LA ESPADA DE JORAM

Volumen I

LA FORJA
Margaret Weis y Tracy Hickman
Traduccin: Gemma Gallart

TIMUN MAS

Diseo de cubierta: Ferran Cartes Ilustracin de cubierta: Ciruelo Ttulo original: Forging the Darksword 1987 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangement with Bantam Books, a division of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc., New York. Grupo Editorial Ceac, S.A. 1995 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3036-2 (Obra completa) ISBN: 84-480-3037-0 (Volumen 1) Depsito legal: B. 3.121 -1996 Hurope, S.L. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 - 08020 Barcelona

PRLOGO

La negra y grasienta columna de humo empez a perderse en el aire helado, mientras las cenizas de la vctima caan sobre aquellos que, muy satisfechos de s mismos, crean firmemente que acababan de salvar un alma. Aqu y all, aparecan lenguas de fuego por entre las humeantes ruinas, vidas de ms cosas que quemar. Pero no encontrando ms que restos carbonizados, el fuego chisporrote y acab extinguindose mientras el humo se elevaba hacia el cielo, amortajando la desdichada aldea y ocultando el sol tras un espeso velo. La muchedumbre se dispers, muchos de ellos santigundose, combinando ese gesto con otros destinados a alejar el mal de ojo u otras maldiciones que pudieran estar an presentes en la contaminada atmsfera. Las palabras asquerosa bruja, que muchos murmuraban entre dientes, servan de sombro acompaamiento a las mojigatas splicas que el sacerdote elevaba a alguien podra haber sido a Dios, aunque el clrigo no pareca estar demasiado seguro de ello para que perdonase los pecados de aquel ser torturado y le facilitase el descanso eterno. Dos figuras permanecan semiocultas en un callejn infestado de ratas. Ambos hombres iban vestidos exactamente igual, con tnicas negras y capuchones que les caan sobre los ojos. Uno de ellos se apoyaba sobre un bastn de madera tallada, muy pulimentado, y adornado con nueve extraos smbolos. Evidentemente era el ms anciano de los dos, puesto que su cuerpo apareca encorvado y la mano que se apoyaba en el bastn estaba arrugada, aunque lo sujetaba con firmeza. Su compaero era mucho ms joven, ya que se mantena muy erguido, aunque tena los hombros cados y pareca embargarle un gran dolor. Se tapaba la nariz y la boca con un trapo, en apariencia para resistir el hedor dulzn de la carne quemada, pero, en realidad, para que el anciano no se diera cuenta de que estaba llorando. Su presencia no haba sido detectada por la muchedumbre, porque ambos haban escogido pasar inadvertidos, permaneciendo all de pie, observando, en silencio. Luego, mientras las ltimas cenizas de alguien a quien haban amado se dispersaban por las callejuelas de resquebrajadas losas, el anciano dej escapar un lento suspiro. Es eso todo lo que sabes hacer? exclam el otro con voz entrecortada, ahogada casi por el dolor. Suspirar? Debieras haberme dejado... Hizo unos rpidos y complicados dibujos en el aire con una mano. Debieras haberme dejado... El anciano lo contuvo posando una mano sobre su brazo. No. Eso nicamente hubiera empeorado las cosas para nosotros. Ella era poderosa. Se hubiera podido salvar a s misma, pero guard nuestro secreto, a pesar de que destrozaron y quemaron su cuerpo. Le arrebataras ese triunfo? Por qu han hecho esto? Por qu nos estn haciendo esto? solloz el joven con desesperacin, esforzndose por borrar los rastros de su dolor con sus largas y delgadas manos. No hemos hecho ningn mal! Slo hemos intentado ayudar... En el rostro del anciano apareci un rictus severo y su voz crepit igual que las llamas cuando le replic: Temen aquello que no comprenden, y destruyen todo aquello que temen. Siempre ha sido as con los de su especie. Suspirando de nuevo, sacudi la

encapuchada cabeza. Pero preveo que cada vez ser peor. Se acerca una nueva era, una era en la que no habr lugar para nosotros. Uno a uno, nos buscarn, nos arrancarn de nuestros hogares y nos arrojarn a sus codiciosas hogueras. Perseguirn y destruirn nuestras creaciones, exterminarn a nuestros duendes... Y mientras tanto nos quedamos aqu, lamentndonos, y dejamos que nos maten sin decir nada lo interrumpi amargamente el joven. No! El anciano clav con vehemencia la mano que tena apoyada en el brazo del joven. No! repiti en un tono de voz que hizo que un sentimiento de esperanza mezclado con un escalofro de temor recorriera el cuerpo del joven, que se volvi para mirarlo fijamente. No, no vamos a hacer eso! He estado pensando mucho en esto, sopesando los peligros, las alternativas. Ahora estoy convencido. Ahora me doy cuenta de que no podemos escoger. Hemos de irnos. Irnos? repiti el ms joven dbilmente, aturdido. Pero adnde iremos? No existe un lugar seguro; nuestros hermanos nos han dicho que esta persecucin existe dondequiera que salga el sol... Como si sus palabras lo hubieran conjurado, el sol apareci entre las grises nubes; pero los carbonizados restos del cadver despedan ms calor que la consumida esfera, que brillaba plida y hostil en el cielo invernal. Mirndola con fijeza, el anciano sonri torvamente. Dondequiera que salga el sol? S, es verdad. Entonces... Existen otros soles, hijo mo dijo, pensativo, fijando la mirada en el cielo y acariciando los smbolos grabados en su bastn. Otros soles...

LIBRO I

La Profeca

Cuando un Patriarca del Reino de Thimhallan recibe en solemne ceremonia la mitra que le designa como cabeza espiritual y corazn del mundo, su primer acto oficial se realiza en secreto, privadamente, oculto incluso a los ojos de aquellos a quienes llama Soberanos. Siguiendo las rdenes de los Duuk-tsarith, el Patriarca se retira a sus aposentos y activa los encantamientos que lo aislarn del mundo exterior. Una vez hecho esto, deja entrar a una sola persona un Seor de la Guerra, Jefe de la temible Orden de los Duuk-tsarith, la cual trae a su Divinidad un pequeo cofre, de oro pursimo, hecho por los alquimistas. Este cofre est rodeado de tales sortilegios de defensa y proteccin, que nicamente el Seor de la Guerra puede abrirlo y sacar aquello que guarda: una hoja de viejo pergamino manuscrito. Cuidadosa y reverentemente, el Seor de la Guerra coloca este pedazo de papel frente al perplejo Patriarca. Este, entonces, levanta la hoja de pergamino y examina el documento con cuidado. Es antiguo, escrito siglos atrs. El papel est manchado, como si alguien hubiera llorado sobre l, y la escritura, aunque evidentemente es obra de un escriba experto, resulta prcticamente ilegible. A medida que el Patriarca va consiguiendo descifrar esta misiva, su expresin cambia, y deja de ser de perplejidad para convertirse en una mueca de sobresalto y pavor. Invariablemente, levanta la vista para mirar al Jefe de la Orden de los Duuktsarith, como preguntndole si conoce el contenido de la carta y si es cierto lo que dice. El Jefe de la Orden simplemente asiente con la cabeza, ya que son gente que raramente hablan, y cuando se ha convencido de que el Patriarca ha comprendido el contenido del documento, el Seor de la Guerra hace un movimiento y el pergamino abandona las manos del Patriarca para volver al cofre. El Duuk-tsarith se retira entonces, dejando tras de s a un hombre trastornado e inquieto, con las frases ledas en el pergamino bullndole en la cabeza. Perdonadme, aquellos de vosotros que en una poca futura estis leyendo esto. Mi mano tiembla. Que Almin me ayude! Me pregunto si alguna vez dejar de temblar! No, s que no podr dejar de hacerlo, mientras siga vivo en mi imaginacin el trgico acontecimiento que es mi deber relatar, ni mientras sigan resonando en mis odos aquellas palabras. Sabed, pues, que en los oscuros das que siguieron a las Guerras de Hierro, cuando el pas era un caos y muchos predecan el fin de nuestro mundo, el Patriarca del Reino decidi invocar al futuro, para que pudiramos tranquilizar al pueblo. Se prepar durante un ao para soportar el esfuerzo que significaba realizar aquel conjuro. Nuestro amado Patriarca rez a Almin diariamente. Escuch la msica apropiada, que le fue recomendada por los Theldara, msica que armonizara lo espiritual con lo fsico. Tom los alimentos adecuados, abstenindose de toda bebida fuerte. Sus ojos no vieron ms que aquellos colores que relajaban la mente y aspir el incienso y los perfumes prescritos. Durante el mes anterior a la Profeca, ayun, no bebiendo ms que agua, eliminando de su cuerpo toda influencia desagradable. Durante todo ese tiempo, permaneci da y noche en una pequea celda, sin hablar con nadie y sin que nadie le hablara. 7

El da de la Profeca lleg. Oh! Cmo se agita mi mano! No puedo cont__(En este punto, hay un borrn sobre el papel y la escritura se pierde en el margen del pergamino.) Ya pas, os pido perdn. Vuelvo a ser yo mismo de nuevo. Nuestro querido Patriarca descendi al Pozo Sagrado que hay en el corazn de El Manantial y se arrodill sobre el borde marmreo del Pozo, que es, o as se nos ensea, la fuente de la que emana la magia de nuestro mundo. Los ms importantes catalistas del pas se haban reunido en ese lugar sagrado para ayudar al tergo a realizar aquel conjuro. Permanecan de pie, alrededor del Pozo, con las manos cogidas para que la Vida circulase a travs de ellos. De pie junto a nuestro Patriarca estaba el anciano tergo, uno de los ltimos que quedan en este mundo, nos tememos, puesto que los de su raza se inmolaron a s mismos en sus intentos de poner fin a aquella atroz guerra. Absorbiendo Vida de los catalistas que lo rodeaban, el Conjurador de Espritus utiliz su potente magia, invocando a Almin para que diera a conocer el futuro al Patriarca. ste aadi sus plegarias a aquel conjuro, y aunque su cuerpo estaba debilitado por el ayuno, haba fuerza y fervor en su voz. Y Almin apareci. Nosotros, todos nosotros, sentimos su presencia, y nos arrodillamos embargados por el temor y el respeto, incapaces de contemplar Su terrible belleza. Nuestro Patriarca, mirando fijamente al interior del Pozo, con expresin absorta y fascinada, bajo los efectos de un poderoso hechizo, empez a hablar con una voz que no era la suya. Sus palabras no fueron las esperadas. Son stas. Espero poder ser capaz de transcribirlas. Nacer de la Casa Real alguien que est muerto y que no obstante vivir, que morir de nuevo y volver a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo... Seguramente hubiera continuado, pero en ese momento nuestro amado Patriarca lanz de repente un grito terrible un grito que resonar en mi corazn de la misma forma en que su voz sigue sonando en mis odos y, llevndose las manos al pecho, cay hacia adelante quedando tendido en el borde del Pozo, muerto. El tergo se desplom a su lado como fulminado por un rayo, con los miembros paralizados, mientras mova los labios sin poder emitir ningn sonido inteligible. Y nos dimos cuenta de que estbamos solos. Almin nos haba abandonado. Cundo tendr lugar esta Profeca? Qu significa? No lo sabemos, a pesar de que nuestras mentes ms preclaras la estudian palabra por palabra, letra por letra incluso. El nuevo Patriarca est considerando la posibilidad de conjurar otra Visin, pero hay pocas probabilidades de que pueda llevarse a cabo, puesto que el tergo se est muriendo y casi con toda seguridad era el ltimo de los de su clase que quedaba vivo en este mundo. Por lo tanto, se ha decretado que yo escriba esto para aquel que tal vez pueda ver un futuro en el que muchos de nosotros no creemos. Este pergamino ser entregado a los Duuk-tsarith para que lo custodien. Su existencia nicamente la conocern ellos, que todo lo saben, y el Patriarca del Reino, al cual se le dar a conocer el da de su coronacin. Mantngase pues en secreto, para evitar que el pueblo se alce presa del pnico para destruir las Casas Reales y descienda sobre nuestro pas un reinado de terror como el que nos oblig a abandonar nuestro antiguo hogar. Que Almin est contigo... y con todos nosotros.

El nombre escrito al final es ilegible y tampoco tiene importancia. Desde ese momento, todos los Patriarcas del Reino y ha habido muchos han ledo la Profeca. Todos se han preguntado, atemorizados, si se cumplira durante su mandato. Todos han rezado para que no fuera as... ... y en secreto han planeado qu es lo que haran si se cumpliera.

1 El catalista de Merilon

El nio estaba Muerto. En cuanto a eso, todo el mundo estaba de acuerdo. Todos los brujos, los magos y los supermagos que flotaban en un reluciente crculo sobre el suelo de mrmol, cuya tonalidad haba sido cambiada precipitadamente la noche anterior, para pasarla del blanco radiante al tono de azul apropiado para el luto, estaban de acuerdo. Todos los Seores de la Guerra, que vestidos con sus negros ropajes mantenan su actitud de fra reserva y estricta atencin al deber, mientras flotaban hacia los lugares que se les haba asignado, parecan, por la postura an ms rgida que haban adoptado, estar totalmente de acuerdo. Todos los taumaturgos los catalistas, que permanecan humildemente de pie sobre el suelo azul, tambin estaban, tal como lo indicaban los sombros colores de sus tnicas, de acuerdo. Una lluvia suave, cuyas lgrimas se deslizaban por las bvedas acristaladas que coronaban las paredes de cristal de la magnfica Catedral de Merilon, se derramaba mostrando su conformidad. El mismo aire que circulaba por el interior de la Catedral, matizado por las dbiles emanaciones de la luna que los brujos haban hecho aparecer para que iluminase aquella solemne ocasin, coincida en ello. Incluso los rboles blancos y dorados del parque de la Catedral, cuyas airosas ramas relucan bajo la plida y nebulosa luz, estaban de acuerdo; o le pareca a Saryon que lo estaban. Le pareca como si pudiese or las hojas susurrar con un murmullo quedo y lgubre: El Prncipe est Muerto..., el Prncipe est Muerto... El Emperador estaba de acuerdo. (Para obtener aquella conformidad, pens Saryon, mordaz, el Patriarca Vanya se habra pasado sin duda la mayor parte de la noche anterior de rodillas, exhortando a Almin para que le concediera la facilidad de palabra de la serpiente.) Suspendido en el aire de la Catedral, el Emperador flotaba junto a la vistosa cuna de madera de palisandro situada en el centro de una plataforma de mrmol, con la mirada fija en el beb y los brazos cruzados sobre el pecho para indicar rechazo. Su rostro se mostraba severo e inmutable. El nico signo exterior de su dolor era el cambio gradual en el color de sus vestiduras, que iba pasando de Sol ureo a un tono Azul Llanto: el mismo color que el suelo de mrmol. El Emperador conservaba la serena majestad que de l se esperaba, incluso en aquella hora, en que su ltima oportunidad de conseguir un heredero para el trono se haba esfumado con aquella minscula criatura; ya que el Patriarca Vanya haba conjurado la Visin y haba pronosticado que la Emperatriz, cuya salud era frgil y precaria, no tendra ms descendencia. El Patriarca permaneca de pie sobre la plataforma de mrmol cerca de la cuna de palisandro. No flotaba sobre ella, como lo haca el Emperador. De pie tambin l, Saryon no pudo evitar preguntarse si Vanya sentira la misma envidia que roa al catalista; envidia de los magos, quienes, incluso en aquella solemne ocasin, parecan quererse pavonear de su poder ante los dbiles taumaturgos, cernindose sobre ellos desde el aire. Son nicamente los magos de Thimhallan quienes poseen el Don de la Vida, en tal abundancia que son capaces de viajar por el mundo en las alas del viento. La Fuerza Vital del catalista, por el contrario, es tan reducida que se ve obligado a conservar cada 10

chispa de ella. Puesto que est destinado a andar sobre la tierra toda su vida, el smbolo de la Orden de los catalistas es el zapato. El zapato: un smbolo de nuestra piadosa abnegacin, un smbolo de nuestra humildad, reflexion Saryon amargamente, apartando su mirada, con un esfuerzo, de los magos y obligando a su mente a concentrarse de nuevo en la ceremonia. Vio, entonces, cmo el Patriarca Vanya inclinaba la mitrada cabeza para orar a Almin y vio, tambin, al Emperador observando atentamente al Patriarca, esperando sus indicaciones, aguardando instrucciones. A una sutil seal de Vanya, el Emperador inclin tambin la cabeza, al igual que toda la corte. Por el rabillo del ojo, Saryon ech una nueva ojeada a los magos que flotaban alrededor y por encima de l, mientras murmuraba la oracin distradamente. Pero esta vez su actitud era pensativa. S, un smbolo humilde el zapato... El Patriarca Vanya levant la cabeza con rapidez y otro tanto hizo el Emperador. Saryon observ que la sensacin de alivio que experimentaba Vanya en aquellos momentos se marcaba acusadamente en su rostro. Que el Emperador hubiera estado de acuerdo con l en que el Prncipe estaba Muerto lo haca todo ms fcil. La mirada de Saryon se desvi hacia la Emperatriz. All habra problemas; el Patriarca lo saba, todos los catalistas lo saban, toda la corte lo saba. En una reunin de catalistas, convocada apresuradamente la noche anterior, se les haba advertido a todos sobre cmo deban reaccionar. Saryon se percat de que todo el cuerpo de Vanya se pona en tensin. En apariencia, estaba repasando todas las formalidades con el Emperador, segn el ritual prescrito por la ley. ... Este cuerpo sin Vida ser llevado a El Manantial, donde tendr lugar la Vigilia... Pero, en realidad, Vanya observaba atentamente a la Emperatriz, y Saryon vio cmo el Patriarca frunca el entrecejo de manera casi imperceptible. El color de la tnica de la Emperatriz, que hubiera debido ser el ms vivido, el ms hermoso tono Azul Llanto de todos los all presentes, apareca ligeramente apagado: una especie de Gris Ceniza plido. Pero Vanya se abstuvo de recordarle discretamente, como hubiera hecho en cualquier otra ocasin, que lo cambiara. Daba gracias todos los all presentes daban gracias de que la mujer pareciera haber recuperado el control de s misma. Siendo una maga poderosa, una de los Albanara, su primera reaccin, provocada por el dolor y el sentimiento de haber sido ultrajada que haba producido en ella la noticia de que su hijo estaba Muerto, haba sido tal que todos los catalistas le retiraron sus conductos por temor a que utilizara la Fuerza Vital que ellos le facilitaban para sembrar la destruccin en el Palacio. Pero el Emperador haba hablado con su amada esposa, y ahora incluso tambin ella pareca estar de acuerdo. Su hijo estaba Muerto. De hecho, el nico de entre los presentes que no estaba de acuerdo en que el nio estaba Muerto pareca ser el mismo nio, quien no paraba de berrear frenticamente; pero sus lloros se perdan en el inmenso y abovedado cielo de cristal que haba sobre l. El Patriarca Vanya, su mirada ahora fija en la Emperatriz, pas al captulo siguiente de la ceremonia con bastante ms precipitacin de lo que era estrictamente correcto. Saryon saba por qu. El Patriarca tema que la Emperatriz cogiera al nio, cuyo cuerpo haba sido lavado y purificado. Ahora, nicamente al Patriarca Vanya le era permitido tocarlo. Pero a la Emperatriz, exhausta por el difcil parto y por su reciente arrebato, no le quedaba, aparentemente, energa para desafiar las rdenes de Vanya. Careca incluso de fuerzas para flotar sobre la cuna, por lo que permaneca sentada junto a ella, vertiendo lgrimas de cristal que se hacan aicos sobre el mrmol azul. Aquellas brillantes

11

lgrimas mostraban su conformidad. Un msculo se contrajo en el rostro de Vanya, cuando aquellas lgrimas empezaron a caer sobre el suelo con melodioso sonido. A Saryon incluso le pareci ver que Vanya esbozaba una sonrisa de alivio, pero el Patriarca se sobrepuso a tiempo y recompuso cuidadosamente su semblante para que mostrara una expresin de dolor ms apropiada. Cuando el Patriarca acab sin contratiempos el ritual, el Emperador asinti, una vez, con gran solemnidad, repitiendo las antiguas frases prescritas, cuyo significado nadie recordaba, con tan slo una ligersima sombra de temblor en la voz. El Prncipe est Muerto. Dies irae, dies illa. Solvet saeclum in favilla. Toeste David cum Sibylla. Vanya, que se relajaba cada vez ms a medida que la ceremonia se acercaba a su final, se volvi entonces hacia la corte para asegurarse de que cada cual estaba en el lugar que le corresponda y de que cada uno haba cambiado el color de sus ropas por el tono azul que designaba su posicin social. Su mirada pas del Cardinal a los dos Sacerdotes presentes y de ellos a los tres Diconos, sobre los que se detuvo su mirada. El Patriarca frunci el entrecejo. Saryon se estremeci. Los severos ojos del Patriarca estaban clavados en l! Qu era lo que haba hecho? No tena ni idea de qu era lo que estaba mal. Mir a su alrededor con desesperacin, esperando obtener alguna indicacin de los que estaban cerca de l. Demasiado de ese maldito verde! murmur entre dientes el Dicono Dulchase. Saryon baj la mirada apresuradamente hacia su tnica. Dulchase tena razn! Las ropas de Saryon eran de color Agua Turbulenta, mientras que las de los dems eran de color Cielo Lacrimoso! Sintiendo que su rostro se ruborizaba de tal manera que era un milagro que no vertiera gotas de sangre sobre el suelo, de la misma manera que la Emperatriz verta lgrimas, el joven Dicono procur cambiar el color de su tnica para que hiciera juego con las de sus hermanos, que permanecan de pie en el Crculo de Ilustres de la Corte. Puesto que para cambiar el color de la vestimenta se precisa nicamente un mnimo de Fuerza Vital, es un acto mgico que incluso los catalistas ms dbiles pueden realizar. Saryon dio gracias por ello; hubiera sido muy embarazoso si se hubiera visto obligado a pedirle a uno de los magos que le ayudara. De todas maneras, estaba tan nervioso que apenas si pudo llevar a cabo aquel sencillo conjuro; su tnica pas de Agua Turbulenta a Estanque Dormido, permaneci as durante unos angustiosos momentos y luego, finalmente en un supremo esfuerzo, el joven Dicono consigui el color Cielo Lacrimoso. La vista de Vanya permaneci fija en l hasta que hubo acertado el color. Para entonces, los ojos de todos los presentes estaban clavados en el pobre hombre, incluso los del Emperador. Probablemente fue una suerte que yo no hubiera nacido mago pens Saryon, agonizante; me hubiera desvanecido en el acto. Tal y como estaban las cosas, no poda hacer ms que permanecer all, sintindose morir bajo la airada mirada del Patriarca, hasta que, an con el ceo fruncido, Vanya complet su inspeccin, recorriendo con la vista el semicrculo hasta llegar a los nobles de la corte. Satisfecho, Vanya se volvi de cara al Emperador y se embarc en la parte final de la ceremonia que se oficiaba por el Prncipe Muerto. Saryon, absorto en su propia vergenza, no prest atencin a lo que se estaba diciendo. Saba que se le reprendera. Qu dira en su defensa? Que el llanto del nio le angustiaba? Eso, al menos, era bastante cierto. El nio, que slo tena diez das, yaca en su

12

cuna, llorando con fuerza era un nio fuerte, bien formado para reclamar el amor, las atenciones y los alimentos que una vez recibiera pero que ahora ya no se le volveran a dar. Saryon poda ofrecer aquello como su excusa, pero saba por propia experiencia que el rostro del Patriarca Vanya no mostrara ms que una expresin de infinita paciencia. No podemos or el llanto de los Muertos, nicamente su eco le oy decir Saryon, tal como haba dicho la noche anterior. Quizs era verdad; pero Saryon era muy consciente de que aquel eco atormentara su sueo durante muchsimo tiempo. Poda decirle esto al Patriarca, lo cual era verdad, pero slo parte de la verdad, o poda decirle el resto: Me senta angustiado porque la muerte de este nio ha arruinado mi vida. Podra o no decir mucho en favor del Patriarca, pens Saryon con pesimismo, pero tena el presentimiento de que Vanya estara ms dispuesto a simpatizar con la segunda explicacin del motivo de su error en el asunto de la tnica, que con la primera. Al recibir un ligero codazo en las costillas era el codo de Dulchase, Saryon inclin rpidamente la cabeza de nuevo, obligando a las palabras rituales a salir de entre sus apretados dientes. Luch desesperadamente por serenarse, pero era difcil. El llanto del nio le parta el corazn. Senta unos deseos locos de precipitarse fuera de la sala y deseaba sinceramente que la ceremonia terminara de una vez. La salmodiante voz de Vanya se apag. Levantando la cabeza, Saryon vio cmo el Patriarca miraba interrogativamente al Emperador, quien deba dar su permiso para que se iniciara la Vigilia. Ambos hombres se miraron durante lo que a Saryon le pareci una eternidad; luego, asintiendo con la cabeza, el Emperador se volvi de espaldas al nio y permaneci, con la cabeza inclinada, en la postura que establece el ceremonial de duelo. Saryon exhal un suspiro de alivio tan sonoro que el Dicono Dulchase, escandalizado, le golpe de nuevo en las costillas. A Saryon no le import; la ceremonia estaba ya casi terminada. Con los brazos extendidos, el Patriarca Vanya dio un paso hacia adelante en direccin a la cuna. Al or el roce de sus ropas, la Emperatriz levant la mirada por primera vez desde que la corte se haba reunido all para la ceremonia. Mirando a su alrededor, aturdida, vio a Vanya que se acercaba a la cuna. Frentica, busc con la mirada a su esposo, encontrndose con la espalda del Emperador. No! Con un gemido desgarrador, ech los brazos por encima de la cuna, apretndola contra su pecho. Fue un gesto conmovedor. Incluso en su dolor, no se atreva a tocar a su hijo, para no desafiar a los catalistas. No! No! solloz una y otra vez. El Patriarca Vanya lanz una rpida mirada al Emperador y carraspe significativamente. El Emperador, que observaba a Vanya por el rabillo del ojo, no precis volverse. Lentamente, asinti de nuevo con la cabeza. Vanya avanz con determinacin. Entonces, con gran audacia, abri un conducto en direccin a la Emperatriz, intentando utilizar el flujo de Vida para mitigar su irracional dolor. A Saryon aquello le pareci una insensatez. Era darle ms poder a una maga ya de por s poderosa. Pero, a lo mejor, Vanya saba lo que estaba haciendo; despus de todo, conoca a la Emperatriz desde haca treinta aos, desde que era una nia. Querida Evenue dijo Vanya, dejando de lado el protocolo. La espera puede ser larga y dolorosa. Necesitis descansar para recuperar vuestra salud. Pensad en vuestro amante esposo, cuyo dolor iguala al vuestro, y que, sin embargo, debe sobrellevar adems vuestro sufrimiento. Permitidme que me lleve al nio y realice la

13

Vigilia en nombre de todo Thimhallan... Alzando un rostro surcado de lgrimas, la Emperatriz mir a Vanya con sus ojos castaos que brillaban ahora tan negros como sus cabellos. Bruscamente, empez a atraer la energa, absorbiendo Vida del catalista. El conducto por el que corra la magia, normalmente invisible a la vista, brill resplandeciente entre ambos, formando un arco de cegadora luz blanca cuando la Emperatriz, con un movimiento de la mano, hizo que el Patriarca saliera despedido por el aire a un metro y medio de distancia. Ni un solo miembro de la corte se atrevi a moverse, contemplando con pavor aquel formidable torrente de fuerza mientras Vanya aterrizaba pesadamente sobre el mrmol color Azul Llanto del suelo. Al atraer la Energa Vital que flua a travs del conducto del Patriarca, la debilitada Emperatriz obtena una fuerza que ella de por s no posea. Dando un salto, la maga se suspendi en el aire por encima de la cuna de su hijo. Reson el chisporroteo de unas palabras mgicas y, extendiendo las manos, la maga hizo aparecer una llameante esfera, encerrndose ella y el nio entre sus ardientes paredes. Jams! Fuera! chill, con voz que abrasaba como el fuego. Vete, bastardo! No te creo, no os creo a ninguno! Fuera! Mentiste! Mi hijo no fall las Pruebas! No est Muerto! Le tienes miedo! Temes que te usurpe tu precioso poder! Un murmullo acompaado de un crujir de ropajes se extendi por el Crculo de Ilustres, sin que nadie supiese hacia dnde mirar. No era correcto dirigir la vista hacia el Patriarca, estando ste en una postura tan poco digna; con la mitra en el suelo y la tonsurada cabeza brillando a la luz de la luna, el Patriarca, que se haba enredado en su vestimenta ceremonial, luchaba por ponerse en pie. Algunas personas miraron en direccin a la Emperatriz, pero era lastimoso contemplarla y resultaba an ms penoso escuchar sus sacrlegas palabras. Saryon se refugi en la contemplacin de sus zapatos, deseando desesperadamente poder estar a cientos de kilmetros de distancia de aquella pattica escena. Evidentemente sus sentimientos eran compartidos por muchos cortesanos, ya que las tonalidades de Azul Llanto, tan cuidadosamente diferenciadas para reflejar rango y posicin social, cambiaban a gran velocidad segn el nerviosismo de cada uno, de modo que el efecto general era el de diminutas olas en un apacible lago. El Patriarca consigui finalmente ponerse en pie con la ayuda del Cardinal. Ante la visin de su rostro lvido, toda la corte se ech hacia atrs, amedrentada, incluso muchos magos descendieron ligeramente colocndose ms cerca del suelo. El mismo Emperador, que se haba vuelto, palideci visiblemente a la vista de la clera del Patriarca. Mientras el Cardinal volva a colocar la mitra sobre su cabeza, Vanya alis sus ropas para colocarlas en su sitio aquel hombre tena tal control sobre s mismo, que su vestimenta no haba cambiado de color en lo ms mnimo y, reuniendo las fuerzas que an le quedaban, cerr bruscamente el conducto que iba hacia la Emperatriz. La ardiente esfera se desvaneci. No obstante, la Emperatriz haba obtenido tanta Vida del Patriarca, que sigui flotando sobre el nio, vertiendo lgrimas de cristal sobre la criatura. Lgrimas que, al chocar con el desnudo y diminuto pecho, se hacan aicos, provocando que el nio gritase con ms fuerza, chillando en plena crisis histrica, causada por el terror y el dolor. Toda la corte pudo ver cmo el nio sangraba. Vanya apret los labios. Aquello haba ido demasiado lejos. Tendran que volver a lavar y purificar al nio. El Patriarca le lanz otra mirada al Emperador; esta vez, la mirada de Vanya no era interrogativa. Vanya ordenaba, y todos los presentes se dieron cuenta. La severa expresin del Emperador se suaviz. Flotando por el aire, fue a

14

detenerse junto a su esposa y, alargando la mano, le acarici dulcemente la hermosa y brillante cabellera. Se comentaba entre los miembros de la Casa Real que idolatraba a aquella mujer y que hubiera hecho cualquier cosa por complacerla. Pero, aparentemente, no poda darle la nica cosa que ella quera: un nio vivo. Patriarca Vanya le dijo el Emperador al catalista, aunque sin mirarlo directamente, tomad al nio. Enviadnos la seal cuando todo haya terminado. Una sensacin de alivio inund la corte. Saryon pudo or los suspiros elevndose en el aire. Lanzando una mirada a su alrededor, observ que el color de las vestiduras de casi todo el mundo haba vuelto a cambiar ligeramente. Donde antes haba habido un perfecto espectro Azul Luto, ahora haba tonalidades y matices que oscilaban errantes entre Verdes Enfermizos y Grises Desconsolados. El alivio mezclado con la ira estaba, tambin, patente en el rostro del Patriarca. Incluso l estaba demasiado dbil para ocultarlo por ms tiempo. Un hilillo de sudor le bajaba por la afeitada cabeza, brotando de debajo de la mitra. Enjugndoselo, respir profundamente; luego le hizo una reverencia al Emperador. Con movimientos mucho ms rpidos de lo que se consideraba correcto en una ocasin tan solemne, y manteniendo todo el tiempo los ojos fijos en la Emperatriz, que segua flotando sobre l, el Patriarca alarg los brazos y tom en ellos a la frentica criatura. Volvindose hacia un Seor de la Guerra, un Mariscal de los Ejecutores, le dijo en voz baja y ronca: Por medio de tu poder, llvame hasta El Manantial. Luego aadi, dirigindose al Emperador: Os enviar la seal, Majestad. Estad a la espera. El Emperador no pareci orle, sus ojos seguan fijos an en su frgil esposa; pero el Patriarca no perdi ms tiempo. Hacindole una seal al Cardinal, el cargo de ms importancia dentro de la Orden despus de l mismo, Vanya le murmur algunas palabras. El Cardinal hizo una inclinacin y, girndose hacia el Mariscal, abri un conducto hacia el Seor de la Guerra envindole toda la energa de que era capaz, concedindole as Vida ms que suficiente para efectuar el viaje por los Corredores de regreso a la fortaleza montaosa de El Manantial, centro neurlgico de la Iglesia en Thimhallan. A pesar de su turbado estado de nimo, Saryon se encontr a s mismo efectuando de manera mecnica los complicados clculos matemticos necesarios para un viaje tan largo. Al poco tiempo, ya los haba terminado, dndose cuenta de que el Cardinal haba desperdiciado su energa, lo que era un grave pecado entre los catalistas, pues los deja dbiles y vulnerables y les da a los magos energa extra que pueden guardar y utilizar de nuevo a voluntad. De todas formas, supuso Saryon, en aquella ocasin no importaba, ya que el Cardinal, que no obstante era un hbil matemtico, hubiera tenido que calcular durante un buen rato para obtener el mismo resultado que Saryon haba obtenido en unos segundos, y, tanto Saryon como el Cardinal, saban que aqul era un tiempo del que no disponan. Rpidamente, siguiendo las instrucciones de Vanya, el Seor de la Guerra penetr en el Corredor que se abri ante l, en forma de disco azul que se precipitaba en el vaco. El Patriarca lo sigui llevando su diminuta carga. Cuando los tres estuvieron en su interior, el disco se alarg, comprimindose, y se desvaneci. Todo haba terminado. El Patriarca y el nio se haban ido. La corte volvi a funcionar de nuevo. Los miembros de la Casa Real se elevaron hacia el Emperador para ofrecerle sus condolencias y su ms sentido psame, y para recordarle que estaban all. El Cardinal, que le haba transferido toda su energa al Mariscal, se desplom, haciendo que la mayora de los miembros de su Orden echaran a correr en su ayuda.

15

No obstante, uno de los catalistas no se movi. Saryon permaneci de pie en su lugar del Crculo, que ahora haba quedado roto, mientras sus planes, sus esperanzas y sus sueos se desmoronaban a su alrededor, hacindose pedazos, como las lgrimas de la Emperatriz al caer sobre el suelo color Azul Llanto. Ensimismado en su propio dolor, a Saryon le pareci que an poda or, flotando en el aire, el dbil llanto del nio y el lgubre murmullo de los rboles. El Prncipe est Muerto.

16

2 El Don de la Vida

El mago estaba de pie en el portal de su casa solariega. Era una vivienda sencilla; ni opulenta ni ostentosa, puesto que aquel mago, aunque de noble cuna, era, sin embargo, de rango humilde. Y aunque se hubiera podido permitir un deslumbrante palacio de cristal, aquello hubiera sido considerado impropio en alguien de su posicin social. No obstante, se senta contento con su vida, y en aquellos momentos contemplaba sus tierras a las primeras luces del da, con un aire de tranquila satisfaccin. Se volvi al or un ruido a su espalda que vena del vestbulo. Date prisa, Saryon dijo, envindole una sonrisa a su pequeo hijo, que estaba tumbado en el suelo luchando por ponerse los zapatos. Date prisa, si quieres ver cmo los Ariels entregan sus discos. Con un definitivo y desesperado tirn, el chiquillo consigui introducir el taln del pie en el zapato; luego, incorporndose de un salto, corri hacia su padre. Levantando al nio en brazos, el mago pronunci las palabras que obligaban al aire a cumplir sus rdenes, y, montndose sobre el viento, ste lo levant del suelo, hacindolo flotar sobre el campo, mientras sus sedosas ropas se agitaban a su alrededor como las alas de una brillante mariposa. El nio, agarrndose con una mano al cuello de su padre, abri la otra para saludar el amanecer. Ensame a hacer esto, Padre! grit Saryon, deleitndose con la sensacin que produca el aire primaveral al azotarle el rostro. Dime las palabras que hacen que el viento te obedezca. El padre de Saryon sonri y, sacudiendo la cabeza negativamente, le pellizc solemnemente uno de los pies que los zapatos de cuero aprisionaban. Ninguna palabra tuya convocar jams al viento, hijo mo le dijo, apartando los rubios cabellos que caan sobre el decepcionado rostro del nio. T no tienes ese don. A lo mejor no ahora contest Saryon tozudamente mientras flotaban sin rumbo fijo por encima de las largas hileras de campos recin arados, olfateando la fuerte y densa fragancia que despide la tierra hmeda. Pero cuando sea mayor, como Janji... Pero su padre volvi a negar con la cabeza. No, hijo, ni siquiera cuando seas mayor. Pero eso no es justo! solloz Saryon. Janji no es ms que un criado, como su padre, y sin embargo l puede ordenar al aire que le lleve a cuestas. Por qu... Se detuvo, al sorprender la mirada de su padre. Es debido a estas cosas, no es verdad? dijo de repente. Janji no lleva zapatos. Ni tampoco los llevas t. Slo yo y mi Madre. Bueno! Me deshar de ellos! Sacudiendo los pies con fuerza, hizo que uno de los zapatos saliera despedido y fuera a caer en un campo arado, donde permaneci hasta que una Maga Campesina, que tropez con l por casualidad mientras trabajaba, lo recogi y se lo llev con ella a casa como curiosidad. Saryon intent sacudirse el otro zapato, pero la mano de su padre se cerr sobre el pie del pequeo. Hijo mo, no tienes la suficiente... Vida... 17

S que la tengo, Padre insisti Saryon, interrumpindolo. Mira! Mira esto! Con un movimiento de su diminuta mano, oblig a su propia tnica, que le llegaba hasta las rodillas, a cambiar su color verde por un anaranjado intenso; estuvo a punto de aadirle manchas azules para conseguir una vestimenta que le gustaba bastante, pero que su madre jams le permita lucir dentro de casa. A su padre, sin embargo, no le importaba, y por lo tanto generalmente lo dejaba que la exhibiera cuando estaban solos, recorriendo la finca. Pero, en esta ocasin, el nio vio cmo la expresin de su padre, normalmente bondadosa, se tornaba severa, as que, con un suspiro, se call y reprimi aquel impulso. Saryon le dijo el mago, tienes cinco aos. Dentro de un ao iniciars tus estudios como catalista. Es el momento de que me escuches e intentes comprender lo que voy a decirte. T tienes el Don de la Vida. Loado sea Almin! Algunos nacen sin l. Por lo tanto, debes estar agradecido por este don y utilizarlo juiciosamente; y no debes desear nunca ms que aquello con lo que se te ha bendecido, porque se es un sendero de oscura y amarga desesperacin, hijo; escoger ese sendero conduce a la locura o a algo an peor. Pero si tengo el don, por qu no puedo hacer con l lo que quiera? pregunt Saryon, temblndole el labio inferior tanto a causa de la desacostumbrada seriedad de su padre, como por el hecho de que, muy dentro de l, el nio saba ya la respuesta pero se negaba a aceptarla. Hijo mo replic su padre con un suspiro, yo soy un Albanara, y conozco muy bien el arte de guiar a aquellos que estn a mi cuidado, de gobernar y mantener mi casa, de hacer que mi tierra brinde sus frutos y mis animales sus presentes como es su misin. se es mi don, que me fue concedido por Almin y que yo utilizo para obtener sus favores. Descendiendo del cielo, el mago fue a posarse en un claro de un bosquecillo situado en el lmite de los campos labrados, estremecindose ligeramente cuando sus pies desnudos entraron en contacto con la hierba hmeda por el roco. Por qu nos detenemos? pregunt el nio. An no hemos llegado all. Porque quiero andar respondi el mago. Esta maana, siento una especie de agarrotamiento en los msculos; debo desentumecerlos. Puso a su hijo en el suelo y empez a andar, arrastrando la tnica por la hierba. Saryon empez a caminar con dificultad siguiendo a su padre, con la cabeza inclinada, un pie calzado y el otro no, lo que lo obligaba a andar con paso torpe y vacilante. Volviendo la vista, el mago vio cmo su hijo se rezagaba y, con un movimiento de la mano, hizo que desapareciese el zapato que an le quedaba. Bajando los ojos hacia sus pies descalzos con momentneo asombro, Saryon se ech a rer, disfrutando de aquella sensacin cosquilleante que le produca la hierba fresca. Hagamos una carrera, Padre! le grit y se lanz hacia adelante. Consciente de su dignidad, el mago vacil, pero luego se encogi de hombros y sonri. Despus de todo, aquel mago era muy joven, pues an no haba cumplido los treinta aos; as que, recogiendo su larga tnica en una mano, ech a correr tras su hijo. Corrieron a travs del claro, el nio chillando de excitacin mientras su padre finga estar siempre a punto de atraparlo, aunque no llegaba a hacerlo. Poco acostumbrado a realizar un ejercicio tan agotador, el mago se qued pronto sin aliento y se vio obligado a dar por terminada la carrera. Algo jadeante, se acerc a una roca de bordes afilados, que sobresala del suelo, y, tocndola suavemente con la mano, hizo que se volviera lisa y brillante. Luego,

18

dejndose caer con alivio sobre la roca recin moldeada, le indic a su hijo que se acercara. Una vez recuperado el aliento, volvi al tema de su conversacin anterior. Ves lo que he hecho, Saryon? le pregunt el mago, golpeando la roca ligeramente con la palma de la mano. Ves cmo he moldeado la roca que, antes, no nos era til y en cambio ahora es un banco sobre el que nos podemos sentar? Saryon asinti, sus ojos fijos en el rostro de su padre. Este tipo de cosas las puedo hacer con el poder de mi magia; pero no sera maravilloso, me pregunto a veces, poder levantar esta roca, arrancndola de la tierra y darle la forma de..., de... vacil, luego con un movimiento de la mano continu una casa, donde pudiramos vivir... t y yo...? Una sombra oscureci el rostro del mago cuando volvi la cabeza en direccin a la casa que acababan de abandonar, la casa donde su esposa ya estara levantada y ocupndose de cumplir con el ritual de la plegaria matutina. Por qu no lo haces, Padre? pregunt el hijo ansiosamente. El mago volvi su atencin hacia lo que le rodeaba, y sonri de nuevo, aunque en su sonrisa haba una amargura que Saryon vio pero no comprendi. Qu es lo que estaba diciendo? murmur el mago, frunciendo el entrecejo . Ah!, s. Su expresin se aclar. No puedo transformar una roca en una casa, hijo. Slo los Pron-alban, los magos artesanos, han recibido ese don de Almin. Tampoco puedo cambiar el plomo en oro, como lo pueden hacer los Mon-alban. Debo utilizar aquellos poderes que Almin me ha concedido... Entonces, no me gusta nada Almin replic el pequeo, malhumorado, hurgando en la hierba con uno de los dedos de su pie, si todo lo que me ha concedido a m han sido esos viejos zapatos! Saryon mir hacia su padre por el rabillo del ojo despus de haber hablado, para ver el efecto que causaba un comentario tan atrevido y blasfemo. Su madre se hubiera puesto a temblar lvida de enojo; pero el mago, por el contrario, se puso una mano sobre los labios como si quisiera evitar que se le escapase una sonrisa. Rodeando a su hijo con el brazo, lo acerc a l. Almin te ha dado el don ms importante de todos le dijo. El don de transferir Vida. Tienes el poder, y es slo tuyo, de absorber la Vida, la magia, que existe en la tierra, en el aire y en todo lo que nos rodea, haciendo que penetre en tu cuerpo, concentrarla y drmela a m o a alguien como yo para que podamos usar su poder para acrecentar el nuestro. se es el don que Almin da al catalista. Y por lo tanto, se es el don que te ha concedido a ti. Yo no creo que sea un don muy bueno replic Saryon con un puchero, retorcindose entre los brazos de su padre. Levantndolo del suelo, el mago lo coloc sobre sus rodillas. Era mejor explicarle las cosas al nio ahora y permitirle que expulsara toda su amargura mientras estaban los dos solos, que dejar que trastornara a su piadosa madre. Es un don lo bastante bueno como para haber sobrevivido a travs de los tiempos respondi severamente el mago, y nos ha ayudado a nosotros a sobrevivir durante todos estos siglos, incluso en los tiempos del viejo Mundo Arcano donde vivieron los antiguos, de acuerdo a lo que nos han contado. Lo s repuso el pequeo. Recostando la cabeza sobre el pecho de su padre, recit la leccin con facilidad, hablando, sin darse cuenta, con la misma voz precisa, fra y concisa de su madre. En aquella poca se nos denominaba duendes y los antiguos nos utilizaban como depo..., depos... se-positarios se embarull con aquella difcil palabra pero finalmente consigui pronunciarla, sonrojndose orgulloso al haberlo conseguido de su energa. Esto lo hacan para evitar que el fuego de la magia

19

destruyera sus cuerpos y para que sus enemigos no pudieran descubrirlos. Para protegernos a nosotros, ellos nos daban la forma de pequeos animales, y de esta manera colaborbamos para mantener la magia en el mundo. Exactamente dijo el mago, acariciando la cabeza del nio con aprobacin. Recitas muy bien tu catecismo, pero ests seguro de haberlo comprendido? S dijo Saryon con un suspiro. Creo que lo entiendo. Pero frunci el entrecejo al decirlo. Colocando un dedo bajo la barbilla del pequeo, el mago levant la solemne carita hacia la suya. Lo comprendes y le estars agradecido a Almin, y trabajars para complacerle... y para complacerme a m? pregunt el mago dulcemente. Vacil y luego continu: Porque t me hars feliz, si intentas ser feliz en tu trabajo, a pesar de que..., a pesar de que puede que yo no est cerca para hacerte saber que te observo y me preocupo por ti. S, Padre dijo el nio, percibiendo un profundo pesar en la voz de su padre, que deseaba aliviar. Ser feliz, lo prometo. Pero por qu no estars aqu? Adnde vas? No voy a ningn sitio, al menos no de momento le dijo su padre, sonriendo de nuevo mientras le despeinaba los rubios cabellos. De hecho, sers t quien me dejar a m. Pero eso tardar an un poco en llegar, as que no te preocupes. Mira... Cambiando de tema bruscamente, seal con el dedo a cuatro hombres alados que volaban sobre las copas de los rboles llevando dos enormes discos dorados entre ellos. El mago se incorpor, colocando al pequeo sobre la roca. Ahora, qudate aqu, Saryon. Debo lanzar el hechizo sobre la simiente... Ya s lo que vas a hacer! exclam Saryon, ponindose en pie sobre la roca para poder ver mejor. Los hombres alados se acercaban surcando el aire, con sus discos dorados brillando como si fueran soles jvenes trayendo un nuevo amanecer a la tierra. Djame ayudar! suplic el nio ansiosamente, alargando la mano hacia su padre. Djame que te transfiera la magia tal como lo hace Madre. De nuevo la sombra oscureci el rostro del mago, pero se desvaneci casi al instante cuando pos la mirada sobre su pequeo catalista. Muy bien repuso, aunque saba que el nio era demasiado pequeo para poder realizar la complicada tarea de localizar la magia y abrir un conducto hacia l. Necesitara muchos ms aos de estudio para conseguir dominar aquel arte; aos durante los cuales el padre ya no podra disfrutar de la compaa de su hijo. Viendo aquella carita que lo miraba ansiosa, el mago reprimi un suspiro y, alargando la mano, tom la de su hijo en la suya y con gran solemnidad fingi aceptar el Don de la Vida. Cualquier persona que nazca en Thimhallan, nace para ocupar un rango y una posicin social concretos, algo que no tiene nada de extrao en una sociedad feudal. Un duque generalmente nace ya siendo duque, por ejemplo, lo mismo que un campesino generalmente nace ya campesino. Thimhallan posea sus familias nobles, que lo haban gobernado durante generaciones, y tena sus campesinos. Lo que haca de Thimhallan algo nico, era que para algunos de sus habitantes, el lugar y la posicin social que deban ocupar venan determinados no por la sociedad, sino por el hecho de dominar de manera innata uno de los Misterios de la Vida. Existen Nueve Misterios. Ocho de ellos versan sobre la Vida o la Magia, pues, en el mundo de Thimhallan, Vida es Magia. Todo lo que existe en el pas, existe bien por voluntad de Almin, quien lo cre antes incluso de que llegaran los antiguos, o bien

20

porque a partir de entonces ha sido moldeado, formado, convocado o conjurado, siendo stas las cuatro Leyes de la Naturaleza. Estas Leyes estn controladas a travs de, al menos, uno de los ocho Misterios: Tiempo, Espritu, Aire, Fuego, Tierra, Agua, Sombras y Vida. De estos Misterios, actualmente slo subsisten en el pas los cinco ltimos. Los otros dos los Misterios del Tiempo y del Espritu se perdieron durante las Guerras de Hierro, y con ellos se perdieron para siempre los conocimientos que posean los antiguos: la habilidad de predecir el futuro, el talento para construir los Corredores y la capacidad para comunicarse con aquellos que haban abandonado esta vida para ir al Ms All. En cuanto al ltimo Misterio, el Noveno, an se practica, pero slo por aquellos que se mueven en la oscuridad. Considerado por muchos como la causa de las destructivas Guerras de Hierro, el Misterio fue desterrado del pas, sus Hechiceros enviados al Ms All y sus herramientas y maquinarias mortferas fueron destruidas. El Noveno Misterio es el misterio prohibido; conocido por el nombre de Muerte, se le llama tambin Tecnologa. Cuando un nio o una nia nacen en Thimhallan, deben pasar unas pruebas para descubrir aquel Misterio concreto para el que estn ms dotados. As se determina el lugar que ocupar cada nio en la Vida. Estas pruebas pueden indicar, por ejemplo, que el nio domina el Misterio del Aire. Si pertenece a las castas inferiores, se convertir en uno de los Kan-Hanar, entre cuyos deberes se incluye la conservacin de los Corredores, que son el medio ms rpido para viajar por Thimhallan, y la supervisin de todo el comercio que se realiza entre y dentro de las ciudades del pas. El hijo de una familia noble que domine este arte ser ascendido, con toda seguridad, a la categora de supermago y se le nombrar SifHanar, quienes entre sus innumerables responsabilidades tienen la del control del tiempo climatolgico. Son los Sif-Hanar quienes hacen que el aire de las ciudades sea suave y est impregnado de deliciosas fragancias un da, y al siguiente blanquean los tejados de las casas con una decorativa nevada. En las tierras de labranza, es deber de los Sif-Hanar ocuparse de que la lluvia caiga y el sol brille cuando as sea necesario y de que ninguno de los dos haga su aparicin cuando no se los necesite. Aquellos que nacen dominando el Misterio del Fuego se convierten en los guerreros de Thimhallan. Son brujas y hechiceros a los que se denomina Seores de la Guerra, los cuales pasan a formar parte de los Dkarn-Duuk, que tienen el poder de invocar las fuerzas destructivas de la guerra. Son tambin los guardianes del pueblo. A este grupo pertenecen tambin los enlutados Duuk-tsarith, llamados los Ejecutores. El Misterio de la Tierra es el ms comn de todos los Misterios y engloba a la mayora de los habitantes de Thimhallan. Entre stos se encuentra la casta ms inferior del pas: los Magos Campesinos, aquellos que cuidan de las cosechas. Por encima de stos se encuentran los artesanos, divididos en gremios segn sus diferentes habilidades: los Quin-alban, que hacen hechizos; los Pron-alban, que son brujos; los Mon-alban, que son alquimistas. Los que ocupan el puesto de mayor categora dentro de este grupo, los grandes magos o magas, llamados tambin Albanara, dominan todas estas habilidades y son los responsables de gobernar al pueblo. Un nio que nace sabiendo controlar el Misterio del Agua es un Druida. Estos magos, que poseen una gran sensibilidad hacia la naturaleza, utilizan su don para nutrir y proteger a todos los seres vivientes. Los Fihanish, o Druidas Campesinos, se ocupan principalmente de hacer crecer y prosperar la vida vegetal y animal. No obstante, los Druidas ms venerados son los Hacedores de Salud; el arte de curar es tan complejo, que utiliza la propia magia del mago, combinada con la del paciente, para ayudar al cuerpo a curarse a s mismo. Los Mannanish tratan las enfermedades y las heridas de

21

menor importancia, adems de asistir en los partos; y la categora ms alta, aquella que precisa de ms poder y estudio, la integran los Theldara, que se ocupan de las enfermedades ms graves. Aunque se cree que antiguamente tenan el poder de resucitar a la gente, los Theldara ahora ya no pueden devolver la vida a los muertos. Aquellos que practican el Misterio de las Sombras son los Ilusionistas, los artistas de Thimhallan. Crean atractivas ilusiones visuales y pintan cuadros en el aire con paletas de lluvia y polvo de estrellas. Finalmente, un nio puede nacer poseyendo el ms excepcional de los Misterios, el Misterio de la Vida. El taumaturgo, o catalista, es el distribuidor de magia, aunque l no la posee en gran medida. Es el catalista quien, como indica su nombre, toma la Vida de la tierra y el aire, del fuego y el agua, y, una vez su cuerpo la ha absorbido, puede incrementarla y transferirla a aquellos magos que pueden utilizarla. Y, desde luego, a veces un nio nace Muerto.

22

3 Saryon

Saryon naci catalista. No pudo escoger. Provena de una pequea provincia situada ms all de las murallas de la ciudad de Merilon. Su padre era un mago que perteneca a la nobleza de tercera categora; su madre, prima de la Emperatriz, era una catalista de cierta importancia. Haba dejado la Iglesia tan slo despus de habrsele comunicado que se haba celebrado la ceremonia de la Visin y se haba profetizado que su matrimonio con aquel noble dara descendencia. Sus poderes catalsticos seran transmitidos a un heredero. La madre de Saryon obedeci sin dudar, a pesar de que se casaba con alguien de una clase inferior. Su padre se cas tambin sin hacer preguntas; un noble de su posicin puede o no obedecer una orden del Emperador, pero nadie, cualquiera que fuera su categora social, se rehusaba a hacer algo que hubieran solicitado los catalistas. La madre de Saryon desempe sus deberes matrimoniales de la misma manera que desempeaba todos sus deberes religiosos. Cuando lleg el momento adecuado, ella y su esposo viajaron hasta las Arboledas de la Curacin, donde los Mannanish, doctores de segundo orden, tomaron la semilla de l y la pasaron a su esposa. A su debido tiempo, naci el nio tal y como haba augurado la Visin. Como era habitual, el pequeo Saryon empez su aprendizaje a la edad de seis aos; lo que ya no era tan normal fue el hecho de que se le permitiera realizar este aprendizaje bajo la tutela de su madre, debido a la importante posicin de sta dentro de la Iglesia. El nio fue llevado ante su madre al cumplir los seis aos y, a partir de aquel momento, durante los catorce aos siguientes, pas con ella cada uno de sus das en estudio y oracin. Cuando Saryon cumpli los veinte aos, abandon para siempre la casa de su madre, viajando a travs de los Corredores hasta el lugar ms santo y ms sagrado de Thimhallan: El Manantial. La historia de El Manantial es la historia de Thimhallan. Hace muchos, muchsimos siglos, en una poca cuyo recuerdo qued destruido y sus restos diseminados en el caos provocado por las Guerras de Hierro, un pueblo perseguido huy a este mundo, exilindose voluntariamente del suyo. El viaje, realizado mediante la magia, fue terrible. La gran cantidad de energa que se precis para realizar tal hazaa agot hasta el ltimo vestigio de vida en muchos de ellos, que sacrificaron gustosamente sus vidas para que los de su especie pudieran sobrevivir y prosperar en una tierra que ellos mismos jams podran ver. Llegaron all porque la magia de aquel mundo era poderosa, tan poderosa que los atrajo hacia l, como si un imn los hubiera guiado a lugar seguro a travs del tiempo y el espacio. Y permanecieron en aquel lugar porque era un mundo vaco y solitario. No obstante, tena sus inconvenientes. En aquella tierra nueva y salvaje se desencadenaban terribles tormentas: las montaas escupan fuego, las aguas corran con violencia y la vegetacin era espesa e indomable. Pero, en el mismo momento en que sus pies tocaron el suelo, sintieron cmo la magia lata y se agitaba bajo ellos, como los latidos de un corazn. La sentan, la perciban; y buscaron su origen, soportando innumerables dificultades e indecibles sufrimientos durante la marcha.

23

Finalmente encontraron el lugar de donde surga aquella magia: una montaa cuyo fuego se haba extinguido, dejando la magia tras de s, reluciente como un diamante bajo el brillante y desconocido sol. A aquella montaa la llamaron El Manantial y fue all, en el Pozo de la Vida, donde los catalistas establecieron su hogar y el ncleo de su mundo. En un principio slo tenan unas pocas catacumbas, talladas y moldeadas apresuradamente por aquellos que deseaban a toda costa escapar de los peligros del mundo exterior. A travs de los siglos, aquellos escasos y toscos tneles haban ido aumentando hasta convertirse en un laberinto de pasillos y salas, de aposentos y habitaciones, de cocinas, patios y jardines colgantes. En una universidad edificada en la ladera de la montaa, se enseaba a los jvenes Albanara las artes que les seran necesarias para gobernar sus tierras y sus vasallos. Los jvenes Theldara acudan para aumentar sus habilidades curativas, los jvenes Sif-Hanar para estudiar diferentes formas de controlar los vientos y las nubes, y todos ellos reciban la ayuda de jvenes novicios escogidos de entre los catalistas. Los Gremios Artesanales tambin tenan all sus centros de enseanza, de modo que, para poder atender a las necesidades de los alumnos y de sus profesores, se levant una pequea ciudad a los pies de la montaa. En la cumbre misma de la montaa se alzaba una enorme Catedral, cuyo techo abovedado lo formaba la misma cima del pico montaoso, siendo el panorama que se contemplaba desde los ventanales de tal magnificencia que muchos lloraban embargados por la emocin y la belleza de aquel espectculo. Sin embargo, pocos eran los habitantes de Thimhallan que podan contemplar el panorama desde la cumbre. En una poca, El Manantial haba estado abierto a todo el mundo, desde el Emperador al mago residente; pero despus de las Guerras de Hierro, las normas haban cambiado. Ahora, nicamente los catalistas, junto con aquellos pocos privilegiados que trabajaban para ellos, podan penetrar en el interior de sus muros sagrados, y slo a los funcionarios eclesisticos de mayor rango se les permita la entrada en la cmara sagrada del Pozo. Exista una ciudad en el interior de la montaa adems de la que exista en su exterior, en la que los catalistas encontraban todo aquello que necesitaban para vivir y continuar su trabajo en el interior de El Manantial. Muchos novicios cruzaban sus puertas siendo hombres y mujeres jvenes y, si alguna vez salan, era bajo la apariencia, cualquiera que sta fuese, que toman los muertos para hacer su viaje al Ms All. Saryon era uno de aquellos novicios, y hubiera podido permanecer all viviendo pacficamente toda su vida, al igual que lo haban hecho innumerables personas antes que l. Pero Saryon era diferente. En realidad, lleg a pensar que sobre l pesaba una maldicin... El Theldara, uno de aquellos pocos forasteros que haban sido elegidos para vivir en El Manantial, estaba trabajando al aire libre en su jardn de herbolario, cuando un anciano y venerable cuervo avanz a saltitos por el sendero que discurra entre las bien cuidadas hileras de plantas jvenes y, con un graznido, anunci a su amo que el paciente haba llegado. Dndole las gracias amablemente al pjaro que, por haber perdido gran parte de las plumas de su cresta a causa de su avanzada edad, se asemejaba bastante a un catalista, el Druida abandon su soleado jardn, para volver a la tranquilidad de los frescos y oscuros confines de su enfermera. Que el sol te alumbre, Hermano salud el Theldara, penetrando en la Sala de Espera sin hacer ruido, su tnica marrn barriendo el suelo de piedra con un suave roce. Qu... que el sol os alumbre, Hacedor tartamude el joven, sobresaltado.

24

Haba estado mirando por una ventana melanclicamente y no haba odo entrar al Druida. Si quieres venir por aqu continu el Theldara, mientras su aguda y penetrante mirada no dejaba escapar ni un detalle del aspecto fsico del joven catalista, desde la anormal palidez de su cutis, pasando por las uas mordidas hasta llegar a su actitud nerviosa y preocupada, iremos a mis aposentos privados, que son ms cmodos, para tener nuestra pequea charla. El joven asinti y le contest con educacin, pero el Druida se dio perfecta cuenta de que si hubiera invitado al catalista a tirarse por un acantilado hubiera recibido la misma vaga respuesta. Atravesaron la enfermera con sus largas hileras de camas, cuya madera haba sido modelada amorosamente, dndole la forma de manos ligeramente ahuecadas que sostenan colchones de hojas perfumadas y hierbas medicinales cuya olorosa combinacin estimulaba el sueo y el descanso. Aqu y all, reposaban algunos pacientes, escuchando la msica que se les haba recetado y concentrando la energa de sus cuerpos en el proceso curativo. El Theldara le dedic unas palabras a cada uno de ellos al pasar, pero no se detuvo, conduciendo a su paciente fuera de aquella zona hacia otro aposento, ms reservado y privado. Llegados a una soleada habitacin cuyas paredes eran de cristal, una habitacin repleta de semilleros, el Druida tom asiento sobre un almohadn de blandas agujas de pino e invit a su paciente a hacer lo mismo. El catalista as lo hizo, desplomndose pesadamente sobre su almohadn. Era un joven alto, de espaldas encorvadas, y manos y pies que parecan desproporcionadamente grandes en relacin con su cuerpo. Iba vestido descuidadamente, con una tnica que le quedaba demasiado corta, y bajo los apagados ojos se apreciaban sombras oscuras producidas por el cansancio. El Druida se dio cuenta de cada una de estas cosas, sin que exteriormente pareciera tomarse un inters excepcional por su enfermo, charlando todo el rato sobre el tiempo, mientras preguntaba al catalista si le aceptara un relajante t. Tras recibir una respuesta afirmativa apenas audible, el Theldara hizo un ademn y una esfera de hirviente lquido flot obedientemente hacia l desde el fuego, llen dos tazas y volvi a ocupar su lugar. El Druida sorbi cautamente su t; luego, con aire distrado, hizo que la taza descendiera flotando hasta reposar sobre la mesa. Aqulla era una mezcla de hierbas concebida para relajar las inhibiciones y estimular la conversacin. Observ con atencin cmo el joven se beba el t de un trago, con avidez, sin preocuparse, al parecer, de si la bebida estaba muy caliente y, probablemente, sin saborearla siquiera. Dejando su taza sobre la mesa, el joven mir al exterior por uno de los grandes ventanales de cristal. Estoy contento de que hayamos tenido esta oportunidad de vernos, Hermano Saryon dijo el Druida, hacindole una seal a la esfera para que volviera a llenar la taza del joven. Normalmente slo os veo a vosotros los jvenes cuando estis enfermos. T te encuentras bien, no es as, Hermano? Estoy perfectamente, Hacedor contest, sin apartar la vista de la ventana. Vine aqu tan slo a peticin de mi Maestro. S, pareces estar bastante bien fsicamente dijo el Theldara con suavidad, pero nuestros cuerpos no son ms que caparazones de nuestras mentes. Si la mente sufre, el cuerpo sale perjudicado. Estoy bien repiti Saryon con un ligero tono de impaciencia en la voz. Es slo algo de insomnio... Pero se me ha dicho que has estado faltando a los Rezos Vespertinos, que no das tu paseo diario y que algunas veces tampoco apareces a la hora de las comidas. El Druida permaneci en silencio un momento, observando con ojos expertos cmo el t empezaba a hacer su efecto. La espalda encorvada se relaj, los prpados se

25

entrecerraron y las inquietas manos fueron a posarse lentamente sobre el regazo del catalista. Cuntos aos tienes, Hermano? Veintisiete, veintiocho? Veinticinco. El Druida enarc una ceja. Saryon asinti con la cabeza. Se me admiti en El Manantial a los veinte dijo como aclaracin, ya que a la mayora de los jvenes, tanto hombres como mujeres, no se los admita hasta los veintiuno. Y cul fue la razn para ello? pregunt el Theldara. Soy un genio para las matemticas contest Saryon en el mismo tono indiferente que hubiera podido utilizar para decir soy alto o soy un hombre. De veras? El Druida se acarici la gris y luenga barba. Aquello explicara fcilmente que se le hubiera admitido en El Manantial tan pronto; la transferencia de Vida desde los elementos de la naturaleza a los magos que la han de utilizar, es una ciencia delicada, que se basa casi por completo en principios matemticos. Debido a que la fuerza mgica que se extrae del mundo circundante se concentra en el interior del catalista, quien dirigir entonces aquella concentracin de Vida hacia el sujeto escogido, los clculos matemticos para decidir la cantidad de energa a transferir deben ser muy precisos, ya que la transferencia de magia deja al catalista extremadamente dbil. Slo en casos de suma emergencia o en poca de guerra, le es dado a un catalista inundar de Vida a un mago. S dijo Saryon, que se senta ms relajado bajo la influencia del t, dejando que su largo y desgarbado cuerpo se hundiese en el almohadn. Aprend todos los clculos bsicos de pequeo. A los doce aos, poda darle la cifra exacta de energa que se precisara para levantar un edificio de sus cimientos y lanzarlo por el aire y, al mismo tiempo, efectuar los clculos necesarios para hacer aparecer un suntuoso traje para la Emperatriz. Eso es extraordinario murmur el Druida, mirando a Saryon atentamente por entre sus prpados entreabiertos. El catalista se encogi de hombros. Es lo que mi madre pensaba. A m no me pareca nada especial; era como un juego, la nica fuente de diversin que tuve de nio aadi, empezando a pellizcar el tejido que cubra el almohadn. Estudiaste con tu madre? No fuiste a las escuelas? No. Ella es sacerdotisa. Iba para Cardinal, pero entonces se cas con mi padre. Un arreglo poltico? Saryon sacudi la cabeza negativamente con una sonrisa forzada. No. Debido a m. Ah! Claro. Ya entiendo. El Druida tom otro pequeo sorbo de t. En Thimhallan los matrimonios siempre se han concertado de antemano y estn, en general, bajo el control de los catalistas. Esto es as a causa del Don de la Visin. La Visin, el nico vestigio que queda del antao floreciente arte de la adivinacin, permite al catalista predecir si una unin tendr descendencia y ser por lo tanto un matrimonio acertado. Si no se prev que vaya a haber descendencia, se prohbe la celebracin del matrimonio. Puesto que los catalistas slo pueden engendrar catalistas, sus matrimonios estn gobernados de manera an ms estricta que los de los magos, y los concierta la misma Iglesia. Como existen tan pocos catalistas, se considera un privilegio el tener uno en la familia; adems, los gastos de educacin y formacin de un catalista corren a cargo de la Iglesia. Un catalista tiene su puesto asegurado en la sociedad, lo que le facilita a l y a

26

su familia un nivel de vida ms que regular. Tu madre ocupa una posicin de categora dentro de la Orden. Tu padre debe de ser un noble muy poderoso. No. Saryon neg con la cabeza. Mi madre se cas con alguien de rango inferior, algo que nunca dej que mi padre olvidara. Ella es prima de la Emperatriz de Merilon y l nicamente era Duque. Tu padre? Hablas de l en pasado... Muri respondi Saryon sin demostrar emocin. Muri har unos diez aos, cuando yo tena quince. A causa de una enfermedad que lo fue debilitando. Mi madre hizo todo lo que pudo; llam a los Hacedores de Salud, pero no se esforz demasiado en salvarle la vida y l tampoco hizo excesivos esfuerzos por vivir. Te afect mucho? No demasiado murmur Saryon, hurgando con el dedo en el agujero que haba hecho en el almohadn. Encogindose de hombros sigui: No lo haba visto desde haca mucho tiempo. Cuando cumpl los seis aos, empec a estudiar con mi madre y... mi padre empez a estar ms y ms tiempo fuera de casa. Le gustaba la vida cortesana de Merilon. Adems frunciendo el entrecejo, Saryon concentr su atencin en agrandar el agujero del almohadn, moviendo los dedos afanosamente, yo... tena otras cosas... en las que pensar. A los quince aos eso suele pasar dijo el Theldara despacio. Cuntame sobre estos pensamientos. Deben de ser pensamientos sombros, ya que son como una nube que cubre la radiancia de tu propio ser. No... No puedo farfull Saryon, mientras en su rostro se alternaba el rubor con la palidez. Muy bien repuso el Druida, conciliador. Lo... Yo no quera ser catalista! explot Saryon bruscamente. Yo quera tener la magia. Es..., es la primera idea concreta que recuerdo haber tenido, incluso desde nio. No es nada de lo que haya que avergonzarse observ el Theldara. Muchos miembros de tu Orden experimentan los mismos celos de los magos. De veras? Saryon levant los ojos, esperanzado; luego su expresin se oscureci. Empez a arrancar agujas de pino del cojn, doblndolas entre los dedos. Bueno, eso no es lo peor. Se qued callado, ceudo. Qu tipo de mago te gustara ser? pregunt el Druida, sabiendo adnde conducira todo aquello, pero prefiriendo que las cosas se desarrollaran de forma natural. Le hizo una seal a la esfera para que volviera a llenar la taza del catalista. Albanara... Oh, no! Saryon sonri con amargura. Nada tan ambicioso. Levant los ojos de nuevo para mirar por el ventanal. Creo que me gustara ser Pron-alban, uno de los que moldean la madera. Me encanta el tacto de la madera, su uniformidad, su olor, los nudos y los recovecos entre sus fibras. Suspir. Mi madre deca que es porque percibo la Vida que hay en el interior de la madera y la venero. Tal y como debe ser observ el Druida. Ah, pero no es as! dijo Saryon, dirigiendo su mirada hacia el Theldara, la sonrisa convertida en una mueca. Yo quera cambiar la madera, Hacedor! Cambiarla utilizando mis manos! Quera unir un pedazo de madera con otro para que de ambos surgiera un objeto nuevo! Recostndose hacia atrs, se qued observando al Druida con aire satisfecho, esperando ver una reaccin mezcla de escndalo y horror.

27

En un mundo donde la unin fsica de cualquier cosa animada o inanimada est considerada como el ms imperdonable de los pecados, aquella confesin de Saryon era algo espantoso, rayano en las Artes Arcanas. nicamente los Hechiceros, aquellos que practican el Noveno Misterio, pensaran en hacer algo semejante. El Pronalban, por ejemplo, no construye una silla, la moldea. Toma la madera un slido tronco de rbol lleno de vida y utiliza su magia para darle forma a la madera amorosamente hasta reproducir aquella imagen que ve en su mente; de esta forma la silla es simplemente otra fase de la Vida de la madera. Si los magos cortaran o mutilaran la madera, la doblaran con sus manos y unieran por la fuerza aquellos pedazos mutilados y deformes para darles la apariencia de una silla, la madera misma gritara de dolor y, desde luego, no tardara en morir. Y sin embargo, Saryon haba confesado que quera realizar aquel acto atroz. El joven supona que el Druida palidecera horrorizado, que quiz lo echara incluso de su casa. Sin embargo, el Theldara simplemente lo mir con placidez, como si Saryon hubiera afirmado que le encantaba comer manzanas. Todos sentimos una muy natural curiosidad por tales cosas dijo con calma. Qu otras cosas soabas con hacer en aquella poca? Unir madera? Eso es todo? Saryon trag saliva. Bajando la vista hacia el almohadn, perfor el tejido con un dedo. No. Sudoroso, se cubri el rostro con las manos. Que Almin me ayude! solloz entrecortadamente. Mi querido amigo, Almin intenta ayudarte, pero primero debes ayudarte t mismo le dijo el Druida con seriedad. Soaste con tener relaciones fsicas con mujeres, no es cierto? Saryon levant la cabeza, su rostro era febril. Cmo..., cmo lo supisteis? Habis ledo en mi pensamiento... No, no. El Theldara levant las manos con una sonrisa. Yo no s vaciar las mentes como hacen los Ejecutores. Este tipo de sueos es bastante natural, Hermano. Un resto de la poca oscura de nuestra existencia; sirven para recordarnos nuestra naturaleza animal y que seguimos estando ligados al mundo. Nadie habl nunca contigo sobre ello? La expresin en el rostro de Saryon era tan cmica, al mezclar alivio con sobresalto e ingenuidad, que al Druida le cost un verdadero esfuerzo mantener la seriedad, incluso mientras, interiormente, maldeca aquel entorno fro, estril y sin amor que deba de haber fomentado aquella sensacin de culpa en el joven. El Theldara se dispuso a aclarar aquel asunto en muy pocas palabras. Se especula con que en el oscuro y sombro pas de nuestro pasado, nosotros los magos nos veamos obligados a unirnos carnalmente para producir descendencia, tal como hacen los animales. Ello no nos permita controlar la reproduccin de nuestra especie, y haca que nuestra sangre se mezclara con la de los Muertos. Incluso en los aos posteriores a nuestra llegada a este mundo, o por lo menos as se cree, seguimos aparendonos de esa forma; pero entonces descubrimos que tenamos la facultad de tomar la semilla del hombre y transferirla utilizando la Energa Vital a la mujer. De esta forma podemos controlar el crecimiento de la poblacin a la vez que elevamos a la gente por encima de los deseos animales de la carne. Pero no es tan fcil como parece, ya que la carne es dbil. Supongo que esos sueos quedaron atrs continu el Theldara, o quizs an te preocupa... No interpuso Saryon apresuradamente, algo confuso. No, no me preocupan... Tampoco lo super... no creo... Quiero decir... Las matemticas explic finalmente. Des... descubr que lo que anteriormente haba sido... un juego, era mi...

28

salvacin! Incorporndose en el almohadn, mir al Druida mientras su rostro se iluminaba. Cuando estoy inmerso en el mundo de mis estudios, me olvido de todo! Entendis, Hacedor? sa es la razn de que falte a los Rezos Vespertinos. Me olvido de comer, de las horas de paseo; todo me parece una prdida de tiempo! Saber! Estudiar, aprender y crear: nuevas teoras, nuevos clculos. He reducido la fuerza mgica necesaria para crear cristal de la roca a la mitad! Y esto no es nada, nada, comparado con algunas de las cosas que he estado planeando! Pero, si he descubierto incluso... Saryon se interrumpi bruscamente. Has descubierto qu? pregunt el Druida como sin darle importancia. Nada que os pueda interesar repuso el catalista con sequedad. Fijando la vista en el almohadn, observ de pronto el agujero que haba hecho en l. Ruborizndose, intent arreglar, sin demasiado xito, el estropicio que haba causado. Puede que no entienda de matemticas dijo el Theldara, pero me interesara mucho orte hablar de ello. No. No es nada, en realidad. Saryon se levant, algo vacilante. Siento lo del almohadn... Se arregla fcilmente le contest el Druida ponindose en pie sonriente, aunque, una vez ms, estudiaba al joven catalista atentamente. Volvers de nuevo para que podamos discutir ese nuevo descubrimiento tuyo? Es posible. No..., no lo s. Como he dicho, no es realmente importante. Lo que tiene importancia en mi vida son las matemticas. Son ms importantes para m que cualquier otra cosa! No lo entendis? La obtencin de conocimientos... Cualquier clase de conocimientos! Incluso aquellos que son... Saryon se detuvo abruptamente . Puedo irme ahora? pregunt. Habis terminado conmigo? No he terminado contigo, porque, en realidad, nunca he empezado contigo le reprendi el Theldara amablemente. Se te aconsej que vinieras aqu porque tu Maestro estaba preocupado por tu salud. Yo tambin lo estoy. Evidentemente ests trabajando demasiado, Hermano Saryon. Esa magnfica mente tuya depende de tu cuerpo; tal como he dicho antes, si descuidas uno, la otra tambin sufrir. S murmur Saryon, avergonzado de su arrebato. Lo siento, Hacedor. Quiz vos tengis razn. Te ver en las comidas... y en el patio de ejercicio? S respondi el catalista, reprimiendo un exasperado suspiro; y, dndose la vuelta, se encamin a la puerta. Y deja de pasar todo tu tiempo en la Biblioteca continu el Druida, siguindole. Hay otros... La Biblioteca? Saryon gir en redondo, plido como un muerto. Qu tiene que ver la Biblioteca? El Theldara parpade, sobresaltado. Pues, nada, Hermano Saryon. Mencionaste el estudio. Naturalmente, yo he deducido que pasabas la mayor parte de tu tiempo en la Biblioteca... Bien, pues estis equivocado! No he estado all desde hace un mes! le espet Saryon con vehemencia. Un mes, me os? S, claro... Que Almin os acompae dijo el catalista hablando entre dientes. No hace falta que me guiis, conozco el camino. Con una torpe inclinacin de cabeza, atraves apresuradamente la puerta saliendo de los aposentos del Druida, con la corta tnica golpendole en los huesudos tobillos mientras cruzaba la enfermera rpidamente y sala por la puerta que haba al otro

29

extremo. El Druida se qued mirando pensativamente hacia el lugar por donde el muchacho se haba ido, durante un buen rato despus de que l hubiera salido, acariciando con aire ausente el plumaje del cuervo, que haba entrado volando por la ventana y se haba posado sobre su hombro. Qu? le pregunt al pjaro. Dijiste algo? El ave grazn una respuesta, limpindose el pico con una pata, mientras, tambin ella, miraba con sus brillantes ojillos negros hacia la direccin que haba tomado el catalista. S contest el Theldara, tienes razn, amigo mo. Esa alma vuela ciertamente en las alas de la oscuridad.

30

4 La Cmara del Noveno Misterio

El Maestro Bibliotecario no estaba de guardia cuando ocurri el incidente. Era pasada la medianoche y haca mucho rato que haba sonado ya la Hora del Reposo. La nica persona de guardia era un anciano Dicono al que se conoca como el Submaestro. En realidad, el trmino Submaestro era totalmente inapropiado, puesto que no era maestro de nada, ni especializado ni sin especializar. De hecho, no era ms que un vigilante, cuya principal responsabilidad en la Biblioteca Interior era la de disuadir a las ratas de frecuentarla, ya que, totalmente indiferentes a la bsqueda de la sabidura, ltimamente haban tomado por costumbre digerir los libros en lugar de los conocimientos que contenan impresos en su interior. El Submaestro era uno de los pocos habitantes de El Manantial al que se le permita permanecer levantado despus de la Hora del Reposo, aunque aquello le importaba muy poco, puesto que, de todas maneras, tena por costumbre dar cabezadas a cualquier hora del da. Su calva cabeza de amarillenta piel estaba, de hecho, empezando a inclinarse peligrosamente sobre las pginas del volumen que, segn l, lea atentamente, cuando oy un ruido como de algo que se arrastrase al otro extremo de la Biblioteca. El ruido le hizo dar un respingo, al tiempo que el corazn le daba un vuelco. Tosiendo nerviosamente, mir con ojos miopes hacia las sombras que cubran la inmensa Biblioteca con la esperanza (o ms bien el temor) de descubrir qu era lo que haba provocado el ruido. En ese momento record las ratas, y se le ocurri que una rata que produjera un sonido audible a tanta distancia, deba de ser un ejemplar extraordinariamente grande. Tambin se le ocurri que tendra que cruzar una seccin muy oscura de la Biblioteca para poder darle su merecido a aquella bellaca. Tomando en cuenta aquellas dos posibilidades, decidi finalmente, tras un momento de profunda consideracin, que no haba odo ningn ruido, que tan slo se lo haba imaginado. Sumamente reconfortado, volvi a su lectura, empezando por el mismo prrafo que haba estado intentando leer desde haca una semana y que infaliblemente le suma en un profundo sopor, al poco rato. Esta vez no fue ninguna excepcin. Su nariz tocaba ya la pgina cuando volvi a orse aquel ruido de algo que se arrastraba. Este Dicono haba visto muchas maravillas durante su juventud, habiendo sido testigo de una escaramuza entre los reinos de Merilon y Zith-el. Haba visto llover fuego del cielo, brotar lanzas de los rboles; a los Seores de la Guerra transformar hombres en centauros, gatos en leones, lagartos en dragones, ratas en babeantes monstruos. De modo que, como para aquel entonces la rata haba alcanzado en su mente un tamao que estaba en relacin con sus recuerdos, el Dicono se levant, tembloroso, de su silla y se precipit hacia la puerta. Sacando la cabeza fuera de la Biblioteca, pero sin atreverse a salir completamente (no fuera a decirse que abandonaba su puesto!), el Dicono abri la boca para pedir ayuda a los Duuk-tsarith. Sin embargo, la visin de aquella figura alta vestida de negro y encapuchada all de pie inmvil, con las manos cruzadas al frente, le hizo vacilar, llenndole de un temor casi idntico al que le haba provocado el misterioso ruido. 31

Quiz no era nada. Quiz fuera simplemente una rata pequea... Se oy de nuevo! Y esta vez acompaado del sonido de una puerta que se cerraba! Ejecutor! sise el Dicono, haciendo un ademn con una mano paralizada por el terror. Ejecutor! La cabeza encapuchada gir en su direccin. El Dicono pudo ver dos ojos brillantes y luego, en un suspiro y sin que pudiera observrsele movimiento alguno, la enlutada figura se materializ ante l en silencio. Aunque el Seor de la Guerra no habl, el Dicono oy una pregunta en su mente, con toda claridad. No..., no estoy se... seguro respondi tartamudeando el Dicono. He odo un ruido. El Duuk-tsarith inclin la cabeza, aunque la nica prueba de ello que tuvo el Dicono fue que el extremo de su puntiaguda y negra capucha se estremeci ligeramente. Pa... pareca muy grande, no el ruido, claro. Quiero decir, como si lo hubiera hecho algo bastante grande y... me pareci or cerrarse una puerta. Un soplo de aire hmedo y caliente se escap de la negra capucha. Claro que no! El Dicono pareci escandalizarse. Es la Hora del Reposo. A nadie se le permite estar aqu. Yo tengo dis... dispensa aadi, aturullndose a causa del nerviosismo. La cabeza encapuchada se volvi para examinar los sombros pasillos que formaban las estanteras de cristal y su valioso contenido. A... ah dijo el Dicono con voz trmula, indicando hacia el extremo opuesto de la Biblioteca. No vi nada. Simplemente o un ruido, una especie de crujido, y luego... luego la puerta... Se detuvo, al llegarle otro apagado suspiro. Qu hay ah al fondo? Un momento. Dejad que piense. La totalidad de su calva cabeza se arrug mientras atravesaba penosamente la Biblioteca Interior con su imaginacin. Por fin, su vacilante paseo mental le condujo a hacer un descubrimiento sorprendente, puesto que sus ojos se abrieron de par en par y se qued mirando fijamente al Duuk-tsarith con espanto. El Noveno Misterio! La negra capucha del Ejecutor dio un bandazo. La Cmara del Noveno Misterio! El Dicono se retorci las manos. Los libros prohibidos! Pero si la puerta est siempre sellada. Cmo... Qu... Pero le estaba hablando al vaco. El Seor de la Guerra haba desaparecido. Debido al estado de agitacin en que se encontraba, el Dicono tard un poco en asimilar lo que realmente haba ocurrido. Pensando, en un principio, que el Duuk-tsarith podra haber huido aterrorizado, el Dicono estuvo a punto de seguirlo cuando le asalt un pensamiento mucho ms lgico. Estaba muy claro. El Ejecutor haba ido a investigar. Imgenes de la gigantesca rata surgieron amenazadoras ante los ojos del Dicono. Quiz debera permanecer aqu vigilando la entrada, pens. Pero entonces, la imagen del Maestro Bibliotecario reemplaz a la del enorme roedor, y, con un suspiro, el Dicono se recogi los faldones de la ondulante tnica blanca para que no arrastrasen por el polvo, y atraves a toda prisa la Biblioteca, en direccin a la habitacin prohibida. Sintindose perdido, por un momento, en aquel laberinto de estanteras de cristal, el sonido de unas voces a su derecha, un poco ms adelante, le indic el camino a seguir y ech a correr, llegando ante la puerta de la cmara prohibida justo en el mismo momento en que otro silencioso y enlutado Duuk-tsarith se materializaba surgiendo de la nada. Como el primer Ejecutor haba retirado el sello de la puerta, el segundo entr

32

inmediatamente. El Dicono hizo un movimiento para seguirlos, pero la inesperada aparicin del segundo Ejecutor le haba alterado los nervios de tal manera que se vio obligado a apoyarse en la puerta durante unos segundos, apretando una mano sobre su palpitante corazn. Al poco, recobrndose y no queriendo perderse el espectculo de dos Duuk-tsarith batallando contra una rata gigante, el Dicono se asom cautelosamente al interior de la cmara. A pesar de que las vetustas sombras haban sido rechazadas a sus rincones por la luz de una vela, parecan estar esperando la menor oportunidad para saltar fuera de ellos y volver a tomar posesin, una vez ms, de su mohoso hogar; y mientras miraba al interior de la habitacin, la rata gigante se esfum de la enrarecida imaginacin del Dicono, siendo reemplazada por un horror ms real y profundo. En aquel momento se dio cuenta de que tena que enfrentarse con algo mucho ms siniestro y terrible. Alguien haba penetrado en la habitacin prohibida. Alguien estaba estudiando sus oscuros y arcanos secretos. Alguien se haba dejado seducir por el espantoso poder del Noveno Misterio. Parpadeante, intentando acostumbrar sus ojos al brillante haz de luz que despeda la vela, el Dicono no pudo reconocer, al principio, a la figura acobardada que sujetaban los dos oscuros Seores de la Guerra. nicamente pudo ver una tnica blanca bordeada de gris como la suya. Un Dicono de El Manantial, por lo tanto. Pero quin...? Un rostro demacrado y de aspecto desdichado levant la vista hacia l. Hermano Saryon!

33

5 Los aposentos del Patriarca

Ponindose en pie pesadamente, una vez realizada la Ceremonia del Alba, el Patriarca Vanya se alis las rojas vestiduras y, dirigindose hacia la ventana, se qued contemplando la salida del sol, con los labios apretados y el entrecejo fruncido. El sol, como si se hubiera dado cuenta del severo examen al que se le someta, asom tmidamente sobre los picos de las lejanas montaas Vannheim. Pareci incluso dudar durante unos pocos segundos, balancendose sobre las agudas crestas de los nevados picos, aparentemente dispuesto a ocultarse de nuevo al momento a la ms mnima indicacin por parte del Patriarca. El Patriarca, no obstante, se apart de la ventana, tomando y colocndose pensativamente alrededor del cuello la cadena de oro y plata que simbolizaba el cargo que ostentaba y al mismo tiempo haca juego con el reborde en oro y plata de sus ropas. Como si hubiera estado aguardando aquel momento, el sol se precipit hacia el firmamento, inundando de luz la habitacin del Patriarca. Frunciendo an ms el entrecejo, el Patriarca Vanya se dirigi de nuevo majestuosamente hacia la ventana y corri las pesadas cortinas de terciopelo. Un suave y tmido golpe en la puerta interrumpi a Vanya cuando se dispona a sentarse a su mesa para empezar con sus tareas diarias. Entrad con la bendicin de Almin dijo con voz suave y placentera, aunque dej escapar un suspiro inmediatamente despus, con expresin malhumorada, al posar la mirada sobre el montn de misivas, recin entregadas por los Ariels, que descansaban sobre la reluciente madera. No obstante, la expresin ceuda se haba esfumado cuando el visitante hizo su aparicin en el umbral. Un rebelde rayo de sol, que haba conseguido filtrarse por un resquicio de las cortinas, hizo centellear un pedazo del reborde plateado que adornaba la blanca tnica de aquel hombre. El Cardinal se desliz al interior de la habitacin, sin que sus zapatos hicieran el menor ruido al andar sobre la gruesa alfombra; luego, tras haber saludado con una reverencia desde la puerta abierta, la cerr cuidadosamente tras l y se acerc temeroso. Divinidad empez, pasndose la lengua por los labios nerviosamente, un incidente de lo ms lamentable... Que el sol os alumbre, Cardinal salud el Patriarca desde su asiento de detrs del enorme escritorio. El Cardinal se ruboriz. Os pido disculpas, Divinidad murmur, inclinndose de nuevo. Que el sol os alumbre. Que la bendicin de Almin os acompae en este da. Y tambin a vos, Cardinal dese el Patriarca plcidamente, mientras estudiaba las misivas que los mensajeros le haban entregado en mano la noche anterior. Divinidad, un incidente de lo ms lamentable... No debemos permitir nunca que las cosas mundanas nos afecten de tal manera que nos olvidemos de invocar la bendicin de Almin observ Vanya, con aspecto ensimismado, aparentemente absorto en la lectura de una de las cartas, que estaba envuelta por el aura dorada del Emperador. En realidad, no estaba leyendo la carta en absoluto. Otro lamentable incidente. Maldicin! Acababa de vrselas con uno: un 34

pobre estpido, un Catalista Residente, que se haba enredado con la hija de un noble de rango menor hasta tal punto, que ambos haban cometido el horrendo pecado de mantener relaciones carnales. La Orden haba decretado su ejecucin mediante la Transformacin; una decisin muy sabia. Pero, de todas maneras, no haba sido nada agradable y haba trastornado la vida en El Manantial durante una semana. Lo recordaris, verdad, Cardinal? S, desde luego, Divinidad titube el Cardinal, mientras el rubor le ascenda desde el rostro a la calva cabeza. Vacil. Bien? El Patriarca levant los ojos. Un muy lamentable incidente? S, Divinidad. El Cardinal aprovech de inmediato la oportunidad. Uno de los Diconos jvenes fue descubierto anoche en la Gran Biblioteca despus de haber sonado la Hora del Reposo... Vanya frunci el entrecejo, malhumorado, y agit su mano rechoncha con un movimiento impaciente. Que uno de los Submaestros determine el castigo que merece, Cardinal. Yo no puedo perder el tiempo ocupndome de todas las infracciones... Os pido disculpas de nuevo, Divinidad interrumpi el Cardinal, dando un paso hacia adelante llevado por su ardor, pero sta no es una infraccin corriente. Vanya clav la mirada en el rostro del otro y se dio cuenta, por primera vez, de la aterradora seriedad y solemne intensidad que se reflejaba en l. Con semblante grave, el Patriarca deposit la misiva del Emperador sobre el escritorio y le dedic a su ministro toda su atencin. Adelante. Divinidad, al joven se lo encontr en la Biblioteca Interior el Cardinal se interrumpi, no porque intentara darle ms dramatismo a la situacin intencionadamente, sino porque precisaba reunir fuerzas para enfrentarse a la reaccin que esperaba de su superior, en la Cmara del Noveno Misterio. El Patriarca Vanya contempl al Cardinal en silencio, con el disgusto oscurecindole el semblante. Quin? gru. El Dicono Saryon. La severa mirada se acentu. Saryon..., Saryon murmur, tamborileando abstrado con los dedos de su gordinflona mano sobre la mesa, mientras los mova arriba y abajo, como tena por costumbre. Al Cardinal, que ya se lo haba visto hacer en otras ocasiones, le record vividamente a una araa que se moviera con lentitud y de manera inexorable por la negra madera. Con un movimiento involuntario, retrocedi un paso mientras refrescaba la memoria de su superior. Saryon. El matemtico prodigioso, Divinidad. Ah, s! Las erizadas cejas se relajaron ligeramente, la indignacin se redujo algo. Saryon. Se qued pensativo un momento, luego volvi a fruncir el entrecejo. Cunto tiempo permaneci dentro? No mucho, Divinidad se apresur a asegurarle el Cardinal. Los Duuktsarith fueron alertados casi inmediatamente por el Submaestro, que oy un ruido en el otro extremo de la Biblioteca. Por consiguiente, pudieron detener al joven a los pocos minutos de haber entrado. El alivio se reflej en el rostro del Patriarca, que estuvo casi a punto de sonrer. No obstante, al darse cuenta de que aquella expresin de alivio no haba pasado inadvertida al Cardinal, y que ste le observaba con una creciente mirada de

35

escandalizada desaprobacin, Vanya adopt inmediatamente un aire sombro y severo. Esto no debe quedar sin castigo. No, desde luego que no, Divinidad. Este Saryon debe servir de ejemplo, no sea que los dems cedan a la tentacin. Eso es exactamente lo que yo estaba pensando, Divinidad. Sin embargo dijo Vanya pensativo, suspirando pesadamente y ponindose en pie, no puedo por menos que pensar que esto es en parte culpa nuestra, Cardinal. Los ojos del Cardinal se abrieron desmesuradamente. Yo os aseguro, Divinidad protest con frialdad, que ni yo, ni ninguno de nuestros Maestros ha siquiera... Oh, no quiero decir eso! lo cort Vanya, agitando la mano. Recuerdo haber odo algunos comentarios sobre que ese joven estaba descuidando su salud y sus oraciones en favor de sus libros. Obviamente, hemos permitido que Saryon se dejara absorber de tal manera por sus estudios que ha llegado a perder el contacto con este mundo. Incluso ha estado a punto de perder su alma aadi el Patriarca solemnemente, sacudiendo la cabeza. Ah!, Cardinal, se nos podra haber hecho responsables de la prdida de esa alma, pero, gracias a la misericordia de Almin, se nos da una oportunidad de salvar a ese joven. Alabado sea Almin murmur entre dientes el Cardinal, al recibir del Patriarca una mirada llena de reproche, aunque era evidente que no consideraba que aquello constituyese una de las grandes bendiciones de su vida. Dndole la espalda a su enfurruado pastor, el Patriarca se dirigi a la ventana y, apartando la cortina a un lado con una mano, mir al exterior como si meditase sobre lo hermoso del da; pero el da estaba muy lejos de su pensamiento, como lo evidenci el hecho de que, al ver que el Cardinal no deca nada ms, Vanya, sujetando an la cortina con la mano, lo mir con el rabillo del ojo, y aadi: El alma de ese joven es de suprema importancia; no estis de acuerdo, Cardinal? Naturalmente, Divinidad dijo el Cardinal, parpadeando al darle la luz en los ojos, y vindola centellear en el ojo del Patriarca. El Patriarca volvi a su contemplacin de la hermosa maana. Me parece a m, por lo tanto, que nos corresponde algo de culpa por la cada de ese joven, a causa de nuestra negligencia al permitirle que vagara solo, sin gua o supervisin. Al no recibir respuesta, Vanya exhal un suspiro y se golpe en el pecho duramente con la mano. Yo me incluyo tambin entre aquellos a quienes hay que culpar, Cardinal. Su Divinidad es demasiado bondadoso... Por lo tanto, no sera lgico que su castigo cayera sobre nosotros? Que sirviramos nosotros de ejemplo, no ese joven, puesto que hemos sido nosotros quienes le hemos fallado a l? Supongo... Dejando caer la cortina bruscamente, sumergiendo de nuevo la habitacin en una fresca penumbra, Vanya se apart de la ventana volvindose de cara a su pastor, que de nuevo parpadeaba, esforzndose por ajustar su visin a la semioscuridad al igual que se esforzaba por ajustar su mente al pensamiento del Patriarca. Humillarnos pblicamente a causa de este incidente le hara a la Iglesia, no obstante, un mal servicio; no lo creis as, Cardinal? Desde luego, Divinidad! La agitacin del Cardinal iba en aumento, lo mismo que su confusin. Algo as es inimaginable... Con semblante pensativo y meditabundo, el Patriarca se puso las manos a la

36

espalda. No es contrario a todos nuestros preceptos, sin embargo, que pague otro por nuestros pecados? El Cardinal, perdido totalmente el hilo, nicamente pudo murmurar una evasiva. Por lo tanto continu el Patriarca con voz suave, considero que sera lo mejor para la misma Iglesia y para el alma de ese joven que este incidente fuera... olvidado. El Patriarca mantuvo la vista fija en el pastor. El Cardinal pareca indeciso, pero finalmente su expresin se endureci obstinadamente. El entrecejo de Vanya se frunci de nuevo. Los dedos de sus manos se enroscaron unos con otros irritados, mientras permanecan, escondidos, a su espalda. El Cardinal era, generalmente, un hombre apacible y sin pretensiones cuya mejor cualidad, por lo que se refera a Vanya, era su lentitud de pensamiento; pero esta misma lentitud tena sus inconvenientes en algunas ocasiones. La propia vida del Cardinal estaba repartida en porciones iguales de blanco y negro; por consiguiente, nunca poda ver ms all de aquellas escuetas rayas para discernir los sutiles tonos grisceos. Si su ministro pudiera hacer su voluntad, reflexion Vanya amargamente, al joven Saryon se lo sentenciara con toda probabilidad a la Transformacin! Con voz tranquila, Vanya murmur en voz baja, haciendo hincapi en las cuatro ltimas palabras: Lamentara causarle a la madre de Saryon la ms mnima pena, especialmente en un momento en que est tan preocupada, como lo estamos todos, por la salud de su prima, la Emperatriz... El rostro del Cardinal experiment una leve crispacin. Poda ser lento de pensamiento, pero no era ningn estpido; y sta era otra de sus valiosas cualidades. Comprendo dijo, inclinndose. Estaba seguro de que lo harais repuso el Patriarca Vanya con sequedad. Ahora se dirigi de nuevo a su escritorio y sigui con energa, quin est enterado de la infraccin cometida por ese desgraciado joven? El Cardinal se puso a pensar. El Submaestro que lo encontr y el Director...; tuvimos que informarle, naturalmente. Lo supongo murmur Vanya, mientras su mano reptaba una vez ms por el escritorio. Los Ejecutores. Alguien ms? No, Divinidad. El Cardinal neg con la cabeza. Afortunadamente era la Hora del Reposo... S. Vanya se frot la frente. Muy bien. Los Duuk-tsarith no sern un problema. Puedo confiar en su discrecin. Enviadme a los otros dos, junto con ese desdichado joven. Qu haris con l? No lo s dijo Vanya suavemente, tomando la carta del Emperador y mirndola sin verla. No lo s. Pero, cuando una hora ms tarde, entr en el despacho el Sacerdote que desempeaba el cargo de secretario del Patriarca para anunciarle que el Dicono Saryon estaba all esperando para verle, tal y como se le haba pedido, Vanya ya haba decidido lo que iba a hacer. Teniendo slo un vago recuerdo del aspecto de Saryon, el Patriarca haba estado intentando que acudiera a su memoria la fisonoma del joven desde que el Cardinal lo dejara. Aquello no poda considerarse como un descrdito a los poderes de observacin del Patriarca, ya que stos eran muy agudos; y, en cambio, s deca mucho en su favor el

37

que consiguiera finalmente extraer el rostro serio y demacrado del joven genio de las matemticas, de entre los otros rostros de los cientos de hombres y mujeres que entraban y salan de El Manantial. Una vez que hubo fijado aquel rostro firmemente en su cerebro, Vanya continu trabajando durante la media hora siguiente al anuncio de la llegada del joven. Dejemos que el pobrecillo sufra un poco, se dijo Vanya con tranquilidad, sabiendo perfectamente que la ms exquisita forma de tortura es aquella que uno se inflige a s mismo. Echndole una ojeada al reloj de cristal que descansaba sobre su escritorio, observ, por la posicin del diminuto y mgico sol que giraba por encima del reloj de sol que encerraba aquella prisin de cristal, que haba transcurrido ya el tiempo necesario. Levantando una mano, hizo vibrar un pequeo carilln de plata, que dej escapar una suave nota. Luego, ponindose en pie sin prisa, el Patriarca se coloc la mitra sobre la cabeza y se alis las ropas. Una vez listo, avanz hacia el centro de la suntuosa habitacin, y se qued all de pie, aguardando con gran majestuosidad. La puerta se abri, y el secretario apareci en ella durante un instante, pero su presencia qued inmediatamente oscurecida al pasar junto a l las figuras enlutadas y encapuchadas de los silenciosos Duuk-tsarith, que rodeaban la figura vacilante de un joven al que sujetaban, envolvindolo al igual que la noche envuelve la Tierra. Podis dejarnos les dijo el Patriarca a los Ejecutores, quienes se desvanecieron haciendo una reverencia. La puerta se cerr silenciosamente, dejando solos al Patriarca y a su joven transgresor. Manteniendo cuidadosamente una expresin fra y severa, Vanya mir al joven con curiosidad, dicindose a s mismo con satisfaccin que su evocacin de las facciones de Saryon haba sido exacta, aunque tuvo que estudiarlo con detenimiento durante algunos segundos para asegurarse de ello, de tal forma haba cambiado el rostro que se presentaba a sus ojos. Demacrado ya lo haba estado, debido a las largas horas de estudio, pero ahora apareca cadavrico y atacado de una palidez propia de un difunto. Los ojos brillaban febriles, y se hundan en los elevados pmulos; el largo y delgado cuerpo temblaba, al igual que las enormes manos. El sufrimiento, el remordimiento y el temor eran visibles en cada lnea de aquel tembloroso cuerpo, en los enrojecidos ojos y en las huellas dejadas por las lgrimas, que le recorran el rostro. Vanya se permiti sonrer para sus adentros. Dicono Saryon empez con voz profunda y sonora. Pero antes de que pudiera decir nada ms, el desdichado joven atraves la habitacin de un salto y, cayendo de rodillas ante el sobresaltado Patriarca, agarr el borde de su tnica y se lo llev a los labios. Luego, gimoteando algo incoherente, Saryon rompi a llorar. Ligeramente desconcertado, el Patriarca frunci el entrecejo al ver cmo una gran mancha se extenda por el reborde de su costosa tnica de seda, y la arranc de las manos del muchacho. Saryon no se movi, sino que continu inmvil de rodillas, doblado sobre s mismo con las manos cubrindole el rostro, sollozando lleno de afliccin. Sernate, Dicono! dijo Vanya bruscamente, aadiendo luego con ms amabilidad: Vamos, muchacho. Has cometido un error, pero no es el fin del mundo. Eres joven. La juventud es la poca de la exploracin. Agachndose, sujet el brazo de Saryon. Es un momento de nuestra vida en el que nuestros pasos nos llevan por caminos inexplorados sigui, tirando casi de l para levantarlo del suelo, donde, algunas veces, tropezamos con las tinieblas. Conduciendo sus vacilantes pasos, el Patriarca llev a Saryon hasta una silla, mientras le hablaba con dulzura. Todo lo que tenemos que hacer en estos casos es dirigirnos a Almin para que nos ayude a encontrar

38

el buen camino. Aqu, eso es. Ahora, sintate. Imagino que ni anoche ni esta maana habrs comido ni bebido nada, verdad? Ya lo pensaba. Prueba este jerez. Es realmente delicioso, proviene de los viedos del Duque Algor. El Patriarca le sirvi una copa de jerez a Saryon, que el joven se neg a aceptar echndose hacia atrs como si le ofrecieran veneno, aterrado de que el Patriarca le sirviera a l. Observando el desconcierto del joven con secreta complacencia, Vanya increment sus atenciones hacia l, colocando la copa de jerez en su reacia mano; luego, quitndose la mitra, el Patriarca se sent frente a l en una mullida, confortable y a la vez elegante silla. Sirvindose una copa de jerez, la dej suspendida en el aire cerca de su boca y se alis las ropas, ponindose cmodo. Totalmente estupefacto, Saryon no poda hacer otra cosa que mirar con los ojos abiertos de par en par a aquel gran hombre, que en aquellos momentos tena ms el aspecto de un pariente cercano algo sobrado de peso, que no el de una de las autoridades ms poderosas del pas. Alabado sea Almin brind el Patriarca, haciendo que la copa le rozara los labios, y tomando un pequeo sorbo de aquel excelente jerez. Alabado sea Almin musit Saryon reflexivamente, intentando beber y derramndose en su nerviosismo la mayor parte del jerez sobre las ropas. Bien, Hermano Saryon dijo el Patriarca Vanya, adoptando el aire de un padre que est a punto de castigar a su hijo ms querido, dejemos de lado las formalidades. Quiero saber de tu propia boca lo que ocurri exactamente. El joven parpade; la copa, que haba conseguido finalmente hacer flotar en el aire, se tambale al perder la concentracin sobre ella, y tuvo que agarrarla precipitadamente, depositndola sobre una mesita cercana con mano temblorosa. Divinidad murmur el infortunado Saryon, aturdido, mi crimen... es algo perverso... imperdonable... Hijo mo dijo Vanya en un tono de tal infinita paciencia y dulzura, que los ojos de Saryon volvieron a llenarse de lgrimas, Almin, en su infinita sabidura, conoce tu crimen, y en su misericordia, te perdona. Comparado con nuestro Padre, yo no soy ms que un pobre mortal, pero, tambin yo deseara conocer el crimen para poder unirme a su perdn. Explcame qu fue lo que te llev a dar ese desgraciado paso. El pobre Saryon estaba tan desmoralizado, que durante un buen rato no le fue posible hablar. Vanya aguard, sorbiendo su jerez, mostrando exteriormente una expresin de paternal benevolencia, mientras que interiormente ocultaba una sonrisa de satisfaccin. Finalmente, el joven Dicono empez a hablar. Sus palabras surgieron vacilantes y desmayadas al principio, mientras sus ojos se clavaban en el suelo; luego, al encontrar compasin y comprensin cada vez que levantaba los ojos para ver el efecto que causaban lo que l crea que eran las confesiones de un alma tan embrutecida y corrompida que deba estar ya perdida para siempre, empez a calmarse. Sus pecados brotaron como un torrente. No s qu fue lo que me oblig a hacerlo, Divinidad! exclam con impotencia. Yo me senta tan feliz, tan satisfecho aqu... Creo que lo sabes. Ahora debes confesrtelo a ti mismo repuso Vanya sosegadamente. Saryon vacil. S, quiz lo s. Perdonadme, Divinidad, pero ltimamente me he sentido... Titube, como si no estuviese dispuesto a confesarlo. Aburrido? sugiri Vanya. El joven se sonroj, sacudiendo la cabeza.

39

No. S. Quiz. Los deberes son tan simples... Movi la mano con impaciencia. He aprendido todas las tcnicas necesarias para hacerle de catalista a cualquier clase de mago. S aadi como respuesta a la mirada escptica de Vanya. No me estoy vanagloriando. Y no es slo eso, sino que he desarrollado nuevas frmulas matemticas para reemplazar los tradicionales y torpes clculos que hemos estado utilizando durante siglos. Supongo que eso hubiera debido satisfacerme, pero no ha sido as. Me hizo desear ms. Absorto en lo que deca, Saryon empez a hablar ms y ms deprisa, para, finalmente, levantarse y empezar a pasear por la habitacin, gesticulando con las manos. Empec trabajando en frmulas que prepararan el terreno para nuevas maravillas, actos mgicos nunca antes soados por el hombre! Ahond ms y ms en las bibliotecas que existen en El Manantial. Finalmente, en un remoto rincn de la Biblioteca, descubr la Cmara del Noveno Misterio. Podis imaginar lo que sent? No. Saryon mir de reojo al Patriarca, azorado. Cmo podrais vos, vos que sois la bondad personificada? Me qued mirando los caracteres rnicos que haba grabados sobre la entrada y me invadi un sentimiento muy parecido al Hechizo que sentimos cada maana cuando percibimos la magia. Slo que ese sentimiento no era uno que iluminase y llenase de satisfaccin; era como si la oscuridad que invada mi alma se intensificase hasta llegar a absorberme en su interior. Me senta desfallecer y, literalmente, temblaba de deseo. Qu hiciste? pregunt Vanya, fascinado a pesar suyo. Entraste entonces? No. Estaba demasiado asustado. Permanec de pie frente a la cmara, con los ojos clavados en ella durante no s siquiera cunto tiempo suspir Saryon fatigadamente. Deb de permanecer as durante horas, porque repentinamente not que tena las piernas doloridas y me sent mareado. Entonces me derrumb sobre una silla aterrorizado, y mir a mi alrededor. Y si me haban visto? No haba duda de que aquellos pensamientos prohibidos que haban pasado por mi cabeza deban reflejarse claramente en mi rostro! Pero no haba nadie, estaba solo. Saryon volvi a derrumbarse sobre su silla, uniendo la accin a las palabras de manera inconsciente. Sentado ah, en la Sala de Estudio, cerca de la habitacin prohibida, supe lo que era ser tentado por el Mal. Hundi la cabeza entre las manos. Divinidad, yo saba, tan seguro como que estaba sentado en aquella silla de madera, que poda atravesar aquellas puertas prohibidas! Claro que estn custodiadas y protegidas por hechizos y runas se encogi de hombros con impaciencia, pero estn selladas con unos hechizos tan elementales que cualquiera que tenga algo de Vida puede fcilmente deshacerlos. Es como si estuvieran custodiadas de esa manera por puro trmite, al darse por sobreentendido que nadie en su sano juicio querra jams estar cerca de los textos prohibidos, y mucho menos leerlos. Entonces, el muchacho se qued silencioso. Bajando la voz, habl como si lo hiciese consigo mismo: Quiz no estoy en mi sano juicio. ltimamente parece como si todo lo que mirase estuviese distorsionado y nebuloso, como si mirara a travs de una cortina hecha de gasa. Levantando los ojos hacia Vanya, sacudi la cabeza y continu, con la voz teida de amargura: En aquel instante me di cuenta de algo ms, Divinidad. No haba descubierto aquellos libros por casualidad. Apret el puo con fuerza. No, yo los haba estado buscando, buscndolos deliberadamente sin querer confesrmelo a m mismo. Mientras estaba sentado all, me vinieron a la mente pasajes enteros de libros que haba ledo, pasajes que hacan referencia a libros que nunca haba podido encontrar y que di por sentado que haban sido destruidos despus de las Guerras de Hierro. Pero, cuando encontr aquella habitacin, lo vi todo diferente. Estaban all dentro. Tenan que

40

estar. De hecho lo haba sabido siempre. Qu hice? Se ech a rer histricamente, con una risa que se quebr en un sollozo. Sal huyendo de la Biblioteca como si me persiguieran fantasmas! Corr sin parar hasta llegar a mi celda y me arroj sobre la cama temblando de miedo. Hijo mo, debieras haber hablado con alguien le reprendi suavemente Vanya. Tan poca fe tienes en nosotros? Saryon sacudi la cabeza, enjugndose las lgrimas con gesto impaciente. Estuve a punto de hacerlo. El Theldara me hizo llamar. Pero estaba asustado. Suspir. Pens que poda arreglrmelas por m mismo. Intent ahogar en mi trabajo aquella sed de conocimientos prohibidos. Busqu limpiar mi alma en la oracin y el cumplimiento de mis deberes. Despus de aquello no falt ni una sola vez a la Ceremonia Vespertina, y empec a hacer ejercicio junto con los otros en el patio, hasta quedar tan agotado que no poda ni pensar. Por encima de todo, me mantuve alejado de la Biblioteca. Sin embargo, no haba un solo momento, tanto si estaba despierto como dormido, en que no pensara en aquella habitacin y en el tesoro que yaca en su interior. Debiera haberme dado cuenta entonces de que estaba perdiendo mi alma. Sus propias palabras lo arrastraron a seguir hablando. Pero el dolor que me causaba el deseo era demasiado fuerte, y me rend. Anoche, cuando todos los dems se haban retirado a sus celdas porque era la Hora del Reposo, me deslic al exterior y atraves los pasillos sin ser visto hasta llegar a la Biblioteca. No saba que se haba apostado all al anciano Dicono para que asustara a los roedores, pero no creo que me hubiera detenido de haberlo sabido, de tan consumido como estaba por el deseo. Tal y como haba previsto, fue muy sencillo deshacer los hechizos. Incluso de nio hubiera podido realizarlo. Conteniendo el aliento, me detuve en el umbral, saboreando el dulce tormento de la anticipacin. Luego penetr en la habitacin prohibida, con el corazn latindome de tal manera que estuvo a punto de estallarme, y el cuerpo baado en sudor. Habis estado en alguna ocasin all dentro? Saryon mir al Patriarca, quien enarc las cejas de forma tan alarmante que el joven se ech hacia atrs. No, no, su... supongo que no. Los libros no estn colocados cuidadosamente, ni tampoco siguen ningn orden. Simplemente estn amontonados como si los hubieran lanzado all dentro, apresuradamente, manos que estuvieran impacientes por librarse de la contaminacin. Cog uno, el primero que encontr. Las manos de Saryon se crisparon. El jbilo y la satisfaccin que sent al tocar aquel pequeo libro me hicieron perder el sentido de la vista y del odo, perd incluso la nocin de dnde estaba y de lo que estaba haciendo. Tan slo recuerdo que lo sujetaba entre las manos y que pensaba en qu maravillosos misterios estaban a punto de serme revelados, y que aquel dolor abrasador brotara finalmente al exterior y me vera libre de mi tormento. Y cmo era el libro? pregunt el Patriarca Vanya muy dulcemente. Saryon sonri tristemente. Aburrido. Soso. A medida que volva las pginas me senta ms y ms confuso. No entend absolutamente nada, absolutamente nada! Estaba lleno de toscos dibujos de artefactos extraos y sin sentido, conteniendo referencias indirectas a cosas como ruedas, mecanismos y poleas. Con un suspiro, Saryon inclin la cabeza y suspir como un nio al que acaban de desilusionar. No mencionaba ni una palabra sobre matemticas. La sonrisa que Vanya haba estado reprimiendo, por fin se hizo visible en sus labios, pero no importaba. Saryon no lo miraba, el joven tena los ojos fijos en sus zapatos.

41

Con una voz sin vida, Saryon concluy su relato: En aquel momento, llegaron los Ejecutores y... todo se oscureci. No... no recuerdo nada ms hasta que... hasta que me encontr en mi celda. Exhausto, se dej caer de nuevo sobre los blandos cojines de la silla, cubrindose el rostro con las manos. Qu hiciste entonces? Me di un bao. Levantando la cabeza, Saryon vio la sonrisa de Vanya y, suponiendo que era debida a su afirmacin, aadi a guisa de explicacin: Me senta tan sucio y lleno de porquera...; debo de haberme baado por lo menos unas veinte veces esta noche. El Patriarca Vanya asinti, comprendindole. Y, sin duda, debes haber pasado toda la noche imaginando cul podra ser tu castigo. La cabeza de Saryon se inclin de nuevo. S, Divinidad, desde luego musit. Indudablemente, te viste sentenciado a transformarte en uno de los Vigilantes, convertido en piedra para permanecer para siempre en la frontera del pas. S, Divinidad contest Saryon en voz baja, apenas audible. No es ms que lo que me merezco. Ah!, Hermano Saryon, si a todos se nos castigara tan drsticamente por perseguir el conocimiento, ste sera un pas de estatuas de piedra, y muy merecidamente. La bsqueda del conocimiento no es ningn mal. T lo buscaste en el lugar equivocado, eso es todo. Esos espantosos conocimientos fueron desterrados por un motivo: estuvieron a punto de destruir nuestro pas. Pero t no eres el nico. A todos nosotros nos ha tentado el Mal en un momento u otro de nuestras vidas. Lo comprendemos. No lo condenamos. Debes confiar en nosotros. Debieras haber acudido a m o a uno de los Maestros en busca de consejo. S, Divinidad. Lo lamento. En cuanto a tu castigo, ste ya ha sido infligido. Asombrado, Saryon levant la cabeza. Vanya sonri suavemente. Hijo le dijo, su voz llena de amabilidad, esta noche has sufrido mucho ms de lo que mereca tu leve pecado. No incrementara ese sufrimiento por nada del mundo. No, de hecho, voy a hacerte un ofrecimiento para intentar, de alguna manera, compensarte por lo que me temo es mi parte de culpa en tu crimen. Divinidad! El rostro de Saryon se torn colorado, luego palideci. Vuestra parte de culpa? No! Soy yo el nico... Vanya movi una mano con desaprobacin. No, no, yo no he estado abierto a vosotros los jvenes. Es evidente que me consideris inaccesible. Lo mismo sucede, empiezo a darme cuenta, con los otros miembros de la jerarqua. Intentaremos remediarlo. De momento, necesitas un cambio de aires para quitarte esas polvorientas telaraas de la cabeza. Por lo tanto, Dicono Saryon dijo el Patriarca, me gustara llevarte conmigo a Merilon, para que ayudases en las Pruebas que se le harn al Heredero de la Corona, cuyo nacimiento se espera en cualquier momento. Qu respondes? El joven no pudo responder, ya que se haba quedado literalmente sin habla. Aqul era un honor por el que todos los miembros de la Orden haban estado compitiendo y rivalizando astutamente durante meses: desde el momento en que se anunci que la Emperatriz haba quedado embarazada. Saryon, que haba estado absorto en sus estudios y consumido por su sed de conocimientos prohibidos, no haba prestado demasiada atencin a las habladuras. De todas formas, l no perteneca al crculo de

42

jvenes de ambos sexos que gozaban de gran popularidad en el seminario, y se imagin que no le pediran que fuese, aunque l quisiera ir. Observando la perplejidad del joven, y dndose cuenta de que an tardara un poco en poder tomar una decisin, Vanya le empez a hablar de las bellezas de la ciudad real y a comentarle las ramificaciones polticas de aquel nacimiento hasta que Saryon pudo, finalmente, musitar uno o dos comentarios inteligibles. El Patriarca comprendi lo que el joven estaba pensando. Habiendo esperado ser arrojado a la oscuridad y la ignominia, se encontraba, repentinamente, con que lo iban a llevar a la ciudad de la belleza y el placer, y lo iban a presentar en la Corte. Aquello le garantizara un porvenir, no haba duda de ello. Haca aos que no haba nacido un Heredero de la Corona. La Emperatriz haba ascendido al trono a la muerte de su hermano, que no haba tenido hijos. Las celebraciones que preparaba la ciudad de Merilon iban a ser de una espectacularidad increble. A Saryon, como miembro honrado y reverenciado del personal del Patriarca Vanya, a la vez que emparentado aunque de manera lejana con la Emperatriz por parte de madre, le invitaran a fiestas y comidas los nobles ms poderosos del pas. Indudablemente, alguna noble familia le invitara a ser su Catalista Residente; haba varias plazas vacantes que necesitaban cubrirse. Tendra el porvenir asegurado. Y, lo que era ms importante, se dijo a s mismo el Patriarca mientras acompaaba cortsmente hasta la puerta al todava aturdido Saryon, el joven vivira en Merilon. No regresara a El Manantial durante mucho, mucho tiempo, si es que regresaba alguna vez.

43

6 Merilon

Encantada ciudad de ensueo..., Merilon. Bautizada por l gran mago que gui a su pueblo hasta aquel mundo lejano, quien la contempl con ojos que haban visto el transcurrir de siglos, y escogi aquel lugar para su tumba, donde ahora yace bajo el Hechizo Final en el claro que tanto am. Merilon. Su Catedral y sus palacios de cristal centellean como lgrimas congeladas sobre la faz del firmamento azul. Merilon. Dos ciudades: una construida sobre plataformas de mrmol forzadas, mediante la magia, a flotar en el aire como pesadas nubes que hayan sido domesticadas y moldeadas por la mano del hombre. Conocida por el nombre de Ciudad Superior, proyecta sobre la Ciudad Inferior una perpetua luz crepuscular de tonos rosados. Merilon. Rodeada por una esfera mgica, decorativas nevadas caen bajo un trrido sol veraniego, y fragantes brisas perfuman el glido y quebradizo viento invernal. Merilon. Puede el visitante que se traslada hacia las alturas en dorados carruajes, tirados por corceles cubiertos de pelaje y plumas creados mediante prodigiosos encantamientos, contemplar esta ciudad sin que su corazn se inflame hasta hacer que su rostro rebose orgullo y felicidad? Desde luego, Saryon no poda; sentado en un carruaje creado a semejanza de media cscara de nuez, hecho de oro y plata, y tirado por una extravagante ardilla alada, observaba las maravillas que le rodeaban sin apenas poderlas ver a causa de las lgrimas. Sin embargo, aquello no era nada de lo que tuviera que avergonzarse, puesto que la mayora de los catalistas del squito del Patriarca Vanya sentan una emocin similar, con la nica excepcin del cnico Dulchase. ste, habiendo nacido y pasado su infancia en Merilon, ya lo haba visto todo con anterioridad y ahora permaneca sentado en el carruaje mirando a su alrededor con una expresin de aburrimiento que era la envidia de sus compaeros. Para Saryon, las lgrimas que derramaba constituan un alivio y una bendicin. Los ltimos das pasados en El Manantial no haban sido fciles para l; el Patriarca Vanya haba conseguido mantener en secreto la infraccin del joven, y haba convencido a Saryon de que era de vital importancia para la Iglesia que l tampoco hablara del tema. Pero Saryon disimulaba muy mal, y su sentimiento de culpa le haca percibir las palabras Noveno Misterio como si resplandecieran sobre su cabeza en letras de fuego para que todo el mundo pudiera verlas. Tan desgraciado se senta, a pesar de las amables palabras de Vanya, que ms tarde o ms temprano le hubiera confesado su pecado a la primera persona que le mencionara la palabra Biblioteca. Lo nico que lo salv y lo mantuvo demasiado ocupado para pensar en su crimen, fue el frenes de actividad en el que se vio precipitado mientras se preparaba para aquel viaje. Y eso era, precisamente, lo que Vanya haba previsto. El mismo Patriarca, que preceda a su comitiva en el carruaje de la Catedral, formado por hojas de oro bruido y tirado por dos aves de brillante plumaje rojo, estaba reflexionando sobre ello y preguntndose cmo se las estara arreglando su joven pecador, mientras su mirada vagaba por la ciudad. A Vanya tampoco le impresionaban las bellezas de Merilon. Las haba visto muchas, muchas veces. La mirada aburrida del Patriarca pas con rapidez sobre las paredes de cristal de 44

las tres Casas Gremiales, que podan verse, colocada cada una de ellas sobre una plataforma de mrmol de su mismo color, conocidas con el sobrenombre de Las Tres Hermanas. Le ech una ojeada a la Posada del Dragn, llamada as porque sus paredes de cristal estaban decoradas con una serie de quinientos maravillosos tapices, uno para cada habitacin, que, cuando se los desenrollaba simultneamente por la tarde, formaban el dibujo de un dragn cuyos colores llameaban en el cielo como un arco iris. Y bostez cuando pas junto a las mansiones de la nobleza, cuyas paredes acristaladas relucan con cortinas hechas de rosas, sedas o arremolinadas brumas. Sin embargo, al levantar la mirada hacia el cielo, hacia el Palacio Real que refulga sobre la ciudad como una estrella, el Patriarca Vanya suspir. No fue un suspiro de admiracin y asombro, como los que dejaba escapar su squito tras l. Fue un suspiro de preocupacin e inquietud, o quiz de exasperacin. El nico edificio de los niveles superiores de Merilon que capt totalmente la atencin del Patriarca fue el edificio hacia el que se dirigan los carruajes: la Catedral de Merilon. Sus agujas y contrafuertes de cristal, que se haba tardado treinta aos en moldear, refulgan como una llama a la luz del sol, cuyo habitual color amarillento haba sido cambiado aquel da por los practicantes del Misterio de las Sombras, los ilusionistas, por un brillante y refulgente rojo dorado, para disfrute del pueblo. Pero lo que atrajo la atencin de Vanya no fue la resplandeciente belleza de la Catedral cuya visin llen a su comitiva de respeto, sino un defecto que descubri en el edificio. Una de las grgolas vivientes haba cambiado ligeramente de postura y miraba ahora en la direccin equivocada. El Patriarca se lo mencion al Cardinal, que estaba sentado a su lado, quien se mostr escandalizado. El secretario, sentado frente al Patriarca, tom nota mentalmente y al descender se lo mencion al Cardinal Regional, que era quien diriga los asuntos eclesisticos en Merilon y sus alrededores, y que se encontraba en aquellos momentos en la escalinata de cristal, resplandeciente en sus ropajes color verde ribeteados en oro y plata, aguardando para recibir a su Patriarca. El Cardinal Regional levant la mirada y palideci; inmediatamente fueron enviados dos novicios para ocuparse de la grgola que haba cometido tal ofensa. Una vez corregida la infraccin, el Patriarca y su squito penetraron en la Catedral, acompaados por los vtores de la gente que se alineaba en los puentes que unan las plataformas de mrmol de Merilon con un entramado de hilos de oro y plata. El Patriarca se detuvo para enviar una bendicin a la muchedumbre, que guard silencio respetuosamente. Luego Vanya y su comitiva desaparecieron en el interior de la Catedral y el gento se dispers para volver a sus diversiones. La ciudad de Merilon, tanto la Superior como la Inferior, estaba repleta de gente. En Merilon no se haba conocido tal excitacin desde el da de la coronacin. Nobles de remotas regiones que tenan familiares en la ciudad les honraban con su presencia, mientras que aquellos nobles que no tenan la misma suerte se alojaban en la Posada. El Dragn de Seda estaba totalmente lleno, desde la punta del morro hasta el extremo de la cola. Los Pron-alban y los Quin-alban, artesanos y hacedores de hechizos, haban estado trabajando horas extras para aadir habitaciones de invitados a las ricas moradas de las mejores familias de Merilon. De esta forma las Casas Gremiales se vean inmersas en una actividad desacostumbrada, y muchos de sus miembros haban tenido que viajar desde lugares lejanos para ayudar con el trabajo extra. La vida diaria de Merilon prcticamente se haba detenido, mientras todo el mundo se preparaba para la ms grandiosa celebracin de que se tuviera noticia en la historia de la ciudad. El aire rebosaba con los sones de las msicas que se ensayaban en patios y jardines, con el murmullo de las poesas que los actores ensayaban en los teatros, con los gritos de los vendedores que voceaban sus mercancas y con las

45

misteriosas capas de humo que ocultaban el trabajo de los artistas hasta que pudiera ser desvelado llegado el gran momento. Pero sin importar lo ocupados que estuvieran, los ojos de cada habitante de Merilon miraban constantemente hacia las alturas, contemplando el Palacio Real, que reluca serenamente bajo el ardiente sol. El Palacio se convertira en un arco iris perfecto de sedas de colores cuando tuviera lugar el gran acontecimiento, cuando naciera el Heredero de la Corona. Cuando se produjera el alumbramiento, se declarara fiesta nacional y la ciudad de Merilon bailara, cantara, relucira, se divertira tumultuosamente, comera y bebera hasta caer en un estado de dicha suprema. En el interior de la Catedral reinaba la tranquilidad, el frescor y la penumbra mientras el sol se hunda por detrs de las montaas y la noche cubra Merilon con sus alas aterciopeladas. Durante un instante, la nica luz visible fue la de un lucero de la tarde que brillaba sobre la punta de una de las agujas, pero se desvaneci casi al instante cuando el resto de la ciudad estall en una llamarada de luz y de color. Tan slo la Catedral permaneci serenamente oscura; y, lo que era bastante extrao, pens Saryon, mirando hacia arriba a travs del transparente techo de cristal, tampoco se vea luz en el Palacio Real. Aunque quiz no fuera tan extrao que el castillo permaneciera a oscuras. Saryon record que su madre haba mencionado que se esperaba que la Emperatriz tuviera un parto difcil, ya que su salud era delicada y frgil en el mejor de los casos. Indudablemente, pues, las actividades cotidianas de la alegre y fastuosa vida palaciega se haban visto restringidas. La mirada de Saryon regres a la ciudad, que era ms bella de lo que nunca hubiera imaginado, y, momentneamente, se arrepinti de no haber ido con Dulchase y los otros para visitarla. Sin embargo, despus de pensrselo bien, se sinti satisfecho de estar donde estaba, rodeado por una agradable oscuridad y escuchando la dulce msica de los novicios que ensayaban un Te Deum de accin de gracias. Mientras se encaminaba al pabelln de invitados de la Abada, decidi que saldra a la noche siguiente. Sin embargo, ni Saryon ni ninguno de los otros residentes de la Catedral salieron a la noche siguiente. Acababan de cenar cuando el Patriarca Vanya fue requerido a Palacio con urgencia, junto con varios Sharak-Li, los catalistas que trabajaban con los Hacedores. El Patriarca sali inmediatamente con una expresin fra y severa en su rostro redondo. Nadie durmi en la Catedral aquella noche. Todos, desde el ms joven de los novicios hasta el Cardinal del Reino, permanecieron despiertos para ofrecer sus plegarias a Almin. Sobre sus cabezas, el Palacio Real apareca con todas sus luces encendidas, contrastando su resplandor con la fra luz de las estrellas. Al amanecer an no haba noticias. Cuando la luz de las estrellas empez a desvanecerse para dar paso al sol naciente, a los catalistas se les permiti abandonar los rezos para atender a sus obligaciones, aunque el Cardinal les exhort a seguir rezando constantemente a Almin con el corazn. Saryon, quien no tena obligaciones que cumplir puesto que era un visitante, pas la mayor parte de su tiempo vagando por los inmensos salones de la Catedral, contemplando las maravillas de la ciudad que le rodeaba a travs de los muros de cristal, con incansable curiosidad. Observ a la gente que pasaba flotando, con las finas tnicas arremolinndose alrededor de sus cuerpos mientras iban a sus asuntos diarios. Observ los carruajes y sus maravillosos corceles; sonriendo incluso ante las payasadas de los

46

estudiantes de la Universidad que, sabiendo de la inminencia de unas vacaciones, se sentan animadsimos. Podra yo vivir aqu? se pregunt. Podra abandonar mi tranquila vida de estudio y penetrar en este mundo de diversiones y esplendor? Hace un mes hubiera dicho que no. Me senta satisfecho. Pero no ahora. No podra volver a entrar en la Biblioteca Interior, no sin ver aquella cmara sellada con las runas encima de la puerta. No, esto es mucho mejor decidi. El Patriarca tena razn; he permitido que mis estudios me absorbieran demasiado. He olvidado que existe el mundo. Ahora debo volver a ser parte de l y dejar que l forme parte de m. Asistir a las fiestas. Me dar a conocer. Har todo lo posible para que me inviten a permanecer como catalista en una casa de la nobleza. Satisfecho por aquel cambio de situacin, lo nico que inquietaba a Saryon era su total desconocimiento de los deberes de un Catalista Residente en Merilon, y decidi discutir aquella cuestin con el Dicono Dulchase a la primera oportunidad. No obstante, aquella oportunidad tard en llegar. Durante la Hora Mxima, los dos Cardinales fueron llamados a Palacio y partieron con expresin preocupada, mientras a los dems catalistas se los reuna de nuevo para orar. Para entonces, el rumor ya estaba en la calle, y pronto todos los habitantes de Merilon estuvieron enterados de que la Emperatriz estaba de parto, y de que las cosas no iban demasiado bien. La msica ces. El jbilo dio paso a la tristeza, y la gente se congreg bajo los brillantes arcos de oro o plata, hablando en voz muy baja y dirigiendo con cara seria la mirada hacia el Palacio. Ni siquiera el Dragn de Seda mostr aquel da sus brillantes colores, sino que, por el contrario, permaneci agazapado en las sombras, al tiempo que los magos encargados de controlar el clima, los Sif-Hanar, ocultaban el violento resplandor del sol bajo un manto de nubes color gris perla, que sosegaba la vista y predispona a la oracin y a la meditacin. Cay la noche. Las luces del Palacio brillaban con siniestra intensidad, mientras los catalistas, llamados de nuevo a la oracin despus de la cena, se reunan en la enorme Catedral. Arrodillado sobre el suelo de mrmol, Saryon luchaba por mantener la cabeza erguida, vencido por el sueo; finalmente, levantando los ojos para observar a travs del techo de cristal, procur concentrarse en aquellas luces para mantenerse despierto. Entonces, poco antes del amanecer, las campanas del Palacio Real empezaron a repicar triunfantes. La esfera mgica que rodeaba la ciudad estall en deslumbrantes banderas de fuego y seda, y la gente de Merilon empez a danzar en las calles cuando lleg la noticia desde Palacio de que la Emperatriz haba dado a luz un nio y de que ambos se encontraban bien. Saryon se levant del duro suelo, agradecido, y se uni a los dems catalistas que en el patio de la Catedral contemplaban el espectculo aunque sin unirse al regocijo general. Todava no. Aunque las Pruebas de la Vida no eran ms que una formalidad, los catalistas no celebraran el nacimiento del nio hasta que se hubiera demostrado que estaba Vivo. Sin embargo, no eran las Pruebas las que ocupaban la mente de Saryon mientras l y el Dicono Dulchase descendan las escaleras de mrmol que conducan a uno de los niveles subterrneos de la Catedral, diez das despus del nacimiento del nio. De modo que, cules son exactamente las obligaciones de un Padre en una casa de la nobleza? pregunt Saryon. Dulchase empez a contestarle pero, justo en aquel momento, llegaron a un pasillo desconocido que se bifurcaba en tres direcciones. Los dos Diconos se detuvieron, mirando a su alrededor con incertidumbre. Finalmente, Dulchase llam a

47

una novicia que pasaba. Perdname, Hermana le dijo, pero estamos buscando la habitacin donde se le efectuarn las Pruebas al Heredero de la Corona. Podras indicarnos qu direccin tomar? Ser un honor para m acompaaros, Diconos de El Manantial murmur la novicia, una encantadora joven, quien, al posar los ojos en la alta figura de Saryon, le sonri tmidamente mientras les mostraba el camino, mirando de reojo de cuando en cuando en direccin al joven Dicono. Consciente de ello, y consciente tambin de la sonrisa divertida de Dulchase, Saryon se ruboriz y repiti su anterior pregunta. Catalista Residente reflexion Dulchase. As que eso es lo que el viejo Vanya tiene pensado para ti. No pensaba que pudiera interesarte ese tipo de vida aadi mirando de soslayo al joven Dicono. Crea que nicamente te importaban las matemticas. El rubor de Saryon se intensific, y musit unas palabras confusas sobre que el Patriarca haba decidido que necesitaba ampliar horizontes, sacar partido a su potencial, y aquel tipo de cosas. Dulchase enarc una ceja mientras descendan por una nueva escalera, pero, aunque evidentemente sospechaba que haba algo ms de lo que era visible a simple vista, se abstuvo de hacerle ms preguntas al joven, con gran alivio para Saryon. Te aviso, Hermano le dijo con voz solemne. Los deberes de un catalista en una casa noble son extremadamente agotadores. Veamos, cmo te lo podra explicar sin alarmarte. Los sirvientes te despertarn ms o menos a media maana con el desayuno, que te servirn en bandeja de oro... Y qu pasa con la Ceremonia del Alba? lo interrumpi Saryon, mirando a Dulchase indeciso, sospechando que se le haca objeto de una broma. Los labios de Dulchase se curvaron en una sonrisa burlona, una expresin habitual en aquel Dicono de ms edad, quien, a causa de su afilada lengua y comportamiento irreverente, probablemente permanecera como Dicono todo lo que le quedase de vida. Haba formado parte del squito de Vanya nicamente porque conoca a todo el mundo y estaba enterado de todo lo que ocurra en Merilon. El Alba? Tonteras! El alba llega a Merilon en el momento en que uno abre los ojos. Alborotas toda la casa si te levantas con el sol. Ahora que lo pienso, al sol tampoco se le permite salir al amanecer; los Sif-Hanar se ocupan de ello. Bien, por dnde iba? Ah!, s, la primera ocupacin del da es facilitar a la servidumbre Vida suficiente para toda la jornada. Luego, despus de descansar un poco para recuperarse de tan agotadora tarea, en la que has empleado cinco minutos enteros, puede que el Seor o la Seora de la casa te soliciten el mismo servicio, en el caso de que tengan que realizar alguna actividad importante, como dar de comer a los pavos reales o cambiar el color de los ojos de milady para que hagan juego con el de su vestido. Despus, si tienen nios, tienes que ensearles el catecismo a los pequeos sinvergenzas y darles Vida para que retocen por la casa, haciendo las delicias de sus padres al destrozar el mobiliario. Cuando hayas acabado con todo eso ya puedes descansar hasta entrada la tarde, que es cuando debers acompaar a milord y a milady al Palacio Real, permaneciendo junto a ellos para ayudar a milord en la creacin de sus ilusiones habituales que hacen bostezar al Emperador, o conceder Vida a milady para que pueda ganar al Destino del Cisne o al tarot. Lo dices en serio? pregunt Saryon, con inquietud. Mirndolo a la cara, Dulchase se ech a rer y recibi una mirada de reproche de la severa novicia.

48

Mi querido Saryon, qu ingenuo eres! Es posible que el Viejo Vanya tenga razn. Realmente necesitas salir al mundo. Claro que exagero, pero slo un poquito. De todos modos, es una vida ideal, especialmente en lo que se refiere a ti. Lo es? Desde luego. Tienes toda la magia al alcance de la mano; puedes pasarte las tardes en la Biblioteca de la Universidad de Merilon, que, incidentalmente, posee una de las mejores colecciones del mundo sobre la magia perdida, guardando incluso algunos volmenes que no se encuentran en El Manantial. Cruzas el puente de plata y ya ests all. Que quieres llevar a cabo algunos estudios en los Gremios o darles a conocer tu ltima ecuacin para reducir el tiempo necesario en conjurar un divn que se est desvaneciendo? Simplemente te montas en el coche de milord y haces que te lleven a Las Tres Hermanas. A lo mejor te apetece ver por ti mismo cmo van las cosechas del Seor; pues el Corredor te traslada a toda velocidad a los campos de labranza, donde puedes observar cmo brotan las pequeas semillas, o lo que sea que esos pobres desgraciados de los Catalistas Campesinos hagan. Tendrs la vida solucionada. Incluso podras casarte. Aquello haba estado destinado de manera tan evidente a la joven novicia, que la muchacha sacudi la cabeza con desaprobacin, aunque sin poder evitar lanzarle otra mirada al joven Saryon. Creo que podra gustarme dijo Saryon, tras unos momentos de reflexin, desde un punto de vista acadmico, desde luego aadi precipitadamente. Claro est replic Dulchase, con cierta guasa. Y, digo yo, querida dirigindose a la novicia, no nos estars llevando por un camino equivocado, verdad? O acaso nos ests conduciendo a un lugar apartado de la Catedral para robarnos? Dicono! murmur la novicia, ruborizndose hasta la raz de sus rizados cabellos. Es... es al final del pasillo, la primera puerta a la derecha. Volvindose, y posando por ltima vez sus lquidos ojos sobre Saryon, la muchacha s alej, casi corriendo, por el pasillo. Era necesario? murmur Saryon, irritado, siguiendo a la novicia con la mirada. Oh!, anmate, muchacho repuso Dulchase resueltamente, frotndose las manos. Anmate. Esta noche vers la clase de vida que ofrece Merilon. Al fin! Podremos escapar de esta vieja y mohosa tumba! Le haremos las Pruebas a ese pequeo idiota, informaremos al mundo de que tiene un Prncipe Vivo, y nos habr llegado la hora de mezclarnos con la belleza y la riqueza. Ya sabes lo que tienes que hacer, no? En las Pruebas? pregunt Saryon, pensando por un momento en que Dulchase poda estarse refiriendo a la belleza y a la riqueza. Espero que s respondi suspirando, me he ledo el ritual hasta poderlo decir del revs. T ya has hecho esto antes, no es as? Cientos de veces, muchacho, cientos. T eres el encargado de sostener al nio, verdad? Lo ms importante es que te acuerdes de sostenerlo con su pequeo... mmmm... ya sabes... en direccin a ti, apartado del Patriarca. De ese modo, si el pequeo bastardo se orina, lo har sobre ti y no sobre Su Divinidad. Afortunadamente para el escandalizado Saryon, haban llegado ya junto a la puerta; Dulchase se vio obligado a acallar su cnica lengua y Saryon se ahorr tener que responder a su ltimo consejo, que le haba parecido un tanto irreverente, incluso proviniendo de Dulchase. Entrando inmediatamente detrs de los otros miembros del personal de Vanya,

49

ambos realizaron las oblaciones de limpieza y purificacin, para ser conducidos despus, por un Dicono de la Catedral, hasta la cmara donde eran llevados todos los nios que nacan en Merilon para pasar las Pruebas. Normalmente, slo haba dos catalistas presentes. No obstante, aquella vez se haba reunido un grupo ilustre. Tantos, de hecho, que apenas quedaba espacio suficiente para que los dos Diconos pudieran introducirse en el interior de la pequea cmara. Adems del Patriarca Vanya, vestido con sus mejores ropas, haba dos Cardinales el Cardinal del Reino y el Cardinal Regional y seis miembros del personal de Vanya: cuatro Sacerdotes que actuaran como testigos, y Saryon y Dulchase, los dos Diconos que haran el trabajo. Estaba tambin presente el Catalista de la Casa Real, un lord, que sostena al beb en sus brazos, y el mismo beb, el cual habiendo sido amamantado haca poco dorma profundamente. Recemos a Almin dijo el Patriarca Vanya, inclinando la cabeza. Saryon inclin la cabeza para orar, pero las palabras surgan de sus labios mecnicamente. Mentalmente repasaba, una vez ms, la ceremonia de las Pruebas de la Vida. Las Pruebas, que tenan siglos de antigedad, y de las que se deca que fueron tradas del Mundo de las Tinieblas, eran bastante sencillas. Cuando el nio tiene diez das y se lo juzga lo bastante fuerte como para soportarlas, sus padres lo llevan a la Catedral o al lugar de culto que tengan ms cerca y lo entregan a los catalistas. El beb es conducido a una pequea cmara aislada de influencias externas, y se llevan a cabo las Pruebas. En primer lugar, al nio se lo despoja de todas sus ropas, luego se lo coloca de espaldas sobre agua previamente calentada hasta igualar su temperatura corporal. El Dicono que sujeta al nio, lo suelta entonces; un nio Vivo permanece flotando de espaldas, sin hundirse, sin darse la vuelta sobre s mismo, y sin patalear se queda flotando pacfica y tranquilamente, ya que la Vida mgica que hay en su interior reacciona de inmediato para proteger su diminuto cuerpo. Acabada esta primera prueba, un Dicono acerca un reluciente cetro de brillantes y cambiantes colores, y lo sostiene sobre el nio, que sigue flotando en el agua. Aunque los ojos del beb an no pueden discernir las cosas, ste se da cuenta de la presencia del cetro y alarga las manos hacia l. Cuando el Dicono lo deja caer, el objeto es arrastrado suavemente en direccin al nio, puesto que la Energa Vital mgica que hay en l reacciona, nuevamente, a los estmulos exteriores, atrayendo el cetro. Finalmente, el Dicono saca al nio del agua; sostenindolo en sus brazos, el catalista lo acuna hasta que el beb se siente seguro y a gusto. Entonces, el otro Dicono acerca una antorcha encendida, aproximndola cada vez ms a la piel del nio hasta que sin que medie ninguna accin del catalista la antorcha queda detenida, al actuar de forma instintiva la Energa Vital del nio creando una barrera mgica de proteccin a su alrededor. stas son las Pruebas: rpidas y fciles de realizar. Era, tal y. como Dulchase le haba asegurado a Saryon, un mero formulismo. No s por qu se siguen realizando haba refunfuado Dulchase justamente la noche anterior, salvo que es una manera cmoda de que algunos Catalistas Campesinos pobres obtengan unos cuantos pollos y una fanega de maz de los campesinos. Adems de darle a la nobleza una excusa para dar una nueva fiesta. Aparte de eso, no tienen ningn sentido. Y no lo haban tenido, hasta aquel momento. Dicono Dulchase, Dicono Saryon, empezad las Pruebas dijo solemnemente

50

el Patriarca. Avanzando, Saryon tom el beb de los brazos del Lord Catalista de la Casa Real. El nio estaba totalmente envuelto en un suntuoso manto hecho de lana de cordero, y Saryon, que no estaba acostumbrado a manipular algo tan pequeo y delicado, se aturull al intentar despojar a la criatura de su envoltura sin despertarla. Por fin, sintiendo todos los ojos clavados en l impacientes, Saryon consigui desnudar al nio y devolvi el manto al Lord Catalista. Dndose la vuelta para colocar al beb en el agua, Saryon baj la mirada hacia la criatura que dorma plcidamente en sus brazos e inmediatamente se olvid de los ojos que le observaban. El joven catalista no haba sostenido nunca antes a un beb, y se sinti cautivado por aqul. Incluso Saryon pudo darse cuenta de que aquel nio era de una belleza extraordinaria; fuerte y saludable, con una mata de pelo negro y rizado, la piel del nio era como el alabastro, con un tinte azulado alrededor de los cerrados ojos. Las diminutas manos estaban crispadas, y Saryon, tocando una de ellas con suavidad, qued maravillado al darse cuenta de la perfeccin de sus diminutas uas, tanto las de las manos como las de los pies. Qu maravilloso, pens, que Almin hubiera dedicado parte de su tiempo a ocuparse de detalles tan mundanos, en el momento de crear a aquella personita. Una tosecilla impaciente de Dulchase le record a Saryon sus deberes. El mayor de los dos Diconos haba retirado el sello de la pila que contena el agua templada, y un agradable y fragante aroma llen el aire. Uno de los novicios haba esparcido ptalos de rosa sobre su superficie. Murmurando la oracin ritual que haba pasado la mitad de la noche memorizando, Saryon coloc a la criatura suavemente en el agua. Los ojos del nio se abrieron al sentir el contacto del lquido sobre su piel, pero no llor. ste es un chico valiente musit Saryon, sonriendo al beb, que miraba a su alrededor con la tpica expresin ausente y ligeramente desconcertada del recin nacido. Soltad al nio orden el Patriarca ceremoniosamente. Con gran suavidad, Saryon retir las manos del cuerpo del beb. El Prncipe se hundi como una piedra. Ligeramente sobresaltado, Dulchase se adelant, pero Saryon lleg antes que l. Introduciendo las manos en el agua, agarr al nio y lo sac fuera. Sujetando torpemente a la chorreante criatura, que tosa y balbuceaba, intentando llorar como protesta ante tan brusco tratamiento, Saryon mir a su alrededor indeciso. Quizs ha sido culpa ma, Divinidad dijo apresuradamente, justo cuando el beb, una vez que hubo conseguido tomar aire, lo dej escapar con un agudo chillido, lo dej ir demasiado pronto... Tonteras, Dicono dijo Vanya, tajante. Seguid. No era inusual que una criatura fallase una de las Pruebas, en particular si era excepcionalmente fuerte en uno de los Misterios. Un Seor de la Guerra con gran dominio del Misterio del Fuego, por ejemplo, poda fcilmente fallar la Prueba del Agua. Recordando haberlo ledo, Saryon se relaj y sostuvo al nio mientras el Dicono Dulchase acercaba el cetro y lo sostena sobre la cabeza de la criatura. Al ver aquel brillante juguete, el Prncipe dej de llorar y alarg sus diminutas manos con deleite. A una indicacin del Patriarca Vanya, el Dicono Dulchase dej caer el cetro. El juguete le dio al Prncipe en la nariz y rebot hasta el suelo en medio de un espantoso silencio, que fue roto inmediatamente por el aullido de dolor e indignacin del beb. En la blanca piel del nio apareci una mancha de sangre. Saryon mir a Dulchase temerosamente, esperando ver alguna seal que lo

51

tranquilizase; pero los labios de Dulchase, que normalmente mostraban una sonrisa burlona, estaban ahora apretados con fuerza, el brillo cnico de sus ojos haba desaparecido y evitaba cuidadosamente encontrarse con la mirada de Saryon. El joven Dicono mir con frenes a su alrededor, para encontrarse nicamente con que sus compaeros se miraban unos a otros confusos y alarmados. El Patriarca Vanya le susurr algo al Lord Catalista, quien, con rostro plido y tenso, asinti con energa. Repetid la primera Prueba orden Vanya. Con manos temblorosas, Saryon suspendi al nio, que no cesaba de chillar, sobre el agua y lo solt. Tan pronto como qued demostrado que el beb se hunda, Saryon a una apresurada seal del Patriarca lo asi, sacndolo fuera del agua. Que Almin se apiade de nosotros! suspir el Lord Catalista con voz temblorosa. Me parece que es demasiado tarde para eso replic Vanya, framente. Trae al nio aqu, Saryon aadi, poniendo de manifiesto su nerviosismo al olvidar incluir el apelativo formal de Dicono al dar la orden. Intentando torpemente consolar al beb, Saryon se apresur a obedecer y se coloc frente al Patriarca. Dame la antorcha le orden Vanya al Dicono Dulchase, quien, habindola tomado muy en contra de su voluntad, se sinti muy feliz de entregrsela a su superior. Empuando la llameante antorcha, la dirigi directamente al rostro del beb. El nio grit de dolor, y Saryon, sin poder contenerse, agarr el brazo del Patriarca empujndolo hacia atrs con un grito airado. Nadie dijo ni una palabra. Todos los ocupantes de la habitacin podan oler a cabellos chamuscados. Todos podan ver la roja huella de la quemadura en la sien del beb. Temblando, y apretando al lastimado nio contra su pecho, Saryon apart la mirada de aquellos rostros lvidos y de aquellos ojos desorbitados, llenos de horror. Mientras intentaba consolar al nio, que en aquellos momentos chillaba presa de un arrebato histrico, el primer pensamiento incoherente de Saryon fue que haba cometido otro pecado. Haba osado tocar el cuerpo de su superior sin permiso, y, lo que era peor, incluso haba llegado a empujarlo, encolerizado. El joven se encogi esperando una fuerte reprimenda, pero sta no lleg. Mirando al Patriarca por encima del hombro, Saryon comprendi el porqu. El Patriarca, probablemente, ni se haba dado cuenta de que Saryon lo haba tocado. Miraba fijamente al beb, el semblante apenado y ceniciento, los ojos abiertos de par en par. El Lord Catalista se retorca las manos y temblaba visiblemente, mientras los Cardinales permanecan a su lado, mirndose el uno al otro sin saber qu hacer. Entretanto, el Prncipe segua gritando con tanta violencia, a causa del dolor que le produca la quemadura, que pareca a punto de ahogarse. No sabiendo qu hacer y dndose cuenta de que el llanto del nio estaba destrozando los nervios a todos los presentes, Saryon intent desesperadamente hacerlo callar. Por fin lo consigui, aunque ello se debi ms a que el nio qued exhausto de tanto llorar, que no a que Saryon poseyese algn tipo de habilidad en el cuidado de nios. El silencio se enseore de la habitacin como una neblina malsana, siendo roto nicamente de vez en cuando por los hipos del beb. Entonces el Patriarca Vanya habl. Nunca sucedi algo parecido susurr, jams en toda nuestra historia, ni siquiera si nos remontamos a antes de las Guerras de Hierro. El temor era evidente en su voz, algo que Saryon poda entender puesto que se

52

corresponda con el suyo. Pero en la voz de Vanya haba otra nota que hizo que Saryon sintiera un escalofro una nota que no haba odo nunca antes en la voz del Patriarca, una nota de temor. Suspirando al tiempo que se quitaba la pesada mitra, Vanya se pas una mano temblorosa por la cabeza tonsurada. Al quitarse la mitra, pareci desaparecer toda la aureola de misterio y majestad que le rodeaba y Saryon vio, mientras palmeaba la espalda del pequeo, a un barrigudo hombre de mediana edad que pareca estar tremendamente fatigado y asustado. Aquello atemoriz a Saryon ms que cualquier otra cosa y, a juzgar por las expresiones de los dems, l no haba sido el nico en recibir aquella impresin. Lo que estoy a punto de encomendaros, lo debis hacer sin preguntar dijo Vanya con voz velada, sus ojos fijos en la mitra que sostena en las manos. Distradamente, le acarici el reborde dorado con dedos temblorosos. Os podra dar la razn para hacerlo... No. Vanya levant los ojos, su mirada era fra y severa. No, me compromet a guardar silencio. No puedo romper mi juramento. Vosotros me obedeceris. No haris preguntas. Que quede claro que yo asumo toda la responsabilidad de lo que os pedir que hagis. Call un momento y luego, con la respiracin temblorosa, empez a orar en silencio. Sujetando al sollozante nio en sus brazos, Saryon mir a los otros para ver si ellos comprendan. l no entenda nada. No haba odo nunca que un nio fallara las Pruebas. Qu estaba pasando? Qu cosa terrible les iba a pedir el Patriarca que hicieran? Su mirada regres a Vanya. Todos los ocupantes de la habitacin tenan la vista clavada en el Patriarca, esperando que utilizara su magia para salvarlos. Era como si cada uno de ellos hubiera abierto un conducto en su direccin, pero no para darle Vida, sino para tomarla de l. Es posible que esta misma dependencia le diera fuerzas, puesto que, enderezndose, el Patriarca levant la cabeza. Sus labios formaron una fina lnea, sus ojos miraron sin ver mientras frunca el entrecejo, pensativo an. Luego, habiendo aparentemente tomado una decisin, su frente se despej y su rostro recuper su fra compostura habitual. Volvi a colocarse la mitra y el Patriarca del Reino apareci de nuevo ante su gente. Lleva el nio directamente a la habitacin de los nios orden, volvindose hacia Saryon. No se lo lleves a su madre. Yo mismo hablar con la Emperatriz y se lo explicar. Ser ms fcil para ella a la larga si la separacin la efectuamos de manera rpida y total. El Lord Catalista dej escapar un sonido confuso al or aquello, una especie de gemido entrecortado, pero el Patriarca Vanya, con el rostro gordinfln totalmente inexpresivo como si el silencio helado de la habitacin se le hubiera filtrado en la sangre, lo ignor. Hablando con una voz que no denotaba la ms mnima emocin, continu: A partir de este momento, al nio no se le dar ni comida ni agua. Tampoco se le acunar. Est Muerto. El Patriarca continu diciendo algo ms, pero Saryon no lo escuch. El beb segua hipando apoyado en su hombro y sus mejores ropas de ceremonia estaban empapadas de las lgrimas del nio. El Prncipe, que haba conseguido capturar una de sus diminutas manos, se la chupaba ruidosamente mirando a Saryon fijamente con los ojos muy abiertos. El Dicono poda sentir cmo el diminuto cuerpo se estremeca cada vez que un dbil sollozo lo sacuda. Saryon contempl al nio. Sus pensamientos eran confusos, se senta

53

compungido. Haba odo en algn sitio que todos los bebs nacen con los ojos azules, pero los de aquella criatura eran de un azul turbio y oscuro. Se pareca a su madre, de la que se deca que era extraordinariamente hermosa? Saryon record haber odo que la Emperatriz tena los ojos castaos; y tena una larga cabellera negroazulada, tan exuberante que no precisaba de la magia para hacerla brillar como el ala de un cuervo. Pensando en ello y examinando la rizada cabeza de pelo negro, Saryon vio que en la sien del pequeo empezaban a aparecer ampollas. Instintivamente movi una mano para tocarla, mientras sus labios formaban las frases de la oracin curativa que intensificara la Energa curativa que haba en el propio cuerpo del beb, y entonces se detuvo, recordando: aquel nio no posea Energa curativa en su interior. All no haba Vida. El joven Dicono sostena un cadver en sus brazos. El Prncipe emiti un profundo y entrecortado suspiro. Pareci como si fuera a llorar, pero en vez de ello continu chupndose el puo y aquello pareci satisfacerle. Apretndose contra Saryon, lo mir con aquellos enormes ojos de negras pestaas. A partir de este momento pens Saryon, encogindosele de pena el corazn, yo ser la ltima persona que lo tendr en brazos, que le palmear la espalda, que le pasar los dedos por la diminuta cabeza de sedosos cabellos. Las lgrimas se agolparon en sus ojos, y mir a su alrededor con impotencia, implorando en silencio que algn otro lo librara de aquella carga. Pero nadie lo hizo. Nadie lo mir siquiera, a excepcin del Patriarca Vanya, quien arrug el entrecejo, al ver que no se obedecan sus rdenes. Saryon abri la boca para hablar, para cuestionar aquella cruel decisin, pero la voz se le quebr en la garganta. Vanya haba dicho que deban obedecer sin saber la razn; el Patriarca asumira toda la responsabilidad. Lo conmoveran las splicas de un Dicono? De un Dicono que haba cado en desgracia? No era probable. Saryon no poda hacer ms que inclinarse y salir de la habitacin, mientras segua palmeando torpemente la espalda del Prncipe de una forma que pareca tranquilizarle. Sin embargo, una vez en el pasillo, el joven Dicono descubri que no tena ni idea de qu direccin tomar en aquella inmensa Catedral. Todo lo que saba era que, de alguna manera, deba llegar al Palacio Real. Al final del vestbulo, Saryon vislumbr la oscura sombra de un Ejecutor, y vacil. El Seor de la Guerra poda indicarle cmo llegar a Palacio. De hecho, poda enviarlo all utilizando su poder. Contemplando a la enlutada figura, Saryon sinti un escalofro y, dando media vuelta, ech a andar deprisa en direccin opuesta. Yo mismo encontrar el camino hasta el Palacio Real pens con repentina y frustrada clera. Al menos, si voy andando, le podr ofrecer a la pobre criatura todo el consuelo que pueda antes de... antes de... Lo ltimo que Saryon oy, mientras se alejaba por el pasillo, fue la voz del Patriarca Vanya. Maana por la maana, el Emperador y la Emperatriz harn pblico que estn de acuerdo en que el nio est Muerto, y yo me llevar al beb a El Manantial. All, maana por la tarde, se iniciar la Vigilia. Espero, por el bien de todos, que termine rpidamente. Por el bien de todos. Al da siguiente, el Dicono Saryon se encontraba en la hermosa Catedral de Merilon, escuchando el llanto de un nio Muerto y el cuchicheo de sus planes, esperanzas, visiones y sueos que le decan adis. Ahora ya no habra festejos en Merilon, ni presentaciones en sociedad. La gente estaba aturdida. Las fiestas de gala haban cesado bruscamente al difundirse la noticia. Los Sif-Hanar envolvieron a la ciudad en una neblina gris; los artistas y los artesanos abandonaron la ciudad y a los estudiantes se los hizo volver de nuevo a la Universidad.

54

Los nobles revoloteaban por entre aquella atmsfera fantasmal, yendo de casa en casa, hablando muy bajo e intentando encontrar a alguien que recordara el ritual a seguir durante el sombro Perodo de la Vigilia. Muy pocos saban cmo se realizaban tales cosas. Haca aos que no haba nacido ningn Heredero de la Corona; nadie recordaba haber odo que alguno muriera. El Patriarca Vanya, desde luego, se saba todo el ceremonial al dedillo, y finalmente se dieron a conocer las instrucciones. Antes de que Saryon ocupara su lugar en la Catedral, vestido de Azul Llanto, la ciudad entera haba sufrido una mutacin, para lo cual los Pron-alban, los artesanos, y los Quin-alban, los hacedores de hechizos, haban trabajado febrilmente toda la noche. La neblina gris permaneci sobre la ciudad y se intensific hasta que los rayos del sol no pudieron atravesar el manto mgico que cubra el silencio sepulcral de sus calles y se elevaba por entre las rosadas plataformas de mrmol. Los alegres colores que haban decorado las resplandecientes paredes de cristal de las viviendas desaparecieron, siendo reemplazados por tapices de un gris lgubre, haciendo que pareciera como si a la niebla se le hubiera dado forma y consistencia. Incluso el gran Dragn de Seda huy, refugindose en su madriguera segn les contaron los padres a sus hijos para llorar por el Prncipe Muerto. Las calles estaban silenciosas y vacas. Aquellos cuyos servicios no eran necesarios a la afligida Familia Real, se encerraron en sus casas, aadiendo ostensiblemente sus plegarias a las de sus vecinos, para que la Vigilia terminara rpidamente. Pero, en muchos de aquellos hogares, las plegarias de las madres jvenes brotaban de labios plidos y temblorosos mientras se abrazaban a sus hijos, en tanto que aquellas que estaban embarazadas, colocaban las manos sobre sus hinchados vientres y eran incapaces de conseguir que sus labios musitaran plegaria alguna. Cuando hubo finalizado la ceremonia, se llevaron al nio. La Vigilia haba empezado. Al cabo de cinco das, lleg la noticia de que todo haba terminado. Despus de aquello, hubo ms nios pertenecientes a la nobleza de Merilon que no consiguieron pasar las Pruebas, aunque ninguno tan drsticamente como el Prncipe. La mayora de aquellos bebs fueron trasladados a El Manantial, donde tuvo lugar la Vigilia. La mayora, pero no todos. Saryon, a peticin de Vanya, permaneci en Merilon para trabajar en su Catedral. Entre sus deberes se inclua el de hacer las Pruebas a aquellos nios. En un principio, le pareci tan odioso que pens que poda rebelarse y exigir una nueva tarea; cualquier cosa le pareca mejor, incluso convertirse en Catalista Campesino. Pero no era propio de Saryon el rebelarse abiertamente y, despus de un tiempo, se resign a su trabajo, aunque no se acostumbr. Saryon poda entender las razones que haba detrs de la destruccin de aquellas criaturas. De hecho, fueron expuestas con gran detalle por el Patriarca, cuando los fracasos en las Pruebas empezaron a ocurrir con ms y ms frecuencia. La gente estaba desconcertada y asustada, y empezaba a murmurar a escondidas contra los catalistas, quienes, entretanto, ahondaban en todas las fuentes de informacin imaginables incluso en las antiguas en busca de respuestas a sus confusas preguntas. Por qu suceda aquello? Cmo se poda parar? Y por qu, exactamente, le suceda nicamente a la nobleza? Ya que pronto se descubri que, tanto los ciudadanos corrientes como los campesinos que vivan en los campos o en los pueblos, engendraban criaturas saludables y Vivas. Los habitantes de Merilon exigieron respuestas, obligando

55

al Patriarca Vanya a dar un sermn en la Catedral, destinado a calmar al pueblo. Esas infortunadas criaturas no son criaturas en realidad clam el Patriarca con gran ardor, apretando los puos con fuerza mientras sus palabras resonaban desde el abovedado techo de cristal. Son la mala hierba en el jardn de nuestra Vida! Debemos arrancarla de raz y eliminarla, igual que los Magos Campesinos eliminan las malas hierbas en el campo, o de lo contrario pronto ahogar la magia del mundo. Aquella espantosa prediccin surti el efecto pretendido. Despus de aquello, muchos padres aceptaron la voluntad de Almin y confiaron sus Muertos en manos de los catalistas; pero algunos padres se rebelaron. Les hacan las Pruebas ellos mismos a sus hijos, en secreto, y si el beb no las pasaba, lo ocultaban hasta que podan sacarlo a escondidas de la ciudad. Los catalistas lo saban, pero no haba nada que pudieran hacer excepto mantener aquellos casos en secreto, de modo que no alarmaran excesivamente a la poblacin. Y de esta forma, en un nmero cada vez mayor, los Muertos vagaron por el pas anot Saryon una noche en su diario. Y nuestros temores aumentaron.

56

7 Anja

El capataz revoloteaba sobre el suelo en el lmite del campo, manteniendo la vista sobre la docena aproximada de magos que flotaban de un lado para otro entre los cultivos como pardas mariposas. Los magos se movan arriba y abajo entre las hileras de judas verdes, con sus sencillas tnicas marrones destacndose contra el brillante verde de las plantas. Cada vez que descendan, secaban las malas hierbas con un toque de sus manos, o daban nueva carga de Vida a una planta falta de vitalidad, o bien retiraban con suavidad algn insecto parasitario obligndolo a seguir su camino. Asintiendo con satisfaccin, el capataz transfiri su mirada al siguiente campo, donde otros magos se movan con dificultad sobre la tierra recin removida. En aquel campo se haba recogido una cosecha la semana anterior, y aquellos magos estaban recogiendo los ltimos restos de grano. Una vez que hubieran terminado, se dejara descansar aquel campo antes de que volvieran los magos y, utilizando su fuerza mgica, partieran el suelo en cuidadas hileras con un simple gesto de la mano, preparndolo para la siembra. Todo iba bien; el capataz hubiera quedado muy sorprendido si no hubiera sido as. Walren era una pequea colonia de Magos Campesinos, como la mayora. Formando parte de las posesiones del Duque de Nordshire, era un poblado relativamente reciente, ya que haba sido fundado hara tan slo unos cien aos, cuando una terrible tormenta (provocada por una guerra entre dos grupos de Sif-Hanar) ocasion un incendio que limpi el terreno muy eficazmente y dej suficiente madera muerta para hacer casas. El Duque sac provecho inmediato de la situacin, ordenando a un centenar aproximado de sus labradores que se trasladaran al poblado situado al borde del Pas del Destierro, que terminaran de limpiar y luego sembraran la tierra. Vivan lejos de las murallas de la ciudad, lejos de otros poblados, y la mayora de los magos que trabajaban aquellos campos haban nacido all y sin duda tambin moriran all. En Walren no haba quejas ni rumores de rebelin, como haba sucedido en otros pueblos de los que haba odo hablar el capataz. Un movimiento llam la atencin de ste. Inmediatamente dej de gandulear y adopt una actitud seria y severa al ver al Catalista Campesino que se acercaba hacia l, andando penosamente por el sembrado de judas. En las colonias de Magos Campesinos, el catalista trabajaba tan duro o ms que los magos mismos. A los Magos Campesinos nicamente se les permita recibir la cantidad de Energa Vital mgica suficiente para que pudieran efectuar su trabajo. La razn para ello era que los magos tenan la facultad de almacenar esta Fuerza Vital en su interior, para utilizarla cuando les fuera necesaria. Debido a ciertas seales de descontento y agitacin que aparecan de cuando en cuando entre los Magos Campesinos, se consider que lo ms aconsejable era dejarlos tan dbiles como fuera posible. As pues, el Catalista Campesino se vea obligado a moverse entre los magos y a restituirles su energa mgica casi cada hora. Lo cual era una de las razones por las que se trataba de un trabajo rechazado entre los catalistas y se asignaba generalmente a los de posicin social ms baja o a aquellos que haban cometido alguna infraccin de las reglas de la Orden. Mientras el catalista cruzaba el campo andando, con los zapatos el smbolo de 57

su profesin cubiertos de barro, una maga se hundi en el suelo y no volvi a aparecer. Viendo la mano de la mujer levantarse en el aire, el capataz llam la atencin del catalista moviendo bruscamente el pulgar en direccin a la agotada maga. Concdenos un descanso gimi el catalista, desplomndose pesadamente en el suelo. Arrancndose los zapatos cubiertos de lodo, empez a frotarse los pies, no sin antes lanzar una amarga y envidiosa mirada a los desnudos pies del capataz. Aunque morenos por el sol, seguan conservando su tersura, con los dedos rectos y separados, que era el smbolo de los que recorran el mundo en las alas de la magia. Descansad! rugi el capataz. Y los magos cayeron sobre el suelo como polillas muertas, para ir a yacer bajo la sombra de las plantas, o bien se dejaron arrastrar, boca arriba, por las corrientes de aire, cerrando los ojos ante el refulgente sol. Vaya, qu es lo que tenemos aqu? murmur el capataz. Su atencin se apart del campo para ir a posarse sobre una figura que haba aparecido en la carretera que llevaba, a travs de los bosques, a las llanas tierras de labranza. El catalista, dndose cuenta, consternado, de que tena una ampolla, levant la cabeza fatigadamente para seguir la mirada del capataz. La figura que se acercaba era la de una mujer. A juzgar por sus ropas, evidentemente era una maga. Sin embargo, caminaba; lo cual significaba que haba gastado casi toda su Energa Vital mgica. Llevaba un peso a la espalda; un bulto de alguna clase, ropa probablemente, estim el capataz, examinando a la mujer con atencin. Aqulla era otra seal de que su Energa Vital estaba muy baja, puesto que los magos raras veces cargan cosas. El capataz hubiera podido suponer que aquella mujer era una Maga Campesina, si no hubiera sido porque sus ropas eran de un extrao y vivo color verde, en lugar del marrn pardusco de los que cultivan la tierra. Una dama de la nobleza murmur el catalista, calzndose los zapatos de nuevo, precipitadamente. S refunfu el capataz, ceudo. Aquello era algo fuera de lo comn y el capataz odiaba cualquier cosa que se apartara de lo habitual. Casi siempre significaba problemas. La mujer estaba ya cerca de ellos, tan cerca que oy sus voces. Levantando la cabeza, mir directamente hacia ellos y de pronto se detuvo. El capataz vio cmo el rostro curtido por el sol adoptaba una mueca de arrogante orgullo; luego con lo que deba de haberle representado un enorme esfuerzo la mujer se elev lentamente del suelo y flot en direccin a ellos con actitud distinguida. El capataz le ech una mirada al catalista, quien enarc las cejas mientras la mujer se deslizaba, de forma algo vacilante, sobre los campos hasta detenerse frente a ellos. Una vez all, con aire negligente, como si lo hiciera por voluntad propia, no porque careciera de energa para seguir flotando, la mujer descendi suavemente hasta el suelo y se qued all de pie mirndolos orgullosamente. Milady dijo el capataz, con una inclinacin de cabeza a modo de reverencia, pero sin quitarse el sombrero, como era correcto. Ahora que la tena ms cerca, pudo ver que su vestido, aunque suntuoso y hecho con tela de excelente calidad, estaba estropeado y hecho jirones. El dobladillo mostraba seales de haber sido arrastrado por el lodo y la suciedad de la carretera, y tena la falda rota. Sus pies desnudos estaban heridos y ensangrentados. Su Seora se ha perdido o necesita ayuda...? balbuce el catalista, algo perplejo ante el aspecto andrajoso de la mujer y la feroz y desafiante expresin de su

58

rostro lleno de suciedad. No me pasa ninguna de las dos cosas contest la mujer en voz baja y tirante. Su mirada pasaba rpidamente del uno al otro; con aire altanero aadi: Necesito trabajo. El catalista abri la boca para negarse, pero en aquel momento el capataz tosi e hizo un ligero movimiento con la mano, indicando el fardo que la mujer llevaba a la espalda. Mirando hacia donde le indicaban, el catalista se vio obligado a callar. El fardo se haba movido; un par de ojos castao oscuro lo miraron fijamente por encima del hombro de la mujer. Un beb. El catalista y el capataz intercambiaron una mirada. De dnde vens, seora? pregunt el capataz, sintiendo que era l quien deba hacerse cargo. Y dnde est el padre del beb? intervino, no obstante, el catalista, dando un tono severo a su pregunta, tal y como corresponda a un miembro del clero. La mujer permaneci impvida ante ambas preguntas. Sus labios se fruncieron en una mueca de desprecio, y, cuando habl, se dirigi al capataz, no al catalista. Vengo de all. Seal en direccin a Merilon con un movimiento de cabeza. En cuanto al padre del nio, mi esposo dijo esto con especial nfasis, est muerto. Desafi al Emperador y fue enviado al Ms All. Ambos hombres intercambiaron miradas de nuevo. Saban que estaba mintiendo haca un ao que no se haba enviado a nadie al Ms All, pero sus ojos centelleaban de una forma tan extraa y salvaje que ninguno de los dos osaba desafiarla. Y bien? pregunt bruscamente, cambiando de posicin al beb, que estaba envuelto en el fardo que llevaba a la espalda. Me das trabajo o no? Habis solicitado ayuda de la Iglesia, milady? pregunt el catalista. Estoy seguro de... Ante su asombro, la mujer escupi en el suelo en direccin a sus pies. Mi beb y yo nos moriramos, nos moriremos de hambre antes que aceptar un mendrugo de las manos de tipos como t. Tras dirigirle una dura mirada al catalista, le dio la espalda y se enfrent al capataz. Necesitas otro pen? pregunt con su voz profunda y ronca. Soy fuerte. Trabajar duro. El capataz carraspe, incmodo. Poda ver al beb asomando por el fardo, clavando en l sus enormes y oscuros ojos. Qu deba hacer? Desde luego nada parecido haba sucedido con anterioridad, una mujer de la nobleza buscando trabajo de simple pen! El capataz lanz una rpida mirada al catalista, aunque saba que no poda esperar ninguna ayuda por aquel lado. Tcnicamente, el capataz, como Mago Mayor, era el responsable de la colonia, y aunque la Iglesia poda poner en duda sus decisiones, nunca dudara de su autoridad para tomarlas. Pero ahora el capataz se encontraba en un aprieto. No le gustaba aquella mujer; en realidad, sinti una cierta repugnancia al mirarla a ella y a su hijo. En el mejor de los casos, habra sido probablemente una unin ilegal: haba algunos catalistas sin escrpulos que realizaran algo as si se les pagaba lo suficiente. En el peor, se tratara de un apareamiento, el resultado de la detestable unin del cuerpo de un hombre con el de una mujer. O a lo mejor el nio estaba Muerto; haba odo rumores de que se estaban sacando de Merilon, clandestinamente, a nios as. Su primera inclinacin fue echar a la mujer y al nio. Pero hacerlo, l lo saba, significaba enviarlos a una muerte cierta. Viendo dudar al capataz, el catalista frunci el entrecejo y avanz pesadamente hasta colocarse debajo del capataz, que segua flotando en el aire. Indicando

59

malhumorado al capataz que descendiera a su nivel, el catalista musit: No puedo creer que realmente estis considerando esa posibilidad! Evidentemente ella es..., bien..., ya sabis... El catalista se sonroj, turbado, al ver al capataz sonrer con malicia, y sigui apresuradamente: Decidle que siga su camino. O, mejor an, llamad a los Ejecutores... El capataz frunci el entrecejo. No necesito que los Duuk-tsarith me digan cmo debo manejar mi colonia. Y qu te gustara que hiciera?, enviarla a ella y a su beb al Pas del Destierro? sta es la ltima colonia a este lado del ro. Quieres intentar dormir por las noches, pensando qu les habr pasado a ellos ah fuera? Volvi a echarle de nuevo una mirada a la mujer. Era joven, probablemente no tendra ms de veinte aos. Deba de haber sido hermosa alguna vez, pero ahora su orgulloso rostro estaba marcado por la clera y el odio, su cuerpo era demasiado delgado y el vestido colgaba sin gracia de su cuerpo enjuto. La agria expresin del catalista le indic que ste estaba dispuesto a arriesgarse a perder unas pocas noches de sueo a cambio de librarse de aquel miembro del sexo opuesto. Aquello ayud al capataz a decidirse. Muy bien, milady dijo el capataz a regaadientes, fingiendo ignorar la mirada de escandalizada desaprobacin del catalista, tengo trabajo para uno ms. Se os dar alojamiento, a cargo de Su Seora, un pedazo de terreno para que hagis con l lo que os parezca y una porcin de la cosecha. Estaris en los campos al amanecer y os iris al anochecer. Se descansa al medioda. Marm Huspeth cuidar del beb... El beb se queda conmigo le inform la mujer framente, tirando hacia adelante de las correas del fardo, acomodndolo mejor en la espalda; lo llevar con esto mientras trabajo, para tener las manos libres. El capataz sacudi la cabeza. Espero de vos una jornada completa de trabajo... La tendrs lo interrumpi la mujer, irguindose en toda su estatura. Empiezo ahora? Observando su macilento y plido rostro, el capataz se movi, incmodo. No contest de malhumor. Instalaos vos y el nio. La cabaa de all abajo, la que est cerca de los rboles, est libre. Por lo menos id a ver a Marm. Os preparar algo de comida. Yo no acepto limosnas dijo la mujer y empez a alejarse. Eh! Cmo os llamis? pregunt el capataz. Detenindose, la mujer volvi la cabeza, mirndolo por encima del hombro. Anja. Y el beb? Joram. Se le han efectuado las Pruebas y ha recibido la bendicin de conformidad con las leyes de la Iglesia? pregunt con severidad el catalista, decidido a intentar recuperar algo de su dignidad perdida. Pero el intento fall. Girando en redondo, la mujer lo mir directamente a la cara por vez primera, y la expresin de sus brillantes ojos era tan extraa, tan burlona y tan salvaje que el catalista, involuntariamente, dio un paso atrs. Oh, s! musit Anja. Ha pasado por la ceremonia de las Pruebas y ha recibido la bendicin de la Iglesia, puedes estar seguro! Dicho eso, prorrumpi en unas carcajadas tan agudas y horripilantes que el catalista le lanz al capataz una mirada de autocomplacencia. Si no hubiera sido por aquella mirada, el capataz hubiera podido volverse atrs de su decisin y echarla de all.

60

Tambin l not un dejo de locura en aquella carcajada; pero maldito si se iba a retractar delante de aquel hombrecillo calvo y corto de vista, que haba sido un incordio desde que llegara un mes atrs. Qu estis mirando todos vosotros? les grit a los Magos Campesinos, que haban estado observando con inters lo que suceda, ansiosos por encontrar cualquier cosa que mitigara el aburrimiento y la monotona diaria de sus vidas. Se acab el descanso. Volved al trabajo. Tolban, otrgales Vida le dijo al catalista, quien, con el aire afectado de aquel que ha resultado estar en lo cierto, inspir desdeosamente y empez a salmodiar el ritual. Dirigiendo una sonrisa burlona de triunfo al capataz, como si compartieran un chiste que slo ellos dos saban, la mujer se dio la vuelta y avanz con dificultad en direccin a la pequea y miserable choza que se encontraba alejada del resto de cabaas de la colonia, con el hermoso vestido verde arrastrando por el barro, enganchndose en las zarzas y enredndose en los matorrales. El capataz llegara a conocer muy bien aquel vestido. Seis aos ms tarde, Anja an llevaba sus andrajosos restos.

61

8 Las Tierras de la Frontera

Joram saba que era diferente del resto de los habitantes del poblado. Era algo que pareca como si lo hubiese sabido siempre, de la misma manera que saba su nombre o el de su madre o la reconoca por el simple contacto. Pero la razn de aquella diferencia desconcertaba a aquel nio de seis aos. Por qu no me dejas que juegue con los otros nios? preguntaba Joram cada anochecer cuando se le permita salir de la vivienda para hacer ejercicio a solas bajo la estricta vigilancia de Anja. Porque t eres diferente le responda Anja secamente. Por qu tengo que aprender a leer? preguntaba tambin Joram. Los otros nios no tienen que hacerlo. Porque eres diferente de los otros nios le contestaba ella. Diferente, diferente, diferente. Aquella palabra cobr mucha importancia en la mente de Joram, al igual que las palabras que Anja le obligaba a copiar laboriosamente en su pizarra. Era a causa de La Diferencia por lo que se lo mantena encerrado en el interior de la choza donde vivan, cada vez que Anja iba a los campos. Era a causa de La Diferencia por lo que l y Anja se mantenan apartados de los otros Magos Campesinos, sin participar jams en sus pequeas celebraciones o en las breves charlas que sostenan al anochecer, aun cuando se iban a dormir muy temprano. Por qu soy diferente? pregunt Joram un da, de mal humor, observando cmo los otros nios jugaban en la sucia calle. Yo no quiero ser diferente. Que Almin te perdone por decir esas tonteras le espet Anja, lanzando una mirada de desprecio a los nios que jugaban en el exterior. T ests tan por encima de sos como la luna lo est de este despreciable suelo que pisamos. Joram levant los ojos hacia el firmamento nocturno, donde la plida luna flotaba en la oscuridad, apartada del mundo y de las dbiles estrellas crepusculares que la rodeaban. Pero la luna es fra y solitaria, Anja observ Joram. Mucho mejor para ella, hijo. As no hay nada que pueda herirla! respondi Anja. Arrodillndose junto a su hijo, lo tom en sus brazos abrazndolo furiosamente. Si ests tan solo como la luna no hay nada que pueda herirte! Bueno, aqulla era una razn, ciertamente, pero no era una razn muy convincente, pens Joram. Tena mucho tiempo para pensar, ya que se pasaba solo todo el da, as que mantuvo ojos y odos muy atentos, espiando a su madre, buscando La Diferencia. Una vez, pens que podra haberla encontrado. Qu quieres t, catalista? exigi Anja groseramente, abriendo la puerta de golpe al or llamar una maana antes de que empezara la jornada de trabajo. El Padre Tolban intent mantener una sonrisa en los labios, pero era una sonrisa forzada, formando los labios una fina lnea. Que el sol te alumbre, Anja. Que la bendicin de Almin te acompae en este da. Si as es, no ser gracias a ti replic Anja. Te lo vuelvo a preguntar, catalista: qu quieres? S rpido. Tengo que ir a los campos. He venido a discutir empez el catalista ceremoniosamente. Pero, empezando 62

a perder el coraje bajo la glida mirada de Anja, se le fue de la cabeza su bien preparado discurso y tartamude a toda velocidad: Cuntos aos tiene tu..., tiene Joram? Todava adormecido en las primeras luces del alba, el muchacho yaca acurrucado entre mantas remendadas en un catre que haba en un rincn. Tiene seis respondi Anja, desafiante, como si retara al Padre Tolban a enfrentarse con ella. El catalista asinti e intent recuperar su compostura. Exactamente dijo en un intento de ser agradable. sa es la edad a la que debera iniciar su educacin. Me reno con los nios durante la Hora Mxima, ya sabes. Djame... Quiero decir... Su voz se apag, al secarse la sonrisa y las palabras lentamente frente a la fra sonrisa sardnica de Anja. Yo me ocupar de su educacin, no t, catalista! Despus de todo, es de sangre noble aadi, airada, al parecerle que el Padre Tolban iba a protestar. Ser educado como corresponde a alguien de noble origen, no como tus torpes campesinos! Dicho esto, se precipit al exterior, apartndolo al pasar, y sell la puerta de la cabaa. La puerta, hecha de ramas de rbol, haba sido diseada originalmente, como todas las del poblado, representando unas manos que daban la bienvenida; pero las ramas descuidadas y mal acabadas de la puerta de Anja hacan que se parecieran ms a unas garras codiciosas y esquelticas. Echndole al catalista una ltima mirada de sospecha, Anja rode la choza con la aureola mgica de proteccin que la dejaba tan exhausta de energa cada maana, que se vea obligada a andar hasta los campos de trabajo en lugar de flotar, como lo hacan los otros magos. En el interior, Joram levant la cabeza por entre las mantas cautelosamente. El catalista an no se haba ido. Lo poda or arrastrando los pies por el exterior. Luego oy otros pasos que se acercaban. Lo osteis? pregunt el Padre Tolban amargamente. Lo mejor es que la dejes en paz aconsej el capataz. Y al cro tambin. Pero debera recibir una educacin... Bah! resopl el capataz. As que el mocoso no sabe el catecismo? Mientras est listo para ir a los campos cuando cumpla los ocho aos, a m no me importa si puede o no recitar los Nueve Misterios. Si vos pudierais hablar con ella... Con ella? Antes le hablara a un centauro. Si quieres al cro, arrncaselo de las garras. Quiz tengis razn musit precipitadamente el Padre Tolban. No creo que importe mucho despus de todo... Ambos se alejaron. De modo que eso forma parte de La Diferencia pens Joram. Soy de sangre noble, sea lo que fuere lo que eso signifique. Pero haba algo ms; tena que haberlo, puesto que, a medida que Joram creca, se empez a dar cuenta de que aquella Diferencia lo mantena aparte de todos: incluso de su madre. Poda verlo algunas veces en la forma en que ella lo miraba cuando l llevaba a cabo alguna tarea vulgar, como levantar un objeto con la mano o atravesar andando la habitacin. Vea un temor en sus ojos, un temor que haca que l tambin sintiera miedo., aunque no saba la razn, y cuando empezaba a hacer preguntas, ella miraba en otra direccin y pareca estar muy atareada de repente. Haba una diferencia entre Joram y los otros nios que era evidente: Joram andaba. Aunque siempre tena tareas asignadas y estudios que deban llevarse a cabo durante el largo da de aislamiento que pasaba en la cabaa, a menudo se pasaba gran

63

parte de ese da en la ventana, mirando con envidia cmo jugaban los otros nios del pueblo. Cada medioda, y bajo la vigilante mirada del Padre Tolban, flotaban y daban volteretas en el aire, jugando con cualquier objeto que creara su imaginacin y que sus limitadas capacidades de magos en desarrollo les permitieran crear. Lo que Joram deseaba ms fervientemente era poder flotar, no verse obligado a andar por el suelo como los Magos Campesinos de categora ms baja, o como la ms estpida de las criaturas, segn su madre: un catalista. Cmo s que no puedo? se le ocurri a aquel pequeo de seis aos preguntarse a s mismo un da. Nunca lo he probado realmente. Apartndose de la ventana, el muchacho ech una mirada a lo que le rodeaba en el interior de la cabaa. sta estaba formada a partir de un rbol muerto al que se haba modelado mediante la magia y se lo haba dejado hueco. Las ramas del rbol haban sido hbilmente entrelazadas y trenzadas para formar un tosco tejado. Muy por encima de Joram se extenda una nica rama del rbol original que iba de un extremo a otro del techo. Con gran laboriosidad, Joram arrastr la ordinaria mesa de trabajo, formada de un tocn, colocndola debajo de la viga; luego puso una silla sobre la mesa y, subindose a ella, mir hacia arriba. No era lo bastante alto. Sintindose frustrado, ech una mirada a su entorno y descubri un cubo de patatas en un rincn. Descendiendo trabajosamente, volc las patatas, levant la enorme y hueca calabaza que constitua el cubo, y, despus de muchos esfuerzos, consigui colocarla sobre la silla. Ahora poda llegar a la viga, rozndola apenas. Con la calabaza tambalendose bajo sus pies, Joram toc la viga con la punta de los dedos y, con un brinco que hizo que la calabaza cayera rodando de la silla, se agarr a la rama, subindose sobre ella por un impulso de sus brazos. Mirando hacia abajo, se dio cuenta de que el suelo quedaba muy por debajo de l. Pero eso no importa se dijo con convencimiento. Voy a flotar como los otros. Aspirando con fuerza, Joram estaba a punto de saltar al aire cuando, sbitamente, el precinto mgico se rompi, la puerta se abri de golpe, y su madre penetr en la habitacin. La mirada sobresaltada de Anja pas de la mesa a la silla, de ella a la calabaza que haba en el suelo y, finalmente, se detuvo en Joram, encaramado en la viga del techo, mirndola con sus negros ojos, su plido rostro convertido en una mscara fra e inexpresiva. Al instante, Anja dio un salto, y volando hasta el techo, agarr rpidamente al nio en sus brazos. Qu es lo que crees que ests haciendo, cariito mo? le pregunt Anja febrilmente, apretando a Joram con fuerza contra ella mientras se deslizaban hasta el suelo. Quiero flotar, como ellos replic Joram, sealando al exterior y retorcindose para escapar de los apretados brazos de su madre. Dejando a su hijo en el suelo, Anja mir por encima del hombro hacia los hijos de los campesinos y frunci los labios. No nos deshonres nunca ms ni a ti ni a m con tales ideas! dijo, intentando parecer severa. Pero la voz se le quebr, cuando sus ojos se posaron en el tosco artefacto que Joram haba ensamblado para lograr su objetivo. Con un escalofro, se cubri la boca con una mano; luego, con una expresin de repugnancia, asi la silla apresuradamente, y la arroj a un rincn. Se volvi para mirar a Joram, con el rostro mortalmente plido y agolpndosele las palabras de reconvencin en los labios. Pero no pudo pronunciarlas. En los ojos de Joram alcanz a leer la pregunta, lista

64

para ser formulada. Y ella no estaba preparada para contestarla. Sin decir una palabra, Anja dio media vuelta y sali de la choza. Joram intent, desde luego, saltar del techo, atrevindose a ello durante la poca de la cosecha, cuando estaba seguro de que su madre estara demasiado ocupada para volver a comer, tal y como acostumbraba hacer ahora ms a menudo. Columpindose sobre el borde mismo de la viga, el nio salt, deseando con todas las fuerzas de su pequeo ser quedar suspendido en el fresco aire otoal como los grifos, y luego planear hasta llegar al suelo, con la ligereza de una hoja llevada por el viento... Aterriz en el suelo, pero no como una hoja llevada por el viento, sino como una roca arrojada por la ladera de una montaa. La cada lastim al nio gravemente; levantndose, sinti al inspirar un dolor agudo en el costado. Qu te sucede, mi cielo? le pregunt Anja alegremente aquella tarde. Ests muy quieto. He saltado del techo contest Joram, mirndola fijamente. Estaba intentando flotar como los otros. Anja lo mir enojada, y de nuevo abri la boca para reprender al muchacho; pero, una vez ms, vio aquella pregunta en los ojos del chico. Y qu sucedi? pregunt con voz ronca, mientras sus manos jugueteaban con los deshilachados restos de su vestido verde. Me ca le respondi Joram a su madre, la cual mantena los ojos apartados de l. Me he hecho dao, justo aqu. Apret la mano contra el costado. Espero que habrs aprendido la leccin coment Anja sin inmutarse, encogindose de hombros. T no eres como los dems. Eres diferente. Y cada vez que intentes ser como los otros, te lastimars t mismo o te lastimarn ellos. Ella tiene razn. No soy como los otros. Ahora Joram lo saba. Pero por qu? Cul era la razn? Aquel invierno, el invierno en que cumpli los seis aos, Joram crey de nuevo que podra haber encontrado la respuesta. Joram era un nio hermoso. Incluso el endurecido capataz no poda evitar detenerse en su diaria rutina para volverse y contemplarlo, en aquellas ocasiones en que al nio se le permita salir de la cabaa. Debido a que se lo mantena constantemente encerrado en casa durante el da, la piel de Joram era suave y blanca, y tan translcida como el mrmol. Sus ojos eran grandes y expresivos, rodeados por unas espesas pestaas negras tan largas que le rozaban las mejillas. Las cejas eran negras y estaban muy cerca de los ojos, lo que le daba un meditabundo y severo aire adulto, que concordaba de manera singular con su rostro infantil. Pero la caracterstica ms sobresaliente de Joram era su pelo. Espeso y exuberante, negro como el brillante plumaje del cuervo, surga de un agudo montculo en el centro de la frente para caerle sobre los hombros en una masa d rizos enmaraados. Desgraciadamente, aquel hermoso pelo le amargaba la infancia a Joram. Anja se negaba a cortarlo, y era ya tan espeso y largo que slo despus de horas de peinarlo y darle tirones poda Anja deshacer todos los nudos y enredos. Intent trenzarlo, pero el pelo era tan rebelde que se soltaba de la trenza a los pocos minutos, rizndose alrededor del rostro del nio y rebotando sobre sus hombros como si poseyera vida propia. Anja se senta extremadamente orgullosa de la belleza de su hijo. Su gran placer consista en mantener el pelo del muchacho limpio y bien cuidado: de hecho su nico placer, ya que se mantena arrogantemente apartada de sus vecinos. As que el peinado

65

de los cabellos de Joram se transform en un ritual que se celebraba cada noche, un ritual muy deprimente para Joram. Cada atardecer, despus de su exigua cena y de su breve perodo de ejercicio fsico al aire libre, el muchacho se sentaba sobre un taburete ante la tosca mesa de madera mientras Anja, utilizando su magia y sus dedos, le peinaba la revuelta y brillante cabellera. Una noche, Joram se rebel. Sentado en casa, solo todo el da como de costumbre, haba observado desde la ventana cmo jugaban juntos los otros nios, flotando y revolcndose en el aire, persiguiendo una resplandeciente bola de cristal que su cabecilla, un mozalbete de ojos brillantes llamado Mosiah, haba hecho aparecer. La llegada de varios padres, que regresaban de los campos, detuvo el violento juego, y los nios se arremolinaron alrededor de sus padres, cogindose a ellos y abrazndolos de una forma que hizo que Joram se sintiera triste y vaco en su interior. Aunque Anja lo cubra de atenciones y lo abrazaba constantemente, lo haca con una especie de feroz intensidad que resultaba ms alarmante que afectuosa. A Joram le pareca a veces como si ella quisiera aplastarlo contra su cuerpo para convertirlos a los dos en uno solo. Mosiah llam el padre del muchacho, agarrando a su hijo, quien, tras un rpido saludo, regresaba a sus juegos. Pareces un joven len le dijo el padre, alborotando el pelo de su hijo, que cay en largos mechones rubios sobre los ojos del nio. Sujetando el pelo del chico entre los dedos, el padre lo cort suavemente con un rpido y diestro movimiento de la mano. Aquella noche, cuando Anja llam a Joram para que se sentara en el taburete y empez a deshacer lo que quedaba del trenzado de su pelo, Joram se apart con brusquedad de su madre y se volvi para mirarla solemnemente con los oscuros ojos muy abiertos. Si yo tuviera un padre como los otros chicos dijo con calma, l me cortara el pelo. Si tuviera un padre, yo no sera diferente. l no te dejara que me hicieras diferente! Sin decir una palabra, Anja le dio una bofetada en pleno rostro. El golpe lo arroj al suelo y dej sobre su mejilla una seal que tard das en desaparecer. Lo que vino despus dej una marca en el corazn de Joram, que nunca lleg a borrarse del todo. Dolorido, enojado y asustado por la expresin que haba en el rostro de su madre Anja se haba quedado blanca como un muerto y sus ojos brillaban enfebrecidos, Joram empez a llorar. Para! Anja tir de l ponindolo en pie, hundindole dolorosamente los delgados dedos en el brazo. Para! le susurr furiosa. Por qu lloras? Porque me haces dao! murmur Joram de manera acusadora. Apoyando una mano sobre la mejilla que le segua escociendo, la mir con fijeza, desafindola hoscamente. Te hago dao! exclam Anja con desprecio. Una pequea bofetada y el nio llora. Ven aqu lo arrastr a travs de la puerta de la cabaa y lo sac hasta el humilde poblado, cuyos habitantes se preparaban para descansar despus de un da de arduo trabajo, ven aqu, Joram, yo te ensear qu significa hacer dao! Andando tan deprisa que, literalmente, arrastraba al nio, que iba dando traspis por las embarradas calles Anja siempre andaba cuando estaba con Joram, una extraa circunstancia que los otros magos haban observado y que les llenaba de asombro, Anja lleg hasta la vivienda del catalista, situada al otro extremo del pueblo. Usando la magia que haba podido guardar despus de todo el da de trabajo, hizo que la puerta se, abriera de golpe, de par en par, y ella y el nio la atravesaron acto seguido propulsados

66

por la vehemencia de su furor. Anja! Qu sucede? exclam el Padre Tolban, levantndose asustado de un salto del lugar donde reposaba frente a un alegre fuego. Marm Hudspeth estaba inclinada sobre las llamas, preparndole la cena, ya que aquella tarea requera ms Vida de la que posee un catalista. Unas salchichas permanecan suspendidas sobre el fuego, chisporroteando como la misma anciana, que preparaba gachas en una esfera mgica que borboteaba en el hogar. Sal fuera! le orden Anja a la anciana, sin apartar los ojos del asombrado catalista. Se... ser mejor que te vayas, Marm dijo suavemente el Padre Tolban. Y le hubiera gustado aadir: Y trae al capataz inmediatamente!, pero se mordi la lengua al ver los brillantes ojos de Anja y su moteado rostro. Parloteando y refunfuando, Marm envi las salchichas desde el fuego a la mesa, y luego mirando torvamente a Anja y al muchacho sali rpidamente por la puerta, haciendo con la mano una seal para preservarse del mal. Anja cerr la puerta de golpe, con una sonrisa burlona en los labios, y se qued mirando al catalista. ste no la haba vuelto a visitar desde que le impidiera educar a Joram, y ella jams le diriga la palabra en los campos, si poda evitarlo. De modo que el catalista se qued azorado al verla en su casa, y an ms asombrado al ver al nio con ella. Qu sucede, Anja? repiti. Estis t o el nio enfermos? Abre un Corredor para nosotros, catalista exigi Anja con el aire de superioridad que utilizaba cuando se diriga a personas de rango inferior, un aire que contrastaba en gran manera con su vestido rado y remendado, y su rostro manchado de mugre. El chico y yo debemos realizar un viaje. Ahora? Pero..., pero tartamude el Padre Tolban, totalmente confundido. Era inaudito! No poda permitirse. Aquella mujer se haba vuelto loca! Y aquello hizo que el catalista se diera cuenta de otra cosa: estaba solo e indefenso ante una gran maga, una Albanara si crea en su historia, cuya Energa Vital l mismo poda percibir emanando de ella al igual que su furia colrica. Probablemente, ella haba ahorrado algo de la energa que se les otorgaba para la tarea diaria, y aunque no poda quedarle mucha, podra ser ms que suficiente para transformarlo en algo o destruir su pequea casa. Qu deba hacer? Ganar tiempo. Quiz la Vieja Marm sera lo bastante inteligente como para ir a buscar al capataz. El catalista, intentando conservar la calma, dej que su mirada pasara de la madre al nio, que permaneca junto a su madre en silencio, medio escondido entre los pliegues del precioso y andrajoso vestido de Anja. Incluso en medio de sus terrores y su confusin mental, el Padre Tolban pudo hacer un alto para mirarlo atentamente. Nunca haba visto al nio de cerca, ya que Anja los haba mantenido siempre separados, y, aunque haba odo rumores sobre la hermosura de la criatura, el catalista no estaba en absoluto preparado para algo parecido. Una cabellera de color negroazulado enmarcaba un rostro plido de grandes ojos oscuros; pero lo que era singular, adems de la extraordinaria belleza de la criatura, era que aquellos enormes y relucientes ojos no mostraban temor. Lo que haba era una sombra de dolor. El catalista pudo ver las seales dejadas por la mano de Anja en la mejilla del nio. Se apreciaban rastros de lgrimas, pero no haba temor, tan slo una mirada tranquila de triunfo, como si todo aquello hubiera sido cuidadosamente planeado y arreglado. Ahora mismo, catalista sise Anja, golpeando con el pie desnudo en el suelo. No estoy acostumbrada a que tipos como t me hagan esperar!

67

Pa... pago tartamude el Padre Tolban. Apartando los ojos con gran esfuerzo del extrao nio, volvi a mirar a la madre, que lo contemplaba con la mirada extraviada, sintiendo cmo le invada un gran alivio al poder encontrar un refugio seguro en las reglas de su Orden. De... debe haber un pago, ya sabes continu con ms severidad, ganando confianza en s mismo a medida que las reglas le facilitaban la fuerza de siglos de existencia. Una parte de tu Vida, Seora Anja, y tambin una parte de la del chico, si viajas con l... El catalista haba esperado que aquello detendra a la mujer. Despus de todo, a qu Mago Campesino le quedaba magia suficiente al final del da, como para poder transferir la porcin necesaria que exigan los catalistas para la utilizacin de sus Corredores? En realidad detuvo a Anja, pero slo por un momento, y adems no exactamente en la forma en que Tolban haba proyectado. Ante la mencin del nio, ella baj los ojos hacia l con cierta perplejidad, como si se hubiera olvidado de su existencia. Luego, con mirada hosca, los volvi hacia el catalista, que haba cruzado los brazos sobre el pecho y se preparaba para dar por terminado el asunto. Os pagar, parsitos, lo que necesitis para vivir! mascull. Pero no tomars nada del muchacho. Te pagar su parte con Vida ma tambin. Vamos. Tengo suficiente! Toma mi mano! Anja tendi la mano al catalista, cuya seguridad en s mismo se le escapaba como la savia se escapa de un rbol herido. La mir con ojos vacantes y, por un instante, dej de ver el andrajoso vestido o la piel bronceada por el sol de una Maga Campesina, y en su lugar vio a una mujer alta y bella, vestida regiamente, que haba nacido para mandar y hacer que otros la obedeciesen. Sin saber realmente lo que haca, el catalista tom la mano de la mujer y sinti cmo la Vida se precipitaba en su interior con tal fuerza que casi lo tir al suelo. D... dnde quieres ir? pregunt dbilmente. A las Tierras de la Frontera. Las Tierras de la Frontera? Se qued boquiabierto por la sorpresa. Las cejas de Anja se juntaron de manera alarmante. El Padre Tolban trag saliva, luego frunci el ceo intentando recuperar parte de su dignidad. Debo dejar el Corredor abierto para garantizar vuestro retorno dijo agriamente. Deja el Corredor abierto, entonces le espet Anja con un resoplido. Me importa poco. Estaremos fuera slo un momento. Ahora empieza, ya! Muy bien musit el catalista. Utilizando la Vida de Anja, el catalista abri la ventana para ella en el tiempo y el espacio, uno de los muchos Corredores que haban sido creados originalmente por los Adivinos, los Magos del Tiempo. Haca muchsimo tiempo que los Adivinos haban desaparecido, y con ellos haba muerto tambin la ciencia para construir los Corredores. Pero los catalistas, que los haban controlado durante siglos, saban todava cmo utilizarlos y conservarlos, tomando la Vida necesaria para mantenerlos en activo de aquellos que los utilizaban. Penetrando en el interior de la ventana, que pareca un hueco negro dentro del cmodo alojamiento del Padre Tolban, Anja y el nio se desvanecieron. Contemplando el abierto Corredor con aprensin, el catalista se encontr jugando, por un instante, con la posibilidad de cerrarlo y dejarlos abandonados en el otro lado. Volvi en s, sobresaltado, escandalizado ante lo que haba estado pensando.

68

Las Tierras de la Frontera, pens, sacudiendo la cabeza. Qu extrao. Por qu ir all, a aquella regin desolada y muerta? No hay guardianes en las Tierras de la Frontera. No son necesarios. El pasar desde el mundo al interior de aquellas neblinas que flotan a la deriva es penetrar en el Ms All. Y penetrar en el Ms All significa morir. En cuanto a proteger el reino de aquello que est en el Ms All, sera absurdo hacerlo, puesto que no hay nada en el Ms All, nada a excepcin del reino de la Muerte. Y no ha regresado nunca nadie de ese reino. La primera lnea del catecismo dice as: Huimos del mundo donde reinaba la Muerte, llevndonos con nosotros la magia y aquellas criaturas mgicas que habamos creado. Escogimos este mundo porque est vaco. Aqu la magia vivir, puesto que no existe nada ni nadie que nos pueda amenazar de nuevo. Aqu, en este mundo, existe la Vida. No hay guardianes, pero estn los Vigilantes. Al penetrar vacilante en el Corredor, su mano agarrando con fuerza la de su madre, Joram experiment la sensacin, que dur tan slo un instante, de que lo estrujaban con fuerza. Hermosas y centelleantes estrellas aparecieron ante su vista, pero antes de que su mente pudiera verdaderamente registrar lo que estaba ocurriendo, aquella sensacin desapareci, la centelleante luz se apag y l mir a su alrededor esperando ver la pequea habitacin del catalista. Pero no estaba en la habitacin del catalista; estaba de pie en una extensa y yerma playa blanca. El muchacho no haba visto nunca antes nada parecido y le agrad la sensacin que le produca sentir bajo los pies la arena calentada por el sol. Inclinndose, intent recoger un puado, pero Anja tir de l brutalmente hacia adelante, movindose por la playa a grandes zancadas, mientras lo arrastraba tras ella. En un principio, a Joram le gust andar por la arena, pero eso termin muy pronto, no obstante, cuando empez a hundirse en ella, resultndole cada vez ms difcil andar. Empez a hundirse en las mviles dunas, y cuando intentaba avanzar, stas resbalaban bajo sus pies hacindole andar a trompicones. Dnde estamos? pregunt, sin aliento. Estamos en el extremo del mundo replic Anja, detenindose para secarse el sudor del rostro y orientarse. Contento de poder descansar, Joram mir a su alrededor. Anja tena razn. A su espalda estaba el mundo: la blanca arena cediendo terreno a unos pobres pastos que a su vez daban paso a exuberantes y verdes campos. Altos bosques de un verde an ms oscuro transportaban la vida del mundo a la alturas, a las purpreas montaas, cuyos picos nevados la elevaban hasta el cielo azul y despejado, y a los ojos de Joram, el cielo pareca saltar desde las montaas para elevarse sobre l, enorme y sereno. Se volvi para seguir la curva del cielo y mir hacia adelante, al lugar donde el cielo se hunda finalmente en el nebuloso vaco que haba ms all de la arena blanca. Y entonces descubri a los Vigilantes. Sobresaltado, se cogi con fuerza a la mano de Anja y los seal con el dedo. S fue todo lo que ella dijo. Pero el dolor y la ira que se reflejaban en su respuesta hicieron que el nio tiritase bajo la menguante luz solar, a pesar de que el calor del medioda an emanaba de la arena que tenan bajo los pies. Anja tir de Joram hacia adelante, agarrndolo con fuerza de la mano mientras su 69

harapiento vestido, arrastrando por la arena, dejaba un rastro serpenteante a travs de las dunas. Con sus nueve metros de altura, las estatuas de piedra de los Vigilantes se alinean a lo largo de las Tierras de la Frontera, con la mirada clavada eternamente en las brumas del Ms All. Colocadas a intervalos de unos veinte metros, estas estatuas de piedra se extienden por el borde de la blanca arena hasta donde puede abarcar la vista. Joram se acerc a ellas, boquiabierto de asombro. Nunca haba visto nada tan alto! Ni siquiera los rboles del bosque se elevaban sobre l como aquellas gigantescas estatuas. Acercndose a ellas por la espalda, Joram pens en un principio que todas eran iguales. Las estatuas eran todas ellas figuras humanas vestidas con tnicas, y aunque algunas parecan ser hombres y otras mujeres, no se apreciaba ninguna otra diferencia entre ellas. Cada una permaneca en la misma posicin, los brazos colgando pegados al cuerpo, los pies juntos y la cabeza hacia adelante. Pero, a medida que se aproximaba, Joram se dio cuenta de que una estatua era diferente. En una estatua, la mano izquierda, que debera haber estado abierta como en las otras, estaba cerrada, convertida en un puo crispado. Joram se volvi hacia Anja, ansioso por hacerle preguntas sobre aquellas asombrosas estatuas, pero cuando contempl su rostro, contuvo las palabras que pugnaban por surgir de sus labios con tal apresuramiento que se mordi la lengua. Mientras se tragaba sus preguntas, not el sabor de la sangre en su boca. El rostro de Anja estaba ms blanco y sus ojos ms ardientes que la arena sobre la que andaban. Su mirada extraviada y enfebrecida estaba clavada en una de las estatuas, la que mostraba el puo cerrado; y hacia aquella estatua avanzaba con determinacin, tropezando y cayendo en la movediza arena. En aquel momento Joram lo supo. Joram comprendi, con aquella repentina y misteriosa clarividencia que tienen los nios, aunque no hubiera sido capaz de expresarlo con palabras. Un miedo enfermizo se apoder de l, hacindolo sentirse dbil y mareado. Aterrorizado, intent separarse de Anja, pero ella sujet su mano an con ms fuerza. Desesperadamente, chillando cosas que Anja a juzgar por la expresin ensimismada de su rostro nunca oy, Joram hundi los talones en la arena. Por favor, Anja! Llvame a casa! No, no quiero verlo... Cay al suelo, haciendo que Anja perdiera el equilibrio. Dando un traspi, Anja cay a gatas y se vio obligada a soltar a Joram para incorporarse. Ponindose en pie a toda velocidad, el nio intent escapar, pero Anja se abalanz hacia adelante y lo sujet por el pelo, tirando de l hacia atrs. No! aull frenticamente Joram, sollozando de dolor y de miedo. Sujetndolo por la cintura con la fuerza que le haba dado su trabajo en los campos, Anja levant al muchacho y lo transport por la arena, cayendo ms de una vez, pero sin renunciar al propsito que se haba fijado. Anja se detuvo al llegar frente a la estatua. Su respiracin era vacilante, y, por un momento, permaneci con la vista clavada en la estatua que se elevaba ante ellos. Con la mano izquierda crispada, la mirada fija, mirando por encima de sus cabezas hacia las brumas del Ms All, tena aparentemente menos Vida que los rboles de los bosques. Sin embargo, era consciente de su presencia. Joram percibi aquella conciencia, al igual que percibi el terrible dolor que la atormentaba. Exhausto, ces de llorar y de luchar. Anja lo dej caer a los pies petrificados de la estatua, donde se acurruc, tembloroso, escondiendo la cabeza entre las manos. Joram le dijo Anja, ste es tu padre. El muchacho cerr los ojos, apretndolos con fuerza, incapaz de moverse, hablar o hacer nada excepto permanecer tendido sobre la clida arena a los pies de la gigantesca

70

estatua de piedra. Pero una gota de agua al caer sobre su cuello hizo que Joram se sobresaltara. Levantando la cabeza del lugar donde la haba mantenido, apretada contra la arena, el nio mir hacia arriba lentamente. Por encima de l, pudo ver los ojos de piedra de la estatua mirando al frente en direccin al reino de la Muerte, cuya dulce paz nunca podra alcanzar. Una nueva gota de agua cay sobre el nio. Con un sollozo angustiado, Joram hundi el rostro en sus pequeas manos, mientras por encima de l, la estatua lloraba tambin.

71

9 El ritual

Yo era la hija de una de las nobles familias de Merilon. l, tu padre, era Catalista Residente. De nuevo en su cabaa y sentado a la mesa, Joram oa la voz de Anja proviniendo de algn lugar por encima de l, surgiendo de una neblina de miedo y horror como las lgrimas de la estatua. Yo era la hija de una de las nobles familias de Merilon repiti, desenmaraando la cabellera de Joram. Tu padre era Catalista Residente. Tambin l tena sangre noble, porque mi padre se neg a tener en casa a un catalista como el Padre Tolban, que no es mucho mejor que un Mago Campesino. Yo tena diecisis aos. Tu padre acababa de cumplir los treinta. Suspir, y los dedos que tiraban de los nudos del pelo de Joram se volvieron suaves y acariciadores. Observando su rostro, que se reflejaba en el cristal de las ventanas situadas frente a la mesa de madera donde l estaba sentado, Joram vio a su madre sonrer con una media sonrisa y balancearse ligeramente como al son de una msica que slo ella oa. Levantando una mano, se la pas por el sucio y enmaraado pelo. La de cosas hermosas que creamos l y yo dijo dulcemente, con una sonrisa distrada. Yo tena el Don de la Vida, me deca Mam siempre. Por las tardes, para complacer y entretener a mi familia, tu padre y yo llenbamos el atardecer con arcos iris e imgenes maravillosas que arrancaban lgrimas de aquellos que las contemplaban. Era natural, deca tu padre, que nosotros, que ramos capaces de crear tal belleza, nos enamorramos. Los dedos que se deslizaban por su pelo se crisparon, y las afiladas uas se clavaron en su carne, y Joram sinti cmo un pegajoso lquido, que era su sangre, se deslizaba por su cuello. Fuimos a ver a los catalistas para que nos dieran permiso para casarnos. Ellos realizaron la ceremonia de la Visin, y la respuesta fue no. Dijeron que no tendramos descendencia viva! Estirando con fuerza de la enmaraada masa de cabello negro, rasg los nudos con sus uas, que parecan garras. Joram se agarr con fuerza a la mesa, alegrndose de sentir aquel dolor fsico que enmascaraba el dolor de su alma. Descendencia viva! Ja! Mintieron! Lo ves! Abrazndose al cuello de Joram, Anja lo apret contra ella con codicioso y feroz apasionamiento. T ests aqu conmigo, mi amor. T eres la prueba de que son unos mentirosos! Apretando la cabeza del nio contra su pecho, lo acun, canturreando en voz baja mentirosos mientras le alisaba los sedosos rizos. S, corazn mo, te tengo a ti murmur Anja, parando un momento de peinarlo para clavar los ojos en el fuego. Las manos le cayeron sobre el regazo. Te tengo a ti. No pudieron detenernos. Ni siquiera a pesar de que le ordenaron a tu padre que abandonara nuestra casa y regresara a la Catedral, no pudieron mantenernos separados. Regres para verme aquella noche, la noche siguiente a su asquerosa Visin. Nos vimos en secreto, en el jardn donde habamos dado Vida a tan maravillosas creaciones. 72

Tenamos un plan. Engendraramos una criatura viva y le demostraramos al mundo que los catalistas mentan. Entonces se veran obligados a dejarnos casar, no te das cuenta? Necesitbamos a un catalista que realizara la ceremonia que engendrara una criatura en mi vientre, pero no pudimos encontrar ninguno. Cobardes! Aquellos a los que l se atrevi a abordar se negaron, por temor a la ira del Patriarca si se los descubra. Y entonces lleg la noticia de que lo enviaban a los campos, como Catalista Campesino! dijo Anja con un bufido. A l! Cuya alma era toda belleza y delicadeza, enviarlo a una vida de fatigas y esfuerzos. Una existencia no mucho mejor que la de los campesinos que nacen para ella. Y eso significaba que no nos volveramos a ver ms, ya que una vez que te has arrastrado sobre el barro de los campos, no puedes volver a pisar las calles encantadas de Merilon. Estbamos desesperados. Entonces, una noche, me dijo que conoca una manera una manera antigua y prohibida que nos poda servir para engendrar un nio. Las manos de Anja se retorcieron, y se dej caer sobre un taburete, con los ojos an fijos en el fuego. Joram no poda mirarla, senta como un nudo en el estmago provocado por la ira y una extraa, casi agradable, sensacin de dolor que no comprenda. En su lugar, mir por la ventana a la tranquila y solitaria luna. Me describi cmo era aquella manera antigua de hacerlo sigui ella dulcemente. Me dieron nuseas. Era... bestial. Cmo poda yo hacerlo? Cmo poda l? Sin embargo, cmo podamos no hacerlo? Porque si l me dejaba, yo me morira. Nos escapamos... Anja baj la voz hasta tal punto que Joram apenas poda orla. Recuerdo muy poco de la noche en que fuiste engendrado. l... tu padre... me dio una bebida hecha de una flor de brillante color rojo... Creo que mi alma abandon mi cuerpo, dejndoselo a l para que hiciera lo que quisiera. Como si lo soara... recuerdo que sus manos me tocaban..., recuerdo un dolor horrible y punzante. Recuerdo... una dulzura... Pero nos traicionaron. Los catalistas nos haban estado siguiendo, vigilando. Lo o lanzar una exclamacin, entonces me despert con un chillido y me los encontr all de pie, contemplando nuestra deshonra. A l se lo llevaron a El Manantial para juzgarlo. A m tambin me llevaron a El Manantial. Tienen un lugar all, donde meten a las mujeres como yo segn me dijeron. Anja le sonri al fuego con amargura. Existen ms de los nuestros de lo que podras suponer, mi cielo. Lo busqu, pero El Manantial es un lugar enorme, enorme y terrible. No lo volv a ver hasta el momento del Castigo. T, cario mo, hinchabas ya mi vientre cuando ellos me arrastraron a la Zona Fronteriza y me obligaron a permanecer sobre la arena, la blanca y ardiente arena. Me obligaron a permanecer all y ver cmo realizaban su atroz accin! Con un gruido, Anja se puso en pie retorcindose, y colocndose frente a Joram, le hundi las uas en los hombros. A los magos que violan la ley se los enva al Ms All! murmur con furia. se es su castigo por pecar en este mundo. No se debe Matar a los Vivos, eso dice el catecismo. El mago se adentra en la neblina, en la nada, y as perece! Bah! Escupi al fuego. Qu castigo es se comparado con el de convertirse en piedra viviente? Viviendo una existencia sin fin, sintiendo cmo el viento y la lluvia, y el recuerdo de lo que era estar vivo te corroe eternamente! Anja contempl la noche con ojos que podran haber sido de piedra, ya que miraban sin ver. Joram clav los suyos en la luna. Lo colocaron en el lugar que haban marcado en la arena. Vesta la tnica del penitente, y dos Ejecutores lo sujetaban con un siniestro hechizo, de modo que no

73

pudiera moverse. He odo que muchos catalistas aceptan su destino con resignacin. Algunos incluso lo agradecen, habindoselos convencido de la enormidad de sus pecados; pero no tu padre. Nosotros no habamos hecho nada malo. Clav las uas con ms fuerza en la carne de Joram. Slo nos habamos amado! Respirando con dificultad, no pudo seguir hablando durante largos minutos, mientras se forzaba a s misma a rememorar una vez ms aquel terrible momento, gozando, por un instante, con su dolor y gozando al saber que comparta aquel dolor con el muchacho. Hasta el ltimo momento continu bajando la voz, que surgi ronca, tu padre los desafi. Ellos intentaron ignorarlo, pero yo vi sus expresiones. Sus palabras daban en el blanco. El Patriarca Vanya, furioso, ojal no encuentre ms que escorpiones por donde pise, orden que empezara la Transformacin. Para realizar un cambio as se precisan veinticinco catalistas. Vanya los haba trado de todas las regiones de Thimhallan, para presenciar el castigo de nuestro gran crimen, nuestro gran pecado, el pecado de amar! Formaron un crculo alrededor de tu padre y, en el centro de ese crculo, se coloc el Duuk-tsarith de los catalistas, un Seor de la Guerra que trabaja para ellos y que, a cambio, recibe tanta Vida como le es necesaria para llevar a cabo su asqueroso trabajo. Al llegar l, los dos Ejecutores de rango inferior hicieron una inclinacin y se fueron, dejando a tu padre solo en el crculo con aquel al que llaman el Verdugo. El Seor de la Guerra hizo una seal y los catalistas se cogieron de la mano. Cada uno abri un conducto en direccin al Verdugo, dndole un increble poder. ste no se dio demasiada prisa. El castigo es lento y doloroso. Moviendo la mano, el Verdugo Seal hacia los pies de tu padre. Yo no poda ver las piernas, ocultas por la larga tnica, pero me di cuenta a travs de la expresin del rostro de tu padre cundo empez a realizarse la transformacin. Los pies se le convirtieron en piedra. Lentamente, aquel fro glacial empez a subirle por las piernas, luego por los muslos, el estmago, el pecho, los brazos. Sigui chillndoles hasta que el estmago se le hel, e incluso cuando su voz ces, pude ver cmo segua moviendo los labios. En el ltimo momento, con un ltimo esfuerzo, cerr el puo justo cuando empezaba a convertirse en piedra. Esto lo hubieran podido alterar, desde luego, cuando aumentaron su tamao hasta alcanzar aquella altura que viste y que todas las estatuas tienen. Pero decidieron dejar que permaneciera aquel smbolo de su desafo como un aviso para los dems. S, pens Joram, levantando las manos y estrechando las de su madre entre las suyas, tambin dejaron la expresin de su rostro, un monumento al odio, la amargura y la clera. Lo vi tomar aire por ltima vez sigui Anja bajando la voz. Luego ya no pudo respirar ms como un ser normal. Pero la vida sigue alentando en l; sa es la parte ms atroz del castigo que esos desalmados han concebido. Piensa en l cuando algo te hiera, cario mo. Piensa en l cuando sientas tentaciones de llorar, y te dars cuenta de que tus lgrimas son triviales y vergonzosas comparadas con las suyas. Piensa en l, que est muerto pero sigue viviendo. Joram pens en l. Pens en su padre cada noche, mientras Anja le contaba la historia al peinarle la cabellera, y cada noche cuando se iba a dormir, las palabras Muerto pero sigue viviendo llegaban hasta l desde la oscuridad. Desde aquel momento pens en l cada noche, porque Anja le cont aquella historia una y otra vez, noche tras noche, mientras le desenredaba trabajosamente los nudos del pelo con los dedos. Al igual que algunos utilizaban el vino para aliviar los sufrimientos de esta vida, de igual manera las palabras de Anja se convirtieron en el vino que ella y Joram beban.

74

Slo que este vino no aliviaba el dolor. Nacido de la locura, fue el origen del dolor mismo, pues al fin Joram comprendi cul era La Diferencia, o al menos as lo crey. Ahora, al fin, poda comprender el dolor y el odio que senta su madre y compartirlos. Sigui observando a los otros nios mientras jugaban, durante el da, pero ahora su mirada no reflejaba envidia. Al igual que la de su madre, era despreciativa. Joram empez a jugar su propio juego, mientras permaneca da tras da en el silencioso cuchitril. l era la luna, flotando en el oscuro firmamento, y contemplando desde las alturas a los diminutos mortales, que a veces elevaban la mirada para contemplar su fra y radiante majestad, pero no podan tocarlo. As pasaba los das y, cada noche, mientras le peinaba los cabellos, Anja relataba su historia. A partir de aquel momento, si Joram llor alguna vez, nadie vio nunca sus lgrimas.

75

10 El juego

Joram tena siete aos cuando empez la parte oscura y secreta de su educacin. Un atardecer, despus de cenar, Anja estir las manos e hizo correr los dedos a travs del espeso y enredado pelo de Joram. ste se puso en tensin; aquello era siempre el preludio de sus historias, un momento que l esperaba y tema a la vez, confuso, durante cada una de las horas de su solitario da. Pero ella no empez a peinarle el cabello como de costumbre. Desconcertado, el muchacho levant los ojos hacia ella. Anja lo miraba con fijeza, acaricindole el cabello distradamente. Estudi su rostro, moviendo la mano para acariciarle la mejilla. Durante todo aquel tiempo, l se dio cuenta de que algo daba vueltas en su cabeza, jugueteaba con una idea igual que un Pron-alban juguetea con una gema para ver si tiene algn defecto. Finalmente apret los labios resueltamente. Agarrando a Joram por el brazo, tir de l para hacerlo sentar junto a ella en el suelo. Qu pasa, Anja? pregunt l, inquieto. Qu vamos a hacer? No me vas a hablar de mi padre? Ms tarde dijo Anja con firmeza. Ahora, vamos a jugar a un juego. Joram mir a su madre con desconfiado asombro. Anja no haba jugado jams a nada, y tena el presentimiento de que no iba a empezar ahora. Anja intent sonrerle al nio tranquilizadoramente, pero las extraas e insensatas muecas de Anja no hicieron ms que aumentar el nerviosismo de Joram. No obstante, la observ con una especie de vida impaciencia. Cualquier cosa que ella haca pareca herirle, pero como aquel que no puede evitar pasarse la lengua por encima de la muela cariada, Joram pareca no poder evitar hurgar en su dolorido corazn, sintiendo una cierta satisfaccin macabra al cerciorarse de que el dolor segua all. Anja meti la mano en una bolsa pequea que colgaba de una tira de piel que llevaba alrededor de la cintura y sac una piedra pequea y lisa. Lanzndola al aire, utiliz su magia para hacer que el aire se la tragase. Al desaparecer la piedra, Anja mir a Joram con una expresin de triunfo que el muchacho encontr bastante desconcertante. No haba nada de maravilloso en que la piedra desapareciese; tales hazaas eran cosa comn, incluso en el humilde mundo de los Magos Campesinos. Ahora, si ella le mostrara tan slo alguna de las maravillas que le haba descrito que se creaban en Merilon... Muy bien, cariito dijo Anja, extendiendo el brazo en l aire y haciendo aparecer la piedra, puesto que pareces tan poco impresionado, intntalo t. Joram frunci el entrecejo, sus oscuras y pobladas cejas formando una severa lnea a travs de su rostro infantil. Ah estaba. Ah estaba la herida. Hurg en aquel dolor sordo. Sabes que no puedo dijo, malhumorado. Toma la piedra, mi amor repuso Anja alegremente, tendindosela. Pero Joram no vio una risa alegre en los ojos de su madre, nicamente determinacin, resolucin y un extrao y misterioso destello. Estirando el brazo, Joram cogi la piedra. Haz que el aire se la trague orden Anja. 76

Con el ceo an fruncido, el muchacho lanz la piedra al aire con un suspiro de exasperacin. sta golpe con estrpito a sus pies. En medio del silencio que sigui, Joram pudo or cmo la piedra daba vueltas y ms vueltas sobre el suelo de madera. Cuando por fin se detuvo, Joram mir a su madre de reojo. Por qu no puedo hacer que se desvanezca? pregunt en voz baja. Por qu soy diferente? Incluso un catalista puede hacer una cosa tan simple... Bah! Y tambin ser una cosa muy simple para ti, algn da. Anja acarici los negros y crespos rizos que se enroscaban alrededor del rostro de Joram. No te atormentes. Los miembros de la nobleza a veces son algo lentos en desarrollar la magia. Pero Joram no estaba satisfecho. Ella no lo haba mirado mientras le hablaba, su mirada estaba fija en su pelo. Enojado, ech la cabeza hacia atrs, apartndola de sus manos. Cundo? pregunt, tozudo. El muchacho vio cmo su madre apretaba los labios y se prepar para enfrentarse a su ira, pero entonces la mano de Anja cay flojamente sobre su regazo. Su mirada se enturbi. Algn da, pronto replic, sonriendo vagamente. No, no me molestes con preguntas. Dame la mano. Joram dud, mirando a su madre, como dispuesto a discutir. Luego, viendo que no servira de nada, extendi la mano. Anja la tom, estudindola con atencin. Los dedos son largos y delicados dijo, hablando con ella misma. Su movimiento rpido, flexible. S, perfecto. Muy bien. Haciendo que la piedra se elevara en el aire desde el suelo, Anja la deposit en la palma del nio. Joram dijo dulcemente, te voy a ensear a hacer desaparecer la piedra. Lo que te voy a ensear es magia, pero es una magia secreta. No debes ensersela nunca a nadie ms, ni permitir que nadie te vea utilizarla o nos enviaran a ambos al Ms All. Lo comprendes, corazn mo? S replic Joram. Los ojos abiertos de par en par y con una mirada de incredulidad, su temor y su desconfianza haban sido reemplazados por una repentina avidez de conocimientos. La primera vez que arroj la piedra al aire, en realidad no hice que el aire se la tragase. Slo pareci que lo haca, lo mismo que nicamente pareci que volva a sacarla de l. No es verdad. Observa. Mira, la he tirado al aire. Se ha desvanecido. Verdad? No fue eso lo que viste? Ah!, pero mira. La piedra sigue an aqu! En mi mano! No lo entiendo dijo Joram, desconfiando una vez ms. Enga a tus ojos. Observa. Parece como si yo tirara la piedra al aire y tus ojos siguen el movimiento que yo hago con la mano. Pero mientras tus ojos miran eso, mis manos hacen esto. Y ah va la piedra. Esto es lo que debes hacer de ahora en adelante, Joram, aprender a engaar a los ojos de la gente. No, cario. No pongas mala cara. No es difcil. La gente ve lo que quiere ver. Ahora intntalo t... De esta forma, Joram inici sus lecciones de prestidigitacin. Practicaba, da tras da, sintindose seguro tras la aureola mgica de proteccin que rodeaba la casucha. Joram disfrutaba con las lecciones; tena algo que hacer y descubri que era tambin algo para lo que serva. Como era un nio, nunca se pregunt cmo haba aprendido Anja aquel arte secreto o, si lo hizo, lo consider como otra de las cosas extraas que haba en ella, como, por ejemplo, su destrozado vestido. Tan slo una cosa le inquietaba. Una vez ms, la cuestin de La Diferencia aflor a su mente.

77

Por qu debo hacer esto, Anja? pregunt Joram como sin darle importancia, seis meses ms tarde. Estaba ejercitndose en hacer pasar un guijarro redondo y liso por entre los nudillos, hacindolo saltar rpidamente por el dorso de la mano. Vas a necesitar esa habilidad cuando vayas a los campos a ganarte el sustento el ao prximo repuso Anja distradamente. Joram levant la cabeza con brusquedad, con la rapidez del gato que salta sobre el ratn. Captando la rpida mirada que le echaron aquellos ojos oscuros, Anja aadi apresuradamente: Si para entonces no has desarrollado la magia t mismo, claro. Ceudo, Joram abri la boca, pero Anja desvi la mirada. Contemplando su andrajoso y sucio vestido, alis el tejido con las encallecidas y bronceadas manos. Tambin existe otra razn. Cuando vayamos a Merilon, hijo mo, podrs impresionar a los miembros de la Casa Real con tu talento. Vamos a ir a Merilon? grit Joram, olvidndose de sus lecciones, olvidndose de La Diferencia. Ponindose en pie de un salto, dej caer el guijarro y estrech las manos de su madre. Cundo, Anja, cundo? Pronto respondi Anja con calma, tirndole de los rizos. Pronto. Debo encontrar mis joyas. Ech una mirada vaga por aquel cuchitril. He perdido mi joyero. No puedo aparecer en la corte sin... Pero el nio no estaba interesado ni en las joyas, ni en las cada vez ms frecuentes incoherentes divagaciones de Anja. Agarrndose a los destrozados restos de la falda de su madre, le rog: Por favor, Anja, dime cundo. Cundo ver las maravillas de Merilon? Cundo ver el Dragn de Seda y Las Tres Hermanas y las Agujas de Cristal Irisado y el Jardn del Cisne y el...? Ah! Mi corazn, mi vida le dijo Anja cariosamente, alargando la mano para acariciarle los negros rizos que le caan por el rostro. Pronto iremos a Merilon. Pronto vers ese hermoso prodigio que es Merilon, y ellos te vern a ti, mi mariposa. Vern a un autntico Albanara, un mago de noble ascendencia. Para eso te estoy educando, para eso es para lo que estoy trabajando. Pronto te llevar de vuelta a Merilon, y entonces reclamaremos lo que es legtimamente nuestro. Pero cundo? persisti Joram, tozudo. Pronto, mi amor, pronto fue todo lo que Anja le contest. Y, con aquello, tuvo Joram que contentarse. A los ocho aos, Joram ocup su lugar en los campos junto con los otros hijos de los Magos Campesinos. Las tareas que realizaban los nios no eran difciles, aunque los das se les hacan largos y agotadores, ya que trabajaban el mismo nmero de horas que los adultos. Se les asignaban trabajos tan triviales como limpiar los campos de piedras o recoger cuidadosamente gusanos u otros insectos, que cumplan con su humilde destino al trabajar en armona con el hombre en el cultivo de los alimentos que nutran su cuerpo. El catalista no transfera Vida a los nios; eso hubiera sido un derroche innecesario de energa. De modo que los chicos andaban por los campos, en lugar de flotar sobre ellos. Sin embargo, muchos posean suficiente Energa Vital natural en su interior como para permitirles lanzar las piedras al aire o hacer que gusanos que carecan de alas volaran por encima de las plantas. A menudo animaban su trabajo cuando el capataz y el catalista no los estaban observando celebrando improvisados concursos de magia. En aquellas raras ocasiones en que conseguan engatusar o incitar a

78

Joram para que les demostrara sus habilidades, ste igualaba con facilidad sus proezas mediante la utilizacin de sus tcnicas de prestidigitacin, en las que se haba convertido en un experto. Y de esta forma, consegua pasar inadvertido. De hecho, la mayora de las veces los otros nios no invitaban a Joram a participar en sus juegos. A muy pocos les gustaba. Tena un carcter hosco y reservado, desconfiando inmediatamente de los ofrecimientos de amistad. No dejes que nadie se te acerque, hijo le aconsej Anja. No te comprendern, y temen aquello que no comprenden. Y es por ese motivo por lo que destruyen todo aquello que temen. Uno a uno, a medida que iban siendo rechazados con frialdad por aquel extrao nio de oscuros cabellos, los otros chicos fueron dejando a Joram totalmente solo. Pero hubo uno de ellos que persisti en sus intentos de ser amable. Era Mosiah, el hijo de un Mago Campesino de mayor categora. Inteligente y sociable, el muchacho estaba extraordinariamente dotado para la magia, hasta tal punto que se haba odo al catalista, el Padre Tolban, mencionar la posibilidad de enviarlo a uno de los Gremios cuando fuera mayor, para que se ganara la vida. Simptico, extravertido y popular, el mismo Mosiah no poda explicar por qu se senta atrado por Joram, excepto quiz que lo atraa de la misma manera que el hierro atrae al imn. Cualquiera que fuese la razn, Mosiah se negaba a ser rechazado. Aprovechaba cualquier oportunidad para trabajar cerca de Joram en los campos. A menudo se sentaba junto a l durante la pausa para el almuerzo, hablando sin parar de esto y aquello, sin esperar ni solicitar una respuesta del silencioso e introvertido chico que tena al lado. Esta amistad podra haber parecido unilateral y desagradecida. Ciertamente Joram no haca nada para alentarla y, en sus infrecuentes respuestas, era, la mayora de las veces, lacnico. Pero Mosiah senta intuitivamente que su presencia era bienvenida, y por lo tanto sigui adelante, desconchando la ptrea fachada que Joram se haba construido, una fachada tan alta y slida como la que recubra a su padre. Los aos pasaron por el pueblo de Walren y sus habitantes sin incidentes, sucedindose las estaciones sin pausa, con alguna que otra ayuda ocasional por parte de los Sif-Hanar en el caso de que la naturaleza no actuase segn sus designios. As como las estaciones se fusionaban entre ellas, tambin las vidas de los Magos Campesinos transcurran segn las estaciones. En primavera, sembraban. En verano, cultivaban. En otoo, cosechaban. Y en invierno luchaban por sobrevivir hasta la primavera, momento en el que el ciclo se iniciara de nuevo. Pero aunque llevaban una vida de trabajo duro, penalidades y pobreza, los Magos Campesinos de Walren se consideraban afortunados; todos saban que an poda ser peor. El capataz era un hombre justo e ntegro, que se ocupaba de que cada uno recibiera su parte de la cosecha y no exiga quedarse con una porcin de lo que le corresponda a cada uno de ellos. All no se haba visto ni odo a los bandidos, que se deca atacaban los poblados del norte, y los inviernos, la peor poca del ao, aunque eran largos y fros no eran tan malos como en las tierras del norte. Incluso a Walren, que estaba lejos de la civilizacin, llegaron noticias de sublevaciones y rebeliones. De hecho, se realizaron discretas indagaciones entre la poblacin para determinar si deseaban declararse independientes, pero el padre de Mosiah, un hombre que estaba contento con su suerte, saba por pasadas experiencias que la libertad era algo agradable, pero tena un precio. As que se dio prisa en dejar bien claro, ante cualquier forastero, que l y su gente queran simplemente que les dejaran en paz. El capataz de Walren se consideraba tambin un hombre afortunado. Ni una sola

79

vez dej de recoger una abundante cosecha, nunca tuvo que preocuparse por sublevaciones o disturbios como los que se rumoreaba ocurran en otras partes. Estaba enterado de los discretos contactos que los alborotadores y agitadores del exterior haban llevado a cabo, pero tena un excelente acuerdo de trabajo con su gente y confiaba en el padre de Mosiah; por lo tanto, pudo, con ecuanimidad, hacer la vista gorda. El catalista, el Padre Tolban, no se consideraba a s mismo tan afortunado. Todos los momentos libres de su triste existencia, y tena bastante pocos, los dedicaba a trabajar duramente en sus estudios, acariciando la idea de volver a ser aceptado en el rebao. Su crimen el crimen que le haba convertido en Catalista Campesino no haba sido ms que una ofensa menor, cometida en el entusiasmo de la juventud. Un tratado, slo eso, que versaba sobre Los beneficios de los Ciclos Climticos Naturales, comparados con la intervencin de la magia, con respecto a la obtencin de cosechas. Haba sido un magnfico trabajo, y se lo honr colocndolo en la Biblioteca Interior de El Manantial. Al menos eso es lo que le dijeron cuando le asignaron aquel puesto y lo enviaron fuera. No poda asegurar que su trabajo estuviera realmente en la Biblioteca Interior, ya que nunca se le haba permitido volver a El Manantial para cerciorarse. Mientras las estaciones se convertan en aos, el capataz obtena sus cosechas y el catalista segua persiguiendo un sueo que se desvaneca, la vida de Joram cambi muy poco excepto, quiz, que se volvi ms sombra. Quince aos despus de su llegada al poblado, Anja an llevaba el mismo vestido, cuyo tejido estaba tan gastado y deshilachado que nicamente se mantena de una pieza gracias a los encantamientos que ella teja a su alrededor. Los relatos nocturnos continuaron, realzados con historias sobre las maravillas de Merilon, pero, a medida que pasaban los aos, las historias de Anja se volvieron ms confusas e incoherentes. A menudo crea estar en el mismo Merilon y, a juzgar por sus delirantes descripciones, la ciudad tanto podra ser un jardn de las delicias como un pozo de los horrores, segn la orientacin que tomase su locura. En cuanto a regresar a Merilon, Joram se haba dado cuenta, al hacerse mayor, que el sueo de Anja estaba tan rado y hecho jirones como el vestido que llevaba. Hubiera considerado todas sus historias como invenciones, si no hubiera sido porque pareca haber fragmentos de su historia que tenan una cierta solidez, que se aferraban a Anja como los restos de aquella ropa que una vez haba sido de una gran elegancia. La existencia de Joram era triste y dura, una lucha diaria para sobrevivir. Contempl el descenso, cada vez ms rpido, de su madre hacia la locura con ojos que podran haber sido los de su padre, ojos ptreos que miraban continuamente a lo lejos a algn sombro reino de las tinieblas. Acept su demencia en silencio, tal y como aceptaba todos los dems sufrimientos. Pero haba un dolor que no poda obligarse a s mismo a aceptar: no haba conseguido desarrollar el don de la magia. Da a da se volva ms hbil en el arte de la prestidigitacin. Sus trucos engaaban incluso los vigilantes ojos del capataz. Pero la magia que tanto deseaba y que cada maana esperaba sentir palpitar en su alma nunca lleg. Cuando cumpli los quince aos, dej de preguntarle a Anja cundo adquirira la magia. En su fuero interno, ya conoca la respuesta. Las tareas que realizaban los nios se hacan ms complejas al crecer stos y hacerse ms fuertes. A los chicos mayores y a los jvenes se les encomendaban tareas duras que requeran un esfuerzo fsico, tareas que los dejaban agotados y mantenan sus

80

mentes ocupadas. Estos chicos y jvenes eran, segn se rumoreaba, los que fomentaban revueltas entre los Magos Campesinos, y aunque el capataz no tena motivos de queja de su gente, decidi que vala ms hacer caso del dicho que dice: Cuando veas las barbas de tu vecino pelar.... Por lo tanto, cuando se decidi ampliar la tierra cultivable de la colonia, asign la labor de limpiar el terreno a los jvenes. El trabajo era arduo; tenan que arrancar o quemar todo el monte bajo, levantar enormes piedras, matar las malas hierbas y haba tambin un centenar de otros trabajos que los dejaban exhaustos. Luego aparecan los Magos Campesinos de mayor categora y privilegios y, con la ayuda de los Fihanish, los Druidas, utilizaban su magia para convencer a los gigantescos rboles de que soltasen sus races del suelo y se plantaran en otro lugar. Despus de eso, los jvenes tenan que arrastrar aquellos rboles que estaban muertos hasta el pueblo, adonde, varias veces al ao, los Pron-alban enviaban a los alados Ariels para transportar la madera a la ciudad. Todos aquellos trabajos fsicos deban realizarse manualmente. El catalista no otorgaba Vida a los jvenes para ayudarlos en ninguna de aquellas tareas. Incluso Mosiah, que tena aquel don natural para la magia, estaba generalmente demasiado cansado para recurrir a ella. Aquello se haca a propsito, para quebrantar el nimo de los muchachos y convertirlos en autnticos y grises Magos Campesinos, como sus padres. En cuanto a herramientas... Una vez, Joram, cansado de empujar un enorme pedrusco a travs del terreno, tuvo de repente la idea de tomar un palo, colocarlo bajo la piedra y utilizando la fuerza de la palanca hacer que sta se moviera. Estaba colocando el palo bajo la roca cuando Mosiah, con expresin sobresaltada, lo agarr del brazo. Joram, qu ests haciendo? Bueno, qu estoy haciendo? le espet ste con impaciencia, apartndose de l. Odiaba que la gente lo tocara. Estoy moviendo esta roca! La mueves porque le ests dando Vida a este palo! dijo Mosiah. Le ests dando Vida a algo que no tiene Vida propia. Joram mir el palo, ceudo. Y...? Joram musit Mosiah, atemorizado, eso es lo que hacen los Hechiceros! Los que practican las Artes Arcanas! Joram lanz un bufido. Me ests diciendo que las Artes Arcanas no son ms que utilizar palos para mover piedras? Por la forma en que todo el mundo las teme, pensaba que, como mnimo, deban de sacrificar bebs... No hables as, Joram lo amonest Mosiah en voz baja, mirando a su alrededor nerviosamente. Ellos niegan la magia. Niegan la Vida. Utilizando sus siniestras Artes, la destruiran. Estuvieron a punto de destruirla, durante las Guerras de Hierro! Eso es absurdo mascull Joram. Por qu querran destruirse a s mismos? Si estn Muertos en su interior, como algunos dicen, ellos no iban a perder nada. Qu quiere decir Muertos en su interior? pregunt Joram en voz baja, sin mirar a Mosiah, pero mirando fijamente a la piedra a travs de la maraa de negros cabellos que le caa sobre el rostro. A veces nacen nios sin Vida contest Mosiah, mirando a Joram, algo sorprendido. No has odo nunca hablar de ellos? Pensaba que tu madre te lo habra explicado... Mosiah se detuvo, confuso.

81

No respondi Joram en el mismo tono de voz bajo e inexpresivo de antes, aunque su rostro palideci y su mano se cerr con fuerza alrededor del palo. Dndose de bofetadas mentalmente por haber metido a Anja en la conversacin, Mosiah continu hablando, tal y como haca con normalidad, a un silencioso e impasible Joram. Cuando nacemos nos someten a unas Pruebas, y a veces los bebs no las pasan, lo cual quiere decir que no tienen Vida dentro de ellos. Qu les... sucede a esos bebs? pregunt Joram con voz tan apagada que Mosiah apenas lo oy. Los catalistas se los llevan a El Manantial respondi Mosiah, bastante alarmado. Joram no le haba formulado jams ninguna pregunta. All llevan a cabo la Vigilia. Se dice que algunas veces los padres esconden a esos nios para que los catalistas no puedan llevrselos. Sin embargo, a m me parece que es mucho mejor para ellos que los dejen morir con rapidez. Puedes imaginar lo que sera? Vivir de esa forma? Sin Vida? No replic Joram con voz forzada. Tomando el palo, lo lanz lejos; luego, los ojos fijos en la piedra con expresin sombra y meditabunda, repiti: No, ni idea. Observando a su amigo, mientras se preguntaba inquieto el porqu de aquel inusual inters por un tema tan desagradable, Mosiah vio cmo una sombra envolva a Joram en una oscuridad tan intensa que el muchacho casi levant la cabeza para comprobar si una nube haba cubierto el sol. A veces descendan sobre su amigo unos extraos y oscuros ataques de melancola. Cuando as suceda, Joram permaneca encerrado en la cabaa, mientras Anja le deca al capataz en tono retador que se encontraba enfermo. Una vez, curioso y preocupado por su amigo, Mosiah haba regresado furtivamente a la choza de Joram y haba atisbado por la ventana. En el interior vio a Joram tendido boca arriba sobre el catre, inmvil, con la mirada clavada en el techo. Mosiah golpe en el cristal de la ventana, pero Joram ni se movi ni pareci que lo hubiera odo. Cuando Mosiah se desliz hasta all de nuevo por la noche para verlo, continuaba tendido en la misma posicin. Su enfermedad dur uno o dos das, despus de los cuales Joram volvi a su trabajo, manteniendo su acostumbrada actitud de hosca reserva. Pero Mosiah haba observado otra cosa, algo que nadie ms, quiz ni siquiera Anja, haba visto. Aquellos ataques de oscuro letargo eran seguidos casi siempre por otros de intensa actividad. Durante das seguidos, Joram se dedicaba a trabajar como si fuera tres personas en una, hasta llegar al borde del agotamiento, de tal modo que, literalmente, volva a casa sonmbulo. Ahora, a Joram lo envolva algn pensamiento sombro que lo obsesionaba y Mosiah, con la sensibilidad e intuicin que haba adquirido con los aos con respecto a Joram, permaneci junto a l, sabiendo que, de alguna manera, se lo necesitaba. Mientras permaneca all, sin apenas atreverse a respirar en tanto que Joram luchaba con cualquiera que fuese el demonio que lo posea en aquellos momentos, Mosiah estudi a su amigo con atencin, intentando como siempre penetrar en aquella fortaleza tan fuertemente custodiada. Como resultado de su trabajo en el campo, Joram era, a los diecisis aos, un joven fuerte y musculoso. Su belleza, que llamaba tanto la atencin de nio, haba sido brutalmente tallada y cincelada. Al igual que la estatua de su padre, las seales de su suplicio interior haban quedado grabadas en su rostro. Su piel de alabastro haba adquirido un tono bronceado de tanto trabajar al sol. Las negras cejas se haban espesado formando una oscura lnea que le atravesaba la

82

frente en una recta que se hunda ligeramente en el caballete de la nariz, dndole un aspecto de constante malhumor. La suave, infantil redondez de sus mejillas haba dado paso a un rostro anguloso, de pmulos salientes y mandbula enrgica. Los ojos eran grandes y se los podra haber considerado hermosos a causa de su brillante y transparente color marrn, y de las largas y espesas pestaas, pero exista tanta ira, resentimiento y desconfianza en ellos, que cualquiera que permaneciera durante demasiado tiempo bajo su penetrante mirada se senta muy pronto incmodo y nervioso. Sin embargo, la cabellera era la gran belleza que le haba legado su infancia. Su madre no haba permitido jams que se cortara, y aquellos que, a veces, se atrevan a atisbar por la ventana de la cabaa por la noche, y vean cmo Anja le peinaba los cabellos, susurraban llenos de respeto que stos le llegaban hasta la cintura, cayndole en largos zarcillos negros sobre los hombros. Aunque Joram no lo admita, su cabellera se haba convertido en su nico orgullo y la llevaba peinada en una trenza mientras trabajaba una gruesa cola que le colgaba por la espalda, a diferencia de los otros jvenes, que llevaban el pelo cortado a la altura de la barbilla. La imagen de Joram, sentado en una silla mientras Anja lo peinaba, hizo que corriera una historia entre los campesinos, quienes contaban que una araa con un peine teja una negra tela de pelo alrededor del muchacho. Aquella imagen estaba ahora en la mente de Mosiah, mientras contemplaba la negra tela de araa que Joram estaba tejiendo a su alrededor, cuando, de repente, Joram levant la cabeza y se volvi hacia su amigo. Ven conmigo le dijo. Mosiah dio un respingo, mientras un estremecimiento le recorra las venas. El rostro de Joram mostraba una expresin tranquila, la sombra se haba disipado, la tela se haba roto. Claro. Mosiah fue lo bastante inteligente como para contestarle con naturalidad, echando a andar junto al joven, que le sobrepasaba en estatura. Adnde? Pero Joram no le contest. Andando con rapidez, sigui adelante con una extraa y ansiosa expresin de entusiasmo y vigor en el rostro, que contrastaba tan vividamente con su anterior actitud hostil y sombra que pareca como si el sol hubiera aparecido detrs de un negro nubarrn. Andaron sin parar por los terrenos arbolados que los magos iban recuperando gradualmente para los cultivos, y pronto abandonaron la zona donde haban estado trabajando. Los rboles se hicieron ms espesos a medida que se internaban en el bosque; el suelo estaba plagado de matorrales haciendo casi imposible el paso. Vindose obligado a utilizar su magia ms de una vez para despejar el camino, Mosiah senta cmo su ya escasa energa empezaba a agotarse. Dotado de un gran sentido de la orientacin, saba perfectamente adnde se dirigan, y un siniestro sonido le confirm sus temores: el sonido de unas aguas impetuosas. Aminorando el paso, Mosiah mir a su alrededor, inquieto. Joram dijo, tocando a su amigo en el hombro, observando al hacerlo que Joram, a causa de su extraa excitacin, no lo rechazaba como de costumbre. Joram, estamos cerca del ro. Joram no le replic, simplemente sigui andando. Joram repiti Mosiah, sintiendo un nudo en la garganta. Joram, qu ests haciendo? Adnde vas? Consigui detenerlo, sujetndolo con ms fuerza por el hombro, esperando que en cualquier momento lo rechazara con frialdad. Pero Joram nicamente se volvi al sentir el contacto de su mano para mirarlo fijamente. Ven conmigo dijo con ojos relucientes. Vamos a ver el ro. Vamos a llegar

83

hasta all para descubrir qu hay al otro lado. Mosiah se pas la lengua por los labios, resecos de tanto andar bajo el brillante sol de media tarde. Vaya idea insensata! Justamente cuando haba sido capaz, o as lo crea, de descubrir el inicio de una grieta en aquella fortaleza de piedra, por donde podra penetrar algo de luz, ahora debera ser l mismo quien la cubriese con su propia mano. No podemos, Joram dijo Mosiah pausadamente, aunque en su interior se senta enfermo de desesperacin. sa es la frontera. El Pas del Destierro est al otro lado. Nadie va ah. Pero t has hablado con gente de all. S que lo has hecho dijo Joram con aquella delirante ansia que resultaba tan inesperada. Cmo sabes eso? murmur Mosiah, ruborizndose. No, no importa. Yo no habl con ellos. Ellos me hablaron a m. Y... no me gust... lo que dijeron. Agarrando a Joram del brazo, tir de l con suavidad. Vuelve a casa, Joram. Por qu quieres ir all? Tengo que irme! respondi Joram con una voz que de repente se haba convertido en ardiente y apasionada. Tengo que irme! Joram dijo Mosiah, desesperado, intentando descubrir qu podra detenerlo, preguntndose cmo se le haba metido aquella absurda idea en la cabeza. No te puedes ir. Detente y pinsalo con calma durante un minuto! Tu madre... Ante la mencin de aquella palabra, el rostro de Joram se qued sin expresin. No se ensombreci, pero se qued como sin vida. Su cara se torn tan inexpresiva y fra como la piedra. Encogindose de hombros, Joram hizo un movimiento brusco para librarse de la mano de Mosiah; luego, dndose la vuelta, se precipit de nuevo entre los matorrales, sin que pareciera importarle demasiado si su amigo lo segua o no. Mosiah lo sigui con el corazn dolorido. La grieta haba desaparecido de la fortaleza, y la fortaleza era ahora ms slida y duradera que antes. Y no tena la menor idea del porqu.

84

11 Una amarga cosecha primaveral

El momento de la siembra de primavera lleg, y todo el mundo trabajaba en conjuncin durante la siembra. Cada uno de ellos, desde el ms joven al de ms edad, se afanaba en los campos desde antes de la salida del sol hasta muy entrada la tarde, sembrando las simientes, o colocando los planteles criados cuidadosamente durante el invierno, en la tibia y recin arada tierra. Era un trabajo que deba realizarse con rapidez, pues muy pronto llegaran los Sif-Hanar para sembrar las nubes, de la misma manera que los Magos Campesinos sembraban la tierra, enviando las suaves lluvias que haran que los campos recuperaran su lozana y su verdor. De todas las estaciones del ao, la que Joram odiaba ms era la que corresponda a la siembra de primavera. A pesar de que ahora, a los diecisis aos, haba alcanzado tal habilidad en el arte de la prestidigitacin que era casi imposible descubrir sus trucos, las simientes eran tan diminutas que incluso a pesar de su destreza, resultaba torpe y lento en la siembra. Por la noche, las manos y los hombros le dolan terriblemente a causa del duro trabajo y la tensin para mantener viva la ilusin de que posea magia. Aquel ao iba a resultar especialmente difcil, ya que tenan un nuevo capataz, porque haba fallecido el anterior durante el invierno. El nuevo capataz haba sido trado del norte de Thimhallan, donde haca aos que se fermentaba la rebelin entre los Magos Campesinos y las clases bajas. Por lo tanto, era una persona que estaba siempre alerta a las seales de sublevacin; de hecho estaba siempre a la espera de verlas aparecer. Y las encontr inmediatamente en Joram. Desde un principio, decidi que apagara aquel fuego colrico que poda ver en los ojos del joven. Una maana, los magos llegaron a los campos muy temprano, prcticamente antes de la salida del sol. Agrupndose, permanecieron ante el capataz, aguardando con paciencia a que les asignara sus tareas. Joram no se qued de pie pacientemente, no obstante. Empez a moverse nerviosamente apoyndose primero en un pie y luego en el otro, doblando las bien proporcionadas manos para librarlas del entumecimiento matutino, sabiendo que el capataz lo observaba. ste lo haba elegido para someterlo a una vigilancia especial, aunque Joram no tena idea del motivo de ello. Ms de una vez, al levantar la mirada de su trabajo haba descubierto, no sin cierta inquietud, los agudos ojos del capataz clavados en l. Claro que te vigila, orgullo mo le deca Anja afectuosamente cuando Joram le mencionaba sus recelos. Est celoso, como lo estn todos los que te ven. Sabe reconocer a un miembro de la nobleza. Es posible que tenga miedo de tu clera cuando recibas lo que te pertenece. Pero Joram haca tiempo que haba dejado de hacer caso a aquellos discursos de su madre. Cualquiera que sea el motivo le espet, impaciente, me est vigilando. Y no son celos, ten en cuenta lo que te digo. Aunque quitaba importancia a los temores de su hijo, Anja estaba ms asustada de lo que quera admitir; tambin ella haba notado que el capataz pareca sentir un extraordinario y aparentemente hostil inters por su hijo y empez a revolotear alrededor de Joram, trabajando junto a l en los campos siempre que poda, intentando 85

encubrir su lentitud. Sin embargo, en su excesivo entusiasmo por protegerlo, la mayora de las veces Anja atraa la atencin del capataz en lugar de apartarla. A causa de todo ello, Joram se senta cada vez ms nervioso y preocupado, y la clera que lata siempre en su interior empez a arder con ms fuerza, ahora que tena un blanco. T llam el capataz, hacindole una seal a Joram. Hacia all. Empieza a sembrar. Malhumorado, Joram se alej junto con los otros jvenes, chicos y chicas, colgndose el saco de semillas al hombro. Aunque no se le haba dicho que lo hiciera, Anja sigui a Joram rpidamente, temerosa de que el capataz la enviara a otro punto del campo. Catalista se oy la voz del capataz, vamos atrasados. Quiero que le otorgues Vida a toda esta gente. Hoy flotarn en lugar de andar. Imagino que de esta forma podrn cubrir un tercio ms de terreno. Aqulla era una peticin desacostumbrada, que hizo que el Padre Tolban mirara al capataz interrogativamente. No iban retrasados, y no haba necesidad de aquello, pero, aunque al Padre Tolban no le gustaba aquel hombre, no le puso trabas. El catalista haba quedado aprisionado en aquella vida de tediosa y dura labor. Incluso haba abandonado finalmente sus estudios. Da tras da, ocupaba su puesto en los campos junto a los otros magos, da tras da recorra penosamente las largas hileras de terreno arado. El viento invernal lo helaba, y el sol del verano lo deshelaba. Todo l se haba vuelto tan moreno, reseco y marchito como un tallo de maz del ao anterior. Cuando el catalista empez a salmodiar el ritual, Joram se qued helado. Por mucha Vida que se le otorgara, l permanecera atado al suelo. Muy dentro de l, la vieja herida volvi a dolerle: La Diferencia. Estuvo a punto de dejar de andar, pero Anja, detrs de l, lo empuj hacia adelante, clavndole las afiladas uas en el brazo. Sigue andando! le susurr. No se dar cuenta. Se dar cuenta replic Joram, apartando el brazo, enojado. Anja se agarr a l sin inmutarse. Entonces le diremos lo que siempre le dijiste al otro sise. No ests bien, y necesitas conservar tu Energa Vital. Uno a uno, los Magos Campesinos, a los que el catalista haba inundado de Vida, empezaron a utilizar su magia para elevarse grcilmente en el aire. Al igual que pequeos pjaros pardos, empezaron a volar rozando apenas la superficie del suelo, arrojando las semillas sobre el recin arado campo con rapidez. Joram y Anja siguieron andando por el suelo. Eh! Parad! Vosotros dos, esperad un momento. Daos la vuelta. Joram se detuvo, pero se mantuvo de espaldas al capataz. Anja se detuvo tambin y se volvi a medias, mirando a travs de su enmaraada masa de sucios cabellos, con la barbilla levantada en seal de desafo. Nos hablabas a nosotros? pregunt con frialdad. Ignorndolos por un momento, el capataz se dirigi majestuosamente hacia donde estaba el Padre Tolban. Catalista le dijo, indicando la espalda de Joram, abre un conducto hacia ese muchacho. Ya lo he hecho, capataz repuso el Padre Tolban, en tono herido. Soy perfectamente capaz de cumplir con mis deberes... Lo has hecho? lo interrumpi el capataz, mirando a Joram con ferocidad. Y ahora l se queda ah, absorbiendo Energa Vital, almacenndola para su propio uso! Negndose a obedecerme! No creo que eso sea verdad contest el catalista, mirando fijamente a Joram

86

como si lo viera por primera vez. Es muy curioso. No percibo la sensacin de que este joven est absorbiendo Vida de m en absoluto... Pero el capataz se alej con un gruido del catalista, que segua an con su exposicin, y atraves el terreno recin arado en direccin a Joram. Joram lo oy acercarse, pero no se volvi para mirarlo. Con la vista fija al frente, sin ver, apret los puos. Por qu aquel hombre no lo dejaba en paz? Mosiah, que contemplaba la escena nervioso, sinti cmo la verdad se le deslizaba bajo la piel como si fuera una astilla. Rpidamente le hizo una sea a Joram para que se volviera y le hablara al capataz. Joram poda ocultarlo! Lo haba hecho todos aquellos aos. Haba innumerables cosas que poda ofrecer como excusa. Pero, si Joram lleg a ver a su amigo, lo ignor por completo. No saba cmo hablarle a aquel hombre y mucho menos cmo razonar con l. Slo poda permanecer all en silencio, perfectamente consciente de que todos los otros magos se haban detenido y tenan la vista fija en l. La sangre se le subi a la cabeza; la ira y la vergenza le golpeaban las sienes. Por qu no podan todos ellos dejarlo en paz? Colocndose detrs de Joram, el capataz estir un brazo para agarrarlo por un hombro, intentando imponer su voluntad por la fuerza sobre el hosco muchacho; pero antes de que pudiera tocarlo, Anja se coloc entre el capataz y su hijo. No se encuentra bien dijo rpidamente. Debe conservar su Energa Vital... No est bien! resopl el capataz, pasando la mirada por el musculoso cuerpo de Joram. Se encuentra lo bastante bien como para ser un condenado rebelde. Empujando a Anja a un lado, el capataz puso la mano sobre el hombro de Joram. Al sentir su contacto, Joram se volvi para mirarlo, mientras de manera involuntaria se echaba algunos pasos atrs, apartndose de l. Flotando en el aire cerca de all, Mosiah empez a moverse hacia adelante con la idea de intervenir, pero su padre lo detuvo con una mirada. Yo no soy un rebelde dijo Joram, respirando pesadamente. Daba la sensacin de que se estaba ahogando. Dejadme seguir con mi trabajo. Y dejad que lo haga en la forma en que mejor lo hago... Lo hars como se te diga, bribn! gru el capataz, e iba a dar un nuevo paso adelante cuando el Padre Tolban, que haba estado contemplando a Joram con el rostro lvido y los ojos muy abiertos, exhal de repente un agudo chillido. Avanzando a trompicones, tropezando con su sencilla tnica verde, agarr el brazo del capataz. Est Muerto! jade el catalista. Por los Nueve Misterios, capataz, este muchacho est Muerto! Qu? Sobresaltado, el capataz se volvi hacia el catalista, que lo zarandeaba frenticamente. Muerto! balbuce el Padre Tolban. Me preguntaba... Pero nunca intent darle Vida a l! Su madre siempre... Est Muerto! No existe Vida en l! No puedo obtener ninguna respuesta... Muerto! Joram clav los ojos en el catalista. Por fin se haban pronunciado aquellas palabras. Finalmente, aquella verdad que l conoca en su interior haba penetrado en su cerebro y en su alma. Record fragmentos de la historia de Anja. La Visin. No habra descendencia viva. Record las palabras de Mosiah. Nios Muertos sacados subrepticiamente de las ciudades. Nios Muertos sacados clandestinamente de Merilon. Asustado y aterrorizado, Joram mir a Anja... y vio la verdad. No dijo, dejando caer el saco de simientes al suelo sin que nadie pareciera advertirlo y retrocediendo otro paso. No repiti moviendo la cabeza negativamente. Anja le tendi los brazos. Su rostro apareca mortalmente plido debajo de la

87

mugre, los ojos muy abiertos y atemorizados. Joram! Mi amor! Mi nio! Por favor, escucha... Joram intervino Mosiah. Se acerc haciendo caso omiso de la mirada de desaprobacin de su padre, aunque no tena ni idea de lo que poda hacer, sintiendo nicamente que poda ofrecer consuelo. Pero Joram no vio ni oy a su amigo. Mirando a su madre, horrorizado, el muchacho se ech hacia atrs apartndose de ella mientras sacuda la cabeza violentamente. La negra cabellera se solt de sus ataduras y los oscuros rizos le cayeron sobre el rostro, parodiando las lgrimas que su madre le haba enseado a reprimir. Muerto! repiti el capataz, aparentemente dndose cuenta en aquel momento de lo que significaba. Sus ojos brillaron. Existe una recompensa por los Muertos vivientes. Dame Vida, catalista orden. Luego abre un Corredor! Lo mantendr prisionero hasta que lleguen los Ejecutores... Sucedi en menos tiempo del que se tarda en guiar un ojo o exhalar un suspiro. Con la imagen del rostro plido de Joram ante sus ojos, Anja se apart de l para enfrentarse al capataz. Su hijo, su hermoso hijo, saba la verdad ahora, y la odiara para siempre, poda ver el odio en sus ojos; la atravesaba como la fra espada de un enemigo. Y resonando en medio de aquel terrible dolor, atormentndola como las notas de una msica aguda y discordante, estaba la palabra Ejecutor. Mucho tiempo atrs, los Ejecutores, los Duuk-tsarith, haban venido para llevarse a su amante, y haba sido un Duuk-tsarith quien lo haba convertido en piedra. Ahora iban a llevarse a su hijo. Igual que cuando vinieron aquella otra vez... No...! No te lleves a mi beb! grit Anja frenticamente. No debes hacerlo. Pronto estar caliente. Yo le dar calor. Que naci Muerto? No! Te equivocas! Mira, lo sostendr as, contra mi cuerpo. Pronto entrar en calor. Respira, mi nio. Respira, pequen. Estis mintiendo, bastardos! Mi beb respirar! Mi beb vivir. La Visin fue una mentira... Hazla callar y llama a un Ejecutor! chill el capataz, alejndose. El Padre Tolban not cmo flua el conducto. Su energa estaba siendo absorbida con tal fuerza, que cay de rodillas. Con sus ltimas energas, consigui detener aquella fuerza vivificadora, pero era demasiado tarde. Levantando los ojos, contempl con impotencia cmo las uas de Anja se curvaban convirtindose en poderosas y afiladas garras, y los dientes le crecan transformndose en colmillos. El harapiento vestido se convirti en el sedoso pelaje de un cuerpo de poderosa musculatura. Movindose veloz y silenciosa ahora que haba adoptado aquel aspecto felino, Anja salt sobre el capataz. El catalista grit algo incoherente a modo de advertencia. Girndose con rapidez, el capataz vislumbr a la enfurecida maga, y levantando el brazo para protegerse, activ con un movimiento reflejo un escudo mgico de defensa. Se oy un crujido y un terrible grito agonizante, y Anja cay al suelo, yaciendo como un montn de restos calcinados sobre el suelo recin labrado. El hechizo desapareci, y recuperando de nuevo la forma humana, levant los ojos hacia Joram intentando decir algo; luego, sacudiendo la cabeza, se qued quieta, inmvil, la mirada clavada en el azulado cielo primaveral. Debilitado y horrorizado, el Padre Tolban se arrastr hasta all, arrodillndose junto a ella. Est muerta murmur el catalista, aturdido. La habis matado. No quera hacerlo protest el capataz, mirando el cuerpo sin vida de la mujer que yaca en el suelo a sus pies. Lo juro! Fue un accidente! Ella... T la viste! El capataz se volvi para mirar a Joram. Estaba loca! T lo sabes, verdad? Salt sobre m! Yo...

88

Joram no respondi. El desconcierto haba desaparecido de su mente. El temor ya no lo cegaba. Lo vea todo con una sorprendente claridad. Del cuerpo de mi madre ha desaparecido la Vida. El mo no la ha conocido nunca. Ahora que en su interior se haba dado a conocer la verdad, poda aceptarla. El dolor se convirti en una parte de l, sin diferenciarse de cualquier otro dolor. Mirando a su alrededor, Joram vio la herramienta que necesitaba y, agachndose, cogi la pesada piedra. Se detuvo incluso un momento para reparar en la textura y el tacto de la piedra que tena en la palma de la mano. spera y puntiaguda, sus afilados cantos se le clavaban en la piel. Era un objeto fro y sin vida, tan Muerto como l mismo, y le vino a la memoria, incongruentemente, la piedra que Anja le haba dado de nio, dicindole que hiciera que el aire se la tragara. Sopesando la piedra durante un instante, para cogerle el peso, Joram se irgui y la arroj, con todas sus fuerzas, contra el capataz. sta golpe al hombre en un lado del rostro, hundindose en su cabeza con un sonido parecido al que produce un meln demasiado maduro cuando se lo aplasta contra el suelo. El Padre Tolban, que segua arrodillado junto al cuerpo de Anja, se qued paralizado, como si se hubiera convertido en piedra, y los Magos Campesinos empezaron a descender hasta el suelo, sintiendo cmo la Energa Vital los abandonaba a medida que sus mentes asimilaban con un sobresalto lo que acababa de ocurrir. Joram permaneca de pie en silencio, sin moverse, mirando los cuerpos que yacan en el suelo. Anja daba lstima de ver. Delgada y demacrada, vestida con los harapos de sus tiempos felices, haba muerto tal y como haba vivido, pens Joram con amargura. Haba muerto negando la verdad. Dedic luego una mirada slo una al capataz, que yaca de espaldas, mientras la sangre que manaba de su terrible herida formaba un charco sobre el barro recin removido. Aquel hombre no haba visto venir la agresin, ni siquiera haba imaginado tal posibilidad. Mirando sus manos, y mirando luego la piedra que estaba junto a la aplastada cabeza del hombre, lo nico que Joram pudo pensar fue: Qu fcil... Qu asombrosamente fcil ha sido matar con esta sencilla herramienta.... Not que alguien le tocaba el brazo, y girndose atemorizado sujet a Mosiah, quien se ech hacia atrs asustado ante la demencia que se reflejaba en aquellos oscuros ojos marrones. Soy yo, Joram! No te voy a hacer ningn dao! Mosiah levant las manos. Al or su voz, Joram afloj ligeramente la presin, mientras un ligero atisbo de reconocimiento afloraba a sus ojos, alejando las tinieblas. Tienes que irte de aqu! le dijo Mosiah, apremiante. Tena el rostro plido, y los ojos tan desorbitados que parecan totalmente blancos con tan slo un diminuto punto de color. Date prisa! Antes de que el Padre Tolban abra el Corredor y traiga a los Duuk-tsarith! Joram contempl a Mosiah sin comprender, luego volvi la cabeza hacia los cuerpos que yacan en el suelo. No s adnde musit, no puedo... El Pas del Destierro! le dijo Mosiah, sacudindolo. A la frontera, donde queras ir aquel da. Hay gente que vive all. Proscritos, rebeldes, Hechiceros. T estabas en lo cierto, he hablado con ellos. Te ayudarn, pero debes darte prisa, Joram! No! No le dejis escapar! grit el Padre Tolban. Sealando a Joram, el catalista abri conductos a toda potencia en direccin a los magos, envindoles Vida.

89

Detenedlo! Padre? grit Mosiah con urgencia, volvindose. Mosiah tiene razn. Huye, Joram dijo el mago. Vete al Pas del Destierro. Si sobrevives, los que viven all velarn por ti. No te preocupes por tu madre, Joram se oy una voz de mujer. Nosotros nos ocuparemos de la ceremonia. Es mejor que corras, muchacho, antes de que lleguen los Duuk-tsarith. Pero Joram permaneca an all, contemplando los cuerpos. Acompale parte del camino, Mosiah le dijo su padre. Est atontado. Nos ocuparemos de que tenga tiempo suficiente para huir. Los magos se movieron en direccin al Padre Tolban, quien se ech hacia atrs, mirndolos con fijeza. No os atrevis! gimote el catalista. Os denunciar! Una revuelta... Vos no nos denunciaris dijo el padre de Mosiah con calma, mientras segua avanzando. Nosotros intentamos detener al chico, no es verdad? Los otros Magos Campesinos asintieron con la cabeza. Vuestra vida ha sido bastante fcil aqu, Padre. No os gustara que eso cambiara ahora, verdad? Mosiah, haz que empiece a moverse... Pero Joram ya haba vuelto en s, como si regresara de muy lejos. Por dnde? pregunt a Mosiah con voz segura. No recuerdo... Ir contigo! Joram sacudi la cabeza. No, t tienes una vida aqu. Se detuvo, y aadi con amargura: T tienes una vida. Vamos, en qu direccin? repiti. Nordeste respondi Mosiah. Cruza el ro, y una vez que ests en el bosque, ten cuidado. Cmo podr encontrar a esa gente? No podrs. Ellos te encontrarn a ti, esperemos, antes de que algo peor lo haga. Le tendi una mano. Adis, Joram. Joram contempl durante un momento la mano del joven. Era la nica vez que recordaba haber visto que alguien le tendiera la mano para ayudarlo o simplemente en seal de amistad. Examinando el rostro de Mosiah, vio compasin en sus ojos, una compasin y una repugnancia que no poda ocultar. Compasin por un hombre Muerto. Volvindose, sin mirar atrs, Joram ech a correr por los campos labrados. Mosiah dej caer la mano, y durante un buen rato sigui a Joram con la mirada; luego, con un suspiro, fue a colocarse junto a su padre. Muy bien, catalista dijo el mago, una vez que la figura de Joram hubo desaparecido en los bosques cercanos. Abrid el Corredor y haced venir a los Ejecutores. Y Padre aadi mientras el catalista se volva, encogido, para regresar a su cabaa, recordad cmo ha ido todo, queris? Los Duuk-tsarith estarn aqu tan slo unos minutos. Vos os quedaris aqu durante mucho, mucho tiempo... Con la cabeza inclinada en seal de asentimiento, el Padre Tolban lanz a los magos una ltima y temerosa mirada. Y luego se alej a toda prisa. Una de las mujeres se arrodill junto a Anja y, moviendo las manos por encima de aquel cuerpo quemado, cre un atad de cristal alrededor del cadver mientras los otros magos hacan elevarse el cuerpo del capataz y lo enviaban hacia el poblado. Si el chico est realmente Muerto, no le habis hecho ningn favor envindolo ah fuera observ una mujer, con la mirada clavada en la oscuridad del bosque. No tendr la menor posibilidad si se ha de enfrentar a esas cosas que vagan por el Pas del

90

Destierro. Al menos tendr una oportunidad de luchar por su vida respondi Mosiah con vehemencia, pero sorprendiendo la mirada de su padre, se atragant y se qued silencioso. La misma pregunta apareci en la mente de todos. Qu vida?

91

12 La huida

Joram corri, aunque no lo persegua nada. Nada que l pudiera ver, claro est. Nada real. Nada tangible. Los Ejecutores no podan haber llegado tan deprisa, y los otros lo protegeran, le daran tiempo. Por lo tanto no estaba en peligro. Sin embargo, corri. nicamente cuando los espasmos le agarrotaron las doloridas piernas, se dej caer al suelo y supo entonces que nunca podra dejar atrs a aquel ser oscuro y atormentado que lo persegua. Nunca podra huir de s mismo. Joram nunca supo el tiempo que permaneci tendido en el suelo del bosque. No tena ni idea de dnde estaba, tan slo una confusa impresin de rboles y una enmaraada vida vegetal. Le pareci or en algn lugar el suave murmullo del agua, pero lo nico que era real para l, era el suelo que notaba bajo su mejilla, el dolor que le atenazaba las piernas y el horror que senta en su alma. Mientras permaneca sobre el lodo, esperando a que se le aliviase el dolor, la parte fra y racional de su mente le dijo que deba incorporarse y seguir adelante; pero bajo la fra y racional superficie de la mente de Joram acechaba un ser, una criatura siniestra que, la mayor parte del tiempo, consegua mantener encadenada y custodiada. Pero en esta ocasin se solt de sus ataduras y se apoder de l, dominndolo completamente. El manto de la noche cubri al joven, que yaca exhausto y atemorizado en aquel lugar desolado, y la llegada de la noche liber la oscuridad que habitaba en el interior de Joram. Libre de nuevo, salt de su escondite, le hinc los dientes y se llev a rastras su alma, para roerla y destrozarla. Joram no se levant. Una sensacin de entumecimiento y parlisis se adue de su cuerpo, como la que se siente en un primer instante al despertar de un profundo sueo. Era una sensacin agradable. Las piernas dejaron de dolerle, y pronto todo su cuerpo dej de sentir. Ya no notaba el sabor de la tierra en la boca, all donde su mejilla se aplastaba contra el enlodado sendero, tampoco tena conciencia de que estaba tendido en el suelo, ni de que el aire del atardecer era fro, ni de si tena hambre o sed. Su cuerpo dorma, pero su mente permaneca ensoadoramente despierta. Volva a ser de nuevo un nio pequeo, acurrucado a los pies del mago de piedra que era su padre, sintiendo cmo aquella lgrima abrasadora y amarga lo salpicaba. Luego la lgrima se convirti en su cabellera, que le caa desordenada, ensortijndose alrededor del rostro y bajndole por la espalda, con los dedos de su madre enredados entre su pelo, tirando de l para deshacer los nudos. Y de repente los dedos de su madre se haban convertido en garras de animales que desgarraban y arrastraban al capataz arrancndole la vida. Despus, la piedra que era su padre se transform en una piedra que estaba en la mano de Joram. Fra y cortante, la piedra se encogi de repente convirtindose en un juguete que bailaba entre sus dedos, apareciendo y desapareciendo en el aire. Pero la piedra haba permanecido todo el tiempo en la palma de su mano, en realidad, oculta, escondida. Escondida hasta hoy, en que haba crecido tanto en su mano que ya no la haba podido ocultar por ms tiempo y la haba arrojado lejos... Slo que segua regresando y, una vez ms, era un nio... Era de noche, y era de da. Quiz se hizo de noche otra vez y volvi a hacerse de 92

da. Perodos negros, los llamaba Anja a aquellos perodos en que a Joram lo vencan las tinieblas de su alma. Haba empezado a padecerlos alrededor de los doce aos y no poda controlarlos. No poda luchar contra ellos, sino que, por el contrario, se pasaba das enteros tumbado sobre su duro camastro, mirando al vaco, negndose incluso a contestar a los frenticos intentos de su madre para obligarlo a comer, beber o moverse en el mundo real. Anja no pudo nunca decir qu era lo que lo sacaba de aquellas postraciones. De pronto, Joram se sentaba en la cama, lanzando una amarga mirada alrededor del cuchitril y tambin a ella, como si la culpara de su regreso. Luego, con un suspiro, volva a la vida, con el mismo aspecto que si hubiera estado peleando con demonios. Pero aquella vez se haba hundido a tal profundidad que pareca como si nada pudiera despertarlo. La parte fra y racional de su mente pareca dispuesta a dejarse ganar la batalla cuando repentinamente consigui un aliado muy importante: el peligro. El primer pensamiento consciente de Joram fue uno de irritacin al ser molestado, pero su siguiente sensacin fue una de dolor insoportable que le estallaba en la rodilla, extendindose por todo su cuerpo y dejndolo sin aliento. Jadeando y gimiendo rod sobre s mismo, vctima de un dolor atroz. Estar vivo. Joram levant la mirada, nublada por el dolor y por los restos de la oscuridad que lo haba envuelto, hacia el lugar de donde proceda aquella voz ronca. Recibi una confusa impresin de unos cabellos grasientos y enmaraados que cubran un rostro que alguna vez habra sido humano, pero que ahora haba degenerado en algo cruel y bestial. El pelo cubra unos brazos y un pecho que eran humanos, pero no haba sido un pie humano el que le haba dado una patada a Joram. Haba sido la pezua de un animal. El dolor hizo que su mente, cuerpo y sangre fra volvieran bruscamente a la realidad. Una vez ms poda ver y sentir, y su primer sentimiento fue de terror. Vio unos afilados cascos junto a su cabeza y, al levantar los ojos, el poderoso cuerpo de la criatura que era medio hombre y medio caballo que se cerna sobre l. Una repentina visin de aquel casco golpendole la cabeza hizo que el miedo actuara como segundo estimulante del organismo de Joram, pero no pudo hacer ms que eso. Sus msculos estaban agarrotados a causa del largo abandono; su cuerpo, dbil por la falta de agua y comida. Apretando los dientes, Joram consigui ponerse a gatas, para recibir a cambio una patada en las costillas, que lo derrib lanzndolo de cabeza contra un matorral. Sinti una punzada de dolor. Incapaz de respirar, intent conseguir aire mientras los cascos chacoloteaban contra el suelo acercndose. Una mano enorme lo agarr por el cuello de la camisa y tir de l ponindolo en pie. Tambalendose sobre unas piernas por las que volva a circular la sangre, Joram hubiera cado, si no hubiera sido porque otras manos lo sujetaron, atndole los brazos a la espalda rpida y hbilmente. Anda, humano son un gruido. Joram dio un paso, tropez y cay mientras la sangre le hormigueaba por las entumecidas piernas. Las manos volvieron a ponerlo en pie con una sacudida y lo empujaron hacia adelante. El dolor que senta en el costado era como un fuego lento, el suelo pareca bambolearse bajo sus vacilantes pasos y los rboles se inclinaban para apalearlo. Tropez, dio un traspi y se cay sobre el barro, pesadamente. Al llevar los brazos atados, no pudo asirse a nada y rod por el lodo. Los centauros rieron. Diversin dijo uno de ellos. Lo pusieron en pie de nuevo.

93

Agua jade Joram con los labios agrietados y la lengua inflamada. Los centauros grueron. En sus rostros peludos aparecieron unos dientes amarillentos. Agua? repiti uno de ellos. Levantando un grueso brazo, seal en una direccin. Joram, a quien las piernas le temblaban tanto que apenas poda tenerse en pie, volvi la cabeza. Corre dijo el centauro. Corre! Humano! Corre! le grit otro centauro, entre carcajadas. Desesperado, Joram ech a correr tambaleante, oyendo el golpeteo de cascos contra el suelo, sintiendo a su espalda el calor de su aliento, y medio sofocado por un olor ftido y bestial. El ro estaba cada vez ms cerca, pero Joram sinti que se le acababan las fuerzas. Tambin saba, con esa certeza hija de la desesperacin, que los centauros no tenan la menor intencin de dejarlo alcanzar el ro. En otro tiempo seres humanos, aquellas criaturas haban sido mutadas en centauros por los Dkarn-Duuk, Seores de la Guerra, y enviadas a luchar en las Guerras de Hierro. Las guerras resultaron ser muy costosas y devastadoras. Los Seores de la Guerra que quedaron vivos haban agotado todo su poder mgico y sus catalistas estaban exhaustos, sin fuerzas para recurrir a las fuentes de la Vida. Incapaces de utilizar la magia para devolver su forma original a sus creaciones, los Dkarn-Duuk abandonaron a sus mutados soldados, envindolos al Pas del Destierro. All los centauros vivieron como pudieron, procreando con otros animales o con seres humanos que capturaban, creando una raza cuyos sentimientos y emociones humanos se haban perdido casi por completo en la lucha por sobrevivir. Casi perdidos, pero no del todo. Un sentimiento continuaba vivo y floreciente entre ellos, alimentado y mimado a travs de los siglos: el odio. Aunque la razn de aquel odio haca mucho tiempo que haba desaparecido de las mentes de aquellas criaturas, que no conservaban ningn recuerdo de su pasado, los centauros saban una cosa: torturar y matar seres humanos les produca una profunda satisfaccin interior. Detenindose vacilante, Joram se volvi con la idea de luchar. Inmediatamente, una mano le golpe el rostro hacindole caer al suelo. Mientras permaneca en el suelo, sintiendo unos dolores atroces en todo el cuerpo, la parte objetiva de su mente le deca: Muere ahora. Haz que acabe rpido. De todas formas, ya no importa. Oy los cascos golpeando el barro a su alrededor. Uno de ellos lo golpe en el cuerpo. No sinti el golpe, a pesar de que oy huesos que se quebraban. Lentamente, con determinacin, se puso en pie tambaleante, pero los centauros lo derribaron de nuevo. Nuevos golpes de los afilados cascos le rompieron los huesos y atravesaron su cuerpo. Not el sabor de la sangre en la boca... Una voz fra e impersonal hizo que Joram recobrara el conocimiento con un sobresalto, al tiempo que la frialdad del agua le hera los labios. Podemos hacer algo por l? No lo s. Est bastante mal. Est consciente, al menos. Eso es algo continu la voz inexpresiva. Alguna seal de herida en la cabeza? Joram sinti manos que le tocaban la cabeza; dedos speros e indiferentes corriendo por su crneo, abrindole los ojos. No. Imagino que queran divertirse con l tanto como fuera posible. Hubo una pausa, luego la misma voz continu diciendo: Bueno, se lo llevamos a Blachloch o no?

94

Otra pausa. Cgelo dijo finalmente la voz inexpresiva. Es joven y fuerte. Valdr la pena arrastrarlo hasta el campamento. Entablllale los huesos, como te ense el anciano. Crees que es el que ha matado al capataz? una voz retumb muy cerca del odo de Joram, mientras unas manos rudas atenazaban sus piernas, provocndole un agudo dolor que le hizo sentir nuseas. Desde luego dijo aquella voz fra, sin demostrar emocin. Por qu otro motivo estara aqu fuera? Eso lo hace ms valioso. Si crea problemas, Blachloch siempre puede devolverlo. An conserva sus antiguos contactos entre los Duuk-tsarith. Cruji un hueso, y la oscuridad teida ligeramente con un rojo intenso envolvi a Joram. Se aferr a aquella voz fra, concentrndose en ella para evitar que la oscuridad lo arrastrase por completo. Ve rpido dijo aquella voz, de mal talante. Ponlo en el caballo de carga. Y haz que deje de aullar de esa manera. Puede haber otros centauros de cacera por la frontera. No creo que vayas a tener que preocuparte por sus alaridos. Mralo. Se ha desmayado. Las palabras se convirtieron en sonidos confusos, que se desvanecan a lo lejos. Tuvo la sensacin de que lo levantaban... La sensacin de que caa... Los das y las noches se seguan unos a otros mezclndose con el ruido de aguas tumultuosas. Das y noches con una vaga conciencia, como en sueos, de viajar por el agua. Das y noches de lucha por recuperar el sentido, para conseguir nicamente ser atacado de nuevo por el dolor y el amargo convencimiento de estar solo y abandonado. Das y noches recayendo en la inconsciencia y deseando no volver a despertar jams. Luego, tuvo la vaga intuicin de que el viaje haba terminado y volva a estar en tierra firme de nuevo. Estaba en una extraa vivienda, y Anja se le acerc, arrodillndose junto a l y desenredndole la enmaraada cabellera negra mientras le susurraba historias de Merilon, Merilon la Hermosa, Merilon la Maravillosa. Y poda ver Merilon en su mente. Poda ver las agujas de cristal y los botes de velas hechas de seda, tirados por animales fabulosos que se deslizaban utilizando las corrientes de aire. Se sinti feliz mientras duraron aquellos sueos y se mitig el dolor que senta. Pero cuando regres el dolor, los sueos se distorsionaron volvindose terribles, haciendo que Anja se convirtiera en una criatura con colmillos y zarpas, que intentaba desgarrar su pecho y arrancarle el corazn. Por encima de estos sueos y mezclado con el dolor, perciba constantemente unos extraos ruidos, parecidos a la respiracin de un gigante, y un golpeteo, como de una campana desafinada, que iba unido a un siseo, como si hubiera una horda de serpientes a su alrededor. Vea hogueras, que ardan ante sus ojos, consumiendo las hermosas y distorsionadas imgenes de Merilon. Pero, finalmente lleg la oscuridad y el silencio y, por fin, se apoder de l el sueo, un sueo tranquilo y sosegado. Por ltimo lleg un da en que sus ojos se abrieron y miraron a su alrededor, y Anja y Merilon haban desaparecido y nicamente haba una anciana sentada junto a l y aquel golpeteo que resonaba en sus odos. Has efectuado un largo viaje, Muchacho de Cabellos Oscuros le dijo la anciana, alargando la mano para echarle hacia atrs la negra melena. Un viaje muy largo que estuvo a punto de llevarte al Ms All. La Hacedora hizo todo lo que pudo, pero sin un catalista que le proporcione Vida, sus artes son limitadas.

95

Joram intent sentarse, pero descubri que sus brazos y sus piernas estaban atados. Desatadme grit con voz ronca, intentando hacerse or por encima de los golpes y bramidos que llegaban de algn lugar cercano, pero, aparentemente, fuera de la cabaa. No, chico, no ests atado dijo la mujer, sonriendo ligeramente divertida. No, ahora qudate quieto. Tenas una pierna rota por dos sitios y un brazo prcticamente arrancado y las costillas aplastadas. Las ataduras que notas mantienen tus huesos en su sitio, jovencito. Su sonrisa se transform en una de orgullo. Un invento de mi esposo, de cuando era joven. Es lo mejor que pudimos hacer por ti, sin un catalista que ayudase a nuestra Hacedora. Esas tablillas sujetan los huesos en su lugar mientras ellos mismos se van uniendo unos con otros por s solos. Joram se recost, confuso y receloso, pero demasiado fatigado para discutir o luchar. Aquellos golpes incesantes parecan provenir ahora del interior de su cabeza. Vindole hacer una mueca de dolor, la anciana le dio unas palmaditas. El ruido es de la forja. Con el tiempo, te acostumbrars a l. Ahora yo ya no lo oigo, excepto cuando para. Es muy probable que acabes trabajando all, chico aadi, levantndose. Apostara a que eres fuerte y ests acostumbrado a trabajar duro. Puedo verlo en los callos de tus manos. Nos ir bien un joven fornido como t; pero no te preocupes de eso ahora. Te conseguir un poco de caldo, si crees que podrs tragarlo. Joram asinti. Las vendas le producan picazn y sufri un fuerte dolor al moverse. Pero entonces sinti un brazo que le pasaba por detrs de la cabeza y el contacto de algo en sus labios. Abriendo los ojos, vio a la anciana que sostena un cuenco y un extrao utensilio en la mano. Con aquel utensilio, traslad el caldo desde el cazo hasta la boca de Joram. Tena un sabor salado y delicioso, llenando su cuerpo de un agradable calorcillo, de modo que lo engull con avidez. Bueno, eso es suficiente le dijo la mujer, volvindolo a acostar. Tu estmago an no est acostumbrado. Debes intentar dormir otra vez. Cmo podr dormir con ese ruido infernal?, pens. Qu es una forja? pregunt cansadamente. Ya lo vers, todo a su tiempo, Muchacho de Cabellos Oscuros dijo, inclinndose sobre l con otra cariosa sonrisa. Al hacerlo, Joram se fij en un objeto que colgaba de una cadena de plata que llevaba al cuello, que se haba escapado del corpio de su vestido y se balanceaba ahora ante sus ojos. Era un colgante de alguna especie, se dijo Joram, recordando cmo Anja le haba hablado de las resplandecientes joyas que llevaba la gente de Merilon; pero esto no era una joya resplandeciente. Era un crculo hueco y mal acabado, tallado en madera atravesado por nueve delgadas varillas. Viendo que Joram clavaba la mirada en aquel objeto, la anciana lo toc con una mano, acaricindolo con el mismo orgullo con que la Emperatriz hubiera podido acariciar sus ricas joyas. Dnde estoy? pregunt Joram sooliento, sintindose como si estuviera realizando de nuevo aquel terrible viaje y las aguas lo arrastraran una vez ms. Ests con aquellos que practican el Noveno Misterio, aquellos que, segn algunos, traeran la muerte y la destruccin a Thimhallan. La voz de la anciana sonaba triste, como el suave murmullo del ro. Llegaba hasta l lejana, ahogada por los golpes y los bramidos, y mientras flotaba sobre las aguas, oy de nuevo la voz de la mujer, susurrante como el viento: Somos la Cofrada de la Rueda.

96

13 El castigo de Saryon

Haban pasado diecisiete aos desde que Saryon cometiera el horrible crimen de leer libros prohibidos. Haca diecisiete aos que lo haban llevado a Merilon y tambin haca diecisiete aos de la muerte del Prncipe. Los habitantes de Merilon y su pequeo imperio de ciudades-estado vecinas acababan de celebrar la fiesta conmemorativa de tan triste suceso, cuando a Saryon se le convoc de nuevo a los aposentos del Patriarca Vanya en El Manantial. Aquella llamada, al coincidir con el triste aniversario, trajo a Saryon unos recuerdos tan desdichados y espantosos que no pudo evitar obedecer con una cierta turbacin. De hecho, haba regresado a El Manantial desde su residencia habitual en la Abada de Merilon expresamente para evitar aquella celebracin que le recordaba no slo sus esperanzas y sus sueos frustrados, y el amargo dolor de la Emperatriz, sino tambin la tristeza de otros a quienes haba visto, cuyos hijos haban nacido Muertos. Saryon siempre regresaba a El Manantial, si le era posible, durante aquella poca del ao. All, Saryon encontraba consuelo, ya que a ningn habitante de El Manantial se le permita jams hacer la menor alusin a la muerte del Prncipe, y mucho menos conmemorarla. El Patriarca Vanya lo haba prohibido, algo que a todos les pareci extrao. El Viejo Vanya realmente odia esta celebracin le coment el Dicono Dulchase a Saryon mientras ambos deambulaban por los silenciosos y tranquilos pasillos de la montaosa fortaleza. No puedo decir que le culpe repuso Saryon, sacudiendo la cabeza con un suspiro. Dulchase solt un resoplido. Dicono todava a sus cincuenta aos y sabiendo que morira sin duda alguna siendo Dicono, Dulchase no tena escrpulos en decir lo que pensaba, incluso estando en El Manantial, donde, se deca, las paredes tenan odos, ojos y boca. La razn de que no se lo hubiera enviado a los campos de labranza haca ya mucho tiempo, deba atribuirse por completo a la intervencin del ya anciano Duque de Justar, en cuya familia se haba criado. Bah! Es mejor permitirle ese capricho a la Emperatriz. No es pedir demasiado. Almin lo sabe. Te enteraste de que Vanya intent disuadir al Emperador de declararla fiesta oficial? No! Saryon pareci escandalizado. Dulchase asinti, satisfecho de saber tantas cosas; de hecho, estaba enterado de todos los comadreos de la corte. Vanya le dijo al Emperador que era pecaminoso recordar a alguien que haba nacido sin Vida, alguien que evidentemente estaba maldito. Y el Emperador se neg? Este ao volvieron a llenar Merilon de colgaduras color Azul Llanto, no es as? pregunt Dulchase, frotndose las manos. S, el Emperador tuvo agallas suficientes como para enfrentarse con Su Divinidad, a pesar de que ello supuso que Su Divinidad abandonara el Palacio con aire ofendido y ahora se niegue a acercarse siquiera a la corte. 97

No puedo creerlo musit Saryon. Oh!, eso no durar. Es slo para impresionar. Al final ser Vanya quien gane, de eso no hay duda. Espera y vers. En la primera cuestin que surja, el Emperador estar encantado de ceder ante l. Harn las paces y Vanya simplemente esperar hasta el prximo ao para volver a empezar de nuevo. No me refera a eso dijo Saryon, mirando a su alrededor incmodo y llamando la atencin de Dulchase hacia un enlutado Duuk-tsarith, que permaneca de pie en el pasillo, en silencio, el rostro oculto en las profundidades de su capucha, las manos cruzadas al frente como era preceptivo. Dulchase volvi a resoplar con desdn, pero Saryon se percat de que el Dicono cruzaba el pasillo para andar por el otro lado. Quiero decir, que no puedo creer que el Emperador se negara. Desde luego, todo fue a causa de la Emperatriz explic Dulchase inclinando la cabeza con malicia y bajando ligeramente la voz, tras echarle una ojeada al Ejecutor. Ella orden que se hiciese y, por lo tanto, desde luego, se hizo. Tiemblo slo con pensar qu ocurrira si se le metiese en la cabeza pedir la luna! Pero t debes saberlo. Has estado en la corte. No, no he estado tantas veces rechaz Saryon. Vive en Merilon y no va a la corte! Dulchase le lanz a Saryon una mirada divertida. Mrame dijo Saryon. Ruborizndose le mostr sus enormes y torpes manos . Yo no encajo en los ambientes de lujo y belleza. Ya viste lo que pas durante la ceremonia, hace diecisiete aos, cuando le di a mi tnica un color equivocado? Y no creo que haya conseguido nunca que fuera el correcto desde entonces! Si el color deba ser Albaricoque Flambeado, el mo era Melocotn Pasado. Oh!, puedes rerte, pero es verdad. Finalmente, decid dejar de cambiar los colores de mi tnica. Era mucho ms fcil llevar la sencilla tnica blanca sin adornos que corresponde a mi rango y profesin. Apostara que tenas xito! dijo Dulchase mordaz. Oh, desde luego! le respondi Saryon con una triste sonrisa y encogindose de hombros. Ya sabes cmo me llamaban a mis espaldas: Padre Clculo, debido a que nicamente poda hablar sobre matemticas. Dulchase emiti un gemido. Lo s. Se aburran como ostras. Algunos llegaron a hacerse invisibles para huir. Una noche, el Conde simplemente se deshizo ante mis ojos. El pobre no quera ofenderme. Se sinti terriblemente avergonzado y se disculp con mucha elegancia, pero se va haciendo viejo... Si tan slo hicieses un esfuerzo... Lo intent, de verdad. Me un a los comadreos y a las diversiones suspir Saryon. Pero result demasiado difcil. Me estoy haciendo viejo, supongo. Me voy a dormir dos horas antes de que la mayora de los habitantes de Merilon piensen siquiera en sentarse a cenar. Ech una ojeada a su alrededor, a las paredes de piedra que brillaban suavemente con un resplandor mgico. Me gusta vivir en Merilon. Sus bellezas me siguen pareciendo tan nuevas y tan impresionantes como me lo parecieron el da que las vi por vez primera, hace diecisiete aos. Pero mi corazn est aqu, Dulchase, quiero continuar con mis estudios. Necesito tener acceso a cierto material que hay aqu; estoy trabajando en una nueva frmula y no estoy muy seguro de algunos de los teoremas mgicos que requiere. Vers, es as. Dulchase se aclar la garganta. Ah, s, lo siento sonri Saryon. Aqu est el Padre Clculo de nuevo. Me entusiasmo demasiado, lo s. De cualquier modo, estaba pensando en hacer una solicitud para volver aqu, cuando recib esta llamada del Patriarca... El rostro de Saryon se ensombreci.

98

Anmate. No te asustes le dijo Dulchase en tono despreocupado. Es posible que desee ofrecerte su psame por la muerte de tu madre. Despus, probablemente, te invitar l mismo a que vuelvas. Despus de todo, t no eres como yo, t has sido un buen chico, siempre te has comido la sopa y todas esas cosas. Y no debes preocuparte por ningn miembro de la corte; incluso siendo tan aburrido como t eres, sin duda, no podras ser nunca ms aburrido que el Emperador. Dulchase dirigi una rpida mirada al rostro que Saryon mantena desviado. Te has estado comiendo la sopa, verdad? S, claro respondi Saryon apresuradamente, con un esbozo de sonrisa que fue un terrible fracaso. Tienes razn. Es probable que no sea ms que eso. Lanzndole una mirada a Dulchase, descubri que el Dicono tena los ojos clavados en l con curiosidad. El terrible peso de su culpa le asalt de nuevo y, sintindose totalmente incapaz de permanecer cerca del astuto y perspicaz Dulchase por ms tiempo, Saryon se despidi de manera bastante confusa y se alej presuroso, mientras Dulchase lo segua con la mirada, luciendo una sonrisa retorcida. Me gustara saber qu secreto vergonzoso me ocultas, amigo mo. Yo no soy el nico que se ha preguntado por qu te enviaron a Merilon hace diecisiete aos. Bien, sea lo que fuere, te deseo suerte. Diecisiete aos podran muy bien ser diecisiete minutos por lo que se refiere a Su Divinidad. Lo que sea que hayas hecho, l no lo habr olvidado, ni tampoco perdonado. Dirigindose de regreso a sus propias obligaciones, Dulchase sacudi la cabeza con un suspiro. Al abandonar a Dulchase, Saryon busc refugio en la Biblioteca, donde poda contar con estar solo. Sin embargo, no se dedic a estudiar. Sepultndose bajo un montn de pergaminos, para quedar fuera de la vista de cualquiera que acertase a pasar por all, el Sacerdote hundi la cabeza tonsurada en las manos, sintindose tan desdichado como cuando haba sido llamado a los aposentos de Vanya diecisiete aos atrs. Haba visto innumerables veces al Patriarca Vanya durante los ltimos aos, puesto que el Patriarca siempre pernoctaba en la Abada cuando visitaba Merilon; pero Saryon no haba hablado con l desde aquel da fatdico. Aquello no se deba a que el Patriarca lo evitase o lo tratase con frialdad. Muy al contrario, Saryon haba recibido una carta muy amable con motivo del fallecimiento de su madre, en la que el Patriarca le haca llegar su ms sentido psame y le aseguraba que el cuerpo de su madre reposara en la misma tumba que el de su padre, en uno de los lugares ms sagrados de El Manantial. Incluso se acerc a l durante las ceremonias fnebres, pero Saryon, con el pretexto de estar profundamente afligido, se alej. No se senta cmodo en presencia del Patriarca. Quizs ello se deba a que nunca haba perdonado realmente a Su Divinidad por haber condenado a muerte al pequeo Prncipe, o quiz se debiera a que siempre que miraba a Vanya, Saryon vea nicamente su propia culpa. Tena veinticinco aos cuando cometi su crimen. Ahora Saryon tena cuarenta y dos, y le pareca como si hubiera vivido mucho ms durante aquellos ltimos diecisiete aos que durante los veinticinco primeros! Lo que le haba contado a Dulchase sobre su vida en la corte era slo cierto en parte. No encajaba, eso era verdad, y la gente realmente lo consideraba un autntico y verdadero pelmazo, pero aqul no era el verdadero motivo de que se mantuviera apartado de la corte. La belleza y las diversiones de la vida cortesana no eran, haba descubierto, ms que una ilusin. Un ejemplo de ello era que Saryon haba presenciado cmo la Emperatriz sucumba, da a da, a una enfermedad que la iba debilitando sin que los

99

Hacedores de la Salud supieran cmo tratarla. La Emperatriz se mora, todo el mundo lo saba, y nadie hablaba de ello. Especialmente el Emperador, que no dejaba de comentar ninguna noche el mejorado aspecto que ofreca su encantadora esposa y lo beneficioso que era el aire primaveral que haban trado los Sif-Hanar (haca un ao que era primavera en Merilon) para su recobrada salud. Toda la corte asenta y daba su aprobacin, y las artes mgicas de sus damas de compaa ponan color en las plidas mejillas de la Emperatriz y cambiaban el tono de sus ojos. Tiene un aspecto radiante, Majestad. Cada vez est ms bella, Majestad. Nunca la habamos visto tan animada, no es as, Alteza? Sin embargo, no podan aadir carne a su rostro hundido, ni apagar el brillo febril de su mirada, y lo que se rumoreaba en la corte era: Qu har l cuando ella muera? El ttulo desciende de la mujer. Su hermano est aqu de visita, es el heredero al trono. Te lo han presentado? Permteme. Podra resultar beneficioso. Y de entre todo aquello, de entre toda aquella belleza y fantasa, lo nico real pareca ser el Patriarca Vanya, movindose, trabajando, levantando un dedo para llamar a alguien junto a l, haciendo un gesto con la mano para arreglar algo all, guiando, controlando, dueo siempre de s mismo. No obstante, Saryon lo haba visto temblar una vez, haca diecisiete aos, y se pregunt, no por primera vez, qu era lo que Vanya les ocultaba. Oy de nuevo las palabras del Patriarca: Os podra dar la razn para hacerlo. Luego el suspiro que haba cortado sus palabras, seguido de una expresin fra y resuelta. No. Vosotros me obedeceris. No haris preguntas. Un novicio se materializ ante l, golpendolo suavemente en el hombro. Saryon dio un respingo. Cunto tiempo habra permanecido all el muchacho, sin que l lo viera? S, Hermano? Qu sucede? Perdonad que os interrumpa, Padre, pero se me ha enviado para que os conduzca a los aposentos del Patriarca, cuando os parezca oportuno. S. Ahora mismo sera... perfecto. Saryon se puso en pie con presteza. Se deca que ni el Emperador haca esperar al Patriarca Vanya. Padre Saryon, pasad, pasad. Incorporndose, Vanya hizo un gesto afectuoso con la mano. Su voz era clida, aunque a Saryon le pareci que sonaba un poco forzada, como si le costara un esfuerzo mantener aquel tono amistoso. Al ir a arrodillarse para besarle el borde de la tnica en seal de respeto, a Saryon le vino a la memoria, intensa y dolorosamente, la ltima vez que haba efectuado aquel gesto, diecisiete aos antes, y, posiblemente, el Patriarca lo record tambin. No, no, Saryon le dijo afablemente, tomando al sacerdote de la mano; podemos prescindir del ceremonial. Reservadlo para el pblico, que es a quien va dirigido. sta es una reunin privada, e ntima. Saryon le dirigi una rpida mirada al Patriarca, entendiendo ms cosas por el tono en que se pronunciaron aquellas palabras que por lo que decan las palabras en s mismas. Me... me siento honrado, Divinidad empez a decir Saryon, algo confuso, de haber sido llamado a vuestra presencia... Hay alguien aqu, Dicono, que me gustara que conocierais continu el Patriarca Vanya sin alterarse, ignorando las palabras de Saryon.

100

Volvindose, asustado, Saryon vio que haba otra persona en la habitacin. ste es el Padre Tolban, un Catalista Campesino del poblado de Walren dijo Vanya. Padre Tolban, ste es el Dicono Saryon. Padre Tolban. Saryon inclin la cabeza como era la costumbre. Que las bendiciones de Almin estn con vos. No era de extraar que Saryon no hubiera advertido la presencia de aquel hombre en el momento de entrar. Tostado por el sol, reseco y consumido, el Catalista Campesino se confunda con el artesonado de madera tan perfectamente como si formara parte de l. Dicono Saryon musit, balancendose nerviosamente, mientras su mirada pasaba con rapidez de Saryon al Patriarca para volver a Saryon, y mova las manos nerviosamente, tirando de las largas mangas de su sencilla, rada y enlodada tnica verde. Por favor, tomemos asiento dijo Vanya amablemente, indicando unas sillas con un gesto. Saryon advirti que el Catalista Campesino vacilaba un momento, para asegurarse de que realmente se le haba incluido en la invitacin, supuso. Ello hizo que la situacin fuese un poco violenta, ya que, por cortesa, Saryon no poda sentarse si no lo haca tambin el Catalista Campesino. De modo que, cuando ya iba a sentarse, se percat de que Tolban segua an de pie, lo cual lo oblig a detenerse para volverse a poner en pie, justo cuando Tolban decida finalmente que le era permitido sentarse. No obstante, al ver que Saryon estaba de pie, el catalista volvi a ponerse en pie de un salto, sonrojndose totalmente azorado. Esta vez, el Patriarca Vanya decidi intervenir, repitiendo con voz afable pero firme su invitacin para que se sentasen. Saryon se dej caer en una silla, aliviado. Se haba visto ya dando saltos de un lado a otro casi toda la tarde. Despus de preguntarles si alguno de ellos deseaba un refresco cosa que ninguno deseaba y unos instantes de corts charla sobre las dificultades de la siembra primaveral y cules eran las expectativas para la cosecha de aquel ao, a todo lo cual recibi una respuesta apenas audible y bastante confusa del catalista, que mostraba un manifiesto nerviosismo, el Patriarca fue directo al grano. El Padre Tolban tiene una extraordinaria historia que contar, Dicono Saryon dijo, manteniendo el mismo tono amable, como si fueran tres amigos manteniendo una conversacin frvola. Saryon se relaj en cierta medida, pero su perplejidad fue en aumento. Por qu se lo haba llamado a los aposentos privados de Vanya, un lugar que no haba pisado desde haca diecisiete aos, para or cmo un Catalista Campesino contaba una historia? Dirigi una mirada penetrante a Vanya, encontrndose con que el Patriarca lo estaba mirando con una expresin de fra malicia en los ojos. Rpidamente, Saryon desvi su atencin hacia el Catalista Campesino, que respiraba profundamente como si fuera a zambullirse en aguas glidas, dispuesto ahora a prestar una gran atencin a las palabras de aquel reseco hombrecillo. Aunque el rostro del Patriarca apareca tan afable y plcido como de costumbre, Saryon haba visto crisparse su mandbula, de la misma manera que se haba crispado durante la ceremonia por el Prncipe Muerto. El Padre Tolban empez su relato, y Saryon se dio cuenta de que no necesitaba obligarse a escucharlo. Le hubiera sido imposible dejar de hacerlo. Era la primera vez que escuchaba la historia de Joram. El catalista experiment diferentes emociones durante la narracin, emociones que iban desde el sobresalto hasta un sentimiento de ultraje y repulsin, las emociones

101

normales que se experimentan al or algo tan horrible y siniestro. Pero Saryon experiment, tambin, un temor que le atenazaba el estmago y helaba los huesos, un temor que se extendi desde sus entraas a todo su cuerpo. Con un estremecimiento, se arrop an ms en sus confortables vestimentas. De qu tengo miedo? se pregunt a s mismo. Aqu estoy, en los refinados aposentos del Patriarca, escuchando el vacilante y torpe relato de este viejo y marchito catalista. Qu es lo que puede estar mal? Pero no sera hasta ms tarde que Saryon recordara la expresin en los ojos de Vanya mientras escuchaba la historia; slo entonces comprendera por qu temblaba de espanto. Pero en aquel momento decidi que se deba nicamente a aquella mezcla de emocin y miedo que se experimenta al escuchar los relatos infantiles, relatos de criaturas muertas que acechan por las noches. Y cuando llegaron los Duuk-tsarith concluy el Padre Tolban tristemente, haca horas que el muchacho se haba ido. Siguieron su pista hasta el Pas del Destierro, hasta que qued bien patente que haba desaparecido en aquel territorio salvaje. Pudimos ver que su rastro desapareca al cruzar las fronteras de la civilizacin. Tambin se encontraron huellas de centauros y, de hecho, no haba mucho ms que pudieran hacer, simplemente lo dieron por muerto, ya que todos sabemos que muy pocos de los que se aventuran en esas tierras consiguen regresar. As es como yo lo comuniqu. Vanya frunci el entrecejo y el catalista se ruboriz, bajando la cabeza. Cre... creo que emit un juicio algo prematuro, puesto que ahora, un ao despus... Eso ser suficiente, Padre Tolban observ el Patriarca Vanya, utilizando todava un tono afable. Pero no enga al Catalista Campesino, que se qued mirando al suelo con pesimismo mientras apretaba los puos. Saryon saba lo que aquel desdichado deba de estar pensando: despus de aquel desastre continuara siendo un Catalista Campesino durante el resto de sus das. Sin embargo, aquello no era en modo alguno asunto de Saryon, como tampoco era el motivo por el que se le haba pedido que escuchara aquella siniestra historia de locura y asesinato. Volvi a mirar, perplejo, al Patriarca, esperando encontrar una respuesta, pero Vanya no miraba a Saryon, ni tampoco miraba al pobre Catalista Campesino. El Patriarca miraba al vaco, con los labios apretados y el ceo arrugado, luchando mentalmente, sin lugar a dudas, con algn enemigo invisible. Por fin su lucha termin, o, al menos, eso pareci, ya que se volvi hacia Saryon, con rostro nuevamente afable. Un suceso realmente espantoso, Dicono. S, Divinidad repuso Saryon, sintiendo todava aquel escalofro que le recorra el cuerpo. Uniendo las puntas de sus gordinflones dedos, Vanya tamborile con ellos delicadamente. Se han dado varios casos, durante los ltimos aos, en que nos ha sido posible localizar a nios que nacieron Muertos y a los que, sin embargo, debido a la desafortunada actuacin de sus padres, se les haba permitido permanecer en el mundo. Cuando se los descubri, se los liber misericordiosamente de su terrible suplicio. Saryon se removi incmodo en su asiento. Le haban llegado rumores de ello, y aunque saba el tipo de existencia torturada que aquellos desgraciados deban de llevar, no poda evitar preguntarse si tan drsticas medidas eran realmente necesarias. Aparentemente estas dudas se reflejaron en su rostro, puesto que Vanya frunci el entrecejo y, volviendo la mirada hacia el inocente Catalista Campesino, procedi a amonestarlo.

102

Ya sabis, desde luego, que no podemos permitir que los Muertos vaguen por el pas dijo Vanya severamente al Padre Tolban. Sss, Divinidad tartamude el catalista, acobardado ante aquel ataque inmerecido e inesperado. La Vida, la magia, proviene de todo lo que nos rodea, del suelo que pisamos, el aire que respiramos, los seres vivos que crecen y se reproducen para servirnos...; s, incluso las piedras y las rocas, restos destrozados de lo que una vez fueron inmensas montaas, nos facilitan Vida. Es esa energa que invocamos y canalizamos a travs de nuestro cuerpo la que le da a los magos la capacidad para moldear y alterar los elementos que estn en estado puro para que se conviertan en objetos a la vez tiles y hermosos. Vanya mir con ferocidad al Catalista Campesino, para comprobar si le estaba prestando atencin. El catalista, sin saber qu hacer y totalmente abatido, trag saliva y asinti. Imaginad continu el Patriarca que esta Energa Vital es un vino generoso con mucho cuerpo, cuyo olor, sabor y aroma extendi las manos es perfecto en todos los aspectos. Diluirais ese maravilloso vino con agua? pregunt Vanya con brusquedad. No, oh no, Divinidad! exclam el Padre Tolban. Y sin embargo permitirais que aquellos que estn Muertos se moviesen entre nosotros y, lo que es peor, quiz dejarais incluso que su semilla cayera en terreno frtil y se reprodujera! Os gustara que enredaderas de hierbas nocivas asfixiaran las vides? El mismo catalista se encogi como una uva pasa bajo aquella andanada. El curtido rostro se contrajo, y sus arrugadas facciones se crisparon mientras declaraba enrgicamente que no tena la menor intencin de alimentar malas hierbas. Vanya le dej parlotear, trasladando su mirada a Saryon, quien inclin la cabeza. La reprimenda iba dirigida a l, desde luego, pero como no era correcto que un Patriarca regaase a un catalista de El Manantial en presencia de un subordinado, el Patriarca haba escogido aquel mtodo para regaarlo. Unos confusos recuerdos de bebs que hipaban y padres que lloraban penetraron en la mente de Saryon, pero los contuvo con firmeza. Haba comprendido. El Patriarca estaba en lo cierto, como siempre. No sera el Dicono Saryon quien diluyera el vino. Pero, se pregunt, mientras estaba all sentado contemplando fijamente sus manos, que permanecan dobladas con cuidado sobre su regazo, adnde conduca todo aquello? Con un brusco ademn, Vanya acall al Catalista Campesino, como quien arranca una planta de raz y la deja luego en el suelo para que se seque. El Patriarca se dirigi entonces a Saryon. Dicono Saryon, os estaris preguntando, sin duda, qu tiene que ver esta historia con vos, y ahora tendris una respuesta: os voy a enviar a buscar a ese Joram. Incapaz de articular palabra, Saryon se qued mirndolo, horrorizado. Ahora era l quien tartamudeaba y balbuceaba, para alivio del Padre Tolban, quien pareca estar muy agradecido de que la atencin se alejara finalmente de su persona. Pero... Divinidad, yo... Vos dijisteis que estaba Muerto. Nnno titube el Padre Tolban, acobardado. Yo... Me equivoqu... Entonces, es que no est Muerto? pregunt Saryon. No repuso Vanya. Y vos debis encontrarlo y traerlo de vuelta. Con los ojos fijos en el Patriarca, Saryon rebusc en su cabeza qu era lo que poda argir. Que no soy un Duuk-tsarith. Que no tengo ni idea de cmo se arresta a un criminal peligroso. Que ya no soy joven, que soy un catalista, una palabra que es

103

sinnimo de persona dbil e indefensa. Por qu yo, Divinidad? consigui preguntar dbilmente. El Patriarca Vanya sonri, sintindose indulgente ante el desconcierto de su sacerdote. Ponindose en pie, se pase hasta la ventana, agitando las manos a su espalda, con un movimiento que iba dirigido a sus dos subordinados, indicndoles que permanecieran sentados, ya que ambos haban hecho intencin de levantarse cuando l se puso en pie. Saryon se volvi a dejar caer sobre los blandos almohadones de la silla, pero al mismo tiempo, intent cambiar de posicin de tal manera que pudiera ver el rostro de Vanya mientras ste hablaba. Le result imposible. Dirigindose hacia la ventana, el Patriarca se qued all dndole la espalda a Saryon, contemplando el patio que haba abajo. Veris, Dicono Saryon empez; su voz segua siendo agradable y tranquila, ese joven, ese Joram, nos plantea un problema bastante especial. No encontr la muerte fsica en el Pas del Destierro tal y como se nos haba informado. Al llegar a este punto, Vanya se volvi a medias, examinando cuidadosamente un trozo de la tela de la cortina y frunciendo el entrecejo, irritado. El rostro del Catalista Campesino se volvi mortalmente plido, pero Vanya murmur al fin: Tiene un defecto continu imperturbable. El Padre Tolban ha recibido cierta informacin que nos lleva a creer que ese muchacho, ese Joram, se ha unido a un grupo que se denomina a s mismo Cofrada de la Rueda. Saryon mir al Padre Tolban, esperando encontrar alguna pista, puesto que el Patriarca haba pronunciado aquellas palabras con un tono tal de terror que le hizo pensar que era la nica persona en todo Thimhallan que nunca haba odo hablar de ese grupo. Pero el catalista no le sirvi de ayuda; permaneca tan hundido en su silla, que resultaba prcticamente invisible. Al no recibir respuesta del sacerdote, Vanya lo mir por encima del hombro. No habis odo hablar de ellos, Padre Saryon? No, Divinidad le confes Saryon, pues yo llevo una vida tan retirada..., mis estudios... No es necesario que os disculpis cort Vanya. Cruzando las manos a la espalda, se volvi para mirarlo. De hecho, me hubiera sorprendido que hubierais odo algo sobre ellos. Al igual que un padre amoroso oculta a sus hijos la existencia de cosas terribles y perversas hasta que sean lo suficientemente fuertes y sensatos para poder enfrentarse con ellas, as ocultamos nosotros a la gente la existencia de esa siniestra sombra, cargando nosotros con el peso para que ellos puedan vivir en la alegra. Oh!, la gente no est en peligro aadi, al ver que Saryon enarcaba las cejas, alarmado. Es tan slo que no permitiremos que vagos temores alteren la bella y apacible vida de Merilon, como han alterado la de otros reinos. Veris, Padre Saryon, esta cofrada est dedicada al estudio del Arte Arcano, el estudio del Noveno Misterio, la Tecnologa. Una vez ms, Saryon not cmo aquel temor irracional le atenazaba las entraas. Una sensacin de escalofro le recorri todo el cuerpo. Parece ser que ese Joram tena un amigo, un joven llamado Mosiah. Uno de los Magos Campesinos se despert una noche al or ruidos, y mir por la ventana. Vio a Mosiah y a un muchacho, que est seguro era Joram, absortos en una conversacin, y aunque no pudo or todo lo que decan, jura que sorprendi las palabras Cofrada y Rueda. Dijo que Mosiah retrocedi al or esto, pero su amigo debi de ser muy persuasivo porque a la maana siguiente, Mosiah se haba ido. Saryon le ech una mirada al Padre Tolban justo a tiempo para ver cmo el catalista le lanzaba una mirada furtiva a Vanya, que lo ignoraba cuidadosamente.

104

Tolban desplaz la mirada hacia el otro catalista y pesc a Saryon mirndolo. Con un rubor culpable, Tolban volvi a contemplar sus zapatos con fijeza. Desde luego, sabemos de la existencia de esa cofrada desde hace algn tiempo. El Patriarca Vanya frunci el entrecejo. La componen todos aquellos parias e inadaptados que creen que el mundo les debe algo. No slo hay Muertos entre ellos, sino tambin ladrones y bandidos, gente que no ha podido pagar sus deudas, vagabundos, rebeldes... Y ahora, un asesino. Provienen de todo el Imperio, desde Sharakan, que est al norte, hasta Zith-el, que est en el este. Estn aumentando en nmero, y aunque los Dkarn-Duuk podran encargarse de ellos con facilidad, el entrar all para llevarse a ese joven por la fuerza significara dar pie a un conflicto armado. Significara habladuras, molestias y preocupaciones. No podemos permitir eso, no ahora, en que la situacin poltica en la corte se mantiene en un equilibrio tan delicado. Le lanz a Saryon una mirada significativa. Esto..., esto es terrible, Divinidad farfull Saryon, todava demasiado confuso para entender ms de una palabra de cada diez. Pero Vanya lo estaba mirando, esperando una respuesta, as que dijo lo primero que se le vino a la cabeza. Sin duda... er... algo debe hacerse. No podemos vivir sabiendo que existe esa amenaza... Se est haciendo algo, Dicono Saryon dijo el Patriarca con voz tranquilizadora. Podis estar seguro de que el asunto est controlado, lo cual es otro motivo para que la captura del chico se lleve a cabo con delicadeza; pero, al mismo tiempo, no nos atrevemos a permitir que el asesinato de un capataz quede sin castigo. El rumor se va extendiendo entre los Magos Campesinos, que son, como ya sabis, unos individuos descontentos y rebeldes. Dejar que ese muchacho siga libre despus de su horrible crimen les animara a propagar la anarqua entre ellos. Debido a esto, el joven debe ser capturado vivo y sometido a juicio por su crimen. Capturado vivo musit Vanya, ceudo. Eso es de gran importancia. Saryon crey, finalmente, que empezaba a comprender. Entiendo, Divinidad. Le cost un poco pronunciar aquellas palabras a travs del amargo regusto que senta en la boca. Necesitis a alguien que entre all, asle a ese joven, abra un Corredor, y conduzca a los Duuk-tsarith hasta l sin que nadie se d cuenta. Y vos me habis elegido a m porque me vi envuelto una vez con las Artes... Se os ha escogido por los excelentes conocimientos matemticos que poseis, Dicono Saryon lo interrumpi el Patriarca, eludiendo con suavidad la frase de Saryon. Una mirada dirigida al Catalista Campesino y un ligero movimiento de cabeza fueron suficientes para recordar a Saryon que no deba mencionar aquel viejo escndalo. Estos Tecnlogos, segn se nos ha dado a entender, se sienten sumamente atrados por las matemticas, ya que creen que son la clave para descifrar sus Artes Arcanas. Eso os facilitar una cobertura ideal y har que os acepten en su grupo ms fcilmente. Pero, Divinidad, soy un catalista no un... un rebelde, o un ladrn protest Saryon. Por qu habran de aceptarme? Con anterioridad han existido catalistas renegados observ Vanya irnicamente. El padre de ese Joram era uno de ellos, en realidad. Recuerdo muy bien aquel incidente. Se lo consider culpable de una concepcin realizada mediante el repulsivo acto de unirse fsicamente con una mujer. Se lo sentenci a la Transformacin en Piedra... Un estremecimiento involuntario recorri a Saryon. Pareca como si todos sus viejos pecados se apiaran sobre l. Volvieron a l tambin las espeluznantes pesadillas de su juventud, aumentando an ms su nerviosismo. La suerte del padre de Joram podra muy bien haber sido la suya! Por un momento estuvo a punto de ponerse

105

enfermo y tuvo que recostarse en los almohadones de su silla, sintindose incapaz de prestar atencin a las palabras de Vanya, hasta que la sangre no dej de martillarle en los odos y fue cediendo aquella sensacin de vrtigo. Seguramente recordaris el incidente, no es as, Dicono Saryon? Fue hace diecisiete aos... Claro, no, me olvid. Vos estabais... absorto... en vuestros propios problemas en aquella poca. Continuando con ello, cuando se le dijo que su hijo no haba pasado las Pruebas, la madre, creo que su nombre era Anja, desapareci, llevndose al nio con ella. Intentamos localizarla, pero result imposible. Ahora, al menos, sabemos qu les sucedi a ella y a su hijo. Divinidad dijo Saryon, tragndose la bilis que se le haba formado en la boca, no soy joven, y no creo estar preparado para una misin tan importante. Me siento honrado por la confianza que habis depositado en m, pero los Duuk-tsarith estn mucho ms capacitados... Os subestimis, Dicono le contest afablemente el Patriarca Vanya, abandonando la ventana y cruzando la habitacin. Habis estado viviendo demasiado tiempo enterrado entre vuestros libros. Detenindose exactamente frente a Saryon, baj la mirada hacia el sacerdote. Quiz tenga otras razones para escogeros, razones que no estoy en condiciones de discutir. Se os ha escogido. Desde luego, no puedo obligaros a hacer esto, pero no creis que le debis algo a la Iglesia, Saryon, a cambio de, digamos, pasados favores? El Catalista Campesino no poda ver el rostro del Patriarca. Tan slo Saryon poda verlo, y record aquella expresin hasta el da de su muerte. Las rechonchas mejillas mostraban un aspecto plcido y tranquilo. Vanya sonrea incluso ligeramente, enarcando una ceja, pero los ojos... Su mirada era terrible: fra, siniestra e inflexible. Sbitamente, Saryon comprendi la genialidad de aquel hombre y pudo, por fin, darle un nombre a aquel temor irracional que senta. El castigo de aquel crimen que haba cometido tantos aos atrs era evidente que no haba sido ni olvidado ni perdonado. No, haba sido sencillamente aplazado. Durante diecisiete aos, Vanya haba esperado pacientemente por si se presentaba la oportunidad de utilizarlo... De utilizarlo a l... Bien, Dicono Saryon dijo el Patriarca, todava con el mismo tono afable, qu me decs? No haba nada que decir. Nada a excepcin de aquellas anticuadas palabras que Saryon haba aprendido haca tanto tiempo... Al repetirlas ahora, igual que las repeta cada maana durante la Ceremonia del Alba, casi le pareci ver la blanca y delgada mano de su madre trazndolas en el aire. Obedire est vivere. Vivere est obedire. Obedecer es vivir. Vivir es obedecer.

106

LIBRO II

107

El Pas del Destierro

La frontera entre el mundo civilizado y aquella zona de Thimhallan conocida por el nombre de Pas del Destierro est sealada al norte de Merilon por un gran ro. Su nombre es Famirash, o Llanto de los Catalistas, y tiene su origen en El Manantial, la enorme montaa que domina el paisaje en las cercanas de Merilon, la montaa donde los catalistas han establecido el centro de su Orden. He aqu la razn del nombre del ro, un recordatorio diario de las fatigas y los pesares que padecen los catalistas en su labor en favor de la humanidad. Las aguas del Famirash son sagradas. El lugar de donde brota en la montaa un alegre y borboteante arroyo es tambin un lugar sagrado, cuidado y protegido por los Druidas. El agua que se saca de aquella parte totalmente pura del ro, posee propiedades curativas y la utilizan los Hacedores de Salud de todo el mundo. Sin embargo, a medida que el ro sigue su curso, saltando y riendo montaa abajo como el tierno infante que an es, se unen al Famirash otros riachuelos y arroyos que diluyen su inocencia y su pureza. Cuando llega a Merilon, el ro ya ha crecido, convirtindose en una amplia y profunda extensin de agua. Habiendo ganado en talla y madurez, el ro Famirash se civiliza al pasar por Merilon; durante los aos que siguieron a las Guerras de Hierro, los Pronalban, magos expertos en el arte de moldear la piedra y el barro, se apoderaron del ro, lo domesticaron y recanalizaron, lo partieron y dividieron, retorcindolo y hacindolo girar sobre s mismo, lo hicieron subir a las colinas y bajar por decorativos saltos de agua, y lo aprisionaron tambin en pintorescos y pequeos estanques. A travs de sus artes mgicas y las de sus descendientes, se ha obligado al ro a subir a las plataformas de mrmol donde borbotea en las fuentes y se lanza al aire en giseres multicolores. Calentadas sus aguas mediante la magia, el ro se desliza recatadamente al interior de perfumados cuartos de bao, o irrumpe descaradamente en las cocinas, listo para trabajar. Finalmente, al Famirash se le permite aventurarse en la Arboleda Sagrada de Merilon, donde est colocada la tumba del gran mago que fund el pas. Aqu el ro alimenta las hermosas plantas tropicales y encuentra tiempo para abandonarse a las artsticas creaciones de los Ilusionistas. El ro Famirash aparece tan terriblemente cambiado en Merilon, que mucha gente se olvida incluso de que es un ro. Despus de haberse visto obligado a soportar todos estos atavos propios de la civilizacin, no es de extraar que tan pronto el ro escapa de los muros de la ciudad de Merilon se agite rabioso entre sus dos orillas en un tumultuoso alboroto de espuma blanca. Una vez que el Famirash se ha liberado de su enojo, se tranquiliza, y cuando pasa serpenteando junto a los campos desbrozados y las pequeas aldeas agrcolas es ya como un anciano y plcido Catalista Campesino, arrastrando penosamente sus turbias aguas por la orilla bordeada de rboles. Y el ro sigue su camino a travs de las tierras de labranza, tranquilo y laborioso, hasta que deja atrs las regiones civilizadas. Entonces, una vez fuera de la vista del hombre, el ro Famirash efecta una ltima y gran contorsin como si fuera la cola de un dragn y se zambulle con un salvaje rugido de jbilo hacia el interior del Pas del Destierro. Libre al fin, el ro se transforma en un torrente furioso de aguas blancas y espumeantes que salta por encima de las rocas y atraviesa a toda velocidad las estrechas paredes de las cavernas. Las aguas estn colricas, con una clera que adquieren al fluir

108

junto a las zonas tenebrosas donde acechan seres llenos de ira, seres creados mediante la magia y abandonados luego; seres arrancados de sus amados hogares, llevados a una tierra extraa y dejados luego all para que sobrevivieran como pudiesen; seres que viven all porque su propio temperamento sombro no les permite vivir donde hay luz. El ro presencia extraos espectculos, mientras sigue su curso a toda velocidad. Trolls que lavan los huesos de sus vctimas en sus aguas con su peculiar estilo, limpiando los huesos para utilizarlos como adorno en su cuerpo o para decorar sus hmedas cuevas. Gigantes, hombres y mujeres, de seis metros de altura, fuertes como una roca y con la mentalidad de un nio, que se sientan en sus orillas, contemplando las aguas fijamente como fascinados. Dragones que toman el sol sobre las rocas que lo bordean como si de enormes lagartos se tratara, con un ojo siempre abierto, alerta a la presencia de extraos en sus secretos cubiles. Unicornios que beben en sus remansos, salvajes centauros que pescan en sus arroyos y grupos de hadas que danzan sobre sus aguas. Pero el espectculo quiz ms extrao de todos, lo encuentra el ro al llegar a la parte ms misteriosa y sombra de su recorrido, al pasar por el autntico corazn del Pas del Destierro: el campamento de los Tecnlogos. Cuando llega a esa regin, el ro Famirash es ancho y profundo, sus aguas son oscuras y se desliza con lentitud, ya que es al llegar a este punto cuando el ro recibe una desagradable sorpresa, cayendo en manos de los Hechiceros del Noveno Misterio, quienes lo encadenan y obligan a trabajar para ellos. Los Tecnlogos, o Cofrada de la Rueda, como se llaman a s mismos, hace muchos aos que llevan una existencia tranquila en su refugio del Pas del Destierro. Son varios cientos de personas, y su comunidad data de muy antiguo, ya que fue fundada por aquellos que escaparon a las purgas que tuvieron lugar despus de las Guerras de Hierro. Dan Vida a aquello que est Muerto! fue la acusacin lanzada por los catalistas. Sus Artes Arcanas nos destruirn en este mundo, tal y como estuvieron a punto de hacerlo en el antiguo. Mirad lo que han hecho ya! Cuntos han muerto ya y cuntos ms morirn si no eliminamos esta plaga de nuestra tierra! Cientos de practicantes del Noveno Misterio fueron enviados al Ms All en lo que se denomin La Expulsin. Sus libros y documentos fueron destruidos, segn informaron los catalistas, aunque stos guardaron en secreto copias de muchos de ellos (Para vencer al enemigo, se debe llegar a conocerlo tan bien como a nosotros mismos). Las terribles armas y mquinas de guerra de los Hechiceros se convirtieron poco a poco en oscura leyenda; las historias de mquinas que sacaban el agua del ro y de carruajes que se arrastraban por el suelo sobre pies redondos se convirtieron en tema para cuentos infantiles que hacan rer a los nios. Los pocos que consiguieron escapar de aquella persecucin huyeron al Pas del Destierro, donde tuvieron que librar una constante y dura batalla por su supervivencia. Ms tarde, pasaron a engrosar sus filas todos aquellos que, segn el Patriarca Vanya, se sentan resentidos contra el mundo. Hombres y mujeres de las clases inferiores que se haban rebelado a su suerte, gentes de todas las clases sociales cuya codicia les haba conducido al crimen, y otros cuyas retorcidas pasiones les haban hecho cometer mil y un pecados. Tambin llegaron all, aos despus, los Muertos, aquellas criaturas que no haban pasado las Pruebas. A todos se los acept porque a todos se los necesitaba para que ayudaran en la batalla que se libraba contra aquella tierra salvaje y primitiva, y sus habitantes. Finalmente, con el paso de los siglos, los Tecnlogos haban conseguido crear un refugio en aquel lugar desolado, donde podan vivir ms o menos en paz. Todo lo que deseaban era que los dejaran tranquilos, ya que no les quedaban ni ambiciones, ni

109

deseos de imponer sus costumbres a otros. Queran vivir a su aire, trabajando el metal y la arcilla, construyendo sus norias, muelas y molinos de grano. Aunque seguan siendo un refugio para los desterrados de la sociedad, los Hechiceros del Noveno Misterio crearon sus propias leyes, que hacan cumplir con severidad. De esta forma se deshacan de aquellos que estaban corrompidos. As consiguieron vivir aislados y aparte del resto de Thimhallan durante muchos, muchos aos, y con el tiempo incluso consiguieron que el resto del mundo casi se olvidara de ellos. Si el mundo se hubiera olvidado de los Hechiceros, hubiera dejado de ocuparse de ellos, pero, como a menudo le sucede a la humanidad en su bsqueda de conocimientos, la Cofrada tropez por casualidad con un descubrimiento que hubiera podido conducir a cosas muy tiles pero que, por el contrario, fue utilizado para el mal. Los Hechiceros aprendieron, una vez ms, el antiguo y perdido arte de forjar el hierro. Quin sabe de que manera aquel descubrimiento condujo hasta ellos a los hombres malvados? Quiz fuera el descubrimiento de un tosco cuchillo clavado en el cuerpo sin vida de un centauro. Quizs una lanza encontrada en las manos de un pobre y pattico gigante, que balbuce el nombre de aquellos que se la haban hecho antes de sucumbir a la tortura. Eso no importa ahora. Lo importante es que los bandidos descubrieron la Cofrada, gente tranquila y sencilla, que viva aislada del mundo. Esclavizarlos fue tarea fcil, ya que el cabecilla de los bandidos era un poderoso Seor de la Guerra, un antiguo Duuk-tsarith. As pues, durante los ltimos cinco aos, los Tecnlogos han estado gobernados por un grupo que ha tomado el hierro, ha tomado aquello que no tena Vida y le ha infundido la ms mortfera de las vidas.

110

1 El renegado

En menos tiempo de lo que se tarda en contarlo, Saryon inici su viaje. Cuando estuvo preparado para abandonar El Manantial, descubri que ya no se senta asustado, ni tampoco enojado o resentido. Se haba resignado, y haba aceptado su destino. Despus de todo, haba escapado al castigo durante diecisiete aos... Abandon El Manantial al amparo de la noche, efectuando el viaje a gran velocidad gracias a los Ejecutores, los enlutados Duuk-tsarith. nicamente una persona se dio cuenta de que Saryon se haba ido: el Dicono Dulchase. Cuando las indagaciones efectuadas entre Maestros y Hermanos dieron como resultado tan slo encogimientos de hombros y miradas de perplejidad, Dulchase, seguro del favor de su Duque, se enfrent finalmente con el mismo Patriarca Vanya. A propsito, Divinidad dijo Dulchase en tono familiar, plantndose frente al Patriarca, que paseaba por uno de los jardines colgantes, ltimamente he notado la ausencia del Hermano Saryon. l y yo bamos a discutir una hiptesis matemtica sobre la posibilidad de conseguirle la luna a la Emperatriz. La ltima vez que lo vi, me coment que haba sido llamado a vuestros aposentos. Me preguntaba... El Padre Saryon? lo interrumpi el Patriarca framente, lanzando una ojeada a su alrededor a varios catalistas, miembros de su servicio, que estaban por all cerca. El Padre Saryon... el Patriarca reflexion. S, ahora recuerdo. Creo que l y yo discutimos una teora matemtica suya, algo sobre el modelado de la piedra. Me pareci cansado. Trabaja demasiado. No os parece, Dicono? Hizo hincapi en el rango. Le recomend unas... vacaciones. Estoy seguro de que tom vuestra recomendacin al pie de la letra, Divinidad replic el obstinado Dicono, ceudo. As lo espero, Hermano dijo el Patriarca, alejndose. Con un suspiro, Dulchase regres a su celda para celebrar la Ceremonia Nocturna, mientras mentalmente vea a su pobre amigo avanzando penosamente entre judas y pepinos. Dulchase no andaba muy equivocado en sus figuraciones. El Patriarca haba decretado que Saryon debera crearse una reputacin como catalista renegado de modo que, cuando desapareciera en el Pas del Destierro, se creyera en su historia. Tambin le aconsej a Saryon que averiguara todo lo que pudiera sobre Joram, para obtener informacin sobre el joven que pudiera serle de utilidad ms adelante. Qu mejor modo haba pues de alcanzar ambos objetivos que vivir entre los Magos Campesinos del poblado de Walren? Saryon acept el plan con calma y tranquilidad, como un condenado que acepta su destino. Despus de reflexionar sobre ello seriamente, haba llegado a la conclusin de que aquel asunto de Joram era una farsa. No pareca haber ninguna otra explicacin razonable. Simplemente no poda comprender por qu el Patriarca se tomaba tantas molestias para localizar a un joven Muerto, incluso si ste era un asesino. Sencillamente, Saryon ya no era de utilidad a la Orden y aqulla era la forma en que Vanya lo eliminaba rpida y silenciosamente. No era la primera vez que ocurra; haban desaparecido catalistas con anterioridad. El Patriarca se haba molestado incluso en conseguir un testigo en la persona de aquel desdichado Padre Tolban, quien contara 111

que Saryon haba dado su vida por una causa heroica. De esta forma el espritu de la madre de Saryon descansara tranquilo y no molestara a Vanya por las noches como hacan algunos espritus ahora que ya no existan los nigromantes para aplacarlos. Saryon y el Padre Tolban llegaron a la aldea de Walren a los pocos momentos de haber abandonado El Manantial, viajando a travs de los Corredores, cuyas salas mgicas hacan que un viaje de cientos de kilmetros ocupara simplemente el espacio de tiempo que se emplea en colocar un pie delante del otro. A pesar de que acababa de anochecer cuando llegaron, los Magos Campesinos estaban ya en la cama y dormidos, segn Tolban, quien evidentemente se senta nervioso e incmodo en presencia de Saryon. Murmurando unas palabras en el sentido de que estaba seguro de que Saryon deseara tambin descansar, Tolban condujo al sacerdote a una vivienda vaca cerca de la suya. El antiguo capataz viva aqu dijo el Padre Tolban con voz melanclica, abriendo la puerta que daba acceso al interior de un rbol quemado que haba sido convertido en una vivienda como las dems de la aldea. Era ligeramente mayor que el resto, y pareca estar a punto de desplomarse. Saryon le ech una ojeada al interior con amarga resignacin. Su infelicidad era tal que pareca como si nada pudiera aumentarla ya. El capataz que fue asesinado? pregunt con calma. Tolban asinti con la cabeza. Espero que no os importe musit, frotndose las manos ya que soplaba un helado vientecillo primaveral. Adems es... es lo nico que est vaco en estos momentos. Qu importa, pens Saryon, hastiado. No, est bien. Os ver a la hora del desayuno, entonces. Tendrais inconveniente en acompaarme en las comidas? pregunt el Padre Tolban, indeciso. Hay una mujer, demasiado vieja para trabajar en los campos, que se gana la vida haciendo tales faenas. Saryon estaba a punto de responder que no tena hambre y no esperaba tenerla, cuando repentinamente se dio cuenta de la expresin ansiosa y cansada de Tolban. Algo pas por la mente de Saryon entonces y, recordando la bolsa que alguien le haba entregado antes de que abandonara El Manantial, se la entreg al Catalista Campesino. Desde luego, Hermano repuso Saryon. Estara encantado de compartir vuestra mesa, pero debis dejarme pagar mi parte. Dicono..., esto... esto es demasiado tartamude Tolban, que no haba apartado los ojos de la pesada bolsa desde que llegaran. Un fragante aroma de tocino y queso llenaba el ambiente. Saryon sonri sardnicamente. Podemos perfectamente comrnoslo ahora. No creo que lo necesite en el lugar a donde voy, no le parece, Hermano? Ruborizndose, el Padre Tolban murmur una respuesta incoherente y retrocedi apresuradamente hasta la puerta, dejando a Saryon contemplando la casa. En alguna ocasin, deba de haber sido un lugar relativamente agradable en el que vivir, pens Saryon con tristeza. Las paredes eran de madera pulimentada, y las ramas que formaban el techo daban muestras de haber sido reformadas y reparadas por manos hbiles, pero su ltimo propietario llevaba muerto un ao, y se haba permitido que la vivienda se convirtiera en una ruina. Aparentemente, nadie haba entrado en ella desde el asesinato de aquel hombre; haba vestigios de su antiguo propietario desperdigados por todas partes en forma de ropas y unos pocos artculos personales.. Recogindolos, Saryon lo

112

arroj todo al hogar; luego mir a su alrededor. Haba una cama, formada de una rama del rbol, en un extremo de la pequea habitacin, y una tosca mesa y varias sillas amontonadas cerca del hogar, mientras que algunas ramas hacan de estanteras en las paredes que haban sido el tronco del rbol, y aquello era todo. Pensando en su cmoda celda en El Manantial, con su colchn de plumas, el acogedor fuego y las gruesas paredes de piedra, Saryon le dirigi a la cama donde haba dormido el hombre asesinado una mirada estremecida. Luego, envolvindose en sus ropas, se tumb en el suelo, dando paso a la desesperacin. A la maana siguiente, despus de compartir el exiguo desayuno de Tolban, Saryon tuvo ocasin de conocer a la charlatana Marm Hudspeth, la cual lo consider un prodigio enviado por el mismo Almin. Luego el catalista fue conducido al exterior para que conociera al resto de su gente e iniciara sus labores. Segn el papel que se le haba encomendado, a Saryon lo haban enviado a los campos a causa de una infraccin menor cometida contra la Orden, y aparentemente deba mostrarse descontento y rebelde. Pero, tal y como ya se ha dicho, no era un buen embustero. No s si sabr representar mi papel le confi al Padre Tolban mientras avanzaban por entre el barro hacia el lugar donde los magos los aguardaban pacientemente en fila, en espera de que se les concediera el matutino Don de la Vida. Cul...? El de mostrarse enojado con la Iglesia? El de estar enfadado por haber sido enviado aqu? Oh!, lo har bien murmur tristemente el Padre Tolban, mientras el viento primaveral haca que sus ropas le azotaran el esculido y agotado cuerpo. Porque lo sentir. Y Saryon descubri que as era. No llevaba ni un da en Walren cuando una parte de su profundo desconsuelo y autocompasin ya haba desaparecido para dar paso a la clera que le inspiraba la forma en que se obligaba a vivir a aquella gente. Haba considerado su alojamiento demasiado pequeo y reducido hasta que descubri que familias enteras vivan en chozas de un tamao semejante. En cuanto a la comida, era sencilla e inspida, adems de escasa despus del duro invierno, pues, al contrario de los afortunados habitantes de las ciudades donde el clima est bajo control, los Magos Campesinos estn sujetos a los caprichos de las diferentes estaciones del ao. En Merilon, rodeaba por su cpula mgica, nicamente llueve cuando la Emperatriz decide que resulta pesado tanto sol, y la nieve cae tan slo para brillar tenue y decorativa a la luz de la luna, sobre los palacios de cristal. Por el contrario, en la frontera tenan lugar terribles tormentas, como jams las haba presenciado Saryon. Los nobles de all el Padre Tolban lanz una mirada en direccin a la lejana Merilon temen a estos campesinos. Y con razn. El Catalista Campesino se estremeci. Vi sus rostros el da que ese condenado chico mat al capataz. Pens que iban a matarme a m tambin! Saryon tambin se estremeci, pero de fro. El viento haba estado soplando sin parar desde las montaas y, hasta que cambiara, la primavera pareca ms bien invierno. Abriendo un conducto hacia Marm Hudspeth, el Padre Tolban le dio Vida suficiente para que envolviera a los dos catalistas en una confortable esfera de calor que hizo que Saryon se sintiera como si estuviera sentado en una burbuja ardiente. Sin embargo no sirvi de mucho; al parecer el fro desafiaba a la magia. Haba vivido en aquella choza ms tiempo que los mortales, y deslizndose desde el suelo y las paredes, se filtr a travs de los pies de Saryon y se le introdujo en los huesos. Se pregunt si volvera a entrar en calor de nuevo y algunas veces incluso pens, con bastante amargura, que el Patriarca Vanya poda al menos haberle dicho que pretenda torturarlo antes de ejecutarlo.

113

Pero si el Emperador teme una rebelin, por qu no mejora las condiciones de vida? pregunt Saryon, irritado, intentando cubrirse los pies con el faldn de su blanca tnica. Dndole a esa gente una casa, comida suficiente... Comida suficiente! Tolban pareca escandalizado. Hermano Saryon, para empezar, esta gente tiene grandes poderes mgicos. He odo decir que son ms poderosos que los Albanara, los magos que pertenecen a la nobleza. Cmo podramos controlarlos si an se volvieran ms poderosos? Ahora mismo, se ven obligados a depender de nosotros para que les proveamos de Vida, y deben utilizar toda su energa para sobrevivir. Si alguna vez consiguieran almacenarla... Sacudi la cabeza; entonces, mirando a su alrededor temeroso, se acerc a Saryon. Y existe otro motivo le susurr. Sus hijos no nacen Muertos! Pas un mes, luego dos. Los das y las noches se hicieron ms clidos, y Saryon aprendi a hacer el trabajo de un Catalista Campesino. Levantndose con el sol, sin tener jams la sensacin de haber dormido lo suficiente, mascullaba cansadamente las palabras rituales para la Ceremonia del Alba, comparta el frugal desayuno del Padre Tolban y luego se encaminaba hacia los campos donde le esperaban los magos. All, el catalista puso en prctica los ejercicios matemticos que haba aprendido desde la infancia. Aprendi a distribuir Vida en cantidades exactas y precisas, puesto que no se poda conceder demasiada cantidad a un Mago Campesino. Recorri junto a ellos los sembrados, sin prestarles demasiada atencin al principio. Pareca como si nada pudiera alterar su enorme infortunio. Incluso la visin del pequeo plantn irguindose en la tierra era como un rayo de sol que consigue asomar por una abertura en el cielo tormentoso, reconfortndolo durante escasos momentos, para volver a desaparecer de nuevo en la oscuridad. El catalista no haba olvidado, de todos modos, el autntico motivo de su estancia all. En gran parte por aburrimiento y tambin para no pensar en sus propias penas, Saryon se pasaba las tardes hablando con la gente, y de esta forma no le cost nada conseguir que le hablaran de Joram. De hecho, apenas si hablaban de otra cosa, ya que la muerte de Anja y el asesinato del capataz haban constituido el punto culminante de sus vidas. Contaban la historia con fruicin, una y otra vez, durante la breve hora que les quedaba para dedicar a las relaciones sociales, despus de sus pobres cenas. Joram era un tipo extrao le dijo el padre del fugitivo Mosiah. Lo vi crecer desde que era un beb hasta que se convirti en un hombre. Viv con l en esta aldea durante diecisis aos, y todas las palabras que me dirigi durante ese tiempo podra contarlas con los dedos de esta mano. Cmo pudo permanecer todo ese tiempo entre vosotros sin que se dieran cuenta de que estaba Muerto? les pregunt Saryon. Todos se encogieron de hombros sin saber qu responder. Si estaba Muerto dijo una mujer, dirigiendo una mirada desdeosa al Padre Tolban. Joram haca su trabajo igual que todos nosotros. Y aunque no tena suficiente Vida para andar por el aire, tampoco la tienes t, catalista. Esto lo dijo con una sonrisa de desprecio y los otros se echaron a rer. Fue un nio guapo coment una de ellas. Y un joven atractivo aadi otra. Ante aquella afirmacin, Saryon vio a una joven que asenta en silencio con tanto entusiasmo que se sonroj terriblemente al darse cuenta de que l la observaba. O lo hubiera sido aadi la mujer de ms edad, si hubiera sonredo alguna vez. Pero nunca lo hizo, ni tampoco rea. Ni lloraba dijo el padre de Mosiah. Ni siquiera cuando era pequeo. Un da

114

lo vi caerse y hacerse dao. Joram pareca estar siempre cayndose o tropezando con las cosas. De cualquier modo, se abri la cabeza. La sangre le corra por la cara. Se qued como atontado un buen rato. Un adulto se hubiera echado a llorar sin sentirse avergonzado por ello. A l tambin estaban a punto de saltarle las lgrimas. Por Almin, que el chico no tendra ms que ocho o nueve aos. Pero apret los dientes y las oblig a retroceder. Maldita sea, nio le dije, corriendo hacia l para ayudarlo, pega un grito o dos. Yo lo hara si me hubiera dado un golpe como se. Pero simplemente me lanz una mirada tal con aquellos ojos castaos suyos, que fue un milagro que no me dejara convertido en piedra all mismo. Fue su madre quien lo hizo ser as dijo la anciana con desprecio. Era una luntica, sa. Llevando aquel disfraz hasta que se le cay a trozos. Llenndole la cabeza con historias de Merilon y de cmo l era superior al resto de nosotros. Tena una cabellera muy bonita dijo la joven, tmidamente. Y... me parece que lo vi sonrer... una vez. Estbamos trabajando juntos en el bosque y me encontr una rosa salvaje. Como pareca sentirse tan desgraciado la mayor parte del tiempo, yo... yo se la di a l. La joven baj la vista hasta sus manos, ruborizndose. Me dio pena. Qu hizo l? resopl la mujer. Morderte la mano? Los dems dejaron escapar unos un resoplido burln y otros una risita disimulada, haciendo que la muchacha se ruborizara an ms y callara. Qu hizo? le pregunt Saryon amablemente. Levantando los ojos hacia l, la muchacha le dirigi una sonrisa. No la cogi. Se comport casi como si le asustase, pero me sonri... Creo que sonri. Fue ms con los ojos que con los labios... Nia tonta rega la mujer, que era su madre. Vete a casa y termina tu quehacer. De todas formas es verdad dijo otro de ellos. Nunca vi un pelo tan espeso y negro en la cabeza de ningn ser viviente. Pero si queris saberlo, era una maldicin, no algo bello. Era una maldicin murmur Marm Hudspeth, mirando con ojos miopes, que brillaban ansiosos, la abandonada y ruinosa casucha que haba sido el hogar de Joram . La madre estaba maldita y pas la maldicin a su hijo. Siempre estaba encima de l, royndole el alma. Le clavaba las uas y le chupaba la sangre. El padre de Mosiah se mof, burln, haciendo que Marm lo mirara con fiereza. No tienes mucho de que burlarte, Jacobias exclam con voz aguda. Tu propio chico se ha ido a buscarlo! Muerto? S, Joram est Muerto y estoy convencida de que Anja le quit la Vida. Se la sac del cuerpo para utilizarla en el suyo! Todos habais visto las cicatrices blancas que tena en el pecho... Saryon estuvo a punto de preguntar Qu cicatrices?, pero la conversacin termin bruscamente cuando Jacobias, con una demostracin de poderes mgicos que Saryon encontr bastante alarmante teniendo en cuenta que el mago haba trabajado todo el da, se desvaneci enojado en el aire. Moviendo la cabeza negativamente, los dems magos se dirigieron, con pasos cansados, hacia sus chozas para intentar dormir lo ms posible antes de que el alba los encontrase de nuevo en los campos. Regresando a su propio alojamiento, Saryon pens en lo que haba odo, empezando a formar en su mente una imagen de aquel joven. Producto de una unin maldita e impa, y criado por una madre demente, era probable que el muchacho estuviera tambin medio loco, y si a todo eso se aada el hecho de que estaba Muerto (el Padre Tolban no haba expresado la menor duda sobre aquel punto), era un milagro que no hubiera asesinado o cometido algn otro acto de brutalidad.

115

Y aqul era el joven que se supona que Saryon deba localizar en el Pas del Destierro? La amargura del Sacerdote se increment. Cualquier cosa incluso la Transformacin en Piedra pareca mejor que aquella tortura. La vida de Saryon en aquel momento resultaba realmente desdichada. Acostumbrado como estaba a pasar los das estudiando, envuelto en la reconfortante y silenciosa soledad de las bibliotecas o de su acogedora y segura celda, encontraba que la vida del Catalista Campesino no era ms que dolor de huesos, pies hinchados y escocidos y una paralizante monotona que entumeca por completo la mente. Un da s y el otro tambin, l y el Padre Tolban iban a los campos, otorgando Vida a los magos, andando tras ellos a travs de las hileras de espigas de trigo o de maz o de remolacha o de lo que fuera que creciera all. Saryon nunca lo supo, ya que todo le pareca igual. Por la noche, se tumbaba en su duro camastro, dolindole cada articulacin y cada msculo del cuerpo, pero a pesar de estar terriblemente agotado, le era imposible dormir. El viento aullaba alrededor de su miserable cabaa, silbando a travs de las grietas y resquicios que ni toda la magia de los magos podra jams mantener tapadas. Por encima del salvaje sonido del viento, poda or otros ruidos ruidos hechos por seres vivos y eran aqullos los que lo asustaban ms que ninguna otra cosa. Eran los sonidos que producan las bestias que vivan en el Pas del Destierro, quienes, segn le dijeron, se sentan a veces lo suficientemente audaces o hambrientas como para aventurarse cerca del poblado con la esperanza de robar algo de comida. Aquellos aullidos y gruidos hicieron que Saryon se diera cuenta de que por mala que fuera la vida en el poblado, aquello no era nada comparado con el tipo de vida que le esperaba: la vida en el Pas del Destierro. Se le haca un nudo en el estmago cada vez que pensaba en ello, y a menudo se pona a temblar sin poder evitarlo. Su nico y amargo consuelo era saber que probablemente no sobrevivira el tiempo suficiente como para sufrir. Pasaron cuatro meses de esta guisa, el tiempo que se le haba asignado a Saryon para que se creara una reputacin como catalista renegado. No saba si haba conseguido engaar a alguien o no. Supuestamente hosco, rebelde y exaltado, Saryon en general daba la impresin de ser, por el contrario, una persona enfermiza y desgraciada; pero los magos estaban tan inmersos en la monotona de sus propias vidas, que no le prestaban demasiada atencin. A medida que el da fijado para su partida a finales del verano se acercaba, Saryon se encontr con que an no haba recibido instrucciones de El Manantial, y empez a pensar que a lo mejor el Patriarca Vanya se habra olvidado de l. Quiz el enviarme aqu sea suficiente castigo se le ocurri. Seguramente un muchacho Muerto no es tan importante. As que Saryon decidi que sencillamente se quedara donde estaba hasta que le dijeran algo. l Padre Tolban evidentemente segua considerndose inferior a Saryon y hara lo que el Sacerdote le pidiera. Pero no iba a poder ser. Unas cuantas noches antes de su supuesta partida, mientras estaba sentado solo en su cabaa, Saryon recibi un buen susto al ver cmo se abra repentinamente un Corredor ante l. Supo inmediatamente, incluso antes de que la figura se materializara, quin le haba venido a visitar, y se le cay el alma a los pies. Dicono Saryon dijo la figura al salir del Corredor. Patriarca Vanya exclam Saryon, arrodillndose. Saryon vio cmo el Patriarca inspeccionaba rpidamente su msero alojamiento,

116

pero, aparte de enarcar una ceja, no le prest demasiada atencin, ya que la tena centrada en su Sacerdote. Pronto iniciaris vuestro viaje. S, Divinidad repuso Saryon. Segua an de rodillas, no tanto por humildad como porque simplemente no crea tener energas suficientes para levantarse. No creo que pueda saber de vos durante algn tiempo continu Vanya, permaneciendo cerca de la entrada del Corredor, un negro agujero surgido de la nada. Vuestra situacin entre esos..., hum..., Hechiceros ser delicada y os ser difcil establecer contacto... Especialmente si estoy muerto, pens Saryon con amargura, aunque no lo dijo. De todas formas Vanya segua hablando, tenemos sistemas para comunicarnos con aquellos que estn muy lejos. No voy a ampliar detalles ahora, pero no os sorprendis si recibs noticias mas en el caso de que lo considere necesario. Entretanto, intentad enviar un mensaje a travs de Tolban cuando creis que vais a poder entregarnos a ese Joram. Saryon levant la mirada hacia el Patriarca, asombrado. De nuevo aquel muchacho! Todo el sufrimiento y el enojo que Saryon haba estado reprimiendo durante los ltimos meses encontr una salida. Lentamente, crujindole los huesos, el Sacerdote se levant con dificultad y se enfrent a Vanya con aire retador. Divinidad dijo Saryon con respeto, pero en un tono cortante nacido del miedo y la desesperacin, me estis enviando a la muerte. Por lo menos dejadme morir con algo de dignidad. Sabis perfectamente que no podr sobrevivir ni un da en el Pas del Destierro. Seguir manteniendo la pretensin de que voy a cazar a ese... ese Joram... est muy bien delante de un subordinado pero podramos prescindir de ello estando entre nosotros... El rostro de Vanya se congestion y sus cejas se contrajeron. Apretando los labios, aspir profundamente por la nariz. Me tomis por un estpido, Padre Saryon? rugi. Divinidad! exclam Saryon con voz entrecortada, palideciendo. Nunca haba visto tan enojado al Patriarca. Era ms aterrador, en aquel momento, que todos los terrores desconocidos que pudieran existir en el Pas del Destierro. Yo jams... Crea haberme explicado bien. La importancia de llevar a ese joven ante la justicia no quedar nunca suficientemente recalcada. Los gordezuelos dedos de Vanya hendieron el aire. Vos, Hermano Saryon, parecis tener una muy buena opinin de vos mismo! Creis honradamente que yo malgastara tanto tiempo y esfuerzo, simplemente para privar a la Orden de un Sacerdote necio? Yo no emprendo nada con la perspectiva de fracasar. Poseo informacin sobre esos practicantes de las Artes Arcanas, Saryon, y s que necesitan una cosa, y esa cosa es la que les estoy enviando: un catalista. No, vos estaris muy seguro, puedo garantizroslo, Padre Saryon. Ellos se encargarn de eso. Saryon no pudo articular palabra. Tan slo poda mirar al Patriarca con los ojos abiertos de par en par y totalmente confundido. Un pensamiento consigui aflorar, no obstante, por entre las turbulentas aguas en que navegaba su mente. Una vez ms se pregunt: qu era lo que haca que aquel joven Muerto fuera de tan suma importancia? Al ver que el Sacerdote se haba quedado sin habla, el Patriarca Vanya cerr la boca de golpe y, dndose la vuelta, se prepar para marcharse. Entonces pareci dudar, y se volvi de nuevo hacia el catalista. Hermano Saryon le dijo el Patriarca en un tono de voz particularmente dulce, he estado reflexionando durante mucho tiempo sobre si deba o no contaros

117

esto. Lo que os explique ahora no debe salir de esta habitacin; algunas de las cosas que estoy a punto de revelaros slo las conocemos el Emperador y yo. La situacin poltica en Thimhallan no es buena. A pesar de que nos hemos esforzado mucho, lleva aos deteriorndose. Sabemos de fuentes fidedignas que el reino de Sharakan ha sido influido por ciertos miembros de esa Cofrada de la Rueda. An no han abrazado las Artes Arcanas que casi nos destruyeron hace siglos, pero su Emperador ha cometido la imprudencia de invitar incluso a esa gente a su reino. El Cardinal del Reino, que intent disuadirlo de ello, fue destituido de su puesto en la corte. Saryon lo mir paralizado. Pero por qu...? La guerra. Para utilizarlos a ellos y a sus armas infernales en contra de Merilon respondi Vanya con un profundo suspiro. Por eso, ya veis que es esencial que cojamos a ese muchacho vivo y, mediante su juicio, pongamos al descubierto lo que son esos demonios, asesinos y Hechiceros malvados capaces de pervertir objetos muertos dndoles Vida. Haciendo esto, podremos demostrarle al pueblo de Sharakan que su Emperador se ha aliado con los poderes de la oscuridad, y podremos entonces lograr su cada. Su cada! Saryon se agarr al respaldo de una silla, sintindose dbil y mareado. Su cada repiti el Patriarca con severidad. Slo entonces, Padre Saryon, podremos prevenir una guerra catastrfica. Mir torvamente al catalista. Espero que os daris cuenta ahora de la extrema urgencia e importancia de vuestra misin. No nos atrevemos a atacar el campamento de los Hechiceros. Sharakan vendra inmediatamente en su ayuda. Una persona debe infiltrarse all y volver a traer al muchacho... Yo os escog a vos, uno de los Hermanos ms inteligentes de la Orden... Intentar no fallaros, Divinidad murmur Saryon confusamente. Tan slo deseara haberlo sabido, para estar mejor preparado... Vanya alarg la mano posndola sobre el hombro de Saryon, con una expresin de sincera preocupacin. S que no me fallaris, Dicono Saryon. Confo plenamente en vos. Tan slo me apena que malinterpretarais la naturaleza de vuestra misin. No me atreva a explicrosla en ms detalle. El Manantial tiene odos, ya sabis. Levant la mano para bendecirlo segn el ritual. Que los elementos, tierra, aire, fuego y agua, os otorguen Vida. Que Almin est con vos. Y entrando en el Corredor, el Patriarca se desvaneci. Cuando se hubo marchado, a Saryon se le acabaron las fuerzas y cay de rodillas, abrumado por lo que acababa de or. La idea de su propia muerte le haba resultado espantosa. Cmo no sera an ms espantoso ahora saber que el destino de dos reinos descansaba, quiz, sobre sus hombros? Con la mente totalmente trastornada, apoy la cabeza sobre el dorso de sus manos crispadas e intent comprender qu era lo que estaba sucediendo. Pero era superior a l. Qu claras, simples y puras eran las ecuaciones de su oficio. De qu forma tan hbil y lgica encajaba todo en el mundo de las matemticas. Qu horrible era penetrar en el reino del caos! Sin embargo, no tena eleccin, y, al hacerlo, estara sirviendo a su pas, a su Emperador y a su Iglesia. Era muchsimo mejor que considerarse a s mismo un criminal! Aquel pensamiento le dio valor y fue capaz de incorporarse. Necesito algo que hacer murmur para s. Algo que mantenga mi mente alejada de esto o volver a invadirme el pnico. En un esfuerzo para sosegarse, Saryon empez a realizar las pequeas tareas

118

domsticas de su vivienda que, en su desesperacin, haba ido dejando de lado descuidadamente. Tomando la tetera del lugar donde descansaba encima de la mesa, la lav y sec, colocndola sobre la estantera. Barri el suelo e incluso tuvo la entereza, finalmente, de empezar a empaquetar sus escasas posesiones para preparar el viaje. Cuando se dio cuenta de que estaba tan cansado que el sueo se adueara de l con facilidad, se tumb sobre el duro camastro. Cerrando los ojos, empezaba ya a hundirse en la oscuridad cuando le asalt un pensamiento. l no tena ninguna tetera.

119

2 Simkin

Blachloch estaba sentado ante un escritorio en el interior de su morada de ladrillos, que era la mejor y ms grande del poblado, profundamente absorto en su trabajo. El sol de la maana, que penetraba por una ventana, brillaba con fuerza sobre el libro de contabilidad abierto por el que se deslizaba la mano del Seor de la Guerra. Un suave airecillo, perfumado con el aroma que desprenden los ltimos das de esto, acompaaba al sol, arrastrando con l el susurro de las hojas de los rboles, el murmullo de las voces, el gritero de los nios que jugaban o las discordantes y sonoras carcajadas de sus secuaces, que ganduleaban en el exterior de la cabaa. Y, constantemente, sobresaliendo por encima y por debajo de los sonidos cotidianos y dominando los cambios de estacin, resonaba el ruido de la forja, martilleando rtmicamente como el taido de una campana. Blachloch era consciente de todo aquello sin serlo. El ms mnimo cambio en cualquiera de aquellos sonidos, una alteracin en la direccin del viento, una pelea entre los nios, un hombre que bajara la voz hubiera hecho que las orejas de Blachloch se aguzaran como las de un gato. El cese del ruido de la forja lo hubiera obligado a levantar la cabeza y, con una orden dada en voz baja, enviar a uno de sus hombres a averiguar el motivo. Para eso se prepara a los Duuk-tsarith, para que estn al corriente de todo lo que sucede a su alrededor, controlndolo todo, y para que, al mismo tiempo, consigan mantenerse por encima y aparte de todo. De esta manera, Blachloch estaba al tanto de todo lo que ocurra en la cofrada, de esta manera lo tena todo bajo su mando, a pesar de que apenas abandonaba su alojamiento, y cuando lo haca era para guiar a sus hombres en sus silenciosas y mortales incursiones o, como acababa de suceder recientemente, para viajar a las tierras del norte. Blachloch acababa de regresar de Sharakan. Y era debido al xito que haban obtenido sus negociaciones all que estaba anotando cifras en el libro de cuentas. Trabajaba con rapidez y precisin, equivocndose raras veces y escribiendo los nmeros de manera pulcra y ordenada. Todo lo que lo rodeaba estaba colocado de manera pulcra y ordenada, empezando por el mobiliario y terminando por sus rubios cabellos, pasando por sus pensamientos y su recortado y rubio bigote. Todo pulcro, ordenado, fro, calculado y preciso. Un golpe que son en la puerta no interrumpi a Blachloch. Puesto que haca rato que se haba dado cuenta de que se aproximaba uno de sus hombres, el antiguo Ejecutor no dej su tarea. Ni tampoco pronunci una sola palabra. Los Duuk-tsarith hablan muy raras veces, ya que conocen muy bien el poder intimidatorio del silencio. Simkin ha vuelto le informaron a travs de la puerta. Por lo visto, aquello era algo inesperado, pues la delgada y blanca mano que anotaba las cifras se detuvo por un instante, quedando suspendida sobre la pgina mientras el cerebro que la guiaba se ocupaba rpidamente de aquel asunto. Traedle. Si aquella palabra fue pronunciada o simplemente transmitida mentalmente al centinela, era una cuestin que nadie se molestaba en considerar cuando un Duuktsarith se diriga a ellos, ya que stos estaban preparados para leer la mente y controlarla, entre otras muchas habilidades adecuadas a las necesidades de aquellos que 120

hacan cumplir la ley en Thimhallan. O que, como en el caso de Blachloch, utilizaban aquello que se les haba enseado para violarla. El Seor de la Guerra no interrumpi sus clculos, sino que continu sumando las largas columnas de nmeros. Haba llegado ya al final de una de las columnas, cuando volvi a sonar un golpe en la puerta. No contest de inmediato; muy al contrario, termin su trabajo tranquilamente y sin prisas; luego, limpiando con un trapo blanco e inmaculado la punta de la pluma de ganso con la que haba estado escribiendo, la dej junto al libro de cuentas, girndola de manera que la pluma mirara hacia afuera a su derecha. Hizo, entonces, un movimiento con la mano y la puerta se abri silenciosamente. Lo he trado. Est aqu conmigo... El hombre penetr en el interior, vio cmo las cejas de Blachloch se enarcaban ligeramente y se volvi con rapidez. No haba nadie con l. Maldicin! musit el centinela. Estaba justo detrs de m... Precipitndose al exterior en busca de su detenido, el guardin estuvo a punto de chocar con un joven que entraba en aquel momento, y cuya entrada en la fra y descolorida morada de Blachloch podra haberse comparado con una explosin floral. Voto a tal, patn exclam el joven, apartndose apresuradamente del guardin y envolvindose en su capa para protegerse, decidme, vuestros pies vienen o van? Ja! Me ha salido un verso. Har otro. Patn, haragn! Eso es precioso, verdad? Ve a baarte o a masacrar nios pequeos o lo que sea que hagas mejor. Ahora que lo pienso, el baarse no entra en esa categora. Ofendes a mis fosas nasales, rufin. Extrayendo del aire un pedazo de seda de color naranja, el recin llegado se lo coloc sobre la nariz, echando una mirada a toda la habitacin como aquel que ha llegado a una fiesta poco interesante y no sabe si quedarse o marcharse. El centinela dej bien claro, no obstante, que se quedaba al colocar su mano sobre la manga de color morado del muchacho y empezar a empujarlo hacia el interior. Sin embargo, retir la mano casi al instante, aullando de dolor. Ah!, cmo lo lamento. Ha sido totalmente culpa ma dijo el joven, acercando la vista a la mano del hombre con fingido espanto. Lo siento. A este color lo llamo Uva Rosada. Se me ocurri esta misma maana y no he tenido tiempo de acabarlo del todo. Creo que he dejado demasiado Rosa en la Uva. Alargando el brazo, arranc algo de la mano del guardia. Lo que pens. Una espina. Chupa ah. Eso es, buen chico. No creo que sea venenosa. El joven pas flotando junto al enojado centinela, rodeado de un embriagador olor a perfumes exticos que lo envolva como una sofocante nube, detenindose frente al inexpresivo Blachloch. Os gusta este conjunto? le pregunt, girando a un lado y a otro, sin dejarse impresionar en lo ms mnimo por la silenciosa y enlutada figura que permaneca sentada inmvil, absorbiendo todo lo que lo rodeaba en su oscuro vaco interior. Hace furor en la corte. Se los llama calzones. Tremendamente incmodos. Me rozan las piernas, pero todo el mundo los lleva, incluso las mujeres. Pues bien, la Emperatriz me dijo... Qu ha sido eso? Habis murmurado algo, oh!, Silencioso Seor? Os agradezco la invitacin aunque hubierais podido expresarla con algo ms de elocuencia. Creo que me sentar. Dejndose caer elegantemente sobre una silla colocada frente al escritorio de Blachloch, el joven se recost en ella, ponindose cmodo y colocndose de manera que pudiera exhibir sus ropas sacndoles el mayor partido posible. Era difcil poder adivinar su edad, poda tener entre dieciocho y veinticinco aos. Era alto y bien formado, y el cabello le caa en largos rizos color castao sobre los delgados hombros. Una barbita

121

corta y suave del mismo color ocultaba una barbilla de aspecto dbil. Un flexible bigote le adornaba el labio superior, aparentemente con la nica finalidad de facilitarle algo con lo que jugar cuando se senta aburrido, que era lo ms normal, e iba vestido con un autntico ramillete de estridentes colores. Las medias de seda eran verdes, los calzones amarillos, el chaleco morado, el blusn de encaje verde haciendo juego con las medias y la capa color malva le colgaba de los hombros al suelo, arrastrando tras l majestuosamente. Mientras el muchacho permaneca all sentado, retorcindose las puntas del bigote, el centinela se adelant para colocarse detrs de la silla, pero, en cuanto se acerc, el joven se puso el pedazo de seda anaranjada sobre la nariz con prontitud y fingi marearse. Oh!, no puedo soportar esto. Empiezo a sentir nuseas... Con una mirada, Blachloch le orden a su hombre que retrocediera. El guardin obedeci con un gruido, ocupando su lugar al otro extremo de la limpia y ordenada habitacin. El joven sonri, bajando el pauelo de seda. Cmbiate de ropa orden Blachloch. No os comportis como un patn... empez a decir el muchacho con voz ofendida. Blachloch no se movi ni pronunci una sola palabra. Encontris mi vestimenta totalmente ridcula. Me consideris totalmente ridculo dijo el joven alegremente, pero os soy til de todas formas, verdad, mi Benevolente Seor? Los colores de sus ropas se intensificaron con lentitud, oscurecindose, alterndose totalmente en forma y esencia, hasta que qued vestido de negro de la cabeza a los pies, con ropas que eran una copia exacta de las de Blachloch, con algunas pequeas excepciones. Las mangas eran demasiado largas y la capucha demasiado grande; las primeras se tragaban totalmente sus manos, la segunda le caa sobre los ojos para ir a reposar sobre su nariz. Inclinando la cabeza hacia atrs para poder ver, el joven sonri. Ahora debera decir: Detente, bellaco! Agit en el aire el pauelo de seda. No es eso lo que vosotros los Ejecutores decs siempre? Me gusta bastante esto... Dnde has estado, Simkin? pregunt Blachloch. Oh, por todas partes, ac y acull, por aqu y por all repuso l con voz aburrida. Alargando la mano por encima de la mesa, arrastrando la larga y negra manga sobre ella, Simkin tom la pluma de ganso que estaba junto al libro de contabilidad de Blachloch. Recostndose de nuevo, se pas la pluma por la nariz hacindose cosquillas, aspir, resopl y finalmente estornud prodigiosamente, haciendo que la capucha cayera hacia adelante, cubrindole por completo el rostro. El hombre de Blachloch que estaba al fondo de la habitacin emiti una especie de gruido, apretando las manos como si aprisionaran al joven y estuvieran divirtindose con ello. Blachloch sigui sin moverse ni hablar en voz alta, pero Simkin, que se estaba echando hacia atrs la capucha, se removi incmodo repentinamente y volvi a colocar la pluma sobre la mesa con mucho cuidado. Fui al poblado respondi bajando la voz. Deberas haberme dicho que ibas a ir. No lo pens. Simkin se encogi de hombros. Su nariz se contrajo. Atch... Iba a empezar a estornudar otra vez cuando capt la mirada de Blachloch, y se apresur a apretarse la nariz con suma delicadeza. El Seor de la Guerra aguard un momento antes de hablar.

122

Con una sonrisa de alivio, Simkin retir los dedos de su nariz. Un da de stos irs demasiado lejos... empez a decir Blachloch. Chiss! El estornudo de Simkin descendi como una fina lluvia sobre el libro de contabilidad del otro. Sin decir una palabra, Blachloch alarg su blanca mano, cerr el libro y se qued mirando con frialdad al joven que tena enfrente. Lo siento muchsimo se disculp Simkin, mansamente, y, tomando el pauelo de seda color naranja, empez a secar la superficie de la mesa. Permitidme, dejadme secar esto. Dra-ach dijo el Seor de la Guerra, dejando a Simkin paralizado con un gesto de la mano. Contina. Incapaz de moverse, Simkin efectu un sonido lastimero con su paralizada boca. Puedes hablar le dijo Blachloch. Hazlo. Simkin hizo lo que le ordenaban, siendo los labios lo nico que se mova en su rgido rostro. Las palabras surgan lentamente a medida que consegua formarlas, lo cual le daba el aspecto de un hombre al que le est dando un ataque. Dnde... estaba... yo? El... poblado. Es... es... verdad. Catalista... all. Detenindose, le lanz a Blachloch una mirada suplicante. El Seor de la Guerra se abland. Ach-dra dijo, retirando el encantamiento. Arrellanndose en la silla, Simkin se dio un masaje en la mandbula y se palp el rostro con las manos como si quisiera asegurarse de que segua all. Mirando a Blachloch por el rabillo del ojo como un chiquillo al que han castigado, continu hablando hoscamente. Y no va a estar all mucho tiempo, por lo que he odo. El rostro de Blachloch segua siendo inexpresivo, dando la impresin de que era nicamente el sol al reflejarse en sus fros ojos lo que los haca brillar. Es un renegado, tal y como se nos inform? Bueno, en cuanto a eso... Simkin, al percibir que el ambiente pareca caldearse un poco, se atrevi a levantar el pauelo de seda y secarse ligeramente la nariz. Yo no creo que renegado describa exactamente al catalista. Digno de compasin es mucho ms apropiado. Pero s que es verdad que piensa viajar al interior del Pas del Destierro. El Patriarca Vanya le orden que fuera, lo cual me hace creer Simkin se apoy sobre la mesa, bajando la voz con aire conspirador que lo hace bajo coaccin, si entendis a lo que me refiero. El Patriarca Vanya. Blachloch le envi una rpida mirada a su hombre, quien hizo una mueca, asinti y empez a avanzar. S, estaba ah replic Simkin, con una sonrisa encantadora y recostndose en su silla, totalmente a sus anchas una vez ms, junto con el Emperador y la Emperatriz. Un grupito bastante divertido, os lo aseguro. Se atus un extremo del bigote con los dedos. Por fin, pude sentirme realmente en compaa de mis iguales. Simkin me dijo la Emperatriz, me encanta el color de esas calzas que llevas. Por favor, dime el nombre de esa tonalidad, para que pueda copiarla... Majestad le repliqu, la he llamado La Noche del Pavo Real. Y ella replic... Simkin, eres un embustero dijo Blachloch con voz impasible mientras el centinela se adelantaba con una mueca burlona en los labios. No, de verdad, palabra de honor protest Simkin, herido, es verdad que la llamo La Noche del Pavo Real. Aunque puedo aseguraros que jams se me ocurrira

123

ensearle a copiarlo... Blachloch levant la pluma y volvi a su trabajo mientras el guardin se acercaba a ellos. En medio de un centelleo de colores, Simkin volvi a lucir sus exticas ropas y, ponindose en pie con elegancia, mir a su alrededor. No me toques, patn dijo, olfateando el aire y sonndose las narices. Luego, guardando el pauelo de seda en la manga de su chaqueta, hizo que sus ojos descendieran hacia el Seor de la Guerra. A propsito, Ser Cruel y Despiadado, os gustara que ofreciera mis servicios a ese catalista para guiarle a travs de esta regin salvaje? De lo contrario, es muy probable que algo increblemente repugnante le ponga las manos encima. Sera desperdiciar a un buen catalista, no os parece? Aparentemente absorto en su trabajo, Blachloch le contest sin siquiera levantar la vista: As que realmente hay un catalista. En unas cuantas semanas, lo tendris ante vos. Semanas? El guardia lanz un resoplido. Un catalista? Dejad que los muchachos y yo vayamos a buscarlo. Lo traeremos aqu en cuestin de minutos. Nos abrir un Corredor y... Y los Thon-Li, los Amos de los Corredores, cerrarn la entrada de golpe se mof Simkin. Quedarais atrapados de la manera ms ingeniosa. No entiendo cmo segus teniendo a esos imbciles a vuestro alrededor, Blachloch, a menos que, al igual que las ratas, sean baratos de alimentar. Personalmente, prefiero las sabandijas... El guardia arremeti contra Simkin, cuya chaqueta se eriz sbitamente de espinas. Blachloch efectu un movimiento con la mano; ambos hombres quedaron paralizados al momento. El Seor de la Guerra no haba ni levantado los ojos sino que continuaba escribiendo en el libro. Un catalista murmur Simkin a travs de los entumecidos labios. Qu... poder... nos proporcionara! Combinando... el hierro y la magia... Levantando la cabeza, y dejando de escribir, aunque con la pluma suspendida en el aire, el Seor de la Guerra mir a Simkin. Pronunciando una palabra retir el encantamiento. Cmo descubriste todo eso? No te vieron? Claro que no! Levantando la puntiaguda barbilla, Simkin se qued mirando a Blachloch como si se sintiera herido en su dignidad. No soy yo un maestro del disfraz, como muy bien sabis? Estuve en su propia casucha, sobre su propia mesa, una autntica tetera! No slo no sospech de m, sino que incluso me lav y me sec, y me coloc con bastante gusto sobre una estantera. Yo... Blachloch hizo callar a Simkin con una mirada. Ve a encontrarte con l ah fuera, y haz lo que sea necesario para traerlo aqu. Aquellos fros ojos azules paralizaron al joven, igual que un conjuro mgico. Pero trelo aqu. Vivo. Quiero a ese catalista ms de lo que nunca he deseado nada en toda mi vida. Si me lo traes sers bien recompensado. Si vuelves sin l te ahogar en el ro. Me entiendes, Simkin? Los ojos del Seor de la Guerra lo miraban impasibles. Simkin esboz una sonrisa. Os comprendo, Blachloch dijo con suavidad. No lo hago siempre? Con una profunda reverencia, se dispuso a marcharse, dejando que la capa color malva le arrastrase por el suelo. Oh, Simkin dijo Blachloch, volviendo a su trabajo.

124

Mi seor? pregunt Simkin, girndose. Blachloch hizo caso omiso del sarcasmo. Haz que le suceda algo desagradable al catalista. Nada grave, desde luego. Tan slo convncele de que sera poco prudente por su parte el pensar siquiera en abandonarnos... Ah!... observ Simkin pensativamente. Bien, eso ser un placer. Adis, patn dijo, dndole una palmadita en la mejilla al centinela. Augh... Con una mueca, se limpi la mano en la tela de color naranja y sali por la puerta majestuosamente. Dad la orden y... mascull entre dientes el centinela, mirando con fiereza por la abierta puerta al joven que se paseaba por el campamento como un arco iris ambulante. Blachloch no se dign ni a responder. Volva a trabajar en su libro de cuentas. Por qu soportis a ese imbcil? gru el centinela. Lo mismo se podra preguntar de ti le respondi Blachloch con su inexpresiva voz. Y podra dar la misma respuesta. Porque es un imbcil til y porque algn da lo ahogar.

125

3 Perdido

Qu ha sido eso? Jacobias, sacado de su profundo sueo, se sent en la cama y ech una mirada alrededor de la oscura cabaa, buscando lo que lo haba despertado. Volvi a orlo; eran unos tmidos golpecitos en la puerta. Alguien est llamando a la puerta susurr su esposa, sentndose en la cama junto a l. Su mano le aferr el brazo. A lo mejor es Mosiah! Bah! gru el Mago Campesino apartando a un lado las mantas y deslizndose sin esfuerzo por el suelo gracias a la magia. Una orden dada con voz suave rompi el sello que cerraba la puerta y el mago se asom cautelosamente. Padre Saryon! exclam, sorprendido. S..., siento haberos despertado balbuce el catalista. Podra molestaros un poco ms y... y autoinvitarme a pasar? Realmente es urgente, imprescindible que hable con vosotros! aadi desesperadamente, mirando suplicante al padre de Mosiah. Claro, claro, Padre dijo Jacobias, retrocediendo y abriendo la puerta. El catalista penetr en el interior, haciendo que su alta y delgada figura, cubierta por la verde tnica, se perfilara durante unos instantes a la luz de la luna llena que empezaba a elevarse en el firmamento. La luz de la luna se reflej un momento en el rostro de Jacobias cuando ste intercambi una mirada con su asustada esposa, que segua sentada en la cama, apretando las mantas contra su pecho. Luego cerr la puerta, extinguiendo la luz de la luna y sumiendo la habitacin en la oscuridad. Una palabra del mago, no obstante, hizo que una clida luz empezara a brillar entre las ramas del rbol que formaban el techo. Por favor, apagad eso! suplic Saryon, echndose hacia atrs y mirando por la ventana, temeroso. Totalmente perplejo, Jacobias hizo lo que se le peda, y apag la luz dejando la habitacin a oscuras una vez ms. Un roce de ropas proveniente de la cama le indic que su esposa se estaba levantando. Puedo ofreceros... algo, Padre? le pregunt, vacilante. U... una taza de t? Qu se le dice a un catalista que entra en tu casa a medianoche, especialmente a uno que tiene la misma expresin que si lo persiguieran demonios? No..., no, gracias repuso Saryon. Yo... empez a decir, pero carraspe y se qued en silencio. Durante un buen rato, los tres permanecieron all en la oscuridad escuchando sus propias respiraciones. Luego se oy un crujido y un gruido procedente de Jacobias, en respuesta a un codazo de su esposa en las costillas. Hay algo, entonces, que podamos hacer por vos, Padre? S respondi Saryon. Suspirando profundamente, dej ir su discurso. Quiero decir, espero que s. Estoy..., uh..., desesperado, como veis, y... uh... se me dijo... quiero decir o... que vosotros tenais... que podrais... Al llegar a este punto se qued callado, al habrsele ido de la cabeza completamente las frases que con tanto cuidado 126

haba preparado. Esperando que volveran de nuevo, se aferr a una palabra que recordaba. Desesperado, como veis, y... Pero era intil, y Saryon se dio por vencido. Necesito vuestra ayuda dijo finalmente con sencillez. Me voy al Pas del Destierro. Si el Emperador se hubiera materializado en su cabaa y dicho que se iba al Pas del Destierro, Jacobias, probablemente, no se habra sorprendido mucho ms. La luz de la luna se deslizaba ya a travs de la ventana y brillaba sobre el maduro y medio calvo catalista que permaneca encorvado en el centro de la habitacin, sujetando un saco conteniendo lo que Jacobias consider que eran todas sus posesiones materiales. Un ruidito procedente de su mujer, que sonaba sospechosamente igual a una risita nerviosa ahogada, provoc una tosecilla de reproche del esposo, quien dijo con aspereza: Creo que tomaremos ese t, mujer. Ser mejor que os sentis, Padre. Saryon sacudi la cabeza, mirando por la ventana. De... debo irme, mientras haya luna llena... La luna seguir brillando un buen rato, todava dijo Jacobias con voz satisfecha, dejndose caer en una silla mientras su esposa preparaba el t en un pequeo fuego que haba hecho arder en el hogar. Ahora, Padre Saryon el mago contempl al catalista con la misma severidad con que hubiera podido contemplar a un hijo de diez aos, qu es ese disparate de querer iros al Pas del Destierro? Debo hacerlo. Estoy desesperado repiti Saryon, sentndose, mientras segua sujetando el saco de sus pertenencias contra el pecho. Y realmente tena un aspecto desesperado, sentado all ante aquella tosca y pequea mesa, frente al Mago Campesino. Por favor, no intentes detenerme y no me hagas preguntas. Simplemente concdeme la ayuda que necesito y djame marchar. Estar bien. Despus de todo, nuestras vidas estn en las manos de Almin... Padre lo interrumpi Jacobias, s que en vuestra Orden, ser enviado aqu, a los Campos, es un castigo. Ahora bien, yo no s qu pecado cometisteis ni tampoco quiero saberlo. Levant una mano, pensando que Saryon podra decir algo. Pero, sea lo que fuere, no creo que sea tan importante como para que sacrifiquis intilmente vuestra vida. Quedaos aqu con nosotros, haced vuestro trabajo. Saryon sencillamente neg con la cabeza. Mirndolo fijamente un instante, Jacobias frunci el entrecejo. Removindose en su silla, pareci sentirse incmodo. Yo...; no es normal en m hablar de las cosas que voy a mencionar ahora, Padre. Vuestro dios y yo hemos estado en bastante buenas relaciones siempre, sin que ninguno de los dos exigiera demasiado del otro. Nunca me sent ligado a l, ni l a m, e imagin que as era como l lo quera. Al menos, as es como pareca entenderlo el Padre Tolban; pero vos sois diferente, Padre. Algunas de las cosas que habis dicho han hecho que empezara a hacerme preguntas. Cuando vos decs que estamos en las manos de Almin, casi puedo creer que vos os refers a m tambin, no tan slo a vos mismo y al Patriarca. Totalmente estupefacto, Saryon mir a aquel hombre con los ojos abiertos de par en par. Ciertamente no haba esperado aquello y se senta avergonzado, porque de repente se le ocurri que cuando haba dicho: Estamos en las manos de Almin, l mismo no se lo crea realmente. De lo contrario, por qu lo tendra que asustar tanto el aventurarse en la regin salvaje? Est bien que me vaya pens con amargura; ahora, aparentemente, soy tambin un hipcrita. Al ver que Saryon guardaba silencio, evidentemente absorto en sus reflexiones, Jacobias asumi errneamente que el catalista estaba reconsiderando su decisin. Quedaos con nosotros, Padre le exhort suavemente el Mago Campesino.

127

No es una buena vida, pero tampoco es mala. Las hay mucho peores, creedme Jacobias baj la voz. Salid ah fuera indic la ventana con un movimiento de la cabeza y lo veris. El padre Saryon inclin la cabeza, dejando caer los hombros en un gesto apesadumbrado con el rostro tenso y plido por el miedo. Ya veo dijo Jacobias tras una pausa. De modo que as estn las cosas, verdad? Esto que yo estoy diciendo no es nuevo para vos, no, Padre? Vuestro propio corazn os lo ha estado diciendo tambin. Alguien o algo os est obligando a ir. S respondi Saryon con calma. No me preguntes nada ms. Miento muy mal. Dejaron de hablar cuando la esposa de Jacobias envi el t flotando hacia la mesa, donde l mismo se verti en tazas hechas de cuernos pulimentados. Sentndose junto a su esposo, le tom una mano entre las suyas y la sujet con fuerza. Es a causa de nuestro hijo? pregunt con voz asustada. Levantando la cabeza, Saryon los mir a los dos, con el rostro plido y cansado a la luz de la luna. No contest en voz baja. Entonces, al ver que la mujer iba a decir algo, sacudi la cabeza, aadiendo: Hacemos lo que tenemos que hacer. Pero, Padre argument Jacobias, hacemos, o deberamos hacer, aquello para lo que estamos preparados! Perdonadme que os hable con franqueza, Padre Saryon, pero os he visto en los campos, y si alguna vez habis estado al aire libre, debe de haber sido en la rosaleda de alguna dama de la Casa Real! No podis dar diez pasos sin tropezar con alguna roca! Los primeros das de vuestra estancia aqu, el sol os dio tan fuerte que tuvimos que tenderos en el riachuelo para que volvierais en vos. Os habais achicharrado bien. Y os asustis incluso de vuestra propia sombra. Jams en mi vida haba visto correr a alguien tan deprisa como vos el da que aquella langosta ech a volar ante vuestras narices. Saryon asinti con un suspiro, pero no respondi. Vos ya no sois joven, Padre dijo la esposa de Jacobias con voz amable, ablandndose su corazn ante el semblante aterrado y desesperado del catalista. Alargando una mano, la coloc sobre la de Saryon que descansaba, temblorosa, encima de la mesa. Seguramente debe de haber otro camino. Por qu no os tomis el t y os volvis a la cama? Hablaremos con el Padre Tolban... No hay ningn otro camino, te lo aseguro contest Saryon en voz baja, con una serena dignidad que era aparente incluso en la tensa expresin de terror de su rostro. Os agradezco vuestra amabilidad y... y vuestras atenciones. Es algo que... que no esperaba. Ponindose en pie, dejando su t sin tocar, los mir directamente. Ahora, debo pediros que me facilitis la ayuda que necesito. S que tenis contactos ah fuera. No os pido que me digis sus nombres. Sencillamente decidme adnde debo ir y qu debo hacer para encontrarlos. Jacobias lanz una mirada a su esposa, indeciso. sta, que tampoco haba tocado su t, tena la vista clavada en las brasas del fuego. Le estrech la mano, y sin volver la mirada hacia l, asinti con la cabeza. Aclarndose la garganta, Jacobias se pas una mano por el pelo, se acarici la barbilla y finalmente dijo: Muy bien, Padre. Har lo que pueda por vos, aunque antes preferira enviar a un hombre al Ms All que ah! Ya lo creo! Lo comprendo repuso Saryon, muy conmovido por el evidente sufrimiento de aquel hombre. Y realmente te doy las gracias por tu ayuda. Vois sois un hombre amable y bondadoso dijo la esposa de Jacobias repentinamente, con la vista fija an en el fuego. Os he visto mirarnos con una

128

expresin en vuestros ojos que deca que no somos animales sino personas como vos. Si... si ve a mi hijo... No pudo continuar y empez a llorar en silencio. Es mejor que empecis a moveros, Padre dijo Jacobias con voz ronca. La luna est ya sobre los rboles y tenis que recorrer un largo trecho. Si no habis llegado al ro antes de que se ponga aadi con severidad, sentaos y esperad hasta el amanecer. No vayis dando tropezones en la oscuridad. Podrais caeros por un barranco. S consigui decir Saryon, suspirando otra vez y alisndose los pliegues de la tnica. Ahora, venid por aqu Jacobias condujo al catalista hasta la puerta, que se abri al acercarse ellos; observad a donde sealo y escuchad mis palabras con atencin, puesto que pueden significar la vida en lugar de la muerte, Padre. Comprendo respondi Saryon, aferrndose a su valor con la misma fuerza con que sus manos agarraban el saco. Veis esa estrella all a lo lejos, la que est en el extremo del grupo de estrellas a la que llaman la Mano de Dios. La veis? S. sa es la Estrella del Norte. Y no la llaman la Mano de Dios por nada, ya que os indicar el camino, si la dejis hacerlo. Mantened esa estrella en vuestro ojo izquierdo, como dice el dicho. Sabis lo que significa? El catalista neg con la cabeza y Jacobias reprimi un suspiro. Significa que... No importa. Simplemente haced esto. Aseguraos siempre de andar directamente hacia la estrella y tan slo un poquitn a la derecha de ella. No dejis nunca que la estrella se ponga a vuestro lado derecho. Comprendis? Si no, iris a parar al territorio de los centauros; y si ellos os cogen, todo lo que podis hacer es rogar a Almin para que os maten de la manera ms rpida posible. Saryon levant los ojos hacia el firmamento nocturno, mirando a la estrella, y de repente lo invadi el desaliento. Se dio cuenta de que jams antes haba contemplado el cielo, al menos no all, en aquel lugar donde las estrellas parecan estar tan prximas y ser tan abundantes. Abrumado ante la inmensidad del universo comparado con su propia insignificancia, a Saryon le pareci terriblemente irnico que otra partcula insignificante, fra, distante e indiferente de aquel firmamento fuera a guiarlo a l. Pens en El Manantial, donde se estudiaba a las estrellas y cmo afectaban a una persona en el momento de su nacimiento. Vio los grficos extendidos sobre la mesa, recordando los clculos que haba efectuado con respecto a ellos y descubri que ni una sola vez haba contemplado realmente las estrellas tal y como las estaba contemplando ahora. Ahora que su vida dependa realmente de ellas. Comprendo musit, aunque en realidad no comprenda, no comprenda en absoluto. Jacobias lo mir, dudoso. Quiz debera acompaarlo le murmur a su esposa. Saryon volvi la mirada rpidamente. No dijo. No habr problema. Ya me he quedado demasiado tiempo. Alguien puede habernos visto. Muchsimas gracias. Tanto por vuestra ayuda como... como por vuestra amabilidad. Adis. Adis. Que la bendicin de Almin os acompae a los dos. Quiz no me est bien a m deciros esto, Padre coment Jacobias torpemente, ya que yo no soy un catalista y todo eso, pero que la bendicin de Almin os acompae. Ruborizndose, baj la mirada al suelo. Ya est. No creo que se ofenda, lo creis vos?

129

Saryon empez a sonrer, pero el temblor de sus labios le hizo pensar que lo ms probable era que se echase a llorar en lugar de sonrer, lo cual sera desastroso. Tendiendo la mano, estrech con fuerza la de Jacobias, quien pareca estar en medio de un dilema, ya que segua mirando a Saryon como si estuviera intentando decidir si decirle algo ms. Su esposa, que flotaba junto a l, tom repentinamente la mano de Saryon entre las suyas y la apret contra sus speros labios. Esto es para vos susurr quedamente, y para mi chico, si lo veis. Los ojos se le llenaron de lgrimas, y se volvi precipitndose al interior de su msera morada. Con los ojos nublados, Saryon hizo intencin de alejarse, pero la mano de Jacobias sobre su hombro lo detuvo. Escuchad dijo el Mago Campesino. Cre... creo que debis saberlo. Puede haceros las cosas ms fciles. Ha... ha habido gente que ha estado... haciendo preguntas, por as decirlo, sobre vos. Necesitan un catalista, imagino, de modo que es probable que se interesen por vos ms de lo normal, si entendis lo que quiere decir. Gracias contest Saryon, algo asustado. El Patriarca Vanya haba dado a entender lo mismo. Cmo lo habra sabido?. Dnde encontrar a esas...? Ellos os encontrarn replic Jacobias roncamente. Simplemente acordaos de lo de la estrella, o de lo contrario la primera cosa que os encontrar ser la muerte. Lo recordar. Gracias y adis. Pero, aparentemente, Jacobias an no haba descargado su conciencia, puesto que retuvo a Saryon un ltimo instante. No los apruebo murmur frunciendo el entrecejo. No por nada que haya visto, en realidad, sino por lo que he odo. Espero que los rumores no resulten ciertos. Si lo son, ruego por que mi hijo no se haya visto envuelto. No me gust que se fuera ah, pero no tena eleccin. No cuando nos enteramos de que enviaban al Duuk-tsarith a hablar con l... El Duuk-tsarith? repiti Saryon, desconcertado. Pero yo crea que haba huido con ese joven que mat al capataz, con ese Joram... Joram? Jacobias neg con la cabeza. No s quin os cont eso. Ese extrao joven no ha sido visto por aqu desde hace ms de un ao. Mosiah esperaba encontrarlo, eso es seguro; algo que a m no me ilusionaba demasiado. Un Muerto andante... Sacudi la cabeza de nuevo. Pero no es de eso de lo que yo quera hablaros. Sujetando el brazo de Saryon, Jacobias lo mir con la mayor seriedad. No quise mencionar nada de esto con su madre cerca, pero si el chico est en mala compaa y va por el mal camino..., si sigue el sendero de la oscuridad, hablad con l, querris, Padre? Le recordaris que lo queremos y pensamos en l? Lo har, Jacobias, lo har dijo Saryon con dulzura, acariciando la encallecida mano de aquel hombre. Gracias, Padre. Jacobias se aclar la garganta, y pasndose una mano por los ojos y la nariz, esper un momento para calmarse antes de volver a la cabaa. Adis, Padre se despidi. Volvindose, entr en el interior y cerr la puerta tras l. Mirando a travs de la ventana, poco dispuesto a marcharse por un instante, Saryon vio al Mago Campesino y a su esposa de pie bajo la luz de la luna que penetraba por la ventana. Vio a Jacobias abrazar a su esposa y apretarla contra l, y oy tambin sus ahogados sollozos. Con un suspiro, Saryon agarr su saco y empez a andar cruzando los campos, los ojos fijos en las estrellas y, a veces, en la vasta oscuridad hacia la que las estrellas lo estaban conduciendo. Sus pies tropezaban en aquel terreno desigual que para l no era ms que zonas iluminadas por la luna mezcladas con otras sumidas en total oscuridad.

130

Al llegar a las afueras de la aldea, contempl los campos de trigo que la brisa agitaba suavemente como si fueran un lago iluminado por la luna. Girndose, Saryon mir de nuevo por ltima vez a la aldea, a su ltimo contacto, quiz, con la humanidad. Las casas hechas de rboles descansaban impasibles sobre el suelo, proyectando fantsticas e intrincadas sombras a la luz de la luna con sus entrelazadas ramas. No se vean luces en el interior de las cabaas; una dbil luz que haba empezado a brillar en la ventana de Jacobias se extingui mientras Saryon miraba. Demasiado cansados para soar, los Magos Campesinos dorman. Por un instante, el catalista pens en regresar corriendo, pero mientras contemplaba el tranquilo poblado, Saryon se dio cuenta de que no poda. Poda haberlo hecho una hora antes, cuando el miedo que haba en su interior haba sido muy real, pero no ahora. Ahora poda dar media vuelta y alejarse de ellos, dar media vuelta y alejarse de todo lo que haba sido su vida anterior. Se adentrara en la noche, guiado por aquella diminuta e indiferente estrella que brillaba all arriba, y aquello no se debera a que hubiera descubierto un valor que no crea poseer. No. Era por un motivo tan oscuro como las sombras que proyectaban los rboles iluminados por la luna, cuyas hojas susurraban a su alrededor. No poda regresar, no hasta que tuviera la respuesta. El Patriarca Vanya le haba mentido sobre Mosiah. Por qu? Aquel persistente interrogante y la oscura sombra que sta conllevaba acompaaron a Saryon a la regin salvaje, demostrando ser unos valiosos compaeros puesto que mantuvieron la mente del catalista ocupada y obligaron a su otro acompaante el miedo a andar rezagado tras ellos. Con un ojo fijo en la estrella, una hazaa que al catalista se le haca cada vez ms difcil de conseguir a medida que se hunda ms y ms en los espesos bosques, Saryon consider aquella cuestin, intentando encontrar excusas, explicaciones, consiguiendo nicamente verse obligado a admitir que no haba excusas y que no encontraba ninguna explicacin. El Patriarca haba mentido, aquello estaba muy claro, y, lo que era ms, haba sido una conspiracin de mentiras. Detenindose un momento para descansar, Saryon se dej caer sobre una piedra para darse un masaje en los doloridos y agarrotados msculos de las piernas. Los extraos e inquietantes sonidos del bosque reverberaban y cuchicheaban a su alrededor, pero Saryon fue capaz de ignorarlos volviendo mentalmente a los aposentos del Patriarca Vanya en El Manantial para rememorar aquel da en que fue llamado all para escuchar la historia del Padre Tolban. Oy las palabras de Vanya con toda claridad, ahogando misericordiosamente el largo gruido de algn animal de presa que acechaba a su vctima durante la noche. Parece ser que ese Joram tena un amigo Saryon poda or la voz de Vanya con toda claridad, un joven llamado Mosiah. Uno de los Magos Campesinos se despert una noche al or ruidos, y mir por la ventana. Vio a Mosiah y a un muchacho, que est seguro era Joram, absortos en una conversacin, y aunque no pudo or todo lo que decan, jura que sorprendi las palabras "Cofrada" y "Rueda". Dijo que Mosiah retrocedi al or esto, pero su amigo debi de ser muy persuasivo porque a la maana siguiente, Mosiah se haba ido. S, Mosiah se haba ido, pero no a causa de Joram. Haba huido porque se rumoreaba que los Duuk-tsarith estaban interesados en l. Un agudo chillido a la espalda de Saryon, apagado repentinamente por un furioso gruido, hizo que el catalista se levantara de un salto de la roca y echara a correr por el bosque antes de que fuera realmente consciente de lo que haba sucedido. Cuando recobr la serenidad, se detuvo respirando profundamente varias veces intentando

131

calmar los rpidos latidos de su corazn. Obligndose a s mismo a ir ms despacio, volvi a orientarse por aquella estrella que ahora apenas poda distinguir a travs de las ramas que haba por encima de su cabeza, y descubri, con gran consternacin por su parte, que la luna empezaba a desaparecer del firmamento. El catalista record la recomendacin de Jacobias de que no vagara en la oscuridad casi al mismo tiempo que le vena a la memoria, con toda claridad, la furtiva mirada que el Padre Tolban le haba dirigido al Patriarca cuando Vanya estaba relatando aquel cuento sobre Joram y Mosiah. Saryon tambin record el rubor culpable de Tolban cuando vio que el catalista lo miraba. Una conspiracin de embustes. Pero por qu? Qu ocultaban? De repente a Saryon se le ocurri la respuesta. Avanzando a toda prisa con la vaga idea de abrirse camino hasta el ro antes de que se pusiera la luna, Saryon resolvi el problema de manera parecida a como resolva sus ecuaciones matemticas. Vanya saba que Joram estaba en aquella cofrada, y haba mentido para ocultar su autntica fuente de informacin. De hecho, Saryon se dio cuenta de que Vanya saba muchas cosas sobre la cofrada: que necesitaban un catalista, que tenan tratos con el rey de Sharakan. Por lo tanto, era lgico que el Patriarca tuviera un espa instalado en la cofrada. Hasta aqu encajaba, pero Saryon arrug el entrecejo: a su ecuacin le faltaba la solucin final. Si Vanya tena un espa en la cofrada, por qu necesitaba a Saryon? Sintindose confuso ante lo que estaba pensando, el catalista iba dando traspis en su mente casi tan terribles como los que daba en la creciente oscuridad. Detenindose, Saryon recuper el aliento, fij su posicin mediante la estrella y aguz el odo tratando de captar el sonido del ro. No lo oy y, una vez que su sentido de la lgica lo hubo convencido de que no haba andado lo suficiente para llegar a l, decidi hacer caso de las palabras de Jacobias y descansar el resto de la noche. Saryon empez a buscar un lugar donde pasar las horas que faltaban para el amanecer. An no haba cruzado el ro, e ingenuamente crey que estaba relativamente seguro, aunque tampoco habra importado demasiado si hubiera pensado lo contrario. El catalista estaba tan exhausto a causa de aquel ejercicio al que estaba desacostumbrado y la tensin nerviosa a la que se vea sometido que saba perfectamente que no poda dar ni un paso ms. Calculando que podra ser mejor permanecer cerca del sendero (sin preocuparse en considerar quin o qu haba abierto el sendero), Saryon se recogi la tnica alrededor de sus huesudos tobillos y se sent, doblndose sobre s mismo, al pie de un gigantesco roble, que ofreca un lecho terriblemente incmodo entre dos enormes races que estaban al descubierto. Apoyando la barbilla sobre las rodillas, se instal como pudo entre los matorrales y se prepar para esperar a que se hiciera de da. Saryon no tena intencin de dormir. En realidad, no hubiera credo posible que pudiera dormirse. La luna haba desaparecido y, aunque las estrellas brillaban con fuerza sobre su cabeza, la noche era oscura y aterradora a su alrededor. Se oan extraos crujidos, gruidos y respiraciones, y los ojos de animales salvajes se clavaban en l, as que, desesperado, cerr los suyos. Estoy en las manos de Almin, se susurr a s mismo febrilmente. Pero aquellas palabras no le brindaron ningn consuelo. Por el contrario, le sonaron estpidas y sin sentido. Quin era l para Almin sino uno ms de los muchos seres desgraciados de aquel mundo? Simplemente un ser diminuto, ni siquiera tan digno de atraer la atencin de Almin como una de aquellas brillantes y centelleantes estrellas, pues l, un pobre mortal, no despeda ninguna luz. Incluso cualquier campesino inculto poda rogar por la bendicin de Almin con ms sinceridad que su propio catalista! Saryon cerr los puos con desesperacin. Su Iglesia, que una vez le haba parecido tan poderosa y fuerte como la misma fortaleza montaosa en la que estaba ubicada,

132

empezaba a hacerse pedazos y a desmoronarse por todas partes. Su Patriarca, el hombre que estaba ms cerca de su dios, le haba mentido. Su Patriarca lo estaba utilizando para algn siniestro y oculto propsito. Meneando la cabeza, Saryon procur recordar sus estudios de teologa, esperando poder capturar la fe que se le escapaba, pero fue como si hubiera intentado detener la marea saliente poniendo la mano en el agua y agarrando una ola. Su fe estaba estrechamente ligada a los hombres, y los hombres le haban fallado. No, s honesto se dijo Saryon a s mismo, estremecindose al abalanzarse sobre l los espantosos sonidos de la noche, arrastrando todos los temores de su subconsciente con ellos. Tu fe estaba basada en ti mismo. Eres t quien ha fallado! El catalista se cubri la cabeza con los brazos en triste desesperacin. Acurrucado bajo el rbol, escuch aquellos horribles ruidos que cada vez se acercaban ms y aguard esperando sentir cmo unos afilados colmillos se hundan en su carne u or la risa grosera de los centauros. No obstante, lentamente, los ruidos empezaron a desvanecerse, o quizs era l quien se desvaneca. Ya no importaba. Nada importaba. Perdido y deambulando por una oscuridad an mayor y ms aterradora que la del Pas del Destierro, Saryon se resign a su destino. Agotado y desesperado, sin importarle ya si viva o mora, se durmi.

133

4 Hallado

Levantando la cabeza y parpadeando ante la brillante luz de la maana, Saryon mir en derredor suyo. Completamente desorientado, se le ocurri confuso que algo haba hecho desaparecer su cabaa durante la noche, dejndolo a l durmiendo en el suelo. Le lleg entonces a los odos un gruido y todo volvi a su memoria precipitadamente, incluidos sus terrores y el conocimiento de que se encontraba solo en una regin desolada. Lleno de pavor, Saryon se puso en pie de un salto o, al menos, eso fue lo que intent hacer, ya que en realidad apenas si consigui sentarse. El dolor le atenazaba los msculos de la espalda, tena las articulaciones entumecidas y las piernas parecan haber perdido toda su sensibilidad. La tnica estaba totalmente empapada por el roco de la maana y l se senta helado y dolorido, y muy desdichado. Con un gemido, Saryon volvi a apoyar la cabeza sobre las rodillas y pens en lo sencillo que sera permanecer all y morir. Vaya dijo una voz en tono de admiracin, s de Seores de la Guerra que no se atreven a pasar una noche en el Pas del Destierro sin rodearse de un crculo de ardientes demonios y cosas parecidas, y aqu ests t, un catalista, durmiendo como un beb en los brazos de su madre. Levantando la cabeza sobresaltado y mirando frenticamente a su alrededor, mientras intentaba alejar el sueo de sus ojos, Saryon localiz por fin al propietario de la voz. Era un joven que estaba sentado sobre el tocn de un rbol, cuyos ojos contemplaban a Saryon con la misma franca admiracin que sonaba en su voz. La larga melena de color castao se enroscaba sobre sus hombros, complementada por una barba de un suave tono castao y un elegante bigote. Iba vestido en armona con su entorno, con capa y pantalones de color marrn y unas flexibles botas de piel. Quin...?, quin sois vos? tartamude Saryon, intentando, sin demasiado xito, ponerse en pie. A su medio dormido cerebro se le ocurri que a lo mejor los Magos Campesinos haban enviado a alguien a buscarlo. No sois del poblado? Deja que te ayude dijo el joven, acercndose y ayudando al catalista a ponerse en pie con dificultad. Eres ya bastante mayor para ir pasendote por los bosques, no crees? Saryon apart de un tirn el brazo que el muchacho sujetaba solcito. Vuelvo a repetirlo, quin sois vos? pregunt con voz severa. Cuntos aos tienes, si me perdonas el atrevimiento? indag el otro, mirando a Saryon con inquietud. Cuarentn? Exijo... No muchos ms de cuarenta sigui el joven, estudiando al catalista. Me equivoco? No es asunto vuestro dijo Saryon, tiritando en sus hmedas ropas. O bien contestis a mi pregunta o ya podis seguir vuestro camino y dejarme a m seguir el mo... La expresin del muchacho se volvi solemne. Ah!, bien, ah est la cosa. Me temo que tu edad es un poco asunto mo, sabes?, porque tu camino es mi camino. Soy tu gua. 134

Saryon se qued mirndolo, demasiado sorprendido para replicar. Luego record las palabras de Jacobias: Ha habido gente que ha estado haciendo preguntas sobre vos. Necesitan un catalista, de modo que es probable que se interesen por vos ms de lo normal. Me llamo Simkin dijo el joven, tendindole la mano con gesto amistoso. Temblndole las piernas de alivio, Saryon le devolvi el apretn de manos, haciendo muecas mientras se mova y lamentando amargamente la noche pasada bajo el rbol. Si te sientes capaz de viajar continu Simkin con tranquilidad, deberamos empezar a movernos. Los centauros capturaron a dos de los hombres de Blachloch aqu hace un mes. Los descuartizaron en pequeos pedazos a menos de quince metros de donde estamos nosotros. Fue un espectculo espantoso, te lo aseguro. El catalista palideci. Centauros? repiti nerviosamente. Aqu? Pero no estamos al otro lado del ro... Por mi honor! exclam Simkin, mirando sorprendido a Saryon, no sabes nada de bosques, verdad? Vaya, cre que eras increblemente valiente y resulta que slo eres increblemente estpido. Has estado durmiendo sobre uno de los senderos de caza de los centauros! Y ahora, la verdad es que ya hemos malgastado demasiado tiempo. Cazan de da, sabes? Bueno, imagino que no lo sabes, pero ya aprenders. Vmonos. Se qued mirando a Saryon con expectacin. Por qu me miris as? pregunt Saryon con voz temblorosa, ya que la frase los descuartizaron en pequeos pedazos le haba dejado helado. T eres el gua! Pero t eres el catalista dijo Simkin con ingenuidad. Abre un Corredor para nosotros. Un Co... Corredor? Saryon se puso una mano en la cabeza, frotndosela perplejo. No puedo hacerlo! Nos descubriran. Yo... yo estoy desesperado. Recordando su papel aadi: Soy un renegado... Oh, vamos! dijo Simkin con un dejo de frialdad en la voz, los granjeros puede que lo crean pero yo estoy mejor informado, y si crees que voy a viajar durante meses por este bosque dejado de la mano de Dios cuando podras hacer que llegramos a donde vamos en un instante, entonces ests muy equivocado. Pero los Ejecutores... Saben cundo deben mirar hacia otro lado repuso Simkin, mirando a Saryon astutamente. Estoy seguro de que el Patriarca Vanya les ha dado sus instrucciones. Vanya! Las sospechas, dudas y preguntas de Saryon, que haban quedado momentneamente olvidadas, volvieron a aparecer. Cmo saba aquel joven lo de Vanya? A menos que l fuera el espa... No... no tengo ni idea de lo que estis hablando tartamude Saryon, frunciendo el entrecejo e intentando parecer sorprendido. Soy un renegado. Un tribunal de catalistas me envi a ese miserable poblado como castigo. No he hablado nunca con el Patriarca Vanya... Oh!, esto es una total prdida de tiempo lo interrumpi Simkin, acaricindose los castaos rizos con la mano y mirando malhumorado el sendero. T has hablado con el Patriarca Vanya. Yo he hablado con el Patriarca Vanya... T has... hablado... con el Patriarca? Sintiendo que las rodillas empezaban a fallarle, Saryon se sujet a la rama de un rbol para no caer al suelo. Mrate le dijo Simkin con desdn. Dbil como un gatito. Y es ste el

135

hombre al que envan solo al Pas del Destierro! exclam, apelando a algn ser invisible. Desde luego que he hablado con Vanya continu Simkin, volvindose hacia Saryon. Su Rechoncha Seora me expuso sus planes con toda claridad. Simkin me dijo, te estara muy agradecido, eternamente agradecido, si me ayudaras en este pequeo asunto. Patriarca, viejo amigo repuse yo, estoy a tus rdenes. Incluso me hubiera abrazado, pero hay ciertas cosas por las que no paso, y una de ellas es ser abrazado por personas gordas y calvas. Saryon mir al joven de hito en hito desconcertado, sintindose mareado y comprendiendo slo a medias lo que le haba dicho. Su primer pensamiento lcido fue que todo aquello era una insensatez. Este... Simkin hablando con el Patriarca Vanya? Su Rechoncha Seora! Sin embargo, Simkin saba... T debes de ser el espa! le espet Saryon. Debo serlo, verdad? dijo Simkin, mirndolo con expresin a la vez indiferente y misteriosa. Es como si lo hubieras admitido! le grit Saryon, agarrando al joven por el brazo. Dolorido, asustado y agotado, el catalista haba llegado al lmite de su resistencia. Por qu me enva Vanya? Debo saberlo! T podras llevarle a ese Joram, si es eso todo lo que l quiere! Por qu me minti? Por qu utilizar engaos? Mira, chico, tranquilzate le dijo Simkin con dulzura. Ponindose serio de repente, puso su mano sobre la de Saryon y lo atrajo hacia l. Si lo que dices es cierto y yo estoy trabajando para Vanya, y, fjate, que no estoy diciendo que lo haga... No, claro que no musit Saryon. Entonces debes saber que mi vida valdra menos que esa sucia vestimenta que llevas si alguien de all hizo un movimiento con la cabeza que Saryon presumi indicaba la direccin en que se encontraba el campamento de la cofrada lo descubriera. No es que me preocupe por mi seguridad aadi en voz baja, pero se trata de mi hermana. Hermana? pregunt Saryon dbilmente. Simkin asinti con la cabeza. La tienen cautiva susurr. La Cofrada? Saryon estaba cada vez ms confuso. Los Duuk-tsarith! exclam Simkin. Si fracaso... Encogindose de hombros, se agarr a s mismo por el cuello y retorci las manos. Chass! dijo en tono pesimista. Eso es espantoso! exclam con voz ahogada Saryon. Podra entregarles a Joram continu Simkin con un suspiro. Confa en m, pobre muchacho. En realidad, soy su mejor amigo. Podra contarles todo lo que quieren saber sobre las negociaciones con el Emperador de Sharakan. Podra ayudar a desenmascarar a esos Tecnlogos, demostrando que son unos asesinos y unos Hechiceros perversos. Pero eso no es lo que estamos buscando, verdad? Saryon consider que era ms prudente no replicar, ya que l no estaba nada seguro de lo que estaba buscando. Sencillamente se qued mirando a Simkin en silencio. Cmo saba todo eso? Vanya deba de habrselo contado... Es un juego de astucias el nuestro, hermano dijo Simkin asindole por el brazo. Oscuro y peligroso, y ests en l conmigo, eres el nico en quien puedo confiar. Recobr el aliento con un entrecortado sollozo. Me alegro, me alegro de no estar solo. Abrazndose al catalista, Simkin apoy la cabeza en el hombro de Saryon y empez a llorar. Estupefacto ante aquella inesperada reaccin, Saryon no pudo hacer otra cosa que

136

permanecer all impotente en medio del bosque, dndole torpes palmaditas en la espalda para consolarlo. Ya estoy bien dijo Simkin valerosamente, enderezndose y secndose el rostro. Siento haberme desmoronado as. Es la maldita tensin. Me sentir mejor ahora que tengo a alguien con quien hablar. Por el momento, no obstante, debemos irnos! S musit Saryon, sintindose an sumamente confuso, pero primero dime, por favor, por qu me han enviado a m... Escucha! exclam Simkin con voz tensa, sujetando de nuevo el brazo de Saryon. Oste eso? Saryon se qued totalmente inmvil, con todos los sentidos alerta. No, yo... Lo he odo otra vez! No he odo... Centauros! No hay duda! Simkin estaba plido, pero no haba perdido el control. Nac en estos bosques! Puedo or la respiracin de una ardilla a cincuenta pasos. Vmonos! Abre el Corredor. Ten, utiliza mi Energa Vital. S adnde vamos. Visualizar mentalmente nuestro punto de destino. Saryon vacil, dudando todava si utilizar un Corredor cuando saba que los ThonLi, los Amos de los Corredores, los estaran controlando con toda seguridad. No confiaba en aquel joven, ni en sus absurdas historias, aunque la nica explicacin que se le ocurra para toda la increble cantidad de informacin que Simkin posea era que aquel joven era un espa. De todas formas, antes de que abriera el Corredor... Sbitamente, Saryon oy algo, o crey orlo! Un retumbar, como de cascos que galoparan por el sendero! Ahora s que no pareca haber eleccin. Asiendo el brazo de Simkin, el catalista absorbi Energa Vital del joven, sin darse cuenta, en su agitacin, de que era extraordinariamente potente, y balbuce las palabras que abran el Corredor. Se abri el hueco, una parcela de vaco absoluto abierta en pleno sendero. Simkin salt a su interior, arrastrando al catalista con l. Dnde estamos? pregunt Saryon, saliendo cautelosamente del Corredor. En lo ms profundo del Pas del Destierro le respondi Simkin en voz baja, sujetando todava el brazo de Saryon mientras sala. Debes vigilar cada uno de tus pasos, medir tus palabras y escudriar cada sombra. El Corredor se cerr a sus espaldas, y Saryon volvi la cabeza nerviosamente, casi esperando ver a los Thon-Li surgiendo de l para arrestarlos. Quiz esperaba que alguien saliera y los arrestase, se confes a s mismo tristemente. Pero no fue as. Ambos haban llegado a su destino sanos y salvos, siendo ese destino, por lo que Saryon poda ver, una cinaga. A su alrededor, surgiendo de las turbias y oscuras aguas, se elevaban altos rboles de troncos gruesos y negros. El catalista no haba visto rboles semejantes en toda su vida. Sus ramas retorcidas, brillantes de limo, se enroscaban las unas alrededor de las otras hasta que cada uno de ellos quedaba tan enredado en las ramas del otro que era imposible decir dnde terminaba un rbol y empezaba su vecino. Aquellos extraos rboles carecan de hojas, tenan tan slo tentculos retorcidos que brotaban de las ramas y se sumergan en las aguas, como largas y delgadas lenguas. Esto... esto no es... la Cofrada? pregunt Saryon, atemorizado, notando cmo sus pies se hundan en aquel suelo pantanoso. No, claro que no! susurr Simkin. No resultara si apareciramos repentinamente en medio de la Cofrada, surgiendo de un Corredor, no crees? Quiero decir, que la gente hara preguntas, y puedes creerme dijo en un tono solemne nada

137

habitual en l, que hizo que su voz se endureciera, no te gustara que Blachloch te hiciera preguntas. Blachloch? Saryon levant un pie del lodo, e inmediatamente una bocanada de un gas hediondo burbuje hasta la superficie, en el mismo lugar donde haba estado su pie. A punto de vomitar, el catalista se cubri nariz y boca con la manga de la tnica, contemplando con horrorizada fascinacin cmo el pantano se apresuraba a cubrir su rastro. Blachloch? Es el Jefe de la Cofrada dijo Simkin con una sonrisa tirante y forzada. Un Duuk-tsarith. Un Ejecutor? Ex Ejecutor lo corrigi Simkin sucintamente. Decidi que sus aptitudes, y son considerables, podan serle ms provechosas a l que al Emperador. As que se march. Tiritando en el malsano y fro ambiente del tenebroso y enmaraado bosque, Saryon se arrebuj en su tnica y se qued mirando a su alrededor con desesperacin, preguntndose si habra serpientes. Conocers ms cosas sobre l..., muchas ms..., demasiado pronto sigui Simkin en tono misterioso. Pero recuerda siempre, amigo mo agarr con fuerza el brazo del catalista, que Blachloch es un hombre peligroso. Muy peligroso. Ahora, ven por aqu. Yo ir delante. Mantente detrs de m y pisa exactamente donde yo pise. Tenemos que andar por aqu? pregunt Saryon con voz compungida. No mucho. Estamos cerca del poblado, esto es parte de las defensas exteriores. Vigila dnde pisas. Viendo que las negras aguas borboteaban en la huella dejada por el pie de Simkin sobre el barro, tuvo cuidado de obedecer las instrucciones del joven. Movindose muy despacio detrs de l, la sangre golpendole en las sienes y el corazn en un puo, aquel catalista que una vez haba vivido en la seguridad y el aislamiento fij la vista en lo que lo rodeaba como si todo aquello fuera una especie de horrible pesadilla. Algo se agit en su cerebro, recuerdos de los cuentos de la infancia que le relataba la Maga Servidora cuando lo meta en la cama. Historias de criaturas encantadas tradas del Mundo de las Tinieblas de los antiguos: dragones, unicornios, serpientes marinas. Era en lugares como aqul donde vivan. Y si entonces le haban aterrorizado, cuando yaca en la seguridad de una cmoda cama, cmo no lo iban a aterrorizar ahora, que quiz lo estaban espiando en aquel mismo instante! Saryon nunca se haba considerado una persona imaginativa, encerrado como estaba en su fra, lgica y cmoda celda matemtica, pero ahora se daba cuenta de que su imaginacin deba de haber estado escondida bajo la cama, porque en aquellos momentos haba hecho acto de presencia, dispuesta a asombrarlo y asustarlo. Esto es ridculo se dijo a s mismo con firmeza, intentando permanecer tranquilo, a pesar de que estaba seguro de haber visto la reluciente y escamosa cola de un espantoso monstruo que se deslizaba por las lbregas aguas del pantano. Temblando a causa del miedo, la humedad y el fro, mantuvo la mirada fija en Simkin, que andaba rpidamente delante de l, muy seguro, en apariencia, de cada paso que daba. Mralo. Es mi gua. Sabe adnde va. No tengo ms que seguirlo... El catalista afloj el paso, mirando a su alrededor con ms atencin, ahora con todos sus sentidos completamente alerta. Pues claro! Cmo no se haba dado cuenta al principio? Simkin! sise Saryon. Qu sucede, oh! Calvo y Tembloroso Amigo?

138

El joven se dio la vuelta con cuidado, enojado por tener que detenerse. Simkin, este bosque est encantado! Saryon hizo un ademn. Estoy seguro! Puedo percibir la magia. Es totalmente diferente a la que estoy acostumbrado! Y lo era. Aquella magia era tan penetrante, que Saryon se senta casi sofocado por ella. Simkin pareci sentirse incmodo. Su... supongo que tienes razn murmur, lanzando una ojeada a la neblina que se elevaba del agua arremolinndose alrededor de los retorcidos rboles. Creo que o decir una vez que este bosque estaba... eh... encantado, tal como dices. Quin lo puso? La Cofrada? N... no confes Simkin. Generalmente no se dedican a este tipo de cosas. Adems no hemos tenido a ningn catalista por aqu, excepto t, ya sabes, de modo que hubiera resultado bastante difcil... Entonces, quin? Saryon se detuvo, mirando a Simkin con desconfianza. Mira, amigo, te sugiero que sigas andando. Quin? repiti Saryon, airado. Sonriendo y con un encogimiento de hombros, Simkin indic los pies del catalista. Bajando los ojos, Saryon vio asustado que se estaba hundiendo lentamente en el lodo. Dame la mano! le grit Simkin, tirando de l. Le cost un considerable esfuerzo conseguir liberar los pies de Saryon del barro y, cuando lo logr, el suelo lo dej ir con un sonoro plop! como enfurecido al tener que dejar escapar a su presa. Completamente atemorizado, el catalista no pudo hacer ms que seguir a Simkin, dando tumbos detrs de l, a pesar de que la sofocante presencia de aquel fuerte hechizo lo agobiaba tanto que apenas si poda respirar. Pareca como si le estuviera chupando la Vida de manera espontnea, absorbiendo sus energas. Debo descansar jade Saryon, cruzando las oscuras aguas tambaleante, agobiado por el peso de sus ropas mojadas. No, ahora no! lo inst Simkin. Volvindose, cogi a Saryon por el brazo, tirando de l. Hay terreno firme un poco ms adelante... Fuertemente sujeto por el joven, Saryon sigui andando pesadamente, observando mientras lo haca que Simkin no tena ninguna dificultad para andar, sino que se mova con ligereza por encima de la superficie, sin que sus botas dejaran apenas la ms mnima huella. Despus de todo es un mago se dijo Saryon con amargura, dando traspis tras l. Probablemente un brujo... Ya estamos aqu anunci Simkin alegremente, detenindose. Ahora puedes descansar un rato, si es imprescindible. Lo es repuso Saryon, agradecido de sentir de nuevo una superficie slida bajo los pies. Mientras segua a Simkin hasta un pequeo montculo que sobresala de entre el lodo, Saryon se sec el helado sudor del rostro con la manga y, tiritando, lanz una ojeada a los alrededores. Cunto falta...? empez a decir, cuando, sbitamente, sintiendo que la voz se le quebraba en la garganta, emiti un sonido entrecortado. Huye! grit. Qu? Simkin gir en redondo, agazapndose, preparado para enfrentarse a cualquier enemigo.

139

Sal... de aqu! consigui decir Saryon, intentando mover los pies, mientras notaba que el hechizo lo empujaba lenta e inexorablemente hacia abajo. Salir de dnde? La voz de Simkin pareca venir de muy lejos. La niebla se elevaba, arremolinndose alrededor de ellos. El crculo..., hongos! le grit Saryon, cayendo de bruces mientras el suelo temblaba y se estremeca bajo sus pies. Simkin..., mira... En un ltimo y desesperado intento, el catalista intent escapar del crculo mgico lanzando el cuerpo fuera de l, pero mientras procuraba avanzar hacia adelante, el suelo cedi y Saryon cay. Sus dedos escarbaron durante un instante entre los hongos mientras intentaba sujetarse frenticamente, pero el hechizo era irresistible, y le atraa hacia abajo, cada vez ms abajo... Lo ltimo que oy fue la voz de Simkin, que sonaba fantasmagrica a travs de la neblina que giraba vertiginosamente a su alrededor. Creo, amigo, que tienes razn. Me siento terriblemente apenado... Simkin? musit Saryon, dirigindose a las impenetrables tinieblas. Estoy aqu, muchacho le contestaron alegremente. Sabes dnde estamos? Me temo que s. Intenta permanecer calmado, quieres? Todo est bajo control. Calmado. Saryon cerr los ojos respirando profundamente, intentando que su corazn, que pareca a punto de saltarle del pecho, latiera con ms lentitud. Tena la boca reseca y le costaba respirar. Sin embargo, se encontraba sobre tierra firme, lo cual era un consuelo, aunque cuando extendi las manos y tante en la oscuridad no pudo encontrar nada a su alrededor. Tampoco pudo percibir nada cerca de l, nada vivo. Ya que, por extrao que parezca, todo su cuerpo lata y vibraba lleno de magia: el origen del hechizo..., como Simkin deba de haber sabido. Cuando consider que poda hablar con una voz que sonase relativamente normal, con tan slo un amago de temblor, empez a decir: Exijo saber... En ese momento, ante los ojos de Saryon tuvo lugar una autntica explosin de luz y sonido. Llamearon las antorchas y las estrellas parecieron salir despedidas desde el firmamento para revolotear junto a l. Diminutos fuegos verdes pasaron zumbando ante sus ojos y bailaron sobre su cabeza. Brillantes estallidos de una fosforescencia blanca lo cegaron, mientras los sones de una trompeta lo ensordecan. Retrocediendo, se cubri los ojos con las manos oyendo unas risas cristalinas que resonaban a su alrededor mezcladas con otras ms profundas, que retumbaban con fuerza. Mientras se frotaba los ojos, parpadeante, intentando ver algo en aquella deslumbrante y humeante atmsfera que era a la vez luminosa y sombra, Saryon oy una voz queda y profunda que surga de entre las risas como un ro de fras aguas que recorriera una enorme caverna con eco. Simkin, mi dulce y lindo muchachito, has regresado. Y me has trado lo que yo quera? Bueno, ejem, en realidad... no exactamente. Quiero decir... a lo mejor. Su Majestad es tan difcil de complacer... Yo no soy difcil de complacer. Me hubiera contentado contigo. Ah!, vamos, vamos, Majestad. Ya hemos discutido eso, ya lo sabis le contest Simkin con la voz entrecortada, o as le pareci a Saryon, que segua luchando por ver a travs de aquel resplandor. Ya sabis que me... me sentira muy honrado, pero si abandonara la Cofrada, Blachloch vendra a buscarme y me encontrara, y tambin os encontrara a vos. Blachloch es un poderoso Seor de la Guerra...

140

Saryon escuch un gutural gruido de impaciencia. S aadi Simkin apresuradamente, ya s que podrais ocuparos de l y de sus hombres, pero sera tan desagradable... Conocen el hierro, sabis...? Ante aquellas palabras, la oscuridad se llen de terribles siseos y lloriqueos, mientras las luces parpadeaban y llameaban encolerizadas obligando a Saryon a protegerse los ojos con una mano. Algn da dijo aquella voz queda y profunda nos ocuparemos de este asunto. Pero ahora hay necesidades ms urgentes. Saryon oy un crujido, como si alguien se hubiera movido, y al instante todo qued en silencio. Las deslumbrantes luces se extinguieron con un pestaeo, cesaron aquellos horribles ruidos y el catalista se encontr, de nuevo, solo en la oscuridad. Aunque aquella oscuridad estaba viva, poda orla respirar a su alrededor. Eran respiraciones ligeras y rpidas; respiraciones profundas, atronadoras incluso; y por encima de todas ellas, una respiracin suave, susurrante, ronca. No saba qu hacer. No se atreva a hablar ni a llamar a Simkin. Las respiraciones siguieron rodendolo pareca como si cada vez estuvieran ms cerca y la tensin creci en su interior hasta que se dio cuenta de que en cualquier momento se abalanzara hacia la oscuridad echando a correr sin rumbo, para acabar, probablemente, hecho pedazos contra alguna roca... La luz llame de nuevo, slo que esta vez era una agradable luz amarillenta que ni le cegaba ni le daaba los ojos. Descubri que le era posible ver en ella una vez que sus ojos se hubieron acostumbrado, y, al mirar en derredor, vio a Simkin. El catalista parpade, asombrado. Era el mismo joven que lo haba encontrado en el bosque, con el mismo pelo color castao que se le rizaba sobre los hombros y con el mismo bigote castao adornndole el labio superior, pero sus ropas de color marrn haban desaparecido, al igual que las botas de piel. Simkin no llevaba ahora por vestido ms que brillantes hojas de color verde que se enroscaban por su cuerpo como la hiedra. Estaba frente a Saryon y mirando al catalista con una mirada de splica en su expresivo rostro, mirada que se alter al instante cuando apareci una figura que haba estado oculta en la oscuridad detrs de Simkin. La figura penetr en el crculo de resplandeciente luz. Saryon se olvid del joven, del Patriarca, se olvid incluso de las trampas hechizadas. A punto estuvo casi de olvidarse de respirar y no fue hasta sentirse aturdido y mareado cuando se acord de expulsar el aire con un profundo y trmulo suspiro. Padre Saryon, permitidme que os presente a Su Majestad, la Reina de las Hadas, Elspeth. Era la voz de Simkin, pero a Saryon le era imposible volver la vista hacia l. No tena ojos ms que para una cosa. La mujer se acerc ms. Saryon sinti que la garganta se le secaba y se extenda por su pecho una aguda sensacin de dolor. La dorada cabellera le caa hasta el suelo, en una cascada de ondulantes rizos, formando un halo de luz alrededor de la mujer mientras avanzaba. Sus ojos, de un gris plateado, brillaban ms fros y resplandecientes que las estrellas que Saryon haba contemplado durante la noche. No andaba, al menos eso le pareci, y sin embargo cada vez estaba ms cerca de l, ocupando todo su campo de visin. Su cuerpo desnudo y Saryon no haba imaginado en toda su vida que pudiera existir algo tan suave, plido y terso estaba cubierto de flores. Y aquellas flores, que podran haber sido usadas para ocultar con recato su desnudez, tenan precisamente un efecto totalmente contrario. Racimos de rosas y lilas sujetaban sus blancos pechos, realzndolos como si los

141

ofrecieran al fascinado Catalista. Hileras de calndulas le cruzaban el liso estmago y le acariciaban las bien proporcionadas piernas como dicindole a Saryon: No nos envidias? Aprtanos! Ocupa nuestro lugar!. Acercndose cada vez ms, intoxicndolo con su fragancia, se desliz hasta detenerse frente a l, rozando apenas el suelo con los pies. Saryon se senta incapaz de hacer o decir nada. Tan slo poda mirar fijamente aquellos ojos plateados, oler el perfume de las lilas y temblar ante su proximidad. Inclinando la hermosa cabeza hacia un lado, Elspeth lo estudi con atencin, con seriedad, los labios, dulcemente curvos, fruncidos en expresin severa. Levantando las manos, las coloc sobre los hombros de Saryon, y aquel movimiento de los brazos elev los pechos del jardn de rosas y lilas en que reposaban... Saryon cerr los ojos, tragando saliva con dificultad, quedndose rgido y envarado mientras los dedos de ella le recorran los hombros, se deslizaban por su pecho y le acariciaban el cuello. Cuntos aos tiene? pregunt repentinamente aquella voz queda y ronca. Saryon abri los ojos. Alrededor de cuarenta contest Simkin alegremente. La expresin de Elspeth se nubl, fue casi un puchero, las comisuras de los labios doblndose hacia abajo. Saryon volvi a tragar saliva cuando las manos de ella fueron a detenerse grcilmente sobre sus hombros. No son muchos aos para un humano? Oh, no! exclam Simkin precipitadamente. No es nada viejo. Muchos la consideran la edad ideal, incluso se dice que es estar en la flor de la vida. Saryon, que finalmente se sinti capaz de apartar la mirada de la hermosa mujer que tena ante sus ojos, tuvo la intencin de preguntar a Simkin qu era lo que estaba pasando si es que consegua articular palabra, claro est, pero el joven lo mir con un aspecto tan amenazador, indicando al mismo tiempo con tanto nfasis hacia la Reina, que el catalista se mantuvo en silencio. Elspeth frunci an ms el entrecejo. Est delgado. No es fuerte. Es un erudito, un hombre sabio le contest Simkin con rapidez. Se ha pasado la vida estudiando. De veras? la voz de Elspeth sonaba interesada. Un hombre sabio. Nos gusta eso. Hay mucho que podramos aprender. Tras reflexionar durante un buen rato, con la cabeza ladeada y manteniendo sus hechiceros ojos fijos en Saryon, Elspeth asinti finalmente con la cabeza, murmurando para s: Muy bien. Tomando la mano de Saryon en la suya, se elev ligeramente, se gir luego para mirar a su pueblo y volvi a descender posndose junto a l. Su dorada cabellera flot alrededor del catalista, envolvindolo, y su mismo roce hizo que un estremecimiento le recorriera el cuerpo como un suave y punzante veneno. Alzando la sumisa mano del catalista, Elspeth exclam: Habitantes del pas de las hadas, inclinaos! Preparaos para la celebracin! Rendid homenaje a aquel que hemos elegido para engendrar a nuestro hijo!

142

5 El banquete de bodas

Saryon se pase arriba y abajo, abajo y arriba, y arriba y abajo, de la pequea habitacin de la caverna hasta que, demasiado agotado para dar un paso ms, se dej caer en un blando y frondoso cenador hundiendo con un gemido la cabeza entre las manos. Vamos, muchacho, anmate! Eres el novio, el motivo del banquete, no su plato principal. Al or aquella alegre voz, Saryon levant el macilento rostro. En qu me has metido! Has... Vamos, vamos, tranquilo, chico, tranquilo le dijo Simkin con una carcajada, entrando en la habitacin. Sealando con la cabeza a su espalda como sin darle importancia, cogi a Saryon con fuerza por la mueca y lo sac del lecho. Tenemos compaa susurr en voz muy baja. Podemos hablar ah atrs aadi, conduciendo al catalista al fondo de la caverna. Mirando por encima del hombro, Saryon vio a varios de aquellos seres fantsticos que permanecan de pie o revoloteando en el umbral, mirndolo maliciosamente, entre risitas y guios. Con la llegada de las hadas, la cueva que hasta aquel momento haba sido un remanso de paz, sumido en la penumbra, estall en un caos total. Tanto las hadas como sus compaeros son seres muy sensuales que viven literalmente momento a momento, y cuyo nico objetivo en la vida es entregarse a todas aquellas sensaciones que les proporcionen un placer inmediato. La magia del mundo fluye por ellos como el vino y viven en constante estado de embriaguez. Sus acciones no estn gobernadas por ninguna ley ni ningn sentido de la moralidad; ningn cdigo del honor los gua. Cada uno hace lo que l o ella desea sin tener en cuenta a los dems, y el nico vnculo, la nica fuerza que hace que esta diminuta pandilla permanezca unida, es su inquebrantable lealtad para con su Reina. Mientras su mente est fija en ellos, se aprecia algo parecido al orden, pero una vez que la Reina deja de concentrarse en ellos... Los ojos de Saryon se abrieron de par en par. Donde antes haba habido un florido y fragante cenador, ocupando un rincn de la oscura cueva, haba ahora un enorme estanque, con nenfares y cisnes flotando sobre su superficie. En un abrir y cerrar de ojos, los cisnes se convirtieron en caballos que chapoteaban frenticos intentando salir del agua, mientras que los nenfares eran ahora papagayos, que lanzaban estridentes chillidos mientras revoloteaban por las diferentes cavernas; y, de repente, el estanque ya no fue estanque sino un carruaje, tirado por caballos, que se abalanzaba sobre el catalista. Saryon cerr los ojos y se cubri la cabeza con los brazos lanzando un grito de terror, esperando verse aplastado de un momento a otro, sintiendo ya la ardiente respiracin de los corceles mientras a sus odos llegaba el retumbar de sus cascos. Alrededor de l sonaron unas alegres carcajadas, y, al abrir los ojos, vio que los caballos se haban convertido en mansas ovejas que brincaban a sus pies mientras l aullaba de terror. Incapaz de respirar, Saryon se tambale hacia atrs, sintiendo cmo el brazo de Simkin lo sujetaba con firmeza. No mires le dijo el joven, haciendo que Saryon se diera la vuelta con energa. Saryon cerr los ojos, aspirando profundamente para serenarse, arrepintindose de inmediato de haber hecho esto ltimo, puesto que todos los aromas que imaginarse 143

pueda se colaron por su nariz descendiendo hasta sus pulmones: perfumes delicados, el olor ftido de cuerpos putrefactos, el aroma del pan recin horneado. Y qu debo hacer ahora? Dejar de respirar? le pregunt a Simkin, pero el muchacho lo ignor. Eso est mejor dijo Simkin, dndole unas palmaditas en la mano a Saryon con aire solcito. Volvindose hacia los duendes que se apiaban en la entrada, aadi a modo de explicacin: Un ataque de nervios. Un miembro del clero. No ha estado nunca con una mujer..., si entendis a lo que me refiero... Obviamente, las hadas s lo entendan, a juzgar por la algaraba que armaron. A Saryon la sangre se le agolp en la cabeza. Se sinti mareado, febril y muerto de fro, todo al mismo tiempo. Retirando bruscamente la mano que Simkin tena entre las suyas, gimi de nuevo mientras intentaba obligarse a pensar con claridad. Ser mejor que te sientes, viejo dijo Simkin, guiando a Saryon hasta un almohadn de musgo que cambi para convertirse en un divn y luego en un gigantesco hongo antes de que hubieran llegado ni a medio camino de l. Ver si puedo convencer a los invitados a la boda de que vayan a infligir sus atenciones sobre personajes ms merecedores de ellas. Siguiendo la indicacin de Simkin sin darse demasiada cuenta de lo que haca, Saryon le lanz al hongo una mirada estremecida y se dej caer sobre el suelo, para encontrarse con que volva a estar sentado en el blando y frondoso cenador. Pens en todos los peligros que haba esperado tener que afrontar en el Pas del Destierro; cualquier cosa, desde ser descuartizado por los centauros hasta caer prisionero del terrible hechizo de un dragn. El ser capturado por la Reina de las Hadas y tener que... Bien, esto s que era algo en lo que nunca haba pensado. Ni siquiera creo en las hadas! murmur para s. O al menos no crea. No son ms que cuentos de cros! El crculo de hongos! Es as como las hadas y los duendes atrapan a los mortales. La voz de la anciana Maga Servidora sonaba melodiosa en sus odos como las risas de las hadas. Aquellos que sean lo bastante estpidos como para penetrar en el crculo mgico sern engullidos hacia las profundidades, bajando hasta las cuevas que tienen bajo la superficie de la tierra. Y all, el pobre mortal, aunque sea un brujo muy poderoso, se ver cautivado por los sortilegios de las hadas y de esa forma perder sus propios poderes mgicos y se convertir en un prisionero, pasando sus das en lujos sin fin y sus noches en actos inenarrables, hasta que tantos placeres lo hagan volverse loco. De nio, Saryon haba tenido una idea un tanto confusa de lo que podran ser actos inenarrables. Recordaba haber pensado vagamente que podran tener algo que ver con cortarle la lengua a alguien; pero de todas maneras, la historia haba sido lo suficientemente aterradora como para hacer que el muchacho huyera despavorido ante la visin de una simple seta sobre la hierba. Pero lo olvid. Perd la inocencia de aquel nio. Y aqu me veo, tumbado sobre un almohadn de hierbas olorosas, de trboles y de musgo, ms mullido que los mejores lechos del Emperador. Aqu estoy yo, con la sangre hirviendo en mi interior cada vez que conjuro en mi mente la imagen de Elspeth, con una parte de m anhelando cometer esos "actos inenarrables". Volvindose a medias, mirando por entre los entornados prpados, los ojos de Saryon se vieron atrados muy a su pesar, fascinados, hacia aquellos seres que ocupaban el umbral, a quienes Simkin intentaba, sin demasiado xito, ahuyentar. S que no estoy soando susurr Saryon para s, porque incluso en mis sueos, no poseo imaginacin suficiente para crear seres as. Brotando de su misma puerta, de la misma forma en que brotaban sus hongos

144

mgicos, las hadas y los duendes se desplazaban y transformaban ante sus ojos de la misma manera que sus insensatas creaciones mgicas. Algunos tenan casi metro veinte de altura y sus rostros de expresin maliciosa estaban morenos y arrugados, como nios que han crecido pero sin madurar. Otros eran diminutos, tan pequeos que hubieran cabido en la palma de Saryon. Asemejaban pequeas bolas de luz, cada una de un color ligeramente diferente, slo que, al mirarlas de cerca, a Saryon le pareci descubrir unos delicados y desnudos cuerpecillos alados, rodeados de un resplandor mgico. Y entre aquellos dos extremos exista toda una variedad de otras especies de hadas y duendes, algunos bajos, otros achaparrados, los haba delgados, unos lo eran todo, otros nada. Haba tambin nios reproducciones en menor tamao de los adultos y animales de todo tipo que vagaban libremente, muchos de los cuales parecan servir de montura a los duendes de mayor tamao. Ninguna de las hadas era tan alta ni pareca tan humana como Elspeth, pero aquello no era raro por lo que recordaba Saryon de sus cuentos de la infancia. Al igual que la abeja reina era la de mayor tamao y la ms mimada de todas las de la colmena, tambin la Reina de las Hadas es alta, voluptuosa y bella. Lo cual tambin le serva, adivin, ruborizndose, para continuar la especie, puesto que sin una Reina que los guiara, los irresponsables duendes moriran con toda seguridad. Era necesario, por lo tanto, que la Reina se apareara con un humano y tuviera descendencia... Saryon se cubri la cabeza con las manos, intentando hacer desaparecer de su vista las muecas lascivas y las parpadeantes luces. Pero lo que no poda era hacer desaparecer sus voces. Existen tantas variedades diferentes de hadas y duendes, y son tan diversos sus timbres y tonos de voz yendo desde el chirrido del ratn hasta el retumbo sordo parecido al canto de la rana, que Saryon se sinti desconcertado e incapaz de decidir si hablaban o no todos el mismo lenguaje. l no poda entender una sola palabra, pero observ que Simkin s poda. Simkin era capaz, no slo de comprenderlos, sino de conversar tambin con ellos, y era eso lo que estaba haciendo en aquellos momentos, hacindolos rer a grandes carcajadas. Sintindose terriblemente avergonzado, a Saryon no le cost nada imaginarse lo que les estara contando. Dale a esto una explicacin lgica se dijo Saryon. Explicad esto, catalistas, con tantos libros como tenis en vuestras bibliotecas. Justificad la existencia de esta gente, y luego explcate a ti mismo por qu te quedas observndolos mientras danzan en tu florida habitacin. Explcate tambin por qu piensas en dejarte encerrar en esta dulce prisin, en abandonarte a los placeres de ese suave, marfileo cuerpo... No! Todo aquel parloteo, y aquella agitacin, y todas aquellas risitas estaban empezando a destrozarle los nervios. Tengo que salir de aqu! comprendi, desesperado, enfrentndose a la realidad. Me estoy volviendo loco, tal como decan aquellas viejas historias. Pero cmo salir? Simkin est confabulado con ellos! Es l quien me ha trado aqu! Pero en el mismo instante en que Saryon pensaba estas cosas, la imagen de Elspeth penetr en su cerebro: los abultados pechos, la fina piel, aquella sensacin clida que emanaba de ella, su dulzura, su perfume... Como loco, Saryon abandon de un salto el almohadn de musgo, con tal expresin de pnico y determinacin en su macilento rostro, que Simkin, al verlo, empuj sin miramientos a todos los duendes, echndolos al pasillo, y cerr de un golpe la puerta de roble. Djame salir! grit Saryon con voz sepulcral. Haz el favor de ser razonable, amigo mo empez Simkin, colocndose frente a la puerta. Saryon no le respondi. Agarrando al joven con una fuerza nacida de la

145

desesperacin, lo apart a un lado. Siento tener que hacer esto, pero debes atender a razones dijo Simkin, con un suspiro, y pronunciando algunas palabras en el gorjeante lenguaje de las hadas, observ aliviado cmo la puerta de roble se empezaba a disolver para tomar la forma de una de las paredes de la caverna, en el mismo instante en que el catalista se arrojaba contra ella. Gimiendo de dolor, y sintiendo que empezaba a perder la razn, el catalista dej que su cuerpo se deslizara lentamente hasta el suelo. No te lo tomes as, chico dijo Simkin, agachndose a su lado y poniendo una de sus manos sobre el hombro de Saryon para tranquilizarle. Voy a conseguir que salgamos de este apuro. Simplemente tienes que darme un poco de tiempo, eso es todo. Saryon sacudi la cabeza, lanzando una penetrante mirada al joven, que segua vestido nicamente con hojas, y no contest. Ya veo sigui Simkin con voz trmula. No confas en m. Despus de todo lo que he hecho por ti... Despus de lo que hemos sido el uno para el otro... Dos enormes lgrimas se deslizaron por su barba. Yo que te he considerado como a un padre... Como a mi pobre padre. l y yo estbamos muy unidos, sabes? Simkin hablaba con voz entrecortada, hasta que los Ejecutores vinieron y se lo llevaron! Otras dos lgrimas le rodaron por el rostro. Cubrindose la cara con las manos, Simkin cruz la habitacin dando traspis y aterriz sobre el almohadn de hojas, levantando una lluvia de olorosas flores. Ya sabes lo que le harn a mi hermana si no consigo que llegues a la cofrada! solloz. Oh, todo esto es demasiado para poder soportarlo! Demasiado! Mirando al joven fijamente, con asombro, Saryon se sinti totalmente desorientado. Al fin se incorpor, atraves la cueva y, acercndose al sollozante muchacho, le dio unas torpes palmaditas en la espalda. Vamos le dijo el catalista, sintindose muy violento, yo no quera herirte. Es que estoy trastornado, eso es todo. No obtuvo respuesta. Cmo puedes culparme? pregunt Saryon con honda emocin. Primero haces que vayamos a parar a un bosque encantado... Eso fue un accidente le lleg una voz ahogada que surga de entre las flores. Luego el crculo de hongos... Cualquiera puede equivocarse. Y luego la siguiente cosa que veo es a ti vestido como si fueras uno de ellos! Era slo para quedar bien... La Reina te llama por tu nombre, hablas su lengua. Incluso bromeas con ellos, en el nombre de Almin! termin Saryon, exasperado, perdiendo la paciencia y cometiendo un pecado imperdonable al pronunciar el nombre de Almin en vano. Qu se supone que debo pensar? Sentndose, Simkin lo mir con ojos enrojecidos. Podras haberme concedido el beneficio de la duda dijo, sorbiendo por la nariz. Todo tiene una explicacin, te lo aseguro. Slo que..., bueno..., no hay mucho tiempo ahora aadi apresuradamente, secndose las lgrimas. No tendrs un peine, verdad? Clavando la mirada en la calva cabeza de Saryon, aadi con un suspiro: Una pregunta estpida. Tendr que arreglrmelas as, imagino, aunque debo de estar hecho un espantajo. Sacndose algunas ramas del pelo y de la barba, Simkin empez a peinarse los rizos con una rama en forma de horquilla que haba arrancado del cenador. Ser mejor que t tambin te prepares declar, mirando a Saryon. Digo yo, no podras aparecer con algo mejor que esas ropas tristonas? Tengo una idea! Abre

146

un conducto hacia m! Te pondr de punta en blanco en un momento. Hojas del... hum... arce prpura. Eso quedara muy mono. Nada ostentoso. Una rama de pino en el lugar estratgico. Perfecto. Las agujas de pino escuecen un poco al principio, pero te acostumbrars a ello. Oh, vamos! Despus de todo, te vas a casar... No lo voy a hacer! exclam Saryon, ponindose en pie de un salto y pasendose febrilmente por la sellada caverna. Bueno, claro que no dijo Simkin con una ligera risita que se quebr a medio camino. Carraspeando, mir al plido catalista con optimismo. Quiero decir que tampoco sera algo inconcebible, verdad? Elspeth es realmente encantadora, sabes? Un gran carcter, sin mencionar... Saryon le lanz una mirada rencorosa. S, tienes razn. Inconcebible dijo Simkin con convencimiento. Por lo tanto, tengo un plan. Todo est arreglado. Mi hermana..., ya sabes... aadi en voz baja. Su vida est en juego. Creo que ya te he mencionado que la tienen prisionera... Qu hemos de hacer? lo interrog Saryon, interrumpindolo, cansado, a media narracin de su tragedia. Espera mi seal dijo Simkin, levantndose y arreglando las hojas de su vestido con coquetera. Ah! Ah estn, vienen a escoltar al novio hasta su ruborosa novia. Cul ser la seal? le pregunt Saryon al odo mientras la ptrea puerta empezaba a disolverse. Al otro lado pudo ver llameantes antorchas rodeadas por millares de danzantes y parpadeantes luces, y escuchar cientos de voces: agudas, profundas, suaves y tambin gruesas, que entonaban una misteriosa y hechicera cancin. En un extremo de la enorme caverna adornada de flores, adivin ms que vio la figura de Elspeth, sentada en un trono tallado en un roble, con los dorados cabellos reluciendo a la luz de las antorchas. Saryon trag saliva. La seal? repiti con voz ronca. Ya la conocers cuando la veas le asegur Simkin, y tomando al catalista por el brazo lo hizo avanzar hasta llegar a presencia de la Reina de las Hadas. Ms vino, mi amor? Nnno, gracias balbuce Saryon, poniendo la mano sobre la copa de oro. Pero ya era tarde. Con una simple palabra, Elspeth hizo que la copa se llenara a rebosar del dulce y sanguinolento lquido. Haciendo una mueca, Saryon apart la mano con rapidez, secndosela subrepticiamente en la tnica. Ms dulce de miel? Una porcin se materializ en su plato de oro. No, yo... Ms fruta, carne, pan? En cuestin de segundos, el plato qued lleno de manjares exquisitos, cuyo aroma se mezclaba con todos los otros olores que lo rodeaban: el del humo de las antorchas, el de las humeantes fuentes de carne asada y, ms cerca de l, el del perfume de la misma Elspeth, oscuro, almizclado, ms embriagador que el vino. No has comido nada! le dijo ella, inclinndose tan cerca de l, que su cabellera le roz la mejilla. La verdad, no..., no tengo hambre repuso Saryon con voz apenas audible. Supongo que ests nervioso dijo Elspeth, haciendo que sus labios se curvaran en una sonrisa, mientras con los ojos lo invitaba a acercarse an ms. Es verdad que no has estado nunca con una mujer?

147

Saryon se puso an ms colorado que el vino y lanz una mirada irritada a Simkin, que estaba sentado junto a l. Tuve que decirles algo, muchacho murmur Simkin por la comisura de la boca, vaciando su copa. No podan entender por qu montaste aquella escena cuando su Reina hizo el anuncio de que t ibas a ser el padre de su hijo y todo eso. Toda esa agitacin y esos gritos. Tuviste suerte de que simplemente te pusieran en aquella pequea habitacin para que te tranquilizaras. Una vez que les hube explicado... Por qu te preocupas de ese bufn? Prstame atencin a m, mi amor le dijo Elspeth dulcemente, agarrando la tnica de Saryon y tirando de l hacia ella. Se mova juguetona, su voz era dulce y seductora; sin embargo, sus palabras hicieron que Saryon sintiera un escalofro. Ser muy buena contigo, mi cielo, pero recuerda, eres mo! Necesito, exijo, toda tu atencin. En todo momento, de da y de noche, cada pensamiento tuyo debe centrarse en m. Cada una de tus palabras debe dirigirse a m. Cogindole la mano, hizo que le rozase la mejilla, que era suave como el ptalo de una flor. Ahora, cielo mo, puesto que no quieres comer y es an demasiado pronto para ir al lecho nupcial... Cundo..., cundo ser eso? pregunt Saryon ruborizndose. Cuando salga la luna contest Simkin, observando con atencin cmo suba el nivel del vino en su copa. Elspeth le lanz una mirada airada, pero en aquel momento estall un bullicioso clamor al otro lado de la Reina, distrayndola momentneamente. Aprovechando aquella oportunidad, Saryon agarr a Simkin por el hombro. Cuando salga la luna! Falta menos de una hora! S replic Simkin, contemplando fijamente su copa de vino. Hemos de salir de aqu! le susurr Saryon con desesperacin. Pronto musit Simkin. Saryon no se atrevi a insistir de nuevo sobre aquel punto, ya que la disputa o el chiste o lo que fuera que haba distrado a la Reina empezaba a calmarse. Intentando mantenerse tranquilo, presintiendo todo el tiempo que en cualquier momento empezara a gritar, precipitndose en medio de la mesa, Saryon decidi que un sorbo de vino podra irle bien. Acercndose la copa a los labios, intentando evitar que su mano temblara, mir a su alrededor con la misma expresin aturdida de un sonmbulo. Haba asistido a fiestas en la corte. Haba asistido a lo que en la corte se consideraban fiestas disolutas, como por ejemplo la del da de los Santos Inocentes, donde supuestamente se dejaba de lado todo decoro. Pero al contemplar toda la locura y el desvaro que tena lugar ante sus ojos, sus sentidos quedaron literalmente tan abrumados que no pudo comprender lo que estaba sucediendo, apareciendo ante sus ojos simplemente como un torbellino de colores, ruidos y fulgurantes luces. A su alrededor se llevaba a cabo todo tipo de actividad imaginable, desde la batalla campal celebrada en el centro de la mesa hasta el galanteo desvergonzado en los sofs. Haba osos bailando en los pasillos, acrbatas haciendo malabarismos con teas encendidas, nios cantando canciones obscenas, y paredes, suelos y techos estaban salpicados de comida. Si miraba hacia un lado se senta horrorizado; si miraba hacia otro, turbado; si miraba ms all, le entraban nuseas. Piensas en m? susurr una dulce voz al odo de Saryon. El catalista dio un respingo. Desde luego respondi apresuradamente, volvindose para mirar a Elspeth, quien le sonri y, pasando una mano por dentro de la manga de su tnica, le acarici el brazo con suavidad.

148

Y al mirarla, el catalista se dio cuenta de una cosa: aunque a su alrededor todo fuera caos, ella en s misma era un refugio de paz, de tranquilidad. Se sinti atrado hacia ella aunque slo fuera para escapar de la locura. Y ahora dijo ella, haciendo un pequeo puchero. Me dirs por qu no has estado nunca con una mujer. Me doy cuenta de que te gusta que te toque aadi, al notar cmo los msculos de Saryon se tensaban de forma involuntaria. No..., no es la... costumbre... entre mi gente tartamude Saryon, pasando la lengua por los resecos labios y haciendo que ella lo soltara para tomar su copa de vino. Semejante... apareamiento... lo hacen los animales, pero no los hombres y... hum... mujeres... civilizados. Haba odo algo de eso dijo Elspeth, mientras en sus plateados ojos brillaba la risa y el asombro, pero no lo cre. Se encogi de hombros, mientras sus pechos, adornados de muguete, suban y bajaban con la acompasada respiracin. Cmo tenis hijos, entonces? Cuando se dio a conocer al pueblo la voluntad de Almin con respecto a este asunto explic Saryon, con voz temblorosa, a nosotros, los catalistas, junto con los Theldara, los hechiceros especializados en estos ritos, se nos facilitaron los conocimientos necesarios para efectuar esa ceremonia. Despus de todo, el otorgar una vida es un don sagrado y slo debe realizarse estando en el ms... ms respetuoso estado de nimo. Y mientras lo deca pens en lo estpido que sonaba todo aquello, estando all junto a aquel suave cuerpo... Un discurso realmente be... be... bello llorique Simkin, haciendo que su copa de vino se llenara de nuevo. Vas a ser un padre maravilloso. Igual que el mo! Derrumbndose, apoy la cabeza sobre el brazo de Saryon y se ech a llorar. Simkin! sise Saryon, sacudindolo, consciente de que los relucientes ojos de Elspeth estaban fijos en ellos. Deja esto! Sintate derecho! Simkin se sent derecho, pero slo para pasar un brazo alrededor del cuello de Saryon arrastrndolo con l y haciendo que el catalista se diera un buen golpe en la cabeza con la mesa. Qu ests haciendo? exigi Saryon, intentando liberarse y medio asfixindose a causa de los vapores alcohlicos que escapaban de la boca de Simkin. Echto... cheal dijo Simkin en un sonoro susurro, pasando su otro brazo alrededor del cuello del catalista y levantando la cabeza para sonrerle con expresin de borracho. Es hora de lanz un eructo echcapar. Qu? inquiri Saryon, intentando an liberarse de Simkin. Pero cada vez que consegua aflojar una de las manos del joven, la otra se enroscaba de nuevo a su alrededor. Simkin se colg de su cuello; luego, cayendo hacia adelante, se abraz a su cintura, para despus, apoyando la cabeza sobre su pecho, colgarse desmaadamente de sus hombros. Echcapemos susurr Simkin, frunciendo el entrecejo con solemnidad. Ahora. Cmo? musit Saryon, vagamente consciente de que se estaba cantando a su alrededor. Con gran consternacin, vio que la luz de la luna empezaba a filtrarse sobre la mesa a travs de las fisuras que haba en el alto techo de la caverna, y que Elspeth se estaba poniendo en pie, su hermoso rostro tan fro y plido como la luz que brillaba sobre l. Di... diles que echtoy enfermo dijo Simkin, eructando de nuevo. Una ho... ho... horrible enfermedad. Pechte.

149

Pero si ests completamente borracho! gruo, furioso, Saryon. De repente Simkin se tambale hacia adelante y el peso de su cuerpo arrastr a Saryon al suelo con l. Los duendes rieron, vitorendolos, y Elspeth empez a gritar algo. Completamente enredado en Simkin, su propia tnica y la silla, Saryon yaca de espaldas sobre el suelo con Simkin encima de l, mientras pies de todos los tipos y tamaos bailoteaban y se movan a toda velocidad junto a su cuerpo. Levantando la cabeza del pecho de Saryon, donde descansaba, Simkin mir al catalista con ojos muy abiertos y solemnes. Verach... susurr oliendo terriblemente a vino, lach hadach y loch duendech nunca che emborrachan. Ech fchi... camente im... pochible. Creern que echtoy enfermo. Echcaparemos. Entiendech? Saryon se qued mirando al joven, esperanzado. As que slo finges estar borracho? Oh, no! exclam Simkin muy serio. Nu... nunca hago nada a mediach. Chlo... aydame a... ponerme... de pie. Con... loch cuatro piech. En aquel momento, varios de los duendes ms fuertes agarraron a Simkin y lo apartaron del catalista. Algunos ms ayudaron a Saryon a ponerse en pie, mientras el catalista finga tener problemas para levantarse para tener tiempo de pensar qu podra decir y hacer, preguntndose si no podra huir por s mismo. Entretanto, Simkin se mantena derecho gracias al esfuerzo combinado de cuatro duendes, dos sujetndole los pies y los otros dos revoloteando sobre su cabeza, sujetndolo con firmeza por los cabellos. Mirando al joven, que tena los ojos en blanco, una mueca estpida en los labios y las piernas que se le doblaban por momentos, Saryon se tranquiliz de repente, invadido por aquella calma que es fruto de la desesperacin ms profunda. Irse sin Simkin? Imposible. Saryon no tena la menor idea de dnde estaba y adivinaba, por lo que haba visto, que el Reino de las Hadas era una enorme catacumba de retorcidos y sinuosos tneles y cavernas. l solo se perdera. Adems, si consegua volver al bosque, su vida tampoco valdra nada. Si se quedaba all... con Elspeth... Se volvera loco muy pronto. Pero qu locura tan agradable... Suspirando dbilmente, Saryon se volvi hacia la Reina de las Hadas. Enva a buscar a tu Hacedor de Salud le orden con su voz ms severa. Qu? Pareci asombrada y, levantando la mano, acall al instante el clamor y el alboroto que organizaban las hadas. La oscuridad descendi sbitamente sobre la enorme sala exceptuando un resplandor que brotaba de sus ureos cabellos. Un Hacedor de Salud? No tenemos ningn Hacedor de Salud. Qu, ninguno? Saryon se escandaliz. Ningn Mannanish, por lo menos? Para qu? le respondi desdeosa Elspeth. Nosotros no estamos nunca enfermos. Por qu crees que evitamos que los humanos nos contami...? Detenindose, mir a Simkin atentamente, entrecerrando los ojos. Hasta ahora dijo Saryon con severidad, sealando a Simkin, que cada vez tena peor aspecto. Su rostro se haba vuelto de un tono verdoso que se apreciaba perfectamente a pesar de la barba, y los ojos seguan en blanco. Los duendes que sujetaban al dbil y vacilante joven miraron a su Reina asustados. Tranquilos se ofreci Saryon, acercndose y rodeando con su brazo el decado cuerpo de Simkin, lo llevar a sus habitaciones... Yo me encargar de l! dijo Elspeth con calma. Inmediatamente! El corazn de Saryon dio un vuelco al ver que se preparaba para realizar un

150

conjuro mgico que probablemente enviara a Simkin al fondo del ro. No! Espera! exclam el catalista, pegndose a Simkin, que sonrea con expresin estpida, mientras se balanceaba tranquilamente de un lado a otro, tarareando una cancioncilla. No, no debes echarlo. Tenemos... tenemos que averiguar lo que tiene! termin Saryon en un arranque de inspiracin. Para ver si es... contagioso. Fatal dijo lgubremente Simkin, y empez a vomitar sobre el suelo. Los duendes que se haban estado ocupando de l empezaron a chillar y parlotear entre ellos asustados y furiosos, retrocediendo hasta formar un claro crculo alrededor del catalista y su gua. Tan dbiles son los humanos? pregunt Elspeth frunciendo el entrecejo. S, oh s! dijo Saryon sin aliento, viendo cmo un rayo de esperanza se mezclaba con los rayos de la luna. A m me pasa constantemente! Elspeth le sonri. Entonces ser bueno que mezclemos la sangre de tu hijo con la ma. Quiz, con el tiempo, consigamos borrar ese punto flaco de los humanos. Llvalo a sus habitaciones, pues. Vosotros cuatro destac a cuatro de los duendes ms altos acompaadles. Cuando Simkin est instalado, traed a mi amado a mi lecho. Acercndose, acarici la mejilla de Saryon con sus labios. Su cuerpo clido, suave y redondeado se apret contra el suyo y por un momento el catalista se sinti tan dbil como Simkin. Luego se alej, la nube que formaban sus ureos cabellos reluciendo a su alrededor. Que contine la diversin! grit y la oscuridad cobr vida de nuevo. Saryon se volvi totalmente desesperado, y empez a empujar y a arrastrar al embriagado Simkin a travs de la sala, seguido de una escolta de cuatro duendes danzarines. Bueno, al menos lo intentamos le cuchiche Saryon a Simkin con un suspiro. Pero no funcion. No? pregunt Simkin, mirando a su alrededor con sorpresa. Noch cogieron? No recuerdo haber corrido! Corrido! exclam Saryon, desconcertado. Qu quieres decir con... haber corrido? Yo crea que estabas intentando convencerlos de que nos dejaran marchar porque estabas enfermo. Eh, echta ech una buena idea! exclam Simkin, contemplando a Saryon con ojos empaados por la admiracin. Vamoch a probarla. Ya lo hice solt con brusquedad Saryon. Los brazos y la espalda le dolan por el esfuerzo a que estaban sometidos, las hojas que Simkin llevaba como vestido le pinchaban las manos y por si esto fuera poco, cada vez se senta ms mareado a causa del olor a bosque, vino y vmitos. Pero no sali bien. Oh! Simkin pareci quedar abatido, pero casi inmediatamente se anim otra vez. Me pareche que tendremoch que... echar a correr. Shhh! le advirti Saryon, volviendo la cabeza hacia los guardias. Eso es una tontera! No puedes ni andar, cmo vas a correr. Olvidach dijo Simkin, altanero que soy un hbil mago. Un Albanara. Abre un con... ducto hacia m, catalichta, y yo... me elevar por loch airech. Realmente conoces el camino de salida? pregunt Saryon, no sabiendo si creerle. Dechde luego. Cmo te encuentras? Mucho mejor... dechde que vomit. Muy bien murmur Saryon, nervioso, volviendo la mirada hacia los

151

guardianes, quienes no les estaban prestando la menor atencin. Por dnde? Simkin mir a su alrededor, girando la cabeza igual que un bho. Por aqu indic, sealando con la cabeza un pasillo oscuro poco utilizado que se bifurcaba a su derecha. Volviendo la mirada de nuevo, Saryon vio cmo los cuatro guardias se rezagaban, contemplando melanclicamente la diversin que se estaban perdiendo. Ahora! chill Simkin. Saryon empez a murmurar una plegaria dirigida a Almin. Pero recordando amargamente que ahora slo dependa de s mismo, abri un conducto para absorber la magia que lo rodeaba. Atrayndola hacia su cuerpo, efectu a toda velocidad los clculos necesarios para transferir Vida al joven, pero no tanta como para quedarse l sin nada. Repleto de una magia que nunca podra utilizar, extendi el conducto hacia Simkin y not cmo la magia surga en oleadas cuando el joven empez a absorberla. Baado en energa mgica, Simkin se elev en el aire con la gracia de un somormujo borracho. Viendo que el joven estaba ya seguro y en movimiento, Saryon rompi a correr pasillo abajo en pos de Simkin, con una energa desconocida en l, producto del miedo contenido y del nerviosismo que le herva en la sangre. Oy gritar a los guardias, pero no se atrevi a arriesgarse a mirar atrs para ver qu estaba pasando. Tal y como estaban las cosas, le costaba bastante mantener el equilibrio, ya que a pesar de que aqu y all chisporroteaban algunas antorchas, el corredor estaba oscuro y el suelo cubierto de piedras y escombros; adems, no tena ni idea de adnde se dirigan. En todas direcciones surgan pasillos, pero Simkin pasaba junto a ellos sin detenerse, con las hojas de su vestido revoloteando a su alrededor como las de un rbol bajo un fuerte viento. Los gritos aumentaron a sus espaldas, resonando por las paredes de la caverna de manera alarmante. A Saryon le pareci or la voz furiosa de Elspeth, levantndose aguda y discordante por encima de todas las dems. Las antorchas se apagaron con un parpadeo, sumergindolos en una oscuridad tal que Saryon perdi al momento toda nocin de lo que tena ante l, encima de l o debajo de l. Augh! Caramba! Simkin? grit Saryon, temeroso, detenindose sin atreverse a dar un paso ms en aquella oscuridad, a pesar de que poda or los gritos de los duendes exultantes de jbilo. Ms Vida, catalista! chill Simkin. Jadeante y con el corazn a punto de saltarle del pecho, Saryon abri el conducto una vez ms. Inmediatamente el pasillo qued iluminado por una dbil luz que brotaba de las manos de Simkin. El joven mago flot ante l, frotndose la nariz. Me di contra una pared dijo, pesaroso. Echando una ojeada a su espalda, Saryon vio luces que bajaban dando saltos por el pasillo, ganando terreno rpidamente. Vmonos! jade, echando a correr hacia adelante para retroceder de nuevo a toda velocidad exhalando un grito. Una enorme y negra araa, casi tan grande como el mismo corredor, colgaba de una gigantesca tela que les impeda el paso. En la mente de Saryon se agolparon a toda velocidad imgenes de l chocando en la oscuridad contra aquella tela de araa, de unas patas peludas arrastrndose sobre su cuerpo y de un aguijn venenoso que se clavaba en su carne paralizndolo. Y se sinti tan aterrado y agotado que apenas si poda tenerse en pie. Recostndose contra la pared, se qued mirando fijamente aquella repugnante

152

araa que los observaba con furibundos ojos rojos. Es intil dijo con resignacin. No podemos luchar contra ellos! Ton... teras! observ Simkin. Volando hacia Saryon, agarr al catalista por el brazo y lo arrastr pasillo abajo, en direccin a la tela de araa. Ests loco? jade Saryon. Vamos! insisti Simkin. Arrastrando al aterrorizado catalista con l, arremeti directamente contra el cuerpo de la enorme araa. Saryon intent desasirse frentico de los brazos de Simkin, pero el joven, que ahora estaba lleno de energa mgica, era demasiado fuerte. Los rojos ojos de la araa surgan amenazadores, ms grandes an que soles gemelos, las peludas patas se extendan hacia ellos, la tela lo envolva sofocndolo... Saryon cerr los ojos. Escucha, viejo amigo, no puedo seguir as para siempre oy decir a una voz en tono de queja. Abriendo los ojos, Saryon vio con gran sorpresa que no haba nada. El oscuro pasillo se extenda ante ellos, vaco a excepcin de Simkin, que flotaba en el aire cerca de l. Qu? La araa... Saryon mir frenticamente a su alrededor. Una ilusin dijo Simkin con desdn, estaba... bastante seguro... de que no era real. Elspeth es buena..., pero no tan buena. Una araa autntica chasqueando un... dedo? Ja! Lanz un resoplido. Claro aadi, al ocurrrsele una idea de repente, abriendo desmesuradamente los ojos. Supongo que siempre estaba la posibilidad de... una araa autntica... colocada para custodiar el pasillo. No se me ocurri. Por la sangre de Almin, nos precipitamos justo al centro de la tela de araa! Viendo la horrorizada expresin de Saryon, el joven mago se encogi de hombros y le dio unas palmaditas al catalista en la espalda. Podra habernos resultado un poco pegajoso, no es verdad, amigo? Saryon, que estaba demasiado exhausto para hablar, no poda hacer ms que respirar entrecortadamente mientras intentaba alejar de su mente aquel sentimiento de terror. Unos gritos que sonaron a sus espaldas lo ayudaron considerablemente en esto ltimo. Estamos muy lejos? consigui preguntar, tambalendose hacia adelante. Despus de ese... recodo. Simkin lo seal con el dedo. Creo... Lanzando una mirada al catalista, que andaba fatigosamente a su lado, el joven pregunt: Lo conseguirs? Saryon asinti con determinacin, a pesar de que sus piernas haban perdido toda sensibilidad haca tiempo y parecan no ser ms que un peso muerto que l deba arrastrar. Los gritos sonaban cada vez ms cerca. Mirando hacia atrs, vio aquellas luces saltarinas, o quizs eran manchas que estallaban ante sus cansados ojos. No estaba seguro y, en aquellos momentos, tampoco le importaba demasiado. Se estn acercando grazn, la voz se le quebr en la garganta al sentir un repentino y punzante dolor en un costado. Yo los detendr! dijo Simkin. Girndose en pleno aire, levant una mano. De sus dedos brotaron relmpagos que fueron a estrellarse contra el techo de la caverna, e inmediatamente el aire a su alrededor se pobl de un ruido atronador de rocas que se desprendan y un asfixiante olor a sulfuro. Deslumbrado, ensordecido y en grave peligro de ser golpeado en la cabeza por el

153

techo de la caverna, que empezaba a desplomarse, Saryon se precipit hacia adelante, ayudado por Simkin. Eso debera mantenerlos ocupados murmur el joven con voz satisfecha mientras corran a toda velocidad por el pasillo. El catalista no supo nunca lo que ocurri despus de aquello. Corri, tropez y cay, y le qued la vaga idea de que Simkin tiraba de l para ponerle en pie, y que segua corriendo. Recordaba confusamente haberle suplicado a Simkin que lo dejara tumbarse y morir en aquella oscuridad, y acabar as con aquel agudo dolor que le desgarraba el cuerpo. Oy gritos a su espalda y luego stos dejaron de orse y l quiso detenerse, pero Simkin no se lo permiti y entonces se volvieron a or los gritos otra vez y finalmente... vio la luz del sol. La luz del sol. Aquello era lo nico que poda atravesar aquella oscuridad hecha de miedo y dolor que iba envolviendo a Saryon. Haban escapado! El aire fresco le azot el rostro, dndole renovadas fuerzas. Con un ltimo arranque de energa que surga de algn lugar desconocido dentro de l, el catalista se abalanz hacia la abertura que ahora poda ver, brillantemente iluminada al final del tnel. Qu es lo que haran una vez fuera? Los seguiran las hadas y los duendes hasta el bosque? Los perseguiran, los acorralaran y los arrastraran de vuelta? Saryon no lo saba, pero tampoco le preocupaba. En cuanto pudiera volver a sentir el sol en el rostro y la hierba bajo sus pies y ver los hospitalarios rboles extendiendo las ramas sobre su cabeza, todo estara bien. Lo saba. Inundado por un sentimiento de victoria y jbilo, Saryon alcanz el final del tnel, y se precipit al exterior, a la luz del sol... ... Y estuvo a punto de caer por un escarpado barranco. Asiendo con fuerza al catalista, Simkin apart a Saryon del saliente, dndose contra la pared al retroceder. Saryon cay de rodillas, en un principio demasiado agotado y confuso para comprender lo que haba pasado. Cuando el mareo se hubo disipado y pudo mirar a su alrededor, vio que tanto l como Simkin estaban encaramados en un pequeo saliente rocoso que sobresala unos tres metros del tnel antes de acabar en un precipicio de ms de treinta metros de altura, que caa a pico sobre una arbolada garganta, por la que corra un ro. Con el cuerpo dolorido y sus esperanzas igual de rotas que si hubiera saltado del saliente y se hubiera estrellado all abajo, Saryon no poda hacer otra cosa que mirar a Simkin, demasiado agotado para articular palabra. Esto es bastante inesperado admiti el muchacho, acaricindose la barba mientras miraba hacia abajo, a las copas de los rboles. Ya s! exclam de repente. Maldicin! Hubiera debido girar a la derecha en la segunda bifurcacin en lugar de a la izquierda. Siempre me equivoco en el mismo sitio. Saryon cerr los ojos. Sigue y slvate le dijo. Tienes suficiente Vida como para flotar siguiendo las corrientes de aire. Y dejarte? No, no, viejo amigo replic Simkin. Flot hasta colocarse frente al catalista, zigzagueando todava ligeramente por efecto del vino. No podra aban... donarte. Eres como un... un padre para m... No empieces a llorar! le espet Saryon. No, lo siento dijo Simkin conteniendo las lgrimas y sonndose la nariz. An no estamos acabados, si es que todava te quedan algunas fuerzas. Mir al catalista, esperanzado. No lo s. Saryon sacudi la cabeza. Ni siquiera estaba seguro de tener energas suficientes para seguir respirando.

154

Es esta especie de habilidad que poseo dijo Simkin con voz persuasiva. Puedo convertirme en cualquier objeto inanimado. Saryon lo contempl sin comprender. Eso es disparatado dijo finalmente. S los clculos matemticos que implica. Se precisaran seis catalistas en posesin de todas sus fuerzas, para facilitarte la Vida necesaria... Escuch entonces unos gritos detrs de l, mezclados con las risas estridentes y discordantes de los duendes, que se haban dado cuenta de que sus presas estaban atrapadas. No! exclam Simkin, impaciente. He dicho que es una habilidad ma. Puedo hacerlo a voluntad. Generalmente me basta con mi propia energa. Pero ahora no estoy en muy buenas condiciones y adems me encuentro un poco embotado a causa del vino, as que si t pudieras ayudar... Yo no... Rpido! grit Simkin, agarrando a Saryon y obligndolo a ponerse en pie. Demasiado exhausto para discutir, y sin importarle demasiado ya, de todas formas, Saryon abri el conducto y emple la energa que an le quedaba. La magia fluy a travs de l como la sangre por una vena abierta y se qued vaco, sin nada. Ya no le quedaba ms para dar, porque tampoco le quedaba la energa suficiente para extraerla de lo que lo rodeaba. Los gritos aumentaron en intensidad, sonando cada vez ms cerca. Pronto llegaran all. Quiz sera mejor que saltara, pens, y se asom como en sueos al borde del saliente. Se imagin a s mismo cayendo al vaco mientras el suelo saltaba a su encuentro, su cuerpo estrellndose contra las afiladas rocas, aplastndose, hacindose pedazos... Sintiendo un nudo en el estmago, Saryon retrocedi precipitadamente... chocando contra un rbol. Girando en redondo, contempl el rbol con sorpresa. No estaba all antes. La repisa haba estado desnuda... Arriba! Sube! dijo el rbol con voz apagada. Contemplndolo fascinado, Saryon estir una mano temblorosa para tocar la spera corteza del tronco. Simkin? No hay tiempo que perder! Escndete entre las ramas! Rpido! Demasiado cansado para pensar con claridad o maravillarse siquiera ante aquel extrao suceso, Saryon se arremang la tnica sujetndosela a la cintura y, agarrndose a una rama baja, se subi al rbol que estaba al borde del saliente rocoso. Ms arriba! Tienes que trepar ms arriba! Cogindose al tronco, Saryon consigui subir gateando otro trozo. Entonces se detuvo y apretando una mejilla contra una rama, sacudi la cabeza negativamente. No... puedo... subir... ms... musit con voz entrecortada. De acuerdo! La voz del rbol sonaba algo molesta. Qudate quieto. Gracias a Dios que vas vestido de verde. Eso no los engaar pens Saryon, escuchando con atencin las voces que resonaban en la caverna. Slo con que uno de ellos levante la cabeza o vuele hasta aqu arriba... Una rfaga de viento golpe el rbol y una rama que estaba bajo los pies de Saryon cedi con un repentino chasquido. Sujetndose a otra rama para volverse a afianzar, el catalista baj la mirada hacia la astillada rama y sus esperanzas se desvanecieron por completo. Ennegrecida y totalmente seca en su interior, aquella rama estaba muerta, tan muerta como lo estara l muy pronto. Otra rfaga de viento se arremolin alrededor de la montaa, y otra rama ms cay sobre la repisa rocosa.

155

Saryon poda sentir cmo todo el rbol temblaba y se estremeca debajo de l. Se oy un crujido, luego un chasquido y el sonido de algo que se desgarraba, y, finalmente, con una sacudida estremecedora, el rbol se vino abajo, cayendo por el precipicio. Sujetndose con fuerza a la corteza y las hojas de Simkin, Saryon oy cmo el joven murmuraba para s mientras caan: Maldita sea! Estoy podrido.

156

6 La Cofrada de la Rueda

As que ste es el catalista. S, muchacho. No es un ejemplar muy impresionante, verdad? De todas formas, debe haber algo ms en l de lo que tuve ocasin de observar durante nuestra pequea excursin. Lo han enviado aqu a buscarte, Joram. Enviado? Quin lo ha enviado? El Patriarca Vanya. Oh!, y el catalista te lo cont a ti, verdad, Simkin? Desde luego, Mosiah. El viejo confa en m totalmente. Me considera como el hijo que nunca tuvo; me lo dijo varias veces. Eso no quiere decir que yo confe en l. Despus de todo, es un catalista. Pero lo o tambin de labios del Patriarca Vanya, lo de Joram, claro est. No lo de ser el hijo que nunca tuvo. Y supongo que el Emperador enva sus saludos... La verdad es que no s por qu habra de hacerlo. No a vosotros, campesinos. Muy bien, reros. No tengo ms que esperar el da de mi reivindicacin. Este Saryon te ha venido a buscar, Muchacho de Oscuros Cabellos. Tiene bastante mal aspecto. Qu le hiciste? Nada! Palabra de honor. Es culpa ma, Mosiah, que ah afuera exista un mundo cruel y pervertido? Un mundo en el cual, me atrevera a decir, nuestro catalista no se atrever a aventurarse solo durante bastante tiempo. Saryon se despert con un estornudo. Senta la cabeza espesa y dolorida, y su garganta estaba reseca y le escoca. Tosiendo, el catalista se acurruc en sus ropas, temeroso de abrir los ojos. Estaba en una cama, pero dnde? Estoy en mi propia cama en El Manantial se dijo a s mismo. Cuando abra los ojos, eso ser lo que ver. Todo ha sido un sueo. Durante unos agradables minutos permaneci as, envuelto en las mantas, fingiendo lo que no era. Incluso imagin todos aquellos objetos de su habitacin que le eran tan familiares: sus libros, los tapices que haba trado de Merilon, todo estara all cuando abriera los ojos, tal y como haba estado siempre. Entonces oy moverse a alguien y, con un suspiro, Saryon abri los ojos. Estaba en una pequea habitacin, una habitacin como no haba visto otra en su vida. La plida luz del sol que se filtraba por una resquebrajada ventana iluminaba una escena que el catalista slo hubiera podido imaginar que existiera en el Ms All. Las paredes de la habitacin no haban sido moldeadas a partir de la piedra o la madera, sino que estaban hechas de unos rectngulos perfectamente modelados colocados uno encima del otro. Tenan un aspecto de lo ms antinatural y, mirndolas, el catalista sinti un escalofro. En realidad, todo en aquella habitacin pareca antinatural, observ con creciente horror mientras se apoyaba sobre los codos para mirar a su alrededor. Una mesa que haba en el centro de la habitacin no haba sido realizada amorosamente de una nica pieza de madera, sino que haba sido construida a partir de diferentes pedazos de madera unidos unos con otros brutalmente. Haba varias sillas tambin construidas de la misma manera, que tenan un aspecto deforme y malicioso. Si Saryon hubiera

157

visto a un ser humano deambulando por all cuyo cuerpo estuviera hecho de partes de otros seres humanos muertos, no se hubiera sentido ms horrorizado. Imagin que poda or incluso a la madera chillando agonizante. Entonces se volvi a or un ruido y su mirada vag indecisa por la oscura y pequea habitacin. Hola? pregunt con voz entrecortada. No obtuvo respuesta. Perplejo, se recost de nuevo. Podra haber jurado que haba odo voces. O haba sido un sueo? Tena tantos sueos ltimamente, sueos terribles. Duendes y una mujer bellsima y un espantoso rbol... Estornudando otra vez, se sent de nuevo en la cama, buscando a tientas algo con que sonarse la nariz, que no cesaba de gotear. Oh, Magullado y Apaleado Padre, te sirve esto? Un trozo de seda color naranja se materializ en el aire y descendi con una suave ondulacin hasta posarse sobre la manta, junto a la mano de Saryon. El catalista se ech hacia atrs como si se tratara de una serpiente. Soy yo. En carne y hueso, por as decirlo. Mirando a su espalda, en direccin al lugar de donde provena la voz, Saryon vio a Simkin de pie junto a la cabecera de la cama. Al menos el catalista supuso que aqul era el joven que lo haba rescatado en el Pas del Destierro, puesto que haban desaparecido las ropas color marrn propias de un guardabosque y tambin las hojas del duende. En su lugar, llevaba una chaqueta de brocado de un llamativo color azul, combinada con un chaleco de un azul ms plido, que cubra una blusa de seda roja, ms resplandeciente que aquel plido sol que presagiaba lluvia. Los ajustados calzones verdes estaban abrochados en la rodilla mediante unas alhajas de color rojo y las piernas las tena cubiertas por unas medias de seda roja, mientras de todas partes surgan vaporosos encajes: de las muecas, del cuello, del chaleco. Sus cabellos castaos aparecan lisos y brillantes y la barba haba sido peinada cuidadosamente. Admirando mi conjunto? pregunt Simkin, alisndose los rizos. Lo denomino Cadver de Azul. Un nombre horrible, Simkin, me dijo la Condesa Dupere. Lo s, le contest con vehemencia. Pero fue lo primero que me vino a la mente, y como a m tan pocas veces se me ocurren cosas, pens que lo mejor sera agarrarse a sta, por as decirlo, y darle la bienvenida. Simkin se haba ido acercando despacio mientras hablaba hasta colocarse junto a Saryon. Levantando con elegancia el pauelo de seda naranja de encima de la manta, se lo entreg al asombrado catalista con una reverencia. Ya lo s. Los calzones. Supongo que no has visto nunca nada parecido. Es lo ltimo en la corte. Ha creado furor. Debo confesar que me gustan, aunque me rozan las piernas, claro... Un nuevo estornudo y un ataque de tos del catalista interrumpieron a Simkin, quien, haciendo una seal a una silla para que acudiera a su lado, se sent en ella, cruzando las piernas para que pudiera admirar mejor sus calzas. Te sientes fatal, no? Has pescado un buen resfriado. Debe de ser de cuando camos al ro. Dnde estoy? gru Saryon. Qu es este lugar? La verdad es que tu voz suena igual que la de una rana croando. Y en cuanto a dnde ests, ests donde queras estar, desde luego. Yo era tu gua, al fin y al cabo. Simkin baj la voz. Ests con los Tecnlogos. Te he trado a su Cofrada. Cmo he llegado aqu? Qu pas? Qu ro? No lo recuerdas? Simkin pareca herido en su orgullo. Despus de que arriesgu mi vida, transformndome en un rbol y saltando luego por el precipicio,

158

sostenindote entre mis ramas, bueno..., brazos, con la misma ternura con que una madre sostiene a su hijo. Fue eso real? Saryon mir a Simkin con ojos llorosos y expresin incierta . No fue... una pesadilla? Me has herido en lo ms ntimo! dijo Simkin sorbiendo por la nariz, con todo el aspecto de sentirse terriblemente dolido. Despus de todo lo que he hecho por ti y t no te acuerdas. Pero si eres como un padre para m... Tiritando, Saryon se cubri con las mantas hasta el cuello. Cerrando los ojos, hizo que todo desapareciera: Simkin, chaquetas llamadas Cadver de Azul, la abismal habitacin, las voces que haba odo o soado. El joven sigui parloteando, pero Saryon lo ignor, sintindose demasiado enfermo para importarle lo que dijera. Estuvo a punto incluso de dar una cabezada, pero una horrible sensacin como si cayera se apoder de l y, conteniendo la respiracin, abri de nuevo los ojos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que oa un ruido a lo lejos, un ruido que haba parecido formar parte, retumbando rtmicamente, de sus terrores nocturnos. Qu es eso? pregunt, volviendo a toser. Qu es qu? Ese... ruido... Esos golpes... La herrera... La herrera. A Saryon se le encogi el alma; Vanya no se haba equivocado. Los Hechiceros de la Cofrada haban vuelto a aprender el antiguo y proscrito arte, el arte arcano que haba estado a punto de provocar la destruccin del mundo. Qu clase de gente era aquella que haba entregado su alma al Noveno Misterio? Deban de ser unos seres desalmados, diablicos, y ahora l estaba all solo entre ellos. Solo a excepcin de Simkin. Quin era Simkin? Qu era? Si Saryon no haba soado ni el rbol ni los duendes, entonces quiz las voces que haba odo tambin haban sido reales, y eso significaba que Simkin lo haba traicionado. Lo han enviado aqu a buscarte, Joram. No haba habido afectacin en la voz que pronunciara aquellas palabras. Es culpa ma que ah afuera exista un mundo cruel y pervertido? Un mundo en el cual, me atrevera a decir, nuestro catalista no se atrever a aventurarse solo durante bastante tiempo. No haba encajes de color verde, ni seda anaranjada, ni tampoco una brillante y melosa sonrisa. Cadver en Azul. Tan fro y cortante como el hierro. Joram sabe quin soy y por qu estoy aqu comprendi Saryon, estremecindose. Me matar. Ya ha matado antes. Aunque a lo mejor ellos no lo dejarn hacerlo; necesitan un catalista. Al menos eso es lo que dijo Vanya. Sin embargo, cmo puedo yo ayudar a esos demonios, a estos sucios Hechiceros? No los ayudar de esa forma a aumentar sus espantosos conocimientos? No lo ha previsto esto Vanya? Saryon se sent en la cama, esforzndose por respirar, mientras sus pensamientos se deslizaban perezosamente por su cerebro embotado a causa del resfriado. No lo har! decidi. En la primera ocasin en que ese Joram y yo estemos juntos a solas, abrir un Corredor y regresar con l. Aunque est Muerto, l y yo juntos poseemos la suficiente Vida entre los dos como para llevar a cabo el conjuro. Me lo llevar conmigo y me deshar de l, que Vanya haga con l lo que quiera. Luego abandonar El Manantial y sus espas, sus embustes y sus piadosas y vacas enseanzas. A lo mejor regresar a la casa de mi padre, que est vaca y es propiedad de la Iglesia. Me encerrar all con mis libros... Saryon se acost de nuevo, agitndose febrilmente. Tuvo la vaga impresin de que Simkin haba abandonado la habitacin, volando por los aires como una llamativa ave tropical, pero se senta demasiado enfermo y turbado como para prestarle la menor

159

atencin. El catalista se hundi en un agitado sueo. La imagen de un Hechicero apareci ante l, emergiendo de entre las llamas y el humo de la forja, un hombre cuyo rostro estaba deformado por diablicas pasiones, cuyos ojos despedan chispas de tanto contemplar el fuego da tras da, y cuya piel estaba recubierta del repugnante holln producto de su siniestro arte. Mientras Saryon lo contemplaba petrificado por el terror, el Hechicero se acerc a l, sujetando en una mano una incandescente barra de hierro. Tranquilo, Padre. No os asustis. Sentndose en el lecho sin ser consciente de lo que haca, Saryon se encontr a s mismo intentando desesperadamente apartar las ropas que lo cubran y saltar de la cama. El brillante resplandor de la llama lo deslumbraba en la oscura habitacin. No poda ver..., pero tampoco quera ver... Padre! Una mano se pos sobre su hombro y lo sacudi. Padre, despertad. Estis delirando. Con un estremecimiento, Saryon volvi en s. Recuper la sensatez. Haba vuelto a soar. Lo haba hecho? Parpadeando, mir fijamente en direccin a la llama. La voz que haba hablado no era la de Simkin. Era una voz ms madura, ms profunda. El Hechicero... A medida que sus ojos se acostumbraban a la luz, Saryon vio cmo la incandescente barra de hierro se converta en una insignificante antorcha encendida que sujetaba un anciano, cuyo arrugado rostro lo contemplaba con expresin bondadosa. La mano que se apoyaba en su hombro lo haca con suavidad. Con un estremecido suspiro, Saryon se dej caer de nuevo sobre la almohada. Aqul no era un Hechicero; quiz no era ms que un criado. Mirando a su alrededor observ que la habitacin estaba a oscuras. Es de noche? se pregunt vagamente, o es que la maldad de este horrible lugar ha hecho desaparecer finalmente la luz? Muy bien, eso est mejor, Padre. El chico dijo que estabais inquieto. Recostaos y relajaos. Mi esposa viene ahora con la Hacedora de Salud... Hacedora de Salud? Saryon clav la mirada en el anciano, desconcertado. Tenis una Hacedora de Salud? Una Druida que pertenece a los Mannanish, eso es todo, me temo. Es bastante experta en hierbas, a pesar de todo, ya que conserva mucha de la sabidura que se ha perdido en el mundo exterior. Supongo, no obstante, que todos estos conocimientos ya no son necesarios para los Druidas al teneros a vosotros, los catalistas, para que les ayudis en su trabajo. Andando silenciosamente hasta el otro extremo de la habitacin, el anciano utiliz la llama de la antorcha para encender un fuego en el hogar; luego apag la antorcha en un cubo de agua. Quizs ahora ya no ser necesario que confiemos en los dones de la naturaleza, puesto que estis vos entre nosotros, Padre continu el anciano. Tomando lo que pareca ser una delgada estaca de madera, acerc uno de sus extremos al fuego, haciendo que se encendiera, y la llev hasta la mesa, hablando todo el tiempo sobre la Hacedora de Salud y sus habilidades. Recostado en el lecho, Saryon segua los movimientos de aquel viejo por la cabaa iluminada por la luz del fuego, con una extraa sensacin de euforia, prestando atencin slo a medias a la conversacin. Incluso el ver al anciano utilizar el extremo del llameante palo para encender la parte superior de otros altos y gruesos palos colocados sobre toscos pedestales, no alter la extraa sensacin de despreocupacin y relajacin que experimentaba el catalista. Se qued bastante sorprendido al ver que las

160

llamas no se extinguan ni consuman inmediatamente los bastones, sino que, por el contrario, una pequea llama permaneca ardiendo ininterrumpidamente encima de cada uno, iluminando la habitacin con una suave y brillante luz. La Mannanish es una buena mujer, totalmente dedicada a su profesin. Sus artes curativas han salvado la vida de ms de un miembro de nuestra colonia. Pero cuntos ms se hubieran podido salvar si sus poderes mgicos se hubieran visto aumentados? No tenis ni idea dijo el viejo con un suspiro, volviendo a su asiento y sonrindole a Saryon, he rezado mucho a Almin para que nos enviara un catalista. Le habis rezado a Almin? Saryon se sinti confundido por un momento, luego la verdad penetr en su lento cerebro. Ah!, claro. Vos no sois uno de ellos. Uno de quines, Padre? pregunt el hombre, ensanchndose su sonrisa ligeramente. De los Hechiceros. Saryon hizo un gesto indicando el exterior, echndose a toser, esos Tecnlogos. Sois vos un esclavo? Metiendo la mano por debajo del cuello de su tnica gris, el anciano se sac un extrao colgante unido a una cadena de oro exquisitamente labrada, que colgaba de su cuello. El colgante, hecho de madera, estaba tallado representando un crculo hueco conectado por nueve varitas. Padre anunci el anciano con sencillez, mientras una expresin de orgullo apareca en su arrugado rostro, yo soy Andon, su jefe. Con calma, Padre. Eso es. Apoyaos en mi brazo. sta es vuestra primera salida y no conviene que os excedis. Andando lentamente junto al anciano, con la mano apoyada en el brazo de Andon, Saryon parpade al darle en los ojos la brillante luz del sol, al tiempo que aspiraba agradecido la fresca brisa, impregnada de los aromas propios del final del esto. Vuestras aventuras deben de haber resultado bastante aterradoras continu Andon mientras abandonaban con paso lento el pequeo patio de la cabaa para salir a la sucia calle que cruzaba el poblado. Observando las miradas de los aldeanos, el anciano los fue saludando con un movimiento de cabeza. Sin embargo, nadie les dirigi la palabra, pero muchos contemplaron al catalista con la curiosidad pintada en el rostro, pero el respeto y la veneracin que sentan por aquel anciano era tan evidente que nadie los molest. As que stos son Hechiceros de las Artes Arcanas pens Saryon. Rostros de expresin diablica? Ms bien son los rostros de madres jvenes amamantando a sus pequeos bebs. Ojos brillantes y sanguinarios? Son ojos fatigados, agotados por el trabajo. Cnticos dirigidos a los poderes de las tinieblas? No hay ms que las risas de los nios que juegan en la calle. La nica diferencia que pudo apreciar entre aquella gente y los habitantes de Merilon es que stos usan muy poca o ninguna magia. Al verse obligados a conservar la Vida puesto que no tienen catalistas para reabastecerlos de ella, los Hechiceros andan por el suelo, avanzando con dificultad entre el barro de la sucia calle, calzados con flexibles botas de piel. La mirada de Saryon se dirigi hacia un grupo de hombres que trabajaba afanosamente, dando forma a una vivienda; pero aquellos hombres no eran magos de la casta de los Pron-alban, que extraen la piedra amorosamente de la tierra, moldendola hbilmente con sus mgicos conjuros. Aquellos hombres utilizaban las manos, apilando uno sobre otro aquellos bloques rectangulares de piedra artificial; porque incluso las piedras mismas haban sido hechas por la mano del hombre, segn le dijo el anciano. Eran de arcilla colocada en moldes y puesta a secar al sol. Detenindose un momento, Saryon observ con ceuda fascinacin cmo aquellos hombres colocaban las piezas en

161

ordenadas hileras, unindolas unas con otras mediante una sustancia adhesiva que extendan entre ellas. Pero aquello no era lo nico para lo que se utilizaba la Tecnologa; de hecho, mirara donde mirase, se encontraba con las Artes Arcanas. Ninguna de ellas resultaba tan evidente como el smbolo de la misma Cofrada, el colgante que el anciano llevaba alrededor del cuello: la rueda. Pequeas ruedas hacan que carretas cargadas rodaran sobre el suelo, mientras que una enorme rueda robaba Vida al ro, utilizndola segn dijo Andon para hacer que rodaran otras ruedas que haba en el interior de un edificio de ladrillo. Estas ruedas obligaban a unas grandes piedras a friccionar entre ellas moliendo el trigo hasta convertirlo en harina. La tierra misma mostraba seales dejadas por los Hechiceros. Al otro lado del ro, el catalista pudo ver los negros ojos de algunas cuevas hechas por el hombre que lo contemplaban airados como censurndolo. En aquel lugar, haca mucho tiempo, le cont Andon, los Tecnlogos haban arrancado de las entraas de la tierra piedras que contenan hierro, utilizando una especie de sustancia diablica que, literalmente, poda hacer saltar las rocas en pedazos. Una tcnica que se haba perdido, le coment Andon tristemente. Los Hechiceros tenan que depender ahora del mineral de hierro que haba quedado de aquella poca pasada. Y sobresaliendo por encima de todos los sonidos, las charlas, las risas, los llantos, se oa el eterno, interminable estruendo de la forja, resonando por el pueblo como si se tratara de una enorme y siniestra campana. Pervierten la Vida chill el catalista que haba en Saryon. Estn destruyendo la magia! Pero su lado lgico le contest: Intentan sobrevivir. Y fue, quizs, ese mismo lado lgico el que Saryon pesc jugueteando con nuevos y maravillosos conceptos matemticos para la utilizacin de estos conocimientos. Ya haba advertido que la vivienda de ladrillos en la que habitaba era ms confortable que los huecos y muertos rboles que utilizaban los Magos Campesinos, y no podra hacerse algo... Escandalizado de sorprenderse a s mismo pensando en tales cosas, Saryon se oblig a concentrarse de nuevo en lo que deca el anciano. S, vuestras aventuras deben de haber sido bastante aterradoras. Capturado por gigantes, luchando con centauros y Simkin transformndose en un rbol para salvaros la vida. Me gustara escuchar vuestra versin algn da, si es que no os trastorna hablar de ello. Andon sonri, indulgente. Uno no sabe a veces si creer en Simkin. Contadme algo sobre Simkin dijo Saryon, agradecido de poder dirigir sus pensamientos hacia otros asuntos. De dnde vino? Qu sabis de l? Saber de Simkin? Nada, en realidad. Oh!, est todo eso que l nos cuenta, pero son todo tonteras, supongo, como sus historias sobre el Duque De-Esto-y-Aquello y la Condesa de Nosecuntos. Posando sus ojos sobre el catalista, Andon aadi con voz bondadosa: Nosotros no hacemos preguntas a aquellos que vienen a establecer su hogar entre nosotros, Padre. Por ejemplo, uno podra preguntarse qu est haciendo un catalista de El Manantial, lo que vos sois evidentemente, si me perdonis el atrevimiento, intentando cruzar la frontera con el Pas del Destierro por sus propios medios. Veris, yo... tartamude Saryon, ruborizndose. No, no os estoy preguntando lo interrumpi el anciano. Y no necesitis decrmelo. sta ha sido siempre la costumbre aqu, una costumbre que es tan vieja como este poblado. Suspirando, Andon sacudi la cabeza. Quiz no sea una costumbre tan buena murmur, dirigiendo la mirada hacia un enorme edificio que estaba situado lejos de los dems sobre una pequea elevacin. Si hubiramos hecho preguntas, nos podramos haber ahorrado mucho dolor y sufrimiento.

162

No entiendo. Saryon haba observado, durante su recuperacin, que una sombra se cerna sobre aquellos que iban a visitarlo. Andon, su esposa, la Hacedora de Salud. Estaban nerviosos, hablaban en voz baja algunas veces, y miraban a su alrededor cautelosamente, como si temieran que los estuvieran escuchando. Ms de una vez haba pensado en preguntar a qu se deba aquello, recordando algunas cosas que dijera Simkin, pero an se senta como un extrao entre ellos y se encontraba incmodo en aquel ambiente desconocido y misterioso. Os cont que yo era el jefe de esta gente le dijo Andon, bajando tanto la voz que Saryon tuvo que inclinarse para orle. La calle por la que paseaban estaba vaca, pero el anciano no pareca dispuesto a arriesgarse a que, por casualidad, alguna de las pocas personas que pasaban apresuradamente, dirigindose o volviendo de sus labores, escuchara sus palabras. Eso no es exactamente cierto. Lo fue hace aos, pero ahora es otro quien nos gua. Mir a Saryon por el rabillo del ojo. Pronto lo conoceris. Ha estado preguntando por vos. Blachloch dijo Saryon sin pensar. Detenindose, el anciano lo mir fijamente. S, cmo...? Simkin me cont... algo sobre l. Andon asinti con la cabeza, mientras su rostro se ensombreca. Simkin. S. Bien, hay alguien, Blachloch, quiero decir, que podra contaros ms cosas sobre ese joven, creo. Simkin parece pasar gran parte de su tiempo con el Seor de la Guerra. Aunque eso no quiere decir que Blachloch fuera a contestar a vuestras preguntas, claro est. se es un autntico Duuk-tsarith. Me he preguntado muchas veces qu es lo que hara para obligarlos a expulsarlo de esa temida Orden. El anciano se estremeci. Pero Saryon mir a su alrededor, a las numerosas viviendas y tiendecitas que bordeaban las calles del pueblo, vosotros sois muchos y l es slo uno. Por qu...? ... no luchamos contra l? El anciano sacudi la cabeza con tristeza. Os han arrestado alguna vez los Ejecutores? Habis sentido alguna vez el contacto de sus manos sobre vuestro cuerpo, extrayndoos la Vida igual que una araa le extrae la sangre a su vctima? No necesitis responder, Padre. Si os ha sucedido, ya me comprendis. Y en cuanto a nosotros... S, somos muchos, pero no estamos unidos. Eso puede que no lo entendis ahora, pero ya lo haris con el tiempo. El anciano cambi de tema bruscamente. Pero si segus an interesado en Simkin, podis hablar de l con los dos jvenes que comparten su casa. Viendo que Andon estaba evidentemente decidido a alejar la conversacin del antiguo Ejecutor, Saryon abandon aquel tema y regres de nuevo, y no de mala gana, a Simkin, comentando que le interesara conocer a sus amigos. Se llaman Joram y Mosiah observ Andon. Puede que hayis odo hablar de Mosiah a su padre, ya que vos vivisteis durante un tiempo en Walren. Posando los ojos en el catalista, se interrumpi de repente, preocupado. Pero qu plido estis, Padre. Ya me tema que esta salida podra resultar excesiva. Queris sentaros? Estamos cerca del parque. S, gracias contest Saryon, aunque no se senta nada cansado. De modo que Simkin haba dicho la verdad cuando le cont que l y Joram eran amigos; y aquellas voces en su habitacin que haba odo mientras estaba enfermo. Joram... Mosiah... Simkin... Ahora estn trabajando, Mosiah y Joram, claro. Simkin no ha dado golpe jams, que se sepa sigui Andon, ayudando a Saryon a sentarse en un banco a la sombra de

163

un alto y frondoso roble. Os encontris mejor, Padre? Si queris aviso a la Hacedora de Salud... No, gracias musit Saryon. Vos tenis razn. He odo hablar de Mosiah, y tambin de Joram, claro aadi en voz baja. Un muchacho extrao dijo Andon. Imagino que puesto que vens de Walren, os habris enterado del asesinato del capataz, verdad? Saryon asinti con la cabeza, temeroso de hablar, temeroso de contar demasiadas cosas. El anciano suspir. Nosotros lo sabamos, desde luego. La noticia se extendi rpidamente. Algunos lo consideraron un hroe, otros pensaron que poda resultar til. Andon mir con expresin sombra el gran edificio de ladrillo de la colina. De hecho, fue por eso por lo que se lo trajo aqu. Y vos? pregunt Saryon. Haba llegado a sentir un profundo respeto por aquel hombre tan bondadoso y sensato. Qu pensis vos de Joram? Le temo admiti Andon con una sonrisa. Eso puede que os suene extrao, Padre, viniendo de un Hechicero de las Artes Arcanas. S dio unas palmaditas sobre la mano de Saryon, s lo que habis estado pensando. Puedo ver el horror y la repugnancia en vuestro rostro. Es... es que me cuesta mucho aceptar farfull Saryon, ruborizndose. Os comprendo. No sois el nico. Muchos de los que vienen a refugiarse entre nosotros sienten lo mismo. A Mosiah, por ejemplo, an le resulta difcil, creo, vivir entre nosotros y aceptar nuestro modo de vida. Pero, en cuanto a Joram dijo Saryon, vacilante, preguntndose si su inters no resultaba demasiado sospechoso. Tenis vos razn? Hay que temerle? El catalista senta escalofros mientras esperaba, ansioso, la respuesta. Pero cuando sta lleg, no era lo que haba esperado. No lo s dijo Andon con calma. Hace un ao que vive entre nosotros, y me parece que s menos cosas de l de las que s sobre vos, a quien conozco desde hace slo unos das. Temerle? S, le temo, pero no por la razn que vos pensis. Y no soy yo el nico. La mirada de Andon se dirigi, de nuevo, al edificio de la colina. Un Ejecutor? Asustado de un muchacho de diecisiete aos? Saryon pareca escptico. Oh! l no lo admitir, quiz no lo har ni a s mismo; pero le teme, y si no lo hace, debera hacerlo. Por qu? pregunt Saryon. Tan terrible es ese joven? Tan violento es? No, nada de eso. Hubo circunstancias atenuantes en el asesinato, ya sabis. Joram acababa de ver cmo mataban a su madre. No tiene una naturaleza violenta o salvaje. Si algo tiene, es que se domina demasiado. Es fro y duro como la piedra. Y est solo..., muy solo. Entonces... Creo... Andon frunci el entrecejo intentando traducir en palabras sus pensamientos. Es porque... Os habis dirigido alguna vez a una muchedumbre, Padre, llamndoos inmediatamente la atencin una persona en particular? No debido a que esa persona haya hecho o dicho algo, sino simplemente a causa de su sola presencia? Joram es una persona as. Quiz porque quit una vida, Almin lo ha sealado para siempre. Existe una fuerza en l, una especie de predestinacin. La premonicin de un destino sombro. El anciano se encogi de hombros con expresin severa. No puedo explicarlo, pero vos podris juzgar por vos mismo. Pronto podris conocer a ese

164

muchacho, si queris. Es ah adonde nos dirigimos. Joram trabaja en la herrera, sabis?

165

7 La herrera

Segn el catecismo, Tener tratos con las Artes Arcanas del Noveno Misterio es tener tratos con la Muerte. Tambin segn el catecismo, Las Almas de aquellos que tengan tratos con la Muerte sern arrojadas al ardiente abismo y permanecern all para siempre en eterna e interminable agona. De esta forma, son ellos mismos los causantes de su propia perdicin, pens Saryon mientras contemplaba con fijeza la rojiza oscuridad de la forja, iluminada nicamente por el fuego que arda en ella. Andon haba entrado en la caverna delante de l, y estaba hablando con los hombres que trabajaban all, sealando mediante gestos al catalista que tena a su espalda. Al darse cuenta de que Saryon no lo haba seguido, el anciano se dio la vuelta, y Saryon vio moverse sus labios, aunque el ruido en la herrera era tal que le fue imposible or nada. Andon le hizo un gesto con la mano. Entrad. Entrad. La clera del fuego azotaba el rostro del anciano con un fulgor amarillo anaranjado, el rojo corazn de la fragua arda en sus ojos, la rueda que le colgaba sobre el pecho resplandeca con llameante luz. Horrorizado, viendo al Hechicero de sus sueos aparecer ante l, Saryon retrocedi alejndose de la abierta entrada. Andon pareca realmente el Maligno alzndose para arrastrar a Saryon a las llamas eternas. Al ver el temor de Saryon, el rostro de Andon se arrug en una expresin de dolida perplejidad, que fue seguida, casi de inmediato, por una de comprensin. Lo siento, Padre. Saryon vio cmo los labios de Andon formaban las palabras. Debiera de haberme dado cuenta de que esto os impresionara. El anciano se dirigi hacia l. Volvamos a casa. Pero a Saryon le era imposible moverse. Contemplaba la escena paralizado. La forja estaba situada en una cueva en la ladera de la montaa, y una chimenea natural aspiraba los vapores nocivos y el calor generados por una enorme cantidad de carbones incandescentes, depositados en el centro de una gran plataforma redonda de piedra. Agazapado sobre ella como un resollante monstruo, un artefacto enorme parecido a un saco lanzaba bocanadas de aire sobre los tizones, hacindolos llamear con fuerza. Qu... qu estn haciendo? pregunt Saryon, deseando marcharse y sin embargo incapaz de moverse, totalmente fascinado. Calientan el mineral de hierro hasta que se convierte en una masa fundida grit Andon por encima del martilleo, los siseos y la respiracin jadeante de aquel aparato que contiene desperdicio de mineral de hierro y carbn tambin. Mientras Saryon observaba, uno de los jvenes que trabajaba en la forja se acerc a la repisa y, utilizando lo que pareca ser una repugnante prolongacin de su brazo hecha de metal, levant un pedazo de hierro al rojo vivo de su lecho de brasas. Colocndolo sobre otra repisa no de piedra, sino tambin de hierro, tom una herramienta y empez a golpear el hierro candente. Ah est; se es Joram dijo Andon. Qu est haciendo? Saryon not cmo sus labios formaban las palabras, pero le fue imposible or su 166

propia voz a causa del ruido. Golpea el hierro hasta darle la forma que desea continu Andon. Lo puede hacer as o si no tambin podra verter el hierro candente en el interior de un molde y dejarlo enfriar primero, para moldearlo luego. Destruye la Vida que hay en la piedra. Le da forma al hierro con una herramienta. Pervierte las cualidades que el hierro ha recibido de Dios. Mata la magia. Tiene tratos con la Muerte. Aquellos pensamientos martillearon en la mente de Saryon al comps de los golpes del martillo. Hizo un movimiento para alejarse, pero, en aquel momento, el joven que trabajaba en la negra oscuridad de la forja levant la cabeza y lo mir. Est escrito que Almin lee en el corazn de los hombres, pero no lo gobierna; de esta forma cada hombre es libre de escoger su propio destino, pero tambin de esta manera, Almin puede prever cmo actuar cada hombre para realizar ese destino. Capaces de fundirse en un todo con Almin, los Adivinos podan, de esta forma, predecir el futuro. Tambin se dice que dos almas que estn destinadas a unirse para el bien o para el mal, se darn cuenta de ello en el mismo instante en que se encuentren. En aquel momento, dos almas se encontraron. Dos almas supieron que estaban predestinadas a unirse. Mientras los sonoros golpes del martillo resquebrajaban la negra escoria que recubra el ardiente hierro, la oscura mirada de Joram hizo que un escalofro recorriera el cuerpo de Saryon. Totalmente trastornado, el catalista dio media vuelta alejndose de la forja y de sus llameantes sombras. Andon no se apartaba de su lado. Padre, vos no os encontris bien. Lo siento tanto... Debiera haberme dado cuenta de lo espantoso... Pero la voz del anciano se perdi en el incesante martilleo y la firme e intensa mirada de aquellos ojos castaos. Porque Saryon los conoca, conoca aquel rostro. Mientras andaba dando traspis por las calles del poblado, con la vaga sensacin de que Andon segua a su lado pero incapaz de ver u or al anciano, Saryon no vea ms que aquellos ojos de mirada fra que ni el calor que despeda el hierro derretido poda caldear. Vea las espesas y negras cejas trazando una lnea de amargura en su sudorosa frente. Y vea tambin la boca de expresin severa y torva, los pmulos prominentes, el brillante cabello negro de reflejos cobrizos. Conozco ese rostro!, se deca a s mismo. Pero cmo? Desde luego no bajo aquel aspecto. La palabra tristeza, no amargura, le vino a la mente. Una tristeza que nunca abandonaba del todo aquel rostro, ni siquiera en las alegras. Quizs haba visto aquel rostro diecisiete aos atrs, en El Manantial. Quizs haba conocido al desventurado padre del muchacho; pero slo un vago recuerdo de haber odo sobre el juicio del catalista renegado, le vino a la mente a Saryon. Se haba hablado de aquel escndalo durante semanas, pero l haba estado demasiado inmerso en su propio suplicio para interesarse por los problemas de otro. Aunque quiz se haba fijado en l inconscientemente, sin darse cuenta. sa deba ser la explicacin. Tena que serlo y sin embargo, sin embargo... Imgenes de aquel rostro acudieron a su mente. Lo vea sonriente, riendo pero no obstante siempre haba algo ms, pareca estar siempre perseguido por una sombra de tristeza... Lo haba reconocido! Lo conoca! Casi poda darle un nombre... Pero ste se desvaneci en el aire antes de que pudiera sujetarlo, evaporndose de su mente como humo arrastrado por el viento.

167

8 El Seor de la Guerra

Andando con mucho cuidado por las embarradas calles del poblado de los Tecnlogos, Simkin tena todo el aspecto de un ave de brillante plumaje que se paseara por una triste jungla de ladrillos. La mayora de las personas que trabajaban por all le dirigieron miradas de desconfiado asombro, muy parecidas a las que podran haber dedicado a un ave extica que hubiera aparecido en medio de ellos de repente. Algunas fruncieron el entrecejo y sacudieron la cabeza con reprobacin, murmurando comentarios poco halageos, mientras que aqu y all, unos pocos saludaban alegremente al joven de llamativas ropas que se paseaba por las calles, cuidando de que su capa no arrastrara por el barro. Simkin respondi por igual tanto a las imprecaciones como a los saludos, agitando despreocupadamente una mano cubierta de encajes o quitndose el sombrero adornado con una pluma rosa que acababa de aadir, a ltima hora, para rematar su vestuario. Los nios del poblado, no obstante, se sintieron encantados de volver a verlo. Para ellos, significaba una agradable distraccin, una presa fcil. Danzando a su alrededor, intentaron tocar sus extraas vestiduras, se burlaron de sus piernas cubiertas con medias de seda e incluso se desafiaron unos a otros a arrojarle barro. El ms atrevido de todos ellos un robusto nio de once aos que tena la reputacin de ser el ms duro del pueblo recibi el encargo de acertarle entre los omplatos. Acercndosele silenciosamente por la espalda, el nio estaba ya listo para arrojarle la bola de barro cuando Simkin se dio la vuelta. No le dijo ni una palabra al chiquillo, simplemente se qued mirndolo con fijeza. Acobardado, el nio se retir deprisa, y de inmediato se ocup de darle una paliza al primer nio ms pequeo que l que se cruz en su camino. Levantando la nariz con gesto desdeoso, Simkin se envolvi protectoramente en su capa e iba a continuar su camino cuando se le acerc un grupo de mujeres. Vestidas con tosquedad, incultas y con las manos enrojecidas y encallecidas por el duro trabajo, eran, sin embargo, las primeras damas del pueblo; siendo una de ellas la esposa del herrero, otra la del capataz de la mina y una tercera la del cerero. Apindose alrededor de Simkin, le rogaron con insistencia y, en cierta forma, patticamente que les diera noticias de una corte que nunca haban visto a no ser a travs de los ojos del muchacho. Una corte de la que estaban tan distantes como la luna lo est del sol. Para su deleite, Simkin accedi de buena gana. La Emperatriz me dijo: Cmo llamas a esa tonalidad de verde, Simkin, mi cielo? A lo cual yo repliqu: No la llamo para nada, Majestad. Simplemente aparece cuando silbo!. Ja, ja, qu? Maldicin, qu estabas diciendo, querida? No puedo or nada en absoluto con este ruido infernal! Dirigi una dura mirada en direccin a la herrera. Salud? La Emperatriz? Psima, sencillamente psima. Pero se empea en dar recepciones oficiales cada noche. No, no es mentira. De un mal gusto terrible, si queris mi opinin. No tendr nada contagioso?, le pregunt al viejo Duque Mardoc. Pobre hombre! La verdad es que no quera disgustarlo. Agarr a su catalista por el brazo, el bueno del Duque, y desapareci en un abrir y cerrar de ojos; nunca hubiera supuesto que el buen hombre fuera capaz de algo as. Qu habis dicho? S, esto es absolutamente lo ltimo en cuestin de modas. Aunque me irritan las piernas... Y ahora debo seguir mi camino. Le estoy haciendo unos recados a nuestro Noble Jefe. Habis 168

visto al catalista? S, aquellas damas lo haban visto. Andon y l haban estado visitando la forja, pero ambos haban regresado ya a casa de Andon, no obstante, puesto que el catalista se haba sentido repentinamente enfermo. No lo dudo murmur Simkin para su barba. Quitndose el sombrero y despidindose de las damas con una gran reverencia, sigui su camino, llegando finalmente a una de las casas ms viejas y de mayor tamao del poblado. Tras llamar a la puerta, se dedic a hacer girar el sombrero entre las manos, mientras esperaba pacientemente, silbando un aire de danza. Entra, Simkin, y s bienvenido le dijo afablemente una anciana, al mismo tiempo que le abra la puerta. Gracias, Marta repuso Simkin, detenindose un momento al pasar para besarle la arrugada mejilla. La Emperatriz te enva sus mejores deseos y te agradece tu preocupacin por su salud. Djate de bobadas! lo rega Marta, agitando la mano para disipar la fuerte oleada a perfume de gardenia que la envolvi cuando Simkin pas por su lado. La Emperatriz nada menos! T eres o bien un embustero o un chiflado, jovencito. Ah!, Marta dijo Simkin, inclinndose junto a ella para susurrarle en tono confidencial: El mismo Emperador me hizo esa misma pregunta. Simkin dijo, eres un mentiroso o un chiflado? Y cul fue tu respuesta? pregunt Marta, mientras sus labios se crispaban en una sonrisa, a pesar de que intentaba parecer severa. Yo le contest: Si os digo que no soy ninguna de las dos, Majestad, entonces soy una de ellas. Y si digo que soy una de ellas, entonces soy la otra. Me sigues hasta ahora, Marta? Y si dijeras que eres ambas cosas? Marta inclin a un lado la cabeza, ocultando las manos bajo el delantal que llevaba puesto sobre el vestido. Fue precisamente lo que Su Majestad quiso saber. Le respond: Entonces soy cualquiera de las dos, no es as?. Simkin hizo una reverencia. Pinsalo, Marta. Mantuvo a Su Majestad ocupado al menos durante una hora. As que has estado de nuevo en la corte, verdad, Simkin? pregunt Andon, acercndose para saludar al joven. En cul de ellas? Merilon. Zith-el. No importa replic Simkin con un enorme bostezo. Os aseguro, seor, que todas son iguales, especialmente en esta poca del ao. Se estn preparando para las Fiestas de la Cosecha y todo eso. Todo bastante aburrido. Os doy mi palabra de que estara ms que encantado de quedarme y charlar. En especial olfate vidamente el aire si se tiene en cuenta que la cena huele divinamente, como dijo el centauro refirindose al catalista que estaba guisando, pero... Qu era lo que estaba diciendo? Oh, catalista... S, se es el motivo por el que he venido. Est por ah? Est descansando dijo Andon con voz seria. No se habr puesto enfermo? pregunt Simkin con indiferencia, mientras su mirada se paseaba por la habitacin y se detena como por casualidad sobre la figura que yaca sobre un camastro, en un oscuro rincn. No. Esta maana anduvo ms de lo que deba, me temo. Una lstima. El viejo Blachloch quiere verlo dijo Simkin tranquilamente, haciendo girar el sombrero en la mano. El rostro de Andon se ensombreci. Si pudiera esperar... Me temo que no replic Simkin con otro bostezo. Es urgente y todo eso.

169

Ya conocis a Blachloch. Colocndose junto a su esposo, con una expresin preocupada en el rostro, Marta le puso una mano sobre el brazo, que Andon acarici suavemente. S dijo con calma, lo conozco. Sin embargo... La figura tumbada en la cama se incorpor. No os preocupis, Andon dijo Saryon, ponindose en pie. Ya me siento mucho mejor. Creo que deben de haber sido los vapores o el humo lo que me hizo sentirme mareado... Padre! No podis imaginar exclam Simkin con voz entrecortada, dando un brinco hacia adelante y abrazando al sobresaltado catalista lo maravilloso que es veros en pie y paseando. Estaba tan preocupado! Tan terriblemente preocupado... Vamos, vamos dijo Saryon, sonrojndose, turbado, e intentando desembarazarse del joven, que sollozaba sobre su hombro. Estoy bien dijo Simkin valientemente, retrocediendo. Lo siento. Olvid los buenos modales. Bueno... Se frot las manos, sonriente. Todo listo? Si estis cansado, podemos tomar una carreta... Una qu? Una carreta dijo Simkin, pacientemente. Ya sabis. Se mueve por el suelo. Va tirada por un caballo. Una cosa con ruedas... Oh!, no. Realmente preferira andar se apresur a decir Saryon. Bien, como prefiris. Simkin se encogi de hombros. Ahora, debemos irnos. Conduciendo al catalista hacia el exterior, enfrente de l, el joven le hizo salir prcticamente de un empujn. Adis, Marta, Andon. Espero que volveremos a tiempo para la cena. Si no es as, no nos esperis levantados. Antes de que supiera realmente lo que estaba pasando, Saryon se encontr en medio de la calle, restregndose los ojos para alejar el sueo. Se dio cuenta entonces, al ver que el sol empezaba a ponerse por detrs de los rboles que bordeaban la orilla del ro, de que haba dormitado toda la tarde, pero no por ello se senta mejor y dese no haber dormido. Ahora le dola la cabeza, sintindose incapaz de pensar con claridad. Tener que enfrentarse ahora a Blachloch, el hombre al que todos, empezando por Andon y terminando por el despreocupado Simkin, parecan temer secretamente. Me gustara saber qu piensa Joram de l se dijo Saryon. Luego sacudi la cabeza enojado consigo mismo. Qu idea ms estpida. Como si importara. Esperemos que el paseo me despeje, aadi para s, echando a andar junto a Simkin, que tiraba de l. Qu puedes contarme de ese Blachloch? le pregunt Saryon a Simkin en voz baja mientras se movan entre las alargadas sombras que proyectaban los edificios en la creciente penumbra crepuscular. Nada que no te haya contado ya. Nada que no vayas a descubrir por ti mismo muy pronto replic Simkin, indiferente. He odo que pasas gran parte de tu tiempo con l coment Saryon, mirando a Simkin con atencin. Pero el joven le devolvi la mirada con una sonrisa fra y sardnica. Dirn lo mismo de ti dentro de poco coment a su vez. Estremecindose, Saryon se envolvi en su tnica. Pensar en lo que aquel Seor de la Guerra, aquel Ejecutor convertido en un proscrito, poda pedirle que hiciera le asustaba. Por qu no haba pensado en ello antes? Porque antes no pens que vivira lo suficiente como para llegar hasta aqu se respondi Saryon a s mismo con amargura. Ahora que estoy aqu, no tengo ni idea

170

de lo que debo hacer! Quiz se dijo esperanzado, no ser ms que darle a esta gente Vida suficiente para que puedan hacer su trabajo con ms facilidad. A su mente acudi el recuerdo de aquellos nuevos clculos matemticos que haba realizado. Seguramente aquello sera todo lo que esperaran de l... Dime le dijo Saryon a Simkin de repente, alegrndose de poder cambiar de tema y poder as sacarse de la cabeza una preocupacin investigando otra, cmo consigues realizar esa... esa magia tuya? Oh!, has estado admirando mi sombrero? pregunt Simkin con voz complacida, dndole vueltas a la pluma con un dedo. En realidad, la parte ms difcil no est en conjurar el objeto, sino en decidir el tono de rosa exacto. Demasiado fuerte, y har que mis ojos parezcan hinchados, eso fue lo que la Duquesa de Fenwick me dijo, y me parece que tena mucha razn... No me refiero al sombrero lo ataj Saryon, irritado, me refiero al... al rbol. Transformndote en rbol! Es completamente imposible aadi. Matemticamente hablando, claro. He dado vueltas y vueltas a la frmula... Oh!, yo no s una palabra de matemticas dijo Simkin con un encogimiento de hombros. Todo lo que s es que funciona. Lo he hecho desde que era un pequeajo. Mosiah dice que debe de ser parecido a lo que les pasa a los lagartos, que cambian de color para confundirse con las rocas y cosas de ese estilo. Te contar cmo sucedi, si quieres. An nos falta un buen trecho para llegar, me temo. Su mirada se dirigi hacia el alto edificio, que, recortndose negro bajo la rojiza luz del sol poniente, proyectaba una sombra oscura y desolada sobre toda la aldea. Me abandonaron en Merilon cuando era un beb empez a decir Simkin en voz baja. Arrojado a un portal. Abandonado a mi suerte. No conoc nunca a mis padres; probablemente yo no debiera de haber sucedido, si entiendes lo que quiero decir. Encogindose de hombros, dej escapar una corta y forzada carcajada. Me recogi una vieja. No por caridad, eso te lo puedo asegurar. A los cinco aos ya estaba trabajando, escarbando en las basuras en busca de cualquier cosa de valor que ella pudiera vender. Adems me pegaba con regularidad, y, al final, me escap. Crec en las calles de la Ciudad Inferior, la parte que no se ve desde las Agujas de Cristal. Tienes alguna idea de lo que hacen los Duuk-tsarith con los nios abandonados? Saryon lo miraba asombrado. Nios abandonados? Pero... Yo tampoco continu Simkin con una forzada sonrisita. Simplemente... desaparecen... Vi cmo suceda. Amigos mos. Desaparecidos. Nunca se volvi a saber de ellos. Un da, los Ejecutores se materializaron de repente en la calle, justo enfrente de m. No poda escapar. An me parece or el crujido de sus negras ropas, tan cerca de m, tan cerca... Estaba aterrorizado. No puedes ni imaginarlo... Mi nico pensamiento era que no deban verme y concentr todo mi ser en esa sola idea. Sonri de repente. Y sabes qu? No me vieron. Los Duuk-tsarith pasaron junto a m... igual que si pasaran junto a un cubo de agua que hubiera en la calle. Saryon se rasc la cabeza. Me ests diciendo que por puro terror, fuiste capaz de... Realizar una notable transformacin? S replic Simkin con una nota de modesto orgullo. Ms tarde aprend a controlarlo. De esta forma he sobrevivido durante muchos, muchos aos. Saryon se qued en silencio un momento, luego pregunt con severidad: Y qu hay de tu hermana? Hermana? Simkin le lanz una mirada de perplejidad. Qu hermana? Soy hurfano.

171

La hermana que los Duuk-tsarith tienen prisionera, recuerdas? Y luego tambin est tu padre. Aquel a quien los Ejecutores se llevaron. Aquel a quien yo te recuerdo... Me parece, viejo amigo Simkin lo mir con profunda inquietud, que debiste recibir un buen golpe en la cabeza cuando saltamos por el precipicio. De qu ests hablando? Nosotros no saltamos dijo Saryon apretando los dientes. Camos porque t estabas podrido... Podrido! Simkin se detuvo en seco en medio de la calle, con el rostro afligido. Me siento herido, muy herido. Ten, toma mi daga una se materializ en su mano y atravisame el corazn! Abrindose la chaqueta de brocado de un tirn, mostr una amplia extensin de camisa color verde. No puedo seguir viviendo con la mancha de este deshonor! Oh, vamos! exclam Saryon, consciente de que toda la gente de los alrededores estaba pendiente de ellos. No, hasta que te hayas disculpado! exclam Simkin, melodramtico. Muy bien, te pido perdn! mascull Saryon, mirando al joven tan confuso que no se le ocurri ninguna pregunta. Acepto tus disculpas respondi Simkin cortsmente, y la daga desapareci, siendo reemplazada por un revoloteo de seda anaranjada. Al mirar a Joram a los ojos, Saryon haba visto un alma atormentada, sombra, consumida por la clera, pero un alma no obstante, cuyas mismas pasiones la mantenan con vida. Al mirar al Seor de la Guerra a los ojos, Saryon no vio nada. Opacos y sin vida, aquellos ojos lo miraron fijamente durante un buen rato; luego, con un movimiento de los finos prpados Blachloch le orden que se sentara. Saryon obedeci, absorbida su voluntad por aquellos ojos tan eficazmente como lo hubiera hecho cualquier conjuro. Un Duuk-tsarith. Una clase privilegiada. Su enlutada presencia en Thimhallan garantizaba seguridad y paz. Haba que pagar por ello, no obstante, pero la gente, recordando los viejos tiempos, estaba dispuesta a pagar el precio. Aunque totalmente diferentes en muchas cosas, los Seores de la Guerra eran un reflejo de aquellos que eran su polo opuesto, los catalistas. Tan poderosos en magia como dbiles son los catalistas, los nios que nacen dentro del Misterio del Fuego son considerados una rareza, y, tambin a ellos, se los saca de sus casas a una tierna edad y se los enva a una escuela cuyo emplazamiento es un secreto. En este lugar, las poderosas habilidades mgicas de estos jvenes brujos, tanto hombres como mujeres, son desarrolladas y canalizadas, y aqu aprenden la estricta y severa disciplina que a partir de aquel momento gobernar sus vidas. La preparacin es dura y agotadora, ya que es necesario ponerle riendas a ese poder y mantenerlo bajo control. Eso fue lo que inici los disturbios hace muchsimo tiempo en el antiguo Mundo Oscuro, segn cuenta la leyenda. Las brujas y los hechiceros, nada satisfechos de tener que mantener ocultos sus poderes mgicos, se desperdigaron por la tierra para intentar reclamar aquello que consideraban era suyo. Aquello les acarre el odio del pueblo hacia los de su raza, y empezaron as las persecuciones, que finalmente obligaran a muchos de ellos a abandonar aquellas tierras y buscar un nuevo hogar entre las estrellas. La mayora de los nacidos dentro del Misterio del Fuego se convierten en Duuktsarith, llamados tambin Ejecutores, que son los que hacen que se respete la ley en Thimhallan. Unos pocos, los ms poderosos, se convierten en Dkarn-Duuk, los Estrategas de las Batallas. Y en general se los conoce a todos bajo el comn

172

denominador de Seores de la Guerra. Desde luego los hay que fracasan, pero nada se dice de stos. Jams vuelven a sus casas; simplemente se desvanecen en el aire. La creencia popular es que se los enva al Ms All. Cul es la recompensa que reciben por esta oscura vida de disciplina? Poder ilimitado. Y saber que incluso los mismos Emperadores, a pesar de que intentan disimularlo lo mejor que pueden, miran con temor a estas figuras vestidas de negro que se deslizan silenciosas por los Palacios Reales. Porque el Duuk-tsarith conoce un conjuro mgico que nicamente l puede utilizar; mientras que el catalista tiene el poder de otorgar Vida, el Ejecutor tiene el poder de arrebatar la Vida. Raramente visto, hablando en contadas ocasiones, el Duuk-tsarith pasea por las calles, los salones o los campos, cubierto por un manto de invisibilidad y armado con su Magia Aniquiladora que puede absorber la magia de cualquier mago o brujo, dejndolo tan desvalido e impotente como pueda estarlo un beb. Blachloch era uno de los fracasos. No contento con su poder, se contaba de l que haba buscado una recompensa mejor y ms tangible. Nadie saba cmo haba conseguido escapar; no deba de haber sido fcil, y demostraba sus extraordinarias dotes y su sangre fra, ya que los Duuk-tsarith viven todos juntos, aislados en su pequea comunidad, mantenindose ellos mismos bajo una vigilancia tan severa como la vigilancia a que someten al pueblo. Saryon tuvo en cuenta todo aquello mientras permaneca all sentado, helado y nervioso, ante el enlutado Seor de la Guerra. Blachloch haba estado trabajando de nuevo en sus libros de contabilidad, y nicamente haba dejado a un lado dicha tarea cuando uno de sus hombres hizo entrar al catalista y a Simkin. Envuelto en el acostumbrado silencio de los de su clase, Blachloch tena los ojos clavados en Saryon, averiguando ms cosas de l por la forma en que se sentaba, las lneas de su rostro y la posicin de sus manos y brazos, de lo que hubiera averiguado en una hora de interrogatorio. A pesar de que luchaba por permanecer tranquilo e impasible, Saryon se revolva nervioso bajo aquel examen. Aterradores recuerdos de su propio breve encuentro con los Ejecutores en El Manantial en la poca en que cometiera su crimen hacan que su garganta se secara y le sudaran las palmas de las manos. Una gran parte de la eficacia de los Ejecutores se basa en su capacidad para intimidar con su sola presencia. Las ropas de color negro, las manos cruzadas una sobre otra, el forzado silencio, el rostro inexpresivo, todo aquello les era enseado cuidadosamente. Se les enseaba a engendrar una nica emocin: el miedo. Vuestro nombre, Padre fueron las primeras palabras que Blachloch pronunci: se trataba ms de una verificacin que de una pregunta. Saryon replic el catalista tras un primer intento fallido de hablar. Las manos del Seor de la Guerra descansaban sobre la mesa con los dedos entrelazados. Un silencio tan espeso y pesado como las negras ropas que vesta envolvi la habitacin, mientras Blachloch contemplaba al catalista, impasible. Sintindose gradualmente ms y ms turbado, y notando que aquellos penetrantes ojos se sumergan en lo ms profundo de su alma, a Saryon no le reconfort el hecho de que incluso Simkin pareca sumiso, los vistosos colores de su traje parecan apagarse ante la oscura silueta del Seor de la Guerra. Padre dijo Blachloch al fin, es la costumbre en esta aldea que nadie haga preguntas sobre el pasado de otro. Yo permito que esta costumbre contine existiendo, en general porque el pasado de una persona no me importa lo ms mnimo; pero hay algo en vuestro rostro que no me agrada, catalista. En las lneas que rodean vuestros ojos veo al sabio, no al renegado. En esa piel quemada por el sol veo a alguien que est

173

acostumbrado a pasar largas horas en las bibliotecas, no en los campos de labranza. En la boca, la forma de los hombros, la expresin de los ojos, veo debilidad. Pero vos sois una persona, segn se me ha dicho, que se rebel contra su Orden y huy al lugar ms peligroso y nefasto de este mundo: el Pas del Destierro. Por lo tanto, contadme vuestra historia, Padre Saryon. Saryon dirigi una rpida mirada a Simkin, que estaba jugueteando con el pedazo de seda naranja, fingiendo despreocupadamente intentar atarlo alrededor de la pluma de su sombrero, que reposaba sobre sus rodillas. El joven ni lo mir ni pareci estar mnimamente interesado en lo que estaba sucediendo. No haba ms remedio que seguir representando aquel amargo papel hasta el final. Tenis razn, Duuk-tsarith... A Blachloch no pareci molestarle la utilizacin de un ttulo al que no tena derecho. Saryon lo haba utilizado, al or que uno de sus secuaces se diriga a l como tal. Soy un erudito. Mi tema de estudio particular son las matemticas. Hace diecisiete aos continu Saryon en una voz queda que lo sorprendi por su firmeza, comet un crimen que provoc mi sed de conocimientos. Se me encontr leyendo libros prohibidos... Qu libros prohibidos? lo interrumpi Blachloch. Siendo un Duuk-tsarith, deba de estar, desde luego, familiarizado con la mayora de los textos proscritos. Aquellos que tratan del Noveno Misterio replic Saryon. Blachloch parpade, pero aparte de esto no hizo ningn gesto. Haciendo una pausa por si el Seor de la Guerra tena alguna otra pregunta, Saryon not ms que vio cmo Simkin escuchaba atentamente, con un inters inusitado. El catalista suspir. Me descubrieron. A causa de mi juventud, y sobre todo al hecho de que mi madre era la prima de la Emperatriz, se silenci mi crimen y se me envi a Merilon, con la esperanza de que pronto olvidara mi inters por las Artes Arcanas. S, hasta ah puedo corroborar que todo eso es verdad, catalista dijo Blachloch, las manos inmviles, cruzadas todava la una sobre la otra, descansando an sobre la mesa. Continuad. Saryon palideci, una extraa sensacin se apoder de su estmago. Su suposicin de que Blachloch sabra ya alguna cosa sobre l haba sido correcta. Era indudable que aquel hombre an deba de tener contactos entre los Ejecutores, y aquel tipo de informacin no deba de ser difcil de adquirir. Y, desde luego, tambin estaba Simkin. Quin poda saber cul era su propio juego? Sin... sin embargo, me di cuenta de que no poda evitarlo. Me... me fascinan las Artes Arcanas. Yo representaba... una vergenza para mi Orden en la corte. Hubiera sido muy sencillo hacer que me transfirieran de nuevo a El Manantial, donde esperaba poder continuar, en secreto, desde luego, mis estudios. Pero sin embargo eso no pudo ser. Mi madre acababa de morir y yo no tena ni contactos ni fuertes vnculos en la corte. Por lo tanto, se me consider una amenaza y se me envi a la aldea de Walren. Una existencia miserable, la del Catalista Campesino, pero segura coment Blachloch. Ciertamente mucho mejor que la vida en el Pas del Destierro. Movindose lenta y deliberadamente, los dos dedos ndices de las manos del Seor de la Guerra se abrieron y extendieron. Era el primer movimiento que aquel hombre haba hecho desde que ellos haban entrado, y tanto Simkin como Saryon no pudieron evitar contemplar, fascinados, cmo los dos dedos se unan, formando una daga de carne y hueso, para sealar al catalista. Por qu se fue? O hablar de la Cofrada respondi Saryon, manteniendo el tono de firmeza

174

en la voz. Me estaba pudriendo en aquel pueblo. Mi cerebro se estaba reblandeciendo. He venido aqu para estudiar y aprender... las Artes Arcanas. Blachloch no se movi ni habl. Los dedos continuaron apuntando a Saryon y, ni aunque se hubiera tratado de una autntica daga colocada sobre su cuello, no hubiera ste padecido un sufrimiento ni temor mayor que el que experimentaba contemplndolos mientras descansaban apoyados sobre la mesa. Muy bien habl Blachloch de repente y el sonido de aquella voz hizo que el medio hipnotizado catalista diera un respingo. Estudiaris. Slo que deberis aprender a no desmayaros cada vez que veis la forja. La sangre se agolp en el rostro de Saryon. Bajando la cabeza ante la mirada de aquellos ojos apagados, dese que se achacase a la turbacin y no al sentimiento de culpa. No haba sido la visin de la forja la que lo haba trastornado, al menos no tanto como ver a Joram. Se os dar una casa en la aldea y compartiris nuestra comida. Pero, como todos los dems, a cambio deberis trabajar para nosotros... Me sentir muy feliz de poder facilitar mis servicios a los habitantes de la aldea dijo Saryon. La Hacedora de Salud me ha dicho que el ndice de mortalidad entre los nios es muy alto. Espero... Saldremos esta misma semana prosigui Blachloch, ignorando completamente las palabras del catalista, para abastecernos de provisiones para el invierno. Nuestro trabajo en la forja y las minas precisa de tanta gente, como vos podis imaginar, que no podemos dedicarnos a cultivar comida. Los poblados de Magos Campesinos nos proveen, por lo tanto, de lo que necesitamos. Os acompaar, si es eso lo que deseis dijo Saryon, algo desconcertado, pero considero que sera de ms utilidad aqu... No, Padre. Me seris de mucha ms utilidad a m lo interrumpi Blachloch, con voz inexpresiva. Veris, los poblados no saben que van a ayudarnos a pasar el invierno. En el pasado, nos veamos obligados a depender de incursiones repentinas, robando comida por las noches. Un trabajo degradante, con el que generalmente se consigue muy poco. Pero con un encogimiento de hombros levant los dedos hasta colocarlos sobre los labios no poseamos magia. Ahora os tenemos a vos. Tenemos Vida y, lo que es ms importante, tenemos tambin Muerte. Este invierno ser un buen invierno para nosotros, verdad, Simkin? Si aquella sbita pregunta haba sido hecha con la intencin de sobresaltar al joven, no tuvo el menor xito. Aparentemente absorto ahora en intentar desatar el pedazo de seda naranja que rodeaba la pluma, Simkin haba descubierto que el nudo estaba demasiado apretado. Despus de tirar de l sin resultado, hizo desaparecer en el aire con gesto malhumorado tanto el sombrero como el pauelo de seda. La verdad es que no me preocupa qu clase de invierno pasis, Blachloch dijo con aire de sumo aburrimiento, ya que yo pasar la mayor parte de l en la corte. Robar a los nativos no me parece nada divertido, adems... Yo... yo no puedo ayudaros a hacer eso! tartamude Saryon. Robar... Esa gente apenas tiene lo suficiente para vivir... El castigo por huir, catalista, es la Transformacin. La habis visto hacer alguna vez? Yo s. Los dedos que estaban apoyados sobre los labios se movieron, descendiendo lentamente para volver a sealar a Saryon. Veo que vuestra mente est trabajando, seor estudioso. S, tal y como supusisteis, an tengo contactos con los de mi Orden. Decirles dnde podran encontraros sera de lo ms sencillo; incluso me daran dinero. No tanto como el que puedo obtener utilizndoos a vos, pero el suficiente para hacer que sea una idea a considerar con ecuanimidad. Os sugiero que pasis los

175

das que faltan aprendiendo a montar a caballo. Las manos se descruzaron, separndose; alarg una de ellas para agarrar el brazo del catalista. Es una pena que slo estis vos observ Blachloch, aprisionando a Saryon con su mirada penetrante. Si tuviramos ms catalistas, podramos mutar algunos hombres dndoles alas, envindolos a atacar desde el aire. Durante un tiempo estudi las tcnicas de los Dkarn-Duuk. La mano se cerr con ms fuerza sobre el brazo. Se pens que podra estar capacitado para convertirme en un Estratega, pero se me consider... inestable. De todas maneras, si todo va bien en el Reino del Norte, quin sabe. Quizs an podr ser Estratega. Y ahora, catalista, antes de que os vayis, otorgadme Vida. Mirndolo horrorizado, Saryon estaba tan desconcertado que, por un momento, le fue imposible recordar las palabras de la oracin ritual. Blachloch apret an ms la mano, sus dedos de hierro se cerraron con fuerza alrededor del brazo del catalista. Otorgadme Vida dijo en voz muy baja. Inclinando la cabeza, Saryon acat la orden. Abriendo su ser a la magia, la absorbi y dej que una porcin de ella fluyera a travs de l hacia el Seor de la Guerra. Ms exigi Blachloch. No puedo..., estoy dbil... La mano se cerr an ms, incrementada su fuerza por la energa mgica. Una punzante sensacin de dolor recorri el brazo del catalista. Jadeante, dej que la magia surgiera de l, cubriendo de Vida al Seor de la Guerra, para luego derrumbarse, exhausto, en su silla. Con rostro totalmente inexpresivo, Blachloch lo solt. Podis retiraros. Aunque no habl ni hizo ningn gesto, la puerta de la habitacin se abri y uno de sus hombres penetr en el interior. Saryon se levant tambaleante, dndose la vuelta como paralizado, y se dirigi hacia la puerta con pasos titubeantes. Bostezando, Simkin se incorpor tambin, pero se hundi de nuevo en su silla al observar un apenas perceptible movimiento de los prpados del Seor de la Guerra. Si no puedes encontrar el camino de vuelta, Calvo Amigo dijo Simkin con voz lnguida, esprame. No tardar nada. Saryon no lo oy. La sangre le martilleaba con fuerza en los odos, hacindole perder el equilibrio. Apenas si poda andar. Mirando por la ventana el cada vez ms oscuro atardecer, Simkin vio al catalista tambalearse y estar a punto de caer, y luego apoyarse cansadamente contra un rbol. Realmente debera ir a ayudar a ese pobrecillo dijo Simkin. Os comportasteis de una manera bastante brutal con l, despus de todo. Est mintiendo. Por Dios, mi querido Blachloch, segn vosotros, los Duuk-tsarith, no existe un solo ser viviente en este planeta, que tenga ms de seis semanas, que diga una sola palabra de verdad en toda su vida. T sabes la autntica razn por la que est aqu. Ya os la he contado, oh! Despiadado Seor. El Patriarca Vanya lo ha enviado. El Seor de la Guerra mir fijamente al joven. Simkin palideci. Es la verdad. Ha venido a buscar a Joram musit. Blachloch enarc una ceja.

176

Joram? repiti. Simkin se encogi de hombros con indiferencia. El joven que trajeron del poblado, medio muerto. Aquel que siempre est sombro, de cabellos... El chico que mat al capataz. Trabaja en la forja... Lo conozco dijo Blachloch con un dejo de irritacin. Continu mirando fijamente al joven, que segua observando por la ventana a Saryon. Mrame, Simkin sigui en voz baja. Muy bien, si insists, aunque os encuentro extremadamente poco interesante repuso Simkin, intentando ahogar un bostezo. Repantigndose en su asiento, pasando una pierna envuelta en seda por encima del brazo de la silla, mir a Blachloch con expresin servicial. Me pregunto, os enjuagis con limn el pelo? Si es as, empieza a oscurecerse en las races. Repentinamente, Simkin se qued rgido, su alegre voz se torn chillona. Deteneos, Blachloch. S lo que... estis intentando hacer... Sus palabras se desvanecieron, soolientas. He pachado por echto... antech... Sacudiendo la cabeza, Simkin intent liberarse pero los apagados ojos azules del Ejecutor lo tenan totalmente bajo su poder, mirndolo firmes y sin pestaear. Lentamente, los prpados del joven se agitaron, pestaearon, se abrieron de par en par, luego volvieron a agitarse, pestaear, agitarse y finalmente se cerraron. Murmurando unas palabras mgicas, un antiguo y poderoso encantamiento, Blachloch se puso en pie lenta y silenciosamente y rode la mesa hasta llegar junto a Simkin. Salmodiando las palabras una y otra vez en un dulce estribillo, coloc las manos sobre la lisa y brillante cabellera de Simkin. El Seor de la Guerra cerr los ojos y, echando atrs la cabeza, ejerci todos sus poderes de concentracin sobre el joven. Djame penetrar en tu mente. La verdad, Simkin, dime todo lo que sepas... Simkin empez a musitar algo. Sonriendo, Blachloch se inclin junto a l para or. Lo llamo... Uva Rosada... Cuidado con las espinas... No creo que... sean venenosas.

177

9 El experimento

La noche inund el poblado como si se tratara de las oscuras aguas del ro, sumergiendo temores y penas en sus tranquilas aguas. Se desliz alrededor de las casas de ladrillo, cuyas sombras se proyectaban ms y ms largas cada vez, bajo el cielo encapotado y sin luna. Poco a poco, casi sin excepcin, todas las luces de la aldea fueron siendo engullidas por la creciente oscuridad, y tambin casi sin excepcin, todo el mundo permiti que el sueo se aduease de l, hundindose en las lbregas profundidades de los sueos. Pero cuando la noche lo hubo inundado ya todo, y las silenciosas aguas del sueo corran a ms profundidad, la luz de la forja segua brillando con un impresionante resplandor rojizo, consumiendo el sueo y las ilusiones de, al menos, una persona. El resplandor del fuego reluca sobre un negro y ensortijado cabello, parpadeaba en unos ojos oscuros y azotaba un rostro que ahora no apareca ni hosco ni enojado, sino determinado y ansioso. Joram estaba calentando mineral de hierro en un crisol, en el fuego de la fragua, un hierro que haba triturado tan finamente como haba podido. A un lado del joven haba el molde de una daga, pero no verti el hierro fundido en su interior, sino que, por el contrario, levant otro crisol del fuego, conteniendo ste un lquido fundido de apariencia semejante a la del hierro, excepto por un extrao color morado blanquecino. Joram contempl pensativo el segundo crisol con una mirada de frustracin que hizo que sus espesas y negras cejas se contrajeran. Si tan slo pudiera saber a qu se referan murmur. Si pudiera comprenderlo! Cerrando los ojos, trajo a su memoria aquellas viejas pginas manuscritas. Poda ver las letras, de hecho, poda ver cada uno de los rasgos, peculiaridades e idiosincrasias de la mano que las haba formado, tantas veces haba estudiado y reflexionado sobre aquella pgina. Pero no le sirvi de nada. Una y otra vez aparecan ante sus ojos aquellos extraos smbolos, que podan haber estado en otro idioma para lo que le servan a l. Finalmente, encogindose de hombros con una expresin torva y sacudiendo la cabeza con resignacin, pas el contenido del segundo crisol al primero, observando con atencin cmo aquel lquido caliente se derramaba sobre el hirviente hierro. Continu vertiendo lquido hasta casi doblar la cantidad de hierro, entonces se detuvo. Examinando la mezcla, se encogi de nuevo de hombros y aadi un poco ms sin que hubiera ninguna razn especial para ello, excepto que le pareci que deba hacerlo. Dejando el segundo crisol a un lado cuidadosamente, Joram removi la mezcla, estudindola con ojo crtico. No descubri nada extraordinario. Era aquello bueno o malo? No lo saba y, encogindose de hombros una vez ms con frustracin, verti la aleacin en el molde en forma de daga. Se enfriara rpidamente, explicaba el libro, se necesitaran unos minutos slo, comparado con las horas que precisaba el hierro para enfriarse. Sin embargo, a Joram no le pareca lo suficientemente rpido; sus dedos estaban impacientes por quitar el molde y ver el objeto que haba creado. Para distraerse entretanto, levant el segundo crisol y lo devolvi a su escondite entre un montn de herramientas desechadas y rotas, y otros 178

desperdicios de la herrera. Hecho esto, se dirigi a la entrada de la caverna y mir atentamente a travs de las rendijas de la tosca puerta de madera. La aldea estaba en silencio, sumida en un profundo sueo. Asintiendo satisfecho con la cabeza, Joram regres a la fragua. Ya deba de estar listo. Con las manos temblndole de ilusin, quit de un golpe las piezas de madera que sujetaban el molde; luego rompi el molde mismo. El objeto que haba en su interior tena tan slo un muy tosco parecido al arma en que se convertira. Levantndolo con unas tenazas, lo sumergi en las brasas de la fragua, calentndolo hasta ponerlo al rojo vivo tal y como indicaba el texto. Llev luego la daga hasta el yunque, levant el martillo y, con expertos golpes, le dio forma. Lo hizo apresuradamente, sin ser demasiado exigente en cuanto a la forma del arma, ya que aquello no era ms que una prueba. Lo que vena despus era de suma importancia y estaba ansioso por seguir adelante. Por fin, considerando la daga lo bastante buena para lo que se propona, la levant de nuevo con las tenazas y, conteniendo la respiracin, sumergi el ardiente objeto en un cubo de agua. Se elev una nube de vapor, cegndolo momentneamente. Pero junto con el siseo que produjo el hierro al rojo al sumergirlo en el agua, se oy tambin otro sonido, un seco chasquido. Las espesas cejas de Joram se unieron en un gesto de malhumor. Agitando la mano impacientemente para disipar el humo, sac la daga del agua con brusquedad. Pero extrajo nicamente un pedazo roto. Arrojndolo al montn de desperdicios con una maldicin, estaba a punto de deshacerse de la intil aleacin que haba producido cuando un hormigueo en la base del cuello lo hizo volverse rpidamente. Trabajas hasta muy tarde, Joram dijo Blachloch. El rostro del Seor de la Guerra se hizo visible cuando penetr en el crculo de luz de la fragua, al igual que las manos que mantena cruzadas frente a l, a la manera de los Ejecutores. Aparte de eso, no era ms que un pedazo de oscuridad en la rojiza luz que iluminaba la herrera, la negrura de sus ropas absorba la luz e incluso el calor que despeda el fuego. Estoy castigado dijo Joram con frialdad, ya que tena la respuesta preparada de antemano. Hoy he sido descuidado en mi trabajo y el patrn me orden que me quedara hasta que estuviera terminada la daga. Parece que tendrs que pasarte aqu casi toda la noche manifest el Seor de la Guerra, dirigiendo su fra mirada hacia el montn de desechos. Joram se encogi de hombros. La amargura y el enojo fluyeron a su rostro de manera muy parecida a como se haba deslizado el hierro fundido por el molde. Tendr que hacerlo si no se me permite continuar con mi trabajo dijo con voz hosca, apartndose para darle a los fuelles. Dndole la espalda deliberadamente al Seor de la Guerra, estuvo a punto de apartar a un lado a la enlutada figura de un empujn. Una pequea arruga cruz la lisa frente de Blachloch, y sus labios se apretaron con fuerza, pero no haba ninguna muestra de enfado o irritacin en su voz. Tengo entendido que dices provenir de noble cuna. Gruendo a causa del esfuerzo que estaba realizando, Joram no se molest en contestar. Sin parecer sorprendido ni desconcertado por ello, Blachloch se coloc donde pudiera ver el rostro del muchacho. Sabes leer. Joram detuvo su trabajo durante un instante, pero continu con l casi inmediatamente, con los msculos de su espalda y los brazos tensndose y destensndose por el esfuerzo de hacer funcionar el mecanismo que enviaba un chorro de aire a los carbones de la fragua.

179

He odo que has estado leyendo libros. Joram pareca estar sordo. Sus brazos se agitaban con movimientos incesantes y rtmicos, los oscuros cabellos le caan hacia adelante, enroscndose alrededor del rostro. Unos pocos conocimientos en alguien que por lo dems es un ignorante, son como un pual en las manos de un nio, Joram. Pueden hacerle mucho dao continu Blachloch. Cre que habas aprendido la leccin cuando cometiste aquel asesinato. Mirando a Blachloch a travs de su enmaraada cabellera negra, Joram sonri con una sonrisa que tan slo era visible en los oscuros ojos iluminados por el resplandor de las llamas. Yo crea que eso os haba enseado algo a vos dijo Joram. Lo ves? Me ests amenazando. A juzgar por su tono tranquilo y calmado, Blachloch podra haber estado hablando del tiempo. El nio empua la daga. Te cortars con sus afilados bordes, Joram murmur el Seor de la Guerra. Lo hars. O bien t Blachloch alz los hombros, o algn otro. Sabe tu amigo? Cmo se llama? Mosiah? Sabe l leer? El rostro de Joram se oscureci, el continuo bombeo de los fuelles disminuy ligeramente su velocidad. No respondi. Dejadle fuera de esto. Ya pensaba que no dijo Blachloch suavemente. T y yo somos los nicos del pueblo que sabemos leer, Joram. Y creo que sobra uno, pero no hay nada que pueda hacer, excepto hacer que tus ojos desaparezcan. Por primera vez, el Seor de la Guerra movi las manos, separndolas y levantando una de ellas para acariciarse el rubio y delgado bigote que le cruzaba el labio superior. Joram haba dejado de trabajar. Con las manos en las palancas que movan los fuelles, miraba fijamente al fuego. Blachloch se le acerc. Me dolera destruir los libros. Joram se agit. El anciano nunca os dir dnde estn. Lo hara dijo Blachloch con una sonrisa, con el tiempo. Con el tiempo buscara incluso cosas que contarme. No lo he presionado con anterioridad sobre este asunto porque simplemente no vala la pena trastornar a esta gente recurriendo a la violencia. Sera una lstima si me viera obligado a cambiar mi poltica, particularmente ahora que tengo la magia. Joram se puso colorado, ardiendo bajo el resplandor de los encendidos carbones. No tendris que hacerlo murmur. Bien. Blachloch volvi a cruzar las manos. Nosotros, los Duuk-tsarith, sabemos algunas cosas sobre estos libros, sabes? Hay cosas escritas en ellos que es mejor para el mundo que sigan siendo ignoradas. El Seor de la Guerra mir atentamente a Joram, que segua en el mismo sitio, contemplando el fuego. Me recuerdas a m mismo, muchacho dijo Blachloch. Y eso hace que me sienta nervioso. Tambin yo odiaba la autoridad. Tambin yo me crea por encima de ella un ligersimo toque de sarcasmo anim aquella voz normalmente montona, aunque yo no soy de noble cuna. Para librarme de aquellos que yo crea me estaban oprimiendo comet, al igual que t, crmenes por los que nunca me sent culpable ni tuve remordimientos. Te gust esa sensacin de poder, verdad? Y ahora ansias ms. S, lo veo, lo siento ardiendo en tu interior. Te he visto aprender, durante este ao, a manipular a la gente, a utilizarla y conseguir de ella lo que quieres. As fue como conseguiste que el viejo te mostrara sus libros, verdad?

180

Joram no contest, ni apart la mirada de las llamas; pero su puo izquierdo se crisp. Blachloch sonri, con una sonrisa que brill siniestra a la luz del fuego. Veo que ests llamado a hacer grandes cosas. Con el tiempo aprenders a dominar ese anhelo que te consume. Pero eres todava un nio, tan joven como lo era yo cuando comet mi primera accin irreflexiva, la accin que me trajo aqu. Existe una diferencia, no obstante, entre t y yo, Joram. El hombre a quien yo buscaba reemplazar no estaba enterado de mi existencia ni de mis ambiciones. Me dio la espalda. Separando las manos, el Seor de la Guerra coloc una de ellas sobre el brazo del muchacho. Incluso con el calor que despeda la fragua, Joram tirit al sentir aquel helado contacto. Yo estoy alerta, Joram, y no te dar la espalda. Por qu no me matis simplemente musit Joram con una sonrisa de desprecio, y acabis con ello. Porque no repiti Blachloch. No me eres de mucha utilidad ahora, aunque me lo puedes ser cuando seas mayor. El que te hagas mayor o no depender de ti y de aquellos que se interesen por ti. Qu queris decir con aquellos que se interesen por m? Joram lo mir. El catalista. Joram se encogi de hombros. Est aqu por causa tuya. Por qu? Porque soy un asesino... No dijo Blachloch quedamente. Los Ejecutores son los que cazan asesinos, no los catalistas. Por qu? Qu ha venido a buscar? No tengo ni idea replic Joram con impaciencia. Preguntdselo a l... o a Simkin. Los ojos de Blachloch miraron los de Joram con perspicacia. El Seor de la Guerra empez a pronunciar unas palabras mgicas. Vio cmo los castaos ojos se volvan vidriosos y le caan los prpados. Moviendo una mano para tocar el rostro de Joram, enarc una ceja. Ests diciendo la verdad. T no lo sabes, verdad, muchacho? Lo que es ms, no crees a Simkin. Tampoco estoy seguro de que yo lo haga y sin embargo... Cmo arriesgarme? Cul es el juego de Simkin? Irritado, el Seor de la Guerra dej caer la mano. Sintindose como si acabara de despertar de un sueo agitado e irregular, Joram parpade y mir alrededor de la fragua con rapidez. Estaba solo.

181

10 El espa

El Patriarca Vanya se ha retirado a sus aposentos privados para pasar la tarde era el mensaje que el Dicono que actuaba como su secretario daba a todos aquellos que deseaban ver a Su Divinidad. stos no eran demasiados; todos los habitantes de El Manantial, y una gran mayora de los forasteros, estaban muy familiarizados con las costumbres del Patriarca. Se retiraba siempre a sus aposentos para cenar en privado, o con aquellos pocos que eran lo bastante afortunados como para ser invitados; y cuando estaba en sus aposentos, no se lo poda molestar por ningn motivo excepto el asesinato de alguno de los Emperadores. (Si la muerte de los Emperadores se deba a causas naturales, entonces poda esperar hasta la maana siguiente.) Duuk-tsarith montaban guardia frente a los aposentos del Patriarca, con la nica misin de asegurarse de que no se molestara a Su Divinidad. Existan varias razones para aquella, tan celosamente guardada, intimidad, tanto pblicas como privadas. Pblicamente, se saba en todo Thimhallan que el Patriarca Vanya era un buen gastrnomo que se negaba a permitir que ningn tipo de molestia interrumpiera su cena. Los invitados a su mesa eran seleccionados cuidadosamente para proporcionar una conversacin interesante y nada polmica a la hora de la cena, lo cual se consideraba muy importante para una buena digestin. Tambin era de dominio pblico que el Patriarca Vanya trabajaba de forma agotadora durante el da, dedicndose totalmente a los asuntos de la Iglesia (y del estado). Levantndose antes de que saliera el sol, raramente abandonaba su despacho hasta despus de su puesta. Tras un da tan intenso, era importante para su salud el disfrutar de aquellas horas de ininterrumpido descanso y distraccin durante el anochecer. Se saba tambin que el Patriarca empleaba aquellas horas de tranquilidad para meditar y entrar en contacto con Almin. Aqullas eran las razones que se daban a conocer pblicamente. La autntica razn, claro est, era un secreto, que slo conoca el Patriarca. Vanya utilizaba aquellas horas de tranquilidad para tratar asuntos, pero no con Almin. Aquellos con quienes hablaba eran ms de este mundo... Aquella noche de otoo haba habido invitados a cenar, pero se haban retirado temprano, al indicar el Patriarca que se hallaba extraordinariamente cansado aquella tarde. Sin embargo, una vez que se hubieron marchado los invitados, Vanya no se dirigi a su alcoba como hubiera podido esperarse. En su lugar, movindose con una velocidad y una presteza que mal encajaban con su pretendido agotamiento, el Patriarca retir el encantamiento que sellaba una pequea capilla privada, y abri la puerta. La capilla, un lugar bello y tranquilo, estaba construida siguiendo las antiguas tradiciones. Su oscuro interior estaba iluminado por vidrieras creadas mgicamente muchos siglos atrs por los mejores artesanos especializados en el modelado del cristal. Unos bancos de madera de palisandro estaban situados frente a un altar de cristal, que tambin tena siglos de antigedad, decorado con los smbolos de los Nueve Misterios.

182

En este lugar Vanya celebraba la Ceremonia del Alba, los Rezos Vespertinos, y buscaba tambin la gua y el consejo de Almin, algo que haca con muy poca frecuencia, si es que lo haca, ya que era la opinin personal del Patriarca que era Almin quien debiera utilizar la gua y el consejo de su ministro, y no al contrario. Vanya penetr en la capilla, que estaba iluminada por un rayo de luz perpetuo que brillaba desde el altar, tan plido y sereno como los rayos de la luna, prestndole al aposento una atmsfera de paz y tranquilidad. Sin embargo, no pareca haber paz ni tranquilidad en el Patriarca mientras atravesaba la capilla. Movindose con rapidez, sin dedicarle una sola mirada al altar, Vanya cruz la habitacin y fue a detenerse ante uno de los elegantemente decorados paneles de madera que formaban el revestimiento interior de la pequea capilla. Posando las manos sobre el panel, el Patriarca murmur unas palabras secretas y arcanas, y el panel se disolvi bajo sus dedos. Ante l se abri un enorme hueco, vaco y tenebroso: un Corredor; pero no era un Corredor comn, no formaba parte de la vasta red de tneles tiempo-dimensionales creados tiempo atrs por los Adivinos, que cruzaban y entrecruzaban Thimhallan. Aquel Corredor tambin haba sido creado por los Adivinos, pero no conectaba con ningn otro Corredor. Slo un hombre conoca su existencia el Patriarca del Reino y conduca a un solo sitio. Fue a este lugar adonde se dirigi el Patriarca Vanya, llegando all en un ensalmo. Al salir del Corredor, el Patriarca se encontr en una cavidad hecha del mismo material que los Corredores, una cavidad que exista nicamente en la distorsionada estructura del tiempo y del espacio. Cada vez que penetraba en ese lugar, a Vanya le pareca como si penetrase en alguna oscura y secreta regin de su propia mente. No haba nada que ver all dentro, ni tampoco poda tocar paredes o sentir un suelo bajo sus pies, aunque tena la sensacin de que andaba sobre l. Tena la impresin de que aquel hueco en el espacio y el tiempo era redondo. En el centro haba una silla donde poda sentarse, si lo que vena a hacer all le tomaba demasiado tiempo. Pero la silla poda muy bien ser un producto de su imaginacin, puesto que pareca tener brazos cuando los quera y carecer de ellos cuando no le eran necesarios. A veces era blanda, otras veces dura, y algunas veces, cuando estaba enojado o escaso de tiempo o tena ganas de andar, la silla simplemente no estaba all. Aquella tarde, la silla estaba y, aquella tarde, resultaba blanda y cmoda. Sentndose, Vanya se relaj. Aqulla no era una reunin que exigiera la aplicacin de sutiles presiones, amenazas o coacciones. No se trataba de una negociacin delicada. Era una reunin de ndole informativa, para clarificar y reconfirmar que todo se desarrollaba de acuerdo con el plan. Recostndose, Vanya se permiti un momento de respiro antes de absorber y activar la magia de la habitacin que permita que tuviera lugar la comunicacin. Luego se dirigi en voz alta a la oscuridad. Amigo mo, deseo hablarte. La magia palpit a su alrededor. Poda sentirla cuchichear junto a su odo y agitarse entre los dedos de su mano. Estoy a vuestro servicio. Era la oscuridad la que hablaba a Vanya, aunque eran unos labios humanos los que formaban las palabras a cientos de kilmetros de distancia. Debido a la magia de la habitacin, el Patriarca oa las palabras tal y como su propia mente las formaba, y no necesariamente como la persona que estaba al otro extremo de su pensamiento consciente las pronunciaba. Por eso se conoca a la habitacin como la Cmara de la Discrecin, ya que dos personas podan conversar entre s sin que ninguna de las dos conociera la identidad de la otra, a menos que le fuera revelada, sin que ninguna pudiera

183

reconocer a la otra por el aspecto o la voz. En la antigedad, segn contaban las leyendas, haba habido varias de estas cmaras; cada una de las Casas Reales, por ejemplo, tena una, al igual que los diferentes Gremios. Sin embargo, despus de la Segunda Enmienda, los catalistas se haban ocupado rpidamente de que los dems huecos de los Corredores fueran sellados, dando como pretexto el argumento de que en un mundo de paz nadie necesitaba tener secretos para con los dems. Se dio por supuesto que, cuando los catalistas cerraron las otras Cmaras de la Discrecin, cerraron tambin la que ellos posean en El Manantial. Lo cual no hace ms que demostrar la razn del viejo adagio que dice que las suposiciones no son ms que mentiras que creen los ciegos. Ests solo? interrog la mente de Vanya a su invisible valido. Por el momento. Pero estoy ocupado. Nos ponemos en marcha esta misma semana. Ya lo s. Ha llegado el catalista? S. Sin problemas? Segn como se mire. Est mejor ahora, si es eso lo que queris decir. Al menos no siente el menor deseo de aventurarse solo por el Pas del Destierro. Bien. Servir? No veo ningn problema para ello. Parece ser, tal como vos lo describisteis, ingenuo y dcil, fcilmente intimidable, pero... Bah! Ese hombre es una masa de temblorosa gelatina. Puede que cause problemas una vez, pero imagino que eso se tratar adecuadamente. Una vez que haya aprendido la leccin, no creo que presente ms problemas. Espero que no. La voz que sonaba en la mente de Vanya pareca escptica, lo cual hizo que el Patriarca frunciera el entrecejo. Hasta dnde han llegado los Tecnlogos en lo referente a la forja de las armas? continu Vanya. Con la ayuda del catalista, la produccin debera acelerarse rpidamente. Qu progresos se estn haciendo en Sharakan? Os habis puesto en contacto ya con Su Majestad? Probablemente vos sabis ms de eso que yo, Divinidad. Yo debo ser cauteloso, claro est. No puedo permitirme revelar mi juego. A Su Majestad se le ha informado discretamente de la adquisicin de un catalista y de cmo nos afectar eso. Eso es todo lo que pude hacer. Suficiente. Su Majestad debe estar muy seguro de vosotros. Su comportamiento es cada vez ms belicoso. Nosotros estamos intentando, desde luego, reprimir esa tempestad. Vanya hizo un movimiento con la mano como intentando calmar unas aguas embravecidas, y cuando llegue el momento tendremos que admitir con pesar que hemos fracasado. Las cosas se estn moviendo aqu. El hermano de la Emperatriz se est convirtiendo en una molestia, pero nos ocuparemos de l con facilidad. Cuando se declare la guerra, estaremos listos para actuar. Hay algo ms? S. Qu hay de Joram? Qu pretende hacer con l ese catalista? Qu te importa a ti eso? El muchacho no es ms que un instrumento. La nica cosa que te debe preocupar es mantenerlo con vida. Cules son las instrucciones del catalista? Qu har? Hacer? Dudo que tenga agallas para hacer nada. Le he recomendado precaucin. Deber informarme dentro de un mes o as. Le rogar que lleve el asunto con calma. Pero haz tus preparativos. Cuando yo d la orden, tendrs que moverte con

184

rapidez. Tienes tus rdenes. Necesito recordrtelas? Vanya frunci an ms el entrecejo. Percibo descontento en ti, amigo mo. No estoy acostumbrado a estos interrogatorios. Qu pasa? Han descubierto tu disfraz? Claro que no, Patriarca. La voz se volvi fra y cortante. Ambos conocemos mi gran talento. Por eso es por lo que me escogisteis a m. Pero han surgido ciertas cuestiones inesperadas. Alguien se est tomando en todo esto un inters mayor del que a m me gustara. Quin? exigi Vanya. Creo que lo sabis. La voz que sonaba dentro de Vanya era suave. De hecho, me parece que me habis dado cartas marcadas. Cmo te atreves...! Me atrevo porque soy quien soy. Y ahora, debo irme. Alguien se acerca. Recordad, Divinidad, en mi mano est el rey. El lazo mgico que los una se rompi, dejando a Vanya all sentado, contemplando la oscuridad con labios apretados, sus dedos movindose como las patas de una araa por el brazo de la silla. El rey? S, amigo mo. Pero en la ma estn las espadas.

185

LIBRO III

186

La Ceremonia del Scianc

Somos muchos, pero no estamos unidos Si los Tecnlogos se hubieran alzado en grupo y rebelado contra Blachloch, el Seor de la Guerra y sus secuaces hubieran cado. Sin un catalista para facilitarle Vida, los poderes mgicos del Ejecutor hubieran sido limitados, y sus hombres, pocos en nmero, no hubieran podido resistir el ataque de cientos de personas. Sin embargo, aquellos cientos no se alzaron. De hecho, la mayora de los Hechiceros estaban totalmente de acuerdo con los planes de Blachloch de aliarse con los habitantes de Sharakan y declarar la guerra. Ya era hora de que los Hechiceros recuperaran para el mundo el poder del Noveno Misterio, volviendo a ocupar el lugar que les corresponda entre los habitantes de Thimhallan. Y si, para conseguirlo, tenan que volver a traer al mundo la muerte y la destruccin, no quedara esto atenuado por las maravillas que introduciran, maravillas que mejoraran el sistema de vida? Haba algunos Tecnlogos, no obstante, que eran lo bastante inteligentes como para darse cuenta de que en aquel tipo de sueo, los Hechiceros no hacan ms que repetir los trgicos errores del pasado; pero stos estaban en minora. A Andon, que era un anciano, le iba muy bien hablar de tener paciencia y vivir en paz. Eran los jvenes los que estaban hartos de tener que andar agazapndose por los bosques, llevando una triste y dura existencia cuando todas las riquezas del mundo podan ser suyas, debieran ser suyas. As que siguieron a Blachloch incondicionalmente, abandonando sus granjas, trabajando de buena gana en las minas y en la fragua para forjar las armas que iban a labrarles un porvenir. Aquel porvenir termin encarnndose para ellos en el monumento que ocupaba el centro del pueblo: la Gran Rueda. Ms vieja que el mismo pueblo, la Rueda haba sido rescatada de la destruccin de los Templos de los Hechiceros por los perseguidos Tecnlogos, despus de las Guerras de Hierro. La trajeron con ellos cuando huyeron al Pas del Destierro para salvar sus vidas, y ahora est colgada del centro de un arco hecho de piedra negra. La enorme Rueda con sus nueve radios se ha convertido en el centro de un ritual conocido en el pueblo con el nombre de la Ceremonia del Scianc. Quin sabe cmo empez aquel ritual? Sus races estn enterradas entre el barro y la sangre del pasado. Es posible que, tiempo atrs, cuando los Hechiceros se dieron cuenta de que los conocimientos que tanto les haba costado adquirir empezaban a desaparecer en las tinieblas de su dura existencia, utilizarn este mtodo para intentar transmitir lo que ellos haban aprendido a la siguiente generacin. Por desgracia, la siguiente generacin nicamente record las palabras; la sabidura y los conocimientos se fueron reduciendo hasta extinguirse como la llama de una vela que se consume. La sptima noche de cada semana, todos los habitantes del pueblo se renen alrededor de la Rueda y entonan el cntico que cada uno aprende de nio. Con el acompaamiento de instrumentos hechos de hierro, de madera torturada y de pieles tensadas de animales, el cntico empieza rindiendo homenaje a las tres fuerzas principales en la vida de los Hechiceros: el Fuego, el Viento y el Agua. Con voces que se elevan ms y ms fuertes a medida que la msica de los instrumentos se vuelve ms frentica, la gente cuenta en sus canciones la creacin, la construccin y el desarrollo de 187

cosas prodigiosas que nadie recuerda ni comprende ya. La noche anterior a la salida de los hombres del pueblo junto con Blachloch para atacar las comunidades agrcolas, la Ceremonia del Scianc fue particularmente delirante, siendo utilizada con mucha habilidad por el ex Duuk-tsarith en forma parecida a como el Dkarn-Duuk utiliza la danza de la guerra: para hacer que hierva la sangre hasta que todo atisbo de compasin o escrpulo se consume en aquel delirio. Los cantores danzaron dando vueltas y ms vueltas alrededor de la Rueda, mientras el golpear y rasgar de los instrumentos aada su inhumana voz a la confusin. La oscuridad estaba iluminada por antorchas y, bajo su luz, la Rueda forjada en algn tipo de reluciente metal, que ya nadie recordaba cmo hacer brillaba como un sol pagano. De vez en cuando, uno de los danzantes saltaba sobre la plataforma de piedra negra que sostena el monumento, y, agarrando uno de los martillos de la herrera, golpeaba el centro de aquella Rueda de nueve radios, obligndola a unirse a los cnticos con una resonante voz de hierro que pareca surgir de las mismas entraas de la tierra. La mayora de los Hechiceros particip en la Ceremonia del Scianc, hombres, mujeres y nios, entonando aquellas frases que nadie entenda, danzando bajo la llameante luz, o contemplndola con sentimientos contradictorios. Andon la contemplaba con pena, oyendo en la letra de la cancin las voces de los antiguos pidindoles a sus descendientes que recordasen el pasado. Saryon la miraba con tal horror que fue un milagro que no perdiera la razn. Las luces resplandecientes, la estridente msica, las saltarinas figuras de hombres y de mujeres sedientos de sangre, todo pareca salido de aquella imagen del Infierno que tan cuidadosamente le haba sido inculcada. No prest la menor atencin a la letra de aquellos cnticos, se senta demasiado mareado para hacerlo. All resida la Muerte, y l se encontraba en medio de ella. Por el contrario, Blachloch la observaba con satisfaccin. Su negra figura permaneca bien apartada del crculo de danzantes, tranquila, atenta, pasando totalmente inadvertida. l s oy las palabras de la cancin, pero las haba odo a menudo y ya no importaban. Joram, en cambio, tena un profundo sentimiento de frustracin. Tambin l oy las palabras y, lo que es ms, las escuch y las entendi, en parte. nicamente l haba ledo los libros ocultos. nicamente l, de entre todos los all presentes, se daba cuenta de que en ese lugar estaban los conocimientos que aquellos antiguos Hechiceros haban esperado transmitir a sus descendientes. Saba que estaban all, pero no era capaz de descifrarlos. Aquellos conocimientos permanecan encerrados en aquellas palabras, en los libros, y le era imposible encontrar la llave, que se hallaba oculta bajo la forma de extraos e insondables smbolos. Simkin observaba, aburrido. La Ceremonia del Scianc termin al salir la luna. De pie en el centro del llameante crculo que formaban las antorchas, Blachloch blandi el martillo, golpeando nueve veces la Rueda. La gente alz la voz lanzando nueve gritos salvajes. Luego el ardiente crculo se rompi, y los Hechiceros se dirigieron a sus hogares, comentando las grandes hazaas que realizaran cuando, una vez ms, el Noveno Misterio gobernara el mundo. Pronto, las negras arcadas de piedra quedaron solitarias, proyectando extraas sombras a medida que la luna se elevaba en el cielo, su plida luz brillando sobre la Rueda como un espectral reflejo del fuego de las antorchas. El pueblo dorma en aquella oscuridad iluminada por la luna, envuelto en un silencio roto tan slo por el sonido de las hojas muertas que el otoo empezaba a hacer caer y que empujadas por un viento 188

helado recorran susurrantes las desiertas calles.

189

1 Escoge tres cartas

Una brillante y soleada maana de finales de otoo, la mayora de los hombres y muchachos del poblado de los Hechiceros sali a caballo para tomar, segn su punto de vista, lo que el mundo les deba. Andon los vio marchar con ojos que guardaban la tristeza de siglos. Haba hecho todo lo que haba podido para detenerlos, pero haba fracasado. Se dijo que tenan que aprender la leccin por s mismos y el anciano tan slo esper que no resultase demasiado amarga. Ni demasiado cara. Los primeros das del viaje fueron soleados y despejados, clidos y agradables durante las horas de luz, frescos y vivificadores, insinuando la proximidad del invierno, durante la noche. La banda de Blachloch se senta alegre y satisfecha; los jvenes, especialmente, disfrutaban con aquella interrupcin de su pesado trabajo en la fragua o en el molino, en las minas o como albailes. Liderados por el bullicioso Simkin, que vesta de nuevo su traje de guardabosque en honor a la ocasin (a este color le llamo Barro con Excrementos), los jvenes rean, bromeaban y se tomaban el pelo los unos a los otros a causa de las dificultades que experimentaban para montar los peludos y medio salvajes caballos que criaban en el pueblo. Por la noche se reunan alrededor de un brillante fuego para intercambiar historias y jugar a juegos de azar con los hombres de ms edad, apostando sus raciones de comida para el invierno y perdindolas tan a menudo que lo ms probable era que ninguno de ellos pudiera comer hasta la primavera. Incluso el generalmente taciturno Joram pareca haber mejorado con el cambio, sorprendiendo a Mosiah con sus ganas de hablar, cuando no estaba tomando parte en las peleas amistosas y en las bromas. Pero tambin, reflexion Mosiah, aquello poda estar relacionado con el hecho de que Joram acababa de salir de uno de sus oscuros estados melanclicos. No obstante, a la segunda semana la alegra haba desaparecido del viaje. Una lluvia helada chorreaba de las amarillentas hojas de los rboles, penetrando a travs de las capas y resbalndoles por la espalda. El ruido sordo de las gotas acompaaba rtmicamente el pesado golpeteo de los cascos de los caballos. La lluvia no ces, sino que sigui cayendo con regularidad durante das. Adems, por orden de Blachloch no se podan encender hogueras, ya que ahora estaban en territorio centauro, y tambin se haba doblado la vigilancia, lo que significaba que muchos perdan media noche de sueo. Todo el mundo se senta desgraciado y de mal humor, pero haba una persona que era tan evidente que se senta an ms desdichada que los dems, que Mosiah no pudo evitar darse cuenta de ello. Aparentemente, Joram tambin lo haba notado. De vez en cuando Mosiah vea una expresin de sombro placer en los oscuros ojos de Joram y una media sonrisa casi afloraba a sus labios. Siguiendo su mirada, Mosiah vio que contemplaba al catalista, que cabalgaba frente a ellos, saltando incmodo en la silla, la cabeza tonsurada inclinada, los hombros cados. A caballo, el catalista ofreca un espectculo pattico. Los primeros das haba montado rgido como un palo a causa del miedo. Ahora estaba simplemente anquilosado. Le dola cada hueso y cada msculo de su cuerpo. Evidentemente el solo hecho de sentarse en la silla le resultaba doloroso. Me da pena ese hombre dijo Mosiah la segunda semana de su viaje hacia el norte. 190

Helados y empapados, Joram, Simkin y l cabalgaban juntos por un trecho del sendero que era lo suficientemente ancho como para haber permitido a una brigada de caballera cabalgar de frente. Eran los gigantes quienes haban abierto aquel camino, les comunic Blachloch, avisndoles de que se mantuvieran alerta. Qu hombre? pregunt Joram. Haba estado escuchando las explicaciones de Simkin de cmo el Duque de Westshire haba contratado a todo el Gremio de Moldeadores de Piedra, junto con seis catalistas, para rehacer completamente su residencia palaciega en Merilon, cambiando la estructura de cristal por una de mrmol rosado, veteado de verde plido. En la corte no se habla de nada ms. Una cosa as no se haba hecho nunca. Imagnate, mrmol! Tiene un aspecto bastante... pesado... estaba diciendo Simkin. El catalista. Cmo se llama? Me da pena dijo Mosiah. Saryon? Simkin pareci ligeramente desconcertado. Perdname, querido muchacho, pero qu tiene que ver l con el mrmol de color rosa? Nada contest Mosiah. Sencillamente estaba observando la expresin de Joram. Parecen divertirle los sufrimientos del pobre hombre. Es un catalista replic secamente Joram. Y te equivocas. No me interesa lo suficiente como para pensar en l en un sentido u otro. Hummm murmur Mosiah, al ver cmo los oscuros ojos de Joram se oscurecan an ms al clavarlos en la espalda, cubierta por una tnica verde, del catalista. Viene de vuestro pueblo, sabis? coment Simkin, inclinndose sobre el cuello de su montura para hablar confidencialmente en un tono de voz tan alto que podan orle casi todos los de la fila. Baja la voz! Nos va a or. Qu quieres decir con que es de nuestro pueblo? pregunt Mosiah, asombrado. Por qu no dijiste nada antes? Quiz conoce a mis padres! Estoy seguro de que coment algo protest Simkin, con aire ofendido, cuando os cont que vena a buscar a Joram... Chisst! sise Mosiah. Esas tonteras! Mordindose el labio, el joven se qued mirando al catalista, pensativo. Me pregunto cmo estarn mis padres. Hace tanto tiempo... Oh, adelntate! Habla con l! solt Joram, y sus cejas se unieron en una lnea gruesa y dura que le cruzaba la frente. S, ve a charlar con el viejo dijo Simkin lnguidamente. No es mala persona, realmente, si tenemos en cuenta cmo son los catalistas. Y a m no me gustan ms que a ti, oh Sombro y Melanclico Amigo! Ya te cont cmo se llevaron a mi hermanito pequeo, no es as? Al pequeo Nat. Pobre chiquillo! No pas las Pruebas. Lo tuvimos escondido hasta que cumpli los cinco aos, pero ellos lo descubrieron. Uno de los vecinos lo delat. Estaba resentido con mi madre. Yo era el favorito de Nat, sabes? El pobrecillo se aferr a m cuando se lo llevaban. Dos lgrimas rodaron por el rostro de Simkin hasta perderse en su barba. Mosiah exhal un exasperado suspiro. Eso! exclam Simkin, sorbiendo por la nariz. Brlate de mi afliccin. No le des importancia a mi dolor. Si me perdonis musit, mientras numerosas lgrimas le corran por el rostro, mezclndose con el agua de lluvia, dar rienda suelta a mi pena en privado. Vosotros dos seguid adelante. No, no sirve de nada que intentis consolarme. En absoluto... Hablando entre dientes de forma incoherente, Simkin hizo dar media vuelta a su caballo de repente y abandon el sendero, galopando hacia atrs en direccin a la

191

retaguardia de la columna. Burlarme de su afliccin! Con ste, cuntos hermanos van que han sufrido una muerte horrible? Con un resoplido de indignacin, Mosiah volvi la vista hacia Simkin, quien se estaba secando las lgrimas del rostro, mientras al mismo tiempo le lanzaba una grosera a uno de los secuaces de Blachloch. Sin mencionar el surtido de hermanas que han sido hechas prisioneras por nobles o arrebatadas por centauros, sin tener en cuenta la que huy de casa porque estaba enamorada de un gigante. Luego, tambin est la ta, que se ahog en una fuente pblica porque crea que era un cisne, y su madre, que ha muerto ya cinco veces de cinco diferentes y raras enfermedades, y una vez de dolor porque los Duuk-tsarith arrestaron a su padre por conjurar ilusiones pticas ofensivas del Emperador. Todo lo cual le ha sucedido a un hurfano al que se encontr flotando en un cesto hecho de ptalos de rosa en las alcantarillas de Merilon. Es un mentiroso monumental! No entiendo cmo puedes aguantarlo! Porque es un mentiroso divertido replic Joram, encogindose de hombros . Y eso hace que sea diferente. Diferente? Del resto de vosotros dijo Joram, mirando a Mosiah por debajo de sus espesas y oscuras cejas. Por qu no vas a hablar con tu catalista? sugiri framente, al ver que el rostro de Mosiah se pona rojo de ira. Si lo que he odo es verdad, es candidato a castigos an peores que las llagas que produce la silla de montar. Clavando los talones en los ijares del caballo, Joram galop hacia adelante, pasando junto al catalista sin dirigirle una sola mirada, los cascos de su caballo salpicndolo de barro. Mosiah vio cmo el catalista alzaba la cabeza y segua con la mirada al joven, cuya larga y negra cabellera, agitndose libre de ataduras, brillaba bajo la lluvia como el plumaje de un pjaro mojado. Por qu te aguanto a ti? murmur Mosiah, contemplando la figura de su amigo. Por compasin? Me odiaras por ello. Pero, en cierto modo, es verdad. Puedo comprender por qu te niegas a confiar en nadie. Tus cicatrices no son nicamente las de las heridas de tu pecho. Pero, algn da, amigo mo, esas cicatrices no sern nada, nada, comparadas con la cicatriz de la herida que recibirs cuando descubras que estabas equivocado! Sacudiendo la cabeza, Mosiah hizo adelantarse a su caballo hasta que se coloc junto al catalista. Perdonadme por interrumpir vuestras meditaciones, Padre dijo el joven, indeciso, pero os importara... os importara si os hago compaa?. Saryon levant los ojos temeroso, su rostro estaba cansado y tenso. Entonces, al ver nicamente al muchacho, pareci relajarse. No, me gustara mucho, en realidad. Vos... vos no estabais rezando ni nada de eso, verdad, Padre? pregunt Mosiah, turbado, puedo irme, si vos... No, no estaba rezando dijo Saryon con una dbil sonrisa. No he estado rezando mucho ltimamente aadi en voz baja, contemplando aquella regin inhspita con un estremecimiento. Estoy acostumbrado a encontrar a Almin en los pasillos de El Manantial. No aqu fuera. No creo que l est aqu. Mosiah no comprendi, pero viendo una oportunidad para romper el hielo, coment: Mi padre habla as algunas veces. Dice que Almin cena con los ricos y arroja las sobras a los pobres. Que no se preocupa de nosotros, y que por lo tanto debemos vivir nuestras vidas segn nuestro propio honor e integridad, porque cuando morimos sa es la cosa ms importante que dejamos tras de nosotros.

192

Jacobias es una persona muy sensata dijo Saryon, mirando a Mosiah con atencin. Lo conozco. T eres Mosiah, verdad? S. El muchacho se ruboriz. S que vos lo conocis. Es por eso que me acerqu... Es decir, no lo saba o me hubiera acercado antes... Quiero decir que Simkin me lo acaba de decir... Comprendo Saryon asinti gravemente. Debiera haber ido a verte. Tengo mensajes de tus padres, pero... no he estado bien. Ahora le tocaba el turno al catalista de ruborizarse incmodo. Con una mueca de dolor, se removi en su silla, dirigiendo la mirada a la figura de Joram, que desapareca entre los rboles en aquel momento. Mis padres... le record Mosiah, tras un buen rato de silencio. Oh!, s, lo siento. Saryon se anim. Estn bien y te envan su amor. Te recuerdan todos los das dijo el catalista, viendo cmo una expresin de anhelo y nostalgia cruzaba el rostro del joven. Tu madre me dio un beso para ti, pero no creo que sea necesario que te lo pase personalmente. No, claro que no. Gracias, Padre musit Mosiah, enrojeciendo. Di... dijeron algo ms? Mi padre... Echndole una ojeada al muchacho, el rostro de Saryon se torn grave y no contest inmediatamente. Mosiah vio su expresin y comprendi. Es eso, verdad? dijo con tristeza. Me va a echar un sermn. No un sermn contest Saryon con una sonrisa. Me dijo que haba odo algunos rumores sobre esta gente que no le gustaron. Esperaba que los rumores fuesen falsos, pero, si no lo eran, esperaba que t recordaras aquello en lo que te haban enseado a creer desde pequeo, y que l y tu madre te queran y que estabas siempre en sus pensamientos. Mirando al muchacho, Saryon vio cmo el rubor manchaba sus tersas mejillas, en las que haba un ligersimo asomo de barba. Pero la vergenza si es que era eso desapareci casi inmediatamente, siendo reemplazada por la ira. Lo que habis odo es falso. Y qu hay de esta incursin? Estas gentes son buena gente. Mosiah mir ferozmente a Saryon, desafiante. Todo lo que quieren es tener las mismas oportunidades de vivir que los otros. De acuerdo aadi rpidamente cuando pareci que Saryon iba a hablar, quiz no me gusten algunas de las cosas que hacen, quiz yo no crea que estn bien. Pero tenemos derecho a sobrevivir. Haciendo esto? Robando a otros? Andon me dijo... Mosiah hizo un gesto de impaciencia. Andon es un anciano... Me dijo que antes de la llegada de Blachloch, los Tecnlogos eran capaces de mantenerse a s mismos continu Saryon. Labraban la tierra, utilizando herramientas en lugar de magia. Ahora no tenemos tiempo. Trabajamos demasiado duro. Tenemos que comer este invierno! replic Mosiah, enojado. Tambin la gente a la que estamos robando. No cogemos demasiada cantidad. Joram lo dijo. Les dejamos mucho... No este ao. Este ao me tenis a m, un catalista. Este ao Blachloch puede utilizarme para aumentar sus poderes. Has visto alguna vez la cantidad de magia que puede reunir un Seor de la Guerra? Entonces, por qu estis vos aqu? pregunt Mosiah con brusquedad,

193

volvindose para mirar a Saryon, con expresin torva. Por qu huisteis al Pas del Destierro si tenais unas ideas tan rectas? Lo sabes repuso el catalista en voz baja. O cmo Simkin os lo deca. Mosiah neg con la cabeza. Simkin es incapaz de decir la hora del da sin mentir dijo con desdn. Si os refers a esa tontera acerca de venir en busca de Joram... No es una tontera. Mosiah parpade, mirndolo con fijeza. El rostro de Saryon, aunque plido y ojeroso por el cansancio, apareca sereno. Qu? repiti, no estando seguro de haber odo correctamente. No es una tontera dijo el catalista. Me enviaron aqu para llevar a Joram de vuelta para hacer justicia. Pero... por qu? Por qu me estis contando esto? exigi Mosiah, desconcertado. Queris algo de m?, es eso? Es que queris que os ayude? Porque no lo har! No Joram! l es mi... No, desde luego que no lo interrumpi Saryon, moviendo la cabeza con una triste sonrisa. No quiero nada de ti. Lo que yo haga con respecto a Joram, debo hacerlo solo. Suspirando, se frot los ojos, cansado. Te lo he contado porque le promet a tu padre que te hablara si te encontraba envuelto en este... Agit la mano. Ambos cabalgaron juntos en silencio a travs de la montona lluvia. Dbilmente, detrs de ellos, por encima del cascabeleo de los arneses y el sordo golpear de los cascos de los animales, Mosiah oy la estridente risa de Simkin. Podrais haber predicado vuestro sermn sin decirme la verdad sobre vos, Padre. De todos modos no le cre a Simkin. Nadie lo hace nunca musit Mosiah, retorciendo las riendas con la mano, y los ojos clavados en la enmaraada crin del caballo. No s qu es lo que queris decir con lo de llevaros a Joram para que se haga justicia. No veo cmo podrais hacerlo aadi, mirando al catalista con desprecio. Avisar a Joram, desde luego. Sigo sin entender por qu me lo habis contado. Debis de haber comprendido que eso nos convertira en enemigos, a vos y a m. S, y lo siento respondi Saryon, encorvndose an ms en su empapada tnica. Pero tema que, de lo contrario, no me prestaras atencin. Mi sermn no hubiera tenido demasiado efecto en ti, si pensabas que predicaba lo que no haca, como dice el dicho. Ahora, al menos, espero que recapacitars sobre lo que te he dicho. Mosiah no contest, sino que sigui mirando fijamente la crin del caballo. Su semblante se endureci; la mano que retorca las riendas las apret con firmeza. Ahora, vuestra conciencia puede sentirse tranquila dijo, levantando la cabeza. Habis cumplido con vuestro deber para con mi padre. Pero, hablando de conciencias, no creo que vacilis en obedecer a Blachloch cuando os pida que le otorguis Vida. O quiz pensis desobedecerle dijo Mosiah con una sonrisa burlona, recordando el castigo al que haba aludido Joram. Esperando ver cmo aquel catalista de apariencia dbil se acobardaba y encoga de miedo, el muchacho qued sorprendido al ver cmo el otro lo miraba a los ojos con serena dignidad. sa es mi vergenza respondi Saryon con firmeza, y yo debo enfrentarme con ella, al igual que t debes enfrentarte con la tuya. Yo no necesito enfrentarme... empez a decir Mosiah, enojado, pero fue interrumpido por la melodiosa voz de Simkin, elevndose por encima del sonido de la lluvia y de los cascos de los caballos. Mosiah! Mosiah! Dnde ests? Malhumorado, el muchacho se volvi sobre la silla, mirando a su espalda y

194

agitando la mano. Estar ah en un momento grit. Luego se volvi de nuevo hacia el catalista. Una ltima cosa que no comprendo, Padre. Por qu le contasteis a Simkin lo de Joram? Tambin le estabais sermoneando? Yo no se lo dije a Simkin dijo Saryon. Golpeando desmaadamente a su caballo con sus enormes y torpes pies, el fatigado catalista hizo adelantarse al animal. Es mejor que vayas, te estn llamando. Adis, Mosiah. Espero que podamos hablar de nuevo. No se lo dijisteis! Entonces cmo... Pero Saryon mene la cabeza negativamente. Bajndose la capucha hasta los ojos, sigui adelante, dejando a Mosiah contemplando, totalmente aturdido, cmo se alejaba. Eres demasiado crdulo. T no estabas all murmur Mosiah. No lo viste, no viste la expresin de su rostro. Est diciendo la verdad. Oh!, ya s lo que piensas de eso aadi, viendo una media sonrisa agria en los oscuros ojos de Joram, pero tienes que admitir que Simkin nos dijo que el catalista haba venido a buscarte. Y si el catalista afirma que l no se lo dijo a Simkin, entonces cmo... Qu importa? le espet Joram, impaciente, contemplando con expresin taciturna el pequeo fuego que haban encendido para secar sus ropas. El grupo se haba refugiado para pasar la noche en una enorme cueva que haban descubierto en la ladera de la colina cerca del ro. Puesto que era raro encontrar una cueva desocupada en el Pas del Destierro, Blachloch haba penetrado en ella cautelosamente, manteniendo al catalista a su lado. No obstante, una vez inspeccionada concienzudamente, result estar vaca, y el Seor de la Guerra decidi que era un lugar seguro para pernoctar. El nico inconveniente era un hediondo olor proveniente de un montn de basura que haba en un oscuro rincn; basura que nadie dese examinar muy de cerca. A pesar de que la haban quemado, el olor persisti, y Blachloch dijo que posiblemente aquella cueva haba estado habitada por trolls. Desde luego a ti lo del catalista no te importa dijo Mosiah con amargura, empezando a ponerse en pie. Nunca te importa nada... Joram alarg el brazo, agarrando la mano de su amigo. Lo siento dijo con voz tensa, salindole las palabras con dificultad. Te agradezco... el aviso. Los labios se le torcieron con aquella media sonrisa. No considero que un catalista de mediana edad pueda ser una gran amenaza, pero estar alerta. En cuanto a Simkin se encogi de hombros, pregntale cmo se enter. Pero no puedes creer a ese imbcil! solt Mosiah, exasperado, sentndose de nuevo. Imbcil? He odo a alguien pronunciar mi nombre en vano? una voz de tonos suaves surgi de la oscuridad. Con un suspiro de disgusto, Mosiah puso mala cara y se cubri los ojos con la mano cuando la figura vestida de forma llamativa penetr en la zona iluminada por la hoguera. Qu pasa, querido muchacho? No te gusta esto? pregunt Simkin, alzando los brazos para exhibir su nueva vestimenta de modo que se pudieran apreciar mejor sus chillones colores. Me senta tan fastidiado, llevando ese tristn vestido de guardabosque, que decid que un cambio me vendra bien, como dijo la Duquesa D'Longeville cuando se cas con su cuarto marido. O era el quinto? Aunque no es que importe. No tardar mucho en estar muerto como los otros. Nunca tomis el t con la Duquesa D'Longeville. O, si lo hacis, aseguraos de que no os sirve de la misma tetera

195

con la que sirve a su marido. No te gusta este tono rojo? Lo llamo Bermelln Triturado. Qu sucede, Mosiah? Pareces estar hoy de peor humor que nuestro amigo El Sombro. Nada refunfu Mosiah, contorsionndose para ponerse en pie y observar el interior de un tosco puchero de barro colocado precariamente sobre un lecho de ardientes brasas. Huele como si se hubiera pegado al fondo dijo Simkin, inclinndose y olfateando el contenido. Digo yo, por qu no le pides a ese divertido catalista un poco de Vida? Podramos utilizar nuestra magia, como hace todo el mundo ahora que l est aqu. Estoy invitado a cenar? No. Levantando un palo, e ignorando la sugerencia sobre el catalista, Mosiah empez a remover el burbujeante contenido del puchero. Ah! dijo Simkin sentndose, gracias. Veamos, por qu estamos de tan mal humor? Ya s! Cabalgaste con el Padre Cabezapelada hoy. Te cont algo interesante? Chisst le advirti Mosiah, indicando con un gesto el lugar donde se sentaba Saryon solo, intentando sin demasiado xito encender un fuego. Por qu preguntas? Probablemente sabes t ms sobre lo que hemos discutido que ninguno de nosotros. Probablemente es verdad dijo Simkin con alegra. Mirad al pobrecillo, se est muriendo de fro. Un anciano como l no debera andar vagando por estas regiones salvajes. Lo invitar a compartir nuestro estofado. El joven mir a sus amigos. Lo hago? Creo que lo har. No pongas esa cara, Joram. Realmente deberas conocerlo. Despus de todo est aqu para prenderte. Eh, catalista! La voz de Simkin reson en la caverna. Saryon dio un respingo y se volvi, como hicieron casi todos los que estaban en la cueva. Mosiah tir de la manga de Simkin. Para ya, estpido! Pero Simkin volva a llamarlo de nuevo agitando una mano, con su roja vestimenta reluciendo a la luz de la hoguera. Venid aqu, catalista. Veris, tenemos este exquisito guisado de ardilla... La mayora de los hombres los estaba mirando, riendo disimuladamente y haciendo comentarios en voz baja. Incluso Blachloch levant la encapuchada cabeza de la partida de cartas que jugaba con algunos de sus hombres, contemplando al grupo con mirada fra e intensa. Ruborizado, Saryon se incorpor con lentitud y se dirigi hacia ellos, evidentemente esperando as hacer callar a Simkin. Maldicin! gru Mosiah, inclinndose junto a Joram. Vmonos. Ya no tengo hambre... No, espera. Quiero conocerlo le susurr Joram, clavando sus oscuros ojos en el catalista. Yo os acompaar, Padre exclam Simkin, ponindose en pie de un salto y dirigindose hacia el catalista. Con una elegante reverencia, agarr al desconcertado hombre de la mano y lo condujo hasta el fuego, improvisando unos pasos de danza mientras se acercaban. Bailamos, Padre? Un, dos, tres, salto. Un, dos, tres, salto... Se oyeron carcajadas. Todos los que estaban en la cueva los observaban, ahora, agradecidos por la diversin. Blachloch fue la excepcin, volviendo a su partida de cartas. No sabis bailar, Padre? Probablemente lo desaprobis, no es as? Saryon intentaba, sin xito, desasirse de Simkin. Pero Simkin se lo estaba pasando estupendamente y continu diciendo:

196

Sin duda Su Rechoncha Seora lo prohbe simplemente porque est celoso. Quiero decir que en su caso el un, dos, tres, salto se parecera ms a un, dos, tres, plof, plof, plof. Hinchando los carrillos y sacando la barriga, Simkin realiz una muy creble imitacin del Patriarca, que hizo brotar carcajadas e intermitentes aplausos. Gracias, gracias. Colocndose una mano sobre el corazn, Simkin hizo una reverencia. Luego, con un florido ademn del pauelo de seda naranja, condujo al catalista junto al fuego. Aqu estamos, Padre dijo, hurgando por todas partes y acercando finalmente un tronco podrido. Esperad! No os sentis todava. Apuesto a que tenis hemorroides. Son la maldicin de la gente mayor. Mi abuelo muri de ellas, sabis? S continu, afligido, golpeando ligeramente el tronco una sola vez y transformndolo en un almohadn de terciopelo, el pobre anciano pas nueve aos sin sentarse. Entonces lo intent una vez, y, bam!, se desplom de golpe. La sangre se acumul en su... Por qu no os sentis, Padre, por favor? lo interrumpi Mosiah precipitadamente. Me... me parece que no conocis a Joram. Joram, ste es el P... Padre... Mosiah empez a tartamudear aturdido y finalmente se qued en silencio mientras Joram miraba con fijeza al catalista sin decir una palabra. Sentndose con dificultad en el almohadn, Saryon intent saludar cortsmente al joven, pero la mirada de fro desdn que haba en los marrones ojos de Joram dej su cuerpo sin respiracin y su mente sin palabras. nicamente Simkin se senta cmodo. Sentado, con el cuerpo doblado, sobre una roca, apoyaba los brazos en las dobladas rodillas, descansando la barbada barbilla sobre las manos, y sonrea a los tres traviesamente. Apostara a que la ardilla ya est cocida dijo, alargando un brazo de repente para darle al catalista un travieso empujn. No os parece, Padre? O es otra cosa quiz la que se cuece? Enrojeciendo tan vivamente que pareca como si tuviera fiebre, Saryon tena todo el aspecto de desear que se lo tragara la tierra. Mosiah le lanz una mirada furiosa a Simkin, y se inclin apresuradamente hacia el puchero de hierro. Iba a cogerlo por el asa, cuando Joram le sujet el brazo. Estar caliente dijo. Un palo se materializ en la mano de Joram, y, pasndolo a travs del asa, levant el puchero de las llamas. El calor del fuego calienta tanto el recipiente como el asa. T y tu maldita Tecnologa murmur Mosiah, volviendo a sentarse. Si lo deseis, abrir un conducto y os facilitar Vida empez a decir Saryon, pero entonces sus ojos se encontraron con los de Joram. A m no me servira de mucho, verdad, Padre? dijo Joram sin entonacin, sus espesas cejas formando una oscura lnea que le cruzaba la frente. Estoy Muerto. O no lo sabais? Lo saba repuso Saryon con calma. El rubor haba desaparecido de su rostro, dejndolo plido y sereno. Nadie les prestaba atencin ahora; los dems hombres de la cueva, al ver que aparentemente el espectculo haba terminado, haban vuelto a ocuparse de sus propios asuntos. No voy a mentirte. Me han enviado para llevarte ante la justicia. Eres un asesino. Y uno de los Muertos vivientes lo ataj Joram secamente, colocando la olla del estofado sobre el suelo con un golpe sordo. Eh! Cuidado protest Simkin, inclinndose con rapidez para salvar la olla. Tomando una cuchara, empez a servir porciones de aquella mezcla gris y espesa en

197

unos cuencos de madera toscamente tallada. Perdonad que utilice herramientas, Padre, pero... Lo eres? pregunt Saryon, mirando fijamente a Joram. Te he estado observando, y te he visto utilizar magia. Ese palo que sacaste de la nada, por ejemplo... Ante la sorpresa de Saryon, los oscuros ojos de Joram centellearon, pero no de ira. De miedo. Perplejo, olvidando lo que iba a decir, el catalista lo contempl con atencin. La mirada desapareci en cuestin de segundos, bajo la dura y ptrea fachada; pero haba estado all, de eso Saryon estaba seguro. Tomando un cuenco de las manos de Simkin, Joram se sent sobre el suelo de piedra y empez a comer, utilizando aquella herramienta para llevar la comida a su boca con rapidez, sin levantar ni una sola vez los ojos del plato. Cogiendo su cuenco, Mosiah hizo lo mismo, manejando la extraa cuchara con torpeza. Simkin le ofreci un recipiente al catalista, quien lo tom junto con una cuchara. Pero Saryon no comi, segua con la vista fija en Joram. He estado pensando dijo, dirigindose al ceudo muchacho. Puesto que no existe ningn documento relativo a tus Pruebas, es posible que el Padre Tolban se hubiera equivocado, en la excitacin del momento, con respecto a ti. Vuelve conmigo por tu propia voluntad y deja que se estudie el caso. Hubo circunstancias atenuantes en relacin al asesinato, segn he odo. Tu madre... No mencionis a mi madre. Hablemos de mi padre, en su lugar. Lo conocisteis, catalista? pregunt Joram framente. Estuvisteis vos ah, observando, cuando convirtieron su cuerpo en piedra? Saryon haba tomado su cuenco, pero ahora volvi a dejarlo en el suelo con manos temblorosas. Pregunto yo, Mosiah coment Simkin, masticando vigorosamente; esta ardilla no ira a parar a tus brazos tambaleante para morir all de vieja, verdad, querido amigo? Si as fue, debieras de haberle dado un entierro decente; hace diez minutos que estoy masticando este pedazo... No, no..., no estuve presente en la ejecucin de tu padre replic Saryon en voz baja, los ojos fijos en el suelo de piedra. Entonces yo era un Dicono. Slo aquellos miembros de mayor categora de mi Orden... Consiguen presenciar el espectculo? dijo con desprecio Joram. Agua! Necesito agua! Simkin hizo un movimiento, y un odre de agua, que colgaba en una parte ms fresca de la cueva, flot hacia ellos. Necesito algo para poder tragar a esta anciana. Tomando un trago, se sec la boca con el pauelo de seda naranja, luego dej escapar un enorme bostezo. Od, esta conversacin me aburre terriblemente. Juguemos al tarot. Alzando una mano en el aire, hizo aparecer una baraja de brillantes cartas de cantos dorados. De dnde has sacado esa baraja? exigi Mosiah, dando gracias por la interrupcin. Espera un momento, sas no sern las de Blachloch, verdad? Claro que no Simkin pareca ofendido. l est jugando ah en el rincn, no te habas dado cuenta? En cuanto a stas extendi las cartas sobre el suelo con un experto movimiento de la mano, las cog en la corte. Es el ltimo modelo de baraja. Los artesanos hicieron un trabajo excelente. Las figuras de las cartas estn dibujadas de modo que se parezcan a los miembros de la Casa Real de Merilon. Hacen furor, os lo aseguro. Aunque dan una imagen excesivamente favorecida de la Emperatriz, desde luego. No tiene tan buen aspecto ahora, especialmente si se la mira de cerca. Pero los artesanos no tienen opcin en esto, supongo. Observis este precioso color azul celeste del cielo en la carta del Sol? Es lapislzuli triturado. No, de verdad, os lo aseguro. Y

198

veis a los Reyes? Cada palo es un Emperador de uno de los reinos. Rey de Espadas: el Emperador de Merilon. El Rey de Bastos es el de Zith-el. El Rey de Copas es el Emperador de Balzab, famoso por sus amoros. Un gran parecido, y el Rey de Oros es ese avaro de Sharakan... Vamos a jugar, verdad, Joram? interrumpi Mosiah apresuradamente, al ver que Simkin se dispona a pasar a las Reinas. Vos qu, Padre? O jugar al tarot va en contra de vuestros votos o algo as? Slo tres jugadores dijo Simkin, barajando las cartas. El catalista tendr que esperar su turno. Gracias repuso Saryon. Envolvindose en sus ropas, empez a incorporarse, dejando su estofado intacto sobre el suelo. Se nos permite jugar pero yo no quisiera interrumpir vuestro juego. Quizs otra vez... Adelante, catalista. Apartando su plato de un empujn, Joram se puso en pie con expresin sombra y malhumorada, y una extraa y salvaje mirada en los ojos. No quiero jugar. Podis ocupar mi sitio. No, Joram! dijo Mosiah en un susurro. Con voz ansiosa, sujet el musculoso brazo de Joram. Muy bien dijo Simkin alegremente, cortando la baraja y volviendo a juntar las cartas con un rpido movimiento de la mano. No jugaremos si Joram va a volver a tener uno de sus ataques de mal humor. Mirad, os dir la buenaventura. Volved a sentaros, catalista. Creo que esto os parecer interesante. T primero, Joram. Antiguamente, los Adivinos haban utilizado las cartas del tarot para poder ver el futuro. Tradas del Mundo Arcano, fueron consideradas originalmente artilugios sagrados. Se deca que tan slo los Adivinos saban cmo traducir las complejas imgenes pintadas en ellas; pero los Adivinos ya no existan, habiendo perecido todos en las Guerras de Hierro. Las cartas an persistan, no obstante, conservndose gracias a su singular belleza, y al cabo de un tiempo alguien record que antiguamente se haban utilizado en un juego llamado tarot. El juego se hizo popular, particularmente entre los miembros de la nobleza. Por su parte, el arte de la adivinacin tampoco muri totalmente, sino que se redujo (con el estmulo de los catalistas) convirtindose en un pasatiempo inofensivo apropiado para divertirse en las fiestas. Vamos, Joram. Soy bastante experto en esto, ya sabes dijo Simkin con voz persuasiva, tirando de la manga de Joram hasta que consigui que el joven se sentara. Incluso Saryon vacil, contemplando las cartas con la fascinacin que todo el mundo siente cuando se intenta levantar el velo que esconde el futuro. La Emperatriz sencillamente me adora. Ahora, Joram, utilizando tu mano izquierda, la mano que est ms cerca de tu corazn, escoge tres cartas. El pasado, el presente y el futuro. Este es tu pasado. Simkin dio la vuelta a la primera carta. Una figura vestida de negro montando un macilento caballo los mir con el rostro burln de una calavera. La Muerte musit Simkin. Muy a pesar suyo, Saryon no pudo reprimir un escalofro. Dirigi una mirada rpida al muchacho, pero Joram estaba contemplando las cartas con tan slo una media sonrisa en los labios, una sonrisa que podra haber sido de desprecio. La segunda carta representaba a un hombre ataviado con regias vestiduras, sentado en un trono. El Rey de Espadas. Oh, oh! exclam Simkin, con una carcajada. Quizs ests destinado a arrebatarle el control a Blachloch, Joram. Emperador de los Hechiceros! Silencio! No te atrevas ni a bromear con eso! replic Mosiah, dirigiendo

199

una nerviosa mirada al rincn de la caverna donde Blachloch y sus hombres jugaban su partida. No estoy bromeando dijo Simkin con voz molesta. Realmente soy bastante bueno en esto. El Duque de Osborne dijo... Dale la vuelta a la tercera carta murmur Joram. As nos podremos ir a dormir. Simkin volvi la carta, obedientemente. Al verla, los ojos de Joram parpadearon divertidos. Dos cartas exactamente iguales! Debera de haber sabido que tendras una baraja trucada exclam Mosiah, enojado, aunque Saryon observ que su voz denotaba alivio al ver cmo la extraa expresin desapareca del rostro de Joram. La buenaventura! Si a ti te sale la carta del Bufn, Simkin, creer en ella. Vamos, Joram. Buenas noches, Padre. Ambos se alejaron, dirigindose al lugar donde estaban, arrolladas, sus mantas. Buenas noches dijo Saryon distradamente. Su atencin estaba puesta en Simkin, que contemplaba las cartas con perplejidad. Eso es imposible declar Simkin, frunciendo el entrecejo. Estoy seguro de que la ltima vez que examin esta baraja, era perfectamente normal. Lo recuerdo muy bien. Le dije al Marqus de Lucien que iba a encontrarse con un extrao alto y sombro. Le sucedi, adems. Los Duuk-tsarith lo cogieron al da siguiente. Humm, es muy curioso. Oh!, bueno. Encogindose de hombros otra vez, cubri con su pauelo de seda naranja las cartas y, dndoles un golpecito en la parte superior, las hizo desaparecer. Oye, Calvo Amigo, te vas a comer tu guisado? Qu? Oh!... no contest Saryon negando con la cabeza. Adelante. Odio ver cmo se desperdicia, aunque ojal Mosiah sintiera ms respeto por los ancianos! dijo Simkin, tomando el cuenco y metindose una cucharada de guisado de ardilla en la boca. Recostndose en el almohadn de terciopelo, empez a mascar con resignacin. Saryon no le contest. Alejndose, el catalista se dirigi a un rincn de la cueva sumido en una relativa oscuridad. Envolvindose en sus ropas y su manta, se tumb sobre la fra roca e intent acomodarse lo mejor posible. Pero le era imposible dormir. Segua viendo las cartas esparcidas sobre el suelo de piedra. La tercera carta haba sido la Muerte de nuevo; aunque esta vez, la burlona figura haba aparecido cabeza abajo.

200

2 Transfireme Vida...

El viaje y la lluvia continuaron, al igual que los sufrimientos de Saryon. Slo que ahora eran unos sufrimientos suavizados por un temor que creca a medida que se acercaban ms y ms a su destino, el pequeo poblado de Magos Campesinos de Dunam, al norte de la frontera con el Pas del Destierro, a unos ciento cincuenta kilmetros de la costa. Al menos una vez al da, Blachloch le peda al catalista que le transfiriese Vida; nunca demasiada cantidad, slo la suficiente para usos defensivos o para darle a sus hombres la facultad mgica de elevarse por encima de las copas de los rboles, siguiendo las corrientes de aire, para inspeccionar el sendero que les esperaba ms adelante. Pero, aunque eran de naturaleza secundaria, Saryon saba el motivo de aquellas peticiones: eran condicionamientos, obligando a un esclavo a que obedeciera la voz de su amo. Cada orden era un poco ms difcil, cada una requera ms gasto de energa por parte del catalista que la anterior, cada una le agotaba la magia un poco ms cada vez. Y la fra e intensa mirada del Seor de la Guerra lo contemplaba siempre desde la oscuridad de su negra capucha, en busca del menor signo de debilidad, de vacilacin o de resistencia. Lo que Blachloch hubiera hecho de haberse rebelado su esclavo, Saryon no lo saba. Ni una sola vez durante todo aquel mes de viaje por el Pas del Destierro, haba visto el catalista que el Seor de la Guerra maltratara, amenazara o ni siquiera hablara a nadie con dureza. El Duuk-tsarith no necesitaba recurrir a tales medidas. La simple presencia del Seor de la Guerra infunda respeto, cuando sus ojos se volvan hacia alguien les invada a todos un vago sentimiento de pavor. El ser incluido como uno del terceto en las diarias partidas nocturnas de tarot de Blachloch el nico vicio del Seor de la Guerra y uno del que era un adicto apasionado requera o bien una gran entereza o bien un enorme valor. Algunos sencillamente no podan soportar jugar a las cartas durante horas bajo la mirada de aquellos ojos azules y sin expresin. Saryon vio a hombres ocultarse en la oscuridad cuando llegaba el anochecer y Blachloch sacaba su juego de cartas. El sentimiento de culpa y desesperacin de Saryon iba en aumento. Da tras da, el catalista cabalgaba bajo la lluvia, con la cabeza inclinada hasta casi tocar la de su caballo. Nada sucedi que diera al traste con aquella penosa cabalgada, y aunque los bandidos vieron huellas de centauros, no fueron atacados. El centauro prefiere capturar a uno o dos humanos solos y se lo pensar dos veces antes de atacar a un grupo tan numeroso y bien equipado. Una vez, a Saryon le pareci ver fugazmente a un gigante que los contemplaba por encima de las copas de los rboles, con la enorme y desgreada cabeza en aparente desacuerdo con sus protuberantes e infantiles ojillos y la entreabierta boca que sonrea con deleite ante la visin de aquel diminuto desfile que atravesaba su territorio. Antes de que el catalista pudiera decir algo o lanzar un aviso, la figura ya haba desaparecido. Saryon hubiera dudado de sus sentidos, pero sinti cmo el suelo se estremeca bajo el peso de aquellos pies gigantescos que se alejaban. Ms tarde se alegr de no haberlo mencionado, al escuchar a algunos de los hombres de Blachloch explicando cmo se divertan cuando capturaban a una de aquellas enormes, bondadosas y mentalmente retrasadas criaturas. 201

Los nicos sorbos de placer en el amargo cliz del catalista eran los pocos momentos que pasaba cada da en compaa de Mosiah. El muchacho se aficion a cabalgar junto a Saryon durante cortos espacios de tiempo, la mayor parte de las veces solo, y de vez en cuando (cuando Mosiah no poda librarse de l) con Simkin. Joram, claro est, nunca se uni a ellos, aunque siempre observ que el joven cabalgaba a poca distancia detrs de ellos, de modo que pudiera orlos. Pero cuando el catalista fue a mencionrselo a Mosiah, nicamente recibi por respuesta una rpida sacudida de cabeza, una veloz ojeada a su espalda y las siguientes palabras dichas en un susurro: No le prestis la menor atencin. Los dos formaban una pareja curiosa: el alto y encorvado sacerdote de mediana edad, y el joven apuesto y de rubios cabellos. Su conversacin abarcaba una amplia variedad de temas, empezando casi siempre con las pequeas actividades de los habitantes del pueblo de Mosiah, que el aorado joven nunca se cansaba de comentar. Sin embargo, despus de esto iba ms lejos, con Saryon hablando de sus estudios, de la vida en la corte y en la ciudad de Merilon. Era durante aquellos momentos, especialmente cuando hablaba de Merilon, o cuando se refera a las matemticas (su tema favorito), cuando vea, por el rabillo del ojo, cmo Joram haca que su caballo se acercase a ellos. Decidme, Padre la voz de Mosiah sobresala claramente por encima del sonido de los cascos de los caballos y del gotear de los rboles bajo los cuales cabalgaban, cuando Simkin habla de la corte de Merilon... Ya sabis, cuando menciona a esos Duques y Duquesas y Condes y todo eso, se lo... quiero decir... se los est inventando? O existen realmente? Miente? murmur para s Joram mientras cabalgaba detrs de ellos, con aquella extraa sonrisa interior iluminndole los ojos. Claro que est mintiendo. Sigues intentando pescar al astuto Simkin, verdad, Mosiah? Bien, pues rndete. Otros mejores que t lo han intentado, amigo. Realmente no lo puedo decir Joram oy replicar al catalista con voz perpleja. Vers, yo no frecuent demasiado la corte y... tengo muy mala memoria para los nombres, sin embargo no me son nada familiares. Supongo que es totalmente posible que... Lo ves? dijo Joram detrs de Mosiah. A menudo haca comentarios parecidos durante sus conversaciones. Pero los haca siempre para s, nunca llegaban a odos de los afectados, porque Joram no se una a ellos, y si alguno de ellos miraba hacia atrs, finga estar absorto en la contemplacin de lo que lo rodeaba. Sin embargo, escuchaba, escuchaba cuidadosamente y con gran inters. Joram haba cambiado durante los meses que llevaba viviendo entre los Hechiceros de la Tecnologa. Enfermo y agotado al llegar, le haba sido fcil al joven volver a su antiguo hbito de dejar a los dems totalmente aparte y esperar que stos hicieran lo mismo con l. Pero despus de largas semanas de comportarse as, descubri que el que a uno lo dejaran de lado significaba... soledad. Peor que eso, se dio cuenta de que si aquella autoimpuesta soledad continuaba, pronto terminara tan demente como la pobre Anja. Afortunadamente, Simkin haba regresado por aquella poca de una de sus frecuentes y misteriosas desapariciones. Actuando, segn algunos, por sugerencia de Blachloch, Simkin apareci en el umbral de la casa de Joram, se present a s mismo y se mud all antes de que el taciturno muchacho pudiera pronunciar una sola palabra. Joram, intrigado y divertido por la conversacin de aquel joven de ms edad, permiti que Simkin se quedara. Simkin, por su parte, lanz a Joram al mundo.

202

Tienes un don, querido muchacho le dijo una noche Simkin a Joram en tono burln. No pongas mala cara. Tu cara se quedar paralizada en esa expresin un buen da y te pasars toda la vida asustando a perros y a nios pequeos. Ahora, en cuanto a ese don, no estoy bromeando. Lo he visto en la corte. Tu madre era un Albanara, verdad? Nacen con esta facilidad, carisma, encanto, o como lo quieras llamar. Claro est que t tienes el encanto de un montn de piedras, pero qudate conmigo y aprenders. Por qu deberas molestarte?, te preguntas. Tienes el mejor motivo del mundo. Porque, querido jovencito, puedes conseguir que la gente haga cualquier cosa que t quieras... Al aventurarse a salir a aquel pequeo mundo, Joram descubri, con gran sorpresa y alegra, que lo que Simkin haba dicho era verdad. Quiz se deba a la sangre noble, el talento hereditario de los Albanara que corra por sus venas, quiz no era ms que el hecho de que haba recibido una educacin. Fuera cual fuese la razn, Joram descubri la manera de manipular a la gente, de utilizarla y al mismo tiempo mantenerla a una cmoda distancia de s mismo. En la nica persona en que aquello no funcionaba era en Mosiah. Aunque se haba sentido muy feliz de ver a su amigo de tanto tiempo cuando el joven lleg al campamento, a Joram le molestaban los continuos intentos de Mosiah por romper la cuidadosamente construida envoltura ptrea con que se protega. Simkin distraa a Joram. Mosiah le peda algo a cambio de su amistad. Aprtate pensaba a menudo Joram con exasperacin. Aprtate y djame respirar! A pesar de esto, Joram estaba realmente ms contento entre aquella gente de lo que jams haba credo posible. Aunque an deba hacerles creer que posea una cierta cantidad de magia, le era posible hacerlo con facilidad gracias a sus artes de prestidigitacin. Haba otros en el campamento que haban fallado las Pruebas, y por lo tanto no se senta como un fenmeno o un ser aparte. A causa del duro trabajo fsico, se haba convertido en un joven fuerte y musculoso. Desapareci al mismo tiempo parte de la amargura y la ira que marcaban su rostro, aunque las severas y negras cejas y los oscuros y meditabundos ojos seguan haciendo que muchos se sintieran incmodos en su presencia. La hermosa y brillante cabellera negra estaba generalmente descuidada y enmaraada, al no haber una Anja que se la peinara a Joram cada noche; pero se negaba a cortrsela, lucindola en una larga y gruesa trenza que le bajaba por las anchas espaldas hasta llegar casi a la cintura. Tambin le gustaba su trabajo en la fragua. Moldear el informe mineral dndole la forma de herramientas y armas tiles le produca la satisfaccin que l imaginaba que otros hombres deban sentir cuando invocaban la magia. En realidad, Joram se sinti fascinado por los Tecnlogos. Se pasaba horas escuchando a Andon contar las leyendas de las pocas pasadas, cuando los Hechiceros del Noveno Misterio haban gobernado al mundo con sus terribles y maravillosos artefactos y mquinas. Por algn medio misterioso, el muchacho pudo descubrir la localizacin de los antiguos textos que haban sido escritos despus de las Guerras de Hierro por aquellos que haban huido de la persecucin. Intrigado por las maravillas que describan, a Joram le enfureca que tantas cosas se hubieran perdido. Podramos volver a gobernar el mundo si tuviramos tales cosas! le dijo a Mosiah ms de una vez, ya que sus pensamientos siempre se volvan en aquella direccin durante aquellos perodos febriles y locuaces que seguan a sus oscuros ataques de melancola. Un polvo fino como la arena, que poda derribar muros; mquinas que arrojaban bolas de fuego lquido... Es muerte! exclam Mosiah, horrorizado. Es de eso de lo que ests

203

hablando, Joram. Mquinas Mortferas. Es por eso por lo que se desterr a los Tecnlogos. Desterrados por quin? Los catalistas! Porque nos teman! replic Joram. En cuanto a la muerte, la gente muere a manos de los Estrategas de las Batallas, los Dkarn-Duuk, o, an peor, se los muta, transformndolos hasta que quedan irreconocibles. Piensa simplemente, Mosiah, piensa lo que podramos hacer si combinramos magia con Tecnologa... Blachloch piensa en ello musit Mosiah. Ah tienes a tu soberano, Joram. Un Seor de la Guerra renegado. Quiz... murmur Joram pensativo, con aquella extraa media sonrisa en los ojos. Quiz no... Joram haba hecho un descubrimiento en uno de aquellos antiguos libros. Era aquel descubrimiento el que le haca trabajar hasta altas horas de la noche en la forja con tan decepcionantes resultados. Le faltaba an la clave para acabar de comprenderlo. se era el motivo de que su experimento hubiera fallado. Pero ahora se deca que podra haberla encontrado en el lugar ms inverosmil: el catalista. Finalmente tena una idea de lo que eran aquellos extraos smbolos del libro. Eran nmeros. La clave estaba en las matemticas. Pero ahora, Joram no saba qu hacer. Odiaba al catalista; con Saryon volvan amargos recuerdos: las historias de Anja, la estatua de piedra, saber que l estaba Muerto, saber que haba cometido un asesinato. Su tranquila existencia haba quedado hecha pedazos. Las viejas pesadillas volvieron a atormentarlo, los ataques de oscura melancola volvieron a amenazar con sumergirlo en su locura. Al poco tiempo de llegar el catalista, ms de una vez haba pensado en acabar con su vida de la misma manera en que haba acabado tan fcilmente con la de otro. A menudo se quedaba de pie, paralizado, con una piedra lisa en la mano, recordando lo fcil que haba sido. Recordaba claramente lo que haba sentido al arrojar la piedra y el sonido que haba producido al chocar con la cabeza de aquel hombre. Sin embargo, no mat al catalista. El motivo era, se dijo, que haba descubierto que saba matemticas. Un plan empez a tomar forma en la mente de Joram, un plan que dara lugar a algo tan potente y mortfero como las espadas de hierro que bata. Utilizara al catalista. Joram sonri interiormente. El catalista le otorgara Vida, un tipo de Vida. Tendr que esperar y ver qu clase de persona es se dijo Joram. Es dbil e ignorante como Tolban, o tiene algo de valor? Una cosa s que la tena el catalista en su favor: aquel hombre haba sido, para su sorpresa, totalmente honrado con l. Eso no quera decir que Joram confiara en l. El muchacho casi se ech a rer ante aquella absurda idea; no, no confiaba en el catalista, pero senta por l, muy a pesar suyo, un cierto respeto. Pronto llegara el momento de la prueba definitiva. Joram se mantena a la espera, al igual que casi todos los dems miembros del grupo de bandidos, de ver cmo reaccionara Saryon cuando Blachloch le exigiera su ayuda para robar a los aldeanos. Consideras que lo que estamos haciendo est bien? le pregunt Mosiah una noche mientras yacan tumbados sobre un montn de hojas muertas, bajo un rbol. Incluso envueltos en sus mantas, pareca imposible conseguir entrar en calor. Qu es lo que est bien? murmur Joram, intentando, sin conseguirlo, ponerse cmodo. Coger la comida... de esa gente. As que has estado hablando con ese piadoso anciano de nuevo? pregunt Joram, sarcstico. No es eso replic Mosiah. Incorporndose sobre un hombro se volvi para

204

mirar a su amigo, que no era ms que una masa informe en aquella oscura noche sin estrellas ni luna. He estado recapacitando. Esas gentes son como nosotros, Joram. Son como mi padre, mi madre y tu madre. Hizo caso omiso de un repentino crujido producido por su amigo al agitarse enojado. Acurdate de lo duros que eran los inviernos. Qu hubiera pasado si nos hubiesen robado los bandidos? Hubiera sido mala suerte por nuestra parte, igual que les pasar a ellos respondi Joram con indiferencia. Se trata de nosotros o de ellos. Tenemos que conseguir comida. Podramos dar algo a cambio... Qu? Puntas de flecha? Dagas? Puntas de lanza? Las herramientas del Noveno Misterio? Crees que esos granjeros haran trueques con Hechiceros que han vendido sus almas a los Poderes de las Tinieblas? Ja! Preferiran morir antes que alimentarnos. La conversacin termin con Joram dndose la vuelta y negndose a hablar, mientras Mosiah oa cmo aquellas ltimas e inquietantes palabras resonaban en su cerebro: Preferiran morir antes que...

205

3 El ataque

Un fuerte y helado viento que soplaba del ocano alej las tormentosas nubes, hacindolas retroceder hacia el sur, al interior del Pas del Destierro. Ces la lluvia y apareci el sol, aunque su pobre calor otoal poco poda hacer para contrarrestar el fro cortante del viento al atravesar las ropas mojadas. El nimo de los hombres no mejor. Al cesar la lluvia, Blachloch los hizo avanzar con rapidez, incluso con cabalgadas nocturnas, cuando la noche era clara. Los espesos bosques de robles y nogales del Pas del Destierro dieron paso a bosques de pinos, y los jinetes se volvieron ms cautelosos, ya que empezaban a acercarse a la frontera con las tierras civilizadas. Detenindose por fin a la orilla del ro, acamparon y pasaron tres das cortando rboles y atando juntos los troncos para formar toscas balsas. Al catalista se lo mantuvo muy ocupado transfiriendo Vida a los hombres para que pudieran completar el trabajo velozmente. Haca lo que le decan, aunque contemplaba la construccin de las balsas con desaliento, y, mentalmente, las vea ya cargadas con el botn, listas para ser transportadas ro arriba hasta el poblado. Por fin, las balsas quedaron terminadas, y lleg una noche en la que no apareci la luna. El viento soplaba todava con ms fuerza y violencia, zarandeando a los hombres de Blachloch mientras montaban en sus caballos. Galopando a gran velocidad, con las negras capas ondulando al viento como las velas de una armada fantasmal, los bandidos se dejaron caer sobre la aldea de Dunam, con la intencin de atacarlos al anochecer cuando, agotados por su larga jornada de trabajo en el campo, los magos se dispusieran a descansar. En las afueras del pueblo, Blachloch tir de las riendas de su caballo, ordenndoles que se detuvieran. Ante ellos haba una extensin de terreno descubierto, de campos cuya cosecha ya haba sido recogida, que permanecan sin cultivar a la espera de la primavera. Apilados en un extremo se vean los discos que utilizaban los Ariels para transportar los frutos de la cosecha hasta los graneros del propietario de las tierras. Al verlos, los hombres se sonrieron unos a otros con satisfaccin. Haban llegado a tiempo. El viento soplaba helado del ocano en direccin norte, arrastrando con l, incluso a tanta distancia, un ligero regusto salobre. Recibiendo el cortante viento en pleno hocico, los caballos sacudan la cabeza haciendo que los arneses emitieran un sonido metlico y provocando que algunos de los ms asustadizos se agitaran nerviosamente. Los jinetes, no mucho ms tranquilos que sus monturas, embozados hasta las cejas en gruesas capas todava mojadas por la hmeda cabalgada, permanecan sobre sus monturas, impasibles, formando una hilera, aguardando las rdenes que los hara entrar en accin. Sentado sobre su montura algo alejado de ellos, solo, encorvado bajo su verde capa, Saryon temblaba de miedo y de fro, mientras el credo con el que haba crecido resonaba en sus odos y la irona de sus palabras se retorca en su estmago. Obedire est vivere. Vivere est obedire. Catalista, a mi lado. Las palabras no fueron odas, sino que penetraron raudas en la mente de Saryon. Sujetando las riendas con mano temblorosa, el catalista cabalg al frente. 206

Obedecer es vivir... Dnde estaba Almin? Dnde estaba su Dios en aquella hora de desesperacin? Probablemente, all en El Manantial, asistiendo a los Rezos Vespertinos. Era seguro que l no estaba cabalgando con los bandidos en aquella borrascosa y tempestuosa noche. Vivir es obedecer... Mientras avanzaba a lomos de su caballo, Saryon observ vagamente un rostro que se volva para contemplarlo. Con la capucha echada hacia atrs, el joven era apenas visible bajo la brillante luz de las estrellas, pero el catalista reconoci a Mosiah, que pareca hallarse preocupado y aturdido. Indudablemente la oscura y amortajada figura que lo acompaaba deba de ser la de Joram. Saryon pudo entrever los ojos del muchacho ocultos tras una mata de cabellos enmaraados, que lo miraban fros y especuladores. Una risa ahogada surgi de detrs de ellos dos con un brillante destello de color: era Simkin. Aparentemente por su propia voluntad, el caballo de Saryon lo condujo hasta la cabecera de la fila pasando junto a los jvenes, y junto a las hileras de ceudos Hechiceros que aguardaban sobre sus nerviosas monturas. All se encontraba Blachloch sobre su corcel, un robusto caballo de batalla. Haba llegado el momento. Volvindose a medias en su silla, el Seor de la Guerra mir a Saryon. Blachloch no habl, su rostro continu impasible, inescrutable, pero el catalista sinti que el valor lo abandonaba igual que si el Seor de la Guerra le hubiera cortado de un tajo la garganta. Saryon inclin la cabeza y, al verlo, Blachloch sonri por vez primera. Me satisface que nos comprendamos mutuamente, Padre. Os han adiestrado en el arte de la guerra? Fue hace mucho tiempo dijo Saryon en voz baja. S, me lo imagino. No os preocupis. Esto acabar pronto, creo. Volvindose, Blachloch dirigi unas palabras a uno de sus guardias, aparentemente revisando las instrucciones en el ltimo minuto. Saryon no escuch lo que decan, no poda or nada a causa del viento y del martilleo de la sangre en sus sienes. El Seor de la Guerra avanz; a un gesto suyo, el catalista se puso a su lado. Lo que no debis olvidar, catalista le aconsej Blachloch, es permanecer a mi izquierda y ligeramente detrs de m. De esta forma puedo protegeros si es necesario. No obstante, quiero poder veros siempre por el rabillo del ojo, as que procurad manteneros dentro de mi campo de visin. Y, Padre Blachloch sonri de nuevo, con una sonrisa que hizo que un escalofro recorriera el cuerpo del catalista, s que vosotros tenis el poder de aspirar la Vida, as como el de transferirla. Es una maniobra peligrosa, pero no sin precedentes si el catalista decide vengarse de su brujo. No lo intentis conmigo. No era una amenaza. Las palabras fueron dichas con voz inexpresiva, uniforme; pero el ltimo y diminuto resquicio de esperanza que quedaba en el catalista se desvaneci con ellas. Tampoco haba brillado con demasiada fuerza. Aspirar la Vida de Blachloch hubiera dejado a Saryon a merced de los Hechiceros, ya que tal accin deja tambin exhausto al catalista. Y, tal y como Blachloch haba dicho, era un riesgo extremadamente peligroso. Un brujo poderoso poda cerrar el conducto, para luego darle un rpido castigo a su atacante. De todas formas, haba sido una posibilidad, y ahora ya no exista. Haba tenido en cuenta aquello el Patriarca Vanya? Haba sabido que Saryon se vera obligado a cometer aquellos espantosos crmenes? Seguramente Vanya no haba tenido nunca la intencin de que aquello llegara tan lejos! Incluso si le haba mentido,

207

deba de tener alguna razn, algn propsito... Salve, extranjeros que surgs de la noche dijo una voz. Saryon se sobresalt de tal manera que estuvo a punto de caer de la silla. Blachloch refren a su caballo y el catalista hizo lo mismo apresuradamente, colocndose tal y como el Seor de la Guerra le haba indicado, a la izquierda de Blachloch y ligeramente a su espalda. Mirando a su alrededor, el catalista se dio cuenta de que mientras l haba estado inmerso en sus sombros pensamientos, haban cabalgado hasta el interior del pueblo. La luz brillaba en las ventanas de las casas modeladas a partir de rocas, donde vivan los Magos Campesinos. Era un poblado grande, por lo que pudo observar Saryon, mayor que Walren. La esperanza volvi a renacer. Seguramente Blachloch, que slo dispona de una banda de unos treinta hombres, no se atrevera jams a atacar un pueblo en el que deban de vivir al menos un centenar de magos. La puerta de una de las casas se haba abierto y un hombre permaneca en el umbral, perfilndose a la luz del fuego, que brillaba dbilmente tras l. Saryon pudo ver que era alto y fuerte. Sin duda era el capataz y deba de ser quien haba lanzado el saludo. Catalista grit el hombre. Tenemos visitantes. La puerta de la casa de piedra contigua a la suya se abri y otro hombre sali al exterior, un catalista, a juzgar por su tnica de color verde. Mientras se apresuraba a ocupar su lugar junto al capataz, Saryon vio el rostro del catalista reflejndose a la luz. Era joven, probablemente tan slo un Dicono. Aqul deba de ser su primer trabajo. El capataz atisb en la oscuridad, intentando ver quin penetraba en su pueblo a aquellas horas. Se mostraba cauteloso, precavido. Blachloch no haba dicho una palabra ni tampoco haba respondido al saludo como era costumbre. Debemos de parecer como negras ventanas abiertas en la noche, se dijo Saryon. Entonces sinti que una fra mano le tocaba la mueca y palideci, sintiendo un estremecimiento en el estmago. Transfireme Vida, catalista. Las palabras no fueron pronunciadas; tan slo resonaron en la cabeza de Saryon. Cerrando los ojos, hizo desaparecer las luces de las casuchas, el perplejo y suspicaz rostro del capataz y la rgida expresin de la cara del joven catalista. Podra mentir pens con desesperacin, podra decir que estoy demasiado dbil, demasiado asustado para percibir la magia... La fra mano se cerr con fuerza hacindole dao. Con un escalofro, sintiendo cmo la magia surga del suelo, de la noche, del viento, y flua a travs de l, Saryon abri el conducto. La magia fluy desde l hasta Blachloch. He dicho Salve, extranjero. La voz del capataz se volvi ronca. Ests perdido? De dnde vienes y adnde vas? Vengo del Pas del Destierro dijo Blachloch, y ste es mi destino. El Pas del Destierro? El capataz cruz los brazos sobre el pecho. Entonces ya puedes dar la vuelta y cabalgar de regreso a ese territorio maldito de Dios. No queremos a ninguno de los de tu clase por aqu. Vamos, vete de aqu. Catalista... Pero el joven Dicono era de pensamiento rpido y haba abierto un conducto hacia el capataz antes de que lo pidiera. Para entonces, el sonido de las voces haba alertado a otros aldeanos que vivan cerca. Algunos miraron por las ventanas, varios hombres salieron a las puertas de sus casas y unos pocos llegaron hasta el sendero. Sentado con tranquilidad sobre su montura, Blachloch pareca haber estado

208

esperando la presencia de pblico, ya que volvi a sonrer, como con satisfaccin. He dicho fuera! empez a decir el capataz, dando un paso hacia adelante. Blachloch retir la mano del brazo de Saryon, rompiendo el conducto con tal rapidez que el catalista casi se ahog cuando parte del poder mgico volvi atrs para fluir de nuevo por su cuerpo. Sealando con su mano al capataz, Blachloch murmur una palabra. El capataz empez a brillar con una misteriosa aureola que rodeaba su cuerpo, desprendiendo un dbil resplandor verdoso el mago perteneca al Misterio de la Tierra. La aureola empez a brillar con ms fuerza, y a su luz, Saryon vio cmo el rostro del capataz se contorsionaba asombrado, primero, y aterrorizado, despus, cuando se dio cuenta de lo que le estaba sucediendo. La luz era su propia magia, su propia Vida. Cuando el resplandor se extingui, el cuerpo del hombre cay pesadamente al suelo. Saryon sinti una opresin en la garganta. Le era imposible respirar. Toda su vida haba odo hablar del terrible poder de la Magia Aniquiladora, pero nunca la haba visto usar. El capataz no estaba muerto, pero era como si lo estuviese. Estaba tumbado en el umbral de su casa, ms indefenso que un beb recin nacido; hasta que no fuera invertido el hechizo, o hasta que pudiera, si le era posible, acostumbrar a su cuerpo a vivir sin la magia, no podra ser capaz de hacer absolutamente nada ms que mirar a su alrededor con rabia impotente, con los brazos y las piernas agitndose con dbiles sacudidas. Varios de los magos se dirigan corriendo hacia su capataz dando voces de alarma. Arrodillndose junto a l, el joven Dicono levant la cabeza para mirar a Blachloch. Saryon vio cmo los ojos del catalista se abran de par en par asustados, mientras sus labios se entreabran en una splica, una protesta, una oracin... Blachloch movi de nuevo la mano, volviendo a hablar. Aquella vez no hubo ni luz, ni sonido. El hechizo fue rpido y eficiente. Una rfaga de aire se abalanz sobre el joven catalista como una ola marina, cubrindolo y aplastando su cuerpo contra la pared de piedra de la casa del capataz. Los gritos de alarma se convirtieron en gritos de clera y ultraje. Sintindose mareado y horrorizado, Saryon se balance en su silla, mientras las luces del pueblo flotaban a su alrededor y las sombras danzaban y saltaban ante su mirada aturdida. Vio cmo Blachloch alzaba la mano, la vio arder en llamas y oy el sonido de los cascos de los caballos batiendo el suelo a sus espaldas en respuesta a la seal. La banda iniciaba el ataque. Tuvo la vaga impresin de que algunos de los Magos Campesinos parecan dispuestos a combatir a Blachloch con su propia magia, a pesar de lo debilitada que deba de estar despus de todo un da de trabajo en los campos, cuando el Seor de la Guerra, alzando la llameante mano, apunt. Una de las casas se convirti de golpe en un infierno en llamas. Del interior surgieron unos desgarradores alaridos, y una mujer y varios nios se precipitaron al exterior, con las ropas ardiendo. Los Magos Campesinos se detuvieron, vacilando; el miedo y la confusin reemplazaron en sus rostros a la clera. Algunos se acercaron un poco ms, otros se dieron la vuelta, dando traspis, para ayudar a las vctimas del fuego. Pero dos siguieron andando en direccin a Blachloch y a Saryon, uno levantando las manos para invocar a las fuerzas terrestres en su ayuda. Tena los ojos clavados en Saryon, a quien le era imposible moverse. El catalista se encontr a s mismo deseando amargamente que aquel hombre acabara con l all donde estaba; pero Blachloch, sin excesiva prisa, movi la mano apenas un poco, sealando otra casucha. Tambin sta se incendi de repente. Puedo destruir todo este pueblo en cuestin de minutos le dijo con voz inexpresiva al mago que se aproximaba. Lanza tu hechizo. Si sabes algo de los Duuk-

209

tsarith, sabrs que puedo proteger tanto a mi catalista como a m mismo. Y de dnde sacars la energa para lanzar otro hechizo? Vuestro catalista est muerto. El mo vive. Extendiendo la mano hacia Saryon, dijo: Catalista, otrgame Vida. Obedire est vivere. Saryon segua sin poder moverse. Como en una horrorosa pesadilla, su mirada fue del mago al cuerpo del joven Dicono, que yaca en el umbral junto al indefenso capataz. Blachloch no se volvi, ni mir a Saryon. Simplemente repiti: Catalista, otrgame Vida. Tampoco esta vez su voz son amenazadora, ni siquiera en el tono. Sin embargo Saryon saba que tendra que pagar por faltar a su deber. Blachloch jams daba dos veces la misma orden. Obedire est vivere. Y no tena la menor duda de que el precio a pagar sera alto. No dijo Saryon con voz baja y firme. No pienso hacerlo. Bien, bien musit Joram, el viejo tiene ms agallas de lo que yo haba imaginado. Qu? Mosiah, con el rostro plido y tenso, contemplaba con ojos muy abiertos las incendiadas casas de los Magos Campesinos. Aturdido, se volvi hacia Joram. Qu has dicho? Mira. Joram seal el lugar donde estaba el Seor de la Guerra, sentado a horcajadas sobre su caballo no muy lejos de ellos, ya que los dos jvenes haban cabalgado con la vanguardia. El catalista. Se ha negado a obedecer la orden de Blachloch de que le transfiriera ms Vida. Lo matar! susurr, horrorizado, Mosiah. No. Blachloch es ms listo que todo eso. No matar a su nico catalista. De todas formas, apostara a que ese hombre desear muy pronto estar muerto. Mosiah se llev una mano a la cabeza. Esto es espantoso, Joram dijo con voz apagada. No tena ni idea... no saba que seria algo as...! Me voy! Empez a hacer girar a su caballo. Domnate! le espet Joram, sujetando el brazo de su amigo y tirando de l hacia atrs con violencia. No puedes huir! Los aldeanos podran atacarnos... Espero que lo hagan! grit Mosiah, furioso. Espero que os maten a todos. Sultame, Joram! Adnde irs? Piensa! Joram segua sujetndolo frreamente. Puedo meterme en el bosque! sise Mosiah, intentando desasirse. Me esconder all hasta que os hayis ido. Entonces volver aqu, para hacer lo que pueda por esta gente... Te entregarn a los Ejecutores mascull Joram, apretando los dientes, manteniendo sujeto a su amigo con dificultad. Los caballos, asustados por el fuego y el humo, los aullidos y el forcejeo de los dos jvenes, daban vueltas y ms vueltas sobre s mismos, removiendo la tierra con sus cascos. Atiende a razones... Espera... Levant los ojos. Mira, tu catalista... Mosiah se volvi. Su mirada sigui la de Joram, a tiempo de ver cmo dos de los hombres de Blachloch desmontaban a Saryon y lo arrojaban al suelo. Tambalendose, Saryon intent ponerse en pie, pero los otros dos hombres, a un gesto del Seor de la Guerra, saltaron de sus caballos, agarraron al catalista y le sujetaron los brazos a la espalda. Viendo que se obedecan sus rdenes, Blachloch le lanz una ltima mirada al

210

catalista, diciendo algo que Joram no pudo or. Luego el Seor de la Guerra se alej al galope, gritando ms instrucciones a sus hombres e indicando un enorme edificio donde se almacenaban las cosechas. A su paso se incendiaban nuevas cabaas, iluminando la noche como si un terrible sol hubiera cado sobre la tierra. Alrededor de Joram y Mosiah, los bandidos se apresuraban sobre sus caballos para cumplir las rdenes de su comandante, algunos dirigindose al granero, otros vigilando a los Magos Campesinos, algunos de los cuales huan espantados, mientras otros intentaban en vano salvar sus casas de aquel fuego mgico. La atencin de Joram y Mosiah, no obstante, estaba puesta en los hombres que sujetaban a Saryon. A la luz de las incendiadas casas, Joram vio cerrarse un puo y luego oy el sonido de un puetazo que se clavaba en la carne. El catalista se dobl hacia adelante con un quejido, pero el guarda que lo sujetaba lo oblig a ponerse derecho. El siguiente golpe del atacante se estrell en la cabeza de Saryon. Con el rostro repentinamente oscurecido por la sangre, el ahogado grito del catalista se cort cuando el guarda hundi su puo de nuevo en el estmago del sacerdote. Dios mo! musit Mosiah. Sintiendo cmo el cuerpo de su amigo se pona rgido, Joram se volvi hacia l, asustado. El rostro de Mosiah se haba vuelto de un color ceniciento, gotas de sudor perlaban su frente y contemplaba al catalista con ojos desencajados. Mirando a su espalda, Joram vio al catalista desplomado en brazos de su captor, gimiendo, encogindose mientras nuevos golpes llovan con brutal eficiencia sobre aquel cuerpo que no ofreca resistencia. No! No lo hagas... Ests loco? grit Joram, agarrndose a Mosiah. An te harn cosas peores a ti si te entrometes... Pero igual hubiera sido si se hubiese dirigido al aire. Lanzndole a su amigo una agria y colrica mirada, Mosiah golpe violentamente a su caballo en las costillas y se precipit hacia adelante, sacando casi a Joram de su silla al dar aquel salvaje salto hacia adelante. Maldicin! jur Joram, mirando a su alrededor en busca de ayuda para detener a Mosiah. Oye a sus odos lleg una melodiosa voz, una esplndida conflagracin sta. Me estoy divirtiendo bastante. Qu te parecera un paseto hasta el granero para contemplar cmo cargan los sacos? Por la sangre de Almin!, qu es lo que pasa, viejo amigo? Cllate y sgueme! le grit Joram sealando con un brazo. Mira! Ms jolgorio dijo Simkin con entusiasmo, cabalgando tras Joram. Me haba perdido esto completamente. Qu le estn haciendo a nuestro pobre amigo catalista? Se neg a obedecer una de las rdenes de Blachloch repuso Joram de mal humor, obligando a su caballo a ponerse al galope. Y mira, ah est Mosiah! A punto de verse mezclado en esto. Creo que debera sealar que, por lo que parece, Mosiah ya est mezclado en esto jade Simkin, rebotando sobre la silla mientras intentaba seguir su ritmo. La verdad es que me divierte tanto como a cualquiera darle una paliza a un catalista, pero los hombres de Blachloch parecen estrselo pasando muy bien y no creo que les guste que nos entrometamos en su diversin... Por la sangre y los sesos de Almin! Qu est haciendo nuestro amigo? Saltando de su caballo, Mosiah se haba arrojado sobre el hombre que estaba golpeando a Saryon, derribndolo al suelo. Al caer los dos en un confuso montn, el otro guarda, que haba estado sujetando a Saryon mientras su compaero lo golpeaba,

211

arroj al catalista a un lado y, haciendo aparecer un grueso tronco en su mano, hizo intencin de estrellarlo en la cabeza del muchacho. Mosiah! grit Joram, desmontando del caballo y precipitndose como un loco hacia ellos, aunque saba, sintiendo un agudo dolor en el corazn que lo sorprendi, que llegara demasiado tarde. El tronco estaba ya a punto de alcanzarle la cabeza. Entonces Joram se detuvo, contemplando asombrado cmo un ladrillo se materializaba de la nada y flotaba en el aire justo encima de la cabeza del guarda. Eh, toma eso! grit el ladrillo. Dejndose caer, golpe al guarda violentamente en la cabeza, para desplomarse luego sobre la hierba. El guarda dio un paso hacia adelante tambalendose, se balance como si estuviera borracho y cay hacia adelante, aterrizando encima del ladrillo. Saltando hacia adelante, Joram agarr a Mosiah, que rodeaba con sus manos el cuello del otro guarda. Djalo ir! gru Joram, arrancando a su amigo de su vctima. El hombre rod por el suelo, haciendo esfuerzos por respirar. Luchando por escapar de los brazos de Joram, Mosiah dio con su bota al guarda en la cabeza. El hombre se qued inmvil. No puede hacer nada! Djalo estar! le orden Joram a Mosiah, sacudindolo. Escucha! Hemos de salir de aqu! Mirando a su amigo con ojos sedientos de sangre, Mosiah neg con la cabeza, aturdido. Saryon jade, limpindose la sangre del labio herido. Oh! Por el amor de... empez a decir Joram, malhumorado. Ah est, pero creo que ya no podemos ayudarlo. Indic con un gesto el cuerpo inerte del catalista, que yaca hecho un ovillo sobre el suelo. Ponlo en un caballo, entonces, si insistes. Maldicin, dnde demonios est Simkin...? Ayuda! grit una voz sofocada. Joram! Scame a este sinvergenza de encima! Esta peste me est asfixiando! Mientras Mosiah se inclinaba sobre el catalista, Joram se agach y agarr al secuaz de Blachloch por el cuello de la camisa, levantndolo de encima del ladrillo. El ladrillo desapareci entonces, transformndose en Simkin, quien se coloc un pedazo de seda color naranja sobre la nariz mientras se quedaba contemplando al hombre con expresin de disgusto. Santo cielo, qu bruto! Me siento mareado. Dnde estn Mosiah y nuestro divertido amigo el catalista? Mirando en derredor suyo, Simkin abri los ojos de par en par. Oh!, me parece... Dej escapar un suave silbido. Tenemos problemas. Blachloch! murmur Joram, contemplando cmo se aproximaba la enlutada figura, atravesando el humo y el fuego. Simkin! Utiliza tu magia. Scanos de aqu... Simkin? El joven haba desaparecido. Joram sostena en una mano un ladrillo manchado de sangre.

212

4 Prisioneros

Padre... Saryon dio un respingo, saliendo de un oscuro sueo que pareca reacio a dejarlo escapar de sus garras. Padre volvi a llamar la voz. Podis orme? Cmo os encontris? No veo nada! gimi Saryon, intentando encontrar el origen de la voz con manos inseguras. Es a causa de la oscuridad que reina en este asqueroso lugar, Padre dijo la voz con suavidad. Temimos que la luz le impidiera descansar. Eso es, podis ver, ahora? El suave resplandor de una nica vela ilumin el bondadoso rostro de Andon, y le brind un inestimable alivio al catalista. Dejndose caer de nuevo en el duro lecho, Saryon se toc la cabeza con la mano en el lugar donde notaba una especie de pesadez. Algo oscureca la visin de su ojo izquierdo; intent arrancarlo, pero la mano de Andon detuvo la suya. No os toquis los vendajes, Padre le avis, sosteniendo la vela por encima de Saryon, y examinndolo bajo su luz. O volveris a sangrar. Lo mejor ser que permanezcis aqu tumbado tranquilamente durante unos cuantos das. Os duele en algn otro sitio? pregunt, con una sombra de ansiedad en la voz. En las costillas respondi el catalista. Pero no en el estmago o en la espalda? continu Andon. Saryon neg con la cabeza, fatigado. Demos gracias a Almin murmur el anciano. Y ahora debo haceros algunas preguntas. Cmo os llamis? Saryon respondi el catalista. Pero vos ya lo sabis... Habis recibido una fuerte herida en la cabeza, Padre. Qu es lo que recordis de lo sucedido? Aquellos sueos. Haban sido sueos en realidad? Re... recuerdo el pueblo, al joven Dicono... Estremecindose, Saryon se cubri la cara. Lo mat de una forma brutal, con mi ayuda! Qu es lo que he hecho? No quera angustiaros, Padre le dijo Andon en tono bondadoso. Dejando la vela en el suelo a sus pies, puso una mano sobre el hombro del catalista. Hicisteis lo que tenais que hacer. Ninguno de nosotros crey que Blachloch llegara tan lejos, pero eso no hace al caso ahora. Recordis algo ms, Padre? Saryon rebusc en su memoria, pero todo lo que hall fueron llamas, dolor, oscuridad y terror. Observando la expresin agonizante del catalista, el anciano lo palme en la espalda y exhal un suspiro. Lo siento de verdad, Padre. Gracias a Almin que estis sano y salvo. Qu me sucedi? pregunt Saryon. Blachloch hizo que os golpearan por desobedecerlo. Sus hombres se... excedieron en el cumplimiento de su deber. Os hubieran matado si no hubiese sido por l. Andon se volvi, y su mirada se dirigi a otro rincn de la oscura habitacin. Saryon sigui la mirada de Andon, lentamente, consciente ahora de la presencia 213

de un dolor sordo en su cabeza. Haba un joven sentado en una silla junto a una tosca ventana, con la cabeza apoyada en los brazos, contemplando el firmamento nocturno. Una media luna le arrojaba su plida y fra luz sobre el rostro, subrayando con sombras bien definidas su semblante hosco y severo, las gruesas cejas negras, la boca de labios gruesos y expresin torva. El negro y rizado cabello, que pareca de color prpura bajo la luz de la luna, caa enmaraado alrededor de las anchas espaldas del joven. Joram! dej escapar Saryon, sorprendido. Debo admitir que me qued tan impresionado como vos, Padre dijo Andon, hablando en voz baja, aunque pareca como si el muchacho hubiera olvidado totalmente su presencia. Joram no pareca haberse preocupado nunca por nadie antes, ni siquiera por sus amigos. No se molest en adoptar una actitud contraria a los actos malvados de Blachloch cuando intent hablar con l sobre ello. Dijo que al mundo no le importbamos y que, por lo tanto, no nos tenamos que preocupar por lo que le sucediese al mundo. Encogindose de hombros con impotencia, Andon pareci perplejo. Pero segn Simkin, cuando Joram vio que os golpeaban a vos, se lanz en medio de la refriega, hiriendo gravemente a uno de los guardas. Mosiah tambin ayud a rescataros, me parece. Mosiah... Est bien? pregunt Saryon con inquietud. S, est perfectamente. No le ha pasado nada. Tan slo le han advertido que se ocupe de sus propios asuntos, eso es todo. Dnde estamos? sigui preguntando Saryon, examinando su desolado entorno todo lo bien que la pobre luz y el dolor de su cabeza le permitieron. Estaba en una pequea y sucia construccin de ladrillo, que no tena ms que una nica habitacin con una ventana y una gruesa puerta de roble. Vos y Joram estis prisioneros. Blachloch los ha puesto a los dos aqu dentro, diciendo que algo estaba cocindose entre ambos y que pensaba descubrir lo que era. sta es la prisin del pueblo... Saryon record vagamente haberla visto durante uno de sus paseos. S. Estis de regreso en el poblado. Os trajeron aqu en la balsa, navegando ro arriba con las provisiones robadas. Ojal se les atraganten refunfu el anciano. Saryon levant la mirada hacia l, algo sorprendido. Mis seguidores y yo hemos hecho un juramento dijo Andon con suavidad. No comeremos la comida que le arrebataron a esas desgraciadas gentes. Antes nos moriremos de hambre. Es culpa ma... murmur Saryon. No, Padre. El anciano suspir y sacudi la cabeza negativamente. Si alguien tiene la culpa, somos nosotros, los Hechiceros. Debimos haberle detenido cuando lleg aqu hace cinco aos. Dejamos que nos intimidara. O, a lo mejor, ni siquiera era eso, aunque es un consuelo mirar atrs y decir que estbamos asustados de l. Pero lo estbamos? Me lo pregunto. Andon alz la arrugada mano que haba mantenido posada sobre un hombro de Saryon, y la llev al colgante en forma de rueda que penda de su cuello. Manosendolo distradamente, clav la mirada en la parpadeante luz de la vela que haba dejado sobre el suelo de piedra, a sus pies. Creo que, en realidad, nos alegramos de su llegada. Era agradable la idea de vengarse del mundo que nos haba injuriado. Torci la boca en una agria sonrisa. Aunque slo fuera robando unas cuantas fanegas de grano por las noches. Su mencin de suministrar armas hechas mediante nuestras Artes Arcanas a Sharakan nos pareci algo excelente, entonces. Los ojos de Andon brillaron enrojecidos mientras contena las lgrimas. Las leyendas cuentan muchas cosas de las pocas pasadas, del esplendor de nuestro arte. No todo era malo. Muchas cosas buenas y provechosas las realizaron los miembros del

214

Noveno Misterio. Si tuviramos tan slo una oportunidad de mostrar al pueblo las cosas maravillosas que podemos construir, cmo se podra ahorrar energa mgica, para poder dedicarla a la creacin de cosas hermosas, maravillosas... Ah!, se era nuestro sueo exclam pensativamente. Y ese hombre malvado lo ha convertido en una pesadilla! Nos ha conducido a nuestra perdicin. La destruccin de ese pueblo no quedar sin castigo. Al menos eso es lo que yo creo. Blachloch se re de m cuando le comunico mis temores. O ms bien, no se re, ese hombre nunca re; pero es como si lo hiciese, puedo ver el desprecio en sus ojos. No se atrevern a venir a buscarnos, me dice. Puede que tenga razn musit Saryon. Record entonces las palabras del Patriarca Vanya: Los Hechiceros estn aumentando en nmero y, aunque podramos encargarnos de ellos con bastante facilidad, entrar all para llevarnos a ese joven por la fuerza significara dar pie a un conflicto armado. Representara habladuras, molestias y preocupaciones. No podemos permitir eso, no ahora que la situacin poltica en la corte se mantiene en un equilibrio tan delicado. Cules son sus planes? pregunt Saryon, volviendo al presente y estremecindose. La prisin estaba helada. En el hogar, en el otro extremo de la habitacin, arda un fuego vacilante, que daba muy poca luz y an menos calor. Quiere que trabajemos todo el invierno, fabricando armas. Entretanto, l proseguir sus negociaciones con Sharakan. Andon se encogi de hombros. Si nos atacan, Sharakan vendr en nuestra ayuda, dice l. Pero todo ello significa guerra coment Saryon con aire pensativo. Dirigi la mirada de nuevo hacia Joram, que segua mirando fijamente por la ventana contemplando la noche de luna. Saryon volvi a or las palabras de Vanya una vez ms. Por eso, ya veis que es esencial que cojamos a ese muchacho vivo y, mediante l, pongamos al descubierto lo que son esos demonios, asesinos y Hechiceros malvados capaces de pervertir objetos Muertos dndoles Vida. Haciendo esto, podremos demostrarle al pueblo de Sharakan que su Emperador se ha aliado con los poderes de la oscuridad, y podremos entonces lograr su cada. Pero no eran los Hechiceros los malvados. Volvi la vista hacia Andon, un anciano que soaba con llevar molinos de agua al mundo para que la magia pudiera ser utilizada en la creacin de arcos iris en lugar de lluvia. Mir a Joram. Haba llegado a pensar de diferente manera, tambin, con respecto a aquel joven, ahora que lo conoca. No es un engendro diablico como yo haba imaginado. Desde luego se siente confuso, amargado, desdichado, pero yo tambin era as en mi juventud pens Saryon. Ha cometido un asesinato, eso es verdad. Pero qu provocacin recibi! Su madre, yaciendo muerta ante sus ojos. Soy yo mejor? Cerrando los ojos, Saryon sacudi la cabeza nerviosamente. No soy yo responsable de la muerte de aquel joven catalista? Si les llevo de vuelta a Joram, tal y como se me orden, provocar la ruina de esta gente? Qu debo hacer? Dnde podra encontrar ayuda? Os dejar ahora, Padre dijo Andon, recogiendo su vela e incorporndose. Estis cansado. He sido muy egosta al preocuparos con mis problemas cuando vos ya tenis bastante con los vuestros. Pondremos nuestra fe en Almin y le pediremos que nos brinde Su ayuda y consejo... Almin! repiti Saryon con amargura, sentndose. No, estoy bien. Tan slo un poquito mareado. Pas los pies por encima del borde de la cama, rehusando la ayuda de Andon con un movimiento de las manos e ignorando sus preocupados cloqueos. Hablis como si conocierais a Almin personalmente! Pero es que es as, Padre replic Andon, mirando al catalista un poco turbado. Colocando la vela en una rudimentaria mesa de madera que ocupaba el centro

215

de la prisin, el anciano se arrodill e hizo todo lo que pudo por avivar el fuego, utilizando su magia para aumentar su calor. Ya s que se supone que nicamente podemos hablar con l a travs de vosotros, los Sacerdotes, y espero que lo que os digo no os molestar. Pero hace ya muchos, muchos aos que no hay un catalista entre nosotros para interceder ante Almin en nuestro nombre. l y yo hemos compartido muchos problemas. l es nuestro refugio en estos turbulentos tiempos. Su consejo es el que nos ha llevado a jurar que no comeremos comida obtenida a sangre y fuego. Saryon contempl al anciano, perplejo. Habla con vos? Contesta a vuestras plegarias? Me doy cuenta de que no soy un catalista dijo Andon con humildad, manoseando el colgante que llevaba alrededor del cuello mientras se levantaba; pero s. l se comunica conmigo. Oh, no con palabras! No oigo Su voz; pero un sentimiento de paz embarga mi alma cuando he tomado una decisin, y s entonces que he recibido Su consejo. Un sentimiento de paz pens Saryon con abatimiento. Yo he experimentado fervor religioso, xtasis, el Hechizo, pero nunca paz. Me habl alguna vez? Prest atencin alguna vez para ver si me hablaba? El catalista exhal un gemido. Tena la cabeza dolorida, el cuerpo tambin. Las imgenes de las llamas danzaron ante sus ojos. Pudo ver claramente la expresin asustada de aquel joven Dicono justo antes de que Blachloch... Que Almin os ayude a descansar. Se oy el sonido de una puerta que se cerraba con suavidad. Saryon sacudi la cabeza para aclarar su visin y al momento lament haberlo hecho, ya que aquello nicamente provoc que aquel dolor sordo se convirtiera en un agudo y rpido ramalazo de dolor. Cuando pudo por fin mirar a su alrededor, descubri que Andon se haba marchado. Sostenindose inseguro sobre sus pies, Saryon cruz tambaleante la habitacin y se dej caer en una silla que haba junto a la mesa. Saba que lo que probablemente debera hacer era volver a tumbarse en la cama, pero le asustaba, tena miedo de volver a cerrar los ojos, miedo de lo que vera si lo haca. La visin de una jarra de agua le hizo darse cuenta de que estaba terriblemente sediento. Alargando una temblorosa mano, intentando combatir el mareo que amenazaba con apoderarse de l, estaba a punto de verter un poco de agua en una taza que tena junto a l, cuando una voz lo sobresalt. Se dejarn morir de hambre este invierno, los muy estpidos. Soltando casi la jarra del susto, Saryon se volvi hacia Joram, quien no haba pronunciado ni una sola palabra durante todo el tiempo que Andon haba permanecido en la prisin. El muchacho no se movi del lugar que ocupaba junto a la ventana. Ahora estaba de espaldas a Saryon, ya que el catalista se haba levantado de la cama, que quedaba al otro lado de la habitacin; pero Saryon poda ver mentalmente los oscuros ojos contemplando la luna y tambin su rostro de expresin taciturna. Debis saber adems, catalista continu Joram framente, todava sin volverse, que yo no os salv la vida. Podran apalearos a todos vosotros, y yo no movera ni un dedo para detenerlos. Entonces, qu pas? Por qu...? Ms mentiras de Simkin dijo Joram, encogindose de hombros. El compasivo y bobo Mosiah se meti en medio para salvaros vuestra preciosa piel, y yo fui para sacarlo a l del lo. Despus de todo, no era asunto nuestro si vos erais tan estpido como para desafiar a Blachloch. Luego Simkin... Pero qu importa eso?

216

Qu tuvo que ver Simkin con ello? pregunt Saryon, intentando verter un poco de agua en la taza y derramando la mayor parte sobre la mesa. Qu tiene que ver Simkin siempre con cualquier cosa? replic Joram. Nada y todo. Sac a Mosiah de all, lo cual era ms de lo que ese idiota se mereca. Y qu ocurri contigo? Pasando el brazo con gesto indolente por encima del respaldo de la silla, Joram se volvi para mirar al catalista. Qu importa lo que me pase? Estoy Muerto, catalista, o lo habais olvidado? En realidad continu, abriendo los brazos, sta es vuestra gran oportunidad. Aqu estamos los dos... solos. No hay nadie que os lo impida. Abrid un Corredor. Haced venir a los Duuk-tsarith. Hundindose an ms en la silla, sintiendo que le abandonaban las fuerzas, Saryon murmur: T podras detenerme. De hecho, haba estado considerando aquella idea y se sinti asombrado al darse cuenta de que el muchacho haba conseguido penetrar en su pensamiento de aquella manera. Incluso los Muertos tienen magia suficiente para detener a un catalista. Lo s. He visto lo que puedes hacer... Durante un largo rato, Joram se qued mirando a Saryon en silencio como si estuviera pensando en algo. Luego, levantndose de repente, se acerc a la mesa y se inclin sobre ella, mirando directamente al rostro del plido y ojeroso catalista. Abre un conducto hacia m dijo. Desconcertado, Saryon se ech hacia atrs, reacio a concederle a aquel muchacho ms fuerza adicional. No creo que... Vamos! exigi Joram con voz dura. Se agarr con fuerza al borde de la mesa, haciendo que los msculos de sus brazos se crisparan mientras las venas se le marcaban debajo de la piel y los oscuros ojos llameaban a la luz de la vela. Hipnotizado por la mirada repentinamente febril del joven, indeciso, Saryon abri un conducto hacia Joram... y no sinti absolutamente nada. La magia lo llen por completo, hormigue por la sangre y la carne de Saryon, pero no fue a ningn sitio. No sinti la agradable sensacin que provocaba la transferencia de energa, no la sinti fluir de un cuerpo al otro... Lentamente la magia empez a escaparse de su cuerpo mientras contemplaba incrdulo a Joram. Pero esto es imposible dijo, tiritando incontroladamente en la helada celda de la prisin. Te he visto hacer cosas mgicas... De verdad? pregunt Joram. Soltando la mesa, se irgui cruzando los brazos sobre el pecho. O me habis visto hacer esto? Con un brusco movimiento de la mano, hizo aparecer un trapo con el que empez a secar el agua derramada. Dando una palmada, hizo desaparecer el trapo, algo que le pareci muy normal a Saryon, hasta que vio cmo el muchacho sacaba aquel trapo hmedo de un hbilmente oculto bolsillo de su camisa. Mi madre lo llamaba prestidigitacin dijo Joram con tranquilidad, pareciendo divertirle el desconcierto de Saryon. Sabis lo que es? Lo he visto hacer en la corte contest Saryon, apoyando la cabeza en una mano. La sensacin de vrtigo haba desaparecido, pero el dolor que le golpeaba las sienes le impeda pensar con fluidez. Es un... juego... Hizo un dbil ademn. Los... jvenes lo hacen. Me preguntaba de dnde lo habra aprendido mi madre dijo Joram, como si no le importara demasiado. Bueno, pues es un juego que me ha salvado la vida. O

217

quiz debera decir que es un juego que es mi vida, ya que toda la vida es un juego, segn Simkin. Baj la mirada hacia el catalista con una expresin de amarga victoria. Ahora ya conocis mi secreto, catalista. Sabis aquello que nadie ms sabe sobre m. Conocis la verdad, algo a lo que ni mi madre era capaz de enfrentarse. Estoy Muerto. Verdaderamente Muerto. Ni un pice de magia se agita en mi interior, hay menos en m de la que hay en un cadver, si creemos en lo que las leyendas cuentan de los antiguos Nigromantes, que aparentemente podan comunicarse con las almas de los muertos. Por qu me lo has contado? pregunt Saryon con los labios tan embotados que apenas si pudo formar las palabras. Un recuerdo le vino a la dolorida mente, un recuerdo de alguien que haba estado Muerto, verdaderamente Muerto; de alguien que haba fallado las Pruebas completamente como nadie las haba fallado antes ni despus... Joram se inclin de nuevo junto a l. El catalista se encogi apartndose del contacto con el joven del mismo modo que hubiera evitado el contacto con un cadver. No!, se dijo Saryon, contemplando horrorizado al muchacho, incapaz su mente de dominar el torbellino de ideas que lo inundaba como una ola arrolladora. Sintiendo que empezaba a ahogarse bajo todas ellas, el catalista las desterr de su mente, cerrndoles el paso. No. Era imposible. El nio estaba Muerto. Vanya lo haba dicho. El nio estaba Muerto. El nio est Muerto. Al ver el desconcierto de Saryon, Joram se acerc un poco ms. Os lo he contado, catalista, porque de todas formas hubiera sido tan slo cuestin de tiempo el que lo descubrieseis. Cuanto ms tiempo permanezcis aqu, mayor es el peligro que corro. Oh! hizo un gesto de impaciencia, existen Muertos vivientes entre nosotros, sin embargo tienen algo de magia. Yo soy diferente. Completa, incalificable y horriblemente diferente! Tenis alguna idea, catalista, de lo que Blachloch y esa gente, s, incluso los Hechiceros del Noveno Misterio, me haran si descubrieran que estoy totalmente Muerto? Saryon fue incapaz de contestar. Ni siquiera poda comprender lo que estaba hablando el muchacho. Su mente se haba cerrado, negndoles la entrada a aquellos sombros y terrorficos pensamientos. Debis tomar una decisin, catalista le estaba diciendo Joram; su voz le llegaba a Saryon como a travs de una oscura neblina. Debis llevarme ante los Ejecutores ahora o de lo contrario os quedaris conmigo aqu y me ayudaris. Ayudarte? Saryon parpade asombrado al hacer aquella pregunta, que lo devolvi bruscamente a la realidad. Ayudarte a hacer qu? A detener a Blachloch respondi Joram con calma, brillndole aquella media sonrisa suya en los oscuros ojos.

218

5 Tentado...

Lamento el incidente, Padre, al igual que vos, estoy seguro dijo Blachloch con su inexpresiva voz. Y ahora que se ha administrado el castigo y la leccin ha quedado bien aprendida, no volveremos a mencionarlo. El Seor de la Guerra estaba sentado ante la mesa de madera de la prisin. La gris y sombra luz del atardecer el mismo color de las hmedas paredes se filtraba por la pequea ventana, a la vez que un helado airecillo haca crujir su mal ajustado marco, haciendo oscilar la llama de la vela y que la exigua luz no sirviera prcticamente para nada. De pie junto a la ventana, Joram lanz una mirada al catalista. Saryon tena un color ceniciento a causa del fro, a pesar de estar envuelto en su capa y sus ropas. Joram sonri para sus adentros. Vestido nicamente con una burda camisa de lana y unos finos calzones de ante, el joven permaneca apoyado en la pared y miraba por la resquebrajada ventana, haciendo caso omiso tanto del catalista como del Seor de la Guerra. Quiere esto decir que puedo volver a casa de Andon? pregunt Saryon, castaetendole los dientes. No, me temo que no. Seguir estando prisionero, entonces. Prisionero? Blachloch enarc una ceja. No se le ha puesto ningn encantamiento a esta casa. Vos sois libre de ir y venir como prefiris. Recibs visitas. Andon estuvo aqu anoche. El muchacho indic con un gesto a Joram sigue trabajando diariamente en la herrera. Con excepcin del guarda, que est aqu para vuestra propia proteccin, esto no se parece en nada a una prisin. No esperaris que vivamos en este miserable lugar durante el invierno! solt Saryon. El fro debe de estarle dando valor al catalista, pens Joram. Nos congelaremos. Blachloch se puso en pie, sus negras ropas cayndole en suaves pliegues alrededor del cuerpo. Para cuando llegue el invierno, estoy seguro de que ya habris demostrado vuestra lealtad hacia m, Padre, y podris trasladaros a un alojamiento ms apropiado para un hombre de vuestra edad. No a casa de Andon, no obstante. La negra capucha de Blachloch se agit ligeramente cuando se gir para marcharse. A menudo me he preguntado si no sera la influencia del anciano lo que hizo que me desafiarais. De hecho, he odo un rumor en el sentido de que l y su gente se niegan a comer las provisiones que obtuve. Joram tuvo la impresin de que el Seor de la Guerra lo observaba. Morirse de hambre es una forma lenta y desagradable de morir, lo mismo que morir de fro. Espero que ese rumor no sea cierto. Con las negras ropas barriendo el sucio suelo, Blachloch se situ junto a Saryon y le puso una mano en un hombro. Otorgadme Vida, Padre le dijo. Volviendo la mirada, Joram vio al catalista estremecerse al contacto de aquellos delgados dedos que parecan la personificacin del cortante viento. Con un movimiento involuntario, Saryon intent desasirse y los dedos se cerraron con fuerza sobre su hombro. Inclinando la cabeza, el catalista abri un conducto hacia el Seor de la Guerra 219

e, inundado de magia, Blachloch desapareci de su vista. Cerrando los puos, Saryon cruz los brazos sobre el pecho para darse calor.. Hay que parar a ese hombre. Qu tipo de ayuda puedo darte? le pregunt a Joram repentinamente. El rostro de Joram no mostr ninguna reaccin ante la pregunta de Saryon; pero en su interior se senta lleno de jbilo. Su plan haca progresos, pero deba actuar con mucho cuidado. Despus de todo, pens, sombro, tena que atraerlo hacia las Artes Arcanas. Dirigindole a Saryon una fra y apreciativa mirada, Joram volvi a mirar por la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras continuaba apoyado en la pared de ladrillo. Se ha ido? Quin? Saryon mir a su alrededor, sobresaltado. Blachloch? Los Duuk-tsarith tienen la facultad de hacerse invisibles. Con todo, supongo que vosotros tenis la capacidad de percibir su presencia. S replic Saryon tras un momento de concentracin. Se ha ido. Joram asinti con la cabeza y continu conduciendo al confiado catalista hacia las tinieblas. Simkin me dijo que en una ocasin vos habais ledo algunos de los libros prohibidos sobre el Noveno Misterio. Slo uno admiti Saryon, sonrojndose. Y yo... yo nicamente pude echarle un vistazo... Cunto sabis sobre las Guerras de Hierro? He ledo y estudiado las historias... Historias escritas por catalistas! lo interrumpi Joram framente. Yo tambin conoca esas historias cuando llegu aqu. Le los libros. Oh, claro que s! aadi en respuesta a una exclamacin ahogada que oy a su espalda. Se me educ como a un hijo de familia noble. Mi madre era una Albanara. Pero seguramente vos ya lo sabais. S, lo saba... De dnde sac ella los libros? pregunt Saryon. Me lo he preguntado dijo Joram en voz baja, como respondiendo a una pregunta interior, que apareciera con regularidad. Estaba deshonrada y la haba rechazado la sociedad. Regresaba acaso a su hogar durante la noche, viajando por los Corredores del tiempo y del espacio? Flotaba a travs de los pasillos que haba conocido de nia, volviendo al lugar donde haba perdido su juventud y destrozado su vida como un fantasma condenado a vagar por el lugar donde muriera? El rostro de Joram se ensombreci. Se qued silencioso, mirando por la ventana. Siento apenarte... empez a decir Saryon. Desde entonces lo interrumpi Joram con frialdad, he ledo otros libros, lo que cuentan es muy diferente de lo que nos ensearon. Hay que recordar siempre, dice Andon, que son los que ganan la guerra los que escriben la historia. Sabais, por ejemplo, que durante las Guerras de Hierro, los Hechiceros desarrollaron un arma que poda absorber la magia? Absorber la magia? Saryon neg con la cabeza. Eso es ridculo... Lo es? Joram se volvi para mirarlo. Pensad en ello, catalista. Pensad en ello con lgica, como a vos os gusta hacer. Para cada accin existe una reaccin opuesta e igual. No era eso lo que vos habais dicho? S, pero... Por lo tanto, es evidente que en un mundo que rezuma magia debe de existir una fuerza que la absorba tambin. As es como razonaron los Hechiceros de antao, y tuvieron razn. La encontraron. Existe en la naturaleza en un estado fsico al que se

220

puede dar forma y convertir en objetos. No me creis. Lo siento, muchacho mascull Saryon entre dientes. Pareca decepcionado. Dej de creer en los cuentos de los Magos Servidores cuando tena nueve aos. Y sin embargo creis en las hadas? pregunt Joram, contemplando al catalista con aquella extraa media sonrisa suya que raramente apareca en los labios, sino en los ojos castaos. Estaba con Simkin musit Saryon, ruborizndose. Acercndose al fuego lo ms posible, se encorv sobre l. Cuando me encuentro cerca de l, no estoy muy seguro de creer en m mismo, y mucho menos en cualquier otra cosa. Sin embargo, las visteis? Hablasteis con ellas? S admiti Saryon a regaadientes. Las vi... Ahora ved esto. Joram sac el objeto del aire, o eso pareci, y lo deposit sobre la mesa frente al catalista, que se haba acercado, interesado. Tomndolo, Saryon observ aquel objeto con suspicacia. Una piedra? Un mineral. Lo llaman piedra-oscura. Parece similar al hierro, pero qu color tan extrao dijo Saryon, estudindola. Tenis buen ojo, catalista repuso Joram, acercando una silla con el pie y sentndose a la mesa. Sacando otro pequeo pedazo de piedra, lo estudi tambin l, con el ceo fruncido. Tiene muchas de las propiedades del hierro, pero es diferente. Su voz se agri. Sumamente diferente, como he podido comprobar yo mismo. Qu sabis vos del hierro, catalista? Jams hubiera pensado que supierais algo de minerales. Si no quieres llamarme por mi ttulo exacto, que es Padre, me gustara que me llamases por mi nombre dijo Saryon despacio. A lo mejor eso te recordar que soy una persona como t. Siempre es ms fcil odiar que amar, y an es ms fcil odiar a una clase o a una raza de personas porque no tienen ni rostro ni nombre. Si vas a odiarme, prefiero que lo hagas porque me odias a m, no a lo que yo represento. Guardaos vuestros sermones para Mosiah contest Joram. Lo que yo piense de vos, o vos de m, no tiene nada que ver con esto, no es as? Viendo que Joram le diriga una mueca de desprecio, Saryon suspir y volvi a contemplar la pequea piedra que sostena en la mano. S, estudi los minerales dijo. Estudiamos todos los elementos de que se compone nuestro mundo. Son conocimientos valiosos por ellos mismos y por lo que suponen; adems son conocimientos tiles y necesarios a los de nuestra Orden que trabajan con los Pron-alban, los Moldeadores de Piedra, o con los Mon-alban, los Alquimistas. La frente de Saryon se arrug, perpleja. Pero no recuerdo haber visto o ledo sobre ningn mineral parecido a ste, particularmente uno con las mismas propiedades del hierro. Eso es debido a que todas las referencias a l fueron eliminadas durante las purgas que se realizaron despus de las guerras dijo Joram, observando al catalista con avidez, abriendo y cerrando las manos espasmdicamente como si fuera a arrancarle los conocimientos del corazn. Por qu? Pues porque los Hechiceros lo utilizaban para hacer armas, armas de un poder tremendo, armas que podan... ... Absorber la magia murmur Saryon, mirando fijamente la piedra. Estoy empezando a creerte. En el interior de la Cmara del Noveno Misterio, hay libros desparramados por el suelo y amontonados contra las paredes. Libros sobre cosas antiguas y prohibidas. Observando al catalista con atencin, Joram se dio cuenta de que Saryon se haba

221

olvidado del glido viento que gema lastimero a travs de la ventana, y de que se haba olvidado tambin de su propio miedo, su malestar y sus desdichas. Joram lo mir a los ojos y vio en ellos la misma ansia que saba exista en los suyos: el ansia de saber. Las palabras salieron de los labios de Saryon casi a regaadientes: Cmo lo hacan? Le tengo pens Joram. Una vez este hombre ya estuvo a punto de vender su alma a cambio del conocimiento; esta vez me asegurar de que complete el trato. Segn los libros dijo Joram, teniendo cuidado de hablar con serenidad y reprimiendo su creciente excitacin, los antiguos mezclaban la piedra-oscura con el hierro para crear una aleacin... Qu? interrumpi Saryon. Una aleacin, una mezcla de dos o ms metales. Se haca mediante la alquimia? pregunt Saryon, y una nota de temor son en su voz. Cambiando la base del metal mediante la magia? No. Joram sacudi la cabeza, observando con regocijo la creciente palidez del catalista. No. Se hace de acuerdo con los rituales de las Artes Arcanas, catalista. Los minerales se pulverizan y calientan hasta que llegan a su punto de fusin, luego se unen fsicamente. Despus de eso se colocan en moldes, se baten, se templan y se les da forma de espadas y dagas. Bastante mortferas la mirada de Joram volvi de nuevo a la piedra que sostena en su mano, como bien podris imaginar. Primero, la espada deja al mago sin su magia, una vez hecho esto es capaz entonces de penetrar en su carne. Joram not cmo el cuerpo del catalista, que estaba junto a l, se estremeca. Saryon se apresur a dejar la piedra sobre la mesa. Lo has intentado? pregunt con voz dbil y temblorosa. S contest Joram framente. No funcion. Hice la aleacin y la vert en un molde, pero la daga que result se quebr en cuanto la sumerg en el agua... Cerrando los ojos, Saryon dej escapar un suspiro. Podra haber sido de alivio, en realidad eso fue lo que se dijo a s mismo, pero el muchacho, que lo observaba con gran atencin, se pregunt si no ocultaba un ligero dejo de desilusin. Es posible que esta piedra no sea ms que una piedra de aspecto extrao dijo Saryon tras una pausa. A lo mejor no es el mineral que mencionan los libros, o a lo mejor los mismos libros estn mintiendo. T no podras darte cuenta de si poda o no absorber magia... vacil. ... Puesto que estoy Muerto termin Joram por l. No, tenis razn. Empuj el mineral a travs de la mesa hacia el catalista. Sin embargo, vos debierais ser capaz de distinguirlo. Intentadlo, catalista. Qu es lo que percibs en este mineral? Saryon tom la piedra y la contempl durante un buen rato; luego, cerrando los ojos, intent percibir la magia. Observndolo con atencin, Joram vio cmo el rostro del catalista se sosegaba, mientras su concentracin se diriga sobre s mismo. Su expresin se transform en una de admiracin y xtasis; estaba absorbiendo la magia. Pero entonces, lentamente, la expresin del catalista se troc en horror. Rpidamente, abri los ojos y coloc la piedra sobre la mesa, retirando la mano con precipitacin. Es la piedra-oscura! dijo Joram con suavidad. No entiendo por qu te excita replic Saryon. Se pas la lengua por los labios como si tuviera un sabor amargo en la boca. El secreto para crear esa antigua aleacin aparentemente t no lo puedes descubrir. Yo no sigui Joram en voz muy persuasiva. Vos, catalista. Veris se inclin acercndose an ms, la frmula de la aleacin aparece en el texto, pero yo no

222

la entiendo. Es... ... Una frmula matemtica. Saryon frunci los labios. Matemticas repiti Joram. Algo que mi madre no me ense nunca, desde luego, puesto que es un estudio propio de los catalistas. Sacudiendo la cabeza, el muchacho apret los puos, olvidando la prudencia en su ardor. Los libros estn repletos de ecuaciones matemticas! No podis comprender, Saryon, lo frustrante que fue eso para m! Estar tan cerca, haber encontrado el mineral del que hablaban y descubrir entonces que me cierran el paso todos esos galimatas que aparecen en mitad de la pgina. Hice todo lo que pude. Cre que quizs a base de experimentar dara con la solucin accidentalmente, pero no tena mucho tiempo, y Blachloch empez a sospechar. Est haciendo que me vigilen. Levantando la piedra, Joram la sostuvo sobre su palma abierta, luego cerr los dedos lentamente sobre ella, como si quisiera triturarla con la mano. De todas formas, no creo que lo hubiera conseguido continu con voz cada vez ms amarga. No hace ms que hablar de catalistas all. Instrucciones para ellos. Pens que podra pasarlo por alto, pero aparentemente no se puede. Me has llamado Saryon le dijo el catalista a Joram en voz muy baja. Levantando los ojos, Joram se ruboriz. No haba tenido intencin de hacerlo, no formaba parte de su plan. Haba algo en aquel hombre con lo que no haba contado, especialmente al tratarse de un catalista. Era alguien que comprenda. Joram endureci el rostro, enojado; uni las negras cejas, amenazadoras. No, deba seguir con el plan. Aquel hombre era un instrumento, nada ms. Si vamos a trabajar juntos, supongo que debo llamaros por vuestro nombre dijo, malhumorado. No os llamar Padre! aadi con una mueca de desprecio. Yo no he dicho que vaya a trabajar contigo replic Saryon con voz firme. Dime, si creas esta... esta arma, qu hars con ella? Detener a Blachloch contest Joram con decisin. Creedme, cata... Saryon, es slo cuestin de tiempo el que l acabe conmigo. De hecho ya me lo ha dicho. En cuanto a vos... Queris formar parte de otro grupo de asalto? No repuso Saryon en voz baja. Tomars t entonces el mando de la Cofrada? Yo? Joram sacudi la cabeza con una triste carcajada. Estis loco? Por qu querra yo esa responsabilidad? No, le devolver la jefatura de la Cofrada a Andon. As l y estas gentes podrn volver a vivir en paz. En cuanto a m, slo quiero una cosa: regresar a Merilon y reclamar lo que es mo. Con esa arma dijo torvamente, puedo hacerlo. Olvidas una cosa intervino Saryon, me enviaron para llevarte de vuelta para... para someterte a juicio. Tenis razn repuso Joram tras una pausa. Lo haba olvidado. Muy bien se encogi de hombros, abrid un Corredor. Llamad a los Duuk-tsarith. No puedo abrir un Corredor sin la ayuda de alguien que utilice la magia le contest Saryon. Si t poseyeras Vida suficiente, podra utilizar la tuya se era el plan? S murmur Saryon de forma casi inaudible. Es una lstima que no resultara, catalista contest Joram con descaro. Por muy dbil que vos seis, yo lo soy an ms. Ahora, claro. Cuando tenga el arma, sin embargo... Bueno, vos haris lo que tengis que hacer cuando llegue el momento. A lo mejor vuestro Patriarca aceptara a Blachloch en mi lugar. Pero... Saryon, estis vos conmigo ahora? Ayudaris a liberarnos a los dos, y a Andon y su gente? Sabis

223

perfectamente que mantendrn su juramento y conocis lo que les har Blachloch. S dijo Saryon. Entrecruzando las manos, baj la vista hacia ellas, dndose cuenta de que las uas se le volvan azules. Estoy perdiendo el tacto en los dedos murmur. Ponindose en pie, se apart de la mesa para aproximarse al dbil fuego. Me gustara saber qu est haciendo Almin en estos momentos dijo para s, tendiendo las manos hacia el calor del fuego. Preparndose para asistir a los Rezos Vespertinos en El Manantial? Disponindose a escuchar al Patriarca Vanya orando en busca de un consejo que probablemente no necesita? No me extraa que Almin se quede all, a salvo y sin problemas, en el interior de El Manantial. Es un trabajo sencillo.

224

6 Cado

No puede hacerse dijo Saryon, levantando la mirada del libro que estaba leyendo, su rostro plido y cansado. Qu queris decir con que no puede hacerse? exigi Joram, dejando de pasear arriba y abajo, y yendo a colocarse junto al catalista. Es que no lo entendis? No sabis matemticas? Nos falta alguna cosa? Algo de lo que no nos hemos dado cuenta? Si es as... Digo que no puede hacerse porque no lo voy a hacer dijo Saryon con voz fatigada, apoyando la cabeza en la mano. Hizo un gesto sealando el libro. Lo comprendo continu con voz sepulcral. Lo comprendo demasiado bien. Y no lo har! Cerr los ojos. No lo har. Joram torci el gesto, furioso, apretando los puos, y por un momento pareci como si fuera a golpear al catalista. Se control con un visible esfuerzo y, dando otra vuelta a la pequea y subterrnea cmara, hizo un esfuerzo por calmarse. Al or alejarse a Joram, Saryon abri los ojos, yendo a caer su melanclica mirada sobre los numerosos volmenes de piel, encuadernados a mano, que reposaban pulcramente ordenados sobre unas estanteras de madera de construccin tan tosca que parecan hechas por nios. Un primer ejemplo de trabajo de carpintera hecho sin utilizar la magia, supuso el catalista. Senta la clera de Joram emanaba de l como una ola de calor emana de la fragua y Saryon se qued all sentado, tenso y expectante, esperando el ataque, verbal o fsico. Pero no lleg ninguno de los dos. nicamente un silencio que pareca a punto de explotar y el ininterrumpido y acompasado ir y venir del joven, paseando su frustracin. Saryon suspir. Casi hubiera preferido un arrebato de ira. Aquella serenidad en alguien tan joven, aquel control sobre una naturaleza que evidentemente se encontraba en un estado de total confusin, era aterrador. De dnde vendra?, se pregunt Saryon. No de sus padres, desde luego, quienes, si eran ciertos los rumores, se entregaron a pasiones tales, que provocaron su ruina. Quizs aqul era una especie de intento de dar una compensacin al padre de Joram, tendiendo hacia l sus manos de piedra. O tambin exista la posibilidad de que hubiera llegado hasta Saryon surgiendo de la oscuridad, del dolor de su herida. Aquella que haba dejado fuera, aquella en la que nunca volvera a pensar... Saryon sacudi la cabeza con enojo. Qu tontera. Era la influencia de aquella habitacin, tena que serlo. Joram se sent en una silla junto a l. Muy bien, Saryon dijo; su voz era fra y serena, decidme qu es lo que debe hacerse y por qu no lo haris. El catalista volvi a suspirar. Levantando la cabeza, volvi a mirar el libro colocado ante l, sobre la mesa. Sonriendo tristemente, pas la mano sobre las pginas como acaricindolas. Tienes alguna idea de las maravillas que se esconden entre estas pginas? le pregunt a Joram con voz reposada. Los ojos de Joram devoraron al catalista, espiando la ms mnima variacin en la expresin del cansado y arrugado rostro de aquel hombre. 225

Con esas maravillas, podramos gobernar el mundo replic. No, no, no! exclam Saryon con impaciencia. Quiero decir maravillas, conocimientos maravillosos. Las matemticas... Cerr los ojos de nuevo con expresin de intensa angustia. Soy el mejor matemtico de este siglo murmur. Un genio me llaman ellos. Sin embargo ah, en esas pginas, he encontrado tales conocimientos que me hacen sentir como si fuera un nio acurrucado sobre las rodillas de su madre. No he empezado ni a comprenderlos. Podra estudiarlos durante meses, aos... La expresin de dolor desapareci de su rostro siendo reemplazada por una de deseo. Acarici las pginas del libro. Qu alegra susurr, si hubiera encontrado esto cuando era joven... Su voz se extingui. Joram aguard, vigilante, paciente como un gato. Pero no lo encontr sigui Saryon. Abriendo los ojos apart la mano de las pginas del libro con rapidez, de la misma manera que se aparta la mano de un hierro candente, lo he encontrado ahora que soy viejo, y mi conciencia y mi sentido de la moral estn formados ya. Es posible que mi moralidad no sea la correcta aadi, al ver que Joram pona mala cara, pero, sea la que fuere, es ya una parte de m. Intentar negarla o luchar contra ella me volvera loco. De modo que lo que me estis diciendo es que comprendis lo que significa todo esto Joram indic el libro, y que podis hacer lo que debe hacerse, excepto que va en contra de vuestra conciencia? Saryon asinti. E iba tambin en contra de esa conciencia vuestra matar a aquel joven catalista en ese pueblo...? Basta! exclam Saryon en voz baja. No, no voy a callarme replic Joram agriamente. Vos sois muy bueno soltando sermones, catalista. Dadle un sermn a Blachloch. Mostradle lo malvadas que son sus acciones mientras ata a Andon por las manos a un poste para azotarle. Observad con atencin cmo sus hombres le arrancan la carne de los huesos a ese anciano. Observadlo y confortaos sabiendo que puede que no est bien pero al menos no va en contra de vuestra conciencia... Basta! El puo de Saryon se crisp. Le lanz una mirada airada al muchacho. Deseo que eso no suceda tanto como t... Entonces, ayudadme a evitarlo! sise Joram. Depende de vos, catalista! Vos sois el nico que puede hacerlo! Saryon volvi a cerrar los ojos, apoyando la cabeza entre las manos, desmoralizado. Recostndose en su silla, Joram lo observ y esper. El catalista alz un rostro macilento. Segn el libro, debo darle Vida... a aquello que est Muerto. El semblante de Joram se ensombreci, las espesas cejas se juntaron. Qu queris decir? pregunt con voz tirante. No a m... No. Aspirando profundamente, Saryon se volvi hacia el libro. Humedecindose un dedo, gir con cuidado una de las quebradizas pginas de pergamino, tocndolas con suavidad, respetuosamente. Has fracasado por dos razones. No has estado mezclando la aleacin en las proporciones correctas. Segn esta frmula, eso es muy importante. Una desviacin de unas pocas gotas puede significar la diferencia entre el xito y el fracaso. Luego, una vez que se lo saca del molde, el metal debe calentarse a una temperatura altsima... Pero perder su forma protest Joram. Espera... Saryon alz una mano. Este segundo proceso de calentamiento

226

no tiene lugar en el fuego de la fragua. Pasndose la lengua por los labios, call un momento, luego continu, hablando lentamente y de mala gana. Se calienta con el fuego de la magia... Joram se qued mirndolo, confuso. No comprendo. Debo abrir un conducto, sacar magia de mi alrededor e infundrsela al metal. Saryon mir a Joram fijamente. Puedes entenderlo, muchacho? Debo traspasar la Vida que hay en este mundo a algo Muerto, hecho por la mano del hombre. Eso va en contra de todas mis creencias. Verdaderamente es la ms tenebrosa de todas las Artes Arcanas. Qu hars, catalista? le pregunt Joram, recostndose en su silla de nuevo y contemplando a Saryon con expresin triunfante. Pero Saryon llevaba ya ms de cuarenta aos en el mundo. Unos aos de vida muy cmoda, tal y como haba llegado a darse cuenta, pero que no obstante le haban servido de experiencia. No era el estpido que Joram imaginaba, andando por el borde del precipicio, contemplando al sol que brillaba sobre su cabeza en lugar de al mundo real que lo rodeaba. No, Saryon vio el abismo. Se dio cuenta de que si daba unos cuantos pasos ms, caera abajo, y se dio cuenta de ello porque aquel sendero le era conocido, ya lo haba recorrido antes, aunque haca mucho tiempo de ello. Un suave golpe en una trampilla que haba sobre sus cabezas hizo que se pusieran en pie de golpe, alarmados. Bien? pregunt Joram con insistencia. Mirndolo, contemplando la apasionada intensidad de su semblante, Saryon respir profundamente, cerr los ojos, y salt por el acantilado. S contest de modo inaudible. Asintiendo para s con satisfaccin, Joram se precipit apresuradamente al centro de la pequea habitacin y levant los ojos hacia arriba en el mismo momento en que la trampilla del techo se abra unos centmetros. Soy yo, Andon les lleg un susurro. El guarda os est buscando. Debis regresar. Deja caer la escalera. Una escalera de cuerda rod hacia abajo como respuesta, atrapndola Joram en su cada. Catalista... Le indic que se acercara con un gesto. S. Recogindose las ropas a su alrededor, Saryon se acerc, colocndose debajo de la escalera, no sin antes dirigirle una ltima y vida mirada a aquel depsito de tesoros que lo rodeaba. No deberamos llevarnos el libro con nosotros? pregunt Joram, empezando a darse la vuelta para recogerlo. No respondi Saryon con voz cansada. He memorizado la frmula. Es mejor que vuelvas a ponerlo en su sitio. Joram coloc rpidamente el libro en una de las estanteras, luego apag la vela. Una densa oscuridad sepult la cmara, rancia por el olor de aquellos antiguos libros que yacan en su oculto sepulcro. Habitaban tambin en aquel lugar los espritus de aquellos que los haban escrito?, se pregunt Saryon mientras trepaba torpemente por la escala de cuerda bajo la dbil luz de una vela que Andon sostena por encima de sus cabezas. Quiz mi espritu volver aqu cuando yo est muerto pens el catalista, incapaz de reprimir una mirada atrs mientras suba ruidosamente por la escalera con la impaciente ayuda de Joram.

227

Aqu podra, desde luego, vivir muy feliz siglos enteros. Aqu, Padre, dadme la mano. Haba llegado arriba. Cogindolo por la mueca, Andon tir de l desde el otro lado de la trampilla, ayudando a Saryon a trepar hasta aquel antiguo pozo de extraccin que pasaba por debajo de su casa. Sostened la luz le indic el anciano, pasndole la vela colocada en su soporte de hierro forjado. Las sombras saltaron y danzaron por las ptreas paredes cuando Saryon tom la luz. Joram subi con facilidad; Saryon contempl con envidia sus fuertes y musculosos brazos. Inclinndose, el muchacho se asegur de que la trampilla quedaba bien cerrada. Luego entre l y Andon la sujetaron con algo que el anciano llam un candado, insertando en l un pedazo de metal de forma extraa y dndole la vuelta con un chasquido. Devolviendo la llave a su bolsillo, Andon se apart unos pasos y, tras una breve inspeccin, movi la cabeza afirmativamente en direccin a Joram. El joven coloc ambas manos sobre una gigantesca piedra y con evidente esfuerzo la hizo rodar hasta colocarla en su lugar, sobre la trampilla, ocultndola totalmente a la vista. Andon sacudi la cabeza. Normalmente se necesitan dos hombres adultos para mover esa roca le dijo a Saryon, observando a Joram y sonriendo admirado. Al menos as lo recuerdo yo de cuando era joven. La roca no haba sido movida desde haca muchos aos, no hasta que este joven insisti en ver los antiguos libros. Dej escapar un suspiro. No haba sido necesario moverla, nadie haba tenido la necesidad de bajar ah. Ninguno de nosotros sabe leerlos, nadie los saba leer ya en poca de mi padre. nicamente haba visto mover esa piedra una vez, y entonces supongo que fue simplemente una comprobacin para asegurarse de que los libros continuaban intactos. Estn bien conservados musit Saryon. El ambiente es seco en esa habitacin. Se conservarn durante siglos si no se los toca. Con una amable expresin de simpata, Andon puso su mano sobre el brazo del catalista. Lo siento, Padre. Imagino cmo debis sentiros. Arrug la frente, enojado. Intent decrselo a Joram... No, no lo culpo a l dijo Saryon con voz firme. Yo tom la decisin de venir. No lamento haberlo hecho. Pero parecis trastornado... Tantos conocimientos... perdidos replic el catalista, dirigiendo la mirada hacia la piedra, mientras sus pensamientos permanecan fijos en lo que descansaba bajo ella. S coincidi Andon tristemente. No estn perdidos dijo Joram acercndose a ellos, con los ojos brillando an ms que la llama de la vela. No estn perdidos... repiti frotndose las manos. Palabra de honor que esto est infernalmente helado. O son estas expresiones contradictorias? Me perdonaris, confo dijo Simkin, ponindose rpidamente una capa de piel que hizo aparecer con un descuidado movimiento de la mano, pero tengo una cierta tendencia a las afecciones de pulmn. Mi hermana muri de pulmona, ya sabis. Bueno, en realidad no. Muri por haberse golpeado gravemente al caer de una de las plataformas de Merilon, pero no se hubiera cado si no hubiera estado deambulando por ah delirante a causa de la fiebre provocada por una pulmona. No obstante... Ahora no lo ataj Mosiah, sentndose a la mesa junto al joven. No

228

podemos permanecer mucho tiempo. El guarda no quera ni dejarnos entrar, pero Simkin consigui que Blachloch nos diera permiso. Por qu nos habis llamado? Necesitamos vuestra ayuda dijo Joram, sentndose junto a ellos. Oh, una conspiracin! Qu espantosamente horrible suena. Soy todo odos. Podra ser todo odos, por supuesto aadi Simkin ocurrindosele la idea de repente. Si sirve de ayuda. Todo boca estara ms cerca de la verdad. Cllate murmur Mosiah. No dir ni una palabra ms. Envuelto hasta los ojos en pieles, Simkin apret los labios con fuerza, servicial, y mir a Joram con solemne intensidad que, no obstante, qued algo desvirtuada a causa de un enorme bostezo. Lo siento dijo. Tiritando, acurrucado en un rincn tan cerca del dbil fuego como le era posible, Saryon dej escapar un resoplido de enojo. Joram le dirigi una mirada irritada, haciendo un gesto como para tranquilizarlo. Luego se volvi otra vez hacia sus amigos. El catalista y yo hemos de salir de aqu esta noche... Os vais a escapar? pregunt, ansioso, Mosiah. Ir con vosotros... No, escucha! dijo Joram con exasperacin. No puedo deciros lo que estamos haciendo. De todas maneras es mejor que no lo sepis, por si algo sale mal. Hemos de salir de aqu y volver a entrar sin que el guarda se d cuenta y, lo que es ms importante, hemos de tener libertad absoluta para hacer... lo que hemos de hacer sin que se nos interrumpa. Eso debera de ser fcil. Mosiah pareci desilusionado. Fuisteis a casa de Andon anoche... El guarda nos escolt hasta all y de regreso aqu, de la misma manera que me acompaa cada da a la forja termin Joram ferozmente. En otras palabras dijo Simkin con tranquilidad, quieres que el guarda est en el Pas de los Sueos mientras vosotros dos llevis a cabo oscuras y traicioneras acciones. Y por la maana, quieres que os encuentre durmiendo tranquilamente en vuestras camitas cuando se despierte. Echndole una mirada a Simkin, Saryon se agit incmodo. Las conjeturas del muchacho, hechas en tono festivo, se acercaban mucho a la verdad. Demasiado. El catalista no haba querido involucrar a aquellos dos jvenes, a Mosiah porque era peligroso y a Simkin porque era Simkin. Adems de esto continuaba diciendo el joven lnguidamente, bajo su capa de pieles, no deseas ninguna interrupcin por parte de una persona en particular, nuestro Rubio y Siniestro Caudillo. Mi querido muchacho Simkin se arrebuj en su capa, nada ms fcil. Djamelo todo a m. Qu piensas hacer? pregunt Saryon, con voz spera. Vaya, amigo mo. No te estars resfriando, verdad? pregunt a su vez Simkin con inquietud, girndose para mirar al catalista. Es un poco peligroso para alguien de edad tan avanzada como t. Se llev al Conde de Mooria en cuestin de das, y tena exactamente tu misma edad. Perdi la cabeza de un estornudo. Literalmente. Fue a aterrizar, plaf!, sobre las natillas. Claro que el Duque Zebulon dijo que no era ms que una pequea broma, una especie de espectculo de sobremesa para divertir a los invitados, y que no haba sido su intencin que su catalista le hiciera caso y le transfiriera tan excesiva cantidad de magia. Pero todos nos preguntamos... l y el Conde se haban peleado jugando al Destino del Cisne, justamente el da anterior. Algo referente a hacer trampas. De todas formas, los invitados se divirtieron muchsimo. No se habl de nada ms durante semanas. Est muy de moda, ahora, conseguir que el Duque te invite a cenar... No me estoy resfriando! solt Saryon cuando consigui meter baza.

229

Encantado de saberlo dijo Simkin con la mayor seriedad, inclinndose para darle unas palmaditas en la mano al catalista. Sigamos con esto la voz de Joram sonaba impaciente. El guarda y Blachloch? Ah, s! Saba que estbamos hablando de alguna otra cosa. El guarda. Yo me ocupar de l dijo Simkin. Cmo? pregunt Mosiah, receloso, dirigindole una mirada al catalista. Era evidente que l y Saryon compartan la misma opinin sobre el barbudo joven. Un suave calmante, cuya receta conocemos slo yo y la Marquesa de Lonnoni, quien tuvo catorce hijos. Eso en cuanto al guarda. Ahora, en cuanto a Blachloch. De todos modos, se me ha requerido para jugar al tarot con l esta noche. No os molestar. Palabra de honor. Honor! exclam Mosiah con sarcasmo. Ir contigo. Oh!, no. Totalmente imposible dijo Simkin, bostezando de nuevo. Estirando los pies en direccin al fuego, se repantig en la silla en una posicin que pareca imposible, removindose hasta sentirse totalmente cmodo. No quisiera parecer insensible, pero eres un poco cateto, querido muchacho. Quiero decir, que no me atrevera a llevarte a ningn sitio en el que hubiera gente educada. Tus modales en la mesa son bastante chocantes. Adems aadi, ignorando la furiosa mirada de Mosiah, alguien debera quedarse aqu, en esta miserable casucha, para hacer creer que Padre e Hijo estn en su interior. sa no es una mala idea dijo Joram, colocando una mano en el crispado puo de Mosiah, intentando refrenarlo. Qu tendra que hacer? No demasiado repuso Simkin, encogiendo los hombros cubiertos por las pieles como un oso remilgado. Atizar el fuego. Moverse arriba y abajo en frente de la ventana de vez en cuando, de modo que se vea su sombra. Caramba, Mosiah aadi, bostezando de tal manera que sus mandbulas crujieron, podra incluso hacer un conjuro para que tu pelo se pareciera al de Joram. Tan slo un poco de ayuda de nuestro amigo Vivificador aqu presente y tus trenzas seran la envidia de todas las mujeres del poblado. Largas, gruesas, exuberantes... Mosiah se volvi hacia Joram. Es un bufn dijo el muchacho en voz baja. Ests poniendo tu vida en manos de un payaso! La aburrida expresin que mostraba el barbudo rostro de Simkin cambi repentinamente para convertirse en una mirada tan astuta y penetrante que Saryon hubiera podido jurar, por un instante, que era un extrao el que se sentaba all. Mosiah estaba de espaldas al joven; Joram miraba malhumorado a Mosiah. Nadie vio aquella mirada excepto el catalista, y antes de que pudiera comprender su significado o absorberla, ya haba desaparecido, siendo reemplazada por una juguetona y negligente sonrisa. El manto de piel se desvaneci, al igual que los calzones de seda y el chaleco. Hubo un revoloteo confuso de colores y, en un instante, Simkin apareci vestido de pies a cabeza con un traje multicolor. Con todos los colores del arco iris colocados de tal manera que desentonaban de una manera atroz, con cintas ondeando por doquier y campanillas tintineando por todo el vestido, Simkin se desliz fuera de su silla y se arrastr a gatas hasta llegar junto a Joram. Sentndose ante l con las piernas cruzadas, hizo sonar las campanillas de su sombrero. Un bufn, s, soy un bufn grit Simkin alegremente, agitando los brazos con grandes ademanes, haciendo que las cintas revolotearan a su alrededor como un

230

remolino de nieblas multicolor. Soy el bufn de Joram. Recuerdas lo que dijo el tarot? Tu carta era el Rey de Espadas! Algn da sers Emperador y necesitars un bufn, no es as, Joram? Inclinndose hacia adelante, Simkin junt las manos fingiendo orar. Dejadme ser vuestro bufn, mi Seor. Necesitis uno, os lo aseguro. Por qu, imbcil? pregunt Joram, la media sonrisa bailndole en los ojos. Porque slo un bufn se atreve a decirte la verdad dijo Simkin en voz baja. Joram se qued mirando a Simkin en silencio durante un brevsimo instante; luego, al ver cmo una mueca burlona apareca en aquel rostro barbudo, levant una de sus gruesas botas y la coloc con fuerza sobre el pecho del joven, empujndolo hacia atrs. Dando una voltereta, entre frenticas carcajadas, Simkin efectu un elegante salto mortal y se qued de pie. Haciendo caso omiso de Simkin, que daba saltos por la habitacin, Mosiah puso una mano sobre un hombro de Joram, sacudindolo casi en su vehemencia. Escchame le dijo, apremiante. Olvida esto! Olvida las cartas, olvida cualquier idea que tengas de desafiar a Blachloch. Oh, vamos, Joram! Te conozco! Te he odo hablar. Tendra que ser un estpido para no comprenderlo. Aprovechemos esta ocasin para escapar! Deja que Simkin utilice su pocin con el guarda y probemos suerte ah fuera, en el Pas del Destierro. Podemos conseguirlo. Somos jvenes y fuertes, adems tendremos al catalista con nosotros para que nos facilite Vida. Vos vendris, verdad, Padre? Saryon no pudo hacer otra cosa que asentir con la cabeza. La idea de desaparecer en los bosques le resultaba tan atractiva de repente, que se hubiera precipitado al exterior en aquel mismo momento slo con que una persona hubiera dado ejemplo. Joram no contest de inmediato, y Mosiah, viendo la expresin pensativa del sombro rostro de su amigo y confundindola con inters, sigui hablando precipitadamente. Podramos ir hacia el norte, a Sharakan. All encontraremos trabajo. Nadie nos conoce. Es peligroso, pero no tan peligroso como quedarse por aqu, no tan peligroso como luchar contra Blach... No dijo Joram con calma. Joram, piensa... Piensa t! grit Joram. En sus ojos castaos brill una llama mientras se sacuda la mano de Mosiah de su hombro. Crees por un instante que Blachloch dejara que escapase su catalista sin hacer todo lo posible para recuperarlo? Y sus poderes son condenadamente amplios. Para qu se prepara a los Duuk-tsarith? Para capturar y localizar a la gente! l conoce perfectamente el Pas del Destierro! Nosotros no. Y cuando nos coja, nos matar a ti y a m. Qu somos nosotros, despus de todo? Pero qu pasar con el catalista? Qu crees que le har a l? Cortarle las manos dijo Simkin, despojndose de las vestiduras de bufn con un gesto. Vestido de nuevo con sus habituales ropajes llamativos, hizo aparecer la capa de piel y se la coloc sobre los hombros con elegancia. Es lo que acostumbraban hacer en la antigedad, segn tengo entendido continu, pidiendo disculpas con la mirada a Saryon. No merma su utilidad, sabis? Frunciendo el entrecejo, Mosiah mantuvo la mirada fija en Joram. Y qu pasa si nos coge ahora? No lo har. Mosiah se volvi. Vamos le dijo a Simkin. Hemos estado aqu demasiado tiempo. El guarda empezar a sospechar. S, debemos irnos asinti Simkin, siguindolo. Me parece que tengo la

231

nariz congestionada. Yo... Atchiss! Veis?, qu os dije! El catalista me ha pasado su resfriado! Estoy...! Atchiss! Bastante enojado! El pedazo de tela color naranja revolote en el aire. Colocndoselo en la nariz, se son con aire melanclico. Y con esa agotadora noche por delante, adems. Blachloch hace trampas, sabis? No, l no las hace. Es demasiado bueno en el juego. T haces trampas dijo Joram secamente. Por qu siempre gana? Incluso cuando hago trampas, nunca parezco conseguirlo. Supongo que debera concentrarme en el juego. Te ver de aqu a un rato, querido amigo. Debo ir a recoger esas preciosas florecillas y a preparar la pocin. Simkin gui un ojo. Estad preparados. Oiris mi voz... Indicando con la cabeza al centinela, al que se poda ver montando guardia desde el portal de la casa que haba al otro lado de la calle, Simkin sali tranquilamente de la prisin. Qu hay de ti? pregunt Joram, deteniendo a Mosiah en la puerta. Quiz s, quiz no le respondi Mosiah sin mirarlo. Quiz me vaya yo solo, antes de que os cojan a todos. Bien..., buena suerte, entonces dijo Joram con frialdad. Gracias. Mosiah le dirigi una mirada herida y amarga. Muchas gracias. Que tengis buena suerte tambin vosotros. Dando un portazo detrs de l, sali precipitadamente. Mirando por la ventana, Saryon lo vio alejarse con la cabeza inclinada. Le importas mucho dijo el catalista, volvindose desde la ventana para mirar a Joram, que estaba preparando una escudilla de gachas sobre las brasas del hogar. El muchacho no contest, se dira que no le haba odo. Atravesando la pequea y helada prisin, Saryon se tumb sobre su dura cama. Cunto tiempo haca que no dorma? Un sueo realmente tranquilo? Podra volver a dormir alguna vez? O vera siempre a aquel joven Dicono, con aquella expresin aterrada al ver la muerte en los ojos del Seor de la Guerra? Confas en Simkin? pregunt Saryon, contemplando las podridas vigas del techo. Tanto como confo en vos, catalista repuso Joram.

232

7 La tormenta

Vamos, vieja bruja, ve un poco ms rpido. Si tardas mucho ms, la cena se convertir en desayuno! La anciana a quien iban dirigidas estas palabras no contest, ni tampoco pareci moverse ms deprisa. Arrastrando los pies mientras iba y vena de la mesa a la chimenea, llevando verduras en el delantal, las arroj en un puchero que colgaba de un gancho sobre el fuego. Recostado en una silla junto a una mesa que haba arrastrado colocndola cerca de la ventana, el centinela vigilaba todas aquellas acciones refunfuando, dividiendo su atencin entre la anciana, el puchero que borboteaba sobre el fuego del que sala un fuerte olor a cebolla y la prisin que haba al otro lado de la calle. Una luz muy tenue brillaba a travs de la ventana de la prisin, la luz de un dbil fuego. De vez en cuando, el guarda poda ver borrosas siluetas que cruzaban por delante de la ventana yendo de un lado a otro. No haba nadie por la calle aquella noche; nadie iba a visitar a los prisioneros, y los prisioneros tampoco haban hecho intencin de querer salir, cosa que les agradeca. No era una noche para estar en la calle. Una fra y oblicua lluvia chocaba contra el barro de la calle como una lluvia de lanzas, un granizo agudo como puntas de flecha golpeaba las ventanas de las casas, mientras el viento, encabezando aquel violento ataque, gema y aullaba como una horda de demonios. Es idiota mantener a un hombre aqu esta noche mascull el centinela. Ni siquiera el Prncipe de los Demonios saldra en medio de una tormenta como sta. No est listo eso todava, vieja? Volvindose a medias en su silla, levant la mano como si fuera a abofetear a la mujer. sta, que era ligeramente sorda y no vea demasiado bien, sigui sin prestarle atencin, y el centinela estaba ya ponindose en pie cuando lo sobresalt el repiqueteo del cerrojo de la puerta. Abrid ah dentro! grit una horripilante voz, tan estridente como el viento. El centinela dirigi una veloz mirada al otro lado de la calle. La dbil luz segua brillando en la prisin, pero no se vea ninguna sombra en las ventanas. Eh! Eh! volvi a gritar la voz. Aquello fue seguido por una serie de golpes y patadas contra la puerta, que pareci como si fueran a derribarla. El centinela no posea precisamente una gran imaginacin ni tampoco una gran inteligencia. Habiendo conjurado mentalmente, por as decirlo, al Prncipe de los Demonios, el centinela descubri, al igual que muchos magos, que era muy difcil hacerlo marchar. El que aquel caballero hubiera ido a reclamar su alma no le pareci imposible, ya que era lo que su madre, a la que slo recordaba vagamente, le haba dicho que sera indudablemente su destino. Ponindose en pie, mir por la ventana intentando ver a aquel visitante, pero no pudo distinguir nada a excepcin de una confusa sombra. Abre la puerta! le grit el centinela a la anciana, ocurrindosele la peregrina idea de que a lo mejor el Prncipe podra no ser excesivamente escrupuloso en cuanto al alma que se llevaba. Pero la atencin de la anciana se concentraba nicamente en el estofado, ya que no haba odo ni el grito ni el golpe en la puerta. 233

Hay alguien en casa? dijo la voz, y el repiqueteo aument. Al or esto, el centinela sinti brillar un poco de esperanza en su interior. Apartndose de la ventana de modo que no pudiera ser visto, consider que a lo mejor aquel visitante no deseado se ira. Para asegurarse de ello, le hizo varias seales a la anciana, indicndole que siguiera con su trabajo sin hacer caso. Desgraciadamente, sus frenticos ademanes consiguieron lo que todo el gritero del pueblo no hubiera conseguido: llamaron la atencin de la mujer. Al ver que el centinela sealaba la puerta, asinti con la cabeza y, arrastrando los pies, se dirigi hacia ella y la abri. Una rfaga de viento helado y lluvia, una punzante avalancha de granizo y una enorme figura peluda se precipitaron en el interior de la habitacin simultneamente. Pero slo se permiti permanecer en ella a uno slo de los visitantes nocturnos. Dndose la vuelta, la peluda figura apoy su hombro en la puerta y, con la ayuda de la anciana, la cerr a los helados intrusos. Por la muerte de Almin! jur una voz sepulcral, sonando ligeramente apagada bajo la piel bordeada de escarcha. Hubiera podido morir ah en la puerta! Y yo que he venido especialmente por ti. Ante aquella confirmacin de sus temores, aunque haba esperado ver algo ms terrible con cola y cuernos, el centinela slo pudo farfullar de forma incoherente hasta que la figura se quit el sombrero y lo arroj al suelo con otro juramento. ste fue correspondido por otro juramento del centinela. Simkin mascull, dejndose caer sobre la silla, temblndole las piernas de alivio. As que ste es el agradecimiento que recibo, despus de estar a punto de morir de fro para traerte un poco de alegra dijo Simkin con un gesto de desprecio, lanzando un pellejo de cerveza sobre la mesa frente al centinela. Qu es esto? exigi el hombre, receloso. Una cosita que enva nuestro querido amigo Blachloch dijo el muchacho, con un desenfadado movimiento de la mano mientras se colocaba junto al fuego. Una porcin del botn capturado, una recompensa por un buen trabajo, para que brindes por el saqueo, el pillaje y el robo, y todo ese tipo de cosas. El rostro del centinela se ilumin. Bueno, eso est muy bien, muy bien contest, mirando el pellejo de cerveza codiciosamente y frotndose las manos. Un pensamiento le vino de repente a la cabeza, y mir a su alrededor entrecerrando los ojos. Escucha dijo hoscamente, observando a Simkin, que pareca muy interesado en el guiso que se estaba cociendo. No puedes quedarte. Estoy de guardia y no se me puede molestar. Creme, querido amigo, no me quedara aqu ni por todos los monos domesticados de Zith-el. Simkin olfate el ambiente y, haciendo aparecer el pedazo de seda naranja, se lo coloc sobre la nariz. Te puedo asegurar que el olor a cebolla y a patn que no se baa jams no me atrae en absoluto. Soy un recadero, eso es todo, y permanecer aqu el tiempo suficiente para entrar en calor o perecer asfixiado por esta peste, lo que sea que me suceda primero. En cuanto a tu guardia lanz una mirada de desdn por la ventana, si me preguntas a m, te dir que es una completa prdida de tiempo. No te he preguntado, pero en eso tienes razn dijo el centinela, recostndose cmodamente, nada perturbado por los insultos de Simkin ahora que se haba asegurado de que el joven no compartira su comida. Puedo entender que soporte al catalista y se asegure de que se comporta como debe, pero un buen trancazo en la cabeza y un chapuzn en el ro acabara con ese cro bastardo de negros cabellos. Por qu Blachloch

234

le aguanta me resulta totalmente incomprensible. S, claro murmur Simkin en tono aburrido, sus ojos fijos en el centinela, que estaba sacando el corcho del pellejo. Bien, regreso a la noche, como se dice. Cuidaos, abuelita le susurr el joven. Idos temprano a la cama y, cuando lo hagis, aseguraos de apagar la luz. Simkin subray aquello ltimo con un guio y un movimiento de cabeza en direccin al centinela, que estaba oliendo la cerveza y lamindose los labios. Mirndolo con ojos repentinamente astutos y penetrantes, la anciana sonri y agit la blanca cofia; luego se volvi para servir el estofado, sus odos sordos a todo lo que no fueran susurros, segn pareca. Animado por la visin del centinela llevndose el pellejo a los labios, Simkin sali apresuradamente a la calle en medio de la tormenta y la atraves. No pudiendo ver apenas a causa de la oscuridad, la lluvia, el granizo y su enorme gorro de piel, no tard en colisionar con otra persona. Simkin! Mira por dnde vas! gru con alivio una voz irritada. Caramba, Mosiah! As que despus de todo no te atreviste a aventurarte en la regin salvaje! No, no en la puerta, ese animal an est vigilando. Ven por aqu a esta parte que est en sombras. Espera... Esperar qu? Me estoy helando! No has... Ah!, ah est la seal. La luz de la casa del centinela se apag, dejndola sumida en la oscuridad a excepcin del resplandor del fuego. Saliendo a toda velocidad de una esquina de la prisin, Simkin golpe la puerta, que se abri inmediatamente. Precipitndose en su interior, Simkin arrastr a Mosiah con l, y Joram cerr la puerta de golpe detrs de ellos. Vaya una nochecita que habis escogido para hacer esto dijo Simkin, castaetendole los dientes. Lo s repuso Joram, impvido desde la oscuridad de la helada habitacin. Con la niebla y la lluvia no se ver la luz de la forja. Tampoco importar si se ve musit Mosiah, que permaneca encorvado y tiritando junto a la puerta. He hablado con el herrero. Ha hecho correr la voz entre los hombres de Blachloch de que algunos de sus trabajadores podran trabajar esta noche, para recuperar el tiempo perdido durante la incursin. No te preocupes sigui Mosiah al ver que Joram frunca el entrecejo. No le cont nada, y l no me pregunt. Sus hijos estaban con nosotros cuando se incendi el pueblo. Han hecho el juramento. Puedes... Bueno, no importa Mosiah se interrumpi. Puedo qu? pregunt Joram. Nada refunfu entre dientes Mosiah. Puedes confiar en l, era lo que haba estado a punto de salir de los labios de Mosiah, pero, al ver la sombra y fra expresin de Joram, sacudi la cabeza. La media sonrisa ilumin los ojos castaos igual que si fuera la luz de las mortecinas brasas. Joram saba lo que su amigo haba estado a punto de decir y por qu no lo haba dicho. Qu hay del centinela? Ese animal ya est en su corral inform Simkin, muy satisfecho de aquel verso que haba estado componiendo durante toda la tarde. Yo... Oh, buenas noches, Padre! No os haba visto, ah escondido entre las sombras. Practicando? Sabis una cosa?, tenis muy mal aspecto. Os sigue molestando el resfriado? Yo ya me he quitado el mo de encima, afortunadamente. Blachloch y un resfriado de cabeza seran mucho

235

ms de lo que yo podra soportar... Saryon no dijo nada. Ni siquiera haba odo a Simkin. No poda or nada a causa del sonido del viento, que merodeaba alrededor de la casa como un animal de presa anhelante por la sangre que ha olido en su interior. Una vez, mucho tiempo atrs, Saryon haba odo hablar al viento. Slo que entonces haba susurrado: El Prncipe est Muerto... El Prncipe est Muerto... y su voz haba sonado triste y pesarosa. Ahora chillaba y gema: Muerto, Muerto, Muerto! en una especie de insensato regocijo, deleitndose en atormentarlo en su cada. Saryon... El viento le habl, llamndolo por su nombre, convocndolo... Saryon! Parpade, sobresaltado. Lo... lo siento murmur. Estaba... slo... Es la hora? S la voz de Joram sonaba fra e inexpresiva. La del viento haba sonado ms enrgica. Simkin se ha ido. No debemos retrasarnos ms. Tened, Padre, vos necesitaris abrigaros ms que yo dijo Mosiah, luchando por despojarse de su capa mojada. Ya entrar en calor con bastante rapidez en la herrera mascull Joram, enojado por el retraso. Sin prestarle atencin a Joram, Mosiah hizo caso omiso de las confusas protestas de Saryon y ayud al catalista a ponerse la capa sobre sus radas ropas. Estis ya listo, por fin? pregunt Joram y, sin esperar una respuesta, abri cautelosamente la puerta y mir a la calle. Como era de esperar, sus nicos ocupantes eran la lluvia, el granizo y el viento. Agarrando una capa que Mosiah le entreg en el ltimo momento no habra sido capaz de salir con aquel tiempo glacial sin ninguna proteccin, Joram se la coloc descuidadamente sobre los hombros y sali en medio de la tormenta, cuya furia pareca reflejarse en el rostro del muchacho. Movindose lentamente, Saryon lo sigui. Que Almin os acompae oy susurrar muy bajo a Mosiah. Saryon sacudi la cabeza. Como si hubiera estado esperando a que apareciese, el viento rugi sobre el catalista. Las heladas zarpas de la lluvia le atravesaron la capa y las ropas con facilidad; el pedrisco le hinc sus afilados dientes en la carne. Pero el viento no tena intencin de devorarlo, pareca. Pisndole los talones, jadeaba a sus espaldas, empujndolo hacia adelante, echndole su fro aliento sobre el cuello. Saryon tuvo la vaga impresin de que si intentaba desviarse de aquel tenebroso sendero por el que se mova, el viento se precipitara para interceptarle y cortarle el paso, mordindole los desnudos tobillos, sus agudos colmillos convirtindose en una amenaza y un recordatorio. Muerte, Muerte, Muerte... Demonio, Padre, mirad por dnde vais! exclam Joram, impaciente, con voz cascada; pero su fuerte brazo sostuvo a Saryon, quien en su miseria y desesperacin haba estado a punto de caer, sin darse cuenta, en una hondonada llena de agua helada. No falta demasiado sigui Joram. Mirando al joven a travs de la torrencial lluvia, Saryon se dio cuenta de que Joram tena los dientes apretados, no a causa del fro que produca la tormenta sino por la excitacin que bulla en su interior. Y, como conjurada por la voz del joven, la caverna donde estaba situada la herrera se alz de la oscuridad ante ellos, con el rojizo resplandor de sus ascuas contemplando a Saryon como si se tratara de los ojos de la

236

criatura que lo haba estado persiguiendo. Joram empuj a un lado la pesada puerta de madera para que pudieran entrar. Saryon hizo un movimiento para penetrar en su interior, y el calor y la paz que se respiraban en aquella oscuridad iluminada por el fuego lo atrajeron hacia el interior. Entonces vacil. Poda dar media vuelta y huir. Volver a su Iglesia. Obedire est vivere. Vivere est obedire. S! Era tan simple! Obedecera. No era eso lo que los catalistas haba hecho durante siglos, obedecer sin hacer preguntas? Pero el viento simplemente se ri de l, burlndose, y Saryon se dio cuenta de que la tormenta haba sido la base de su vida, alzndose desde aquel primer susurro hasta aquel aullido de triunfo. Levantndole los faldones de la tnica, el viento tir de l por ambos lados y lo empuj desde atrs hasta que, con un definitivo y salvaje aullido, lo lanz por encima de la pequea repisa de piedra, envindolo al interior de las rojizas tinieblas. A su espalda, Joram arrastr de nuevo la pesada puerta cerrndola, luego se dirigi apresuradamente a su trabajo. De pie junto a la fragua, relajndose a su calor, Saryon mir a su alrededor con una fascinacin que ya no poda negar. Extraas herramientas brillaban bajo el resplandor de las brasas que ardan con ms fuerza ahora que Joram, accionando el fuelle, las haba avivado. Las criaturas nacidas de aquella ardiente unin atestaban el suelo, herraduras, bocados, clavos rotos, cuchillos a medio terminar, pucheros de hierro. Absorto en su trabajo, Joram no le prestaba atencin al catalista. Saryon, sentndose, cuidando de mantenerse apartado para no molestar al joven, se dedic a escuchar la violenta respiracin del fuelle y se dio cuenta de repente de que ya no oa el viento. La tormenta segua rugiendo, aumentando su furia, debido, quizs, a que celebraba su triunfo sobre el catalista. El viento bramaba por las calles, arrancando ramas de los rboles, tejas de los tejados. La lluvia llamaba amenazadora a todas las puertas y el granizo golpeaba contra las ventanas. No obstante, aquellos que estaban en el interior del gran edificio de ladrillo situado sobre la colina dominando el poblado de los Tecnlogos ignoraban tranquilamente la tormenta. Absortos en la complejidad de los juegos y se estaba jugando a ms de un juego prestaban muy poca atencin a los caprichos de la naturaleza que ocurran en el exterior, estando como estaban mucho ms preocupados por los que tenan lugar en el interior. Reina de Copas, un triunfo. sa se lleva a tu Caballero, Simkin, y las dos bazas siguientes son mas, creo. Blachloch deposit una carta sobre la mesa y, echndose hacia atrs en su silla, se qued mirando a Simkin con expectacin. Qu tal les va a nuestros prisioneros? pregunt sin darle importancia el Seor de la Guerra. Mirando la carta que tena ante l con consternacin, Simkin contempl su mano pensativamente. Conspirando contra vos, oh Ser Victorioso! contest, encogindose de hombros. Ah! Blachloch sonri ligeramente, pasndose la punta del dedo por el rubio bigote. Ya me lo imaginaba. Qu estn urdiendo? Mataros, y ese tipo de cosas replic Simkin. Levantando los ojos hacia Blachloch con una dulce sonrisa, coloc una carta sobre la Reina del Seor de la Guerra; sacrificar sta para proteger a mi Caballero. Blachloch crisp su inexpresivo rostro y comprimi los labios, haciendo que el bigote se convirtiera en una delgada y recta lnea. El Bufn! Esta carta ya ha salido antes! Oh!, no, querido amigo dijo Simkin con un bostezo. Debis de estar

237

equivocado... Yo nunca me equivoco replic Blachloch con frialdad. He seguido la salida de las cartas con la mayor atencin. El Bufn ya ha sido jugado, te lo aseguro. Drumlor lo sacrific para proteger a su Rey... El Seor de la Guerra mir a su hombre en busca de confirmacin. S... s tartamude Drumlor. Yo... yo... Quiero decir... Habiendo sido invitado a jugar para que pudieran ser tres, a Drumlor no le gustaba ni le interesaba aquel juego. Como a la mayora de los otros guardas, Blachloch le haba enseado a jugar para que as el Seor de la Guerra pudiera tener alguien con quien jugar. Aquellas noches se convertan en horripilantes experiencias para el pobre Drumlor, quien apenas si recordaba cul era la ltima carta que haba jugado, y mucho menos una jugada diez manos antes. Realmente, Blachloch, el nico Bufn que ese imbcil recuerda es el que vio esta maana cuando se mir al espejo. Adems, si os vais a poner de malhumor, repasad todas las manos! De todas formas no importa. Simkin lanz sus cartas sobre la mesa. Me habis derrotado. Siempre lo hacis. No es el ganar coment Blachloch, dndole la vuelta a las cartas de Simkin y seleccionndolas, es el juego, los clculos, la estrategia, la habilidad para derrotar al oponente. Deberas saber eso, Simkin. T y yo jugamos por amor al juego, no es verdad, amigo mo? Puedo asegurroslo, querido seor dijo Simkin lnguidamente, recostndose en su silla, el juego es la nica razn por la que contino existiendo en este pedazo de hierba y arena que llamamos mundo. Sin l, la vida sera tan aburrida, que ms le valdra a uno enroscarse en un ovillo y dejarse caer en el ro. Yo te evitar esa molestia algn da, Simkin repuso suavemente Blachloch, clasificando las diferentes manos jugadas, y pasando las cartas con rpidos y diestros movimientos de sus delgadas manos. No tolero a aquellos que, equivocadamente, creen que pueden vencerme. Con un rpido movimiento de mueca, el Seor de la Guerra arroj una carta a Simkin. En aquellos momentos, haba dos cartas con el Bufn sobre la mesa. No es culpa ma dijo Simkin con voz dolida. Despus de todo, es vuestra baraja. No me sorprendera que fueseis vos quien intentara hacerme trampas a m. El joven sorbi por la nariz y el pauelo de seda naranja apareci en su mano. Simkin se son la nariz delicadamente. Hace una noche horrible ah fuera. Creo que me he resfriado. Una rfaga de viento extraordinariamente fuerte golpe en la casa, haciendo que las vigas crujieran. En algn sitio, cerca de all, son un fuerte estrpito, una rama de un rbol se haba roto y cado al suelo. Barajando las cartas, Blachloch ech una ojeada por la ventana. Su mirada se paraliz bruscamente. Hay luz en la herrera. Oh!, eso dijo Drumlor, sobresaltado. Haba estado dando cabezadas, mientras su cuerpo iba resbalando de la silla con gran regocijo por parte de Simkin. Dndose cuenta, el hombre se enderez con dificultad. El herrero tiene a algunos hombres... trabajando hasta tarde. Ya dijo Blachloch. Apilando las cartas con pulcritud, las desliz hasta Simkin. T das. Y recuerda, te vigilo. Cul de los hombres est trabajando? Joram dijo Simkin, pasndole las cartas a Drumlor para que cortara. Un msculo se crisp en la mejilla de Blachloch, y sus ojos se entrecerraron. La mano que haba estado descansando con negligencia sobre la mesa se puso en tensin, los dedos curvronse ligeramente sobre s mismos.

238

Joram? repiti. Joram. Un jugador muy poco prometedor, ya que lo mencionamos dijo Simkin, bostezando. Demasiado impaciente. A menudo se lo puede engatusar para que juegue sus triunfos, en lugar de guardrselos para ms adelante, cuando le seran de ms utilidad. Disponindose a repartir, la atencin de Simkin estaba puesta en Blachloch, no en las cartas. Qu hay del catalista? pregunt Blachloch, mirando por la ventana aquel llameante punto rojo que brillaba en la caverna, parpadeante, oscurecido por la torrencial lluvia y el granizo. Es un jugador mucho ms experto, aunque uno no lo pensara as al verlo replic Simkin en voz baja, barajando de nuevo las cartas con aire ausente. Saryon juega segn las reglas, amigo mo. Una sonrisa apareci en los labios de Simkin. Os propongo que no juguemos ms. Empiezo a encontrar este juego mortalmente aburrido. Drumlor lanz a Simkin una mirada de profundo agradecimiento. Os dir la buenaventura en lugar de ello, queris? le pregunt el joven a Blachloch con indiferencia. Ya sabes que no creo en eso... Apartando la mirada de la ventana, Blachloch tuvo una fugaz visin del rostro de Simkin. Muy bien dijo con brusquedad. El viento se levant de nuevo. La lluvia entr por la chimenea, siseando al caer sobre el fuego. Acomodndose en su silla, Drumlor cruz las manos sobre el estmago y volvi a dejarse llevar por el sueo. Simkin le pas las cartas a Blachloch. Cortadlas... Sltate esas tonteras le replic framente el Seor de la Guerra. Acaba de una vez. Encogindose de hombros, Simkin volvi a tomar las cartas. La primera carta es vuestro pasado dijo, dndole la vuelta. Una figura mitrada apareca sentada entre dos columnas. El Sumo Sacerdote. Simkin enarc una ceja. Vaya, esto es un poco extrao... Contina. Con un gesto de indiferencia, Simkin volvi la segunda carta. ste es vuestro presente. El Mago Invertido. Alguien que es mago pero no es... Ya las interpretar por m mismo dijo Blachloch, manteniendo los ojos clavados en las cartas. El futuro... Simkin le dio la vuelta a la tercera carta. El Rey de Espadas. Blachloch sonri.

239

8 La forja de la Espada Arcana

Qu color tan extrao tiene murmur Saryon. El hierro se pone rojo. Esto se pone blanco. Me pregunto por qu. Sin duda, a causa de que tiene propiedades diferentes. Ojal pudiera estudiarlo... Ahora ve con cuidado. Pon la cantidad exacta. Eso es. Apenas si respiraba, por si aquello pudiera hacer perder la concentracin a Joram y provocar que vertiera demasiado de aquel lquido fundido. No parece suficiente observ Joram, mirndolo desaprobadoramente. No pongas ms! lo inst Saryon; alarg la mano para detener al joven. No le aadas ms! No lo voy a hacer replic Joram framente, levantando el crisol y colocndolo a un lado. El catalista sinti que poda volver a respirar libremente. Ahora debes... Esta parte ya la s lo interrumpi Joram. se es mi oficio. Verti el ardiente lquido en un gran molde hecho de arcilla, sujeto por piezas de madera. Mirndolo, Saryon trag saliva, nervioso. Tena la boca seca, con un regusto a hierro, y se bebi un vaso de agua con avidez. El calor en la fragua era sofocante. Sus ropas estaban sucias de holln y empapadas de sudor. El cuerpo de Joram reluca a la luz del fuego y sus negros cabellos, sujetos hacia atrs por una cinta de cuero que le rodeaba la frente, se enroscaban con fuerza alrededor de su rostro. Contemplando al muchacho mientras trabajaba, Saryon volvi a sentir aquella punzada en su memoria, un pequeo dolor tan agudo como una espina. Haba visto un pelo como aqul, lo haba admirado. Haba sido haca mucho tiempo en... en... El recuerdo estaba casi all y entonces se esfum. Fue en su busca de nuevo, pero no regres y permaneci perdido entre las hojas de mohosos libros, enterrado bajo cifras y ecuaciones. Por qu me miris as? Cunto tiempo dura el perodo de enfriamiento? Saryon volvi al presente, sobresaltado. Lo... lo siento dijo. Mis pensamientos estaban... muy lejos. Qu preguntabas? El enfriamiento... Oh, s! Treinta minutos. Ponindose en pie con dificultad, se dio cuenta entonces de que no se haba movido durante una hora, y decidi ir a ver si an continuaba la tormenta. Por el rabillo del ojo, vio cmo Joram coga un aparato para controlar el tiempo. Una buena prueba de lo abstrado que estaba Saryon fue que no le dedicara ms que una mirada, a pesar de que, cuando haba visto por primera vez lo que Andon denominaba un reloj de arena, haba quedado totalmente fascinado por su asombrosa simplicidad. Sinti el fro antes de haberse acercado siquiera a la entrada de la cueva. Si antes haba sido glacial, ahora era an peor, en contraste con el calor de la fragua. Saryon poda or otra vez el aullido del viento pero sonaba lejano, como si la fiera estuviera encadenada en el exterior, gimiendo por entrar. 240

Sacudiendo la cabeza, Saryon regres apresuradamente junto a la fragua, donde Joram estaba muy ocupado limpiando todas las huellas de su extraa labor. Cunta cantidad de piedra-oscura existe? pregunt el catalista, observando cmo Joram recoga cuidadosamente en el interior de una pequea bolsa los finos granos del mineral pulverizado. No lo s. Encontr estas pocas piedras en las minas abandonadas que hay debajo de la casa de Andon. Segn lo que le en los libros, haba un enorme depsito del mineral en algn sitio cerca de all. Desde luego, se es el motivo de que los Tecnlogos vinieran a este lugar despus de la guerra. Planeaban volver a forjar sus armas, regresar y vengarse de aquellos que los haban perseguido. Saryon sinti la mirada acusadora y penetrante de aquellos oscuros ojos, pero no se acobard ante ella. Por lo que haba visto en los libros, los miembros de su Orden haban tenido razn al desterrar aquel Arte Arcano y suprimir aquellos peligrosos conocimientos. Por qu no lo hicieron? Tenan demasiadas cosas de las que preocuparse refunfu Joram. Cosas tales como permanecer vivos. Luchar contra los centauros y otras criaturas mutadas, creadas y luego abandonadas por los Estrategas. Ms tarde vinieron el hambre y las enfermedades. Los pocos catalistas que haban llegado con ellos murieron sin dejar herederos. Pronto todo lo que le preocup a aquella gente fue sobrevivir. Dejaron de escribir su historia. Para qu? Sus hijos no saban leer, no tenan tiempo de ensearles. La lucha por la supervivencia era demasiado desesperada. Finalmente, incluso el recuerdo de las viejas tcnicas se perdi, y con ellas desapareci tambin la idea de volver y buscar venganza. Todo lo que queda son los cnticos de la Ceremonia del Scianc y unas cuantas piedras. Pero las canciones transmiten la tradicin; sin duda hubieran podido utilizarlas para transmitir los conocimientos protest Saryon suavemente. Qu pasara si t estuvieses equivocado, Joram? Y si esta gente se hubiera dado cuenta del horror que haban estado a punto de hacer caer sobre el mundo y hubieran escogido suprimirlo deliberadamente ellos mismos? Bah! gru Joram, volvindose del lugar donde haba escondido el crisol en el montn de desperdicios. Los cnticos guardan la clave de esos conocimientos. Era la nica forma de que los sabios pudieran transmitirla, cuando vieron cmo las tinieblas de la ignorancia empezaban a cernirse sobre ellos, y eso es lo que refuta vuestra mojigata teora, catalista. Hay claves en esas letanas para aquellos que de verdad las escuchan. De ellas es de donde saqu la idea de buscar en los libros. Para los Hechiceros hizo un gesto sealando al poblado, ms all de las paredes de la cueva, los cnticos no son nada, slo palabras msticas, palabras llenas de magia y de poder quiz, pero cuando se llega al fondo, slo son palabras. Saryon neg con la cabeza, nada convencido. Seguramente debe de haber habido otros antes de ahora que se dieron cuenta de eso. Los ha habido dijo Joram, la media sonrisa brillando en las profundidades de su oscura mirada. Andon fue uno. Blachloch otro. El anciano saba que las claves estaban all, saba que conducan a los libros que haban sido tan cuidadosamente conservados. Joram se encogi de hombros. Pero no saba leer. Preguntadle algn da, Saryon, sobre el amargo sentimiento de frustracin que lo roa por dentro. Odle contar cmo bajaba a la mina y se quedaba all mirando los libros, maldicindolos incluso, con una rabia impotente, porque saba que en su interior estaban los conocimientos que podan ayudar a su gente, ms preciosos que el tesoro del

241

Emperador, e igual de imposible de conseguir para aquellos que no poseen la llave. Joram hablaba con una profunda y apasionada intensidad que Saryon encontr bastante extraordinaria en aquel joven que normalmente se mostraba sombro y reticente. Cuando mencion la palabra llave, su mano se cerr sobre un objeto invisible, con los ojos llameando en febril excitacin. El catalista se removi incmodo. S, ahora tena la llave, la llave del tesoro, y el mismo Saryon le haba mostrado cmo hacerla entrar en la cerradura. Qu dijiste sobre Blachloch? pregunt, intentando desterrar aquellos inquietantes pensamientos y tratando tambin de apartar de su mente el hecho de que la arena se acumulaba rpidamente en la parte inferior del reloj. La primera vez que oy los cnticos, segn dice Andon, oy las claves y dedujo que deban existir los libros, pero el anciano, que tema a Blachloch desde el principio, se neg a decirle dnde encontrarlos. Eso debe de haber resultado bastante frustrante para el Seor de la Guerra. La media sonrisa casi se materializ en los labios de Joram. Un maestro en el arte de la persuasin y no se atreve a utilizarlo porque sabe que todo el campamento se rebelara contra l. Est esperando el momento oportuno, eso es todo dijo Saryon casi en un susurro. Ahora tiene a la gente tan dominada que puede hacer lo que quiera. Joram no respondi; su mirada estaba clavada en el estuche de arcilla, aunque de vez en cuando miraba con impaciencia hacia el reloj de arena. Tambin Saryon se qued silencioso, sus pensamientos conducindole a lugares por los que preferira no pasar todava. El silencio se hizo tan profundo que pudo advertir lo diferente que era el sonido de la respiracin de cada uno de ellos, la suya algo rpida y superficial contrastando con la de Joram, que era ms profunda y regular. Empez a imaginar que poda or el crujir de la arena al caer a travs del cuello del reloj. La arena cay del todo. Lentamente, casi de mala gana, Joram se puso en pie y cogi un martillo. Sujetndolo con ambas manos, se coloc encima del molde que descansaba sobre el suelo de piedra de la cueva, contemplndolo fijamente. Y qu hay de ti? pregunt de repente Saryon. Por qu te ense Andon los libros? Levantando la mirada hacia el catalista, contemplndolo con aquellos ojos oscuros que ya no eran oscuros sino que relucan como si el fro material del que estaban hechos hubiera sido calentado en el carbn de la fragua, Joram sonri, una sonrisa victoriosa, triunfante, una sonrisa que se reflej en sus labios, aunque no fuera ms que en una mueca siniestra. No lo hizo. No la primera vez. Simkin me los ense. Levantando el martillo, Joram lo abati sobre el molde de arcilla, hacindolo aicos. El fuego de la fragua se reflej anaranjado sobre su piel cuando se agach sobre el oscuro objeto que yaca entre pedazos de arcilla y madera astillada. Estir cautelosamente una mano que temblaba de impaciencia por cogerlo. Cuidado, estar caliente... le advirti Saryon, acercndose al objeto, atrado por una fascinacin que se negaba a justificar ante s mismo y que tampoco quera admitir. No est caliente susurr Joram, atemorizado, sosteniendo la mano a poca distancia de l. Acercaos ms, Saryon! Venid a ver! Ved lo que hemos creado! En su entusiasmo, Joram olvid su enemistad con el catalista y lo cogi del brazo obligndolo a acercarse. Qu era lo que haba esperado ver? Saryon no estaba seguro. Haba visto dibujos de espadas en aquellos antiguos libros, dibujos detallados de grciles hojas curvas, de empuaduras vistosamente trabajadas, hechos recordando con cario a aquellos que

242

haban empuado aquellas herramientas siniestras. Saryon se sorprendi de poder recordar aquellas ilustraciones con tal claridad, despus de haberse dicho repetidamente que eran herramientas siniestras, instrumentos de Muerte. Sin embargo, ahora se daba cuenta, al sentirse decepcionado, que se las haba estado representando en su mente, admirndolas en secreto por su delicada eficiencia. Haba ansiado, quiz tanto como el muchacho, comprobar si poda emular aquella belleza. Haban fracasado. Retrocediendo con repugnancia, Saryon se desasi de Joram. Aquella cosa que reposaba sobre el suelo de piedra no era hermosa. Era fea; una herramienta siniestra, un instrumento de Muerte, en lugar de una brillante y resplandeciente hoja de luz. Saryon se dio cuenta de que las espadas representadas en los antiguos libros eran el resultado de siglos de esfuerzos y aprendizaje. Joram no era ms que un principiante, sin experiencia, sin la tcnica ni los conocimientos necesarios, sin nadie que le enseara. La tosca espada que acababa de forjar esa noche podra muy bien haberla esgrimido, mil aos antes, algn salvaje y brbaro antepasado suyo. Estaba hecha de un slido pedazo de metal, empuadura y hoja hechas de una sola pieza, sin gracia ni forma. La hoja era recta y apenas si se la poda distinguir de la empuadura. Un corto travesao de cantos redondeados separaba ambas partes. La empuadura apareca ligeramente redondeada, para encajar en la mano. Joram le haba aadido una protuberancia en el extremo en un intento por equilibrarla, al haber calculado Saryon que aquello sera necesario para poder manejar el arma eficazmente. La espada era tosca y fea. Sin embargo, Saryon hubiera podido enfrentarse a aquello de una manera lgica. Pero en aquella espada haba algo an ms horrendo, algo diablico: el pomo redondeado de la empuadura unido al largo cuello de la empuadura misma, junto con los cortos y toscos brazos que formaban la cruz, y el estrecho cuerpo de la hoja, convertan aquella arma en una macabra parodia de un ser humano. La espada yaca a sus pies como un cadver, como la personificacin del pecado cometido por el catalista. Destryela! jade con voz ronca, y tenda la mano para cogerla, con la loca idea de arrojarla en pleno corazn de aquellos carbones ardientes, cuando Joram lo apart de un empujn. Estis loco? Perdiendo el equilibrio, Saryon se tambale hacia atrs yendo a dar contra un montn de moldes de madera. No, estoy cuerdo por primera vez en mucho tiempo grit con voz hueca, levantndose. Destryela, Joram. Destryela, o ella te destruir a ti! Vais a entrar en el negocio de adivinar el futuro? le gru Joram furioso. Le haris la competencia a Simkin! No necesito cartas para ver el futuro en esa arma dijo Saryon, sealndola con una mano temblorosa. Mrala, Joram! Mrala! T ests Muerto, pero la vida palpita y corre por tus venas! Te preocupas, sientes! La espada est muerta! Y traer nicamente muerte. No, catalista! le contest Joram, sus ojos tan negros y fros como la espada. Porque vos le vais a dar Vida. No. Saryon neg resueltamente con la cabeza. Envolvindose en sus ropas, busc las palabras precisas para discutir con Joram y hacerlo entrar en razn, pero no poda ver nada, ni pensar en nada, nicamente en la espada que estaba all sobre el suelo, rodeada de los desperdicios que haban sobrado en su fabricacin.

243

Le daris Vida, Saryon repiti Joram con suavidad, levantando la espada torpemente en su mano. Algunos pedazos de arcilla estaban todava adheridos a su superficie. De su cuerpo sobresalan delgados tentculos de metal, en aquellos lugares donde la lquida aleacin se haba introducido en pequeas grietas del molde. Vos tenis mucha razn al hablar de la muerte, catalista. Es verdad. Esto agit la espada con dificultad, casi a punto de dejarla caer, ya que su peso haca que se le doblase la mueca est muerto. Reparte muerte. Pero es una hoja de doble filo, Saryon. Tambin reparte vida. Representar la vida para Andon y su gente, sin mencionar a todos los otros que estn por ah, a quienes Blachloch planea explotar. A ti no te importa nada de eso! le acus Saryon, respirando pesadamente. Quiz no sigui Joram, indiferente. Se enderez, echando hacia atrs la rizada melena negra para apartarla de su rostro, y mir fijamente a Saryon, sin mostrar la menor expresin en sus oscuros ojos. A quin le importa? Al Emperador? A vuestro Patriarca? Qu hay de su dios, tambin? No, slo a vos, catalista. Y sa es vuestra desgracia, no la ma. Y porque vos os preocupis, haris esto por m. A Saryon se le pegaba la lengua al paladar. Las palabras bullan en su cerebro pero no encontraba forma de expresarlas. Cmo poda aquel muchacho penetrar las mismas tinieblas de su alma? Al ver la expresin agonizante del catalista y su desorbitada mirada, Joram volvi a sonrer, con aquella extraa sonrisa sin brillo. Vos decs que hemos trado la muerte al mundo sigui, encogindose de hombros; yo digo que la muerte ya exista en el mundo, y nosotros hemos trado la vida. La espada estaba sobre el yunque. Joram la haba vuelto a colocar sobre las brasas, calentndola hasta que el metal se volvi maleable. El arma brillaba con un fulgor rojizo, tomando las propiedades del hierro que haba en la aleacin, ms que de la piedra-oscura de fulgor blanquecino. En aquellos momentos, el joven golpeaba los cantos de la hoja para afilarlos, con estruendosos martillazos. Una vez que el arma estuviera templada, utilizara una rueda de piedra para afilar la punta y el filo de ambos lados. Saryon observaba cmo Joram trabajaba con la mente trastornada, y los ojos vidriosos escocindole, mientras en su cabeza resonaba aquel martilleo que le sacuda todo el cuerpo. Vida... muerte... vida... muerte... Cada martillazo, cada latido de su corazn, lo sacaba a relucir. Saryon haba estado equivocado. La espada no estaba muerta, ahora se daba cuenta. Estaba viva, terriblemente viva, retorcindose y sacudindose, pareciendo disfrutar con cada golpe. Aquel ruido destrozaba los nervios, pero cuando Joram arroj finalmente a un lado el martillo, el silencio result ms fuerte y ms doloroso que los golpes del martillo. Cogiendo la espada firmemente con unas tenazas de hierro, Joram le ech una torva mirada al catalista. Encorvado en sus ropas, con aspecto desdichado, Saryon tiritaba con un sudor fro. Ahora, catalista dijo Joram. Otrgame Vida. Hablaba con voz burlona, imitando a Blachloch. Saryon cerr los ojos, pero an poda ver el rojo fuego de la fragua grabado en sus prpados. Pareca como si su visin nadara en sangre. La imagen de Joram estaba all, una confusa mancha oscura, mientras que el arma que empuaba resplandeca con un llamativo color verde. Aparecieron unas imgenes en medio de las llamas y la sangre: el joven Dicono moribundo; Andon atado a un poste de madera, con el cuerpo doblndose bajo los golpes; Mosiah corriendo, pero no lo suficientemente deprisa como

244

para sacudirse de encima a sus perseguidores. Yo digo que la muerte est en el mundo... Saryon vacil. Otras imgenes pasaron por su mente: el Patriarca conduciendo al diminuto Prncipe a la muerte, todos aquellos nios a los que l mismo haba enviado a la muerte por el bien del mundo. Quizs el mundo haba existido nicamente en cada uno de aquellos nios. Alrededor de Saryon todo era quietud y silencio. Poda or los propios latidos de su corazn, como un martilleo ahogado, y supo que para l, el mundo exista ahora slo en Mosiah, en Andon y en los nios de aquel poblado campesino que haban visto cmo sus casas se quemaban. Respirando profundamente, Saryon invoc la magia. El catalista sinti cmo penetraba en su cuerpo, hacindole sentir el Hechizo y, al mismo tiempo, exigiendo una salida. Se levant lentamente de la silla donde haba estado sentado y se acerc colocndose frente a Joram. Coloca la espada en el suelo delante de m intent decir Saryon, pero las palabras resultaron inaudibles. Obedeciendo ms por instinto que porque lo hubiera entendido, Joram coloc la espada a los pies del catalista. De la misma manera que se arrodillaba para la Ceremonia del Alba, de la misma manera que se arrodillaba para los Rezos Vespertinos, de la misma manera que se arrodillaba ante Almin, que estaba muy lejos, asistiendo a los oficios en El Manantial, Saryon se arrodill sobre el ptreo suelo ante la espada. Tendiendo una mano temblorosa, sujet la empuadura. Su carne pareci encogerse cuando la toc; temi que lo quemara, pero la mgica aleacin se haba vuelto ya fra y rgida. El fro penetrante del hierro se precipit por su brazo, asestndole un golpe en el corazn. Saryon, sin embargo, sujet la espada con fuerza, animado por una fuerza de espritu que superaba la debilidad de la carne. Con un apagado suspiro, Saryon repiti la oracin que acompaaba al proceso de transferir Vida, y sinti cmo la magia flua desde el mundo, recorrindole todo el cuerpo hasta desembocar en aquel pedazo muerto de metal creado por el hombre. Mientras la asa, la espada empez a refulgir de nuevo, esta vez con el blanco fulgor de la fundida piedra-oscura. Brillaba cada vez con ms fuerza, como si estuviera al rojo vivo y fuera a disolverse en cualquier momento a travs de la piedra sobre la que descansaba; sin embargo, su tacto segua siendo helado. El catalista sujetaba an la empuadura. No poda soltarla! No poda cerrar el conducto que haba abierto hacia la espada! Como si de un ser Vivo se tratara, la espada absorbi la magia que haba en l, dejndolo sin nada, luego lo utiliz para seguir absorbiendo la magia de todo lo que la rodeaba. Haciendo esfuerzos por respirar, sintindose cada vez ms y ms dbil, Saryon intent arrancarse la espada de la mano, pero no pudo moverla. Joram! grit en un susurro. Aydame! Pero Joram tena los ojos clavados en la espada, su fro y plido resplandor era tal que pareca como si la luna se hubiera escapado de entre las nubes de tormenta y hubiera ido all a reinar. Perdiendo el conocimiento, Saryon cay al suelo, su mente qued sumida en un estupor mientras la magia penetraba en l, lo atravesaba y sala de l con una fuerza que se estaba llevando con ella su propia Energa Vital. La oscuridad se cerr a su alrededor en el mismo momento en que la luz empezaba a brillar an con ms fuerza. Y entonces unos fuertes brazos lo levantaron y unas fuertes manos lo arrastraron por el suelo, apoyndolo contra algo que se senta demasiado mareado y aturdido para reconocer. No poda ver. Una luz brillante lo cegaba. Dnde estaba la espada? La

245

blanca luz pareca que estaba muy lejos de l, en el centro de la cueva, y sin embargo, le pareca tambin como si siguiese sujetando an aquel fro metal y fuera a seguir sujetndolo siempre, eternamente. Saryon poda or de nuevo el viento en el exterior, y sentir su fro aliento en la mejilla. Deba de estar tendido cerca de la entrada de la cueva, pens confusamente, y en ese momento el sonido del viento qued ahogado por un fuerte siseo. Abriendo los ojos, horrorizado, vio cmo Joram sumerga la fra y, a la vez, abrasadora espada en la pila del agua. Una nube de blanco y ftido vapor se alz ante l, como un fantasma que abandona su cuerpo sin vida. Saryon volvi a cerrar los ojos, con su mente demasiado fatigada para absorber nada ms. La luz, la niebla, el rostro lvido de Joram, todo se entremezcl en un turbulento y asfixiante vrtice. Lo invadieron las nuseas, sinti un peso en el estmago y se dio cuenta de que iba a vomitar. Desplomndose totalmente sobre el suelo, apret la febril mejilla contra la fra piedra, anhelando respirar aire fresco. Por encima del siseo de aquella agua hirviente y burbujeante, le lleg la voz de Joram susurrando en una invocacin casi reverencial: La Espada Arcana...

246

9 La jugada de Simkin

Regresaron de la forja bajo la griscea luz del amanecer dando tropezones con aire furtivo, helados hasta la mdula, y tan agotados que eran incapaces de pensar coherentemente. La tempestad haba cesado; ya no soplaba el viento y la lluvia haba dejado de caer. Los nicos sonidos audibles en la todava dormida aldea eran los producidos por el agua de lluvia al gotear de los aleros de las casas y el medio adormilado ladrido de algn perro guardin que pareca tomarse sus deberes con inusitada dedicacin. Pero el fro segua siendo penetrante hasta tal punto, que incluso la prisin le empezaba a parecer a Saryon un remanso de paz y bienestar mientras se mova a trompicones por las desconocidas y oscuras calles, apoyado en el brazo de Joram. El joven llevaba tambin con l la Espada Arcana, bien sujeta contra su pecho, ocultndola bajo la capa. Tanto Joram como Saryon estaban exhaustos, agotados por la excitacin y el miedo. Por si esto fuera poco, se alz ahora, para atormentarlos, el repentino temor casi olvidado en la confusin provocada por la forja de la espada de que algo hubiera ido mal. Se habra despertado el centinela y decidido investigar? Habran descubierto a Mosiah? Encontraran a Blachloch sentado all, esperndolos pacientemente como el gato que acecha al ratn? Aquellos temores aumentaron a medida que se acercaban a la prisin. Cuando llegaron a la calle donde se encontraba el edificio, ambos se detuvieron, ocultndose en las sombras, mirndolo fijamente antes de atreverse a seguir avanzando. Todo pareca tranquilo. No se vea ninguna luz en la ventana del centinela, como hubiera sido el caso de hallarse levantado. Tampoco se vea ninguna luz en la ventana de la prisin. Todo est bien suspir Saryon aliviado, dando un paso hacia adelante. Podra ser una trampa le advirti Joram colocando una mano sobre la espada. En este momento ya no me importa dijo el catalista, fatigado, pero, no obstante, permaneci junto a Joram. Sujetando con torpeza el arma, no muy seguro de lo que hara con ella si lo atacaban, Joram continu bajando la calle. Tambin en l empezaba a apagarse el sentimiento de emocin, dejndolo extraordinariamente cansado y vaco por dentro; el viejo y oscuro desnimo empezaba a apoderarse de l con rapidez. Nada haba salido como l haba esperado. La espada era pesada y poco manejable, y no senta ninguna oleada de energa cuando la empuaba, tan slo un dolor en la mueca y el brazo, causado por aquel peso desacostumbrado. Haba intentado afilarla, pero aquellas manos que podan ser tan delicadas cuando realizaba su magia haban demostrado ser torpes e inexpertas para aquello. Tena miedo de haber estropeado el trabajo. La hoja era irregular y mal acabada, no estaba curvada ni afilada como las que haba visto en los antiguos textos. Era un estpido al creer que aquella arma tosca y fea podra jams superar los poderes mgicos de Blachloch, y as, una y otra vez, su mente daba vueltas y vueltas a aquella idea, descendiendo su nimo cada vez ms. La melancola empezaba a embargarle; poda reconocer los sntomas. Bueno, y qu importaba, pens sombro. Que venga. Haba conseguido su objetivo, de todas maneras. Con una ltima y furtiva mirada a la ventana del centinela que quedaba al otro 247

lado de la calle, y no viendo ninguna seal de movimiento, Joram empuj suavemente la puerta. Abrindola, le hizo una seal a Saryon para que entrara. Mosiah, que dorma sentado a la mesa, con la cabeza apoyada en los brazos, dio un respingo al or movimiento, levantndose a medias de la silla, asustado y medio dormido todava. Qu..., Padre! El muchacho se adelant para sujetar al catalista, cuyas rodillas empezaban a doblarse bajo su peso. Dios mo, tenis un aspecto horrible! Qu ha pasado? Dnde est Joram? Va todo bien? Saryon slo tuvo fuerzas para asentir con la cabeza, mientras Mosiah lo ayudaba a llegar a su cama. Os traer algo de vino... No musit Saryon. No podra tragarlo. Slo necesito descansar... Ayudando al agotado catalista a tumbarse en el lecho, Mosiah le cubri el tembloroso cuerpo con una rada manta, luego se volvi en el preciso momento en que Joram cerraba la puerta a su espalda. Saryon tiene un aspecto terrible. Est herido? T tampoco tienes mucho mejor aspecto. Qu ha pasado? Nada. Estamos perfectamente los dos. nicamente cansados. Fue todo bien aqu? Joram se expresaba con evidente esfuerzo. Viendo que Mosiah asenta, se dirigi hacia su cama y, levantando el colchn de paja, sac algo bajo su capa y lo desliz debajo del colchn. Mosiah estuvo a punto de preguntarle qu era, pero, reconociendo los sntomas de un inminente ataque de melancola en la torva expresin de Joram, se lo pens mejor. De todas formas, no estaba seguro de querer ver aquella cosa. Todo estuvo muy tranquilo aqu contest en su lugar. No pas nadie por la calle, que yo pudiera ver. La tormenta ha sido terrible, no ces hasta primeras horas de la maana. De... debo de haberme quedado dormido al dejar de aullar el viento... Mosiah se call cuando le result evidente que Joram no lo escuchaba; echado sobre su cama, el joven miraba fijamente al vaco. Saryon, por su parte, se hallaba sumido ya en un agitado sueo, dando vueltas en el lecho espasmdicamente. En una ocasin dej escapar un gemido, murmurando algo incoherente. Sintindose solo e inquieto, con un extrao e irracional temor creciendo en su interior, Mosiah se paseaba sin hacer ruido por la habitacin cuando una voz susurrante que provena del exterior hizo que todos sus nervios se estremecieran. Eh, abrid la puerta! Un estremecimiento helado recorri la espalda de Mosiah cuando percibi una inusual tensin en aquella voz normalmente despreocupada. Dirigindole una rpida mirada a Joram, Mosiah abri la puerta con brusquedad y Simkin se precipit al interior. Cierra rpido. Eso es, buen chico. Confo en que no me hayan visto. Deslizndose hasta la ventana, pero mantenindose oculto, Simkin se asom al exterior. La acostumbrada expresin alocada y negligente haba desaparecido, el rostro que asomaba por debajo de la barba estaba plido, los labios lvidos. Todo tranquilo murmur. Bueno, eso no durar mucho. Qu sucede? Qu es lo que ha ido mal? Traigo unas noticias bastante malas, me temo dijo Simkin, volvindose hacia Mosiah con una forzada imitacin de su alegre sonrisa. Acabo de ir a comprobar cmo estaba el centinela, para ver si haba pasado una noche tranquila. La ha pasado, de hecho. Muy tranquila, si entiendes lo que quiero decir. Bien, pues no lo entiendo repuso Mosiah con irritacin. Qu ocurre?

248

Vers empez Simkin, mordindose el labio. La cosa est as. Ese estpido patn resulta que ha tenido la poca delicadeza de morrsenos. Morir! Mosiah se qued boquiabierto de asombro. Durante unos instantes fue incapaz de articular palabra, y lo nico que pudo hacer fue quedarse mirando a Simkin fijamente. Por fin, atraves la habitacin tambaleante. Joram! Por favor! Es urgente, te necesito..., te necesitamos! Joram! Lentamente, Joram apart la mirada del techo. Mosiah casi pudo percibir su lucha por emerger de aquella oscuridad que lo cubra. Qu? El centinela! Simkin lo ha matado! Los castaos ojos de Joram se abrieron de par en par. Sentndose, mir framente a Simkin. Se supona que slo ibas a drogarlo. Eso es precisamente lo que hice replic Simkin, dolido. Qu fue lo que le diste? Beleo murmur Simkin. Beleo? repiti Mosiah, horrorizado. Pero si eso es belladona! Es venenoso. Para las gallinas observ Simkin con desdn. No tena ni idea de que podra afectar a esos brutos, aunque de todas formas, era un mal tipo, ahora que lo pienso. Mosiah se sent a los pies de la cama de Joram, intentando pensar. Ests seguro de que est uh..., uh..., muerto? A lo mejor tiene el sueo pesado... No a menos que se quede fro y flccido como un pescado y duerma con los ojos abiertos. No, no, est bien muerto, os lo aseguro. El pellejo de cerveza estaba todava lleno, junto a l. Probablemente se desplom despus del primer trago. Me pregunto si, pensndolo bien, no habr confundido esa pocin con la de la Duquesa de Longeville. Si no recuerdo mal, encontraron a su segundo esposo en un estado casi similar... Cllate! exclam Mosiah lacnicamente. Qu podemos hacer, Joram? Hemos de pensar. Se sec el helado sudor que le resbalaba por el rostro. Ya s! Esconderemos el cuerpo. Lo llevaremos al bosque... Joram no dijo nada. Sentado en el borde de la cama, hundi el rostro entre las manos, mientras la negra oscuridad volva a cernerse sobre l. Es un plan excelente, amigo mo dijo Simkin, mirando a Mosiah con admiracin. De verdad, me siento impresionado. Pero alz una mano en el momento en que Mosiah se pona en pie de un salto no funcionar. Yo no estaba..., hum..., solo, sabes?, cuando realic mi pequeo descubrimiento. Uno de los secuaces de Blachloch, de nombre Drumlor, me haca compaa junto con este pellejo de extraordinario buen vino. Simkin lanz un suspiro. Me temo que se tom el fallecimiento de su compaero bastante mal. Se fue volando con el cuento al Seor de la Guerra. De todos modos, result muy sorprendente comprobar lo rpido que poda correr, teniendo en cuenta lo borracho que... Quieres decir con eso que Blachloch lo sabe? Si no lo sabe ahora, yo dira que lo sabr en cuestin de minutos. Maldicin! Ponindose en pie de un salto, Mosiah se arroj sobre Simkin cogindolo por las solapas cubiertas de encaje y arrojndolo de espaldas contra la pared. Maldito seas por ser tan estpido! Qu hacemos ahora? Bien, en mi opinin valdra la pena que despertsemos al Calvo Compaero que

249

duerme all replic Simkin, alisndose el arrugado encaje con ofendida dignidad. Aunque me resulta incomprensible cmo puede seguir durmiendo con tus gritos. Luego tambin tenemos que sacar a nuestro sombro amigo de su enfurruamiento... Estoy perfectamente. Despertad a Saryon dijo Joram. Al ver que Mosiah daba otro paso en direccin a Simkin, se levant, aadiendo: Basta! Calmaos los dos. No hemos hecho nada malo. No lo hemos hecho? Simkin pareci indeciso. No. Vamos, Mosiah! Despierta al catalista. Hemos de ponernos de acuerdo en lo que vamos a decir... Sacudiendo la cabeza, Mosiah se dirigi de inmediato hacia el lecho donde el catalista segua durmiendo espasmdicamente. Padre! Inclinndose sobre l, lo sacudi por el hombro. Padre! Ahora bien dijo Joram con tranquilidad, el catalista y yo... Su voz se extingui. Volvindose, con la mano todava en el hombro del catalista, Mosiah vio cmo el enlutado Seor de la Guerra se materializaba en el centro de la habitacin, con las manos cruzadas ante l como era la costumbre y los ojos ocultos bajo la negra capucha que le caa sobre el rostro. T y el catalista qu, muchacho? pregunt aquella voz inexpresiva. ... Hemos estado aqu toda la noche continu Joram sin perder la calma. Podrais preguntrselo a vuestro centinela, pero eso sera difcil en estos momentos, a menos que seis un Nigromante. S, ya supuse que Simkin os contara lo de la muerte del centinela dijo Blachloch, lanzando una mirada al barbudo joven. He recibido un susto horroroso, os lo aseguro observ Simkin. Sacando del aire el pauelo de seda naranja, se sec la frente cuidadosamente. Me siento trastornado, tal como dijo el Barn de Esock cuando se transform a s mismo, por error, en una mandolina. De qu creis que muri? pregunt Simkin con aire distrado. El centinela, claro. El Barn muri de una manera bastante estrafalaria. La Baronesa, una mujer muy voluminosa, se sent sobre su estuche. Lo dej hecho astillas, pero se fue con una cancin. En cuanto a vuestro centinela, era el bruto de siempre cuando lo dej anoche. Quiz se asfixi. Simkin se coloc el pauelo naranja sobre la nariz. A m casi me asfixia. Lo envenenaron dijo Blachloch, ignorando a Simkin, mientras su encapuchada cabeza se volvi hacia Joram. Sus ojos parecan dardos, explorando la mente del muchacho. As que estuviste aqu toda la noche? Qu hiciste, jugar en la chimenea? Bajando la mirada hacia sus ropas y su piel manchadas de holln, Joram hizo un gesto de indiferencia. No me preocup de lavarme cuando regres de la herrera ayer. Sin una palabra, las manos cruzadas todava ante l, Blachloch se dio la vuelta y se dirigi hacia donde estaba Mosiah, que finalmente haba conseguido despertar al catalista. Estuvisteis vos tambin aqu toda la noche, Padre? pregunt el Seor de la Guerra. S... s. Saryon levant los entornados ojos hacia el enlutado Ejecutor, parpadeando aturdido. A pesar de estar medio dormido y de que era totalmente incapaz de comprender lo que estaba pasando, poda sentir el peligro crepitando en el ambiente. Intentando desesperadamente sacudirse de encima aquella somnolencia, se sent en la cama,

250

frotndose los ojos. Blachloch estir la mano y arranc la manta que cubra al catalista. El borde de vuestra tnica est hmedo, catalista. Y cubierto de barro y holln, tambin. La chimenea filtra dijo Mosiah, malhumorado. Blachloch dej escapar una sonrisa. Otorgadme Vida, catalista dijo en voz baja. Saryon se estremeci. No puedo le replic en voz apenas audible, los ojos clavados en el suelo. No tengo energa. He... pasado una mala noche... Dndose cuenta de la irona de aquellas palabras, y con la horrible sensacin de que el Seor de la Guerra tambin era consciente de ella, Saryon palideci, aguardando, agotado de tal manera que ya no le importaba nada de lo que pudiera ocurrir. Nada ocurri. Apartndose del catalista, Blachloch les lanz una ltima mirada a todos ellos y, sin pronunciar ninguna otra palabra, se desvaneci. Se miraron los cuatro unos a otros en silencio durante un largo rato, temerosos de hablar, temerosos incluso de moverse. Se ha ido dijo Saryon con dificultad. Le dolan todos los msculos de cansancio y el entumecido cerebro, incapaz de enfrentarse a lo que fuera que hubiese ocurrido, segua instndole a ignorarlo todo y volver a dormir de nuevo. Sacudiendo la cabeza con fuerza, el catalista se puso en pie tambaleante, cruz el fro suelo y hundi la cabeza y el rostro en una palangana de agua helada. Cunto tiempo suponis que haca que estaba aqu antes de que nosotros nos diramos cuenta? pregunt Mosiah con voz tensa y preocupada. Qu importa? replic Joram, encogindose de hombros, indiferente. Sabe que estamos mintiendo. Entonces, por qu no hizo algo? exclam Mosiah, estallndole los nervios . A qu est jugando...? A un juego en el que t ya ests perdiendo como no te controles contest Simkin lnguidamente. Mrame a m! Alarg una de sus manos cubiertas de encaje. Lo ves? Ni el ms ligero temblor. Y fui yo el que descubri el cadver. Hablando del cadver, me gustara saber qu piensan hacer con l. Si lo arrojan al ro yo, desde luego, no me vuelvo a baar durante un ao... Cadver! Los ojos de Saryon se abrieron desmesuradamente. Explcale lo sucedido a nuestra Rosa Silvestre, quieres, muchacho? Yo me siento totalmente incapaz de volver a revivirlo. Es bastante agotador. A propsito pregunt Simkin con voz aburrida, mirando directamente a Joram, fue todo bien anoche? Joram no respondi; recayendo de nuevo en el abatimiento, se dej caer sobre la cama. Digo yo que al menos podras decirme qu es lo que estuvisteis haciendo, despus de todas las molestias que me tom... Asesinando centinelas! le espet Mosiah con rabia. Bueno, si quieres llamarlo de una manera tan ordinaria. De todas formas, yo... Por la sangre de Almin, sers bruto! Esta exclamacin fue provocada porque la puerta de la prisin se abri de golpe, derribando casi a Simkin. Lanzando una mirada de desprecio al airado joven, uno de los hombres de Blachloch penetr en el interior en el momento en que Simkin intentaba

251

salir. Bueno, muvete a un lado o a otro, quieres? dijo Simkin, con el pauelo sobre la nariz. No puedo pasar a travs de ti. Bueno, supongo que podra, pero a ti no te gustara demasiado... T no vas a ningn sitio. Son rdenes. He venido a decroslo. No hasta que... Oh!, no. Realmente esto es intolerable dijo Simkin. Pasando con tranquilidad junto al centinela, evit rozarlo siquiera, arrugando la nariz. Estoy seguro de que hay un error. Esas rdenes no tienen nada que ver conmigo, claro est, no es as? Slo afectan a estos tres. Bien, yo... balbuce aquel hombre, frunciendo el entrecejo. Lo ves, lo ves? Simkin le dio unas palmaditas en la espalda y sali por la puerta. No fuerces tanto tu cerebro, chico. Ests expuesto a que te d un ataque. Haciendo un molinete de despedida con el pauelo de seda, dirigi la vista de nuevo al interior de la prisin. Hasta pronto, queridos amigos. Encantado de haber podido ayudar. Me voy. Aydanos! murmur Mosiah, mientras la puerta se cerraba tras la llamativa figura, dejando al guarda paseando arriba y abajo en el exterior. Acercndose a la ventana, Mosiah vio cmo el joven se diriga con pasos remilgados al otro lado de la calle, a la casa donde haba muerto el centinela. Dos de los hombres de Blachloch sacaban el cuerpo en aquel momento. Simkin se puso a andar junto a ellos, sosteniendo el pauelo naranja de forma que le cubriera nariz y boca. Al mismo tiempo, otros guardas tomaron posiciones en la ventana, manteniendo los ojos fijos en la prisin. Golpeando enojado con la mano en la repisa de la ventana, Mosiah se apart de ella. Si no hubiera sido por ese payaso y su belladona, todo hubiera ido bien. Podra habernos entregado l mismo a Blachloch de paso! Quizs ahora creers lo que te digo de l, Joram. Ahora que es demasiado tarde. Joram se tendi sobre la cama sin contestar, ni dar ninguna indicacin de haberlo odo. Con las manos detrs de la cabeza, se qued mirando fijamente al techo. Secndose el agua del rostro con las mangas de la tnica, Saryon fue hacia la ventana y mir al exterior, viendo a Simkin encabezando lo que se haba convertido en un improvisado cortejo fnebre, con los centinelas siguindolo con su macabra carga y un semblante de lo ms lgubre. Llevndose repetidamente el pauelo a los ojos, Simkin saludaba con tristeza a los pocos ciudadanos que estaban levantados. Nadie le contestaba; contemplaban el cadver con temerosa perplejidad y se alejaban luego con mucha prisa, cuchicheando entre ellos y sacudiendo la cabeza reprobadoramente. Un estpido? La mente de Saryon regres al bosque que haba a las afueras del pueblo de Walren, el bosque donde haba encontrado a Simkin por primera vez. Es un juego de astucias el nuestro, hermano le haba dicho el joven. Oscuro y peligroso. Cul era el juego de Simkin? La noticia del asesinato del centinela se extendi rpidamente por la pequea comunidad. La gente iba y vena de una casa a otra, hablando entre s en voz baja y asustada. Los hombres de Blachloch parecan estar por todas partes, rondando por las calles con semblante tosco e impaciente, como si supieran lo que iba a pasar y lo esperaran con ansia. Finalmente, los ciudadanos iniciaron sus labores cotidianas, aunque no result un da muy productivo. Mucha gente dej el trabajo temprano. Incluso el herrero cerr la herrera antes de la cada de la noche, contento de poder irse a casa. Haba resultado un da muy largo para el herrero, largo y perturbador. Primero

252

haban llegado los hombres de Blachloch, fisgoneando por todas partes, volcando esto, tirando aquello y haciendo toda clase de preguntas. Haba alguien trabajando anoche? S. Quin? No lo s ahora mismo. Acompa su respuesta con un encogimiento de sus enormes hombros. Uno o dos de los aprendices, podra ser. Estn atrasados en su trabajo. Todos vamos atrasados e iremos cada vez ms atrasados, si se nos interrumpe para hacernos responder a preguntas estpidas. Finalmente, los lacayos de Blachloch se fueron, para ser reemplazados por el mismo Blachloch. Al herrero no lo sorprendi. De edad madura y con hijos ya crecidos, el herrero era un hombre perspicaz y observador, aunque algo impulsivo. Tena fama de no sentir ningn cario por el Seor de la Guerra; el ataque a aquel pueblo lo haba llenado de dolor e indignacin, y aprobaba la determinacin de Andon de morir de hambre antes que comer un pan baado en sangre. Era partidario, adems, de tomar medidas ms enrgicas contra el Seor de la Guerra; de hecho, las hubiera tomado si el anciano, temiendo duras represalias, no le hubiera rogado que mantuviera la calma. El herrero haba aceptado de mala gana; pero as y todo, nicamente porque estaba almacenando armas en un escondrijo para utilizarlas cuando llegara el momento. No estaba muy seguro de cundo llegara ese momento, pero tena el presentimiento de que no estaba muy lejano, a juzgar por la expresin preocupada de Andon y ciertos extraos acontecimientos que parecan haber tenido lugar en la herrera, segn haba observado. Trabaj alguien anoche? pregunt Blachloch. S. Quin? Ya lo he dicho, no lo s gru el herrero. Podra haber sido Joram? Podra. Podra haber sido cualquiera de los aprendices. Preguntadle a ellos. El herrero contest a todas aquellas preguntas y a muchas ms sin abandonar su trabajo, haciendo que los sonoros golpes de su martillo subrayaran sus palabras con tal fuerza que pareca como si tuviera al Seor de la Guerra tendido sobre el yunque. No obstante, contest las preguntas de todas formas, desviando la mirada de la enlutada figura. A pesar de lo mucho que odiaba a Blachloch, el herrero lo tema an ms. Vigilndolo por el rabillo del ojo, el herrero sigui los movimientos del Seor de la Guerra por la forja, mientras Blachloch registraba el lugar. Apenas si toc nada. Sencillamente diriga su penetrante mirada hacia cada sombra, cada grieta, cada rincn. Finalmente se detuvo. Con la bota empez a remover distradamente un montn de desperdicios que haba en un extremo hasta que, inclinndose, recogi algo del suelo. Qu es esto? pregunt, haciendo girar el objeto en la mano y estudindolo con expresin indiferente, su rostro tan inexpresivo como de costumbre. Un crisol gru el herrero, continuando con sus martillazos. Para qu se utiliza? Para derretir metal. Te parecen extraos estos restos? Blachloch alarg el crisol hacia el herrero, mantenindolo bajo la luz de la refulgente fragua. No respondi el herrero, echndoles una mirada de indiferencia, y volviendo luego la vista hacia su trabajo. Pero su mirada se precipit de nuevo hacia l cuando pens que el Seor de la

253

Guerra no estaba mirando. Al encontrarse con los ojos de Blachloch, el herrero se ruboriz y clav los suyos una vez ms en su trabajo, golpeando an con ms fuerza con el martillo. Con el crisol en la mano, el Seor de la Guerra lo contempl fijamente. Los ojos que asomaban por los pliegues de la capucha brillaban enrojecidos bajo el fuego de la fragua. Se acab trabajar de noche, Maestro Herrero dijo framente mientras desapareca en el aire con la misma facilidad con que el humo desapareca chimenea arriba. Recordando tanto sus palabras como su mirada, el herrero se volvi a estremecer ahora, al igual que lo haba hecho aquella maana. Poseedor de una cierta cantidad de magia, aunque no tanta como otros, se senta impresionado por el poder del Seor de la Guerra, y an ms por su inteligencia. Era una combinacin peligrosa, pens, y su oculto escondite de armas le pareci de repente algo insignificante e intil. El Seor de la Guerra podra convertirlas en un montn de hierro fundido, tal como eran en un principio, se estaba diciendo con pesimismo, preparndose para abandonar la forja por aquella noche, cuando oy un ruido. Qu es eso? grit, vacilante, creyendo que poda haber sido Blachloch que regresaba. Quin anda ah? Le lleg un terrible estrpito, seguido de un juramento. Luego una voz lastimera se elev de las oscuras sombras que haba al fondo de la caverna. Vaya, estoy en un aprieto aqu. Podras echarme una mano? No literalmente, claro est aadi la voz apresuradamente. Es una broma repugnante que siempre hace el Marqus de Winter. La misma bromita idiota, ao tras ao. Se la arranca por la mueca. Le dije al Emperador que dejara de hacerlo si nadie se riera pero... Simkin? pregunt el herrero asombrado, atravesando la herrera rpidamente hasta llegar al fondo de la cueva, donde encontr al joven intentando sin xito conseguir salir de debajo de un montn de herramientas y utensilios. Qu ests haciendo, muchacho? Chissst susurr Simkin. Nadie debe saber que estoy aqu... Es un poco tarde para eso, no crees? le pregunt el herrero, ceudo. En estos momentos debes de haber despertado ya a la mitad del pueblo... No ha sido culpa ma dijo Simkin quejoso, lanzando una dura mirada al montn de herramientas. Yo estaba... Oh! No importa. Bajando la voz, sigui: Estuvo Blachloch aqu hoy? S refunfu el herrero, mirando nervioso a su alrededor. Encontr algo, cogi algo? Es muy urgente que lo sepa. Simkin mir ansioso al herrero. El herrero vacil, frunciendo el entrecejo. Bueno dijo al cabo de un rato. Supongo que no importar que te lo diga. No hizo de ello un secreto. Encontr un crisol. Un crisol? Simkin enarc una ceja. Eso es todo? Quiero decir, supongo que tienes muchos de ellos, por todas partes. S, tenemos muchos. Eso es lo que encontr de todas formas, y se lo llev con l. Ahora, lo mejor es que vengas afuera conmigo. Cmo pudiste entrar, sin que te viera yo? se le ocurri de repente al herrero, mirando a Simkin, suspicaz. Oh, paso inadvertido con facilidad. El muchacho agit una mano negligentemente, mientras sus ropas de vivos colores relucan brillantes a la luz del fuego de la fragua. En cuanto a ese crisol, no habra nada extrao en l, verdad? El herrero arrug an ms la frente. Apretando los labios con fuerza, hizo salir a

254

Simkin hacia la entrada de la cueva. Alguna clase de cosa extraa, por ejemplo continu el joven con aplomo, tropezando con un molde. No sabra decirlo dijo el herrero con frialdad cuando finalmente llegaron a la entrada de la cueva. Y puedes contarle a quien quiera que est interesado que ya no va a haber ms trabajo nocturno. No durante un largo tiempo. Quiz nunca ms. El herrero neg, pesimista, con la cabeza. Trabajo nocturno? repiti Simkin encogindose de hombros y dejando escapar una extraa sonrisa. Ah!, me parece que te equivocas en cuanto a eso. Se llevar a cabo un trabajo nocturno ms, pero no tiene por qu afectarte a ti dijo tranquilizador al sobresaltado herrero, quien, dirigindole una torva mirada, cerr la puerta de la herrera y la sell con un sortilegio.

255

10 Las cartas estn echadas

La Cmara de la Discrecin era un dispositivo de comunicacin que nicamente funcionaba en una direccin: el Patriarca Vanya poda contactar a travs de ella con sus validos, pero ellos no podan ponerse en contacto con l. De esta manera, sus antiguos diseadores se haban asegurado de que el valido permaneciera sometido al poder de su seor. Esto tena un inconveniente, no obstante, y era que no se poda contactar con el seor cuando haba cuestiones urgentes o que precisaban instrucciones inmediatas. Aquel inconveniente no preocupaba demasiado a Vanya. El Patriarca lo controlaba todo de tal manera, que consideraba altamente improbable que tal situacin pudiera presentarse. Por consiguiente, se sinti en cierta forma desagradablemente sorprendido al entrar en la Cmara de la Discrecin aquel atardecer de finales de otoo y percibir que toda la oscuridad que lo rodeaba pareca zumbar y vibrar repleta de energa. Aunque sus servidores no podan entrar en contacto con l, la Cmara era tan sensible a las mentes de aquellos a los que se acercaba, que cualquiera de ellos, concentrando su pensamiento en su seor, poda hacer que ste se diera cuenta de que se lo necesitaba. Molesto, Vanya se sent en una silla. Cerrando los ojos, limpi su cerebro tranquila y deliberadamente de todo pensamiento inoportuno o que pudiera significar un obstculo a la comunicacin, dejndolo limpio y abierto a todo tipo de impresiones. Casi inmediatamente se form una. Un siniestro presentimiento oprimi al Patriarca. Se dio cuenta de que haba estado esperando temiendo ms bien aquello desde haca algn tiempo. Estoy aqu le dijo Vanya a aquella impresin que se haba formado en su mente. Qu quieres? No hemos hablado desde hace algn tiempo. Di por sentado que todo iba bien. Todo no est yendo bien replic la voz, respondiendo con tanta inmediatez, que Vanya supo que lo haba estado esperando. Joram ha descubierto la piedraoscura. Por suerte, el valido no pudo ver el cambio que se oper en su seor en aquel momento, de lo contrario su confianza en l hubiera recibido un duro golpe. Vanya se qued boquiabierto, con su gran papada cayndole sobre el pecho; la mano que se haba estado arrastrando por el brazo del silln como una araa irritable e impaciente, se crisp de repente, cerrndose los dedos sobre s mismos, formando una pelota. Qu fro era aquel lugar. No se haba dado cuenta antes. Sus pesadas vestiduras no eran lo ms adecuado... Estis ah? S contest Vanya, pasndose la lengua por los resecos labios. Cre que a lo mejor te habas equivocado en lo que habas dicho. Estaba esperando a que te corrigieras... Si ha habido algn error, no he sido yo quien lo ha cometido replic la voz que haba en la mente del Patriarca. Os dije que aqu haba copias de los antiguos libros. Imposible. Segn los archivos, todos fueron localizados y destruidos. Los archivos estn equivocados. No es que eso importe ahora. El dao ya est 256

hecho. Sabe que existe la piedra-oscura, y no es slo eso: con la ayuda de vuestro catalista, ha aprendido a forjarla! Vanya cerr los ojos, sintiendo que la oscuridad se arremolinaba a su alrededor. Sobresaltado momentneamente, sinti cmo su silln empezaba a resbalar hacindolo caer hacia atrs. Sujetndose desesperado a los brazos de su asiento, se oblig a s mismo a tranquilizarse y considerar la cuestin con calma. No servira de nada dejarse llevar por el pnico, y tampoco era necesario asustarse tanto. Era un acontecimiento inesperado, pero del que poda ocuparse. Esperando de nuevo a que me corrija? No contest Vanya con frialdad. Simplemente estoy considerando todas las ramificaciones de este terrible incidente. Bien, pues aqu tenis una en el que a lo mejor no habis pensado. Ahora que tenemos piedra-oscura, Sharakan y los Tecnlogos ganarn esta guerra. No hay ninguna necesidad de mantener un equilibrio de poder. No tiene ningn sentido si la balanza est en nuestro poder. Un pensamiento interesante, querido amigo, uno digno de ti observ Vanya secamente. Pero te recuerdo que hay otros asuntos en marcha aqu de los que no tienes ni idea. No eres ms que una carta de la baraja, por decirlo de alguna manera. No, esto altera nuestros planes, pero slo ligeramente. Desde luego, ahora es esencial que tenga al muchacho en mi poder inmediatamente, junto con lo que sea que haya creado con piedra-oscura. Qu demonios le hiciste a ese hombre? Vanya encontr un motivo para dar rienda suelta a su frustracin. Tena el temple de un ratn cuando se fue de aqu. Se supona que lo ibas a convertir en un ser sin voluntad, no a darle valor! Un ratn! Os habis equivocado con l al igual que os habis equivocado con otras cosas. En cuanto a enviaros al muchacho, eso es muy arriesgado. Dejad que lo mate a l y al catalista... No! La palabra sali de los labios de Vanya como una explosin. Las rechonchas manos se crisparon sobre los brazos del silln, apareciendo unas cavidades blanquecinas all donde un hombre ms delgado tendra los nudillos. No repiti Vanya, tragando saliva. No se debe matar al muchacho. Est eso bien claro? Si me desobedeces llegars a pensar que la mutacin es un destino benvolo comparado con el tuyo! Primero tendrais que cogerme, Patriarca, y os recuerdo que estamos muy lejos el uno del otro... Vanya lanz un profundo y tembloroso suspiro. El chico es el Prncipe de Merilon mascull entre dientes. Hubo un momento de silencio. Luego percibi mentalmente cmo el otro se encoga de hombros. Tanto mejor. Se supone que el Prncipe est muerto, y yo simplemente corregir lo que presumo que es otro de vuestros errores... No es un error dijo Vanya con la boca reseca. Te lo repito, el muchacho no debe morir! Y si insistes en saber la razn, te pido que recuerdes esto: la Profeca. El silencio fue ms largo, ms profundo esta vez. Vanya casi poda escuchar los pensamientos que bullan en aquel silencio, cuchicheando a su alrededor como alas de murcilagos. Muy bien dijo finalmente la voz con frialdad. Pero ser ms difcil y peligroso, especialmente ahora que tiene la piedra-oscura. ste no fue el trato original. Mi precio sube. Se te compensar de acuerdo con tus merecimientos observ Vanya. Acta con rapidez, antes de que se d cuenta de todo el potencial que hay en la piedra. Y trelo

257

personalmente aadi el Patriarca despus de pensarlo. Hay ciertas cuestiones que deseo discutir contigo, tu recompensa entre ellas. Claro que tendr que llevarlo personalmente replic la voz. Qu otra cosa puedo hacer? Fiarme de vuestro cobarde catalista? Utilizar los canales habituales. Buscadme cuando me veis. Debe ser pronto! exclam Vanya, procurando con todas sus fuerzas mantener sus pensamientos en calma. Me pondr en contacto contigo maana por la noche. Puede que conteste o puede que no replic la voz. Este asunto debe manejarse con mucha delicadeza. Finaliz la comunicacin y la Cmara se qued en silencio. Un hilillo de sudor se desliz por la cabeza tonsurada del Patriarca hasta el cuello de su tnica. Plido, temblando de clera y temor, se qued sentado en la Cmara durante muchas horas, mirando sin ver a la oscuridad. Nacer de la Casa Real alguien que est muerto y que no obstante vivir, morir de nuevo y volver a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo...

258

11 Le toca el turno a Saryon

Escuchad, Saryon dijo Joram en voz baja y persuasiva, ser sencillo. Estaba sentado junto al catalista y, acercndose an ms a l, le puso una mano sobre un brazo. Id a ver a Blachloch, y decidle que no podis descansar, que os es imposible dormir. Est tan horrorizado por lo que he hecho y lo que os he hecho hacer, que le parece que se va a volver loco. No soy un buen mentiroso murmur Saryon, sacudiendo la cabeza. Sera una mentira, realmente? pregunt Joram, iluminndosele los oscuros ojos con una amarga media sonrisa. Al contrario, creo que podrais resultar muy convincente. El catalista no contest, ni tampoco levant la mirada de la mesa a la que ambos se sentaban. Una gruesa, casi obscena luna otoal les sonrea burlonamente desde el despejado cielo nocturno. Brillando a travs de la ventana, la luna absorba todo el color y toda la vida en sus hinchadas mejillas, haciendo que todo pareciera de un gris mortecino. Baados por su luz, los dos se sentaban muy juntos ante la mesa colocada bajo la ventana, hablando en susurros, mientras la mirada vigilante de Joram se reparta entre los centinelas que ocupaban la casa que haba al otro lado de la calle y Mosiah, quien dorma inquieto en un camastro colocado en un oscuro rincn. Al or las voces, Mosiah se agit en la cama y murmur en sueos, haciendo que Joram apretara el brazo de Saryon para que guardara silencio. Ninguno de los dos pronunci una sola palabra hasta que Mosiah volvi a sumirse en un sueo profundo, colocndose el brazo sobre los ojos en sueos cuando la luz de la luna se desliz furtivamente por el suelo subiendo hasta el camastro para examinar y recrearse en la contemplacin de aquel plido rostro. Y entonces qu debo hacer? pregunt Saryon. Decidle que lo llevaris a donde estoy yo. Le ayudaris a prenderme y la voz de Joram se convirti en un susurro apenas audible a conseguir la Espada Arcana. Lo conduciris hasta la herrera, donde yo estar trabajando, y una vez all, ya lo tendremos. Saryon cerr los ojos, mientras un escalofro le convulsionaba el cuerpo. Qu quieres decir con... lo tendremos? Qu creis que quiero decir, catalista? Joram apart la mano con gesto impaciente y se recost en su silla, dirigindoles una nueva mirada a los centinelas, cuyas sombras podan verse claramente recortadas contra el brillante fuego que arda en la casa de enfrente. Hemos hablado de esto antes. Una vez que lo dejemos sin magia, estar totalmente indefenso. Entonces podris abrir un Corredor y llamar a los Duuktsarith. Sin duda debe de hacer muchos aos que estn esperando ansiosamente para ponerle las manos encima a uno que es una deshonra para su Orden. Se encogi de hombros. Os convertiris en un hroe, catalista. Saryon suspir y entrelaz las manos encima de la mesa, hundindose los dedos con fuerza en la carne. Qu pasar contigo? le pregunt a Joram, dirigiendo la mirada hacia el joven. Al reflejarse en la luz de la luna, el severo rostro pareca casi el de una calavera. 259

Qu pasar conmigo? pregunt a su vez Joram con voz tranquila, mirando fijamente por la ventana, la media sonrisa jugueteando en sus labios. Se abrir un Corredor, los Duuk-tsarith estarn all. Podra entregarte a ellos, como me orden mi superior que hiciera. Pero no lo haris, verdad, Saryon? dijo Joram sin mirarlo. Mosiah gimi en su esquina y empez a volverse a un lado y a otro, intentando escapar de la jubilosa mirada de la luna. No lo haris. Yo os doy a Blachloch y vos me dais mi libertad. No tenis por qu tenerme miedo, catalista. No tengo la misma ambicin que Blachloch. No pretendo utilizar mi poder para conquistar el mundo. Simplemente quiero recuperar lo que es legtimamente mo. Ir a Merilon y, con la ayuda de esta espada que he forjado, lo encontrar! Observndolo, Saryon vio que el rostro del muchacho se dulcificaba por un instante, mostrando la misma expresin triste y anhelante de un nio que contempla un brillante y adornado sonajero. El catalista se sinti invadido por la compasin. Record las sombras historias que haba odo sobre la juventud de Joram y de su demente madre. Pens en la dura vida que haba llevado aquel joven, en la constante lucha por sobrevivir, en la necesidad de ocultar que estaba realmente Muerto. Tambin Saryon saba lo que era ser dbil e impotente en aquel mundo de magos. Los recuerdos regresaron a su mente: el anhelo de poder cabalgar sobre el viento, de poder crear cosas hermosas y maravillosas con un gesto de la mano, de poder modelar la piedra convirtindola en grciles y tiles torres... Joram tena ahora aquel poder, slo que a la inversa. Tena el poder de destruir, no de crear, y todo lo que deseaba obtener era realizar el sueo de un nio. Sin duda alguna, te convertirs en un hroe. La voz de Joram le lleg a Saryon como si procediese de aquel sueo. Podrs regresar a El Manantial, volver y arrastrarte de nuevo debajo de tu roca. Estoy seguro de que pasarn por alto tu fracaso en lo que se refiere a llevarme a m ante la justicia. Siempre pueden intentar capturarme en Merilon. Si se atreven... Joram se qued en silencio por un momento. Luego volvi a la realidad, endurecindose su semblante anhelante e infantil, para convertirse en el semblante del Hechicero que haba asesinado al capataz con una piedra. Cuando el Seor de la Guerra est en la forja, lo atacar con la Espada Arcana y absorber su magia... Eso esperas replic Saryon, enojado, porque estaba descubriendo de repente que empezaba a preocuparse por aquel muchacho. Tienes nicamente una muy vaga idea del poder de la espada. No sabes nada sobre cmo manejar un arma semejante. No necesito saber esgrima dijo Joram, irritado. Despus de todo no vamos a matarlo. Cuando yo lo ataque y la Espada empiece a atraer su magia, vos debis atacarlo tambin y absorber su Vida. Saryon neg con la cabeza. Eso es demasiado peligroso. Nunca se me ense a hacerlo... No tenis eleccin, catalista! exclam Joram, apretando los dientes, agarrando con su mano de nuevo el brazo de Saryon. Simkin dice que Blachloch ha encontrado el crisol! Si an no conoce la existencia de la piedra-oscura, pronto lo har. Queris fabricar Espadas Arcanas para l? El catalista hundi la cabeza en sus manos temblorosas. Soltando su brazo lentamente, Joram volvi a recostarse en la silla, asintiendo para s con satisfaccin. Cmo podemos salir de aqu? pregunt Saryon, alzando un rostro macilento y echando una mirada a la prisin. Corred hacia los centinelas. Decidles que estabais dormido, y que cuando os

260

despertasteis, descubristeis que me haba ido. Pedidles que los conduzcan hasta Blachloch. Me escapar en medio de la confusin. Pero cmo? Te estarn buscando! Es... ... Asunto mo, catalista intervino Joram con frialdad. Vos preocupaos de hacer bien vuestra parte. Entretened a Blachloch tanto como podis, para que yo tenga tiempo de llegar all. Entretener! Qu podra yo...? Desmayaos! Vomitad encima de l! No lo s! No tiene por qu ser difcil. De todas formas, parece como si fuerais a hacer ambas cosas en este preciso momento. Lanzndole una dura mirada al catalista, Joram se puso en pie y empez a pasear nerviosamente por la habitacin. No soy tan dbil como t me consideras, muchacho dijo Saryon en voz baja. Nunca debiera haber aceptado ayudarte a traer al mundo esta arma siniestra. Sin embargo lo hice, y ahora debo hacerme responsable de mis acciones. Esta noche, har lo que me pides que haga. Te ayudar a llevar a ese malvado Seor de la Guerra ante la justicia, pero no lo har para convertirme en un hroe, ni tampoco para que me permita regresar. Saryon permaneci en silencio unos instantes, luego, respirando profundamente, continu: No puedo regresar. Lo s ahora. Ya no hay nada para m all. Joram haba dejado de andar y estaba contemplando a Saryon en silencio, atentamente. Y me dejaris ir... S, pero no porque te tema a ti o a tu espada. Entonces por qu? pregunt Joram, con un ligero tono de desprecio. Exactamente musit Saryon. Por qu? Me lo he preguntado bastante a menudo. Podra darte... muchsimas razones. Que nuestras vidas estn ligadas de alguna forma extraa, que me di cuenta de ello la primera vez que te vi, que esto se remonta a una poca de mi vida anterior a tu nacimiento. Podra decirte eso. Sacudi la cabeza. Podra hablarte de un Druida que me aconsej. Podra hablarte de un beb que sostuve en mis brazos... De alguna manera todo parece tener relacin, y no tiene ningn sentido. Me doy cuenta ya de que no lo crees. Si os creo o no, da totalmente lo mismo. En realidad, no me importa lo ms mnimo cules sean vuestras razones, catalista, mientras hagis lo que yo os pida. Lo har, pero con una condicin. Ah! Ya sali dijo Joram, ceudo. Cul es? Que me entregue? O quiz que permanezca enterrado en vida en esta regin desolada olvidada de la mano de Dios...? Que me lleves contigo contest Saryon en voz baja. Qu? Joram se qued mirando al catalista con asombro. Luego asintiendo con la cabeza para s, dej escapar una corta y desagradable carcajada. Desde luego, ya entiendo. Cada hombre Muerto necesita su propio catalista. Encogindose de hombros, casi dej escapar una sonrisa. No faltaba ms, venid conmigo a Merilon. Nos lo pasaremos estupendamente juntos, como dira nuestro amigo Simkin. Ahora, podemos ya seguir con esto? Movindose cuidadosamente y en silencio para evitar despertar a Mosiah, Joram le dio la espalda al alarmado catalista y atraves la habitacin. Se arrodill junto a su cama, pas las manos por debajo del colchn y, lenta y reverencialmente, sac la Espada Arcana. Saryon lo observ en perplejo silencio. Haba esperado rabia, una negativa. Haba esperado tener que adoptar una posicin firme, discutir, resistir amenazas incluso. De

261

alguna manera, aquella rpida y despreocupada aceptacin era peor. Quizs el muchacho no haba comprendido... Joram estaba envolviendo cuidadosamente la espada con algunos trapos. Acercndose por detrs, Saryon puso con suavidad su mano en el hombro del muchacho. No voy a entregarte. Slo quiero ayudarte. Vers, t tampoco puedes volver. No a Merilon... Escuchad, catalista dijo Joram, incorporndose y librndose de un tirn de la mano del otro. Ya lo he dicho. No me importa lo que vos hagis o adnde vayis mientras me ayudis en esto. Lo comprendis? Baj la mirada hacia la espada que sostena entre sus brazos. El blanco reflejo de la luna sobre los trapos haca que aquel objeto metlico similar a un esqueleto que descansaba entre ellos pareciera mucho ms oscuro por contraste. La visin del beb Muerto, envuelto en el blanco manto de la Casa Real, le vino a Saryon a la mente y, cerrando los ojos, dio media vuelta. Al ver la reaccin del catalista, Joram hizo una mueca de desprecio. Si habis concluido vuestro sermn, Padre aquella palabra fue pronunciada con tanto veneno, que Saryon vacil, debemos irnos. Quiero acabar con esto. Pasando la espada por un cinturn de piel que se haba hecho y que ahora llevaba colocado alrededor de la cintura una tosca imitacin de los que haba visto dibujados en los libros, Joram se coloc una larga y oscura capa, que Simkin le haba facilitado, sobre los hombros. Luego recorri la celda, mirndose con aire crtico. La espada quedaba bien oculta. Asintiendo con la cabeza, se volvi hacia Saryon hacindole un gesto autoritario. Estoy listo. Lo estoy yo?, se pregunt Saryon, angustiado. Quiso decir algo, pero no pudo hablar y, tosiendo, intent aclararse la garganta. Era intil. Nunca podra tragarse el miedo. El rostro de Joram se ensombreci, enojado por el retraso. Saryon pudo ver cmo los msculos se destacaban rgidos y tensos en la firme mandbula del joven. Un ojo parpade nervioso, y sus manos, que colgaban a los lados, se abrieron y cerraron nerviosamente. Pero en sus ojos arda un luz ms brillante que la de la luna, ms brillante y ms fra. No haba nada que decir. Nada en absoluto. Extendiendo el brazo, temblndole la mano, Saryon abri la puerta suave y silenciosamente. Cada nervio, cada fibra de su cuerpo le aconsejaban que se diera la vuelta, que se negara, que permaneciera en el interior de la casa, pero el mpetu de su vida pasada se empezaba a alzar a su alrededor como una ola gigantesca y arrolladora. Atrapado por aquella marea, no poda hacer ms que surcar las encrespadas olas que lo arrojaban hacia adelante, a pesar de que poda ver con toda claridad las afiladas rocas surgiendo amenazadoras y siniestras ante l.

262

12 El Rey de Espadas

Blachloch cruz las manos y las coloc sobre la mesa frente a l. De manera, Padre, que sintindoos desgraciado por haber cometido una accin inmoral, y aterrorizado por la idea de que podrais veros obligado a cometer otra, visteis como vuestra nica alternativa cometer un acto tan atroz, tan perverso, que fue prohibido por vuestra Orden siglos atrs. Ya he admitido que no pensaba con claridad murmur Saryon, acobardado por aquella desnuda exposicin de los hechos que acababa de hacer Blachloch. Soy... soy un estudioso... Este tipo de vida me asusta... y me aturde. Pero ya no os sents aturdido dijo Blachloch con irona. Espantado y horrorizado s, pero no confuso. Os disponis a entregarme la Espada Arcana y a Joram. La espada debe ser destruida lo interrumpi Saryon. O no seguir con esto. Desde luego replic Blachloch con un ligero encogimiento de hombros, como si sobre lo que estaban discutiendo no fuera ms que una agrietada jarra de cerveza, en lugar de una espada que posiblemente poda darle el poder suficiente para gobernar el mundo. Debe tomarme por un completo idiota, pens Saryon amargamente. Blachloch entrecruz las manos ante l. Ahora, en cuanto al chico... Debe ser entregado al Patriarca Vanya dijo Saryon con voz spera. As que Simkin tena razn observ Blachloch. ste es el autntico motivo de que os enviaran a la Cofrada. S. Saryon trag saliva. Ojal hubierais confiado en m dijo el Seor de la Guerra, juntando sus dos dedos ndices para formar una diminuta espada, que apunt al catalista. La vida os hubiera resultado mucho ms sencilla, Padre. Vuestro Patriarca Vanya debe de ser un imbcil musit, mientras una pequea arruga apareca en su frente y sus ojos se clavaban en un oscuro rincn de la habitacin para pensar que una persona dedicada al estudio como vos poda enfrentarse a un verdadero asesino como ese Joram... Os encargaris de que sea conducido a El Manantial? prosigui Saryon, enrojeciendo. Yo no puedo hacerlo personalmente por... por obvias razones. Imagino que vuestros contactos entre los Duuk-tsarith... S, eso puede arreglarse ataj Blachloch. Habis dicho por obvias razones. Supongo que queris decir que no os atrevis a volver al rebao. Qu va a ser de vos, Padre? Debera entregarme al Patriarca Vanya respondi Saryon, sabiendo lo que se esperaba de l. Inclin la cabeza, clavando la mirada en sus zapatos. He cometido un grave pecado. Merezco lo que me pase. La Transformacin en Piedra, Padre. Una forma terrible de... vivir. Lo s. Tal como os dije, lo he visto hacer. se sera vuestro castigo por ayudar a crear la Espada Arcana, como vos mismo ya sabis, desde luego. Es un desperdicio dijo Blachloch, pasndose un dedo por el rubio bigote, un gran desperdicio. Saryon se estremeci. S, aqul sera su castigo. Sera capaz de enfrentarse a l? Vivir eternamente sabiendo lo que haba hecho? No, si se llegaba a aquello, haba maneras de acabar con todo. Beleo, por ejemplo. Sin embargo, podrais ser perdonado, considerado como algo parecido a un 263

hroe... Saryon neg con la cabeza. Ah! sta es vuestra segunda infraccin. Lo haba olvidado. As que slo podis elegir entre una inmortalidad del tipo ms horrible o quedaros aqu con la Cofrada y resignaros a cometer ms acciones inmorales. Los dedos de Blachloch se alzaron ligeramente, apuntando al corazn de Saryon. Existe, claro est, otra opcin. Levantando los ojos con rapidez, Saryon vio lo que Blachloch quera decir expresado con toda claridad en su fro semblante y en aquellos ojos que lo miraban sin pestaear. El catalista trag saliva de nuevo, sintiendo un amargo sabor en la boca. Resultaba inquietante cmo aquel hombre poda leer en su mente, inquietante y aterrador. La... la ltima no es ninguna opcin dijo Saryon, cambiando de posicin, incmodo. El suicidio es un pecado imperdonable. Mientras que ayudarme a m a saquear y robar o ayudar a Joram a crear un arma que puede destruir el mundo no lo es repuso Blachloch con una mueca de desdn. Sus manos se separaron, extendindose, boca abajo, sobre el escritorio. Me admira esa manera tan pulcra y ordenada de pensar que tenis vosotros, los catalistas. No obstante, a m me es til. As que por qu debera quejarme? Sudando profusamente bajo sus ropas, Saryon consider ms seguro no replicar. Las cosas iban bien, demasiado bien casi. Probablemente era, tal como haba dicho Joram, porque no tena que mentir; bueno, al menos no demasiado. El suicidio era un pecado imperdonable nicamente si uno crea en un dios. Dnde est el muchacho? Blachloch se puso en pie. Saryon se incorpor tambin, contento de llevar aquellas ropas tan amplias y largas que ocultaban sus temblorosas piernas. En... en la forja dijo dbilmente. No arda ningn fuego en la fragua aquella noche. Un apagado resplandor rojizo brillaba tenuemente surgiendo de los amontonados carbones, pero era el plido y fro brillo de la luna, que empezaba ya a ponerse, el que hera la hoja de la espada, su superficie totalmente acribillada por los golpes del martillo, sus bordes afilados, aunque irregulares. La espada fue el primer objeto que vio Saryon, cuando l y Blachloch se materializaron en la oscuridad de la forja iluminada por la luna. El arma descansaba sobre el yunque, dejndose acariciar por la luz de la luna como una malvola serpiente. Blachloch tambin la vio. Saryon lo supo inmediatamente. Aunque no poda ver el rostro del Seor de la Guerra, oculto como estaba por las sombras que proyectaba su negra capucha, pudo adivinarlo al sentir cmo contena la respiracin por unos segundos, algo que ni siquiera la autodisciplina de los Duuk-tsarith pudo evitar. Las manos que mantena cruzadas ante s se estremecieron, sus dedos se crisparon, anhelando tocarla. No obstante, el Ejecutor tena un total autodominio de s mismo. Alertando cada uno de sus sentidos, su mente se introdujo entre las sombras, en busca de su presa. Saryon mir tambin a su alrededor casi con indiferencia en busca de Joram. El catalista haba pensado que se quedara totalmente paralizado por el miedo; sus manos haban temblado de tal manera al abandonar la residencia de Blachloch, que apenas si haba sido capaz de abrir un conducto hacia el Seor de la Guerra. Sin embargo, ahora que estaba all, el miedo lo haba abandonado, dejando en su interior una deprimente y clara sensacin de vaco.

264

De pie en la herrera, mirando a su alrededor durante los que podran ser los ltimos minutos de su vida, Saryon sinti cmo el mundo se precipitaba en su interior para ocupar el vaco. Era como si viviera cada segundo por separado, pasando de uno a otro con la uniforme regularidad de los latidos de un corazn. Cada segundo absorba toda su atencin; era literalmente capaz de verlo todo, orlo todo, y ser totalmente consciente de todo lo que lo rodeaba en ese segundo. Luego pasaba al siguiente. Lo ms curioso de todo era que ninguna de aquellas cosas tena ningn significado para l. Se senta aparte, un observador, mirando mientras su cuerpo llevaba a cabo su parte en aquel juego mortal. Blachloch podra haberle cortado las manos en aquel mismo instante, cortndolas a la altura de las muecas, y Saryon no hubiera gritado, no hubiera sentido absolutamente nada. Casi poda imaginarse a s mismo, all de pie en aquella oscuridad iluminada slo por la luna, mirando con calma cmo le goteaba la sangre. As que esto es el valor, pens, contemplando cmo una mano, plida a la luz de la luna, surga de las sombras y agarraba silenciosamente la empuadura de la espada. No se oy el menor sonido y tan slo un levsimo indicio de movimiento. En realidad, si Saryon no hubiera estado mirando directamente a la espada, nunca se hubiera dado cuenta de ello; Joram haba actuado con la habilidad y la destreza de aquel arte que su madre le haba enseado de nio. Pero los Duuk-tsarith estn entrenados para poder or incluso a la misma noche acercndose silenciosa por detrs de ellos. Blachloch reaccion con tal velocidad, que Saryon nicamente vio cmo un negro viento recorra arrollador la herrera, haciendo saltar chispas de las brasas. Con un gesto y una palabra, el Seor de la Guerra lanz un conjuro que dejara a su oponente incapaz de moverse, actuar o pensar siquiera. Era el conjuro que eliminaba la magia, consuma la Vida. Excepto que Joram no tena Vida. Saryon estuvo a punto de echarse a rer, tal era su nerviosismo, cuando sinti cmo el conjuro golpeaba al joven con una fuerza que hubiera debido de ser destructiva. En cambio, revolote a su alrededor como si se tratara de una lluvia de ptalos de rosa. La plida mano sigui alzando la espada. El metal no brillaba. Era como una lnea oscura que atravesara la luz de la luna, como si Joram blandiera la personificacin misma de la noche. Saliendo a la luz, Joram levant la espada ante l, su rostro tenso y tirante, sus ojos ms oscuros an que el metal. Saryon pudo percibir el miedo y la incertidumbre del muchacho; a pesar de todo lo que haba estudiado, Joram tena tan slo una muy vaga idea de los poderes de la espada. Pero el catalista, con todos sus sentidos alerta por vez primera podra haber sido un nio recin nacido en aquel instante, pudo percibir tambin la incertidumbre, el asombro, el temor creciente de Blachloch. Qu saba aquel Duuk-tsarith sobre la piedra-oscura? Probablemente no mucho ms que Joram. Qu pensamientos deban de agolparse en la mente del Seor de la Guerra? Era la espada la que haba bloqueado su conjuro de la Magia Aniquiladora? Bloqueara otros? Blachloch deba tomar una decisin instantneamente al realizar su siguiente movimiento, en una fraccin de segundo. Por lo que saba, su vida poda muy bien depender de ello. Framente, con mucha calma, el Duuk-tsarith escogi el conjuro y lo lanz. Sus ojos se encendieron con un fulgor verde y al instante un lquido verdoso se condens en el aire cayendo sobre la piel de Joram, donde empez a burbujear y silbar. Aquel conjuro se llamaba Veneno Verde. Al reconocerlo, Saryon hizo una mueca de dolor, sintiendo que se le encoga el estmago. El dolor que produca era insoportable, segn le haban contado, como si cada terminal nerviosa estuviese ardiendo. Cualquier mago

265

lo suficientemente poderoso como para protegerse de la Magia Aniquiladora caera vctima de la parlisis mgica que produca aquel veneno. Le sera imposible protegerse de los dos conjuros. Y aparentemente afectaba a los Muertos igual que a los Vivos. Joram contrajo el rostro en una mueca de dolor e hizo esfuerzos por respirar mientras su cuerpo se doblaba hacia adelante a medida que el lquido se extenda y aquel terrible dolor le abrasaba la carne. No obstante aqul era un conjuro que agotaba rpidamente al mago que lo lanzaba. Otorgadme Vida, catalista! exigi Blachloch, mientras sus ojos brillaban con un verde an ms brillante al contemplar al muchacho. ste era el momento. Saryon lo saba. El momento en que debo decidir. Soy la nica posibilidad de Joram. Sin m caer. No puede controlar la espada, si es que la piedra-oscura funciona en realidad. El catalista lanz una veloz mirada al arma y un escalofro de jbilo lo recorri. El cuerpo de Joram desprenda un resplandor verde, el muchacho aullaba de dolor. Se estaba desplomando literalmente en el suelo mientras el veneno iba invadiendo su cuerpo. No obstante, sus manos sujetaban todava la espada, manos que no estaban cubiertas por aquel lquido mortfero, e, incluso mientras Saryon lo observaba, el veneno empez a desaparecer de los brazos de Joram y de la parte superior de su cuerpo: la Espada Arcana estaba absorbiendo el hechizo. Sin embargo, lo estaba haciendo con demasiada lentitud. Joram estara peor que muerto en cuestin de segundos, convirtindose su cuerpo en un informe montn de carne retorcida y convulsa sobre la arena que cubra el suelo de la herrera. Saryon empez a repetir las antiguas palabras, las palabras que haba aprendido hacia diecisiete aos cuando se convirti en Dicono, palabras que jams haba pronunciado, que jams haba pensado que pronunciara... Palabras que cada catalista implora no verse nunca obligado a pronunciar... Empez a aspirar la Vida de Blachloch. Era una maniobra terriblemente peligrosa. Generalmente se practica tan slo en poca de guerra cuando un catalista intenta debilitar a un oponente utilizando este recurso. En lugar de cerrar un conducto, lo cual corta el suministro de Vida que se le enva a un mago, el catalista deja el conducto abierto y simplemente invierte el flujo. El peligro radica en que el brujo se da cuenta inmediatamente de que la Vida est empezando a escaparse de l y puede, a menos que se distraiga su atencin, volverse contra el catalista y reducirlo a polvo. Saryon conoca perfectamente el peligro con el que se enfrentaba y no se acobard cuando el grito de ultraje de Blachloch desgarr la oscuridad, los brillantes ojos verdosos se movieron para enviar sobre l su venenoso dolor. Su valor se mantuvo, incluso a pesar de ver cmo las puntas de sus dedos empezaban a volverse verdes y sinti los primeros azotes del dolor subindole por los brazos. Joram! grit. Aydame! El muchacho estaba de rodillas, sollozante. Al haber apartado Blachloch la atencin de l y con la espada absorbiendo el hechizo, el veneno iba desapareciendo de su cuerpo, aunque todava muy lentamente. Al or el grito de Saryon, Joram levant la cabeza. Apretando los dientes, intent incorporarse, pero estaba demasiado dbil para arreglrselas solo y no haba nada cerca de l que pudiera utilizar para apoyarse. Finalmente, hundiendo la punta de la espada en la tierra que cubra el suelo de la forja, se agarr al mango y se puso en pie con un supremo esfuerzo. Joram! El veneno le corroa el cuerpo a Saryon, y el catalista se maldijo a s mismo. Con toda su lgica deba de haber previsto aquello! Estaba absorbiendo Vida del Seor de la

266

Guerra, pero no poda hacer nada con ella! En una batalla, hubiera tenido a un mago como aliado, y hubiera podido transferir aquella Vida a su compaero, quien la hubiera podido utilizar para aumentar su propio poder y rechazar al enemigo. Pero el catalista no poda darle Vida a Joram, no poda ayudarlo. Entonces Saryon vio la espada. Estaba all apoyada en el suelo, sus brazos abiertos como un hombre implorando ayuda. Su negro metal no reflejaba ninguna luz. Era una creacin siniestra, era la oscuridad. Como un hombre implorando ayuda. Un sentimiento de disgusto y horror embarg a Saryon, insensibilizndolo al creciente dolor que se extenda lentamente por todo su cuerpo, lentamente porque, incluso ahora, segua aspirando la Vida del Seor de la Guerra y poda sentir cmo ste se iba debilitando. No puedo darle Vida a Joram, pero se la puedo dar a la espada. Cerrando los ojos, Saryon apart de su vista aquella espantosa y negra parodia de un ser vivo que pareca estar abriendo sus rgidos brazos para estrecharlo entre ellos. Puedo rendirme. Mi tormento llegara a su fin. Obedire est vivere... Ante l vio las llamas del pueblo incendiado, al joven Dicono desplomndose muerto sobre la tierra, a Simkin repartiendo cartas de una baraja annima y descolorida. Vivere est obedire... Abriendo los ojos, Saryon vio cmo Joram levantaba la hoja del suelo y la elevaba por encima de su cabeza. No obstante, el joven no fue ms que una sombra a la luz de la luna en la mente de Saryon. Todo lo que ste vea y en lo que tena realmente concentrada su atencin, era la espada. Extendiendo su mano hacia ella, mientras el dolor haca que sus dedos se crisparan involuntariamente, Saryon abri un conducto hasta el fro y muerto metal. La magia surgi de l como una rfaga de viento, con tanta fuerza que lo hizo tambalearse hacia atrs. El dolor ces bruscamente, el lquido que cubra su piel desapareci. La espada empez a despedir un brillante resplandor blanco azulado y, con un grito inarticulado, Blachloch cay al suelo, el poder combinado de la espada y del catalista absorbiendo a la vez la magia de su cuerpo, dejndolo convertido tan slo en el vaco caparazn de un ser humano. La espada cay al suelo. No estando preparado para la tremenda sacudida de energa que haba hecho vibrar todo su ser, Joram haba dejado caer el arma y ahora permaneca mirndola con asombro mientras sta yaca en el suelo, tintineando y zumbando con un horripilante, casi humano, chillido de placer. Volvindose, dirigi la mirada de la espada al indefenso Seor de la Guerra. Con un gruido de rabia, Blachloch se revolvi, intentando recuperar el uso de sus miembros. No le sirvi de nada. Debilitado al haber utilizado todo su poder mgico y ahora privado totalmente de Vida, el Seor de la Guerra se debata en el lodo como un pez al que han sacado del agua. Sintiendo repugnancia y nuseas ante aquella visin, Saryon se volvi de espaldas. Apoyndose en un banco de trabajo, se dio cuenta, lentamente, de que todo haba terminado. Abrir un Corredor dijo, sin volverse para mirar a Joram. No poda soportar la visin del Seor de la Guerra que yaca totalmente impotente en el suelo, privado de toda su dignidad de ser humano. Ya era bastante horrible or sus incoherentes sonidos y lastimeras convulsiones. Tengo suficiente Energa Vital todava como para poder hacerlo. Lo colocar en el interior del Corredor, luego lo cerrar otra vez antes de que los Ejecutores descubran lo que ha sucedido. No creo probable que nadie regrese aqu.

267

Parecen estar resueltos a evitar este lugar y, una vez que tengan a Blachloch, creo que dejarn que los Tecnlogos vivan en paz. De todas formas, sera mejor para ti que te fueras, por si acaso... Un chillido lo interrumpi, un chillido de furia y terror. Elevndose hasta convertirse en un agudo aullido de insoportable dolor, el grito se convirti en un lamento, que se extingui con un espantoso y ahogado borboteo. Con el alma desgarrada por aquel espantoso sonido, Saryon se dio la vuelta. Blachloch yaca muerto, sus ojos clavados en la noche, la boca abierta en aquel aullido que segua resonando en el cerebro del catalista. Joram estaba de pie junto al Seor de la Guerra, el rostro muy plido a la luz de la luna, los ojos convertidos en dos agujeros oscuros. Tena en sus manos la Espada Arcana, la hoja sobresaliendo del pecho del Seor de la Guerra. La arranc de un tirn y Saryon vio sangre negra reluciendo sobre la Espada. El catalista se sinti incapaz de hablar. El grito de muerte de aquel hombre aullaba en sus odos. Todo lo que poda hacer era mirar fijamente a Joram, mientras intentaba ahogar el sonido de aquel espantoso grito lo suficiente como para poder pensar. Por qu? pudo articular finalmente el catalista. Joram mir hacia l y Saryon vio el brillo de su media sonrisa en los oscuros ojos. Iba a atacaros, catalista respondi el muchacho framente. Se lo imped. Por un momento, Saryon vio en su mente con toda nitidez aquel cuerpo indefenso y convulsionado. Un lquido abrasador invadi de repente su garganta, e intentando contener las nuseas se volvi rpidamente para no ver aquella horrible escena y contempl el suelo a sus pies. Ests mintiendo! Eso no es posible! mascull entre dientes. Venid, catalista dijo Joram, sarcstico. Pasando por encima del cadver, cogi un trapo del suelo y empez a limpiar la sangre de la espada. Se ha acabado. Ya no tenis que seguir con el juego. Haba odo bien Saryon? Le pareca como si no oyera ms que aquel aullido. Juego? consigui preguntar. Qu juego? No comprendo... Por la sangre de Almin! Por quin me tomis? Mosiah! Joram solt una carcajada, pero son como un gruido, amargo y desagradable. Como si yo me creyera toda esa palabrera mojigata. Su voz se elev en un agudo gimoteo, parodiando la de Saryon. Abrir un Corredor. T vete... Ja! Tirando el trapo manchado de sangre al suelo, Joram coloc cuidadosamente la espada junto a l. Cresteis que me lo iba a tragar? Yo saba cul era vuestro plan. Una vez que hubierais abierto el Corredor... No! Te equivocas! La apasionada exclamacin de Saryon cogi desprevenido a Joram. Mirando por encima de su hombro, contempl con atencin el rostro del catalista. Bueno, por todos los..., creo que lo decs en serio dijo lentamente, contemplando a Saryon con asombro. El catalista no pudo responder. Dejndose caer sobre el banco, cerr los ojos y, estremecindose, se hundi an ms en sus ropas. Pareca que el difunto Seor de la Guerra se estaba tomando venganza, ya que su grito se haba llevado con l la vitalidad de Saryon tan eficazmente como el catalista le haba arrebatado la magia al mago. Mareado, muerto de fro, y lleno de odio y repugnancia hacia s mismo y hacia el muchacho, si Saryon hubiera credo en Almin lo suficiente como para pedirle un ltimo favor, ste hubiera sido que lo bendijera con la muerte, que hara que lo olvidara todo. Oy los pasos de Joram movindose por el suelo de arena y pudo sentir la presencia del joven detrs de l.

268

Lo decais en serio repiti Joram. S dijo Saryon con voz fatigada. Lo deca en serio. Me habis salvado la vida continu Joram, hablando en voz baja. Habis arriesgado la vuestra para hacerlo. Lo s. Vi... Saryon sinti que algo le tocaba el hombro. Sobresaltado, mir a su alrededor viendo la mano de Joram que descansaba all indecisa, torpe. Pudo ver aquel rostro a la cada vez ms dbil luz de la luna, los ojos oscuros ocultos por una maraa de pelo negro y espeso y en los ojos, por un brevsimo segundo, apareci el anhelo, la nostalgia. El catalista supo la verdad en aquel momento, tal como la haba sabido todo el tiempo. Aos atrs le fue susurrando a Saryon su propia mente, yo sostuve a este nio entre mis brazos! Levantando una mano, intent tocar la de Joram con la suya, pero tan pronto lo hizo, la mano que reposaba sobre su hombro se retir bruscamente. Por qu? exigi Joram. Qu queris de m? Saryon contempl al muchacho por un momento, luego sus labios se torcieron en una pequea y cansada sonrisa. No quiero nada de ti, Joram. Entonces cul era vuestro motivo, catalista? Y no intentis halagarme con todas esas dulces palabras que vosotros utilizis para que la gente como Mosiah se deje manejar. Os conozco. Tiene que haber un motivo. Te lo he dicho dijo Saryon con suavidad, dirigiendo la mirada hacia la espada que yaca en el suelo como otro cadver. Ayud a traer esta... arma siniestra al mundo. Es mi responsabilidad, mi responsabilidad en parte rectific al ver que Joram haca intencin de hablar. La mirada de Saryon pas de la espada al Seor de la Guerra. He fracasado. Ha derramado sangre, ha truncado una vida... Yo he derramado sangre! Yo he segado una vida! exclam Joram, colocndose frente al catalista. La Espada Arcana no ha sido ms que una herramienta en mis manos. Dejad de hablar de esa maldita cosa como si estuviera ms viva que yo! Saryon no replic. Tambalendose de agotamiento, cruz vacilante el arenoso suelo de la herrera y se arrodill junto al cuerpo de Blachloch. Apretando los dientes para reprimir las ganas de vomitar, manteniendo la mirada alejada de aquella horrible herida del pecho, estir una mano y cerr aquellos ojos que miraban a lo alto con aterrorizado asombro. Intent cerrarle las mandbulas, arreglando el rostro para que tuviese una apariencia de paz interior y, levantando las heladas manos, empez a cruzrselas sobre el pecho, como era tradicional, pero descubri que le era imposible al apoderarse de l unas terribles nuseas. Dejndolas caer, se alej rpidamente, desplomndose sobre el banco de trabajo, tiritando con un sudor helado. Llevar el cuerpo al bosque dijo Joram. Al or un crujido de ropas, Saryon volvi la cabeza para ver cmo el joven tiraba de la capucha del Seor de la Guerra para que le tapara el rostro y le cubra el cuerpo con su propia capa. Cuando lo encuentren, imaginarn que lo atraparon centauros. A un Duuk-tsarith?, pens Saryon, pero no dijo nada. De todas formas, ya no le importaba. Mirando pensativo al exterior, medio esper ver el alba abrindose paso con su luz por el horizonte, pero la luna acababa de ponerse. Era todava noche cerrada. Anhelaba su cama. Aunque era fra y dura, deseaba tumbarse en ella y colocarse su propia capa sobre la cabeza y quizs..., slo quizs..., el sueo que lo haba eludido noches enteras se acercara a l y, por un rato, podra olvidar. Escuchadme, catalista! la voz de Joram sonaba spera. La nica persona

269

que conoca la existencia de la Espada Arcana adems de vos y de m est muerta... As que por eso es por lo que lo mataste. Joram hizo caso omiso de l. Debe permanecer as. Mientras yo traslado el cuerpo, vos coged la espada y regresad a la prisin. Los centinelas de Blachloch estn por toda la ciudad, buscndote... protest Saryon, recordando el escndalo organizado cuando inform de la desaparicin de Joram. Cmo podrs...? Cmo creis que llegu hasta aqu? Hay una salida al fondo de la herrera repuso Joram con impaciencia. El herrero la ha estado usando desde hace ms de un ao para llevar las armas al escondite. Armas? pregunt Saryon sin comprender. S, catalista. Los das de Blachloch estaban contados. Los Tecnlogos tenan que acabar rebelndose. Nosotros nicamente hemos precipitado lo que tarde o temprano iba a ocurrir. Pero eso no importa ahora! Coged la espada y regresad a la prisin. Nadie os molestar. Despus de todo, vos estabais con Blachloch, y si os paran, decidles que el Seor de la Guerra sigui mis huellas al interior del bosque. Que fue solo en mi busca. Que eso es todo lo que sabis. S murmur Saryon. Joram lo mir fijamente, frunciendo el entrecejo. Habis odo realmente algo de lo que he dicho? He odo! replic Saryon con voz dura. Y har lo que dices. No quiero que nadie sepa de esta terrible arma tanto como t. Ponindose en pie, mir al joven directamente a la cara. Debes destruirla. Si t no lo haces lo har yo. Los dos permanecan de pie, uno frente al otro, en medio de la oscuridad iluminada slo ahora por el dbil resplandor de las brasas. El fuego brillaba tenuemente en los ojos de Joram y en los labios, que se distendieron en una oscura sonrisa teida de rojo. Qu sucedera si alguien os ofreciera la magia, catalista? pregunt suavemente. Qu pasara si alguien os dijera: Vamos, toma este poder. A partir de ahora ya no tienes que andar por el suelo como un animal. Puedes volar. Puedes invocar a los vientos. Puedes desterrar el sol y abatir las estrellas, si lo deseas? Qu harais? No lo tomarais? No lo hara?, pens Saryon, vinindole de pronto a la mente el recuerdo de su padre. Vio al chiquillo quitndose con furia los odiados zapatos, flotando sobre la tierra en brazos del mago. sta es mi magia dijo Joram, dirigiendo su mirada a la espada que haba en el suelo. Maana me pongo en camino hacia Merilon. Vos tambin, catalista, si insists en venir. Una vez que estis all, en Merilon, en la ciudad que acab con la vida de mis padres y me ha robado mi herencia, esta espada abatir las estrellas y las pondr en mi mano. No, no la destruir. Se detuvo un instante. Y tampoco vos. Por qu no? pregunt Saryon. Porque vos habis ayudado a crearla dijo Joram, con el fuego de la fragua encendindole el rostro. Porque ayudasteis a traerla al mundo y porque le habis dado Vida. Yo... empez a decir Saryon, pero no pudo terminar. Estaba demasiado asustado para examinarse interiormente en busca de la verdad. Joram asinti con la cabeza, satisfecho. Volvindose, se dirigi hacia el cadver, dando instrucciones mientras andaba. Envolved la espada en esos trapos. Si alguien os detiene, decidle que llevis un

270

nio. Un nio muerto. Echndole un vistazo al plido y conmocionado catalista, sonri: Vuestra criatura, Saryon dijo. Vuestra y ma. Inclinndose, Joram levant el cuerpo del Seor de la Guerra en sus fuertes brazos. Echndose el cuerpo sobre el hombro, se volvi y ech a andar entre los montones de herramientas y las pilas de madera y carbn, dirigindose hacia el fondo de la caverna. Al andar el muchacho, el cadver rebotaba de una manera horrible, las manos colgando flccidas a su espalda, rozando los objetos al pasar como si intentara en vano asirse a aquel mundo que su espritu ya haba abandonado. Finalmente, Joram desapareci en la negrura de las profundidades de la cueva, dejando a Saryon solo en la herrera, con los ojos clavados en una gran mancha oscura que haba en el suelo. Durante mucho rato, permaneci all, incapaz de moverse. Luego se sinti embargado por una extrasima sensacin, como si se estuviera elevando lentamente del suelo y, deslizndose hacia atrs, pudiera mirar abajo y verse a s mismo all de pie todava. Elevndose ms y ms, contempl cmo su cuerpo se acercaba lentamente a la espada. Movindose en espiral, siguiendo su ascensin, alejndose cada vez ms, se vio a s mismo envolviendo la espada en aquellos trapos. Se vio levantarla cuidadosamente en sus brazos, y, acunndola contra su pecho, abandonar la herrera. La pesada puerta de roble se cerr tras los renqueantes pasos del catalista y el murmullo de sus ropas. El silencio volvi a invadir la herrera como las sombras de la noche, pareciendo apagar incluso las incandescentes brasas con su pesadez. Repentinamente un clamoroso estrpito lo hizo aicos. Unas enormes tenazas se desprendieron del clavo del que pendan y cayeron con un chapoteo en el interior de un cubo de agua. La hice buena murmuraron las tenazas. No vi ese maldito trasto en medio de esta oscuridad. Y adems tena que estar lleno. El sonido de un cubo que se volcaba, seguido del de agua derramndose por el suelo, fue acompaado de un amplio y variado surtido de maldiciones hasta que Simkin consigui salir de entre los escombros ponindose en pie en el centro de la herrera, luciendo sus acostumbradas y llamativas, aunque esta vez algo hmedas, galas. Vaya observ el joven, secndose el agua de la barba y mirando a su alrededor, qu asunto ms extraordinario. No me haba divertido tanto desde que el Conde de Mumsburg hizo volar a un siervo rebelde sobre su castillo. Le at una cuerda al tobillo y lo colg en el exterior durante un fuerte viento. El chico intent elevarse por encima de su condicin social, me dijo el viejo mientras contemplbamos al campesino ondeando al viento. Ahora ya sabe lo que se siente. Sacudiendo la cabeza, Simkin se dirigi con aire despreocupado hasta la oscura mancha de sangre an fresca que empapaba el suelo de la forja. Hizo un gesto y un pedazo de seda anaranjada se materializ obedeciendo su orden. Descendiendo suavemente hasta el suelo, la seda se deposit sobre la mancha, cubrindola; luego, con un chasquido de los dedos, Simkin hizo que tanto la seda como la mancha de sangre desaparecieran. Palabra de honor musit con una sonrisa lnguida que nos lo vamos a pasar en grande en Merilon. Tras decir esto, tambin Simkin desapareci, disolvindose en el aire como una voluta de humo.

271

13 La ltima carta

No haba habido ningn banquete aquella noche en los aposentos del Patriarca Vanya. Su Divinidad se encuentra indispuesto fue el mensaje que los Ariels llevaron a aquellos que haban sido invitados. Entre stos se inclua el cuado del Emperador, cuyo nmero de invitaciones para cenar en El Manantial aumentaba segn empeoraba la salud de su hermana. Todo el mundo se haba mostrado muy amable y terriblemente preocupado por el bienestar del Patriarca. El Emperador ofreci incluso su Theldara personal al Patriarca, ofrecimiento que fue rehusado respetuosamente. Vanya cen solo, y tan preocupado estaba el Patriarca que muy bien podra haber estado comiendo salchichas con sus Catalistas Campesinos en lugar de cosas tan delicadas como lengua de pavo real y cola de lagarto, que apenas si prob, no dndose cuenta siquiera de que estaban poco hechas. Una vez que hubo terminado y hecho que le retiraran la bandeja, bebi un coac y se soseg para esperar hasta que la diminuta luna del reloj de cristal de su escritorio llegar a su cenit. La espera resultaba difcil, pero la mente de Vanya estaba tan ocupada que descubri que el tiempo pasaba ms rpidamente de lo que haba esperado. Los regordetes dedos se arrastraban incesantemente por los brazos del silln, tocando ahora este hilo de su tela de araa mental, ahora aqul, comprobando si necesitaba reforzarse o repararse, lanzando nuevos filamentos donde fuera necesario. La Emperatriz: una mosca que pronto estara muerta. Su hermano: heredero al trono. Una especie diferente de mosca que requera una consideracin especial. El Emperador: su cordura era en el mejor de los casos precaria, la muerte de su adorada esposa podra muy bien hacer que se viniera abajo una mente ya de por s dbil. Sharakan: los dems imperios de Thimhallan observaban aquel estado rebelde con demasiado inters. Se lo deba aplastar y darle una leccin a sus habitantes. Y junto con ellos, borrar totalmente del mapa los Hechiceros del Noveno Misterio. Aquello iba saliendo muy bien... o haba ido saliendo. Vanya se removi inquieto y ech un vistazo al reloj de cristal. La diminuta luna empezaba a despuntar ahora en el horizonte. Con un gruido, el Patriarca se sirvi otro coac. El chico. Maldito chico, y maldito tambin ese condenado catalista. La piedraoscura. Vanya cerr los ojos, estremecindose. Estaba en peligro, en peligro de muerte. Si alguien descubra alguna vez la increble metedura de pata que haba cometido... Vanya vio aquellos ojos codiciosos que lo vigilaban, esperando su cada. Los ojos del Lord Cardinal de Merilon, quien haba hecho ya segn se rumoreaba planes para redecorar los aposentos del Patriarca en El Manantial. Los ojos de su propio Cardinal, un hombre que pensaba con lentitud, desde luego, pero que haba ascendido a travs de las diferentes categoras con paso lento y seguro, pisoteando todo aquello o a aquellos que se interponan en su camino. Y haba otros. Vigilando, esperando, ansiosos... Si llegaban a oler siquiera su fracaso, se lanzaran sobre l como grifos, 272

desgarrndole la carne con sus espolones. Pero no! Vanya cerr con fuerza una mano rechoncha, luego se forz a s mismo a calmarse. Todo iba bien. Haba planeado cada contingencia, incluso las ms improbables. Con aquel pensamiento en la mente y dndose cuenta de que la luna estaba ya finalmente acercndose a la parte superior del reloj, el Patriarca alz su mole del silln y se dirigi, a pasos lentos y calculados, a la Cmara de la Discrecin. La oscuridad era vaca y silenciosa. No haba ninguna seal de trastorno mental. Quiz fuera una buena seal, se dijo Vanya mientras se sentaba en el centro de la redonda habitacin. No obstante, un estremecimiento de temor recorri la telaraa cuando envi su llamada a su valido. Esper, sus dedos crispndose como las patas de una araa. La oscuridad segua siendo inmvil, fra, silenciosa. Vanya lanz de nuevo su llamada, los dedos cerrndose sobre s mismos. Puede que conteste o puede que no, le haba dicho la voz. S, eso sera muy propio de l, ese arrogante... Vanya lanz un juramento, sus manos sujetndose con fuerza a la silla, bajndole el sudor por la frente. Tena que saberlo! Era demasiado importante! Tendra... S... Vanya afloj las manos. Empez a pensar, dndole vueltas en la cabeza a aquella idea. Haba previsto todas las contingencias, incluso las improbables. Y aqulla la haba previsto incluso sin saberlo. As piensan los genios. Recostndose en la silla, la mente del Patriarca Vanya toc otro hilo de la telaraa, enviando una urgente llamada a alguien que, lo saba, no esperara en absoluto recibirla.

273