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Dan Sperber. 2001. Lindividuel sous influence du collectif. La Recherche, 344, juillet-aot 2001, pp.

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Notre activit mentale sappuie sur des mmoires externes qui ont volu avec le dveloppement de lcriture, de limprimerie, et maintenant des nouvelles technologies de linformation. Une volution dont doivent tenir compte aussi bien les sciences sociales que les sciences cognitives Lindividuel sous influence du collectif (Le titre nest pas de moi larticle porte sur cognition, mmoire et culture il remplace un texte antrieur intitul cognition, mmoire et culture) Dan Sperber Notre activit mentale sappuie sur des mmoires externes qui ont volu avec le dveloppement de lcriture, de limprimerie, et maintenant des nouvelles technologies de linformation. Une volution dont doivent tenir compte aussi bien les sciences sociales que les sciences cognitives. Peut-on parler de mmoire collective ou sociale ? Les sociologues[1], les anthropologues, les historiens[2] le font sans hsiter tant il est manifeste que les groupes humains se caractrisent par laccumulation et lexploitation dun ensemble relativement stable de croyances, de savoir-faire et de valeurs partags. Cet ensemble de reprsentations -qui correspond la culture du groupe- est inscrit de faon durable, non seulement dans les esprits, mais aussi dans lespace commun sous la forme de textes, doutils, de monuments, et de ces pratiques mnmoniques par excellence que sont les rites. Mme si lon comprend sans mal quoi font rfrence les expressions de mmoire collective ou sociale, mme si lon reconnat la fcondit des recherches o ces notions sont dployes, lextension au domaine sociologique dune notion issue de la psychologie individuelle pose problme. Un groupe social nest pas un organisme ; il na ni cerveau, ni esprit et, sauf dans un sens vague ou mtaphorique, il ne pense pas, il ne raisonne pas, il ne dsire pas, il ne dcide pas. Il ne se souvient pas non plus. Depuis toujours, les praticiens des sciences sociales adoptent en ladaptant ce qui peut leur convenir dans le vocabulaire des psychologues, sans se soucier dexpliciter les rapports entre leurs disciplines et la psychologie. Depuis une vingtaine dannes, en revanche, sous linfluence de la rvolution cognitive, se dveloppe un ensemble de recherches sur la faon dont sarticulent la cognition et la culture humaines*3+. Comprendre les rapports entre mmoire individuelle et collective appelle lvidence une telle articulation. La mmoire joue un rle crucial dans la cognition. Tout systme cognitif, aussi rudimentaire soit-il, permet lorganisme qui en est dot dajuster son comportement aux changements du monde qui lentoure. Cependant, les organismes simples dot dun systme cognitif sans mmoire sont incapables dapprendre. Ils ragissent toujours de

manire strotype des vnements semblables. La mouche revient encore et encore se cogner la vitre. Un systme cognitif muni dune mmoire permet lorganisme de ragir de faon diffrente des vnements semblables, de choisir de ne pas ragir, dajuster ainsi ses ractions non seulement aux changements de lenvironnement, non seulement ses propres tats internes (faim, fatigue, douleur, par exemple), mais aussi aux rapports que ces vnements et ces tats entretiennent avec des vnements et des tats passs. Pour comprendre ce rle de la mmoire, il faut en distinguer deux aspects, celui de rserve dinformations, et celui densemble de processus alimentant et exploitant cette rserve. Le rservoir de la mmoire humaine est dune capacit difficilement calculable. Chacun dentre nous connat des centaines voire des milliers de personnes, des dizaines de milliers de mots et de choses, des millions de faits. Pour tirer partie de toute information nouvelle issue de la perception, pour en tirer des conclusions pratiques ou thoriques qui, ventuellement, guideront laction ou iront enrichir la mmoire, il faut faire appel certaines de ces informations anciennes. Or, de mme qu tout moment donn, nous ne pouvons focaliser notre attention que sur quelques aspects particuliers de lenvironnement, de mme nous ne pouvons mobiliser quune partie infime de cette immense mmoire. Lefficacit cognitive dpend alors de la capacit du systme ne traiter que des informations suffisamment pertinentes, cest dire des informations dont le traitement sera susceptible dentraner des effets cognitifs adquats pour leffort demand. Lefficacit de la mmoire en particulier dpend de sa slectivit dans les informations quelle ractive dans un contexte donn. Jai parl jusquici au singulier. Or la mmoire est multiple. Ce que montrent clairement les progrs rcents de la psychologie cognitive. En particulier, il y a des mmoires long terme, vritables dictionnaires et encyclopdies mentales, et une ou peut-tre plusieurs mmoires de travail, de faible capacit, qui servent en quelque sorte de feuille dcriture mentale aux processus de lattention. Chacune comporte la fois une rserve (permanente ou transitoire) dinformations et des processus dalimentation et dexploitation de cette rserve. Aux mmoires internes, localises dans nos cerveaux, sajoutent aussi des mmoires externes de diffrents types. Tout dabord, lenvironnement matriel joue ce rle, en reprsentant notre perception une information en grande partie invariante. Dun moment un autre, la plupart des objets conservent leur place et leurs proprits. Les plus essentielles de ces proprits sont quasi-immuables. Il y a donc un ensemble dinformations quil nest pas ncessaire de reprsenter intgralement dans une mmoire interne car elles sont disponibles en permanence dans lenvironnement. Si lon peut dire que ce dernier, de part sa stabilit, offre chacun dentre nous une mmoire externe, cest seulement en ce quil est une rserve dinformations, et non en ce quil offrirait des processus dalimentation et dexploitation de cette rserve. En particulier, lenvironnement matriel ne distingue pas les informations pertinentes de celles qui ne le sont pas. Mais lenvironnement social est capable de jouer ce rle. Les tres

communicants que nous sommes trouvent chacun en autrui une extension de leur propre mmoire. Et il ne sagit pas cette fois dune rserve passive. Linformation y est accumule et active par des mcanismes individuels et communicationnels qui sont guids par des considrations de pertinence. Dans une conversation par exemple, les informations nouvelles, les rappels, et les arguments sont introduits par chaque interlocuteur dune faon qui se veut pertinente aux autres interlocuteurs. La communication humaine est ainsi une faon denrichir, de grer et dexploiter (souvent de faon ingalitaire) une mmoire externe, rserve et processus, qui est collective en ceci quelle est distribue entre plusieurs personnes et gre travers leurs interactions. Une population humaine est habite par une population considrablement plus large de reprsentations mentales distribues entre les individus.[4] A chaque fois que quelquun communique, il produit une perturbation dans lenvironnement destine tout dabord attirer et retenir lattention dun destinataire, puis donner ce destinataire les moyens de construire une reprsentation mentale semblable celle quil voulait transmettre. La perturbation externe qui permet ainsi dassocier deux reprsentations internes, celle de lmetteur et celle du destinataire, est elle-mme une reprsentation, publique cette fois. Les reprsentations publiques -aussi bien les paroles, que les gestes, les mimiques, les images et les crits- mettent les mmoires individuelles en rseau. Communiquant les uns avec les autres, nous vivons au milieu de notre mmoire autant quelle vit en nous. Cela dit, la mmoire collective est elle aussi imparfaite. Linformation sy dlite rapidement. Ou alors elle ne sy maintient quaux prix de distorsions dont leffet cumul est bien illustr par le cas des rumeurs qui la transforme jusqu la rendre mconnaissable. Avant lcriture, les reprsentations publiques consistaient en paroles et en gestes, cest dire en vnements brefs ne laissant pas de traces reconnaissables dans lenvironnement. Seuls les individus prsents au moment mme de la parole ou du geste pouvaient en recevoir le message. Hormis ces moments (et en faisant abstraction des images et de quelques autres outils cognitifs qui ont exist avant lcriture), lenvironnement tait alors vide de reprsentations publiques. La stabilisation dune mmoire collective long terme reste, dans ces conditions, une sorte dexploit collectif dont il serait naf de croire que toutes les socits de tradition orale laccomplissent au mme degr. Philippe Descola crit par exemple propos dun groupe Jivaro de la haute Amazonie : Peu dAchuar connaissent le nom de leurs arrire-grands-parents, et cette mmoire de la tribu qui se dploie tout au plus sur quatre gnrations sengloutit priodiquement dans la confusion et loubli. Les inimitis et les alliances que les hommes ont hrites de leurs pres oblitrent les configurations plus anciennes que les pres de leurs pres avaient tablies, car nul mmorialiste ne sattache clbrer les hauts faits accomplis il y a quelques dcennies par ceux dont le nom nvoque plus rien personne. Hormis les rivires, espaces fugaces et en perptuel renouveau, aucun lieu nest ici nomm. Les sites dhabitat sont transitoires, rarement occups plus dune quinzaine dannes avant de disparatre derechef sous la fort conqurante, et le souvenir mme dune clairire svanouit avec la mort de ceux qui lavaient dfriche*5+. Cependant, mme chez ces Jivaros, certaines

reprsentations, des mythes, des savoir-faire par exemple, restent relativement stables travers des transmissions multiples et peuvent, avec quelques variations, tre partages par tout un groupe social pendant des sicles. Les reprsentations qui se transmettent de gnration en gnration ou qui se diffusent dans une population entire constituent cette partie relativement stable de la mmoire distribue que nous appelons la culture. Nous sommes chacun les dpositaires passagers, les vecteurs et les bnficiaires de fragments de cette mmoire collective, que nous inflchissons, volontairement ou involontairement, en la transmettant. Avec linvention de lcriture, la mmoire socialement distribue sort en partie des cerveaux et sinstalle dans lenvironnement, sous une forme solide, mobile, et reproductible. Les reprsentations publiques ne sont plus seulement des vnements, mais aussi des traces dvnements, en particulier des textes indfiniment consultables, mme en labsence de leurs auteurs. La mmoire externe chappe ainsi en partie aux alas de la mmoire individuelle et de la communication. Une partie au moins de la culture du groupe se solidifie dans lenvironnement. Cependant, la diffrence des rseaux de la communication sociale qui la fois conservent linformation et la traitent, les crits sont inertes, ils conservent linformation, mais seuls les scripteurs et les lecteurs la traitent. Les crits ne constituent une mmoire quau sens restreint de rserve dinformations. Aux dbuts de lcriture, cette mmoire-rserve externe est contrle par les puissants et sert leurs intrts. Sy enregistrent les titres de proprit et de noblesse, les traits et les alliances, les dpenses et les recettes. Surtout, elle sert la collecte des impts. Aussi importantes que soient ces fonctions sociales -ce rle de mmoire externe long terme de ladministration et du pouvoir, on aurait tort de ngliger les fonctions cognitives de lcriture, et en particulier son rle de mmoire de travail externe. La pense attentive -la rflexion en particulier- est en effet entrave par les troites limites de la mmoire de travail interne. Or, en mme temps quun moyen de gouverner et de communiquer entre puissants, lcriture a t demble un instrument de la pense. Lanthropologue britannique Jack Goody a bien montr, dans une srie douvrages dont le premier portait (en anglais) le titre explicite La Domestication de la pense sauvage [6] (allusion bien sr, La Pense sauvage de Claude Lvi-Strauss), comment lcriture, ds ses origines msopotamiennes, a fourni de nouveaux instruments intellectuels tels que les listes, les tables, les recettes, les algorithmes de calcul, voire les formes abstraites du syllogisme. Le fait de pouvoir disposer, par le biais de lcriture, dune mmoire de travail externe durable et extensible a non seulement permis de soulager la mmoire de travail interne, mais surtout, il a rendu possible un redploiement radical de la pense. La rflexion pouvait dsormais sexercer non plus seulement sur des objets mentaux littralement insaisissables, mais sur un texte, un calcul, un schma stable, modifiable, et reproductible. Lcriture a ainsi t un instrument indispensable pour mettre au point dautres artfacts cognitifs labors, cartes, instruments de mesure et de calcul.

Les scribes, les comptables, les arpenteurs, les mdecins, les astrologues, les chroniqueurs, les archivistes, les bibliothcaires qui maniaient lcriture pour le compte du souverain ont t les inventeurs de nouvelles formes de pense. Lexploitation de lcriture dans les cits relativement dmocratiques de la Grce installe de faon permanente, consultable sinon par tous du moins par beaucoup, une mmoire de rcits divergents et darguments contradictoires, donc non seulement des connaissances, mais aussi des processus mme de la constitution collective des connaissances. La mmoire externe devient le moyen dune pense sur la pense. Lextriorisation transforme mme la pense dont la mmoire nest pourtant encore que linstrument passif. Depuis linvention de limprimerie et la gnralisation de lcriture, la mmoire externe est devenue omniprsente, en renouvellement constant, et massivement accessible. Lactivit mentale de chacun dentre nous ne cesse de faire appel cette mmoire externe. Une part importante de linformation mmorise de faon interne porte prcisment sur elle : comment y accder, o trouver quoi, quelles conditions. Bien l utiliser est devenu un aspect essentiel de lactivit cognitive de chacun. Grer, conserver, enrichir, rviser cette mmoire collective est devenu une dimension essentielle de la vie sociale. Aujourdhui, une transformation de la mmoire externe beaucoup plus brusque et sans doute encore plus radicale que sa progressive inscription permanente dans lenvironnement due au dveloppement de lcriture puis de limprimerie samorce sous nos yeux. Je lai dit, avant mme lcriture, chacun disposait dune mmoire externe en autrui. Les autres humains sont certains gards plus faciles, dautres gards plus difficiles consulter que les crits. Ils ne font rien, et en particulier ils ne nous aident pas, sans motivation. Ils choisissent linformation quils veulent bien partager avec nous et ladaptent autant leurs propres fins qu nos besoins. La mmoire externe que constituent les autres pour chacun dentre nous est vivante, active. Elle pr-traite linformation quelle nous fournit, et qui entame donc dj, en dehors de nous le processus cognitif auquel cette information doit servir. Contrairement leurs auteurs, les crits en eux mme sont dpourvus de bienveillance ou de malveillance particulire notre gard, de dsir ou de moyen de nous aider mieux les utiliser, et darrire-pense. Que je consulte lannuaire ou le dictionnaire, que je lise un livre de philosophie ou le journal, je nai pas besoin de lui inspirer sympathie ou crainte pour quil veuille bien me servir, et je ne peux rien lui demander de plus que ce quil est prt me donner demble. Avec le dveloppement des ordinateurs et leur mise en rseau, arrive une nouvelle forme de mmoire externe, aussi dpourvue de passions que le papier, mais intensment active et destine le devenir toujours plus. Il ne sagit plus de simples rserves dinformation. Comme autrui, lordinateur et le rseau sont capables danticiper mes besoins et de prtraiter linformation quils me donnent. Mes processus cognitifs se tissent dsormais en partie lintrieur, en partie lextrieur de moi. Je nai plus seulement des rserves de mmoires externes, jai aussi des dispositifs externes de constitution et dexploitation de ces rserves. A lchelle sociale, cette mmoire distribue et durable quest la culture

nest plus exclusivement gre par les humains. Ce supplment de gestion, ce travail cognitif qui seffectue en dehors de nous, encore entirement notre demande, mais plus tout fait sous notre seul contrle, constitue avant tout une extraordinaire ressource. Il nest pas absurde cependant den prouver quelque angoisse. Mais avant de se fliciter ou de sinquiter, notre tche sera de tenter de prvoir et de comprendre les effets cognitifs et culturels de cette activation explosive de notre mmoire externe. Mmoires internes et externes interagissent. Les mmoires externes sont adaptes aux dispositions et aux besoins cognitifs humains et voluent historiquement avec les changements institutionnels et technologiques. En revanche, on pourrait croire que les mmoires internes font partie, dans leurs structures sinon dans leurs contenus, de lquipement mental commun lespce depuis les dbuts dHomo Sapiens. Ce nest vrai quen partie: lquipement mental commun se dveloppe et se complte selon lenvironnement culturel. La mmoire ne fait pas exception. Il y a une pdagogie de la mmoire individuelle (datant en Occident de la rhtorique antique, et dcrite dans le livre fameux de Frances Yates, LArt de la Mmoire [7]) qui contribue mettre en place non seulement des contenus de mmoire, mais aussi des routines mnmoniques. Lexistence de mmoires externes modifie les tches de la mmoire interne et en affecte les mcanismes. Ainsi, le fonctionnement mme de la mmoire musicale -un des premiers exemples de mmoire sociale tudi par le fondateur de la sociologie de la mmoire, Maurice Halbwachs- se transforme-t-il avec lapparition de la transcription musicale. Ce nest quavec lcriture qumerge une mmoire des textes, proprement parler. Les effets des moyens de stockage lectroniques sur les mmoires individuelles sont eux trop rcents pour avoir encore t proprement tudis mais on ne saventure gure en prdisant quils seront importants. Si les praticiens des sciences sociales veulent non seulement parler de mmoire collective mais aussi en parler de manire assez prcise pour en comprendre les mcanismes et les effets, ils doivent regarder la loupe des sciences cognitives les liaisons qui stablissent entre les mmoires internes des individus, soit directement par le biais de la communication, soit indirectement par le biais de mmoires externes. Ils constateront alors que, de mme quil ny a pas une, mais des mmoires individuelles, il ny a pas une mais des mmoires collectives qui se distinguent en particulier par le mode de conservation de linformation et par les processus de son accumulation et de son exploitation. Si les praticiens des sciences cognitives veulent dcrire les processus de mmoire tels quils sont effectivement luvre dans la vie des humains, alors ils doivent, comme lont fait par exemple le psychologue Ulric Neisser*8+ ou lanthropologue cognitif Edwin Hutchins*9+, prendre pour objet dtude non seulement lindividu mmorisant des stimuli de laboratoire, mais aussi les rseaux interindividuels et culturels, les situations quotidiennes o sexerce la cognition, les artfacts cognitifs qui y sont mis en uvre, et les informations qui y sont rellement mmorises. [1] Halbwachs M., 1994 (1925). Les cadres sociaux de la mmoire, Albin Michel.

[2] Nora, Pierre, dir. (1978-1993). Les Lieux de mmoire, 7 volumes, Gallimard. Rdition en trois volumes Quarto, 1997 [3] Sperber, Dan & Hirschfeld, Lawrence (1999). Culture, Cognition, and Evolution. In Robert Wilson & Frank Keil (eds) MIT Encyclopedia of the Cognitive Sciences, MIT Press, pp.cxi-cxxxii [4] Sperber, Dan (1996). La Contagion des Ides. Odile Jacob [5] Descola, Philippe (1993). Les Lances du Crpuscule, Coll. Terre Humaine, Paris, Plon. pp. 83-84. [6] Goody, Jack (1977). The domestication of the savage mind. Cambridge University Press. (Traduction franaise: La raison graphique, Paris: Minuit) [7] Yates, Frances. (1966) The Art of Memory, University of Chicago Press. Trad. Franaise: LArt de la Mmoire, Gallimard 1975. [8] Neisser, Ulric. dir. (1982). Memory observed. W.H. Freeman [9] Hutchins, Edwin. (1995). Cognition in the Wild. MIT Press
Disponible en: http://www.dan.sperber.fr/?p=71 el da 30/07/2012

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