiera preguntar a que me refera, me coloqu la mejor brillante sonrisa de la familia Merit, enderec mi columna, y me acerqu a la multitud del alcalde. Su mirada siguindome mientras me mova, Tate asinti ausente a esos a su alrededor, luego se dirigi a travs de la multitud hacia m, dos hombres rgidos de traje detrs de l. Su squito no se despleg pero apreci su decisin. Tate no se detuvo hasta alcanzarme, sus ojos azules chispeando, hoyuelos apareciendo en las comisuras de su boca. Polticamente advenedizo o no, era innegablemente atractivo. Nos encontramos en el medio del saln, y supuse, dado su rpida mirada detrs de m, que Ethan me haba seguido. Bailarina, susurr, tomando las manos que le haba extendido hacia l.

Sr. Alcalde. Tate apret mis manos. Cuando se inclin hacia delante, presionando sus labios en mi mejilla, un mechn suave de pelo oscuro-llevado un poco ms largo de lo que generalmente se consideraba adecuado para los votantes ms conservadores de Chicago-roz mi mejilla. Tate ola a limn, sol y azcar, una combinacin extraamente etrea para el administrador de la ciudad, pero delicioso de todos modos. Ha pasado mucho tiempo, susurr, un escalofro baj por mi columna vertebral. Cuando se retir hacia atrs, mir detrs de m, y vi suficiente fuego en los ojos esmeralda de Ethan por sentirse reivindicado y lo seal con una mano negligente. Ethan Sullivan, mi . . .Maestro. Tate estaba todava sonriendo, pero esa sonrisa no haba llegado a sus ojos. Haba estado excitado por verme, por razones lascivas o de otro tipo. Pero estaba claramente menos excitado de ver a Ethan. Tal vez haba estado evitando encuentros con los Maestros de la ciudad. Y aqu haba ido yo a forzarlo. Por otra parte, no haba modo de que mi padre no hubiera mencionado que pretendamos asistir a la fiesta-esa era informacin de la que no era capaz de mantenerse para s mismo. Esa era advertencia suficiente para Tate, decid. Ethan dio un paso hacia delante, a mi lado, y Tate extendi una rgida mano. Ethan, encantado de finalmente conocerlo. Mentiroso, mentiroso, pens, pero observ la interaccin con fascinacin. Ellos sacudieron sus manos. Es un honor finalmente conocerlo, Sr. Alcalde. Tate retrocedi un paso, y me hizo un estudio evidente, la sonrisa en su rostro ablandando una mirada que de otro modo se sentira completamente denigrante. (Y, se sinti slo cuarenta a cincuenta porciento denigrante. Chico malo o no, era terriblemente guapo.) No te he visto en aos, Tate dijo. No desde la ltima fotografa del Tribune. Sonri encantadoramente.

Creo que tienes razn. Asinti. He odo que te has mudado nuevamente a Chicago para trabajar en tu doctorado. Tu padre estaba tan orgulloso de tus logros acadmicos. Eso era una novedad para m. Lament or que habas . . .detenido tus estudios acadmicos. Tate lanz una mirada en direccin a Ethan. Desde que haba detenido mis estudios solamente porque Ethan me haba convertido en vampiro, el disparo hacia Ethan era, completamente obvio y francamente, un poco sorprendente. Haba asumido Tate que haba animosidad entre nosotros? O estaba simplemente tratando de crearla, de provocar presin? Mientras que admita disfrutar retorcer a Ethan, todava estaba de su lado, y no era lo suficientemente ingenua para pensar que morder la mano que me alimentaba fuera una buena idea, incluso para adular al alcalde. Creo que la inmortalidad Tate. ms que compensa el ttulo, le dije a

Bueno, dijo, sin esconder su sorpresa. Ya veo. Aparentemente, incluso el alcalde no siempre est al corriente. Apreci que tomara el golpe, que pudiera reconocer que su informacin sobre la supuesta enemistad entre Ethan y yo, de cualquier fuente que fuera, no haba sido enteramente correcta. Tampoco, para ser honesta, era enteramente incorrecta. Quiero agradecerte, le dije, cambiando el tema, por la confianza que has puesto en mi abuelo. Mir a mi alrededor, pensando que era mejor limitar lo que decir sobre la posicin de mi abuelo en esta mezclada compaa-y en la casa de mi padre. Tan lejos como saba, mi padre no tena conocimiento sobre los deberes de mi abuelo como Ombud. Plane mantenerlo de ese modo. Sin adentrarnos en detalles, dado que este no es ni el momento ni el lugar para este tipo de discusin, proced, y Tate asinti comprendiendo, est complacido por ser capaz de mantenerse ocupado, para ayudar, y me alegro de saber que tengo a alguien en mi esquina. Todos nosotros lo estamos. Tate asinti, como esperaras que lo hiciera un poltico en una campaa-la seriedad y gravedad de su expresin. Estamos en la misma pgina all. Todos ustedes merecen tener una voz en Chicago.

Uno de los hombres del cuerpo de Tate se inclin hacia l. El alcalde escuch por un momento, luego asinti. Lamento tener que dejarte, me dijo, sus labios curvados en una melanclica sonrisa, pero debo ir a una reunin. Extendi una mano hacia Ethan. Me complace haber sido capaz finalmente de conectar. Deberamos encontrar algn momento para conversar. Eso sera apreciado, Sr. Alcalde, Ethan estuvo de acuerdo, asintiendo. Tate me mir otra vez, abriendo su boca para hablar, pero pareciendo habrselo pensado mejor. Puso sus manos en mis hombros, se inclin hacia delante, y presion sus labios contra mi mejilla. Luego cambi, sus labios en mi odo. Cuando puedas escaparte, ponte en contacto. Llama a mi oficina, ellos te contactarn, da o noche. La parte de da era superflua, dado mi pequeo problema a la luz del sol. El resto de ello-el echo de que me haba solicitado reunirnos a m, no a Ethan, y el acceso que haba garantizado-era sorprendente, pero asent cuando se apart. Buenas noches, dijo, con una media inclinacin a ambos de nosotros. Uno de sus guardias se par delante de l y comenz a llevarlo a travs de la multitud. Tate sigui el espacio que provocaba, un segundo guardia detrs de l. Quiere que lo llame, le inform, cuando la multitud se volvi a formar alrededor de nosotros. Me dijo que me pusiera en contacto, a cualquier hora. Que su oficina me contactara con l. Mir a Ethan. De qu se tratar? Ethan frunci el ceo. No tengo idea. Sigui mirndome fijamente, una ceja levantada en obvia desaprobacin. Por qu la cara larga? Hay alguien que no est encaprichado contigo? Sonre, con dientes. Si no, es porque no los has asignado a que me conozcan todava. Mata Hari a tu servicio. Quieres agregarlo a la lista? No aprecio tu sarcasmo. No aprecio ser entregada como un favor de fiesta? Un msculo en su mandbula se apret. Qu quieres que diga a

eso? Abr mi boca para darle una respuesta tan sarcstica como mi pregunta, pero una bandeja plateada apareci a la altura de mi codo, interrumpindome. La bandeja solamente llevaba una tarjeta blanca. JOSHUA MERIT estaba escrito en secas letras maysculas en ella. Mi corazn dio un vuelco incmodo, esos seis centmetros cuadrados de cartulina provocaban el mismo sentido de terrible anticipacin en l, que cuando era una nia. Mi padre haba querido tranquilidad, paz y perfeccin, y en esas ocasiones que solicitaba una audiencia conmigo por algn fallo en alguna de esas categoras, este era el modo en que lo haca. Extend mi brazo y tom la tarjeta, luego mir a Pennebaker, quien la haba entregado. Tu padre te ver en su oficina, dijo con un movimiento de su cabeza, luego desapareci entre la multitud. Nos quedamos de pie silenciosamente por un momento, mi mirada en la tarjeta en mi mano. Ests lista, Ethan dijo, y comprend que la declaracin haba sido dicha como una afirmacin. Lo suficiente lista, dije. Alis la seda en mi cintura, y lo dirig lejos.

Mi padre se levant de un sof negro y cromo Mies van der Rohe cuando abrimos la puerta de madera montada en la cima. Mientras que la oficina de Papa Breck era clida y masculina, la de mi padre era fra. Encajaba perfectamente con el resto de la decoracin ultramoderna de la casa. Merit, Ethan, mi padre dijo, hacindonos una sea para que entremos con su mano. O la puerta cerrarse detrs de nosotros y asum que Pennebaker haba ido a hacerlo. Merit, o en mi cabeza, cuando vi lo que no haba duda que Ethan tena intencin de advertirme-que Nicholas y Papa Breck estaban de pie en la oficina de mi padre. Nick estaba en jeans, en una remera, y en una chaqueta deportiva de pana marrn. Papa Breck, un barril solidamente grande, estaba en un esmoquin. Estaban de pie juntos, cuerpos cerca y alineados, ojos sospechosos en nosotros mientras entrbamos.

Mir a Nick, tratando de descubrir su estado de nimo, lo cual no me tom mucho dada la ira en sus ojos, la tensin en su mandbula. Y cuando mir de Ethan a m, tom el vestido y el esmoquin, y la decepcin se uni a sus otras expresiones. Las otras eran confusas, pero la decepcin resaltaba. Papa Breck asinti hacia mi. Ese asentimiento era aparentemente el nico saludo que poda dar a la (vampiro) hija de su mejor amigo, a la ex novia de su hijo. No haba visto a Michael Breckenridge, Sr. en aos, pero haba esperado ms que un asentimiento. Quiz palabras, alguna indicacin de la cercana de nuestras familias, de la relacin que haba existido entre Nick y yo. Haba sido prcticamente un miembro de esa familia, por todas las vacaciones de verano que haba pasado en su casa, corriendo a travs de los pasillos, a travs del csped, a travs de el camino sucio hasta el laberinto. Por otra parte, supuse, que me debera haber considerado afortunada, ya que ni siquiera gast un asentimiento en Ethan. Los Breckenridges han recibido informacin, mi padre dijo, sobre la amenaza de violencia contra su hijo. La sorpresa era evidente en la expresin de Ethan. Una amenaza de violencia? No te hagas el tonto, Nick murmur. No pretendas que no sabes sobre lo que estamos hablando. La mandbula de Ethan se tens, y meti sus manos en los bolsillos. Lo siento, Nicholas, no tenemos idea de lo que ests hablando. No amenazamos. Y ciertamente no hemos hecho una amenaza contra vos. No yo, Nicholas dijo. Jamie. La habitacin se qued en silencio, al menos hasta que habl. alguien amenaz a Jamie? Cul era la amenaza? Pregunt. Y por qu pensaras que provino de nosotros? La mirada de Nick lentamente cambi hacia la ma, haba terquedad en la posicin de su mandbula. Dmelo, Nick, Le implor. Te puedo garantizar que no hemos amenazado a Jamie. Pero incluso si lo hubiramos hecho, no pierdes nada en decirnos lo que han odo. O nosotros hicimos la amenaza, por lo tanto sabemos lo que es ya, o hemos sido incriminados, y necesitamos descubrir que demonios est pasando. Nick mir a su padre, quien asinti, luego se volte hacia nosotros.

Antes de que hablramos en el jardn de mis padres, nos llamaron a la casa. De un nmero no identificado. Ella dijo que los vampiros estaban interesados en Jamie. Ella, Nick dijo. La persona que llamaba era mujer. Habra sido Celina? Amber? Algn otro vampiro que la tena con los Brecks, o quin se mora de ganas de crearle problemas a la Casa Cadogan? Hoy, Nick continu, recib una e-mail. Tena detalles especficos de cmo planeaba exactamente herir a mi hermano. Ethan frunci el ceo, claramente confundido. supuestamente queremos hacerle dao a Jamie? Y por qu

El mensaje no lo deca, Nick contest, pero las palabras fueron dichas un poco demasiado rpidas para sonar verdaderas. Quiz l saba de la historia de Jamie; quiz haba otra razn por la que l pensaba que Jamie podra ser el objetivo. Y ese no era el nico problema con su evidencia. Cmo saben que el e-mail era de un vampiro Cadogan? Pregunt. Cmo saben que no fue simplemente un truco? Dame un poco de crdito, Merit. Ellos me dieron informacin para verificar. Ethan y yo intercambiamos una pregunt, precaucin en su tono. mirada. Qu informacin?

Nick apart la mirada, moj sus labios, luego me mir otra vez. Haba frialdad en sus ojos. Haban detalles sobre vos, dijo, luego dirigi esa frgida mirada a Ethan. Y t. Juntos. Mis mejillas se pusieron carmes. Ethan, aparentemente mucho menos preocupado, hizo un suave, sonido sardnico. Te aseguramos, Nicholas, que no tenemos planes de herir a tu hermano. Y puedo asegurarte de que no estabas hablando con un vampiro Cadogan. No hay un juntos hasta donde Merit y a mi nos concierne. No es que l no lo hubiera considerado, pens, recordando nuestro baile. Oh? Nick pregunt, como si estuviera fingiendo sorpresa. Entonces ustedes no compartieron un momento en la biblioteca la noche del Viernes? Volvi su mirada hacia mi. Me dijeron que pasaste la historia de nuestro encuentro en el jardn. Que le informaste a tu Maestro que yo iba a ir tras de ti.

Esta vez, mis mejillas palidecieron. Mientras su deduccin era equivocada-nuestro momento en la biblioteca haba sido completamente platnica-la parte del chisme era verdad suficiente. Alguien haba estado en la biblioteca. Alguien haba odo nuestra conversacin. Alguien estaba jugando con nosotros. Y ms importante, alguien estaba traicionando a Ethan. Otra vez. No quera hacerlo, pero me hice a mi misma girar y chequear la expresin de Ethan. Estaba de pie congelado a mi lado, mandbula apretada, furia incontrolable en su rostro. Nosotros no lo hicimos, solt, ni hemos pretendido nunca emitir una amenaza contra Jamie o cualquier otro miembro de tu familia. Ese no es el modo en que mi Casa funciona. Si un mensaje ha sido enviado a ustedes, no fue enviado desde un vampiro Cadogan, y desde luego no con mi aprobacin. Si alguien en mi Casa te ha informado de lo contrario, est . . . profundamente . . . equivocado. A pesar de la gravedad del tono de Ethan, la respuesta de Nick encogindose de hombros fue descuidada. Lo siento, Sullivan, pero eso no es lo suficientemente bueno. Las cejas de Ethan se elevaron. No es lo suficientemente bueno? Solamente te estamos pidiendo que no saltes a conclusiones, le dije a Nicholas. Eso es todo. Que no salte a conclusiones? Nick tom pasos, cerrando la distancia entre nosotros. Tuve que acerarme a mi misma para no retroceder. Cuan ingenua eres, Merit? O es algn tipo de negacin de conversacin vamprica? Nicholas, Papa Breck dijo, pero Nick sacudi su cabeza. No, escupi. Te dije que si tratabas de herirlo, ira tras de ti con todo lo que tengo. No me quedar quieto mientras los vampiros destruyen mi familia, Merit. Nick, hijo, Papa Breck repiti, pero Nicholas se mantuvo donde estaba, pulgadas lejos de m, mirndome fijamente con esos furiosos ojos azul eclctico. Nosotros no enviamos una amenaza contra Jamie, Nick. No me mientas a m, Merit. Nick se inclin ms cerca y susurr en una voz que asum solamente yo escuchaba, Ellos podrn darte un vestido, y ellos podrn darte una espada, pero yo s quien eres.

Oh, pero desfrutara borrarle esa sonrisa de su cara. Dej caer mi cabeza, cerr mis ojos, y dej que la rabia se elevara lo suficientesimplemente lo suficiente-para platear mis ojos. Tuve que apretar mis puos para contener el resto de ella-para evitar que mis colmillos descendieran, para mantener a la vampiro dormida-y la lucha me mantuvo silenciosa por un momento. Estuve en silencio lo suficiente para or como arrastraban los pies, el resto de la habitacin cada vez ms nerviosos cuanto ms mantena mi cabeza baja. Abr mis ojos nuevamente y lentamente levant la cabeza, encontrando la mirada de Nick debajo de sus medias-encapuchadas pestaas. Predeciblemente, su sonrisa desapareci, sus propios ojos ensanchndose por la plata en los mos. Trag, como recordatorio de que yo no era simplemente una chica que haba conocido en la secundaria, y no iba a ser intimidada para saciar la ira que flua de cualquiera que fueran los prejuicios que oscurecan su alma. Nicholas, comenc, mi voz suave y baja, y lujuriosa. Ocupo el cargo de Centinela de una Casa de trescientos veinte vampiros. No voy a atacar primero, pero l me permite llevar un arma porque s como usarla. Porque la usar. Conozco mi posicin, mi obligacin, y har lo que sea necesario para protegerlos. Porque t y yo fuimos amigos una vez, te lo advertir una sola vez. Retrocede. Nick se qued cara a cara conmigo, su cuerpo inmvil como una estatua, hasta que Papa Breck puso una mano en su brazo y susurr algo en su odo. Cuando Nick se volte, se dirigi al bar que mi padre tena en una mesa de concreto en una esquina de la habitacin, pude jurar que sent algo. Algo cosquilleando, pero fui distrada por el repentino sonido de la voz de Ethan en mi cabeza. Hay un traidor en mi casa, dijo silenciosamente. Otra vez. Me doli el corazn por l, por la traicin que deba sentir por segunda vez en tan solo unos pocos meses, aunque estuviera cubierta por una gruesa y gran furia. Lo s, dije en respuesta, luego promet. Lo encontrar. Finalmente Nick se alej aparentemente tomada. de su padre, con una decisin

Mi padre ha decidido darles el beneficio de la duda. Asumiendo que no hicieron la amenaza contra Jamie, tienen veinticuatro horas para descubrir quin lo hizo. Si no nos contactan entre las veinticuatro horas con un nombre y la seguridad de que la amenaza ha sido resuelta, me contactar con el alcalde y le informar que la Casa Cadogan hizo una amenaza contra humanos, contra mi familia. Esa llamada telefnica ser seguida por llamadas al Trib, al Sun-Times y a

cada estacin de televisin en el rea metropolitana. Tambin puedo tener algunas otras cosas para decirles que s. Y entonces ellos estarn locamente furiosos.* Dijo haciendo nfasis en la palabra para que no pudiramos confundir su significado. Su supuesta fama, Nick continu, aparentemente sin haber terminado su diatriba, es delicada. Hay muchsima gente que piensan que las investigaciones del congreso eran un chiste, que piensan que ustedes constituyen una amenaza legtima para los humanos. Hay muchsima gente ah fuera que piensa que todos estaramos mejor si el problema de los vampiros desapareciera. Nick chasque sus dedos. Poof. Mir a Ethan, observ como sus ojos se ponan verde vidriosos, y supuse que estaba luchando por mantener su propio control. Sin embargo, se las arregl para evitar que sus ojos se pusieran plateados, y que sus colmillos descendieran. No puedo garantizar la seguridad de Jamie de las otras partes, Ethan finalmente contest. Y no puedo garantizar resolver este problema en veinticuatro horas, particularmente cuando estamos inconscientes por ms de la mitad del tiempo. La expresin de Nick se endureci. Entonces te sugiero a ti y a tu soldado que pongan su culo en marcha. *En ingls dice raving mad (locamente furiosos), pero hace referencia a rave, las fiestas en las que beben sangre de los humanos.

Ethan mir hacia el suelo y luego levant la vista, pero no a Nicholas. En cambio, enfoc su mirada en Papa Breck. Debera considerar la posibilidad de que si las amenazas fueron hechas contra Jamie, fueron hechas por una razn. Que haya pisoteado demasiados pies, o que se haya involucrado en cosas que no le conciernen. Si investigamos la cuestin profundamente, esa informacin podra salir a la luz. Estn preparados para eso? Para respuestas que preferiran mantener en casa? No estaba segura a que informacin Ethan se estaba refiriendo, o si solo estaba fanfarroneando. Pero le tena que dar puntos-era una buena refutacin.

Nick abri su boca para contradecir a Ethan, pero su padre extendi una mano. Nicholas, advirti, luego se volte hacia mi padre. l es mi hijo. Lo proteger a toda costa. Nos entendemos? Claramente, mi padre contest. Veinticuatro horas, Nick repiti, y comenz a dirigirse hasta la puerta. Puse una mano en el brazo de Nick para detenerlo. El contacto no disip la amenaza en su mirada. Est Jamie trabajando en este momento? Su labio se curv. Supuse que estaba a segundo de gruirme. No voy a herirlo, Nick. Ests pidiendo mucho de nosotros, especialmente cuando no tenemos nada que ver con ninguna amenaza contra tu hermano. Si quieres que lo resolvamos, danos algo a cambio. Cuando continu mirndome fijamente, agregu, en un susurro. Quid pro quo, Nick. Nick moj sus labios, luego asisti. Inversiones, dijo. Jamie est vendiendo inversiones. Bingo. Envame el e-mail, le dije. Usa mi antigua direccin. Me mir por un momento antes de asentir, luego fue hacia la puerta, empujndola a un lado con la fuerza suficiente para hacer crujir las bisagras industriales. Papa Breck lo sigui, sin ni siquiera una mirada en nuestra direccin. Cuando Pennebaker cerr la puerta otra vez, mi padre y yo miramos ambos a Ethan. Hay algo que pueda hacer? Ethan sacudi la cabeza por la pregunta de mi padre. Gracias, Joshua, pero no. Nosotros lo manejaremos internamente. Reunir a los Maestros. Podramos tomar prestada tu oficina unos pocos minutos ms? Por supuesto, dijo, luego nos dej solos. Envame el e-mail? Ethan repiti, cejas levantadas.

Jeff Christopher. Le record, en la oficina de mi abuelo. l es un joven prdigo con la computadora. Puede ayudarnos, y se emocionar por hacerlo. Haba duda en la expresin de Ethan. Es un cambiaformas cierto? Frunc el ceo en respuesta. Si. Por qu? Como estoy seguro que has notado hasta ahora, los cambiaformas y los vampiros no son exactamente amigos. Seguro, pero no est Gabriel Keene trayendo su Manada a Chicago? Esta es la perfecta oportunidad para hacer una incursin. Consider la idea por un momento, luego asinti. Has la llamada. Ethan masaje su frente con los dedos de una mano, su mirada en el suelo. Jamie no est escribiendo para el Chicago World Weekly; Jamie est vendiendo inversiones. Y aunque nosotros cremos que ramos las vctimas aqu, Nicholas cree que hemos enviado una amenaza contra Jamie. Dirigi su mirada hacia la ma. Qu hemos aprendido de esto? Que no hay historia de las raves, Conclu. O si la hubiera, Nicholas no sabe sobre eso. Aparentemente sabe sobre las raves, pero eso es una pista falsa. Sacud mi cabeza. No, alguien enfrentndonos entre nosotros. Ethan asinti acordando conmigo. Una mujer llama a los Breckenridges el da antes de que asistamos a la fiesta en su casa y los informa de una vaga amenaza. Nick te pide que lo encuentres en el bosque y levanta el mismo problema. Hoy, antes de que llegramos a la otra fiesta, informacin sobre una ms especfica amenaza es enviada directamente a Nicholas. Descubrieron que Nick era el hombre al que tenan que apuntar, dije. Quien sea que est detrs de este lo descubri que l era el Breck que podra funcionar si queran crear caos. Que es exactamente lo que lograron hacer, Ethan murmur. Cruz sus brazos y camin hasta un extremo de la oficina, luego apret sus manos contra el respaldo de una silla de cuero. Espera, dije. La informacin sobre la historia primeramente vino de la oficina del Ombud-la cosa que hablamos con Luc. Cmo lo descubrieron?

Informacin annima, Ethan dijo. La informacin fue dejada en la oficina. Demonios, pens. Eso no nos conduca a ningn lado. Bien, dije, entonces por qu Cadogan? Y por qu los Breckenridges? Hemos sido enfrentados entre nosotros, aunque no tengo ni idea por qu nos han puesto juntos en la tarjeta de la lucha. Estoy enterado de una nica conexin entre nosotros y ellos, dijo, su mirada en m, intensidad en sus ojos verdes. Puse una mano en mi pecho. Yo? Tu piensas que yo soy la conexin? Tu eres la nica conexin entre nuestra Casa y su familia, Centinela. Ethan cruz sus brazos sobre su pecho. Y, desafortunadamente, soy consciente nicamente de un solo enemigo tuyo. Hubo un momento de silencio mientras las piezas encajaban en su lugar. Nick dijo que ella llam a la Casa, murmur, luego levant mi mirada hasta Ethan. Celina? Ests pensando en Celina? Ethan se encogi de hombros. No tenemos evidencia de eso, por supuesto, pero lo consideraras ms all de su capacidad? Crear caos? Difcilmente. Esa es prcticamente su marca personal. Muy a nuestro pesar. Y este caos particular, tiene el beneficio de ponerte justo en el medio. Ethan sacudi su cabeza. Ese e-mail debe haber sido enviado por un vampiro Cadogan. Alguien que sabe que te mostr en la biblioteca- Ms importante, interrump, alguien que sabe qu dijimos en la biblioteca, y alguien que sabe nuestra agenda social. Alguien que sabe donde habamos estado yendo, y que le ha dado informacin incorrecta Nick. Ethan se enderez lentamente, manos en sus labios, y me devolvi la mirada, ojos anchos. Qu, precisamente, ests sugiriendo? Hay un solo grupo de vampiros que sabe sobre las raves y la supuesta historia de Jamie, dije. Un solo grupo que sabe sobre nuestras excursiones para visitar a los ricos y famosos.

Me detuve, deseando que hubiera llegado a la conclusin para no tener que decirla en voz alta. Ethan, tiene que ser un guardia.

CAPTULO DIESCICIETE
EL AMOR MUERDE

Esa declaracin tuvo una acogida tan clida como podran haberse
imaginado. Ethan se gir e inmediatamente abri su telfono celular,

no dispuesto a entablar una discusin acerca de la posibilidad de que nuestro caos actual estuviera siendo causado por uno de sus guardaespaldas. Uno de mis colegas. Ethan llam a la casa, actualizando a Luc y a Malik acerca de la amenaza pero sin ofrecer ninguna informacin acerca de mi grupo de sospechosos. Como si nada estuviera mal, los guardias fueron puestos en completo operativo de investigacin, su asignacin era identificar cualquier y toda informacin respectiva a la supuesta amenazaza contra Jamie. Tambin estaba yo en completo modus indagativo, y admitir que mi lista de sospechosos era bastante corta. Una mujer haba realizado la llamada a la casa de los Breckenridge..y haba visto a Kelley arribando a la Casa luego de haber pasado el da en otro lugar. Haba sido ella la vampiro de Cadogan con un chip sobre su hombro? El enlace a Celina? Deseosa de resolver el misterio, tom prestado el telfono de la casa e ingres la llamada a la oficina del defensor del pueblo, poniendo al tanto a mi abuelo sobre las revelaciones de la noche. Tambin le habl al hombre con las habilidades que necesitaba. Jeff, tengo un problema. Me alegro de que finalmente te dieras cuenta de que soy tu respuesta, Merit. Est bien, as que los nimos no eran exactamente distendidos, pero no pude evitar ms que sonrer a la rplica. Alguien est utilizando un e-mail para hacer amenazas en nombre de la Casa Cadogan, le dije abriendo mi celular e ingresando a mi cuenta de correo. Siempre eficiente, Nick ya haba remitido el mensaje de correo electrnico. Si se tratara de nosotros, conseguiramos una buena y slida estaca de madera. Pero la madera es demasiado buena para ti. Tal vez el descuartizamiento. Las tripas y los apndices removidos mientras an ests consciente de modo que puedas sentir el dolor. Entender lo que es. Ahogamiento? Ahorcamiento? Una lenta muerte a punta de espada, una tajada de proa a popa, de modo que sangre, cogulos y carne sea todo lo que quede de ti? Por cierto, al ms joven le toca primero.

Me estremec mientras lo lea, pero apreciaba que el autor de esta amenaza, a diferencia de la ltima que haba visto, no haba tratado de rimar. Tambin me pregunt si Kelley era capaz de esa clase de violencia. De esa clase de ira. Con esas preguntas sin respuesta, le pregunt a Jeff por su direccin de mail y le envi el mensaje. Uf, dijo luego de un momento, aparentemente habindolo revisado. Eso es intimidante. Era intimidante. Era, sin embargo, notablemente carente de detalles acerca de por qu, exactamente, Jamie haba sido escogido. Que l fuera un Breckenridge pareca ser el nico golpe en su contra. Es una intimacin, le dije. Y tenemos que descifrar de quin vino. Puedes hacer alguno de tus truquillos? Pan comido, dijo Jeff en forma ausente, con el sonido de teclas presionadas con todo ahnco como fondo. l ha encriptado la direccin IP cosas rudimentarias, pero voy a tener que hacer un seguimiento. El e-mail es bastante genrico, pero al ser un representante de nuestra hermosa ciudad, podra ser capaz de hacer una llamada. Llama, le dije, pero hay una pequea contra. Necesito los detalles de esto tan pronto como puedas obtenerlos. Revis la hora en mi telfono era casi la medianoche. Cmo luce tu agenda para las prximas horas? Flexible, dijo. Asumiendo que el precio es el correcto. Hice rodar mis ojos. Dime tu precio. Silencio. Jeff? Podra puedo volverte con eso luego? Estoy algo perdido, y quiero asegurarme de tomar completa y total ventaja de esta situacin. Digo, a menos que ests dispuesta a darme dos o tres -- Jeff, dije, interrumpiendo lo que estaba destinado a convertirse en una muy lasciva lista. Por qu no simplemente me llamas cuando consigas algo? Soy tu hombre. Me refiero, no literalmente o como sea, s que t y Morgan tienen alguna clase de cosa en marcha aunque no estn oficialmente juntos juntos, verdad?

Jeff. Yo? Ponte a trabajar.

Con nuestros contactos sobre la bsqueda de informacin que pueda apaciguar a los Brecks, Ethan y yo nos salimos de la oficina de mi padre y nos dirigimos de regreso a travs de la multitud hacia la puerta principal. La casa estaba abarrotada, y nos tom un par de minutos pasar apretujados a travs de los cuerpos y saludos de mano para lograr llegar al otro lado. Creo que me las ingeni para mostrar una sonrisa amable en direccin a la gente que pasaba, pero mi mente estaba completamente enfocada sobre un Breckenridge en particular. No poda comprender cmo l poda pensar que yo sera capaz de las acusaciones que elev contra nosotros. Cmo podra un romance de la niez, una amistad de dcadas, convertirse en algo tan feo? Me mord el borde del labio al tiempo que atravesbamos la multitud, rememorando escenas de mi infancia. Nick haba sido mi primer beso. Habamos estado en la biblioteca de su padre, yo una nia de ocho o nueve, vistiendo un vestido de fiesta sin mangas con una molesta enagua de crinolina. Nick me haba llamado una chica tonta y me bes porque lo ret a hacerlo, un rpido beso en los labios que pareci disgustarle tanto a l como encantarme a m, aunque no tanto como el hecho de que lo haba vencido a cual fuere el juego que habamos estado jugando. Tan pronto como me bes, se apart nuevamente, saliendo a toda prisa de la oficina de su padre y por el pasillo. Los chicos tienen la peste! grit, pisando a Mary Janes al tiempo que corra tras l. Te encuentras bien? Parpade y mir hacia arriba. Habamos alcanzado el otro extremo del saln. Ethan se haba detenido y me estaba observando con curiosidad. Slo pensaba, dije. An estoy conmocionada acerca de Nick, de su padre. Acerca de su actitud. ramos amigos. Buenos amigos, Ethan, por mucho tiempo. No comprendo cmo result en esto. Hubo una poca en la que Nick me hubiera preguntado, no acusado.

El don de la inmortalidad, dijo Ethan secamente, luego mir nuevamente a los ricos y famosos de Chicago, quienes beban champaa mientras la ciudad zumbaba a su alrededor. Infinitas oportunidades para la traicin. Haba una parva de sus historias detrs de ese pequeo aforismo, supuse, pero no poda ver ms all del propio. Ethan sacudi su cabeza como si se las quitara, luego puso una mano en mi espalda. Vayamos a casa, dijo. Asent, ni siquiera de nimos para discutir que Cadogan no era mi hogar. Acabbamos de trasladarnos al vestbulo cuando Ethan se detuvo, su mano apartndose. Elev la mirada. Morgan estaba parado junto a la puerta de brazos cruzados, con jeans gastados y una camiseta blanca de mangas largas. Un nico rizo castao cruzaba su frente, y sus ojos azules-acusadoramente azulesme miraban fijamente. Dej salir una maldicin, dndome cuenta de lo que Morgan haba visto. A m en un vestido de fiesta, a Ethan en un esmoquin, su mano sobre mi espalda. Los dos juntos, en la casa de mis padres, luego de que no me molestara en regresar las llamadas de Morgan. Esto definitivamente no era bueno. Creo que alguien se ha colado a tu fiesta, Centinela, Ethan susurr. Lo ignor, y acababa de dar el paso hacia Morgan cuando sent que estaba cayendo a travs del tnel. Tuve que tocar el brazo de Ethan slo para mantenerme recta. Era la conexin teleptica que Morgan y yo habamos formado cuando l ret a Ethan en la Casa Cadogan. El enlace se supona slo debiera funcionar entre vampiro y Maestro, lo cual puede haber sido el por qu la conexin con Morgan tena un efecto tan fuerte. Y por qu pareca tan incorrecto. Estoy seguro de que tienes una explicacin, silenciosamente dijo. Humedec mis labios, desprend mis dedos del brazo de Ethan, y forc mi columna a enderezarse. Te veo afuera, le dije a Ethan. Sin esperar por una respuesta, camin hacia Morgan, forzndome a mantener mis ojos en los suyos. Necesitamos hablar, Morgan dijo en voz alta cuando lo alcanc, su mirada dirigindose al hombre detrs de m, al menos hasta que el hombre silenciosamente se desliz a nuestro lado y luego fuera.

Ven conmigo, dije, mi voz plana. Seguimos un corredor de concreto hacia la parte trasera de la casa, los muros an impresos con el veteado de la madera. Escog una puerta al azar una brecha en el concreto y la abr. La luz de la luna colaba por una pequea ventana cuadrada en la pared de enfrente, proveyendo de un delgado rayo de luz en el, de lo contrario, espacio oscuro. Me qued en silencio por un segundo, luego dos, y dej a mis ojos de predador adaptarse a la oscuridad. Morgan entr a la habitacin detrs de m. Por qu ests aqu? le pregunt. Hubo un momento de silencio antes de que encontrara mi mirada, una ceja elevada a modo de acusacin. Alguien sugiri que podra llegar a ver algo interesante en Oak Park esta noche, as que aqu estoy. Ests ocupada trabajando, presumo. Estoy trabajando, repliqu, mi tono estrictamente profesional. Quin te dijo que estaramos aqu? Morgan ignor la pregunta. En lugar de ello arque sus cejas, y con una mirada que hubiera derretido a otra clase de mujer, barri su mirada sobre mi cuerpo. Si las ondas de enfurecida magia no radiaran a travs de su cuerpo mientras lo haca, habra llamado a la movida una invitacin. Pero esto era diferente. Un veredicto, creo, de mi culpabilidad. Cruz sus brazos sobre el pecho. Es eso lo que l te est haciendo vestir por estos das mientras ests.trabajando? Hizo un sonido como si fuera ms una chica de llamados que una Centinela. Mi voz era tensa, las palabras cortantes, cuando finalmente habl. Pens que me conocas lo suficientemente bien como para saber que no estara aqu, en la casa de mi padre, si no hubiera una razn extraordinariamente buena para ello. Morgan me dio una ahogada y sarcstica risa. Imagino que puedo adivinar cul extraordinariamente buena razn es esa. O tal vez debiera decir, quin es esa razn. La Casa Cadogan es la razn. Estoy aqu porque estoy trabajando. No puedo explicar por qu, pero basta decir que si lo supieras, estaras lo suficientemente preocupado y daras ms apoyo del que ests dando ahora.

Cierto, Merit. Me mandaste a volar, me evades, y luego dale la vuelta, clpame por ser suspicaz, por querer algunas respuestas. No me has regresado las llamadas telefnicas y an as cruz sus manos por detrs de su cabeza t eres la vctima aqu. Deberas tomar el lugar de Mallory en McGettrick, con lo grandioso que ese giro es. Asinti con su cabeza, Lugo baj su mirada hacia m. Seeh, creo que eso realmente funcionara bien para ti. Lamento no haberte llamado. Las cosas han estado un poco locas. Oh, lo han estado verdad? solt sus manos y camin hacia m. Extendi un dedo y traz con su punta el borde de mi cors. He notado que no ests usando tu espada, Centinela. Su voz era suave. Lasciva. No me la crea. Estoy armada, Morgan. Mmm-hmm. Elev sus ojos de mi pecho y confront mi mirada. Poda ver el dolor en su rostro, pero ese dolor estaba templado por la ira. Una furia predadora. Lo haba visto en la misma modalidad antes, cuando haba desafiado a Ethan en la Casa Cadogan, creyendo errneamente que Ethan haba amenazado a Celina. Que Ethan haba hecho una movida contra su propio Maestro. Aparentemente esto era recurrente para Morgan la ira de un hombre que crea que otro vampiro le estaba husmeando alrededor de su chica. Si tienes algo que decir, le dije, tal ves debera simplemente dejarlo salir. Se qued mirndome fijamente por un largo, largo, tiempo, ninguno de los dos movindose, pero cuando habl, las palabras eran ms suaves, ms tristes de lo que esperaba. Te ests revolcando con l? Un beso en el pasillo de Mallory o no, Morgan y yo, a duras penas estbamos saliendo. No tena ningn derecho a esta clase de celos, y ciertamente ninguna base para ellos. Estaba justo a punto de alcanzar el lmite de mi tolerancia para los hombres ignorantes por el da de hoy. Mi ira se elev, salpicando mis brazos con piel de gallina. La dej fluir a mi alrededor, trabajando para mantener mis emociones fuera de mi rostro, el plateado fuera de mis ojos, la vampiro dormida. T, comenc, mi voz baja y al filo de la furia, ests siendo increblemente presuntuoso. Ethan y yo no estamos juntos, y t y yo no tenemos exactamente un compromiso. No tienes ningn derecho a acusarme de ser infiel, y mucho menos sobre ninguna base.

Ah, dijo. Ya veo. Mir hacia abajo, hacia m, su expresin plana. De modo que ustedes dos no estn juntos. Es por eso que bailaste con l? Poda haber confesado que era parte de un plan para construir relaciones, para construir conexiones. De que haba tenido la intencin de acercarme a un reportero quien tena el poder de hacerle las cosas, muy, muy difciles a los vampiros, a pesar de lo poco probable que pareciera la historia ahora. Pero Morgan tena razn. Tena opcin. Poda haberme alejado. Poda haber impuesto lmites con Ethan, podra haberle recordado que estbamos en la fiesta por informacin, no entretenimiento. Poda haberle recordado que haba renunciado a tiempo con mis amigos para hacer mi trabajo, y pedir de pasar del baile. No haba hecho ninguna de esas cosas. Tal vez porque l era mi Maestro. Porque estaba ligada por deber a aceptar sus rdenes. O tal vez porque de alguna forma secreta, quera decir s, tanto como quera decirle que no, a pesar de la incomodidad que senta alrededor suyo. A pesar del hecho de que l no confiara en m tanto como lo mereca. Pero cmo poda admitirle eso a Morgan, quien haba entrado sin invitacin a la fiesta de mis padres a fin de hallarme en un acto de infidelidad? No poda, ni a m ni a l. De modo que hice la nica cosa que se me ocurri. Tom mi salida. No necesito esto, le dije a Morgan, levantando mi falda. Me gir sobre mis talones y dirig hacia la puerta. Genial, grit tras de m. Aljate. Eso es muy maduro, Merit. Lo agradezco. Estoy segura de que puedes encontrar la salida. Seeh, lamento haber interrumpido tu fiesta. Que t y tu jefe tengan una gran noche, Centinela.

La escupi como si fuera una maldicin. Tal vez lo fuera, pero qu derecho tena l a criticar? Ethan era mi obligacin. Mi deber. Mi carga. Mi Liegue. Saba que era inmaduro. Saba que era infantil y estaba mal, pero estaba molesta, y no poda evitarlo. Saba qu era la nica cosa que como vampiro Navarro Morgan no poda hacer. Pero era la oracin perfecta, la salida perfecta, y no pude resistirme. Mir hacia atrs, a l, la seda girando alrededor de mis piernas, y, con una sola ceja levantada, le di la apariencia ms altiva de la que fui capaz de colectar. Murdeme13, dije, y me alej.

Ethan estaba fuera, esperando junto al auto en el camino de grava. Su rostro estaba inclinado hacia arriba, sus ojos sobre la luna llena que proyectaba sobras contra la casa. Baj su mirada al tiempo que comenc a cruzar la grava. Lista? pregunt. Asent y lo segu hacia el coche.

Los nimos durante el camino de regreso hacia Hyde Park eran an ms sombros de lo que haba sido durante el camino a lo de mis padres. Me qued mirando fijamente hacia fuera por la ventanilla del auto, en silencio, repitiendo los acontecimientos. De que haba habido tres ocasiones esta noche en que me las haba ingeniado para alienar a la gente. Mallory. Catcher. Morgan. Y por qu? O mejor an, por quin? Estaba apartando a todo el resto a fin de acercarme a Ethan? Mir de reojo hacia l, su mirada sobre el camino, las manos a las diez y dos sobre el volante. Su cabello metido por detrs de sus orejas, ceja fruncida en concentracin mientras conduca. Haba renunciado a mi vida como humano por este hombre; no voluntariamente, por supuesto, pero an as. Estaba renunciando a
13

Bite me est dicho en el sentido de pdrete pero la autora hace un juego d palabras con su significado literal x ser vampiros q se pierde al traducirlo

todo el resto? Las cosas que haba trado conmigo durante la transicin mi hogar en Wicker Park? Mi mejor amiga? Suspir y retorn hacia la ventana. Aquellas preguntas, supuse, no iban a ser respondidas esta noche. Apenas llevaba dos meses en mi vida como vampiro y an tena una eternidad de Ethan por venir.

Cuando llegamos a la Casa, Ethan estacion el auto, y caminamos hacia arriba desde el stano, juntos. Qu puedo hacer? pregunt cuando alcanzamos el primer piso, no que no hubiera hecho lo suficiente ya en nombre de Cadogan y su Maestro. Frunci el ceo, luego sacudi su cabeza. Mantenme al tanto del progreso de Jeff con el e-mail. Los Maestros estn investigando en sus extremos; voy a realizar algunas llamadas por mi cuenta hasta que arriben. Entretanto -- se paus, como si se estuviera debatiendo acerca de mis habilidades, luego concluy, intenta con la biblioteca. Fjate qu puedes encontrar. Arque mis cejas. La biblioteca? Qu es lo que estoy buscando? T eres la investigadora, Centinela. Descfralo.

Con la suficiente experiencia como para saber que un vestido de noche no era el traje apropiado para investigar, regres a mi habitacin para cambiarme, intercambiando la seda por los jeans y un top de mangas cortas negro. (un apestoso traje no era, en mi cabeza, ropa de investigacin tampoco) estaba aliviada, fsicamente aliviada, de colgar el vestido de regreso en el armario, tener los vaqueros y recoger mi katana. Se senta bien en mi mano reconfortante, como si hubiera salido de un disfraz y regresado nuevamente a mi piel. Me qued en mi cuarto por un momento, mano izquierda sobre la fonda de la katana, mano derecha sobre el mango, simplemente respirando.

Cuando estuve ms calma y lista para enfrentar al mundo de nuevo, tom una lapicera y un par de anotadores, lista para comenzar mi propia lnea de investigacin. Cuanto ms pensaba en ello, ms coincida con Ethan en que Celina tena un papel en esto. No tenamos mucho en la forma de evidencia, pero esto era totalmente su estilo sembrar discordia, poner a los jugadores en movimiento, y dejar que la batalla proceda por s sola. No estaba segura de dnde encajaba Kelley, o de si ella encajaba en lo absoluto, y no tena exactamente las habilidades de un investigador privado. Pero poda investigar, estudiar, examinar la biblioteca en bsqueda de informacin que podra darnos una pista-sobre los planes de Celina, sus conexiones, su historia. Si era algo que nos ayudara a largo plazo, quedara por verse, pero si era algo dinmico, algo que tuviera las habilidades para hacer. Y ms importante an, era algo en lo que poda zambullirme, algo que mantendra mi mente lejos de otras cosas. Lejos de Morgan y lo que pareca ser el inevitable fin de esa relacin. Lejos de Ethan y de la atraccin que, de alguna forma y nada aconsejable, continuamente sobrevolaba entre nosotros. Lejos de Mallory. Encontr la biblioteca silenciosa y vaca y esta vez, corrobor dos veces dej caer mis lapiceras y anotadores sobre la mesa, y me dirig hacia los estantes.

CAPITULO DIECIOCHO
EN LAS ESTANTERAS

 s tarde, no? Parpade alejndome del texto negro y alc la vista, encontr a Ethan caminando hacia mi mesa. Mi solucin de inmersin haba funcionado siquiera haba escuchado la puerta de la biblioteca abrirse. Lo es? gir mi mueca para comprobar la hora en mi reloj, pero antes de leer el disco, l anunci, son casi las tres en punto. Pareces estar absorta. Ms de una hora haba pasado, entonces, desde que habamos ido por caminos separados. Haba estado sentada en la silla con mi espada colocado a mi lado, las Pumas descartadas bajo la mesa, piernas cruzadas, por la mayor parte de ese tiempo. Rasqu mi frente y ech un vistazo abajo hacia el libro ante m. Revolucin Francesa, le cont. Ethan pareca confundido y cruz sus brazos sobre su pecho. Revolucin Francesa? Con qu finalidad ests investigando la Revolucin Francesa? Porque nosotros, yo, tendr una mejor comprensin de quin es ella, de tras de qu anda, si sabemos de dnde provino. Te refieres a Celina. Ven aqu, le dije, hojeando a travs del libro para localizar el pasaje que haba hallado ms temprano. Cuando alcanz el lado opuesto de la mesa, gir el libro hacia l y golpete con un dedo sobre el prrafo relevante. Frunciendo el ceo, se apoy con las manos sobre la mesa, y ley en voz alta. La familia Navarro era propietaria de sustanciales fincas en la regin de Borgoa en Francia, incluyendo un chteaux (castillo) cercano a Auxerre. El 31 de Diciembre de 1785, la hija mayor, Marie Collette, naci. Elev la mirada. Esa sera Celina. Asent. Celina Desaulniers, de soltera, Marie Collette Navarro. Los vampiros cambiaban identidades con cierta frecuencia, una carga del ser inmortal, el hecho de que t sobrevivas a tu nombre, tu familia. Eso tenda a hacer a los humanos algo suspicaces; por ende, los nombres se cambiaban. Por supuesto, Ethan haba sido vampiro por casi dos centurias antes de que Celina hubiera sido destello en los aristcratas ojos de sus padres, y ella era un miembro del PG. l probablemente desde haca tiempo haba memorizado su nombre, fecha de nacimiento y pueblo

natal. Pero pens que las prximas oraciones, ocultas a un lado de esta pequea biografa de un vampiro muerto hace tiempo, puede que fueran ms interesantes. Marie, continu, aunque naci en Francia, fue llevada de contrabando a Inglaterra en 1789 para evadir las ms duras persecuciones de la Revolucin. Se volvi fluida en ingls y fue considerada altamente inteligente y de una extica belleza. Fue criada como una prima lejana de la familia Grenville, quienes ostentaban el Ducado de Buckimgham. Se asumi que la Srta. Navarro se casara con George Herbert, Vizconde de Penbridge, pero la pareja nunca fue formalmente prometida. La familia de George ms tarde anunciara su compromiso con la Srta. Anne Dupree, de Londres, pero George desapareci horas antes de que la boda tuviera lugar. Ethan hizo un sonido de inters, me mir. Deberamos alzar alguna apuesta acerca de la disposicin del pobre George? Desafortunadamente, eso es innecesario a toda costa. Y nosotros sabemos lo que le pas a Celina-ella fue convertida en vampiro. Pero lo importante es qu le sucedi a Anne. Sacud una mano hacia l. Saltate hasta la nota al pie. Frunci el ceo, pero sin quitar su mirada del libro, extendi la silla delante de l. Se acomod a s mismo en ella, cruzando una pierna sobre la otra, luego acomod el libro en su mano derecha, la izquierda en su regazo. El cuerpo de George fue encontrado cuatro das ms tarde, continu. Al da siguiente, Anne Dupree se fug con el primo de George, Edward. Ethan cerr el libro, lo coloc sobre la mesa, y me frunci el ceo. Presumo me has hecho dar un paseo a travs de la historia social inglesa por algn motivo? Ahora ests listo para la lnea de golpe, le dije y saqu de mi pila un delgado volumen encuadernado en cuero, ste proveyendo informacin biogrfica acerca de los actuales miembros del Presidio de Greenwich. Volv hacia la pgina que haba sealado y le en voz alta: Harold Monmonth, ostentando la cuarta posicin del Presidio y ejerciendo como Orador del Consejo, naci como Edward Fitzwil Liam Dupree en Londres, Inglaterra, en 1774. Elev mi vista del libro, observ las conexiones formarse en su expresin. De modo que ella y Edward, o Harold qu- complotaron juntos? Para matar a George?

Cerr el libro, lo coloqu sobre la mesa. Recuerdas lo que ella dijo en el parque, justo antes de que intentara filetearte? Algo acerca de los humanos siendo insensibles, acerca de un humano rompiendo su corazn? Bueno, permteme poner esto para ti desde la perspectiva femenina. Ests viviendo en un pas extranjero con tus primos ingleses porque has sido contrabandeada fuera de Francia. Eres considerada una belleza extica, prima de un duque, y a la edad de diecinueve, te atrapas al primer hijo de un vizconde. Ese es nuestro George. Lo quieres, tal vez lo amas. Ciertamente amas que has sido capaz de atraerlo. Pero justo cuando piensas que has sellado el trato, el noble de George te dice que se ha enamorado de la hija de un mercadista de Londres. Un mercadista, Ethan. Alguien al quien Celina hubiera considerado lejos, muy lejos por debajo de ella. No guardaras particular rencor hacia Anne. Incluso podras sentir lstima por ser menos de lo que t eres. Puse mis codos en la mesa, me inclin hacia delante. `Pero no sientes lstima por George. George, quien podra haberte tenido, tu belleza, tu prestigio, a su lado. Te tir lejos como basura Inglesa. Baj la voz. Celina nunca permitira esa posicin. Y qu si, convenientemente, George tiene un primo mayor, un primo de treinta aos, quin tiene un cario por nuestra querida Anne, quien tiene diecisis aos? T y Edward tienen una conversacin. Metas mutuas son discutidas. Planes son hechos, y el cuerpo de George es encontrado en un barrio pobre de Londres. Los planes estn hechos, Ethan repiti, asintiendo, y dos miembros del Presidio tienen un asesinato entre ellos. El Presidio que liber a Celina a pesar de lo que haba hecho en Chicago. Asent en respuesta. Por qu molestarte en poner en trance a los miembros del Presidio con tu glamour, o recaer en tus encantos, como t dices, cuando tienes esa clase de historia compartida? Cuando compartes una creencia mutua en el descarte de seres humanos? Ethan entonces mir hacia la mesa, pareca considerar lo que haba odo. Un suspiro, luego alz su mirada hacia la ma nuevamente. Nunca podremos probar esto. Lo s. Y creo que sta informacin no debera salir de la Casa, no hasta que estemos ms seguros de quines son nuestros amigos. Pero si estamos tratando de predecir qu puede llegar a hacer ella, quines son sus amigos, sta es la mejor forma de comenzar. Bueno, aad, esta es la mejor forma para m de comenzar. Mir a travs de la mesa llena de libros, libretas abiertas, bolgrafos sin tapas un tesoro de informacin, a la espera de ser conectado. S cmo buscar en un archivo, Ethan. Esa es una de las habilidades de las cuales no tengo dudas.

Es lamentable que tu mejor fuente te deteste. Eso me hizo sonrer. Puedes imaginar la apariencia en el rostro de Celina si la llamo y le pido que venga a sentarse conmigo? Decirle que quiero entrevistarla? Sonri en forma burlona. Puede que ella aprecie la prensa. Mir a su reloj. Y hablando de la prensa, los Maestros debieran estar por aqu con los resultados de sus investigaciones dentro de una hora. No fue la mejor cosa que escuch en todo el da, que tendra que enfrentar a Morgan nuevamente, pero comprenda que era necesario. Espero mantener esto contenido, pero claramente alcanzamos el punto donde los otros Maestros necesitan ser trados a bordo. Aclar su garganta, movindose incmodamente en su silla, luego alz sus helados ojos verdes hacia los mos. No preguntar que pas en casa de tus padres con Morgan, pero te necesito all. Dejando a un lado tu posicin, fuiste testigo de la reunin con los Breckenridge, de sus acusaciones. Asent. Comprenda la necesidad. Y le d puntos por la diplomacia al mencionarlo. Lo s. l asinti, a continuacin recogi un pequeo libro de historia nuevamente, comenz a hojear a travs de las pginas. Supuse que planeaba esperar en la biblioteca hasta que ellos arribaran. Me acomod en mi asiento, un poquito incmoda ante la compaa, pero una vez que se acomod, y cuando estuve razonablemente confiada de que tena la intencin de leer calladamente, retorn a mis notas. Los minutos pasaron pacficamente. Ethan lea, armaba estrategias o planificaba o lo que fuera que estaba haciendo en su lado de la mesa, ocasionalmente tecleando en su BlackBerry que haba sacado de su bolsillo, mientras yo continuaba hojeando los libros de historia delante de m, buscando informacin adicional acerca de Celina. Estaba comenzando un captulo sobre las Guerras Napolenicas cuando sent la mirada de Ethan. Mantuve mis ojos bajos por un minuto, luego dos, antes de desistir y elevar mis ojos. Su expresin estaba en blanco. Qu? Eres una erudita. Regres a mi libro. Hemos hablado acerca de esto antes. Unas noches atrs, si no lo recuerdas.

Hemos hablado acerca de tu incomodidad social, de tu amor a los libros. No del hecho de que pasas ms tiempo con un libro en tu mano del que pasas con tus compaeros de la Casa. La Casa Cadogan aparentemente estaba repleta de espas. Alguien estaba reportando nuestras actividades a quien sea que estaba amenazando a Jamie, y alguien, al parecer, haba estado reportando mis actividades a Ethan. Me encog de hombros tmidamente. Me gusta la investigacin. Y dada la ignorancia que en repetidas ocasiones has sealado, la necesito. No quiero ver que te escondas de ti misma en esta habitacin. Hago mi trabajo. Ethan regres su mirada a su libro. Lo s. La habitacin estaba en silencio nuevamente hasta que l se movi en su silla, la madera crujiendo al tiempo que se acomodaba. Estas sillas no son del todo confortables. No vengo hasta aqu por mayor comodidad. Alc la vista, le di una sonrisa predadora. Eres libre de trabajar en tu oficina. No tena ese lujo. Todava. S, estamos todos emocionados ante tu dedicacin. Hice rodar mis ojos, picada por la acumulacin de sutiles insultos. Entiendo que no tengas ninguna confianza en mi tica de trabajo, Ethan, pero si vas a pensar en insultos, podras hacerlo en alguna otra parte? Su vos fue plana, calma. No tengo ninguna duda acerca de tu tica de trabajo, Centinela. Empuj hacia atrs mi silla, luego camin alrededor de la mesa hacia la pila de libros sobre uno de los extremos. Mov la pila hasta que hall el libro que necesitaba. Podras haberme engaado, murmur, hojeando a travs del ndice y siguiendo las entradas en orden alfabtico con la punta del dedo. No las tengo, dijo a la ligera. Pero eres tan qu me dijiste una vez? mir para arriba, observando distradamente hacia el techo. Ah, que yo era fcil de aguijonear? Bueno, Centinela, t y yo tenemos eso en comn.

Arque una ceja. De modo que, en el medio de una crisis, porque ests enojado con Celina y los Breckenridge, vienes hasta aqu para sacarme de quicio a mi? Eso es madurez. Perdiste por completo mi punto. No me haba dado cuenta de que tenas uno, murmur. Lo encuentro lamentable, dijo Ethan, que esto sea lo que tu vida pudo haber sido. Evadamos, usualmente, el asunto de mi disertacin. De mi doctorado. Del hecho que l me haba sacado de la Universidad de Chicago luego de convertirme en un vampiro. Me haba ayudado, y por ende, l indirectamente no ahondaba en ello. Pero que l lo insultara, insultara lo que haba hecho, lograba alcanzar un nuevo nivel de pretencioso. Mir hacia l, palmas sobre la mesa. Qu se supone que signifique eso? Significa que si hubieras terminado tu tesis, obtenido una ctedra en laguna universidad liberal de la Costa Este, y luego qu? Te compraras una casa de campo y renovara esa caja sobre ruedas a la que llamas auto, y pasaras la mayor parte de tu tiempo en tu diminuta oficina enfocndote en pequeos detalles de anticuados conceptos literarios. Me par recta, cruc mis brazos sobre mi pecho, y tuve que tomarme un momento a fin de evitar contestarle bruscamente. Y slo hice eso porque l era mi jefe. An as, mi tono fue glacial. Enfocndome en pequeos detalles de anticuados conceptos literarios? Su ceja arqueada me desafi a responder. Ethan, hubiera sido una vida tranquila, eso lo s. Pero habra sido completamente satisfactoria. Mir hacia abajo a mi katana. Tal vez un poco menos aventurera, pero satisfactoria. Un poco menos? Su voz era tan sarcstica que casi impresionaba. Lo tom como arrogancia vamprica que no pudiera creer que la vida ordinaria de los seres humanos fuera en alguna forma gratificante. Excitantes cosas pueden suceder en los archivos.

Tales como? Piensa, Merit, piensa. Podra develar un misterio literario. Encontrar un manuscrito perdido. O, el archivo podra estar embrujado, suger, tratando de pensar en algo ms prximo a su especializacin. Esa es una gran lista, Centinela. No todos podemos ser soldados convertidos en Maestros vampiros, Ethan. Y gracias al cielo por eso. Uno de l ya era ms que suficiente. Ethan se inclin hacia delante, sujet los dedos sobre la mesa, y me mir. Mi punto, Centinela, es ste: en comparacin a este mundo, a tu nueva vida, tu vida como humana hubiera sido un encierro. Hubiera sido una vida pequea. Hubiera sido una vida de mi eleccin. Con la esperanza de terminar esa particular lnea de conversacin, cerr el libro que haba pretendido estar observando. Lo recog, junto con un par de sus compaeros, y los llev de regreso a sus estantes. Hubiera sido un desperdicio de ti. Afortunadamente, estaba de frente a las estanteras cuando l ofreci ese pequeo bocadillo, no creo que hubiese apreciado mi rodar de ojos o la mmica. No puedes parar de llenarme de halagos, le dije. Ya te he conseguido que vieras a mi padre y el alcalde. Si t crees que eso resume nuestras interacciones durante la ltima semana, te has perdido el punto. Cuando escuch el deslizar de su silla, me detuve, una mano sobre el lomo de un libro acerca de las costumbres bebedoras francesas. Empuj el libro de regreso en la lnea con sus camaradas y dije como quien no quiere la cosa, Y me has insultado nuevamente, lo cual significa que estamos de regreso en la senda. Recog el siguiente libro en mi pila, mis ojos explorando el sistema de nmeros decimales de Dewey sobre las estanteras para localizar su hogar. En otras palabras, estaba tratando muy, muy duramente, en no pensar acerca del sonido de pisadas detrs de m, o en el hecho de que se estaban acercando. Lo interesante es que todava no me haba movido fuera de su camino.

Mi punto, Centinela, es que eres ms que una mujer que se esconde en una biblioteca. Hmm, dije con indiferencia, deslizando el ltimo libro dentro de su hogar. Saba qu se vena. Lo poda escuchar en su voz el bajo, espeso zumbido en la misma. No saba por qu lo estaba intentando, dado sus aparentemente conflictuados sentimientos hacia m, pero ste era el preludio de la seduccin. Pisadas, y luego, estaba a mi lado, su cuerpo detrs del mo, sus labios en el lugar de la piel justo por debajo de mi odo. Poda sentir el calor de su aliento contra mi cuello. El aroma de l limpio, jabonoso, casi incmodamente familiar. Tanto como el deseo de ello me molestaba, deseaba hundir mi espalda contra l, dejarlo envolverme. Parte de eso, saba, era la gentica vampira, el hecho de que l me transform, alguna clase de conexin evolutiva entre Maestro y vampiro. Pero parte de ello era mucho, mucho ms simple. Merit. Parte de ello era chico y chica. Sacud mi cabeza. No, gracias. No lo niegues. Deseo esto. T deseas esto. Dijo las palabras, pero la entonacin de ellas estaba mal. Irritada. No las palabras del deseo, sino una acusacin. Como si peleramos la atraccin y no hubiramos sido lo suficientemente fuertes como para resistirla, y estbamos peor por ello. Pero si Ethan la peleaba, no se resisti. Se inclin, una mano en mi cintura, su cuerpo tras el mo, y roz sus dientes contra la sensible piel de mi cuello. Largu una bocanada de aire con el estremecimiento, mis ojos desorbitndose, la vampiro en mi interior encantada por la innata dominancia del acto. Trat de abrirme paso hacia la superficie a travs de la lujuria en aumento, y comet el error de voltearme, enfrentarlo. La intencin haba sido darle un para-qu, enviarlo lejos, pero l tom completa ventaja de mi cambio de posicin. Ethan se presion ms cerca, una mano a cada lado mo, los dedos sujetando los estantes, enmarcando mi cuerpo con el suyo, y mir hacia abajo, hacia m, ojos tan verdes como esmeraldas cortadas. Alz una mano hacia mi rostro, acarici mi labio con su pulgar. Sus

ojos se volvieron color mercurio, un certero signo de su apetito. De su excitacin. Ethan, dije, un momento de duda, pero sacudi su cabeza, su mirada cayendo a mis labios, luego cerrndose. Se inclin ms cerca, sus labios apenas rozando los mos. Jugueteando, provocando, pero no del todo besando. Mis prpados cayeron, y sus manos estaban en mis mejillas, sus dedos en mi mandbula, su respiracin entrecortada y agitada al tiempo que sus labios trazaban un sendero, presionando besos contra mis ojos cerrados, mis mejillas, todas partes excepto mis labios. Eres mucho ms que eso. Fueron las palabras las que me hicieron entrar, las que sellaron mi destino. Mi centro se volvi lquido, mi cuerpo zumbando, las extremidades lnguidas mientras l trabajaba para excitarme, para incitarme. Abr mis ojos y mir hacia arriba a l, al tiempo que se echaba para atrs, sus ojos amplios e intensos e increblemente verdes. Era tan hermoso, sus ojos sobre m, el claro deseo, cabello dorado alrededor de su rostro, pmulos ridculamente perfectos, una boca que tentara a un santo. Merit, dijo a duras penas, luego inclin su frente contra la ma, pidiendo por mi consentimiento, mi permiso. No era una santa. Mis ojos bien amplios, decisin tomada y al demonio con las repercusiones, asent.

CAPTULO DIECINUEVE

EL LLANTO DEL LOBO

Su primer movimiento fue el ms mortfero, una sonrisa de placer

infantil que se transform en la ms sexy sonrisa, la sonrisa ms satisfactoria que haba visto. Era una mirada de pura satisfaccin de un depredador, la mirada de un cazador que tena planeado, maquinado, y que haba ganado su premio, que tena a la presa en sus garras. Que oportuno, pens. Qudate quieta, susurr, luego se inclin nuevamente, los prpados cayendo mientras inclinaba su cabeza. Pens que me besara, pero eso slo fue para tentar, un preludio de la actividad que tena en mente. Presion su beso en la lnea de mi mandbula, luego en la barbilla, luego mordisque mi labio inferior, tirando de l con los dientes. Cuando me liber, me mir fijamente de nuevo, frot su pulgar por mi pmulo. Me observ, me mir. Esta vez, cuando sus pestaas cayeron, me bes plenamente, metiendo su lengua en la caverna de mi boca. Cerr sus manos alrededor del cabello de mi cuello, probando mi lengua con la suya, haciendo que participe, que luche, que haga nada, sino simplemente aceptar. Cerr mis manos alrededor de las solapas de su chaqueta, tirando de l hacia m, atrayendo la calidez suya, su olor, su sabor, trayndolo ms cerca. Hubo un momento de consideracin antes de decidir que no estaba lo suficientemente consternada por mis acciones para dejarlo ir. Ethan. No era ni siquiera un susurro, simplemente el llamado mental de su nombre, pero l gimi triunfalmente, sorbi mi lengua dentro de su boca, y la tortur con la friccin y el calor de ella. Lo bes, le dej besarme, le dej apretar mis caderas, doblar sus

dedos en la tela de mi camisa, deslizar sus manos alrededor de mi cintura y aplastarlas contra mi espalda, tirar de m infinitamente ms cerca. Hizo un sonido, algn ruido depredador que surgi de su garganta, y luego dijo mi nombre. Y esta vez, no era una pregunta sino un sonido de victoria, el reclamo de su premio. Presion ms cerca, los dedos abiertos y movindose lentamente hacia arriba. Mientras presionaba contra m, sent la elevacin de su ereccin, su solidez contra mi estmago. Acun su rostro en mis manos mientras nos besbamos, en largos sensuales besos mordiscos, la gruesa seda dorada de su cabello cayendo alrededor de mis dedos. Hasta que llamaron a la puerta de la biblioteca. Ethan se alej, una mano en su cadera, la otra en su boca, borrando toda evidencia. S? Su voz era alta, un disparo de can contrastando con el vaco saln. Pas la parte posterior de mi mano por la boca. La puerta se abri, la silueta de un cuerpo en el umbral, y luego entr Malik. Ellos estn aqu, dijo, ojos posados en m, con un atisbo de compasin tcita en ellos, luego mir a Ethan. Saln frontal. Ethan asinti. Llvalos a mi oficina. Estaremos all en un momento. Sin ni siquiera una mirada ms, Malik asinti. Retroced nuevamente hasta la mesa y mantuve mi mirada en los cuadernos y textos que comenc a recoger. Mi corazn martilleaba, la culpa que haba apartado debido a Morgan, ahora inundando mi pecho. Qu haba hecho? Qu estaba, estbamos a punto de hacer? Merit. No. Termin de amontonar los cuadernos, los recog, agarr mi enfundada katana, y los sostuve contra mi pecho como un escudo. No lo hagas. Eso no debera haber pasado. Ethan no respondi hasta que comenc a moverme hacia la puerta. Me detuvo con una mano firme en mi codo. Incluso entonces, una nica ceja levantada fue todo la pregunta que obtuve. T me entregaste a l. Sus ojos se ensancharon, instantneamente. Estaba sorprendido, entonces, de que importara, que importara que Ethan me haya

querido, por cualquiera de sus razones, a pesar de sus dudas, y que an me hubiera entregado. A Morgan. Quien estaba esperando un piso por debajo de nosotros. Apart mi brazo y camin hacia la puerta. Cuando la alcanc me detuve, volte y lo mir, viendo su expresin estupefacta en su rostro. Tomaste una decisin, le dije, Tendrs que vivir con ella. Despus de un momento de obvio shock, sacudi su cabeza. Tenemos visitantes. Su voz era fra. Vamos. Funda y papeles en mano, lo segu fuera. Ellos estaban en la oficina cuando llegamos-Morgan, Scott Grey y Noah Beck, todos en las sillas alrededor de la mesa de conferencia de Ethan. No haba visto a Scott ni a Noah desde la noche en que haba protegido a Ethan contra un vendra a ser golpe succionador lanzado por mi futuro ex novio una noche antes de que Celina intentara asesinar a Ethan. Pareca apropiado que nos estuviramos encontrando nuevamente bajo las mismas dramticas circunstancias. Scott era alto con cabello marrn, vestido en jeans y una remera Cubs. Era un fantico del deporte, por lo que la ropa deportiva era usualmente el uniforme de la Casa Grey. En vez de usar medallas como lo hacan los vampiros de Navarro y Cadogan, la Casa Grey tena jersis. Noah llevaba pantalones negros y una camisa trmica negra, las nicas ropas que siempre le haba visto llevar. Noah era ms bajo que Scott, lo cual no deca mucho ya que Scott llegaba probablemente a seis pies cuatro, pero Noah era ms amplio de hombros. Noah claramente pasaba mucho tiempo en el saln de pesas. Y donde Scott tena un tipo de atractivo de chico de fraternidad, ahora luca una pequea barba debajo de su labio inferior, Noah era rudamente guapo. Su mirada era al igual, ruada vampricamente, cabello marrn alrededor de sus grandes ojos azules, labios sensuales, y una barba de pocos das sobre su fuerte mandbula. Morgan estaba todava en sus jeans y remera. Tambin mantena su chata mirada molesta, la cual me dirigi tan pronto como entr en la habitacin. Me sonroj, la culpa elevndose alto y caliente por mis pmulos. Culpa y un poco de miedo. Haba hecho la cosa que l tanto tema. Me haba rendido ante la tentacin que haba predicho. Temido. Y poda apostar dinero a que todava llevaba la persistente esencia de la colonia de Ethan.

Luc y Malik estaban de pie en cada extremo de la mesa, ambos en negro Cadogan. Ethan se dirigi hacia la mesa y se sent a la cabeza, Luc estaba detrs de l. Me mov hacia el otro extremo de la mesa, ofreciendo asentimientos a Noah y a Scott durante el camino. Cuando Malik tom su asiento, me qued de pie detrs de l. Caballeros, Ethan dijo, como mencion anteriormente, tenemos un problema. Necesitamos una solucin. Y la necesitamos rpido. Expuso la amenaza de Nick, la demanda de veinticuatro horas y la investigacin que estaba siendo llevada a cabo por Jeff. Y luego lleg lo personal. Hemos sido capaces de obtener esta informacin, dijo, Porque Merit acord a regresar a la casa de su padre, a volver al crculo de amistades de su familia en nuestro beneficio. Dijo las palabras al grupo, pero sus ojos estaban en Morgan. Cerr mis ojos, repentinamente exhausta por Ethan Sullivan. Era una exoneracin. Estaba tratando, incluso despus de lo que acaba de ocurrir en la biblioteca, de darme una excusa para tomar a Morgan. De explicarle a Morgan que lo que pareca inapropiado-yo apareciendo del brazo de Ethan en un evento social-era actualmente un deber que l haba requerido de m, y uno completamente platnico. Podra decirse que era una cosa bien pensada para hacer-un intento de reparar el dao que haba provocado exigindome que lo acompaara a lo de mi padre. Por otra parte, ola a cobarda. l me quera, eso era bastante obvio, y esta no era la primera vez que lo demostraba. Pero me segua pasando nuevamente a Morgan. Sigui esforzndose en mantenernos a Morgan y a m juntos. Eso haca alusin a un abismo de problemas emocionales que yo saba que no me atrevera a explorar. Pero lo haba besado, haba visto la mirada en sus ojos-el deseo, el triunfo-de haberme obtenido. Quiz Linds tena razn, que haba ms debajo de la superficie fra, calma, de vampiro recatado. Pero era un riesgo . . . Haba navegado en mis pensamientos, de modo que cuando el sonido de mi nombre me sac de ellos, me di cuenta que estaba a medio camino de levantar los dedos hacia mis labios, tocando el lugar donde

nos habamos conectado. Cubriendo, golpe el dedo contra mi barbilla, esperando que luciera intelectual. S? Pregunt a Ethan, encontr todos los ojos en m. Morgan, en particular, pareca haber perdido un poco del fuego, aunque todava pareca sospechar. Tienes algo que agregar a mi recuento? Ethan pregunt. Tal vez algo sobre la amenaza que contena el e-mail? Inclin la cabeza obedientemente. Es sangrienta, dije. Mtodos son mencionados, algunos nuevos, otros de la vieja escuela. Pero no le nada en el e-mail que sugiriera a una persona en particular, o vampiro, quien sera el perpetrador. Ethan inspeccion a los vampiros jefes de estado. Alguno de ustedes tuvo xito en descubrir algo acerca de esta amenaza? Las cabezas alrededor de la mesa fueron sacudidas. Agujero negro, Noah dijo. No tengo nada. dem, Scott dijo. Morgan se inclin hacia delante. Entonces que hacemos ahora? Faltan dos horas para el amanecer, y solamente tenemos, que, un par de horas maana a la noche. Eso no nos da tiempo para una completa investigacin, si incluso supiramos con quin empezar. El e-mail nos puede dar alguna direccin esta noche, Ethan les record. Estamos esperando la conclusin de esa parte de la investigacin. En cualquier caso, tenemos que llegar a algn acuerdo antes de que nos separemos. El primer paso, creo, es hacer frente a la amenaza en la medida que podamos. Tanto Merit como yo les hemos dado a los Breckenridges la garanta de que la amenaza no provena de la Casa Cadogan. Pueden ustedes al menos hacer la misma promesa? La amenaza no proviene de Grey, Scott dijo secamente. Como ustedes saben, no es nuestro estilo. No es nuestro estilo, tampoco, Morgan dijo, su voz estaba un poco enfadada. Los vampiros Navarro no amenazamos humanos. No ms, pens, Ethan y yo compartiendo una mirada de complicidad. Sabes que no puedo hacer ese tipo de promesa, Noah dijo. No tengo ese tipo de autoridad sobre los vampiros independientes.

Solamente soy un delegado para propsitos informativos. Eso dicho, no se nada sobre la familia Breckenridge, y ciertamente no he escuchado nada en las tuberas. Si los vampiros fuera de las Casas estn involucrados en esto, yo no estoy enterado de ello. Es exactamente por eso el porqu tenemos Casas, Morgan murmur, en su silla. Para prevenir situaciones como estas. Uni sus manos detrs de su cabeza, y le dirigi una mirada a Ethan. Entonces has obtenido la aseguracin de las tres ms grandes de Chicago. Crees que eso va a calmar a esta gente? Improbable, dijo Ethan. Ellos van a querer obtener informacin especfica en cuanto a la amenaza, como quin hizo la llamada telefnica, y tambin quin envi el e-mail- Entonces si no lo descubrimos, estamos perdidos, Morgan concluy. l publicar esta historia, y estaremos perdidos. Van a reiniciar las audiencias, pasar cualquier mierda de legislacin que han estado considerando, y nos encerrarn dentro de nuestras Casas por lo que dure la noche. Un paso a la vez, Ethan dijo calmadamente. No hay necesidad de saltar a conclusiones. Oh, no utilices esa porquera de Maestro Soy el experto en m, Sullivan. No soy tan viejo como vos, pero no soy un novato, tampoco. Greer, Scott advirti. Scott, por lo que haba aprendido de mis investigaciones, era relativamente un nuevo Maestro. Pero todava tena ms poder, ms experiencia, que Morgan, y el tono de su voz era un obvio recordatorio de ese echo. Era la primera vez que escuchaba a Scott usar su rango, y eso lo hizo mucho ms efectivo. Morgan reprimi cualquier rplica que haba planeado, y se sent nuevamente en su silla, ojos estrechos, mirada sobre la mesa frente a l. Quiz no era la nica que no estaba manejando bien las transiciones. La ma, de humana a vampiro. La suya, de Segundo a Maestro. Podemos ofrecer garantas en cuanto a las Casas, Ethan dijo, recapitulando el acuerdo al que habamos alcanzado hasta ahora. Qu ms? Actualmente, Scott dijo. Tengo una pregunta. Mir a Morgan. Aunque con esto no quiero faltarte el respeto, tenemos una nueva lista de raves, amenazas contra nosotros, alguien difundiendo cierta desagradable informacin sobre cun manipuladores somos. Eso nos

conduce-a nosotros irritndonos entre nosotros. Cules son las posibilidades de la participacin de Celina? La mandbula de Morgan se tens. Ethan y yo compartimos una mirada. No creo que tengamos fuertes pruebas de todos modos, dijo, aparentemente decidiendo no levantar la circunstancial evidencia que habamos descubierto en la librera. Aunque ella ha demostrado de que no est por encima de la propagacin de discordia entre las Casas. Y cunta de esa discordia es personal, Sullivan? Morgan se inclin hacia delante, volte su cabeza hacia Ethan. Puedes ser realmente neutral sobre Celina? Ethan arque una sola ceja. Neutral? Sobre Celina? Sus acciones hasta ahora sugieren que sea tratada con neutralidad? De acuerdo, pens, dado que la mujer trat de matar a Ethan y trat de tenerme a mi muerta. Tena muy especficos, y muy concretos sentimientos sobre Celina Desaulniers. Neutralidad no estaba ni siquiera en el men. Mira, Noah dijo, a pesar de sus actos anteriores, antes de involucrarse demasiado en una venganza personal, yo estoy con Greer. Si no tenemos pruebas de cualquier modo, entonces vamos a dejar de lado la asignacin de culpa a nadie en particular. El GP la solt, por lo que estamos sobrepasando nuestros lmites si miramos de cerca-ustedes saben como funciona. Yo no, pero el comentario me hizo dudar. Lo agregu a mi lista de quehaceres bibliotecarios. As que la nica cosa que obtendramos centrando nuestra atencin en Celina es agobiar a Greenwich o perder tiempo limitado en una direccin que no tiene el capital poltico para seguir. Noah sacudi su cabeza, y se recost en su silla. No. No es que crea que es una santa, pero sin detalles, yo digo que hay que mantener la investigacin abierta en este punto. Scott se encogi de hombros. Definitivamente no es una santa, pero estoy de acuerdo. Solt esto para probar las aguas. Si no tenemos evidencia, mantengamos nuestro enfoque ms amplio. Eso est decidido entonces, Ethan dijo pero esa lnea de preocupacin se haba establecido entre sus cejas. Los comentarios no sugeran que Scott o Noah apoyaran ciegamente a Celina, pero necesitaban ser convencidos de su culpa. Esa carga, al parecer, estaba en nosotros.

Volviendo a los Breckenridges, Luc sugiri. Debe haber algo que nos falta. Por qu esta familia? por qu ahora? Si tenan informacin sobre Jamie y la estn usando para conseguir algo de los Brecks, por qu involucrarnos? Cul es la conexin entre los Brecks y los vampiros? Por qu la animosidad? Animosidad. Esa era la palabra que lo haca, que forzaba a las piezas del puzzle a encajar en su lugar. Pens sobre las preguntas de Nick fuera de la Casa, luego el laberinto. Luego el hormigueo de magia, el odio en sus ojos. El movimiento en la maleza, y el animal que me observaba a travs de los rboles. El mismo hormigueo que haba sentido en la oficina de Papa Breck. El obvio prejuicio, el odio hacia los vampiros. Circulando sus fuerzas alrededor de Jamie, protegindolo. Ellos no son humanos, dije en voz alta, luego levant la vista, encontrando la mirada de Ethan. No son humanos? Scott pregunt. Ethan me miraba fijamente, y vi al instante que entenda. La animosidad. La desconfianza hacia los vampiros. Asinti. Debs estar en lo correcto. Qu estn diciendo? Morgan pregunt. Ethan todava me miraba, asinti, dndome aliento para tomar la cabeza, para anunciar la conclusin. Mir alrededor del saln, encontr sus miradas. Ellos son cambiaformas. Los Breckenridges son cambiaformas. Por eso haba sentido el cosquilleo de magia en torno a Nick. Era un cambiaformas. Y a diferencia del vampirismo, ser un cambiaformas era hereditario, entonces l era uno al igual que su padre, y como sus hermanos. Todos unidos en lealtad a Gabriel Keene, la cspide, el alfa, de la Manada Central de Norteamrica. El animal de visita en la rave, dije, recordando el cosquilleo de

animal y magia. Ese debi haber sido Nick. Morgan gir bruscamente su cabeza hacia mi direccin. Fuiste al lugar de una rave? Se inclin hacia delante, palmas sobre la mesa, y luego volvi la cabeza hacia Ethan. La llevaste al lugar de una rave? Ella apenas tiene dos meses de edad, por el amor de cristo. Ella tena su espada. Y repito, ella apenas tiene dos meses de edad. Ests tratando de que la asesinen? Tom una decisin basado en el conocimiento de sus habilidades. Jess, Sullivan. No te entiendo. Ethan apart su silla, se levant y se inclin sobre la mesa de conferencia, los dedos abiertos sobre la mesa. En primer lugar, nunca pondra a Merit en una situacin que no creera que podra manejar. Adems de esto, ella estaba conmigo, como Catcher, y Mallory Carmichael, quien, como hemos comentado, est entrenando sus poderes que son lo suficientemente fuertes como para ofrecer proteccin a las personas dentro de su crculo. Y entiendo que la Orden est estableciendo su presencia en Chicago para ser capaz de aprovechar sus habilidades. Eso hizo ponerme ms derecha. Al parecer, los viajes de Mallory a Schaumburg eran un poco ms significativos de lo que me haba hecho creer. Se inclin un poco ms hacia delante, calcin a Morgan con una mirada que me hubiera enviado a un rincn lloriqueando, con el rabo entre las piernas, y arque una ceja imperiosa. En segundo lugar, te lo he dicho una vez, y esta va a ser la ltima que te lo diga. Necesitas recordar tu posicin. No voy a discutir la edad ni el prestigio de tu Casa, Greer. Pero has sido Maestro durante menos tiempo que Merit ha sido un vampiro, y deberas recordar que le debes tu Casa a ella, porque tu anterior Maestro atent contra mi vida. Se detuvo, pero la mirada en sus ojos deca suficiente sobre lo que no haba hablado-que si Morgan retaba a Ethan nuevamente, Ethan vera que sufriera las consecuencias de ello. La habitacin qued en silencio. Despus de un minuto, Morgan estrechando la mirada-y Morgan mirando fijamente y desafianteEthan lentamente levant sus ojos verdes hacia m, y vi algo diferente en ellos.

Respeto. Mi estmago dio un vuelco por la fuerza de esa mirada, por ser vista como un igual por alguien quien previamente me haba visto como algo de mucho menos valor. Nos habamos convertido en un tipo de equipo, un do Cadogan unidos contra nuestros enemigos. Ahora, Ethan dijo, de regreso a su asiento. Si son cambiaformas, cmo informa eso nuestra investigacin? Tal vez estn protegiendo al miembro ms dbil, concluy Luc. Ellos han estado vigilando a Jamie, protegindolo, de esta supuesta amenaza en su contra. Y por lo que he entendido, eso es inusual para los Brecks. Jamie previamente haba sido la oveja negra. El sin sentido. Tal vez es por eso que escogieron a los Breckenridges. Tal vez alguien sabe algo acerca de Jamie, piensa que eso hace a la familia vulnerable. l frunci el ceo. Jamie podra tener un fallo mgico. Quiz no se pueda transformar completamente, quiz no pueda cambiar a su voluntad. Algo de eso. Si eso es verdad, Papa Breck tiene un problema, Ethan concluy. Y ya que Jamie todava est vivo, Papa Breck tiene un secreto, Luc termin. Frunc el ceo hacia Luc. Qu quieres decir, ya que Jamie todava est vivo? Las manadas son estrictamente jerrquicas. Explic Noah. El ms fuerte de los miembros lidera la Manada, el ms dbil sirve, o son sacrificados. Sacrificado. Un modo poltico de sugerir que los polluelos de las manadas eran asesinados. Eso es . . . horrible, dije, mis ojos ensanchados. En trminos humanos, Noah dijo, Quiz. Pero ellos no son humanos. Ellos son regidos por diferentes instintos, tienen diferentes historias, diferentes retos en sus historias. Encogi un hombro. No estoy seguro si est en nosotros juzgarlos. Matar a los miembros de tu sociedad? Sacud la cabeza. Estoy bastante cmoda juzgndolo, independientemente de su historia. La seleccin natura es una cosa, pero esto es eugenesia, es Darwinismo social. Merit. Ethan dijo. Haba un reto suave en su voz. No es ni el momento ni el lugar.

Cerr la boca, acept las crticas. O un bufido de disgusto de Morgan del otro lado de la mesa, asum que estaba en desacuerdo con la reprimenda y conmigo obedecindola. Dejando de lado la tica, Ethan dijo, Jamie es claramente todava parte de la familia. O Gabriel no lo sabe, o lo sabe y no le importa. Jess Cristo, Scott dijo, refregando sus manos por la cara. Era bastante malo cuando ramos nosotros contra el Trib y la Ciudad de Chicago, pero ahora nos vamos a enfrentar con la maldita Central de Norteamrica? Greer tena razn, dijo, preocupacin claramente en su rostro. Estamos jodidos. Sugerencias? Ethan pregunt. Djame hacer una llamada telefnica, dije, suponiendo que ya le deba un favor a Jeff. Otro ms no iba a herir a nadie. Ethan me mir por un momento, tal vez decidiendo si estaba deseoso de confiar en mi juicio. Asinti. Hazlo. Me ofrec a encontrar a Jeff en la puerta de la Casa Cadogan. Me imagin que apreciara la atencin personal y estara un poco ms cmodo en una Casa de vampiros si tena su propia guardia personal y asistente. Al menos, as fue como se lo expliqu. Me qued de pie en el umbral, brazos cruzados, esperando que el RDI dejaran paso a Jeff dentro de la propiedad. Caminaba usando caquis y una camisa de manga larga sobre su cuerpo delgado, las mangas de la camisa arrolladas hasta sus codos. Su cabello marrn se balanceaba mientras caminaba por la acerca, manos en sus bolsillos y una sonrisa boba en su rostro. Trot por la escalera del prtico y me encontr en la puerta abierta. Haba un poco ms de adoracin en sus ojos con la que me senta cmoda, pero Jeff nos estaba haciendo un gran favor-particularmente como un cambiaformas, caminando dentro de la guarida de sus enemigos-as que me aguant. Hola, Merit. Le sonre. Ya era hora de que llegaras. Alguna novedad sobre el email? S, dijo, lanzando una mirada preocupada dentro de la Casa. Pero no aqu. Demasiados odos.

Su respuesta no auguraba nada bueno, pero tom la pista. Aprecio que hayas venido hasta aqu. Y pasar tu noche averiguando de donde provino el e-mail. Es por eso que ellos me llaman el Campen*. Solt una risita y me mov a un lado para dejarlo entrar a la Casa. Desde cuando ellos te llaman el Campen? Se detuvo en el hall de entrada mientras cerraba la puerta detrs de nosotros, y me dio una sonrisa. Recuerdas cmo vos y yo estamos saliendo? Cierto. Dije solemnemente. Cmo est yendo eso, por cierto? Apunt el camino hacia la oficina de Ethan y camin a mi lado, estudiando la Casa y a los vampiros dispersos. Bueno, ellos me llaman el Campen. Quiero decir, mi trabajo es el sufrimiento, de todos modos. Lo es ahora? Llegamos a la puerta cerrada de la oficina, y Jeff pas una mano a travs de su cabello. Nervios, imagin, pero l me miraba, se ri. Si, tu tiendes a ser una. . . distraccin. Tu sabes, con las manos. Y siempre llamndome, mandndome mensajes. Levant la vista hacia m, y mientras sonrea, miedo endureca sus ojos, marcaba el aire con un sabor astringente. Cuando entremos, soy tu Centinela, tambin. Esta vez sonri, pens que un poco de la tensin haba desaparecido de sus hombros. Y sabes qu? Le pregunt, agarrando el mango de la puerta. Pas una mano por su cabello otra vez. Qu? Tu eres sin duda mi cambiaformas favorito. Jeff rod sus ojos. No es que niegue mi atractivo varonil, pero soy el nico cambiaformas que conoces. De echo Jeff, ese es nuestro problema. Abr la puerta, y entramos.

*juega con la palabra en ingls, Champ, es la abreviacin de Champion que significa campen, pero champ tambin significa mordisco-morder.

CAPTULO VEINTE
EL RENACUAJO DE LA CAMADA

Aunque el resto de los vampiros estaban sentados alrededor de la

mesa de conferencias, Luc se haba acercado a la puerta y estaba

apoyado contra el respaldo de un silln de cuero cuando entramos. Apreci el movimiento. De este modo, ambos podramos escoltar a Jeff hasta la mesa, dndole proteccin desde los dos lados. Mientras Catcher me haba asegurado una vez que Jeff poda cuidar de s mismo, y habiendo visto la profundidad de la furia de Nick, no dudaba que lo podra hacer. Pero con veintiuno, l era ms joven, por lejos, que todos en este saln, y el miembro de un grupo que no estaba alto en la lista de los favoritos de los vampiros en este momento. Incluso si no haba mucho riesgo de que tuviramos que usar nuestro armamento, esto aseguraba que los Maestros mantuvieran sus modales. Gracias por acceder a hablar con nosotros, dijo Ethan, de pie y extendiendo una mano a medida que se trasladaba a la mesa. Especialmente en tan poco tiempo. No hay problema, Jeff dijo ligeramente, tomando su mano. Encantado de poder ayudar, supongo. Se sent en una silla vaca; y tom asiento a su lado. Ethan sonri y se volte al resto de la mesa. Yo creo que conoces a todo el mundo aqu, pero haremos las presentaciones por formalidad. Hizo las introducciones y los vampiros respondieron de buena gana, probablemente porque les di a todo el mundo el ojo malvado, una advertencia contra no tratar bien a nuestro invitado de la Casa. Presentaciones completas, Jeff mir a Ethan, luego a m. Entonces, qu quieren saber? Como sabes, comenc, estamos investigando una amenaza contra Jamie Breckenridge que fue hecha supuestamente por los vampiros Cadogan. Pero no hemos sido capaces de encontrar a nadie-ningn vampiro-que le guarde rencor a Jamie. Me detuve. Creemos que los Breckenridges son cambiaformas. Oh, Jeff dijo, sorpresa en su expresin. Bien. Estamos tratando de descubrir, continu, si cualquier otro cambiaformas podra tener algo contra la familia. Jeff frunci el ceo. No lo estoy siguiendo. Jamie siempre ha sido un poco sin sentido, no lo diras, Merit? Ethan pregunt.

Asent. Creo que eso es justo. Sin embargo, parece ser que la familia Breckenridge lo est rodeando. Nadie ms, tan lejos como estoy enterado, sabe que los Breckenridges son cambiaformas. La teora que estamos manejando es que quiz ellos lo estn rodeando por una razn. Quiz Jamie es dbil, tiene algn tipo de problema mgico. Y quiz algunos miembros de la Manada querran hacer algo sobre eso. Jeff sacudi la cabeza. Todava no lo- Luego se detuvo, boca cayendo abierta, shock y consternacin, y peor de todo, dolor, en su expresin. Se recost en su silla, como si la cuestin lo hubiera debilitado. Wow. La habitacin se qued en silencio, miradas culpables cayendo sobre la mesa, vampiros incapaces de hacer contacto visual. Un minuto o dos pasaron en silencio. Quise extender una mano, tocarlo, para confortarlo y para asegurarme, pero el movimiento pareca condescendiente. En cambio levant la vista, atrap la mirada de Ethan, la lnea de preocupacin entre sus cejas. Sin ofender, pero es por esto que a los cambiaformas no le gustan los vampiros, Jeff dijo tranquilamente, llevando nuestros ojos hacia l. El rumor, la especulacin. Preguntarme en la cara-matan a los miembros de su Manada? Eso es insultante. l me mir. S que eres nueva y quiz no lo sabas, dijo, luego mir a Ethan y al resto de los vampiros, pero el resto de ustedes han estado por aqu. Seguramente lo saben. Ninguno de ellos, para su crdito, ofreci su ignorancia como una excusa. Ahora, Jeff prosigui, inclinndose hacia delante en su silla y poniendo sus codos en la mesa, el hecho de que no exterminamos a los miembros- nos dio a todos una mirada acusadora, sugiriendo que saba exactamente cuales especies supernaturales lo haca, y dada la espada a mi lado, pens que tena bastante razn-no significa que no tenemos luchas internas en la Manda. Que Jamie no sea sacado a la luz no significa que es intimidado por miembros ms fuertes de la Manada, esos supernaturales no utilizaran su debilidad, cualquiera que sea, en contra de l o de su familia. Chantaje? Pregunt. O extorsin. Ha pasado antes. Dame lo que quiero, y me asegurar que tu hijo est protegido, ese tipo de cosas. Los miembros de las

Manadas quienes estn bastante abajo en los estndares tratan de sentirse mejor. Parte de donde estn parados es, bueno, ustedes saben, inmutable. Cada cambiaformas tiene una forma primaria. Al animal al que ellos cambian. Los cambiaformas nacen de ese modo. La forma que un cambiaformas toma, no cambia. Nacen as, y eso afecta tu rango en la manada. Pero parte de eso es msculo, fuerza. Y esa fuerza determina que hacer con tu rango-te sientas, dejas que la Manada tome decisiones? O tratas de tener un rol, tratas de influenciar a Gabriel? Lo que pasa con el chantaje, es que los miembros de la mandada no le reportan esas cosas a l. Porque ese es el tipo de acto que les hace parecer mucho ms dbiles-no ser capaces de manejar sus propios problemas? Jeff asinti hacia Scott. Exactamente. Gabriel es el soberano de la N. A. Central, la Manada en como un todo, como una unidad. l no est aqu para arbitrar las disputas familiares o lo que sea. Ese no es su papel. Ethan levant un dedo. A menos que se conviertan en conflictos de la Manada. Jeff asinti. Claro. Si se convierten en disputas de la Manada. Pero eso no pasa muy a menudo. Esa es la naturaleza de la manada. Nosotros nos ocupamos. Si provocas miembros desquiciados, t te encargas por cuenta propia. Esas palabras, pronunciadas por un delgado programador de computadoras de veintin aos, se cernieron incmodamente en el aire. Jeff, pregunt, sabes algn plan especfico para herir a Jamie, o alguna animosidad hacia los Brecks? Ni siquiera saba que eran cambiaformas hasta que me dijiste. No es que haya una lista o un radar o algo. Recuerda, nosotros todava estamos en el. . . closet, supongo. Y mientras estamos agrupados en manadas, hay tan solo cuatro en EE.UU. , y eso es solamente geografa. Nosotros nacemos, no somos hechos como ustedes, por lo que operamos mas en un, supongo que ustedes diran, nivel familiar. Como la Mafia, Scott sugiri. No somos as de malos, Jeff dijo. Ethan mir a su alrededor. Si Jamie, de hecho, tiene algn tipo de dao mgico, esa informacin podra ser usada en su perjuicio por otras personas dentro de la Manada. Qu se puede extrapolar a partir de eso?

Si eso es verdad, Jeff dijo, aunque creo que la pregunta haba estado dirigida a los vampiros, y alguien lo descubre, ellos habrn encontrando un disparador para los Breckenridges. Algo que podra completamente hacerlos explotar. Algo que los hizo explotar, Ethan corrigi oscuramente. Y si el dueo de esa informacin era un vampiro, Luc dijo, miedo en su expresin, ese disparador podra provocar una guerra entre nosotros. La habitacin qued en silencio. Ethan suspir profundamente, y luego mir alrededor a los supernaturales en la mesa. Como tenemos apenas media hora antes del amanecer, si no tenemos nada ms productivo para contribuir en el da de hoy, me pondr en contacto con la RDI y les pedir que suplanten nuestra investigacin durante el da. Mientras tanto, por favor, sondeen lo mejor que puedan para determinar si alguien ms tiene informacin pertinente que agregar. Sugiero que nos encontremos aqu, una hora despus del atardecer, para compartir lo que hemos aprendido. Alguna objecin? Es lo mejor que podemos hacer en un corto perodo de tiempo, Dijo Scott, empujando su silla. Noah hizo lo mismo. Ellos asintieron con la cabeza hacia Ethan, y luego se dirigieron a la puerta. La salida de Morgan fue ms lenta. Apart su silla, se levant y esper que Noah y Scott salieran por la puerta, probablemente apurados por cubrir al sol que estaba amenazando con mirar por encima del horizonte. Morgan me mir, furia en sus ojos, a continuacin, dirigi su mirada a Ethan. Camin hacia l, se detuvo a pulgadas de su cuerpo, y susurr algo que allan completamente la expresin de Ethan. Sin mirarme otra vez, Morgan se alej y sali por la puerta de la oficina, golpendola detrs de l. Ethan, todava de pie en la cabeza de la mesa, cerr sus ojos. Algn da, si se prepara para ello, l podra ser un lder de los vampiros. Dios prohba que ese da llegue antes de que est preparado. Creo que ese da est aqu, Malik murmur para m. Asent de acuerdo, pero lament mi impacto en la interaccin de Morgan con el resto de los Maestros. Haba estado desconcertado por m, y sin embargo haba tratado de ser protector cuando saqu el tema de la rave. Realmente no saba que pensar sobre eso. Jeff, Ethan dijo, gracias nuevamente por aventurarte dentro de la Casa Cadogan. Apreciamos la informacin ms de lo que podemos

decir. Jeff se encogi de hombros. No hay problema. Estoy feliz de poder ayudar a corregir los echos. Pero luego baj la cabeza, la inclin hacia m, y susurr, Sobre la otra cosa. Lo mir. No aqu? Sacudi su cabeza, y asinti. Lo acompaar fuera, dije en voz alta, luego apart mi silla. Jeff hizo lo mismo. Puedes irte, Ethan dijo, caminando hasta su escritorio y descolgando el aurcular de su telfono. Los ver a ambos maana. No fue hasta que estuvimos fuera de la Casa, medio camino entre la puerta frontal y la verja de hierro, que Jeff me detuvo con una mano en mi brazo. Mir a su alrededor, escudriando con la mirada de un lado a otro. Pareca como si estuviera cubriendo la Casa. Evitando a los reporteros, explic, y, sin ofender, pero los guardias-no me agradan. Ambos miramos a donde ellos estaba de pie, oscuros y severos, en la verja de Cadogan. Y en el momento justo, ellos simultneamente miraron por encima de sus hombros hacia nosotros. Son un poco espeluznantes, estuve de acuerdo, y luego volv la vista a Jeff. Qu descubriste? Bien, dijo, ambas manos movindose mientras comenzaba a explicar, tom unos pocos intentos, pero me arregl para rastrear la direccin de correo. La direccin IP te llevaba a un callejn sin salida, desafortunadamente. Demasiadas vueltas, e incluso si encontraba la direccin de origen, eso solamente me dara un lugar, verdad? No iba a decirme quien envi el e-mail. Pestae por un segundo. Seriamente no tengo ni idea sobre lo que acabas de decir. Dej de hablar y me mir, luego movi sus manos antes de empezar de nuevo. No importa. La direccin de correo electrnico es la clave. El e-mail para Nick fue enviado desde una direccin genrica. El tipo que podes configurar de forma gratuita en la web. Me las arregl para profundizar en ella, obtener los datos de la configuracin original, pero la informacin era falsa. El nombre en la cuenta era Vlad.

Rod los ojos. Eso nos apunta en la direccin correcta, supongo, pero no es muy creativo. Exactamente lo que pens, por lo que intent algo ms. Cada vez que creas una de esas cuentas genricas, tens que poner otra direccin de correo. Un lugar al que la empresa pueda enviarte la contrasea si se te olvida, o algo as. Asumo que la otra direccin de correo era falsa, tambin? Jeff sonri. Ahora lo ests entendiendo. Penetr en seis cuentas diferentes. Lo interrump con una mano. Espera. Cuando dices penetr, quieres decir, hacke, cierto? Jeff tuvo la gracia de ruborizarse. Era encantador, en su ms alta forma ilegal. Soy totalmente un sombrero blanco* dijo, no es que vayas a entender lo que eso significa, pero lo soy. Todo es por el servicio pblico, si lo piensas. Y yo soy un servidor pblico, de todos modos.

*Hace referencia al hroe, al chico bueno que se especializa en computacin. Mir mientras racionalizaba, repentinamente dndome cuenta que el cielo comenzaba a ponerse rosa en los bordes. Necesitamos apurarnos si es posible, J, antes de que me quede crocante. Qu es lo que descubriste? Su sonrisa desapareci. Jeff mir a su alrededor nuevamente, luego sac un pedazo de papel doblado de su bolsillo. Su expresin hosca, pero me lo entreg. Esta es la cadena que descubr, dijo. Todos los e-mails que pude encontrar, llevndome al correo original que es el ltimo. Desdobl el papel. No reconoc nada hasta que llegu al ltimo nombre en la lista. Una direccin de correo que haba visto antes, el nombre llevndose todo con l. Murmur una maldicin. Esto no es lo que quera ver. S, dijo. Supuse que estamos incluso en esos favores ahora.

Me qued de pie en el prtico por un momento despus de que Jeff se fuera, mirando fijamente a la puerta principal cerrada. Los smbolos estaban colocados por encima del umbral, la indicacin de las alianzas de la Casa. Desafortunadamente, dados los resultados de la investigacin de Jeff bamos a necesitar esas. Incluso con slo unos minutos hasta el amanecer, decid que no era algo que pudiera postergarse. Me dirig hacia las escaleras del stano y a la Sala de Operaciones. Me equivocaba al suponer que Kelley podra ser la perpetuadora, segn la investigacin de Jeff, Kelley estaba limpia. No poda decir lo mismo del guardia que actualmente lo envi. De todos modos, este guardia estaba bajo la supervisin de Luc, por lo que opt por empezar con l. Adems, no le iba a llevar de ningn modo esto a Ethan sin tener refuerzos. Abr la puerta y busqu en la habitacin, mi corazn lata con fuerza en mi pecho mientras me preparaba a entregar las pruebas de la traicin de un colega. Incluso tan cerca del amanecer, la sala rebosaba de actividad mientras los vampiros se preparaban para ceder el control de seguridad de la Casa completamente a la RDI. Lindsey y Kelley estaban sentadas en sus estaciones con las computadoras. Luc estaba detrs de la silla de Lindsey, su mirada en el monitor mientras trabajaba, pero mir hacia atrs mientras yo cerraba la puerta. Centinela, dijo, enderezndose. No esperaba verte de nuevo. Qu pasa? Dnde est Peter? Luc levant sus cejas. Probablemente de nuevo en su habitacin. l tuvo el turno temprano. Por qu? Saqu el e-mail. Por qu l envi la amenaza. El saln se qued en silencio, Lindsey y Kelley voltendose, ojos anchos, para enfrentarme. Esa es toda una acusacin, Centinela. Mir a Lindsey. Tienes una copia del correo electrnico de Peter que tena la informacin de los reporteros? Um, seguro, ella dijo. Luca confundida, pero abri el archivo detrs de su computadora, y sac la impresin de l, luego gir en su silla y me la entreg. La agarr, luego coloqu ambos pedazos de papel en la mesa de conferencias. Luc camin hasta all, brazos cruzados

desafiantes sobre su pecho. Apunt al primer documento. Este es el e-mail de Peter sobre los reporteros. Luc revis el e-mail, el ceo fruncido tirando de sus rasgos. Seguro, dijo. Me lo envi de su direccin de correo de Cadogan. Yo lo imprim. Lo s. Le di el e-mail con la amenaza contra Jamie a Jeff Christopher. l la rastre a travs de mltiples direcciones, todas falsas. Pero al final de la cadena estaba sta. Presion mi dedo contra la lista que Jeff me haba dado unos minutos atrs y apunt al final del e-mail en la lista hacia la direccin de correo de Cadogan de Peter. Silencio por un momento, y luego maldiciones sin mitigar. Hijo de puta. Luc levant la vista, mandbula apretada, las ventanas de su nariz abrindose mientras se daba cuenta de la traicin. Ha estado jugando con nosotros. Durante todo el tiempo, jugando con nosotros. Luc puso sus manos sobre la mesa, con la cabeza inclinada. Entonces, sin previo aviso, se apart y golpe de un puetazo la mesa, una grieta que dividi al aire como un trueno-dejando un agujero del tamao de su puo en la madera. Luc, dijo Lindsey. Salt de su silla y pas un brazo alrededor de su cintura, su otra mano en su hombro. Luc, ella repiti, su voz suave. Contuve una sonrisa; comenzaba a pensar que Lindsey protestaba demasiado sobre nuestro intrpido capitn guardia. Lo s, dijo, luego levant la vista hacia m, sus ojos flameando. l no est en esto solo. No para ponerse en contra de la Casa despus de todos estos aos. Si l est en esto, es porque alguien ms est tirando de las cuerdas. Pens en el ella que le haba dejado un mensaje a Nick. Lo s, le dije. Creo que probablemente tengas razn sobre eso. Sera demasiado para m pedir que adems de tener esta evidencia, tengas un astuto plan para atrapar a este pequeo idiota? Sonre tmidamente. Por supuesto que tengo un astuto plan. Soy Merit, despus de todo. Dos minutos ms tarde estbamos en el primer piso. Luc le haba

dicho a Kelley que enviara una actualizacin sobre la amenaza de los Breckenridges a la habitacin de Peter, confirmando que todava estuviera en la Casa. Tambin alertamos al RDI, que se les dijo que lo detuvieran en caso de que tratara de huir. La puerta de Ethan estaba cerrada. Luc golpe sus nudillos contra la puerta, pero no esper por una respuesta antes de abrirla. Ethan estaba detrs de su escritorio, cerrando una laptop para prepararse para el amanecer. Lucas? dijo, cejas surcadas por nuestra entrada. Mir a Luc, quien asinti, luego hice mi pedido. Necesito el permiso para matar dos pjaros de un tiro. Ethan arque una ceja. Necesitas mi permiso para matar aves? Ella est hablando en serio, Ethan. La voz de Luc era tranquila, severa, y se llev la atencin de Ethan. Me sorprendi, no estaba segura de haber odo nunca a Luc referirse a Ethan por su nombre. Ellos intercambiaron una mirada, luego Ethan asinti y me mir. Centinela? Es Peter, dije. l envi la amenaza a los Breckenridges. Observ cruzar una ola de emociones por su rostro, de la conmocin a la negacin, de la negacin a la furia que llen el aire con un cosquilleo elctrico, y entrecerr los ojos en rendijas de verde cristal . . . y luego plateadas. Tienes evidencia de esto, supongo? l envi el e-mail, Luc dijo. El mensaje para Nick que amenazaba a Jamie. Fue rastreado a travs de un montn de direcciones falsas, pero se originaba en la direccin Cadogan de Peter. Ethan ajust la mandbula, y luego finalmente habl, su voz era baja, gruesa y peligrosa. Envi un e-mail amenazador a un cambiaformas desde esta Casa? Se puso de pie, y empuj hacia atrs su silla con la fuerza suficiente que continu rodando incluso despus que se alej caminando hasta la mesa de conferencia en la otra punta de la habitacin. Dirig mi mirada a Luc, quien sacudi la cabeza. Una advertencia, supuse, de no interferir.

Ethan camin hasta la barra contra la pared, con la fuerza escurridiza de una pantera, agarr un vaso de la barra, y con una vuelta y un giro de su torso, lo lanz al otro lado de la habitacin. El vaso vol, luego se estrell contra la pared del otro lado de la mesa de conferencias. Vidrio fracturado, roto, astillado y en el suelo. Liege, Luc dijo, tranquilo pero grave. En mi Casa, Ethan dijo, luego se vir hacia nosotros, manos en sus caderas. En mi maldita CASA. Luc asinti. Dos traidores en mi Casa, Lucas. En la casa de Peter. Cmo? Cmo es esto posible? Hay algo que no les haya dado? Algo que les haya faltado? Su mirada cay a la ma. Centinela? Baj mi mirada al suelo, incapaz de soportar el dolor y la furia y la traicin en ella. No, Liege. Liege, Ethan murmur, la palabra pronunciada como un chiste. Merit tiene un plan, Luc solt. Ethan me mir, cejas levantadas, un poco de sorpresa apreciativa en su expresin. Centinela? Matar dos pjaros, Le record. Es muy tarde ahora, el sol se aproxima, pero creo que s como podemos confrontarlo sin arriesgar al resto de los vampiros en la Casa. Lo tentaremos a salir. Y cmo lograremos eso? Le ofreceremos a Celina como carnada. Su mirada se volvi un poco malvada, como si excusara completamente la manipulacin. Haz lo que tengas que hacer, Merit. Eso es un permiso? Confirm. Lentamente, levant su mirada hasta la ma, luego me mir, esta vez Maestro de vampiros, ojos esmeralda brillando. Acaba con l, Centinela. El plan establecido, y el sol brillando en el borde del horizonte, regres a mi habitacin, encontr mi telfono celular enojado y parpadeando. Mallory haba dejado cuatro mensajes de voz, cada uno

ms conciliador, un poco menos furioso, que el anterior. Pareca haber dejado salir su vapor, pero yo no poda decir que el mo hubiera disminuido. El drama vamprico se haba llevado toda mi atencin, ciertamente, pero no haba eliminado la pesada rabia. Yo no estaba dispuesta a hablar con ella. Y eso no fue lo nico que me esperaba. Pens que, en primer lugar, el papel rojo en el suelo de mi habitacin haba cado desde el paquete de correspondencia que haba trado de casa de Mallory. Pero saba que no haba habido un sobre carmes en el suelo de madera, cuando me cambi de ropa haca unas horas. Era el mismo sobre que la carta enviada a lo de Mallory, pero esta vez iba dirigida a m pero en la Casa Cadogan. La recog, luego levant la solapa. No haba carta dentro esta vez, pero haba algo ms. Volqu el contenido en mi mano. Sali un rectngulo de plstico azul transparente del tamao de una tarjeta de negocios. Llevaba una sola lnea blanca delgada, la inscripcin RG, y una flor estilizada de lis. La tarjeta en mi mano, fui a la cama y me sent, luego puse el sobre en el edredn a mi lado. Volte la tarjeta de un lado a otro, lo acerqu a la luz, trat de leer el reverso. nada. Ambos sobres haban sido dirigidos a m-uno a mi antigua direccin, uno a mi nueva. Alguien saba dnde haba vivido y haba descubierto que me haba mudado. Alguien que quera darme pedazos sin sentido de papel y de plstico? Se supona que stos eran mensajes? Pistas? El sol elevndose, y mi tolerancia para los misterios agotada por este da, puse la tarjeta en la mesita de noche al lado de la cama. Me haba puesto el pijama, uno de manga larga, una gran remera de los Osos-me asegur que los postigos de la ventana estaban puestos y salt dentro de la cama.

CAPTULO VEINTINO
LE DAS AL MORDISCO UN MAL NOMBRE

Como suele pasar, el sol se puso nuevamente. Me duch y vest, me

par delante de la mesa de conferencias en la Sala de Operaciones en mi negro Cadogan, con mi cinturn y katana, lista, preparada para, como Ethan haba dicho, atrapar a mi colega.

Atrapar a Peter, por supuesto, no era la parte difcil. La parte difcil iba a ser convencer a Peter de que acusara a quien sea que hubiera estado en conveniencia con l, quien fuera la ella de la llamada telefnica a Nick o si era alguien ms que tuviera informacin infiltrada acerca de los Breckenridges. La trampa, por supuesto era fcil. Habamos enviado un correo desde una de las direcciones falsas de Peter hacindonos pasar por la persona que sospechbamos que estaba guiando su mano-Celina-y le pedimos que se encontrara con ella en su lugar usual. Si morda la carnada, confirmbamos que Celina era la manipuladora detrs de escena. Lo seguiramos hasta el lugar de encuentro, y all, lo atraparamos. O eso es lo que se supone que pase, le dije a los guardias, mis manos sudando mientras le explicaba el plan a los vampiros alrededor de la mesa de conferencias. Esta era, supuse, mi primer operacin oficial como Centinela, y haba un milln de cosas que podran salir mal. Entre otros potenciales problemas, nosotros habamos obtenido acceso a los e-mail de Peter a travs del proveedor de servicio; no era como si hubiramos hackeado directamente sus cuentas. As que, no tenamos ni idea si Celina arreglaba encuentros con l va e-mail o, si as era, que direccin utilizaba. Pero tenamos una bastante buena pista. Jeff, siempre teniendo recursos, gast algunas horas del da depurando la Web en busca de informacin que pudiera ayudarnos, y logr encontrar una imagen almacenada en cach del directorio de emails de Peter, de unas semanas atrs. Aunque no pudiramos leer los e-mails, notamos que un destinatario luca curiosamente familiar: Marie Collette. El nombre humano de Celina. Ms importante an, el correo electrnico estaba fechado una semana antes de que nos reuniramos con Celina en North Pond y Ethan la hubiera enfrentado acerca de su papel en las matanzas del parque. Peter y Celina se haban comunicado, y lo haban hecho justo antes de que ella tratara de convertir a Ethan en una brocheta. Coincidencia? Quizs. Seguramente no. Pero incluso si Celina no haba sido el instigador de esta nueva traicin, el hecho de que ella y Peter se haban comunicado aument las probabilidades de que l estara lo suficiente curioso como para morder el anzuelo, sobre todo porque se le haba advertido que probablemente ella tratara de entrar de nuevo en Chicago. De cualquier manera, nos podramos asegurar de que estaba fuera de la Casa, y nuestros vampiros estaban fuera de peligro-antes de que lo enfrentramos.

Lindsey, Luc apunt cuando termin mi revisin. Ella asinti. Desde que Jeff no nos pudo hacer entrar en la cuenta existente Marie Collette, he creado una con un nombre de dominio diferente. Tiene por lo menos seis direcciones de correo operativas, por lo que no debera ser una sorpresa que Celina tenga ms de una. Hacemos lo que podemos con lo que tenemos, Luc dijo. Solamente lo necesitamos fuera de la puerta. Y el mensaje? Apret un botn para que el texto apareciera en la pantalla de la pared frente a la mesa de conferencias, luego le en voz alta: Has sido comprometido. Encontrmonos en el lugar de siempre lo antes posible. Lamentamos no haber podido escoger un momento especfico, ya que no estbamos seguros de cuando leera el mensaje, Juliet dijo. Pero asumiendo que hemos hecho la hiptesis correcta, y que Celina est detrs de todo esto, no es un mal plan. Luc asinti, luego me mir. Es tu operacin, Centinela. Ests lista? Pens en la traicin en los ojos de Ethan y asent, mano izquierda en el mango de mi katana. Vayamos a atraparlo.

Lindsey y Luc estaban en su SUV fuera de la Casa, un ojo en el auto rojo deportivo de Peter (que haba sido marcado por la RDI con un dispositivo rastreador) , listos para seguir a Peter si l segua nuestro plan. Me qued de pie junto a la puerta del stano, esperando con impaciencia a Juliet, que haba sido asignada a conducir para nosotros. Su vehculo, un sedn negro, al parecer era menos visible que mi Volvo de color naranja, que Luc inmediatamente vet como coche de vigilancia. O pasos en la escalera y me puse derecha, pero no fue Juliet quien apareci doblando la esquina. Cabello rubio atado en la base de su cuello, su cuerpo metido en una remera negra de mangas cortas y jeans negros, katana en una vaina de color azul marino en la cintura, sonri de tal manera que una esquina de su boca se levant de manera consciente. No me mires tan sorprendida, Centinela, dijo movindose ms all de m para escribir nmeros en el teclado. No puedo, en buena conciencia, permitirte tener toda la diversin. Dnde est Juliet? Pregunt.

Ethan abri la puerta del stano y la sostuvo para m. Estoy todava dentro, Dijo Juliet, su voz haciendo eco a travs de mi pequeo aurcular mientras Ethan y yo caminbamos hasta el Mercedes. Kel y yo estamos manteniendo un ojo en la Casa mientras ustedes cuatro juegan a la Magnfica Brigada vamprica. Y hablando de diversin, el idiota est todava en su habitacin y Kelley tiene un ojo en la cocina del tercer piso. Todos los dems estn en su posicin? Auto nmero uno listo, Luc dijo. Y la Rubiecita est aqu, luciendo linda como siempre. Me tragu una sonrisa por las maldiciones que sonaron a travs del aurcular. Tercer piso listo, Kelley susurr. Auto nmero dos est listo, Ethan dijo, pitando la alarma del Mercedes. Entramos y Ethan prendi el motor, ajust su espejo, y nos dirigimos a la rampa. Enviando el e-mail en tres, dos, uno, enviado. No se oa nada, salvo el ruido de la puerta del garaje levantndose y el zumbido del Mercedes. Ethan sac el coche a la calle, esta esquina todava oscura y vaca de reporteros. Se dirigi a un lugar paralelo y estacion. Esperamos. Tom treinta y siete minutos. Tiempo suficiente para que Peter comprobara su correo electrnico, tomara su espada y corriera hacia su auto deportivo rojo, que estaba estacionado fuera de la Casa. Luc y Lindsey estaban en el vehculo menos visible, por lo que fueron primero, saliendo a la calle unos cien metros o ms detrs de Peter. Cuando ellos estuvieron un par de cuadras delante de nosotros, arrancamos, todos siguiendo a un presunto saboteador, que conduca hacia el este, y luego hacia el Lake Shore Drive. Mir a Ethan, quien navegaba a travs del trfico para mantener a los autos delante de nosotros a la vista. Peter vol hacia el norte, al parecer deseoso de ver a Celina, o quienquiera crea que iba a reunirse con l. Si era Celina, me preguntaba si iba por propia voluntad-porque la amaba o crea en ella o algn pedazo indivisible de ambos-o porque haba usado con l el glamour. Porque Peter, a pesar de todas sus fuerzas, no poda superar a Celina. Qu le vas a hacer? Le pregunt a Ethan, mientras pasbamos

junto al Lago. Hacerle? Cuando confiese, dije, mostrando absoluta confianza de que lo hara. Qu le vas a hacer? Cul ser su castigo? Excomunin, Ethan respondi sin dudar. Ser expulsado de la Casa, despojado de su medalla. El mismo castigo que recibi en definitiva Amber, aunque sin su participacin. Qu ms? Pregunt, pensando que la excomunin era difcilmente suficiente castigo por una traicin. El Canon prescribe la muerte por la traicin de una Casa, Ethan haba dejado ir a Amber, a pesar de su traicin; me preguntaba si Peter sera tan afortunado. Como si leyera mi mente, ofreci. Obviamente, no comparto la mayora de los ms arcaicos castigos. No es que no se lo mereciera. Retuve mi juicio sobre eso. Seguimos por Lake Shore por kilmetros, pasamos por el Muelle y la Oak Street Beach, a continuacin la North Avenue Beach. Jefe. La voz de Luc reson a travs de nuestros auriculares. Est tomando la salida. Fullerton. Cerca del Estanque Norte. Las manos de Ethan se apretaron en el volante. Estanque Norte, situado en una esquina del Lincoln Park, era el lugar en el que habamos disfrutado nuestro episodio Celina anterior, su atentado a la vida de Ethan, su intento de tomar el control de las otras Casas de Chicago. Entenda la duda de Ethan. l casi haba sido apualado, y yo casi haba cometido vampirisinato. Ese haba sido el gran final en el bullicio de nuestras semanas supernaturales ocupadas. La marina, Luc dijo, se dirige al puerto. Diversey Harbor, agregu. A travs del Can desde el Estanque Norte. Ethan sigui la SUV mientras haca un par de vueltas a la derecha, pero se detuvo antes de entrar en el estacionamiento del puerto. Sigue, le dije a Ethan. Hasta el otro lado del estacionamiento. Ethan asinti. Pasamos una entrada, luego tomamos una segunda, las

luces en el auto de Peter la nica cosa movindose en el estacionamiento. Estacionamos el Mercedes, salimos y acomodamos nuestras katanas. Esta vez, Ethan se salte la ruidosa alarma de seguridad. Ya lo tenemos, lleg el susurro de Luc. Linds se queda en el auto en caso de que trate de escapar. Voy a pie. Se dirige hacia el bote. Voy a avanzar, pero me quedar encubierto hasta su seal. Eso est bien, susurr, mientras Ethan y yo nos dirigamos al sur al nuevo punto de encuentro. Si lo podemos acorralar contra el Lago, quedaran menos rutas de escape. Hazlo, Ethan dijo. Segundos de silencio siguieron, segundos en los cuales mi corazn lata contra mi pecho mientras Ethan y yo trotbamos hacia el bote. Estoy en el auto, Lindsey dijo. Luc est entre los rboles en el sur. l est aqu, mirando a su alrededor, obviamente esperando por alguien. Se mantiene chequeando su reloj. Esperndola a ella? Ethan dijo en voz baja. A quin le sorprendera? Pregunt en respuesta. Cuando nos acercamos lo suficiente para verlo-una larga figura contra la oscuridad vaca del Lago-me detuve y extend una mano para parar a Ethan. Voy primero, susurr. l frunci el ceo por un momento, pero luego cedi con un asentimiento. Luc, vamos a mantenerlo en el medio. Si, si, Centinela. Suspir, y luego ajust mis manos en el mango de la katana y solt el protector para el pulgar. Tres meses atrs, haba sido una estudiante de postgrado parada ante una aula de estudiantes sin graduarse. Y hoy. . . Hoy estaba parada como Centinela de una Casa de trescientos veinte vampiros. Una Casa antigua. Una Casa honorable. Una Casa que haba sido traicionada por uno de los suyos. No, correg mentalmente-por otro de los suyos. Peter volte repentinamente, katana fuera y preparada delante de l.

Detrs suyo, la rampa iba hacia abajo dentro del agua. Quin est all? grit. Detrs de m, Ethan gru. Tus colegas, grit en respuesta. Salimos de las sombras de los rboles hasta las luces que iluminaban el barco. Los ojos de Peter se ensancharon, una brisa de magia flotando a travs del aire mientras su miedo creca. Qu estn haciendo aqu? Podramos preguntarte lo mismo, Noviciado. Ethan se par a mi lado, su katana ya desatada. Refrnate, Sullivan, mentalmente le advert. Debe haberme odo, porque su katana cay una pulgada. Sabemos por qu ests aqu, Peter, le dije. Sabemos que t le enviaste el e-mail a los Breckenridges sobre la amenaza vamprica, y asumimos que t le diste la informacin annima a la oficina del Ombud. No es mucho suponer que le has estado dando informacin a alguien sobre nuestra agenda social. Peter humedeci sus labios. La pregunta, Peter, es si quers cooperar o no. No, Ethan dijo. La pregunta es por qu. Las palabras fueron dichas suavemente. La mirada de Peter cambi nerviosamente de mi a Ethan. Liege. No, Ethan dijo, tomando un paso hacia adelante. Has perdido el derecho de llamarme, de llamar a nadie, Liege. Peter Spencer, has violado el Canon y los pactos hacia la Casa Cadogan. Ya no era solo Peter. Ahora era Peter Spencer. Peter haba recuperado su apellido. Nada bueno. No puedes hacer esto, Peter dijo, una risa nerviosa en su voz. Ethan se adelant otro paso. Agarr el mango de mi katana con la mano derecha. Has violado tus responsabilidades para con tu Maestro, tus

hermanos, y tu Casa, y has roto tus juramentos como un vampiro Noviciado. Acte en el mejor beneficio para los vampiros, Peter dijo, apretando su katana. Acte cuando tu no lo hiciste. Ethan, advert, sacando mi propia espada. Eres, por esto- Ethan extendi su mano hacia el cuello de Peter. No, no su cuello. Su medalla. Ethan se extendi por el smbolo de Peter pronto-a-ser-ex miembro de la Casa Cadogan. Su vnculo con el resto de los vampiros Cadogan. Est bien, basta! dijo Peter, dando un paso hacia atrs y fuera del alcance de Ethan. Para. Mir a su alrededor, luego nuevamente hacia Ethan. No lo entiendes, Sullivan. No entiendes lo que necesitamos, lo que ella nos puede dar. Somos vampiros! Su voz se elev, extendindose por todo el estacionamiento vaco, a travs del lago y luego cay de nuevo. Ellos se burlan de nosotros. Ellos son mortales, y dbiles, pero se burlan de nosotros. Ellos nos sacarn nuestros derechos. Pero nosotros no podemos permitirlo. Quin se burla de nosotros? Pregunt. Los humanos? Peter me mir, frustracin en sus rasgos. Cambiaformas. Los simuladores. Y all estaba la versin vamprica de la animosidad de Nick, pens. Nacida de una disputa histrica, y as como arcaica. Ethan, Peter dijo, Keene est trayendo a los cambiaformas a Chicago. Estn prcticamente en camino. No puedes dejar que la Casa Cadogan caiga. No por los cambiaformas, no por los humanos. No puedes dejar que nos convirtamos en una especie de parque de atracciones, un espectculo vamprico. En la portada de revistas? Escupi una maldicin. Somos mejores que eso. Somos inmortales. Podemos controlar la noche otra vez, pero tenemos que actuar. Cunta de esta paranoia, le pregunt silenciosamente a Ethan, es Peter, y cunta es la manipulacin de Celina? No tengo idea, respondi. Las Casas necesitan ser despertadas, dijo Peter. Hemos dejamos escapar a los cambiaformas por primera vez. Durante las Limpiezas, dejamos que evitaran sus responsabilidades como seres

sobrenaturales. Ellos son nuestros enemigos, Ethan, y debemos recordar eso. Estamos en paz, cambiaformas. Ethan dijo. Con los humanos, con los

Estamos en negacin, Peter ret. Y es tiempo para que nos preparemos. Es por eso que fueron enviados los mensajes? Es por eso que los Breckenridges fueron marcados como objetivo? Para desencadenar una guerra entre vampiros y cambiaformas? Ellos fueron marcados como objetivo porque son dbiles. Los ojos de Peter brillaron plateados. Ellos fueron marcados como objetivo para recordarle a Keene quienes somos. De lo que somos capaces. Para recordarle que Chicago es nuestra ciudad. Nuestro pueblo, y no lo cederemos. Especialmente no a los cambiaformas. A los simuladores. Como si hubiera hablado su grito de guerra, atac, katana levantada. Murmur una maldicin, y mientras Ethan se apartaba, levant mi propia espada para atacar. Ejecut una media vuelta, girando la katana hacia arriba. Peter desafortunadamente, era mayor y un luchador con ms experiencia. Se movi, luego llev su katana horizontalmente contra mis rodillas. Salt, y por primera vez como vampiro, tom vuelo, movindome con un salto que me llev hasta el otro lado de Peter. Alguien me tendra que haber advertido que poda hacer eso, le dije mentalmente a Ethan, luego llev mi katana hacia abajo con un golpe. Peter encontr mi espada con la suya, la fuerza haciendo vibrar el acero y mi brazo. Desafortunadamente, la vibracin tambin despert a la vampiro, como una mano en un hombro despertando a alguien dormido. Solt un suspiro, y la empuj hacia abajo, no queriendo perder el control de la lucha. Yo ya haba visto lo mal que poda ir, habiendo detenido el bokken solo a milmetros de la cabeza de Catcher. Peter y yo hicimos resonar las espadas una y otra vez mientras dirigamos las katanas de un lado a otro, movindome hacia atrs por la rampa mientras l empujaba hacia adelante. El hormign manchado por el agua y las algas, y yo luchando por mantenerme de pie mientras nos movamos. Y lo peor-mi cabeza comenz a latir con fuerza por el esfuerzo combinado de luchar contra sus ataques, haciendo mis propios avances, y tratando de mantener a raya a la vampiro.

Celina ganar, Peter dijo. Y ah est mi motivacin, pens. Con una explosin de energa que hubiera emocionado tanto a Catcher como a la Barbie aerbica-pero lo cual hizo sentir ms curiosa a la vampiro-me acerqu hacia la rampa, obligando a Peter hacia arriba y hacia atrs con cada golpe y empuje de mi espada. Volvi a tomar distancia y corri hacia delante katana en el aire. Golpe hacia abajo, pero se volvi hacia a m, su propia katana cortando hacia arriba. Celina es nuestro futuro, escupi otra vez, se volvi a m mientras que la inercia nos forz por los giros y nos distanci. Empuj la espada debajo de mi brazo derecho, pero l se apart. Dej caer mi mano izquierda de la espada y di la vuelta, levantando la katana y trayndola alrededor mientras volteaba para enfrentarlo nuevamente. No acert el golpe, pero Peter se tambale hacia atrs donde estaba Ethan, que le dio con la culata de su katana en la parte superior de su cabeza. Celina es viejas noticias, Ethan dijo, voz plana, mientras Peter se desplomaba en el suelo. Baj mi espada, con el pecho agitado por el esfuerzo de la lucha, Ethan se agach y extendi su mano nuevamente. Por la presente quedas excomulgado, dijo y luego arranc la medalla del cuello de Peter. Ethan se puso de pie nuevamente, presion la medalla contra sus labios, luego la lanz en el Lago. Sin comentarios, sac el celular de su bolsillo, marc nmeros, y lo levant a su odo. Dile a los Brecks, dijo. Que la amenaza ha sido refrenada.

CAPTULO VEINTIDS
DALE UNA OPORTUNIDAD A LA PAZ

Se interrogaron a travs de los auriculares en el viaje de vuelta a la

Casa Cadogan, pero me mantuve tranquila, la presin en mi cabeza obligando a quedarme en silencio. Apoy la frente contra el fro cristal de la ventanilla lateral y escuch como discutan la lucha, el e-mail, los acontecimientos en la historia de Peter, que podra haber provocado su desercin al lado de Celina. La prdida de un ser querido. Una lucha con un cambiaformas. El poder innato de Celina. El aguacero de lluvia comenz justo cuando Ethan estacion el Mercedes en el stano. Malik nos recibi en la puerta. Ellos estn aqu, l dijo. En la oficina. Los Breckenridges y los Maestros. Ethan asinti, y tomamos las escaleras al primer piso. Lo hiciste bien, dijo tranquilamente, mientras doblbamos la esquina hacia su oficina. Dije mis gracias. Luc se nos reuni en el pasillo, despus de haber conducido de regreso a la Casa con Lindsey, justo cuando Ethan entr en su oficina. La habitacin estaba llena de vampiros y cambiaformas. Nick, en pantalones grises y una seductora polo negra, estaba de pie con su padre justo dentro de la puerta. Me ignor, pero lanz una mirada dudosa alrededor de la oficina. No saba que los chupasangres pagaban bien. Lo dice el hombre quien recurre a la extorsin para solucionar sus problemas familiares, Ethan seal. Dolor de cabeza o no, tuve que morderme una sonrisa. Quin saba que tena eso dentro? Tomen asiento, caballeros, Ethan dijo, extendiendo su mano hacia la mesa de conferencias. Scott, Noah, y Morgan ya estaban all. Despus de que los Brecks se dirigieran al final de la habitacin y tomaran asientos frente a los vampiros, Ethan tom su silla en la cabeza de la mesa. Luc, Malik y yo, lo seguimos, y nos mantuvimos de pie. Gracias a todos por haber accedido a reunirnos, dijo Ethan. Como Malik sin ninguna duda les ha explicado, hemos identificado y anulado la supuesta amenaza contra Jamie Breckenridge. Mir a Papa Breck, cuyos rasgos fueron estirados en un confuso fruncimiento de ceo.

Un vampiro en nuestra Casa cay bajo la influencia de un sobrenatural con una reputacin menos que estelar. Al hacerlo, fue convencido de emitir una falsa amenaza contra Jamie, mientras al mismo tiempo nos advirti de una amenaza de los Breckenridges contra nosotros. Ethan se detuvo, luego junt sus manos sobre la mesa, entrelazando los dedos. Su intencin, segn hemos entendido, era fomentar la animosidad entre los vampiros y cambiaformas. Le tena que dar un punto a los Brecks. Ellos ni siquiera pestaaron por el hecho de haber sido sealados. Gracias al esfuerzo de nuestro cuerpo de guardias y a nuestra Centinela, hemos sido capaces de detener al vampiro, Ethan continu, Ha sido excomulgado y se encuentra actualmente de camino hacia el Reino Unido para su sentencia, como se hace en nuestro caso. Quiero subrayar que no hay ninguna indicacin de que cualquiera, vampiro u otro, de la Casa Cadogan u otra, se propone seguir adelante con la amenaza contra Jamie. Sin embargo, ya sea real o no, esta amenaza ha sido neutralizada. Quin? Nick pregunt. Quin hizo la amenaza, y quin dio la orden? Ethan arque una ceja imperiosa hacia Nick, quien se arregl, sorpresivamente, de dar en respuesta una mirada igual de tenaz. Sullivan, no puedes pensar que voy a tomar simplemente tu palabra en esto y alejarme. No despus de lo que pas mi familia. Entonces quiz, Ethan dijo, podramos llegar a un compromiso. Silencio, luego, Estoy escuchando. La informacin relativa a ambos, el perpetrador y la persona que creemos emiti las rdenes es muy valiosa para nosotros. Uni sus dedos sobre la mesa, luego levant la vista hacia Nick. Dicho esto, en aras de la buena voluntad entre nuestras respectivas organizaciones, estamos dispuestos a considerar un trato. Vamos a proporcionarte esta informacin, si nos das la palabra que no saldr de esta habitacin. Que no ser proporcionada a otros cambiaformas, a otros seres humanos, asesores, funcionarios, etc. Tampoco, por supuesto, ser proporcionada a la prensa en cualquier forma. Nick ladr una carcajada y mir hacia otro lado antes de levantar nuevamente la mirada hacia Ethan. Soy periodista. De verdad esperas que est de acuerdo con eso? Espero que si ests de acuerdo con eso, no tendremos necesidad de

seguir investigando por qu los Breckenridges en general, y Jamie concretamente, fueron marcados como blanco en este incidente en particular. No tendremos ninguna razn, Ethan dijo, para seguir investigando por qu tu familia estaba tan dispuesta a saltar en defensa del joven Jamie. Los orificios de su nariz se agrandaron. Evidentemente, incluso aunque no supiramos los detalles, algo andaba mal con Jamie. Chantaje, Sullivan? Ethan sonri en respuesta hacia Nick, con dientes. Aprend del mejor, Breckenridge. La habitacin se qued en silencio. Acordamos, Papa Breck dijo rompiendo el silencio, en los trminos que tu especificaste. Cuando Nick abri su boca para hablar, Papa Breck lo silenci con un dedo. Cerraremos este trato, Nicholas, l dijo. Cerraremos este trato y lo cerraremos esta noche. Hemos vivido pacficamente en Chicago por tres generaciones, y aunque te quiero, no voy a permitir que tu orgullo como periodista conduzca esto a un final. La familia gana esto, no la carrera. Volvi su mirada a Ethan. Est hecho. Ethan asinti. En ese caso, todos ustedes son testigos de los trminos del acuerdo que hemos alcanzado. Hubieron asentimientos alrededor del saln. Antes de que terminemos esta ridcula fiesta de amor, Nick dijo, sarcasmo en su gruesa voz. Podramos llegar al meollo? Quin envi el e-mail? Ethan lo mir. Peter, dijo. Uno de nuestros guardias de la Casa. En cuanto al instigador, tenemos pruebas circunstanciales, aunque solo circunstanciales en este punto, que el plan en s fue inventado por Celina. Celina? Nick pregunt, ojos repentinamente grandes. Le di puntos ya que entenda que tener a Celina como un enemigo era causa de preocupacin. Cmo- Ella fue liberada, Ethan termin framente, Y ya que ella tiene asuntos pendientes,-inclin la cabeza hacia m-esperamos que regrese a Chicago. No tenemos, sin embargo, ninguna prueba de que tenga algo contra su familia. Ustedes parecieron haber sido elegidos debido a lo que eran, digamos, estratgicamente convenientes.

Qu evidencia tienen de que ella est involucrada? Scott pregunt, su cabeza inclinada curiosamente hacia un lado. Los correos fueron enviados de una cuenta que creemos que es su alias. Y Peter confes el echo, agreg naturalmente. Scott hizo un bajo silbido. Esto no pinta bien. Para nada bien. La habitacin se qued en silencio. Morgan, sorprendentemente, se mantuvo en silencio, pero una mirada en su direccin mostraba un anormal color plido en sus mejillas. Su ojos eran grandes, su mirada intensa y centrada en la mesa frente a l, como si contemplara cosas graves. Supuse que ms crmenes perpetrados por tu antiguo Maestro, el vampiro que te hizo, eran cosas bastantes graves que contemplar. Bueno, Papa Breck dijo, levantndose de su silla. Creo que eso concluye el asunto. Nick interrumpi el silencio. Espera-quiero decir algo. Todos miramos en su direccin. Chicago tiene tres Casas, dijo. Ms que ningn otra ciudad en los Estados Unidos. Es aqu donde los vampiros anunciaron su existencia al mundo, y se est convirtiendo en el centro de la actividad vamprica en los Estados Unidos. Chicago es el lugar, el centro, de los vampiros Americanos. S sobre las raves, Nick continu, y la sala se qued en silencio suficiente como para escuchar caer un alfiler. Quiz tena una excusa antes. Cuando todava estaban en la clandestinidad, cuando los vampiros eran un mito y personajes de pelculas de terror, tal vez era conveniente pretender que las raves no eran nada ms que producto de la imaginacin desbordada de algn solitario ser humano. Pero las cosas han cambiado. sta es su ciudad. El Presidio lo sabe. Los vampiros lo saben. Las ninfas lo saben. Las hadas lo saben. Los cambiaformas lo saben, dijo bajo, gravemente, luego dirigi sus ojos azules a los mos. No saba qu vi exactamente all; No estoy segura si tengo palabras para el sentimiento. Pero era un pozo sin fondo de experiencia, de vida, de amor y de prdida. La riqueza de la historia humana, o tal vez la historia de cambiaformas, y un mundo resultante-cansancio, en la profundidad de ella. Nick se levant y qued de pie frente a la mesa, manos en sus caderas.

Limpien su maldita ciudad, o alguien ms lo har por ustedes. Con eso dicho, apart la silla, y se alej. Papa Breck lo sigui, los vampiros quedaron callados hasta que Luc los escolt fuera de la habitacin y la puerta se cerr de nuevo. Ethan puso sus palmas sobre la mesa. Y con eso, dijo, Creo que hemos resuelto esta crisis en particular. No estoy seguro a cuanta resolucin hemos llegado, Dijo Scott, empujando su silla hacia atrs, levantndose y volvindola a su lugar en la mesa de conferencias. No estaba listo para una ronda con el Trib ni con Tate, pero estas noticias de Celina no son exactamente reconfortantes, tampoco. Quiero decir, buen trabajo por resolver esto con tanta rapidez, pero hubiera preferido que Peter hubiera actuado por su cuenta. Aunque yo hubiera preferido que Cadogan no fuera el campo de reclutamiento de Celina, Ethan dijo oscuramente, Tomo tu punto ms amplio. Tambin propondra que nos mantengamos en contacto en caso que alguna informacin sobre el regreso de Celina a Chicagoo de cualquier plan futuro-salga a la luz. Acordado, Scott dijo. Acordado, Noah dijo. Todos miramos a Morgan. Todava miraba ausentemente la mesa, dolor en sus ojos. Tal vez finalmente le haba llegado al corazn la verdad sobre Celina-acerca de los estragos que estaba aparentemente dispuesta a causar. Eso no podra ser una pastilla fcil de tragar. De acuerdo, dijo bajo finalmente. Ethan se levant y se acerc a la puerta de la oficina al igual que el resto de los vampiros. La abri, ofreci un saludo de despedida corts a Noah, Scott, y Morgan, y cuando Luc, Malik, y yo nos quedamos en la habitacin, nos dijo que podamos irnos. Creo que hemos tenido suficiente drama por varios das, Ethan dijo. Tmense la noche, disfrtenla. Hablaremos maana al atardecer. Luc, Malik y yo sonremos entre nosotros, le sonremos a Ethan. Gracias, Jefe, Luc dijo, y se dirigi a la puerta.

Lo que l diga, Ofrec con una sonrisa canina, y lo segu fuera. Di la vuelta por la esquina del vestbulo antes de que Morgan me llamara por mi nombre. Estaba de pie en el vestbulo, con las manos en los bolsillos, una mezcla de ira y derrota en su expresin y su postura. Podemos hablar? Asent con la cabeza, formndose en el estmago de repente un nudo en anticipacin de la prxima batalla. Abri la puerta, y yo lo segu. La niebla se levantaba en la calle, una brisa fresca que soplaba a travs de Hyde Park. Por qu no me lo dijiste? Pregunt cuando llegamos a la acera, su voz incmodamente alta en la tranquilidad de la noche. Sobre la amenaza, la historia? Podras haber venido a m con cualquiera de estas cosas. Podras habrmelo dicho cuando estbamos en la casa de tus padres. Mir a mi alrededor, y me di cuenta que cualquier vampiro, cerca de las ventanas de la fachada podran escuchar nuestra conversacin, y tom su mueca. Lo conduje por la acera y por la puerta, luego a la esquina de la calle, que estaba vaca de reporteros. Tal vez estaban fundidos en la lluvia, como tantas malvadas brujas. Estaba actuando como Centinela, le dije, cuando pareci que estbamos lo suficientemente lejos de los orejudos vampiros para tener un poco de privacidad. Estos eran asuntos de Cadogan. Morgan cruz sus brazos. Eran asuntos de la Casa. Todos tenamos derecho a saber. Derecho o no, esa era decisin de Ethan, no ma. Ests posicionada como Centinela. Actas de manera que sea mejor para tu Casa. Y lo que es mejor para tu Casa es tu decisin, no la de Ethan. No estaba en desacuerdo con ese sentimiento en principio, pero no se lo iba a admitir a Morgan. Incluso si era una decisin ma, dije, era mi decisin, no tuya. Entiendo que te hubiera gustado tener esta informacin, pero ese no es mi problema. No estoy posicionada como Centinela de la Casa Navarro. Oh, creo que todos lo tenemos claro, Merit. Su voz estaba llena de

sarcasmo. Es bastante obvio donde se encuentra tu lealtad. Ya estaba cansada de tomar golpes por el equipo, as que devolv el golpe. Y tu lealtad no se encuentra con Celina? Un rubor de color carmes cruz sus pmulos. Mrame a los ojos y dime que tu Maestra no tom decisiones que involucraban asuntos de la Casa. Y si sabas algo, sobre lo que ha hecho o cun completamente fuera de quicio est, seguramente no compartiste eso con el resto de nosotros. Frunci el ceo. No saba nada que hubiera puesto a nadie en peligro. Hice lo que pens que era lo mejor. Y yo hice lo que pens que era lo mejor. S, por consentir a Ethan. Rod mis ojos. Jess, Morgan. l es el Maestro de mi Casa. Qu quieres que haga? Que empiece una rebelin? Si estuvieras teniendo esta conversacin con uno de tus Noviciados sobre desobedecer tus rdenes, todava los induciras a hacer un motn? Morgan sacudi su cabeza. Esto es completamente diferente. Era mi turno para bufar en desdn, y levant mis manos, alimentada por la total irritacin de esta conversacin. Por qu es diferente? Esta vez, contest con furia, en altas, rabiosas palabras. Porque es Ethan, Merit-es por eso! Un trueno reson en la distancia, un rayo de espectacular iluminacin zigzagueante a travs del cielo. Lo mir fijamente, sent la respuesta de mi propio corazn, y vi la repentina reduccin de sus pupilas. l es mi Maestro. Y s lo que crees. Dejaste muy claro lo que piensas. Es lo que todo el mundo piensa, agregu silenciosamente. Pero es mi Maestro, mi jefe, mi empleador. Punto. Morgan sacudi su cabeza, apart su mirada. Eres ingenua. Cerr mis ojos, puse mis manos en las caderas, y trat de contar hasta diez para no cometer vampirisinato aqu en una linda acera de la ciudad de Chicago, por la que trabajaron duro para mantenerla limpia de cenizas. Piensas que no soy capaz de juzgar por mi misma si estoy teniendo una relacin con alguien?

Se volte nuevamente hacia m, y me mir con ojos que pulsaban, por un momento, plateados en los bordes. Francamente, Merit, no. Me perd el subtexto, el hecho de que haba de nuevo un crculo alrededor de nosotros, y respond con sarcasmo, irona. Qu quieres que diga, ya que no vas a creer lo que te digo? Qu estoy enamorada de l? Qu vamos a casarnos y comenzar a tener nios vampiro? Los vampiros no pueden tener nios, fue la nica cosa que dijo, y la frialdad en su voz-el echo que todava no haba considerado el impacto del cambio en m convirtindome en madre-apag la llama de mi vela. Derrotada, baj la mirada al piso, y cuando otro trueno reson por Hyde Park, envolv mi cuerpo con los brazos. Qu estamos haciendo, Merit? Pestae, levant la vista hacia l. Me estabas insultando porque piensas que manej mal los negocios de la Casa. La expresin de Morgan no cambi, pero su expresin se suaviz. Eso no era lo que quera decir. Descruz sus brazos, meti sus manos en los bolsillos. Me refiero a nosotros. Qu estamos haciendo? Me di cuenta que no poda contestarle. En ese preciso momento, la lluvia comenz a caer de nuevo, comenz a verterse en las hojas, una cortina plateada que reflejaba la barrera emocional entre nosotros. La lluvia cay dura y rpido y nos empap en segundos. No tena una respuesta para esta pregunta, y l no habl, por lo que nos quedamos all de pie, silenciosamente juntos, nuestro cabello apelmazado por el agua, gotas de lluvia rodando por nuestros rostros. Las gotas colgaban de las pestaas de Morgan, y el brillo del agua pareca afilar sus ya esculpidos pmulos. Con el cabello pegado contra su cabeza, l luca, pens, como un guerrero anciano que haba sido atrapado en una tormenta, despus de la cada de un enemigo en la batalla final. Excepto, que en este caso, el ltimo guerrero de pie luca . . . derrotado. Minutos pasaron mientras estbamos all en la lluvia, silenciosamente enfrentndonos entre nosotros.

No lo s? Finalmente dije, tratando de darle a las palabras un tono de disculpa. Morgan cerr sus ojos, y cuando los volvi a abrir, tenan una expresin fra de resolucin. T me quieres? Tragu, lo mir fijamente con ojos que saba que eran anchos y con remordimiento, y me odi a mi misma por no ser capaz de contestar con toda la conviccin que saba que se mereca, Mi Dios, s, te quiero. (eso no se lo dice, solo se lo imagina) Abr mi boca para darle una media respuesta, luego la cerr, decidiendo considerar la pregunta honestamente. Yo quera lo que la mayora de compaerismo. las personas queran-amor,

Quera a alguien a quien tocar. Quera a alguien que me tocara. Quera a alguien con quien rerme, alguien quien se ra conmigo, me rea a m. Quera a alguien que mirara y me viera. No mi poder, no mi posicin. Quera a alguien que dijera mi nombre. Que lo dijera, Merit, cuando fuera tiempo de irnos, o cuando llegramos. Alguien que le quisiera decir a alguien ms, con orgullo, Estoy aqu con ella. Con Merit. Quera todas esas cosas. Indivisiblemente. Pero no las quera de Morgan. No ahora. Tal vez era demasiado pronto despus de mi conversin a vampiro para tratar tener una relacin; tal vez nunca sera el momento correcto para nosotros. No saba la razn de ello, pero saba que no senta el tipo de sentimientos que debera tener. No le quera fallar, pero no le poda mentir. As que respond bajo, Quiero quererte. Era como tomar el camino fcil, la respuesta ms insultante que haba odo, y haba salido de mis propios inconstantes labios. Jess Cristo, Merit, murmur. Que manera de ser equvoca. Merezco una respuesta mejor que eso. Tal vez no eres la que me la pueda dar, pero merezco una respuesta mejor. Por qu querras ms de m? Ni siquiera confas en m.

Podra haber confiado en ti, si hubieras confiado en mi un poco. Me extorsionaste para que saliera contigo. Est bien, Merit. Est bien. Simplemente llammosle por lo que es, cierto? Me dio una ltima mirada de disgusto, luego se alej. Lo dej ir, lo vi caminar por la acera y bajo la lluvia hasta que desapareci en la neblina de la misma. No s cunto tiempo me qued en el medio de la calle, la lluvia corriendo por mi cara, preguntndome lo que haba hecho, cmo me las arregl para arruinar la primera potencial relacin real que haba tenido en aos. Pero, qu poda hacer yo? No poda fingir emociones que no senta, y no era tan ingenua como para negar la conexin entre Ethan y yo, incluso aunque ambos lamentramos la atraccin. Ethan me haba besado, haba querido darme un beso, y yo lo haba permitido. Lo que senta por Morgan, por mucho que disfrutaba de su compaa, la atraccin simplemente no era la misma. Lamentablemente. La lluvia amain, luego se disip, la neblina opacando el barrio. Apart el cabello mojado de mis ojos y estaba preparada para regresar a la Casa cuando lo o. Click. Click. Click. Click. El sonido de tacones sobre el concreto.

CAPTULO VEINTITRS
GOLPAME CON TU MEJOR TIRO

Me

volte rpidamente, pero no necesitaba cambiar de posicin para saber que estaba viniendo. Quin estaba viniendo. La piel de gallina en mis brazos, el cosquilleo incmodo en la parte de atrs de mi cuello, fueron advertencia suficiente. La escena pareca salida de una pelcula de Bogart. Ella se vea tan glamorosa como nunca la haba visto, el cuerpo esbelto metido en un par de pantalones anchos de color negro y top tambin negro de manga larga, su cabello negro ondulado en suaves rizos sobre los hombros. Pero mientras que ella podra haberse parecido a Katharine Hepburn estticamente, yo saba quin era realmente, su esencia nihilista. Se dirigi hacia m con gracia felina, tacones resonando sobre el asfalto mojado, brillando a la luz de las farolas. Tragu, miedo y adrenalina disparando mi corazn en un ritmo rpido y entrecortado, y agarr la vaina a mi lado. Podra haberte tenido antes de que la desfundaras, advirti. Me forc a mi misma a mantener la barbilla en alto, mi cuerpo flexionado y listo en caso de que se moviera. Me tom cada pizca de fuerza que tena para no retroceder, para no tomar un paso hacia atrs, para no correr. No podra haber sido menos confiada, en la oscuridad, la puerta de Cadogan a una cuadra de distancia. As que tir un farol. Tal vez, dije, dndole una pequea sonrisa. Tal vez no. Qu quieres? Inclin la cabeza hacia m, metiendo una mano alrededor de un lado de su cadera ladeada. Tena el aspecto de una fingida supermodelo confundida, o un vampiro levemente intrigado. Era casi la misma expresin. No lo has descubierto todava, verdad? Arque una ceja hacia ella, y solt una risa en respuesta, el sonido bajo y gutural. No creo que te lo diga. Pienso que voy a dejarte descubrirlo. Pero disfrutar cuando el momento llegue. De repente se cuadr, con las manos en la cintura, barbilla empujada hacia delante. Con una mirada de control y desafo. Y el tiempo vendr. Celina amaba hablar, sonar proftica. Tal vez me dara algo para utilizar, algo con lo que me diera una pista de sus futuros planes, algo con lo que informar a Ethan y a Luc, por lo que pregunt lo siguiente. El momento? Para qu?

Tomaste a Navarro de m. Todo ello, todos ellos, de m. Ciertamente hay beneficios de tomar la Casa de un Maestro, de un miembro del Presidio, y es difcil de hacer. Eso no me daba ni un poco de simpata. As que gracias, mascota, por eso. Sin embargo, Navarro era ma, ladrillos y mortero, sangre y hueso. Lo tomaste de m, lo tomar de ti. Es por eso que hiciste lo de Peter? Le pregunt. Porque ests molesta que tu plan de apoderarte de las Casas de Chicago no sali bien? Supusiste que provocar una guerra entre cambiaformas y vampiros era la siguiente mejor opcin? Sonri con picarda. Oh, me gustas, Merit. Me gusta tu . . . coraje. Pero la guerra no ser entre cambiaformas y vampiros, cierto? Era la Casa Cadogan quien amenazaba al nio Breckenridge. La guerra sera entre Nicholas y Ethan. Entre el amante viejo y el nuevo, s? Casi le gruo. En cualquier caso, dijo. Dos de las Casas de Chicago se mantendran al margen. No siendo contaminadas por el escndalo. La Casa Grey. La Casa Navarro. Celina extendi su mano y agarr con sus dedos una cadena de oro fino alrededor de su cuello. La luz de la luna reflejaba un disco de oro que colgaba de ella. Mi estmago se encogi. Era la medalla de una Casa. Un nuevo colgante brillante para remplazar el arrebatado por el PG. Dnde conseguiste esa medalla, Celina? Sonri maliciosamente y saliera un genio. frot la medalla como si esperara que

No seas ingenua, Merit. Dnde crees que la consegu? O tal vez deba preguntar, de quin? De repente tuve un poco de menos simpata hacia el nuevo Maestro de Navarro. Celina podra seguir manteniendo su dominio sobre la Casa de l, pero sera maldita si envenenara la ma. Has hecho tu jugada Celina, ahora dos veces, y perdiste. Aprende tu leccin-mantente alejada de la Casa Cadogan.

Solamente de la Casa, Merit? O de su Maestro tambin? Sent el rubor elevarse por mis pmulos. Ella parpade, y sus ojos-y su sonrisa-se agrandaron. Ri con obvio deleite. Oh, no tena ni idea que mi suerte sera as de buena. Ests durmiendo con l, o simplemente lo deseas? Y no finjas que no sabes de que hablo, Centinela. Me refiero al que quieres, no al que tienes. Me mir con una expresin pensativa. O quiz al que perdiste, si he aprendido algo de esa ltima escena. Ests alucinando, dije, pero mi estmago se anud. Ella haba estado aqu, observando a Morgan y a m pelear. l haba organizado esto? Me haba pedido que hablramos fuera para poder sacarme de la Casa y que ella me pudiera encontrar? Celina me mir de pies a cabeza, evalundome. Haba mantenido su glamour en jaque, pero sent las sinuosas ramificaciones del mismo, como si se estuviera extendiendo, probando. No eres su tipo, o. Ethan las prefiere rubias. Lade su cabeza hacia un lado. O pelirrojas, supongo. Pero creo que ya sabes todo eso. O que fuiste una testigo de primera mano de su . . . proeza? Me mir pensativamente, aparentemente esperando una apreciacin honesta. Ella tena razn-haba sido testigo de su proeza, habiendo entrado inadvertida donde Ethan estaba sirviendo a Amber. Pero no iba a compartir esa informacin con ella. No me podra importar menos quin o qu prefiere. Mmm-hmm. La ira farisaica te mantiene caliente en la noche? Saba que ella me estaba probando. Por supuesto que estaba plantndome una carnada. Lamentablemente, haba escogido la carnada correcta, la conversacin que estaba harta de tener, las acusaciones de las que estaba harta de defenderme. Poda sentir mi sangre calentndose, a la vampiro que haba tan cuidadosamente, cautelosamente, forzado a mantenerse a raya y evitado que espiara, preguntndose por la preocupacin, la adrenalina que la despert de su sueo. Mi respiracin se aceler, y yo saba que mis ojos se haban plateado. Mis colmillos descendidos, y los dej. No luchara contra ella; no era estpida. Pero Catcher me haba enseado los beneficios de fanfarronear. Asumiendo que podra mantener a mi vampiro a raya, le deba al imponente Presidio que vea lo que suceda cuando jugaba el juego de Celina. Tom un paso hacia delante, un paso hacia ella, y pas la punta de mi lengua a travs de la punta de mis puntiagudos-como agujas-

caninos. Comportamiento agresivo de vampiro. Quieres jugar, Celina? Quieres saber cuan fuerte soy? Quieres ver? Me mir fijamente, la magia ahora fluyendo con toda su fuerza, y mir sus ojos ponerse plateados, al igual que cuando las monedas se vuelcan y capturan la luz. Dio un paso hacia m, todava seis o siete metros entre nosotras. Apenas vales su tiempo, Centinela. Por qu valdras el mo? Tom otro paso hacia delante. Ven aqu, Celina. Para encontrarme. Nunca sers tan buena como yo. Y aqu estaba. La grieta en la fachada engaosa. Celina, bella y poderosa, y ensimismada por la culpa, era insegura. Repet el mantra. Ven aqu, Celina. Para encontrarme. Se calm, mir por debajo de sus medios prpados cerrados, sombras y la luz de la luna afilando los ngulos de su cara. Tom aire, pareci calmarse y sonri. Y luego se defendi. S quien eres, Merit. S sobre tu familia. Se adelant un paso. S sobre tu hermana. D un respingo, las palabras tan efectivas como una bofetada en la cara. Otro paso, y esta vez sonri. Saba que haba acertado un golpe. S, ella dijo. Lo mejor de todo Poda ver el blanco en sus ojos y como si el sonido de sus palabras no fueran suficiente amenaza, el odio en su mirada-S sobre esa noche en el campus. Porque t la planeaste, Le record, mi respiracin acelerndose, mi corazn comenzando a latir con fuerza otra vez. Mmm-hmm, dijo, golpeando una ua roja contra su pecho. Tena planes para ti, debo admitir. Pero no era la nica con planes. Mi corazn se aceler por la insinuacin. Quin ms tena planes? Tu sabes, me olvid. Pero es una lstima que hayas extraditado a Peter. l tiene muchas conexiones interesantes alrededor de la ciudad, no crees? Es un engao, me record. Ella estaba detrs de eso. Haba planeado

mi ataque, mi muerte, para causar estragos en la ciudad. Ella lo haba planeado. Pero ella no era la nica con conocimientos, me record a mi misma. S sobre Anne Dupree, Celina. T y Edward se divirtieron complotando y planeando? Llor George cuando lo retaste a muerte? Su sonrisa desapareci. Puta. Realmente me estaban empezando a disgustar los vampiros Navarro. Pensando en que tenan mucha arrogancia en comn, us la frase que haba usado antes en su aparente protegido. Murdeme, Celina. Sac sus colmillos hacia m. Saqu el seguro de mi vaina. Est bien, eso es todo. Ven aqu, chica muerta. Ella gru. Agarr el mango con mi mano derecha, mi corazn latiendo como un tambor dentro de mi pecho. Estpida, estpida, estpida, pens, por retar a la loca, pero era un poco demasiado tarde. Movindose tan rpido que su cuerpo era una mancha negra brillante en la noche, ella avanz y pate. Pate con la fuerza de un estruendoso tren de carga, y el dolor increble que provoc doblo mis rodillas. Golpe el suelo, incapaz de respirar, incapaz de pensar o sentir o reaccionar a nada menos el dolor aplastante en mi pecho. Una sola patada no podra haber dolido tanto, pero mi Dios, lo hizo. Un dolor que me rasg me hizo pensar que nunca debera haber dudado de Celina Desaulniers. Con una mano extendida para evitar que mi rostro golpe el suelo, lgrimas corriendo por mi cara, agarr mi pecho con la mano libre, para arrancar el dolor, para arrancar el tornillo que evitaba que llegara aire a mis pulmones. Luch para respirar, y una ola de dolor, una replica mrbida, convulsion mi columna. Ethan te hizo esto. Luch por aire, levant la vista. Ella estaba de pie sobre m, manos en sus caderas. Apret los dedos contra el concreto, contraponindome a su plan. No. Inclin la cintura, puso un dedo debajo de mi barbilla, la levant. O

un gruido, me di cuenta que era yo, y cuando otro choque sacudi mi cuerpo, supe que si me golpeaba de nuevo, sera totalmente incapaz de defenderme. Una patada y ya me haba tirado, incluso despus de dos meses de entrenamiento. Haba usado una carnada, y yo la haba mordido. Podra ser alguna vez tan fuerte como ella? Tan rpida? Tal vez no. Pero sera maldita antes de arrastrarme como un animal herido. Entonces y all, me jur a mi misma que nunca estara arrodillada ante ella de nuevo. Buscando aire, me abr camino, una lenta, devastadora pulgada a la vez, tejido negro desgarrado en mis rodillas que haban sangrado cuando me ca al suelo. Celina observaba, un depredador disfrutando de los ltimos suspiros de un animal herido. O tal vez, ms exactamente, una depredadora alfa disfrutando de su victoria sobre una hembra ms dbil. Lentos, agonizantes segundos ms tarde, estaba de pie. Inhala. Exhala. Acun mis costillas con la mano derecha, y levant mis ojos a los suyos. Brillantes, casi azul ail, que casi chispeaban de placer con la luz de la luna. l te hizo esto, dijo. Caus este dolor. Si no fueras una vampiro, si no te hubiera hecho-si te hubiera llevado al hospital en vez de cambiarte, convirtindote para sus propios propsitos-estaras en la universidad. Estaras con Mallory. Todo sera lo mismo. Sacud mi cabeza, pero algo sobre eso sonaba a verdad. Sera verdad? En el medio del dolor, el echo que l me haba salvado de ella, del asesino que haba lanzado sobre m, no cruz mi mente. Confrntalo, Merit. Ve de lo que ests hecha. Sacud la cabeza. Motn. Rebelin. l es mi maestro. Yo no podra luchar contra l, no luchara contra l. Ya lo haba desafiado una vez, mi primera semana como vampiro y haba fracasado. Haba perdido.

l te dej aqu para que te encontrara. Ambos lo hicieron. Mis costillas gritaron, probablemente rotas. Quiz una hemorragia interna. Una perforacin de pulmn? Todo ese esfuerzo, dijo, solo para respirar. Imagina si hubiera sido una verdadera pelea, Centinela. Todo ese trabajo, toda esa prctica, y que tienes para mostrar? Inclin su cabeza, como si estuviera esperando que le respondiera, pero luego ofreci, l no te prepar para m, cierto? Pdrete, me arregl para soltar, agarrando uno de mis lados. Arque una cuidadosa depilada ceja. No dirijas tu ira hacia mi, Centinela, por ensearte la leccin que necesitas. Culpa a Ethan. Tu Maestro. El que se supone que debe preocuparse por vos. Prepararte. Protegerte. Ignor las palabras, pero sacud mi cabeza de todos modos, tratando de hacerme pensar, pero se estaba volviendo ms difcil. El dolor fue difuminando las fronteras, forzando la reconciliacin entre la especie que quedaba de mi humanidad, y la especie de depredador que viva dentro de m. No saba lo que pasara si dejaba a la vampiro echar una mirada pero no era lo suficientemente fuerte para mantenerla dentro, no con el dolor. El instinto era demasiado fuerte, mis defensas muy dbiles. La haba reprimido, y ella estaba cansada de ser relegada a un rincn profundo y oscuro de mi mente. Haba sido vampiro por casi dos meses, pero me haba arreglado para defender los restos de mi humanidad. No ms, la vampiro grit. No luches contra eso, Celina dijo, un toque de voyeurismo vigoroso en su voz. El dolor era demasiado, la noche muy larga, mis inhibiciones muy bajas. Dej de luchar. La deje ir. La dej respirar. La dej salir. Rompi a travs de mi sangre, el poder vamprico fluyendo a travs de m y como mantena mis ojos en Celina, bloque las extremidades para evitar tambalearme por la misma, me sent disociar. Sent que

ella mova mi cuerpo, estiraba y probaba los msculos dentro de mi cuerpo-y se hunda en l. Merit desapareci. Morgan desapareci. Mallory desapareci. Todo el miedo, el dolor, el resentimiento, de decepcionar a amigos y amantes y maestros, de desilusionar a aquellos que se supona tena que cuidar, de arruinar relaciones. La incomodidad de no saber quin era, qu rol deba jugar en este mundo-todo eso despareci. Por un momento, en su lugar, qued un vaco. El innegable atractivo de la nada, de la ausencia de dolor. Y luego, las sensaciones que no saba que haba estado esperando por dos meses. El mundo se aceler, irrumpi en msica. La noche cant-voces y autos y la grava y los gritos y las carcajadas. Animales cazando, personas hablando, peleando, cogiendo. Un cuervo sobrevolaba la zona. La noche brill-la luz de la luna poniendo todo relieve ms agudo. El mundo era ruidoso-sonidos y olores que aparentemente me haba perdido los ltimos dos meses, los sentidos de un depredador. Mir a Celina, y ella sonri. Sonri victoriosa. Has perdido tu humanidad, dijo. Nunca la recuperars. Y no podrs defenderte. T sabes de quin es la culpa. Quise quedarme en silencio, sin decir nada, pero o responderle, preguntarle, Ethan? Un solo asentimiento, y, como si hubiera llevado a cabo su tarea, Celina alis su camisa, se volte y camin hacia las sombras. Luego se haba ido. El mundo exhal. Mir hacia atrs y vi, a pocos metros de distancia, el resplandor que sala de la brecha de la puerta de Cadogan. l estaba all.

Tom un paso, costillas todava gritando. Quera a alguien ms a quin herir. Comenc a caminar. Nosotras comenzamos a caminar, la vampiro y yo, de regreso a la Casa Cadogan. En la verja, los guardias me dejaron pasar, pero pude escuchar los susurros, los oa hablar, informar a los vampiros en el interior. El jardn frontal estaba vaco, la puerta entreabierta. Di pasos lentamente, uno a la vez, una mano en mis costillas, el dolor disminuyendo, la curacin comenzando, pero todava lo suficientemente profundo como para traer lgrimas a mis ojos. Dentro, la Casa estaba silenciosa, los pocos vampiros congelados, mirndome fijamente mientras me mova entre ellos, determinada, mis ojos depredadores entornados por la dureza de la luz elctrica. Merit? O su voz en mi cabeza. Encuntrame, le orden, la puerta de su oficina abierta. Sali fuera, me mir, y se movi hacia delante. T me hiciste esto. No supe si me haba odo, pero su expresin no cambi. Me alcanz, se detuvo, sus ojos se ensancharon, y busc en los mos. Jess Cristo, Merit. Qu te ocurri? Mi espada silb mientras la desfund, y cuando la sostuve con las dos manos, sent cerrarse el circuito. Cerr mis ojos, envuelta en la calidez del mismo. Merit! Esta vez, haba una orden detrs de las palabras. Abr los ojos, casi me estremec, quise instintivamente cumplir la voluntad de mi Maestro, mi hacedor, pero luch, y a travs de mis temblorosas extremidades, me obligu a controlar el impulso de cumplir. No, me o a m misma decir, mi voz apenas un susurro. Sus ojos se agrandaron otra vez, y luego miraron algo detrs de m. Sacudi su cabeza, y me volvi a mirar. Su voz era baja, ntima,

insistente. Vuelve de esto, Merit. No quieres luchar conmigo. Si quiero, o, en una voz que apenas era ma. Encuentra acero, ella le aconsej. Nosotras le aconsejamos. Estuvimos de pie por un largo rato, en silencio, antes de que asintiera. Alguien le ofreci una espada, una katana que brillaba en la luz. La tom, imit mi posicin-katana en ambas manos, cuerpo derecho. Si la nica manera que vuelvas de esto es ser herido por esto, entonces que as sea. Se abalanz. Era fcil olvidar que haba sido un soldado. El perfecto corte Armani, la perfecta camisa blanca, y siempre brillantes zapatos italianos fueron ms el uniforme cotidiano de un ejecutivo corporativo que del lder de una banda de trescientos veinte vampiros. Ese fue mi error-olvidar quin era. Olvidar que l era la cabeza de la Casa Cadogan por una razn, no simplemente por sus polticas, no solamente por su edad, sino porque poda luchar, saba cmo luchar, porque saba como blandir una espada a travs del aire. l haba sido un soldado, haba aprendido a luchar en el medio de una guerra mundial. Ella me haba hecho olvidarlo. Era increble de ver, o lo hubiera sido, si yo no fuera el extremo receptor de sus cortes y golpes, patadas y giros que torsionaban su cuerpo casi sin esfuerzo. Las embestidas y los bloqueos. l era tan rpido, tan preciso. Pero el dolor comenz a ceder, y reprimida durante tanto tiempo, retenida por mis percepciones humanas, los temores y las dudas, ella-la vampiro-empez a defenderse. Y ella era ms rpida. Yo era ms rpida. Mi cuerpo se lanz hacia l, y golpe, us la katana en mis manos para golpear, para forzarlo a moverse, para mover su propia espada de maneras que parecan relativamente incmodas.

No s cuanto tiempo luchamos, cunto nos perseguimos en medio de un crculo de vampiros en el primer piso de la Casa Cadogan, mi cabello mojado y enredado, lgrimas rodando por mi rostro, manos y rodillas ensangrentadas, costillas rotas, y las mangas de mi camisa hechas jirones en media docena de pedazos. Sus brazos estaban igualmente cortados, sus giros y vueltas todava no era lo suficientemente rpidos para evitar mis golpes. Cuando antes me estaba dejando jugar el juego, ahora se haba movido lo suficientemente cerca para darme una oportunidad de hacer contacto antes de darse la vuelta para salvar su pellejo; la expresin de su cara-inexpresiva, concentrada-contaba la historia bastante bien. Esta no era un juego de lucha, este era el verdadero reto, la pelea que haba tratado de llevar con l meses atrs, la lucha que haba evitado. Me deba una pelea, una verdadera, en reconocimiento al hecho que yo no haba pedido ser un vampiro, pero haba acatado su autoridad de todos modos porque l me lo haba pedido. Esto era menos un desafo, pens, que un pase de factura. l era mi Maestro, pero haba tomado mis juramentos y me deba una lucha. Una justa, porque estaba dispuesta a luchar por l. A matar por l. A tomar un golpe por l, si era necesario. Merit. Me sacud el sonido de mi nombre y segu luchando, esquivando y girando, sonriendo cuando giraba la espada hacia l, par y respondi, torsion mi propio cuerpo para permanecer fuera de la lnea de su acero pulido. Merit. Bloque su golpe, y mientras se orientaba y reequilibraba su cuerpo, mir detrs de mi, justo a tiempo para ver a Mallory, mi amiga, mi hermana, con la mano extendida, un crculo de llamas azules en ella. La gir, y vino hacia m, y fui envuelta por las llamas. Y las luces se fueron.

CAPTULO VEINTICUATRO
CA . . . CA . . . CA . . . CA . . . CAMBIOS

Un brillo de plida luz dorada. El olor a limn y comodidad.

El dolor, el fro y las nauseas. Oleadas de ellas. Dolor que apretaba mi estmago y fiebre que haca arder mis mejillas, mi piel tan caliente que las lgrimas que se deslizaban por el lado izquierdo de mi cara dejaba fros caminos de solucin salina. Esto era lo que apenas recordaba de la primera vez que sucedi. El cambio. Estaba pasando por el resto de l. Solloc por el dolor que me atormentaba, se apoderaba de mis msculos, roa mis huesos. Y en algn punto medio de ese cambio, abr mis ojos plateados y busqu la alimentacin que supe por la que, en ese instante, matara. Y en ese instante, como si l estuviera mirando, esperando, una mueca fue colocada delante de m. Mi cuerpo se sacudi con fro, y o un gruido, mi gruido, antes de que tratara de alejarme. Hubo un susurro. Mi nombre. Un encanto mgico. Merit. Qudate quieta. La mueca fue puesta ante mi de nuevo. La mueca de Ethan. Levant la vista a sus propios ojos plateados. Su mirada baj hacia m, un mechn rubio en su frente, hambre en sus ojos. Es ofrecida. De buena gana. Mir hacia abajo, a las lneas de bermelln que lentamente, muy lentamente, trazaban dobles caminos por su antebrazo, a travs de su piel. Merit. Agarr su brazo con mi mano izquierda, su mano en mi derecha. Sus dedos se cerraron alrededor de mi pulgar. Lo apretaron. Sus pestaas cayeron. Levant su mueca, puse mis labios sobre su piel y sent su eco-

estremecimiento de placer. O el gemido terroso que lo acompaaba. Cerr mis ojos. Merit. Beb. El circuito se cerr.

Cuando despert, estaba arrollada en una bola, yaciendo de lado en la fra, suave oscuridad. Reconoc la esencia-era la casa de Mallory, y mi antigua habitacin. Haber sido echada de Cadogan podra haber sido mi apuesta. Pestae, llev con cuidado la mano a mi pecho, el dolor de mis costillas, ahora un dolor sordo. Sin embargo, la oscuridad-y el milln de sonidos y esencias que la llenaban-eran repentinamente chocantes, asfixiantes. Entr en pnico. Me ahogu en un sollozo, y la densa oscuridad a mi alrededor me oy gritar por luz. Un brillo dorado ilumin la habitacin. Parpade, ajustndome a la luz, y vi a Ethan en el cmodo silln frente a la cama, traje bien planchado, piernas cruzadas, mano alejndose de la lmpara que estaba en la mesa al lado de la silla. Mejor? La cabeza me daba vueltas. Me cubr la boca. Voz amortiguada, le advert: Creo que voy a enfermar. Estuvo de pie en un flash, poniendo un cubo plateado de basura de una esquina de la habitacin en mis manos. Los msculos se contrajeron y el estmago se me revolvi, pero nada sali. Despus de minutos de nuseas, mi estmago dolorido, me sent, descansando un codo en el borde de la vasija plateada, la cual estaba colocada entre mis piernas cruzadas. Me arriesgu a echarle un vistazo a Ethan. Estaba de pie silencioso al final de la cama, brazos cruzados, piernas tensas, el rostro completamente inexpresivo. Despus de quitar el borde hmedo del flequillo en mi cara, me atrev a decir, Cunto tiempo estuve inconsciente? Es casi el amanecer.

Asent. Ethan meti la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sac un pauelo y me lo ofreci. Sin mirar sus ojos, lo tom, sequ los mos, la frente y despus lo hice una bola en mi mano. Cuando la habitacin dej de dar vueltas, puse el cubo en el suelo, levant mis rodillas, pas los brazos alrededor de ellas, y dej caer la frente. Cerr los ojos, escuch la basura siendo movida, el crujido de una butaca, y los sonidos ondulantes de la ciudad a mi alrededor. Supuse que el sentido de depredador de or finalmente haba llegado en su totalidad. Me concentr en aislar el ruido de fondo, trat de bajarlo a un nivel que me permitiera funcionar. Unos minutos despus, cuando los gritos se haba suavizado a un rugido sordo, abr mis ojos de nuevo. Cuando te desmayaste te trajimos aqu-solo en caso. Por supuesto, pens. Qu ms podran haber hecho? Era afortunada de que no me hubieran reportado inmediatamente al Presido, pedirles que me clavaran una estaca y-siendo un peligro para l, para la Casa, para la ciudad-que me eliminaran. Qu ocurri? Lgrimas brotaron de mis ojos al recordar el dolor, y sacud la cabeza contra l. Celina, ella estaba fuera de la Casa, quera ponerme a prueba. Sacud la cabeza. Una patada, Ethan, una patada, y me fui abajo. Me entr el pnico, no poda luchar contra ella. Ella te hiri. Su voz era suave. De nuevo. Y de nuevo a propsito. Creo que quera que la dejara salir. Silencio, entonces, Dejarla salir? Levant la vista. Estaba sentado en el silln, inclinado hacia delante, codos en sus rodillas, su lenguaje corporal invitndome a ser franca. No soy. . . No soy normal, Confes finalmente y sent que algo del peso dejaba mis hombros. Algo sali mal cuando me hiciste. Me mir fijamente por un minuto, sin pestaear, luego dijo, con un extrao tipo de gravedad, Explcate. Inspir, limpi una lgrima derramada de mi mejilla, y le dije. Le dije que la vampiro que de algn modo haba sido separada de m, tena mente y voluntad propia, y haba tratado, una y otra vez, de

reclamarme. Cmo, una y otra vez, la obligu a retroceder, trat de mantenerla contenida. Y cmo, finalmente, el dolor provocado por la nica patada de Celina, sus cuidadosas palabras, la duda que haba esparcido en mi mente, forz a la vampiro a la superficie. Despus de un momento de silencio, cuando no ofreci una respuesta, agregu, No s que ms decir. O un sonido ahogado, mir hacia arriba, y lo vi con los codos en sus rodillas, cabeza en sus manos, cabello rubio derramado alrededor suyo, sus hombros temblando. Ests rindote? No. No riendo, me asegur, luego ri a carcajadas. Confundida, lo mir fijamente. No lo entiendo. Solt un suspiro que hinch sus mejillas, a continuacin, pas los dedos por su cabello. T me atacaste. T atacaste a tu maestro, el que te hizo, al menos en parte porque tu parte predadora dentro tuyo era lo suficientemente fuerte para existir por cuenta propia-porque la predadora fall de algn modo en emerger completamente con tu humanidad. No estoy incluso seguro de cmo eso es posiblebiolgicamente, genticamente, metafsicamente, mgicamente. Levant la vista hacia m, ojos esmeralda brillando, y su voz baj un poco de volumen. Sabamos que ibas a ser poderosa, Merit. Esto fue un completa y total sorpresa. Mir ausente a la pared a mi lado, como si estuviera mirando una repeticin de recuerdos. Ha pasado antes, dijiste? Cuando la vampiro se ha . . . separado? Asent tmidamente, deseando haber hablado con l, con cualquiera, sobre esto antes de hoy. Cuando la lucha y el dolor y la humillacin que saba que probablemente estuvieran en reserva podran haberse evitado. Desde el comienzo, le dije. Cuanto t y yo luchamos la primera vez, cuando la Primera Hambre vino, cuando conoc a Celina, cuando estaqu a Celina, cuando entren con Catcher, cuando luch con Peter. Pero nunca . . . la dej realmente salir. Con el ceo fruncido, Ethan asinti. Eso nos puede decir algo-quizs ella, la vampiro, estaba harta de ser reprimida, como lo estaba. Quizs quera tomar aire.

Pens lo mismo. Se qued en silencio, luego pregunt, trmulamente, Cmo es? Lo mir, encontr una expresin de desnuda curiosidad en su rostro. Era como . . . frunc el ceo, agarr un hilo de la manta, tratando de encontrar las palabras, luego levant de nuevo la vista. Es como respirar por primera vez. Como . . . respirar en el mundo. Ethan me mir fijamente por largo rato, estuvo en silencio por largo rato, luego ofreci suavemente, Ya veo. Pareci considerarlo bastante tiempo. Dijiste que Celina te puso una carnada, quiz trat de provocar esta reaccin en vos. Cmo lo saba? Le ofrec mi teora. Cuando fui a Red, el club de Morgan, la primera vez, cuando ella me confront, poda sentir que me estaba comprobando. La misma cosa que me hiciste en tu oficina despus de que te dijera sobre la confrontacin. Tal vez tuvo alguna pista de ello all? Alguna pista de que mi qumica estaba mal? Hmm. Llev los brazos a mi alrededor. Supongo que sucumb a su glamour esta vez? Me haba influenciado tan fcilmente, me hizo buscar a Ethan, me hizo culparlo por mi dolor y confusin. Por mucho que me gustara culpar por mi alejamiento de Morgan y Mallory a Ethan, incluso podra admitir que esas cosas no tenan nada que ver con l. Ellas eran sobre m. Cuanto ms fuerte sea la mente, Ethan dijo, menos susceptible es la persona al glamour. Has resistido antes, a ella, a m. Pero esta vez, sentas dolor, y habas tenido algunos contratiempos en tu relacin con Mallory. Y tambin asumo que tu relacin con Morgan no est . . . en su momento ms fuerte. Asent. El glamour nos puede atrapar en un momento de debilidad. No es para cambiar de tema, Merit, pero mientras estuviste inconsciente, lucas como si estuvieras experimentando una porcin del cambio nuevamente, agreg. Los temblores, la fiebre. El dolor. Ethan, por supuesto, saba como se senta el cambio. Tambin entenda ahora la cosa que yo haba finalmente descifrado.

Que a pesar de los tres das que haba pasado haciendo la transicin de humana a vampiro, no haba funcionado completamente. Y tena una suposicin de por qu ese haba sido el caso. No estaba pasando por l de nuevo, le dije. Esta fue la primera completa vez, la finalizacin del cambio, de todos modos. Su mirada salt hacia la ma, una pregunta en sus ojos. Y yo la contest, ofrecindole la conclusin a la que haba llegado. Estaba drogada la primera vez por la que pas a travs del cambio. Despus que me mordiste, bebiste de m, me alimentaste, me drogaste. Su expresin en blanco, sus ojos cambiando a un silencioso bosque verde. Continu, mi mirada en la suya. S que los cambios de otros vampiros fueron diferentes de los mos. No recuerdo cosas que ellos recuerdan. Yo estaba grogui cuando me enviaste de vuelta a la casa de Mallory. Era porque no me haba sacudido totalmente lo que sea que me habas dado. Y lo que sea que pas hoy, recuerdo ms de lo que lo hice la primera vez. Incluyendo el hecho de que haba tomado su sangre. De que haba, por primera vez, tomado la sangre directamente de otro. Haba tomado la sangre de Ethan, agarrando su brazo como si fuera el lastre que me anclaba a la tierra. Haba buscado sus ojos plateados mientras beba, mientras lloraba, mientras me estremeca por el placer ineludible de ello, por la esencia caliente de whisky que todava flua a travs de m, que haba curado las heridas que l me haba infligido y borrado el dolor persistente del ataque de Celina. Borrado el dolor, pero no los recuerdos. T me drogaste, repet, no era una pregunta. l nos respetaba lo suficiente a ambos para asentir-apenas un asentimiento, ms un cierre de ojos en respuesta-pero era suficiente. Y luego me mir por un largo, silencioso momento. Esta vez no era el Maestro de la Casa quien me miraba, sino el hombre, el vampiro. No Sullivan, no Liege, simplemente Ethan y Merit. No quera que lo sintieras, Merit. Su voz era suave. Habas sido atacada; no lo habas consentido. No quera que tuvieras que pasar por eso. No quera que tuvieras que recordarlo. Busqu en sus ojos y encontr que eso era verdad suficiente, sino la

totalidad de ella. Sea como fuere, dije tranquilamente, tomaste algo de m. Luc me dijo una vez que el cambio, todos los tres das de l, eran como una novatada. Horrible, pero importante. Una especie de unin. Algo que podra compartir con el resto de los Noviciados. Yo no tuve eso. Y eso puso una distancia entre nosotros. Levant sus cejas, pero no lo neg. No soy como ellos, continu. Y lo saben. Ya estoy lo suficientemente separada de ellos, Ethan, con la fuerza, mis padres, nuestra extraa relacin. Ellos no me ven del mismo modo. Baj mi mirada, frot mis sudosas palmas sobre mis piernas. Ellos no lo hacan antes, y ciertamente no lo harn despus de esta noche. Ya no soy humana, pero no soy como ellos, tampoco. No realmente. E imagino que sabs lo suficientemente bien cmo es eso. Apart la vista. Nos sentamos juntos en silencio, mirando a todas partes, menos al uno o al otro. Pas el tiempo, quiz minutos, antes de que lo mirara y que apartara la vista de nuevo, culpa en sus ojos. Culpa, asum, por forzarme a revivir la experiencia, pero tambin por impedir, aunque hubiera sido no intencional, el cambio completo la primera vez. Sin embargo, cual quiera que fuera la razn, no haba nada para hacer sobre eso ahora. Cualquiera que fueran sus motivos, estaba hecho, y tenamos ms problemas inmediatos. Y qu hacemos ahora? Levant la vista, ojos verdes agrandndose instantneamente. Sorpresa, tal vez, de que no insistiera en el tema, de que lo dejara estar. Y qu podra hacer? Culparlo por tratar de facilitarme la transicin? Regaarlo por el pecado de omisin? Ms importante, preguntarle por qu lo haba hecho? Sobre esto, no tengo idea, dijo finalmente, su voz con el tono insensible de Maestro vampiro, lo que sea que haba pasado entre nosotros, fracturado de nuevo. Si es realmente verdad que estaba relacionado con tu cambio incompleto, y el proceso est completo ahora, lidiaremos con tu fuerza, la evaluaremos. En referencia a Celina, esto vendra a ser un bonus agregado a su juego de los Breckenridges. Comenzar una guerra entre cambiaformas y vampiros, lograr capitalizar el echo que la Centinela de la Casa Cadogan es biolgicamente . . . inestable. Sacudi su cabeza. No puedes darle demasiado crdito por ser organizada, por orquestar planes. La mujer es una maestra manipuladora, una compositora de drama vamprico. Ella sabe como establecer el escenario, disponer de su mquina

Goldberg, luego soltar el gatillo y dejar que el resto de nosotros continuemos el juego en su beneficio. Me mir. Se mantendr hacindolo. Hasta que nos lleve al borde de la guerra, ya sea con humanos o cambiaformas. Se mantendr hacindolo. Mientras que ella est aqu, hasta que podamos alejarla de nuevo, seguir hacindolo, Estuve de acuerdo. Y no podemos alejarla hasta que el PG entienda quin es, lo qu es. Merit, deberas resignarte al echo de que, como Harold, el resto de ellos comprenden quin y qu es. Y que ellos aceptan ese echo. Asent y frot mis brazos. Ethan suspir y volvi al silln. Se sent de nuevo, cruzando una pierna sobre la otra. Y por qu, en este escenario en particular, te envi de nuevo hacia m? Para terminarte? Entonces t o Luc me terminaran a m? Si me matabas, estara fuera del mapa-un Maestro fuera de su camino. Sera conveniente para ella que yo hubiera desparecido. Si no fueras lo suficientemente fuerte para superarme, se habra imaginado que cualquier castigo que te hubiera puesto te mantendra fuera de su camino. Ms silencio mientras evitaba preguntar exactamente lo que tena en mente: castigo. Ethan rompi el silencio. Entonces, Centinela, cul es la siguiente pregunta? Identificar sus aliados, dije finalmente. Ella se debe estar quedando en algn lado, tal vez tiene conexiones financieras o de otro tipo quienes la trajeron de vuelta a Chicago. Necesitamos descubrir a travs de quin est trabajando, y por qu ellos la estn permitiendo hacerlo. Levant la vista hacia l. Sangre? Fama? Una posicin en cualquier nueva orden mundial que tiene en mente? O son esas las personas quines han sido siempre sus aliados? Ests pensando en Navarro. Su tono era suave, inusualmente gentil, y tena razn. Estaba pensando unos muy incmodos pensamientos sobre el actual Maestro de Navarro, pero sin ms pruebas no lo iba a ofrecer a Ethan como sacrificio. No lo s.

Tal vez necesitamos re-pensar tu posicin. Lo mir. Y cmo es eso? Hasta ahora, estabas defendiendo la Casa de la Casa. Patrullando el edificio, en colaboracin a los guardias de la Casa, estudiando el Canon. Te hemos dado los roles y las responsabilidades que, histricamente, una Centinela hubiera tenido. Ellas hubieran sido atadas al castillo, fsicamente protegindolo, pero tambin asesorando al Maestro, al Segundo, al Capitn de los Guardias, en problemas relacionados a la seguridad, polticas, maniobras. Sacudi su cabeza. El mundo es un lugar muy distinto ahora. Estamos gobernados por un cuerpo situado a un continente de distancia, y nos relacionamos con vampiros a una distancia de miles de kilmetros. Ya no simplemente defendemos nuestro propio territorio, sino que tratamos de establecernos ante el resto del mundo. Levant la vista hasta m. En este proyecto, hemos ampliado tu rol, al menos socialmente, para incluir una mayor proporcin de la ciudad. No est claro lo que vamos a obtener de esta estrategia. A pesar de que parece que nos hemos anticipado a la crisis inmediata de los Breckenridge, Nicholas sigue siendo una preocupacin. Su animosidad es evidente, y no creo que podamos asumir que hemos enviado de forma segura al problema a dormir. Entonces que ests proponiendo? Creo que te necesitamos en las calles, en vez de cuidar el territorio. Nuestra mejor esperanza de la lucha contra los planes insurgentes de Celina puede ser la base de las tcticas de los nuestros. Se levant y se dirigi a la puerta. Necesito hablar con Luc, e identificaremos algunas estrategias. Las cuales, supuse, me informaran en algn momento despus. Ethan, qu vamos a hacer sobre. . . lo que hice? Sers castigada. No hay manera de evitarlo. Contest un poco ms rpido de lo que me hubiera hecho sentir cmoda. Mi estmago dio un vuelco, pero no en sorpresa. El encabezado NOVICIADA VAMPIRO ATACA A SU MAESTRO no se iba a leer bien a menos que fuera seguido por MS TARDE ESTRICTAMENTE CASTIGADA. Lo s, le dije. Si vale algo, lo siento. En parte lo siento, dijo. Y en parte estoy contento de que lo hayamos resuelto. Tal vez esto . . . limpie el aire.

Si quera decir con eso que limpiara el aire entre nosotros, lo dudaba, pero asent de todos modos. Estoy fuera de la Casa Cadogan? Esta respuesta le tom ms tiempo contestarla. Ms consideracin, tal vez, o ms evaluacin poltica. Ms estrategia. Frot inconscientemente su cuello mientras lo estudiaba, pero luego sacudi su cabeza. No estaba segura si deba estar aliviada o no. Te quedars en Cadogan. Pasa el da aqu, vuelve maana a la noche. Lo primero que tienes que hacer es ir a verme. Pero ajustaremos tus deberes, y entrenars-y esta vez no con Catcher. Necesitas ser entrenada por un vampiro, alguien quien entienda como acta un depredador, quien pueda ayudarte a controlar tu-vamos a llamarlo, instinto depredador. Quin? Parpade. Yo, supongo, fue su respuesta, y luego la puerta se abri y se cerr, y l se haba ido. Mir fijamente la puerta cerrada por un momento. Mierda, fue todo lo que poda pensar para decir.

Saba quien era antes que la puerta se abriera, antes de que ella incluso golpeara, por el algodn-el dulce brillo de su perfume en el pasillo. Ech un vistazo dentro, cabello azul apareciendo en el espacio entre la puerta y el marco. Tu cabeza todava est dando vueltas? Todava ests tratando de tirar esa mierda de llamas azules hacia m? Se sobresalt y abri la puerta, luego entr a la habitacin, abrazando sus brazos. Estaba en pijama, una corta camiseta y unos enormes pantalones de algodn, dedos de pies pintados con blanco apareciendo debajo de ellos. Lo siento. Estaba volviendo de Schaumburg. Estaba en realidad de camino a Cadogan, cuando Luc me llam, diciendo que estabas por el mal camino. Por qu estaban de camino a Cadogan? Mallory se inclin contra el mango de la puerta. Hubo una vez-pocos

das atrs-cuando ella se hubiera dejado caer junto a mi en la cama. No estbamos all ms, habamos perdido ese sentimiento fcil de comodidad. Catcher se iba a reunir conmigo, e bamos a hablar con Ethan. Catcher tena algunas . . . preocupaciones. No era difcil de traducir la duda en su voz. Sobre m. Tena preocupaciones sobre m. Levant una mano. Estbamos preocupados por ti. Catcher pens que te estabas restringiendo cuando entrenaban, pens que algo estaba pasando. Solt una respiracin, pas una mano a travs de su cabello. No tenamos ni idea que eras un tipo de extraa super vampiro. Lo dijo la mujer quien puede disparar bolas de fuego con sus palmas. Levant sus ojos, me mir. Vi algo all-dolor o preocupacin-pero se vieron atenuados por su propia resistencia a ser sincera conmigo. Eso hizo un nudo incmodo en mi estmago. Esto no es fcil para m tampoco, dijo. Asent, dej caer mi mirada, dej caer mi barbilla dentro de la almohada en mi regazo. Lo s. Y s que lo arruin. Lo siento. Lo arruinaste, estuvo de acuerdo, y empuj la puerta. La cama se hundi mientras se sentaba a mi lado, y se contoneaba en una posicin de piernas cruzadas. Y yo te presion sobre esta cosa de Morgan. Es simplemente- Mallory. No, Merit. Dijo. Demonios, djame terminar esto de una vez. Quiero cosas buenas para ti. Pens que Morgan era una de esas cosas buenas. Si l no lo es, entonces que as sea. Es solo que . . . Crees que estoy enamorada de Ethan. Lo ests? Una pregunta justa. Yo . . . No. No como tu crees. No como t y Catcher. Es estpido, lo s. Tengo esta cosa, esta idea. Esta mierda de idea de Sr. Darcy, sobre la que l cambia su mente. Que vuelve por m. Y que levantar la vista una noche, y l estar all frente a m. Y l me mirar un da y dir, Eras tu. Siempre fuiste tu. Qued en silencio, luego ofreci, tan tranquila, tan suave, Tal vez el

tipo de chico que vale tu tiempo es el tipo de chico quin estuvo all desde el principio. Quin te quiso desde el principio. Lo s. Quiero decir, intelectualmente, lo entiendo. Es solo que . . . Admtelo, pens para m misma. Admtelo y scalo de all, y al menos de ese modo no estar ms rondando en tu cabeza. No estoy de acuerdo con l mucha veces, la mayor parte de las veces, y me vuelve loca, pero lo entiendo. S que lo vuelvo loco, pero siento como que . . .l me entiende de algn modo, tambin. Aprecia algo sobre m. Soy diferente, Mallory. No soy como el resto de ellos. Y no soy ms como t, Levant la vista hacia ella y vi ambos, tristeza y aceptacin en sus ojos. Pens en lo que Lindsey haba dicho, y repet sus palabras. Ethan no es como el resto de ellos, tampoco. Por toda esas estrategias, el discurso de las alianzas, se mantiene apartado a si mismo de ellos. Se mantiene apartado de ti. No todo el tiempo, pens, y esa era la recompensa que me mantena regresando a por ms. Y t te ests apartando a ti misma de m, de Morgan. Lo s, dije de nuevo. Mira, sobre Morgan, hay otras consideraciones. Lo que t sabes no es la historia completa. Lo que yo saba no era la historia completa tampoco, pero no estaba segura de si estaba lista para decir parte de ella, para decirle a Mallory sobre la persistente relacin entre el actual y la pasada Maestro de Navarro. No importa. Est terminado de todos modos. Terminado? Ms temprano. Antes de que ella me encontrara. Lo terminamos. No importaba realmente. l no confiaba en m, nunca haba confiado en m. Tal vez por sus propias inseguridades, tal vez por los rumores que parecan seguirme, tal vez por el sentimiento de que nunca haba sido realmente suya. Mallory interrumpi mi ensoacin y fue, como de costumbre, directa. No hay nada que queramos ms que lo que sabemos que no podemos tener. Asent, aunque no estaba segura si se refera a m o a Morgan. Lo s.

La habitacin se qued en silencio por un minuto. Luces muerta, dijo. Volv mi mirada hacia ella, vi lgrimas llenando sus pestaas. Y todava no poda retroceder, la barrera segua entre nosotras. Pens que te haba matado. Suspir, sec ausente una lgrima. Catcher tuvo que contenerme. Los vampiros enloquecieron; creo que queran sacarnos. Ethan cheque tu pulso, dijo que estabas viva, y l estaba todo ensangrentado. Sangre por todas partes. Vos lo estabas, tambin, cortes y rasguos en tus brazos, en tus mejillas. Ustedes dos se dieron una paliza el uno al otro. Catcher te recogi, y alguien le trajo una camisa a Ethan, y todo el mundo entr al auto. Traje tu espada. Sealo a una esquina donde se equilibraba sobre su pomo contra la pared de la habitacin. Estaba de vuelta en su vaina, limpiada, probablemente por Catcher, quin haba tomado exquisito cuidado de la ensangrentada hoja de la espada. l te carg hasta aqu. Catcher? Mallory sacudi su cabeza, luego frot sus ojos y pas sus manos a travs del aire, pareciendo sacudirse la emocin. Ethan. Condujo con nosotros. Ellos-los vampiros, tus vampiros-lo siguieron en otro auto. Mis vampiros. Me haba convertido en algo ms para ella. Un tipo diferente de cosa. Catcher dijo que necesitabas dormir, y que te curaras de todo. Baj la vista a mis brazos, los cuales estaban plidos y prstinos nuevamente. Haba sanado, como haba predicho. As que Ethan te trajo hasta aqu, Catcher tom cuidado de m, supongo, y Lindsey y Luc-todos esperamos abajo. Ella me mir. Estuviste inconsciente todo el tiempo? Regres mi mirada hacia ella, mi mejor amiga, y no le dije lo que haba hecho. Que haba pasado por alguna parte del cambio de nuevo, y en la confusin de ella, la lujuria de sangre de ella, haba tomado sangre de alguien ms.

Su sangre. La sangre de Ethan. Y haba sido como volver a casa. No poda incluso comenzar a lidiar con eso, procesarlo. Estaba inconsciente, le dije. Mallory me mir, pero asinti, tal vez no comprndolo completamente, pero no discutiendo el punto. Suspir y se inclin hacia delante, me envolvi con un abrazo. Hay una razn por la que ellos le dicen desesperadamente romntico. Y no racionalmente romntico? Bien-desarrollado-pensativamente romntico. Medio me re y sequ mis propias lgrimas. Eso no tiene ningn sentido. No te burles de m. Me apret, luego me dej ir. Tu me fuegopeloteaste. Me noqueaste. Me hiciste beber de l, pens, pero no lo dije en voz alta, por no estar equipada para el anlisis Freudiano que seguira a la confesin. Tengo derecho a burlarme un poco. No es fuego. Es una forma de transmitir magia. Un tipo de conduccin. Mallory suspir y se puso de pie. No haba notado cuan cansada luca. Crculos oscuros rodeaban sus ojos ya hinchados por las lgrimas Por mucho que me gustara continuar con esta conversacin, lo cual honestamente no es del todo cierto, el amanecer est casi aqu. Ambas necesitamos dormir. Se dirigi hacia la puerta y con una mano en el mango se qued all por un momento. Vamos a cambiar. Esto nos va a cambiar a ambas. No hay garantas de que lleguemos al final todava gustndonos. Mi estmago se anud, pero asent. Lo s. Hacemos lo mejor que podemos. Claro.

Buenas noches, Merit, dijo y apag la luz, luego cerr al puerta detrs de ella y se fue. Me recost, una mano debajo de mi cabeza, una en mi estmago, ojos en el techo. Esta no haba sido una particularmente buena noche.

CAPTULO VEINTICINCO
EL REY Y YO

La

noche siguiente lleg clida y despejada. La casa estaba en silencio cuando llegu abajo, beeper y espada en mano. Atrap una botella de zumo de la heladera de Mallory, evitando la ltima bolsa de sangre, la bebida que haba tenido la noche anterior me haba saciado totalmente o quitado las ganas de ms. No es que hubiera sido horrible. Porque no haba sido horrible. Y ese era el pensamiento que repeta una y otra vez en mi cabeza mientras conduca al sur de nuevo-cun no-horrible haba sido. Mi beeper son justo cuando estacion frente a la Casa. Lo desenganch y encontr, MTG U. AHORA. BLRM desplazndose en la pantalla. Encantador. La Casa entera iba a ser llamada para discutir mi castigo, supuse, dado que la reunin iba a ser llevada a cabo en el saln de la Casa, en vez de cualquier otro lugar, no lo s, ms ntimo? Como la oficina de Ethan? Con solo l y yo presentes? Refunfuando, estacion y cerr el coche, pensando que no estaba correctamente vestida para la humillacin pblica en mis jeans supervivientes y apretada remera negra. Mi traje Cadogan haba sido destrozado, me puse la cosa ms elegante que tena en mi armario en la casa de Mal. Tuve que detenerme fuera de la verja, sin estar lista para el ataque. Todo un show. Levant la vista, encontr a los guardias del RDI mirndome curiosamente. Disclpame? Ayer a la noche, el de la izquierda ofreci. Caus una buena dosis de caos. No intencionalmente, dije secamente, cambiando mi mirada de vuelta a la Casa. Normalmente hubiera estado emocionada por obtener conversacin de los usuales silenciosos guardias, pero no sobre este tema. Buena suerte, dijo el de la derecha. Ofrec la sonrisa ms apreciativa que pude reunir, tom aire, y me

dirig a la puerta.

Poda or los sonidos de la reunin mientras suba por las escaleras hasta el segundo piso-el saln. El primer piso estaba en silencio, pero el eco del ruido del ambiente, las conversaciones de los vampiros, tos, arrastre de pies, descenda desde el saln de baile. Las puertas se abrieron cuando llegu hasta ah, una masa de vampiros Cadogan dentro. Haban noventa y ocho que residan en la Casa, y supuse que al menos dos tercios del grupo estaba aqu. Ethan, una vez ms en su ntido traje negro, estaba de pie solo en una parte elevada en la parte delantera del saln. Nuestras miradas se encontraron y levant una mano, silenciando a los vampiros. Las cabezas se voltearon, ojos en m. Tragu, apret la espada que an permaneca en mi mano y camin dentro. No poda soportar verlos, ver si sus miradas eran acusadoras, insultantes, de miedo, por lo que mantuve mis ojos en Ethan, la multitud dividindose alrededor de m mientras caminaba a travs de la habitacin. No negaba que, como Maestro, l necesitaba lidiar conmigo, que tena que castigarme por lo que haba hecho, por retarlo-por segunda vez-en su propia Casa. Pero era la ceremonia necesaria? Era mi humillacin frente a la mayora de los vampiros de la Casa necesaria? Los finales vampiros se separaron, y encontr ojos consoladores en Lindsey, quien ofreci una sonrisa compasiva antes de voltear su rostro a Ethan. Camin hasta la parte elevada, me par delante de l, y levant la vista. Me devolvi la mirada por un momento, expresin cuidadosamente en blanco, antes de dirigir su mirada a la multitud. Les sonri, y me apart a un lado para no bloquearle la vista. No acabamos de hacer esto? pregunt con una sonrisa. Los vampiros rieron apreciativamente. Mis mejillas llenndose de calor. Me debato, les dijo, en si debera ofrecerles una larga disertacin sobre el por qu de los ltimos eventos de la noche. Los biolgicos y psicolgicos precursores. El echo de que Merit me defendi contra un ataque de uno de los nuestros. Y hablando de eso, lamento informarles, que Peter no es ms miembro de la Casa Cadogan.

Los vampiros se quedaron sin aliento, susurros regndose por la multitud. Pero lo ms importante, dijo, el ataque de Celina Desaulniers, que condujo directamente al incidente de aqu. Les voy a decir mis conclusiones, aconsejndoles a todos que sean conscientes de su entorno. Si bien es posible que Celina haya escogido un solo objetivo, puede tener una venganza contra los vampiros Cadogan, los vampiros de Chicago, los vampiros de las Casas en general. Si estn fuera de los terrenos, sean cuidadosos. Y si oyen algo respecto a sus actividades o sus movimientos, contctenme a m, Malik o Luc inmediatamente. No les estoy pidiendo que sean espas. Les pido que sean cuidadosos, y que no desperdicien la inmortalidad con la que han sido dotados. Ruidos disonantes de Liege se hicieron eco a travs del saln. Y ahora la cuestin a mano, dijo, mirada cayendo en m de nuevo. No estoy seguro sobre que bien hara decirles a ustedes que confine en Merit. Que a pesar del hecho que me ha retado dos veces, ha salvado mi vida y a provisto de invaluable servicios a esta Casa. Tuve que trabajar para mantener alejado el shock de mi cara, eso haba sido todo un anuncio para hacer a una habitacin llenas de vampiros que haban visto lo que haba hecho. Ustedes tomarn sus propias decisiones. Ella es su hermana, y ustedes deben tomar sus propias decisiones, llegar a sus propias conclusiones, al igual que lo haran con cualquier otro miembro de esta Casa. Eso dicho, puede ser difcil tomar esas decisiones si apenas han tenido una oportunidad de verla. Bien, me gustaba la primer parte, pero no estaba emocionada por a dnde esto se estaba dirigiendo. Me han dicho que sera beneficioso tener un relacionador, permitirles conocerse entre ustedes socialmente, de llegar a conocerse entre ustedes fuera de los lazos de trabajo o deber. Lindsey, suspuse. La traidora. Apret los dientes y lanc una mirada detrs de m donde ella estaba de pie, sonriendo. Onde un dedo. Hice una nota mental para retarla tan pronto como tuviera la oportunidad. Por lo tanto, dijo Ethan, encontrando mi mirada otra vez, Merit va a poder apreciar mejor a los vampiros que ha jurado proteger, por lo que Merit va a poder llegar a conocer a todos como hermanos, y

ustedes a ella, he decidido nombrarla como. . . Presidenta Social de la Casa Cadogan. Cerr mis ojos. Era un castigo ridculamente dbil, lo saba. Pero era tambin completamente humillante. Por supuesto, Helen y Merit pueden trabajar juntas para planear funciones que sern agradables para todas las fiestas. Ahora eso era simplemente cruel. Y l lo saba, tambin, el tono sarcstico de su voz era una indicacin. Abr mis ojos de nuevo, lo encontr con una sonrisa de satisfaccin en su cara, y tuve que morderme la maldicin que se haba formado en mis labios. Liege, dije, inclinando mi cabeza con Agradecida Condescendencia. Ethan levant una ceja dudosa, cruz los brazos mientras escaneaba la multitud nuevamente. Soy el primero en admitir que este no es el ms . . . satisfactorio castigo. Los vampiros soltaron una risita. No soy capaz, en este punto, de revelar los detalles que creo influenciaran sus opiniones, llegaran a las mismas conclusiones a las que yo he llegado. Pero hay pocos en los que confiara con el deber de servir a esta Casa como Centinela. Y ella es la nica a la que he asignado esa tarea. Permanecer en esa posicin, y permanecer aqu, en la Casa Cadogan. Sonri de nuevo, y esta vez les dio esa mirada perversa, de encanto varonil que probablemente incitara adoracin entre los sujetos femeninos. Y ella har lo que pueda para garantizar que, como dicen, No hay fiesta como las fiestas de Cadogan. No pude evitar el bufido dudoso que se me escap, pero la multitud, enamorada como estaban de su Maestro, hicieron sonar su acuerdo. Cuando el ms fuerte de los aplausos se detuvo, anunci que se podan retirar, y despus de un educado, y unificado Liege, salieron de la habitacin. La Constitucin prohbe los castigos crueles e inusuales, le dije cuando baj del podio. Qu? Pregunt inocentemente. Sacarte de la biblioteca? Creo que era su debido momento, Centinela.

Ahora que soy una real, y verdadera vampiro? Algo como eso, dijo ausente, frunciendo el ceo mientras sacaba un celular de su bolsillo. Lo abri y escane la pantalla y lo que sea que estaba escrito en la pantalla, su expresin en blanco. Vamos, fue todo lo que dijo. Y yo obedientemente lo segu. Lindsey, rezagada en la parte posterior de la multitud vamprica, me gui mientras pasaba. Tu dijiste que queras abrirte socialmente, susurr. Y tambin te dije que l te quera. Oh, obtendrs lo que viene por ti, Rubiecita, le advert, con el dedo ndice apuntado en su direccin, y segu a Ethan fuera de la habitacin. l no habl, pero se abri camino a travs de los vampiros en las escaleras hacia el primer piso y luego fue hasta la puerta frontal. Curiosa, con la katana todava en la mano, lo segu fuera hasta el prtico. Una limusina estaba estacionada frente a la verja. Quin es? Pregunt, de pie justo detrs de l. Gabriel, dijo. Gabriel Keene. Cabeza de la Manada Central de Norteamrica. Jeff se haba referido a l como el mayor alfa de los alfas. Cuando la puerta de la limusina se abri, y puso los pies sobre la acera, entend por qu. Gabriel era alto, ancho de hombros, intensamente masculino. Con espeso cabello castao tirando a rubio-aclarado por el sol que le llegaba a los hombros. Su confianza era evidente por la posicin de sus hombros y la arrogancia en su caminar. llevaba jeans ceidos y botas de motorista, incluso en la hmeda noche de primavera, tena una chaqueta de cuero de conduccin con cierre. Era guapo, casi ferozmente, ojos mbar brillando, casi soolientamente poderosos. Este era un hombre que haba probado todo lo que necesitaba probar y estaba ahora intentado entrar en accin, intentando dirigir a su gente, proteger a su gente. Hay ms de tres mil cambiaformas en Norteamrica, Ethan susurr, ojos en el hombre, en el cambiaformas, ante nosotros. Y l es la Cspide, el alfa, entre ellos. Las Manadas Americanas son autnomas,

por lo que es, para todos los intentos y propsitos, su rey. El poltico equivalente de Darius. Asent, mantuve mi mirada en Gabriel. Otra persona emergi de la limo, una encantadora morocha, quien camin para colocarse detrs de Gabriel, su delicada mano izquierda con el anillo de bodas descansando en el gentil bulto de un obvio embarazo. Llevaba una justa remera y capris, sus pies con uas rosadas en sandalias. Su negro cabello estaba recogido en un moo desordenado, mechones sueltos alrededor de su rostro. No llevaba maquilla, pero no lo necesitaba de todos modos. Ella era frescamente bonita, ojos verdes plidos y labios rosa curvados en una sonrisa. Ella era verdadera, simple, encantadora. Supuse que era Tonya, la esposa de Gabriel. El movimiento de la mano de l-la extendi hacia atrs, la descans en la parte superior de la de ella, unieron sus dedos en su vientre hinchado, como si estuviera acunando a su hijo-lo confirm. Sullivan, Gabriel dijo, cuando caminaron por la acera y se detuvieron frente a nosotros. Ethan asinti. Keene. Esta es Merit. Est posicionada como Centinela. Una sonrisa arque una esquina de la boca de Gabriel. S quien es ella. Como si estuviera presentando sus vulnerabilidades para mi inspeccin, gir de manera que Tonya estaba de pie a su lado, no detrs de l. Simblico, pens, y muy no-vamprico, esta elevacin de familia. Esta es Tonya. Sus dedos todava unidos, frot un pulgar sobre su vientre. Y Connor. Le sonre. Es un placer conocerte. Su voz era dulcemente suave, se notaba un bajo indicio de acento sureo. Encantada de conocerte, Merit. Cuando mir de vuelta a Gabriel, me miraba con unos ojos que juro que tenan remolinos azules y verdes, la Tierra entera y la existencia all contenidas. Al igual que Nick. Lo mir fijamente, al reflujo hipntico de ellos, y repentinamente entend las diferencias entre nosotros.

Los vampiros eran criaturas de la noche, del fro, de la luz de la Lunala punta de la arquitectura, y vacas, oscuras calles. Los cambiaformas eran criaturas de la Tierra, de la luz del Sol, del Solgrandes sabanas y csped de alturas hasta la rodilla. Nosotros volamos; ellos corren. Nosotros analizamos; ellos actan. Nosotros bebemos; ellos devoran. No ramos enemigos, pero no ramos iguales. No poda, no era capaz, de discutir con ese tipo de conocimiento. Seor, dije, mi voz apenas un susurro, mi mirada todava en sus ojos. Se ri, plena y guturalmente, parpade, y el hechizo se rompi. Pero aparentemente todava no haba terminado conmigo. Se inclin hacia abajo y susurr, No necesitamos formalidades, Gatita. Somos prcticamente familia, t y yo, a pesar del drama. Retrocedi, con el ceo fruncido y me mir a los ojos. Tena la sensacin de que estaba mirando a travs de m, delante de m, a un futuro que no poda distinguir. El aire chispe, magia fluyendo a nuestro alrededor. Siempre los perdemos, no es cierto? No tena idea que quera decir el mensaje crptico, o cmo responder, por lo que me qued en silencio, lo dej mirar a travs de m. De repente, el aire se aclar, y se enderez de nuevo. Mierda. Qu podemos hacer nosotros sobre eso, cierto? Gabriel se volte hacia Tonya, apret su mano, la pregunta era aparentemente retrica. Cuando gir de nuevo, mir a Ethan. Estaremos de vuelta. La Manada ha sido convocada y planeamos reunirnos en Chicago. Estoy seguro de que has odo los rumores, pero por respeto a ti y a su pueblo quera informarle. Tambin entiendo que ha habido ltimamente un poco de drama, y me disculpo por eso. Esper hasta que Ethan asinti cautelosamente antes de continuar. Y quiero hablarte sobre cierta disposicin para nuestra conferencia, si tienes tiempo. Dirigi su mirada hacia m. Disposiciones de seguridad.

Poda prcticamente or las ruedas girando en la cabeza de Ethan mientras consideraba cun til sera eso. Por supuesto. Respondi. Gabriel asinti, consider a Ethan, luego me mir a mi de nuevo. Poda ver la evaluacin en sus ojos, pero de qu, no lo saba. Estar en contacto, dijo, luego se gir. Su mano en la espalda de Tonya, caminaros de vuelta al auto. Se subieron a l, la puerta de la limusina se cerr de nuevo, y ya se haban ido. Qu fue lo que dijo? Mir a Ethan. l me mir, su cabeza inclinada hacia un lado, obviamente curioso. Desafortunadamente, aunque quisiera pasarle los chismes vampricos, los comentarios de Gabriel haban sido completamente obtusos, por lo que difcilmente podra explicrselo. Algo sobre nosotros siendo familia, l y yo? Ethan arque una ceja. Familia? Y qu significa? Me encog de hombros. Solamente reporto los echos. Nos quedamos all en silencio por un momento, la masa de l Casa detrs de nosotros una noche oscura de verano ante nosotros. Lo que sea que pensara l sobre eso, no lo comparti. Me pregunt sobre el comentario de Gabriel, sobre la prdida inevitable. Yo saba que iba a llegar, saba que me esperaba, que el demonio de ojos verdes a mi lado probablemente estara involucrado en ello. Pero, no habiendo nada que pudiera hacer respecto a eso hoy, me sacud el sentimiento, y volv hacia la puerta, dejndolo all detrs de m. Unos pocos minutos despus, en mi habitacin, lo encontr yaciendo en el suelo de madera. Otro sobre carmes, con el mismo peso, idntico al otro. Lo recog y lo abr, y as como lo hice la primera vez, saqu una tarjeta marfil. El frente tena una frase que haba visto en la primera tarjeta: USTED EST INVITADA. Pero esta vez, cuando abr la tarjeta, haban detalles sobre la fiesta: FUENTE BUCKINGHAM. MEDIANOCHE. Mir fijamente la tarjeta en mi mano por un minuto entero, antes de ponerla nuevamente en el sobre y cheque mi reloj. Eran las once y cuarenta. Agarr mi espada, y me dirig a la puerta. Haba resuelto un misterio.

Ya veramos en que otro problema me podra meter.

FIN

Traducido
EN: HTTP://LUXDILUNE.BLOGSPOT.COM POR: CHLOE Y LU

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POR: LAS TWINS
(GLAD & REPRISSE)

Gracias a todos los que nos visitan y siguen en nuestras traducciones, esto es para y por ustedes