Max Du Veuzit

Caut un sot Cioc ! Cioc ! Fr a-i ridica ochii de pe lucru, Mrie Jousserandfj guvernat n aceast cas bogat, spuse cu vocea ei clar ut|j intr" rsuntor. O camerist tnr intr n camer. Eu sunt, domnioar, spuse ea puin intimidat. Ah, iat-te, Celine ! Eti mulumit aici ? Munca nu e prea obositoare i e bine pltit. Dac vei ti s fii serioas i devotat, poi fi linitit n privina lor ti. O, da! i-mi fac planuri.; se spune c domnioara Fremonde este foarte bun. Este fermectoare pentru cine tie s-o neleag. De aceea am ndrznit s vin sa v caut domnioar. Ai fost foarte generoas cu prinii mei i graie dumnea voastr am intrat aici. As dori s nu.regretai niciodat ceea ce ai fcut pentru mine. Guvernata o privi. De ce a fi nemulumit de tine, Celine ? o ntreb cu bunvoin. Fr s vreau a putea face greeli grosolane : eu n-^m lucrat niciodat la alii pn acum i nu cunosc multe lucruri^ E adevrat ! eti nou n postul tu de camerist, -i art fetei un scunel. Aeaz-te aici, micuo. Avem tot timpul s vorbin| domnioara nu se va ntoarce mai devreme de-o or. Cnd camerista se aez la picioarele ei, pe scunelul pe care i-1 indicase, Mrie Josserand o ntreb surznd : Spune-mi, ce te nelinitete ? 5

- Iat ! spuse grav fata... domnioara Fremonde ordona prea repede. Trebuie s nelegi cuvintele pe jumtate. Ei bine, o s ghiceti ceea ce dorete nainte de-a des chide i;ura. Principalul este ca oiiciodat s nu rspunzi la observaiile ei. S nu rspund niciodat ? -- Niciodat ! Dar dac domnioara mi face o observaie ~nemeritat ? Se mai ntmpl ! Mai ales cfmd n-are dreptate. Chiar aa '? exclam camerista cu mirare. Acest lucru este necesar i nu exist nici o excepie. Cnd n-are dreptate, domnioara i d seama, cci are o nieligenA remarcabil. Dar tocmai n acele clipe trebuie ori s spui ca ea, ori s taci: Ei bine, ce concepie ! Nu va fi prea fericit n via, tnra stpn, clac nu suport nici o contrazicere. Camerista ddea din cap cu un aer reprobator, care spunea mult despre gndurile sale. Trebuie sa-i dai seama de ceea ce este domnioara Fremonde, relu btrna guvernant cu fermitate. Tatl ei era unul dintre oamenii cei mai bogai din Frana i i adora fata. La 11 ani fetia avea un buget personal de o mie de franci pe lun pentru micile ei plceri. La 15 ani, aceeai sum i era dat n fiecare sptmn si adolescenta gsea c era chiar puin, pentru a-si- putea satisface toate capriciile sau pentru a o mpri sracilor. Cci domnioara Fremonde este pe ct de generoas pe att de cheltuitoare. Banii i se scurg printre degete fr sa-i dea seama de felul curn se duc. Coline fcu ochii mari, uimit. Atia bani ! spuse uluit. Nici nu-i poi imagina aa ceva : o femeie care cheltuiete fr s numere niciodat ! Domnioara Jousserand zrnbi : Pentru cine o cunoate pe Claude Fremonde, aceast risip de bani este fr importan. Ea este foarte bogat, este deci natural', ca s-i risipeasc veniturile n cele patru vnturi. Ceea ce este mai important, este felul n care aceast bogie a reacionat aspura caracterului su. Pariez c domnioara este original.Guvernanta ddu din cap. Este mai ales independent si voluntar. Nici nu-i trece prin minte c exist lucruri nepermise. Bunul ei plac este legea. Dac nu face ru este pentru c nu simte nevoia. Este un om foarte drept. Dar' sunt sigur c dac vreodat ar fi tentat s fac vreo fapt stupid, nici un sfat, nici o voin omeneasc nu ar putea-o opri. Este- de neconceput ! Ceea ce i-a lipsit acestui copil a fost o mam... Si-a pierdul-o pe a ei cnd nu mplinise 11 ani si de atunci nimeni nu a mai exercitat vreo autoritate asupra voinei ei. Tatl ei n-a permis nimnui s o contrazic ! Cnd dup moartea soiei salo m-a chemat s-i fiu guvernant, mi-a spus c nu dorea ca fe.ia lui s fie constrns sau necjit. Prin toate mijloacele posibile, eu trebuia s o fac fericit i s-i satisfac toate dorinele. Mi-a fi pierdut postul pentru o singur lacrim de-a ei ! In schimb, toate zmbetele ei mi aduceau gratificaii... Btrna guvernant se opri si suspin. Am acceptat acest program, continu ea. Postul era bine pltit i o aveam pe mama creia'salariul meu mare i permitea s-si satisfac multe plceri-.. Speram, de asemenea, s-i pot face un bine micuei fiine att de rsfate... i a mers ? Da, n-am contrazs-o niciodat, ceea ce nu m-a mpie dicat s m ataez de ea s riu mai doresc s-o prsesc. Ce v-o fi fost dat s vedei ! Nu prea multe. Fondul este bun. Dar cnd fcea vreo prostie, cum fceai ? insist Celine Ei bine, i-o spuneam cu blndee i bunul ei sim o fcea deseori s fie de prerea mea. Totui nu e mritat ! Asta dovedete c... caracterul ei... Dar guvernanta o ntrerupe imediat : Caracterul ei n-a fost niciodat discutat de cineva. Dac tnra noastr stpn nu s-a mritat, asta se datorete doar faptului c n-a acceptat, pe nici unul din pretendenii, care au ncercat s-o nduioeze ! Celine surse. Este prima dat cnd aud c o femeie nu vrea s se mrite, spuse ea nencreztoare. i de ce ar avea dorina asta ? ripost Mrie Jousserand cu ardoare. De patru ani, de cnd a murit tatl ei am caldintr-un capt al lumii n cellalt, cunoscnd toate cercurile i toate rasele. Asta-i un lucru care face s-ti dispar toate iluziile ! Cu averea pe care o are, domnioara Claude tara dup ea pe toi curtezanii posibili. Chiar aa ? Nu trebuia dect s deschid ochii pentru ca s si vad n jurul ei douzeci de adoratori, urmrindu-i cele mai mici gesturi. i nici unul nu i-a plcut ? mwm Guvernanta fcu un gest vag... Bietul copil, cruia nu i se cntresc dect banii, spuse cu tristee. Cum ar putea crede ea ntr-o dragoste adev rat ? Toate prietenele ei bogate, mritate naintea e, sunt nenorocite. Se pare c nu exist un so sincer pentru o orfan bogat. Celine aprob gnditoare : .Este greu .pentru un brbat s nu se lase mbtat de atta bnet ! Desigur, brbaii sunt scuzabili. Femeile sunt apucate de aceeai ameeal n faa bijuteriilor i a toaletelor ! Astfel c mica mea Claude, care este inteligent si gndete sntos lucrurile, nu este deloc grbit s-si lege laul de gt. Camerista fcu o strmbtur semnificativ : Va rmne fat btrn ! spuse ea pe un ton care prea s precizeze o catastrof. Nu este ntotdeauna dezagreabil, remarc cu blndee btrna domnioar. Eu sunt foarte fericit ! i atta timp ct domnioara Fremonde m va simi alturi, are dreptate s rmn liber i independent : este perioada cea mai frumoas din viaa ei ! Desigur, rspunse gnditoare camerista. Cnd o fe,meie i poate plti tot ce-i dorete, un so nu este neaprat necesar. In acel moment se auzi zgomotul uii deschise brusc n apartamentul spaios pe care-1 ocupa domnioara Fremonde pe Bulevardul Bois de Boulogne. Guvernanta i fcu semn lui

Celine s plece. lat-o pe domnioara ; fugi repede la lucrul tu. Nu este .bine s te gseasc fr s faci nimic. Abia dispruse camerista, c ua salonului se deschise si apru o tnr nalt, mbrcat ntr-un mantou de zibelin. -- Ce caid e aici cnd vii de afar ! i arunc plria i mnuile pe un fotoliu. i-a fost frig in parc ? ntreab Mrie Jousserand. Nu. nu prea ! Am fcut o plimbare plcut. Copacii erau plini de chiciur si vntul i nroea nasul ; dar ce bun e mersul pe jos pe o astfel de vreme ! Pcat, Jousserand, c nu m-ai ntovrit. Am devenit friguroas mbtrnind, rspunse aceasta pe un ton de scuz. Am preferat s lucrez pentru micii ti preferai ; uite, lucrul avanseaz ! Ii art tricoul pe care Claude l lu si-1 examina. Buna mea Josserand. o s ctigi cerul cu andrelele durnitale. Din fericire, bine c eti mai priceput dect mine. N u-mi prea pjace croitoria i lucrul manual. Crd vei avea vrsta mea... Da, voi practica mai puin tenisul i mersul pe jos, asta-i sigur, remarc ea cu umor. n ceea ce privete tricotatul la gura sobei ? Hm ! Ar trebui ca ntr-adevr s m schimb ! ncepu s rd gndlndu-s'e ia aceast perspectiv. Apoi . spuse : Nimic nou la pota? ' Nimic - Au venit de la Alice? __ Rochia este sus. - Ateptam si o livrare de cri. i ele au sosit. Perfect. Ai telefonat la Casino de Paris" ? Da. i s-au rezervat locurile dorite. Foarte bine. l vom vedea minunt pe Maurice Chevalier cu ocazia revenirii lui pe scen, dup atia ani. Nu cred c este prea tnr, frumosul Maurice i Mrie Josserand surse : Te nelinitete cu adevrat vrsta lui Maurice Chevalier ? Mi-e perfect egal, spuse tnra cu convingere. . Apoi continu suspinnd : Asta sau altceva, nu conteaz cnd nu tii cum. s-i omori timpul ! i ncrucisndu-i braele, se opri n faa guvernantei : ' -"' .' "- .. -., Ah, Jousserand, cum i se parc lung timpul cnd n-ai. nici un el i nu tii ce s faci la fel ! S ctorim... Sporturile de iarn sau Riviera Mulumesc, sunt mereu S mergem n alt parte. n realitate nu m tenteaz s voiajez ; este mai bine ,la Paris in timpul iernii ! Frumosul meu Paris ! Atunci de ce te plictiseti ? Ah, da, de ce ? ntreab ea scondu-s blana. i gnditoare, cu ochii n gol, spuse : Oare tii vreodat de ce o fat tnr, de 23 de ani, bogat, liber si sntoas, se plictisete cteodat de moarte ? Ce nseamn, Claude, aces'e gnduri triste de la o vreme ncoace ? Ai vreo suprare ? Oh, nu, spuse tnra fat dnd din umeri. N-am nici un motiv. Numai c, iat : am impresia c-mi triesc viaa i c-mi pierd timpul nebunete... Orice a face : plceri, lu cru sau plimbare, exist un gol n mine, cu senzaia de neant, de inutilitate a lucrurilor. Nu este deloc amuzant s ai o astfel de senzaie... Trebuie s reacionezi, micua mea. Poate c gndindu-te mai mult la cei umili, la dezmotenii, te vei simi rnai folositoare... Ii trebuie att de puin ca s fii mulumit de tine nsui. ! Predici o convertire, Jousserand tii doar c donez mult operelor de binefacere. Dac i-ui vizita tu nsui protejaii ? Tnra fat :si nbui un cscat. Am ncercat : grijile lor nu reuesc s m intereseze. Cnd sracii ncep s se plng, n-am dect o idee : s-i aropr cu bani pentru a nu mai suferi i s fug ct mai repede pentru a nu mai auzi planetele sau a le vedea mediocritatea. Este ngrozitor, dar cred c nu mai am inim. Ar fi pcat, mica mea Claude, spuse surznd guver nanta, cftci pn acum n-am fcut niciodat apel la ea fr s se arate extrem de comptimitoare. Da, s dai. s dai mereu l Nu tiu s fac dect asta. Cred c totui ar fi bine s i primeti, uneori. Se opri gnditoare i scoase .un suspin. Apoi deodat, scuturndu-i umerii ca pentru a ndeprta o greutate : Dar s lsm asta, spuse ea. Ci ar dori s fie n locul meu ! i eu m plng c sunt cu ndrtnici* fericit ! Ah, m ntorc la crile mele, ele sunt totui cei mai buni prieteni ! - Citeti prea mult, asta te face s-i lucreze imaginaia, Dar crile mele nu-mi produc decepii ! eroii sunt mi nunai, Feii-Frumosi sunt toi loiali i curajoi. Iar in ceea ce le privete pe eroine, ele sunt foarte fericite. Vezi dumneata Jousserand, c numai printr-o carte viaa mi apare frumoas. Astea fiind spuse, la revedere, btrna mea prieten, pe curnd, la mas. II Hai, Jousserand, scoal-te ! Am lucruri foarte im port an'e- s-i spun n aceast diminea. Btrna domnioar ntredeschise ochii, clipind n. lumina cruda a diminei. Ce or este oare, Glande, de tc-ai sculat naintea mea ? Este ora 8, btrna mea prieten. Ah, bine, ora opt ! i deodat, nlndu-se ntre perne, ntreab : - Doamne, ce catastrof s-a ntmplat de le-ai dat jos din pat aa devreme ? - Nici o catastrof, doar o bucurie, a speran ! Ah, buna mea Jousserand, erarn aa grbit s te vd... s-i povestesc ! Nu m mai plictisesc ! Am un el ! Viaa e frumoas ! Cemi tot povesteti acolo ? roman ! Adevrul!, Jousserand ! Este pasionant, voi tri im Ce ?

 Da, voi fi eroina unei aventuri minunate ; sunt nebun de bucurie. -Tnra fata se plimba nervoas de-a lungul camerei confortabile a guvernantei, cu pai mari nerbdtori, avizi s evadeze din limitele prea strmte ale acestei camere nchise. i agita braele, accentundu-i cuvintele. Toat fiina ei fierbinte sub presiunea unor gnduri intime, care o tulburau vizibil. Domnioara Jousserand nu vibra, evident,-la acelai diapazon cu delicioasa ei tovar, ale crei forme armonioase apreau scluptate, sub atenul pijamalei. Dup ce a cscat i s-a ntins cu plcere, spuse cu o voce adormit i fr nici un entuziasm : Ei bine, Claude, care este vestea aceea minunat pe care nu mal puteai atepta s mi-o comunici ? M voi mrita, Jousserand ! Am hotrt, mi voi lua u r. soi. Ah. spuse btrna domnioar. tiam c o idee att de impulsiv debordant nu putea aparine dect comarului. Cum comarului!? Jousserand, deteapt-te ! i spun c rr. mrit i c voi tri un adevrat roman ; nu este o yc a visurilor 'tale, cred ! Dar Mrie Jousserand nu.voia s aud nimic. Dormea aa de bine. Claude ! i pentru ca sa-mi spui o veste att de stupid, m scoi din braele'lui Morfeu ? Ei asta-i bun, strig tnra cu nerbdare. Nu m -elegi, btrnica mea drag, cum spune prietena mea Bonny ? Cui vrei s-i vorbesc despre speranele i proiectele mele, dac nu ie, pe care tatl rneu tea lsat lng mine tocmai ca s m susii i s m ncurajezi n toate actele grve ale vieii mele ? Apoi, btnd din picior cu un aer furios, continu fr amabilitate : - Jntr-adevr, m ntreb la ce mai eti bun, dac acum nu m poi asculta fr s m iei peste picior ? . Guvernanta rmase nemicat sub acest potop de reprouri. Pe jumtate ntoars spre capul patului, i scutur ncetior perna i o aez puin ridicat. Apoi, asezndu-se co0 ncuraja linitit pe Claude : D-i drumul, micua mea. Sunt toat numai ochi i 1 pentru a-i auzi extravaganta poveste. ! Oh, Jousserand, "m faci s tresar cu adjectivele tale siifiversive dac n-a ti ct mi eti de devotat n fond ! i spun c m-am decis s m mrit. Aud bine i m ntreb cine este nenorocitul muritor mpotriva cui ai luat aceast hotrre ? Claude fcu un gest de nepsare. Soul conteaz mai puin... i eu care credeam c este punctul palpitant ntr-un proiect de cstorie. O strmbtur dispreuitoare crispa buzele orgolioase ale lui Claude. Un so! Asta se gsete ca iarba printre pietre. tii bine, Jousserand c nu am dect s aleg... - Tocmai, pn acum nici unul n-a fost agreat de ta ne, Pentru c toi afirmau c m iubesc, cnd n fond nu doreau dect motenirea tatii. i ai gsit unul care nu poate fi suspectat c urmre te aceiai scop ? Deloc ! Asta ar fi nsemnat s gseti un trandafir intr-un tufi de spini. Am avut prea multe deziluzii pentru a crede nc n dezinteresul unui pretendent. Bun, spuse linitit btrna, vd c vorbeti mai puin aiurea dect rn-ai fcut s cred la nceput. Ascult-m nainte de a te bucura, protest Claude cu un surs misterios. i, fr s-si fac-ni ci o iluzie asupra reaciei btrnei n faa declaraiilor sale, adug cu rutate : Pregteste-te s ipi foarte tare, buna mea Jousserand, nu m mrit cu un mic domn care-mi vorbete de dragoste pentru a rn nela. Nu ! Din contr, m voi mrita cu un so pe care-1 voi cumpra i asupra sentimentelor cruia nu-m fac nici o iluzie. Un so pe care s-1 cumperi ! Mrie Jousserand se ridic ntre perne pentru a o privi mai bine n fa pe Claude Exact. Un so care s fie asta sau aia, care s fac un lucru sau altul dup dorina rnea, nu pentru c m iubete sau spune c m iubete, ci pur i simplu pentru c l pltesc s fie aa sau s fac aa. Un so pe care-1 plteti ca s fac ce vrei, oh, bietul meu cap ! Exist aa ceva ? M gndesc, rspunse Claude n mod serios, c dac acest lucru nu exist nc n mod curent, va fi suficient s-1 creez pentru a deveni rapid ceva obinuit. i tu eti aceea care te gndeti serios s creezi un precedent ntr-o astfe+ de problem ? Exact! Da, eu voi fi aceea ! rspunse tnra foarte degajat. i aezndu-se pe marginea patului cu picioarele ncruciate i cu minile pe genunchi, iii explic cu rbdare : 13 tii c de cteva luni mi place s citesc crile auto rilor strini In original. Astfel c m-a m aruncat ca o nfome tat asupra crilor spaniole i ieri sear, printre altele, am citit unul din aceste romane... Ce amestec are aici literatura spaniol ? Aproape nici unul. Dar citind acest roman, produs al creierului unui Cervantes modern, mi-a venit ideea s-mi cumpr un so. Am visat toat noaptea. Acest brav brbat al peninsulei Iberice s-ar fi putut abine s-i tulbure creierul ! Dar nu nelegi, Jousserand, c lectura acestei . cri rni-a sugerat o idee genial ? Cumpr un so, adic l aleg dup un model pe care-1 am n cap. l pltesc pentru ca s... Da, da, mi-ai spus deja. Dificultatea este s gseti , aceast pasre rar, care s accepte s-i fac toate capri ciile Dar acest lucru nu o putea stnjeni pe tnra fat. Pltind ct trebuie, afirm ea cu o sinceritate dezar mant, acest lucru nu poale fi imposibil. Guvernanta i ridic braele spre cer. i spuse

aproape cu* mnie : Sper c Providena i va semnna attea obstacole in drum, nct nu vei putea s ntlneti niciodat un om att de josnic ca s accepte un astfel de trg. Observaiile guvernantei ncepeau s-o nclzeasc pe Claiide, care protest cu vioiciune : Crezi c un brbat care-i spune : ,,te.iubesc" si gn dete ,,bag n buzunar" este mult mai curat dect acela care consimte n mod loial s ndeplineasc condiiile unei ne legeri ? ncearc s gseti un rspuns acestui argument ! Guvernanta- ncepu s-o priveasc cu spaim pe orfan, a crui fa grav i aerul hotrt artau o convingere profund. Biata mea Claude, spuse ea dnd din cap, nu tiu cu ce argumente s combat noua excentricitate care-i trece prin cap. Ar trebui s-i spui c o cstorie este un lucru prea serios, ca s-i angajezi viaa dup o idee nstrunic de roman. Cstoria este un lucru prea trist, n situaia actual a moravurilor noastre, remac tnra fat cu amrciune. Dar este totui situaia cea mai bun pentru o femeie serioas. De aceea m gndesc n. mod serios s m mrit ; am 23 de ani... i curtezanii nu-i lipsesc ! Printre ei sunt i unii de familie bun, care prezint caliti serioase. Claude se ridic n picioare nerbdtoare. Calitile acestor pretendeni se aseamn cu cele ale diferitelor mrci de sardele cu ct sunt, de calitate mai proas t, cu att sunt mai mult ludate pe*mari panouri de publi citate. Mulumesc pentru logodnici cu ulei rnced sub nume pompoase. Am gsit un mod care-mi convine i pe care-1 cred bun. Dac nu gsesc pasarea rar prin noul meu fel de a o cuta, voi avea destul timp s renun. Btrna i ridica ochii spre cer descurajat. Ce-a putea s-i mai spun, bietul meu copil ? Era ntr-adevr dezolat n faa neputinei sfaturilor ei. Numai felicitri, vechea mea prieten. Mai bine bucur-e. M voi mrita cu un so ales de mine, deci dup gustul meu ! Dar cealalt nu era deloc convins. S ne bucurm, deoarefe^mTcttri-a este la ordinea zilei, replic ea n mod lugubru./'*-' Btrna avea o min vrednic de mil. i atunci, continu ea cu o voce slaba, cum vrei si cumperi un so, cu ajutorul ziarelor... printr-un anun pe care... Claude izbucni n rs, i rsul ei proaspt i tnr arta o voin de nezdruncinat. Oh, Jousserand, ct m amuzi ! M vezi pe mine ducn-clu-m cu. un astfel de anun la un ziar si ateptnd rezultatul la postrestant ? Preferi s rspndeti zvonul printre pretendeni ? Ce imaginaie srac ai ! remarc cu veselie tnra fat. Se ridic, si n picioare, n faa oglinzii nalte cu trei aripi, care-i reda imaginea 3a infinit, se ntinse cu voluptate, Te prsesc, mica mea Jousserand, pentru ca s alerg la ,,Select-Agence", care este cea mai serioas agenie ma trimonial pe care o avem n Frana. Btrna 'doamna tresri : . O agenie ! Claude, este imposibil ! Micua mea, nu te angaja intr-o astfel de aventur ! Dar rsul copilresc l tinerei nu inea seama de temerile guvernantei sale. 15 ' Fii linitit, prieten Jousserand, o sa te in la curent, pentru c vd, c te bucuri mpreun cu mine att de sincer. i cu un aer mecher, cu o srutare trimis din vrful degetelor btrnei guvernante speriate, tnra milionar dispru. III Select-Agence", n apropierea creia Claude fu condus, a situat pe una din rarele strzi linitite ale cartierului Operei. Universal cunoscut de civa 'zeci de ani, aceast agenie matrimonial avea o repuie fr egal n a ncheia, n mod cinstit i legal, numeroase cstorii. Se cita contiina profesional a directorului su, cinstea care fcea din el un colaborator preios n realizarea proiectelor matrimoniale care-i erau ncredinate, n sfrit, se afirma c, graie unui serviciu complet ce informaii, buna credin a clienilor nu era niciodat nelat, si cstoriile negociate de Select-Agence" erau n general cstorii reuite. Din 1930, adic de vreo 12 ani, aceast agenie matrimonial luase un avnt considerabil. Calitatea mediocr a cstoriilor de dup rzboi, reaua credin a soilor care ncercau s se nele reciproc, marile deziluzii ale celor mai tineri de 30 de ani care-si ddeau seama c nu fuseser mai abili dect cei mai n vrst, preul vieii, care n ascensiunea lui vertiginoas schimba aripiie dragostei n:r-un comar perpetuu de cheltuieli, de facturi de achitat i de reprouri jignitoare, pe scurt, groaza pe care fiecare ncepea s-o simt n faa unei legaturi din ce n ce mai neltoare i greu de suportat, totul permisese ageniei s se dezvolte considerabil i s ocupe un loc important i aproape indispensabil n aceast societate moderna, egoist, dornic de plceri. Cu Select-Agence" nu puteai avea surprize. Se cunotea exact vrsta logodnicei, starea sntii si cazierul judiciar al familiei. Tinerele fete nu mai ignorau ctigul real al pretendenilor lor i modul n care ei rupeau cu femeile. i aceasta cunoatere reciproc permitea fiecruia s se cstoreasc dup gusturile i temperamentul su, fr teama cie a fi decepionat. Cel puin tiai la ce s te atepi si dac mariajul nu coninea un pic de poezie, oferea cel puin garanii de sinceritate i ncredere. i asta cu att mai mult cu ct o examinare, atent de ctre un doctor incoruptibil, ataat ageniei, era impus tuturor candidailor la cstorie si echivala cu certificatul prenunial reclamat n zadar la Camer de ctre corpul

medical. Aceast reputaie bun o ncntase pe Claude, i dup ce-i prsise maina, pentru ca oferul s nu vad unde se duce, se ndrept pe jos spre cldirea n care se afla Se-lect-Agcnce", unde ceru s vorbeasc chiar cu directorul. Exist o mic ezitare nainte de a obine s vorbeasc direct cu acest important personaj, care nu primea dect pe baz de programri i numai n cazurile foarte interesante. Dar Claude Frernonde avea argumente la care oamenii rezistau rareori. Si, mai aes, era o fat frumoas, purtnd o blan preioas i ntrebuina un mic ton "ele comanda, cruia era greu s te opui". Du.p ce a bgat o bancnot albastr n mna 'biatului din- biroij, care deveni imediat servil, fu sigur c va fi primit. Domnul Michot era un brbat de vreo 50 de ani, de o elegan discret si de nediscutat si care, datorit poziiei sale era obligat s frecventeze cercurile cele mai selecte, era un arie vara: om de lume. Se-deosebea enorm de directorii de agenii matrimoniale de altdat. Dup ce-i fcu clienta s atepte att ct trebuia, 12 minute, o primi cu cea mai mare curtoazie. Ochiul lui, obinuit n a judeca brbaii i femeile care-i frecventau agenia, i ddu imediat seama de importana tinerei vizitatoare, nelese c nu era vorba ele o client obinuit. Tnra era prea drgu i prea elegant pentru a fi ntradevr n cutarea unui so de negsit. Micul cap mndru, cu buze dispreuitoare, n ciuda- zmbetului plin de sinceritate, avea mai curnd obiceiul s resping pretendenii ct s apuce vreunul cu tot dinadinsul. Tonul domnului Michot era plin de amabilitate pentru a o liniti pe tnra necunoscut i a-i da ncredere. Claude, de altfel, simi imediat o mare ncredere n brbatul pe care l vedea. Am insistat ca s fiu primit de dumneavoastr cari ceea ce m aduce aici este cu totul personal i am ne voie de totala dumneavoastr discreie. Doamn, aceasta o datorez tuturor vizitatorilor mei, oricine ar fi ei. Cnd vei-cunoate mai bine ,,Se+ect-Agence", saloanele i personalul ei, vei vedea c putei vorbi aici cu loat ncrederea. Vocea brbatului era calm, grav, odihnitoare i Glande fu cucerit de farmecul ei linititor. Nu doresc s am relaii dect cu dumneavoastr, in sist Claude, cu sursul cel mai graios. Crezuse c la ,,Select-Agence" nu avea dect s-si dicteze condiiile i s-si deschid larg punga, dar simi de la nceput c pentru a obine colaborarea eficient a importantului director, trebuia s in seama de autoritatea si sfaturile lui. Sunt la dispoziia dumneavoastr doamn. Dac vrei s-mi expunei in detaliu dorinele i preteniile dumnea voastr, voi face totul pentru a v da satisfacie total. Tnra fat era, att de preocupat de problema ei nct nu simi nici o greutate s-i exprime dorinele directorului de la ,,Select-Agence". Dorea un so care s fie aa i aa. Fizicul n-o interesa, cu condiia s fie destul de nalt i agreabil la chip. Dar, la ceea ce inea nainte de toate, era educaia. Dorea un so care s fie o companie plcut, instruit, amabil, curtenitor, s fie moralmente unii prin aceleai gusturi aceleai interese i o ncredere reciproc. Se baza pe tovarul ei pentru a o apra la nevoie i a o trata n toate mprejurrile ca pe o prieten foarte drag ; dar aici se vor opri relaiile lor. Claude nu dorea s suporte autoritatea moral atta timp ct nu-i cunotea temeinic soul i nu va fi absolut sigur c i-1 va face n mod definitiv tovar pentru toat viaa. Avea pretenia s rmn stpna pe trupul ei si s nu fie incomodat de galanteriile i dorinele unui so ndrgostit. Mai trziu, poate... Dar acest mai trziu inea neaprat s-1 hotrasc singur. Pn acum domnul Michot ascultase, aprobnd tcut din cap. diversele dorini exprimate de frumoasa lui client : totul i prea realizabil. La aceste ultime pre.enii, totui, ncrunt sprncenele. Prefer s v spun imediat, domnioar, c aceast ultim condiie mi se pare greu de realizat. Ce brbat cu judecat, loial si onorabil, cum l dorii, va accepta aceast clauz ? Din dou, una : sau nu va simi pentru dumneavoastr dect indifiren si-i va cuta plcerea n afara dumneavoastr... si atunci dumneavoastr vei fi cea care v vei plnge de rceala lui. Sau se va ataa de dumneavoastr i va dori legturi mai intime. Claude avu, instinctiv, o strmbtur ele dezgust, care-1 fcu pe domnul Michot s surd. - Punei-v, timp de cteva secunde, domnioar, n Incul acestui so posibil. Desigur suntei destul de drgu pentru a flata vanitatea unui brbat, chiar dificil ; dar daca el nu va avea personal un profit... de la frumuseea dumneavoastr, ce avantaj ar prezenta pentru el aceast cstorie-? Per m ie i-m i s discut problema banilor... V ascult, domnioara. Sunt bogat... foarte bogat ! Ori eu nu doresc ca soul meu s fie i el. Michot avu un surs de aprobare. Acesta este, ritr-adevr, o compensaie serioas ! Cu att mai mult cu ct brbatul pe care-1 voi alege va duce o via pe picior mare i agreabil : cltorii, nume roase distracii, mari hoteluri, costume de bun calitate, auto mobile de lux. Pe scurt, tot ceea ce poate nfrumusea existena. mi explic mai bine preteniile dumneavoastr, domnioar. Claude surse i foarte mndr de a putea enuna cifre, continu : In sfrit, pentru nevoile personale ale acestui domn, cred c alocndu-i o sum de 12000 de franci pe lun, acesta va gsi ntr-o astfel de cstorie compensaii serioase pentru a terge neplcerea pe care un brbat galant ar simi-o nefiind dect cu numele so al soiei sale. Domnul Michot nu rspunse. Cifrele tinerei fete l

impresiona. Neinnd totui seama 'de acestea, reflect, la pro-puncile curioase ale clintei sale i c-tignd pro i contra, el se cznea s judece ca brbat ce ar rspunde un alt brbat la un astfel de trg. Este posibil, domnioar, s v satisfac dorina, spuse el n "sfrit, cu condiia ca dumneavoastr personal s-o dorii. Cum asta ? Acceptnd s nchidei ochii, mai trziu, la escapadele discrete pe care le va face tovarul dumneavoastr. O roea mpurpura faa lui Claude si imediat, intran-" sigent, cum sunt n .general femeile cnd nu beneficiaz de infidelitile brbatului, spuse : Dar eu nu vreau ca soul meu s.fie un amator de fuste, nici s-i permit cea rnai mic escapad. in neaprat s am un so linitit, care s nu se ocupe dect de mine si s u frecventeze nici o alt femeie. Domnul Michot ddea din cap i amuzat n fond de pre-niile ei, se cznea n aparen s-o aprobe n ntregime : Da, da, mi dau seama ! In realitate, marea lui experien de via i dicta s nu sperie de aceast pretenie feminin. Dintotdeauna feme-au reclamat fidelitatea complet a tovarilor lor. Iubit sau nu, so real sau fictiv, brbatul care se va casri cu aceast fat frumoas va fi exact din aceeai esen i ceilali candidai, mai ales cu asemenea condiii pe tav. Principalul, i spuse el, este s-i gsesc un so binecres-it i corect. Cu un brbat galant lucrurile se aranjeaz totdeauna n mod admirabil ! icontemplnd tnrul cap mndru care punea aceste indiii anormale cu atta hotrre, un surs indulgent apru : buzele seriosului director, care o asigur cu autoritatea sa jisnuit : Cred c pot s v afirm c voi gsi soul pe care-1 'dorii. In cteva zile v voi face cunoscute primele rezultate. In "ateptare, pentru-;a ne uura cercetrile i pentru a v asigura un logodnic dup gusturile dumneavoastr, vrei s completai una din fisele noastre ? ntinse tinerei fete un formular semnat cu multe locuri goale. 'Era un adevrat chestionar pe care Claude l examina cu surpriz i ostilitate. Cum !? Trebuie s v furnizez toate aceste informa? protest ea. Brbatul susceptibil s v convin ar putea i el s reasc cteva detalii asupra femeii propuse. Desigur, dar... Remarcai, insit domnul Michot, c, cu ct vom gsi un brbat cu o educaie mai aleas, cu att va fi i el nsui mai dificil, nainte de a se angaja, va trebui s-i expun situ aia si s rspund la toate ntrebrile ui. E just, recunoscu vizitatoarea. Dar, n toate astea, unde i are locul discreia pe care o reclam ? "Aceast fi este confidenial, domnioar. Doar o parte va fi scoas si supus pretendenilor eventuali. Cteva lucruri, cum ar fi numele dumneavoastr, adresa, semnele particulare nu sunt niciodat comunicate, n plus, dac vrei s rmnei anonim i pentru noi, va fi suficient s punei o cifr sau iniiale n locul datelor de stare civil. Pentru conformitatea scriptelor noastre i ca garanie, vei plti la casa noastr doar o sum acoperind n avans cheltuielile de cercetare. Clienii notri sunt liberi s-si dezvluie sau na personalitatea. Un singur lucru este cerut de la ei si aceasta sub pedeapsa radierii din fiele noastre : exactitatea informaiilor pe care ni le dau. Este dreptul lor de a nu rspunde dacH ntrebarea nu le convine, dar noi ne vom lua precauiile necesare contra oricrei greeli voluntare. Cnd aceasta este dovedit ncetm imediat s ne ocupm, de aceti clieni necinstii i avansul de bani pe care ni 1-au vrsat rmne ageniei pentru a compensa prejudiciul pe care ni 1-ar fi putut cauza. i avei dreptate, n fond, rspunse Claude, mulu mit de un astfel de program, astfel fiecare s-ar strdui s fie luat drept o pasre rar. Claude lu un toc si complet fr ezitare locurile albe din chestionar. Totui, cnd ajunse la indicaiile ce trebuiau furnizate asupra calitilor fizice ale logodnicului pe care dorea s--l ntlneasc rmase cu tocul n suspensie. Ceva v ncurc ? ntreb domnul Michot, care nu o pierdea din ochi. Da. recunoscu ea. Nu prefer o anume siluet brb teasc. Am-avut la picioarele mele toi pretendenii posibili i nici unul nu mi-a convenit realmente. Doresc doar ca soul meu s fie mai nalt dect mine si s alb o-^a plcut. Dar forma acestei fee, culoarea ochilor sau a prului nu m intereseaz prea mult... cu condiia s aib calitile morale pe care i le cer s fie un adevrat brbat curtenitor. Vom ncerca s v satisfacem preteniile, repet domnul Michot care vedea cu satisfacie un frumos beneficiu pentru agenia lui. Dar cum telepatia o fcea s ghiceasc gndul interlocutorului su, Claude nceta s scrie si nl capul. A vrea, de asemenea, s v mai spun, domnule, explic ea cu o voce suav, dar net, c averea mea nu-1 va privi pe soul meu n nici un fel ; toate dispoziiile vor fi luate n aceast privin de ctre notarul meu. n. afara onorariilor pe care vi le voi vrsa, nu vei avea nimic de ateptat din partea celui pe crei voi alege; de asemenea, voi desface imediat o cstorie care nu va corespunde dorinelor mele. n schimb, dup cum este drept ca fiecare s fie recompensat dup meritele lui, cred c dac dumneavoastr suntei furitorul fericirii mele, v voi datora o frumoas recompens. i forma'acesteia va fi

cea a unei sume de l 000 de franci care v va fi vrsat n fiecare lun. n fiecare lun ?, spuse directaorul tresrind cu toat obinuita lui stpnire. Da, atta timp ct va dura cstoria !... i .sfritul vieii mele, dac ea nu este desfcut. Domnul Michot admir n sinea lui precauiile luate contra lui. n aceast afacere. Dar, cum si aceste precauii i erau favorabile, nu putu dect s o felicite pe tnra femeie care se arta att de abil n asemenea probleme. Dintr-odat, Claude ii apru ca o femeie superioar pe care trebuia s-o respeci i pe care era necesar s n-o neli. Cnd se desprir, i strnser tare minile : fiecare H n ei era mulumit de cellalt. Directorul lui ,,Select-Agence" se simea plin de zel pentru generoasa sa client, iar Claude vedea cu satisfacie c extravagantul ei proiect era posibil. Ura! pentru autorul spaniol care mi-a bgat n cap un roman att de frumos !" strig ea vesel cnd i relu locul n main. ..ntre noi doi, domnule curtezan ! De data asta o femeie va vorbi prima i-i va pune condiiile!" De -prea mult vreme tinerele fete *erau forate s-i aleag mirele doar din lotul restrns al brbailor care le remarcau ; astfel nct unele dintre ele au fost obligate. s~l ia de brbat pe primul care se prezenta, de fric s nu rateze ocazia. i, fr s-i dea seama c afia, gndind astfel, sentimente extrem de subversive pentru linitea viitorului so, ea ncepu vesel sa fredoneze, n timp ce maina o ducea acas. Masa era pe terminate a acest dineu, de brbai, n care domnea cea mai sincer veselie. Gazda, Simon Wass, bancherul att de cunoscut, fcuse lucrurile bine. ca de obicei. Deci cstorit si tat a trei copii, frumoi, Simon Wass i fcuse obiceiul s reuneasc n fiecare lun, la un dineu, unde doar elementul masculin era reprezentat, un numr. oarecare din prietenii si cunotinele sale, pe care se cznea s-1 schimbe de fiecare dat, cu dorina intim de asi menine relaiile, de a lega altele noi sau de-a njgheba cteva afaceri. n acea scar, felurile fine de mncare urmaser antre-urilor delicate i vinurile generoase, aperitivelor de calitate. n acel minut cnd igrile i arat vrfurile aprinse, lichiorurile de toate culorile irizau paharele, si sticlele. i musafirii, cu o beautitudine pe figur o vioiciune n ochi, cu stomacul satisfcut, se dedau la glume piprate sau la semi-conlidene, conform temperamentului lor. n compania stpnului casei care l ntreinea amical, domnul Michot, unul din fericiii musafiri ai acestei adunri, lsa s se ntrevar att satisfacia ct si grija afacerilor sale: Select-Agence" recruteaz clienii din toate mediile afirma el. Cnd am nceput s rn extind, acum 12 ani, adic 1930, nu avem dect o clientel de funcionari i mici ren tieri care, din lips de relaii, nu puteau reui s-si gseasc tovarul sau tovara potrivit. Acum nu mai e acelai lucru. Omul tnr, modern, n general, are mai multe nevoi dect cei mai n vrst. El vrea ca soia lui s corespund anumitor exigene, s aib anumite aptitudini, avere,, educaie. Si cnd este convins C acelea care-i sunt prezentate sunt aa cum i dorete el, numai atunci i arat sentimentul i alege, dintre mai multe concurente, pe cea care-i place cel mai mult. Este evident, recunoscu Simon Wass c taii notri se nsurau nainte de toate din dragoste. - Dac nu o fceau, simplu, pentru cifra unei dote mari, remarc un vecin. _ i una i cealalt din aceste doua metode erau la fel de proaste, relu directorul lui ,,Select-Agence". n primul caz, brbatul sincer se cstorea, orbit de dragoste, cu o femeie care deseori era nedemn de el; n al doilea caz, sacrifica toate posibilitile de fericire n cstorie pentru o singur satisfacie, aceea de a poseda o avere frumoas, n ambele cazuri el i furea singur nenorocirea i pe cea a femeii care se ncredea n el. n concepia modern a cstoriei, tinerii notrii studiaz caracterele, gusturile, cntresc valorile, ca-liaile, este mai puin riscant. V asigur c, personal, apreciez c de doi sau trei trei ani, s spunem cam din 1940, nivelul cstoriei tinde s se ridice. Michot, i se ntmpl printre clienii ti s ntlneti tineri bogai... dintre aceia care au relaii, avere si care, cu toate avantajele, i se adreseaz pentru a-i gsi sufletul po trivit ? Direcorul lui ,,Select-Agence" surse triumftor. Chiar azi, drag domnule, o tnr bogat... foarte bogat... imens de bogat ! mi s-a adresat pentru a-i gsi pasrea rar ce rspunde dorinelor ei. Pentru a fi cu adevrat exact, ar fi trebuit s-i teri portretul, interveni unul dintre musafiri, un pic ironic. Ce portret ? ntreb domnul Michot mirat. - Ai spus imens de bogat. Trebuia s mai adugai : teribil de urt, de btrn sau diform ! Ba deloc ! este tnr, fermectoare i are un corp frumos, Haide, Michot, nu exagera, spuse stpnul casei, m pciuitor. - Dar nu exagerez deloc dragul meu ! A fi vrut s mai am 30 de ani ca s m aez i eu la rnd... Se opri, avu o ezitare i relu cu mai mult modestie : Spun o prostie : un Michot, orict de puternic i de mecher ar fi, nu rspunde dorinelor tinerei mele cliente : i trebuie un om de lume, ntr-adevr distins, cavaler i curtenitor... i, n cteva cuvinte, pstrnd cea mai mare discreie In privina situaiei tinerei sale vizitatoare, domnul Michot povesti despre

aventura din acea diminea i despre misiunea cu care fusese nsrcinat. Suma la care se ridica pensia lunar pe care tnra pretindea s o atribuie soului ei fcu senzaie asupra musafirilor. Pentru mult rnai puin, muli si-ar fi vndut sufletul ! Aceast sum mai ales, dovedea ct de serioas era afacerea. fiecare fcu cteva comentarii sau lans glume deocha-te la adresa acestei amazoane care pretindea sa-i cumpere un so ! - i intr-adevr, aceast femeie este drgu ? ntreb nou musafirul care ntrebuinase un ton ironic la ncepuacestei conversaii. Foarte drgu, afirma domnul Michot. Ce vrst ? 23 de ani. i chiar bine, din toate punctele de vedere ? ' Foarte bine, elegant, distins, picioare mici, mini mici, fa drgu. O bucic bun de femeie, ce mai ! Drace ! N-o fi avnd ceva defecte fizice sau morale care-i scap ? Nu cred ! Informaiile pe care le-am obinut deja, n aceast dup-amiaz, sunt excelente si tnra despre care e vorba face parte din lumea bun. Franuzoaiac ? Da, domnule. Prinii ei ? Orfan. Se ls o tcere ca si cum acest cuvnt ar fi rezumat situaia. Ei bine. relu aceeai voce, i doresc, drag domnule, s cluci afacerea la bun sfrit, in ceea ce m privete, voi avea curiozitatea, cnd v voi ntlni, s v cer s-mi poves tii ce ^-a ntmplat. Sper, domnule, s n-am atunci dect lucruri agreabile s v spun. Aceast afacere este magnific, m flatezi i m-am hotrt s-o duc eu nsumi pn la capt. Tote urrile cu curtoazie. mele ca ea s reueasc, spuse cellalt, V mulumesc, domnule, rspunse dirctorul lui SeIcc-Agence" examinndu-1 pe furi pe interlocutorul su. Dar nu avu timp s remarce dect o fizionomie inteligent i deschis. Se ridicau de a mas ; prietenii l acaparau pe domnul Michot, pe care-1 tiau prieten cu numeroase personaliti i fu complet separat de simpaticul invitat. 25 Acesta, de astfel, un pic vistor, se refugiase, cu igara n ur, la o fereastr deschis n noapte. Vntul proaspt de afar intra cu adieri rcoroase i gonea cldura acestui sfrit de dineu prea mbelugat. Necunoscutul, cu ochii pierdui n nedesluitul cerului ntunecat, punctat doar de aurul stelelor, prea s urmreasc o viziune atrgtoare, plin de neprevzut... Ochii i sur-deau i pe buze i struia o und -de ironie, dar fruntea Ti rmnea ncruntat, ca i cum creierul, mai lucid, se mpotrivea din toate puterile unui plan obscur venit din strfundurile lui. i poate c acest subcontient, voluntar, l fcu s se ntoarc i-1 puse n micare spre destinul lui neprevzut. Cu gndurile nedefinite, cu aerul absent, se ndrept ctre stpnul casei. "- Simon, spunea familiar, prezint-m lui Michot de la ,,Select-Agence" fr a preciza cine sunt... i-i cer n privina asta direcie absolut. Nu vreau ca el s cunoasc situaia mea adevrat. Michot nu va ntrzia s afle tot ce vrei s-i ascunzi mai, ales aceasta ! Nu mini, spune-i adevrul ; Didier Valencourt, camaradul tu de ia Saint-Louis, avocat fr clieni la Curtea de Apel de la Paris, asta-i tot ! Pentru a puten sta de vorb cli acest om, sper c nu trebuie sa nvrteti milioane cu lopata, sau s ai sursul seductor al milioanarei despre care ne-a vorbit. - Nu, fii sigur ! Michot este foarte primitor, n fiecare nou cunotin vede un nou client sau un domn care-i poate servi. Ceilali au despre-el aceeai prere, astfel c este omul el mai cutat clin Paris. Nu mai puin s-i laud inteligena t*ei vedea frumosul surs pe care i-1 va acorda ! i Dar Valencourt i reinu camaradul de bart : j Nu uita c prietenul tu Didier i-a cerut discreie ont i c un avocat fr cauz nu are prea mult merit nu face nimic ! p - Ei bine, bine, mpingi modestia prea departe ; fii li: (tit, prin al detectivilor i rege a+ iluzionistilor, voi fi discret, dac asta i-e plcerea. Dup o clip, directorul lui Select-Agence" strngea mna lui Didier Valencourt, pe care i- prezenta prietenul lor comun, Simon Wass. - Am avut deja, adineauri, plcerea s schimb cteva cuvinte cu dumneavoastr, spuse cu amabilitate domnul Michot n problema acestei tinere aventuriere, creia i cutai un logondic, continu n mod simplu Valencourt. Dar cellalt protest : Pardon, pardon ! Nu cred s fi spus c clienta mea este o aventurier. Merit deci, ntr-adevr, tot binele care 1-ai spus des pre ea ? V asigur, pe contiina mea profesional ! Tnrul avocat surse imperceptibil : contiina unui director de agenie matrimonial nu-i prea argument suficient. S admitem, spuse conciliant, c avei dreptate si c aceast tnr persoan este de o virtute inatacabil. Acestea fiind spuse, s dm crile pe fa. I-am cerut lui Wass s v fiu prezentat dumneavoastr, pentru c m seduce si miar face plcere s-o cunosc. S-o cunoatei ? spuse domnul Michot un pic nencre ztor. !n calitate ? Ca logodnic sau din curiozitate ? Pe trsturile necunoscutului se ivi o uoar ezitare. In ochii lui de oel, o licrire se transform n fulger lUimmndu-i toat faa. Ca logodnic, afirm el cu o voce calma i cu fiziono mia redevenit de neptruns. Drace ! exclam directorul lui ,,Select-Agence" trasrind. Nu-mi prei lipsit de pretenii Cellalt nu putu s-si mpiedice o tresrire auzind a-ceasta voce sarcastic. M judeci nedemn s

pretind mna ei. Asta n-o tiu, necunoscndu-v nc, declar domnul Michot cu un aer indulgent. Dar mi se pare imprudent din partea dumneavoastr s v oferii nainte de a cunoate condiiile clientei mele. Necunoscutul i pierdu din rceal. uitor. Este foarte exigent ? ntreab el. Are dreptul. i condiiile ei ? ntreab cu un surs puin dispre De cteva minute privirea domnului Michot l studia pe avocat. Ii nregistra semnalmentele n minte : 3?, de ani, poate ; nalt, destul de frumos dar mai ales infinit de distins, fruntea inteligent, ochi reci, buzele sceptice... Acest brbat nu era un oarecare : fizionomia lui garanta o personal tate. Exista n el, totodat, voin si vis ! Acest .om putea place unei femei, chiar dificil. Ca alur, afirm importantul director, rspundei ti pului dori;. Didier schi un surs mgulit ; cei care-1 cunoateau n intimitate ii tiau numeroasele succese feminine. Era cunoscut ea amator de femei, ndrzneala sau norocul lui permin-du-i h fac curte mai multor-femei n acelai timp. Dar domnul Michot nu era nc la curent cu aceste fapte mrunte i nu putea judeca dect ceea ce vedea. Mai sunt i alte ntrebri, spuse el. Domnul Wess mi-a spus c ai fost crescui mpreun la Saint-Louis. Suntei .avocat ? - Da, la Curtea de Apel de la Paris. Ai pledat mult ?' Foarte puin, din contr, mi lipsete zelul. De ce ? Valencourt ddu din urneri. Oare poi ti ? spuse sincer. Sunt de familie bun. trit mai puin din munca mea i mai mult din mostenide la tatl meu, din care nu mi-au rmas dect vagi urme ivesc viaa mai serios de cteva luni i... Se opri. Desigur nu prevzuse c trebuie s dea attea e^taii. Dar naintase prea mult pentru a da napoi; obinuina de a nvinge dificultile l stimula de asemenea, cci de odat, figura iui se lumin ca i cnd ar fi gsit argumente de necombtut : Pot s v procur referine foarte bune. Vrul meu Valencourt du Bond, romancier cunoscut, va va vorbi de mine in termeni mai buni dect a putea-o face eu. i servesc de seori desecretar i... Valencourt du Bond ! Cum, suntei rud cu acest scri itor delicios ? Iat, domnule, cea mai bun referin pe care mi-o putei oferi : un duel ale crui detalii nu le-am uitat, ne-a dovedit fiecruia c Valencourt-ii sunt oameni de nalt onorabilitate si inatacabili n alianele si originea'lor. Dider fu un moment surprins ele cunotinele domnului ot. Complimentele mele, spuse sineer. Avei memorie bun cunoatei contemporanii. Oh, fcu Michot, totodat sedus si modest, nu lu dai amploarea cunotinelor niele ! Adevrul este c-a tre buit s m ocup de vrul dumneavoastr. Da? - Nu, nu rse btrnul ; nu-i ceea ce gndii. N-arn avut nc plcerea s o nsor pe ruda dumneavoastr., n schimb, una din victimele ui pretindea s se cstoreasc cu ea, ceea ce m-a obligat s examinez puin mai ndeaproape viaa amabilului dumneavoastr vr. VaLencourt fcu ochii mari, mirai. Ei, asta-i ! spuse amu2at. Cine ar putea crede c domnul Bond era gata s-si lege lanul de gt ! - Oh ! el n-a tiut niciodat de pericolul de care era ameninat. Aceast femeie era dintre acelea pe care un brbat galant le frecventeaz dar nu le ia n cstorie. I-am spu-s-o doamnei si de furie, aceasta s-a consolat n braele unui cabotin de music-hall care a fost foarte mndru de a-i fi succedat atrgtorului scriitor. Tnrui izbucni n rs. Ah, da ! mi dau seama despre ce femeie vrei s-mi vorbii : o minte de bibilic ! *^- Ea i-a gsit curcanul i este fericit ! Cei doi brbai ncepur s rd si aceast nelegere asupra unui- astfel de subiect banal pru ca-i apropie : exist aprecieri masculine care gsesc imediat ecou n sufletul interlocutorului. Domnul Michot descoperise c tnrul era capabil s aprecieze un cuvnt de haz i i pru de ndat foarta simpatic. Apucndu-1 de bra l duse cu sine spre vestiar. Plecm mpreun ? Sunt cu maina i v duc acas. Vaiencourt se gndea la cealalt main care era la dis poziia lui la poart, dar rspunse degajat : Accept cu plcere. Cnd e frig, nu-i convine s te ntorci pe jos acas. Suntei foarte amabil. Dup ce i-au mbrcat pardesiile si si-au strns fularele cu grij n jurul gtului, au cobort mpreun la bra frumoasa scar de marmur alb a luxoasei locuine. Acest Wass este un bandit fericit ; posed o casa splendid, spuse domnul Michot.

 Da, rspunse Valencourt cu un suspin adnc de in ie, mi-ar place s am i eu o locuin la fel. Importantul director se opri i, btndu-1 pe umr pe ocat, i spuse : Ei bine, vom vedea! Acest vis ar putea fi realizabil. ?nii mine s m vedei, vom studia mpreun problema.. Domnule, mi satisfacei din plin dorinele. - mi suntei simpatic Pe cuvnt, cred c suntem f-Ii a ne nelege. V Diclier Valencourt nu avea de gnd s lipseasc de la n-Vmirea pe care-i fixase domnul Michot. nc de la 10 dimineaa se afla la Select-Agence", n >oul directorului. .Aceast punctualitate presupune educaie aleas, spu. directorul, recunoscndu-1 pe tnr. Eu nu fac pe alii s atepte, cci nici mie nu-mi pla- j s atept. /Domnul Michot admir inuta vizitatorului. Avea ntr-t'vr. prestana. Are ras, i spuse n sinea Iui. Este un frumos animal, calitate superioar !" Apoi spuse cu voce tare : Punctualitatea este politeea regilor. Luai loc deci, rag domnule ; vom vedea cu ce pot s v fiu cu adevrat e folos. Cellalt tresri : Icrtai-m ! protest..el. Sunt aici pentru o problem cis. In afara ei nu rn intereseaz nimic : s fac cuno| cu originala tnr care a venit s v vad ieri. Slpnul casei surse : In realitate, nici o alt femeie, chiar tot aa de bogat ferind condiii mai puin... anormale, nu v-ar place ? Niciuna, replic tnrul imediat. Tocmai preteniile stei femei gsesc originale, m ncnt ! Probabil este re sigur- pe ea sau convins de puterea averii ei pentru isca un astfel de trg. Cci, n fine, cstoria, prin ea n-

sai, este o piedic care limiteaz puterea voinei unui im Vrnd-nevrnd, ea i acord un stpn care-i va'ncurca via? a i va face din ea o fericit sau o nefericita ! Nu cred c acest tnr s-ar gndi vreodat la posi bilitatea de a i'i nenorocit, rspunse prudent domnul Michot, care ls cu plcere pe noul venit s vorbeasc. Banii ei o adpostesc ca o mantie impermeabil ? con tinu acesta. Poate. - Numai dac, insist Valencourt, nu o ghideaz inex-periena, asemeni unui orb care este dirijat de mna unui copil, spre destinul lui nenduplecat. Nu, rspunse, dup o clip de gndire, directorul Ageniei. - Aceast femeie merge drept la int, chiar prin fora pe care o simte n. ea. Ea va evada din cstorie dac aceasta nu-i convine, l va ndeprta pe brbatul care-i va bara drumul, l va plti destul de scump pentru ca el s nu-i fie niciodat un obstacol. Un om poate cere oricnd unei fiine mai mult dect aceasta i poate da, spuse vizitatorul ambalat de subiect si tare nu vedea dect punctul de vedere psihologic al problemei. Din cauza aceasta, fr ndoial, pretinde un brbat tine crescut sub toate aspectele, rspunse domnul Michot cu un surs fin. Tnra mea clienta simte c o fiin puternic cir jyitea oricnd ntlni o alta mai puternic, clar este o femeie, si-si face o arm din feminitatea ei, tiut fiind c un brbat binecrescut nu se va ncpna n faa unei femei care raul nainte de toate s aranjeze lucrurile prin bun nelegere. i cum averea ei i va permite ntotdeauna s despgubeasc din plin prejudiciile produse din punctul de vedere material, ea alege acest fel de cstorie si ncearc s fie fericit n felul ci. Ei bine, insist avocatul cu ochii strlucind de pl cere, i fr s-i dea seama de entuziasmul lui, mi place acest ansamblu de avantaje ! M atrage acest neprevzut ! Care este punctul sensibil unde dou fiine se izbesc ? Dac lunara despre care mi vorbii este ntr-adevr inteligent si seductoare, mi se pare c nu exist pentru un brbat o aven tur mai frumoas de ncercat. ' Faa domnului Michot se lumin de un gnd ascuns. 31

,,Exisl nebunii care sunt contagioase, se gndi in sinea iui. Mi. se pare c aceast tnr a ntlnit adevratul ei partener, tot att de exaltat ca i ea !" Totui, obinuit s zdrniceasc manevrele attor amatori de zestre care i se adresaser, i nfrna sentimentele. - O aventur care aduce 12000 de franci pe lun, este ntotdeauna o aventur frumoas, observ el cu simplitate. Dar totul este s-o merii. Vrei s-mi facei cunoscute condiiile ? rspunse n rnod simplu vizitatorul, al crui entuziasm prea sa fie sczu; deodat. Domnul Michot i ntinse un dosar subire, unde principalele informaii date de Claude Fremonde fusese selecionate ; lipseau desigur numele i adresa. Dar, deja cteva adnotri mai explicite veneau s confirme detaliile furnizate rle Tat i explicau procedeele excelente ale lui Seleot-Aeenee'* , n materie de informaii. Didier-Je parcurse ncet, parc-ar fi cutat s citeasc printre rnduri tot ce nu era scris i ce ar fi dorit s c- cunoasc. Domnul Michot, cu ploapele nchise pe jumtate, nu-I prsea din ochi i admira impecabila nepsare a brbatului. Aceste pagini au fost scrise chiar de tnra persoa n ? se inform avocatul, cnd termin de citit ultima fil. Nu, unul din funcionarii notri a ntocmit acest do sar dup fia completat de client i verificat prin gir j noastr. Pcat, mrturisi tnrul, as fi vrut s studiez scrisul acestei ternei. - Fia este confidenial, rspunse domnul Michot pe un ton care nu permitea nici o insisten. i nici o fotografie nu este anexat +a acest dosar ? mai ntreab Didier. Nici una. Se ls o tcere pe care directorul lui Select-Agence" nu prea s doreasc s-o ntrerup. Vizitatorul fu cel care relu discuia. Condiiile impuse de clienta dumneavoastr nu sunt de natur a m face s m abat de la intenile 'mele ; mi menin candidatura la aceast cstorie. Ai citit bine ? cstorie neconsumat. Am vzut !

i aceasta condiie nu vi se pare un pic excesiv ?

Din contr, mi convine l afirm cu rceal ciudatul pretendent. Nimic nu mi se paj-e mai dezagreabil pentru un brbat dect s ndeplineasc nite obligaii impuse. Aceasta tnr, femeie a neles perfect ct este de penibil pentru 'o fiin cinstit s fie obligat s exprime sentimente pe care nu le are si cu att mai mult dorine pe care nu le resimte. Ei bine... spuse domnul Michot surprins de o aseme nea profesiune de credin... Eram convins, din contr, c aceast condiie va prea foarte umilitoare unui om serios i de bun credin. Pentru c n-ai studiat dect superficial rspunse cellalt linitit i cu snge rece. problema,

Domnul Michot schi un surs i deschise braele cu un gest care vroia s spun : fiecare cu prerea lui. Dar n sinea lui gndea .c tineretul modern avea ntr-adevr o concepie curioas n aceast direcie. Altdat un brbat ales ar fi fost lezat de o clauz gndit de el ca o insult ; acum, un brbat cu bune maniere i pe care-1 tia de familie bun, declara aceeai rezerv ca loial si acceptabil ; mai mult nc, prea s-o prefere. Domnul Michot avea 55 'de ani ; gndi .c lucrurile se schimbaser mult fa de ce fuseser n tinereea lui. Nu erau "dect n anul 1943 i de 20 de ani mentalitatea uman mergea cu pai mari ctre o concepie cu totul nou despre bine i ru. Dac lucrurile vor merge cu aceeai vitez, ce va rmne din deprinderile si prejudecile noastre, cnd, ctre i 985, nepotul lui va atinge aceeai vrst ca el ? i ca toate fiinele care au depit o vrst i se ndreapt spre sfritul vieii, Michot dezaproba cu un suspin adnc i cu tristul sentiment ca nu mai era in pas cu vremea. Uimitoarei transformri a obiceiurilor noastre, ns, i datora imensul succes al lui Select-Agence" i marea avere pe care o strnsese. Dar tcerea domnului Michot nu-i plcea lui Didier Valencourt. Atunci, ntreb el, pot s sper acum c voi fi prezen tat clientei dumneavoasr ? Sau mai avei cteva puncte de precizat ? 3 Cumpr..- un so

33

Directorul lui Select-Agence" deschise sertarul biroului ,u si scoase o foaie dubl imprimat asemntoare, dar de-o culoare diferit, cu cea pe care, n ajun, i-o dduse spre corn-bletare lui Claude. Iat nu chestionar... cel rezervat candidailor mascumi. V rog s rspundei cinstit, cu ct mai multe detalii lOsibilc. i, ca i n ajun, preciza ca toate informaiile contrare (realitii vor duce la excluderea negreit a candidatului. Apoi dup ce Didier Valencourt i remise foile complecte cu grij, domnul Michot explic : V voi pune n prezena clientei mele numai dup njtocmirea dosarului dumneavoastr. Pn atunci, iat o triniterc pentru o vizit general la doctorul nostru... i nc .m pentru dentistul nostru... Vrei s v supunei examenu-ui lor serios si detaliat ? Cum ? protest tnrul cu o strmbtur de neplc. Trebuie s m supun, unor asemenea condiii ? Aa cere regulamentul nostru i nu admitem nici o ;> x cop* ic. Dac lucrul acesta v displace, nu rmne dect s trecei fia i s ne oprim aici.

Nicidecum, spuse Didier uluit. i dintr-odan izbucni n rs. Asta-i bun, spuse vesel, nu m ateptar la asemenea veliii i este lucrul cel mai amuzant pe care 1-am irulnit Dan acum...

Ah, spuse ncet directorul. Mirarea dumneavoastr, drag domnule, nu a iuat sfrit. i ridicndu-se, ntinse mna tnrului. Facei ct mai repede aceste examene medicale ; nunai dup aceea vi se vor cntri ansele i vei putea fi prous drept candidat clientei noastre. Nu trgnai deci 'prea iult. ' . Alerg, replic vesel avocatul care se resemnase. Ii era greu s-.i pstreze seriozitatea, ntr-att de curi- is i se prea aventura, dar cnd rmase singur, izbucni cu. i'selic n rs. Este prea nostim ! strig el. Adevrat vodevil. Va fi oarte amuzant, numai s ndeplinesc condiiile. S-ar spune \i acestui diavol de om i place s le nmuleasc. Este aproa-tot aa de emoionant ca i examenele mele de student.

VI

Maestre Floch, v r.og s m scuzai c va deranjez, dar motivul mi se pare destul de grav, de aceea am venit s va vorbesc. Notarul fcu un semn vizitatoarei. - V rog luai loc, domnioar Jousserand si punei-m la curent. Este vorba, fr ndoial, de tnra dumneavoastr stpn ? Da ! i nestiind cum s nceap : Ea... ea este pe cale s fac prostii, spuse btrna, descrcndu-i sufletul dntr-odat si stergndu-i pe ascuns ochii. Notarul se aez mai cornod pe scaun. Drace ! Ea, att de rezojiabil pn acum ! Un brbat, desigur ! Da... nu. Un roman. Exact ce gndeam, un capriciu fr soluie. Ba din contr, exist o soluie, dar nu i dragoste ! Domnioara Frernonde vrea s se mrite. .Este foaree natural la vrsta ei, declar domnul Foch rfr s se mire. Primea confidenele attor mame nestiind cum s-i cstoreasc fetele, nct emoia btrnei vizitatoare la perspectiva cstoriei lui Claude l distra. - Da, mrturisi aceasta cu un suspin adnc. Claude vrea s se mrite, dar n loc s-i aleag n mod sntos un so din. -anturajul ei, printre tinerii pe care-i cunoate sau dintre cei care i pot fi prezentai, ea viseaz aventura, un roman. Un -adevrat dezastru ! atunci, de unde-1 ia pe soul ei ? l cumpr, domnule, l cumpr ntr-o agenie ! Cum ? tresri gravul notar. Ce-mi tot povestii ?' Tristul adevr, maestre. De 8 zile, Claude Fremonde i-a pierdut capul. Cnt, rde, danseaz, nu mai st locului, parc-ar .fi nebun. i deoarece eu protestez, o implor s re flecteze s vin s v consulte, ei i face plcere s-mi po vesteasc orori... Orori ? 35

 Da, maestre, mi spune c se va mrita cu un boxeur sau un bookmaker, sau poate cu un dansator monden sau" un mblnzitor reputat. S-i pierzi capul, nu alta, v asigur ! Domnul Floch surse : Toate astea nu sunt serioase. Putanca asta a fost n totdeauna o original, i bate joc de dumneavoastr. Dar acest so, acest so pe care-1 cumpr ? nu se Iari ! Gndii-v, maestre, suntei de prerea mea, ae cstori cu un so de agenie !

Notarul o privi pe interlocutoarea lui cu nelinite, ncepea s se ntrebe dac aceasta n-avea mintea tulburat. - Asculaim, domnioar. V rog exlicai-mi mai clar. Nu neleg nimic din ceea ce-mi spunei. Domnioara Frernonde a spus c se va cstori cu un boxeur pe care-1 va cumpra dintr-o agenie ? Este de neneles ceea ce-mi povestii ! i totui aceasta este adevrat, spuse guvernanta pln gnd. Mica mea Claude, att de raional pn acum ! Haidei, haidei, nu mai plngei, interveni notarul, pe care lacrimile l enervau. Povestii-rni totul n amnunt, de la nceput. Sunt sigur c e mai puin grav dect v ima ginai. Oh, da. - Tnra noastr stpn nu se poate schimba astfel de la o zi la alta, dac aa cum mi spunei, nu este ndrgostit. Asta v-o garantez. Claude nu iubete pe nimeni. - Atunci nu este nici un motiv s v nelinitii. Dar punei-m la curent ; trebuie s-mi explicai totul, n interesul clientei mele, vreau s tiu totul, -Btrna fat i terse ochii i-i ncepu povestirea de la acea faimoase diminea, cu 8 zile n urm, cnd Claude venise s-o scoale din somn ca s-i anune hotrrea ei de a tri un roman i de a-si cumpra un so. Dup ce-1 puse pe notar la curent cu plecrile i venirile tinerei fete, cu veselia ei, cu telefoanele ntre Select-Agen-ce" i locuina din Bois de Boulogne, fu rndul .domnului Floch s cad pe gnduri. l cunosc foarte bine pe domnul Michot, spuse el cu o voce nceat ca si Cum i vorbea lui nsui. A putea s- vorbesc. Este adevrat c nu este obligat s-mi rspund si c poate foarte bine s invoce secretul profesional.

Rmase pe gnduri.

Aceast mic Fremonde ! Cine ar fi crezut c-o s uzeze de un astfel de mijloc ? Unde dracu' i cuibresc tinerele fete visurile ? Claude se plictisea. i povestea asta o distreaz, desigur ! Cnd te gndeti c-a refuzat pn. acum toi preten denii ! Nimic nu dovedete c cei de la ,,Select-Agence" ii vor place mai mult ! ine la ideea unui so pltit. Domnul Floch surse. Fii linitit, domnioar Jousserand ; avei destul influen asupra fostei dumneavoastr eleve pentru a o face s-i bage minile n cap: Dar guvernanta rspunse :

Niciuna ! N-o cunoatei pe Claude, tatl ei a rsfal-o teribil. Dar este cretin. Trebuie s-1 consulte pe preot. Un preot n care are ncredere o va ghida n aceast problem. Mrie Jousserand ddu din cap. Claude este suficient de credincoasi pentru a nu face ru. Am regretat deseori felul ei de a practica religia... si apoi, i acolo, banii ei stric totul. Cum asta ? Da, ea interpreteaz pomana n felul ei si o face sa-i serveasc la satisfacerea tuturor capriciilor. Nu neleg. n religia noastr se obinuiete ca cei bogai s dea celor sraci, ca o compensare a bogiei de care se bucur. Esi e una din datoriile sacre ale celor bogai. Aa o nelege i Claude dar asta i permite s-i realizeze fanteziile. Adic ? n lcomie, n cochetrie, chiar n flirt, ea nu-i refu z nici un capriciu, dar pentru a le scuza pe fiecare dintre ele sau pentru a le compensa, cum vrei s-o luai, ea distri buie o sum de bani sracilor. Deteapt feti, spuse notarul amuzat. Cnd Claude vede o scrisoare lsat pe undeva, con tinu guvernanta, ea o citete repede fr s se jeneze, dar 37

pentru c a comis o indiscreie n detrimentul cuiva, ea Ias o moned, pe scrisoarea pe care o pune la loc. E amuzant cejspunei! . i la fel face cu toate lucrurile. Daca citete ziarul, vreunui servitor, las 25 de centime cnd l termin de citit. Este original ! Nu se jeneaz. Voina ea n-are margini. Anul trecut, n timpul vizitei pe care am fcut-o unor cunotine, ntr-o zi cu ploaie, s-a -distrat s scotoceasc prin sertarele unei comode. Ei bine, n fiecare sertar a pus o bancnot de 20 de franci... Asta compensa rul pe care eventual l cauzase pro prietarului mobilei. Toate astea nu sunt de fapt dect copilrii. Din nenorocire, la fel procedeaz n toate ocaziile. Astfel cnd nu poate dormi noaptea, m scoal, cheam came rista... Trebuie s te ocupi de ea, nici nu .se gndete c poate fi singura care nu doarme. Este foarte dezagreabil s te scoli n miezul nopii, dar cum Claucle nu vrea ca oamenii s su fere din cauza insomniei ei, a doua zi mi face un cadou si d 25 de franci cameristei. Atunci postul de camerist este rentabil, remarc practic notarul. Ah, pentru asta da i Domnioara Fremonde are o inim de aur. Tocmai din cauza asta sunt nelinitit n legtur cu soul de la agenie ! Acest brbat pe care vrea s-i cumpere ! O s fie nelat. Ei nu vor avea dect s cear, iar ea i va deschide larg baierele pungii. se neliniti deodat Dac nu este vorba dect de cteva sute de mii de franci, n-o s moar. A trit cuminte pn acum., Bieii cheltuiesc mai mult cu prietenele lor succesive. Ceea ce mi se pare mai grav este faptul c-i va putea angaja viaa cri un om nedemn de ea. l voi vedea pe -domnul Michot, ca totul s fie cinstit. Atunci o vei lsa s-o fac Mrie Jousserand. Notarul izbucni n rs. dect dumneavoastr, asculta nici de preot. Atunci cum vrei ca un notar, fie el chiar cel n care are ncredere, notarul familiei sale, sa, aib ceva de spus ? Nu m

Dar ce pot s fac mai mult domnioar ? mi spunei c nu va

va asculta i risc s- piard ncrederea n mine. Cel mai bun lucru este s nu-i spunei c m-ai pus la curent. Astfel voi putea s veghez discret asupra banilor si spor c voi fi destul de abil pentru a-i face un contract bun, limitnd astfel pofta viitorului so. Dar acest so de agenie... S nu exagerm nimic si s nu fim alarmisti. Un so ieit din minile domnului Michot valoreaz ct toi tinerii caro au alergat dup ea ; pn acum Select-Agence" a reuit deseori cstorii foarte bune. Am mui clieni care au recurs la serviciile ei si au fost mai mulumii dect dac m-a fi ocupat eu personal. Intr-adevr ? 'spuse btrna guvernant, uluita de o asemenea declaraie. E-o glum, nu ? Ba'deioc. Nu glumeam. Ce vrei? Eu, n fond, nu cunosc dect onorabilitatea sau averea clienilor mei. In afar de asta, nimic ! Acest diavol de Michot face investigaii asupra sntii, caracterului, relaiilor, trecutului. Pe scurt, o sum de informaii pe care profesia mea m oblig s le ignor. Sclect-Agcnce" este o for ! i dac directorul se ocup sincer de mica noastr stpn, ea poate fi foarte feri- dt... foarte fericit '. Credei-m, nu v'acei prea mult snee ru. Ideea domnioarei Fremonde poate s reueasc foarte bine. Guvernanta nu-si revenea. Afirmaia c Select-Agence" nu este un cuib de bandii, .o nucea. Totul n ca se revolta totui a ideea acestui so cumprat de Clau.de. Dar intruc.H domnul Foch nu se speria, de ce s continue s-i fac gfij'? i lu rmas bun de la notar mai linitit. Acesta nu o linitise cu totul, dar cel puin, se simea mai tare dup toate afirmaiile iui. n sinea ei l dispreuia poate pe acest om pe care-1 crezuse atotputernic si care, n faa unui asemenea pericol, se mulumea s lase totul la voia ntmplrii. n fond, se gndi ea, un notar este un om de afaceri ca toi ceilali : principalul era s ncheie contractul, n rest n-tmpl-se orice ! Select-Agence", domnul Michot, viitorul so i maestrul Floch, toi sunt o ap i-un prrnt ; nu se gndesc dect s-i umple buzunarele ! Si guvernanta suspin adnc pentru mica ei Claude, prad tuturor acestor rechini !

VII

Dup ce Claude Fremonde u loc lng el n luxosul automobil condus de un ofer i pe care. domnul Michot l ntrebuina pentru an.um.ite urmriri, acesta bloca portierele. " Nu te neliniti pentru aceast precauie, domnioar, mi iau msuri de precauie contra oricrei indiscreii. i las si storurile care fac ntuneric n main, ceea ce-ne permite s observm ce se petrece n exterior. Totul este aranjat ca peniru un post de observaie ; oferul meu este la curent i va parca maina, ntr-o poziie favorabil, fii sigur. Claude surse, amuzat de aceste diverse precauii. Parc-ar fi un roman poliist, remarc ea, forndu-se s r.d pentru a-si ascunde emoia ce-o cuprinsese. Dup '15 zile de cercetri domnul Michot i va prezenta tn-i pretendeni, rspunznd, spunea el, fiecare n felul lui, Ui-'uror exigenelor pe care ca le formulase. Dar pentru a permite tinerei fete s-i observe pe cei trei pretendeni fr a fi vzut, el se folosea de un automobil special amenajat n acest scop. i iat c luxoasa main cu aparen banal se opri n faa terasei unei mari cafenele, pe un bulevard, n vecintatea pjrii Montparnasse. cafenea puin animat la acea oar. Cteva mese" erau totui ocupate si ele se aflau chiar n faa mainii. Domnul Michot l art clientei sale pe unul din pretendeni ; Acel^domn cu pardesiu deschis Ia culoare, care bea un- aperitiv, este fiul unei familii pe care criza financiar de acum civa ani i-a constrns sa lucreze. Este secretarul- unui om politic i sper s fie el nsui numit deputat. Averea mea i va servi drept trambulin, spuse Cla ude, puin dispreuitoare. Din principiu, nu-mi place politica, ea ii murdrete pe toi cei ce triesc din ea.,. S trecem la ai doilea. Directorul lui Select-Agence" fcu o mutr acr la ;nizul tonului sever i fr replic cu care clienta sa respinpe unul clin candidai. ,,Dnc nu-i examineaz mai bine pe ceilali "doi, totul va trebui uat de la capt" se gndi, destul de neplcut impresionat.

 Nu vrei sa cunoatei dosarul acestui tnr ? insist el cu un ton mbietor. V asigur c este ntr-adevr cineva de valoare. Nu vreau om politic, replic ea pe acelai ton hot rt. Totul la ei este exagerat. Domnul Michot aprecie c domnioara Fremonde exagereaz puin. Dar cum s ncerci s aduci la realitate o femeie care nici nu accept s-i discui prerea ? S-1 dm deci la o parte pe acesta, spuse el cu regret. S-! vr.'dsm pe al doilea... acel domn brunei, mbrcat cu Crij... i vedei .acolo... tnrul cu tenul mal i cu minile ine. iitr-adevr, parc-ar fi o stamp la mod. Este un 'om de lume, de familie bun : aparine car tierului Saint-Gcrmain. Tatl su a fost un exilat politic cu ocazia formrii Republicii spaniole. Dar-Glande l ntrerupse fr menajament: .Al treilea nu este acel brbat n pardesiu nchis, care citete Analele ? ntreb ea indicndul pe Didier Valencourt, pe care domnul Micho.t l considerase demn de a intra n in competiie cu ceilalai doi. Da, este al treilea solicitant al meu... un avocat r clieni, care are meritul de a fi o rud apropiat a lui Valen court du Bond, romancierul cunoscut, actualmente favoritul tuturor cititoarelor lin Frana. Dar ornul nsui ? Foarte bine : fermector, spiritual, educaie bun... Nu este chiar un muncitor ndrjit, dar este capabil de un efort, cnd esste nevoie. Vrul lui l iubete mult i detaliile e--am obinut de la acesta i clin anturajul su. Se pare c Didier este un brbat ncnttor, cu un caracter foarte agre abil : este omul de lume. i de ce dorete s se nsoare ? Pentru a face ca ceilali si pentru a se debarasa de o mulime de griji materiale care sunt penibile celor al cror caracter este mai mult cavaleresc dect practic. O voin moale, atunci ? insist Claude gnditoare. Oh, nu ! Deloc ! protest Michot, care se temea s nu-i duneze simpaticului su client. Nu vi 1-as recomanda dac ai avea nevoie sa strngei avere cu mult efort i cu mij loace prea ndrznee. Aceast nevoie de bani obinui prin 41

orice mijloace nu rspunde concepiei lui de fericire. Dar ntr-o via normal, regulata, cu o femeie ncnttoare -? afectuoas, acest om se va nsenina i va fi cel mai cinstit si mai agreabil dintre tovarii de cltorie. Dac privim astfel, din cei trei ci ar fi cel mai plcut. Dar e.ste destul de greu s judeci un individ aezat la terasa unei cafenele i care nici nu vorbete, nici nu se mic. Fr a rspunde, domnul Michot lovi n geamul din fa pentru a atrage atenia oferului. Cu degetele ridicate el art un numr : Trei ! oferul fcu semn cu capul c a neles. Se dada jos din main, pru c privete mainal n jurul ui, apoi i scoase o igar din buzunar, i fr s se grbeasc, plimba ndu-se se ndrept ctre consumatorul desemnat. N-avei un foc, domnule ? spuse el salutnd cu cas cheta. Didier i ridic capul i n mod politicos s scoase bricheta din hain si o ntinse oferului. V mulumesc, domnule. Pe acest timp o igar este,, bun. Da, nu e prea cald s stai nemicat pe un scaun de main Meseria o cere. Am fost reinut pentru ora trei, tre buie s atept ! oferul i aprinse igara, apoi napoie bricheta. V mulumesc domnule. Cu tot respectul, nu dorita s fumai i dumneavoastr una ? ntinse pachetul su de Caporal bleu lui Vaencovr* Acesta surse amuzat de aceast familiaritate. R i n "dorind s-1 jigneasc pe bravul ofer, i spuse cu cordialitate r ~- Accept, dar atunci permite-mi, la rndul meu, s- ofer o igar. Vei avea timp s-o fumezi, n cazul cnd ateptarea dumitale se va prelungi. i i ntinse un portigaret de piele plin cu havane blonde. oferul alese una. Suntei un tip ic, idommile i v mulumesc, spuse omul, ncntat. Gestul lui mi place, snuse Caude ncet. Candidata? dumneavoastr este simpatic. Totui nu vrran s m hpck! cu uurin. Nu-1 pot ntlni undeva fr ca e sa-mi bnu iasc identitatea ? , Nu-i greu, spus.e domnul Michot. tan, i consult agenda. 42

Dndu-i impor

 Mine va fi o mic serat la Blousin, croitorul la mod. Este unul din bunii mei prieteni.; tnrul meu candi dat va fi acolo i iat invitaia dumneavoastr. Dar nu-1 prevenii, spuse Claude, punnd cu grij n poet mica invitaie. Fii fr grij, i voi atrage atenia asupra altei fete. l vei putea studia chiar n rolul lui de curtezan pe lng o> -femeie. Claude surse ncntat.

Asta este o idee genial( domnule Michot. Suntei cu adevrat o providen. Fac ce pot s-mi satisfac clienii i doresc n mod de osebit s fii mulumit de .Select-Agence", Sunt ncntat pn acum. Sper c asta va continua!... Putem pleca acum? Ateptai... Un minut ! spuse Ciaude care examina nc o dat pe cei trei candidai ai domnului Michot. ntr-adevr, spuse, dup ce privirea ei trecu de la unul la altul, este cel mai bine dintre cei trei. Oh, protest directorul. Si ceilali doi sunt biei drgui. Dar, dar cu mult mai puin atrgtori ! Domnul Michot nu protesta. Nu avea de discutat asupra gusturilor unei femei. Ddu ordin oferului s se ndeprteze^ Acesta opri imediat maina pe o strad nvecinat. Directorul se ddu jos si punnd maina la dispoziia lui Claude pentru a o lsa unde dorete, se ntoarse pe jos ia cafenea, unde l ateptau cei trei clieni, ca, sub un pretext oarecare, s-i scuteasc de ateptarea a crei utilitate n-o putuser nelege, dar pe care o acceptaser.

VIII Domnul Michot i recomand iui Didier s ajung destul de devreme n saloanele pe care Blousin,- marele croitor la mod, ie ocupa n piaa Vendome. O vei vedea pe tnra care v intereseaz, anun el misterios. Evident nu pot s v pun n contact direct...

situaia cernd o rnare discreie i eu sunt prea cunoscut. S-ar ghici imediat pentru ce v fac cunotin. Dar o vei vedea i vei putea judeca dac v place. Iat o veste bun, spuse tnrul fr convingere. V rturisesc c aceast problem a trgnat puin i c perbu meu entuziasm cam sczuse. Directorul lui ,,Seect-Agence" se sperie : Ce spunei ? N-o s dai acum napoi. Nu, dar nu prea mai sunt entuziasmat de ideen acescstorii. n primele zile aventura m ncnta i irnagiia mea construia ipoteze i supoziii nenumrate. Acest icct de cstorie mi plcea. i acum ? - Acum mi' produce team i parc a renuna. Dar domnul Michot nu era de acord cu aceasta si pro-t cu trie. Ce spunei ! Nueste cazul s m abandonai ! M-ai ^terminat s acionez, ne-am neles i acum, c afacerea este pornit, vrei s lsai totul balt ! N-o s m facei s cred c dezertarea mea v pune n ncurctur. Avei desigur si ali candidai, gata s m nlocuiasc. Desigur, spuse domnul Michot pe un dar acurn suntei acceptat de tnra fat. Cum acceptat ? Ea nu m cunoate. ton morocnos,

Scuzai-m, v-a vzut i v-a ales dintre ali candidai. Valencourt se mir : M-a ales ? Este imposibil ! Unde a putut s m ntl neasc ? Acesta este secretul Ageniei. Ceea ce pot s v afirm este faptul c dintre mai muli pretendeni v-a preferat-pe mneavoastr. Un aer amuzat se ivi pe-faa tnrului avocat. Din nou e trezea interesul. Aventura prea din ce n ce mai neprevzut. Fr s fac nimic pentru a fi agreabil i a place, o femeie l gsise pe gustul ei, ca partener ntr-o afacere extravagant n care ea risca fericirea ntregii sale viei. Orhii lui fcur turul cabinetului directorial, cutnd o mic deschiztur prin care, cea care l intriga att, ar fi putut s-1 examineze.

Deorece nu remarca nimic anormal n aceast camer, se gndi la ceilali candidai, care defilaser probabil de asemenea n faa invizibilului obiectiv. Cum artau oare partenerii mei ? ntreb, Gentleman!, impecabili, biei drgui i foarte distini. i eu am fost acela care...

Nu termin dar vanitatea lui era' flatat i atracia lui pentru neprevzut stimulat. Dorea s-o cunoasc acum pe tnra milionara care, putnd s aleag printre mii de pretendeni bine dotai, i descurajase unul dup, altul, pentru a veni ntr-o agenie s-! aleag pe el. Reprezint Ft-Frumosul visurilor ei, i murmur el. Dar cellalt l auzi. Nu cred c se gndete la Ft-Frumos. Printre cei care accept condiiile ei, dumneata eti acela pe care l pre fer : asta-i tot, cred. Este'enorm, replic Didier, rznd fr fals modes tie. Deja tot felul de supoziii se buluceau n mintea lui si se duse cu adevrat plcere a doua zi la serata lui Blousin. Saloanele erau minunat decorate. O risip de flori crn-du-se pn n tavan pe tot ce putea servi drept suport. Sub sclipirea miilor de becuri multicolore ca vitraliile bisericilor, n sunetele bizare ale unei ochestre chinezeti la mod, o mulime elegant i strlucitoare se agita n toate sensurile. Binecunoscutul croitor lansase (,,rochia mixandr") i toate femeile prezente, majoritatea clientelor lui, erau mbrcate la fel. Corsajul d'e aten multicolor prea inima unei flori formate de fusta cu largi panouri pictate, asemenea unor imense petale brodate. i n aceast sear toate grupurile de femei aveau aerul unor mari buchete nflorite si mictoare. Efectul era destul de curios i Didier savura originalitatea, n ciuda mulimii prea agitate care-1 nconjura. Dac aceasta este ceea ce domnul Michot numete o mic serat, a nirnerit-o ! zise tnrul avocat n sinea lui. Sunt peste 500 de persoane n cele patru saloane- Cum s descoperi pasrea rar care m gsete pe gustul ei i cu care am acceptat s m nsor ?"

ncet, strecurndu-se priri mulime, S cuta din ochi pe directorul ageniei. Negsindu-1, se rezem de peretele de fier forjat al unei imense arcade deschis ntre dou saloane. Din acei loc putea mbria toat niruirea camerelor i printr-un Joc de oglinzi savant dispuse n fund, vedea la infinit perechile dansnd .Privelitea era feeric i gust, ca artist, tot fastul. Blousin tie s aranjeze bine lucrurile. Ct trebuie s ctige croitorul, cu rochiile lui ! Gndul lui revenea, totui la amuzanta obsesie ! ,,Exist n aceast mulime o femeie care dorete s cumpere un so i eu am dorit s fiu acela... " O asemenea imagine probabil c-i era foarte plcut, deoarece nu se putea abine s nu rd singur. Este att de caraghioas povestea. i mai caraghios pentru c m afu aici, amestecat ntr-o astfel de aventur !" Un refren stupid i veni pe buze, refren pe care-1 aranja conform situaiei : ,.Pentru 12000, pentru 12000 pe lun..." i gndul c va ncasa o asemenea sum n-fiecare lun pentru o poveste att de fantastic, l nveselea n cel mai nalt ;grad. Deodat zri, n unghiul cel mai apropiat de el, o camer mic de tot, un fel de ni ascuns dup nite imense plante verzi, unde cteva fotolii moderne formau un col intim a a-dpost de mulimea exuberant. Se ndrept cu intenia s se odihneasc asteptndu-1 pe domnul Michot. Ct de agreabil ar fi- fost dac ar fi cunoscut-o pe cea pen-carc era aici, s-o poat observa pe furi si n toat libertaDar abia trecuse de perdeaua de plante verzi c se opri : locul era deja ocupat. Dou doamne erau instalate comod : una tnr i cealalt n vrst. Didier presupuse c erau mam i fiic, dei nu era intre ee nici o asemnare. Cea mai tnr, destul de drgu, era ceea ce se putea numi o frumoas blond cu cehi negriEra distins, foarte e-legant, dei rochia i era de o discreie impecabil. Didier o privi cu plcere. Aprecia cel mai mult la o femeie rezerva i corectitudinea, att n inut ct i n mbrcminte i moda -actual, cu tonurile ei contrastante i formele ndrznee, i 46

prea o lips de gust, de care femeile ntr-adevr elegante tre-Tjuiau s se fereasc. Rmnnd totui ta nota de mixandr" cerut n aceea sear, necunoscuta tiuse s asocieze, graiei de blond, liniile pure ale unei rochii discrete, savant drapate m jurul bustului. ".Bijuterii puine i nici un gablon din cele cu care se mpodo-. beau femeile de cteva luni ncoace, dup gustul zilei, i care -acum 20 de ani, dup primul rzboi mondial, le-ai\i fcut s se asemene unor zarzavagioaice, ornamente pe care ns moda .actual le lansa att de neestetic. .Cele dou doamne vorbeau ncet, cea mai tnr-povestind f ceva ce prea s-o sperie pe celealt. Valencourt rmase pe loc, nevrnd s fie indiscret. Totui, .graia celei tinere era att de puternic nct o privi atent cu o plcere deosebit. Era nalt, bine fcut i faa i aprea foarte ;pur sub masca prului blondDeodat, fu zrit de tnra fat, cci era atta tineree n .sursul proaspt i n ochii mari care se ntorceau spre el, nct ;intr-adevr nu putea fi dect o tnr fat. Lui Valencourt i se pru c necunoscuta avu o micare de surpriz la vederea lui. De un lucru era sigur : fruntea si o-Ibrajii strinei fuseser cuprini de roea. Deoarece examenul lui indiscret ar fi putut explica acea 'tulburare tnrul avocat i ntoarse privirea de la viziunea graioas si, puin gnditor, ncepu s reexamineze grupurile pentru a-1 descoperi pe directorul ageniei. Un moment avu impresia c o cea i acoper creierul. Farmecul vecinei lui aciona asupr-i ca un revulsiv, iritndu-1. .Afacerea care l aducea n ast-sear la Blousin i devenea --deodat dezagreabil. De ce se lansase ntr-o asemenea aventur ? S te nsori cu o femele prin intermediul unei agenii era absolut ridicol ! i s-i imaginezi c o asemenea cstorie ar putea fi delicioas, era ntradevr o naivitate fr margini ! Sunt sigur c femeia pe care mi-o hrzete este tnr. Acest btrn nu tie nimic ! La vrsta lui o femeie tnr i se pare ntotdeauna drgu-.. Gusturile lui nu sunt, 'sigur, aceleai cu ale mele i voi fi complet dezamgit cnd i voi vedea clienta." Puin nervos, ochii lui scrutau perechile ce I se perindau jprin fa.

Cte femei sunt urte, constat dezgustat. Este nspimnttor ct de mare este numrul lor !" Simt c nu voi avea norocul ca ea s fie printre cele mal bine. ncnttoare, de exemplu, ca vecina mea. Privind spre cele dou doamne el ntlni privirea celei mai tinere, care prea c-1 examineaz cu atenie. Impresia fu att de brusc, nct fr s-i dea seama, masculul din el se trezi i ochii lui se fixar strlucitori i chiar puin insisteni n ochii tinerei fete. Aceasta simi ndrzneala lui Didier. Cu o micare imperceptibil i ddu capul pe spate i i ncrei buzele cu dispre. Peste faa foarte vesel a necunoscutei prea c se aternuse un vi de nepsareValencourt era prea bun psiholog pentru a nu sesiza nuana, i ntoarse privirea. Era prea obinuit cu femeile pentru a-i lipsi tactul n astfel de mprejurri, cu att mai mult cu ct ndrzneala privirii lui fusese involuntar si nimic din atitudinea necunoscutei n-o justificase. Fr afectare, fcu civa pai nainte pentru a prsi locu.-Dar abia trecuse de perdeaua de plante verzi, c-1 zri la 10 metri de el pe domnul Michot n compania unei tinere femei mbrcate cu o rochie colorat n verde i rou, de un efect dezastruos. Uitndu-i subit vecina, avocatul se ddu napoi i prin perdeaua de verdea examina perechea nepotrivit. Rochia verde l fcu s se uite saiu. Poate cineva s se mbrace att de iptor ?" Apoi remarc o fa oarecare, puin prea fardat, cu un pr bogat de un rou strlucitor. Oroare ! gndi el, fr amabilitate. O femeie rocat ! Culoarea pe- care eu n-o pot suferi. i se mai mbrac i n verde ! i trecu prin minte c tocmai asta i era destinat de domnul Michot. Subit agasat, vrnd s renune la ntrevederea iminent, Valencourt cuta n jurul lui n ce mod s se sustrag nti-sirii. Dac directorul lui ,,SelectAgence" i continua drumul, desigur c 1-ar fd descoperit. Ochii tnrului nu ntlnir dect ochii necunoscutei, care- urmrea cele rnai mici micri. Atunci instinctiv, fr s se gndeasc, Didier se ndrept spre ea i se nclin : Domnioar, vrei s-mi facei onoarea s-mi acordai acest dans ? 48i

Claude cci ea era se nroi subit : Nu-mi prea place dansul, domnule, rspunse cu un surs care rmnea n defensiv. Dar tnrul avocat nu se mpiedic de un refuz aa de timid : O, domnioar, iertai-m c insist, fii bun, un mare pericol m amenin. Un pericol ? Da, doamna n verde, mi va fi desigur prezentat pen tru ca s-o invit la dans. Cu un semn din ochi, el ndrzni s i-o arate tinerei fete pe nsoitoarea domnului Michot. Claude era gata s izbucneasc in rs- Ea nelegea, mai bine dect i nchipuia el, ceea ce se petrecea n mintea lui. Nu v place aceast femeie, domnule ? spuse amuzat, d'ar forndu-se s par indiferent Rochia, domnioar, rspunse el ironic. Rochia este foarte drgu, remarc cu seriozitate Claude, care gsea incidentul amuzant i avea chef s se nveseleasc. Dac spunei, domnioar, probabil c aa este, rspunse Valencourt fr s se zpceasc. Rochia papagal, este desigur drgu... i culoarea ei de asemenea. Dar poate c prul nu se potrivete. Doamna ar fi trebuit s-si pun altul ! Claude i nbui cu greu rsul, i cum tnrul sttea n picioare n faa ei, spuse foarte vesel : Suntei, amuzant, domnule, nu-mi ascundei impresiile dumneavoastr ; aceast femeie n-are norocul s v plac Nu putei nelege de ce, domnioar rspunse el pe acelai ton hazliu, dei tinerei milionare i se pru c privirea brbatului devenea ngrijorat. Dar, continu vocea masculin, deoarece binevoii s v interesai de soarta mea, permitei-mi... ncetior, Didicr o atrase pe tnra fat n mulimea de dansatori, ctre cellalt salon, spunndu-i c atta vreme ct va fi cu o dansatoare, cel ce-1 caut va evita s-1 abordeze. V servesc drept nger pzitor, mi se pare, observ Cla ude cu veselie, n timp ce el o nlnuia ntr-un dans modera. Suntei Madona mea, replic el cu o fervoare afectat, Notre-Dame de 3a Delivrance, elbereaz-m de rochiile verzi, de porul rou si de protejatele domnului Mchot. De data aceasta Claude nu-i putu reine rsul care o sc.atura. Era att de amuzant aceast ncurctur care o aeza n braole tnrului, fr ca el s bnuiasc cui se adresa. 49 Cumpr.., un so

i muca buzele de veselia neateptat, neputnd s i-o stpneascEa dansa, cu pieptul scuturat de ras, lipit de Didisr care, nveselindu-se de voioia partenerei lui, prinsese puin curaj i o strnse mai bine n brae, fr ca ea s observe.

Cred c domnul Michot este un persona'j cunoscut, spuse ea ntre dou hohote de rs. Domnul Michot este un om periculos, ripost Didier, puin glume. El pune n pericol linitea brbailor. Ar trebui nternat ! Claude izbucni din nou n rs. i Valencourt, pe care a-ast hilaritate persistent l deruta puin, ntreb : l cunoatei cumva pe acest domn ? El o privi fr a se gndi la ceva ru, dar cu satisfacia pe re o simte un brbat s discute cu o fat tnr i drgu. ji aceast privire att de apropiat de a sa o emoiona puin je tnra fat, creia i era fric s nu se dea de gol. Cred c domnul care o nsoete pe doamna n verde v privete, spuse ea pentru a deturna atenia cavalerului ei. Valencourt ntoarse capul ctre grupul pe care partenera lui i-1 arta, ntlni ochii aiurii ai directorului ageniei i bnui c acesta se mir c-1 vede dansnd' Dar n acelai timp se gndea c nu fcuse dect s mai ntrzie momentul prezentrii domnioarei n verde. i aceast certitudine l fcu s caute odul de a se sustrage acestei ntrevederi suprtoare. Frumoasa mea Madon, mai am o rugminte s v a-Iresez, spuse el dansatoarei. ' Care ? Donesc s prsesc aceast cas fr s fiu remarcat, rei s-mi permitei ca, dansnd, s ajung la ua de ieire ? i cnd acest dans va fi sfrit, vei fi Indulgent si m vei ."Uza c nu v reconcluc la loc.

Vrei s plecai ? ntreb Claude, al crei surs se stinse. Da. De ce ? O persoan pe care nu doresc s o ntlnesc. . Doamna n verde, poate ? ntocmai.

, Ea l privi hotrtNu-1 putea informa-... era treaba demnului Michot. Dar pe ta parte, cum s fac s-d rein ? Dac pleca cu reaua impre0

sie produs asupra lui do fata rocat, era capabil s dispar, s se izoleze undeva, la nevoie chiar s prseasc capitala i s nu mai dea semne de via la ,,Selcct-Agence". n. ciuda tonului vesel, Ciaude simea c tovarul ei nu era un nehotrt ; i+ ghicea independent i gata s ia o decizie... Tocmai caracterul care-i plcea ; pentru cstoria pe care ea o proiecta, era ntradevr brbatul ce-'trebuia... i apoi, n realitate, i plcea. . Poate n-ar trebui s plecai' astfel, spuse. Femeia de care v temei poate nu e aceea pe care o credei. Mirarea domnului care o nsoete vzndu-m dansnd, nu m las s sper altceva. O, credei ? spuse ea ezitnd puin. Apoi adug : Riscai totui s v-o prezinte- Asta nu. v angajeaz cu nimic. Ba da, cu un dans ! i ntr-adevr arest lucru v sperie ? Mai mult dect v imaginai. Glumea, dar ea simea c totui dorea s piece. Nu e bine, cteodat, s nu mergi pn la captul unui lucru... Norocul trece uneori pe lng tine, fr "s-li dai seama. Suntei delicioas, domnioar, rspunse Didior cu un surs indulgent, vznd-o insistnd, clar nu tii despre cg este vorba. S admitem, dac vrei, ca simt o antipatic instin ctiv. Ea surse Din cauza unei rochii... Ai dansat cu mine si dac a fi fost mbrcat n verde, m-ati fi gsit poate dezagreabil ? El o nvlui cu o. privire binevoitoare. - Nu, spuse el ncet. Chiar n rochie verde, ni: ai fi neplcut. Dar sunt sigur c dumneavoastr nu vei purta niciodat culori stridente : este mult armonie i distincie n persoana dumeavoastr. Q'lumin de bucurie strluci n ochii mari ai tinerei fete i, impulsiv, apuc rnna avocatului. Nu plecai, insist ea- -Mai dansai u h dans cu mine. De data aceasta ndemnul necunoscutei l fcu pe D.idier sa tresar. O examina ndelung pe tovara lui, apoi ddu din cap. .Nu, rspunse el, nu rmn. Sunt sigur c este m.ai bine pentru mine J O antipatie instinctiv m face s fug'si cred c este si mai prudent s fug de o prea puternic simpatie !

i nclinndu-se . deasupra micuei mini pe care o inea care tremura puin, o srut cu ardoare. Claude, ncremenit, l privi deprtndu-se. Cu un gest al linii pru c vrea s-1 rein, rmase pe loc, cu totul dezorientat,, netiind la ce s se hotrasc. Deoarece el dispruse spre vestiar, se ngrozi si cut din >chi n jurul ei. i zri pe domnul .Michot, care, dup cci prsi partenera, fcea loc n zigzag printre perechile nlnuite, cznindu-se 5-0 ajung. Ciaude alearg spre el i-i spuse : lece Repede, repede, ajungei-1 din urm la vestiar, vrea s Cum, pleac ? Da, pleac ! Repede, ducei-v repede. Dar era cu dumneavoastr adineauri ! Din ntmplare ! El nu tie...

l mpinge pe domnul Michot spre ieire, explicndu-i : Partenera dumneavoastr n verde 1-a speriat. A crezut -ai convocat pentru ea i pleac ca s scape de prezentare. Trebuia s-i deschidei ochii. Ah, permitei-mi, protest ea cu indignare. Facei-v gur, treaba. V-am acceptat candidatul, facei restul ! i ntruct i zri de departe pe Didier la vestiar, Claude 5e ori i-1 las pe domnul Michot s alerge spre el. Apoi, siguh c cei doi brbai s-au ntlnit, intr n sal si se amestec j' in mulime.

Didier, dup ce-i prsi dansatoarea, se ndeprt foarte (epede. Te-cost cteodat s fii rezonabil, se gndi el. MitiEica era delicioas." Dar se eliber de uoara impresie de regret care-1 cuprin-|e. ,,Inc o frumoas amintire pentru mai trziu : femeile pe nu le-am avut sunt cele pe care le regretm cel mai mit. n civa ani mi voi spune c-am trecut pe lng no--oc i, totui, este sigur c dac a fi continuat un flirt cu

aceast tnr, a fi avut o deziluzie n plus cnd a fi cu-noscut-o mai bine. Mainal, ntinse tichetul garderobierei. i n timp ce aceasta i aducea paltonul i aminti subit de motivul prezenei sale la aceast serat. ,,Michot o s fie furios, i spuse^ O s-i scriu dou rnduri pentru a nu fi nevoit s m caute toat noaptea. Mine ii voi expiica c, sigur, n-am nclinaie spre cstorie" Scond o carte de vizit se aplec spre masa de la intrare, pregtindu-se s scrie cuvintele de scuz obligatorii; Deodat, cineva l btu pe umr. Se ntoarse i, puin jenat, l recunoscu pe .domnul Michot... Ei bine, unde plecai ? spuse acesta cu un aer indul gent. Ce mai ateptai s v prezint clientei mele ?

Inutil, spuse Valencomrt dnd din capCellalt se prefcu surprins. Ce tii dumneata ? Nu tii despre cine e vorba. Dar avocatul era convins de contrariu. Ghicesc, fata n verde, nu-i aa ? Directorul lui Select-Agence" izbucni n rs." ' De unde ai mai scos-o si pe asta ? Nu este ea ? ntreb Didier mirat. Nici vorb, explic cellalt. i-am spus : o fat dr gu, foarte distins. Domnioara cu care eram adineauri nu rspunde deloc acestor semnalmente. .D, nu, aprob Didier convins- O excentrica... Exact, l ntrerupse Michot, cum putei s v ne lai astfel ? Ai citit totui semnalmentele celei ce v inte reseaz : pr aten, ochi negri, nalt etc... Este adevrat, spuse tnrul uimit. S-2 nroi la gndul greelii 'comise. E, att de ponderat, de logic, de obicei, cum de a putut s fie att de lipsit de snge rece i de judecat ? Recunosc, spuse el puin ironic, c mi-am pierdut com plet capul, vznd femeia care v ntovrea. Rochia ei ver de m-a uluit.

Suntei sigur c nu este din cauza graiei dansatoarei dumneavoastr ? Mi se pare ncnttoare acea tnr-Didier surse aprobator. Este adevrat, recunoscu el, era delicioas. 53

 i o intrig matrimonial cu ea ar avea mai rnult f farmec dect cu o alta ? Faa avocatului deveni serioas. Un moment evoca gra-jia puin mndr a partenerei sale. Desigur, spuse el gnditor. Chiar pentru o aventur jextravaganta ca aceasta despre care e vorba, este de preferat. |o partener agreabil. Dar sunt linitit, urm el pe un ton juin amar, dansatoarea mea nu are deloc aparena tinerei pe rare mi-o vei prezenta imediat. De ce ? ntreb directorul fjdistra. ageniei, care acum se

Valoncourt ridic imperceptibil clin umeri Tnra dumneavoastr trebuie s aib sigurana pe :are i-o d averea. Chiar numai dorina'ei do a-i cumpra Lin'so arat un caracter independent i autoritar; ea ar trc)ui s aib o aparen bieoas, ndrznea i pretenioas, rare nu rn-ar mira deloc. in seara aceasta Valencourt nu era indulgent cu cea pe re dornnu; I\[ichot i-o destina. Dar acestuia nu-i psa. Nu v putei imagina, drag domnule, remarc el corlial. ct mai distreaz .observaiile dumneavoastr. S nu ui tai n seara asta un singur lucru, c femeia cea mai simpl n aparen, este cteodat teribil de complicat. Cunosc tinere fete care cu igara n colul gurii si monoclu la ochi, au toate aparenele s fie emancipate si, n realitate, ele cultiv ir, adncul sufletului lor mica loarc albastr a iluziei i vor fi mai trziu excelente mame de familie' Este posibil ! dar, personal, mi-e groaz de acelea ca?-i maimuresc pe brbai, chiar dac sunt ngeri. Evident, ele pun instinctul"nostru masculin la ndo ia! s, dei la vrsta mea, poi observa un lucru ; -c pentru a cunoate bine caracterul unei femei trebuie s trieti cu ea... si poate nici atunci ! Foarte promitor,' cnd este vorba de o cstorie ex perimental ! Dar, permitei... Dar Valencourt l ntrerupse rznd : Da, da, ghicesc, n ciuda aparenelor, candidata dumavoastr are toate calitile. Sunt convins-

 Ei bine, spuse avocatul linitit, fii sigur c si eu am aparenele mele si c dac continui acest bizar proiect de cstorie, am intenia s nu sufr niciodat. i cum directorul lui ,.Select-Agence" l privea puin uluit, Diclier ncepu s rd. Haidei, nu v necjii, totul va sfri cu bine ; sunt un om corect prin excelen. Artai-mi acum pe originala dumneavoastr client. Imediat mi voi spune prerea des pre ca. . Cellalt surse. - Inutil, drag domnule... Domnul "Michot fcu o pauz, apoi adug zmbind : Prerea dumneavoastr vo cunosc : ea este delicioasSurprins, Vale;icourt l privi pe Michot. Cum a fi putut-o judeca ? Nu mi-ai prc-zentat-o. - intu, dar o cunoatei i mi-ai vorbit de ea, Eu ! Complet zpcit, avocatul l privi pe Michot care continua s surd, apoi i plimb privirile n jurul lui peste mulimea colorat a perechior d~e dansatori. i deodat, ntr-o strfulgerare, se gndi la tnra cu care dansase. Ea ! spuse el ncremenit. . Da, aprob din cap btrnul. Este o glum ? Deloc, adevrul pur si simplu !

Nu-i revenea. Chiar i mirarea lui era att de mare nct rmase grav, foarte tulburat, cu impresia unei neliniti. ___ Gndii-v, insist Michot, blond, ochi negri-.. Da, da, semnalmentele, rspunse Didicr cu o voce tears. V dai seama de mirarea rnea vzndu-v dansnd cu ea. Avocatul se gndea. Eu am invitat-o, explic el, dar inii amintesc c i ea m examina pe furi.' tia cine sunt : de mai multe ori i-am surprins privirea curioas ndreptat asupra mea. ...i cnd am p'l-ecat a ncercat s m rein Ea a venit s rn previn c vrei s plecai, Ea ? repet din nou Valencourt. Acum c surpriza trecuse, i revenea si-i regsea toat stpnirea de sine.

u privirea pierdut n gol, examina situaia : Vrei s-mi spunei numele, s.-mi precizai puin itatea ei ? ntreba. S neleg c v place i c acceptai ? Este evident, ntrerupse. Exteriorii+ ei este perfect. i, gndindu-se deodat Ja toate supoziiile pe care Ie' nuntae, deveni maleabil. Ei ! spuse el lui Michot, credei" asta ? Te crezi tare in psihologie! Cum ne insal ele!.'. A fi jurat c era- cea mai calm i mai timid dintre tinerele fete ! Cellalt ddu din cap rznd. V spuneam : cu femeile nu tii niciodat, vedei l Totui, adug el cu autoritate, aceast persoan este ncr-adevr cineva bine : nu este prima venit. O cred de mare valoare, cu toat fora ei do decizie. " vocatu avu un surs puin dezamgit. S sperm... Vei vedea, este o femeie superioar. 'Cu att maj bine ! Va fi o frumoas partener n ui pe care-1 vorn juca- Cnd mi-o vei prezenta oficial ? 1 Nu v-o prezint. Sunt att de cunoscut c a- atrage e'nia asupra ei i a dumneavoastr. O .cunoatei. Ea de asemenea. Cel mai bine este s v ducei la ea ; o voi preveni c suntei la curent. Tnrul fu de acord. n timp ce-i vei vorbi eu voi furna o igar pe acest balcon, i spuse artndu-i ua balconului. Revenindu-i cu greu din surpriz, avea nevoie s se gndeasc nainte de aceast prim ntrevedere. i fr s se mai ocupe de tovarul lui care se ndeprta- Vaencourt iei din camer. ~ , Aerul i fcu bine, calmndu-i agitaia. Tigarea r!e asemenea, pentru a-i pune ideile n ordine. ,.Ce situaie amuzant, se gndi. Nu pot s neg c viitoarea mea soie nu-mi displace ; rmne de vzut ; dup o asemenea glum de nceput, cum vom putea aeza ntre noi un zid de corectitudine i de indiferen." Rmase ndelung gnditor, pierdut ntr-o grmada de reflecii care-1 fceau s-i ncrunte strncenele ; apoi, cam 56

igarea i se termina, o stinse nainte de a o arunca n vnt, i-i spuse : Ceea -Ce ar fi dezastruos, de exemplu, ar 'fi ca ntro z i s m . ndrgostesc de soia mea. S nu glumeti cu aa ceva, btrne Didier, s nu-i pierzi busola.!" Cu un mic surs sceptic pe buze, cu aerul puin blazat, cu aerul de a mai fi vzut i altele, intr n salon pentru a o rentlni pe cea pe care el o numea partenera iui la jocul c.siorioi ultramoderne, pe care o pregteau.

X Didier Valcncourt se ndrept mai nti ctre colul discret" unde o zrise pe Claude la nceputul seratei. N-o gsi dect pe btrna doamn cuibrit n fotoliu ; aipise. Cnd se ndeprt, avocatul o zri pe cea pe care o cuta stnd n picioare la civa pai de el si urmrindu-i din ochi. cu un mic surs ironic n colul buzelor. Nuana acestui surs l frapa imediat pe Didier. ,,Zu, i bate joc de rnine, se gndi. Adineauri aproape c-i fceam curte ; scorul e de partea ei." Oare aceast certitudine i ddu -o involuntar rceal ? Fapt este c se nclin un pic ceremonios n faa lui Claude. Va cutam, domnioar ; domnul TvTichot mi-a dezv luit identitatea dumneavoastr. i v este mai puin team de mine dect de doamna n verde ? rspunse Claude care era n elementul ei i nu se l^a ir.tirnid.'it de aerele noului venit, pe care le atribuia lenei inerente la un brbat srac obligat s plac unei fe mei bogate. _care l alegea. n sinea ei i spuse : Ei, bunul meu domn, pentru o dat'rolurile sunt inversate, nu tnra fat este cea care se nroete i creia i e team s nu-si decepioneze partea advers." : aceast convingere ddu tinerel o astfel de siguran, nct avocatul i ddea seama ce gndea numai vzndu-i frumosul surs care i accentua cuvintele. f, 7

Ramase totui foarte stpn pe el.

Mi-era imposibil s.bnuiesc ca o fat tnr att de bine ca dumneavoastr este tocmai aceea care m interesa, explic el foarte simplu. Claude i ridic sprncenele-

Pe ce fel ele fat contai dumneavoastr, ntreb ea tot cu aerul amuzat. Cealalt v dezamgea, iar eu nu r'--. pund ateptrilor dumneavoastr. Valencourt i nvlui partenera cu o privire nedefinita. Apoi se explic cu ncetineal, ca si cum i cuta cuvintele potrivite : Ateptam o a!ta siluet... poate aceea a unei fern':-i practice, o femeie de afaceri. Dumneavoastr suntei l cat un farmec i un surs ; cum .s mpaci atta graie cu un pro iect de cstorie att de ciudat ? Fruntea tinerei se ncrei. O clip, ochii ci negri, puin nsprii, se plimbar peste -mulimea care-i nconjura, apei se fixar din nou pe faa lui Didier. Directorul lui ,,Select-Agence" v-a pus la curent r-u dorinele mele, domnule, ntreb ea puin de sus Da, domnioar. . i dumneavoastr suntei domnu! Didier "Vaiencourt. despre care domnul Michot mi-a furnizat cele mai bune informaii ? . Nu cunosc ceea ce v-a spus domnul Michot despre mine, dar eu sunt Didier Valcncourt. - Avocat ?

Fr clientel, din pcate f Surdea, puin constrns, ca i cum ar reclama, pentru aceast lips de clieni, indulgena tovarei lui ,a crei privire trufa nu-+ prsea. Acest ultim detaliu este fr importan, observ ea. Nu vei rmne nscris la barou clac ncheiem aceast afacere. Didier rmase nepstor. Credei c-ar putea exista o piedic, ca s-o putem n cheia ? ntreb el cu aceeai voce msurat. Eu sunt cea care trebuie s v pun aceast ntrebare, ripost tnra fr nici o ezitare- Nu mi-ai spus c nu eu eram aceea pe care o ateptai ? Fu rndul lui Didier s-i ridice ochii i .s-i fixeze tovara.

Un surs indulgent i. flutur pe buze. Asta este cochetrie, domnioar ; suntei mai bine, infinit mai bine dect ndrzneam s sper, i tiind acest lucru, dorii s m auzii spunnd-o. O, deloc, protest ea prompt. Nu alerg dup nici un compliment. Dar, deoarece am fixat cteva rezerve drepturi lor urbatului care va fi soul meu, limitndu-i rolul de so, este natural ca m informez despre impresia pe care am produs-o asupra iui i s tiu dac-i va putea ine, Iar re gret, angajamentele cerute vizavi de mine. Vaencourt i muc buzele n acelai timp ncntat i vexat, ncntat de prezena .de spirit a partenerei sale. pe c:are situaia n-o punea n ncurctur si puin vexat c i -a dat ocazia unei astfel de remarci. El, o tratase pe Claude ca pe oricare fat ele ac^ea^i vrst, dar aceasta nu nelegea .s fie confundat cu acelea rare alearg dup un" logodnic i caut cu aviditate complimentele brbailor. Ea cumpra un so si n v, dorea s-i apar-in. Didier nu trebuia s uite aceasta. Era al doilea punct pe care l marc contra lui de Ia nceputul serii mica domnioar, toat numai farmec, pe care c! p declarase delicioas.;, poate chiar prea repede Dar pentru un lupttor ca Vaencourt, o asemenea partener nu era de dispreuit, din contr ! Aventura se arta mai picant ca oricnd' ; tnrul avocat ntrevedea un frumos studiu 'de caracter feminin, chiar de reacii conjugale. i o cstorie nceput pe asemenea baze cci dac acesta i impunea anumite restricii i partenera lui trebuia s se supun la ele cu corectitudine i respectul mutual al cuvntului dat, va fi sursa cea mai minunat pentru observaii ! Mai nti o asemenea legtur.era valabil, ntr-adevr ? Cstorra aa cum era ea n starea actual a societii, bazat pe dragoste si cel mai adesea pe un sentiment cu att mai superficial i mai variabil cu ct prea necesar i etern, ddea faliment. Exist oare o alt form posibil de cstorie ? O form care s decurg dintr-o nelegere mutual i din obligaii "fixate, fr iluzii de nici un fel ? Era oare admisibil ca dou fiine s se angajeze deschis ntr-o cstorie fixndu-i un program de unde cuvntul ,,dragoste" s fie exclus, nlocuit cu curtoazie i nelegere ?

eoarece Valencourt, gndindu-se la toate aceste lucruri, 'tactil, Claude spuse : . Tcei, domnule, oare suntei nehotrt ? O nu, afirm el fr ezitare, nu mi-am dorit nicio-'data mai mult ca acum sa continui acest proiect cu dumneavoastr, de cnd am avut plcerea s apreciez toate elementele de linite i fericire pe care le include, dac excludem pasiunea i dragostea. Realmente suntei sincer ? ntreb Claude. Credei c poi fi fericit ntr-o asemenea cstorie ? Era nelinitit pentru prima dat de ceea ce ar putea endi un, altui despre proiectul ei matrimonial. Pn acum nu examinase dect ceea ce o interesa. Soul ?... l va plti... i va plti chiar bine, pentru ca acesta s gseasc un avantaj.. Nu i se parase c un brbat ar putea pretinde altceva. i iat c n prezena lui Didier care prea a nu fi ori cine, vroia s se asigure c i el gndete ca ea i c nu va fi decepionat. ~~ Tnrul, rspunznd ntrebrii ei, afirm : Cred c nu depinde dect de voina noastr mutual de a fi fericii. Capul mndru al lui Claude lu o atitudine provocatoare. Ea nu admitea ca fericirea ei s fie subordonat unui alt om. Cu loialitate, i avertiz tovarul : in s- v asigur c, cu sau fr voia dumneavoastr, eu voi fi fericit. Este dorina mea absolut. Dac nu simij energia necesar pentru a acepta n ntregime programul meu. ar fi preferabil s nu continuai, cci v voi sacrifica fr mil n ziua n care nu v vei conforma lui-. Net i fr obiecii, Didier, surse : ameninarea nu prea s-i fi impresionat prea mult. Pretenia partenerei sale de a domina voina unui brbat i se prea oare att de puin serioas nct ar putea-o iispreui ? i el avea intenia foarte hotrt de a fi fericii cu rice pre. Ce raiuni intime l fceau oare s -treac dincolo de peri-olul anunat .de cuvintele lui Claude ? Nevoia lui de bani ra oare aa de imperioars, nct era mai important pentru i dect orice alt considerent ? O

 V repet, domnioar, c sunt la ordinele dumneavoas tr, spuse cu acelai ton rezervat. Aceast asigurare aduse o licrire de satisfacie n ochii Iui Claude. Deci toate dorinele ei se realizau ; hotrrea ei o ghidase ctre int. n sinea -ei, mulumi Cerului care-i permisese s se bucure de o avere att de frumoas nct s poat duce la bun sfrit un asemenea contract. De data asta s-a fcut l Ara gsit un so ! Un so pe care-1 voi plti destul de scump pentru a face tot ce voi dori. Un so care, sub ameninarea cu detronarea, nu-mi va inapune voina lui, n sfrit, un so care nm m va jena, deoarece va avea sarcina, nainte de toate, de a m face feri-cit-" Aceast perspectiv era att de strlucitoare, nct, ai-tnd un minut atitudinea mndr pe care crezuse c trebuie s-o adopte, se ntoarse ctre Didier i i spuse cu un surs fermector :

Atunci, domnule, suntem de acord, cu totul de acord ? Cu totul,-domnioar. Ei bine, venii s v prezint lui Mrie Jousserand, " n timp ce-I conducea, ea i explic : Aceast bun domnioar este guvernanta mea, dar ea nu m-a prsit de la moartea mamei mele, i sunt obligat s-o ntiinez prima. Remarc n trecere c avei atenii delicate pentru cei care v nconjoar, observ el cd curtoazie. Ea se opri, aproape uluit, i-1 privi : Atenii ! Dar am multe, atunci cnd numi cer nici un efort. Ah ! i celelalte ? Care celelalte ? Cele care v cost ? Ea-i deschise ochii mari i izbucni ntr-un rs cu adevrat tergresc : Cred c n-am avut niciodat altele, na-mi aduc aminte s fi fcut vreun efort pentru cineva ! Didier accept rspunsul ca o ludroenie; gura carp-l pronunase era prea frumoas pentru a nu respinge o asemenea afirmaie. Ajunser n faa btrnei doamne, care continua s doarm. Sforitul uor o nveseli pe ClaudeGl

rivii-o, spuse ea tovarului ei, este minunat cnd doarme: nevinovia i beatitudinea personificate J Nu cred c o femeie rea ar putea dorini n acest fel. > i scuturnd-o deodat, fr menajamente : Jousserand, scoal-tc. Eti de o incorectitudine notorie, biata mea prieten. Sunt dezolat pentru tine, este aproape scandalos ! Ei, ce este ? Trezit brusc, buna domnioar o privea pe Claude cu ochii speriai. Sforia! att de tare, Jousserand, nct adineauri or chestra chinezeasc nu tia care este, instrumentul care cnta fals. i fceai o concuren deplorabil ! O, exagerezi, Claude, spuse guvernanta foarte jenat. Totui, netiind exact ct adevr putea fi n cuvintele fostei sale eleve, arunc priviri pe furi la dreapta i la stnga, ca s se asigure c nu erau martori, n jurul ei. ncepuse s se liniteasc, dar Claude n-o ls prea mult su- revin din emoii. ' i acum, c ai cobort uurel pe pmnt, ine-te bine, Jousserand : acum e momentul s ai snge rece- Am plcerea s-i prezint pe logodnicul meu, domnul Didier Valencourt, ^avocat de mare viitor, admirat de toi colegii lui si ai "i clieni ii aduc cele mai frumoase laude. n timp ce Didier surdea din vrful buzelor, btrna dom-|ar devenea roie de emoie. Cu ochii mari, cu gura pe 'fntate deschisa, privirea ei se plimba de la Claude la partenerul ei, cu dorina de a protesta, dar negsind nici un cuvnt care ar fi putut traduce n mod corect impresia ei. Tnra prea ncntat de surpriza ei Bucuria te sufoc, btrna mea prieten i sunt foarte sensibil a aprobarea ta, afirm Claude cti cea mai mare seriozitate. tiu ct ii Ia fericirea mea i ct de plcut i va fi s fii prima care s ne felicite. Dar logodnicul meu, care nu ir. cunoate, nu-i poate ghici entuziasmul : spune-i ii te rog, cteva cuvinte amabile. Domnule, eu..Btrna domnioar se opri si aruncnd fetei o privire ebunit, protest : O, Claude, nu este posibil, nu ai putut face aa ceva? Ct m onoreaz ncrederea ta n mine, preioasa mea

prieten ! tiai bine c nu puteam s renun la bunele nvminte pe care mi le-ai dat. Vezi ct am fost de cumsecade : n loc s m mrit cu un boxeur. un dansator monden sau un mblnzitor de circ, cum te ameninasem, am ales un brbat din lumea noastr, un om perfect si care-i va plcea att de mult nct voi fi geloas ! Domnioara Jousserand, sub potopul acestor cuvinte, ncepea s-i regseasc echilibrul. Ai dreptate, mica rnea Claude, afirm ea si trebuie s te felicit daca ce spui este adevrat. Tnrul are aerul distins, si mi se pare ntr-adevr un om corect si din cercul tu. Ea spunea acest lucru cu tonul cu care ar fi prezentat .condoleane si Claude prea ncntat. Ce bucurie, Jousserand ! M aprobi ! Este att de ne ateptat c eti de prerea mea, nct sunt ntr-adevr emoio nat Mica mea Claude, mereu ironic, dar att de sincer n fond, spuse amabila domnioar, ai crei ochi se nlcri maser, eti sigur c nu te-ai hotrt prea repede ? l cu"nosti bine pe;acest tnr? Eti sigur c. el rspunde aspi raiilor tale ? Dac sunt sigur ? Dac-1 cunosc pe logodnicul meu ? O, Jousserand, cum te poi ndoi de un asemenea lucru ? Sunt -ia curent cu tot ce-1 privete : Domnul are 33 de ani, este. orfan, dar a fost crescut de o mam admirabil, avnd nenorocirea s-i piard tatl cnd era mic. i-a fcut studiile ia liceul Louis-le-Grand. La 8 ani a avut rujeol i la 12 o scaratin urcioas, care 1-a lsat slbit civa ani. i-a fcut serviciul militar la dragoni, dup ce obinuse trei amnri succesive. Are picioare bune, ochi buni si stomac bun.,.. Claude, nu continua pe acest ton. art-m, las-m s termin, btrna mea prieten ; in s-i dovedesc c nu ignor nimic despre viitorul tovar al vieii mele : doresc ca si tu, s. n la curent... Deci reiau: domnul are o sntate bun i poft .de mncare minunat. Are trei dini plombai i doi mbrcai n aur. Are nr, 42 li pantofi i 71/2 la mnui, ceea ce avnd n vedere talia lui nalt, indic picioare i mini fine... O, Claude, aceste detalii... Dar cine o putea opri pe tnra pozna cnd ea dorea, s mearg pn la capt ? .03"

 In sfrit, logodnicul meu se bucur de stima unor oameni onorabili, si greu de mulumit, ca portreasa, cizmarul i spltoreas- Pentru a completa acest portret viu, detaliu .foarte important i care caracterizeaz imediat valoarea mo ral a unui individ, domnul i pltete regulat croitorul. S-arprea c-i un lucru rar ! Didier, n ciuda dorinei lui de a rmne serios, nu se putuse mpiedica s nu pufneasc n rs la aceste ultime detalii pe care Claude le enumerase cu o voce trengreasc. Suntei delicios de amuzat, domnioar, remarc el. O, dar ateptai, spuse ea ntorcndu-se repede spre el, cu un aer sever. Exist de asemenea n biografia dum neavoastr si puncte negre care nu sunt de mic importan... Ah! Astfel, na vi se atribuie nici o legtur serioas, avei n schimb numeroase prietene..- si una dintre ele... Se opri, fcnd o pauz, pentru a-i trezi mai mult ca-Hozitatea. Una din ele? o ntreb foarte atent, surznd" n" coninuare... Una din ele este foarte defavorabil ! . Este posibil ? Tot ce este mai adevrat : este vorba de domnioara Jojo de la Fantaisies-Itaiennes, care afirm c v lipsete cu rajul, c suntei moleit. ntrebuinez expresia ei naintea celui de al aselea cocktail i c trei nopi de chef sunt su ficiente pentru a v face knock-out ! S fie binecuvntat pentru generozitatea ei. mi atri-

! tie mai mult rezisten dect am : o noapte de chef este ficient pentru a-mi da dureri de cap i dou cocktailuri mbolnvesc, n afar de asta, cred c restul este exact v felicit pentru memoria dumneavoastr uimitoare-Ea nu prea s-i fi auzit cugetrile. Aplecat supra Mriei usserand, i lu mna ntre ale ei i i-o btea afectuos.. Ei buna mea prieten, mica ta Claude este rezonabil vezi c nu se nham pe nechibzuite ! i Draga mea feti, blbi btrna, creia i venea s jlng. Eram att de fericite amndou ! Dar vom fi n continuare, draga mea egoist. Fericirii >rea mari de a avea o soie orfan, i lipsea un nor. -1 vei rea n mod generos : vei fi soacra lui.

i complet, privindu-1 pe Didier : -- Datorit primirii tale entuziaste, nu m ndoiesc c logodnicul meu o s-i dea seama de tot farmecul pe care-1 vei etala pentru fericirea lui.

Oh, Claude ! n ciuda vorbelor de duh ale teribilului copil, btrna se alarma. Cum o s interpreteze tnrul brbat asemenea vorbe ? Desigur c-i va nchipui ca guvernanta logodnicei lui era o persoan foarte ru intenionat, cnd n realitate ea era pin de indulgen, nevrnd dect s triasc n umbra celei pe care o crescuse i care, acum, era singura ei dargoste, ntoars spre cel de care n sinea ei i era team, Mrie Jousserand i ridic ctre el ochii umili, aproape rugtori. Dar Didier nici n-o privea... Netulbura, mai curnd rigid n imobilitatea lui, cu capul puin dat pe spate, cu un surs pe buze, o priviea de sus pe Claude Frernonde, logodnica milionar pe care o acceptase. \ in sursul Iui nedefinit se gseau de toate : curiozitate, veselie, ironie, indulgen, superioritate, un ntreg amestec pe care experiena btrnei nu-1 pu'.ea defini, dar care o nmrmuri, Acest om, gndi ea,-nu este din cei pe care-i poi do mina, mica mea Claude nu i-a ales un sclav... ci un stpn ! - Mica mea Claude, sper c noaptea i-a fost un bun sfetnic ? Ce fel de sfetnic ? ntoars spre domnioara Jousserand, tnra atepta curioas rspunsul acestuia, ghicind despre ce este vorba, clar dorind s tie pn unde ndrznea guvernanta s-i formuleze gndurile. Si n faa privirii limpezi "dar ferme, care se .Mdlca spre ea. Mrie Jousserand i pierdu imediat cumptul. Vreau s vorbesc despre acel domn... acel proiect... Erai vesel asear, glumeai i m-ai" nfricoai t Dar nu glumeam, draga mea prieten. - Oh/ tu nu... :. Nu, deloc !

Era serios ? Tot ce poate fi mai serios ! Nu ndrzneam s cred.

de ce nu ?

Mi se prea c acel strin... ace necunoscut nu putea fi un logodnic acceptat de mica mea CI aude. Nu-mi era nici strin, nici necunoscut. O, ba da ! Ai dansat cu el puin mai nainte, fr s tii cine era. Un surs flutur pe buzele lui Claudc. Eti naiv Jousserand, s crezi c r.u-1 cunoteam pa Dider Valencourt. Adevrul este c 1-am ales de cteva zile. - Fr s-1 cunoti ?

Pardon, fr ca el s m cunoasc, ceea ce nu-i acelai lucru. B t rn se enerv. Atunci persisti n a realiza acel proiect extravagant ? S-i iei un so pe care s-1 plteti ? Claude se ndrept spre btrna care instinctiv se ddea napoi, pe msur ce cealalt avansa spre ea. Ce ai spus ? Extravagant, cred ? Am vrut s spun... -| C m voi mrita dup ideea mea, nu a ta. Evident, nu pretind... S-mi alegi tu soul ? :

Nu, ah nu ! - i cum acest om mi place... l iei... l aleg. Pltind u-1 Claude, dezarmat, izbucni n rs. Ce vorbe urte foloseti, biata ipea prieten. Eti ridide amuzant Este ceva nou ca o fat tnr s se mrite un brbat, fr avere ? Candidatul lui SelectAgence". Omul care are calitile pe care i le cer unui so. Logodnicul descoperit de domnul Michot, dup nite semnalmente date.

'

Fruntea lui Claude se ntunec deodat. Nu suporta contrazicerea i btrna ei guvernant nu o obinuise cu aa ceva. n plus, incidentul dura prea mult i rezerva ei de rbdare sa epuizase. nsemn c ideea unei cstorii i displace, Jousserand ? ntreab ea cu un. aer rebel.

iiiilIitllSi

 Mie, o nu ! Nu conteaz prerea mea. Triam foarte fericite astfel, dar n sfrit, este natural ia vrsta ta s te mrii. E bine totui c eti de acord. Brbatul pe care 1-am ales. i este oare antipatic ? Nu, deloc. Gsesc numai c... Se cpri. Observase tamburinarea degetelor lui Claude pe marmura cminului i aceasta, ritmat, nervos, prea s-o ndem-" :ne la un rspuns cuminte.

Fizic vorbind, r e.1 pecie. --- Drgu biat ?'

acest domn este atrgtor, afirm ea

Foarte. Distins ? O da, asta da... Ai remarcat vreun defect la el ? Piatra rar are vreo vinioar ? Ochii ci ptrunztori nu-i prseau pe ai Mriei Jousserand. N-am vzut nimic de criticat... doar atitudinea lui mn<lra... rezerva lui puin arogant, sursul lui puin... Pe msur ce guvernanta vorbea, sprncenele lui Claude se apropiau n mod bizar. Din fericire pentru ndrzneala b--irnei, u_a se deschise si Celine apru cu un buchet de tranda-liri albi in brae. Au adus- aceti trandafiri pentru domnioara. Ea .puse buchetul pe mas i se retrase, n timp ce tnra 3TiiiGnaru desfcea micul carton prins pe o tij : Didier Valen-irourt, silabisi ea cu vocea pe jumtate. i spuse gnditoare n 1'aa acestui dar : Primele flori... prima legtur... Rmase mult timp imobil, cu buchetul n mini. Ochii ei, dei fixai pe flori, nu le vedeau. Ea privea n adncul ei ima-51 nea clar a omului pe care hotrse s-1 ia de brbat... Apoi, cu jumtate de voce, monologa : ,.Rezerva lui, atitudinea lui mndr, privirea lui semea, sursul lui arogant... poate c tocmai aceste lucruri m-au fcut s-1 aleg... O fiin tears nu m-ar fi entuziasmat! S clreti o .iap btrn fr suflu nu are nimic senzaional, chiar cnd nu tii s clreti. Dar s stpneti un pursnge viguros i plin de nerv, asta da, e pasionant ! . 67

Se ntoarse ctre Mrie Jousserand 'cu ochii

vistori

i ncet, i explic :

Draga mea, pn acum cstoria era un fel curios de mncare oferit tinerelor fete. Uoara tandree a unui domn care dorete s-i fac o familie s se captuiasc sau care are reu matisme de ngrijit, promisiuni foarte rar inute, un egoism feroce... realiti care nu se aseamn deloc cu mirajul fantas tic ntrezrit... Totul asezonat cu minciuni, manii, ticuri, atitu dini vulgare si comune, totul amestecat cu mirosul de tutun sau cu vinuri absorbite generos, toate acestea piprate cu cuvinte grele sau gesturi scabroase... In sfrit, totul buctrit cu intimi tatea conjugal si servit copios n fiecare zi, n fiecare noapte, fr ca meniul s fie schimbat vreodat. Nu are nimic apeti sant n ea cstoria modern ! i cnd o fat tnr de condiia mea exagereaz ceea ce conine aceast cstorie, le asigur, c nu este deloc tentat de perspectiva de a-i lua un so ! Atunci de ce s te mrii ? Pentru c starea normal a unei femei nu este de a tri singur i cstoria, aa cum a creat-o civilizaia si au transformat-o obiceiurile, rmn azi o aventur dubioas, dar nu e mai puin sigur c natura, care face s apar att de frumoas ca s .oria ndrgostiilor, nu se poate nela. Deci doar fiina uman este cea care a denaturat adevrata formul !... Trebuie s fie posibil ca s extragi aUcev din ea, dect ce a ieit pn acum... Mrie Jousserand i ntinse gtul spre Claude Fremonde; o mil repcctuoas i nceoase ochii verzi-albstrui, i tu eti cea care pretinzi s o transformi, drgua mea ? ncerc o nou formulare, fr a pretinde c va fi nradevr cea bun. Orice tentativ sincer este respectabil: Poi s negi rezultatul unei experiene nainte ca o ncercare cinsti t sa fi fost ntreprins ? Guvernanta i ridic braele la cer : raionamentul copilei pe care o crescuse i aprea de o prostie fr pereche. Ce avea oare n cap tineretul modern ? Alt dat, cei de 20 de ani nu se gndeau dect la dragoste i reueau s fie fericii. Desigur, -i'ericirea nu era ntotdeauna prezent, dar puin cte puin existena se tocea i, tr-grpi, viaa se scurgea... Aceasta sfrea deseori n obiceiuri rnolcue... Tinerii de acum pretind s domine hazardul ! Ei iau n considerare formele noi de existent, unde dragostea nu este dect o latur neltoare si pe68

riculoas, care este eliminat cu grij dintr-o cstorie. Aceasta devine o afacere, ud trg sau o asociaie limitat de un contract bine fixat,, aa cum l dorea Claude. Mrie Jousserand era gata s protesteze i s ncerce s-i aduc la realitate copila rsfat, dar o vzu pe acesta aeznd brusc, florile pe mas, gest din care nu lipsea rea-voina. Si cum Claude strivea nervos un trandafir ntre degete, btrna .guvernant surse. De la vorbe la fapte drumul e lung, din fericire, si copila ei ist va da scrna singur de prostia ei. Era rrai nelept s r-o contrazici prea deschis cu un caracter att de autoritar nu tii niciodat cu ce ncpnare se aventureaz ntr-o hotrre att de ,antastic. Dar Claude era departe de a-i armoniza gndurile cu cele ale Mriei Jousserand. Meditaiile ei luaser mai curnd o form diferit- " ' ncerca n zadar si gseasc impresiile vesele din noaptea balului. De unde i venise deci atunci acea veselie neobinuit, care pentru moment o rscolise ? i amintea toate prostiile pe- care le spusese, ironiile, copilriile... De ce acea nevoie de nebunii, de bucurii, de expansiune pe care le trdase prin copilrii, trengrii fr rost ? Se ntreb ce gndise despre ea acel domn curtenitor pe care prerindea s-1 cumpere ? Acum se simi roind profund. Avea impresia c n ajun se purtase ca o fat stupid i insuportabil. Simea nc apsnd asupra ei privirea grea de nelinite a Mriei Jousserand. i acel surs al "brbatului corect, pe care nu reuea s-1 defineasc... un surs care nu era poate dect un surs satisfcut sau poate unul zeflemitor sau ironic. i trecu mna peste frunte in mai multe rnduri, pentru a goni nelinitea care se instala pe ascuns. Se gndea de asemenea c-i spusese lui Didier s vin s-o vad. Acum si ea se ntreba dac, dup extravaganele din ajun, va putea s aib o atitudine mai stupid, mai grav ? Era oare,cazul s adopte un aer rigid sau mndru ? Felul n care ncepuser relaiile era ncnttor, dar miro sea teribil a flirt. i dac un fiitr cu Dider ar fi fost agreabil ca dansator ocazional, nu ar fi fost dificil cu brbatul destinat s joace rolul soului pltit de ea... un so corect ? cum spunea ea, .

Era nc cu gndurile ei, cnd i se anun sosirea lui Va~ lencourt. Pretendentul ei sosea nainte ca ea s ia vreo hotrre. Instinctiv, la vederea tnrului i lu o atitudine mndr i ochii ei semei preau c vor s-1 in la distan. Avocatul nu pru s remarce noua atitudine a tinerei fete. Se nclin, rezervat, si fr a prea s atepte cea mai mic dovad de bunvoin sau familiaritate. Claude i administra dezinvoltura. Pe el, cel puin, nu-l deranja echivocul situaiei. Dac atunci cnd nu tia cine e fusese galant, cu ct naturalee mbrcase haina celei mai corecte curtoazii ! i, deoarece, privind n ochii brbatului indiferent, nu mai-regsea luminia aceea pe care o zrise aprinzndu-se n ajunr trase repede concluzia c n-a fost sincer nici un moment, nici chiar atunci cnd, nestiind cine este, i murmura complimente. Puin, nervoas, i art florile : Iat o nebunie pe care nu trebuia s-o mai rennoiesti,. domnule ; ntre noi doi nu sunt necesare asemenea atenii. Cum vei dori, domnioar, rspunse simplu. Spera c va protesta, aa c, puin mai rece, continu : V rog s v nelegei cu domnul Michot pentru com pletarea anumitor formaliti n vederea cstoriei noastre. Aceasta poale avea loc peste aproximativ trei sptmni ? - Dac acest rgaz v e suficient, domnioar, el mi con vine i mie. De ce s vorbim de rgaz ? Eu n-am nimic de pregtit,: dac aceast afacere putea fi ncheiat n cteva ore ca n Ame rica, v-as da ntlnire chiar n aceast dup-amiaz si totul ar fi foarte repede terminat. Se opri i-si ridic ochii ctre interlocutorul ci. Apoi,, foarte nfipt : Cred c nu v ateptai ca pentru astfel de cstorie s lansez invitaii ? Dumneavoastr, eu i doi martori, este sufi cient ! Sunt ncntat, domnioar. Sursul lui era nedefinit. Continu, fr a-1 remarca : La primrie inut de ora, desigur, n ceea ce privete biserica... O, o ntrerupse el. Este necesar ? ;um necesar ? Nu dorii o cstorie religioas ? 70

 Va fi aa cum hotri, domnioar, dar nu vd necesitatea s amestecm Cerul n asemenea parodie de cstorie. O flacr de indignare color obrajii lui Claude. - Ce spunei ? Eu sunt credincioas, domnule. i eu. Dar perrmtei-mi s v reamintesc ca mariajul cretin are legile i datoriile lui. El impune dragostea, familia, ascultarea... devotamentul pn la scrificiu, abnegaia. .El cere, n sfrit, sentimente, promisiuni, exact tot ce refuzai dumneavoastr n cstorie. Claude i ridic repede capul. i ceea ce, natural, dumneavoastr suntei gata s accep tai ! O, spuse el cu blndee. Cred c miam exprimat dorin a de a nu-1 amesteca pe Dumnezeu in ncercarea pe care o> vom ntreprinde - n mod loial. . E bine, ntruct exist loialitate... dumneavoastr o= spunei. - Am spus de asemenea ncercare"... Cstoria cretin este definitiv si nu comport n acest sens nici o alt interpretare. Ea suspin i rmase pe gnduri. Avea dreptaate, nu putea protesta. Se gndea de -asemenea c problema er foarte jenant ; acel diavol de autor spaniol a crui idee o ncntase, ar fi trebuit s-o ghideze pn la capt; dar n faa dificultilor de a face s dureze o astfel de cstorie, el se eschivase i srise peste lucrurile ce-1 ncurcau. Didier examina n tcere fata. Nu vroia sA-i tulbure gndurile. Un observator ar fi crezut chiar c l distra perplexitatea ei i c atepta cu curiozitate ceea .ce va hotr. - In sfrit, relu ea, ce propunei ? Cas .oria civil care v va asigura n mod legal toate drepturile unei femei mritate, acordndu-v n acelai timp i respectabilitatea cuvenit. Nu mi-ai spus chiar dumneavoas tr c vei tia foarte repede-legturile, dac ele nu vor cores punde dorinelor dumneavoastr ? O, desigur, i chiar fr ezitare ! Atunci, tocmai de aceea, s fim raionali i s nu ames tecm Cerul ntr-un asemenea program, ntruct un domn oare care cu o earf tricolor pe piept ajunge s confere o via legal asociaiei noastre, s ne mulumim cu domnul i cu pan glica lui' n trei culori.

Ea i examina o clip partenerul. Nu tia ce s spun. Un surs ironic i apru n sfrit pe buze.

Preri satisfcut c sunt cu totul de prerea dumnea voastr, remarc ea. Nu prea este n interesul dumneavoastr. . De ce ? conferit de domnul cu earfa lui, cum spunei att, de pitoresc, o legiuivi mai serioas putea s v dea dreplul la mai mult intimt'Ue... Un minut de uitare de sine ar fi putut s v favori zeze .i s v transforme ntr-un veri'abil so. Ii fu greu s-i menin seriozitatea, n timp ce ea vor-Lea, Didier parc vedea n faa lui uncine cru'a i ari de departe o bucata de zahr. Dar i plcea oare zahrul pe care l ;: a s-+ ntrezreasc. Mu in poate ca viaa mea s se bazeze pe un minut O. uitare ! Observaia era fcut delicat, fr intenia ele a fi deza-;;:-.rabi. Ea o atinse tolusi pe Cjaude, care replica vioi : O cbsigur, nici mie ! i sper c nu vei uita condiiile r;:.^tre. Este un lucru convenit, domnioar. Dar atitudinea lui prea corect o agasa pe tnra fata. ;Vivi in jurul ei cu un aer plictisii,- ca : ca r. d ar fi cutat un r, A.iv s pun capt acestei lungi convorbiri. Ac;;m cred c ani lmurit totul. Domnul Michot m t-nc la curent. Nu este necesar s revenii aici. Ne vom y vndea la primrie n ziua fixat. Pentru rest, pentru toate ..r: rebrile ce le vei mai avea, luai legtura cu domnul Michot. Accentuase puin ultima fraz i Didier nelese c ea r.-.-ca aluzie la problemele legale de avantajele pe care le pro"/;3f-SC. -

Drace ! o legtur mai serioas ca cea

Descumpnit mai nti de promptitudinea cu care l condia, i regsi repede buna-dispoziie. Perspectiva financiar ea. precis darul de a-1 nveseli. Prirna oar cnd directorul i SeleclAgence" vorbise n faa lui de aceast cstorie eudat, latura material l nveselise pe Didier. Id-eea c o femeie dorise s-i cumpere un so nu era deloc banal ! Dar c tocmai el fusese soul pltit, el, Didier Va-k-T'COurl, era mai nostim dect tot, ce se putea imagina ! Dac Claude crezuse c-1 jignete p_e avocat, folosind cu ei acest ton de femeie creia totul i era permis, deoarece ea

era cea care pltea, u mirat s nu-i zreasc pe buze dect un surs, atunci cnd o prsi. ,,N-are pielea prea sensibil, i spuse. Totui este o soluie fericit de-a fixa viitoarea noastr ntlnire peste trei sptmni. Dac nici dup asta nu-i'd seama de puinul interes pe care mi-1 trezete, nseamn c domnul are mndria tenace. Toiui nu era att de satisfcut pe ct credea. Ceva o enerva, un soi de nelinite o crispa, ca si "cum era nemulu-suit de ea nsi. Sunt prost dispus acum. Precis c nopile de bal nu-mi mai priesc. :i acel" moment ochii ei czur pe buchetul de trandafiri i se- simi de parc cel ce i-l trimisese mai era acolo... Simea o nevoie bolnvicioas de a arunca florile pe fereastra, aa cum fi alungase pe cel care i le trimisese. Begcei.e ei apsar instinct i v pe sonerie. Ia aceste flori si pstreazi-le la buctrie, s nu le =rnai vd, ordon ea servitoarei. Nu mai rmsese nimic n camer de la Didier. Acest lucru ar :u trebuit s-i calmeze nervii. De ce oare nu-i regsea mai repede echilibrul ? Pe covorul gros czuse un cartona alb. l ridic. Era cartea de vizit a celui pe care ea promisese s-1 ia ele brbat, i pe care totui l tratase cu arogan. Examina- bucica de carton aproape ptrat, conform dimensiunilor la mod. Numele gravat : ,,Didier Valencourt" nu avea nici o anex, nici profesie, nici domiciliu. ...Ansamblul era sobru si de bun gust. Nu avea nimic de spus despre aceast carte de vizit, nici despre acel nume pe care ea l va purta n curnd ; Doamna !DicUe* Valencourt". Numele l suna bine n urechi. i totui, rupse cartonul in bucele mici i arunc totul in focul din emineu. Acum chiar nimic nu-i mai putea aduce aminte de tnrul brbat. Totui, nelinitea o stpnea in continuare !

- Ct m agaseaz acesl; om cu sursul lui... Din cauza lui 1-am amnat cu trei sptmni... mi dau seama... Este absolut stupid : 73

XII

Cnd domnul Michot i ddu lui Didier Vaencourt ura cec de 25000 de franci pentru a face fa primelor cheltuieli si pentru a-i plti creditorii, avocatul nu manifest nici & emoie. Lu oecul, se asigur c era valabil, i-I ddu o chitan directorului fr ca, pe faa lui s apar cea mai mic satisfacie. E'te tare, gndi domnul Michot : Face pe omul cruia-banii n suntindifereni. Totui 25000 de franci sunt o sum. care face plcere ! n privina asta se nela. Vaencourt nu se gndea s ia o atitudine. ndoind cu grij cecul i bgndu-1 n portofel, tnrul? constat c suma era nensemnat. ,,Nu- prea generoas logodnica mea, i spuse el 2500O de franci erau oare suficieni pentru a achita datoriile avocatului Didier Vaencourt ? Hm se pare c nu.. Este un calcuE pe care nu 1-am fcut niciodat, dar am vaga impresie c;-\ deficitul este cu mult mai mare !". Domnul Michot fu mai mirat cnd, n ziua semnrii contractului, el sosi la domnul Floch nsoit de un domn foarte* grav, pe oare-1 prezent ca pe omul lui de afaceri. i n timp.ce Didier se aez deoparte i aproape c adormi n fotoliul profund unde luase loc, cellat i punea-orhe-larii si studia contractul, citindu-1-de la prima pn ia ultima li ni e i dorind s fie explicat fiecare detaliu. Notarul Floch nu spunea nimic, dar se rnira puin de meticulozitatea necunoscutului, care ceru dou sau trei modificri uoare... mruniuri care precizau mai bine bunurile viitoarei soii j nu lsau loc nici unei false interpretri. Pentru cazul cnd, ntr-o zi, o separare ntre soi ar deveni necesar, explic, el cu curtoazie. i dup ce Vaencourt a semnat con ractul i a plecat cit mandatul su, domnul Michot citind i recitnd n contract cele dou sau trei modificri fcute i ddu seama c Didier nu ceruse nimic care s-i fie n avantaj. ' Nu, spuse domnul Floch ; acest biat este ntr-adevar extraordinar ; s-ar spune c el prevede rnai curnd divorufe

dect cstoria... Cu totul curios ! Logodnica lui

nu-i inspira nici o ncredere ! Este evident !

Scarpin ndu-se n cap, directorul lui Select-Agence" spuse puin plictisit : Este pentru prima oar cnd ntlnesc doi astfel depostulani !... Clienta dumneavoastr este evident fermectoa re, dar nu mai puin original... Tnrul dumneavoastr este indiscutabil un om de lu me, rcpic notarul surznd, dar este nencreztor... asta-i^ lips de elegan. Domnioara Fremonde i ia attea precauii ! Da da, desigur, este prudent ! Valencout are deci dreptate s prevad rul !... Cand el nu va mai fi pe placul... Acest lucru trebuie luat n considerare... asta vine n totdeauna ntr-o 7\ ! Ar fi pcat, spuse domnul Michot cu convingere, gndindu-se la prima promis de Claude. Da, pcat, aprob simplu domnul Floch, care nu-s fcea iluzii : attea cstorii se fcuser i se desfcuser m biroul lui ! Formeaz totui o pereche frumoas, insist cellalt. Foarte frumoas ! Si credei ntradevr c ar putea proast ? Un nceput aa de frumos '? Poi s tii vreodat ? Notarul se opri ; apoi cu un gest dezamgit, spuse : S tii, drasul meu prieten, am vzut de toate : dragos te, frumusee, intereS7 raiune sau conveniene, cstoria este ntr-adevar o lotorie unde sunt puini ctigtori... De aceea, nu misez niciodat pe rezultat... Crede^-m, este singurul mod' de a nu fi decepionat. Ei bine, vad ca suntei vesel ! Domnul Michot rdea foarte tare prsind biroul din PasL sy, dar n realitate nu era aa de bine dispus. Acest afurisit de notar are nite idei !... i acest Valencourt mi calc pe nervi ! li voi vorbi ! Trebuie- ca aceast' cstorie s fie fericit. O femeie att de bogat ! care-1 poate acoperi cu aur ! Trebuie s fii nebun ca s n-o faci s dure?.e. Din fericire, acest biat are aerul inteligent. Dar oare mi va explica de ce era aa de exigent n ceea ce privete clauzele contractului referitoare la desprire ? 7 S-

lua

ntorstura-

XIII

Kurd introdui n marea sal a cstoriilor ; Claude, Di-cei do.l martori ai lor si inevitabila Mrie Jousserand, rnur_:r:ura mainal rugciuni, ca i cnd ar fi fost ntr-o i se prea c asist a o nmormntare i s se abin pentru a nu plnge, cci Claude n-ar fi asemenea manifestri in public, ei domnioare nu-i venea s cread. toaie c momentul acelui da" definitiv era aproape, s cread c mica ei Claude va merge pn la capt, imposibil, de altrel, ca o cstorie att de extravaganaib ioc fr ca fiinele l lucrurie s nu in'ervin pen-mpiedica. Atepta, aproape cu ncredere, minunea care ar face evenimentul imposibil de realizat. Ci aude i Didier se aezaser n fundul slii pe una din ultimele banchete de catifea verde, pe care aceast primrie luxoas, dintr-un cartier, bogat, o oferea locuitorilor lui. l naintea lor rnai erau trei perechi, nconjurate de invitai lor. + Ochii lui Claude, amuzai mai nti i chiar puin ironici, priveau miresele mbrcate n alb si cu coronie din flori de oortocal. n acel loc, mbrcmintea imaculata i prea nvechit, alv i chiar puin ridicol. Totui, vznd pe una din logod-ice apecndu-se tandru ctre partenerul ei, figura lui Claude e von i mai grav. Privirea ei trecea de la o pereche n alta. Observ minile e, pr'virile extaziate, aerul de adorare cu care fiecare din-re soi i privea partenera, toate aceste semne de dragoste are pluteau pe lng fiecare pereche. i sursul ironic al macii uri rujate se terse imediat. Cu ochii mrii de o nelinite subit, Claude i examina jrcpvi tovari : guvernanta cu trsturile rvite si care -ontnua s murmure rugciuni : martorul ei, generalul Le ourbois, care-1 cunoscuse pe tatl ei si pe care inuse s1 ;b lng ea n aceast mprejurare. li vedea pe btrn, aezat mai la o parte, foarte drept pe caun. Era tot att de grav n aceast sal festiv, ca si a o lefikire.

Si Claude suspin : cele .dou fiine care reprezentau lot ce iubise in trecutul ei nu aveau figuri prea vesele. Ddeau o tenia .gri ceremoniei. Atunci se ntoarse ctre Didier. Tnrul era i el mai serios dect de obicei, des; pstra un aer indiferent i avea pentru ea un surs prietenos ori de cte ori privirile li se ntlneau. Ea. l vedea dlnir-o parte, i profilul _lui regulat, cu nasul drept, cu fruntea nalt, cu brbia voluntar, cu trsturi virile, i era agreabil. Admitea, n sinea ei, c era infinit mai distins si prea de o esen superioar fa de toate persoanele prezente. n acel moment el schimba cteva cuvinte cu martorul lui. un brbat mic si chel, fr elegan-i pretenie, al crui costum, totui, era mpodobit, cu rozeta de comandor al Legiunii de onoare. .. Randemont, membru al Instituim, spusese Valencourt prezentndu-1. Evident, era cineva i Claude nu putu dect s fie flatat' de o astfel de prezen. Dar cum .ar fi preferat-o pe btrna femeie radioas o mam bineneles - care, n faa ei, contempla cu extaz una din mirese tuturor acestor oameni impozani i indifereni. Mireasa nu avea nimic extraordinar. Puin gras, mbrcat iar gust cu o rochie care o fcea ca un parizer, nu era nici mcar drgu. i totui, viitorul ei so o gsea minunat! O luase de talie i o inea lng ci pentru a-i putea murmura la ureche cuvinte ale cror sens trebuie s fi fost niagic, cci fata gras se extazia si se abandona vizibil mbririi amoroase a biatului., Claude nu mai distingea partea comic a acestor fiine vesele i ndrgostite. Ea nu vedea dect ncntarea matern si aerul extaziat al amorezilor care preau s pluteasc n nori. Didier nu observase pn acum expresia bizar ntunecat a partenerei lui, dar, cum terminase discuia cu martorul su., i arunc mainal ochii spre tnra fat ase2at lng el i-i observ faa serios ncordat. Ochii lui urmrir privirea c- oprit asupra perechii nlnuite. Curiosul so nelese ce se petrecea n sufletul rzvrtit al vecinei sale, cci un surs vag apru pe buzele-i ironice.

Se simi ns foarte Indulgent, Aplecndu-se ctre Claude, mna lui lung i subire, & nctua ncet pe cea a fetei, n timp ce ochii lui albatri se mblnzeau curios privind micul cap prea serios, sub marea plrie neagr. Si noi suntem doi, gata s ne lansm n via, murmur ei, accentund presiunea minii. Surprins, Claude ntoarse spre el ochii ei adnci, pe care Ii ntuneca un vis. i surse ca unui prieten si preciza cu blndee : Fericirea este aici, tot att de bine ca acolo. Fericirea, spuse ea ca m vis.

Da, insist el, fericirea ! Este suficient deseori s do reti un lucru pentru a-1 obine : voina trebuie s domine evenimentele si s ajute caracterelor noastre pn Ia inta pe care ne-o propunem. Ea pru c se gndete !a teoria problemei pe care i-o enuna i apoi, artnd.perechile din faa lor : : Crezi c ei au calculat pentru a fi fericii ? Didier ddu din umeri. Ei i urmeaz instinctul, ca nite fiine mai mult im pulsive, dect raionale... Mine, poate, se vor sfia reciproc ! i noi ? Sursul brbatului avea un aer de superioritate. Mi-ai oferit un program raional pe care I-am accep tat. Depinde de noi s nu ieim din cadrul corect si curtenipe care 1-am prevzut i care mi se pare cu adevrat capabil s ne asigure o via lipsit de furtuni. nainte de a rspunde, Claude i ls privirea em:.iona-ta s rtceasc peste tinerele mbrcate n alb. i crezi ntr-adevr c acest program este suficient ? observ tot ea, gnditoare. Valcncourt nu privi spre celelalte perechi. Ochii lui se oprir pe frumoasa fa ndreptat spre ei. Si vzu capul delicat, ovalul perfect al brbiei, gura frumos desenat si ochii mari negri sub aureola prului aten. O dorin confuz, aprut din simurile sale impresionate, l fcu s iremure. Ar fi fost bine s poi strnge acest corp de femeie lng tine, si s-i' pui buzele lacome pe arcul de culoarea cireii al eurii ntredeschise.

Trebui s se scuture pentru a goni tentaia tulburtoare. Da, cred c aceasta ajunge pentru a fi fericit, spuse el 5n sfrit. D.oar o ureche atent ar fi remarcat alternarea vocii Iul i n-ar fi iost convins. Fur strigai : era rndul lor. Claude se ndrept mainal ctre masa unde trona ofierul de stare civil. Nici nu-si dduse seama c Valcncourt i trecuse braul ..pe sub al ei pentru a o ghida... sau cel puin pentru a o suspine sau a o duce cu sine... Trecuse pe lng mama emoionat carei strngea in ibrae fata tulburat i ncntata, care era acum mritat i -aceast viziune a dragostei materne o descumpni complet. Cu -toat averea, frumuseea, luxul si prietenii ei alei, aiici o dragoste adevrat nu o ntovrea. Era singur n acest loc plin de emoii sincere si de freamt .fericit. Nicodat soarta ei de orfan nu i se pruse att de lamentabil ca n acest moment. Trebuie plni logodnicii orfani sau care fac pe modernii, care nu au n acest moment prezena afectuoas a prinilor lor. Nici o dragoste, nici o prietenie nu va echivala vreodat "cu dulcea si reconfortanta sinceritate a unui suflet matern, tare tremur i se bucur n acelai timp pentru tine... Claude fu att de tulburat de disperare n acel moment, inct se rezem cu greutate, fr s-i dea seama, de braul brbtesc care o susinea. Ascultar astfel, in aceast aparen de logodnici ndrgostii, formulele care i cstoreau. Orfana pronunase ntr-o veritabil incontien acel da" obligatoriu, care fcea din ea soia lui Valencourt ; dar, cnd ceremonia fu terminat, i cnd i ddu seama c actul era consumat, o apuc un fel de spaim. Dintr-odat i se deteptar facultile de a gndi si analiza, i printr-o curioas revenire a subcontientului, tot ce fcuse si judecase bun de o lun ncoace i apru ca un lucru iraional i nebunesc. Era acum definitiv mritat. Era legata de un brbat pe care nu- iubea, pe care abia l cunotea ! Un brbat pe care-i pltea ! Un om care putuse s renune pentru bani la preteniile sale masculine i s accepte un asemenea trg !

Avu o senzaie de groaz, cu impresia unei cderi vertiginoase, parc tot ce avea mai bun n ea se nruia. i, dndu-i seama deodat ca noul ei so, un brbat pe care-I cumpra, i ddea braul, o apuc dezgustul si se degaj cu bruschee, cu un tremur din aceast strnsoare care u prea odioas si degradant. Prsi ca o somnambul sala cstoriilor i travers mafie hol unde toa'ie celelalte mirese preau s-i fi dat nti-s . o atepte. Nu vzu ochii curioi care o priveau pe aceast mireas pgur care pleca, palid i ovitoare, ca ntr-un fel de hipNu-si ddea seama nici de uluirea celor, patru persoane ire -o urmau. Un singur lucru nelegea : era mritat ! Neverosimilul jirg fusese consumat ; ea pltise un brbat pentru a-i deveni fti i a-i suporta capriciile ! De o lun de cnd dorea si pregtea aceast curioas c-Horie, nu avusese nici o ezitare ; romanul spaniol de unde i venise prima idee prea s-i fi nnebunit bunul sim ; acum c lucrul era definitiv, i ddu seama de extravagana ei Nervoas, ncepu s coboare cu un pas sacadat scrile de' latr care cldeau primriei o importan maiestuoas. Nu-si ddea seama ce fcea. In sinea ei nu exista dect, evo!a impulsiv de a fugi. Oh ! s ia loc n maina ei i s plece ct, mai repede ! Mrie Jousserand o urmri, total de zor i c1 n tata n fata fi-urii tragice care prea s nu vad nimic. Claude ! biata mea mic Claude ! Vocea familiar care o comptimea fu auzit totui de-oua mireas i avu efectul unui acid pe rana. - Oh, taci, Jousserand, taci ! Fetia mea. draga mea feti, repeta btrna, pe care erul pierdut al vechii ei eleve o nnebunea... Calmeaz-te,. ,e implor... Claude, ascult-ma. Insistena guvernantei o enerva pe orfan ; figura ei pln-__cioas o scotea din ':;rite. Ce te apuc, Jousserand ? Sunt foarte calm i nu n eleg de ce ai aerul s m comptimeti ? Nu sunt de plns.. Cred c eti nebun !

ncremenit de tonul exaltat al lui CI aude, Mrie Jousse-rand rmase cu gura cscat, nemaindrznind s scoat nici sn cnvnt.

Doar n-ai s m priveti aa pn rnine ! continu tnra femeie cu mnie. Dac crezi c imbecilul meu de br bat va fi cel care va schimba cu ceva viaa pe care am obi ceiul s-o duc, te neli ! Fraza formidabil iu pronunat de Claude sub impulsul mebuniei care o stpnea, fr a-i da seama de valoarea cuvintelor pe care ea le pronuna si fr s observe c Didier cobora n spatele ei i c o va auzi. Tresri cnd vocea acestuia rsun un pic ironic : "

Iat ntr-adevr o apreciere de femeie mritat ! Com plimentele rnele, doamn, nu i-a trebuit mult s intri n pielea personajului ! Claude se opri, intuit de tonul batjocoritor al brbatului. Re-greta deja felul n care se purtase, i ddu seama c,, la fel ca toate cuvintele de mnie care depesc voina noastr, ceea ce spusese nu corespundea deloc celor ce gndea ea despre Didier. Ochii ei nnebunii l priveau pe Valencourt care sur-dea cu un aer detaat. Timp de o secund se ntreb ce tre-bia s spun pentru -i explica exclamaia jignitoare. Creierul ei, surescitat de attea senzaii diferite, nu mai putea reaciona. Simi doar o oboseala mare apsndu-i umerii i mna i se ridic pn la frunte- unde se instala migrena. Putei s-mi chemai maina, domnule ? spuse ea cu mn efort ! M simt foarte obosit ! Didier ezit un moment. Privirea lui~" enigmatic prea s sondeze gndul femeii. n faa ochilor nnebunii, ridic imperceptibil clin umeri si spuse foarte calm : Vrei, v rog, domnule Le Courbois, s-i oferii bra ul dumneavoastr doamnei, care este obosit ? Eu ii voi pre veni pe ofer. Generalul se execut, cu o vizibil uurare de a vedea ncheiat acest incident dezagreabil. Claude lu braul btrnului ; apoi, n tcere, se instala n maina pe care o aduse Didier. O s te prsesc, dragul meu copil, ncepu s spun militarul. Cumpr... u h so

81

M'.Dar orfana l ntrerupse.

Urcai-v cu mine, dragul meu prieten, v voi conduce :i acas. El se scuz :

Nu pot lua locul soului, observ, el, puin jenat. Ah, soul meu... De data aceasta se opri. Ce cuvinte mai risca s spun n nebunia ei ?

Soul meu m va urma, i sfri fraza, dndu-i cu o vire - imperativ guvernantei sale ordinul -de a se ocupa Didier. Acesta rmase deoparte. Manie Jousserand se ndrept spre el. Purtarea incalificabil a vechii sale eleve, ntr-o aseme-a zi. o jena teribil. Nu tia de fapt ce -trebuia s spun sau s fac, dar isi idu seama, cstoria fiind un lucru mplinit, c trebuia de-^ur s-1 menajeze pe soul lui Claude. Ce vei face, domnule ?-'nlreb ea cznindu-se s fie nabil. O s iau masa cu martorul meu, natural.

i apoi ? Pe drept cuvnt, nu tiu. Ea ezit, cci lua o iniiativ care, poate, va fi clezaproj Un compartiment este reinut n Trenul Albastru, la ra apte, n gara Lyon. ! Bine, spuse el laconic. i- Vei fi punctual ? l rug btrna pe care rezerva t-rului o paraliza. Avocatul nu rspunse imediat. E! ^e n-eba dac ntr-adevr era cazul s fie acolo la ora indicaW Voi fi acolo, se hotr, n sfrit, dup un lung molent de gndire.

- Mulumesc. Era gata s plece pentru a lua un taxi, cci maina lui laude, nu o ateptase, cnd mna lui Didier, atingndu-i mrul, p opri :

Doamna v-a trimis la mine ? ntreb el. Da, spuse Mrie Jousserand pe care acest cuvnt de .doamn" auzit pentru prima dat o nspimnta. Se simte mai bine ? Este mai calm ?

Ll "M''f-"

........... t'""1"1"

Dubla ntrebare i se pru formidabil btrnei domnioare, care-1 privi pe tnr cu ochii pierdui. Oh, mica mea Claudc nu era in starea ei normal, adineauri. Este prima oar, v asigur, c o vd aa de agita t... Uitai acest incident, domnule ; vei vedea n continuare ct este de fermectoare si c are caracter constant. Nu n eleg ce s-a ntmplat ! Suntei un avocat excelent, domnioara, spuse blnd Valencourt. Am observat c stpna dumneavoastr nu-si mai ddea seama ce spunea. Ceea ce nu neleg este motivul enervrii ei. Ah, este greeala mea, domnule- am agasat-o cu tn'Cuielile rnele. Din nou Didier pstr tcerea. Se gndea c Mrie Jousse-rnd era o btrn cumsecade, gata s ia asupra ei tcrate neajunsurile. Spontan el i ntinse mna, apoi cu bunvoin, spuse : Doamna s se odihneasc. Voi telefona dup mas s vd cum se simte. i dei aceast promisiune fusese cu totul normal si n conformitate cu evenimentele, guvernantei i se pru c noul so acorda prin aceasta o mare favoare soiei sale.

ssrv Trenul circula cu rnare vitez n noapte. Camerista vagonului pregtise cuetele cltorilor; Valencourt prsi compartimentul pentru a fuma o igar pe culoar, permindu-i iui, Claude s-i fac toaleta de noapte linitit. Lucrurile se desfurar ntr-adevr bine ntre el si tnra lui soie. La telefon Claude rspunsese personal, scuzndu-se pentru ieirea ei, datorat n realitate acelei lungi ateptri ntr-r> sal supranclzita i puin confortabil. Apoi, pretextnd o durere puternic de cap, i manifestase dorina de a fi singur : aceasta i va permite cteva ore de repaos, nainte de a nfrunta oboseala cltoriei spre Coasta de Azur.

Ii spuse c un compartiment era reinut n Trenul Al-astru ; va fi pe peron la-ora indicata i conta pe exactitatea Ibtului eiDidier acceptase motivele invocate fr s aib cea mai ic ripost i cnd se regsir seara n gara Lyon fiecare era rmector i prea plin de bun dispoziie fa de cellalt. Valencourt n-o cunotea de ajuns pe cea care-i devenise joie pentru a putea citi pe faa ei diversele emoii care o itau. I se pruse totui c avea ochii ncercnai i c arta jica foarte obosit. | Dar nu era poate dect o impresie. Cu mania lui de a fbserva, pe care o mpingea cteodat foarte departe, putea se nele. Totui, adineauri, cnd propusese tinerei femei s se ntind pe cueta ei, aceasta parii satisfcut de a vedea terminat acest tete--tete interminabil, timp n care n-avuseser ce s-si. spun, n afara cuvintelor obinuite ale cltorilor care nu se cunosc si care nu vorbesc dect de locurile vizitate i de me-iurile din restaurante. j | Cnd lumina se micor n compartimentul lor, Didier idoduse c soia lui se culcase si intr pentru a se culca la ndul lui. Claude nchlrase toate cele patru locuri, cele dou cuete le lor erau dec una n faa celeilalte. Aezat pe a lu, Valencourt fcu n tcere i puin pe jbipite, toaleta de noapte ; pantofii pe care-i desfcu, haina 'i vesta pe care le schimb cu pijamaua, cravata i gulerul pe are le scoase, pe scurt, o grmad de mici nimicuri necesare, iar prea puin poetice, i prur lui Claude, ce-1 observa printre genele lsate, de o familiaritate jignitoare. !+ i tnra milionar avu din nou aceeai impresie depri-Wiant de diminea, care fcea s vad aceast cstorie ca pe o calamitate ireparabil. l Acest brbat, acest necunoscut, devenise sotu ei ! Ea i ,\ J ' '

dduse dreptul de a ndeplini n faa ei gesturi indecente, ca acela de a~i scoate pantofii. Exist lucruri nensemnate care sunt cauza unor perturbri de nebnuit. i Acest- act pe care i-1 reproa tovarului ei ca o necuviin, i-ar fi gsit natural "la un strin cu care ar fi trebuit din ntmplare s mpart pentru o noapte compartimentul. 84

Acest lucru i se ntmplase deseori n cltorii, atunc cnd i se pruse de prisos s nchirieze patru locuri pentru ea singur, i acest gest pe care-1 suporta de multe ori fr s-i dea vreo importan, fu pictura care revrs n ea toat amrciunea adunat de cteva ore O lacrim de ciud i alunec pe obraz, apoi, o nou lacrim succed primei si hohote mari i se adun n gtlej. Avea impresia c este foarte nenorocit. Se purtase ca o smintit, cstorindu-se cu un oarecare, (fr a-i da seama c pentru o fat tnr cel mai important lucru este de a nu-si pierde libertatea si de a spera, de a crede n fericire, atta timp ct n-o ntlnise. i sacrificase singurul bun : independena ! i n favoarea cui ? A unui orn pe care abia l cunotea, pe care-1 pltea, si care se vnduse ei pentru bani. Dezgustul fa de acest act ireparabil fu att de puternic nct tristeea ei izbucni n mari hohote convulsive, Didier, care aipise, se trezi deodat si ascult. Presupuse drama care se petrecea lng el i, dintr-o sritur, fu n picioare. Aplecat spre tnra femeie nlcrimat, el ncerc s-o consoleze. i trecu un bra peste umeri pentru a o atrage ctre el intr-o strnsoare caritabil, pe care oricine ar fi simit-o fa de un copil amrt. Micua rnea, ce pot face pentru a te consola ? Dar el considera acest plns ca binefctor, cci attea hohote se adunaser n ea -de diminea ! Credea ntr-adevr ca ghicise mobilul care o fcuse pe .orfan s ajung la o astfel de cstorie ciudat. Pentru ca o tnr fat frumoas, sntoas i bogat cum era Claude, s recurg la domnul Michot ca s-i gseasc un so, impunnd condiii att de ciudate, nsemna c fata inea s ndeprteze din viaa ei orice dragoste adevrat sau simulat. Orice brbat, nsurat normal, ar fi cerut s fie tratat ca un adevrat so ; el ar fi vrut s ,se bucure de toate privilegiile^ acordate de aceast calitate ! Claude ar fi trebuit s suporte dragostea acelui om, fie c vroia sau nu. 85

Didier trsese concluzia c tnra fat dorise s respin-a din viaa ei dragostea i manifestrile ei. Ori, Claude avea o prea frumoas sntate aparent pen-ru a fi bnuit de vreo tar fizic sau anomalie scabroas i Valencourt i spunea c, logic, un proiect de cstorie att le extravagant nu putuse s se nasc dect in creierul unei emei, victim a unei decepii din dragoste. Dei Claude se mritase din ciud, pentru a se rzbuna e un pretendent necredincios sau pentru a suscita regretul i gelozia unui ndrgostit, nendemnatic... sau poate pentru nela pe cineva -asupra veritabilelor sentimente fa de n altul. Tnrul avocat, convins c de asta era vorba, se repezi -pre cea care plngea. i cuvintele pe care le pronun n faa durerii acestei nere mirese, fur cele adecvate : N-ar fi trebuit s accept acest rgaz de trei sptJjj -* , >.

ifoni pe 1 care S

mi l-ai impus, fr s ne vedem. Dac ne cu-

jiosteam mai bine i-ai fi dat seama de adevratele seniijnente i de inconvenientele acestei cstorii fanteziste. A|eam vrsta i experiena i i-a fi prevzut regretele... Dar, Iac este ceva de fcut, fii sigur, micua mea, c sunt la ispoziia ta. Cuvintele pe care le spunea nu fuseser nc nelese.de fanar fat. Vocea cald a lui Bidier era un acompaniment barte dulce lacrimilor ei si i legna amrciunea cu un urmur agreabil n urechi. Totui, aceast expresie familiar, micua mea, pe care ntrebuinase tnrul'brbat, o fcu s tresar, n acelai mp simi n jurul umerilor braul i brusc se smulse din oast strnsoare : Ce poi face pentru mine ? ntreb ea ostil. Dac doreti, pot face necesarul ca s rup aceste le aturi care ne unesc i s-i redau libertatea.

Crezi c-mi poi da libertatea ? ntreb ea, mirat c i-o ofer att de spontan. Cred ! Voi 3ua toate greelile asupra mea, astfel ca -l poi lua pe ce! pe care-1 iubeti... dac totui acesta este el nc liber. Claude fu surprins si ncet cteva clipe s plng.

 De cine vorbeti ? Ce persoan trebuie s fie liber ? Brbatul pe ca.re-1 regrei si din cauza careta ai con tractat aceast cstorie. Se opri i apoi adug cu blndee :

Vezi, micua mea, nu trebuie niciodat s te mrii din rzbunare, ncercnd s ucizi pe un altul, te asasinezi pe tine nsi. Nu m-arn mritat din rzbunare, spuse ea ncepnd din nou sa pJnga, El atrase spre pieptul lui tnrul cpor disperat si mna iui dezmierd alinttor prul fin care-i gdila obrazul. Este de neles c o rzbunare se resimte, dar nu se analizeaz. Totui gndul la un altul te-a mpins la aceast cstorie curioas.

O,-nu, spuse Claude cu sinceritate, nu exist un altul. . Aceast afirmaie nu-1 convinse. Nu amintirea unui alt brbat te-a fcut s plngi azi diminea la primrie ? insista el. Ce-i imaginezi ? protest ea, ridicndu-i faa spre el. De ce vrei s regret pe cineva ? Presupun c gndul ireparabilului aezat ntre el i ,tne i-a fost cauza lacrimilor din seara asta. Cu toat dezolarea ei, Claude ncepu s rd. Greeala partenerului ei i prea deodat plcut, O, spuse ea, ct de repede tragi concluzii, i afirm c te neli "i c nu plng din cauza unei amintiri. - Nu regrei pe nimeni ? ntreb el ncet, cci ncerca sa ghiceasc enigma acestei disperri. Nu( pe nimeni, repet ea. Din nou, ea ncepu s rd. O, este delicios ! Ai crezut c.... i suflndu-i nasul, apoi tampon an du- i ochii, i explica : S vedem, dac as fi iubit un om, cum o spui, el ar fi fost cel ales... Averea mea mi--ar fi permis s dobor obsta colele, dac ele ar fi exiatat DIdier nu rspunse. Se gndea ca n dragoste banul nu este ntotdeauna suficient ca s rezolvi anumite dificulti. Plngeai totui, i dac nu este vorba despre o sup rare din dragoste... 87

 i spun c nu este asta, c nu poate fi asta. Sunt amrt pentru c mi s-a prut dintr-o dat, c-am fcut o mare prostie alegndu-te. Mulumesc ! Un so pe care-1 cumpram era un lucru att de ex traordinar, nct mi-am pierdut ncrederea n mine ! Dac nu exist nimic altceva care s te ntristeze, rul nu este att de mare ! Totui, acum sunt nctuat ! i eu, remarc el linitit ! O, pentru un brbat nu este acelai lucru !

Cred c independena i libertatea sunt bunuri mai preioase pentru un brbat dect pentru o femeie, aceasta fi ind ntotdeauna prizoniera sexului ei, a pudoarei si a preju decilor ei. ^ Poate ! Dar dumneata ai gsit n aceast afacere com pensaii... pecuniare. Ah, da, banii !... .Fcu o pauz si continu : Vrei s-mi faci plcerea i s elimini din gndurile tale aceast problem a banilor ? Ea ii falsific judecata chiar fa de mine. Un om instruit i binecrescut poate oricnd s fac o cstorie bogat, dar asta nu nseamn c trebuie ne aprat s accepte s se nsoare cu orice femeie i s se mul umeasc cu ea. Este lucrul pe care dumneata 1-ai fcut, totui ! Pardon, spuse e fr s se tulbure. Ai uitat cam fu git de o anume dansatoare mbrcat n rochie verde. N-am revenit dect pentru c mi s-a spus c este vorba de alta Ea surse, amuzat de aceast amintire. Este adevrat ! ntructva m-ai ales. e-am preferat alteia. Asta este sigur ! Mi se pare, de altfel, c si dumneata ! Oh, eu... Mi s-a spus c ai examinat mai muli candidai -

Da, desigur, dar n acest caz, dumneata ai fi ce Ies"... asta-i puin exagerat ! Deoarece pretinzi c nu exist n inima dumitale nic! j'alt imagine... c nu regrei pe nimeni? Nu pretind nimic : o afirrn ! El surse, ca si cum afirmaia i era agreabil. Ei bine, spuse el vesel, daca nu e nimeni, atunci m!

bine eu dect un altul !

 Oh, spuse ea speriat, eti iute n concluzii ! Pi, dac drumul e liber ? Pn acum ea rmsese cu pieptul sprijinit de umrul lui Didier. Se degaj din nou. Trebuie s-i reamintesc nelegerea noastr ? remarc ea cu o demnitate afectat.

Nu trebuie s ai aceast grij, replic el vesel. Am o memorie excelent i nu am acum nici o dorin s le calc. Dar ca so, las-m s rn bucur c nu am a m lupta cu o amintire... o' amintire cu att mai puternic cu ct imagina ia ta feminin ar mpodobi-o involuntar cu toate calitile pe care eu nu le am. Claude fcu o mutr ironic. i este team de comparaii ? Trebuie s-i fie ntotdeauna team de ele atunci cnd micul zeu Arnor nu se afl acolo pentru a pune o legtur pe ochii partenerului, A, spuse puin consolat de acest schimb de refec-. ii, poate e mai bine aa i am fost proast adineauri sa plng att : aceast cstorie cu dumneata mi se pare mai puin ridicol. Desigur, aprob el. n special dac ai vrea, micu doamn, s aduci puin bunvoin i mult indulgen. Ia ceea ce m privete, voi contribui cu cel mai sincer respect i cea mai curtenitoare galanterie. Astfel limitat, legtura noastr este posibil s fie edificatoare si s serveasc drept model tuturor perechilor tinere moderne.

Bravo ! Vei ajunge s rn convingi c-arn fcut o afa cere bun alegndu-te. Sunt convins, admise el fr s clipeasc. Este cu mult mai bun dect crezi. Sursul lui echivoc nu-i permitea s tii dac ironiza sau nu. Vorbind, o ajutase s se lungeasc clin nou confortabil pe cuset. Pat s sper c te vei odihni linitit acum ?

Da, rspunse ea, puin batjocoritoare. Nu m-ai ai" gurat c aproape am ctigat lozul ce+ mare la loteria cs toriei ? Numai c, spuse, afectnd deodat un aer de pudoa re, pentru a nu m ndoi, nu mai rmne lng mine doar cu -osete n picioare. Din punct de vedere al corectitudinii despre care vorbeai adineauri, mi se pare c exagerezi ! 89

 ntr-adevr, si-mi cer scuze ! Totui, dac nu vrei ta m vezi din nou lng dumneata n aceast sumar toalet de noapte, nu rencepe s plngi. i chiar, doamn, naime de a te prsi pentru a m culca, i fac o mrturisire ; mi-e groaz de lacrimile femeilor. Sau ele sunt sincere i m re volt s vd o femeie plngnd fr s-o pot consola, sau nu sunt, si m. scoate din fire s trebuiasc s suport o ascnunea comedie lacrimogen. Se duse la cueta lui si se ntinse. La ultimele cuvii.it.-; lui Didier, Claude se ridic subit pe un cot. Se sirr^ea-jn nou agresiv. f' i a putea, domnule, s tiu n ce categorie rr.i-a! ^sat lacrimile ? \ Ale ,d urni tale ? spuse el. Se opri, i ntinse braele i casc linitit. i cnd. ter-in, spuse ; Ale dumitale, relu el, le clasez n categoria rou bi nefctoare care ajut soarele s deschid florile. Sunt la crimi de copil, de copil sincer i nevinovat care nu cunoasie. greutatea vieii i plnge incontient pentra c o stea s-a stins pe cer sau pentru c ploaia i - a descreit buclele... La crimile dumitale, rnic doamn ? "Am regretul s-. spun c ele sunt fr baz, fr profunzime, fr urmri i na ser vesc dect s-i potoleasc nervii ! i cu asta, draga rnsa prieten, i spun bun scara i i doresc o noapte bun... Ni; eti cecfit o copil mare i eu sunt servitorul tu.Ipi trase cuvertura peste umeri i pru c doarme. N;. observ ochii arznd de indignare cu care l privea partenera lui. ,.O copil! Lacrimi incontiente!... Draga mea prieten!'' , Acest brbat pe care-1 pltea, vorbea despre ea cu pre uit uurin. i Claude avu la rndul *ei un surs curios pe buze.

Este stimulant, domnul ! Natura, ei combativ se rscula din nou... i ca care

ee lun se amgea cu ideea acestei cstorii ele curtoazie, i visa acum dect s-i uluiasc soul... in seam de ea !

Are nevoie s fie dresat acest biat s nu m ia n serios !" p entru a-1 Pare ntr-adev 90

Claude i ciudatul ei so debutar n viaa conjugal fr prea multe blbieli. Dei nu se cunoteau deloc, corectitudinea salv ceea ce putea fi dificil n situaia lor extra-_ ' ordinar. Pentru a-1 desprinde pe Valencourt de vechile lui obiceiuri si de relaiile pe care le avea n capital, Claude gsise c e necesar s prseasc Parisul pentru Coasta de Azur. chiar n seara cstoriei, ca i cnd era vorba n realitate de tradiionalul voiaj de nunt. / Nisa i mprejurimile ofereau n acest nceput de an numeroase atracii, graie crora, se gndea ea, Didier se va obinui mai uor cu felul n care ea dorea s se comporte, iar n acelai timp va face cunotin cu noua via pe care trebuia s-o duc de-acum nainte... acea via de fast si lux pe. care o ignora i pe care tnra milionar se bucura n mod ironic, n sinea ei, s i-o fac cunoscut. Pentru a fi mai liber, i-a acordat sase sptmni de concediu lui Mrie Jousserand, care era dezolat s vad c -tnra femeie se putea lipsi att de uor de ea, i Claude luase cu ea doar pe Celirie, care ncepea s-i fie ataat. Didier, din contr, nu adusese cu el nici un valet. Pentru nevoile lui personale, recursese la bieii de pe etaj. care, datorit baciurilor mari, i asigurau toate serviciile. Luxosul hotel unde descinseser la Nisa favoriza primele lor tete--tete-uri. Apartamentul era format din dou camere, separate de un salon comun. Aveau fiecare un cabinet de toalet i- o sal de baie, astfel ca,nu veneau n coniact dect perfect mbrcai, pentru plimbri sau mese. Niciodat tnrul brbat n-a trecut pragul camerei soiei lui i Claude, simulnd aceeai rezerv, nu prea s-si dea seama c mariajul cere cteva datorii feminine, ce trebuiau ndeplinite fa de omul cu care se cstorise. Valencourt se ocupa singur de lenjeria si hainele Iui ; nici nu prea c s-ar baza pe partenera lui s-i coasa un nasture sau s-i aleag o cravat si de altfel nici lui Claude nu-i trecea prin minte s-1 ntrebe pe soul ei ce toalet "ar prefera s mbrace sau ce plimbare i-ar plcea. 91

Doi strini, cu acelai nume de familie, iat ce erau n realitate ; fiecare trind la el n camer, fr a prea s se preocupe de cellalt. Erau cstorii de zece zile i nici o alt intimitate nu se stabilise ntre ei. Dac Valencourt prea c se simte bine n compania lui Claude, prin atitudinea lui amabil i natural, aceasta rama nea rezervat fa de cel pe care-1 alesese ca1 partener. Dei era obinuit s comande i gata ntotdeauna s-i urmeze doar fantezia, Claude era n realitate o adevrat tnr fat. i orice ar fi vrut, o rezerv inerent tinereii ei c fcea s fie puin distant cu Didier, pe care abia l cunotea i n care, instinctiv, pudoarea ei intim nu se ncredea. Este foarte agreabil s hotrti : mi cumpr un so, care va face ce voi dori... dar cnd, dup terminarea ceremoniei, o tnr cu obiceiuri ireproabile1 si binecrescut se gsete fa n fa cu un domn necunoscut care are drepturi asupra ei i care poate abuza de situaie, nerespectndu~si angajamentele d'e" corectitudine luate, ea simte instinctiv nevoia s Be ea nsi rezervat, pentru a nu-i da tovarului ocazia s treac peste limitele permise. Lui Claude nu-i trecuse prin cap c-ar putea -s se jeneze de Didier i totui, acum c era mritat, i dd'ea seama cu neplcere c n prezena lui i calcula toate aciunile si i supraveghea cuvintele. Aceast stare de spirit feminin nu era cea mai potrivit pentru a crea mai mult intimitate ntre cei doi soi, cu att mal mult cu ct Valencourt, conformndu-e cu curtoazie a-ttidinii soiei sale, nu ncerca niciodat sa dirijeze raporturile lor n alt sens dect cel dat de ea. Dac Claude era vesel, soul ei ddea curs liber carac^ torului lui plin" de antren i vioiciune ; dar dac tnra femeie rmnea ngrijorat sau tcut, Didier nu fcea nimic pentru a-i ntrerupe mutismul, se nchidea de asemenea n-tr-o rezerv puin taciturn, foaute natural, ca i cum ar fi fost fericit s-i poat lsa gndurile s zboare departe, n loc s fie constrns s fac un efort pentru a urmri o conversaie. Ceva n atitudinea' tnrului avocat o mpiedica pe Claude s se abandoneze naturii sale spontane i exuberante : era ciudatul examen la care soul ei prea cteodat oo supuse ! ^e prea c-i vede ochii lacomi privind-o cu un fel de curiozitate care i detalia cele mai mici gesturi sau i analiza 92

toate cuvintele. Aceast privire de brbat nu era ruvoitoare, dar ea i simea ascuimea i profunzimea, ca i cum ea ar reprezenta pentru tovarul ei o enigm extraordinar, pe care acesta se strduia s-o descifreze. i cteodat pe buzele masculine vedea- aprnd un surs bizar si amuzat, care prea s sublinieze vreo observaie secret, nu lipsit de ironie. Cred, Didier, c ai o mare tendin de a-i bate joc de oameni. Remarc la tine licriri de veselie ale crei moti ve nu le ghicesc si nu~mi ,dau seama de proveniena lor. Cteodat este amuzant s observi omenirea !

Mi-ar place, totui, s nu-i servesc ca int de ob servaie. O, protest el. Tot ce faci este delicios ! Ai ntr-adevr o franchee i un spirit de .dreptate care exclud orice idee de critic. O s-i fac un compliment, drgu doamn, ai n mine un admirator sincer. ntr-adevr ? Da, ntr-adevr ! Ea se nroise de plcere, cci complimentul i' se pru meritat i sincer. Dar asta n-o mpiedica s surprind cteodat sursul batjocoritor pe buzele tcute ale partenerului su... La urma urmei, i spunea ea cu indulgen, ca un fel de compensaie+ asta d puin picanterie asociaiei noastre, care pn acum este destul de monoton. Acest biet Didier nu protesteaz niciodat n faa exigenelor mele i cteodat am impresia c-1 conduc n les, pare att de politicos cnd m ntovrete undeva, chiar dac plimbarea i displace". In adevr, cnd se ntlneau o fceau ntotdeauna pen tru o corvoad monden, n comun cu ceilali obinuii ai ho-i telului sau cu prieteni cosmopolii pe care Claude i cunotca| n nurnr mare n acest ora luxos, unde toate rasele se ntlnesc. Baluri si concerte se succedau dup poft, dac nu er cumva vorba de vreo reuniune mondena care-i solicita: meciuri, curse, bti cu flori sau altceva care i se preau indispensabile lui Claude. i noul so, n ciuda impecabilei lui corectitudini, nu avea aerul prea entuziasmat de aceste serbri unde prea c se' complace tnra milionar. Dei nu-i fcea nici o observaie, Claude remarca' lipsa lui de antren si nevoia de a se izola ct mai mult posibil. 93

,,Didier nu este obinuit n lume si se simte jenat n mijlocul celorlali, se gndea ea. Se va obinui". Punea deci mai mult pasiune n a alerga n toate locu-.nle de plcere, fiind convins c, fcnd astfel, aciona cu .abilitate i pregtea n mod magistral viitorul. Totui, de dou sau trei ori, sub diverse pretexte, migren, oboseal, scrisori de scris sau alt motiv, Valencourt a lsat-o s mearg singur la reuniuni unde ar fi trebuit s fie lng ea. i, n acele zile, Claude nu simea nici o plcere n mijlocul prietenilor pe care i cuta cu atta insisten. - Oh, asta-i ! Oare nu rn pot lipsi de prezena lui Di.dier ? se ntreba ea, cu nelinite. Ar fi ridicol din partea mea .ca acest brbat s-mi devin indispensabil ! Un brbat pe care-1 pltesc ! : . Dar exist senzaii pe care nu le comanzi.-. Tnra milionar trebui s recunoasc c se distra mai 'puin cnd soul ei nu era lng ea pentru a-i mprti pl- ceri l e. Este formidabil, i mrturisi ea. Am acum o inim de femeie mritat ! Un suflet de mic provicial... limitat, nelinitit i egoist !... Este frumos !... i de un ridicol !" Acest gnd o nveseli, dar nu o vindec. Fr a putea face ceva, nu mai simea nevoia s ias, atunci cnd avocatul .n-o nsoea. Pentru a-si justifica aceast lips de antren, ea i spunea: ,,Bolile morale sunt contagioase ca i celelalte. Iat c mizantropia lui Didier m-a ctigat ! Trebuie s m ngrijesc ""de acest lucru, cci altfel, domnul, soul meu va: ctiga el, .'influenndum !" i ca s braveze acest ascendent pe care" tovarul ei 1-ar putea avea asupra ei~;Caude se sili s ias, dei asta o costa. . ' ,,Pentru a brava", se gndea ea. Dar n realitate ea era cea care suferea, deoarece era o-bligat s-si impun plceri care nu-i mai fceau plcere.

XV acea zi se aflau pe terasa unei cafenele.de pe Prome-bnglezilor din Nisa.

Era ora aperitivului, abia sunase ora 12 i o mulime da turiti fio c stteau, fie c se plimbau,umpleau minunata promenada care nconjura marea albastr i malul ei abrupt. Lui Claude i se prea c DIdier se plictisea din nou. Remarc cu prietenie :

M mir c nu guti mai cu plcere minunatul soare care ne inund. i ieri aveai acelai aer obosit. Didicr ddu din umeri. Nu acu/a soarele de lipsa mea de antren, ci lumea care ne nconjoar. Mi-c groaz de mulime i de exhibiiile ei. Dar ea defileaz prin faa noastr ca noi s fim ames*^cai cu ea. Aceast terasa de cafenea este plin de lume i toi care se plimb ne privesc in trecere, n acest ora suprapopu lat de strini cunscui, fiecare caut s pun un nume pe o figur. Nu-i place Nisa, spuse tnra femeie, "a crei privire luminoas urmrea cu plcere acel du-te-vino ai trectorilor elegani. Nisa esle un ora ncnttor si confortabil unde poi petrece ore minunate cu .condiia s nu trieti n clipa de ve det, cutnd admiraia mulimii. Ea izbucni n rs. Dar noi doi nu dorim deloc s ne facem remarcai !

Sper ! Totui am descins n cel mai luxos hotel de pe Coasta de Azur si trebuie s ne schimbm inuta de trei sau patru ori pe zi. ; Oh ! Didier ! o s te obinuieti ! protest Claude cu an surs zeflemitor. La nceputul fiecrei viei noi, exist obiceiuri noi, care,trebuie s le nvei. Obiceiuri care sunt corvezi si care ne oblig la legile or strmte si penibile. Nu gsesc, spuse ea. Eu m-a m familiarizat din copil rie, asta nu m cost. Vei vedea ce repede te vei acomoda cu aceste obligaii i obiceiuri care sfresc prin a fi necesare. O lumin amuzat se ivi n privirea tnrului. Eti convins, este deja ceva, observ Didier. Din nenoro cire, mi-e team c te voi dezamgi : eu sunt un adevrat sl batic .' Ba nu, spuse ea distrat. Un dezrdcinat cel mult !

95

ym Un dezrdcinat... repet e ncet. Da, poate... Un dez rdcinat ! i ca i cnd cuvntul 1-ar fi distrat, buzele lui parar sa .schieze din nou sursul lor pe care Claude, transportat de gndurile ei, nu-1 remarc. Cred c eti de acord totui' insist ea puin tachinndu-! c nu totul i displace n viaa noastr luxoas... Iat, de exemplu; menu-ul meselor noastre nu^i este dezagreabil Cu asta sunt de acord ! Dar este regretabil c nu pu tem mnca fr aii spionai de osptarul ef la fiecare micare ; ..c nu putem bea o ceac de ceai n alt parte dect ntr-un > horei de ux, unde o mulime ntreag consum, n acelai timp, : aceeai butur pltit cu aur.

i te plngi, muritor fericit ! se maimuri tnra e:meie flatat s aud detaliindu-se tot luxul pe care si-1 putea permite. Sursul ironic al lui Valencourt se accentua mai mult.

- Oh, dac ar fi vorba s constat doar puterea formidabil pe care i-o d averea, dovada este -fcut c poi plti iarg bunstarea care ne nconjoar. - i asta nu este suficient pentru ndeplinirea viselor tale ? Ingratule ! Deodat, Valencourt i privi soia.

Oh, iart-m, spuse el cu elan, n-am vrut s subesti|ez buna ta intenie de a-mi face plcere, lucru pentru care i Mint ndatorat... adevrul este c ador singurtatea i c acestui ora.de lux i-as fi preferat indiferent ce alt cot mai intim pentru primii notri pai n via conjugal. Dar nu te gndeai s mergem la Veneia, spuse Claude. fr s-i dea seama de ironia vocii ei. Asociaia noastr ar fi fost deplasat pe lng perechile de amorezai care frecven teaz acest ora ncnttor. Desigur, Veneia nu era indicat pentru soi ca noi.., Tcu un moment. Gndul l purta n trecut. Evoca o gondol u perne moi, un cntre invizibil ce-i incinta barcarolele lui ecuri multicolore cu lumini temperate si pe orbaz i se prea mai simte mngierea dulce a unui pr de femeie, al cru ap se odihnea pe umrul lui. l scutur un fior i mna i se ncorda mainal ca pentru nlnui nc odat adorabilul corp pe care viziunea l evoca.

 Ah, Veneia, murmur el, oraul amanilor i al nmbrisril^r de neuitat... patria visului a iluziilor... Cunosc, rspunse Claude, am fost acum doi ani... Atun ci eram liber i foarte cutat Credeam nc n Ft-Frumos i n dragostea sincer. Nu m gndeam s contractez,- ntr-o zi, o cstorie att de extravagant l Privirea brbatului abia o atinse pe cea a femeii. i eu am fost acum civa ani... nu eram singur, desi gur. Mrturisesc;c nu mi-ar fi plcut s m rentorc acum acolo. Claude nu se clinti, dar repeziciunea ripostei i dovedi c tovarul ei va fi ntodeauna gata s rspund vorbelor ei de duh, dac o dorea. Intre,ei se ls o tcere. Din nou Didier se ls purtat de o viziune ndeprtat. Mainal, tnra femeie scoabe din poeta un portigaret lung i elegant, ncrustat cu pietre preioase. Cu ochii pierdui n naltul cerului mediteranean unde pescruii elegani se legnau ncetior, ea aspir de dou sau de trei ori, cu voluptate, fumul igri pe care si-o aprinsese cu bricheta ei de baga,

Orice ai gndi, afirm ea, ceasul acesta e minunat... Minunat pentru c-i place, aprob el galant. Dar ce-i asta ? Remarcase abia acum lungul portigaret. Oh, Claude, protest el. Ascunde repede acest instru ment ngrozitor, bun cel mult pentru intimitate ! Despre ce vorbeti ? - Despre igar... Te rog, stinge-o. Mi-e groaz de femeile care iumeai n public. Faa tinerei femei, se nroi puin... Era prima dat cnd o d'-zaproba att de clav Ce idee ! Nu sunt tingrra femeie care fumeaz aici ! Privete n jurul nostru. Acum este admis n toate cercurile Eti singura de care mi pas... Te rog, f-mi plcerea i stinge imediat igara si pune n geant acest oribil accesoriu. -Mai nti acest accesoriu, cum i spui,, este foarte dr gu. A costat scump desigur ! . Nu exist ceva mai frumos ! Acest f rum: s. ntre nite buze graioase, nu este estetic. Este prerea ta, nu i a mea '. Cumpr... un so

97

El se ridic linitit : i revedea la restaurant.

- Cum doreti, draga mea prieten, spuse el. Continu... Ne vom

Abia avu timp s-1 rein de mnec. Unde te duci, Didier ? S-mi cumpr un ziar... Te regsesc la hotel.

Este o copilrie, observ ea rznd puin nervos. Niciodat pn acum nu fusese att de ferm n dorinele u. Era prima oar cnd voina lui era mai puternic... si jjpentru im lucru att de pueril. Dintr-o privire, ca un fulger, ea observ faa n aparen indiferent a soului ei. Apoi, stingnd igara cu un soi de furie, remarc : Poi rmne acum... clar sta-i despotism ! Ochii ei negri, puin mai duri," l priveau pe brbatul care se aez din nou. Nu credeam c eti att de ipocrit. Eti fenomenal * Dezaprob ca o femeie bine crescut s maimureasc brbaii sau emancipatele... cu att mai mult cu ct aceast femeie mi poart numele ! Nu eti ocat n intimitate ! Pudoarea ta ine rnai ales de respectul uman... Este un lucru mrginit ! i-am spus c dispreuiesc orice exhibiie. Formidabil... Aproape s nu crezi ! Nu mai adug nimic dar din acest moment i observ partenerul cu mirare. Ii displcea hotelurile, restaurantele de lux, locurile mondene, lumea elegant, toate locurile unde putea fi remarcat... Se temea oare s atrag atenia asupra lor ? ... Pentru acelai Motiv oare nu-i permitea s fumeze n public ? O cuprinse o jen. Ce s nsemne oare? De cte ori. Didier nu era de acord cu obiceiurile luxoase ale bogatei monede, tnra fa|se nelinitea. Trecutul tovarului ei o nelinitea, n ce mediu trise el pn acum ? i de ce, mai ales se temea att s 'atrag curiozitatea altora, amestecndu-se n lumea special a hotelurilor de lux ? Pentru c fusese martor la anumite scandaluri n care fuseser amestecai oameni pe care-j cunoscuse si care se fleau cu nume rsuntoare n timp ce ei nu erau dect nite simpli aventurieri, se temea tot timpul ca soul ei s nu aib pe contiin vreun^ pcat uor nedeciarat, care ar putea fi descoperit 98

Dei i repeta mereu c tnrul era de familie bun, c Informaiile furnizate de Select-Anges" erau excelente, c soul ei ale crui maniere le judeca in fiecare zi, era indiscutabil binecrescut, perfida nelinite revenea mereu. Pentru un fleac, nelinitea o cuprindea din nou. Cnd de exemplu Didier ntorcea brus2 capul la trecerea unui grup de oameni, cnd ncrunta sprncenele n faa clientelei unei cafenele prea numeroase ce trebuia traversat, cnd arta plicti-sealPi la anunul unei serbri unde trebuiau s asiste ; pe scurt, pentru nite mici corvezi mondene, care lui Claude i se preau .imposibil de evitat, dect dac ar fi vrut s triasc complet ixolai. dar cu care soul ei nu era de acord, dect cu o resemTiare vizibil. i iat c tnra femeie fcu o alt constatare : anumii -oameni l priveau pe soul ei cu o real insisten, ca si cum -ar 'i tiut cine este i i-ar fi putut da un nume. Astfel, ducele de Chalonges, pe care Claude l cunotea n mod vag, se ntoarse brusc spre avocat care prea s nu-1 fi \azut i care-i continua drumul netulburat, n ti mp ce Claude, oprit n loc. observa n tcere mirarea btrnului gentilom. 11 cunoti deci pe ducele de Chalonges ? l ntreab tnra ;;ole pe soul ei.

Hm !,.. poate. Nu-mi aduc,aminte, dar numele nu mi-e necunoscut. El te cunoate ? insist ca. Este posibil. La Palat atia oameni ne remarc, oa meni pe care noi nici nu-i vedem ! Dar n-ai pledat, niciodat ! Tocmai, i ascultam pe ceilali ; este indiscutabil mult :mal captivant l Ea ddu din cap dezamgit de un rspuns aa de pretenios, n timp ce un surs nedefinit plutea pe buzele tnrului brbat: Intr-o v ea crezu c va cunoate n sfrit adevrul. Erau .aezai pe terasa unei mari cafenele, la Monte-Carlo, lng celebrul Cazinou. Aerul era puin aspru i n timp ce Claude se mbrca n blnurile ei preioase, Didier i scoase cascheta pe care o purta n acea zi, pentru a i-o aeza mai bine pe cap. Un necunoscut, oprit la civa metri de ei, zri o secun-'d capul gol al avocatului.

Valencourt ! strig el, venind spre tnr. 99

Acesta tresri cu o expresie fugitiv de neplcere pe fa. Revenindu-si imediat se scul si ntinse mna celui care venea, cu toat bunvoina posibil. Paul Maraine ! Ce surpriz ! Dar, fcnd acest lucru, e ntoarse complet spatele spre. Claucle, ca i cum dorea ca ea s rmn strin ntrevederii lor.

i cum noul venit, care nu prea s observe aceast tactic, prea fericit de aceast ntlnire i amenina s o eternizeze, Didier se ntoarse spre soia lai i fr s i-1 prezinte pe necunoscut, se scuz : mi perrnii ? Dou minute i revin. i linitit, discutnd, se ndeprt cu cellalt la civa etri, n timp ce Claude fcea fel de fel de supoziii. Cnd reveni lng ea,- Claude nu putu s nu observe :

Te-ai jenat s m i-1 prezini pe prietenul tu ? Am renarcat ca v-ai ndeprtat pentru a-i vorbi. Pentru ca s nu te prezint unui brbat care nu este din lumea voastr ! Un camarad de coal, probabil ?... Nu, un confrate al vrului meu... un oarecare p:et are are cteodat veleiti de a fi familiar. Oh ! familiaritatea unui poet poate fi interpretat ca riginalitate ! Totui, nu mia convenit s*i te expun ! Rspunsul era prea clar pentru a mai fi discutat ; dar laude se gndi deseori la acest unic camarad ntlnit de so-"ul ei i pe care Diclier l ndeprtase de ea fr ezitase. Revedea sursul bizar, plin de ironie pa buzele tnrului brbat cnd ea i-a fcut observaia si aceast amintire ii producea o inexplicabil strngere de inim, ca i cum ar (i fost o ameninare pentru viitor.

XVII ntr-o zi, cnd Claude insistase ca soul ei s-o nsoeasc un meci de tenis, tnra femeie observ deodat c mai persoane uoteau, dup ce-1 priviser n tcere pe Mc!ier.

Aceast cc-nstetare era totdeauna dezagreabil noii cstorite. Agasat, ea ncetini pasul astfel ca s poat studia reaciile avocatului, care se gsea astfel mergnd puin naintea ei. El i continua drumul cu capul seme i aerul mndru, ca si cnd ar fi sfidat adversari invizibili si nu-i remarca pe nici unul. Ce gnduri se nvlmeau n capul lui Clti de vznd aceast atitudine ! Ea i ajunse s o tal i, merse alturi do ci. M gndesc, spuse ea cu jumtate de glas. ca si cnd ar i vorbit singur, c printre oamenii care ne nconjoar, dac unii sunt cinstii, mai sunt i alii care nu merit acest nume. Spunnd acestea, ea l examina din colul ochiului p? Didier. Acesta observ acea privire inchizitorial fixat a-supra lui. Ce te face s spui asta ? ntreb el mirat de o aseme nea observaie. O idee care mi-a venit vznd aerul plictisit al anu mitor persoane cu.re sunt privite ndeaproape,.. rni fac im presia c nu au cunotina linitit. Avocatul ncepu c." rd. Poale i da senma de curiosul raionament al partenerei lui. Vru s-o pcleasc : Nu exist n irealitate oameni pe deplin cinstii, ex plic el foarte serios, care se pot luda c n-au comis, nicio dat n viaa lor, un act contrar legilor penale. Omul cinstit este curat pn n ziua cnd se descoper c este o sectu r... ntre aceste dou extreme nu se afl adesea dect puin noroc ! Unul se las prins c col o unde cellalt, din ntmpla re sau printr-o viclenie natural, a putut s comit nepedep sit Uipta rea... i din cei doi, cel care este descoperit este cel rnai puin vinovat, ntruct este mai puin arlatan ! Oh ! este nspimnttor s gndeti astfel, protest CI aude cu vioiciune. Deci... dumneata ? Eu ? ntreb Diedier vesel. M gndesc c hm... Eu sunt desigur un criminal ca ceilali ! Am avut doar ansa s scap pedepsei meritate. 101

Ei bine, asta-i foarte frumos ! spuse

tnra femeie n stern a ta.

II privea cu team, ceea ce-1 fcu s izbucneasc n rs. Un avocat se pricepe foarte bine s interpreteze lele si s se eschiveze de la rigorile codului ! Te scandali-z, cred ! Da ! Claude, gndeste-te, dumneata nsi ! O, ce oroare spui ! Eu sunt o femeie cinstit. Sper. Totui, eti sigur, drapa prieten, c n-ai conavenit niciodat legilor ? El ii luase mna pe care i-o strngea prietenete. Dar ea se desprinse cu o repulsie exagerat. Ah, nu m atinge ! strig ea. Dup mrturisirea 'ta. . declaraia ta... n-o s mai dorm linitit. Ce-ai puiu face ca s fii un criminal i s-i fie fric s nu fii recunoscut ?... M ntrebam deseori de ne i era groaz de mulime. Dum nezeule, este nspimnttor s m gndesc +a ict ce-ai fi put face ru ! i pori numele meu, sccentu el, peste msur de muzat de indignarea ei. S nu uii.. Claude, c eti soia ea i c mprteti soarta mea, chiar-dac ea este cSezo-orant. Este ngrozitor ! ' Absolut monstruos ! Ea l privi cu sprncenele ncruntate rum rde. Cum poi rde de asemenea lucruri, spuse ca mai n cet, cci i ddea seama c-si btea ioc de ea. Pentru c mnia ta este amuzant la maximum.,. Ti-am spus c sunt un criminal ca toi ceilali oameni : nici mai mult, nici mai puin ! Dar persoanele pe care eu le cunosc sunt oameni cinstii ! Atunci si eu, dac asta te satisface, s tii c n-arr, fost nc condamnat. Nu nc ! Ai nite expresii ! Pentru ~c rn gndesc la tot ce conine noiunea c'e om cinstit, cu greeli nernrturjsite si vrednice de' mustrare ! Ii trebuie att de puin ca s cunoti asprimea codului pe nal !. Este suficient s cobori dintr-un tramvai fr s-i fi pltit biletul, s vnezi fr permis, sa ncerci s plasezi c

moned fals pe care ai primit-o, s pescuieti cnd este interzis, s schimbi domiciliul uitnd s plteti o datorie nensemnat, sa joci la curse n afara pariului ofciai, s bei o halb de bere n timpul unei razii, ntr-o cafenea deocheat, s accelerezi viteza mainii dvip ce ai lovit ceva pe sosea... i nc altele ! n fiecare zi faci gesturi contrare legilor... Dac toi ar fi pedepsii, ne-am bucura de un cazier judiciar teribil de ncrcat !... Iat, dumneata i eu... Nu neleg. - Crezi c mariajul nostru nu este n limita legii ? Te nsori pentru a ntemeia o familie i nu pentru a permite fanteziilor noastre s-i fac de cap libere, la adpcstul legilor. N-am abuzat de ncrederea primarului care ne-a unit '? XJHragiul unui magistrat n exerciiul funciunii, deoarece .ne-am angajat, prin jurmnt, la lucruri pe care noi tim c. nu vrem s le facem si n plus ne folosim de un act de stare civil pentru scopuri care n-au fost prevzute ! Te crezi ireproabil dumneata, care plteti un brbat pentru -a-li da numele lui ? i m crezi mai puin blamabil pe mine care am acceptat acest curios trg? i domnul Michot ? i notarul Crede-m. dumitale ? Pot acetia s fie de buncredin Caude, nu m privi cu atta nelinite cnd trec mai repede prin mulimea care ne privete : vreau poate doar s. nu fiu acostat de un om cinstit dintre prietenii votri, ale cror tare ascunse sunt poate mai rele dect ale mele. Caude tcu uluit ; teza lui Didier era att de neasiep-tat ! Se gndea a ce-i spusese el i cuta ce argument ar putea s-i opun. ntr-adevr, spuse ea, nu ai nimic mai grav pe cor.liin, dect toate micile pcate pe care mi Ic .ai nirat ? Gseti c nu este destul ? Nu, ntr-adevr nu este mare lucru ! totui, daca am fi acuzai de o crim mai mare.... am spus acuzai, nu. vinovai, opinia public, cu un dezgust ipocrit, s-ar folosi ,de aceste-mici fapte pe care 3 e subesti mezi i ne-ar socoti ticloi. O licrire de spaim ntuneca fina figur feminin : Te gndeti c mariajul nostru ?... ntreb ea cu ezitare. ...Ar fi comentat n mod curios de ctre pres i de public. Asta este sigur. i totui consider c nu facem nici un ru. 103

| Dup prerea dumitale, poate ! Din punctul de vedere. aTpatriei si al socie.taii suntem mari vinovai c ne sus-Iragem ndatoririlor noastre de ceteni, care sunt de a da patriei copii. . Fruntea lui Claude se lumin subit, ca i cnd deodat sr fi -descoperit un sens refleciilor soului ei. -AscuK-m, Didier, spuse ea puin aspru ; dac ai deviat conversaia doar pentru a obine o apropiere mai intim intre dumneata si mine, fr de a avea aerul de a nu res-pecta promisiunile, te-ai nelat total ! in s te previn imediat, c-l pierzi timpul. Nu-mi pas de opinia publica si de aceea ce numeti datorii de cetean ! Pus att de arogant, la locul Iui, atunci cnd nu se ns-Ic-pta, Didier rmase surprins. prins de subiect, nu se gndea (deloc la concluziile pe c^n;- le putea trage soia lui din cele spuse. Cnd nelese sensul pe.care- Claude le atribuia, ncepu > Foarte nostim ceea ce spui ! observ el vesel. Da ce te ti ? Te asigur, draga mea prieten c virtutea ta n-a 'meninat nici un moment. M-am distrai ? distrug :;; faa ta faada ipocrit a acelora pe care-i numim oameni cinstii, inclusiv noi amndoi, dar n-am avut niciodat dorina - 'jm i perpetuez rasa... mai ales acum ! Vocea lui devenise ati; de zeflemitoare, nct Claude se nroi, foarte jenat. i nes Lunci cum s-si ascund jena, se abil afectnd un mare dispre : Omul cinstit care eti, nu-i va uita angajamentele, este sigur ! spuse ea pe un ton puin nepat, ar Didier se simea inspirat de ironic- : De... intre oameni cstorii aceste angajamente n-au mare valore, observ el. De calci deseori... Dar iat, c a nu le ine. trebuie sa ai -scuza dragostei ! - i atunci ? insist tnra femeie mpins de nu tiu ce i glcevitor : Pi ? Dragostea ! Asta lipsete tabloul, mi se pare-! Din fericire ! idier nu rspunse. Se prefcu brusc atent la schimbrile ngl foarte dificile, ntre doi campioni. e buze i apruse totui venicul lui surs ironic...

XVIII

Acum c era mritat, Claude examina critic toate gesturile si atitudinile soului ci. nainte de cstorie ea refuzase s-! cunoasc pe Didier ; in prezent, deoarece devenise soia lui, o stpnea o adevrat nevoie s-1 descopere. Din cel rnai nensemnat gest sau cuvnt al lui, ea trgea concluzii extraordinare care o torturau ca i cura nu putea -vedea lucrurile dect sub cel mai dezagreabil aspect. Ea descoperi mai nti c acest brbat cu caracter vesel i surs ironic era teribil de gur-casca. Un nimir pe strad l distra ; un cuvnt nostim spus de un copil, o glum neastep-lat pe buzele unui beiv sau un banc f arii perdea spus de o lat bun de gur, totul prea a rirage atenia tnrului. i Claude i aducea aminte de mici scene diferit?, de care pruse foarte avid. Astfel, n timpul uneia din plimbrile lor zihiice. Valen-court, care mergea alturi de ea, o prsi subit pentru a se altura unui grup de oameni f carte veseli adunai la marginea unui trotur. Nu erai vorba totui dect de unul ,din puerilele incidente sile strzii, care, se nteau zilnic sub ochii ceior care se plimbau. Un mic vnztor de flori fusese ct pe c? s fie iovii de iin taxi al crui ofer, vocifernd si gesticulnd, ncerca s-i -scuze nendem narea njurnd pe ct putea inocenta victim. Mulimea se amuza de incident, cci pici biatul n-avc-T -tura legat, i la injuriile oferului, rspundea cu exclamai! savuroase. Cum Caude tocmai ajunsese lng grup, un rs tare z-ru'.-<dui asistena. Tnra femeie auzi acest sfrit de fraz, stri-*;t de o voce de copil : Ei, du-te odat, cavaler pe rotile ! n acelai timp, Didier se ntorcea spre ea, cu ochi rztori si faa nveselit de logoreea copilului. Are haz pustiul ! observ el rznd. Claude avu un surs de dispre ; i gsea soul naiv i puin te.1 ridicol. Asta te distreaz ? observ ea din vrful buzelor. 105

/////////.....

 Dumnezeule, da, ca i pe ceilali ! Admir spiritul ele--oriunde vine i acest copilandru are replici amuzante. .i, rentorcndu-se ctre copil, care rencepea s-i ofere Trfa trectorilor, l apostrof : - ine, micuule, d-mi un trandafir. Domnule, luai tot buchetul... Buchete de o sut de ceni, domnule .. Pentru c au czut pe jos, vi le las cu patru. f'ranci. Diclicr surse. Nu, un trandafir numai. Acesta. FoaTte bine... Ps treaz restul, micuule i fii atent la taxiuri cnd traversezi, strzile. i pe cnd copilul extaziat contempla biletul de 10 i r anei;, pe careul strngea n pumn, Didier se ntoarse spre C iau de... care nu se miscase. Sunt flori umile", fredona el cu voce nceat, ntinzarjdu-i trandafirul.. Adug surznd :

N-am luat tot buchetul pentru a nu te ncrca... Dar nelege, trebuia s-1 despgubesc r:e acel copil care are lupeu! Clau.de nu fcu nici un comentariu, dar o ridicare din umeri imperceptibil ntovri mulumescul ei puin sec. Era plin de dispre. Gur-casc ! se gndea. Exact tipul de om pe care nu-I-pot suferi..." i ddea seama, de asemenea, c lui Didier i plceau spectacolele bizare, cu tctul nedemne de a reine atenia unui; om de lume. Mu tiu s spun de ce anume i displcea faptul ca soul ei se interesa de un vnztor de flori sau de uri negustor-ambulant limbut, un lucru era cert ns, c fcnd aceasta,., lui Dicller i lipsea prefctoria. Un brbat ic nu arat dect dispre pentru oamenii mruni ! i dac soul ei n-ar fi avut decl acest defect ! Se dovedea vistor sau poet, nu tia bine, dar nu era deloc decorativ ntr-o epoc cnd toi se cz-nesc s fie practici r pozitivi. ntr-o bun zi, cnd o lung plimbare cu maina ii condusese foarte sus, aproape n vrf de munte, dincolo de trec toarcajdplluis, tnrul avocat fcuse deodat semn oferului s opIRc.

ib

 Ce se ntmpl ? ntreb Claude puin nerbdtoare,, cci locul era slbatic, drumul destul de periculos si era nerb dtoare s ias din aceast trectoare strmt. Sst... spuse el. Acolo : nu vezi ? Braul lui ntins indica rpa, foarte adnc n acel "loc, Majestuos, minunat, un vultur plana deasupra torentului.

Nu este minunat?! murmur Didier. Ct putere m aceast arip imobil. Este rar s poi contempla un vultur plannd, vzut din spate si att de aproape... Desigur, rspunse Claude distrat. Didier rmase astfel- mult timp n contemplare, pn ce pasrea imperial se lsa s cad ca o sgeat, disprnd brusc n umbra rpei. Minunat ! repet el. Nu-i aa, scump prietena ? Oh, da, sunt ncntat c asta te distreaz ! rspunse ea suspinnd n faa a ceea ce ea numea o nou toan a setu lui ei. Ea U observase, nu fr o nuan de nelinite. vistor", se mai gndi ea. Ce straniu avocat pare F Nu este de mirare c este fr clieni". nc un lucru care avea darul s-o mire sau s-o agaseze pe Claude, dup dispoziia momentului, era ciudata manie pe care o avea Didier s nu in cont de drumul convenit si acceptat pentru plimbarea zilnic. Este de la sine neles s fiecare tie acest lucru, c dac promenada englezilor este locul celor elegani pn aproape de captul ei, n partea de vest aceUa nu pot depi spre est piaa Massena si digul, cci i-ar compromite brevetul de elegan. Poate n anumite zile, poi ajunge pn la piaa de- f'on i poi face cteva incursiuni n vechilii ora, cu titlu turistic : dar nimeni nu se ncumet niciodat s treac dincoo cle castel i sa se aventureze pe lungile cheiuri pustii ale micului port. i totui, pe aici Didier o ducea pe Claude adesea, Dar unde mai mergem acum ? ntreb odat tnrat'emeie cu totul dezorientat. MUn

Vreau s-i art un mic col al Iropicelor, rspunse, avocatul. Un col minunat pe care 1-am .descoperit joia tre cut n timp co erai la faimosul concert de la Cannes. Ah, da, ironiza ea un pic amrui, mi aduc foarte bine aminte c, n acea zi, o migren ngrozitoare te mpiedica s iei, 107

Dar el se fcu c nu nelege aluzia si explic calm : aerul curai i singurtatea sunt lucrul excelente pentru sntate. Apoi, dup ce enun aceast axiom ca un principiu indiscutabil, deschise o usi i se ddu la o parte pentru a-i face loc lui Claude. Intr n domeniul meu hawaian, spuse el fericit. In faa lor, cocotieri nali si bananieri mari ofereau . ntr-adevr imaginea unui col tropical O mic grdin era cuibrit acolo, n scobiturile stn-cilor roii, bine expuse soarelui. Printre ramurile mimozelor se vedea marea strlucind de toat lumina Sudului. i place acest col ? ntreb Diidier cu entuziasm Dat decorul este tizar... Original ! Dar nu este deloc un Ioc ic, adug, ea puin pueril, dup o arunctur de ochi n jurul lor. Oh, nu te neliniti, ironiza Didier, care surprinsese privirea circular. Deoarece nu este un loc ic, n-ai s te n tlneti desigur cu nici unul dintre prietenii ti. i din nou, un surs rapid si ironc u trecu pe buze. ; Sper, rspunse ea imediat. Dar trebuie s recunoti c ipentru un brbat care are groaz de exhibiii i de tot ce ne :'poate face remarcai, te evideniezi n mod deosebit prin alegerea locurilor de plimbare. i continu : Sper, ntr-adevr, c nu ne va ntlni nimeni, cci aceasta ar atrage atenia asupra noastr i mai mult, credo-m, dec-t daca m-ar vedea fumnd o igar nevinovat, n acest an de graie, 1943 ! Rdea puin'nervos. Nu digerase nc autoritarismul, lui Didier n acea ocazie. Adesea, de cteva zile, ncoace, f i or are discuie a tinerilor cstorii lua o form jumtate ironic, jumtate agresiv. i totui 'distraciile sau ciudeniile lui Didier rmseser pn acum n limita lucrurilor inocente i permise, ceea ce n-ar fi putut atrage realmente nici un repro serios. Dar, ntr-o diminea, conflictul lor ea gata s devin gav. n acea zi, Clau.de mbrcase, pentru plimbarea clasic dinaintea dejunului, un fermector, taior de serge alb, ultima noutate a modei din acea primvar. O umbrel minuscul, asemntoare celor purtate de strbunicile noastre, ccmpleta un ansamblu de o prospeime delicioas.

MAX DU VEUZIT 2 nainte de a iei, tnra femeie se privi cu satisfacie n oglinda nalt. De ce ns i suspin In acelai timp ?

Claude era drgu... i ca frumoasa fat din cntecul din Poitou : Ea o tia !... Dar cntecul continua :

Ei i plcea s i se spun, vedei bine l i plcea s i se spun...

Pcat!... Claude era acum mritata... i att de recent mritat nct ,,flirturile" cele rnai .ndrznee nu puteau .risca s-i fac curte. Aceast linite a fost la nceput ca o uurare pentru bo-ga4a Claude prea cutat i deja blazat. Da... dar totui... dac tnra femeie n-ar fi avut n faa ei oglinda, s-ar fi putut ndoi de farmecul ei. Ori, o oglind este un admirator cam rece !... n ceea ce-1 privete pe Diciier, n faa soiei mereu drgu, rnereu bine mbrcat, chiar n intimitate, cu un gust din cele mai sigure si mai perfecte, avea cteodat o privire lung, nvluitoare, pe care un spectator dezinteresat ar fi gsit-o admirativa... acea privire din pcate -era mut, ea nu-i era de ajuns lui Claude... Desigur, un cuvnt clcgics prea apr.sat sau un ton prea conjugal, i-ar fi displcut tinerei femei, ca o insuportabil incorectitudine. Totui, exista o cc.ie -de mijloc... si aceast tcere era excesiv ! Ea era drgu... ea o tia bine ! Ei ii picea s i se spun, vedei bine ! >i iat, c respectnd nelegerea, Ddier nu-i fcea niciodat un compliment. Ori, n aceast diminea, n toaleta ei prim vara ti c,. Claude i urma soul, care ntorcnd spate!e mrii i selectului ei chei, mergea spre cheiul Paillon, acest vechi torent a crei albie este pe trei sferturi secat. Nu este probabil un loc elegant nici aici, spuse tnrul brbat, tovarei luij-surznd uor, dar recunoate totui,drag, ct este de pitoresc acest col. Minunata vale luminoas si albastr, avnd ca fundal munii nzpezii care o nchid la nord, se deschidea n faa lor picrznau-se la orizont. l Oft

Da, poate, spuse Claude clin vrful buzelor.

Elegant i rafinat, dar nu n mod spontan

artist, ea

mai sensibil +a un spectacol dej'a clasat, organizat pentru !/plecre ochilor, dect pentru pura si simpla natur. Fr a .socoti c acest cartier muncitoresc al cochetei ceti ma'rseieze .aprea totalmente lipsit de farmec. In timp co se. ntreb "cu sinceritate ce anume putea r-s-i emoioneze att pe Didier n aceast privelite pe care ea -o judeca cu dispre ,,carte potal", l vzu cobornd o mic :scar de piatr i avansnd pe pietriul uscat al Paillon-uhii. ncepea s se obinuiasc cu fanteziile partenerului su ,,Gur-casc" i ,,vistor la maxim"... Dar fu totui stupefiat -de aceast plimbare bizar. Tnrul brbat avansa cu un mers aa de uor, do parc .ar fi mers pe o alee neted. El se ndrepta spre un grup de spltorese care din timpu-.rile cele mai ndeprtate se adunau dea lungul panglicilor de .ap ale acestui ru zgrcit. Se oprise fr ruine n faa unei din ele, puin mai izo-.lat dect celelalte i care mnuia bttorul de rufe cu miestrie. Dup un moment de surpriz, Claude avu totui o micare de nerbdare. Ce fceai ea aici lng parapetul de piatr, privindu-1 pe acest neobinuit so mergnd prin albia acestui ru secat ? Am acrul unei gini care a clocit o rusc, se gndi ea. .E ridicol ! i deodat, nemulumit, fcu trei pai pentru a pleca i .a se rentoarce la hotel, unde trebuiau s ia masa n acea zi. .Apoi'se rzgndi. Didier nu revenea. Trebuia s-1 las acolo pentru a-i da o lecie ? sau era mai bine s-1 ajung din urma i s-i arate ct de ridicol era s trasc o femeie tnr din lumea bun n aceste locuri att de neobinuite ? Firea ei combativ opta pentru acest ultim gest. Se hotr s se duc singur s vad ce putea oare s-1 intereseze -att, pe originalul ei-so. Cobori dect la rndul ei n albia secat a rului. Pe tocurile ei nalte se mpiedica la fiecare pas ; n plus, gsea acest gen de plimbare absolut deplasat i ridicol i era destul de prost dispus, l ajunse pe Didier. Aceast, fr s remarce iritarea soiei, observ spl to-.reasa izo.Jat. Era o fat foarte tnr i frumoas, una din

'^brunetele suple cu ochi mari negri si cu tenul cald, aa curn se ntlnesc n aceast ar a soarelui. Claude, care o vedea de aproape acum, recunoscu n sinea ei c era drgu i captivant. Ai observat ce gesturi armonioase au aceste femei ? ..i se adreseaz avocatul cu tonul cel mai natura! soiei sale care se poticnea pe pietri.

N-am remarcat nimic altceva dect locul neobinuit unde te-a dus entuziasmul tu popular i ridicol prezenei laie --aici.

Cred c o ap nu este un loc neobinuit pentru a ve dea spltoreas si trebuie s-i spun ca sunt foarte interesat

de gesturile profesionale si micrile cerute de mes-c-rio. Obinuina i instinctiva economie de efort, creaz o siguran si un ritm ntr-adevar foarte frumos... A putea uita timpul contemplnd loviturile bttorului acestei... care cie altfel este ^foarte drgu !... Vd c uii timpul, spuse Claude ironic. De fapt, relu ea, po-ate nu-1 pierzi complet ; n ziua n care va trebui s pledezi la Palat n procesul unei spltorse, va trebui desigur s cunoti datinele si obiceiurile lor. Dup aceast nou ironie ea adug cli o voce mai dulce, 'dar care rmsese zeflemitoare : Ateptnd frumosul succes oratoric pe care acest pro-ces i-1 va aduce, ar fi bine s ne rentoarcem s lum masa. Din cauza acestei ncnttoare plimbri vom ntrzia sigur.

Nu cred, rspunse flegmatic tnrul, scondu- ceasul. 'Cred chiar c vom avea timp s lum un porto, la barul Ne^resco. N-am chef de porto acum, rspunse Claude, exasperat de linitea lui Didier. Dar nu vreau s te mpiedic doloc s-i iei aperitivul la bistro-ul din col cu noile tale prietene. Acest lucru este sigur pe gustul si obiceiurile tale mai mult dect liotelurile i restaurantele ic, ccre-i provoac dispreul. Tnrul avocat o privi mirat. Pe gustul meu ? Poate, nu tiu ! n obiceiurile mole ? ...nc nu ! replic el cu cel mai mare calm. n orice caz n-a itace aceast experien acum. S ne ntoarcem. i amabil, continu : mi permii s te iau de brn ?, Tvli-e team s nu faci vreo entors pe acest teren puin confortabil. 111

 rvlulumesc, nu... te asigur... pot foavle bine s mers igura. Claude zrise la civa pai naintea lor, pe tnra si artaspltoreas din Nisa, care pleca cu legtura de rufe pe cap, bine echilibrat, armonioasa si cu pasul suplu si elasiic ai picioarelor ei goale. Admir acest ritm, insist Didier, sincer'i iar maHi-. ozitate. Este frumos ca un dans ! i acest port ai capului .-; numai femeile sunt obinuite de generaii s poarte greuti pe cap si s aib echilibrul si aceast inut regal a gtului... Vezi, Ciaude, aceast fat este. o armonie vie... Chiar i acest l portocaliu care d caracter ansamblului. Era prea mult. Claude se balansa nendemnatec pe tocurile prea nalte se simea ridicol. Claude, al crei taior foarte ic i foarte ump nu obinuse nici mcar o privire, fu jignit de compli-entul fcut vechiului sal portocaliu. Oare te pltesc ca .s te 'aud entuziasmndu-te in faa telor de pe 'Strzile Niei ? spuse brusc, uitnd orice c)etn. Rse sec i nervos i adug dnd din umeri : De altfel, acest lucru nu este. grav. dar ai ntr-adevr usturi populare '. Mult prea populare pentru a fi normale-!. r fi trebuit s indici cinstit inclinaiile e fia domnului IVir nu rspunser El las n m:d ab.ii s treac furtuna li -i reinu chiar obinuitul lui surs ironic. cerea Ia hotel se fcu n tcere. Dar n timpul melci tnrul fu rent;! i atent fr afectare. Gsi chiar moinen-i\ s planeze un mic compliment pbn do tact pentru taiorul -i de data asta, frumosul chip se destinse, i XIX

Incidentul de la Paillon mai mult o sg^sase pe Clnude jrlect o necjise, n afara faptului c-ar fi fost curios i chiar nclieol s se arate geloas In situaia ei de mireas doar pe |hrti", problema nu s-a mai discutat n acea zi. 1112

Dup ce se gndise mai bine, nelese c soul ci era destul de original, destul de ,,vistor", pentru a se interesa de frumuseea unui gest sau a unei figuri, la fel ca i a unui peisaj. Mica spltoreas nu putea realmente s-i trezeasc bnuieli. Regretase n sinea ei cuvintele jignitoare si disproporionate cu mprejurrile, cuvinte pe care nu le-ar f pronunai niciodat dac n-ar fi fost enervat de vntul care o ciiuule:i i de pietrele cnre-i rniser picioarele. Din cauza aceasta i fu aproape recunosctoare lui Va-lencourt pentru tactul manifestat de a nu fi dat importan proastei ei dispoziii. Incidentul prea uitat, cnd un altul se produse ntr-o sear, n Cazinoul de la Monte-Carlo. Era ceva mai grav .i i dezvluia tinerei femei anumite aspecte din trecutul lui Valenco'jrt, trecut pe care-1 "cunotea att de puin. nc de la nceputul serii, Claude spusese cu un rs copilresc : Nu rmne lng mine, Didier, o s-mi pori gh'nicn ,. Gndete-te, proaspei cstorii mpreun la masa fl joc : Asia nu s-a mai vzut ! Nu poi fi fericit din dou pri deodat... Bine, aproba Didier, m ndeprtez, dei la drept vor bind, mi imaginasem c i-as putea servi drept mascot... n sfrit, draga mea, s pstrm aparenele, dac aa vrei. Nu era nevoie s fata un efort pentru a fi ironic ! Era att de spontan ! i dei evita orice cuvnt care ar fi jigni-t-o pe Claude (ceea ce ea nu fcea ntotdeauna) tnra femeie se simea cu ciud deseori vexata de a nu avea' avantajul ultimului cuvnt n aceste hruieli, n acea sear Claude i plimbase singur de !a o mas ia alta toaleta somptuoas si faa drgu. Miza doar din plictiseal i din snobism, fiind prea bogat pentru a ine la ctig sau a fi afectat de pu mere. Simea acea uoar beie a jocului, destul ca s fie amuzat un moment, clar nu pentru a fi convins. Cteodat se ntreba cu sinceritate : Ce pot oare oamenii s gseasc att de pasionant n asta ? Este amuzant, fie, dar ce poate justifica expresia inconJai a tuturor acestor fee, cu trsturile descompuse i ochii nebuni ai unora ?... Toate aceste Hne au aerai unor posedai ! 8 Cumpr... un so 113

ceea cc-I privea pe Didier, el nu .juca. Dup obiceiul *mania lui" spunea Claude, el doar observa. -, Rmsese mult vreme imobil n cadrul unei ui, tre-md neobservat, dar examinnd cu grij colecia figurilor crispate sau .strlucitoare... i, trebuie spus, c oricine ar fi avut idee 1 u fixa de a observa, aa cum prea s o aib Va-Icncourt, slile de joc ale Cazinoului ,din Monte-Carlo, cu publicul lor cosmopolit, ofereau largi cmpuri de observaie. Didier circulase deci printre mesele lungi, fiecare nconjurat de o coroan dubl de juctori ateni, unii n picioare, alii aezai. Nu se oprise la nici una mult timp si Claucie, care, l privea din cnd n cnd de departe, l vzuse cu mi.-rar'e strngnd minile unor -persoane, care, ca el, rtceau printre mese. Cu unii schimbase chiar cteva cuvinte. Claude, la care, prin contagiune -desigur, se dezvolta cu repeziciune microbul observaiei, remarc mirat c cei civa clrbati i perechile care intraser n vorb cu soul ci, p-au a fi oameni din lumea cea mai bun.

- E curios, gndea ea, Didier care are-aerul unui si-atic i care nu vrea s vad pe nimeni cnd este cu mine, 'are s fie n aceast sear destul de monden si s aib fru-oase relaii. Din nou, ntrebarea .pe care i-p punea cteodat despre -ecutul partenerului ei, o obseda.. Deodat tresri : auzi la civa pai de ea vocea lui Jidior. n jurul unei. mese de 30/40 o veritabil mulime urm-ea o miz mare, foarte interesant. Claude, care de-abia in-jrase n aceast sal, i nu se putea apropia de masa de joc, |6 afla prins ntr-un uvoi de lume i izolat n spatele unei oloane, fr s poat s se degajeze pentru moment. Ori Didier se gsea de partea cealalt a coloanei, invi-ibil pentru soia lui si neputnd nici el s-o vad. Dar cea u care vorbea se vedea foarte bine i se afla foarte aproape e Claude. ra o femeie foarte nalt, foarte blond, foarte fardat, |inat de drgu i mbrcat cu o elegan iptoare. Oh, oh, se gndi Claude. Precis c Didier nu este prejni_os n relaiile l u i . . . aceasta nu este o femeie de lume, sta-i sigur ! Recunoscu vocea lui Didier, fr a nelege ns bine cu-intele, dar rspunsul frumoasei fete blonde o fcu s tresar : 14

 i eu ! spunea ea... m ntrebi dac sunt mulumit s te vd, o s am un succes colosal poimine la ,,Paname" l Voi fi cea care 1-a regsit pe Valcncourl, fugitivul !"... Valencourt cel disprut de... luni... Hm ! luni... exagerezi.-, s spunem patru sptmni.., n sfrit, ce i s-a ntmplat ? Un necaz ? O femeie ? O motenire ? Eram nelinitii de soarta ta... Nimic din toate astea, micue... Cltore 15415k1012p sc... Lenevesc la soare... Oh, spuse ea nencreztoare... Ce ? Nu sunt liber s voiajez i s nu fac nimic ?... Claude pierdu restul dialogului. Didier se ndeprtase i fata blonda l urmase. Tnra femeie rmase mpietrit, consternat. O clip i simi picioarele tremurnd. Apoi, o scurt micare de mnie o rzvrti : Ce face Didier cu femeia aceea ? i repeta cele cteva cuvinte prinse din zbor i dou lucruri o agasau : mai nti aceast tutuirc... si apoi, mai ales, acest fel de renegare a lui Didier care nu spusese nimic d,espre cstoria lui. Cltore 15415k1012p te, lenevete la soare ! Ce nseamn aceast glum ? i ea, fata blond, cum l mai privea ! Cum i strluceau ochii ! i cum i se luminase faa cnd se ndeprtase cu el ! Claude se gndea ca trebuie sa ajung perechea din urm 'i s-1 constrng pe solul ei, intervenind brusc n discuia lor, s-i fie prezentat necunoscuta. Ar fi amuzant, n adevr, s vezi mutra pe care ar fa-ce-o avocatul, surprins de soia lui n conversaie cu o domnioar... ndoielnica ! Cuta s avanseze dar nu so putea degaja de toat aceast lume can1 o nconjura. Era prizoniera acestei elegante mulimi. ncearc s faci s neleag aceti juctori pasionai de o partid frumoas, juctori cu sufletul la gur, a cror via este condensat intr-o privire .nelinitit, fixat asupra cifrelor, c trebuie s se deranjexe pentru a lsa s treac o femeie nemulumit ! Cu rbdare, mai ales cu nerbdare, dar cu perseveren, ndeprtnd pe fiecare, dnd din coate, Claude reui s treac b:;riera vie care o inuse prizonier. 115

Cnd se gsi, n sfrit, ntr-un spaiu liber de unde putea s zreasc aproape toat ntinderea saloanelor, constat decepionat c perechea dispruse. Sttu acolo, nemicat, subit enervat de aceast dispariie. Se ntreba mnioas, unde o fi condus-o soul ei pe frumoasa blond... cnd avu o tresrire auzindu1 n spatele ei, adresndu-i-se calm : - Cred c doreti s mergem acas acum ? Vrdi s chem maina ? Tnra femeie l privi, incapabil s spun un cuvn.t, .Avea aerul att de natural, att de obinuit, nct se ntreba dac nu avusese adineauri orbul ginilor. - Da, s mergem, articula ea cu greu. Nu-si revenea vzndu-1 att de calm. i era singur ! Na vorbise prea mult cu femeia blond !... Pruden ? Din cauza ei ?... Sau .ntr-adevr pentru cri cealalt i era indiferent ? Uf ! fcu tnrul brbat cnd se instala aliaturi de CUmde n maina confortabil i ultramodern, care i rea ducea la Nisa. Uf ! M grbesc ntotdeauna s ies din aceste localuri de noapte.-.

ntr-adevr ? murmur gnditoare CI aude. Oh, da, ntr-adevr ! Mai ales n seara-asta! Nu-i rspunse nimic. Faimosul spirit de observaie al lui Didier nu funciona oare n acea zi ? Aa prea !, El adug cu nevinovie i simplitate : Te distreaz, ntr-adevr, Claude, aceste mici cere monii ? - i bai joc de mine ? rspunse ea agresiv. Cred c dumneata ar trebui s fii cel ntrebat !... Oh, pe mine m plictisesc ! spuse el simplu. Timpul nr putea fi altfel ntrebuinat... mai inteligent sau chiar mai agreabil ! . Atunci Claude izbucni n rs... un rs forat, care atrase atenia soului ei. Nu aveai aerul s. te plictiseti totui... departe de mine,!... mi" poi spune sub ce calificativ trebuie s etiche tez atitudinea dumitae... vreau s spun conduita dumitale perfect deplasat-.

Deplasat ?

Incorect, dac preferi.

A prefera un alt cuvnt maj corect. Nu mi se pare c m-arn purtat n seara asta altfel dect de obicei. - Asta dovedete c nici 'n celelalte zile nu eti sincer ! Nu neleg ! Valencourt se ntoarse spre soia lui surprins, cutnd s-i vad expresia feei, dar pe aceast poriune de drum prost luminat, obscuritatea era aproape complet. Totui i rspunse calm : Vrei s-mi explici, Claude ?... Mrturisesc c nu te neleg ; dac este o glum, nu-i vd poanta... dac este ceva serios, probabil c este o nenelegere. Vorbete mai clar. Nu primi nici un rspuns. n acel moment, ntr-un viraj, un puternic felinar i proiect lumina strlucitoare n interiorul mainii i Didier observ o fa att de nchis, nct nelese c era ceva serios. Vrnd totui s fie mpciuitor, el cut mna tinerei femei murmurnd : Ce s-a ntmplat, micua mea, te rog, explic-mi. Dar acest contact i tonul familiar avur ca efect declanarea unei reacii mai violente. Asta-i bun ! i bai joc de mine ? Poi face tot ce doreti, domnule Valencourt ! Vorbete amantelor tale n na sul si sub ochii mei, dar te implor nu face. pe nevinovatul... mi-e groaz de minciun... i mie, replic Ddier cu un ton ferm i fr a se enerva, dei nu nelegea nc nimic din reprourile ei. Ursc minciuna i vd cu nelinite c noi ne blcim n ea. S n cercm s gsim adevrul, vrei ? Sunt sigur c este vorba de o nenelegere. Spune-mi clar cine" sau ce te-a ocat ? Didier, nu m exaspera cu acest ton de nevinovat ! Nu se prinde ! Am chef s opresc maina i s te trimit... da, s te las n drum... sa te duci s-o regseti pe fata aceea ! Ce fat ? Cum ce fat ? Calul acela mare, cu pr galben... Ah, bine, exclam Didier. Am neles ! Vorbeti des pre Gaby Florise. Oh, la, la ! Rzi... eti cinic ! Prefer asta ! Dar Claude, rd pentru c este o nebunie. Gaby Flo rise nu este amanta mea i nici n-a fost vreodat. , ' n sfrit, v cunoatei ? Desigur ! Toat lumea o cunoate pe Gaby Florise. 117

Dar nu toat lumea ascunde fptui c este nsurat. Ei bine, ne-ai auzit... Viaa mea intim no privete aceast fat, nici pe prietenii ei din cabarete ! Ceea ce nu o mpiedic pe ea i pe dumneata s.v ituii, ca nite adevrai prieteni.

Natural ! Gaby tutuiete pe toi brbaii. Ii spun c-ar putut sa ne cunoasc pe toi din leagn... N-o s m faci s cred... C Gaby Florise nu este nimic pentru mine ? Doamne, laude, cum a putea s te fac s m crezi, dect dovedin-i gustul meu exclusiv pentru femeile ntr-adevr tinere ? i asta, din pcate, nu este n puterea mea... Mnia lui Claude se risipi brusc ; niciodat Didier nu f-se o aluzie att de direct la situaia lor anormal... Nicio-at, mai ales nu pronunase un ,,pcat", cu atta convingere... Pcat ! Ct de curios a sunat acest mic cuvnt n urechile tine-i femei. Fu .deodat dezarmat, cu att mai mult cu ct nu orea s prelungeasc conversaia cu soul ei asupra acestui unct scabros al vieii lor conjugale. In sfrit, spuse ea pe un ton mai calm, ncercnd -i pstreze rolul cel frumos, vreau s te cred, dar asta mi ja fi mai uor, dac i vei alege relaiile mondene mai pu-n bttoare la ochi si mai puin neobrzat de frumoase, cest cal mare are mult ic, trebuie s-o mrturisesc. Ct ar fi de fericit s te aud aceast Gaby ! spuse idier, rznd sincer de data aceasta. Un compliment venit 'e la o femeie drgu, elegant ca tine... si tnr ! ntr-adevr tnr ! Biata Gaby, nu cred c are asemenea succes n toate zilele. Este adevrat c-a fost foarte frumoas, dar asta am auzit-o deja de la tatl meu... Si realmente, cred, drag prieten, c semiobscuritatea slii de joc te-a fcut s iei savantul machiaj al Florisei drept tineree si... frgezime... Claude nu rspunse, dar intuitiv soul ei simi c o de-.rmase. Nu rezist plcerii de a urmri avantajul lui.

vSau poate, adug el cu maliiozitate, fusesesi influat favorabil... n favoarea sa ? i pe buze i apru ciudatul surs, n timp ce n ochi i aprinse o lumini curioas. Totul se pierdu ns n umbra mainii si Claude nu fu, ins de acel aer ironic cu care-i evidenia fr ncetare tot fcea sau spunea.

XX

Claude si Didier luau masa n seara aceea la Juan-les-Pins, ntr-un restaurant la mod. Lmpile electrice multicolore, ascunse in mijlocul courilor de flori aruncau pe toaletele deschise ale femeilor o fantasmagorie de culori mictoare, avantajoase pentru ppuile nebune pe care le luminau. Toate mesele erau ocupate ; artiti cunoscui, regine ale frumuseii, demimondene bine cunoscute, adevrate doamne, strini bronzai ca turcii, o lume variat, pe care tinere, milionare i plcea s-o ntlneasc si ale cror nume se amuza s le citeze, ca si cum aceti oameni ar fi fost pentru ea adevrate cunotine. Exist persoane care au impresia c fac parte din nalta societate, pentru c pot pune un nume pe figurile celor din jur. Claude de la cstorie simea o deosebit plcere s fac a~ ceasta enumerare ; mai nti pentru, c i se prea ca trebuie sa-1 educe pe Didier, apoi pentru c avea impresia ca- uimete cu cunoaterea attor oameni celebri. La o mas vecin cu a lor, o femeie trona nconjurat de cinci sau sase brbai, care erau care mai de care mai curtenitori. Era o femeie nalt i subire, foarte machiat si mbrcat cu un ic ndrzne, care fceau s se ntoarc spre ea multe priviri feminine. Capul ei destul de drgu, dac nu fin, se aureola de un pr decolorat pn la albul fad al fildeului. Deloc timid, rsul ei strlucitor fcea s se ntoarc capetele spre ea, fr ca s se simt jenat. Imediat Claude o remarc si puse un nume pe figura ei. O lucire curioas nsuflei pupilele aurite ale tinerei femei, care-si privi tovarul. Acesta nu pruse pn acum s dea vreo importan glgioasei lor vecine. Cum totui rsul acesteia se auzea prea tare, Valencourt i ridica ochii si o privi pe cea care nu se sfa s se dea n speceacol, astfel. O privi o clip, i dup un minut de atenie dat unei persoane care nu i se pru c merita acest lucru, el rencepu s mnnce cu indiferen. Claude i observa soul n tcere si Didier i surprinse privirea aintit asupra lui. .

La ce te gndeti ? ntreb el. Admir... oare trebuie s folosesc cuvntul admir ? s punem mai bine constat senintatea anumitor fruni mp.s-luline. Senintatea unor...? i m priveti ! Oare despre mine orbeti astfel ? Da, spuse ea. Cu ct^calm ai fi putut recunoate aceasfemeic ! Brbaii au ntr-adevr mult snge rece !... .-a'i oaie ca instinctul ior cere minciuna... Mulumesc pentru observaie Dar despre care" ferre'e -.besti ? Despre cea pe care ai observat-o. Eu... ah ! femeia glgioas de.alturea ? Da. Dumnezeule!, o ssesc nensemnata. Face prea mult : rsul ei este frumos, dar abuzeaz de el. V-ai gndit ntotdeauna asta ? Poftim ? Din nou Didier se ntoarse spre vecina lor. O, te rog, interveni Claude. Este inutil s-i dea sea ma c vorbim despre ea. Cu att mai mult cu ct n-o cunosc pe aceast femeie, afirm Vaencourt, ncetnd s-o mai observe. Claude avu un surs forat. Nu trebuie s te simi obligat s mini, prietene... Puin dispre se instala pe buzee tinerei milionare. Deoarece sunt la curent, continu ea, este inutil s i aceast mica comedie. De data asta Didier i privi n fa soia. - Te asigur c n-o cunosc pe aceasta doamn. Dumneata irmi contrariul... este posibil, dar adu-mi aminte numele ei sau mprejurrile n care am cunoscut-o. Tnra femeie, uluit, i contempl soul ca si cum descoperea subit n el fiina viclean, ignorat pn acum. Cine ar putea s-o cunoasc mai bine pe aceast per n ? rspunse ea dur. . ' Dar cine este ? Fosta dumitale prieten. Fosta mea ? Da, Domnioara Jojo de la Fantaisies-Italiennes. El privi fr s-o neleag. Apoi, spuse deodat :

 Ah, Jojo care mi-a eliberat un brevet att ele jalnic de cumptare ? Ochii lui ascuii se fixar din nou pe doamna respectiv, ca si cnd ar fi vrut s-o fotografieze. Ei bine, da ! este Jojo probabil, spuse el cu uimire. N-am recunoscut-o. Prul ei galben i faa ei restaurat -din no;.i au transformat-o complet. O asemenea schimbare este extraordinar.

Foarte curios, spuse Claude. Mie nu mi se pare schim bata, n orice caz ea te-a recunoscut imediat ! Am vzut-o vorbind despre tine cu comesenii ci. O licrire agasat travers faa brbatului, ca i cum proasta lui dispoziie se declanase deodat. Oare toat seara te .vei ocupa de aceast femeie ? ntreb el. De ce nu ? Te deranjeaz ? Ceea'ce m deranjeaz, rspunse el sec, este plcerea pe care o simi ca s m pui n situaii echivoce. Deoarece ai recunoscut-o pe Jojo, ai fi putut s alegi o alt mas, n loc s vii .s te aezi la asta. De ce ? Nu-mi era team de o comparaie. Cum poi s admii o asemenea paralel ? protest e agasat. Nu neleg pasiunea pe care o au -femeile cinstite a doreasc s se asimileze prostituatelor ? Poate pentru c nu facei nici voi mare diferen, dom nilor, cnd este In joc plcerea voastr. Astfel, eu sunt fe meia cu care te-ai cstorit pentru bani ! i ea este cea pentru care ai cheltuit ! admite c este foarte amuzant s renvii du bla ta aventur, n serra aata, n spaiul acesta, restrns ? Continu, dac-i place ; cu nu-i mai rspund. Era ntr-adevr enervat ; dar tnra femeia, fr s-si dea seama de plcerea pe care o simea ca s-1 nfrunte n legtur cu acest subiect, ncepu s rd nebunete, amuzat de nemulumirea lui. Te superi prea repede,, mi se pare, Didier ! Oare e regretul de a nu mai poseda aceast fat frumoas ? Emoia de-a o regsi ntr-o aa galant companie sau mai simplu plictiseala de a m simi alturi... lniorul aurit care te leag i te mpiedic s te duca la ea ?

Uluirea l crispa pe Valencourt, care-si privi n tcere soia.

JA'ceast mic Claude, cu felul ei de a provoca oamenii, ii exaspera. Merita o lecie i i-o va da imediat, astfel ca alta dat, sa pun mai mult discreie n cuvintele ei. O s rspund la toate ntrebrile tale, uier ci printre dini. Dac te sacrific puin n aceast afacere, asta este vina t;iSe ridic. Claude se ngrozi. nelegerea c mersese prea departe cu ironiile si c soul ei va face un scandal regretabil... poate se Yri duce la cea 3 a H Ti -prsindu-i soia... sau i-o va prezenta, sau se va duce s' le-o sufle de sub nas celorlali comeseni. Ori care ar fi fost gestul Iui, Claude se simea responsabil pentru nebunia .pecare soul ei ar putea-o face. Brusc, l apuc de bra : Didier, te rog, rrni lng mine... Masa s-a terminat, ne vom duce s bem cafeaua n alt parte. Didier o fix cu lucirea ascuit a ochilor lui de oel care-nu dezarma. Se gndea n continuare : ,,O s-i dau o lecie". Dar pe braul pe care ea l mai inea, avocatul simi tremurul minii feminine, n acelai timp vedea figura palid,, rvit de nelinite. Emoia care o cuprinsese fcu mai mult dect orice cuvnt iar fi spus, pentru a-i calma mnia. .. Nu era n fond dect o copil prost crescut. Teama pe care o resimise va fi suficient poate s-o fac mai rezervat alt dat. . i relu n tcere locul n faa ei. Claude i mulumi eu* un surs, dar observ c-i musca nervos buzele i c cehii lui mndrii continuau s-o priveasc fr mila. , . Cu stngcie, tnra femeie ncerc s-si termine desertul. Roie nc de emoie, cu inima btnd ; avea impresia c se expusese unui mare pericol. ,,Ce copii, aceti brbai !" se gndea. Ea nu-si explica de ce Didier se suprase att de repede... doar poate c adjectivul ei aurit" dduse foc la pulbere ! tia c lui Didier nu-i plcea ca ea s fac aluzie la condiiile financiare ale cstoriei lor... El, att de calrn si de corect n general, avea replica iute cad er vorba de acest lucru. Dup un timp, Caude arunc o privire timid n jurul ei : din fericire, nimeni nu remarcase incidentul.

Abia acum nnebunea la gndul ce-ar fi n'semnat un scandal n faa acestor oameni. i ochii ei nelinitii l privir pe Valencourt, care termina de mncat un ciorchine de strugure. De ce era oare capabil acest so, ale crui mnii nc nu le cunotea ? Toat aceast corectitudine n care se nvluia nu era poate dect o armur, ascunznd un caracter violent si pasiuni care nu cereau dect s se manifeste. Ai terminat Claude ?

Aceste cuvinte spuse cu cordialitate o trezir, pe Claude din gndurile ei. i ridic din nou ochii aurii i ntlni privirea linitit a partenerului ei. O examina cu privirea aceea, pe jumtate ironic, pe jumtate indulgent, cu care se obinuise. Surse : Da, putem pleca. El o aji.it s-si pun paltonul i o conduse spre ieire. Afar o.lu n mod familiar de bra, pentru a o ine strns lng el. Merser astfel ctva timp n tcere.

Brbaii sunt cteodat fiine care fierb, a cror ar doare nu trebuie .stimulat, i spuse puin mai tr_ziu. Salpetru ! blbi ea, tremurnd, tremurnd, repetnndu-i cuvntul pe care i-1 spusese mi adineauri. Da, salpetru, a crui explozie nu-i bine s-o provoci. N-o s-o mai fac, promise ea, strngndu-se lng el. i revenea toat ncrederea n Didier, ca o gur de aer pur care-i dilata plmnii. Cu ct blndee soul ei se scuza fr s o acuze ! n fond nu era ru tovarul ei ! De ce oare simea ea uneori nevoia de a-1 exaspera ? Ca si cum 'ar fi amuzat-o s vad ct timp putea s-i suporte ironiile muctoare fr s se supere ! Era ridicol... i periculos ! Brbatul ea nu se gndea c si ,.femeia" nu era oare n realitate cel mai de temut dintre animalele slbatice ? La ce bun s-i excii ? Instinctiv lu hotrrea s fie mai blnd si discret. Ea, care nu admisese niciodat c s-ar putea jena fa de cineva, se gndea s-o fac fa de Didier. Puin cte puin, ea ceda din prerogativele ei i devenea conciliant... Ar fi fost foarte mirat dac cineva i-ar fi spus asta !

XXI

Glande btuse n zadar la ua camerei soului ei. Unde este domnul ? o ntreb pe camerist. Nu tiu, doamn. - n sfrit ! trebuie s fie n hotel. Roag-1 s vin pn mine. Bine, doamn. Celine se ndeprt fr convingere i .se duse s baia la Wa slii de baie a stpnului su, apoi neobinnd nici un rspuns se duse n holul hotelului. l vzuse pe Valercourt cu cteva minute nainte, cobornd cu liftul si bnuia c ieise. Dar dute s spui asemenea lucru unei tinere cstorite sau unei stpne ca Claude Fre-monde, care nu admitea nici 6 contrazicere ! Fr a pune la socoteal c era ora unu dimineaa, c

domnul i doamna se ntorseser de la teatru de un sfert or i desigur ca mica soie n-ar fi neles nevoia soului ias, din nou i la o asemenea or.-

de s

JXip zece minute Celine apru n faa stpnei. Portarul spuse ca 1-a vzut pe domnul ieind din hotel. Ieind ! protest Claude, ai crei ochi se asprir de mirare. Apoi observnd c Celine o privea, adug : E adevrat. Domnul m-a prevenit c trebuia sa se ntlneasc cu un prieten. Dar cnc fu singur, Claude ls s i se vad mirarea. Soul ei ieea noaptea ! Ce vroia s nsemne asta ? Fusese ridicol n faa cameristei, reclamndu-1 pe tnrul stpn tt de poruncitor. Sigur c Celine va rde de ea la oficiu, eu ceilali servitori : Dup trei sptmni de cstorie domnul ieea singur noaptea si doamna l cuta pretutindeni !" Dar putea ea s bnuiasc aa ceva? Didier absenta noaptea! Tnra femeie i trecu mna pe fruntea nfierbntat. Didier este de neiertat c m-a pus ntr-o astfel de sijtuaie Ar fi trebuit s m previn. Un moment i-1 imagina pe Didier venind s-i spun, .up ce o condusese la hotel :

 Bun seara, Claude, dormi bine, eu ies acum... singur i liber ! Supoziia i fu penibil. i ddu seama c n-ar fi acceptat o asemenea declaraie a soului ei, fr a-i respinge proiectele. ntr-adevr, ce avea nevoie tnrul brbat s ias la ora unu dimineaa ? Poate s se duc s joace ? La Cazino sau mtr-unul din hotelurile unde brbaii i pierd banii ? Banii nevestelor lor, deseori... Ei bine, aceast poveste nu era prea clar. Claude tia c muli brbai, aparent coreci, au aceast manie s se duc s joace nopi ntregi, pn-n zori, fr ca nevestele lor s tie. Dar ea nu-1 alesese pe Didier pentru ca acesta s ia asemenea obiceiuri-. Era de neles pentru anumii brbai din cercul ei foarte select, care-si luau revana noaptea, deoarece .erau prea inui din scurt n timpul zilei... pentru toi aceti mondeni saturai de prea bine, de lucrri bune si plceri si care caut n joc emoii tari... Didier nu era nici un blazat, nici un adevrat snob, el nu s-ar duce s joace nopi ntregi, ca aceti oameni ia care se gndea ! O trecu un fior. Soul ei era poate un juctor incorijibil, a crui via ea o ignorase pn atunci? Nu i s-a spus c i mncase, deja, fr socoteal, averea lsat de prini ? Brr ! ideea de a se fi mritat cu un juctor incorigibil nu era deloc mbucurtoare ! Claude nchise ochii asupra unei imagini penibile : banii care curg, care se duc fr a le putea opri cursa... Desigur, averea tinerei femei era destul de mare pentru a-i permite s plteasc ctva datorii de joc ; dar pn cnd trebuie s pltes.ti ? i o femeie poate s-o fac oare pereni un brbat cu care se cstorise n mod att de ciudat cum fcuse ea ? Din fericire domnul Floch i stabilise un contract de cstorie bine pus la punct i care prevedea totul. Claude putea oricnd recurge la divorul suveran care o elibera de toate nebuniile lui Didier... Evident, ar fi fost pcat s ajungi acolo... . In realitate tovarul ei era fermector, corect, atent ntotdeauna bine dispus... Claude sfrise prin a-1 admira n 125

cazuri. Era spiritual, cu conversaie spumoas i ii fcea plcere in .mod deosebit, s-i , aud replicile istee sau observaiile pline de ironie. n sfrit, fizic era un cavaler cu o frumoas alur, prezentabil si distins, cu care-i plcea s se arate n public. i mrturisea c nu-i era dezagreabil s vad privirile celorlalte femei examinndu-1 cu invidie pe tovarul ei. l tia pe acesta ireproabil si destul de bine brbat pentru a-i flata amorul propriu... n afar de asta Didier avea nite ochi gri vistori sau ndrznei, n care lui CI aude i plcea s ntlneasc mngierea sau ascuimea, cci luciul lor de oel i producea nite frisoane agreabile. Didier era realmente un camarad de soi, de care era mndr. Niciodat un so acceptat in mod normal, n-ar fi reunit attea caliti ca acesta, gsit printr-o agenie matrimonial. Natural, divorul, n caz de pericol, era o aprare minunat, dar i-ar fi fost dezagreabil lui Clude acum, s recurg la el, chiar pentru a se pune Ia adpost de consecinele unui so juctor. Dar cc-i trecea acum prin cap ? i de ce s vad imediat rul ? Deoarece soul ci ieise n noaptea asta, ca l transforma ntr-un noctambul incorigibil. Este curios ct de repede se nfierbnt imaginaia la 20 de ani ! Chiar mine i va vorbi lui Didier despre nelinitile ei <=i era sigur c acesta ii va da o explicaie satisfctoare, foarte departe de ceea ce-i imaginase ea n primul moment. i asta se i ntmpl. De ndat ce-i spuse lui Didier c-1 cutase n zadar, el ii rspunse fr ezitare c ieise din nou imdiat ce se des-priser. Nu mi-era somn, m-am dus s fumez o igar Ja aer. i O igar ? Dar te-ai ntors azi diminea in zori ! O privi cu atenie : i pndise ntoarcerea ! Inir-aclevr, aprob el, fr s se fstceasc. Ani re ni t destul de trziu... sau destul de devreme, c-um vrei iei !

- Dup ce s-a nchis Cazinoul 1? Te-ai dus s joci ? Din nou i privi soia, clar nu spuse nici un cuvnt i ia dac un surs i trecu peste buzele subiri. >6

Fr afectare el aprinse o igar din care trase cteva fumuri, apoi simplu, ca un lucru pe care dorea s-1 pun la punct, spuse : N-am jucat. Nu sunt de altfel juctor si nu neleg atracia irezistibil pe care jocul l exercit asupra unor oa meni. Dac de data asta i-era team, ai greit, scumpa mea, nu ai de ce s te ngrijorezi ; nu cred c vei avea vreodat ocazia s m ntlneti ntr-o sal de joc sau la un bar. Nici nu joc, nici nu beau.

Dar atunci cc-ai fcut pn la ora 7 dimineaa ?' De data aceasta ntrebarea l fcu s surd. i foarte conciliant :

Hai, Claude, nu mai insita Am ieit... asta-i tot ! Din mom.ent ce nu trebuie s-i fie fric de covorul verde sau de baruri, ce importan arc restul ? Dar Claude se fcu deodat roie. O femeie ! se bl'bi ea, ca si cum supoziia i tia rsuflarea. i-ai petrecut noaptea cu... Oh ! Didier ! cum ai putut s faci aa ceva ? El evit s-o priveasc...- Aerul tragic, puin agasant al tinerei femei ar fi putut impresiona bunvoina rspunsului lui i el inea s rmn impecabil. Hai, hai, spune el ndeprtndu-se spre fereastr pen tru a privi afar. Las asta Claude. te rog ! Mi se pare c zelul meu pe lng tine nu i-a lipsit. Corectitudinea mea este de nediscutat. O femeie ! repet ea rtcit. Dar nu mi-am luat un so ca s ntlneasc o alt femeie ! Nu 1ai luat nici pentru a-1 vedea murind de foame ! Ori, presupunem c m noaptea asia mi-a fost foame ! Este o nevoie natural, nu-i aa?-.- Iat... mi-a fost foame, nelegi? Se ntoarse spre ea i i surse cu o sincer dorin de conciliere. Sunt dezolat, scumpa mea copil, c ai observat, ab sena men. Ce nevoie aveai la ora unu dimineaa s m caui ? Nopile nu sunt fcute pentru a dormi ?

Da, dar tocmai, nu dormeai ! Nu admit de altfel, fie c o tiu, fie c nu, s pleci noaptea s ntlneti... oh, nu asta... i acea femeie ? Este fr ndoial cea de la MonteCarlo acea blond pe care spuneai c-o dispreuieti ? Claude, nu face supoziii nepoliticoase pentru alii. 127

 Ce tiu eu ! O minciun n plus sau n minus nu te cost nimic ! Mi se pare ca nu te-am minit totui ! Ah ! tiu eu ! Aceast poveste este aa de indecenta ! Soul meu a plecat asta noapte, s ntlneasc o femeie ! Nu pot accepta aceast idee ! El surse cu indulgen. Tinerele femei exagereaz mult anumite acte ale br bailor. Te asigur, rnica mea Claude, c nu-trebuie s remarci absenele mele... Sunt foarte discret si nu abuzez de ele... chot... Dar eu nu le admit. Sunt inadmisibile... Domnul Mi-

Ah, te rog, las-1 pe domnul Michot la o parte, pro test el ridicnd tonul. El' n-a spus niciodat c trebuie s renun la toate privilegiile mele... S te respect ? Foarte bine, dar natura are cerinele ei si aceast mic- scen este cu totul anormal ! Atunci, spuse ea revenindu-i, accepi ca i eu s ies noaptea s ntlnesc vreun brbat ? El izbucni n rs. Vorbeti aiurea Claude ! i dac totui mine, o s-mi plac s m comport .a fel ca tine ?. Ba nu, ce naiba, eti femeie cinstit ! Ah, d-mi voie ! n cstorie drepturile sunt egale i fidelitatea reciproc ntr-o cstorie normal, evident, ai fi n drept poate s-mi reproezi o infidelitate. Pentru soi convenionali ca noi, , lucrul nu se discut. - Deci eti de acord ca pot s acionez ca tine i s far: ; noaptea, escapade extravagante ? De ce le-ai face ? Eti o femeie -serioas i bine echi librat. Am ncredere absolut n tine. Dar dac n-a fi ? Dac i eu noaptea a avea nevoie... s mnnc", aa cum te exprimi tu aa de elegant. Supoziia prea s-1 amuze teribil pe Didier. Dac, dac ?,.. repeta el rznd. Ei bine, nu m-a fi cstorit cu tine, probabil. A fi putut s-i ascund poftele mele nocturne ca i . tine, dup o lun de cstorie. De data asta el rdea sincer. 128

 n fine, pari a nu la fel ?

concepe posibilitatea s m tom-

Intr-adevr, nu mi-o imaginez. i totui, te asigur, c dac i vei permite s rencepi acest lucru deplasat si care revolt nevoia mea de curenie, yai aciona imediat la fel. Din nou, el surse amuzat. Te desfid, nu e genul tu !

El continua s rmn vesel, ca si cum tot ce spuneau ra un lucru plcut si fr mare importana. Claudc, din contr, punea n discuie mai mult "vehemen, dei tonul glume dar corect a soului ei o constrngea la moderaie. Atunci, continu ea, deoarece eti sigur de mine c sunt o femeie cinstit, nseamn c te poi deda noaptea, nepedepsit, la toate necuviinele ? - nc odat exagerezi, drag prieten. Atitudinea mea a fost perfect decent si innd seama de respectul atent ca care te-am nconjurat pn acum, ar fi trebuit nici s nu remarci absena mea de azi noapte. i ameninnd-o trengrete cu degetul, preciza, scandnd bine cuvintele : Iat, mic, doamn, care de un sfert, de or ai strnit o furtun, ceea ce ar fi n drept s-i reproez n loc s-i aud recriminrile tale de copil naiv. Acest fel de a-i rspunde, o scoase din fire, pe Claude. Ei, asta-i culmea ! Eu sunt acum aceea care nu am dreptate ! Domnul i petrece noaptea n afara domicilium si plec cu o femeie s fac nunt i s cheltuiasc banii pe care i d legitima. S-ar prea c trebuie sa m bucur i s spun mulumesc. Sst ! ncetior ! interveni Didier ameit de proporiile pe care le lua incidentul. Mai nti, spuse le rece, f-m pl cerea i nu-mi mai vorbi de banii ti... Aceasta ar face s devieze dezagreabil conversaia i a fi poate mai puin con ciliant. Averea ta, numele meu, cstoria noastr, n-au nimic de-aface cu asta... Am ieit azi noapte si am avut nenorocul s te supr, toat problema este aici ! Voi cuta alt dat, s atept s adormi ; este crud ceea ce pot si promit l Atunci vei rencepe ? _ n u ndrznesc s-i promit c voi aciona altfel, afir m, el cu o. oarecare arogana. t Cumpr..- un so 129

 Ei bine, dac este aa, fii sigur c voi face la iei... i. nu mai trziu dect zilele astea. El i privi soia i spuse cu o voce mai blnd, dar cb gravitate : Ar fi pcat Claude ! De ce ? Pentru c noi doi ne nelegem bine. Caracterul l ideile noastre se acord destul de bine si legtura noastr valoreaz mai mult dect multe cstorii .din dragoste. i atunci ? Atunci, dac iitr-adcvr,ca represalii . insist asupra acestui punct cci tu n-ai avea nevoie de aventuri sca broase... Dac-i dau replica, domnul meu, vei spune Araen l sigur ! _ Poate c nu !... tim oare ce reacie "poate avea un brbat la asemenea act ?- Vei regreta c m-ai mpins la asta, asta-i sigur Sau voi pleca, 'foarte simplu. Se nvrtea n camer ca o fiar slbatic enervat. Fraza soului ei o intui pe loc. S pleci ?... pentru a te duce unde ? Nu tiu ! Odat, acum civa ani, o femeie pe care o iubeam a vrut s ncerce acest ioc cu mine... ,., i ? Simplu. Am plecat Pn la Asnieres ? Mam trezit la Alexandria. ' Era departe pentru a reveni, l tachina rs. N-am revenit niciodat... i n-am rna vzut-o pe acea eie !

Niciodat ? Nu. Era radical ! " Exact ! Ea se gndi o clip, apoi ncepu s rd i spuse un po ic : Din cauza mea nu te vei duce poate la Alexandria. . Probabil : sunt mai puin ndrgostit. Rposta aprinse o flacr de mnie n ochii ntunecai ai rei femei. i apoi, eti cstorit... Eu reprezint pentru tine anumite obligaii si unele avantaje.

 M voi duce desigur mai aproape. Evident ! Dar va fi tot att de radical ! ntoarcerea ? Rmasul bun. Eu ddu din umeri ca i cnd nu ddea nici o importan ameninrii lui. care nu era- dect o fanfaronad. Atunci Didier se ndrept ncet ctre ea i-i puse mna pe umeri. Vezi, domnioar, soia mea, exist mici jocuri cu care nu-rni convinse s m joc... nici chiar cu tine ! n special cu tine ! Am cteodat un caracter ru i dac te vei amuza s faci anumite lucruri care nu-mi vor. plcea, cred c nici o consideraie-., da, nici o consideraia nu m va face s le accept, Deobicei spunem asta. Ar fi mai bine poate, s nu ncerci s te asiguri. Minile lui ocupar capul tinerei revoltate pe care-1 meninu n faa lui, ochii'lui albatri .cufundndu-se n ochii mari" mnia;,!, care se-tulburau sub privirea lui. " Copil mare, foarte franc, foarte drept, dar foarte igno rant In ale vieii, nu-i sparge jucria : vor aprea lacrimi lacrimi pe care nici nu bnuiesti c'-ar putea s curg... A vrea s nu te fac s plngi... O emoie brusca i strnse gtu; lui Claude, ct de penibil i se prea acum discuia cu Didier ! Dar se ncpna n dorina de a face ca voifia ei s triumfe : - Promite-rm c n-o s-o mai vezi pe femeia aceea, spuse ea cu fermitate. Eu i port numele, nu trebuie s m expui ntlnirii cu o rival necunoscut- care va rde vzndii-m linitit lans tine. Nu. curenie ! Am suferit teribil n noaptea asta din cauza miilor de supoziii pe care le nscocea creierul meu si adineauri, cnd am neles c era vorba de o femeie,., mi se prea c totul se nvrtea ri jurul meu... Era umilitor acest lucru ngrozitor ! Vanitate ! repet el cu tristee, lsnd -tnrul cap orgolios, cruia i-ar fi plcut n acest minut s--i srute buzeie roii. 131

w^^^^w^^w^^

Claude ddea din cap. Vanitate sau curenie, nu vreau... Promite-mi Didier c n-o s rencepi.

El fcu un gest obosit. Curioas mentalitate feminin care are nevoie de" o minciun pentru a-i adormi temerile !.., murmur el ntre dini. Ne-am neles, nu voi mai iei noaptea, deoarece asta-i displace. Oh, ce drgu eti ! strig ea ntr-un elan de victorie care o arunc o secund la pieptul avocatului. Triumfa. Domnule, soul meu, continu ea, tremurnd de bu curie dup aceast lung discuie care i se prea ca se ter mina n avantajul ei ! i promit s nu mai gndesc... ia toate aceste lucruri !... am uitat... am ncredere In tine, n prezent. Era generoas i mna ei se ntinse cu francheo ctre a lui pentru a-i mulumi pentru capitulare, i ca o garanie a promisiunlor viitoare. Suntem n continuare de acord si camarazi buni, nu-i aa ? Foarte buni prieteni, spuse cu un surs puin trist, srutndu-i vrful degetelor. Este plcut c ne nelegem att de bine ! spuse ea. entuziasmat. Aveai dreptate adineauri, leetura noastr este formidabil : dm cu tifla multor cstorii din dragoste din anturajul meu. Este un succes ! Minunat!, . El o aprobase spontan, dar dae ar fi observat ochii lui Didier, ar fi vzut c n pupilele albastre care evitau s-o priveasc, era o ndoial pe calre brbatul nu o exprima... o restricie mental p'e care o judeca legitim, i pe care instinctiv

Draga mea prieten, m scuz c plec la Paris fr a 5pta ntoarcerea ta de le plimbare. Am primit o telegram :are sunt chemat de urgen lng o persoan bolnav care-

mi este foarte drag. Sunt nnebunit de nelinite i iau primul tren. ,,Ii srut vrful degetelor, prietenea . mea, i rmn al tu respectuos, Didier Valencourt" Claude stupefiat, citi de dou ori scrisoarea. Desigur, soul ei ncepea s-i ia nite liberti ! Acum pleca si o ls singur la Nisa cu o dezinvoltur nemaintlnit. Mai nti ce nsemna aceast poveste ? O persoan bolnava care i era drag ? Era orfan. Nu avea nici frate, nici sor. I-o afirmase domnul Michot, cci nu dorea o familie suprtoare. Atunci, acest bolnav ? O femeie probabil ! Nu se prea jena soul ei ! Dup prietena nocturn, avea prietena bolnav... Pn unde va merge ? Ar fi trebuit s precizeze, cel puin... S spun ce legturi avea ou acea persoan! Un prieten? O rud-? Ar fi trebuit s mrturiseasc imediat. Sigur era o femeie... o veche prieten-probabil. Poate chiar cea din cauza cruia s-a dus pn la Alexandria ? Nu-i mrturisise lui Claude ca o iubise pe acea femeie necredincioas ? Desigur l despre ea era vorba ' Poi spune c nu iert+ si c nu mai iubeti, dar perspectiva morii fiinei scumpe face s renasc totul. Din nou creierul orfanei se avnta si toate supoziiile i desfurau . imaginile tulburtoare. Nici- nu-m. i vorbete mcar de rentoarcere ! i spuse cu amrciune. Parc ntre el si mine n-ar exista nici o legtur intim, doi strini care triesc mpreun fr s se cunoasc. Eu mi evoc copilria, prinii, prietenii, locurile-unde am trit, -e caro le-a?Yi traversat... el nu-mi vorbete niciodat de piici chiar'de mama lui! ."c-1 amintesc pe vrul lui, romancierul, singura rud -""".mne, e\ ridic umerii cu neplcere i spune : Este v^l" pe un ton de pavea ar vorbi de o rud care a apu~ c:i1-;-j ./:> un drum greit. In line voi vedea ct va dura absena jui. n--;, s rn la.;.;e fr tiri, cred ! dou;-= zi intr-adevr sosi o telegram : Nu pot reveni clsct pc^te cteva zile, te rog s m scuzi. Valeiicourt''' lali-i, spuse ea, ifonnd nenorocita ele telegram. Vreau sau nu, m pune in faa lucrului mplinit; n-am dect s spun Amen ! 133

.. . -Cteva zile fu prost dispus, dei n fiecare diminea, cteva rnduri din partea soului i dovedea ca n-o uitase. ; El dduse ca adres numele unui mare hotel vecin cu T Etoile i Claude telefonase de cteva ori la hotel pentru a vorbi cu Did'er. Nenorocul fu ca acesta era absent ntotdeauna cnd chema ca. Oficial el ocup o camer n acest hotel, dar nu locuiete acolo, deoarece eu nu-I gsesc niciodat. Cum pare totul lipsit ,de sinceritate ! Din fericire, nu m atinge ce face el " |. Pe rnd descurajat, indiferent sau plin de ranchiun, i imagina mii de msuri de represalii contra celui absent. Nu luase nici o hotrre, cnd el sosi. II primi rece, ateptnd cu un pic de sfidare explicaiile are avea tot dreptul s le atepte de la el. Dar oboisit de cltorie, el se mulumi s-.i scuze .din nou nod laconic plecarea precipitat i aceste cteva zile perecute departe de Nisa. Deoarece nu spunea nimic n plus, ea l ntreb i putei jghici pe ce ton : - Este foarte "indiscret s te ntreb cine era acea persoan att de .bolnav, nct ai lsat totul pentru a fi alturi Ide ea ? - Nu eti indiscret Claude, spuse el cu tristee. Ar fi itrcbuit s-i spun c era vorba de o rud btrn.... cea mai jpreioas prieten pe care am avtit-o vreodat... Btrn? spuse ea cu, ndoial. - Din pcate, da, din "nenorocire btrn i deprimat ! Caude care se pregtea s ironizeze, vzu deodat ochii oulu ei umezindu-se. i cum el" se ndrepta ctre camera ui, ea l ajunse din urm i l lu de bra : Didier, spuse ea cu spontaneitatea ei obinuita, care i fcu s-i ierte multe din toanele ei, i cer iertare c m-am .ndoit de tine. Mi-ai spus c erai nnebunit de nelinite i eu -am crezut. Eti scuzat Claude, cci n-ar trebuit s-i art emoia nea... Eram tulburat, asta-i scuza mea i ndoiala ta era atural... Este un sentiment foarte feminin. Crede-m c-mi pare ru de necazul tu, se blbi ea enat, cci sub cuvintele binevoitoare ale soului ei, 'credea c >Imte efortul penibil al unei corectitudini calculate. i mulumesc, rspunse el, fr s renune la tonul bosjt si impecabil :

 tiu ct eti de bun i-i sunt obligat. .Ea l ls s se ndeprteze.,. Atta curtoazie o nghea i t se prea c aceste cteva zile de separare accentuaser lipsa de intimitate a relaiilor lor. Mai mult dect oricnd erau strini unul fa de cellalt... Nu era ntre ei nici o legtur i nici un interes comun. Pentru prima dat Claude'u incomodat, cu att mai mult cu ct i reproa c iiu-l primise mai bine pe cel al crui nume l purta. Atunci cnd ai un necaz cuvintele capt o valoare, i-si ddea seama, plin de ranchiun contra a ceea ce numea ea'4 absena lui ndrznea", c nu spuse imediat cuvntul binevoitor i caritabil care se potrivea n aceast mprejurare. Era sincer. A avut ntr-adevr o suprare. .Acest biat mare, corect, care afecta ntotdeauna un ton ironic, putea totui s se neliniteasc i s sufere pentru o femeie btrn, bolnav ? Gea mai preioas dintre prietene, spusese el. Dar de ce nu mi-a vorbit niciodat de ea. Rmase n picioare, imobil, n faa uii nchise care separa salonul comun de ua.camerei soului ei, ezitnd mai mu K vreme asupra celor ce trebuia s fac. S se duc la el ?,.. Ca s-i spun ce ? nc o data se lovea de zidul convenienelor, pe care era bazat cstoria lor. n realitate numai aparenele i uneau. Adineauri el i dduse explicaiile la care ea avea dreptul. O fcuse cu mult curtoazie, clar fr s adauge nimic altceva si aproape chias-fr sa-i permit s-i vorbeasc despre durerea lui. lart-m, n-ar fi trebuit s-i art emoia mea. Ct dovedea aceasta fraz prpastia care i separa ! Soi de paracl, nea vnd nimic care s-i apropie eu adevrat, asta era de fapt ceea ce vruse.se ea, tnra fat romantic, cernd ageniei s--i aleag un so ? Iat c-i cldea seama acum, c ea singur luase n serios aceast cstorie. Considerndu-1 pe Didier ca pe un so real, ea ndrznise s-i imprime gusturile si exigenele ei. n ciuda condiiilor anormale ale cstoriei lor, ea i luase imediat drepturile si -tonul unei femei legitime. El din contr, nu fcea confidene niciodat, avea o atitudine rezervat... Nu-i cerea nimic lui Claude, nu dorea nimic i prea s se dezintereseze de tot ce o privea pe ea personal... 135

Da, totul i era indiferent ! In afar de igri, poate... f Accepta ca Claude s fumeze n intimitate i indiferent unda, cu condiia ca el s nu fie prezent. n afar de asta nimic nu-I atingea. Era de acord cu totul, borect, dar cu o nepsare total. Pentru c pori numele meu,, precizase el. Claude respir lung dup acest minuios examen al stu-'aie. Lucrurile nu mergeau de minune ntre soul ei i ea ? Aceasta corect indiferen dorise oare s-o ating ntr-o cstorie de aparen, dup ce citise cartea spaniol cu multiple i romantice peripeii ? i totui, n sinea ei, nu era complet satisfcut : autorul strin nu prevzuse o nepsare att de jignitoare din partea soului... Oare Caude nu merita s-i tulbure partenerul ? Era urt, disgraioas ?... din cele care nu tulburau brbaii ? Era posibil ca un brbat creia ea i aparinea legal, s poat s rmn insensibil la prezena ei constant ? Era evident c nu dorea s triasc pn la capt romanul spaniol. T-ar fi fost cu totul dezagreabil s se ndrgosteasc >ul pe care-1 cumprase, i ceste idei o fcea s se rzvrteasc. ;:ir, n schimb, ar fi simit o oarecare plcere s-i simt inerul arznd lng ea. Dinainte i fcuse o bucurie din lojeni... Cuvintele ca un dus rece... ironia care ascute pofta u .care biciuiete dorina,., toate astea He care dorea s se :e, toat aceast plcere ateptat, n. timp ce ea ar fi rl-jrece lng Didier tot ceea ce n sfrit prea s-i scape... istea pentru care se mritase poate... Vorbete-rni do btrna ta prieten, i ceru Claude so-e ; cnd l revzu. De ce nu-rai vorbeti niciodat de a de cei po care-i iubeti ? Nu rn g:ndr\im c acest subiect po;Ue s te intereseze, nse el i;i<io;-:U'. i mrViic.r fixa mulimea cei or care se plimbau i ;;utin ustile pe care o'pstra, Claude nu ndr;-. ,",ste iocbi merg cu tine... Vom

Avocatul nu rspunse imediat. Se prea c analizeaz propunere.

Accept s te acompaniez la Laghet, rspunse el n sfr it. Vom merge cnd vei dori. Chiar n aceast dup amiaz dac i convine. Vom pea pleca imediat dup mas si vom lua ceaiul acolo. Cum doreti. Maina, lund-o pe drumul de la Grande Corniche trans-iorm aceast plimbare ntr-o minunat i destul de lung excursie, . Dup splendidele perspective oferite de noul drum cu viraje impresionante, au urmat locurile pline de verdea ale vii umbrite, n fundul creia se nal minusculul sanctuar de la X-aghet, nconjurat de originala ci rotond.

Cunoti legenda ? ntreab Claude nainte de a ptrund n interiorul capelei. Nu, dar povestete... Ea i explic c o credin popular atribuia o valoare miraculoas primei vizite pe care o fceai ntr-o biseric necunoscuta. - nelegi Didier, ceri s i se ndeplineasc -trei dorine sincerul i ndeplinete cel puin una.:. Dar este o min de aur ! rspunse el rznd. Turitii care viziteaz multe biserici pot fi siguri c-i vor vedea toata dorinele realizate ! n timp ce Claude aprindea o lumnare- i se adncea n rugciun;is ei, tnrul avocat examina " c u interes piosul edificiu pe care recunotina credincioilor l mpodobete? de secole ala t de pitoresc. Nuineroaessle c:\-voto-uri cu desene naive l amuzar prin r.!.-,^ ,-," T --!-" 1.-.-,

birijJi* l .t'. :?,-i

n."_ .

Int c Madon democratic, observ el, cnd Claude veni alturi c3 ele. Parc-ar dori s-i protejeze -n special cei Este aaavrat, spuse ea cu fervoare. Ai impresia c te aprop; ; aici d.e credina popular n toat fora ei... Nu ndrz neti ->-o ironizc-zi. nici s fe ndceti i cei care nu cred trebuia s ta~.'i n f;-;;< frumoasei i elocventei simpliti a acestor exv'/to-ur FoarLc poetic i foarte curios, mai spuse el, cnd luar loc pe- terasa unicei cafenele ce se afla n acel loc. iaude se aplec spre el. 137

Te-ai gndit la cele trei dorine, Didier ? se inform cu *maliiozitate dar roind puin din cauza indiscreiei ntrebrii ia le.

Dumneata nu le-ai uitat cred, replic el surznd. Este adevrat Mi se prea c n aceast mic bisericua ram mai aproape de cer dect n ceie mai mari catedrale,., -am rugat cu ardoare. Dac legenda este adevrat, eti sigur c vei vedea *ndeplinit una din dorini ! mi vei spune dac i -se va mtm-ila .asta... Oh ! spuse ea nviorndu-se ,pot s-i fac cunoscute cele |tre dorini, nu fac clin ele un mister, ntruct ne privesc pe : ici doi.

Nu este posibil ! Ba da! Atunci ascult ! In primul rnd m-am gndit la doamna, deoarece sjnvenit pentru ea... doamna bolnav... prietena dumitale... i mulumesc, spuse el politicos. - Apoi mi-am dorit ca viaa mea actual s fie i cea d ine...

Cea de mine ? Da, dumneata cu mine... s nu se schimbe ! El avu o uoar tresrire. Ah, spuse ei, devenind serios. Este oare serioas ? se ntreab e, fr a o putea crede. Din colul ochiului Claucle ^ncerca s descifreze pe faa partenerului ei impresia fcut de declaraia ei surprinztoare, ,Jar avocatul nu-i exterioriza gndurile ! Dup un timp o privi. Eti deci fericit aa Claude ? ntreab el cu blndee.

Da! Foarte fericit!... Nu crezi? Vacanele au ntotdeauna atracie pentru c tim ca cla pe t s dureze.

Dar noi nu suntem n vacan. i totui, parc-am fi. Subtilitatea rspunsurilor lui Didier nu-i scpa lui Clauda.

Nimic nu ne mpiedic s continum mereu

aceast

, dac ea ne place aa, observ ea Mereu, mereu... Greal ! Hazardul poate decide altfel. Oh, l ntrerupse ea. Hazardul n cstorie ! Mi se pa re c acesta este un lucru pozitiv. 138

Ifrf

- Care nu se bazeaz dect pe o hrtie de stare civil. Asta ajunge, cred ! Ce conteaz o hrtie n faa misteriosului destin pe care viitorul l rezerv fiecruia ? Adic ? Dac mine va aeza n drumul tu dragostea i atrac iile el puternice, nu cred c actul nostru de cstorie te va reine, lng mine. De ce .nu ? Exist promisiunea mea, exist datoria l Slabe aprri ! Chemarea dragostei este stimulentul cel -mai de nenvins pentru a rsturna toate obstacolele... Este deasernenea cea 'mai puternic dintre toate scuzele ca i dinfrc toate tiraniile ! Faa lui Claude deveni maliioas. Admii deci posibilitatea s te prsesc ntr-o zi ? ntreb ea vesel. M-am gndit deseori c asta s-ar putea ntmpla... Va veni o clip cnd vci'Smi nevoia s-i fixezi solid viaa. In deterimentul nostru ? Cine tie ? Un proverb spune c o nenorocire servete ia ceva. Eti filozof, te felicit, rse ea. Nu e cazul ! ripost el. Viaa ne nva c orice lucruare si partea lui bun ! Totui acum eti n drept^s te crezi linitit pentru mul t vreme i la adpostul anumitor griji materiale... destul de dezagreabile cnd -nu ai avere ! Didier se reinu pentru a nu-i rde n nas. Precis aceast problem a banilor avea aerul s-1 nveseleasc. Si Claude care--l privea, fu aproape dezorientat ,-Va trebui s pun s se studieze contractul nostru de cstorie, se gndi ea. Avocatul lui a fost probabil foarte abil i i-a rezervat avantaje serioase n caz de desprire..." Deoarece ea se gndea i pstra tcerea, el fu cel care continu : Nu te-ai gndit niciodat Claude, c a putea fi eu primul care s-mi reiau libertatea? spuse el blnd. - Dumneata ? O mare uimire trecu prin pupilele ei aurite. Ce nebunie te-ar putea mpinge la bil intereselor tale ? un act prejudicia-

Parc tii vreodat, spuse el cu cel mai mare calm. aii simt cteodat nevoia, s evadeze ctre alte ceruri l ontempie noi orizonturi... A putea rezista eu oare ? Ciaude i ainti asupra lui privirea de foc pe care o mnie nit o asprea subit. Este tot ce gseti s m asiguri ? De ce s mint ?... tim noi ce vom face mine amn doi ? Un moment tnra milionar rmase dezorientat. Acest diavol de om avea un fel de a echilibra lucrurile i de a se pune cu ca pe un picior de egalitate, c se ntreba dac nu era mni bine s rd de gluma lui, dect s.se supere. - Nu putea ea s-i dea o mic lecie ? S-i aduc aminte de exemplu, de respectarea clauzelor pe care prea c dorete s le calce in picioare ? Eu tiu ce-mi rezerv viitorul proclam ea cu orgo liu. Sunt loial i probabil c voi rmne credincioas angaja mentului pe care 1-am contractat fa de dumneata, atta timp ct nici dumneata nu-1 vei uita... Este un program foarte bun, spuse el serios. Totui nu-mj explic de ce i-ai distruge viaa pentru mine, care nu-i sunt dect un so de parad. Nu pentru dumneata, rectific r ea, fericit ca-i poate a o sgeat. Pentru respectul cuvntului dat ! - Iat ni-;e sentimente foarte frumoase p Din nou ironiza, ceea ce avea darul de ctva timp s-c ze pe tnra femeie. Pentru a se rzbuna, ca era gata s-i lanseze cteva ripos-- . - neateptate, care erau secretul ei, cnd el i puse o ntre-e att de neprevzut nct uit de toate gndurile ei batN"-ai iubit niciodat Claude ? asemenea indiscreie era att de formidabil, nct ea roie i se ntreb dac Vra convenabil s rspund. fr a se umili, s fac cunoscut adevrul ? a un ciomn aa de ironic ca Didier nu tii niciodat ce s spui, gndi ea. r pe de alt parte i era greu s brodeze pe marginea ndur !... i sigur c ntr-o zi se va k da de gol! Asia rni s-a ntmplat de cteva ori, mrturisi ea cu atc. i pentru c remarcam la timp c omul pe' care

eram gata s-1 iubesc era nedemn de mine, mi reveneam in Qre, i-mi nchideam inima ! Ei bine, spuse el cu fermitate, asta nu se numete a 5-ubi. Cnd va veni dragostea. ...vorbesc de adevrata dragos te, aceea care se impune i pe care n-o domini !,.. sunt convins Claude, c n-o s- revii ! Actul nostru de cstorie nu va cntri nimic n balana ezitrilor tale i vei gsi argumente i;r replic pentru a desface legturile fragile care te leag de mine. i dumneata ? insist ea din nou, ca i cum ceea ce va putea face el inr-o zi o interesa mai mult dect ceea ce va face ea nsi. Dac vei ntlni o fat frumoas care te va mica ? - M. voi duce probabil la ea, recunoscu el cu sinceritate. Este nevoie de mult stoicism pentru a aciona altfel. - i nu eti un erou, arunc ea vorbele puin cam nervos. Nici un trebuie s fii erou fr noim. Consideri fr ndoial c nu eti dator cu nimic ?... Vici o obligaie nu te leag de mine ? Fr s vrea, tonul ei devenea agresiv, Didier o privi gnditor. . Foarte curioas mentalitatea acestei fetie care, prima, vorbise de divor... atunci cnd cstoria lor nici nu era un fapt mplinit. Desigur c n, ziua n care aceasta devenea necesar, ea inea s aib iniiativa. ,.Mndrie i vanitate, se gndi el. i pe fizionomia ncordat pe care ncerca s-o~ descifreze, nu citea altcineva. Tot ce spunem nu se bazeaz dect pe supoziii, relu e. Ignorm,, dumneata si cu mine, ceea ce ne rezerv viitorul... Este foarte curios c el a fcut ca drumurile noastre s se ncrucieze... Nu putem ghici n ce scop i nici nu putem pre tinde s lum iniiativa. __ Cred c acorzi un loc important fatalitii ! Deoarece noi o resimim ! Dac nu eti mirat tu n si c m vezi alturi, se datorete faptului c te bazezi prea mult pe atotputernicia voinei tale i nu crezi destul n forele necunoscute care ne conduc viaa, i afirm c eu sunt surprins c-mi pori numele ! n fiecare zi cred c m voi trezi i voi constata c aceast aventur nu e dect un vis. 141

Proasta dispoziie trectoare i lu zborul n faa afirma-partenerului sau, care compara csoria lor cu un vis. ,,Un vis frumos pentru el.... o aventura minunat pe care onla s-o triasc... iat ce gndete el", credea ea cu toat nceritaea. i fr s se ndoiasc de oarba ei pretenie, ca 1-ar fi adus Dider. accepta asta conjunctur ca un'omagiu pe care i

XXIII Ani spus deja c Claude era foarte autoritar. Obinuita din copilrie s vad toat lumea cednd n a ci, i .se ntmpla s ntrebuineze i cu Didier un ton otic care-1 fcea pe acesta s se ncrunte. . n i-cesu? clipe se prefcea puin distant, nu prea s dea ISSic,cuvintelor pronunate de tnra femeie, si dac aceasta ia pentru a-1 convinge s fac ceva ce nu-i plcea, el rs3oa atunci curtenitor clar negativ, fr a o menaja. Nu-ui lui era net, rece i definitiv. Claude cunotea atunci jirea de ghea a ochilor lui care o bravau, i, cu toat 'fgtirana ea, ea era cea care. n -mod instinctiv, ddea napoi. -?1 puin aa a fost la nceputul vieii lor comune, cci. n ontinuare, dorind s nu se arate ntr-o lumin defavorabil, laude ezita s-si manifeste veleitile de dominaie, cu soul i. In ceea ce-1 privea pe avocat, acesta, nemaisimindu-se meninat n liberul lui arbitra, a fost mai conciliant si era de cord mai uor cu'dorinele exprimate de partentra lui. Dar, deoarece ani dea rndul folosise un ton autoritar^ u prea se putea dezbra de el. Claude fcu o noua experien-a, intr-o noapte cnd nu dormea... Mrie Jousserand povestise alta dat notarului din toanele ostei ei eleve, li vorbise chiar de mania de-ai detepta pe toi and n;;-si putea gsi somnul. ntr-o noapte cnd nu dormea, Claude a vrut s se com-orte la fel cu soul ei. Celine fu' cea nsrcinat s se duc s-1 cheme pe Valen:ourt. i

142

 Dac domnul ar vrea s vin. Doamna dorete s-1 vad pe domnul. Sculat brusc, Didier ntreb : Ce s-a ntmplat ? Doamna e bolnav ? Oh, nu, domnule, dar doamna nu poate dormi. Ce or ' este ? Ora trei dimineaa. Ce ? Ora trei ?... i doamna m cheam ? Celine surse, clar nu ndrzni s adauge nimic. I se ntmpl deseori doamnei s nu doarm ? Cteodat. i ea te deteapt de cte ori n-are somn ? De obicei.-. i domnioara Jousserand este deasemenea chemata, dar ea nu este aici n acest moment. Poate din cauza asta m cheam doamna ? Poate, domnule. Bine, m duc s vd ce se ntmpl... - . Nu este plcut s fii trezit din somn. Tnrul brbat gsi c soia lui profit de el, n fine, ar putea fi bolnav... n acest caz, era natural s-6 deranjeze. Peste >:ece rn imite, timp ct i-a trebuit s-i pun un halat peste pijama i s-i perie prul, Didier se duse la Claude n camer. Era pentru prima dat cnd o vedea pe aceasta n inut de noapte. Ce se ntmpl drag prieten ? se inform el cu curtoage, dar fr elan, cci tnra femeie prea s strluceasc de sntate. Este ngrozitor ! Este ora trei si n-am nchis ochii nc-,. i ce V Nu tiu ce am, rspunse ea mai timid, n faa brusche ii ntrebrii. - Ai vrut ieri scar, s mnnci acel homar Pamericaine... i cele dou cocktailuri bute apoi, sub pretextul c te vor face s digeri crustaceul ! Cu trucuri de astea te dezechi librezi complet. Nu te-am chemat lng mine ca s-rni critici faptele l gesturile se maimuri ea cu bun dispoziie. Nu, desigur, spuse el cscnd. Si adug :

143

Ce pot face pentru tine ? Nu tiu Nu pot s dorm, asta-i problema. JE1 i plimb privirea de ia tnra femeie la cele riste, cci i femeia de pe etaj fusese deranjat. |Un surs trecu pe buzele lui Valencourt. i natural, suse el ironic, cnd tu nu dormi, nici ceii nu trebuie s doarm.

Eu nu doresc dect ca toat lumea s sforie ! Dar est'e jgrozitor s fii singur, s te tot ntorci n pat toat noaptea. Este ntr-adevr, foarte dezagreabil, spuse cu ironie, ista mi se ntmpl cteodat. Nu m-am gndit nc s trimit te caute. O licrire i nveseli deodat faa. Ce gnchiri i treceau rm cap ? Intorcndu-se ctre cele dou cameriste, pe care vioiciunea estului su ie surpinse, strig, simulnd o nemulumire abit : Ce facei aici voi dou ? Vrei s plecai ?

Dar, domnule... Cum, continu el, fr s le lase timp s vorbeasc, oamna irni face onoarea sa m cheme la ea la ora trei dimieaa i v permitei s mai stai cnd sunt eu aici ? O, d-mi voie... a vrut s intervin Claude, care l asulta stupefiat pe soul ei- Le-am chemat ca s fie pe lng nine... Plecai ! Plecai ! ntindei-o ! insist el strignd foarte, are pentru a acoperi vocea soiei i prnd c n-o aude. evoie de voi aici ? E

Cele dou femei se ndeprtar cu grab. Cu tot tonul ri-icat al lui Diclicr, ele ghiciser 'din licrirea vese a ochilor ui, c dorea n realitate s le asigure o noapte mi bun dect ea pe care le-o hrzise Claude. Ce tc-a apucat prietene ? De ce mi goneti cameristele? ntreb Claude pe soul ei, imediat dup plecarea lor. N-avem ce face cu fetele astea, replic el ca un lucru .atural. Sunt de-o indiscreie ! Le rsfei prea mut Claude. &te deplorabil ! Ele te supravegheaz ca i cum ai depinde de le"!... Eti un copil ... Din cauza lor nu mai eti Jiber ! i. aezndu-se simplu pe marginea patului soiei lui, el lu minile i le pstr ntr-ale lui. . Micua mea drag-., ct binecuvntez lipsa ta de somn!-... ste drgu s fim aici, amndoi la ora asta, i n acesta inut

sumar...-S vedem mai nti mnuele astea... Nu ai febr?..,' Nu, ele nu ard. Si pulsul?... Normal, e perfect! Capul? Fr' migren ? Uor palp fruntea nroit sub masca castanie a prulus vaporos. Apoi mna lui, mai ndrznea, se ls mngietoare pe umrul care se ntrezrea sub dantela cmii de noapte. Draga mea... ce bine-mi pare c rn-ai chemat lng tine !... Cu aceast blestemat obligaie pe care mi-ai mpus-cv eu nu pot lua nici o iniiativ !... Este destul de agasant c m-ai fcut s-mi dau cuvntul pentru lucruri foarte naturale ntre soi... Toate promisiunile din fericire pot veni din partea ta. M bucur c i-ai amintit n aceast noapte c sunt soul tu... El i acoperea minile cu srutri care, puin cte puin treceau dincolo de ncheieturi i se aventurau mai sus. Ce brae frumoase ai... i gtul are vinioare fine ...-. - Ce te-a apucat ?

Din cauza gestului prea ndrzne, tnra femeie dintr-un salt fu jos din pat i se refugie n partea opus a patului. Ai nnebunit ? spuse ea cu o voce alterat. El o privi un moment fr s rspund, dar privirea lui era aa de obraznic, att de ndrznea, att de intens ironic, nct fu cu totul r.curcat. Ezitarea ta este foarte natural, draga mea, relu e r cea mai mic jen. Vino la locul tu... Ai fost aa de drgu s nu vrei s rmi singur n pat. Dar te neli... Eu n-am vrut...

S m trezeti pentru nimic la ora trei dimineaa ?" Am sperat... Dormeam aa de bine ! Se scul neglijent i csc.

Noaptea nu s-a terminat, .din fericire ! Mai avem c teva ore n faa noastr... s le petrecem mpreun ! Se ntinse. Cu membrele alungite prea de dou ori mai.-nalt. Claude i observ cele mai mici gesturi cu nelinite ca r cum ar ii fost un animai slbatic de la care se putea atepta la orice. Pleac, spuse ea cu voce slab... Eu.,, eu prefer s rmn singur !

Ce pcat c-i schimbi aa repede prerea ! Din nou el o privea cu ochi lacomi care frizau impertinena.10 Cumpr... un so

145-

 Eti delicioas aa Claude... Prul sta vaporos, tenul sidefiu, ochii aceia somnoroi,., ntr-adevr, aceast cma de noapte i viae de minune i aceast emoie care te face s tremuri ! S fie binecuvntat Morfeu care te-a prsit n noaptea asta ; am impresia c mi te-a dat inie. Ba nu ! Te neli ! Ce-i imaginezi ? N-am vrut asta ! O clip rmase n faa ei. n picioare, de cealalt parte a patului, cu minile pe solduri, cu capul orgolios puin dat pe spate i cu eternul lui surs pe buze, prea s se bucure de emoia ei. Apoi schimbnd brusc tonul : Hai, culc-te, spuse cu aerul obinuit. De data asta admit c m-am lselat asupra inteniilor tale... Te implor, alt dat nu mai mnca seara homar sau nu-i mai scula oamenii dac din nefericire un alt fel de mncare te mpiedic s ormi. Lai impresia unei femei dezechilibrate... ai cror nervi u nevoie s... fie scuturai ! La ora trei dimineaa, draga mea, doar dac eti bo-av nu lai oamenii s doarm. Spui c m-am nelat. Este osibil ! Dar oricare altul s-ar fi nelat, te asigur. Linitit, cu un mers nepstor, el se ndeprt.' nainte de a dispare, se ntoarse ctre ea : Bun seara, Gaude. Bun seara. ' ultim privire, nc un surs ironic i dispru, laude, imobil, privea ua nchizndu-se dup el. ndrzneala acestui brbat era de neimaginat ! El att de ncios de obicei, i nchipuie... si ndrznise... e nroi de ciud. )e ani de zile de cnd i exercita despotismul n jurul ei, niciodat cineva care depindea de ca nu-si permisese s-i vorbeasc aa cum o fcuse el. Oare personalul se gndise la lucrurile ngrozitoare pe are le spusese el ? O femeie dezechilibrata... nervi care aveau nevoie Claude era uluit. Intr-adevr, deranjndu-1 n noaptea asta, ea nu se gn-c el ar putea interpreta altfel purtarea ei ! Era absolut ilitor pentru ea !

Dar ceea ce o impresiona cel mai mult era atitudinea soului ei. Niciodat nu i-a imaginat c-ar putea fi aa de obraznic ! Aerul lui do sfnt o nelase. Probabil c are un tupeu cu femeile... Era departe de a fi timid, domnul !" Era prima oar cnd ii vedea pe soul ei n aceast inut de intimitate i ea atribuia costumului sau mai bine zis lipsei de costum o parte din impresia pe care i-o fcuse. Un brbat n costum de ora sau de sear i unul n halat nu sun la fel ! Pe ct de rezonabil are aerul primul, pe att de uuratic pare al doilea !... Costumele lor sunt ca sufletele lor... Pe brbai nu trebuie s-i vezi niciodat dezbrcai ! " _ i dmnou o cuprindea nelinitea n faa acestui om ale crui instincte le ignora... cealalt fa a aparenelor ! De unde vine el n realitate ? Ce a fcut pn acum ? Se tie de ce este oare capabil ? Nu tia nimic. Mul! timp rumeg aceste lucruri nainte de a putea a-dormi. - Gndurile i erau haotice ; de data asta nervii erau n-tr-adevr iritai i ar fi fost fericit ssi verse proasta dispoziie pe cineva. Totui, cu ochii mari "deschii n noapte, fr posibilitatea de a-si gsi somnul, ea rmase singur n camera sa i mna ei n ti se mai ntinse spre sonerie, cum fcea ele ani de zile pentru a-i chema camerista. nfrnt de uimitoarea atitudine a soului ei, i era prea fric s nu-1 vad revenind lng ea... cu infernalul lui surs pe buze si privirea ndrznea ce prea c-o dezbrac.

XXIV Claude se temea s-i revad soul a doua zi diminea, Se temea ca el s nu fac aluzie la incidentul din timpul nopii i s nu reia subiectul cu ironia obinuit care ar fi stingherit-o. Nu se ntmpl nimic. 147

R.evzndu-1, Glaude se simea roind fr s vrea si ntorcea'privirea de nc s n-o ntlneasc pe a lui. Didief, din contr, i vorbi foarte natural. n timp ce discutau asupra temperaturii si a ultimelor nouti din ziarele de diminea, Claude simi asupra ei privirea soului, care cuta s citeasc pe faa ei reflexul gndurilor pe care le-ar fi putut nate ntrevederea din noaptea trecut. Dar daca nu fcur nici o aluzie nici unul, nici cellalt la aceast discuie, tnra femeie era mirat n sinea ei de atitudinea destrblat a avocatului fa de ea. Astfel c la restaurant, la prnz, Claude, al cru spirit de observaie se ascuise acum, fcu cteva noi remarci asu pra caracterului intim al avocatului. , Dejunau ntr-un restaurant tixit cnd vocea puin zeflemitoare a noii mirese se auzi vesel : Didier, de ce priveti cu atta insisten femeile din. jurul nostru ? * Eu?... Mirarea avocatului era sincer si Claude surse : Eti un mare curios care nu-i d seama de acuitatea anumitor priviri. Astfel, doamna aceea brun, la stnga, sunt zece minute de cnd o priveti... Te observam i de zece ori. ai vrut s-i iei ochii de la ea, dar ea prea c acioneaz asupra ta ca un fel de magnet care atrage... Ti-ai reluat examenul. .-

fclisLlM, ,|

- Didier surse. j Nu m-am gndit c i tu m priveti cu atta atenie.. l Cum sa nu remarc ca n acele momente eu nu conleloc ? ~ Protestez. ! Nu protesta. Eti complet nesincer ! Las, domnule, .QTul meu, ncep s te cunosc. Oh l nu este un repro pe care ;i- adresez i i cer s nu-1 iei ca atare ; vroiam s-i spun 2 felul tu de a aciona rn distreaz. El ncepu s rd. Drace, eti de speriat! N-o s mai ndrznesc n faa fa, s mai privesc pe nimeni, | Ar fi dezolant, ripost ea, cu acelai ton vesel, cci jaci frumos i cu atta naturalee... Ei asta-i l ......

 Iat, de exemplu, continu ea nflcrndu-se, sosim la un restaurant, eu tiu cum procedezi. S-mi spui dac observ bine... Abia aezai, arunci o privire n jurul tu pen tru a vedea dac printre oamenii care ne nconjoar nu sunt unii pe care i cunoti i care te jeneaz. Oh, d-mi voie ! Nimeni nu m jeneaz ! n sfrit, primul tu examen mi d aceast impre sie. i apoi, o a doua privire te face s descoperi persoanele importante... Ai fler In general, cele de care binevoieti s te interesezi sunt oameni de valoare i aproape ntotdeauna personaliti cunoscute. - Ce cine bun de vntoare a fi fost ! Nu rde, spuse ea rznd, este aproape adevrat ! Des coperi imediat ntr-o societate brbaii care merit s te ocupi de ei. Dar cnd sunt femei, privirea ta se nsufleete i din superficial devine profund i cteodat indiscret. Dar este ngrozitor ceea ce-mi dezvlui. M credeam biatul cel mai rezervat de pe pmnt. Da, tu, poate, ripost ea cu veselie ; dar nu i ochii ti ! i afirm c privirile tale sunt foarte ndrznee. Sunt nite haimanale... ar merita sa fie nchii sul nite ochelari negri. Asta i-ar face ipocrii, dar nu s-ar liniti, i cred incorigibili. Didier surse. Iat, i-am rsfat teribil i le-am dat pn acum toate libertile. Este prea trziu acum, s le interzic s priveasc un lucru sau altul... Ar trece peste toate dojenile. Asta este sigur ! Astfel, cnd descoperi o femeie... vor besc de o femeie drgu... ei strlucesc imediat. Arat c au gust... Le place frumosul ! Da, asta-i aprinde. Atunci priveti femeia, femeia dr.gu... nti faa, apoi gtu... apoi toaleta,.., revii asupra ex presiei feei. Ghicesc c vrei sa descoperi cu ce gen de fe meie ai de-aface. O plasezi n lume, o mbraci cu o persona litate ; apoi reiei examenul fizic... si deodat simt c o dez braci pe acea femeie i c prin hainele ei i observi corpul i i-1 posezi. Sst i protest e+ amuzat. Astea sunt secrete de alcov Da, desigur, repet ea cu un surs care era mai pu in sincer... clar aceast dezbrcare o tulbur adesea pe fe meie... i pe mine i mrturisesc c m jeneaz, cci sunt 149

martor, n acele momente, Didier, uii c sunt aici... Eu nu mai contez J Nu mai sunt nimic. - Exagerezi... nimic este mult spus ! Oh, s spunem atunci c nu nsemn prea mult pentru tine ! De fapt ce sunt eu pentru tine ? n starea de veselie pe care i-o provocaser observaiile lui Claude, tnrul era gata s-i spun c ea inea lumnarea". i ntr-adevr, conversaia lor plin de umor permitea aproape un rspuns att de ndrzne. Se abinu n mod corect totui, dar Claude probabil c primise fluidul gndirii lui neexprimate, cci faa i se schimb puin. Am neles, eu sunt soia i, nu contez. Dar nu este un motiv pentru a uita de tot de mine. i aplecndu-se dea supra mesei, ca ntr-un moment de intimitate i spuse : Didier, crede-ma, nu sunt geloas. Departe de mine asemenea sentimente ! n .starea de spirit n care suntem c storii, ar fi de neconceput, nu-i aa ? Dar," n fine, nu tre buie s uii c ntovreti o femeie... Este foarte dezagrea bil si foarte umilitor pentru cea care este cu dumneata... n faa mea evita s priveti alte femei... Un so este obligat la anumite menajamente fa de partenera sa... Te implor, nu renuna aa uor la ele. Vreau s cred c exagerezi si c totui, sunt mai puin distrat dect gndeti. Dar dac mi se mai ntmpl... fr s vreau, te asigur, ei bine, atrage-mi atenia. Acum c mi-ai atras atenia m voi strdui s fiu mai puin distrat. Ea nregistra cu satisfacie promisiunea plin de bun voin, ceea ce nu o mpiedic sa fac aceast observaie : Deseori i repet de dou ori o ntrebare, fr ca s-mi rspunzi. Deci nu cu asentimentul meu gndurile-i zboar la altele ! Acum, totui, mi dau seama c-am reuit s-i dis trag atenia... De un .sfert de or nu te mai gndeti la doam na brunet de la masa vecin... un mare avantaj deci pe care-1 am asupra ei. ' Eti mut mai bine dect aceast femeie i probabil mult mai drgu dect toaie ppuile pictate pe care le n tlnim n fiecare zi. Crede-rn Claude, ntre ele si tine n-arn fcut niciodat o comparaie care s fie n dezavantajul tu. Deoarece o vedea roind de plcere, adaug pentru a o' convinge mai bine de sinceritatea lui ; 150

 tiu ca am mania de a observa tot ce se petrece n jurul meu.... As fi aproape de recalificat dac acest obi cei de a descifra lucrurile nu nr fi o nevoie de anaJiz, un fel de necesitate intelectuala. Te asigur c atunci cnd pri vesc o femeie, chiar cnd o dezbrac, cum spui, nu mascu linitatea mea este cea care o face... oh, nu, deloc ! Impresia este" cu totul cerebral : sunt un vntor care viseaz treaz sau un psiholog care cerceteaz fr s-si dea seama... cum vrei s-o iei ! Ii mulumesc c mi-o spui. Oricum eti un camarad fermector cu care m simt In perfect comuniune de idei... Este i prerea ta, nu-i aa ? Oh, desigur, spuse e! amabil. Da, n comuniune de idei, spuse tnra, care-si privi mai atent partenerul. Cu excepia cazului poate de ieri, cnd m-ai anunat ca trebuie s te duci Ia Paris'pentru afaceri. Dar am inut s te vd i s m scuz, naintea ple crii ! tiu, tiu ! Ai fost foarte corect. Dar nelege Didier, c nu-mi clau prea bine seama ce fel de afaceri au necesitat prezena ta la Paris. N-am fcut dect s m duc si s m ntorc. Bine neles. Nu puteai sa vezi capitala n mai pu in timp. Totui o afacere, ...o afatere urgent nu era un pretext prea serios. Eti fr avere i nu vd ce fel de afacere putea s te fac sa pleci acolo urgent. Fruntea lui Valencourt se ncrunt. Chemat printr-o scrisoare, pe cnre nu i-o artase, plecase urgent, dar revenise tot att de repede. Nu-i ddea seama prin ce putea fi atitudinea lui criticabil... Claude nu putea- s aib pretenia s-1 nlnuie complet ; aceast femeie l lega deja terebi ! ntruct Didier tcea, Claude relu cu amrciune : Evident, ncalc drepturile pe care mi le aco,rzi interogndu~te... afacerile tale dac ntr-adevr ai afaceri nu m privesc. ...Nici boaila acelei rude a crei legtura de rudenie cu dumneata o ignor... Iat o conversaie care amenin s ia o ntorstur nedorit, rspunse puin rece tnrul brbat. Am impresia c ntotdeauna te-am menajat i sunt dezolat daca tragi alte con cluzii. 151

 Oh, nu. Nu lua acest ion ceremonios, refleciile mele 'u se doresc agresive. Eti im partener foarte agreabil i-i .mulumesc pentru impecabila ta corectitudine. . surznd. sa,,. * Prefer acest limbaj, spuse el

. Da, repeta ea ncet, un agreabil tovar... poate ca so Se opri. Nu corespund ? ntreb el ironic. Nu chiar, spuse ea cu un surs care cuta s atenundrzneala observaiei. O idee a mea, poate,... Mi se pare c nu reueti s intri in pielea personajului. Am aerul unui so de comedie ! Exact, mi lai impresia c nu te instalezi complet n starea de cstorie. Observaia soiei lui n plcu lui Didier. Aceast mica Oaude nu era proast, fcea observaii foarte juste ! Cu bunvoin i fr s o vexeze fu cu totul de prerea ei. Mrturisesc c nu sunt n cadru, n adevr ! Mi se pare mai curnd c sunt o pasre pe o creang... o pasre care-i va lua zborul ntr-o zi. mi dau bine seama. Ai vorbit despre mine vreuneia dintre cunotinele tale ? Nimnui. Nici mcar acelei doamne, btrna ta prieten ? nc nu. i de ce ? Atept. Ce atepi ? Nu tiu. Poate catastrofa care m va retrimite n gariera mea...Ciaude nregistra cuvntul : el spunea catastrofa ! i lipsete ncrederea, relu ea. n cine sau n ce ?... f tine, n mine, sau n viitor ? Poate c n toate trei. Un lucru este sigur c eu.nu src instalez cum o spui. M crezi ? Cuferele mele ard rmas n parte nedesfcute. Nu ani golit nici unul din sertare i len jeria mea este nc ornduit acolo. Nu a avea nevoie nici mcar de o or pentru a le nchide. Extraordinar !... De ce aceast rezerv ? De ce i-e tea59

. De nimic i de tot, probabil ! Un capriciu al hazarte-a fcut s-mi devii soie, o alt fantezie a sortii 'm

poate arunca afar din viaa ta,.. Lovitura destinului este asemntoare cu cea a - ghiarelor unei pisici; n-o poi-vedea yenind i nu te poi feri. Straniu !. spuse Gau.de gnditoare. Arn crezut ntot deauna c legturile de cstorie sunt serioase. Foarte serioase, evident... dar totui foarte superfici ale ntr-un caz ca al nostru.

'- -

. totui, Didier, primarul si toate hrtiile oficiale ne-au cstorit! Ea pronuna aceste cuvinte cu o voce care se altera i-si ddu seama. De ce oare se nduioa prostete ? ncerc s-si revin cu un efort care domina i moralul si fizicul. - -Suntem cstorii, relu ea cu o voce mai indiferent. . Gu totul adevrat ! Pori numele meu ! Eti soia mea in faa legii. Asta te face s rzi ? Pentru c-mi amintesc de acel domn gras cu o earf pe piept, care ne-a inut un mic discurs despre datoriile noastre. Este o amintire foarte vesel ! Nu iei nimic n serios, rspunse "ea rznd n acelai timp. Desigur, concepia tai despre cstorie se resimte. Ai tu o alta ? Da, poate, mrturisi ea. Dar cum ea mi se pare i mai original dect a ta, este mai bine s nu i-o spun De fapt, relu ea dup un moment s nu criticm prea mult cstoria : aceste dou luni au trecut ca un vis,. Dou luni, spuse e+ tresrind. Sunt deja dou luni ? Ea prea ncntat, dar negndind problema din acelai punct de vedere, Didier rmase gnditor. N-ara crezut niciodat c voi putea tri dou luni aceast via inspid i inactiv, murmur el. Este un succes pe care-1 trec n profitul meu. Nu, spuse el grav. Este o lenevie care se va rzbuna antr-o zi pe tine, frumoas doamn ! Ea ncepu s rd : Pentru c ai impresia c trebuie s munceti ca s trieti. Hai, Didier, crede-m ! Viaa e frumoas cnd nu ai nici o grij. Obinuiete-te cu avantajele pe care ea i Se ofer. El nu rspunse. 153

Un moment ochii lui o privir pe tnra femeie pe care frumosuj soare mediteraruan o aureola cu aur, apoi ochii. lui rtcir pe mare, unde o pnza ndeprtata se juca ntre cer i apa. EJ se compara cu acea brcu legnat de valuri. Acum. aici, dar mine unde va fi, dac va n tui se' va porni contra lui ? Aceast mic Claude era o partener fermectoare, agreabil i deloc i nsigni.fi a ti ta. El visase aventuri, lucruri extraordinare. Aceast cstorie nceput ca un roman fantastic, continua ca o poveste cuminte, normal. Claude o mrturisea ; ea se instalase deja complet in cstorie... Va veni c-zi, cnd in mod natural i va cdea n brae si va deveni cu. adevrat soia lui, fr ciocniri, fr emoie, fr dragoste... Firul pe care crezuse ca si-1 leag pe picior pentru distracii i aventuri tumultoase, va' sfri destul de prozaic ntr-o mica via aezat, inactiv, fr in sein n ta te, n hoteluri n care toate zilele se succed n aceleai obiceiuri convenionale pline de snobism ridicol sau de uzane perimate, pe care nalta societate le consider de bonton. Asta i era suficient lui Claude, deoarece era high-Iife^ dar i va fi oare suficient mult timp brbatului care era asemeni vrabiei hoinare, obinuit s zboare sub toate cerurile si spre cine oferea o colivie aurit ?

De trei ori i-am pus prietene aceiai ntrebare, ai pu tea s-mi rspunzi. Dl d ier ridic ochii spre soia lui si o privi. Te ascult, spuse el poJiticos. . Jnde hoinreai ? i vorbesc si nu "m asculi. - Gndul mi era aiurea, iart-m. Gndul tu nu era departe. Te interesa doar aceasta femeie singur xde la masa vecin. Este probabil -dama denoapte pe care o regseti cu plcere aici ? El i ncrunta sprncenele ; aerul sever al lui Claude? l obseda. 154

 Nu tiu ce vrei s spui. N-o cunosc pe aceast femeie, dar are sigur un aer mai amabil dect l ai dumneata acum. Ce nseamn aceast figur rvit i aceast proast dis poziie ? Dac crezi c este amuzant s mnnci n faa unui brba-t ocupat de o alt femeie ? Am ntr-adevr o asemenea atitudine ? Abia am sosit, ni se servesc aperitivele, n-am avut nc timp s fiu nepo liticos cu tine. Nu este vorba de cteva minute. Toate clipele si toa!e privirile tale mi aparin. Nu exagera. Nu am renunat +a independena n profitul tu. Greeti, nu te-am luat pentru altceva i nu te pltesc pentru, a cdea n extaz n faa vecinilor de masa. Dider pali puin. Totui, sursul lui maliios, care-i aprea mai rar pe buze dectva timp, apru din nou. - Nu-mi place prea mult Caucle s-mi arunci cu banii ti n fa, cred c i-am mai spus-o... i dc'c ai put?a .s-i dai seama ct de meschin pare aceast avere si aerul tu mnios pe lng figura amabil a celorlalte femei. Ochii tinerei exaltate strlucir. Nu m provoca Didier. M simt n stare s te reduc Ia tcere. Azi diminea ai refuzat s m ntovreti la plim bare, sub pretextul unor scrisori pe care le p-i de trimis. Ori, un sfert de or dup ce team prsit, te-am zrit p+imbndu-te pe Promenada englezilor cu un brbat. Un individ, ntre p^~ ranteze, care nu arta prea bine cu costumul lui de-a gata. Erai vesel, discutai cu verv i preai foarte inctant. Ori, nu accepi sa faci aceast plimbare cu mine : ..Este prea" mul t lume", proiextez, si eu cedez ntotdeauna si m privez de aceast ieire. Se pare c prezena mea este cea care te jeneaz ! n aceast diminea Promenada englezilor nu ir^ era nici exhibiie, nici un loc cu crnuri de tot felul, n compania unui strin ca devenea primitoare. Am observat c n compania mea ncerci "s treci neobservat, nu salui niciodat, pretinzi c nu cunoti pe nimeni 'Ori n d'mineaa asta te-am vzut sailutnd o pramatia de oameni... Ai strns mini... Departe de mine domnul esie surztor i amabil, n prezena" mea este msurat i rezervat. Pentru ca oamenii pe care i-arn salutat azi diminea nu merit s-i recunosc n faa ta. 155

 laceteaz ! Daca nu erau convenabili i-ai fi ignorat. Te cunosc destul pentru, ca s-rni dau seama c nu te com-promii n relaii dubioase. De obicei ns domnul este cu .soia lui, i cum el se jeneaz s spun c este nsurat, se preface ca nu cunoate pe nimeni. Iat adevrul, i-e ruine cu mine ! Didier ddu din umeri fr s rspund. Ce ar fi putut spune ele altfel ? n sinea lui admitea c tot ce spunea' tnra "femeie era adevrat. Remarcile ei erau. juste... Claude era o bun observatoare. Nu-1 certa fr motiv. Dar ce .putea face ? n dimineaa asta trebuise s aib o conversaie serioas cu un om venit special de la Paris ca s-i vorbeasc... Nu-i putea mrturisi asta lui CJaude, ar fi cerut o grmad de explicaii. Era adevrat ca Claude se instala n cstorie, cum i spusese ea ieri. Punea ntrebri fr sfrit, voia s tie si se arta chiar puin tiranic ! Ce s-ar ntmpla dac afamesteca-o n toate secretele lui ? Se purta de altfel cu el cu o mare sinceritate i povestea cu plcere tot ce fcea. Didier .tia astfel numele tuturor persoanelor pe care ea le frecventa. Viaa ei era cinstit, clar, curat, fr ascunziuri, l trata ca pe un adevrat confident...-Sub ace'st raport era perfect. Mai era ns problema despotismului ei cu care nu se mpca. Ea comanda si decidea n toate. Nu se gnidea c .trebuie s-1 consulte asupra alegerii unei toallete, a unui meniu sau pentru cumprturi, n ceea ce privete plimbrile, era la fel, ea se informa de gusturile lui, dar ntotdeauna prevalau ale ei. Ea nu-i fcea concesii dect atunci cnd el uza de un pretext pentru a n-o acompania ; atunci nelegea de ce refuza i-i oferea alt int sau i propunea alt distracie, pentru s-1 constrnge s rmn lng ea. Pe scurt, dac el ar fi rspuns ncrederii tinerei femei cu cceai ncredere, raporturile lor a fi fost evident mai cordiale. Din pcate fcuser o cstorie din raiune. ...Un astfel de nceput nu prea predispunea la abandon de fapt. Dragostea s-ar fi putut nate intre ei de la nceputul curioasei lor asocieri, dar flacra nu nise, stins imediat de atitudinea rezervat a Iui Claude, care nu se ncredea n tovarul ei i care vroia s profite din plin de avantajele pe care i le oferea 56

o cstorie n care fiecare punct fusese prevzut i reglat dinainte.. ., Nimic nu omoar dragostea sau o mpiedica s se nasc, ca drumurile btute, unde fiecare lucru este trasat dinainte. Dragostea are nevoie de fantezie ; Didier resimea deja lng Claucle un fel de obinuin care amenina sa devin plictisitoare... Banii pe care-i tot invoca tnra milionar erau oare suficieni pentru a o compensa ? Gndurile se nvlmeau n capul lui Didier n timp ce-i sfrea masa n tcere. Ele l mpiedicar s vad figura decepionat a partenerei sale n faa acestui mutism inexplicabil... atitudine pe-care o taxa drept jignitoare. El nu vzu nici buzele strnse asupra gndurilor secrete care o iritau. i cnd privirea lui se opri din nou, mainal, pe doamna vecin, cauza indirect a certei lor, nu observ cu ce furie fulgerar deodat ochii indignai care-i pndeau pe ai lui. Gndindu-se cu ironie ct ar fi de nostim dac ntr-o zi, i-ar spune lui Claude : ,?pstrez-i banii, eu rni reiau libertatea", nu-i ddea seama c surdea n acelai timp, i c fr s-o vad privirea lui rmsese pironit asupra drguei vecine. De ce fleacuri atrn viaa noastr ! Acest mare vistor de Didier, care evada att de""des in lun pentru a face plimbri att de minunate, fr pericol, pentru nimeni, reui s determine prin sursul lui involuntar si privirea att de incontient o catastrof ale crei urmri vor fi. de necalcuiat. Claucle nu avusese pentru a-i potoli minia, binefctoarea dulcea a unei visri indulgente. Ignornd motivele care-1 fceau pe soul ei s surd, neavnd n el ncrederea care face s se nasc indulgena, ea fu umilit de tcerea lui, mhnit de acest surs care prea s fie adresat alteia. i gestul ei fatal, involuntar, se declana... Ea lu paharul plin cu vin i fr s se gndeasc, fr s-i dea seama de'scandalul pe care-! va isca si de urmri arunc coninutul n faa lui Didier. Acest lucru se petrecea la Palais do la Mediterrannce, la ora dejunului, n mijlocul unei mulimi care va face haz de aceast ntmplare. 15T

Dusul lichidului rece l trezi pe Didier din toropeala lui, Instinctiv lu ervetul care fusese i el udat i se terse ct putu mai tine. Ochii lui o privir pe Claude cu uimire. Ea zri o mirare sincer in aceast privire brbteasc care revenea de departe . dar n acelai timp vzu stingn-du-se sursul de pe buze si lucirea indulgent a"och,ilor. Tremura acum din tot corpul n faa dezastrului cmii ptate i a plastronului muiat iremediabil. i vzu soul care ncerca s tearg cu batista ceea ce nu reuise cu ervetul. Ochii lui buimcii o priveau cu un fel de team. Ea l vzu scu3ndu-se, ndeprtnda-se... Nu nelege c au plecat dect n clipa cnd cteva rsete se auzir n jurul ei. Scandalul iscat de ea i roi puternic obrajii. ncerc s in piept privirilor nveselite care se ndreptau spre ea.Bineneles, nimeni din publicul ales, adunat n acest restaurant ic. nu si-ar fi permis s fac vreo reflecie, cel puin destul de tare pentru ca tnra femeie s-o aud. Dar ochii indignai sau sursurile ironice ;spuneau mult despre acest gest insolit i att de puin monden. Incidentul nu fusese observat dect de cei de la mesele vecine. Tcerea pe care o, pstraser soul ei si ea, impecabila atitudine a lui Didier care nu avusese nici o reacie nepotrivit, totul contribuise la limitarea scandalului. Totui, murmure comentau scena, mai mult sau rnai pu-in favorabile, dup curn ele emanau de la un brbat, s-a-u de la o femeie. Are ntradevr tupeu, aceast putanca ! Ba ! a avut un gest de cocot ! ,' Atitudinea ei este foarte ic acum ! Da face pe fanfaroana !

Clai:de i reluase sngele rece. Cu capul drept, foarte calm, ea rmnea indiferent n faa curiozitii generale al crui subiect devenise. n realitate ea nici nu vedea, nici nu auzea nimic si nu cuta sa ia o atitudine. 158

Dup micarea de furie -pe caro o avusese era nspimntat de gestul ei, de care nu se crezuse capabil i de Teacia pe care putuse s i-o provoace lui Didier. Aceasta n special era ca o lovitur de mciuc . pe- care o primise n cap... Avea impresia a ceva spart, ireparabil. I pe msur ce minutele treceau, acest sentiment se agrava .pn _la ngrijorare. ncerca s-i spun c nu avea de ce s se neliniteasc. Cel mai simplu bun sim i arta c acest om corect, dorise nainte de toate, s repare dezordinea vestimentar cauzat -de incident. Se .ntorsese desigur la hotel pentru a se spla i a-si schimba hainele i desigur nu avea nici un chef s -se ntoarc i s-si regseasc soia pentru a-si termina- dejunul cu ea. Acum, ca se calmase .puin, i ddea seama c era inutil sa,-! atepte pe Didier la restaurant. Numai c ea nu vroia s aib aerul c fuge dup el. Din demnitate trebuia s rmn pe loc si s continue s mnnce, dei nu putea nghii nimic. Trebuia s reziste... Trebuia s sfideze ! Mai trziu, la "hotel, unde Didier desigur o atepta, va avea cu el o explicaie furtunoas ; trebuia s se explice... Printr-un fenomen ciudat furia ci cretea gradat ; gestul ei care *1i provocase pe moment stupefacie i aproape jen i se pru legitim. Dar ce fr sfrit era aceast mas ! interesul vecinilor se stinsese, fiecare i reluase conversaiile proprii i ea ar fi putut pleca fr s fie remarcat. Totui, un pic ele bravad puin copilreasc, o fcu s rmn pn la sfrit Doar cnd i sau servit fructele i dup ce manc trei boabe de struguri, se hotr s se ridice de la mas. Sfidase destul galeria. Didier nu putea crede c-a fugit dup el. Ea ls o bancnota de 100 franci pe rnas i se ndrept, spre vestiar, XXVI Claude i sun cu nervozitate camerista cnd constat 'rc nu era nimeni n salon, terenul neutru ntre apartamentul soului si al ei. 159

l : Jnformeaz-1 pe domnul c-1 atept, i spuse lui Celine. Deoarece se cerea o explicaie, era mai bine ca ea 's1 aib loc imediat. Fu puin decepionat cnd tnra camerist rspunse :, ^-- Domnul a ieit doamn. Cum ? De cnd ? 7 Nu e mult de cnd domnul cm si a plecat aproape imediat. Bine, spuse Claude. Am s te chem ca s m ajui la mbrcat a intrat n timp ce mn m odihnesc puin. O s: nainte de a iei.

Dup ce plec Celine, tnra femeie se ntinse pe. un ezlong. Se gndea : ,,Didier, splat, uscat .si spilcuit s-a ntors probabil s m caute la. Palais de la Mediterranneee. Este o intenie bun de care trebuie s in cont... O s-1 atept aici. O s revin.Desigur !... O s-1 atept o jumtate ,de or, dar dac in 30 de, minute nu este aici... cu att ma ru pentru el ! Vom vedea ! Atept jumtatea de or convenit, apoi nc un sfert de or de graie... i nc alt sfert, de or. Pe msur ce timpul trecea, se enerva din ce m ce mai tare... Mcar dac ar fi fost Mrie Jousserand lng ea, draga.,-btrna "ei confident, ar fi fost prtae la suprarea ei r ar fi suportat urmrile nervozitii ei ! Dar guvernanta, de cnd revenise lng Claude la Nisa, simula o mare discreie si pentru a nu-i incomoda pe proaspeii cstorii, ncepuse s exploreze mprejurimile. Aproape n fiecare zi fcea o nou excursie. Chiar n dimineaa aceasta,,, i spusese c inteniona s dejuneze la Mentori, deci nu se va ntoarce dect la sfritul zilei. Brusc Claude se ridic si o sunase pe Celine. Ateptase destul ! i trebuia .acum cea mai elegant rochie de dup-amiaz. Repede ! Repede ! Plria nou sosit ieri de la Pa ris... Repede+ Repede.! maina n faa hotelului!..." i n drum spre Monte-Carlo. Devenise foarte agitat, foarte excitat. Ah ! Domnul nu revenea ! Domnul era jignit si fcea pe supratul. Ei bine, cnd se va rentoarce la hotel si nu; va gsi pe nimeni, o s atepte si el !...". 160

Aceste gnduri se agitau tumultuos n capul ei, n timp ce maina o ducea repede pe minunatul drum de la Moyenne Corniche spre Monte-Carlo. Era drumul pe care-1 prefera de obicei i oferul o apucase pe el cu de la. sine putere. Panorama este mai deschis i mai frumoas, dect pe drumul de jos ; acesta devenise de civa ani aglomerat ca o strad dintr-un ora. Dar n ziua aceea Claude se sinchisea foarte puin de peisaj. Senzaia de vitez fcea s-i creasc excitaia nervoas, astfel nct, atunci cnd tnra femeie ajunse la faimosul cazinou, avea febr, ca si cnd ar fi fost bolnav. ncepu s joace n aceast stare i puse atta patima, pentru a nu se mai gndi la nimic, nct cunoscu pentru prima oar, toate emoiile jocului... Juca cu o ndrzneal nesbuit, ctig, pierdu, ctig din nou, cuprins de acest fel de pasiune caro anihila ori cu alt sentiment, i care-1 face chiar pe juctor, s uite va;oarca sumelor pe care le risc. Totui, aceast excitaie sczu brusc, n mijlocul acestei lunii nfierbntate care umplea slile de joc. Claude simi brusc o senzaie ngrijortoare de singurtate... Era ora ase dup amiaz. Ora ceaiului trecuse, ncepea cea a aperitivelor. Se gndea c poate Didier se ntorsese s-o atepte pentru acest sfrit de dup amiaz, pe care-1 petreceau ntotdeauna mpreun. Atunci foarte repede, ... tot att de repede precum decisese s vin, trebui s plece. Unde este domnul ? o ntreb pe Celine de ndat ce ajunse +a hotel. Du-e s vezi dac este aici ! - Nu prea se mir cnd i se spuse c nu se ntorsese. Cnd va reveni s m pire vii. Vreau s-1 vd. Asta fu tot ce comand. n capul ei era un vid, i se prea c totul se nvrtete in jurul ei i c n aceast ameeal, se .volatiliza un pic din ea ; tinereea ei, nepsrile, mndria, ncrederea n sine ! Ceva care nu va rnai reveni niciodat se prbuea... ceva pe care nu-3 va mai putea renvia... cli.toat aceast impresie demoralizant, avu energia s n-o cheme pe Mrie Jousserand care se ntorsese desigur. Nu dorea ca cineva s-si dea seama ct de ngrijorat este. n 11 Cumpr... un so I ul

privina absenei neobinuite a lui Didier. Atta timp ct nimeni nu cunotea nenelegerea lor putea s-o considere ca inexistent. T.a ora 20 totui, se inform de soul ei. Credea ca tnrul brbat trebuia s fi sosii. Era ora cnd se mbrca pentru mas. Dar in seara aceasta el nu se conforma acestei formaliti, ntruct ta ora 22 nu se ntorsese nc. Nici la miezul nopii nu venise. Atunci nelese ca soul ei o pedepsea pentru ieirea ei. Pentru u o jigni, chiar pentru a o brava, i va petrece-noaptea in alt parte ! . M voi rzbunai ! Oh ! m vei rzbuna Va regreta ! Ameninare copilreasc a crei zdrnicie o simea. i faptul, c nu putea face nimic contra acestui so absent o indigna. Ah ! nu s-a ntors, domnul este ofensat ! Ei bine eu plec... la ora asta ! n plin noapte !.,. Cnd va veni n-avea dect s se supere ct va dori i de data asta chiar pentru ceva. Se mbrc n cteva minute cu o rochie de sear eleganta si se duse la Cannes pentru a supa ntr-un restaurant de -noapte la mod. ntlni dou tinere- perechi pe care le cunotea puin i care insistar vznd-o singur, s vin sa se aeze la masa lor. Astfel c manc n companie Vesel i gsi aici toat excitaia artificial a dup amiezii de la Monte-Carlo. Ea, att de distins de obicei, se surprinse vorbind repede, rznd tare, puin nervos ! La desert accept o igar, una din acelea pe care soul ei nu suferea s-o vad fu-mnd-o n public si o aprinse cu un fel de sfidare, de spirit de revolt contra autoritii soului absent. . Noaptea trecu astfel n. conversaii de tot felul si rsetele tinerelor femei, pn n clipa cnd deodat... ca i mai devreme la Monte-Carlo i se pru c totul se nruia In jurul ei, comesenii elegani, decorul luxos i orchestra persan cu muzica languroas, totul i se prea zadarnic i fr Impresia fu" att de puternic nct avu un tremur, ca si "cum s-ar fi gsit ntr-un deert glacial. 162

Tovarii ei se nelini tir , surprini de schimarea subit a fizionomiei ei. Nu te simi bine ?

Nu, nu-i nimic, un fior. Fii atent... Starea febril boli. Vrei s te nsoim pn acas ?

este precursoarea1 . unei

Mulumesc, spuse Claude repede, m duc acas... Sunt cu maina, nu v deranjai. Simea din nou dorina imperioas de a fi singur, departe de acest zgomot si de aceste lumini, .departe de aceast mulime firi voi , unde nici o grij real nu-i avea locul... undo o inim necjit prea c nu poate suspina.

X-XVIT Micul cadran electric, discret ncrustat n zidul de deasupra uii, indica -ora 11, cnd Celine ridic jaluzelele din camera stpnei ei. Aceasta se culcase foarte obosit n zori i Mrie Jousse-rand i recomandase s n-o scoale prea devreme pe tnra femeie. Primul g nd al lui Clau de fu sa se inf ormeze de so ul ei, clar se temea ca Celine s nu fie intrigat de ntreb rile oi repetate.n legtur cu domnul, Mai ales c, probabil, camerista remarcase acel du-te vino al stpnei ei, .singur, chiar noaptea. Atept deci s fie aproape mbrcat pentru a observa cu acrul cel mai detaat : - Nu tiu, dac domnul a avut timp s se ntoarc ; nu cred, dar du-te s vezi." Domnul este tot absent, spuse camerista, revenind imediat. Claude nchise ochii si nu fcu nici un comentariu... dar i repet n gnd : Face tot pe supratul ! Asta dureaz !... Domnul este ofensat !... I~am ofensat amorul-propriu ! Trebuie ns s-si dea seama c n-are nimic de ctigat dac-mi face mutre ! Pn acum nu era nelinitit, er numai nenorocit de aceasta 163 ,

ceart pe care o provocase i ale crei consecine i se preau formidabile si care se prelungeau. Plastronul cmii ptat de vin.... o pat mare care se ntindea ca sngele... era cea mai teribil catastrof ! Un gest regretabil care nu las nici o urm se terge mai depcde dect acela care las o amprent. Acea pat de neters era ca o rana greu de cicatrizat. Un ervet fusese suficient s tearg obrazul muiat al ofensatului, dou minute dup gestul neplcut, erveelul ro-parase totul... Pe cnd aicea cma !... Soul ei trebuise s traverseze sala restaurantului, s pirseasc Palatul de la Mediterrannee, s ajung la hotel, s fac toate aceste gesturi cu plastronul ptat ca o stigmatizare, umplndu-1 de ridicol n ochii strinilor. ' Cnd evoca aceast imagine Claude gemea ca n fan unei nenorociri de nereparat. Cum a putut face o asemenea necuviin, ea, o- fat bine crescut ? Nu-si explica cum putuse s-i lipseasc acel self-control. Dup o zi, chiar nu mai nelegea cum o apucase subit o astfel de mnie. Ce sentiment oare o fcu s se comporte ca o brut ? Acea nebunie care-i paralizase voina i-i comandase gestul necuviincios ? Nu nelegea deloc ! De o sut de ori Didier avusese aceleai distracii fr ca ea sa se gndeasc vreodat s se supere si iat c ieri-.. Era formidabil... inimaginabil !. Nu-i putea explica gestul a crei declanare fusese automat, ca provocat de o subit nebunie. Didier ar fi trebuit s-si dea seama c procednd astfel, ea nu era ntr-o stare normal. . Cnd i termin cu minuiozitate toaleta, Claude se duse n camera soului ei. I se prea c trebuie s fac s dispar neplcuta cma... s~o trimit imediat la spltorie, ca soul ei s n-o mal revad niciodat. O cut n zadar n lenjeria murdar ; piesa litigioas, proba mniei ei, nu mai era acolo... era deja trimis ia splat ? Dar, deodat, camera i sala de baie i se prur ntr-o ordine prea perfect. Nimic nu se gsea n aceste camere....

IBa da, aceste igri pe emineu, aceast pereche de mnui uzate, aruncat pe mas. Cu inima strns de o nelinite brusc, fr a se gndi; ea deschise dulapurile. Cravate ifonate zceau pe rafturi, amestecate cu gulere cu butonierele rupte. ... asta era totul. nelese deodat... Camera era goal. Soul ei i luase toate lucrurile. Cu inima btdu-i de emoie, sun. timp

Cnd a plecat domnul ? l ntreb pe biatul de pe etaj, care venise repede Ia apelul ei. Ieri, la nceputul dup-amiezii, doamn, I-am ajutat s-i nchid cuferele. Maina hotelului 1-a condus la gar pentru trenul de ora dou. Trenul de Paris ? Da, doamn. Bine, perfect. A ajuns la timp ? Oh, cla, doamn domnul avea destul Da ! da J Mulumesc, mulumesc. Plecat ! Didier plecase... Acele cufere gata pe care nu dorea s le goleasc. Se nbuea. Un capriciu poate s te detaeze de mine..." Avusese dreptate s nu le desfac... acele cufere serviser s plece din nou... foarte repede... departe de ea ! Se rentoarse la ea n camer cltinndu-se, ca o zdrean pe care o agit vntul. n camera ei avu o veritabil criz de nervi. Cnd Mrie Jousserand i Celine alergar la auzul gemetelor ei, o gsir aproape leinat de-a curmeziul patului... copcel fragil pe care furtuna l ndoise. Buzele ei strnse nu se deschideau dect pentru a geme, ca un copil bolnav i incontient. Niciodat n sufletul despotic

al nefericitei nu izbucnise o asemenea amrciune. i trebuir ore ca s-si revin ; nici o lacrim nu-i cursese pentru a-i uura rul. Speriate de o astfel de disperare, guvernanta i eameris-ta nu tiau ce s-i fac. Nu ndrzneau nici s vorbeasc, cci, de la primele cuvinte pe care vruser s i le spun, Claude le fcuse semn s tac i s plece. 165

Durerea cumplit era n ea si n-o putea interesa dect pe ea. Abia dup amiaz, Mrie Jousserand dup ce-i spusese lui Coline sa plece, pentru a putea rmne singur lng- f os! a ei elev, putu s se fac auzit de aceasta.

Ce nseamn asta Claude ?... Micua mea explic-m ? De ieri te zbai singur n faa a ceva ce nu ghicesc... Dac ai vreun necaz permite-mi s plng cu tine... Tnra femeie se ridic si-i privi guvernanta cu ochii mrii, parc nnebunii.

Jousserand, spuse ea cu o voce de nerecunoscut, s-a sfrit !... totul s-a sfrit !... a plecat !

Cine a plecat ? Didier. Domnul a plecat ?

Da, a plecat ! Dar cnd ?... i unde ? Ieri... la Paris poate... sau aiurea ! Este nspimnt tor !

Ce spui Claude ? De ce s fi plecat domnul ? O sa revin, absena tui nu poate fi definitiv. i-a luat toate lucrurile. Oh !... este imposibil ! Da, a plecat pentru totdeauna. : n sfrit, trebuie s existe un rnotiv pentru ca un so s-si prseasc, soia. Biata mea Claude nu mai intra la idei. Domnul Valencourt o s revin. , Nu, o simt... eu sunt... este greeala mea ! E.ste... din cauza mea ! Sughia de disperare. Pe umrul matern al btrnei fete care o crescuse, Claude, abandonamdu-se n sfrit durerii ei, vrs lacrimi al cror izvor prea nesecat. i printre lacrimile ei, printre buzele arznde, ale cror uscciune ii fcea ru, se strecurau frnturi de fraze, pe care Mrie Jousserand nu le nelegea ; " Odat s-a dus pn n Egijjt, dar nu era soia lui... Eu n-am fost necredincioas ! Numai c, pe ea el o iubea !... Apoi este aceast cmaa ! Ah ! aceast cma ! Ce amintire ! La_ un moment dat Claude i terse ochii, apoi ntreb serios : 166

 Este departe Alexandria ? n Egipt. Da, dar i trebuie mult s te duci i s te ntorci ? Btrna domnioar o cre2ii nebun. Haide, i'etia mea, nu spune lucruri iraionale. Ge-ar puiea face do-mnui Didier n Alexandria, aa departe de ti ne ? O ceart, asta se ntmpl n toate csniciile... Din fe ricire nu dureaz mult vreme. Cnd eti cstorit trebuie s termini prin a te mpca. O clip tnra femeie rmase cu ochii fix i. Evoca, n sinea ei figura soului ei, expresiile lui, atitudinea lui fa de ea. Privind-o pe btrna ei guvernant spuse : Mi-a spus c dac va pleca nu se va rentoarce, spuse ea... Vorbe ! Toi brbaii ntrebuineaz aceste cuvinte. Cu ce 'ocazie i-a spus asta ? L-am ameninat ca-1 voi nela daca, i el o s-o fac... Ani s~i urmez exemplul ! Da, era o ameninare serioas... dintre acelea care nu plac 'brbailor s le aud, pentru ca ei pretind fidelitatea feminin, orice sjr face ei. Asta nu pentru c i-ar jena prea mult, dar fac din asta o chestiune de amor-propriu... Numai ca tu, Caude, nu 1-ai nelat!, Eti o fat. bine crescut i corect. Orgoliul soului tu nu.e atins. - Oh, mrturisi Caude cu un suspin adnc, orgoliul lui!... Nu termin fraza. Cu capul n mini era cu adevrat disperat. Mrie Jousse-rand i trecu mna ridicat peste capul ntristat. Hai micuo, povestete-mi... Este probabil muJ mai puin grav dect ii imaginezi... Caude i terse nasul, apoi ochii... Oh, este foarte simplu, spuse ea... La Palais de la Mediterrannee ne-am aezat la mas-.. Terminam aperitivele ! II vorbesc soului meu... nu mai tiu c e-.i spuneam, era fr importan!... n fine,' i vorbesc... El nu rspunde. Avea ca pul ntors spre un punct al slii, i urmresc privirea... ajung. la acel punct care era o femeie... o femeie drgu dac vrei !... In sfrit, o femele ! Eu repet : Didier... o dat.-, de dou ori... de trei ori... Ei rmnea pierdut in contempla167

Nici un rspuns, nici un semn... nimic ! Atunci, rnai rapid dect gndul, mnai mea a apucat paharul pe care osptarul tocmai l umpluse,... si vlan !. Didier a primit totul n fa !... Ai neles acum ? Mrie Jousserand rmase buimac. Oh, Claude ! mica mea Ciaude ! blbi ea. Tu... a fost posibil.^, tu ! Nu tia dect s repete acest cuvnt i era atta uluire pe faa ei nct Claude ncepu s rd n ciuda suprrii ei. Se simea destins dup acest sol de confesiune ^i acru! indignat, al btrnei ei profesoare o duse cu gndul napoi, n timpul copilriei, cnd era o feti teribil si cnd i icea o plcere n a o scandaliza pe buna domnioar. Da, bun Jousserand, eu am fcut asta, cum spui. i-i mrturisesc c atunci cnd am vzut aerul tragic al so ului meu, ridicndu-se de la mas fr un cuvnt si pr sind restaurantul, am crezut c-am comis o crim... Cu vinul acela pe cma, care prea o pat de snge... si toi acei oa meni care m priveau cu ochi ri ! i apoi ? Cum si apoi ? Nu-i ajunge Jousserand ? Gsesc c pentru Palnis de la Mediterannee, n plin restaurant este destul de... senzaional ! Din pcate prea senzaional, biata mea copil !... Te ntreb ce-ai fcut dup acest scandal ? Dup acest scandal, buna mea prieten, am rmas li nitita Ja locul meu. Tcu un moment. Privirea ei gnditoare prea s retriasc scena.

Relu mai ncet : . Asta n-a fost prea uor,- s rmn linitit... destul le carn i ncpstoare... n adevr n-am vzut nimic... n-am "vrut s. vd, dar aveam impresia c toat mulimea Palatului de' Ia Mediterrannee avea ochii fixai asupra1 mea... Ecte greu, nu-i imaginezi... Sunt dezolat c n-am fost lng tine, se scuz b trna care avea impresia c este vinovat deoarece se distra, in timp ce mica ei Claude ndura o asemenea ncercare, oh, dac a fi prevzut !... - Ce vrei, biata mea Jousserand, nu sunt lucruri pe care s le prevezi, cci altfel a fi prsit masa dup 168

fr s-mi pese ce vor gndi ceilali ! i a fi ajuns aici la tfnp, pentru a-I reine lng mine... La ce mi-a servit s-i nfrunt pn la sfritul mesei ! Am ntrziat doar cteva minute, i nu 1-am mai gsit pe Didier. i lu capul ntre mini. Retria toat amrciunea ei amintindu- de plecarea lui Didier. i acurn, cnd l voi revedea ? Gum vor sfri toate astea ?.-.. Ce problem ! . Nu exagera lucrurile, micua mea. Un so revine n. totdeauna lng soia lui cnd el este srac, iar ea bogat. Vezi tu,- spiritul practic le revine la un moment dat brba ilor. Pentru nceput ei scot foc i flcri i sunt capabili de orice ; apoi reflecteaz cu snge rece si-i salveaz intere sele... Nu tiu ce s-a gndit soul tu c face ndeprtnd'u-se, dar o s-1 vezi revenind : tu ai atu-ul n mn... n seara asta, probabil, va aprea la ora mesei, cu un buchet de flori n mn i-i va spune cu un ton convins : Ceea ce ai fcut Claude, este de necafica-t ; dar eu vreau s fiu ra ional pentru amndoi ; s nu mai vorbim despre asta si s uitm totul !..." Cum i tu nu doreti dect s tergi cu buretele, totul va merge strun... Ah !... brbaii !... toi la fel... brbaii ! Viziunea acestei rentoarceri a lui Didier, cu flori n mn, o fcu s surd pe Claude. E nevoie de foarte puin ca s renvii sperane ntr-o , inim care nu cunoscuse, in realitate niciodat suferina. Mrie Jousserand gsise cuvintele care ncurajeaz i consoleaz. La ora cinei, murmur Claude, vistoare, plivind pendula. = Da, ctre ora opt, preciza btrna doamn. i Claude, care refuzase s mnnce, accept, gustarea pe care i-o adusese Celine. Tnra femeie era att de convins c soul ei va reveni pentru cin, nct la ora 19 ea se mbrca cu minuiozitate. La un moment dat, privindu-se n oglind i constatnd c paloarea i micul ei aer langunos i veneau bine, se gndi cu voce tare : ,,Pentru bani ?... Da, brbaii sunt practici ! Dar oricum, eu nu sunt prea urt i vreau poate s revin pentru mine?'1

Dup cteva minute, dup zecile de represalii la ca.ro-a s-1 supun pentru orele de nelinite pe care i le canii spuse : ,,Dac-l voi amenina c-i voi tia subsidiile oare va avea curajul s-rni poarte pic... ? Dar pendula sun ora 20, apoi i jumtate, apoi ora 21... si Didier nu apru, nici buchetul sperat pe care o f!o-rreas ar fi fost rugat s-! trimit. Cu ochii uscai Ciaude urmri cursa acelor pe cadram, ceasului i decepia "ei fu att de mare nct o apuc rnnu:. Mrie Jousserand avea dreptate. Dup tot ce fcuse ca pentru -Didier, acesta n-ar fi trebuit s prelungeasc att de mult nenelegerea lor ! Dar domnul do>rea s-i plteasc scump rnirea amorului propriu ! Fusese mai puin eJegant cnd acceptase s-o ia n cstorie, n ciuda condiiilor umilitoare--ale ineleger-i lotri... Acu'm, c avea bara in buzunar, dup trei luni de cstorie si de... onorariu, domnul putea s-si plteasc luxul s rmn ctva timp departe de cas! 'Cnd portofelul i va II gol el va reveni singuri tia ca bine ! . Dup cum spunea Jousserand, brbaii sfresc niotde^-una prin a fi practici ! Dar atunci va vedea dac va accepra s-i primeasc pe fugar... sau... cum i va primi !. n adevr Ciaude se simea plin de bunvcin. Recu- notea c n-avusese dreptate. Gestul ei de furie era regretabil, dar nici Didier nu trebuia s exagereze ! _ n fiecare zi femeile au gesturi de nervozitate deplorabile, fr ca pentru asta soii s se cread, autorizai s'i prseasc cminele. Sau atunci, unde ani ajunge ? i a ce ar servi cstoria dac n-ar pune soii la adpostul consecinelor unei proaste dispoziii suprtoare ? Timp de cteva zile ea i bombard creierul cu astfel de raionamente, cci, dup ce numrase erele, calcula acum numrul zilelor care o separau ele sfritul lunii... cnd Didier, n mod obinuit, primea cecul cu suma pus 'a dispoziia lui pentru luna urmtoare. Cei Ciaude er darnic cu soul ei ! Pentru a nu fi niciodat fr bani, ea pltea dinainte... i n mod larg ne-Linnd seama de cifra prevzut n contract, deoarece, .ponrru miile de mici cheltuieli de cnd erau mpreun, Didier avea ntotdeauna mna n buzunar.

Nu, nici el nu era zgrcit ! Ea recunotea acest lucru : niciodat nu prea s fac o distincie intre , al meu" s;-. l; al tu" n momentul achitrii unei cheltuieli. Sub ^:cest raport el avea indiscutabil gefetul elegant. Dar, n sfrit, asta n-o mpiedica nici pe ca s fie galant cu el... Toate aciunile tinerei femei fuseser-pline de atenii... Ah ! putea sa fie vanitos domnul ! Asta nu-1 mpiedica s fie un ingrat- si un egoist ! Nu se prsete astfM u femeie att de delicat cum fusese ea, fr s-i pese de re-percursiuniie pa care ^acest gest 1-ar putea avea. Pentrv nceput Claude n-o s se claustreze n caimer. i va rencepe plimbrile, va fi prazent la toate serbrile, ia toa:t-petrecerile ; Mrie Jousserand o va ntovri ca altdat, naintea cstoriei. i asta se ntmpl. Tnra milionar cu nsoitoarea ei u din nou ntlni:^ pretutindeni. Dar chiar Claude nu-i ddea' seama c s; molipsise de caracterul soului ei ; fu vzut trecnd mVj-dr, distant fa de toi aceti oameni de care nu se mal sinchisea. Ochii ei gnditori preau s nu disting pe nimeni, continua s strpung grupurile si s fixeze mulimea, cutnd poale o siluet masculin pe care n-o descoperea, aceea a unui brbat nalt, subire, elegant, care-f pun.i capul puin seme si prea, venic pierdut n lun.

XXVIII Luna se terminase i o alta ncepea fr s-1 aduc pe Didier lng Claude. Pe figura tras a tinerei femei, un gnd apstor prea s fi alungat toate sursurile de alt dat. Ochii uscai, vistori, ncercnai, preau s urmreasc mereu un vis. interior, n timp ce minile diafane schiau gesturi de indiferen sau plictiseal. i totui, acum, Claude evit s vorbeasc de Didier. Ea se prefcea c se dezintereseaz complet de acesl so pe care-1 cumprase i care nu-i inea angajamentele

i?:

(bnd Mrie Jousserand i vorbea de tnrul brbat, so-rsit ddea din umeri i rspundea pe un ton indi-t i -puin plictisit. | A plecat, foarte bine pentru el ! Nu-1 mai atept. El respectat clauzele contractului care~l leag de-mine... va trebui s sufere pentru asta... i dai seama Jousserand c n-am s-1 iert ! Doar att putuse s obin, de la ea, devotata ei guvernant. Claude nu vroia s spun nimic Din contr, ea ncerca "cteodat s revin la tonul uor, de tachinare, pe care1 folosea deseori cu vechea ei profesoar. Dup clipele de abandon care-i descrnaser inima, prea acum ca o fiin tnr, tare, ascunznd sub o aparen linitit, dac nu chiar vesel, mndria de a nu avea nevoie nici de ajutor, nici de mil. i dac nu si-ar fi schimbat obiceiurile, dac n-ar fi fost cearcnele ochilor mari de copil, sursul ei languros i aerul indiferent cu care accepta totul n prezent, Mrie Jousserand ar fi putut crede c plecarea lui Valencourt nu o afecta peste msur pe Claude. Dar btrna l cunotea pe copilul pe care-1 crescuse i nu putea fi pclit. Speriat^ de schimbarea extraordinar survenit n viaa celei pe care o iubea, guvernanta constata n fiecare zi progresele rului care o distrugea pe aceasta. Mai perspicace dect Claude, al crui orgoliu nu dezarma i care refuza s citeasc n ea nsi, buna guvernant nelesese c ntoarcerea - lui Didier era indispensabil fericirii celei prsite i neputnd face nimic s dea de urma individului, ea fcu rugciuni peste rugciuni, pentru ca cerul s-1 readuc acas pe Didier. Acest so risipitor care nu-i cunotea interesele i care contrar a ceea ce se petrecea de obicei, nu se ntorsese la bogata-i soie. Pe ascuns Mrie Jousserand i scrisese domnului Floch, notarul, si domnului Michot, directorul lui Select Agence". Le ceruse mult discreie pentru demersul ei ndrzne, deoarece era icut fr tirea lui Claude ; dar !a amndoi ea le ceruse acelai serviciu :- s-1 gseasc pe Didier Valencourt si s-i comunice adresa lui.

Dac i-rp putea gsi pe soul celei pe care o iubea, btrna domnioar era sigur c. dragostea ei matern va ti s gseasc cuvintele potrivite pentru a-1 readuce acas pe soul vagabond. Nu era oare lamentabil c ntr-o zi Claude i spusese foarte convins :

Jousserand, mi-a fost greu. Dar a fost greeala ta. M-ai -crescut prost. Cedndu-mi n toate problemele, suportndu-mi toate capriciile, necon.tr azi cndu-m niciodat, ai fcut nenorocirea mea. Nimeni nu mi-a spus c fericirea 'unei femei rezid n blndee, n indulgene, n resemnarea ei. Am crezut c am toate drepturile-i c mi se datorau doar omagii... Biata de mine ! Doar eu mi imaginam asta ! Nu mi-am dat seama de aceste lucruri prea repede pentru a mpiedica nenorocirea care m-a lovit i pltesc acum experiena mea trzie. Era oare posibil ca;-mica ei Claude s vorbeasc astfel deoarece un brbat... un so de agenie... srac si arogant, un brbat care._nu era poate dect un aventurier! ndrznise s-o prseasc ? Claude nu-si pierduse oare complet capul n ziua n care ndrznise s spun aceast grozvie : Dac Didier revine, i voi dubla, tripla suma pe care i-am oferit-o... sau nu, mai bine o voi suprima i averea mea va fi i a lui. Am fost nebun s calculez : totul trebuie s fie n comun ntre doi soi i nu poate fi unul mai favo rizat dect cellalt. Cnd m gndesc c eu cheltuiam pe .lun pentru toaletele mele, de trei ori mai muli bani dect i ddeam lui. Ca ilogism era de neconceput ; era fatal ca so ul meu s nu se ataeze de mine... Claude, vorbeti aiurea. Toat lumea i va spune c-ai fost generoas. Taci, tii bine c nu te pricepi deloc n aceast problem, ntruct ai prezis c el se va ntoarce si nu este aici. i Mrie Jousserand i ls capul n jos. Aceast mica Claude, din nenorocire, spunea adevrul ! Cunotinele pe care btrna; domnioar credea c lc-are despre brbai se dovedir, nule ; nu toi reveneau cnd le erau buzunarele goale ! Fr a socoti faptul c zilele treceau fr a aduce nici o schimbare. Nici domnul Michot, nici domnul Floch nu puteau spune unde era Didier. 173

i aici ddu chix. La , f el ca i toate rugciunile, ca i toate lumnrile pe care le ardea in favoarea lui Climele, la biseric, care nu aduseser.-mare lucru pn acum!... Trecuser dou luni de cnd Didier plecase si nu revenise. Glande rezistase" cu mult curaj... dar i mrturisea c n timpul acestei lungi sptmni, fiecare din trezirile ei fuseser mai penibile dect cele precedente... La nceput i se iftmpla . s rmn la hotel fr s vrea s ias. Pretexta o oboseal, o migren, dei ei nsi i mrturisea c rmnea aici ca s .atepte. Ca s atepte ce ? Devenea din zi n zi mai evident c Didier prsise Nisa i c nu va mai reveni. Totui aceasta eviden i se prea ilogic .si nu putea s .se conving c pentru un pahar de vin primit n plin figur, un brbat cstorit i prsea soia. n comparaie cu attea insulte pe care le suport cteodat brbaii nsurai din partea nevestelor irascibile, uuratice sau geloase, gestul ei, dac era lipsit de elegan, prea un lucru fr importan. Pe ele alt parte Claude ddea o importan considerabil faptului c erau cstorii. Orict ar fi ironizat Didier, legturile de cstorie i actele de stare civil care stteau mrturie, aveau oarecare valoare. Ea purta numele avocatului. Ce dracu ! Dei a vrut s se detaeze de ea. el nu putea totui s-o mpiedice s fie soia lui. i toate gndurile care o npdeau de douzeci do ori pe zi, i permiteau s-i imagineze c soul ei nu plecase chiar departe pe ct se putea crede. Poate tria Jn apropiere fcnd'evident pe supratul, dar neuitnd total de ea. Cnd frecventa cu febrilitate toate locurile ic ale li-toralui, restaurante, teatre, cazinouri sau sli de concerte, o fcea mai puin pentru a se distra, i a se. amei ea nsi, ct n sperana totodat decepionat si mereu rcnscnd de a-si regsi soul sau de a avea vesti despre el. Se nelase complet, nu-1 revzuse nicieri; - nimeni nu i-a vorbit de el i nici un telefon, nici o scrisoare -nu 10-sise. Fugarul nu dduse nici un semn de via... Ea nu mai credea acum c va da vreodat.

oale acestea ii treceau lui Claude prin cap n aceast dimineaa de singurtate, n timp ce ntrzia n pat, i soarele afar lumina marea strlucitoare. i deodat tnra- femeie simi cuprinznd-o o mare plictiseal. La ce bun s se .ncpneze si s lupte mpotriva destinului ? i spunea c din fericire doar amorul su propriu se angajase n aceas'. aventur. Era tetui destul pentru cineva att de mndru ca ea !... Dar, n "sfrit, cu judecat, poi" face s tac amorul-propriu. Cnd va trebui, ea va ti sa se lepede de toate necazurile si s-i reia viaa fericit de dinainte. Rmnea doar ca timpul s sfreasc aceast poveste si s panseze rana provocat vanitii ei. Cci nu poi s crezi totui c inima i era n joc, c vreunui din sentimentele ei ar fi fost atins ! Aceste idei i puteau veni btrnei guvernante, dar nedemne de curajoasa i pozitiva femeiuc modern care era CI aude. Indignarea, mnia, o oarecare agasare centra ci nsi... Da, admisese pn n ziua aceea totul... dar nimic in plus... ! Dup ce-i analiz propriile ei sentimente putea cu toat luciditatea s le analizeze pe cele ale soului ei. L-am jignit n mod public... Pentru un om cu mn dria lui Dider o asemenea jignire este greu de suportat !... El crede c. toat Nisa' este la curent cu /-h veri t ura. deci nu va mai reveni aici. Si brusc acest cadru al vieii actuale i produse oroare : soarele, marea, palmierii, chiar si la eleganta camer de hotel iotul i deveni odios. Totul ii amintea gestul ei fata+, nerb-drilc, regletele, ateptrile. Nu, nu ! ea nu mai pulea suporta nici o clip Coasta de Azur ' O sonerie i Claude ordon s se pregteasc valizele. . . Btrna domnioar se bucur de aceast plecare care urnri s-i schimbe ideile fostei sale eleve. Dar dac domnul Didier va reveni la Nisa, ii spuse oa totui, cci trebuie s se gndeasc si la aceast ipotez. L-am ateptat destul, nu mai revine. Hm, poate te grbeti s tragi concluzii !

175

1 '/J

\ ' fi

ii !t

1l1

 Ce te face s gndeti astfel ? Mrie Jousserand avu o ezitare. Existau anumite subiecte despre care lui Claude nu-i plcea s aud vorbindu-se, Ei bine ? termin dac tot ai nceput. M gndesc, neepu guvernanta, cutndu-i cuvin tele, m gndesc c domnul Valencourt este obinuit cllviaa luxoas, acum !. O s se vad curnd fr bani ! Atunci... tii... caii tiu ntotdeauna s-si regseasc drumul la fn Tocmai, va ti s m gseasc ! De altfel, asta nu mai poate dura aa... voi cere divorul ! Divorul ? . Mrie Jousserand rmase ncremenit. Este o soluie desigur, dar Claude aciona oare inte ligent, gndindu-se la ce era mai ru? Un so care pleac pentru a nu mai reveni, este dezagreabil, dar un divor va fi suficient pentru a readuce senintatea pe fruntea lui Claude ? Pentru c CJaude i va relua numele de fat, aceasta va terge oare amintirea brbatului cu care s-a cstorit ? i buzele cafre nu mai surd deloc n prezent, i vor regsi ele veselia cnd un judector va decide c soul i .soia sunt liberi fiecare s-si renceap viaa ? Btrna domnioar suspina, fr a crede c remediul era cel mai bun. > Dac n joc .,ar fi fost doar orgoliul tinerei milionare, estr sigur c satisfacia de a-1 priva pe Didier de avantajele unei cstorii bogate ar fi alinat rnile amorului propriu a soiei sale. Dar... Mrie Jousserand nu era sigur c fusese atins doar mndria stpnei ei. Aceast paloare involuntar, a-ceast tristee permanent, aceast detaare indicau altceva dect o simpl

chestiune de vanitate. Buna btrn nu tia exact ce legturi intime existau ntre cei doi soi ; niciodat eleva ei nu i-a spus nici un cuvnt despre acest lucru, dar ea i spunea c un so era un so ; Claude pruse foarte fericit atta timp ct Didier fusese lng ea ; p'atru luni ese destul de puin ca s creezi o leinalterabil, dar oricum, pentru cineva att de curat vara ei, un divor ,,nu era exact ce trebuia".

XXIX-

La Paris, Claude ncepu imediat demersurile, nainte de a aborda problema divorului, trebuia s ncerce s afle ce era cu Didier. Lsndu-si amorul-propriu deoparte, ea; era gata s- fac . primul pas i s aib o explicaie loial asupra subiectului care-i desprea...

Nu -l credea att de ncpnat n ranchunile lui, nici att de vanitos n mndrie ; dar, n sfrit, pentru c aa era situaia, ea fiind cea vinovat, accepta s fac primul pas. Din nenorocire, la fel ca si Mrie Jousserand, ea se lovi de ignorana notarului si de cea a directorului de la Select Agence". Cu domnul Floch tnra femeie i ascunse decepia; dar cu domnul Michot lucrurile decurser altfel : ea l pltea Cestui de scump pe acesta. Este absolut inadmisibil s nu cunoatei unde se g sete vechiul dumneavoastr dient... Ce cas este asta dac serviciile dumneavoastr nu sunt capabile s gseasc o adres! Domnul Michot fu sufocat. Niciodat, nici o persoan nu-i permisese s vorbeasc aa despre agenia- lui. Agenia mea este serioas, protest e+, personalului meu nu i se poate reproa1 .nimic. Numai c l tiam pe soul dumneavoastr ia Nisa cu dumneavoastr. Nu puteam s-rni nchipui c trebuia s-1 supraveghez ! Interesul dumneavoastr totui cerea ca aceast c storie s mearg bine i s dureze mult timp. ntr-adevr, dar nu-mi puteam imagina c dup trei luni Valencourt o s va prseasc ! Sincer s iu doamn, mi-a fi reproat o asemenea supoziie. Si totui vedei unde am ajuns. Soul dumneavoastr era inteligent... n mod normal el ar fi trebuit s aib grij de interesele lui. Didier era grjuliu n special n ceea ce privete me najarea orgoliului ! Directorul lui Select Agence" se gndi n sinea lui ca, cu o femeie ca Caude, mndria avocatului fusese probabil nu numai o dat pus ia ncercare, dar se abinu sa exprime o astfel de convingere. 12 Cumpr... un so 577

r// Se mulumi s par c este cu totul de prerea bogatei i cliente. Evident, spuse el, cu aerul consternat. Soul dumnea voastr era foarte vanitos,.

Spunei mai bine c era mndria personificat ! n afar de acest lucru caracterul lui era acceptabil ? Oh, desigur ! Era un brbat calm, seme, superior... cu .sursul ironic!... aerul corect... ntotdeauna impecabil... Nu mai c nu tia s ierte o ofens. Chiar aa ? ntreb Michot, surprins c un brbat care ntr-un fel se vnduse, putea.fi att de "pretenios. Mai mult dect credei ! Exist femei care ntr-o clip

de mnie .dau o palm soului lor sau le arunc un pahar de vin in obraz. Brbailor nu le plac palmele, observ blnd domnul Michot. Este destul de natural ! Nu asta e problema... Nu .e vorba de asta. Oh, nu nu aa ceva !... Vreau s spun doar c muli brbai suport gesturile nervoase ale soiilor lor... n timp ce Didier nu le-ar fi acceptat niciodat... El a plecat profitnd de primul pretext, ca i cnd nu atepta dect asta ! n realitate el nu s-a instalat niciodat in cstorie. Instalat ? ntreb omul de afaceri, holbndu-i ochii. Da, credea mereu c nu se afl lng mine dect rao-Irnentan... Nu si-a desfcut cuferele ,,ca s pot pleca mai uor |crid ne vom despri..." spunea el. Domnul Michot fu surprins. Cum ? vorbea astfel? se mir el.

- Da ! de mai multe ori a fcut aluzie la separarea noastr... Cnd unul din noi va ntlni dragostea... este fatal", afirma el. Deci, -se gndea serios s v prseasc ? Da, n special n ultima vreme transforma cstoria noastr ntr-o glum. Nu lua n serios nici avantajele mate riale pe care i le asigurasem... ca i cnd n-a contat pe ele niciodat. Asta este extraordinar, ntr-adevr, aprob imediat bravul domn Michot. Ne uluise deja pe domnul Floch i pe mine, cu ocazia redactrii contractului. \ Cum, a fost ceva n acel moment ? Nu mi-ai spus

iiuiim^^^^ Pentru c era ceva fr nsemntate. Totui notarul dumneavoastr i cu mine ne-am mirat de minuiozitatea cu care a puricat contractul, ca i cum lui Valencourt i-ar fi fost i'rc c i s-ar fi putut cere prea mult in eventualitatea

unui divor ntre dumneavoastr. Deci chiar naintea cstoriei, el prevedea deja rup tura. Cum s nu te miri deci c fcea aluzii dese la o posi bil separare. Acum rni dau seama, se blbi ea... Nu vorbea astfel dect ca s m .pregteasc... probabil c nu atepta dect prima ocazie ca s evadeze... De ce ?... O fi vreo femeie la mijloc ? Domnul Michot nu-i menaja vorbele cnd ceva i se prea c nu merge bine. Ah, nu tiu, blbi Claude pierdut, nu tiu ! N-am vrut niciodat s admit asta... Era att de dezagreabil o ast fel de supoziie... Aveam impresia unei murdrii ascunse. Ea se rezem n coate pe biroul directorului si cu capul n mini se gndea n tcere. Fruntea domnului Michot se ntunecase, n fond, n aceast afacere el avea partea lui de responsabilitate : acest om pe care-1 nsurase cu Claude i se pruse ntotdeauna ciudat, n afara ..puricrii" mai degrab curioase a contractului, mai era i prima lor ntlnire la bancherul Simon Wass... Valencourt se inuse scai literalmente de directorul ageniei Select Agence". Cine era oare acest brbat care se luda aa de uor c mncase averea lsat de prinii lui... acest avocat care, mereu ironic, reamintea ca era fr clieni"... acest om fr avere, pe care nici o cifr nu prea s-1 emoioneze i care bga n buzunar cecuri fr s clipeasc... acest pretendent bizar de fapt, pe care nici o exigen- a lui Claude nu pruse s-1 tulbure ! Da, acum domnul Michot avea mii de motive s-i reproeze lipsa de prevedere... Pentru un om abil ca el, se lsase ntr-adevr dus ! Sunt cu totul dezolat c vi 1-am prezentat pe -acest tnr, spuse cu francheea lui obinuit : 1-ai ales pe acest brbat. As fi preferat s v vd lund pe unul din ceilali doi pretendeni pe care vi-i desemnasem.,. Nici n-ai vrut, s-i examinai. Dar nu-mi plceau ! Ei ar fi fost mai preocupai s v fac plcere. Din cauza banilor poate ! mi plcea mai mult Didier ! 179

 Din nenorocire el v-a decepionat ! N-a fost un so bun... Oh, din contr! Domnul Valencourt a lost"ntotdeauna un so perfect. Era un om corect, curienitor, prevenitor. i tnr, i spiritual, i fermector ! Ca so era nemaipomenit ! Dar spuneai adineauri... li nirai toate defectele... Pentru c s-a suprat n mod stupid...--pentru un ni mic! orgoliul lui infernal!... apoi, el era... puin rece!... niciodat nu ieea din rezerva lui. Nici o vorb de dragoste, nici un compliment. Evident, deoarece ai hotrt c nu-i vei permite nici o atenie galant. Claude ridic din umeri si spuse cu un aer ursuz : Interzis, interzis !... desigur toate femeile doresc s fie respectate, asta nu-i mpiedic pe tovarii lor s le fac curte i s ncerce s ie nving rezerva. Ah ! asta ateptai de la soul dumneavoastr ? Michot rmase uluit. Dup exigenele att de precise ale clientei sale n acest domeniu, cu ocazia primei lor ntlniri, avea dreptul s, fie surprins de un astfel de limbaj. - Dumnezeule !, explic Claude linitit. Intre oameni cstorii odat ce se cunosc este normai ca soul sa caute s obin cteva favoruri... n raport cu privilegiile sale ! EI bine, niciodat domnul Valencourt n-a avut aerul s dea atenie toaletelor mele sau culorii ochilor rnei. Era insensibil la orice cochetrie i nu prea s observe c eram o femeie... soia lui ! Ah ! putei s v ludai ca mi-ai gsit un exemplar ciudat ! V rein ca agenie matrimonial ! Ah, permitei ! striga domnul Michot cruia nu-i pl cea s se ating cineva .de agenie. Nu nvinovi agenia mea. Ai cerut un so corect i v-am dat unul. Dac mi-ai fi spus c n realitate doreai s facei cu el dragoste, ar fi tre buit s m prevenii. Claude deveni toat roie. - Oh, domnule, protest ea indignat. N-am avut niciodat dorinele pe cate mi le atribuii. A fi vrut s am un so prevenitor pentru a putea filtra cu el... s fiu capricioas... ntr-o zi s-1 ncurajez, ca apoi a doua zi... S-1 trimitei la plimbare. Ei bine doamn, dac mi-ai fi expus un asemenea program, nu v-as fi" ascultat deloc ! Unde ai vzut dumneavoastr .c se poate purta astfel cineva cu un brbat ? 180

. Pretutindeni:... Flirtul se practic n toate rile! N-ai citit romanele strine ? ripost Claude cu violen,- De ce i-ai plti un so ,dac nu pentru a se purtai atent cu tine ? Domnul Michot era din ce n ce mai surprins. , Dac cu asemenea argumente ai vrut s1 reinei pe domnul Valencourt pe lng dumneavoastr, regret c trebuie sa v- spun. doamn, nu m mir deloc ca a plecat. ncepuse sa-1 enerveze aceast femeiuc, cu pretenii de milionar, care nu se gndete dect la preul pe care-1 pltete. i directorul Select Agence" nu se sfia s i-o spun. n sinea lui vroia s-i recunoasc vina i s trag concluzii pentru o alt afacere, dar nu putea admite s fie rspunztor ntr-o poveste care se termina ru. . i apoi el. furniza doar soul, dac cstoria nu mergea, nu .erau vinovai dect soii. ' "1* V

un so trcouic menajat! i termin argumentarea. Sau atunci cu att mai ru ! Pleac ! i mai fugi dup ci dup ce a plecat ! Claude se scul nfuriat. Nici ea nu admitea ca interlocutorul el s-o fac responsabil pentru tot ce se ntmplase. Ei bine, spuse ea enervat, si un so se prsete. Divorul exist mi se parc, pentru "a da satisfacie nemulumiilor ! .V acord 15 zile pentru ani gsi pe domnul Valencourt... Dup acest termen cer divorul ! i cu att mai ru pentru e, .cu att moi ru pentru dumneavoastr. ...Bnuiesc c pe* chim nea voastr personal nu v intereseaz avantajele pecuniare pe care vi le aducea aceast cstorie. Cincisprezece zile,, m auzii-! Nici o zi in plus !. Demnul Michot. ncerc n zadar s-o calmeze pe Claude. Aceasta plec suprat pe el... si pe ea nsi ! Acest om era idiot,"cum putea s-sl imagineze c fusese agresiv cu Didier ! Din contr, nu fusese ea ntotdeauna concilianta si curtenitoare ?... n sfrit, ncercase... ncercam s fie amabil ! Doar cu ceilali se comporta ca un tiran i dac adineauri se mniase pe directorul lui SelcctAgence" o fcuse pentru c n realitate, acesta nu se emoionase cnd auzise de plecarea lui Didier. ,Ca i remarca pe care o fcuse domnul Michot : s se neleag ele minune" ! Acest om era prost, nu nelegea ceea ce. vroia s spun...' un flirt cu un brbat care te place... un flirt, nu m-ai mult.,., ca n romanul spaniol.unde. un brbat te 181

"nconjoar cu mii de atenii mereu rennoite... unde un brbat nu t, pierde din ochi de dragoste, fr ca tu s ai aerul c~i dai seama. Asta cutase i dorise... Asta ? Da !... Cu Didier aceast joaca ar fi fost delicioas... Dar iat ' Tovarul ei nu a-vea nimic dintr-un erou de roman... chiar spaniol !. O decepionase total. Asta era ceva ce domnul Michet nu prea s vrea s neleag. In plus, ncepea s-si dea seama c n via lucrurile nu se petrec ca n romane. Examinnd bine ceea ce se petrecea ntre ea si soul ei, se convinse c totul, din prima zi, fusese diferit de cartea ce promitea attea bucurii. i cum Claude continua s fie prost dispus, simea nevoia s~i rzbune nemulumriea pe cineva sau ceva, de ndat ce maina o ls n faa casei, se duse direct In camera ei. Mrie Jousserand tocmai aranja lenjeria n dulap. Cum te simi mica mea Claude ? o ntreb btrna domnioar vznd-a intrnd ca vntul. Foarte bine, rspunse distrat. Cuta din ochi ceva pe care-1 tia la ndemn. Ob servnd romanul spaniol aezat cu grij pe o msu de lu cru, l lu i ncepu" s-1 rup cu furie. Carte tmpit ! Poveste ridicol ! Cu asta distrugei creierul unei fete tinere. Ca si cnd ar fi posibil s realizezi o astfel de cstorie ! Btrna domnioar, nepenit pe loc, o privea cu spaima. Paginile crii fur smulse, frmiate, cicprite i rmiele lor mototolite se mprtiau pe covorul persan n culori vii. Ce s-a ntmplat fetia mea ? De ce rupi aceast carte ? Pentru c e plin de lucruri complet idioate... n foc, toate astea !... Sun-o pe Celine sa strng aceste hrtii si s le ard imediat. Aceast execuie te uureaz, draga mea ? spuse n cet umilul martor al attor scene analoage. Asta m elibereaz mai ales de anumite iluzii si de cteva idei romantice ! ncep s am un alt suflet... o imagine mai adevrat a lucrurilor. Vd mai clar. Aceast carte m-a fcut s-mi pierd cu totul raiunea !... A fi sfrit prin a m crede ndrgostit de soul meu... Dar sa terminat! Ja-rn

calm si rezonabila ! Am luat o decizie n ceea ce privete cstoria mea : dac in 15 zile Didier na revenit... sau n-a fost gsit, cer divorul... Da, divorez ! voi pune punct final acestei poveti stupide. Divorul ?... punct final ? Mrie Jousserand ddu din cap, Ei bine, ce e ? o ntreb argoas Claude. "Nn est! de acord cu divorul ? De fapt de Didier nu m leag dect o cstorie civil. Dumnezeule, spuse btrna ncetior, ai dreptate, mica mea Claude. Divorul este un punct final, adesea foarte opor tun... numai c... numai... Numai, iar mi -vei aduce vreun argument contradic toriu. Ah, nu, m gndesc... Mi se pare c ar trebui sa a tepi puin nainte de a lua o asemenea hotrre.. Eram singur ! Cnd m-am mritat, acionam prea re pede dup ideea ta. Ar fi trebuit s contez pe cine tie ce ntlnire improvizat de Providen !... Sa m pstrez pentru omul pe care Cerul mi-1 destina i pe care mi 1-ar fi adus pe neateptate n cale ntr-o zi sau alta... gseti c este c* grea s caui s te mrii... Nu trebuie s te cstoreti, dup dumneata, dect cu acela sau aceea pe care destinul l introduce pe neateptate n viaa t& ! Dac nu exist inter venia ntmplrii, pentru dumneata cstoria nu trebuie, s'n reueasc. Animalele n instinctul lor nu acioneaz altfel. Da, dair din fericire nu suntem animale. i n plus ar trebui s te bucuri, deoarece aceast cstorie pe care ai dezaprobat-o atta, va fi anulat. Dar btrna continua s dea din cap... Desigur, ea nu fusese niciodat de acord cu ideea cstoriei lui Claude cu Didier. O dezaprobase din toate puterile e slabe, luptase chiar mpotriva unei asemenea uniri n numele tuturor vechilor ei prejudeci si a principiilor perimate ale tinereii ei. Acum, c evenimentul i ddea dreptate, n loc s triumfe, i prea sincer ru. Divorul i se prea tot att de regretabil ca i cstoria..N-o interesa dect fericirea lui Claude si aceast, fericire prea ntr-adevr compromis... oricum ar fi privit lucrurile. Un divor ! 183

-Rgazul de cincisprezece zile pe care Clauce i fixase trecu, fr s aduc vreo schimbare. La nceput tnra femeie era ironic i numra cu destul voie bun zilele : . . nc 15 zile... nc 12... 10... B, etc. Dar cnd cele doua sptmni erau pe sfrite, ncet sa mai fac, vreo aluzie la ele. Mrie Joussenmd se bucura i se gndea n sinea ei : - Mica mea Claude e rezonabil. Va atepta s~si gseasc soul -nainte de a lua o hotrre care va fi definitiv! Se nela ns. A aisprezecea zi, Claude. care ncetase s mai vorbeasc despre Didier, iei subit din apatie. Soul ei nu-i ddea semne de via si domnul Michot nu- regsea... Lucrurile nu puteau continua astfel. Un singur lucru o mira pe tnra femeie.: Didier nu lua iniiativa s cear divorul, dei Claude fusese cea vinovat. Paharul de vin pe care i-1 aruncase n fa echivala cu injurii grave aduse n public i el ar fi putut sa se prevaleze de acest lucru pentru a obine o separare avantajoas. Soul ei, se gndea, o lsa s poarte tot greul unei "rupturi definitive. Din spirit cavaleresc probabil !... Dar poate c dac atept prea mult ca s iau o hotrre, ci va fi cei oare va aciona... " Aceast supoziie nu-i prea plcea... oricum trebuia s se elibereze. Dac nu sunt cu, va fi'el! Dac ar fi fost posibil un aranjament Didier nu i-ar fi luat attea precauii ta s nu-1 pot gsi. Dorete deci ca divorul s fie pronunat doar din j d , > -cauza acestui motiv : prsirea domiciliului conjugal, si nu pentru altrova... altceva pe care 1-a afla proba-bil dac a ti unde se afl. i, natural, o asemenea deducie aducea aceast concluzie dureroas pentru -amorul ei propriu, si pe care domnul Michot nsui i-o sugerase. Desigur, nu triete singur n acest moment ! M-a prsit ca s se ntlneasc cu o femeie... aceea pentru- care a fcut 184

btrna sa prieten, care este probabil' de -vrsta mea !' Un astfel de gncS aciona asupra ei ca vitriolul pe carnea vie. Toat fiina ei era n fierbere. Nu pot... nu, nu pot s mas atept multa vreme ! Ezitarea mea devine slbiciune. Acest so pe care 1-am cumprat i bate joc de mine I Trebuie s termin ct mai repede cu el! Gata cstoria, gata comedia!... "M voi mrita cu un altul care, cel puin V fi atent cu mine... chiar dac n-ar face-o dect pentru averea mea ! Nu mai ndrznea s:spere c-ar putea fi iubit pentru ea nsi. intr-o sear i spuse lui Mrie Jousseranci : Telefoneaz domnului Focli c ni voi duce mine i :--l vd. Cere-i o ntlnire. Trebuie s m pun ct mai cu ra n d in lectur cu un avocat. Eti hotrt. .Claude ? " Desigur, foarte hotrta.

- Copilul meu, tii c un divor, ca i o cstorie, an-qa]a/:i v:-a;.;. . - i chiar mai mult ca o cstorie, spuse Olauue sur znd cu amrciune. Un divor este general definitiv, n timp ce cstoria nu este ' " Este totui adevrat, consimi btrna cu un - suspin -adnc. i cstoria, cei puin cstoria noastr, nu ne-a angajat Ia mar^ il.ctu, nici pe soul meu, nici pe mine ! Voi telefona, spuse Mrie, dorind ca astfel s pxin unei" discuii pe care o gsea deoabit do penibil. . i adoua zi Claude l vizita pe domina] Flcoh.-.. l. vzu de a^merrca pe marele avocat, Kransi'n, cu care notari?! i fcu cunotin. In starea de nervi i de plictiseal n care era, prsit ?r fi iei r- stare s ntlneasc toate personajele pmntului, clac as'.a i-ar fi adus calmul n bietul ei cap obosit. 1 Trebui s explico trista ei poveste vechiului ei notar si strlucitului avocat. Ca rspuns la aceste confidene, oi i afirmar c totul va-merge bine : afacerea ei era n mini bune si totul se va aranja. - Fii linitit, doamn, i spuneau. Desigur, cazul dumneavoastr este unul special, dar fiecare caz are caracterul lui f 85

propriu, i putei fi sigur c se va ine cont de tonte indicaiile dumneavoastr. Claude nu putea dect s cread n ei : V mulumesc, am ncredere n dumneavoastr. Dar... eete att. de subtil... mi-e fric. Fii fr grij doamn ; dac subtilitatea n-ar fi existat, desigur ca s-ar fi gsit un avocat so inventeze. Subtilitatea este elementul nostru!.. tim s umblm cu ea! Notarul btu printete mna iui Claude, avocatul i srut galant vfrul degetelor. Ambii afirmar : Avei ncredere, doamn, totu se va aranja ! i ei spun 3a fel, se gndea tnra. Precis c este formula consacrat : buna Jousserand mi spune acelai lucru, cu, desigur, aceeai lips de convingere... Nu vd deloc ce s-ar putea aranja... i nici n' ce fel ?" Suspin. Toate ncurajrile acestor oameni n rob ii ddeau impresia unor medicamente foarte rele la gust. Sfaturile lor i se preau mai .dezaisruoase dect rul, dar, ele i flatau mndria i era incapabil sa decid altceva mai ingenios. i unde mai pui c toate astea se datoresc greelii rnele, se gndi ea necjit. Asta este culmea ! Cci acum cunotea prerea de ru n toat amploarea ei. Fiecare gest'al ei, fa ele Ddier, i aprea ca o stupiditate de care va beneficia soul ei la proces. Din cauza gafelor ei succesive, divorul devenea necesar si n fundul inimii Claude nu se resemna fr ezitare. Separarea n-o ncnta deloc. Mai nti era un mare eec pentru amorul ei propriu ! S divorezi nseamn s mrturiseti falimentul acestei cstorii pe care oamenii raionali n-o aprobaser... creia ii preziseser cea mai scurt durat si cel mai trist viitor... Perspicacitatea lor suprtoare va triumfa. Atta pagub !" Claude era prea obinuit s nu fac dect dup capul ei, pentru a acorda o prea mare importan opiniei anturajului su. Ceea ce i producea mai ales fric, era problema n sine a divorului, li era fric c manevra va reui perfect : pentru c im divor, cum i spusese i lui Jousserand era definitiv ! i Claude era din ce n ce mai puin sigur ca dorete ntr-adevr sa divoreze. 186

Din lungile explicai pe care i le furnizaser domnii Floch i Kransin, ea nu reinea dect una care i se prea c este de cea mai mare importan : nainte de divor, exista ceea ce se cheam audiena de conciliere, la care soii sunt obligai prin lege s asiste. Atunci domnul Valencourt va fi prezent ? ntrebase Claude pe un ton neutru, dei pentru ea era singurul lucru care-o interesa. Obligatoriu, rspunse avocatul. i Claude ncntat, fu de acord cu sfaturile maetrilor, care erau de prere c separarea era singurul mijloc de a pune capt unei situaii anormale, care ar deveni un obstacol intolerabil pentru viitorul acestei femei tinere, bogate, fermectoare i are putea pretinde toate bucuriile vieii. Deoarece pentru ea era o ocazie de a-si revedea soul,. Claude estim c era un motiv suficient pentru a cere divorul. Nu-1 pot vedea altfel, i repeta ea cu un fel de furie. Cu att mai ru pentru el ! Dup ce ne vom mai gsi nc o dat unul n faa celuilalt, s se ntmple ce s-o ntmpla !" XXX Ziua mult ateptat i n acelai timp foarte temut da Claude sosi. Fusese convocat la Palat pentru ora 13, Tnra femeie, nu fusese niciodat la Palatul de Justiie, cu excepia vizitrii cnd era copil, a bsericii Sainte-Chapelle care se afla n incinta Palatului. Pstrase o amintire confuz de ogive i vitralii multicolore ntr-un monument de pietre sumbre, foarte dantelate, ceva solemn, foarte vechi si impozant, Ori, aprodul cu lan argintiu, cruia i artase .convoea-rea, o ndrepta spre un culoar lung zugrvit n verde i maro, ctre o scar obinuit cu trepte largi de lemn. Sus, dup ce urcase trei etaje, ptrunse ntr-o lung galerie luminat de ferestre foarte obinuite, care nu aveau nimic de ev mediu, sau solemn. Aceast galerie constituia un soi de teren neutru ntre saa de ateptare a femeilor si cea a brbailor. _ n mijloc se afla biroul judectorului, din care nu se vedea dect mica u nchis. 18?

Aprozi circulau, mpiedicnd cu curtoazie prin simpla lor sn orice comunicare ntre cele dou sli, ntre .advermai exact spus. Glande se aez, resemnat dinainte pentru, o lung a-jitare, in mijlocul unui mare numr de femei venite naintea oi si care, n mod normal, trebuiau s fie chemate primele, Themis, zeia Justiiei, neadmind nici o favoare in acest secol douzeci. Tnra femeie i privi tovarele unele dup altele. Exista un punct de asemnare ntre ele toate : un aer de gravitate precoce, o gravitate cauzat de deziluzii, de oboseli i de ne cazuri ! Toate femeile care erau adunate n acest oc vzuser, mai mult sau mai puin repede i mult sau mai puin com plet, primul lor vis de fericire spulberat. Nici una nu era cheiTUitn s-si regseasc nepsarea celor 20 de ani, linitita uu : rin dinaintea cstoriei. Un avocat venise s se aeze ntre soia lui Diclier Va-lencourt i o doamn n taior nchis -la culoare, i ddea lungi .explicaii. P auzea din cnd n cnd, numindu-i copiii... probabil c ^ra vorba despre o adevrat dram, i femeia avea o expresie dureroas si speriat. Claude o privea cu un soi de team i de respect : ct a suferit probabil aceast fiin !... i ct timp ! Nu mai era tnr. Ct rbdare, sau ce biat dragoste a fcut-o s suporte o via, care, n final, s-a dovedit intolerabil ? Alturi ele acest caz tragic, cel al lui Claude i se.pru .acesteia o copilrie. Nu se jucase ea de-a cstoria si se jucase fr riscuri, protejat do averea ei ca de o plato ? Se jucase dc-a cstoria neconsumat i acum... nu se juca de-a divorul ?... Numai ( 'jocul devenea cumplit ! Claude i aplec capul i umerii sub gndurile prea grele rare deveneau din ce n ce mai gri. De cte ori aprodul striga un nume, ea tresrea i .o pri vea ndeprtndu-.se pe femeia care se ducea spre biroul ju dectorului, n timp ce, la cellalt capt al galeriei, un br bat, rsp n :i2nd si el la strigarea numelui, disprea pe ace-easi u. " . . . Perechea se ndrepta spre destinul ei... ., .'-< . i 188

Cteodat; ntrevederea se terminalii cteva minute: soii erau hotri n dorina lor'de a se separa era de ajuns timpul ca judectorul s le pun ntrebarea obinuita l grefierii l s nregistreze rspunsurile lor negative. Dar cteodat dura mai mult, mult mai mult. i Claude se gndea, cu nelinite, c n spatele acestei mici ui nchise se duceau discuii pasionate, unde se juca soarta a dou existene. Pentru ea necunoscutul va iei din acest misterios birou de judector... zarul norocului care va cdea pentru sau contra fericirii sale. Pentru a goni nebunia gndurilor ncerca s se intereseze din nou de femeile care o nconjurau. Multe nu aveau astmpr... unele se apropiau de grupuri unde se schimbau confidene ; altele ieeau cu ndrzneal din sal i fceau civa pai n galerie, cutnd s-si zreasc la cellalt capt soul, care poate fcuse acelai lucru. Aprozii nchideau ochii atta timp cat cele dou tabere rmneau suficient de distante, dar mpiedicau cu o fermitate curtenitoare orice apropiere sau orice schimb de cuvinte care riscau s devin violente. O femeie mic, brunet, cu ochii ndrznei, care rmsese destul timp dincolo de u, reintra cu aerul excitat. Se aez pe banc, lng o vorbrea plngcioas, i i spuse confidenial : Al meu este acolo... 1-am vzut... i el rn~a vzut ! A devenit palid, draga mea ! i fcea nite ochi ! Oh, la, la ! Nu i-ai vorbit ? Nu, desigur !,... Ne-am spus destule cuvinte ! V dai seama ! de patru ani ne dondnim ziua i noaptea... sunt stul, drept sa v spun ! Totui, spuse cealalt vistoare, te oiondneti... nu este prea grav... Atta timp ct este acolo, merge l Dar cnd a plecat ce poi face ? Claude i ciulise urechile. Cub cuvintele vulgare o inim suferea ca i a ei ! Cnd .a plecat, ce poi face !" n aceste cuvinte era toat biata disperare omeneasc. i deoarece le rostise femeia plngcioas, Claude, prin contagiune, i simi ochii nlcrimai. Totui, mica brunet continu : 189-

 Ducei-v s vedei doamna... Dac i al dumneavoas tr este acolo ? Dar cealalt ddea din cap : Nu... poate ca el nu vrea s m vad,.-, i asta m-ar ntrista mult !

Aceasta nu spusese al meu". Ea renunta.sc la orice idee de proprietate. Se ls din nou tcerea. Majoritatea locurilor erau acum goale, Claucle i arunc o privire rapid pe ceas : era ora 16 i 30. Va veni rndul ei. Atunci avu o clip de spaim. Ce fcea ea aici ? Cum i venise acea nebunie .s cear divorul ? Un joc ? Da, din pcate ! Un joc stupid i tragic a crui rnz era fericirea ei ! Didier era acolo, n sala brbailor ? Nu tia. La fel ca acea biat femeie dezolat, nici ea nu ndrznise s se duc .s se uite, De ce ar fi venit, dac dorea s fug ? Chiar cum 1-a gsit pentru a-1 convoca ? Nu, el nu era aici... era singur acum ! Aprodul apru pe pragul uii i chem cu o voce indiferent : Doamna Didier Valencourt...

X-XXII ;Cnd

intr n modestul birou al

judectorului,

Claude

l ca lein. |Nu era nimeni ! 'La drept vorbind judectorul era acolo, aezat n spatele unei mese simple" din lemn negru. Alturi de el, n faa unei mese mai mici, se afla grefierul. Dar aceti oameni nu contau pentru Claude. Din moment ce Didier nu era acolo, nu exista nimeni. . Simi ca un du rece pe inim. . 190

 Aezai-v, v rog, doamn, spuse judectorul cu bln dee, indicndu-i unicul fotoliu care se gsea acolo. Tnra femeie accept. Abia se inea pe picioare. Totui, n micarea pe care o fcu s ia loc, se gsi n .faa uii, Exact n acea clipa, soul ei intr. Sub mantoul de blan, Claude, instinctiv, i duse miniie la inima care-i btea nnebunit. Didier venise... II revedea n sfrit ! Singura ci preocupare n acel moment, fu s-i pstreze o fa nepstoare, toat voina ei era ncordat pentru acest lucru. Era probabil i aceea a lui Didier, deoarece, cu o corectitudine de ghia,. el o salut impecabil pe Claude, dar scurt. Judectorul fu cel care ntrerupse aceast tcere greoaie, cu o uurina profesional, ndelungata -obinuin a acestor cazuri dificile i poate, c o anume buntate natural l fcuser de multa vreme s gseasc atitudinea potrivit : o cordialitate discret care se exprima printr-p mare simplicitate. Era un brbat cu o fa fin. i palid, cu ochi ageri, cu un surs binevoitor. ncepu cu formulele obinuite : identificarea celor care se nfiau ; apoi, tot conform obiceiului o ntreb direct pe cea care ceruse divorul : Dumneavoast, doamn Valencourt ai cerut divorul contra domnului Valencourt, soul dumneavoastr ? La ntrebrile precedente Claude, cu gtul strns, nu putuse rspunde dect cu un semn din cap. La aceastfi ntrebare rmase consternat, ca i cum ntrebarea fusese un repro i ea era incapabil s se justifice. Doar ochii nelinitii n faa livid, cu tot rozul artificial al pomeilor i al buzelor, ddeau semne de via.. Simea asupra ei ochii ntrebtori ai judectorului si privirea de neptruns a soului ei. i era imposibil s articuleze un singur cuvnt. Va rog, doamn, fii linitit, i rspundei-mi sim plu, relu magistratul, cu o rbdare blnd. Sunt aici ca s ascult tot ce dorii s-m spunei. Vorbii deci cu ncredere. Ca si cum acest cuvnt ncredere ar fi nglobat i putere magic, vocea i reveni subit tinerei femei si cu hotrre, aproape cu violena, spuse repede : Da, eu am cerut divorul... Se opri o secund i relu cu mai mult for :

 L-am cerut... clar nu-1 vreau ' Permitei-mi doamn, dar nu neleg prea bine... - Este foarte simplu, domnule judector, nu vreau... nu-vreau sa divorez Cu toat lunga lui experiena magistratul rmase puin n spaima i ia t, att din cauza neateptatei hotrri, ct i s felului tranant n care fusese exprimata.

Vrei s spunei doamn, c renunai la cererea pe care ai introdus-o mpotriva... Oh ! Poate c. aa trebuia sa m exprim ! ntrerupse Claude cu vioiciune. Vei aranja asta cum vei dori, domnule judector... Eu nu tiu dect un singur ucru, c nu vreau .sa divorez... Am fcut-o numai pentru a-mi regsi soul, nele gei, pentru a-1 revedea... era .singurul mijloc mi s-a spus. Da, s-1 revederi ?... nu dorii divorul ? Oh, nu. De altfel ar fi o nedreptate monstruoas : toat vina o port numai eu... Ah l - Da, domnule judector. Soul meu a fost ntotdeauna perfect. Este un om corect, serios, bine crescut... Totul este din vina mea !.... recunosc, eu am fost de vin.... toate vinele.., toate ! i venea s leine, nu din cauza mrturisirii urniiitcare care i era penibil, ci pentru c emoia i crispa galul i pentru .c efortul pe care-1 fcuse pentru a vorbi, o Ias fr vi ag "Premeditase . s se acuze cinstit i nu ezitase. i spusese c, deoarece jignirea gestul ei stupid de !a Palais de la Mediterrannee fusese public, repararea trebuie de asemenea fcut n faa martorilor, pentru ca rana amorului-propriu al lui Didier s fie pansat cu aceeai strlucire. i totui, n acest moment, avea contiina c recunoaterea vinei ei era destul de nensemnat i nu o avantaja prea mult ; Didier rmnea tot att de nepstor si rece. Tremurnl de emoie si de disperare, ea repet : Oh, nu, nu vreau s divorez.

Foarte bine doamna, rspunse magistratul cu acea re-semare binevoitoare pe care .o au persoanele mari n faa capriciilor copiilor rsfai. i ntorcndu-se spre Didier adug : Ai auzit, domnule ? 192

 Am auat, rspunse Vaiencourt cu o voce calm. EI era n continuare stpn pe el i doar privirea Iul puin mai strlucitoare dect de obicei, ar fi fost, pentru cine-1 cunotea bine, un semn de emoie. - Am auzit, repet e+. Dar decizia doamnei nu poate cu nimic ntrerupe cursul procedurii. Trebuie s v reamintesc c-am prezentat prin avocatul meu o cerere r e convenionala., ...Probabil c avei domnule, aceste diverse piese la dosar. ntr-adevr, spuse judectorul rsfoind hrtiile. Din punct de vedere legal este in regul, dar noi trebuie aici, s lum in considerare situaia moral i schimbarea pe care o aduce acesteia noua hotrre a doamnei Valencourt!. V-ai gndit ? Nu revin ia ceea ce am decis, spuse rece tnrul. Domnule, nu putei neglija acest nou fapt. Vrei s-l examinm ? Nu cred c este necesar. Exist totui o greeal a doamnei pe care nu doresc s-o las s subziste : toate vinele sunt de partea mea i nu de partea ei, n aceast regretabil afacere. Eu am prsit domiciliul conjugal, parsindu-mi so ia, creia nu aveam nimic s-i reproez... Insist asupra aces tui punct, domnule judector. Doamna este o femeie serioas i purtarea ei este absolut ireproabil. Da, natural, spuse judectorul cu bunvoin... Doam na Valencourt afirma adineauri... Dar Valencourt foarte ferm, l ntrerupse : Doamna este generoas. Ea- dorete prin indulgena sa s ne egalizeze ansele, in vreme ce eu nu merit nici o mil din partea ei. Cu toate astea mi menin cererea de divor. Judectorul prilvi alternativ, pe cel care-i vorbea att de rece, apoi tnra femeie, a crei fa drgu exprima o adevrat disperare. Instinctiv mila 3ui se ndrcpia spre aceasta din urm, care era realmente ncnttoare i care, ntrun cuvnt, reprezenta-morala, ntruct ea respingea ideea divroului pe care-1 accepta att de uor soul ei. Dar, fr s lase nimic s se vad, judectorul stima personalitatea lui Valencourt i ezita intradevr. Atunci ce hotri ? ntreb el cu pruden. Procedura s-si urmeze cursul. Judectorul suspin. 1-9?

 .Bine, spuse el fr entuziasm. i adresndu-se tinerei femei': . |; f - Ai auzit doamn ? M vd forat... ! l i. Dar nc o data, Claude, simplu, i tie vorba bunului judector.

De cnd ncepuse s vorbeasc ea'nu-1 scpa din priviri pe soul ei i o disperare se aprinse n privirea ei de halucinat. Ce nseamn asta ? strig ea. Deoarece mi retrag cererea ! Nu vreau ! ncepuse s tremure convulsiv. Nu nelegea, dar i ddea seama c judectorul va concluziona n sensul celor dorite de soul ei... Ori dorina acestuia era contrar cu a ei... Oare neleg bine ? Didier, nu tu ceri divorul ? Nu-i aa? Ba da, eu sunt aceia care l reclam, repet el ncet, apsnd pe fiecare cuvnt, cu o voce neutr, dar ferm. M gndesc.c asta nu v poate mira doamn, dup... Nu termin. Cu braele ntinse n semn de rugciune, Claude se ndrept spre ci.

Nu ! nu ! hohotea ea pierdut. Didier, te rog !... Nu vreau ! 'Nu vreau !

Se cltina att de slbit, att de anormal de palid, nct Didier se ridic, creznd c va cdea. Te rog... tiai c aceast cstorie nu putea s. du reze : era o nebunie la care nu trebuia niciodat s fi con simit... Trebuie, este necesar ca aceast comedie s ia sfrit. Inelege-m, nu poate dura ! Dar ea repeta n mod automat : Nu vreau ! Nu vreau ! Deoarece ea ncerca s se agate de el, el o respinse : Hai, fii rezonabil, Claude. Trebuie s fiu energic acum, cnd am ocazia s aranjez lucrurile raional. Acest divor este absolut necesar pentru fericirea noastr... a amndoura. Nu ! nu ! Didier, nu vreau ! Nu mai era dect o nenorocit pe care disperarea o n-hebunise. Nu vreau Didier !... te rog ! f Era o blbial ca un plns surd, un fel de' hohot nbuit. ^ Eu... te iubesc... eu !

Claude agit braele si se prbui fr via.

Auzind cuvintele rostite de soia lui, Valencotirt pru, s se clatine, ca i cnd unul din cuvinte se transformase n proiectil i-1 atinsese n. mijlocul pieptului. Complet tulburat, el ls s se vad emoia care-1 n Claude, strig ej vznd-o .cznd. Claude ! micua mea l O ridicase i o luase n brae. Incontient o meninea lng el pentru a nu aluneca din nou. Tremura att de tare i era att de tulburat, nct trebui ca grefierul s-1 ajute s o aeze pe fotoliu ; apoi, cum aceste sincope nu sunt rare n audienele de conciliere, omul lu dintr-un sertar sticlua cu sruri de amoniac, care servesc de obicoi n asemenea cazuri i o trecu de cteva ori pe sub nasul bolnavei. Nu este dect o sincop uoar, explic el ; n-o s dureze... Iat c deschide ochii... El se ndeprt, lsnd locul soului nelinitit i nnebunit. Claude ! micua mea Claude ! repeta cu o voce -rgu it atenuat c!e emoia lui intens, n timp ce privirea'lui pierdut ncerca s citeasc in ochii mari nlcrimai ai ti nere: femei... Poi s f i i . calm, foarte ponderat, foarte energic i chiar s faci pe grozavul, mai ales cnd ali oameni te observ, dar nu eti totui lipsit-de o inim capabil s-i ias din mini! i aceast mic Claude, att de decis, att de mndr, leinnd n faa lui, strigndu-i dragostea, tiuse s detepte sensibilitatea nepstorului tnr. Acum lui Valencourt i venea greu s-i nbue emoia. Ceva ca un plns i crispa gtlejul i o lacrim ar fi urat ochii pe care nepturile i nroeau. Puin cte puin, tnra femeie ieea din lein i buzele ei se agitau. Foarte ncet si foarte repede ea murmura cuvinte la nceput de neneles, dar pe care Didier le nelesese repede : Nu... nu... nu vreau. 'Era numai... pentru a-1 revedea..pentru a-1 revedea... Claude, copilul meu drag ! 195

Valencourt uitase de prezena judectorului i a grefierului. Aplecat asupra soiei lui i stvngnd-o n braele lui viguroase, nu se gndea dect s-o liniteasc : Mica mea Claude... s-a terminat... s uitm totul... draga mea suntem mpreun... mereu mpreun. Judectorul prezicea o ncheiere iericit a conflictului. Un surs binevoitor i lumina faa. Dar pentru a nu jena perechea prea c se adncise n studierea dosarelor aezate :n faa lui, n faa msuei negre, grefierul desena grav un copac pe marginea alb a unei foi de hrtie pe jumtate scris, dei, cu coada ochiului, nu pierdea nimic din scen. Didier continua s-o susin pe Claude, in timp ce aceasta, rcvetindu-si complet, i lsa capul pe umrul soului ei,, fruntea pe obrazul lui si mna n mna lui care, fr si-si dea seama, i-o strngea cu pasiune. Aceast strngere tcut, dup minute de emoie att de intens, le fu infinit de dulce. Ea le permise s-i revin nainte de a prsi biroul judectorului. Didier, n tcere, i nc puin emoionat, o susinea pe-Claude care-i tampona ochii cu batista ei de dantela mototolit. n spatele lor judectorul surdea, fericit de rezultat, ca i cum succesul i s-ar fi datorat. n ceea ce-1 privete pe grefier, el ridic din umeri cu indulgen : nc doi pe care mndria i mpiedica s se mpace, mormi el. Dac i-ai asculta pe toi aceti frumoi domni vanitoi, nu exist unul care s nu mrturiseasc c ine la nevasa iui ! Dar n fond, acest brav grefier era mulumit de rezultatul acestei concilieri. O istorioar frumoas de povestit disesr soiei lui... XXXIII. Coborr amndoi marea scar de piatr. Didier susti-nnd-o pe Claude, de bra. Aerul 1are de afar reui s-o refac pe Glande, poate pentru ca acest bra ferm sub al su era un remediu mai puternic. li j o

Aceast scara monumental care, n spatele Palatului -de Justiie ddea n Pal ace Daupime, evoc pentru Didler o alt scara mai mic, cobort cu Claude cu 10 luni n urm. Avu un surs amuzat de aceast aducere aminte ciudat, ntr-un asemenea moment. Ce comparaie ! O privi pe Claude, se aplec spre ea, cu puin rutate, clar cu tandree : i-aduci aminte draga mea, spuse el cu blndee, rgsindu-si sursul lui obinuit. Acel imbecil de so care nu trebuia s schimbe nimic n viaa ta de fat. CSaudc se fcu roie. Oh, fcu ea ncurcat. Ct de proast eram atunci... .Dar nc nu te cunoteam... Didier strnse mai tare lng el braul slbit pe care-1 susinea. O Claude roind jenat nu era deloc dezagreabil, se gndea Didier cu inima vesel. Avu totui delicateea s nu insiste asupra incidentului si s nu accentueze i mai mult confuzia tinerei femei. Eti cu maina ? ntreb Didier - Nu, am venit cu taxiul, nevrnd s amestec pe nimeni gndea Didier cu inima vesel. Avu totui delicateea s nu surprind necazurile ! Maina mea e aici, clin fericire, spuse el simplu, fr a remarca mirarea pe care aceste cuvinte le producea asupra Sui Ciaude. Unde trebuie s te conduc, la tine sau la mine ? Oh, la tine !. spuse ea spontan, cci se temea s nu-3 vad plecnd din nou pe acest ciudat so. care, dup dou luni si jumtate de absen i o reconciliere att de emoio nant, prea foarte natural cu ea, ca i cnd n-ar fi prsit-o niciodat. Valencourt fcuse un semn oferului n livrea care conducea un minunat automobil. Acas, ordon el... Claude se instala n 'tcere pe pernele moi.. Se mira puin c soul ei, pe care-1 cunoscuse ca avocat srac, fr clieni, poate s aib la dispoziie un astfel de vehicul. Cine pltea cheltuielile ? Dar nu simea nevoia s se gndeasc la asta. Neresabiht deplin dup orele cumplite pe care le trise, cu la197

crimile abia uscate n colul ochilor, se mulumea s triasc -placid clipa prezent. Didier era aici lng ea, aceasta era suficient pentru moment. Valencourt luase loc lng ea i trecndu-si braul n juru taliei soiei lui, o inea strns lng el. Prea gnditor.

Nu prevzuse desigur c o va duce pe Claude cu el,, i-i spunea c va trebui sa-i dea cteva explicaii pe care nu mai avea dreptul s le amne. Cstoria lor se fcuse-att de nostim. i ddea seama c triase atunci. Acum, deoarece cstoria lor va deveni serioas, trebuia s se descurce iele. Soia lui nu-i va purta ranchiun. Va fi, la urma urmei., flatat ! Cel puin aa credea el ! Din fericire, ntre ci exista acum legtura dragostei... Destinuirea lui Claude i suna nc n urechi n mod delicios. Dar Didier era un om cinstit i-i fcea un fel de punct. de onoare s nu profite ctui de puin de cuvintele pronunate de Claude ntr-un moment de disperare : Trebuie mai nti ca totul s fie lmurit ntre noi... Apoi vom vedea ! ntmplarea de altfel le apropia sentimentele din cau?;; acelorai scrupule cci, n timp, ce s'oui- ei se gndeo la toate aceste lucruri Claude se gndea i ea. Avea impresia c este ntr-o situaie puin fals i u~ militoare. Din cauza suprrii spusese poate lucruri pe care, cu snge rece, nu le-ar fi pronunat. Nu prea este obiceiul n dragoste ca femeile s vorbeasc primele. .Acum el trebuia-s ia toate iniiativele, idier tocmai i spunea : Claude, ai ghicit c te-am nelat l Da, spuse ea ncet. Trebuia s-i spun c nu locuiesc singur. Ah ! ra singurul cuvnt pe care gsise s-1 spun, dup %i de mrturisire. De cnd o prsise ea se gndise la toate posibilitile... chiar la cea pe care i-o mrturisea. I9ft

Deoarece el tcea, cu aerul puin ncurcat, ea l ntreb i O femeie ? ' Da. Pe care o iubeti ? Bineneles... Nu te mira de cuvintele mele Claude, adug el cu cldur, ncearc mai curnd s m nelegi... Tu, draga mea prietena, ai fost aventura... cu toate iluziile i palpitaiile ei ! Dar ea. btrna i ^preioasa mea prieten, despre care i-am vorbit, ea era toat viaa mea... singura femeie care a contat pentru mine pn n .prezent... Cea c reia i "datorez totul : ceea ce sunt i cadrul armonios i calm care m nconjoar i de care am nevoie. Didier vorbea foarte natural. Era vizibil c nu avea intenia s-o fac s sufere i nici nu se gndea la efectul dureros pe care 1-ar putea produce cuvintele lui. i totui, fiecare cuvnt pe care-1 pronuna se nfigea ca un spin n inima tovarei lui. Dumnezeule, se blbi ea cu un fel de team. Atunci ce voi face eu la tine ? Cum m va primi ea ? Foarte bine, cred, deoarece eti soia mea. Dar eu ? spuse ea aiurit de un .asemenea rspuns, Asta-i adevrat, spuse el sincer, fr s-i dea seama de interpretarea pe care soia lui o cldea mrturisirilor sale. Voi avea nevoie (de toat indulgena ta, mica mea Caude. Tnra femeie nu rspunse. Exclamaia soului ci coninea atta ncredere n ea, nct nu tia ce s-i rspund. Ajunser la destinaie i maina ncetini, claxonnd cu lungi apeluri. Se- lsase deja -seara. oferul oprise maina n faa unei case mari, fmmcap-' a crui portar veni s deschid portalul. Vehiculul trecu pe sub n arcad, ajunse ntr-o curte .sapioas i se opri n fata peronului. Claude trecea din surpriz n surpriz. Cobort prima, privea faada cu dou"eta1e. Ferestrele erau cu coloane datnd din epoca primului Imperiu ; doar cele de sus erau luminate. Intr Claude i fii binevenit, spuse Valencourt, dnduse la o parte pentru a o lsa s treac. se pru c tonul soului ei era schimbat : glasul lui era plin de cldur i tnra fu micat.

Era de altfel profund micat c se afla acolo, cu soul ei, ocuina acestuia. Traversar un vestibul, apoi, un salon mare unde Didier nu aprinse dect o lamp, a'tt doar ca s vad pe unde merg. Claude distingea greu in penunbr mobilele, care preau elegante i scumpe. Didier mergea nainte cu uurina unui stpn care face onorurile locuinei lui, unui invitat. Dup ecest salon, traversar un altul, tot att de frumos moblat ; apoi avocatul deschise o ultim u n faa fcincrei sale soii. lat-ne Ia mine, Claude. Aceast camer este cabine tul meu .de lucru. "Aprinse dou lmpi cu mari abajururi in tonuri calme, :e difuzau o lumin blnda i cald. Din toata camera emana un farmec odihnitor. Impresia de intimitate era mrit de focul din emineu, foc romantic ce nu .mai putea fi g-sit deloc la Paris, t din povetile din trecut. Prevenitor, Valencourt o ajut pe Claude s-i scoat mantoul si plria. Apoi o instala ntr-un fotoliu imens scund, aproape de cminul primitor. Odihnete-te Claude, spuse el. S nu vorbim i.dac t cerea i face bine. El rmase n picioare, cu spatele sprijinit de einineu, cu faa ascuns m umbra abajururilor. Preferi s rmi singur continu el, ai poate nevoie de odihn. Nu, nu... nu m lsa singur, spuse ea repede, fr a se mai gndi. Se ls din nou tcere. - Erau emoionai din cauza attor lucruri pe care trebuiai* s i le spun reciproc, cnd poate, ar i'i preferat s cad sinul n braele celuilalt, fr nici o explicaie. " Tnra fat examina totui aceast camer unde toiul era luxos i de un gust rafinat,'fr vreo noi. fals... totul, de ia admirabilul covor din Orient, din ln groas n tonuri cskle, pn la gravurile de calitate agate pe ziduri i cr-fle legate din bibliotec. Pe o mas de onyx se aflau civa trandafiri ntr-o cup. negru.

Didier nu-i pierdea soia din ochi, n timp ce ea examina totul in jurul ei, cu o surpriz din ce n ce mai mare -f el totui nu spunea nimic, n sfrii, ca nu s? mai abinu, si murmur : - E straniu... Ce anume ? spuse el. : Totul... aceast camer att de frumoas... att de armonioas.. i place ? ., Oh, da, rspunse cu convingere. Dar nu-mi imaginam astfel cabinetul de lucru al... unui avocat... mai ales... Al unui mic avocat fr clieni, termin el surznd. Ai dreptate. Totui nu are nici un motiv ca s aib aspectul ?unui birou de avocat. Ah ? Acest limbaj nu i se prea prea clar, dar se temea n :mod incontient de tot ce-i era nc necunoscut. Lmuririle ;pe care soul ei putea s i +e dea, ii vor face ru. ca i puinul pe care i-1 spusese. Se simea att de slab, att de ndurerat i att de puin curajoas Dar cum s nu se mire de luxul din jurul ei, de elegana rafinat a acestor camere discrete care se deschideau -spre o grdin minuscul, dar feeric. De departe, prin geamuri, privirea lui Claude ntrzia peste somptuosul cuib de verdea, pe care un savant grdinar ' amenajase la un pre mare, desigur. Nimic nu fusese uitat. Zidurile dispreau ascunse de plante preioase care preau c le prelungesc sub frunziul or profund, pn +a infinit ; aleee e.rau cu grij pavate cu mari pietre, ntre care cretea un gazon scurt ; mica peluz se ntindea pn la un mic bazin de pietre i plante acvtftice, care reflecta cerul i n care un jet de ap cnta ntr-o cascad de ploaie. n mai puin de 200 mp se afla un. ntreg eden n miniatur, spre care nu se deschidea dect o u : cea a cabinetului de lucru al lui Didier, ca i cum aceast grdin nu fusese conceput i amenajat dect pentru ci. Decorul i tcerea ndeamn'la lucru, observ ea vi stoare. Cred c e bine s te reculegi aici. Ea se opri, apoi spuse cu timiditate : Prietena ta a aranjat totul ? 201

 Da, spuse el rznd. Pentru ca s m rein puini lng ea !... Sunt aa de hoinar ! De altfel- numai mna unei Oemei care 'te iubete poate s aranjeze ntr-o astfel de armonie, cadrul n care un brbat se poaate complace ntr-ade~ vr. Claude nu rspunse, inima ei era plin de catastrof ! Se. gndea la ceea ce-i oferise ea soului ei, ea, Claude,. cu toat averea ei : luxul banal si gldos al hotelurilor de-lux, unde l condusese... vulgaritatea i strlucirea neltoare -a hotelurilor n serie... ceaiurile mondene cu duzina... restaurantele de noapte i barurile zgomotoase care se asemnau toate printr-o monotonie'plictisitoare. i amintea de dispreul lui Valencourt pentru toate aceste locuri mondene unde se complcea ea, dispreul pentrui mulime, enervarea lui n fiecare diminea, cu ocazia plimbrii zilnice pe care el o numea exhibiie, i aducea aminte .do relaxarea pe care i-o producea muntele i singurtatea lui, de plcerea pe care i-o manifesta; n faa unei simple feioare a strzii sau ale unei spltorese ale crei gesturi erau naturale... n faa a to.t ce nu ers* apretat sau fals... Iat c tot ce nu nelegea alt data i explica acum : Nu era vorba de gusturi populare pe care le afia, ci din* contr, era nevoie de evadare din aceast vltoare artificial n mijlocul creia ea l constrngea s triasc. Simea deodat, cu o penibil umilin, eecul ntregii sale bogii. Ce-ar fi putut s-i dea ea soului ei, cu toate milioanele pe care \e avea, care s se poat compara cu aceast atmosfer de pace i frumusee, creat n jurul lui de o femeie, care combinase totul.cu dragoste... cu ce dragoste ! Vocea soului ei o scoase din adncul gndurilor : Claude, nainte de a-i da explicaii, trebuie s-i dau-' ctova hrtii inutiie ! Sunt foarte ordonat, dup cte poi observa, deooarece le-am pstrat pe acestea care nu-mi erau* Scesare. Ii ntinse un plic deschis pe care ea l lu mainal. Ce este asta ? se neliniti ea. Din cap i fcu semn s se uite. j Claude ascult si scoase mai multe cecuri.

 Ce este... Dar nu-i sfri fraza... Recunotea pe cele pe care ea le semnase. Cele trei cecuri de 12.000 franci pe care i le dduse la nceputul fiecrei luni, conform nelegerii ncheiate la logodna lor, i alte trei. date pentru rambursarea cheltuielilor de la hotel sau n. timpul plimbrilor lor. Cu plicul ntr-o mn i cecurile n cealalt, ea i privea soul fr s neleag.

De ce nu le-ai ncasat ? ntreb ea n sfrit, ca ovoce tears. Pentru dou motive : n primul rnd ca nu aveam nevoie.

Ah ! Da. i ai doilea, pentru c nu rni-erau adresate. Cum ? nu-i erau adresate ? Nu Ciaude. Nu sunt cel pe care1 crezi ; te-am nelat din prima zi asupra identitii mele. Dumnezeule ! spuse ea rtcit. Bar nici un repro nelinitii. Doar pe faa ei palid se vedea n ochii mari nelinitii. Doar pe faa ei palid se vedea o mare disperare i dou lacrimi grele i czur pe obraji. De-attea luni ea simea plannd n jurul lui D.idier un mister !... Venise deci clipa cnd va cunoate... S cunoasc ce ? care va dispare; Ce catastrof i mai era rezervat, fericirea ei, nc att de puin stabil ? De ce Didier i vorbea abia acum ? Dup ce refuzase-divorul care le-ar fi separat destinele ? Totul se nruia n jurul ei. Simea venind nenorocirea. Frumosul ei vis despre un so ales conform gusturilor ei, se va schimba n dezastru... n dezonoare poate... sau altceva, mai grav pe care nu i-1 putea imagina ? Era atta siguran n Didier, atta ncredere n el !.... Sigurana pe care i-o d averea adunat n jurul tu... fora brbatului pe care soarta l favoriza... sau aceea mai blnda, mai strlucitoare a celui care se simte foarte iubit de o femeie capabil s realizeze pentru eh i Ciaude avea impresia deprimant c tot ce va afla a va micora i mai mult. Ct as vrea s mor ! blbi ea ncet. 203-

Moartea i se prea o simplificare. Dar Valencourt surprinsese murmurul buzelor ei. El care era ncntat s-i nsele soia, fu micat de durerea ei mut. Nu pulu gsi 'dect uc?ste cuvinte nite din fundul inimii ! Claude, mica mea Cla.ude ! i cer iertare. N-am vrut sa e ngrijorez... Foarte ncet, el i luase minile si le inea strns n ale lai... Dragul meu copil ! Ce i-ai imaginat 7 Ascult-rn, vreau s-i explic... El surdea, amuzat n ciuda nelinitii pe care ea o manifesta, si att de fericit totui, de ceea ce avea s-i dezvluie. Se aez la picioarele ei, pe o pern mare de piele. Nu, eu nu sun,t Didier Vaiencourt avocatul, cum indi cau cecurile pe care le-ai semnat. Sunt vrul .lui, care are acelai nume i pronume cu el. Vrul lui ? repet ea fr s neleag. Da, Didier Valencourt sunt eu. i vrul meu, avocatul, tot Didier Valencourt este... o fantezie a mamelor noastre care, aveau din ntmplare acelai prenume ca fete... si nqtural ace lai nume prin cstorie ! Erau foarte legate i aceast per fect asemnatre de stare civil a fost pentru ele cau^a unor aventuri foarte amuzante, f?.rse nevinovate care fuseser ma rea distracie a tinereii lor... Ele au vrut s fac Hi i lor Ier acelai dar si mrturisesc c-ain uzat adesea de el... si abuzat lntr-un mod inocent. Atunci ? cstoria noastr ? este ultima voastr far Las-m s continui, vrei scumpo ? fr asta n-o s ne urirn niciodat... O s m judeci dup ! Dei nu suni avolas-m s-mi pledez cauza. Dar atunci ? O raz de lumin ptrunse n creierul tinerei feriiej i fr a auzi ceea ce-i spunea el, l ntrerupse brusc : Dar atunci, dac eti Didier Valencourt i... nu avo catul... cellalt, eti... Scriitorul/ poetul... sfri el poetul tu. surznd. Da. Claude

204

1^

. Dar ea continu, neinelegnd substituirea de persoan :

Nu neleg... De ce aceast inexactitate ? Pentru c nu sunt, mica mea Claude, un poet cn tnd sub stele, mai sunt i un romancier, un analist al inimii omeneti... un vntor t de cazuri de contiin i de aventuri extraordinare, dac preferi... Asta-i scuza mea... M nelegi ? Ea tcea, fr s-i dea seama, fericit i jenata c soul ei_era un om onorabil i celebru. El reu : Nu, cstoria noastr nu era o fars, dar la nceput mrturisesc ca a fost pentru romancierul psiholog care sunt... o experien...

n care eu eram cobaiul ? Exact, .rspunse ei calm. Sau mai curnd, ai cajrei cobai am fost amndoi, cci mi se pare c nu rmneam un simplu spectator i c i eu m angajam din plin n aven turai L... Am neles-o din prima sear ca ud te-am ntlnit la acel bal, i aminteti... In acea sear am simit c voi fi prins n joc... i-am neles c era necesar s m apr cu o plato, de diletantism i de ironie... Nu tiam dou ucrurfi : primul iart-m Claude, pot s-i spun asta acum c vei fi prin atitudinea ta cea mai bun aprare a mea, pentru a m apar eu-nsumi... Oh ! exclam, ea mirat... Da, drag !... M-ai decepionat, o mrturisesc... Anunul de la Select Agence" m ambalase... n mod ciudat chiar ! Cred c exist coup de foudre i n alte lucruri nu numai n dragoste... Eram foarte entuziast... mai ales cnd am aflat c era vorba de o fata tnr, drgu, foarte bogat, adic putnd uor... foarte uor poate, s-si gseasc n alt parte i mai bine, soul viselor ei. Da... prea uor, repet Claude gnditoare. Pe scurt, procedeul m-a sedus prin originalitatea lui, prin ndrzneala lui... ceea ce demonstra o personalitate ie it din comun a celei care-1 folosea. Atunci ? Atunci... trebuie s-i spun ? Am fost decepionat... eh ! nu de persoana ta, de frumuseea ta... de farmecul tu... Din pcate m ferrnecaser chiar prea mult!... Dar toate acestea erau acoperite de o carapace artificial de prejudeci, de pretenii de femeie prea bogat, de ca205-

ii. ridicole de copil rsfat...

Oh ! protest ea... Da... las-m s termin, te rog. Acest lucru deja m exaspera, o ghiceam pe adevrata Claude dedesubt... si-i pur tam pic lai ,,Claude aparen" c mi-o ascundea pe cealal t. I cu ct trecea timpul cu att situaia se agrava... Femeia superioar pe care o ntrezrisem se arta n chip prostesc geoas, n mod ridicol nervoast, ca oricare femeiuc vulgar-... i aventura pe care o visasem aa de frumoas se schimba ntr-un lucru banal si foarte comun. Caude nu spunea nimic... era prea abtut ! Tot ce spunea Didicr era drept, i ddea seama, dar fiecare din cuvintele lui erau tot attea rni n- amorul propriu. Didier nu era aventurierul de care se temuse. El era, din contr, Valencourt, scriitorul cunoscut, o personalitate de vaz, un brbat onorabil de care o femeie putea fi mndr i cu care putea s se fleasc ; dar ea> Claude era femeia care ncercase s-1 umileasc pe acest brbat... s-1 cumpere cu bani'... Ea nu era dect asta, simplu, doar att! o femeie bogat, nimic mai mult... "Lucru extraordinar, n acest minut, n loc s se bucure simplu de marea-i fericire care-i fusese destinat, Claude suferea n mndria ei, cum nu i se mai ntmplase de mult vreme. Toate greelile preau s se acumuleze asupra ei ; averea ei nu mai conta, Didier fusese decepionat... i apoi, mai ales, era umilita n faa soului ei., soul pe care ea crezuse c-1 cumprase, o domina cu toat valoarea lui, cu toat faima lui... si chiar cu toat generozitatea lui. Intre ea si soul ei se ridicase un zid de obstacole. . Valencourt care o observa, se mir de aerul ei ntunecat, atunci cnd se atepta din contr, la o explozie de bucurie. i cum ea rmnea tcut, Didier i aps minile pentru a-i atrage atenia. La ce te gndeti- mica mea Claude ? La cstoria noastr, spuse ea cu gravitate. M gn desc c-ai fost decepionat... foarte decepionat ! C nu aveai ce face cu averea mea si c nu i-am dat nimic n schimbul numelui... .206

Suspin. M gndesc deasemenea c ne-am nelat asupra per soanelor noastre. Ai fost furat, deoarece eu n-am rspuns a teptrilor tale... i.eu nu sunt sigur c am ntr-adevar soul pe care 1-arn dorit, nelegi... Este prea frumos soul pe care smi-1 oferi acum... mi este strin!... i cu ct este mai mare, cu att m simt mai mic lng el ! ntinse mna spre mas i lu teancul de cecuri pe care-1

lsase, l contempl cu tristee un moment, apoi cu un suspin dezamgit l arunc n foc. S-a sfrit comedia, murmur ea, nabuindu-i do rina de a plnge. Didier mirat, o privea. O nelinite l cuprinse. Ea se ridic n picioare. Trebuie s-i mrturisesc, domnule Vakencourt, spuse a cu gravitate, dar puin rtcit. Ai fost foarte bun i foarte generos acum, deoarece ai acceptat s rmi soul meu. Dar eu nu cunoteam atunci brbatul care eti, acel scri itor glorios al crui minunat talent l admir toat urnea i al crui succes meritat l laud. Eu nu sunt dect o fat oarecare incapabil s atrag atenia unui om ca, dumneata Te-am decepionat ieri i te voi decepiona mine. Hai, Claude, spui prostii. Nu, rspunse ea, aveai dreptate adineauri' spunnd 'c -o astfel de cstorie nu poate s dureze... era exact ' De ce-mi spui toate astea Claude ? exclam el. Dcoarece ne iubim i vom deveni soi adevrai. n acest moment el nu mai flcoa pe grozavul si sursul lui ironic se stinsese. Claude, foarte palid, i lua rmas bun de la el, fr s-i .remarce emoia. i spun adio, domnule Valencourt. lart-m c i-am tulburat viaa cu ridicola mea poveste de cstorie prin agen ie,.. Ideea era poate bun, dar n-am tiut s o dezvolt. Cu ochii nceoai, cu un gest stngaci, i lu mantoul i plria. O susinea mndria. Era de altfel sincer n dorina ei de a pleca, avea ntr-adevr impresia c totul acum, o separa de soul ei prea cunoscut... Dar ceea ce nu putea mpiedica, era tristeea dea vedea sfrindu-se astfel romanul su... fru-Tnosul ei roman care se termina ntr-o lamentabil umilire ! 207

Didier avansa spre ea. Cu o mn energic pe care puina nervozitate o fcea-mai autoritar, el i smulse haina .ele blan i o arunc n -cellalt col al camerei. Inti ascult-m Claude nainte de a m prsi... N-am. terminat s-l spun de ce... I a re bun ! ntrerupse ea. Tot ce vei mai spune,, nu ya mpiedica ceea ce exist. Vezi bine c explicaiile noas tre mai mult ne separ dect ne apropie ! El recunoscu c avea dreptate i o lu ca o lecie pe-care o nregistra. Un tnr so, cnd i regsete soia dup o lung nenelegere, este mai bine s-i dovedeasc dragostea lui, dect s caute explicaii complicate. Valcncourt o apuc pe tnra femeie de umeri i o trase spre el, n braele lui. Mjca mea Glande, copilul meu drag... pe care eram gata s-1 pierd... dragostea mea care vrea s m prseasc,, fr s neleag c o ador i c nu mai pot acums rml lipsesc ele ea. Dar Claude l respinse cu blndee. Nu, domnule Valencourt, nu vorbi de dragostea dumltale. iii bine c adineauri era vorba 1 de mil, doar m.ila te-a reinut lng mine ! i mila dumitale n-o vreau... Simt c n-a putea-o accepta !... Nu, nu m", iubeti... Fr iubirea mea. divorul nostru ar fi fost un lucru rezolvat acum ! Te neli Claude ! Eram foarte nenorocit de aceast, ngrozitoare procedur. Niciodat n-ai fi luat iniiativa, dei eram convins c nu m iubeti... i eu am fost rnit .din cauza dispreului i al rcelii tale... soul a suferit n mine, mai mult., dect, ai putut-bnui si n acest moment mi-este drag s rn gndesc c mica mea Claude, mndra, semea, bogata Caude Fremonde care refuza toi pretendenii la mna ei, se umanizase pentru mine, pentru mine doar. fr s tie cinesunt... adic ea nu tia c se cstorise cu un so demn de ca i de care nu avea de ce s roeasc. i gndindii-te la o .dragoste posibil din partea mea. ai depus eerere r e convenie n ala. O ndoial se ghicea n vocea sa ; nu cu asemenea argu--mente slabe putea Didier s-o conving. i totui acesta surdea ca un om sigur de el.-

 Vino jn, b,riaele mele, scump nencreztoare1.,. Hai, nu renuna...-Aici, aa, lipit de mine, las-m s-i spun c-am traversat jumtate din Europa pentru a ajunge la timp s fiu prezenjl; la aceast audien care este ultima mea ans s .te revd si poate s te rein. Unde plecasei ? n croazier... pe co&stcle Norvegiei. Oh ! ai plecat a lat de departe ! Da... pentru a fugi de tentaia de a reveni lng tine. Dar de ce ? " " Ca s-rni salve? demnitatea... Gestul tu de la Palais de la Mediterrannee m nnebunise... Simeam gelozia ta,-1 dar o atribuiam unui despotism... nu-dragostei i mi spuneam c dac Icis s se ntrevad sentimentele mele, o s te joci cu mine cu cruzime i o s m faci s sufr. Oh ! Didier !, clac ai ti ct am plns noaptea... atepndu-te ! Nu puteam s bnuiesc... -Din contr ! Eram convins c nu cuta i dect s m excii cu cochetriile pentru a, m do mina i a m face la, Claude i pusese capul pe pieptul soului ei i cU( ochii nchii asculta divina muzic. M iubeai i ai plecat! se.blbi ea ntr-o mare feri cire.

Da, am plecat. i de cte ori amintirea ta devenea prea puternic ddeam ordin 'cpitanului yacht-ului s mreasc viteza i sa mearg mai la nord... mereu mai sus... Deoarece nu - eram sigur c rezist la' chemarea dragostei, daca te-a fi simit prea aproape de mine. Atunci de ce-ai revenit ? Deoarece la Tromsoe, am gsit n corespondena mea o scrisoare a; avocatului meu... M prevenea c-ai cerut divor ul... Atunci erarn fr for... Trebuia s fiu acolo cu orice pre... s te vd... s-mi dau seama de atitudinea ta. Se opri o secund, apoi ncet murmur n urechea soiei lui : Adorata mea ! Eram att de fericit adineauri, mi spu neam c draga mea Caude inea la mine, numai pentru mine... brbatul si nu pentru nume, scriitorul .bogat si cunoscut. N-am bnuit niciodat adevrul. Nu este permis s neli astfel oamenii. 14 Cumpr... un so

209

 N-am dect o scuza, draga mea ; nebunia care m-a tuprins... acea ofert original de cstorie... Fr s te cu nosc, eram complet ambalat... Ar fi putut s fie mai ru... Oh, spuse ea. Nu mi se pare c aceasta a reuit att _ Intr-adevr, ironiza el. Un brbat se nsoar cu o fefteie fr s-o iubeasc i care, dup cteva luni, vede c este amorezat de aceasta, este de-adreptul o catastrof pentru inependena lui ' Se aezase i cuta s-o atrag, pe Claiide pe genunchii lui, |ar tnra femeie se apra puin : Spuneai adineauri c-ai fost decepionat.,. ntr-adevr, spuse el. Dar ceea -ce nu tii, .este faptul c femeia orgolioas i rece care m decepionase, mi s-a ar tat sub o alt nfiare... Era la Laghet.,. cnd am vzut-o ngenunchiind n mod simplu i rugndu-se pentru o femeie bolnav pe care n-o cunotea i pe care ar fi putut s fie ge loas, mica mea Claude !... i cnd mi-a mrturisit simplu, cum ar fi fcut o fat naiv, ca o rugase pe Sfnta Fecioara -s-i conserve umila ei fericire, lng mine, am fost foarte emoio nat i-m-am prefcut ironic i i-am spus prostii penta'U a numi ghici emoia i a nu-i nchipui c i eu, n sufletul meu, fcusem incontient aceeai rugciune. Claucle ncepu s plng. Vocea soului i mica toate fibrele intime i toat aceas t dragoste, ascuns de -luni /de zile, pe care nu vroia s-o vad. _" Ah ! c Didier era avocatul sau romancierul, cel pe care-1 iubise la Laghet si pentru care se rugase, era acelai cu cel care-i vorbea acum si care o trgea n braele lui. Buzele lor s-au ntlnit ntr-un prim srut car-e-i unea, n sfrit, pentru totdeauna. Dar deodat tnra tresri i se degaj brusc din braele

Oh ! protest ea. Spui c m iubeti i ai. venit, aici. s ntlneti o alt femeie... prietena ta dintotdeauna ! Dintr-o sritur, Didier fu n picioare. i fericit, deodat, o apuc din nou pe soia sa n brae, mngjind-o cu un fel c'e beie. Nebun, mica nebun drag i... femeia pe care o iu besc va fi foarte fericit .s te vad aici... Aeaz-te acolo, linitit... i ateapt-ms un moment, vrei ?

Ea asculta fr s caute s neleag,.. Tonul lui Didier era att de vesel f nct nu mai vroia s continue s se ndoiasc. Era att de bine, de reconfortant de altfel, s cread n el ! Vaiencourt dispruse dincolo de o ua mic i auzi o scurt sonerie de telefon. Cnd reapru, el surdea spunnd :

Te ateapt... Vrei s vii, scumpa mea mic soie, o s'v prezint una alteia? Claude se scul si-1 urm docil pe soul ei, ghicind c nu putea cu atta veselie, s-i pregteasc vreo surpriz dezagreabil. Traversar din nou salonul, apoi vestibulul acum bine luminat. Un ascensor, silenios i conduse la etajul doi, acolo unde Claude vzuse la sosire ferestrele luminate. Intr, spuse tnrul, deschiznd, ua unui delicios bu doar tapisat n mtase bleu Nattier. Aezat lng o mas, sub lumina blnd a unei lmpi voalat cu dantel, de argint, o femeie cu o figur frumoas, tnr nc sub buclele prului alb, i privea venind, cu un surs plin de o indulgent tandree. Claude avansa, cu sufletul plin deocamdat de o emoie foarte dulce, absurd, cci aceast doamn semna n mod ciudat cu scriitorul. Drgua femeie cu prul de zpad se scul n picioare. . Foarte simplu, ntinse ctre Claude, frumoasele-i mini albe. Copilul meu, spuse ea, dragul meu copil... te ateptam.:, ah ! te atept de mult vreme ! Vino repede s m mbriezi ! Deja tnra 1 femeie era n braele frumoasei mame care surdea privind-o, cu aerul ntr-adeyr fericit. Te cunosc deja bine, _ relu btrna doamn' con templnd-o. Inima mea de mam a ghicit existena ta n visrile melancolice ale fiului meu. Lungile lui tceri mi vorbeau de tine mai elocvent dect cuvintele lui, si adesea, n timpul bo l i i inele, i-am simit prezena ntre noi doi, dei erai departe. Te ateptam... sunt mulumit c n sfrit, ai venit. . Oh ! Didier ! i reproa Claude soului ci, cnd fur singuri. De ce nu mi-ai- vorbit niciodat de mama ta, aa de bun i de afectuoas ?... Spuneai o veche prietena. Ai cerut ca soul tu s fie fr familie, draga mea ! Nu tiam deloc cum mi-ai fi primit confidenele asupra unui asemenea subiect. 211

 Oh ! desigur cu mai mult, bucurie dect gndul aces tei prietene att de dragi, "att de preioase, pe care o iubeai i pe care eram rnai curnd geloas. Ea se opri pentru c el surdea.

Ct am fost de proast ! strig ea cu sinceritate. Am fost naiv creznd c n via, poi tri un roman... o poveste imaginat de un scriitor n delir !. Am face bine poate acum s distrugem acel faimos roman spaniol care te-a zpcit, suger Didier surznd. . Ah ! cum ai aflat ? ntreb , ea foarte jenat i foarte roie. Am gsit ntr-o zi aceast carte pe care ai uitat-o pe mas... Am luat-o ca s citesc... am neles... i mica mea Glande i-a cutat un so de la agenie Atunci cnd ai plecat... att de brusc fr s-mi lai posibilitatea s te regsesc ! i tu, spuse ea puin trist vro iai sa m prseti pentru totdeauna ? Dar el i nchise gura cu o srutare :' Sst ! draga mea... vrei s nu-i mai imaginezi nimic dezagreabil despre mine ? Nu i-a dezvluit mama c nu a'veam aerul prea vesel departe de tine ? Oh ! este adevrat ! - strig ea cu o exaltare blnd, cuibrindu-se la pieptul soului ci.' Cartea a fost ars, dar rni-a rmas un so frumos de prim calitate ! Didier, te ador !

XXXIV

Credincios i imparial povestitor ai acestei neobinuite ntmplri care pare s dateze din timpurile preistorice de dinainte de rzboi, att este de romantic, trebuie s ne inem cititorii, chiar dac i vom decepiona pn la capt, la curent, cu ce sa mai ntmplat cu eroii notri. n ciuda unei anchete riguroase i a nenumrate interviuri, ne-a fost absolut imposibil s "tim care din cei doi, tnra pereche sau directorul lui .,Select Agence" era ce mai fericit de acest deznodmnt demodat care e cstorie din dragoste i un cmin de ndrgostii. 212

Domnul Michot este mulumit. El spune c mariajul scriitorului i al delicioasei Claude Fermondeeste ncoronarea carierei sale. Acest mare succes 1-a fcut si-mai orgolios i ambiios ca nainte. El viseaz acum, afirm unii concureni, s adauge cuvntul dragoste" programului ageniei sale. Acest cuvnt fiind definitiv ters din cod i n acelai timp si din obiceiurile noastre matrimoniale, preferm s nu mai Insistm asupra acestor zvonuri tendenioase, care nu ncearc probabil dect sduneze minunatei prosperiti a Ageniei ,,Select". In ceea ce-o privete pe tnra pereche, care s-a grbit s-i binecuvnteze cstoria la biseric, nu putem spune mare lucru ; oamenii fericii n-au istorie. Dup civa ani de via conjugal, Claude i Didicr n-au rediscutat nc despre divor, nici unul mici cellalt, ceea ce este culmea nepsrii. Poate chiar, vor fi att de originali nct s rmn mpreun toat viaa... Pentru un romancier de succes i o tnr fat ,,la mod" cum prea a fi Caude Fermonde, se pare c este o provocare a bunului sim bine cunoscut al contemporanilor notri, doar dac eroi notri n-au vrut, pur i simplu s se singularizeze,pentru a ,,epata" mulimea. Au dqi copii pe care-i cresc totui cu spiritul practic obinuit acum, adic ntr-un fel foarte modern. Bieelul, foarte dezgheat, care nelege deja greutile luptei pentru via, a decis, cnd va fi matur, pe la aproximativ douzeci de ani s se duc s deschid n inima Africii un bar-dancing estival asemenea celui de la Monte-C ario, Palm-Beach, unde consumatorii vor trebui.s fie complet .dezbrcai. Acest copil va fi desigur, mai trziu una din gloriile noastre franceze. Din nenorocire fetia, contrar fratelui ei este n ntrziere, n ciuda celor apte ani si pare s rezerve prinilor ei mari decepii. Ea se joac -nc cu ppua, nu-i plac prea mult tiinele, declar c-i e fric n avion, nu vrea s fac sport, mai ales box sau rugbi. i cnd i se vorbete de viitor, ea se mulumete s afirme energic c atunci cnd va fi mare, dorete s.fie ca doamnele de altdat, o doamn cu un so i copii mici"... Este formidabil ! Toi confraii, prieteni i admiratorii marelui scriitor sunt dezolai. 213

Ei evit s vorbeasc prinilor despre aceast copila anor-imal a crei soart va fi desigur ngrozitor de nenorocit. l Numai domnul Michot nu-i pierde ncrederea n aceast |copil. i promite doar, cnd va veni mornenti+,3, s-i descopere |un so...excepional" !

SFRIT