ROBERT CHARLES WILSON

RVNY
- Szval Isten az ingujjban tartja a Poklot? morfondrozott a kis ember, aki mellettem llt. - Van Pokol? - krdeztem. - Ha szrevette - mondta, mikzben tkukucsklt a hatalmas angyalok lba kztt -, semmi sem utal r, hogy ltezne valamifle Mennyei Vros. - Cssst! - szlt rnk szigoran egy aprcska hlgy a kzelbl. - Hallgassk ezt az ldott Szentet! (H. G. Wells: Vgtlet)

ELS FEJEZET Sandra s Bose ELG VOLT - gondolta Sandra Cole, amikor felbredt fullaszt laksban. A mai nap lesz az utols, hogy autba szll, bemegy a munkahelyre, s csontt aszott prostitultak, az elvons kezdeti, verejtkes szakaszaiban jr drogfggk, beteges hazudozk s kisstl bnzk trsasgban tlti ideje nagy rszt. Ma beadja a felmondst. Minden htkznap reggel ugyanezzel a gondolattal bredt. Tegnap nem vlt valra. Ma sem lesz msknt. De egy szp napon valra fog vlni. Elg volt. Ezt a gondolatot zlelgette, mialatt lezuhanyozott s felltztt. Ez a gondolat segtette t az els cssze kvjn, majd a joghurtbl s vajas pirtsbl ll gyors reggelin. Mire vgzett, mr sszegyjttte btorsgt, hogy szembenzzen az eltte ll nappal. Hogy szembenzzen a tudattal: ma sem fog vltozni semmi. Vletlenl pp akkor haladt el az llami Gondoz recepcija mellett, amikor a rendr behozta a fit, akit vlemnyezsre kldtek hozzjuk. Sandra tudta, hogy a src az elkvetkez hten az pciense lesz: a dosszijt csatoltk reggeli eseteinek listjhoz. Orrin Mathernek hvtk, s a jellemzs szerint nem volt erszakos. Voltakppen rmltnek ltszott. Szeme tgra nylt s prsan csillogott, fejt pedig gy kapkodta jobbrabalra, akr egy ragadozkat frksz verb. Sandra nem ismerte a rendrt, aki behozta a fit. Nem a szoksos kzrendrk egyike volt. Ez nmagban nem tnt szokatlannak: a kevsb fontos rabok tszlltsa a Texasi llami Gondoz felvteli rszlegre a houstoni rendrsgnl nem tartozott az elsdleges feladatok kz. Ugyanakkor klns mdon - ez a rendr mintha szemlyes rdekldst is tanstott volna a rbzott fogoly irnt. A fi nem hzdott el tle, inkbb szorosan a kzelben maradt, mintha vdelmet keresne nla. A rendr stabilan a klyk vlln tartotta a kezt, s mondott valamit, amit Sandra nem hallott, de szavai mintha csillaptottk volna a fi

nyugtalansgt. Keresve sem lehetett volna eltrbb prost tallni. A rendr magas volt, termetes (de nem kvr), barna br, stt haj s barna szem. A fi vagy tizent centivel alacsonyabb; a brtn-kezeslbas, amit viselt, ltygtt vzna testn. Olyan spadt volt, mintha az elmlt hat hnapot egy barlangban tlttte volna. A recepcin ppen egy Jack Geddes nev pol volt szolglatban, akirl az a hihet - szbeszd jrta, hogy msodllsban jszaknknt kidobknt dolgozik egy belvrosi brban. Geddes gyakran nyers volt a pciensekkel Sandra szerint tlsgosan is. A fick, amint feltnt neki Orrin Mather idegessge, elpattant posztjrl a recepcis pult mgl, nyomban pedig sietve jtt a szolglatos nvr a nyugtatok s injekcis tk arzenljval. A rendr - s ez nagyon szokatlan volt - bellt kzvetlenl Orrin s Geddes kz. - Erre semmi szksg mondta. Texasi akcentusa volt valamilyen klfldi betssel. - Elksrem Mr. Mathert, ahov nk kvnjk. Sandra ellpett, kiss szgyenkezve, hogy nem szlalt meg elszr. Dr. Cole-knt mutatkozott be, s gy folytatta: Elszr is egy felvteli beszlgetst kell lebonyoltanunk. rti, Mr. Mather? Erre a folyos vgn, egy szobban kerl sor. Felteszek nnek nhny krdst, s feljegyzem, amit megtudok nrl. Aztn adunk nnek egy sajt szobt. rt engem? Orrin Mather blintott. Geddes s a nvr meghtrlt; Geddes kiss bosszsnak ltszott. A rendr frksz pillantst vetett Sandrra. - Bose rmester vagyok mutatkozott be. - Dr. Cole, beszlhetnk nnel, miutn elrendezte Orrin bekltzst? - Eltarthat egy darabig. Megvrom - felelte Bose ha nem zavarja. s az egszben ez volt a legszokatlanabb. A vrosban a nappali hmrsklet az elmlt tz napban mindig elrte a harmincnyolc fokot. Az llami Gondoz vlemnyezsi rszlege lgkondicionlt volt - gyakran az abszurditsig (Sandra pulvert tartott az irodjban) de a hideg leveg most csak vkony sugrban szrdtt be a mennyezeti rcson t a szobba, amelyet a

felvteli beszlgetsek szmra tartottak fenn. Orrin Mather mr vertkezett, amikor Sandra lelt az asztalhoz a vele szemkzti szkre. - J reggelt, Mr. Mather! - dvzlte a n. A fi egy kicsit megnyugodott Sandra hangjt hallva. - Hvjon csak Orrinnak, asszonyom! - A szeme kk volt; hossz pilli nem illettek szgletes archoz. Jobb orcjn egy vgs mr forradsnak indult. - Majd mindenki gy hv. - Ksznm, Orrin. A nevem dr. Cole, s a kvetkez nhny napban velem fog beszlgetni. - Maga az, aki eldnti, hova kerlk. Ez bizonyos rtelemben igaz. n vgzem a pszichitriai rtkelst. De nem azrt vagyok itt, hogy tlkezzek maga fltt, rti? Azrt vagyok itt, hogy kidertsem, milyen segtsgre van szksge, s hogy ezt a segtsget meg tudjuke adni magnak. Orrin biccentett, llt a mellkasra horgasztva. - Maga dnti el, hogy gondoztelepre kerlk-e mondta. - Nem csak n - felelte Sandra. - Valamilyen formban az egsz szemlyzetnek szerepe van a dntsben. - De magval beszlgetek? - Egyelre igen. - Ok - mondta Orrin. - rtem. Ngy biztonsgi kamera volt a szobban: egyegy minden sarokban, ahol a fal sszert a mennyezettel. Sandra ltott felvteleket a sajt s msok interjirl, s tudta, hogy festhet a szomszd szobban elhelyezett monitorokon, fellnzetbl, csinosan kk blzban s szoknyjban; azonostkrtyja a nyakban lg szjon himbldzik, ahogy elrehajol az egyszer fenyfa asztal fltt. A fit a zrt lnc kamerarendszer alkmija azonosthatatlan interjalanny reduklja. Br igazn leszokhatna rla, hogy fejben fiknt emlegesse Orrin Mathert, brmilyen fiatalnak is tnik. Az akti szerint Orrin tizenkilenc ves volt. Ennyi idsen mr megjhetett volna az esze - ahogy Sandra anyja mondogatta egykor. - Maga eredetileg szak-Karolinbl szrmazik, igaz, Orrin? - Azt hiszem, gy ll azokba a paprokba, amiket a kezbe tart, asszonyom. - Helyesen lltjk a paprok? - Raleigh-be szlettem, igen, s ott is ltem, asszonyom, szletsemtl

fogva, mg Texasba nem jttem. - Erre ksbb mg visszatrnk. Egyelre csak arrl szeretnk meggyzdni, hogy az alapvet dolgokat jl tudom magrl. Tudja, hogy mirt vette rizetbe a rendrsg? Orrin lesttte a szemt. Igen - felelte. - El tudja mondani? - Csavargs. - Ez a jogi szaksz. Maga minek nevezn? - Nem tudom. Egy siktorba aludtam, azt hiszem. s sszevertek azok a fickk. - Az nem a maga bne, ha megverik. A rendrsg a sajt biztonsga rdekben vette rizetbe, jl mondom? - Gondolom, igen. Elgg vres voltam, mikor megtalltak. Nem csinltam semmit, amivel feldhthettem volna azokat a fickkat. Csak azr tmadtak nekem, mer rszegek voltak. Megprbltk elszedni a tskmat, de nem hagytam. J lett volna, ha a rendrk egy kicsivel elbb rkeznek. Egy rendrjrr Dlkelet-Houstonban, egy jrdaszeglyen tallt r a vrz s flig eszmletlen Orrin Matherre. Se lakcm, se szemlyi igazolvny, se azonosthat jvedelemforrs. A Prgst kveten meghozott csavargsi trvnyek alapjn Orrint rizetbe vettk vlemnyezsre. A fizikai srlseit elg knny volt elltni. Szellemi llapota ugyanakkor tovbbra is nyitott krds volt, s Sandrtl vrtk, hogy ezt a krdst az elkvetkez ht nap sorn megvlaszolja. - Van csaldja, Orrin? - Csak a nvrem, Ariel. Otthon, Raleigh-be. - s a rendrsg felvette vele a kapcsolatot? - Azt mondjk, igen, asszonyom. Bose rmester szerint busszal jn rtem. Hossz az a buszt. Ha jl sejtem, nagyon is meleg ebbe az vszakba. Ariel nem brja a nagy meleget. Errl meg kell majd krdeznem Bose-t - gondolta Sandra. ltalban nem tartottk szksgesnek, hogy egy csavargsi eset az llami Gondozban kssn ki, ha valamelyik csaldtag hajland volt vllalni a felelssget. Orrin letartztatsi aktjban nem szerepelt erszakos cselekmny, s a fiatalember lthatan tisztban volt a helyzetvel, vagyis nem gytrtk nyilvnval knyszerkpzetek. Legalbbis egyelre gy tnt.

Ugyanakkor van benne valami htborzongat, gondolta Sandra. (Persze ezt a szakmailag rtelmezhetetlen megllaptst nem rgztette a jegyzeteiben.) A Krmeghatroz s statisztikai kziknyv szabvnyos krdssorval kezdte. Tudja-e Orrin, hnyadika van, s gy tovbb. A fiatalember legtbb vlasza lnyegre tr s koherens volt. m amikor Sandra megkrdezte, hall-e hangokat, Orrin habozott a vlasszal. - Azt hiszem, nem felelte vgl. - Biztos benne? Nyugodtan beszlhet rla. Ha valami problmja van, szeretnnk segteni, hogy megolddjon. - Tudom - blogatott buzgn Orrin. - De ez nehz krds. Nem, asszonyom, nem mondanm, hogy hangokat hallok. Viszont nha rok dolgokat. - Milyen dolgokat? - Olyanokat, amiket nem mindig rtek. Szval itt van az eset kulcsa. Sandra megjegyzst fztt Orrin aktjhoz - valsz. rsos knyszerkpzetek - a ksbbi vizsglatok cljbl. Aztn, mivel a tma lthatan nyugtalantotta a fiatalembert, rmosolygott. - Nos, ennyi egyelre elg is lesz. - Fl ra telt el a beszlgets kezdete ta. - Hamarosan jra beszlnk. Megkrek egy polt, hogy ksrje nt a szobjhoz, ahol az elkvetkez nhny napban lakni fog. - Biztosan nagyon szp. Houston eldugott siktoraihoz kpest taln igen. - Az els nap a Gondozban egyeseknek nehz lehet, de higgyen nekem, nem olyan rossz, mint amilyennek ltszik. A vacsora minden este hatkor van a kantinban. Orrin mintha elbizonytalanodott volna. - Az olyasmi, mint a menza? - tudakolta. - Igen. - Hadd krdezzem meg, nagy ott a zaj? Nem brom a hangzavart, amikor eszek. A betegek tkezje igazi llatkert volt, s ltalban olyan hangert is produklt - br a szemlyzet gondoskodott rla, hogy biztonsgos legyen. Zajrzkenysg, jegyezte fel Sandra. Knnyen el tudta kpzelni, ahogy Orrin egy- egy ersebb hang hatsra sszerezzen. - Nha egy kicsit lrms - ismerte be. - Gondolja, hogy meg tud birkzni vele? Orrin lesttte a szemt, de blintott. - Megprblom - mondta.

Mg egy elveszett llek: trkenyebb s kevsb harcias, mint a tbbsg. Sandra remlte, hogy egy ht a Gondozban inkbb jt tesz majd Orrin Mathernek, mint rt neki. De fogadni azrt nem mert volna r. A rendr, aki behozta Orrint, mg mindig ott vrakozott, amikor Sandra elhagyta a felvteli szobt - a n legnagyobb meglepetsre. A rendrk ltalban egyszeren leadtk az rizetest, s tvoztak. Az llami Gondoz intzmnye egykor azzal a cllal jtt ltre, hogy tehermentestse a tlzsfolt brtnrendszert a Prgs s az utna kvetkez idszak legnehezebb veiben. Az akkori vlsghelyzet mr negyedszzada vget rt, de a hatsgok a Gondozt mg ma is arra hasznltk, hogy megszabaduljanak a nyilvnval elmezavarral kszkd, jelentktelen szablysrtktl. A rendrsgnek ez knyelmes volt - a Gondoz tlterhelt s alulfizetett dolgozinak mr kevsb. A rendfenntart erk a legritkbb esetben foglalkoztak az thelyezett rizetesek tovbbi sorsval. Rszkrl egy sikeresen vgrehajtott transzfer egyenl volt egy lezrt aktval, vagy - ami mg rosszabb - egy lehzott vcvel. Bose rendregyenruhja a hsg ellenre is tiszta volt, s vasalt. Krdezgetni kezdte Sandrt, hogy mi a benyomsa Orrin Matherrl, de mr ebdid is elmlt, gyhogy a inkbb meghvta az tkezbe: a szemlyzetibe, nem a betegek menzjra - amirl sejtette, hogy Orrin Mathernek szinte biztosan gytrelmes lmny lesz. Sandra a szoksos htfi levest s saltjt vlasztotta, s megvrta, amg Bose is ugyangy tett. Elg ksre jrt, gy nem jelentett problmt, hogy szabad asztalt talljanak. - Szeretnm a tovbbiakban is figyelemmel ksrni Orrin llapott - mondta Bose. - Ez j. - Hogy rti? - A houstoni rendrsg ltalban nem nagyon foglalkozik a pcienseinkkel, miutn tadjk ket. - Orrin esetben maradt nhny megvlaszolatlan krds. Orrin - tnt fel Sandrnak s nem a rab vagy a pciens. Bose rmester nyilvnvalan rdekldtt a fiatalember irnt. - Nem lttam

semmi klnsebben szokatlant az aktjban - jegyezte meg Sandra. - A neve felmerlt egy msik eset kapcsn. Rszleteket nem rulhatok el, de meg akartam krdezni... emltett valamit az rsaival kapcsolatban? - Igen, futlag. Amikor rizetbe vettk, egy brtska volt nla, benne egy tucat vonalas jegyzetfzettel, mindegyik telerva. Ezt a tskt prblta vdeni, amikor megtmadtk. Orrin tbbnyire egyttmkdtt velnk, mgis komoly erfesztsnkbe kerlt, hogy elvegyk tle a fzeteket, miutn letartztattuk. Meg kellett grnnk neki, hogy megrizzk ket, s visszaadjuk, amint az esete megolddik. - s visszaadtk neki? - Mg nem. - Mert ha Orrinnak ezek a fzetek ennyire fontosak, lehet, hogy figyelembe kne vennem ket a vlemnyezs sorn. - Ez vilgos, dr. Cole. Ezrt is akartam beszlni nnel. A helyzet az, hogy a fzetek tartalma egy msik gyet is rinthet, amivel a houstoni rendrsg jelenleg foglalkozik. Mr folyik az trsuk, de lass a folyamat. Orrin kzrst nem knny kibogozni. Megnzhetem az tiratokat - Ezt akartam javasolni. De cserbe krnem kell ntl egy szvessget. Amg nem ltta a teljes dokumentumot, megoldhat lenne, hogy az gyet a hivatalos csatornkon kvl kezeljk? Klns krs volt. Sandra habozott a vlasszal. - Nem tudom, mit rt hivatalos csatornk alatt. Orrin rtkelsben minden r vonatkoz, relevns megllaptsnak szerepelnie kell. Ebbl nem engedhetek. Brmilyen megllaptst tehet, csak annyit krek, hogy ne msoljon ki semmit a jegyzetekbl, s ne is idzzen bellk kzvetlenl. Csak amg meg nem oldunk bizonyos problmkat. - Orrin mindssze ht napig ll a megfigyelsem alatt, Bose rmester. Ha ez az id lejr, be kell nyjtanom a javaslataimat. - Megrtem, s nem is akarok az tjba llni. ppen az rtkelse az, amire kvncsi vagyok. A nem hivatalos vlemnyt szeretnm kikrni mindarrl, amit Orrin rt. Mg pontosabban arrl, hogy

mennyire megbzhatak a jegyzetek. Sandra vgre kezdte megrteni. Valami, amit Orrin lert, bizonytknak szmthat egy folyamatban lv gyben, s Bose-nak ki kell dertenie, mennyire hiteles az rs (vagy a szerzje). - Ha azt kri tlem - kezdte a n -, hogy tanskodjak valamilyen jogi procedrban... - Nem, semmi ilyesmit - biztostotta Bose. Csak egy f alatti szakvlemnyt. Brmit, amit elmondhat anlkl, hogy megsrten az orvos-beteg titoktartst vagy ms, esetleg felmerl szakmai agglyt. - Nem tudom, hogy... - Taln valamivel vilgosabb vlik, mire gondolok, ha elolvasta a feljegyzseket. Vgl Bose nyltsga volt az, ami meggyzte Sandrt, hogy beadja a derekt - legalbbis felttelesen. Radsul szintn kvncsi volt a jegyzetfzetekre s Orrin hozzjuk fzd viszonyra. Kijelentette, hogy ha valamilyen orvosi szempontbl lnyeges informcira bukkan, lelkiismeretfurdals nlkl megszegi Bose-nak tett brmifle grett. Elssorban a beteghez kell lojlisnak lennie, s ezt Bose szmra is vilgoss tette. A frfi zoksz nlkl elfogadta Sandra feltteleit. Aztn felllt. Flig elfogyasztva hagyta ott a fejessalta-gyat, amelyrl mdszeresen leeszegette a cseresznyeparadicsomokat. - Ksznm, dr. Cole. Hls vagyok a segtsgrt. Ma este elkldm nnek az els oldalakat. tadott Sandrnak egy nvjegykrtyt, rajta a houstoni rendrsg jelvnyvel, a telefonszmval, egy email cmmel s a teljes nevvel: Jefferson Amrit Bose. A n megismtelte magban a nevet, s tekintetvel kvette Bose-t, mg a frfi az tkez ajtajnl el nem tnt egy sereg fehr kpenyes klinikus kztt. Miutn a dlutn htralv rszt rutinvizsglatokkal tlttte, Sandra hazavezetett a lemen nap elnyl fnyben. A napnyugtrl gyakran jutott eszbe a Prgs. A jelensg drasztikusan megrvidlt vei alatt a Nap elregedett s kitgult, s br az gitest most egszen htkznapinak tnt a nyugati gbolton, ez csak mestersgesen keltett illzi volt. A valdi csillag, egy

kiregedett, pffedt szrnyeteg, dhtl fortyogva haldoklott a Naprendszer szvben. Az, amit Sandra a horizonton ltott, csak annyi volt, amennyi az gitest pusztt sugrzsbl megmaradt, miutn a Felttelezettek felfoghatatlan haterej technolgija megszrte s szablyozta. Az emberisg mr vek ta - Sandra felnttkornak kezdettl fogva - csak ezeknek az idegen s sztlan lnyeknek a trelmbl maradhatott fenn. Az g aclkk volt; dlkeletrl a Mexiki-bl fell bevonul, korallztony alak felhk takartk. Az idjrsjelents szerint Houston belvrosban negyven s fl Celsius-fokos hsg uralkodott - akrcsak tegnap s tegnapeltt. A hradk msrl sem szltak, csak az aktulis Fehr Homok kilvsekrl: a raktkrl, amelyekkel az emberisg knben gazdag aeroszolokat juttatott a lgkr fels rtegeibe, hogy megksrelje lelasstani a globlis felmelegeds folyamatt. Ez ellen a fenyeget vgtlet ellen (amelynek kialakulshoz semmi kzk nem volt) a Felttelezettek nem nyjtottak vdelmet. A megduzzadt naptl hajlandak voltak megvni a Fldet, de a lgkr szndioxid tartalmt a jelek szerint nem tekintettk sajt gyknek. Ez az emberisg gondja volt. m a tartlyhajk tovbbra is csak ksztak s ksztak flfel a houstoni hajzcsatornn kolajrakomnyukkal - az olajjal, ami bsgesen s olcsn elrhetv vlt, mita Equatorirl, az tjr tloldalrl ramlani kezdett az jvilgi nyersanyag. Kt bolygra val olaj, amiben megsthetjk magunkat gondolta Sandra. A kocsi lgkondicionlja monoton szemrehnyssal zmmgtt, de Sandrt nem vitte r a llek, hogy kikapcsolja. Amita csak elvgezte a szakmai gyakorlatt a San Francisc-i Kaliforniai Egyetemen, s munkba llt az llami Gondoznl, Sandra olyan tesztek segtsgvel hozott tletet zavart elmk fltt, amelyeket a legtbb funkcionlis, felntt ember knnyedn teljestene. Van-e a pciensnek hely- s idrzke? Tisztban van-e a cselekedetei kvetkezmnyeivel? De Sandra gy vlte, hogy

ha ezeket a teszteket az emberisg egszre alkalmazhatn, az eredmny igencsak krdses volna. A pciens zavarodott s gyakran npusztt. Rvid tv rmket hajszol, akr a sajt psge rn is. Mire megrkezett Clear Lake-i lakshoz, mr leszllt az este, s a hmrsklet alig szreveheten, fl-egy fokkal cskkent. Sandra megmelegtette a vacsorjt a mikroban, kibontott egy veg vrsbort, s megnzte, hogy megrkezett-e mr Bose emailje. Megrkezett. Nhny tucat oldal. Oldalak, melyeket elvileg Orrin Mather rt, de Sandra egybl megrtette, mirt olyan nehz ezt elhinni. A nevem Trk Findley - kezddtt az rs. MSODIK FEJEZET Trk Findley trtnete 1. A nevem Trk Findley, ez pedig itt annak az letnek a trtnete, melyet akkor ltem, amikor mr minden, amit ismertem s szerettem, rges-rg halott volt. Annak a bolygnak a sivatagban kezddik, amelyet egykor Equatorinak neveztnk. s hogy hol r vget? Azt nehz megmondani. Ezek az emlkeim. me, mindaz, ami trtnt. 2. Tzezer v. Ennyi ideig voltam tvol a vilgtl. Szrny rzs volt ezzel tisztban lenni, s egy darabig ez volt minden, amit tudtam. Szdelegve, elveszetten s meztelenl bredtem a szabad g alatt, amelynek kkjbl a nap sugarai prlyknt sjtottak le a tjra. Szomjas voltam. A testemet fjdalom knozta, a nyelvemet duzzadtnak reztem a szmban. Megprbltam fellni, s majdnem elrebuktam. A ltsom homlyos volt. Nem tudtam, hol vagyok, s hogy kerltem oda. Arra sem igazn emlkeztem, honnan jttem. Nem volt a birtokomban ms, csak az az melyten biztos tudat, hogy dbbenetesen hossz id - tzezer v, de ki tudta volna megszmolni? - telt el. Mozdulatlan maradtam, amg a szdls albbhagyott. Aztn felemeltem a fejem, s megprbltam rtelmezni, amit ltok. A szabadban voltam,

egy sivatagnak tn vidken. Tbb mrfldes krzetben senki sem tartzkodott a kzelben - mr amennyire meg tudtam llaptani. Mgsem voltam egyedl: nhny lassan mozg lgi jrm haladt t a fejem fltt. Klns alakjuk volt, s nem ltszott, hogy mi tartja ket a levegben: sem szrnyakkal, sem rotorokkal nem rendelkeztek. Nem vettem rluk tudomst. Az els dolgom az volt, hogy elrejtzzek a napfny ell; a brm vrs volt, s nem tudhattam, mita vagyok mr kitve a sugaraknak. A sivatagot kemnyre tmrlt homok alkotta egsz a lthatrig, de itt-ott gigantikus, trtt jtkszerek maradvnyainak tn trmelkdarabok tarktottk. A kzelemben egy legalbb ngy mter magas, szablyosan velt, fakzld, flbevgott tojshjat lttam, mg a tvolban tbb hasonl alakzat magasodott lnk, de fakul sznekben mintha balul slt volna el egy ris uzsonnja. A lthatron hegylnc hzdott, akr egy megfeketedett llkapocs. A levegben svnyi por s forr fm szaga terjengett. Nhny mterrel arrbb ksztam, s behzdtam a trtt tojshj hst, enyhet ad rnykba. Kvetkez lpsknt vizet kellett szereznem. s esetleg valamit, amivel betakarzhatok. De az erfesztstl, amit a mozgs ignyelt, ismt szdlni kezdtem. Az egyik klns lgi jrm mintha a fejem fltt lebegett volna. Megprbltam integetni, hogy magamra vonjam a figyelmt, de minden erm elhagyott. Lehunytam a szemem, s elvesztettem az eszmletemet. 3. Arra bredtem, hogy ppen felemelnek valamire - taln egy hordgyra. A hordgyvivk srga egyenruht viseltek, szjukat s orrukat pedig porfog maszk takarta. Mellettem egy n lpkedett ugyanolyan srga ltzetben. Amikor a tekintetnk tallkozott, gy szlt hozzm: - Krem, prbljon nyugodt maradni! Tudom, hogy meg van rmlve. Sietnnk kell, de bzzon bennem, biztonsgos helyre visszk. Ezek szerint ez a hely nem biztonsgos? Idkzben j nhny lgi jrm fldet rt, s a hordgycipelk bevittek az egyik gp

belsejbe. A srga ruhs n vltott nhny szt a trsaival egy olyan nyelven, amit nem rtettem. Fogvatartim - vagy megmentim - talpra lltottak, s rbredtem: fel tudok llni anlkl, hogy sszeesnk. Bezrult egy ajt, elvgva a kiltst a sivatagra s az gre. Lgyabb fny tlttte be a repl belsejt. Srga kezeslbasba ltztt frfiak s nk srgtekforogtak krlttem, de n azt a nt figyeltem, aki az imnt angolul beszlt hozzm. - Nyugalom! - csillaptott, s megfogta a karomat. Nem lehetett sokkal magasabb szztven centinl (plusz az apr), s amikor levette a maszkjt, megnyugtatan emberszernek ltszott. Barna bre volt, keleties vonsai s stt, rvidre nyrt haja. - Hogy rzi magt? Nehz krds volt. Valahogy sikerlt megvonnom a vllam. Egy tgas szobban voltunk; a n eltmogatott az egyik sarkba. Valamilyen gyszer fellet siklott el a falbl, s vele egytt egy llvny, rajta orvosi mszereknek tn eszkzkkel. A srga ruhs n megkrt, hogy fekdjek le. A tbbi katona vagy pilta (nem tudtam, minek tekintsem ket) rnk sem hedertett, csak vgeztk a dolgukat: irnytpaneleket kezeltek a falon, vagy pp elsiettek a repl tbbi flkje fel. Olyan rzs fogott el, mint egy flfel halad liftben: ebbl sejtettem, hogy felszlltunk, br nem hallottam ms zajt, mint a beszdhangokat, amelyekkel valamilyen, szmomra ismeretlen nyelven kommunikltak. Semmi bukdcsols, semmi irnyvlts, semmi lgrvny. A srga ruhs n egy tompa vg fmcsvet nyomott az alkaromhoz, majd a bordim kz, s reztem, ahogy a rmletem fokozatosan ernyedtsgg csillapodik. Gyantottam, hogy egyfajta nyugtatt adott be, de nem bntam tlzottan. A szomjsgom is elmlt. - Meg tudja mondani a nevt? krdezte a n. Rekedt hangon megosztottam vele a tnyt, hogy Trk Findleynek hvnak. Elmondtam neki, hogy amerikai vagyok, de az utbbi idben az Equatorin ltem. Megkrdeztem, hogy hvjk, s hov valsi. Elmosolyodott. -

A nevem Treya - felelte -, s a helyet, ahonnan szrmazom, Voxnak hvjk. - Most is oda tartunk? - Igen. Nemsokra ott lesznk. Prbljon aludni, ha tud! gy ht behunytam a szemem, s megprbltam szmot vetni nmagammal. Trk Findley, szletett a Prgs utols vben. Voltam mr napszmos, matrz, kisrepl-pilta. Egy olyan teherhajn keltem t az tjrn s jutottam el az Equatorira, amit arra szntak, hogy sszezzdjon egy jvilgi kiktben. Nhny vig Port Magellnban ltem. Tallkoztam egy Lise Adams nev nvel, aki az apja utn kutatott, a kutats pedig olyan alakok kz sodort minket, akik szerettek marsi gygyszerekkel baszakodni - majd bevitt minket az equatoriai sivatag olajmezinek mlyre, azokban az idkben, amikor az gbl hullani kezdett a hamu, a fldbl pedig furcsa dolgok nttek ki. Szerettem annyira Lise Adamset, hogy tudjam: csak bajt hozhatok r. Elvltunk egymstl a sivatagban... s gy gondoltam, ekkor ragadtak el a Felttelezettek. Felkaptak s magukkal sodortak, akr hullm a homokszemet. s erre a partra, erre a homokztonyra, erre fvenydarabra ejtettek le tzezer vvel lejjebb, sodrsirnyban. Ez volt a trtnetem, amennyire fel tudtam idzni. A repl egyik kisebb, elzrtabb kabinjban trtem jra magamhoz. Treya, a brtnrm vagy az orvosom (nem tudtam, minek tartsam) az gyam szln lt, s egy szomorks dallamot ddolt. Taln , taln valaki ms idkzben egyszer tunikt s nadrgot adott rm. Ekkor mr jszaka volt. Balra tlem, egy keskeny ablakbl elszrt csillagok ltszottak, amelyek gy fordultak el, akr egy kerk pontjai, valahnyszor a repl bedlt egyegy fordulhoz. Az apr equatoriai hold a lthatron fggtt (vagyis mg mindig az Equatorin voltam, brmennyire is megvltozott idkzben a bolyg). Alattunk fehr taraj hullmok foszforeszkltak. A tenger fltt repltnk, tvol a szrazfldtl. - Mi ez a dal, amit dudorszik? - krdeztem. Treya egy kicsit sszerezzent: meglepte, hogy bren vagyok.

Hsz-huszont vesnek ltszott. A tekintetbl figyelem radt, de egyben elvigyzatossg is, mintha egy kiss tartana tlem. Mgis elmosolyodott a krdsemen. - Csak egy dallam... Ismers dallam. Egy a panaszos, lass dalok kzl, melyek olyan npszerek voltak a Prgs utni idkben. - Emlkeztet egy dalra, amit rgen ismertem mondtam. A cme... - Aprs nous. Igen. Egy brban hallottam, mg fiatalkoromban, amikor pp nem volt senkim a vilgon. Nem volt rossz szm, de el sem tudtam kpzelni, hogy maradhatott fenn tzezer ven t. - Honnan ismeri? tudakoltam. - Nos, ezt nem olyan egyszer elmagyarzni. Bizonyos rtelemben egytt nttem fel ezzel a dallal. Pontosan mennyi ids maga? jabb mosoly. - Nem olyan ids, mint maga, Trk Findley. De vannak emlkeim. Ezrt jelltek ki maga mell. Nem csak az polja vagyok. A tolmcsa is, a segtje. - Akkor taln meg tudja magyarzni... - Rengeteg mindent meg tudok magyarzni, de nem most rgtn. A testnek pihensre van szksge. Adhatok valamit, amitl elalszik. - Egszen mostanig aludtam. - gy rezte, amikor a Felttelezettekkel volt? Mintha aludna? A krds meghkkentett. Tudtam, hogy valamilyen rtelemben a Felttelezettekkel voltam, de nem maradtak rla igazi emlkeim. Treya a jelek szerint tbbet tudott errl, mint n magam. Ezt meg is mondtam neki. Treya sszerncolta a homlokt, s belefogott egy jabb krdsbe, de mieltt befejezhette volna, a repl lesen bedlt. Ideges pillantst vetett az ablakra. Fehr fnycsva homlyostotta el a csillagokat, megvilgtva az alattunk vonul hullmokat. Felltem, hogy jobban lssak, s mintha megpillantottam volna valamit a lthatron, ahogy a villans fnye elhalvnyult: taln egy tvoli fldrszt vagy (mivel szinte tkletesen lapos sknak tnt) egy hatalmas hajt. Aztn elnyelte a sttsg. - Hzdjon le! - utastott kurtn Treya. A repl bedlt, s fordulba kezdett. Treya bevetette magt a hozz legkzelebb es falhoz rgztett szkbe. Kitr

manverek. - Azt hittem, biztonsgos helyre megynk jegyeztem meg. - gy van, de mg nem vagyunk ott. jabb fnyek villantak fel az ablakban. - Hbor van? - krdeztem. Igen. Hzdjon le! - A padl megugrott alattunk. - A kabin megvdi magt, ha a jrmvnk megsrlne. A szavak szinte mg el sem hagytk a szjt, amikor bekvetkezett. A ktelknket (mint ksbb megtudtam) t repl alkotta. A mink volt az utols raj, ami felszllt az equatoriai sivatagbl. A tmads a vrtnl korbban s nagyobb ervel rkezett. A ngy ksrgpet kilttk, mikzben minket fedeztek. Ezutn mr vdtelenek voltunk. Emlkszem, Treya a kezem utn nylt. Szortsa ers volt, bre jghideg. Aztn hirtelen hsg s vakt fny tlttt be mindent, majd zuhanni kezdtnk. 4. Vszmechanizmusok kombincija s a puszta szerencse juttatta el sztltt replnk mentkabinjt a Vox legkzelebbi szigetig. A Vox cenjr volt - haj, a sz legtgabb rtelmben de sokkal tbb annl, mint amit ez a sz elmond rla. Grnithabbl plt, lebeg szigetek csoportja volt; ezerszer nagyobb, mint amit az n letemben valaha is vzre bocstottak. Kultra s np. Trtnelem s valls. Csaknem tszz ven t hajzott a Vilgok Gyrjnek cenjain. Ellensgei ersek voltak (Treya elmondsa szerint), s kzel jrtak hozz. A Vox versenyt hajzott velk az tjrhoz, mely sszekttte az Equatorit a Flddel. A legutbbi tmads bnt erej volt, s egyebek kzt az a repl is ldozatul esett neki, amelyen utaztunk. Azrt maradtunk letben, mert a flkt, ahol Treya polt, kifinomult tllsi mechanizmusokkal szereltk fel: aeroglekkel, hogy megvdjenek minket a katasztroflis sebessgvesztstl, illetve kiereszthet szrnyfelletekkel, melyek segtsgvel vitorlzva eljuthattunk egy alkalmas leszllhelyig. A Vox szigetcsoport egyik kls szigetn landoltunk. A flddarab jelenleg lakatlan volt, s tvol esett attl a helytl, amelyet Treya Vox Mag-knt emlegetett. A Vox Mag volt a Vox szigetcsoport szve, s egyben a

tmads elsdleges clpontja. A hajnali fnyben fstoszlopot lttunk felszllni valahonnan szlirnybl, a horizont mgl. Ott! - mondta Treya megrendlt hangon. - Az a fst a Vox Magbl szll fel! Elhagytuk az izz menthajt, s egy fves rten lltunk, amg a nap ki nem tiszttotta a lthatrt. - A Hlzat nma - llaptotta meg Treya. Nem rtettem, mit jelent ez, s fogalmam sem volt, honnan tudja. Az arca megmerevedett a fjdalomtl. A tllkabinunkat leszmtva nyilvn az egsz repl a tengerbe veszett. A fedlzeten rajtunk kvl mindenki meghalt... mi viszont megmenekltnk. Megkrdeztem Treytl, mirt vagyunk ennyire fontosak. - Nem mi - felelte. - Maga. A replnek az volt a clja, hogy magt megmentse. n csak vletlenl voltam a kzelben. - De mirt engem? - vszzadokon t vrtunk magra, Trk Findley. Magra s a maghoz hasonlkra. Nem rtettem. De Treya kbult volt s vrzett, n pedig nem akartam erltetni a krdst. Azt mondta, mr jn a segtsg. A trsai hamarosan rnk tallnak. Nem hagynak minket sokig a vadonban. Mint ksbb kiderlt, ebben tvedett. A lezuhant tllkabin kls fala mg mindig gzlgtt (felperzselte a rt fvt, ahol becsapdott), a belseje pedig tl forr volt, hogy akr csak ideiglenes menedknek hasznljuk. Treyval kihordtunk nhny fordulnyit a megmenthet kszletekbl. A mentkabint bsgesen ellttk olyasmivel, ami - sejtsem szerint gygyszer s orvosi felszerels volt, s kevsb nagyvonalan azzal, amirl Treya azt lltotta, hogy lelem. Megfogtam a dobozokat, melyekre Treya rmutatott, s felhalmoztuk a kszleteket egy kzeli fa alatt (a fajtjt nem ismertem fel). A fn kvl egyelre nem volt szksgnk ms menedkre. A leveg meleg volt, az g pedig tiszta. A fizikai erfeszts ellenre egszen jl reztem magam; sokkal jobban, mint amikor elszr bredtem fel a sivatagban. Nem voltam fradt, st, klnsebben feldlt sem - nyilvn a gygyszerek miatt, amiket Treya belm pumplt. Nem

lmosodtam el tlk, inkbb nyugodtt s energikuss vltam, s nem reztem klnsebb ksztetst, hogy a minket fenyeget veszlyeken rgdjak. Treya valamilyen kencst drzslt a sebre, amely ettl azonnal sszehzdott. Aztn egy kk vegcsvet illesztett a karja bels oldalhoz. Nhny perccel ksbb mr ugyanolyan tettre ksznek tnt, mint amilyennek n reztem magam br a gyszt mg mindig maszkknt viselte az arcn. Ahogy a nap kitiszttotta a lthatrt, mr tbb mutatkozott meg a tjbl, ahol landoltunk. Fnyz vidk volt. Kiskoromban anym egy kpes, gyerekeknek szl Biblibl olvasott fel nekem: ez a sziget a knyv akvarelljeire emlkeztetett, melyek az denkertet brzoltk a bnbeess eltt. Apr, lherhez hasonl nvnyek sznyegvel bortott, hullmz rtek olvadtak ssze minden irnyban gymlcshoz fk ligeteivel. De se brnyok, se oroszlnok. Sem emberek, sem utak. Mg csak egy svny sem. - Segtene - szltam -, ha el tudn magyarzni valamennyire, mi folyik itt. - Erre kpeztek ki. Hogy segtsek magnak megrteni. De a Hlzat nlkl nem tudom biztosan, hol kezdjem. - Csak mondja el, amire egy jonnan jtt idegen kvncsi lehet! Felnzett az gre, a szl felli oldalon felszll, fenyeget fstoszlopra. A felhk tkrzdtek a szemben. - Legyen - adta be a derekt. Elmondom magnak, amit tudok. Amg arra vrunk, hogy megmentsenek minket.

A Voxot egy olyan frfiakbl s nkbl ll kzssg hozta ltre, akik hittk, hogy vgzetk nem ms, mint hogy eljussanak a tiltott Fldre, s kzvetlen kapcsolatba lpjenek a Felttelezettekkel. Ez ngy vilggal s tszz vvel ezeltt trtnt, magyarzta Treya. A Vox azta konokul tartotta magt a kldetshez. tkelt hrom tjrn, megkzdtt az ellensgeivel, j kzssgeket s j, mestersges, kls

szigeteket olvasztott magba, mgnem elrte jelenlegi szerkezett a Vox szigetcsoport formjban. Az ellensgei (a bionormatv erk vagy kortiklis demokrcik, ahogy Treya nevezte ket) gy vltk, hogy brmilyen ksrlet a Felttelezettekkel val kapcsolatfelvtelre nemcsak hogy buksra van tlve, de egyenesen ngyilkossggal r fel. A bionormatv csapatok s a Vox tbb csatt vvtak egymssal, s a Vox az elmlt tszz vben ktszer is kzel jrt a megsemmislshez. De a szigetcsoport npe fegyelmezettebbnek s okosabbnak bizonyult az ellensgnl. Amikor Treya lassulni kezdett a trtnetmeslsben, kzbeszltam: - Hogy sikerlt felcsippentenik engem a sivatagbl? - Kezdettl fogva gy terveztk, mr jval azeltt, hogy n megszlettem. - Szmtottak r, hogy ott tallnak? Tudjuk, hogyan javtja ki s lltja helyre magt a Felttelezettek struktrja. Trtnelmi feljegyzsekbl tudtuk azt is, hogy a tzezer ves megjulsi ciklus magval ragadott nhny embert az equatoriai sivatagbl. Ami bemegy, annak ki is kell jnnie. Majdnem rra pontosan meg tudtuk jsolni. - A hangja htatoss vlt. - Maga a Felttelezettek kzelben jrt. Ezrt van szksgnk magra. - Mihez van szksgk rm? - Az tjr, amely sszekti Equatorit a Flddel, vszzadok ta le van zrva az emberek eltt. Maga nlkl nem tudjuk vgrehajtani az tkelst. rti mr? Nem rtettem, de inkbb nem feszegettem a tmt. - Msokat is emltett, akik hozzm hasonlak. - Tbben is vannak, akik tkeltek az idbeli tjrn. Maga az utols, akit begyjtttnk. Nem tudom, mi trtnt a bartaival. A Hlzat meg tudn mondani, de mg mindig nem mkdik. A tbbieket mr a fedlzetre vittk. Lehet, hogy a Vox Magban voltak a tmads idejn. - Egy pillanatig hagyta a levegben lebegni ezt a gondolatot. Lehet, hogy maga az egyetlen tll. gyhogy valakinek muszj rtnk jnnie. Jnni fognak, amint tudnak. Megtallnak s hazavisznek minket - mondta bizakodan.

Br az g tovbbra is kk volt s res. Aznap dlutn feldertettem a krnyket, ahol landoltunk. Vgig a tborhelynk lttvolsgban maradtam, rzst gyjtve a tzrakshoz. Treya szerint a Vox sziget- csoportnak ezen a tagjn minden fa ehet gymlcsket hozott: ezekbl is sszeszedtem nhnyat. A gyjtst valamilyen szalagszer madzaggal ktttem ssze, amit a lezuhant kabinbl mentettnk ki, mg a gymlcsket - zldpaprika mret, srga hvelyes termseket - egy szintn kimentett szvetzskba pakoltam. J rzs volt, hogy valami hasznosat csinlok - mg ebben a helyzetben is, amely kezdett egy hosszra nyl, rossz lomnak tnni. Az idrl idre megszlal madrdalt s a szlftta levelek zrgst leszmtva a sajt lgzsem ritmusa volt az egyetlen zaj, amit hallottam. A dimbes-dombos tj megnyugtatan hatott volna, ha nincs a fstoszlop, mely tovbbra is bepiszkolta a lthatrt. A fst jrt az eszemben akkor is, amikor visszartem a tborhelyre. Megkrdeztem Treyt, hogy vajon a tmads nukleris csaps volt-e, s kne-e tartanunk radioaktv hamuestl vagy sugrveszlytl. Nem tudott r vlaszolni; azt mondta, a Voxot utoljra a hitvitahbork idejn rte termonukleris tmads, ktszz vvel azeltt, hogy megszletett. A trtnelemtanulmnyaiban nem esett sz az uthatsokrl. - Gondolom, mindegy is mondtam. - Amgy sem tudnnk mit tenni ellene. s gy nz ki, hogy a szlirny neknk kedvez. - A fstgomoly a horizonttal prhuzamosan kezdett vkonyodni. Treya a homlokt rncolta, s szemt bernykolva a szl felli oldalt frkszte. - A Vox gpi meghajts haj - magyarzta. - Mi a tatjban vagyunk, teht a szlnek a Vox Mag fell kne fjnia. Lehet, hogy a Vox kormnylapt nlkl maradt. Nem tudtam, mit jelent mindez (vagy hogy mi szmthat kormnylaptnak egy kisebb kontinens nagysg vzi jrmvn), de megerstette a gyanmat, hogy a Vox Mag slyos srlseket szenvedett, s a segtsg taln nem

rkezik meg hozznk olyan hamar, ahogy azt Treya remli. A voxi lny segtett nekem megsni egy nhny centis gdrt a tzrakshoz, de vgig rosszkedv volt s hallgatag. Nem volt rnk, amivel az idt mrhettk volna. Aludtam egy keveset, ahogy a stimulnsok hatsa albbhagyott, s amikor felbredtem, a nap ppen csak srolta a horizontot. A leveg hvsebb volt, s Treya megmutatta, hogyan tudom az egyik kimenektett szerszm segtsgvel meggyjtani a rozst, amit sszegyjtttem. Amint a tz ropogni kezdett, elgondolkodtam a helyzetnkn - mrmint a Vox tnyleges helyzetn Equatoria partjaihoz viszonytva. Az n idmben az Equatoria fldrsz gyarmatostott elrs volt az jvilgban, a bolygn, ahov az ember megrkezett, ha Szumtrrl indulva thajzott a Felttelezettek tjrjn. Tudtam: ha a Vox ti clja a Fld, akkor ugyanannak az tjrnak az equatoriai oldala fel kell tartania, hogy vgrehajtsa az tkelst. gy nem is lepdtem meg, amikor kzvetlenl napnyugta utn csillogni kezdett a stted gen az tjr cscsa. Az tjr a Felttelezettek ptmnye volt, a sajt lptkkre mretezve. Otthon a lbai az Indiai-cen fenekbe gyazdtak, a cscsa pedig a Fld lgkrn tlra nylt. Equatoriai ikertestvre ugyanakkora volt - s bizonyos rtelemben taln egyenesen ugyanaz a fizikai kpzdmny. Egy tjr, kt vilg. Jval napnyugta utn az ptmny cscsa mg mindig visszaverte a nap sugarait, ezstszn fonalat hzva az gre. Tzezer v sem tudta megvltoztatni. Treya rszegezte tekintett, s suttogott valamit a sajt nyelvn. Amikor vgzett, megkrdeztem, hogy ezek egy dal vagy egy ima szavai voltak-e. - Taln mindkett. - Le tudn fordtani? - Ez egy vers az g kreirl, a Felttelezettek letrl. Eszerint nem ltezik olyan, hogy kezdet s vg. Errl semmit sem tudok. - Sok minden van, amirl nem tud. Az arcrl lertt a szomorsg. Kifejtettem, hogy noha nem tudom, mi trtnt pontosan a Vox Maggal, sajnlom, hogy vesztesg rte. Bnatos mosollyal vlaszolt: - n pedig

sajnlom, hogy magt vesztesg rte. gy mg nem is gondoltam mindarra, ami velem trtnt: vesztesgknt. De igaza volt. Tz visszavonhatatlan vezrednyire kerltem az otthonomtl. Gykrtelen voltam. Mindenkit elvesztettem. s klns mdon szabadnak reztem magam. Reggel, breds utn Treya adott egy jabb lketet kimerthetetlennek tn gygyszerkszletbl, amelyet magnl tartott. Ez volt minden, amit vigaszknt felajnlhatott, s n boldogan elfogadtam. - Ha jnne segtsg, mr itt lennnek. Nem vrhatunk a vgtelensgig. Gyalogolnunk kell. gy rtette, a Vox Magba: sz orszgnak lngol fvrosba. - Lehetsges ez? - gy gondolom, igen. - Itt minden lelmnk megvan. s ha a roncs kzelben maradunk, knnyebben rnk tallnak. - Nem, Trk. El kell jutnunk a Magba, mieltt a Vox tkel az tjrn. De nem is csak ez a gond. A Hlzat mg mindig nem mkdik. - s ez mirt baj? - A Hlzat nem pusztn passzv kapcsolat. A testem s az elmm bizonyos rszeinek szksgk van r. - Mihez van r szksgk? gy ltom, hogy nincs komoly baja. - A gygyszerek, amiket beadok magamnak, sokat segtenek. De nem gygytanak meg. Vissza kell jutnom a Vox Magba. Higgye el nekem! Ragaszkodott hozz, n pedig nem voltam olyan helyzetben, hogy vitatkozzam vele. Valsznleg igazat mondott a gygyszerekkel kapcsolatban. Aznap reggel mr kt adagot adott be magnak, s egyrtelm volt, hogy hatsuk a tegnapinl rvidebb ideig tart nla. gy ht a hasznavehet kszletekbl sszecsomagoltunk annyit, amennyit csak magunkkal tudtunk vinni, s tnak indultunk. Egyenletes tempt vettnk fel, ahogy a reggel kibontakozott krlttnk. Ha zajlott is mg a hbor, nem lttuk semmi jelt. Az g kk volt, s res. A dimbes-dombos vidk nem lltott az utunkba komolyabb akadlyokat. A fstoszlopot cloztuk meg, amely mg mindig flfel kgyzott a lthatr mgl. Dl krl felkapaszkodtunk egy kisebb hegy

gerincre, ahonnan belthattuk a sziget hatrait: hrom oldalt az cen, szlirnybl pedig egy flddarab, amely nyilvn a szigetlnc kvetkez eleme volt. Ennl azonban rdekesebb volt az a ngy torony, melyek az elttnk hzd erd lombstra fl emelkedtek: ember alkotta ptmnyek voltak, ablaktalanok s feketk, taln hszharminc emelet magasak. Mrfldek vlasztottk el ket egymstl, s brmelyikket clba venni komoly kitrt jelentett volna, de ha emberek vannak ott - vetettem fl -, taln tudnnak segteni. - Nem! - rzta a fejt hevesen Treya. - Nem, nincs odabent senki. Ezek a tornyok gpek, nem emberi lakhelyek. A krnyezet sugrzst gyjtik ssze s pumpljk a fld mlyre. - A fld mlyre? - A sziget reges rszeibe, ahol a farmok vannak. - A fld alatt tartjk a farmjaikat? Idefent rengeteg termkeny talaj volt, nem is beszlve a napfnyrl. De nem, magyarzta Treya: a Voxot arra terveztk, hogy olyan ellensges vagy vltozkony krnyezetben is kpes legyen hajzni, ami nem teszi lehetv a hagyomnyos mezgazdasgi termelst. Ezrt vni kell az lelemforrsait. Minden, ami a felsznen n, az gondozatlan vadon. A szigetek eredetileg puszta grnittmbk voltak; vszzadok alatt rakdott rjuk a fels talajrteg, melyet aztn benpestettek a kiszabadul kultrnvnyek s a szl ltal szlltott magllomny. - Le tudunk jutni a farmokra? - Elkpzelhet. De nem lenne blcs dolog. - Mirt? Veszlyesek a farmerek? - A Hlzat nlkl lehet, hogy azok. Nehz ezt elmagyarzni, de a Hlzat trsadalmi kontrollmechanizmusknt is mkdik. Amg helyre nem ll, jobb, ha elkerljk a mveletlen cscselket. - Szval a farmerek lzadozni kezdenek, ha lekerl rluk a prz? - Krem, ne tlkezzen felletesen olyasmikkel kapcsolatban, amiket nem rt! Treya megigaztotta a csomagjt, s nhny lpssel megelztt - a maga mdjn gy vetett vget a beszlgetsnek. Kvettem lefel a

hegyrl, vissza az erd homlyba. Valahnyszor tkeltnk egy nyitott hegygerincen, a fekete tornyok viszonylagos helyzett megllaptva prbltam felmrni, milyen gyorsan haladunk. Aznap dlutn ellennk fordult az idjrs. Felhk ramlottak be a tenger fell, nyomukban meg-megersd szllel s zporokkal. Komoran trappoltunk tovbb, amg fogyatkozni nem kezdett a nappali fny. Akkor kerestnk egy menedket ad ligetet, s kifesztettnk egy vzhatlan szvetdarabot a szorosan sszefond gak kz, hogy storknt szolgljon. Kisebb tzet is sikerlt gyjtanom. Ahogy leszllt az j, sszekuporodtunk a ponyva alatt. A levegt g fa s vizes fld szaga jrta t. Treya egy dalt ddolt magban, amg n megmelegtettem a fejadagunkat. Ugyanaz a dallam volt, amit a repln dudorszott, mieltt lelttk a gpet. jra megkrdeztem, honnan ismerhet egy tzezer vvel korbban npszer szmot. - Rsze volt a kikpzsemnek. Elnzst, nem tudtam, hogy zavarom vele. Nem zavar. Ismerem ezt a dalt. Amikor elszr hallottam, ppen Belize-ben voltam, s arra vrtam, hogy beosszanak egy tankhajra. Egy brban szlt, ahol amerikai dalokat jtszottak. Maga hol hallotta? Elnzett a tz fltt, az erd sttjbe. - Egy zenelejtszn, a hlszobmban - felelte. - A szleim pp nem voltak otthon, gyhogy elindtottam ezt a zent, s tncoltam r. - A hangja elhalkult. - Hol trtnt ez? - Champlainben - mondta. - Champlainben? - New York llam. A kanadai hatr mellett. - A fldi Champlainben? Furcsn nzett rm. Aztn kitgult a szeme. A szjhoz kapta a kezt. - Treya? Minden rendben? A jelek szerint semmi sem volt rendben. Treya megragadta a htizskjt, beletrt, majd kihzta a gygyszeradagolt, s a karjhoz nyomta. Amint jra normlisan llegzett, gy szlt: Sajnlom. Ezt nem lett volna szabad. Krem, ne krdezzen tbb ezekrl a dolgokrl! - Taln segthetek, ha elmondja, mi folyik itt. - Mg nem lehet. Kzelebb hzdott a tzhz, sszegmblydtt, s behunyta a szemt. Reggelre az

esbl vzpermet s kd lett. A szl lecsillapodott, m az jszaka folyamn szmtalan rett gymlcst fjt le a fkrl - knnyen szerzett reggeli. A Vox Magbl felszll fstoszlop kivehetetlen volt a felhs gen, de kt stt torony elg kzel esett hozznk, hogy tjkozdsi pontknt szolgljanak. Dlelttre ritkult a kd, dlre pedig sztoszlottak a felhk, s meghallottuk a tenger zgst. Treya nappalra beszdesebb lett - taln mert elg ersen be volt gygyszerezve (aznap mr ktszer hasznlta a karjn az ampullt). Vilgosan ltszott, hogy a gygyszer segtsgvel prblja kompenzlni a Hlzat elvesztst, brmit is jelentett ez szmra. s ugyanilyen vilgos volt az is, hogy egyre romlik az llapota. Szinte azonnal beszlni kezdett, amint tbort bontottunk, m ez nem beszlgets volt, hanem idegbajos, szrakozott monolg - kokainmonolg, gondoltam volna, ha ms helyen, ms idben vagyunk. Figyelmesen hallgattam s nem szltam kzbe, br a mondandja fele rtelmetlen zagyvasg volt. Azokban a ritka pillanatokban, amikor sznetet tartott, gy tnt, mintha a fk lombja kztt zg szl zaja hirtelen felersdne. Treya elmondta, hogy a Vox Mag szlrnykos oldalnak tvolabbi negyedbe, egy herecsaldba szletett. A here szt hasznlta, de ennek valamilyen sajtos defincija volt: az ltaluk vgzett munkt Treya vilgban ltalnos tisztelet vezte. A herket idegrendszeri interfszekkel szereltk fel, amelyek segtsgvel tbb tucatnyi, szakkpestst ignyl feladat az infrastruktra karbantartsa, j eszkzk rendszerbe lltsa - brmelyikt el tudtk vgezni. Alacsonyabb kasztba tartoztak, mint az irnytk, ugyanakkor bszkk voltak sokoldalsgukra. Treyt szletstl fogva arra kpeztk, hogy egy olyan terapeuta- s orvoscsoport tagjv vljon, amelynek egyetlen clja volt: felvenni a kapcsolatot a Felttelezettek mkdsnek tllivel, amikor begyjtik ket az equatoriai sivatagban. Treynak kapcsolattart terapeutaknt beszlnie kellett a htkznapi angolt, amit

tzezer vvel ezeltt hasznltak. A Hlzattl tanulta meg. m a Hlzat tbbet adott neki egyszer szkincsnl: felruhzta egy teljes msodik szemlyazonossggal - egy beltetett emlkkszlettel, amit huszonegyedik szzadi dokumentumokbl szintetizltak, s a szletsekor a gerincvelejhez illesztett interaktv csomponton keresztl juttattak el hozz. Treya ezt a msodlagos szemlyisget imperszonzsnak nevezte. Nem csupn szavak gyjtemnye volt, hanem egy egsz let helyek, szemlyek, gondolatok s rzsek kontextusba gyazva. Az elsdleges forrst egy Allison Pearl nev n jelentette. Allison Champlainben, New York llamban szletett a Prgs vgn. A naplja fennmaradt mint trtnelmi dokumentum, a Hlzat pedig ennek a naplnak a bejegyzseibl szintetizlta Treya imperszonzst. - Amikor egy angol szt keresek, Allisontl kapom meg. Allison rajongott a szavakrt. Imdta lerni ket. Pldul azt, hogy narancs. Egy gymlcs nevt. Egy gymlcst, amelyet n sohasem lttam, sohasem zleltem. Allison imdta a narancsot. Tle kapom a szt s a mgtte rejl tartalmat, a narancs sznt, kereksgt, csillogst... csak az zt nem... de az ilyen emlkek veszlyesek. Korltok kz kell szortani ket. Most, hogy a Hlzat nem tartja kordban, Allison szemlyisge kezd ttteket kpezni. A sajt emlkeimrt nylok, s az vit hzom el. s ez nem mehet gy tovbb. A gygyszerek... a gygyszerek segtenek, de csak egy ideig... Treya minderrl s mg sok minden msrl is beszlt. Amennyit rtettem belle, az alapjn gy gondoltam, hogy igazat mond. Tbbek kzt azrt hittem neki, mert a beszde felvett egyfajta peng, amerikai zt, s olyan kifejezsekkel sznezte a mondandjt, amiket akr kzvetlenl Allison Pearl napljbl is vehetett. s egyben megmagyarzta a dalt, amelyet ddolt, a r-rtr szrakozottsgot vagy azt a mozdulatot, ahogy idnknt felkapta a fejt, mintha egy olyan hangra figyelne, amit n nem hallhatok. - Tudom, hogy

ezek az emlkek nem valdiak magyarzta. - Tudom, hogy a Hlzat kvetkeztetseibl s egymssal sszevetett, srgi adatokbl jnnek ltre. De mg az is furcsa, hogy gy beszlek errl, mintha... - Mintha? Treya megfordult s rm meredt. Eddig taln szre sem vette, hogy fennhangon beszl. Nem kellett volna flbeszaktanom. - Mintha nem ide tartoznk. Mintha ez az egsz valamilyen klns jv lenne. - A nedves flbe vgta a sarkt. - Mintha idegen lennk itt. Mint maga. Nem sokkal napnyugta eltt elrtk a sziget peremt. A peremt, nem a partjt. A sziget mestersges eredete itt szemmel lthatv vlt. Az erd tadta helyt egy satnya fcsomk s csupasz sziklk alkotta lejtnek, mely szinte fggleges, tbb szz mteres szakadkknt bukott al a tengerbe. A hasadk tloldaln a Vox kvetkez szigete magasodott, amelyet a mi grnittmbnktl nagyjbl nyolcszz mter szles r vlasztott el. - Kr, hogy nincs hd - jegyeztem meg. - De van - felelte szkszavan Treya. - Legalbbis olyasmi. Elvileg ltnunk kne innen. Hasra fekdt, s a szikla peremre kszott. Intett, hogy kvessem a pldjt. Nincs klnsebb triszonyom (az elz vilgban replgpeket vezettem), de kivakodni e fl a fggleges meredly fl nem a legkellemesebb dolog volt, amit valaha tettem. - Ott, lent! - mutatott lefel Treya. Ltja? A nap lenyugvban volt, s a szakadk mr homlyba borult. Tengeri madarak fszkeltek a mlyedsekben, amelyeket a tbb vszzados es s szl vjt a sziklba. Balra, a tvolban meglttam, mire mutat Treya. Zrt alagt kttte ssze ezt a mestersges szigetet a kvetkezvel, br csak a tvolabbi vge ltszott a sziget falnak grblete mgtt. Szzmarval belepett, fekete tmeg volt, ugyanolyan rnyalat, mint a mlyben hullmz tenger. A szdls s a furcsa perspektva miatt nehz volt megbecslni a vals mrett, de gy saccoltam, hogy akr egy tucat kamiont is elhelyezhettnk volna benne egy vonalban, s thajthattunk volna velk az alagt egyik

vgtl a msikig s mg mindig maradt volna benne hely. Ugyanakkor semmilyen gymfa, ktl, huzal vagy gerenda nem rgztette; az ptmny valahogy megtartotta a sajt slyt. Akaratlanul is belegondoltam, hogy mekkora fizikai feszltsget kell elviselnie az sszekt kapocsnak kt ilyen hatalmas sz tmeg kztt - mg ha maga az alagt csak tredkt viselte is a terhelsnek. - Ebben az alagtban magyarzta Treya - rendszerint nmkd teherszlltk kzlekednek, amelyek nyers biomasszt juttatnak el a Vox Magba, s feldolgozott rut hoznak vissza a farmereknek. Nem arra terveztk, hogy brki is gyalog keljen t rajta, de most ezzel kell bernnk. - Hogy jutunk le a belsejbe? Sehogy. Lentrl, a farmok rakodterbl taln sikerlhetne, de innen biztosan nem. Kvl kell tkelnnk rajta. Pr msodpercig emsztgettem ezt a gondolatot, s prbltam megnyugtat tvolsgban tartani magamtl. - Sziklafalba vjt lpcsk vezetnek odig - folytatta Treya -, br ebbl a szgbl nem ltszanak. De mg az ptkezs idejn metszettk ki ket, s azta mr bizonyra elgg elkoptak. Nem lesz knny utunk lefel. - Az alagt teteje grbe fellet, s elgg csszsnak tnik. - Meglehet, hogy szlesebb, mint gondoln. - De az is lehet, hogy nem, - nincs ms vlasztsunk. De mr tl ksre jrt, hogy belefogjunk az tkelsi ksrletbe. Csak nhny ra volt htra napnyugtig. jabb tbort vertnk az erdben. Figyeltem, ahogy Treya ismt bead magnak egy adagot a gygyszeres ampullbl. - Feneketlen ez a fiola? - krdeztem. - jratlti magt. Sajt anyagcserje van. Minden injekci sorn vesz egy kis vrt, s azt hasznlja nyersanyagknt aktv molekulk katalizlshoz. A testmeleg s a krnyezetbl gyjttt fny mkdteti. Magnak szorongscskkent szert lltott el. Nekem valami mst adagol. n mr egy ideje nem fogadtam el a dzisokat, amelyeket Treya felknlt; gy dntttem, megprblok egytt lni a szorongsommal. Honnan tudja, hogy mit kell szintetizlnia? - krdeztem.

Treya megint sszerncolta a homlokt, mint minden alkalommal, valahnyszor olyan fogalomba botlott, amire ksrtet tanrnak, Allison Pearlnek nem volt ksz szava. Megvizsglja a vr kmiai sszettelt - magyarzta s megprblja a lehet legpontosabban meghatrozni, hogy mit lltson el. De nem feneketlen. Frissteni kell, s ez az ampulla mr kezd kifradni. De ha akarja - tette hozz -, nyugodtan hasznlhatja. - Nem kell. Magnak mit adagol? Hogy is mondjam... maga taln kognitv serkentnek nevezn. Segt, hogy elhatroljam egymstl a vals s a virtulis emlkeimet. De ez csak ideiglenes megolds. Treya megborzongott a tz fnyben. - Valjban a Hlzatra van szksgem. - Mi ez a Hlzat pontosan? Valamilyen bels, vezetk nlkli interfsz? - Nem egszen gy, ahogy maga rti, de valami olyasmi, igen. Csak pp a jelek, amiket kapok, biolgiai s idegi szablyzk formjban fejezdnek ki. A Voxon mindenki visel csompontot, s mindannyiunkat sszekapcsol a Hlzat. Nem tudom, hogy eddig mirt nem javtottk ki a hibt. Mg ha a Vox Mag transzponderei meg is semmisltek, a munksoknak mostanra mr akkor is helyre kellett volna lltaniuk az alapvet funkcikat. Hacsak nem maguk a processzorok srltek meg. Azokat viszont gy terveztk, hogy brmit kibrjanak, leszmtva egy kzvetlen tallatot valamilyen nagy haterej fegyvertl. - Akkor lehet, hogy ppen ez trtnt. Kzvetlen tallat. - Lehet. - Vagyis j eslynk van r, hogy egy radioaktv romhalmaz fel menetelnk. - Nincs ms vlasztsunk - kzlte Treya szrazon. 5. Felltem, miutn Treya elaludt, s a tzet lesztgettem. Mr rgen megtanultam, hogy a vszhelyzetek a sajt szablyaik szerint mkdnek. Megteszed, amit meg tudsz tenni, vagy inkbb, amit lehet, s nem veszel tudomst arrl, amit nem tudsz megvltoztatni. Abban biztos voltam, hogy most j szablyok rvnyesek. s az egyetlen segtm egy gygyszerfgg here volt - s egyben, trtnetesen, egy

champlaini naplrn ksrtete. A sajt frissebb emlkeim kzl is kezdett megszilrdulni egyik-msik. Alig nhny nappal ezeltt - n legalbbis gy ltem meg - mg azon voltam, hogy tlljek egy sor fldrengst, melyeket a Treya ltal idbeli tjrnak nevezett valami okozott, amikor kiemelkedett szunnyad llapotbl az equatoriai sivatagban. Most pedig itt voltam, a Voxon. Ilyen esemnyeket nem lehet elemezni. Csak elviselni lehet ket. Hagytam, hogy a tz izz parzzs hamvadjon. A Felttelezettek tjrja a fejnk fltt ragyogott, akr egy gunyoros mosoly a csillagok kztt, a tenger robajt pedig felerstette a kzeli sziklkrl visszaverd visszhang. Azon tndtem, vajon ki dobhatott atombombt a Vox Magra, s hogy mirt tettk - s az indtkuk tnyleg olyan felsznes-e, ahogy azt Treya sejteni engedte. Elbb vagy utbb megeshet, gondoltam, hogy el kell dntenem, kinek az oldaln llok. Taln mg Allison Pearl, a champlaini ksrtet sem jutott dntsre. Taln pp ez az, amit Treya ennyire nyugtalantnak tall az llapotban: Allison s n mindketten egy rges-rgi mlt rnyai vagyunk, s mindketten hajlamosak lehetnk r, hogy htlenek legynk a Vox Maghoz. 6. Hajnalban tbort bontottunk, s kvettk a szikla peremt, amg el nem jutottunk ahhoz, amit Treya lpcsnek nevezett: a grnit felsznbe vgott, szles lejtkhz. Az id a lpcsfokokat rzstos prknyokk csiszolta, amelyeket szdt, hrommteres meredlyek vlasztottak el egymstl. Minden fellet skos volt a mohtl s a madrrlktl, s minl mlyebbre ereszkedtnk, annl hangosabb vlt az cen robaja. Vgl a szomszdos szigetek ikerszikli mr az g nagy rszt eltakartk flttnk, kizrva minden fnyt, leszmtva nhny ferdn bees napsugarat. Lassan haladtunk, s ktszer is meg kellett llnunk, hogy Treya belje magt a cscstechnolgis ampullbl. Arckifejezse komor volt - a maszk alatt pedig hallra vlt. A fny irnybl tlve

dltjban vagy valamivel ksbb segthettem le Treyt az utols fggleges falon, egyenesen az alagt tetejre. Szlesebb volt, mint amilyennek fentrl ltszott, s elg stabilan meg tudtunk llni rajta, br idegl volt egy olyan felleten gyalogolni, ami mindkt irnyban lefel grbl, a feneketlen mlysgbe. Taln nyolcszz mter lehetett a tvolsg a szemkzti rgztsi pontig, amelyet most eltakart a kd, s ahol jabb kemny mszs llt elttnk nmi szerencsvel mg stteds eltt. Biztos voltam benne, hogy idelent gyorsan szll le az jszaka. Hogy eltereljem a figyelmt, megkrdeztem Treyt, mire emlkszik ( vagy Allison Pearl) Champlainbl. - Nem tudom, nem tl kockzatos-e vlaszolnom erre a krdsre - felelte. - Akkor hagyjuk. Felshajtott. - Champlain. Hideg telek. Forr nyarak. szs a tban a Catfish Pointnl. A csaldom ltalban le volt gve. Ezek a Prgs utni vek voltak, amikor mindenki arrl beszlt, hogy a Felttelezettek taln kifejezetten jindulatak, s vdelmeznek minket. De n sosem hittem ebben. Ahogy a champlaini jrdkon stltam... Tudja, hogy csillog a beton a nyri napstsben? Nem lehettem tbb tzvesnl, de emlkszem, arra gondoltam, biztosan ilyennek ltnak minket a Felttelezettek. Nemcsak minket, hanem az egsz bolygnkat. Felcsillan fnynek a talpuk alatt: valaminek, amit az ember meglt, aztn elfelejt. - Treya nem gy beszl a Felttelezettekrl. Dhsen pillantott rm. - n vagyok Treya! - Tett mg egy-kt lpst. - Allison tvedett folytatta. - A Felttelezettek... brmilyen jl felfogott definci szerint istenek, de nem kznysek! - Megllt, rm hunyortott, ss prt trlgetve a szembl. - Magnak ezt tudnia kne! Taln igaza volt. Nem sokkal ezutn elrtk az tkels felezpontjt, ahol a szl, amely viharos ervel sszpontosult a szakadk falai kztt, svtve trt rnk, s arra knyszertett, hogy ngykzlb msszunk tovbb, mint az araszol hangyk az esztatta ruhaszrt-ktlen. A beszlgets lehetetlenn vlt. Az alagt bortsn idszakos

vibrlst reztem a tenyeremmel, mint amikor a fm nygdcsel a felmrhetetlen terhels alatt. Arra gondoltam, vajon milyen er kellene, hogy sztszaktsa ezt a srlt szigetcsoportot. Egy jabb atomcsaps? Vagy - azok utn, ami eddig trtnt - elg hozz a hullmz tenger s a viharos szl? Elkpzeltem, ahogy a metrkocsi mret kbelek elpattannak, s korbcsknt csapkodnak; ahogy a szigethajk szttrt pinataknt zdtjk tartalmukat a tengerbe. Nem volt biztat gondolat. Ha nincs Treya, taln visszafordultam volna. De persze ha nincs Treya, eleve nem is lettem volna itt. Vgre bertnk a szemkzti sziklafal rnykba, ahol a szl halk nyszrgss csndeslt, s jra fel tudtunk egyenesedni. A grnitsziklba vgott lpcssor itt ugyanolyan volt, mint a szoros tloldaln: kopott, mohs, meredek s tengerszag. Nagyjbl egy tucat fokt megmsztuk mr, amikor Treynak hirtelen elakadt a llegzete, s kv dermedt. A flttnk lv prkny tele volt emberekkel. Nyilvn szrevettk, hogy kzelednk, s elrejtztek, amg alkalmasnak nem lttk az idt, hogy elbjjanak. Nem gy nztek ki, mint egy dvzlbizottsg. Farmerek - suttogta Treya. Vagy harmincan lehettek, frfiak s nk, s mindannyian komor tekintettel bmultak minket. Sokuknl szerszmok voltak, amik fegyvernek is beillettek. Treya gyors pillantst vetett a hdra, amelyen nemrg keltnk t. De mr tl ks volt, s tl stt, hogy elfussunk. A farmerek tlerben voltak, s lnyegben sarokba szortottak minket. Treya a kezem utn nylt, s megfogta. A bre hideg volt. reztem a pulzusa lktetst. - Hadd beszljek velk! - mondta. Felsegtettem a kvetkez prknyra, pedig felhzott maga utn, gy egy szintre kerltnk a sokasggal. A farmerek krlvettek minket. Treya bkt mozdulattal tartotta fel a kezt. Ekkor ellpett egy frfi: a vezetjk. Legalbbis gyantottam, hogy a vezet. Nem viselt semmilyen jelvnyt, amivel a rangjt hirdette volna, de senki sem krdjelezte meg a tekintlyt.

Stabot hosszsg fmrudat tartott a kezben, melyet a vgn gondosan kihegyeztek. Mieltt a fick kinyithatta volna a szjt, Treya mondott neki valamit az anyanyelvn. A vezet trelmetlenl hallgatta. Nagydarab frfi volt, j pr centivel flm magasodott. Treya angolul odasgta nekem: Elmondtam neki, hogy maga Elragadtatott. Ha ez szmt neki egyltaln... De nem szmtott. A fick vakkantott nhny szt Treya fel. titrsnm adott neki valamilyen ttovz vlaszt. A vezet jabb vakkantsokat hallatott. Treya lehajtotta a fejt, s megremegett. - Brmi is trtnjk suttogta -, ne avatkozzon kzbe! A vezet Treya vllra tette a kezt. Letasztotta t a grnitprkny sikamls talajra. Treya a hasra zuhant. Bal orcja felhorzsoldott a szikln, s vrezni kezdett. A fjdalomtl behunyta a szemt. A magam idejben kivettem a rszem a verekedsekbl. Sosem voltam klnsebben j bunys. De nem llhattam ott, s nzhettem ezt az egszet ttlenl. A farmerre vetettem magam. Mg mieltt elrhettem volna, a bartai mris megragadtak s visszarntottak. Trdre knyszertettek. A farmerek vezetje Treya htra helyezte a lbt, s a fldhz szortotta. Aztn felemelte a fegyvert, s lassan leengedte. A rd hegyes vge ppen egy kidudorodst rintett Treya gerincn, alig valamivel lejjebb a nyaktl. A lny teste megfeszlt a nyomsa alatt. Aztn a farmer nagy ervel lefel dfte a bot hegyt. HARMADIK FEJEZET Sandra s Bose SANDRA gy ment aludni, hogy meg volt gyzdve rla: a dokumentum hamistvny, egy rossz vicc - br mr tl ksre jrt ahhoz, hogy felhvja Bose-t s nekiszegezze a vdjait. m ha ez tnyleg vicc, akkor rtelmetlenl alapos munka. De Sandra nem tudta elhinni, hogy Orrin Mather, az a szgyenls s magt nehezen kifejez fiatalember, akivel az intzetben beszlt, akr egy sort is rhatott ebbl.

gyhogy megprblta flretenni a megvlaszolhatatlan krdseket, s kipihenni magt msnapra. Hajnalig becslse szerint - legfeljebb hromrnyit sikerlt aludnia, ami azt jelentette, hogy kivrsdtt szemmel, ingerlkenyen kell vgigcsinlnia a napot. s az id ismt forrnak grkezett: a nappali ablakbl nyl kiltst egszen elszrktette az a fajta szmog, amit csak egy houstoni augusztus tud kifzni. Megprblta felhvni Bose-t a kocsija mszerfalba ptett telefonrl, de a szm egybl hangpostra kapcsolt. Meghagyta a nevt s a munkahelyi szmt, majd hozztette: - Lehetsges, hogy rossz fjlt kldtt el nekem? Vagy taln magt kne az llami Gondozba utalnom? Hvjon, amint tud, s tisztzza ezt az egszet! Sandra elg rgta volt a Nagy-houstoni Krzeti llami Gondozintzet betegfelvteli pszichitere, hogy szrevegye, ha van valami a levegben. s ma reggel volt. A munkjt a legjobb idszakokban is jellemezte egyfajta morlis ktarcsg. Az llami gondozk rendszert a kongresszus a Prgs utni zavaros idszakban hozta ltre, amikor a hajlktalansg s a mentlis betegsgek jrvnyos mreteket ltttek. A trvnyt j szndkkal alkottk meg, s mig is elmondhat volt, hogy brkinek, aki elrehaladott pszichitriai rendellenessgekben szenvedett, jobb opcit jelentett az llami Gondoz, mint az utcai let. Az orvosok korrektl viselkedtek, a gygyszerezsi protokollok alaposan kidolgozottak voltak, a kzs lakterek pedig - br csak az alapokat nyjtottk - meglehetsen tisztk s rendezettek. Ugyanakkor az llami Gondozba tl gyakran sprtek be olyan embereket, akik nem voltak odavalk: kisstl bnzket, erszakos koldusokat, htkznapi figurkat, akiket krnikus eszelssgbe hajszoltak a gazdasgi viszontagsgok. s akit egyszer ktelez rvnnyel beutaltak a Gondozba, az nem egyknnyen kerlt ki onnan. Helyi kpviselk egsz nemzedke kampnyolt az ellen, hogy a gondozottakat visszatoloncoljk az utcra, az

intzmnyrendszer tmeneti visszateleptsi programjt pedig lland nyoms alatt tartottk a ne az n krnykemre aktivistacsoportok tmadsai. Ami azzal jrt, hogy az llami gondozottak ltszma folyamatosan ntt, mg az intzmny kltsgvetse vltozatlan maradt. Ez pedig rtelemszeren alulfizetett szemlyzethez, tlnpesedett laktborokhoz s visszatr sajtbotrnyokhoz vezetett. Betegfelvteli pszichiterknt Sandra dolga volt, hogy mr a kezdet kezdetn rvidre zrja ezeket a problmkat: beutalja azokat, akiknek valban segtsgre van szksgk, s elutastsa (vagy ms kzjlti intzmnyekhez irnytsa) azokat, akik egyszeren csak nem talljk a helyket. Elmletben ez olyan egyszernek tnt, mint sorra venni egy beteg tneteit, s megrni egy orvosi javallatot. m a munkja valjban nagyon sokszor felttelezseken alapult, s gyakran fjdalmas dntseket kvetelt. Ha tl sok esetet utast el, azzal a krzeti rendrsget bosszantja fel, ha tl sokat fogad be, akkor az intzet vezetse panaszkodik tlzott engedkenysgre. s ami mg rosszabb: a betegei nem elvont adatok voltak, hanem emberek; srlt, kimerlt, dhs, szomor s esetenknt erszakos emberek, akik sajnos tl gyakran lttk az llami Gondozt egyfajta brtnbntetsnek - s bizonyos rtelemben igazuk is volt. gy kialakult nmi elkerlhetetlen feszltsg, egyensly, amit fenn kellett tartani, mg az intzeten bell lthatatlan hrok feszltek, amelyek hol helyes, hol helytelen hangokon rezegtek. Ahogy megrkezett a szrnyba, ahol az irodja volt, Sandra szrevette, hogy a recepcis pultnl ll nvr lopva mregeti. Egy rezg hr. Sandra - ekkor mr gyanakodva megllt a manyag fachok hlzata eltt, ahol az orvosok a folyamatban lv gyek dossziit tartottk. A nvr, akit Wattmore-nak hvtak, megszlalt: - Ne is keresse a Mather-dosszit, dr. Cole! Dr. Congrevenl van. - Nem rtem. Dr. Congreve elvitte Orrin Mather vizsglati anyagt? - Azt hiszem, elg rtheten mondtam. - Mirt tenne ilyet? -

Ezt taln tle kne megkrdeznie. - Wattmore nvr visszafordult a monitor fel, s megnyomott egy-kt gombot, hogy jelezze: a beszlgets vget rt. Sandra bement az irodjba, s felhvta Congreve-et. Arthur Congreve a felettese volt a Gondozban. felelt a teljes betegfelvteli osztlyrt. Sandra nem kedvelte - a fick rdektelen, szakmailag kzmbs s taln a munkja sorn megkemnyedett ember benyomst keltette benne -, de mg sohasem alakult ki kztk komolyabb konfliktus. Sandra el sem tudta kpzelni, mirt vehette el Congreve a Matheraktt anlkl, hogy t rtestette volna. A forvos azonnal beszlni kezdett, amint flvette a telefont: - Segthetek, Sandra? Amgy a B szrnyban vagyok, mindjrt odarek egy rtekezletre, gyhogy gyorsan mondja, ha krhetem! Wattmore szerint maga vitte el Orrin Mather anyagt. - Na, igen... mintha lttam is volna, hogy Wattmore mlyen l, pici szeme felcsillan. Nzze, sajnlom, hogy nem egyeztettem magval elzetesen. Csak arrl van sz, hogy jtt hozznk egy j felvteli orvos, dr. Abe Fein, akit a kvetkez intzeti rtekezleten be is fogok mutatni, s gy gondoltam, nem rt, ha egy egyszer esettel vezetem be az itteni dolgokba. Mather a legkevsb problms jellt, aki kznl volt, s nem akartam, hogy Feinnek rgtn egy ellensges pcienssel kelljen indtania. De ne aggdjon, vgig rajta tartom a szemem, hogy ne csinlhasson semmi galibt! - Nem is tudtam, hogy van egy j orvosunk. - Rendes fi. Dallasban, a Baylorben volt rezidens, s nagyon gretes szakember. s ahogy mondtam, rvid przon fogom tartani, amg bele nem szokik abba, ahogy mi intzzk itt a dolgokat. - Csakhogy az a helyzet, hogy n mr elvgeztem az elzetes vizsglatokat Orrin Matheren. s azt hiszem, sikerlt is valamennyire elnyernem a bizalmt. - Felttelezem, hogy minden idevg informci szerepel az aktban. Van mg valami, Sandra? Nem akarok udvariatlannak tnni, de sokan vrnak rm. Sandra tudta, hogy flsleges lenne tovbb

erltetni. Congreve-et, br volt orvosi vgzettsge, elssorban a vezeti kpessgeire val tekintettel nevezte ki az igazgatsg. A betegfelvteli pszichiterek az szemben csak segdmunksnak szmtottak, semmi tbbnek. - Nem, ms nincs - mondta Sandra. - Ksbb mg beszlnk... Fenyegets vagy gret? Sandra Orrin Mather aktjra gondolt. A jegyzeteiben nem rgztett semmit Bose rmester rdekldsrl az eset irnt. Vajon ez lnyeges informci? Meggrte Bose-nak, hogy diszkrt lesz a trtnettel kapcsolatban, melyet lltlag Mather rt. Vajon a jelen krlmnyek kztt mg mindig kti t ez az gret? Etikai ktelessge lett volna, hogy megosszon Congrevevel (vagy az j orvossal, dr. Feinnl) brmit, ami az rtkelsben szerepet jtszhat. m a felvteli rtkels egyhetes folyamat volt, s Sandra mg nem rezte szksgt, hogy mindent napvilgra hozzon. Addig semmikppen, amg tisztbban nem ltja, mirt rdekldik ennyire Bose, s hogy a dokumentumot, amelyet olvasott, valban Orrin Mather rtae. Meg kell krdeznie rla Bose-t, dnttte el, amilyen hamar csak lehet. Ami magt Orrint illeti... ugyebr semmilyen szably nem tiltja, hogy Sandra bemenjen hozz egy barti ltogatsra? Mg ha a fi tbb mr nem is az betege. *** A nem erszakos pcienseket, akik felvteli elbrlsra vrtak, arra btortottk, hogy az idejket a tbbi beteggel, a felgyelet alatt ll trsalgban tltsk - de Orrin nem volt az a trsasgkedvel fajta. Sandra gyantotta, hogy a fi egyedl lesz a szobjban, ami helyes feltevsnek bizonyult. Amikor rtallt, Orrin trklsben lt az gyn, akr egy csontsovny Buddha, s az ablakkal szemkzti salakbetontgla falat bmulta. Ezek az apr szobk egszen laklyosak voltak, ha az ember nem vett tudomst azokrl a dolgokrl, amelyek nyilvnvalv tettk, hogy valjban brtncellk: a trhetetlen, sznszllal tsztt ablakvegrl, valamint a kampk, akasztk s les felletek szembeszk hinyrl. Ezt a szobt nemrg festettk t, hogy elrejtsk a

tbb nemzedk ltal a falakba karcolt, obszcn firkkat. Orrin elmosolyodott, amikor megltta Sandrt. A fi arca teljesen nylt volt: minden rzelem tisztn tkrzdtt rajta. Nagy, tessk-lssk borotvlt fej, magas arccsont, bartsgos, de mindig tlsgosan tgra nylt szempr. - Dr. Cole! J napot! Azt mondtk, tbbet m nem tallkozok magval. - Egy msik rtkel orvos vette t az esett, Orrin. De ettl mi mg beszlgethetnk, ha szeretn. - Ok! mondta a fi. - Benne vagyok. - Beszltem tegnap Bose rmesterrel. Emlkszik az rmesterre? - Hogyne, asszonyom, persze, hogy emlkszek. Bose rmester az egyetlen rendr, akit rdekelt, hogy mi van velem. - 'dekelt, Orrin lakkocsipark-tjszlsban. - hvta fl a nvremet, Arielt. Nem tudja, m a vrosba van? - Nem tudom, de ksbb mg beszlek Bose rmesterrel, akkor megkrdezhetem. Aztn hozztette, mert nem tudta, hogyan kzeltse meg a krdst, hacsak nem nyltan: - Az rmester emltette a jegyzetfzeteket, amik magnl voltak, mikor a rendrk bevittk. Orrin sem meglepettnek, sem ingerltnek nem ltszott amiatt, hogy Sandra tud a fzetekrl. - Bose rmester szerint most mg a rendrsgnl kell maradniuk, de elbb-utbb visszakapom ket. sszerncolta a homlokt, V alak rkot grbtve hajnak magasan hzd vonala al. Ez igaz, ugye? Akrhogy is dntenek itt rlam? - Ha Bose rmester azt mondta, akkor azt hiszem, bizonyra igaz. Fontosak magnak azok a fzetek? - Igen, asszonyom, elgg fontosak. - Megkrdezhetem, mi van bennk? - Ht, azt nehz megmondani. - Egy trtnet? - Asszem, hvhatja annak. - Mirl szl az a trtnet, Orrin? - Ht, azt nem knny a fejembe tartani. Ezr szeretem, ha nlam vannak a fzetek, hogy fl tudjam frissteni az emlkezetem. Egy nrl meg egy frfirl szl. Meg msrl is. Taln... mondhatni, Istenrl? Vagy legalbbis a Flttelezettekrl. Maga rta a trtnetet? Orrin klns mdon elvrsdtt. n rtam le - felelte vgl de nem tudnm biztosra mondani,

hogy n rtam-e. Nem vagyok egy nagy r. Sose voltam. Az egyik tanrom a Park Valley iskolba, mg szakKarolinba aszonta, hogy nem tudom megklnbztetni a fnevet az igtl, s soha nem is fogom. s asszem, igaza volt. ltalba nehezen tallom a szavakat, kivve... - Kivve mit, Orrin? - Kivve azokat a szavakat. Sandra nem akarta tlsgosan erltetni. - rtem - mondta, br valjban nem rtette. Mg egy utols prba. - Bose rmester emltett valakit, egy bizonyos Trk Findleyt. csak a trtneteiben szerepel, vagy vals szemly? Orrin mg jobban elvrsdtt. - Asszem, nem ltezik, asszonyom. Asszem, n talltam ki. Nyilvnval volt, hogy hazudik. De Sandra nem firtatta tovbb. Mosolygott, blintott, s felllt. Mr indulflben volt, amikor Orrin megkrdezte, mi a neve a virgnak, ami odakint n, a bokron, salakbeton szobjnak ablaka alatt. - Papagjvirg - felelte Sandra. A fi szeme elkerekedett. - Ez az igazi neve? - Mm-hm. - Mer azok a virgok tnyleg gy nznek ki, mint a madarak, nem-e? - Igen, tnyleg. - A srga csr, a fej, a virg nedvnek cseppje, ami szemknt csillog... lczs volt, a termszetes kivlasztds tudatossgtl mentes mimikrije: akaratlan, de htborzongatan precz. - Nagyon szpek mondta Orrin Mather. - Szerintem is - felelte Sandra. Bose dlutn ngy-t ra krl vgre visszahvta Sandrt, br a hangjt nehezen lehetett hallani, mert mintha egy skandl tmeg httrzajn keresztl rkezett volna. - Bocs a hangzavar miatt - mondta. - pp a hajzcsatornnl vagyok. Az tdik Fok tntetsn. Azzal fenyegetznek, hogy lefekszenek a vasti snekre egy tehervonatnyi tartlykocsi el. - Tbb hatalmat nekik! - Sandra a legteljesebb mrtkig a tntetkkel szimpatizlt. Az tdik Fok csoport a Felttelezettek tjrjn tlrl rkez fosszilis energiahordozk importjnak betiltst kvetelte, hogy a globlis felmelegedst t Celsius-fok alatt tartsk. gy

vltk, a bolygnak mr gy is pp elg bajt okoztak a sznalap energiaforrsok, s Sandra szmra nevetsgesen nyilvnval volt, hogy igazuk van. Amennyire meg tudta llaptani, az equatoriai sivatag mlyn felfedezett hatalmas olajlelhelyek mris katasztrfval fenyegettek, mert rletes jltet hoztak megktszerezdtt szn-dioxidkibocsts rn. A Prgs utveiben felntt nemzedk olcs zemanyagot s gazdasgi fellendlst akart, s nem tartottak ignyt akadkoskod hangokra az asztalnl. - Nem vagyok biztos benne - jegyezte meg Bose -, hogy klnsebben sokat hasznlna, ha egy tehervonat sszezzn az aktivistikat. Megkapta a dokumentumot, amit kldtem? - Igen - felelte Sandra, s prblta eldnteni, hogyan tovbb. - Elolvasta? - Igen. Bose rmester... - Hvjon csak Bose-nak! A bartaim gy szltanak. - Ok, de mg mindig nem tudom, mit akar tlem. Tnyleg gy gondolja, hogy Orrin Mather rta a szveget, amit tkldtt nekem? - Tudom, nem knny elhinni. Mg Orrin sem vllalja egyknnyen, hogy az mve. - Megkrdeztem errl. Azt mondta, rta le, de nem biztos benne, hogy tnyleg is rta. Mintha valaki diktlta volna neki. Ami, azt hiszem, sok mindent megmagyarzna. Egybknt is, mit vr maga tlem pontosan? Knyvkritikt? Mert csak azzal tudok szolglni, amg nem ltom vilgosabban, mit jelentenek ezek a fzetek Orrinnak, s hogy kerltek a birtokba. - Tudom - mondta Bose -, s igaza van. s ms is van ebben a dokumentumban, mint amit eddig ltott. Remlem, ma el tudok kldeni magnak nhny jabb oldalt, s taln tallkozhatnnk szemlyesen is. Mondjuk, egytt ebdelhetnnk holnap, hogy megbeszljk a rszleteket. Sandra feltette magnak a krdst: hajland-e mg egy jabb lpssel beljebb hatolni ebbe a furcsa helyzetbe? Klns, de rjtt, hogy igen. Tudjuk be kvncsisgnak. s taln az Orrin Matherben felfedezett szgyenls

gyermekember irnti egyttrzsnek. Tovbb annak, hogy Bose-t meglehetsen kellemes beszlgetpartnernek tallta. Kzlte a frfival, hogy tkldheti az jabb oldalakat, de ktelessgnek rezte, hogy hozztegye: - Van egy kis bonyodalom, amirl tudnia kell. Mr nem n vagyok Orrin rtkel orvosa. A fnkm tadta egy gyakornoknak. Most Bose-on volt a sor, hogy elnmuljon. Sandra prblta kivenni a skandlst a httrben. Valami, valami, a gyermekeink gyermekei... - Ht, ez szar gy - mondta vgl Bose. - s nem akarom megsrteni, de ktlem, hogy a fnkm hajland lenne magt a bizalmba fogadni. A fick... - Egy brokrata pcs? - Nevezzk przai gondolkodsnak. - Ok... de maga ettl mg tallkozhat Orrin Matherrel? Beszlhetek vele. Annyi vltozott, hogy mr nincs vele kapcsolatban semmifle dntshozi hatskrm. - Ez bonyoltja a dolgokat - jegyezte meg Bose. - De akkor is szeretnm kikrni a vlemnyt. Mint mondtam, sokat segtene, ha tudnm, mirt olyan fontos magnak Orrin s a jegyzetfzetei. - Jobb, ha ezt holnap beszljk meg. Sandra megllapodott vele az ebd rszleteiben: olyan helyet vlasztott, ami elg kzel volt az llami Gondoz pletegytteshez, de jobbnak tnt a miniplzk knlatnl. Aztn Bose gy szlt: - Mennem kell. Ksznm, dr. Cole. - Sandra - mondta a n. Hirtelen azon kapta magt, hogy tegez viszonyban van egy rendrrel. Eltndtt, vajon mit jelent ez. NEGYEDIK FEJEZET Treya trtnete / Allison trtnete 1. Tudni akarjtok, milyen volt? Hogy mi trtnt a Voxszal s azutn? Ht elmondom. Valami, amit htrahagyok, mondhatntok. Olvasnival a szlnek s a csillagoknak. 2. Szletsi nevem Treya s egy t sztag uttag, amit itt nem fogok elismtelni, de taln jobb, ha gy gondoltok rm, mint Allison Pearl II-re. Tz v magzati rs, nyolcnapi

fjdalmas vajds, majd traumatikus szlets volt az osztlyrszem. letem els teljes napjtl fogva tudtam, hogy szlhmos vagyok, s azzal is pontosan tisztban voltam, hogy nincs vlasztsom ez gyben. Ht nappal azeltt szlettem, hogy a Voxnak t kellett kelnie az tjrn az si Fldre. Lzad farmerek fogsgban jttem vilgra, mikzben a sajt vrem csrgtt le a htamon. Mire eszembe tltt, hogyan kell beszlni, a vr nagy rsze mr megalvadt. A farmerek sszezztk, kihastottk a testembl s megsemmistettk a szemlyi limbikus implanttumomat, a hlzati interfszemet, a csompontomat. Mivel a csompont szinte szletsem ta a gerincemhez, a harmadik csigolyhoz volt rgztve, heves fjdalom zdult rm. Amint magamhoz trtem a sokkbl, a kn hullmokban szikrzott fel a nyakamban s nttte el a koponymat. De a legrosszabb az volt, amit nem reztem: a testem tbbi rsze. Vlltl lefel megbnultam. Magatehetetlen voltam, vdtelen, sebzett s elmondhatatlanul rmlt. A farmerek vgl belm dftek valamilyen kezdetleges fjdalomcsillaptt primitv gygyszerkszletkbl gyantom, hogy nem kedvessgbl, egyszeren csak azrt, mert elegk lett a sikoltozsombl. Amikor legkzelebb magamhoz trtem, a testem elviselhetetlenl viszketett s szrt, de nem bntam, mert ez azt jelentette, hogy kezdem visszanyerni a fizikai funkciimat. Feljavtott bels rendszereim mg a csompont nlkl is lzasan dolgoztak, hogy sszekssk a srlt idegeket, s helyrelltsk a csontokat. Ami azt jelentette, hogy elbb-utbb kpes leszek fellni, felllni, st, mg jrni is. gy ht kezdtem lnkebben rdekldni a krnyezetem irnt. Egy kocsi htuljban fekdtem, valamifle szrtott nvnyi anyagbl kszlt gyon. A kocsi frgn haladt elre. A falai tl magasak voltak, hogy kilssak flttk, de a napfny besttt a nyitott tetn. Lttam a felhszepls eget s egy-egy elhalad facscsot. Sehogy sem tudtam megllaptani, mennyi id telt

el, mita elfogtak, pedig ez a krds mardosta minden msnl hevesebben az elmmet. Milyen kzel jrunk a Vox Maghoz, s milyen kzel jr a Vox a Felttelezettek tjrjhoz? A szm kiszradt, de a hangom elg jl mkdtt. - H! - kiltottam tbbszr is, mieltt rjttem, hogy angolul beszlek. gy ht voxira vltottam: - Vech-e! Vech-e mi! A kiltozs fjdalmas volt, s el is hallgattam, amikor rbredtem, hogy senki sem figyel rm. Szrkletkor a kocsi vgl zkkenve megllt. Az els csillagok mr kezdtek felbukkanni. Az g olyasfajta kk rnyalatot lttt, ami a rgi, champlaini templom festett vegablakra emlkeztetett. Nem vagyok nagy templomrajong, de mindig is szerettem a festett veget; a ltvnyt, ahogy a vasrnap reggeli napfny tvilgt rajta. Hallottam a farmerek beszlgetsnek hangjt. Akcentussal beszltk a voxit, mintha mindannyian kveket hurcoltak volna a szjukban. reztem a fzs illatt, ami knzs volt, mert nekem semmit sem adtak enni. Vgl egy arc jelent meg a kocsi oldala fltt. Egy frfi arca. A bre stt volt s rncos, de ezt minden farmerrl el lehetett mondani. Sr szemldkt leszmtva kopasz volt. Szeme - amely srgllott az risz krl - nyilvnval ellenszenvvel meredt rm. - Te! - szltott meg - Fel tudsz lni? - Ennem kell. - Ha fel tudsz lni, kapsz enni. A kvetkez nhny percet azzal tltttem, hogy igyekeztem l helyzetbe knyszerteni mg mindig esetlenl mozg testemet. A farmer majdhogynem egy orvos objektv kznyvel figyelt. Amikor vgre a kocsi falnak vetettem a htamat, gy szltam: - Megtettem, amit krtl tlem. Krlek, adj enni! Mogorvn rm pillantott, s elment. Nem igazn szmtottam r, hogy viszontltom. De visszajtt egy tllal, benne valami zld, nylks anyaggal, s lerakta mellm. - Ha tudod hasznlni a kezed - mondta -, a tid. Elfordult. - Vrj! Felshajtott s visszanzett. - Mi az? krdezte. - Mondd meg a neved! - Mirt, mit szmt az? Nem szmt. Csak tudni szeretnm. Azt felelte, a neve Choi.

Elmondta, hogy az s csald tagja a Hrmas Szintrl, a Betakartsi Negyedbl. A fejemben mindezt s Choi-knt fordtottam angolra. - Te pedig Treya vagy, here dolgoz, kapcsolattart terapeuta. - A farmer gnyosan vigyorgott a magbeli rangjelzseimen. Hallottam magam, amint azt felelem: - A nevem Allison Pearl. - Leolvastuk a bels azonostidat. Flsleges hazudnod. - Allison - ismteltem. Allison Pearl. - Hvd magad, aminek akarod. Engedetlen kezemet az tellel teli tlba dugtam, majd a szmhoz emeltem. Az tel csoms, zld nylka volt, az ze pedig lenyrt fre emlkeztetett. Minden mark flig kicsorgott a kezembl, de a testem mohn fogadta be a tpllkot. s Choi a kzelben csorgott, amg vgeztem, aztn elvette a tlat. Mg mindig hes voltam. Choi visszautastott, amikor repett krtem. - gy bntok a foglyaitokkal? - krdeztem felhborodottan. - Nem ejtnk foglyokat. - Akkor n mi vagyok? - Tsz. - Azt hiszitek, ennyire rtkes vagyok? Taln. De ha nem, brmikor knnyen meglhetnk. *** Mivel jra tudtam mozgatni a testemet, a farmerek elvigyzatossgbl sszektztk a kezemet a htam mgtt. Egsz jszakra gy hagytak, ami bizonyos rtelemben rosszabb volt, mint a bnultsg. Reggel pedig kirngattak a kocsibl, s thurcoltak egy msikba, amely ugyanolyan volt - leszmtva, hogy abban tartottk Trk Findleyt. Mialatt tszlltottak, gondosan szemgyre vettem a farmerek tbort. Mr elrtk a szigetet, amely a Vox Magnak adott otthont, de a vidk itt, a peremen mg mindig olyan volt, mint a kls szigeteken: gondozatlan, vadon term gymlcsfkban gazdag erdsg. Krlttnk mr az sszes gymlcst leszedtk, hogy ellssk lelemmel a vonul farmereket. Rengetegen voltak. Egy egsz hadsereg. Csak ezen a mezn nagyjbl ezerre becsltem a meleg, l testek szmt, s lttam a fstt, amely ms tborokbl szllt fel. A farmerek hevenyszett pengkkel, valamint arat- s csplgpekbl sszelopott alkatrszekkel voltak

felfegyverezve - olyan eszkzkkel, amelyek a Hlzatra teljesen rkttt magbeli vderkkel szemben kacagnivalnak tntek volna, de a jelenlegi krlmnyek kztt... ki tudja? Maguk a farmerek mind stt brek s alacsony termetek voltak: a marsi diaszpra korcs leszrmazottai. s Choi tvezetett farmer honfitrsainak egy kisebb csdletn, akik dhs pillantsokat vetettek rm, s gyalzkod szavakat kiltoztak utnam. A kocsi, amelyhez Choi elvonszolt, nagyobb volt, mint amelyikbe azeltt behajtottak. Kvlrl nem ltszott tbbnek egy kt kerken nyugv doboznl, az elejn hossz rudakkal, amelyeknl fogva valamilyen llat, robot vagy egy ers testalkat farmer el tudta hzni. Egyszer technolgia, de nem annyira kezdetleges, mint amilyennek hangzik. A farmerek kocsijai intelligens anyagbl kszltek, mely a vletlenszer zkkenseket haladsirny lendlett alaktotta. nmagukat egyenslyoztk, s kpesek voltak alkalmazkodni a rgs terephez. Brtnknt is j szolglatot tettek, ha a rabok gondosan meg voltak ktzve. Trk gondosan meg volt ktzve, akrcsak n. s Choi leeresztette a kocsi hts falt, betasztott, s bezrta mgttem a nylst. Trk mell gurultam, akinek szintn htraktztk a kezt, s nhny msodpercig gyetlenkedtnk, amg sikerlt gy helyezkednnk s gy fordtanunk a lbunkat, hogy egymssal szembe kerljnk. Trknek csnya srlsei voltak - kemnyen kzdtt, amikor a farmerek elfogtk. A bal arccsontja fltt a bre szrksfeketre sznezdtt, s nhol zldbe hajlott. A bal szeme annyira bedagadt, hogy alig ltott ki rajta. Ferdn, leplezetlen elkpedssel nzett rm. Valsznleg azt hitte, meghaltam, amikor kihastottk a limbikus implanttumomat. Szerettem volna valami megnyugtatt mondani, de nem tudtam pontosan, hol is kezdjem. Trk gy emlkezett rm, mint Treyra, a Vox Mag dolgozjra. s ebben nem is tvedett nagyot: bizonyos rtelemben mg

mindig Treya voltam. De csak bizonyos rtelemben. Kt trtnetem volt. Treya nemrg gy rta le Allison Pearlt, mint virtulis mentort, aki bevezette t a huszonegyedik szzadi amerikai kultrba, gondolkodsba s nyelvbe. Allison Pearl nem is volt valdi abban az rtelemben, ahogyan a legtbben hasznljk ezt a szt. De most Allison voltam, teljesen bezemelve, teljesen mkdkpesen. Allison kezben volt a gyepl. Pszicholgiailag begtem, ahogy az irnytk elszeretettel fogalmaztak. s egybknt sem ez volt a legnagyobb gond, amivel szembe kellett nznnk. - Te lsz - llaptotta meg Trk. - Nyilvnvalan. Frksz pillantst vetett rm, taln azrt, mert ez nem gy hangzott, mintha Treya mondta volna. - Azt hittem, megltek. Az a rengeteg vr. - Mr barna foltt szradt a ruhmon, akr egy ktny elkje. - Nem engem ltek meg, hanem a hlzati interfszemet. A csompont a gerincemhez csatlakozik, hogy kommuniklni tudjon az agyammal. A farmereknek is vannak implanttumaik, de azokat nyilvn mkdskptelenn tettk, amint a Hlzat lellt. Gyllik a csompontokat, mert azok szortjk ket engedelmessgre, s teszik ket hasznoss a nvnytermesztsben. - Vagyis a farmerek valjban rabszolgk? Ez egy rabszolgalzads? - Nem. Nem ennyire egyszer. - Most, hogy Allison Pearl voltam, mr nem kellett lndzst trnm a Vox trsadalmi szerkezete mellett. De erteljes msodlagos emlkekkel rendelkeztem Treya szenvedlyes lojalitsrl. Here volt ugyan, de nem rossz ember. Nem akartam, hogy Trk gy lssa, mint valamifle rabszolgahajcsrt. - Ezeket az embereket vszzadokkal ezeltt fogadtuk be a Vox szigetcsoportra. Szmkivetettek voltak, a marsi diaszpra tagjai. Alkut ktttek: tkltztets s egy sajt sziget mezgazdasgi munkrt cserbe. Ksbb aztn megbntk ezt az egyezsget. Trk mg mindig nyugtalan pillantsokat vetett rm, gyhogy jobbnak lttam, ha a lehet legtmrebben elmagyarzom neki, hogy

mi trtnt velem. - Kivgtk a csompontomat - mondtam. Treya tolmcs volt, emlkszel? veken t msodlagos szemlyisgknt frt hozz Allison Pearlhz. Alsbb rang elmjeknt mkdtetett engem, ha rted, mire gondolok. Ugyanakkor a sajt emlkeinek s szemlyisgnek nagy rszt kihelyezte a Hlzatba. n s Treya teljesen sszegabalyodtunk, de a csompont mindig gondoskodott rla, hogy Treya legyen az irnyt entits. Most viszont a csompontnak annyi, s n vettem t az uralmat. Az elmlt vtizedben Treya nyilvn j nhny idegrendszeri terletet tengedett nekem. Az szempontjbl ez nagy hiba volt, br arra aligha szmthatott, hogy egy lzad farmertrzs kivgja a csompontjt. - Mr megbocsss - mondta lassan Trk -, de kivel is beszlek ppen? - Allisonnal. Most Allison Pearl vagyok. Szval Allisonnal - blintott. - s Treyval mi trtnt? Meghalt? Vllat vontam. - A Hlzat brmikor testet adhat neki, ha akar. Mr ha a Hlzat valaha is jra mkdsbe lp. Treya most potencilisan ltezik, de nincs megtesteslve. - Szakszavak nyersfordtsban. Trk vgiggondolta a hallottakat. - A jv nha elgg elcseszett helynek tnik - mondta vgl. - Ha hajland vagy megbzni bennem, s elhinni, hogy most tnyleg Allison vagyok, taln nekilthatnnk megmenteni az letnket. - Van tleted, hogyan csinljuk? - Az a helyzet, hogy meghalunk, hacsak nem jutunk valamilyen biztonsgos helyre, mieltt a Vox tkelne az tjrn. - Akkor elg nagy szarban vagyunk. Nztem az eget ma reggel, mieltt hajnalodott. Az tjr a zeniten van, mr majdnem egyenes vonalknt hzdik vgig a dlkrn. Ami azt jelenti... - Tudom, mit jelent. - Azt jelentette, hogy veszedelmesen kzeljrunk az tkelshez. Szval mi szmt biztonsgos helynek, Allison Pearl, s hogyan jutunk oda? A farmerek idkzben vgeztek a reggelijkkel, sszeszedtk a felszerelsket, s kszen lltak, hogy folytassk menetelsket a Vox Mag fel.

Nhny frfi megragadta a kocsi vonrdjait, amitl gy gurultunk ideoda, mint borsszemek a serpenyben. Ez neheztette a beszlgetst. De elmondtam Trknek, amit tudnia kellett. Mr majdnem kpben volt, mire elszr megpillantottuk a Vox Mag romjait. 3. Trk gyorsan tanult br a tzezer v, amit a Felttelezettek kztt tlttt, nem sokat tantott neki. Persze, hogy is tanthatott volna? Igazsg szerint sosem volt kzttk, mg ha szoks is volt gy beszlni mindazokrl, akik tkeltek az idbeli tjrn, mintha hatalmas, hiperintelligens erkkel kerltek volna kapcsolatba. Treya idig gy vlte, hogy Trk ezeket az veket dicssges egyeslsben tlttte a Felttelezettekkel, de most, Allison Pearlknt mindez nekem is valamifle vallsos halandzsnak hangzott. Ha valaha is tkeltl brmelyik tjrn, amely a Nyolc Vilgot sszekttte, pp ugyanannyira jrtl a Felttelezettek kztt, mint Trk. Mg az n idmben (mrmint Allisonban) is rengetegen keltek t az Indiaicenban elhelyezett tjrn Equatoriba, ami azt jelentette, hogy a Felttelezettek eri felkaptk s magukkal vittk ket a csillagok kz. Ezek az emberek ettl nem lettek istenek, mg csak istenszemek sem. Egyltaln nem lettek msok legfeljebb szokatlanul vilgltottak. De az id elvileg ms dimenzi. Ijesztbb. Persze, a Vilgokon mshol is akadtak idbeli tjrk. A Felttelezettek j nhnyat ptettek bellk. Geolgiai bizonytkok alapjn tudtuk, hogy ezek az tjrk tzezeregynhny vente bukkannak fel s tnnek el jra. Valamilyen Felttelezett visszacsatolsi mechanizmus rszei voltak; informcit troltak s adagoltak. De az els idbeli tjr, amely emberi lnyeket nyelt el, az volt, amelyik az equatoriai sivatagban bukkant fel, s - msokkal egytt Trk Findleyt is magval ragadta. Ami azt jelentette, hogy ugyanez lesz az, amelyik elszr klendezi fel emberi rakomnyt... s meg is tette, pontosan menetrend szerint, nhny httel ezeltt. gy Trk volt az egyik els ember, aki

lve kerlt ki egy idbeli tjrbl. De j g, mennyi ostoba maszlag fakadt ebbl az egyszer tnybl! A voxi valls egyik alapttele az volt, hogy a tllk talakulva bukkannak fel, s csatornt kpeznek majd a kznsges emberi faj s a Vilgok Kerekt egykoriban megalkot erk kztt. s hogy ezek a tllk kpesek lesznek visszavezetni minket az si Fldre. Treya sosem krdjelezte meg ezt a dogmt, amely bizonyos fokig taln mg igaz is volt. Az emberek s a Felttelezettek kzti viszonyban mindig is elfordultak fura dolgok. De mg ha sikerl is visszautaznunk a Fldre, az j esllyel inkbb problma lesz, mint megolds. Merthogy a Fld mr minden valsznsg szerint megsznt lakhat bolyg lenni. Mindennek egy rszt elmondtam Trknek. Megkrdezte, vajon a Vox npe teljesen esznl van-e, ha ilyesmiben hisz. reztem, hogy Treya szelleme megsrtdik ezen a krdsen. - Mihez kpest van-e esznl? - krdeztem. - A Vox vszzadok ta mkd, egysges kzssget alkot. J nhny csatt tvszelt. Kollektv ntudata van, melyet a Hlzat alakt, s ez az egsz cucc a Felttelezettekkel meg az si Flddel mlyen bele van rva a kdjba. Taln mg van is benne nmi igazsg, ki tudja... - De a Voxnak ellensgei is vannak - mutatott r Trk -, akik odig mentek, hogy lebombzzk. - Csakhogy a Vox szembeszllt velk. - s vesztett, ha jl rtem. - Nem, egyltaln nem! Mrmint biztos, hogy slyos tallatot kaptunk, s a Vox Mag nyilvn jelents srlseket szenvedett. De a bionormatv erk mr vgeztek volna velnk, ha maradt volna mg nluk brmi, amit kilhetnek rnk. - Szval gy vagy gy, de t fogunk kelni az tjr ve alatt? - Kt lehetsges kimenetel van - magyarztam neki. - Ha semmi sem trtnik, tovbb sodrdunk az equatoriai cenon. A Vox Mag kollektv cljrl kiderl, hogy hazugsg, s kitr a kosz, amit taln egy jabb tmads kvet, s esetleges megszlls, ha a bionormatv csapatok sszeszedik magukat. - s ha tnyleg eljutunk a Fldre? - Nem tudhatjuk biztosan, de a Fld mr

akkor is alig volt lakhat, amikor az tjr bezrult. Mrgez lgkrre kell szmtanunk, amely megfelel vdelem nlkl brmilyen llnnyel kpes vgezni. - Akkor hol tallunk vdelmet? - Az egyetlen biztonsgos hely maga a Vox Mag. A vros le tudja zrni magt, s visszaforgatni a levegjt. Oda tartanak a farmerek is. Most, hogy a Hlzat s a tbbi rendszer lellt, nem szmthatnak r, hogy a kls szigeteket brmi is megvdi. A falakon bellre akarnak jutni mg az tkels eltt. De a Magban nincs hely a szigetcsoport sszes, kvl l kzssgnek. A farmerek csak harc rn juthatnak be. - s mi is velk egytt. - Hacsak ki nem jutunk valahogy ebbl a kocsibl. Trk lehajtotta a fejt, s gondolkodott. Ez volt a legtbb, amit tehettnk. Egy jabb napi vonuls utn a farmerek felkel serege megllt jszakra. s Choi leeresztette a kocsi ajtajt, belktt kt tl zld kst, s eloldozta a keznket, hogy enni tudjunk. Trk most elszr llt fel, csukljt s lbt drzslve. A kocsi falnak tmaszkodott, s elfordtotta a fejt. Ekkor pillantotta meg els zben a Vox Magot. Arcra rdekes kifejezs lt ki: csodlat s flelem keverke. A Vox Mag - amit a sz legltalnosabb rtelmben taln nevezhetnnk vrosnak nagyrszt a fld al plt, de a lthat rsze is ppen elgg lenygz volt. A farmerek egy alacsony domb szlrnykos oldaln vertek tbort: ebbl a szgbl a Mag olyannak ltszott, akr egy antik kszerekkel teli szelence, melyet itt felejtett egy tkozl istensg. Nyolcszz mter magas vdfalai alkottk a dobozt - az kszereket pedig a tbb szz, mg mindig ll, beraksokkal dsztett torony: kommunikcis s energiaeloszt pontok, fnygyjt felletek, lgijrm-kiktk, vezeti lakpletek. Trk szemben, ha jl sejtem, mindez elkpzelhetetlenl csiricsrnak hatott, de n tudtam (mivel egykor Treya is tudta), hogy minden anyagnak s felletnek megvan a maga funkcija: a fekete vagy fehr homlokzatoknak, hogy elnyeljk vagy sugrozzk a ht; az ttetsz, zld

paneleknek, hogy fotoszintetizljanak; a rubinvrs vagy tengerzld felleteknek, hogy visszaverjk vagy felerstsk a lthat fny bizonyos frekvenciit. A lenyugv nap az egsz vrosnak fsts, csbt ragyogst klcsnztt. Legalbbis a srtetlen rsznek. Amennyi Treybl maradt bellem, az elg volt ahhoz, hogy fjdalmat rezzek, ltva a puszttst, amit a tmads okozott. Annak, amiben a vros jobb fedlzeti negyedt ismertem fel, nagy rsze megsemmislt. Ez rossz hr volt, mert mindaz, ami a lthat vros e terlete alatt hzdott, rszt kpezte a Vox kulcsfontossg infrastruktrjnak. A Voxot komplex kapcsolatrendszer hlzta be, s a mltban sok slyos srlst brt ki anlkl, hogy lellt volna a mkdse. De mg a legdecentralizltabb hlzat is mkdskptelenn vlik, ha tl sok sszekttetst veszt el, s bizonyra ppen ez trtnt, amikor a bionormatv erk nukleris csapsa thatolt a vdelmi rendszernkn. Olyan volt ez, mintha a Vox agya slyos agyvrzst szenvedett volna el, a srls pedig addig terjedt s tetzte magt, mg vgl az egsz organizmus megsznt mkdni. A becsapds helyrl mg most is fstindk ksztak felfel. A vros jobb oldali faln lyuk ttongott, ami ppensggel biztosthatta a farmerek csapatainak bejutst, leszmtva, hogy a rst mg mindig fstlg, radioaktv trmelk torlaszolta el. Treya egsz lett ennek a lerombolt vrosnak a karjaiban tlttte. Megrendltsge felsznre trt bennem, s a szemem knnybe lbadt. Trk - amint meggyzdtt rla, hogy s Choi mr halltvolsgon kvlre kerlt - megkrdezte: - Ki tette ezt? - Ki ptette a vrost, vagy ki dobta le a bombt? Ki dobta le a bombt? - A kortiklis demokrcik. A Bionormatv Szvetsg hadereje. A bionormatv hatalmak irnytjk a Tizenkt Vilg tbbsgt. Mindenron meg akarjk akadlyozni, hogy tkeljnk az tjrn. - Flnek attl, amit ott tallhattok? - Attl flnek, hogy valamifle vgtletet szabadtunk el, ha felhvjuk magunkra a

Felttelezettek figyelmt. Gondolod, hogy ez megtrtnhet? Ez olyan krds volt, ami Treyt sosem foglalkoztatta volna. Treya remnytelenl magv tette a voxi valls alaptteleit: az elkpzelst, hogy a Felttelezettek alapveten jindulatak, s hogy az emberi lnyek trekedhetnek r, hogy valami mdon felvegyk velk a kapcsolatot. De Allisonknt mdomban llt ezzel kapcsolatban teljesen agnosztikusnak lenni. - szintn szlva nem tudom - ismertem be. - Lehet, hogy elbb vagy utbb el kell majd dntennk, kinek az oldalra llunk ezekben az sszecsapsokban. Luxus lenne - gondoltam ha dnthetnnk. A krds egyelre fggben maradt. Megettk a borszld nylkt, amit kaptunk, s jra fellltunk, hogy mg egyszer krlnzznk, mieltt s Choi visszajn, s megktz minket jszakra. Az g mr sttebb volt, az tjr vnek cscsa pedig majdnem kzvetlenl a fejnk fltt csillogott. Magt a Vox Magot is elbortottk az rnyak. Ez volt - legalbbis az n szememben - a legszomorbb dolog az sszes kzl: a Vox Mag sttsge. A vros egsz letemben (Treya egsz letben) fnyrban szott, mg a hbors idkben is, amikor a mlyben kellett oltalmat keresnnk a tmadsok ell. gy szivrgott belle a ragyogs, akr egy tndkl szitbl. A fny volt a szvverse. s most kihunyt. Mg csak nem is pislkolt. A farmerek tmadsnak - ha sor kerl r egyltaln hamarosan be kellett kvetkeznie. Addig nem volt mit tenni, csak bmulni az eget; az tjr szgbl nyilvnval volt, hogy kzel jrunk az tkels kritikus pontjhoz. A Vox szigetcsoport elg nagy volt ahhoz, hogy egy rsze mr minden bizonnyal a felezvonalon tl jrjon. De ez nem szmtott: vagy egytt megy az egsz, vagy sehogy. Az tjr - s ezt az igazsgot mr vszzadokkal ezeltt megllaptottk - inkbb intelligens szr, mint egyszer ajt. Rgen, amikor ez az tjr mg mkdtt, kpes volt klnbsget tenni egy trepl madr s egy tengeren sz

haj kztt: a hajt tkldte a Fldrl Equatorira, a madarat azonban htrahagyta. Ez nem egyszer dnts. Az tjrnak kpesnek kell lennie r, hogy megklnbztesse az emberi lnyeket a szmtalan ms llnytl, amelyek benpestik (vagy egykor benpestettk) ezeket a vilgokat. Ms szval, az tkels egy tjrn nem mechanikus folyamat. Az tjr megnz tged. rtkel. Elfogad vagy elutast. Trk azt mondta, sosem gondolkodott ezen tl sokat, Treya szmra azonban olyan igazsg volt, amivel gyerekkora ta egytt lt. Az tnt a legvalsznbb vgkimenetelnek, hogy az tjr nem enged t minket az si Fldre. De n nem ettl fltem. A Fld mr az tjr mkdsnek megsznte eltt annyira megvltozott, hogy Trk nem ismert volna r. Az utols menekltek lakhatatlan fldrszekrl szmoltak be, tllk kolniirl a sarkok kzelben, s remnytelenl eutrofizldott cenokrl. s ez tbb ezer vvel ezeltt trtnt. Azta nyilvn sokkal rosszabb lett a helyzet. Behunytam a szemem, s belesodrdtam abba a kbult, az ntudat hatrn lv llapotba, amely az alvst helyettesti, amikor az ember kimerlt, hes, s fjdalmai vannak. Idnknt kinyitottam a szemem, s rnztem Trkre, aki a sttben fekdt htraktztt kzzel. Szemernyit sem hasonltott arra, ahogy Treya egykor a Felttelezettek kvett elkpzelte. Pontosan annak nzett ki, ami volt: sodrd embernek, aki mr nem fiatal, s szinte az elviselhetsg hatrn tl megtpzott. Taln lmodott ppen, mert idrl idre felnygtt. Taln n is lmodtam. Ami legkzelebb felbresztett - mg mindig e hossz jszaka kells kzepn olyan hangos lrma volt, hogy nem lehetett figyelmen kvl hagyni. Mly, torokbl rkez vlts, folyamatos s nem embertl szrmaz, mgis ismers, ismers... Kbultsgomban eleinte nem tudtam hov tenni, m amikor felismertem, olyat reztem, amit mr hossz napok ta nem: remnyt. Megrgtam Trkt, hogy felbresszem. Kinyitotta a szemt, s zavarodottan fellt. -

Hallgasd! - sziszegtem. - Tudod, mi ez? Ez a riad, Trk, a vszkrt, a mindenki az vhelyre - prbltam kszkdve angolra fordtani a voxi nyelv szavait -, ez a kibaszott lgoltalmi szirna! A vonytst a Vox Mag legmagasabb tornynak cscsrl sugroztk. Arra figyelmeztetett, hogy mindenki hzdjon a vdelmet ad falak mg, mert valamilyen tmads kszldik - s semmi ktsg, ez gy is volt. De ami mg fontosabb: ha a Vox Mag kpes megszlaltatni a szirnt, az azt jelenti, hogy energijnak legalbb egy rszt helyrelltotta. A Vox Magi! - s ez mit jelent? - krdezte Trk mg mindig fllomban. - Azt, hogy taln megszhatjuk! Sikerlt egyenesbe kzdenem magam, hogy kinzhessek. A Vox Magbl mg mindig nem ltszott ms, csak a sttsg... de pp abban a pillanatban, ahogy ezt a tnyt felismertem, egy reflektor fnycsvja lvellt ki a legkzelebbi rtoronybl, s vgigsprt a ftlan rteken, megvilgtva a farmereket, akik eloltottk tzeiket, s sietve fegyverkezni kezdtek a csathoz. Aztn jabb fnyek gyulladtak ki: a Vox Mag toronyrl toronyra, hztmbrl hztmbre szabadtotta fel magt a sttsg uralma all. Kisebb, szentjnosbogrhoz hasonl fnypontok rajzottak ki a magasra plt lgikiktkbl; ezek replk voltak, felfegyverzett, hallos erej harci gpek. A ltvnytl egszen megkergltem. Hallottam, ahogy azt kiltozom bele a zajba: Itt vagyunk! Gyertek, s vigyetek magatokkal! Vagy valami hasonl butasgot. Treya egykori lojalitsa robbant ki a torkombl. Aztn eleredt a lvsek zpora, s a farmerek hullani kezdtek. TDIK FEJEZET Sandra s Bose SANDRA kt rt vett ki ebdre, kreatvan hasznostva egy szabad rjt, amit eredetileg a kvetkez konzultcijra sznt Orrin Matherrel. Az tterem, ahov a tallkozjt szervezte Bose-zal, zsfolsig telt az autplya tloldaln

mkd sznyeg-nagykereskeds alkalmazottaival, de az asztal, melyet Sandra kifogott, flrees helyen volt, s egy manyagfikusz-svny vlasztotta el a legzajosabb trsgtl. Elg csndes volt, hogy nyugodtan tudjanak beszlgetni. Bose helyeslen blintott, amikor megrkezett. A frfi nem az egyenruhjt viselte. Sandra gy vlte, jobban nz ki a rendrjelmez nlkl. Farmer s fehr pl, ami kiemelte a brsznt. Sandra megkrdezte, ma szolglatban van-e. Bose igennel felelt. - De nem mindig vagyok kkben - tette hozz. - A Rablsi s Emberlsi Osztlyon dolgozom. - Komolyan? Nem annyira men, mint ahogy hangzik. A houstoni rendrsget gykeresen tszerveztk a Prgs utn. Egsz gyosztlyokat szedtek szt s raktak ssze jra, mint a legkockkat. Nem vagyok nyomoz. Csak kulimunkt vgzek. Viszonylag j vagyok az osztlyon. - Akkor hogy kerltl kapcsolatba Orrin Matherrel? A frfi sszerncolta a szemldkt. - El fogom mondani, de beszlhetnnk elbb a dokumentumrl? - Feltnt, hogy dokumentumnak hvod. Nem pedig, mondjuk, Orrin rsainak. Ezek szerint te magad sem hiszed, hogy rta? - Ezt nem lltom. - Ms szval hallani akarod a vlemnyemet, mieltt elmondod a sajtodat. Ok, kezdjk a legnyilvnvalbbal! Az oldalak, amiket tkldtl, a jelek szerint egy jvben jtszd kalandregny rszletei. A szkincs, ahogy a tmavlaszts is, messze meghaladja mindazt, amit eddig Orrintl hallottam. A trtnet szvse nem kimondottan bonyolult, de az emberi viselkeds rnyalatainak brzolsa kifinomultabb, mint brmi, amit Orrin a rendelkezsnkre ll rvid id alatt felmutatott. s, hacsak nem javtottk ki az trs sorn, a nyelvtan s a kzpontozs is jcskn fellmlja Orrin verblis kpessgeit. Bose blogatott. - De mg mindig vannak ktsgeid? - krdezte. Sandra mrlegelte a krdst. - Bizonyos mrtkig igen - felelte vgl. - Mirt? - Kt oka van. Egyrszt a krlmnyek miatt. Nyilvnvalnak tnik, hogy nem Orrin a szerz, de akkor

mirt lltja magrl, hogy az, te pedig mirt kred ki a vlemnyemet? Msrszt szakmai okokbl. Sok klnfle szemlyisgzavarban szenved emberrel beszltem mr, s megtanultam, hogy ne bzzak az els benyomsaimban. A szociopatk elbvlek tudnak lenni, a paranoisok pedig sokszor kedvesen logikusnak tnnek. Lehetsges, hogy Orrin viselkedse s modora csupn tanult reflex, vagy akr szndkos megtveszts. Taln csak el akarja hitetni velnk, hogy kevsb intelligens, mint amilyen valjban. Bose ekkor Sandrra mosolygott. Klns, bosszantan titokzatos mosoly volt. - J - mondta. - Nagyszer. s mi van magval a szveggel? Abbl mit tudtl kiderteni? - Nem akarok knyvkritikust jtszani. Ha viszont egy pciens szellemi termkeknt vizsglom, akkor nem tudom nem szrevenni, mennyire lnyeges eleme az identits, klnsen a ketts identits krdse. Kt egyes szm els szemly elbeszlje van, st, inkbb hrom, minthogy a lny nem tudja eldnteni, ki is valjban. s lnyegben mg a frfi elbeszl is elvesztette a mltjt. Azonfell pedig ott van a grandizus tmavlaszts, a Felttelezettek problmja, s a velk val kapcsolatfelvtel lehetsge. A vals letben, ha valaki azt lltja, hogy kpes beszlni a Felttelezettekkel, azt ltalban a szkizofrnia diagnosztikai indiktornak tekintjk. - Azt mondod, hogy Orrin, ha ezt tnyleg rta, szkizofrnis lehet? - Nem, egyltaln nem. Csak azt mondom, hogy van a szvegnek egy ilyen lehetsges olvasata is. Ami azt illeti, az els benyomsom alapjn Orrin inkbb valahol az autisztikus spektrumon helyezkedhet el. jabb ok, amirt nem llthatom hatrozottan, hogy nem rta a szveget. kiemelked kpessg autistk rsban sokszor kifinolmultan s preczen fejezik ki magukat, mg gy is, hogy kzben a trsadalmi rintkezsben slyosan gtoltak. - Ok - mondta Bose elgondolkodva. - J, ez hasznos. Megrkezett az ebd. Bose dupla szendvicset evett slt krumplival. Sandra csirks-

avokds Cobb-saltja fonnyadt volt s kibrndt, gyhogy nhny falat utn le is lasstott. Vrta, hogy Bose valami informcidsabbat mondjon egy ok-nl. A frfi letrlt egy majonzfoltot a fels ajkrl. - Tetszik, amit mondtl - jegyezte meg. - Van rtelme. Nem zavaros pszichitriai zsargon. - Remek, ksznm. De tudod: valamit valamirt. Tartozol nekem egy magyarzattal. - Elbb hadd adjam oda ezt - tolt t Bose egy barna bortkot az asztalon. - A dokumentum kvetkez adagja. Ez most nem tirat. Az eredeti fnymsolata. Kicsit nehz elolvasni, de taln tbb derl ki belle. A bortk csggeszten vastag volt. Nem mintha Sandra habozott volna tvenni. Az gy felajzotta a szakmai kvncsisgt. Csak az idegestette, hogy Bose mg mindig titkolzik, s nem hajland nyltan megmondani, mit is akar tle. - Ksznm - mondta. - De... - Ksbb majd beszlhetnk nyltabban. Mondjuk ma este? Ha rrsz... Most is rrek. Mg be sem fejeztem a saltmat. Bose lehalktotta a hangjt. - A baj csak az, hogy figyelnek minket. - Micsoda? - A n a manyag nvnyek mgtti bokszban. Sandra arra fordtotta a fejt, s kis hjn hangosan felnevetett. - , istenem! - Aztn is suttogva folytatta: Ez Mrs. Wattmore. A Gondozbl. Az egyik osztlyos nvr. Kvetett idig? - A n remnytelen buzgmcsing, de biztos vagyok benne, hogy ez csak vletlen egybeess. - Ht, elg intenzven rdekldtt a beszlgetsnk irnt. - Bose tlcsrt formlt a kezbl, hallgatzst imitlva. - Jellemz... - Akkor? Ma este? Vagy tlhetnnk egy msik asztalhoz - gondolta Sandra. - Vagy csak beszlhetnnk halkabban. De nem vetette fl, mert lehetsgesnek tartotta, hogy Bose mindezt csak rgynek hasznlja, hogy jra tallkozhasson vele. s Sandra ezt nem tudta mire vlni. Mi neki Bose? Kollga? sszeeskvtrs? Potencilis bart? Esetleg - ahogy ktsgkvl Mrs. Wattmore gyantja - potencilis szeret? A helyzet nem volt egyrtelm. Sandrt taln ppen emiatt izgatta. Nem jrt egytt frfival, amita tavaly szaktott Andy

Beautonnal. A munkja azta lve felzablta. - Ok egyezett bele vgl. - Ma este. - A frfi rmosolygott, s ez btortan hatott r. - De mg mindig van egy ra az ebdidmbl. - Akkor beszljnk valami msrl! Egymsrl, mint kiderlt. Kitertettk az lettrtnetket szemrevtelezsre. Bose: szletett Mumbaiban, anyjnak egy indiai szlerm-tervez mrnkkel kttt, balvgzet hzassga sorn, s ott nevelkedett tves korig. (Ami megmagyarzta alig szrevehet akcentust s modort, ami, ha csak egy rnyalatnyival is, de finomabb volt a texasi tlagnl.) Az ltalnos iskolt mr itthon, Houstonban vgezte, majd ezt kveten, titatva anyjnak - ahogy Bose nevezte - kilezett rzkvel az igazsgtalansg irnt, vgl felvtelt nyert a rendri kpzsre akkoriban, amikor a houstoni rendrsg ppen toborzlzban gett. Annyi humorrzkkel beszlt magrl, amit Sandra szokatlannak tallt egy rendrtl. Vagy lehet, hogy eddig nem a megfelel zsarukkal tallkozott. A n cserbe eladta neki Sandra Cole letnek tmrtett vltozatt: a csaldjt Bostonban, az orvosi egyetemet s vgl a munkjt a Gondozban. Amikor Bose a plyavlasztsrl krdezte, Sandra csak annyit felelt, hogy segteni akart az embereken - nem emltette btyjt, Kyle-t, sem az apja ngyilkossgt. A beszlgets vgl htkznapi aprsgok fel tereldtt, ahogy elidztek a kv mellett, s amikor eljtt az tterembl, Sandra mg mindig nem tudta biztosan, hogy a tallkozjukat szakmai beszlgetsnek tekintse-e, vagy frfin puhatoldzsnak. Vagy hogy melyiknek rlne jobban. Vonznak tallta Bose-t, legalbbis a felsznen. Nem csak a frfi kk szeme s tkfaszn bre miatt. Amiatt is, ahogyan beszlt: mintha a szavai valamilyen nyugodt, ders, jzan helyrl rkeznnek a bensjbl. s gy tnt, Bose is rdekldik irnta, hacsak Sandra nem tulajdontott tl nagy jelentsget bizonyos gesztusoknak. De mgis... kell ez neki az letbe? Nem is beszlve a pletykkrl, amik ezutn

elkerlhetetlenl terjedni kezdenek az llami Gondoz szemlyzetnek sivr trsadalmi univerzumban. Mrs. Wattmore fl rval eltte rt vissza az intzetbe, s ez elegend volt, hogy elterjessze a hrt: Sandra egy rendrrel ebdelt. Sandra gy be is gyjttt nhny cinkos pillantst s flmosolyt a recepcin dolgoz nvrektl. Balszerencse - de Wattmore termszeti csaps volt: megllthatatlan, akr a dagly. Persze a szbeszd daglya mindkt irnyba ramlott. Sandra tudta, hogy Mrs. Wattmore, aki zvegy volt, s negyvenngy ves, az elz ngy osztlyvezet forvosbl hrommal is lefekdt. - Az a n veghzban l osztotta meg bizalmasan Sandrval az egyik nvr, amikor az tjaik kereszteztk egymst a szemlyzeti tkezben. Hallotta? jabban dr. Congreve-vel lttk munkaidn kvl. Dr. Congreve-vel, aki kivette Orrin Mather aktjt Sandra pcienseinek dosszii kzl. Jelent ez valamit? Szlnia kellene rla Bose-nak? Sandra bement az irodjba, s becsukta az ajtt. Kt pciens aktja hevert mg az asztaln, akikrl meg kellett volna rnia a beszmoljt. Bntudatos pillantst vetett a mappkra, s flretolta ket. Aztn kivette a tskjbl a bortkot, melyet Bose-tl kapott, s kihzott belle egy kteg srn telert lapot. Olvasni kezdett. Csordultig telt j krdsekkel, amikor aznap este tallkozott Bose-zal. Ezttal a frfi ajnlotta az ttermet, egy northside-i r pubot. Psztorpite, Guinness, zld paprszalvtk dombornyomsos hrfakpekkel. Amikor Sandra megrkezett, Bose mr vrta. Sandra meglepetten ltta, hogy egy msik n l vele az asztalnl. A n kk, virgmints ruht viselt, ami nem volt sem j, sem j llapot. Mr-mr krosan sovny volt, s egyszerre tnt ijedtnek s dhsnek. Ahogy Sandra kzeledett az asztalhoz, a n bizalmatlanul meredt r. Bose felllt, hogy bemutassa ket egymsnak. Sandra - mondta -, szeretnm, ha megismernd Ariel Mathert, Orrin nvrt.

HATODIK FEJEZET Trk trtnete 1. Voltak pillanatok a rabsgom alatt, amikor nem voltam biztos benne, rdekel-e, hogy lek vagy meghalok - vagy hogy szmt-e egyltaln. Ha volt is brmi felhalmozd rtelem, tartalom eddigi letemben - a megbocsthatatlan cselekedettl kezdve, ami miatt el kellett hagynom az otthonomat, egszen addig a pillanatig, amikor felbredtem az equatoriai sivatagban -, nem tudtam rla. Hajland voltam mindenrl lemondani. De a ktsgbeess nha ugyanolyan trkeny lehet, mint a remny. Figyeltem, ahogy a voxi harci gpek rajai belekezdenek a lzad farmerek szisztematikus kiirtsba, s abban a pillanatban nem akartam mst, mint biztonsgos helyre kerlni. s Treyt Allisont - is magammal vinni. Brki vagy brmi is valjban, de volt az egyetlen emberi lny ebben a szerencstlen vilgban, akivel az elmlt napokban trdni kezdtem. 2. Domboldalban ll kocsinkbl lthattuk, ahogy a Vox Magot krlvev, ftlan sksg hmplyg apokalipszis sznterv vlik. A farmerek seregein mris rr lett a pnik, s kezdtek sztszrdni. Amint megpillantottk a kzeled replket, a katonk elhajtottk hevenyszett lndzsikat, s megbontottk a hadrendet, m a voxi harci gpek lankadatlanul tmadtak, ragadoz madrknt keringve az ellensg sorai fltt. A fegyverhez, melyet hasznltak, mg sohasem lttam hasonlt: a replk tzes hullmfrontokat lvelltek ki, amelyek vgighmplygtek a terepen, majd eltntek, akr a nyri villm, parzsl talaj s elszenesedett testek kp alak irtst hagyva maguk utn. A hangjuk olyan volt, akr egy szeizmikus kilgzs, s annyira ers, hogy a mellkasomban is reztem. Mindezek tetejbe a Vox Mag harci szirni bgattak, akr a gyszol risok. Nhny percig gy tnt, mintha mi itt, a dombon biztonsgban lennnk. Aztn az egyik harci repl tett egy fordult a kzelnkben, mintha szemgyre venne minket, a szl pedig

fst s gett hs bzt sodorta fel hozznk. Az reink kdd vltak, s az erd fel futottak, s Choi kivtelvel, aki mintha mozdulatlann dermedt volna. Elkaptam a tekintett. Jl lthatan hallra volt rmlve. Fel nyjtottam sszektztt kezem, remlve, hogy megrti a gesztust: Ne hagyj itt minket megktzve, mint disznkat a mszrszken! Allison hozztett nhny knyrg szt voxi nyelven, ami alig hallatszott a mindent elbort, bmbl hangzavarban. s Choi htat fordtott. Rkiltottam: Szabadts ki minket, te gyva rohadk! Br minden bizonnyal nem rtett angolul, megtorpant s visszafordult; dhtl fortyogva pillantott rnk a rettegsn tlrl. Lecsapta a reteszt a kocsi ajtajrl, s elvgta ktelkeinket a nla lv kssel - kt gyors suhints, elszr Allison, aztn n. A penge megvgta a csuklmat, de nem trdtem vele. Hls voltam nyomorult kis letemrt. Allison mormogott egy szt voxi nyelven, ami taln azt jelenthette: ksznm. Nem tudtam lefordtani a farmer vlaszt, de kapd be hangvtele eltveszthetetlen volt. Lent, a sksgon folytatdott a vronts. A sl emberi hs szaga melyten tmnny vlt. A farmer megfordult, hogy kvesse az erd fel rohan bartait, de megtorpant, amikor egy rnyk eltakarta a Vox Mag fnyeit. Az egyik voxi gp volt, kzvetlenl a fejnk fltt, amely alacsonyan s lassan replt. Hirtelen mindenfell fny vett krl minket, olyan les, hogy szinte magt a levegt is kifehrtette. Egy felerstett hang utastsokat vakkantott voxi nyelven. - Maradj nyugton! mondta Allison, s a karomra tette a kezt. - Ne mozdulj! A ruhnk mentett meg minket: zsros, vrfoltos, utunk sorn megkopott, srga kezeslbasunk. A Hlzat helyrellt, s ha Allison limbikus implanttuma rintetlen lett volna, felhvta volna a voxi csapatok figyelmt a jelenltnkre. m a farmerek elpuszttottk a csompontjt, n pedig mr eredetileg sem viseltem ilyesmit, gyhogy elvileg ugyanolyannak ltszottunk, mint brki ms ezen a

mszrszken. Leszmtva a ruhnkat. Mikroszkopikus, rdifrekvencis cmkk voltak begyazva a szvet ltsei kz, amelyek az equatoriai tllk keressre indtott kldets tlliknt azonostottak minket (vagy legalbbis a kezeslbasainkat). Ez elg volt, hogy haladkot nyerjnk vele. A repl leereszkedett a talajra. Kipattant egy ajt, s harctri felszerelst visel voxi katonk znlttek ki rajta. Kordont alaktottak krlttnk clra tartott fegyverekkel. s Choi a kordonon bell rekedt. A jelek szerint megrtette, hogy a megads az egyetlen lehetsge. Trdre hullott, s olyan mozdulattal emelte kezt a feje fl, ami brmilyen csatatren felismerhet lett volna tzezer (vagy akr hszezer) vvel ezeltt is. A voxi katonk tovbbra is rnk szegeztk fegyvereiket, mialatt Allison valamilyen magyarzatot vagy krst hebegett. Gyors tancskozs utn a katonk a repljk fel intettek. - Elvisznek minket a Vox Magba - mondta Allison tapinthat megknnyebblssel a hangjban. - Nem tudjk biztosan, hogy igazat mondok-e, de azt igen, hogy nem vagyunk farmerek. s Choirl viszont ugyanolyan bizonyossggal tudtk, hogy az, s az egyik katona clba vette a fejt. Megszlaltam: - Nem megyek sehov, amg az az ember le nem teszi a fegyvert. Mondd meg neki! Figyelembe vve a krlttnk mindenfel zajl mszrlst, taln nem kellett volna fennakadnom egy olyan aprsgon, mint s Choi trgyals nlkli kivgzse. De a fick kockra tette az lett, hogy kiszabadtson minket, mg ha nem is lelkesen csinlta. Nem volt kedvem vgignzni, ahogy lepuffantjk. Allison klns pillantst vetett rm, de helyesen mrte fel a kedlyllapotomat. A katona fel vakkantotta szavaim fordtst. A voxi habozott. Elrelptem, megragadtam s Choi alkarjt, s talpra lltottam. Vzna fick volt; reztem, ahogy reszket a markomban. - Fuss! - mondtam neki. Allison lefordtotta a szt. s Choinak nem kellett ktszer mondani. Megiramodott egy mg nem g erdsv fel. A katonk

vllat vontak, s futni hagytk. Valamivel tovbb lt amiatt, amit tettem. De nem sokkal. A gp treplt velnk a gyilkols mezi fltt, t a vrosfalon, majd leereszkedett egy leszllplyra a Vox Mag egyik tornynak tetejn. A rvid replt sorn a voxi katonk a jelek szerint megerstst kaptak szemlyazonossgunkrl: miutn halk beszlgetst folytattak egyms kzt, irntam hirtelen tiszteletet kezdtek tanstani, Allisonnal pedig mintha az egyttrzs hangjn trsalogtak volna. Mg a landols eltt j ruhkat kaptunk (friss, ropogsra kemnytett kezeslbasokat, ezttal kkes rnyalatban). Az egyik katona - nyilvnvalan szanitc fjdalomcsillapt balzsamot rtegzett a csuklmra, ahol s Choi felhastotta, mikzben kiszabadtott. Ugyanez a katona megksrelte megvizsglni a sebet, ahonnan Allison csompontjt eltvoltottk, de a lny elhzdott tle, s rfrmedt. Vizet kaptunk inni, tisztt, hideget, mennyeit. A leszllplya egy szeles hztet volt. Otthagytuk a replt, a katonk pedig elksrtek minket egy hatalmas liftkomplexumhoz, m Allison a bejratnl visszahklt, s krdezett valamit a klntmnyt vezet katontl. Szeme tgra nylt, amikor meghallotta a vlaszt. Ismt mondott valamit, a katona pedig kurtn felelt; gy tnt, a beszlgets kezd vitba torkollni, mg a katona vgl ingerlten blintott. - Majdnem pont az tjrn val thalads felezpontjnl jrunk - fordult felm Allison. - A Hlzat nagyjbl hsz percre becsli az idt az tkelsig, feltve, hogy megtrtnik. n itt maradok, amg le nem zajlik. Nem lttam rtelmt. A Vox vagy tkel a Fldre, vagy sem, fggetlenl attl, hogy mi itt, ezen a prknyon vagyunk, vagy odalent, valami knyelmesebb helyen. - Nem rdekel - tette hozz Allison lehalktott hangon. - n ltni akarom. s azt mondtam nekik, hogy te is. Az, hogy n mit akarok, nem szmt, de te Elragadtatott vagy, rd hallgatniuk kell. gy ht elksrtek minket egy zrt erklyre, egyetlen szinttel a leszllplya alatt, de mg mindig

magasan a vros fltt. gy lltunk ott, mint kt mocskos, enyhn vrfoltos madrijeszt, bmulva magunk alatt a Vox szigett s az apr, equatoriai hold fnyben csillog, tvoli cent. Fst szllt fel a mezkrl, ahol ppen farmerek haltak meg (hacsak mostanra mr nem vgeztek mindegyikkkel), m ez a fst tlnk tvolodva, a sziget-haj tatja fel sodrdott, gy elttnk csillagos s tiszta volt az g. A harci replk mr visszafel krztek a bzisaikra. Elkpzeltem ;a Felttelezettek tjrjt a fejnk fltt, lthatatlanul a bolyg rnykban. Allison voxi nyelven beszlt a legkzelebb ll katonval a ksretnkbl, majd lefordtotta nekem a krdseket s a katona vlaszait. Vajon a katona szerint a Vox tnyleg sikeresen tkel a Fldre? Igen, biztos volt benne: a prfcik, lm, beteljeslnek, az Elragadtatottak mr kztnk vannak. s mi van azokkal az Elragadtatottakkal, akiket mr azeltt a Vox Magba szlltottak, hogy a vrost tallat rte? Balszerencse, felelte a katona. Balszerencse, hogy egy bionormatv rakta thatolt a Vox vdelmi rendszern, balszerencse, hogy a csaps krt tett a Vox Mag ltfontossg infrastruktrjban - s risi balszerencse, hogy a mr kimentett Elragadtatottak annyira kzel tartzkodtak a becsapds helyhez. Nem volt vilgos szmomra, hnyat gyjtttek be a tbbiek kzl az equatoriai pusztasgbl, de gy vltem, kztk lehet a hibrid fi, Isaac Dvali, s taln az anyja, meg esetleg nhny szerencstlen civil, akik vletlenl pp a krnyken voltak. A rakta mindannyiukat meglte? - Egy kivtelvel igen - fordtotta a vlaszt Allison. - Ki a tll? jabb fordts. - A legfiatalabb. Vagyis a fi. Isaac. - De slyosan megsrlt tette hozz Allison. - Alig l. - s ez elg, hogy magunkra vonjuk a Felttelezettek figyelmt? Gondolod, hogy tnyleg megnyitnak egy lezrt tjrt, s elvisznek minket a Fldre, csak mert felismernek egy sebeslt fit s egy zavarodott

exmatrzt? Erre a krdsre Allisonnak nem kellett felelnie. A vlasz az gbl rkezett, zld fnyradat formjban. 3. Az equatoriai cenon jszaka volt. A Fldn nappal. Az tmenet ppgy egyik pillanatrl a msikra trtnt, s pp olyan htborzongatan egyszer volt, mint amikor elszr keltem t egy rozsds teherszllt hajn Szumtrrl Equatorira. Egy kicsivel nehezebbnek reztem magam - a Fld valamivel nagyobb tmeg bolyg, mint az Equatoria -, de az rzs nem volt nyugtalantbb annl, amit az ember egy flfel halad liftben tapasztal. s ugyanolyan gyorsan meg is feledkeztem rla. Ami nyilvnval volt: az vszzados voxi hitvalls igazolst nyert, s az si bolyg kapuja kitrult elttnk. Hunyorogva nztk a borongs nappalt s az ocsmny cent. A Vox partjain tl a tenger a lthatrig mindenfel sima volt, s olajos. Az g melyt zldes rnyalatot lttt. - Istenem, ne! - suttogta Allison. A katonk szja ttva maradt. - Mreg - mondta a lny. - Itt minden mreg... A harci szirnk abbahagytk a vonytst. A bell Csndben a voxi katonk tvolba mered tekintettel lltak mellettnk, mintha olyan hangokra figyeltek volna, amiket n nem hallhattam - s taln pontosan ezt is tettk: a Hlzattal vagy a feljebbvalikkal tancskoztak, s prbltk megrteni, mi is trtnt az imnt. V Aztn egyikk Allisonhoz fordult. A lny gy szlt hozzm: - Utastottak, hogy menjnk le az alsbb szintekre, s ezttal nem tesznek kivtelt. A vrost lezrjk. A leveg odakint pp olyan mrgez, mint amilyennek ltszik. Mieltt elfordultunk, mg vetettem egy utols pillantst a Vox Mag falain tl elterl nylt vidkre. Farmerek holttestei hevertek a felperzselt rteken, kesernyszld nappali fnyben frsztve. Nhny tll tnfergett kzttk, de mg ebbl a tvolsgbl is ltszott rajtuk a megrendltsg s a cltalansg. Megkrdeztem Allisont, vajon nem lehetne-e nhnyat fogolyknt a vrosba hozni. - Nem - felelte. - De ha

a leveg mrgez... - Csak lgy hls, hogy legalbb minket megmentettek! - Tbb szz ember lehet odakint. Azt mondod, egyszeren hagyjtok ket meghalni? - A lny kifejezstelen tekintettel blintott. - Brki is itt a fnk, nem bntja ket a lelkiismeretk? Allison klns pillantst vetett rm. - A Vox limbikus demokrcia - mondta. - Egyetlen kzs lelkiismeretnk van. Korifeusnak hvjk. s magastl leszarja, hny farmer hal meg. HETEDIK FEJEZET Sandra s Bose - SANDRA COLE - mutatta be Sandrt Bose. - Orrin orvosa az llami Gondozban. - Nos, nem kimondottan az orvosa helyesbtett Sandra, aki elgg csapdba csalva rezte magt. De Ariel Mather olyan aclos, eltklt pillantst vetett r, hogy a mondat kzepn elakadt a szava. Ariel vzna volt, ugyanakkor magas: az arca mg lve is majdnem egy magassgban volt Sandrval. Orrin mellett llva biztos, hogy magasan a fi fl tornyosult volna. Arcberendezse ugyanolyan csontos, mint az ccsnek, szeme hasonlan ragyog, barna. De rajta semmi sem rzdtt Orrin szgyenls vatoskodsbl. Metsz tekintete egy macskt is megvaktott volna. - Maguk bezrtk az csmet? krdezte. - Nem, nem egszen... rtkelsre hoztk be hozznk, hogy bekerljn-e a Texasi llami Gondoz Felnttfelgyeleti Programjba. - Ez mit jelent? Szabadon elmehet vagy se? A n lthatan egyenes vlaszt vrt. Sandra lelt, s megadta neki: - Nem, nem tvozhat szabadon. Legalbbis egyelre nem. - Nyugodjon meg, Ariel! - szlt kzbe Bose. - Sandra a mi oldalunkon ll. Vannak oldalak? A jelek szerint igen, s Sandrt mr be is soroztk az egyikbe. Egy megflemltett pincr sietve eljk rakott egy kosr zsemlt, s eliszkolt. - n csak azt tudom - mondta Ariel -, hogy flhvott ez az riember, s aszonta, hogy Orrin brtnbe van, mer megvertk, ami, gondolom, Texasba

bnnek szmt... - rizetbe vettk - vgott kzbe Bose -, a sajt biztonsga rdekben. - Ht, akkor rizetbe vettk, meg hogy jjjek rte, s vigyem el. az n kiscsm. n viseltem gondjt egsz letbe, meg a sajtom felbe is. Mg szp, hogy rte jvk, s elviszem. s Mr. Bose llta az tikltsgemet, ezt a javra rom. Most meg iderek, s kiderl, hogy Orrin m nem a brtnbe van, hanem valami llami Gondoz nev izbe. Aszondja, dr. Cole, ez a maga biznisze? Sandrnak kellett egy msodperc, hogy sszeszedje a gondolatait, mialatt clzatos lasssggal megvajazott egy zsemlt, Ariel szigor, frksz tekintettl ksrve. - Betegfelvteli pszichiter vagyok - mondta vgl. A Gondozban dolgozom. Beszltem Orrinnal, amikor Bose rmester elszr behozta. Tudja, hogy mkdik az llami Gondoz? szak-Karolinban egy kicsit msknt, ha jl tudom. - Bose rmester aszonta, valamilyen brtn a bolondoknak. Sandra remlte, hogy Bose nem sz szerint gy fogalmazott. - A dolog gy mkdik - magyarzta -, hogy ha egy vagyontalan szemlynek, akinek nincs lland lakhelye, sem jvedelme, gondja tmad a rendrsggel, azt a szemlyt tadhatjk az llami Gondoznak, mg ha nem is kvetett el semmilyen bncselekmnyt, klnsen, ha a rendrsg gy gondolja, hogy az illett nem lehet kockzatmentesen visszaengedni az utcra. Az llami Gondoz nem brtn, Miss Mather. s nem is elmegygyintzet. Htnapos elbrlsi idszak ll rendelkezsnkre, amelynek sorn megllaptjuk, hogy a krdses szemly teljes kr elltsra szorul-e az ltalunk felgyelt s irnytott letvezetsi krnyezetnek nevezett rendszerben. Amikor ez a peridus lejr, a vizsglt szemlyt elbocstjuk, vagy gondozst ignyl sttuszba soroljuk. Sandra tisztban volt vele, hogy olyan szavakat hasznl, amiket Ariel nem felttlenl rt; s ami mg rosszabb, ugyanazokat, amik az llami Gondoz hromoldalas, aggd csaldtagoknak sznt tjkoztat fzetben szerepelnek. De

ht mi mst mondhatna? - Orrin nem bolond. - n magam folytattam vele felvteli beszlgetst, Miss Mather, s hajlok r, hogy egyetrtsek nnel. Az erszakosnak nem minsl vizsglati alanyok egybknt is brmikor kiadhatk, ha egy jvedelemmel s bejelentett lakhellyel rendelkez csaldtag vllalja a felgyeletket. - Sandra itt sznt egy pillantst Bose-ra, akinek mindezt mr el kellett volna magyarznia. - Ha n tudja igazolni, hogy Orrin nvre, amihez egy jogostvny s egy trsadalombiztostsi krtya is elegend, tovbb, ha van llsa, s hajland kitlteni az rlapokat, tbb-kevsb azonnal t tudjuk adni nnek Orrint. - n is ugyanezt mondtam Arielnek - vetette kzbe Bose. - s mr el is mentnk a Gondozba, hogy beadjuk a szksges paprokat. De addott egy kis gond. A fnkd, dr. Congreve azt lltja, hogy Orrin ma dlutn dhrohamot kapott. Azt mondja, a fi megtmadott egy polt. - Komolyan? - Sandra csak pislogott. Nem hallottam semmilyen erszakos cselekmnyrl. Ha Orrin brkit is megtmadott, az nekem jdonsg. - Szerintem meg baromsg! - vgott kzbe Ariel. Ha maga csak egy kicsit is beszlt Orrinnal, tudja, hogy kamu az egsz! Orrin mg sose tmadott meg senkit letbe. Mg egy bogarat se tud gy eltaposni, hogy elbb bocsnatot ne krne! - Lehet, hogy a vdak alaptalanok jegyezte meg Bose -, de gy nehezebb lesz elrni, hogy Orrint kiengedjk. Sandrnak mg mindig nehezre esett megemszteni a hallottakat. - Az biztos, hogy ilyen viselkedst egyltaln nem vrnk Orrintl. - Br Sandrban flmerlt a krds, hogy valjban mennyire ismeri jl a fit egyetlen interj s egy ktetlen beszlgets alapjn. - De mit akarsz mondani? - fordult Bosehoz. - Hogy Congreve hazudik? Mirt tenn? - Ht, hogy odabenn tarthassa Orrint felelte Ariel. - Igen, de mirt? Mr gy is tlterheltek s alulfizetettek vagyunk. Ha ki tudunk adni egy beteget a

csaldjnak, az ltalban optimlis vgkimenetelnek szmt. J a pciensnek, s j neknk is. szintn szlva az a benyomsom, hogy Congreve-et ppen azrt vettk fel, mert az igazgatsg gy gondolta, cskkenteni tudja a gondozotti listra kerlk szmt. - Akr etikusan, akr mshogy, tette hozz magban Sandra. - Taln - jegyezte meg Ariel - mgse tud annyit arrl, ami a munkahelyn folyik, mint gondolta. Bose megkszrlte a torkt. - Ne felejtse el - fordult Arielhez -, Sandra azrt van itt, hogy segtsen neknk. jelenti a legjobb eslynket, hogy Orrin igazsgos elbnsban rszesljn. - Megltom, mit tudok kiderteni errl az incidensrl mondta Sandra. - Sejtelmem sincs, hogy tnyleg tudok-e , segteni, de megteszem, ami tlem telik. Miss Mather, feltehetnk nnek nhny krdst Orrinrl? Minl tbbet tudok az ccse htterrl, annl knnyebben mozdthatom elre az gyet. - Bose rmesternek mr mindent elmondtam. - De megtenn, hogy elismtli, amit mondott? Engem nmikpp ms dolgok rdekelnek Orrinnal kapcsolatban, mint Bose rmestert. - Vagy egszen ms dolgok. Nyilvnvalv vlt, hogy Sandra mg nem mrte fel teljesen Jefferson Bose-t. - Orrin egsz letben nnel lt? Egsz addig a napig, mg fl nem szllt a houstoni buszra, igen. - n a nvre. Mi a helyzet a szleikkel? - Nekem meg Orrinnak ms volt az apnk, s egyik se maradt mellettnk. Anynk, Danela Mather, meghalt, mikor tizenhat voltam. Igyekezett gondunkat viselni, de knnyen el lehetett trteni a figyelmt. s a vge fel gondjai voltak a drogokkal. A por meg a ktes frfiak, ha rti, mire gondolok. Aztn m csak n maradtam, hogy gondjt viseljem Orrinnak. - Sokat kellett vele foglalkozni? - Igen is, meg nem is. sose ignyelt sok figyelmet. Orrin mindig jl elvolt magval, kpesknyveket nzegetett, meg ilyesmi. Mg amikor kicsi volt, akkor se srt szinte egyltaln. De az iskola elg vacakul ment neki, s rengeteget bgtt, amikor anya bevitte, gyhogy tbbnyire egyszeren otthon maradt. s nem boldogult tl jl, mikor

magtl kellett ennie. Ha nem raktl el kajt napjba ktszer, csak pislogott s hes maradt. Egyszeren csak ilyen volt. - Ms szval ms, mint a tbbi gyerek? - Msnak ms, az biztos, de ha gy rti, hogy gyogys, aszondom, nem az. Tud rni meg olvasni is. Elg esze van, hogy megmaradjon egy llsba, ha brki flvenn. Egy ideig jjelirknt dolgozott, mg otthon, Raleigh-be. s Bose rmester aszondja, itt is azt csinlta, mg ki nem rgtk. Hall Orrin olyan hangokat, vagy lt olyan dolgokat, amik nincsenek ott? Ariel Mather keresztbe fonta a karjt, s dhsen meredt Sandrra. - Mondtam mr magnak: az csm nem bolond! Csak j a kpzelereje. Ez m kiskorba is ltszott, mikor trtneteket tallt ki a jtkllataival, meg ilyenek. Nha szrevettem, hogy a tvt bmulja, mikor nincs is bekapcsolva, mintha az, amit az res kpernyn lt, ugyanolyan izgalmas volna, mint a mholdas msor. Vagy az eget nzte, ahogy a felhk vonulnak. Ess napokon az ablakokat, azt is szerette nzni. Nem hiszem, hogy ettl bolond lenne. - n sem hiszem. - s amgy is, mit szmt? Magnak csak annyi a dolga, hogy kihozza arrl a helyrl, ahova bezrtk. - Ennek, mr ha egyltaln meg tudom tenni, az az egyetlen mdja, ha meggyzm a kollgimat, hogy Orrint nem fenyegeti a veszly, hogy visszakerl az utcra, s baja esik. Minden, amit n elmond nekem, hasznos lehet. Felttelezem, Bose rmester ppen ezrt hozott ssze minket. - Sandra jabb pillantst vetett Bose-ra a szeme sarkbl, aztn ismt Ariel fel fordult. - Azt mondja, Orrin sohasem volt erszakos? - Orrin a flre szortott kzzel meneklt minden veszekeds ell. Szgyenls, nem erszakos. Mindig nehz volt neki, mikor anya hazahozott egy-egy pasast. Ez nem is meglep. Orrin olyankor ltalba elrejtztt. Klnsen, ha volt valami vitatkozs vagy rossz hangulat. - s sajnlom, hogy ezt meg kell krdeznem, de az anyjuk viselkedett valaha erszakosan Orrinnal? - Nha elszllt az agya a drogtl, klnsen a vge

fel. Dhngtt meg csapkodott. Semmi komoly. - Emltette, hogy Orrin szeretett trtneteket meslni. Elfordult, hogy lerta ket? Vezetett naplt? - Nem, semmi ilyesmi. A kzrsa szp, de nem hasznlja tl sokat. - Volt bartnje otthon, Raleigh-ben? - Szgyenls a nkkel, gyhogy nem volt. - s ez zavarta? Rosszul rezte magt miatta? Ariel Mather vllat vont. - Rendben. Ksznm a trelmt, Ariel. Nem hiszem, hogy Orrint felgyelet al kne helyeznnk, s amit elmondott nekem, az szintn ezt ltszik altmasztani. Br ugyanakkor felvet jabb krdseket, gondolta Sandra. Ki tudja hozni? - Ez nem ennyire egyszer. Elbb meg kell tudnunk, mi trtnt ma dlutn, ami miatt dr. Congreve arra a kvetkeztetsre jutott, hogy az ccse erszakos. De megteszek mindent, ami tlem telik. - Sandrnak hirtelen tmadt egy gondolata. - Mg egy krds. Mi indtotta Orrint arra, hogy eljjjn Raleigh-bl, s mirt jtt Houstonba? Ariel habozott a vlasszal. Tartsa tovbbra is aclmerev volt, mintha a mltsgrzete a gerincbe dermedt volna. - Nha vannak hangulatai... - Milyen hangulatai? - Ht... Orrin a legtbbszr fiatalabbnak tnik a kornl, ezt, gondolom, maga is szrevette. Viszont idnknt rjn ez a hangulat... s mikor Orrin benne van a hangulatba, olyankor egyltaln nem tnik fiatalnak. gy nz az emberre, mintha keresztlltna rajta. Olyankor az ember azt hinn, hogy olyan reg, mint a hold meg a csillagok egyttvve. Mintha valami szl fjna t rajta valahonnan a tvolbl. Anya mindig ezt mondogatta, mikor Orrin ilyen hangulatba volt. - s van ennek valami kze ahhoz, hogy mirt jtt Houstonba? Akkoriba pp rjtt a hangulat. Mg abba se vagyok biztos, hogy pont Texasba akart-e jnni. Nekem semmit se szlt, csak elvette az tszz dollrt, amit egy j kocsira gyjtgettem. Kivette a komd fikjbl, mikor pp munkba voltam. Megkrte a szomszdunkat, Mrs. Bostickot, hogy vigye el a buszllomsra. Nem vitt magval csomagot se, semmit. Mrs. Bostick aszonta, nem volt nla

ms, csak egy rgi jegyzettmb meg egy toll. aszitte, Orrin tallkozni akar valakivel az llomson. Orrin ezt nem is tagadta. De mikor Mrs. Bostick otthagyta, nyilvn vett magnak egy jegyet, s felszllt egy tvolsgi buszra. Akkor m napok ta rajta volt az a hangulat. Csndes volt, s csak bmult a tvolba. - Ariel szmt pillantst vetett Sandrra. Remlem, ettl nem vltozik a vlemnye rla. Bonyolultabb lesz tle, gondolta Sandra. De csak megrzta a fejt: Nem. Ariel Mather aznap kora reggel rkezett a vrosba. Bose mg a Gondozba tett, eredmnytelen ltogatsuk eltt kivett neki egy szobt egy motelben, de akkor a nnek arra is alig volt ideje, hogy kipakolja a brndjt. Mostanra elfradt, s jelezte Bose-nak, hogy szeretn ma jszaka kialudni magt. - De ksz a kajt meg mindent - tette hozz. - Mg meg kell beszlnem nhny dolgot Sandrval mondta Bose. Megkrte a pincrt, hogy hvjon egy taxit Arielnek. - Amg vrunk, Ariel, feltehetnk mg egy krdst? - Persze. - Orrin felvette magval a kapcsolatot brmilyen mdon, miutn megrkezett Houstonba? - Flhvott, hogy tudjam, minden rendbe van vele. Annyira dhs voltam, hogy kiabltam vele, amir elment, de attl csak lerakta a telefont, n meg bntam utna. Tbb eszem is lehetett volna. Orrinnl veszekedssel sose lehet elrni semmit. Egy ht mlva kaptam tle egy levelet, amiben azt rta, hogy lland munkja van, s remli, hogy nem haragszok r tlsgosan. Visszartam volna neki, de nem adott meg semmilyen cmet. - Mondott valamit arrl, hogy hol dolgozik a vrosban? - Nem, asszem nem. Nem esett sz egy raktrrl? Vagy egy Findley nev frfirl? - Nem, uram. Mrt, ez fontos lenne? - Taln nem. Mg egyszer ksznm, Ariel. Bose egy tvenest adott a nnek taxira, s ktszer annyit a kiadsaira, ezenkvl meggrte neki, hogy msnap felhvja, s tjkoztatja a dolgok alakulsrl. Ariel felllt, s felszegett llal az tterem ajtaja fel vette az irnyt. - Na? - krdezte Bose. - Mi a reakcid?

Sandra hatrozottan megrzta a fejt. - , nem. Azt mr nem. Egy szval sem mondok tbbet, amg te vlaszt nem adsz egy-kt krdsre. - Ez jogosnak tnik. Figyelj, valahogy haza kne jutnom, taxival hoztam ide Arielt. El tudnl vinni, ha szpen megkrlek? - Esetleg... De ha kamuzni kezdesz nekem, Bose, eskszm, hogy kiraklak az t szlre. A frfi elvigyorodott. - Megbeszltk. Mint kiderlt, Bose egy j laktelepen lakott, a Westbelt vonaln tl; elg messze volt, s Sandrnak kiesett az tbl, de a n nem tiltakozott - gy legalbb volt ideje sszeszedni a gondolatait. Bose trelmesen lt az anyslsen, s kezt az lben nyugtatva, nmn figyelte, ahogy Sandra besorol a forgalomba. A mai is knyrtelenl forr jszaka volt. A kocsi lgkondicionlja derekasan kszkdtt. - Ez nyilvnvalan nem szokvnyos rendrsgi munka - szlalt meg Sandra. - Hogy rted? - Nos, nem vagyok szakrt. De az rdeklds, amit Orrin irnt tanstasz, mr attl a naptl kezdve szokatlannak tnt, hogy beksrted a fit a Gondozba. s a pnz, amit Arielnek adtl... nem kne rla valamilyen szmlt krned? s ha mr itt tartunk, nem odabent kellene kikrdezned? - Odabent? - A rendrkapitnysgon, vagy mit tudom n. A filmekben mindig azt mondjk, hogy majd odabent kikrdezzk... - . gy odabent. Sandra rezte, hogy elpirul, de nem tgtott. s mg valami. A Gondozban mindennap interjvolunk olyan pcienseket, akiket a houstoni rendrsgtl hoznak be. Sokan kzlk lnyegesen nehezebben kezelhetek, mint Orrin, de nem egy van kztk, aki pp olyan rmlt s sebezhet, mint . Szakemberknt brkivel is foglalkozom, nekem mindig orvosknt kell viselkednem. Viszont a rendrk, akik behozzk ezeket a pcienseket a Gondozba... k egyszeren csak letudnak egy fraszt ktelezettsget. Az rdekldsk az egyes szemlyek irnt, akiket tadnak neknk, alulrl srolja a nullt. Hacsak nincs valami jogi rdekeltsgk, ezek a rendrk soha nem foglalkoznak az rizeteseik tovbbi sorsval. De aztn jttl

te. gy viselkedtl, mintha szmtana neked, hogy mi lesz Orrinnal. gyhogy ezt magyarzd meg nekem, mieltt rtrnk Orrin rsra vagy a nvrrl alkotott vlemnyemre! Mondd el, mi a te szereped ebben a trtnetben! - Taln csak kedvelem a fit. Taln gy gondolom, hogy fel akarjk ltetni. - Ki akarja felltetni? Nem tudom pontosan. s ha nem voltam veled teljesen szinte, csakis azrt tettem, mert nem akarlak belekeverni valamibe, ami veszlyes lehet. rtkelem a lovagiassgodat, de mr belekeveredtem. - Ha rosszul intzzk ezt az egszet, veszlybe kerlhet az llsod. Sandra akarata ellenre felnevetett. - Az elmlt egy vben nem volt olyan nap, amikor ne remnykedtem volna fligmeddig, hogy kirgnak. Az nletrajzomat mr sztkldtem krhzaknak az egsz orszgban. - Ez igaz volt. - s vannak rdekldk? Nincsenek. - Mg nincsenek. Bose elnzett az autplya mentn a flledt jszakba. - Igazad van - ismerte el. - Jl mondtad. Ez nem szokvnyos rendri munka. A Prgs nehz idszak volt a rendri s biztonsgi erknek vilgszerte - klnsen a rmiszt finl, amikor a csillagok jra megjelentek az jszakai gbolton, a Nap pedig a vgtlet vres lobogjaknt vonult vgig a dlkrn, ngymillird vvel regebben, mint t vvel azeltt. gy tnt, eljtt a vilgvge. A rendrsg ktelkben dolgozk nagy szmban hagytk ott a szolglatot, hogy a csaldjukkal legyenek a vgs rkban. s amikor nyilvnvalv vlt, hogy a vilg mgsem r vget - hogy a Felttelezettek megszrik s elviselhet mrtkre cskkentik a Fldre rkez sugrzst, gy biztostva legalbb prbaids jvt a bolygnak -, a dezertrk kzl sokan az ltalnos amnesztia ellenre is otthon maradtak. Az let visszavonhatatlanul, a felismerhetetlensgig megvltozott. A rendrsg j llomnyt toborzott, amelybe a jelentkezk nmelyikt felletes szakmai kpzettsggel is felvettk. Bose kt vtizeddel ksbb lpett be a rendvdelmi erkhz, amikor

ezek a felletesen kpzett joncok nagy arnyban vltak rangids tisztekk. A houstoni rendrsg, ahov csppent, bels konfliktusok s elkeseredett vetlkedsek trhza volt. A sajt karrierje, mr amennyire annak lehetett nevezni, csigalasssggal haladt elre. A problma - magyarzta Sandrnak - a szervezeten bell jrvnyszeren terjed korrupci volt, ami azokban az vekben gykerezett, amikor a bn mg szabadon virgzott, mg az ernyre nehz idk jrtak. A beznl equatoriai olaj csak fokozta a problmt. A felsznen Houston egszen tiszta vrosnak tnt: a rendrsg jl rtett hozz, hogy visszaszortsa a vagyon elleni bncselekmnyeket s a kisstl erszakot. s ha a vros fnyesre csiszolt klseje alatt szabadon znltt az illeglis ru s az ellenrizetlen pnz radata... nos, az is a houstoni rendrsg feladata volt, hogy ez senkit se rdekeljen tlsgosan. Bose mindig is gyelt r, hogy ne hajzzon tl kzel az rnykos oldalhoz. Inkbb nknt jelentkezett kulimunkkra, mint hogy ktes megbzatsokat fogadjon el; mg ellptetsi ajnlatokat is visszautastott. Ennlfogva elknyveltk fantzitlannak s - bizonyos rtelemben ostobnak. De mivel sohasem tlkezett a kollgi fltt, hasznosnak is tartottk: egy egyszer kzrendrnek, akinek kisebb gyekre fordtott, kopszer figyelme felszabadtotta az ambicizusabb emberek idejt, hogy jvedelmezbb munkt vgezhessenek. - Szval tisztn tartottad a kezedet mondta Sandra. Csak megllaptsnak sznta; a hangjban nem volt helyesls. - Bizonyos fokig. Nem vagyok szent. Fordulhattl volna valamilyen, iz... felsbb hatsghoz, feltrhattad volna a korrupcit... Bose mosolygott. - Nem akarlak megsrteni, de nem. Nem fordulhattam. Ebben a vrosban a pnz s a hatalom kz a kzben jr. A felsbb hatsgot azok az emberek alkotjk, akik a legtbbet kaszlnak az illeglis zleteken. Fordulj jobbra a keresztezdsnl! A msodik hzban lakom, balra a lmpnl. Ha hallani akarod a trtnet vgt, feljhetnl

hozzm. Ritkn fogadok vendgeket, de taln fel tudok bontani egy veg bort. - A tekintete ezttal majdhogynem szgyenls volt. - Ha van kedved. Sandra belegyezett. s nem csak azrt, mert kvncsi volt. Vagy inkbb: a kvncsisga nem korltozdott Orrin Matherre s a houstoni rendrsgre. Egyre jobban rdekelte maga Jefferson Bose. Bose nyilvnvalan nem volt az a boros tpus. Elkotort egy poros veget valamilyen ismeretlen mrkj shiraz borral, ami lthatan rgta hnydott a konyhaszekrnyben. Sandra biztostotta, hogy neki a sr is tkletesen megfelel. A frfi htje bsgesen tele volt Coorsszal. Bose egy hlszobs laksa hagyomnyosan btorozott s viszonylag tiszta volt, mintha nemrgiben takartottk volna ha nem is tl nagy lelkesedssel. Jobb, mint nhny legnylaks, amivel Sandrnak dolga akadt. Csak msodik emeleti volt, de rszleges kilts nylt Houston sziluettjre, a csillogvillog toronyhzakra, amelyek mind a Prgst kvet vekben nttek ki a fldbl, akr vletlenszeren kivilgtott ablakok gigantikus pixeltbli. - A korrupcit a pnz mozgatja - folytatta Bose, mikzben egy behttt, zld veget nyomott Sandra kezbe, s lelt vele szemben egy szebb napokat ltott, dnthet tmlj fotelba. - A pnz s az egyetlen dolog, ami rtkesebb a pnznl. - Mi az? - Az let. A meghosszabbtott let. A frfi a marsi gygyszerek kereskedelmrl beszlt. Mg valami, amit a Prgsnek ksznhetnk - gondolta Sandra. Egy kisebb csoda a csodk korbl. A marsi civilizci az emberi gyarmatostk aprcska bzisbl fejldtt ki, tbb tzezer ven t elszigetelve, mg a Fld sztzisba merevedett. A legutbbi kapcsolatfelvteleik a Flddel rvidek voltak s cseppet sem kielgtek. Az utbbi idben radsul minden kommunikcit megszaktottak a Flddel, s nem voltak hajlandak vlaszolni az anyabolygrl rkez zenetekre Sandra gy gondolta, taln vgleg lemondtak rlunk. m az els s egyetlen kvetk, Van Ngo Wen ltogatsakor a

marsi biotechnolgia s gygyszerek szigoran titkos kszlett hozta magval a Fldre... belertve egy olyan kezelst, ami kpes volt vtizedekkel meghosszabbtani az emberi letet. Van Ngo Wen elbeszlse alapjn a Marson ezt az letet meghosszabbt kezelst olyan szoksok s tabuk veztk, amelyek a gygymd negatv kvetkezmnyeit voltak hivatottak a lehet legkisebbre cskkenteni. Azokra, akik alvetettk magukat, gy tekintettek, mintha egy negyedik letszakaszba lptek volna, egy felnttkoron tli felnttkorba, a maga sajtos feladat- s ktelessgrendszervel. A Marson az let meghosszabbtst sohasem adtk vagy vettk: csak elfogadni vagy visszautastani lehetett. A Fldn Van Ngo Wen rtelmetlen meggyilkolsa utn a marsi kvet gygyszerei s az ellltsukra vonatkoz tmutatk magnkzbe kerltek. Egyes esetekben bnzk kezbe. Az lethosszabbt kra mindentt trvnybe tkznek minslt. A hatsgok gy gondoltk, hogy ha a kezels mindenki szmra elrhetv vlik, az csak fokozn a mr gy is fenyeget tlnpesedsi vlsgot, s thidalhatatlan szakadkk mlyten a gazdagok s szegnyek kzti trsvonalat. m a feketepiacon az illeglis sz csak annyit jelentett, hogy az adott ru kereskedelme kltsges s veszlyekkel jrhat. A kenpnzek, a pnzbrsgok s a brtnbntetsek nem minsltek sokkal tbbnek, mint a mkdsi kltsgek jabb vlfajnak - az lethosszabbt kezels esetben a haszonkulcs elg magas volt, hogy az ilyen cseklyke kellemetlensgek eltrpljenek mellette. Bose-nak ugyanis igaza volt: a vgn mindig akad valaki, aki az letrt brmennyit hajland megadni. - Az lethosszabbt szert nem knny szintetizlni magyarzta Bose. - Szksg van hozz genetikai maganyagra, egy komolyabb mret bioreaktorra s egy sereg szigoran ellenrztt vegyi anyagra s kataliztorra. Sok helyen becsszhatnak hibk. Ami azt jelenti, sok embert kell lefizetni, hogy hunyjon

szemet. - Tbbek kzt a rendrsgnl is? - Ez elg logikus kvetkeztetsnek tnik. - s te ennek tudatban vagy. Bose vllat vont. - De kell hogy legyen valaki, akivel beszlhetnl! Mit tudom n, az FBI, a drogellenrzs... - gy vlem, a szvetsgi gynksgeknek mostanban ppen elg dolga van - jegyezte meg Bose. - Ok - mondta Sandra -, de mi kze mindennek Orrin Matherhez? - Nem is annyira Orrinrl van sz, mint a helyrl, ahol dolgozott. Amint leszllt a Raleigh-bl rkez buszrl, a fit felbrelte egy Findley nev fick. Findley egy raktrat zemeltet, ami importlt rut trol s tovbbt: fleg olcs manyagtrgyakat nvtelen trk, libanoni s szriai gyrtktl. Az alkalmazottai nagy rsze csak tutazban van, vagy paprok nlkli bevndorl. Findley nem kr trsadalombiztostsi azonostkat, s kszpnzben fizet az embereinek. Orrint a szoksos rupakolsi munkkra lltotta be. De kiderlt szmra, hogy Orrin az mrcje szerint nem tlagos alkalmazott, ami azt jelentette, hogy idben s jzanul jrt be dolgozni, rtette s teljestette az utastsokat, sosem panaszkodott, s nem igyekezett jobb munkt tallni, amg rendszeresen kapta a fizetst. gyhogy Findley egy id utn felmentette a nappali munkavgzs all, s megtette jjelirnek. Az jszakk tbbsgn, jfl s hajnal kztt Orrin be volt zrva a raktrba egy telefonnal meg egy rjrati beosztssal, s nem kellett mst tennie, mint hogy rnknt bejrja az pletet, s felhvjon egy bizonyos szmot, ha brmi szokatlant tapasztal. - Egy bizonyos szmot? Nem a rendrsgt? - Semmikppen sem a rendrsgt, mivel ezen a raktron a prseltlemez-gyerekjtkokon s a manyag konyhai felszerelseken kvl feketepiaci bioreaktoroknak sznt, gygyszer-szintetizlshoz szksges vegyianyagszlltmnyok haladnak t. - Orrin tudott errl? Ez nem vilgos. Lehetsges, hogy Orrin gyantott valamit. De

brhogy is, Findley nhny hnapja kirgta, taln azrt, mert a fi kezdte egy kiss tl kzelrl kiismerni mvelet rszleteit. Findley feketepiaci rakomnyainak egy rsze az jszakai rkban rkezik vagy tvozik, gy Orrin bizonyra szemtanja volt egy-kt thalad szlltmnynak. A fi szmra meglehetsen komoly traumt jelentett, hogy kirgtk. gy hiszem, azt gondolta, hogy ezzel megbntetik valamirt. - Beszlt neked rla? - Csak egy keveset. Annyit mondott, hogy nem csinlt semmi rosszat, s mg nem volt itt az ideje, hogy otthagyja a raktrat. Sandra megkrte Bose-t, hogy hozzon mg egy srt, gy nyert egy kis idt, hogy elgondolkodjon ezen az egszen. Amit a frfi elmondott, az mintha mindent mg srbb homlyba bortott volna. Sandra gy dnttt, hogy mostantl arra a rszre sszpontost, amit tnyleg rt s befolysolhat: Orrin rtkelsre az llami Gondozban. Bose visszatrt egy veggel, amit Sandra elfogadott, de azonnal le is rakott a frfi kr alak foltokkal tarktott dohnyzasztalra. j btorok kellennek neki, gondolta. Meg egy pr sraltt. Szval azt mondod, hogy Orrinnak taln olyan informcii vannak, amik slyos krokat okozhatnak egy csempszettel foglalkoz bnszervezetnek? Bose blintott. - Mindez rdektelen lenne, ha Orrin is csak egyike lett volna Findley felfogadott csavarginak. Elment volna a vrosbl, vagy tallt volna valami ms munkt, vagy brmilyen ms mdon eltnt volna szegnysgfldn, s ezzel vge is a trtnetnek. A baj az, hogy Orrin jra szem el kerlt, amikor rizetbe vettk. s ami mg rosszabb, amikor az eddigi munkahelyeirl faggattuk, azonnal csiripelni kezdett a raktrban tlttt hat hnapjrl. A nv emltse megszlaltatta a riasztkat bizonyos krkben, s gyantom, hogy a hr a magasabb szfrkba is eljutott. - s mitl flnek a csempszek? Hogy Orrin elrul valamilyen titkot? - Azt mondtam, hogy a szvetsgi gynksgek tl elfoglaltak ahhoz, hogy a rendrsgen belli korrupcival

foglalkozzanak, s ez igaz is. De az lethosszabbt kezels kr szervezd bnzi csoportokkal kapcsolatban folyamatosan zajlanak nyomozsok. Findley, s azok, akiknek Findley dolgozik, amiatt aggdnak, hogy Orrin esetleg felhasznlhat ellenk szemtanknt most, hogy a neve s a mltja bekerlt az adatbzisba. rted, mire megy ki ez az egsz? Sandra lassan blintott. - A pszicholgiai llapotra. - Pontosan. Ha Orrint beutaljk az llami Gondozba, azzal hivatalos megllaptst nyer a beszmthatatlansga. Brmilyen tanvalloms, amit a brsg eltt tenne, vglegesen rvnytelenn vlik. - s itt jvk n a kpbe. - Sandra belekortyolt a srbe. Ritkn ivott srt. Az ze a hasznlt zoknik szagra emlkeztette. De az ital hideg volt, s Sandra lvezte az enyhe bizsergst, a klns tisztnltst, amit a rszegsg fuvallata okoz. Csakhogy Orrin mr nem az n pciensem. Semmit sem tehetek, hogy segtsek rajta. - Nem is vrom tled. Taln nem kellett volna elmondanom mindezt, de ahogy te fogalmaztl, valamit valamirt. s mg mindig rdekel a vlemnyed Orrin rsrl. - Szval azt gondolod, hogy amit rt, az valamifle kdolt valloms? - Nem tudom pontosan, mi az, amit rt. s br emlti a raktrat... - Igen? - Egy olyan fejezetben, amit mg nem olvastl. De az tvolrl sem az a fajta bizonytk, amivel a brsg el llhatnk. Ez csak... Bose mintha keresglte volna a megfelel szt. - Mondhatni, a szakmai kvncsisgom. Mondhatnd, de ez csak tredke a teljes igazsgnak gondolta Sandra. - Bose, lttam, hogy viselkedtl, amikor behoztad a fit. Te nem csak kvncsi vagy. Ltszik rajtad, hogy igenis foglalkozol Orrinnal. gy rtem, mint emberi lnnyel. - Mire t kellett adnunk a fit az llami Gondoznak, volt alkalmam egy kicsit megismerkedni vele. Fel akarjk ltetni, s nem ezt rdemli. Orrin... ht, te is tudod, milyen. - Vdtelen. rtatlan. Bose blintott - Amit a nvre mondott rla az tteremben. tfj rajta valamilyen szl. Nem tudom pontosan, hogy Ariel mit rtett ezalatt. De

igaznak tnik. Sandra nem tudta volna megmondani, mikor dnttt gy, hogy marad jszakra. A dnts taln nem egyetlen pillanat mve volt; nem gy mkdtt a dolog. Sandra viszonylag korltozott tapasztalata alapjn az intimits leginkbb lass siklshoz hasonltott, amit nem szavak, hanem gesztusok hajtottak: a szemkontaktus, az els rints (ahogy Bose karjra tette a kezt, hogy a szavainak nyomatkot adjon), az a knnyedsg, amivel a frfi odajtt s lelt mell, ahogy a combjuk egymshoz rt, mintha az rkkvalsg ta ismertk volna egymst. Klns, gondolta Sandra, mennyire ismersnek tnik ez az egsz, s aztn mennyire magtl rtetdnek, hogy egy gyban aludjon a frfival. Nem volt benne az els alkalom feszlyezettsge, nem volt alkudozs. Bose pp olyan gyengd volt az gyban, ahogy azt Sandra elre gyantotta. Mellette aludt el, egyik kezt a frfi cspjn nyugtatva. Nem vette szre, amikor Bose elsiklott mellle. De felriadt, s flig-meddig bren volt, mikor a frfi visszatrt a frdszobbl, s a vrosi fnyek hlszobaablakon beraml, borostynszn ragyogsa egy pillanatra megvilgtotta. Sandra megltta a sebhelyet, melyet az ujjhegyeivel mr kitapintott: a fak hegylncot, amely a frfi kldke all indult, s hegyi szerpentinknt kanyargott vgig a mellkasn, fl egszen a jobb vllig. Amikor Bose szrevette, hogy Sandra nzi, elfordult. Mg nem llt kszen r, hogy beszljen rla. Ezrt Sandra nem is krdezte. Bose reggel francia bundskenyeret ksztett, s kvt fztt, noha nem volt idejk elidzni fltte. Srgldtt a konyhban, vajat hevtett egy serpenyben, s feltrte a tojsokat - olyan magabiztosan s knnyedn, hogy Sandra lvezettel figyelte. A nnek jszaka tmadt egy gondolata. Nem dolgozol a szvetsgi gynksgeknek - mondta s csak mmel-mmal dolgozol a houstoni rendrsgnek. De nem egyedl csinlod ezt az egszet. Valakinek dolgozol. Igazam van? Bose ernyedten rmosolygott. - Mindenki

dolgozik valakinek. Egy jabb titok, amit mg nem ksz vele megosztani. Nos, ez rendben is van gy, gondolta Sandra. Neki is volt nhny. NYOLCADIK FEJEZET Allison trtnete 1. A vezetsg szomszdos gygyellt lakosztlyokban helyezett el minket, s majdnem kt napig aludtunk egyhuzamban. Folyamatosan egy csapat pol lzengett krlttem, s idnknt megkrdeztem tlk, mi van Trkkel. Azt feleltk, jl van, s hamarosan beszlhetek vele. Ennl tbbet nem mondtak. Szksgem volt a pihensre - nyilvnval okokbl s jlesett felbredni, aludni, lmodni, majd jra felbredni anlkl, hogy az letemet kellett volna fltenem. Magtl rtetden voltak bizonyos problmk, amikkel elbb vagy utbb szembe kellett nznem. Komoly problmk. De a gygyszerek, amelyeket folyamatosan nyeldekeltem, elmostak minden srget rzst. A sebeim nem voltak slyosak, s szpen gygyultak. Vgl egy alkalommal gy bredtem, hogy egszsgesnek reztem magam, hes voltam, s - most elszr trelmetlen. Megkrdeztem az gyam mellett srgld polt (egy here frfit nagy szemekkel s letrlhetetlen mosollyal), hogy mikor kaphatnk enni valami tartalmasabbat a fehrjeppnl. - A mtt utn - felelte lgy hangon. - Mifle mtt? - Amivel helyrehozzk a csompontodat - magyarzta olyan hangnemben, mintha azt gondoln, hogy egy szellemileg visszamaradott gyerekhez beszl. - Tudom, milyen nehz lehetett neked letben maradni nlkle a vadonban. Amikor a Hlzat lellt, az mindannyiunknak nagy megprbltats volt. Mintha magunkra maradtunk volna a sttben. - Bele- borzongott az emlkbe. - De mg ma rendbe hozunk. - Nem - feleltem habozs nlkl. - Hogy mondod? Nem akarom, hogy megmtsenek. Nem akarom

visszakapni a csompontomat. Az arca egy pillanatra elkomorult, aztn jra bekapcsolta rjt mosolyt. - A szorongsod teljesen termszetes reakci egy ilyen helyzetben. tllthatom a gygyszeradagodat. Szeretnd? Megmondtam neki, hogy a gygyszeradagom tkletesen megfelel, egyszeren csak visszautastom a mttet, amihez a bevett voxi eljrsrend alapjn jogom van. - De ht ez nem invazv mtt. Csak helyrellts. Lttam a kortrtnetedet. Szletsedkor te is kaptl implanttumot, mint mindenki ms. Nem megvltoztatunk tged, Treya. Csak helyrehozunk. Hosszan s hevesen vitatkoztam vele. Olyan szavakat hasznltam, amiket nem kellett volna - voxi nyelven s angolul is. Eleinte megrknydtt, aztn elcsndesedett. Nedves szemmel s zavarodott arckifejezssel hagyta el a szobt, s azt gondoltam, hogy gyzelmet arattam, vagy legalbbis haladkot nyertem. Tz perccel ksbb begurtottk a mtti kocsit a szikkkel. Ekkor kezdtem el sikoltozni. Tl gyenge voltam, hogy nagyobb zajt csapjak, de a hanger elg volt ahhoz, hogy a szomszdos szobkban meghalljk. Az pol herk pp arra kszltek, hogy leszjazzanak, amikor Trk megvadult bikaknt berontott az ajtn. Derkban megkttt krhzi kntst viselt, s a klseje tvolrl sem volt flelemkelt: amg a vadonban idztnk, lesovnyodott s dibarnra gett. De az orvosok nyilvn lttk a szemben a vadsgot, nem is beszlve klbe szortott kezrl. Radsul Trk Elragadtatott volt, valaki, akit a Felttelezettek megrintettek: a voxi teolgiban ezzel az istenek kzvetlen szomszdsgba kerlt. Nhny szban elmagyarztam neki, hogy az orvosok ppen a limbikus implanttumomat kszlnek visszahelyezni, s ismt Treyv vltoztatni engem. - Mondd meg nekik, hogy hagyjk abba! - utastott Trk. - Mondd meg, hogy vigyk innen a kurva kseiket, vagy szemlyesen zdtom a Felttelezettek haragjt a Voxra s az egsz hbelevancra! Tolmcsoltam, szpen

kisznezve Trk szavait. Az orvosok sietve elhagytk a szobt, flrefordtott tekintettel, mtti felszerelsket htrahagyva. De ez is csak haladkot jelentett. Az orvosi csapatot szinte azonnal felvltotta egy szrke kezeslbast visel frfi, egy adminisztrtor, a vezeti osztly tagja valaki, akit felismertem Treya kikpzsnek idejbl. Tanrom volt, de nem pp a kedvenceim kzl val. A jelek szerint s Trk mr tallkoztak. - Maradj ki ebbl, Oscar! szltotta meg angolul. Az adminisztrtor voxi neve hossz volt, s szmtalan rangjelzs dsztette, de az Oscar egszen j kzeltse volt az apai gra vonatkoz szakasznak. Oscar termszetesen beszlt angolul. Az angoltudsa nem hangzott annyira rnyaltnak, mint az enym - fleg si szveggyjtemnyekbl s jogi iratokbl sajttotta el a nyelvet de hasznlhat volt, s tlem eltren neki hatalmban llt az adminisztrtorok, a vezeti osztly nevben beszlni. - Krem, nyugodjon meg, Mr. Findley! fordult Trkhz fuvolz hangjn. Apr termet, fehr br, vilgosszke haj frfi volt, nhny vvel tl a fiatalsgn. Baszd meg, Oscar! Az embereid az elbb majdnem mttet hajtottak vgre egy bartomon akarata ellenre. Az ilyesmi fltt nem szoktam elsiklani. - A n, akit n a bartjnak nevez, slyosan megsrlt a farmerek lzadsa sorn. n is szemtanja volt a srlsnek, nemde? Ha jl tudom, megprblta megakadlyozni. Logikus volt, hogy Oscar valamifle jogi jelleg rvelssel prblkozik, amilyen jratos volt az si paragrafusokban s okiratokban. Trk tudomst sem vett rla, s hozzm fordult: - Jl vagy, Allison? krdezte. - Egyelre jl. De nem leszek, ha visszateszik a csompontomat. - Ez irracionlis - jegyezte meg Oscar. Nyilvn te is rzed, Treya. - A nevem nem Treya. Dehogynem az. A tagadsod a rendellenessged egyik tnete. Szervi eredet tudathasadsban szenvedsz, amely orvosi beavatkozsrt kilt. - Oscar, fogd be a pofd! - ripakodott r Trk. Ngyszemkzt kell beszlnem

Allisonnal. - Allison nem ltezik, Mr. Findley. Allison csupn egy oktatsi konstrukci, s minl tovbb hagyjuk meg Treyt ebben a zavarodott llapotban, annl nehezebb lesz meggygytani. Treya krds nlkl alvetette volna magt Oscar utastsainak, s mg most is reztem ezt a rgi, behdolsra sarkall sztnt. De mr gylletes volt szmomra. - Oscar - szltottam meg, ezttal halkabban. Metsz pillantst vetett rm, s megismtelte teljes voxi nevt az sszes rangjval s cmvel egytt; here ltemre arctlansg volt rszemrl, hogy a rvid nevn szltottam. Oscar - ismteltem -, baj van a fleddel? Trk arra krt, hogy fogd be a pofd. A frfi spadt arca elvrsdtt. - Nem rtem, Mr. Findley - mondta. - Bntottuk nt? Fenyegettk brmi mdon? Nem szolgltam kielgten a szemlyes kapcsolattartjaknt? - Nem te vagy a kapcsolattartm jegyezte meg Trk -, hanem Allison. - Allison nem ltezik, ez a n pedig nem alkalmas kapcsolattartnak. Nincs sszekttetsben a Hlzattal... hinyzik a mkd idegrendszeri csompontja! - Elg jl beszl angolul. Anyanyelvi szinten - vetettem kzbe. - Na ltod. - De ht...! gyhogy kinevezem tolmcsomm - folytatta Trk. Mostantl brmilyen rintkezsem a Voxszal rajta keresztl zajlik. s egyelre mindketten vgeztnk a doktorokkal. Semmi szike, semmi gygyszer. El tudod ezt intzni? Oscar habozott. Aztn kzvetlenl hozzm szlt voxi nyelven: Here, ha teljes rtk emberi lny volnl, tisztban lennl azzal, hogy a viselkedsed nem egyb, mint nylt ruls nem csupn a Vezetssel, de a Vox egsznek rdekeivel szemben is. Slyos szavak voltak. Hallvn ket Treya reszketett volna. - Tudom, mit csinlok - feleltem ugyanazon a nyelven -, Oscar. Ekzben a Vox megkezdte nehzkes, remnytelen tjt az Antarktisz fel. Oscarbl (aki tovbbra is idegl rendszeressggel bukkant fel) lehetetlen volt brmilyen konkrt informcit kihzni, m az polkat, akik szakadatlanul srgldtek krlttnk, telt hoztak, s

kvncsiskod szlk mdjra a hogyltnkrl rdekldtek, egyszer-egyszer szra lehetett brni. Nekik ksznheten megtudtam, hogy a voxi kzmegegyezs az nneplsbl (sikeres volt az tkels a Fldre, a prfcik beteljesltek) a ktsgbeessen t (de a Fld romokban hever, s a Felttelezettek tovbbra sem vesznek rlunk tudomst) az si hitvalls mellett val jabb, sztoikus killsig (a Felttelezettek nem fognak eljnni hozznk, neknk kell felkutatnunk ket) fejldtt. A jelek szerint pp a felkutats jelentette a nehzsget. Pilta nlkli voxi replk egsz flottit kldtk ki, hogy feltrkpezzk a szrazfldeket, amelyek valamikor Indonzit s India dli partvidkt jelentettk, de a feldertk nem talltak mst, csak egyhang pusztasgot. Az eutrofizldott cen mrgez kiprolgsa mr rges-rg ellehetetlentette az letet, s valamilyen hatalmas, helyi vulknkitrs tbb rteg sszetmrlt vulkni hamu al temette a mg megmaradt romokat. A vezeti kasztok tanulmnyoztk a fldi diaszpra nyomn fennmaradt kisszm feljegyzst, s arra a kvetkeztetsre jutottak, hogy folytatnunk kell az utunkat a Fld utols ismert emberi kolnijnak helyszne fel, amely a Dli-sark kzelben lteslt, a vztmeg partjn, melyet Trk idejben Rosstengernek neveztek. A robotreplk ezalatt kiterjesztik a lgi kutatst Eurzsira s az amerikai kontinensre. Amikor mindezt elmondtam Trknek, megkrdezte, meddig tart majd az utazs az Antarktiszra. Trk mg mindig inkbb szigetcsoportknt, mint cenjr hajknt gondolt a Voxra. De - habr mrhetetlenl nagyobb volt, mint brmilyen haj, amivel Trk valaha is utazott -, a Vox valban haj ,volt: kolosszlis mrethez kpest meglepen kis merls s meglehetsen jl kormnyozhat. Nhny hnap kell, hogy elrjk a Rosstengert - feleltem. Meggrtem neki, hogy valamikor a kzeljvben leviszem megnzni a hajgpezetet... s szndkomban is llt betartani ezt az gretet, olyan

okokbl, amelyeket egyelre nem akartam elmagyarzni. Sok minden volt, amit nem tudtam elmagyarzni, egyszeren azrt, mert sosem maradhattunk ngyszemkzt. A Vox Magban a falaknak flk volt. s szemk is. Nem felttlenl kmkeds cljbl. A falfelletekbe ptett, nanomret szemek s flek mind a Hlzatba tovbbtottk az adataikat, amely anomlik utn kutatott bennk, s riasztsokat kldtt, amint valamilyen szokatlan szitucit szlelt: egszsggyi vszhelyzetet, mszaki meghibsodst, tzet vagy erszakba torkoll nzeteltrst. Azt gyantottam azonban, hogy a mi esetnkben kivtelt tettek. Amikor mg Treya voltam, arra tantottak, hogy ha egy Trk Findleyhez hasonl Elragadtatottal rintkeznk, nincs olyan sz vagy gesztus, ami tl magtl rtetd lenne ahhoz, hogy a Felttelezettek vagy az Elragadtatott ltal kztk tlt ltllapot nyomai utn ne kutassunk benne. Ezrt szinte biztosan figyeltek minket - s nem is csak a gpek. Nem engedhettem meg magamnak, hogy brmit is mondjak, ha nem akartam, hogy azt az adminisztrtorok is meghalljk. Ami nagyrszt kizrta azokat a dolgokat, amiket mondanom kellett, mgpedig minl elbb. (s mg ha az adminisztrtorok nem is hallgatztak, a Korifeus bizonyra igen. Az utbbi idben sokat gondoltam r... de nem akartam, hogy ezt is tudja.) Azt is szerettem volna, hogy Trk a Vox Magnak s mkdsnek legalbb az alapjait megrtse, mert ez a tuds ksbb hasznunkra vlhatott. Ezrt az elkvetkez pr napban igyekeztem engedelmes s elfogadhat kapcsolattartknt viselkedni; vagyis azt csinltam, amire Treyt kikpeztk, noha mr nem voltam Treya, s nem is akartam az lenni Megmutattam Trknek a knyvtrat a folyos vgn. Az Elragadtatottak felvilgostsra sznt helyisget vekkel ezeltt ksztettk el, s pontosan az volt, amit a neve sejtetett: egy mretes, knyvekkel megrakott polcnak otthont ad szoba. Igazi knyvekkel, ahogy Trk elismeren megllaptotta. Paprra

nyomtatott, kemny fedel knyvekkel, amelyek jonnan kerltek ki a nyomdbl, de klns mdon gy is srginek tntek. Az egsz Voxon kizrlag itt fordultak el ilyen ktetek, amelyeket kifejezetten az Elragadtatottak szmra lltottak el. Tbbsgk voxi tudsok ltal rt, trtnelmi munka volt, egyszer angolra s t msik si nyelvre lefordtva. Ismereteim szerint meglehetsen megbzhat szvegek voltak. Trk rdekldtt irntuk, de elbizonytalanodott a tbb tucat klnbz cm lttn, gyhogy segtettem neki kivlasztani nhny ktetet: A Mars s a marsi diaszpra sszeomlst, A Felttelezett entitsok termszetrl s cljrit, A fldi kolgia hanyatlst, A Vox alapelvei s elrendelt vgzett, A Kztes Vilgok kortiklis s limbikus demokrciit s mg egy prat; eleget ahhoz, hogy nagyjbl kpet kapjon rla, mi is a Vox, s mirt vvta csatit a Vilgok Gyrjben. A cmek riasztbbak biztostottam -, mint maguk a szvegek. - Tnyleg? krdezte. - s mik azok az... iz... kortiklis s limbikus demokrcik? A konszenzusos kormnyzs megteremtsnek mdjai magyarztam. Az idegi implanttumok s az egsz trsadalmakra kiterjed Hlzatok szmos klnbz dntshozsi mdszert tettek lehetv. A Kztes Vilgok trsadalmainak nagy rsze kortiklis demokrcia volt: ezeket azrt neveztk gy, mert az agyterletek, amelyeken keresztl a trsadalom tagjai rintkeztek egymssal, a neocortexben, az j agykregben csoportosultak. Ezek a trsadalmak fnvi alap, logikai kzvettssel zajl, kollektv rvelssel hoztk meg az llam vezetsre vonatkoz dntseiket. (Trk pislogott a szavaim hallatn, de elzkenyen hagyta, hogy folytassam.) A limbikus demokrcik, mint a Vox, msknt mkdtek: a Hlzataik a primitvebb agyterleteket modulltk, amivel (szemben a tisztn racionlis alap rvelssel) rzelmi s intuitv alapokon nyugv konszenzust hoztak ltre. Leegyszerstve: a kortiklis demokrcikban az

llampolgrok egytt gondolkodnak, a limbikus demokrcikban viszont egytt reznek. - Nem egszen rtem. Minek a megklnbztets? Mirt nem jnnek ltre kortiko-limbikus demokrcik? Amik a kt vilg legjobb tulajdonsgait egyestenk? Trtntek ksrletek ilyen trsadalmi berendezkedsre. Treya tanulmnyozta ket az iskolban. Az a nhny kortikolimbikus demokrcia, ami egykor ltrejtt, egy ideig meglehetsen jl mkdtt, s nmelyik idillien bksnek tnt. De vgeredmnyben mindegyik instabilnak bizonyult: szinte minden alkalommal elpuszttotta ket a Hlzatuk ltal generlt katatn hurok; egyfajta ders kzmbssg ltali, tmeges ngyilkossg. Nem mintha a limbikus demokrcik sokkal jobban boldogultak volna - br ezt sehol sem mondtam ki, ahol a falak meghallhattak. A limbikus demokrciknak is megvolt a maguk gyengesge. Hajlamosak voltak a kollektv rletre. Kivve a minket, termszetesen. A Vox kivtel volt minden szably all. Legalbbis ezt tantottk nekem az iskolban. *** Megtartottam magamnak a problmimat, elssorban azrt, mert nem akartam olyasmit adni Oscar kezbe, amit felhasznlhat ellenem. s ami mg fontosabb: nem akartam, hogy Trk egy pillanatig is ktelkedjen benne, hogy Allison Pearl vagyok, Allison Pearl akarok lenni, s Allison Pearl is maradok egszen addig a napig, amg le nem szjaznak, s be nem prselnek egy hlzati csompontot az agytrzsembe. De a helyzet nem volt ennyire egyszer. Szval, a krds, amivel minden reggel keltem s minden este fekdtem: tnyleg Allison Pearl vagyok? A legkzenfekvbb rtelemben: nem. Hogy is lehetnk? Allison Pearl tzezer vvel ezeltt lt a Fldn (s feltehetleg ott is halt meg), amikor az mg lakhat bolyg volt. Nem maradt belle ms, mint nhny gigabjtnyi naplbejegyzs, amely valahogy tllte az vezredeket. A napl Allison Pearl tizedik letvben kezddtt, s minden kzzelfoghat ok nlkl a huszonharmadikban rt vget. Treya befogadta ezeket a

naplbejegyzseket (s tbb ezer kiegszt megjegyzst a huszonegyedik szzadi lettel kapcsolatban) mind a kortiklis, mind a limbikus rendszerbe; ppgy adatknt, mint szemlyisgknt. A bejegyzsek eszkzk voltak, amelyeket az Elragadtatottak voxi kapcsolattartjaknt vgzett munkja sorn kellett volna alkalmaznia. Treya bizonyra sosem hitte magrl, hogy valban Allison Pearl. Inkbb gy hordozta magval Allisont, mint egy mlyen az agyllomnyba msolt iskolai fzetet. A Hlzat helyezte Allisont Treya pszichjbe; a Hlzat ptett s tartott fenn tjrhatatlan hatrokat Allison s Treya kztt. tjrhatatlan hatrokat, de nem elgg tjrhatatlanokat. Merthogy itt a titok, amit soha nem mondtam el senkinek: Allison mr azeltt is tszivrgit Treyba, hogy a Hlzat lellt, s a lzad farmerek megsemmistettk a csompontomat. s Treya sohasem tiltakozott; nem is jelezte a hibt az t kezel adminisztrtoroknl. Ellenkezleg: titokban tartotta, hogy Allison Pearl cseppenknt beszivrog a mindennapi letbe. Olyan titok volt, ami bns lvezetet jelentett a szmra, Treya ugyanis svrogva vgyott Allison bizonyos tulajdonsgaira. Treya engedelmes volt. Allison dacos. Treya hajland volt beolvasztani a szemlyisgt a Vox kzs identitsba. Allison elbb halt volna meg. Treya mindent elhitt, amit a szoksokhoz hven felkent feljebbvali mondtak neki. Allison eredend bizalmatlansgot tpllt minden felsbb hatalommal szemben. De mg ez a megklnbztets sem fedi a teljes igazsgot. Helyesebb lenne azt mondani, hogy Treya Allison rvn kezdte felfedezni a szkepticizmusban, az ellenllsban, a lzadsban rejl lehetsgeket. Akkor ht tegyk fel a krdst mg egyszer! Mi voltam, amikor a Treya s Allison kzti ajt hirtelen szlesre trult? Allison voltam, vagy Treya Allisonsga? Nem! Egyik sem. Egy harmadik valami voltam. Valami, amiv sszelltottam magamat ezekbl az ssze nem ill elemekbl. s minden emlkemre jogot formltam,

a virtulisakra ppgy, mint a valdiakra. A Vox nevelte ki Treyt s Allisont is, m a Vox nem szmolt a kevereds kvetkezmnyeivel. s amgy is, bassza meg a Vox! me, az eretneksg, amit Treya rkk lekzdtt magban, s amirt Allison hangja nmn knyrgtt: bassza meg a Vox, bassza meg a Vox csndes zsarnoksga, bassza meg illziba merevedett vallsa, s bassza meg szolgalelk megszllottsga, amivel a Felttelezetteket ldzi! Klnsen bassza meg az rlet, ami a Voxot erre a sztroncsolt Fldre hozta, s bassza meg az a mg slyosabb tboly, ami sejtsem szerint hamarosan elszabadul a fedlzetn! Bassza meg a Vox! s legyen ldott Allison Pearl, amirt szavakat adott, hogy mindezt kimondjam! Br Oscar belement, hogy visszahvja a sebszszikit, nem hagyott fel az igyekezettel, hogy meggyzzn engem: egyezzek bele a mttbe. Kzvettkn keresztl folytatta a hadjratt: olyan embereket lltott szembe velem, akiktl nem tagadhattam meg a tallkozst: akik egykor (vagy mg most is) Treya bartai s csaldtagjai voltak. s az n csaldtagjaim s bartaim is; tnyleg azok, br n mr nem az az ember voltam, akit rgen ismertek, s mg kevsb az, akinek ltni akartak, vagy akinek elvrsaik szerint lennem kellett volna. Ugyanakkor elgg ember voltam ahhoz, hogy megszakadjon a szvem, ltvn rtetlensgket s szomorsgukat. Egy nap Oscar elhozta az anymat (Treya anyjt) ltogatba. Az apm (a voxi apm) magas rang ptmrnk here volt, aki nem sokkal a szletsem utn meghalt egy szlltalagt beomlsakor. Gyermekknt anym s egy csapat nagynnm gondoskodott rlam: mindannyian szerettek, s n mindannyiukat szerettem. Maradt bennem annyi Treybl, hogy knytelen voltam kitrni karomat az asszony fel, akinek a karjaiban annyiszor leltem megnyugvst, s knytelen voltam megrettent szembe nzni, amikor megmondtam neki, hogy nem, a lnya nem halt meg, csak

megvltozott; megszabadult egy kmletlen, de lthatatlan ktelktl. Anym egy szt sem rtett az egszbl. - De ht nem akarsz hasznos lenni? - krdezte. - Nem emlkszel, mit jelent egy csald tagjnak lenni? Tl jl is emlkeztem r. Elengedtem a flem mellett a krdst, s megmondtam neki, hogy mg mindig szeretem. s gy is volt, igazn. De ez t nem vigasztalta. Hogyan is vigasztalhatta volna? Elvesztette a lnyt. Treya nem volt tbb - n csak egy csknys glem voltam, aki tvette a helyt. s abban a pillanatban, amikor megmondtam neki, szeretem, lttam dermedt arckifejezsn, hogy viszonzskpp gyll engem, tnyleg gyll: az, akit egykor szeretett, nem n voltam, csak egy rnyk, amely mr nem ksr tbb. Nos, taln igaza volt. Mr sosem leszek az a lny, akit rgen ismert. Az voltam, amiv vltam. Voltam, ami voltam; s t gy hvtk, Allison, Allison, Allison Pearl. Sokig ismtelgettem magamban, suttogva, jval azutn is, hogy anym mr kiment a szobbl. Nem akartam ezeket a problmkat Trkre zdtani. Neki is megvoltak a maga gondjai. Bszkn viselte sztoikus, jjjn, aminek jnnie kell hozzllst, s gy gondoltam, megdolgozott rte, de itt alapveten s elkerlhetetlenl egyedl volt: idegenknt egy olyan vilgban, amit nyilvn flelmetesnek s furcsnak ltott. A szobink egyms szomszdsgban voltak, s egyik-msik jszaka arra bredtem, hogy hallom, amint Trk fel-al jrkl, vagy magban motyog. Olyan flelmekkel kellett szembenznie, amiket n el sem tudtam kpzelni. Amennyire n lttam, gy rezhette magt, mint aki csapdba esett egy lomban, s br tudatban van, hogy mindez csak a kpzelet mve, mgsem kpes tkzdeni magt egy sszerbb valsgba. Igyekeztem nem rvetteni a sajt remnyeimet s flelmeimet. De nem hagyott nyugodni a gondolat, hogy minden eltr tulajdonsgunk ellenre tbb bennnk a kzs, mint ami elvlaszt, legalbbis voxi szemmel nzve. Azon kaptam magam, hogy

eltndm, vajon keresztezhettk-e egymst az tjaik Allison Pearllel az elkpzelhetetlenl tvoli huszonegyedik szzadban; sor kerlhetett-e kztk valamilyen vletlen tallkozsra az arctalan amerikai tmegben. Semmi ktsg, ha a Vox Magban brkinek is mdjban llt megrteni Allison Pearlt, az Trk volt. gy taln nem meglep, hogy egy jszaka, amikor egyiknk sem tudott aludni, az szobjba mentem t, hogy megnyugodjak. Eleinte beszlgettnk, olyasmikrl, amiket eddig csak magunkban tudtunk megvitatni; bizalmas dolgokrl, amiket nem amiatt, hanem pp annak ellenre osztottunk meg egymssal, amit a msikrl tudtunk. - n vagyok a vilgon a leginkbb hozzd hasonl mondtam neki -, s te vagy, aki a leginkbb hasonlt rm. Ezutn elkerlhetetlen volt, hogy az gyban kssnk ki, ott talljunk egy kis nyugalmat; s vgl mr nem rdekelt, mit hallhatnak a falak, sem az, hogy kinek sugdoshatjk tovbb szvevnyes s veszedelmes titkaikat. 2. Reggel krbevezettem Trkt a Vox Magon, a legaljtl a legtetejig. Persze nem lthatta az egszet; mg egy akkora rszt is alig tudtam megmutatni neki, ami alapjn nagyjbl mr kpet alkothatott rla. A Vox Mag fld feletti rsze akkora volt, mint egy tlagos, huszonegyedik szzadi nagyvros. A fld alatt, a sziget reges mlyn azonban nagyobb terletet foglalt el; bonyolult bels tereit egy ktdimenzis hlra kitertve akkora lett volna, mint Connecticut vagy taln Kalifornia. Elkerltk a srlt terleteket, ahol mg mindig zajlott a sugrszennyezs megszntetse, s egy fgglegesen kzleked szllteszkzzel utaztunk lefel. Meglltunk mindentt, ahol az alagt faln szles krben kilts nylt, hogy Trk szemgyre vehesse a tereket, a teraszokat, a tmpillreket; a mestersges napfnyben frd, tgas mezgazdasgi szinteket; a zld, erdkkel beteleptett vadasparkokba alabstromszilnkknt bekeld laktelepkomplexumokat. Aztn levittem a Vox legals szintjeire, ahol a gphzak

kaptak helyet. A Voxot hajt gpek hatalmasak voltak inkbb terletek, mint trgyak -, de megmutattam Trknek a kisebb vros mret reaktorblokkokat, amelyek lland stlantott vzfrdben sztak; a fmkamrk stt hektrjait, amelyekben mgneses mezk irnytottk az olvadt vas ramlst; elkalauzoltam a szupravezet meztekercsek mellett, amelyek krl hknt csapdott le a pra, s fvatott leveg szlviharai sprtk el. Trkt lenygzte a ltvny, ami j pont lehetett az adminisztrtoroknl, akik semmi ktsg - figyeltek minket. A falaknak mg itt is flk volt. De ott mr nem, ahov ezutn vittem. Felutaztunk egy szlltgon, ameddig csak lehetett, ott pedig tszlltunk egy kisebb jrmre, amely a Vox legmagasabb tornynak oldaln siklott fel. Kt jabb tszlls, s megrkeztnk a Vox Magban elrhet legfels teraszra, mely lnyegben egy tet volt, kiltssal a vrosra. Rgen, amikor a Vox mg a lakhat vilgok cenjain hajzott, ez a terasz nem volt befedve. De mivel a Fld lgkre mrgeznek bizonyult, egy ozmotikus vdfalat vontak kr - Trknek azt mondtam, egy erteret; rgies s pontatlan kifejezs, de ezt legalbb tbb-kevsb megrtette. - gy tnik, nem mkdik tl jl jegyezte meg. - Kicsit olyan szag van itt, mint egy disznlban. Gyantottam, hogy igaza van. A leveg porodott volt, s mozdulatlan, noha a magasban lttuk elsuhanni a felhket; ltszlag olyan kzel, hogy akr meg is rinthettk volna ket. Megszdltem a triszonytl, mg mieltt kilptnk volna a terasz peremre. Most elszr sajnltam, hogy elvesztettem a csompontomat; hinyzott az rzs, hogy a Vox lthatatlan horgonyknt rgzt a fldhz. gy reztem, akr egy knny szell is magval ragadhatna. A Vox egyenletesen haladt dl-dlkelet fel, elhagyva az Indiai-cent, thajzva a Csendes-cen dli vizeire. A tenger itt halvnyliln terlt el krben a lthatr fel, az g pedig mrgez okkersrga sznt lttt. Gylltem a ltvnyt. - Ez egy Canfield-cen - magyarztam

Trknek. Egy knyvben tallkoztam a kifejezssel, amit mg Champlainben olvastam; egy globlis felmelegedsrl szl knyvtri knyvben. Ez volt az egyik legrosszabb lehetsges kimenetel: elsavasodott cenok, fulladsig tele anaerob baktriumokkal, amelyek hidrogn-szulfidot bocstanak a lgkrbe. Trk egy ideig a tengert bmulta. Az egsz vilg gy nz ki? - krdezte vgl. - gy tnik. - Mr azeltt is errefel tartott, hogy a Felttelezettek lezrtk a Fld s az Equatoria kztti tjrt. (A haldokl cenok sztkltk az emberisget a nagy fldi diaszpra ltrehozsra, ami ksbb a korai Kztes Vilgok elkeseredett vetlkedshez s konfliktusaihoz vezetett. A mi voxi szveggyjtemnyeink nem sok jt tudtak elmondani a bionormatv korszakrl vagy az abbl szletett kortiklis demokrcikrl, de ezek legalbb bizonyos mrtkig bkt hoztak a Vilgok Gyrjre a tbb vszzados, elszrt hborskods utn.) - s a Felttelezzetek nem tettek semmit, hogy megakadlyozzk. Nem tnik ez furcsnak? Hogy megvdtk a bolygt a kitgul Naptl, de a kisujjukat sem mozdtottk, hogy megakadlyozzk az emberisg katasztroflis kipusztulst? gy tnik, tkletesen megfelel nekik egy olyan Fld, ahol fleg baktriumok lnek. Senki sem tudja, mirt. - A nped arra szmtott, hogy valami mst tall itt, nem igaz? Nem voltak a npem. De nem javtottam ki. - Arra szmtottak, hogy kzvetlen egysgbe kerlnek a Felttelezettekkel, amint megrkeznek a Fldre. Ez egy vallsos eszme, nem egyb. Azok, akik a Voxot ltrehoztk, minden racionlis mrce szerint fanatikusok voltak. A trtnelemknyvekben nem gy ll, de ez az igazsg. A Vox szekta. A hiedelmeit beptettk a Hlzatba, s beprogramoztk a limbikus demokrcijba. Amikor a Hlzathoz kapcsoldsz, ezek a doktrnk logikusnak tnnek, mintha a jzan sz diktln ket... - De te nem gy ltod. Nem, mr nem. - s a farmerek sem. A farmerek sosem vltak voxi polgrokk. A Hlzat engedelmessgre

ktelezte ket, de nem vonta be az egyeslsbe a mlyebb tanokkal. - Ms szval rabszolgk voltak. - Mondhatni. Mg a Kztes Vilgok idejn, nemzedkekkel ezeltt ejtettk foglyul ket. Nem voltak hajlandak elfogadni a teljes kr llampolgrsgot, gy a voxiak csak annyi mdostst hajtottak vgre rajtuk, hogy engedelmessgre szortsk ket. - Egyszerbb igt kaptak. Blintottam. - Ezrt puszttottk el azonnal a csompontjaikat, amint a Hlzat sszeomlott. Br a tllk (az a nhny farmer, akik a kls szigetek mlyn hzd, hermetikusan elzrt farmokon maradtak) azta mr bizonyra visszakaptk az igikat. A lzadk termszetesen mind meghaltak. Belertve s Choit, akinek az lett Trk megprblta megmenteni. Meg is mentette, taln fl rra. Ha a harci replk nem vgeztek vele, akkor ksbb halt meg, amikor bellegezte a mrgez levegt. Trk nekitmaszkodott a tet peremn vgigfut biztonsgi korltnak, hogy szemgyre vegye, mi lett a Vox kls vidkeibl. A szigetet semmi sem vdte a lgkrtl, s gy nzett ki, mintha valamilyen komor s vgleges szbe fordult volna. Az erdk halottak voltak. A levelek megbmultk s lehullottak, a gymlcsk elrothadtak. Mg a fk gai is leprsnak s trkenynek ltszottak. A pusztuls szele gallyanknt bontotta le az erds vidket. - A Vox - folytattam mrmint a kollektv Vox, a limbikus Vox, megvltsknt lte meg, amikor sikerlt tkelnnk az tjrn. De igazad van, nem azt talltk itt, amire szmtottak, s kezd rr lenni rajtuk a csaldottsg. Errl kell beszlnnk itt fnt, ahol senki sem hall minket. Ki kell dolgoznunk egy tervet. Egy pillanatig csak llt, s bmulta a romokban hever vidket. Aztn megszlalt: - Hogy ltod, mennyire durvulhat el a helyzet? - Feltve, hogy a Vox mgsem tall egy denkertbe vezet ajtt a Dlisarkvidken, a helyzet... nos, nagyon eldurvulhat. Az eszme, hogy a Voxnak egyeslnie kell a Felttelezettekkel, olyan hitvalls, amin az egsz trsadalom alapul. Ez az oka a Vox

ltezsnek. Ez az gret, amivel mindannyian vilgra jvnk, amit a csompontjainkkal egytt belnk ltetnek. Sohasem lehetett eltrni tle, s soha nem is engedtk volna, hogy msknt gondolkodjunk. De most... - Szembe kell nznetek egy kellemetlen igazsggal. - Nekik kell. n mr nem tartozom kzjk. - Tudom . Bocsnat. - Ezt az utat az Antarktiszra csak a vgs ktsgbeess diktlja, s csak arra alkalmas, hogy elodzza az elkerlhetetlent. - Ok, szval elbb-utbb mindenki szembesl a valsggal. s aztn mi lesz? Kosz, anarchia, vrfrd az utckon? Elgg voxi voltam, hogy nmikpp szgyenkezve vlaszoljam meg ezt a krdst. - Lteztek a mltban ms limbikus demokrcik is, s amikor sszeomlanak... nos, az nem szp ltvny. A Hlzat olyan mrtkben ersti fel a dht s a frusztrcit, hogy az vgl npuszttsba fordul. Az emberek a szomszdjuk, a csaldjuk s vgl nmaguk ellen fordulnak. - Senki sem volt, aki hallhatott volna minket, mgis lehalktottam a hangomat. - Trsadalmi sszeomls, gyilkossg, ngyilkossg. Vgl hnsg, amikor megsznik az lelmiszerellts. - Mr ma is lttam jeleit: valamilyen ltalnos levertsget, ami mg tl megfoghatatlan volt, hogy Trk szrevegye, de szmomra rezhet, akr a mennydrgs hangja az ersd szlben. - s nincs r md, hogy megvdjk magunkat? - Nem, ha itt maradunk, nincs. Mg ha ki is jutnnk innen, nincs hov mennnk. Istenem, Allison! - shajtott. - Ez egy egsz pofs kis bolyg volt valamikor. Kzelebb hzdtam hozz, mert kezdtnk a dolog lnyegre tapintani. - Figyelj! Vannak olyan replk a Voxon, amik jratlts nlkl el tudnak replni egyik sarktl a msikig. s mivel te Elragadtatott vagy, az tjr elttnk mg mindig nyitva ll. El tudunk menni. Ha elg vatosak s szerencssek vagyunk, vissza tudunk jutni az Equatorira. s ott meg tudnnk adni magunkat a Vox si ellensgeinek; azoknak, akik nukleris csapst intztek a Vox Mag ellen, hogy megakadlyozzanak minket a Felttelezettek

figyelmnek felkeltsben. A bionormatv hatalmak gyllik a Voxot, s flnek tle, de nem utastank el kt meneklt seglykrst. Taln mg segtennek is eljutnunk az Equatorirl valamelyik Kztes Vilgra, ahol bkben lelhetnnk az letnket. Legalbbis gy gondoltam. Trk kemny pillantst vetett rm. - s te tudsz replni ezekkel a gpekkel? - krdezte. - Nem - feleltem. - De te igen. Ezutn elmondtam neki az egszet. Elmagyarztam a tervet, amelyet azokon a hossz, lmatlan jszakkon dolgoztam ki; jszakkon, amikor Treya magnyossga azzal fenyegetett, hogy legyzi Allison dacos ellenllst; jszakkon, amikor szinte lehetetlen volt teret tallni kt nem hatrai kztt: mg megnevezni is alig tudtam magam valdi meggyzdssel. Hittem benne, hogy a terv kivitelezhet vagy legalbbis az lehet. De olyan ldozatot kvetelt Trktl, amit taln nem lesz hajland meghozni. Amikor megrtette, mit krek tle, nem vlaszolt azonnal. Azt mondta, gondolkodnia kell rajta. Elfogadtam. Azt feleltem, hogy nhny nap mlva jra feljvnk ide, s beszlnk rla. - Addig is - mondta -, van mg valami, amit meg kell tennem. - Mi? - Tallkozni akarok a msik tllvel. Ltni akarom Isaac Dvalit. KILENCEDIK FEJEZET Sandra s Bose MIUTN eljtt Bose laksbl, Sandrnak mg haza kellett vezetnie a sajt otthonba, hogy tltzzn s lezuhanyozzon, gy majdnem egy rt ksett a munkahelyrl. Nem mintha a jelen krlmnyek kztt klnsebben rdekelte volna. Orrint erszakos kitrssel vdoltk, taln igaztalanul: Sandra prblta visszaszortani a dht a kocsit alatt, de csak annyit rt el, hogy sikerlt csndes fortyogss mrskelnie. Arthur Congreve mr attl a naptl kezdve nem volt szimpatikus a szmra, hogy megtettk a fnkv, de az Sandrban sohasem merlt fel,

hogy a fick taln ppen olyan korrupt, mint amennyire kellemetlen figura. Hanyagul leparkolt, s keresztlsietett az plet bejratnl elhelyezett fmdetektoron. Amint megkapta a kitzjt, egyenesen az elklntett betegek rszleghez ment. A rszleg gy nzett ki, mint az llami Gondoz pletnek brmely msik szrnya. Az elklntett nem jelentett nyirkos, lezrt cellkat, mint amit egy szvetsgi brtnben sejtethetett volna. Ezt az osztlyt csupn egy kicsit bkezbben lttk el zrakkal s trhetetlen btorokkal, mint a nyitott rszlegeket; arra terveztk, hogy tvol tartsk a potencilisan erszakos pcienseket a tbbi bentlaktl. Viszonylag ritkn akadt dolguk ilyen esetekkel: az llami gondozk rendszert eredetileg a kros szegnysg kordban tartsra szntk, nem a kezelhetetlen pszichzisra. Bizonyos rtelemben k voltak a legkevsb problmsak a Gondozban megfordul pciensek kzl: kevs vitt vltottak ki az orvosok kztt, s ltalban rvid ton tutaltk ket valamelyik pszichitriai kezelintzetbe. Brmi egyb is volt Orrin Mather, szociopata biztosan nem. Sandra erre a diplomjba mert volna fogadni. Ki akarta hozni a fit az elklntett osztlyrl, amilyen gyorsan csak lehet, s szndkai szerint azzal kezdte volna, hogy meghallgatja a trtnetet az oldalrl. Puszta balszerencse volt, hogy vletlenl pp Wattmore nvr felgyelte a zrt rszleg bejratt. Sz nlkl meg kellett volna nyomnia a berregt, hogy beeressze Sandrt, de nem tette. - Sajnlom, dr. Cole, de kln utastst kaptam mondta, s haladktalanul megcsipogtatta Congreve-et, mikzben Sandra fstlgtt. Az igazgat szinte azonnal felbukkant: az irodja alig nhny ajtval tvolabb volt a folyosn. Karon fogta Sandrt, s bevezette a szobba. Bezrta maga mgtt az ajtt, s sszefonta a karjt. Tgas irodjban pedns tisztasg uralkodott, a leveg azonban porodott volt, s valamikpp zsros szag. A szemlyzet ms tagjai azeltt mr

rmutattak, hogy Congreve szemlyes higinija hagy nmi kvnnivalt maga utn. Sandra igyekezett nem bmulni a frfi ingjt kifakt izzadsgfoltokat. Beszlni kezdett, de Congreve flemelte a kezt. - Mindenekeltt - jelentett ki az igazgat -, szeretnm, ha tudn, mennyire csaldott vagyok a szakmailag elfogadhatatlan viselkeds miatt, amit az utbbi idben tanst. - Nem tudom, mirl beszl. Nem akarok mst, mint egy rvid beszlgetst folytatni Orrin Matherrel. - Ennek taln lenne is rtelme, ha mg mindig n dolgozna a fi esetn, de azt hiszem, mr vilgoss tettem, hogy nem ez a helyzet. - n folytattam Orrinnal a felvteli beszlgetst. Nem volt r oka, hogy msnak adja az esetet. Nem volt r okom, hogy ne tegyem. Amgy sem vagyok kteles megindokolni sem ezt az elhatrozsomat, sem semmilyen ms dntst, amit adott esetben hozok. n eltt semmikppen, dr. Cole. Majd ha az igazgatsg vezeti pozciba helyezi nt, megkrdjelezheti a dntseimet, de addig is kteles vgrehajtani a feladatokat, amiket kiosztok nnek. Mellesleg erre taln tbb lehetsge nylna, ha idben rkezne. Ez volt az els alkalom, hogy Sandra ksve rkezett az elmlt... mennyi is? Msfl vben? De most tlsgosan dhs volt, hogy lasstson. - Ez a baromsg, hogy Orrin megtmadott egy polt... - Mr megbocssson, de szemtanja volt az esetnek? Tud valamit, amit mg nem osztott meg velem? - Nem lehet igaz. Orrin sohasem bntana senkit. Az ellenrv gyenge lbakon llt, s amint kimondta, tudta, hogy hibt kvetett el. Congreve a szemt forgatta. s mindezt egy hszperces interj sorn sikerlt kidertenie? Akkor n igazn kivteles diagnoszta, dr. Cole. Semmi ktsg, szerencssek vagyunk, hogy nlunk dolgozik. Sandra arca lngolt. - Beszltem Orrin nvrvel... - Igazn? Mikor? s errl engem mirt nem rtestett? - Az intzeten kvl tallkoztam vele. De... - Azt lltja, hogy konzultlt egy pciens csaldjval a munkaidejn kvl? Akkor, gondolom, bizonyra rt errl egy hivatalos jelentst... vagy legalbb

hozzfztt egy bejegyzst a pciens aktjhoz. Nemde? Nem - ismerte be Sandra. - s ebben tnyleg nem fedez fel szakmailag eltlhet viselkedst? Ez nem ad magyarzatot... - Elg! Krem, hagyja abba, mieltt tovbb rontja a helyzett! - Congreve most lgyabb hangot ttt meg. Nzze. Elismerem, hogy mind ez idig kielgt minsg munkt vgzett. Ezrt hajland vagyok az utbbi idk esemnyeit a stressz szmljra rni. De muszj, hogy egy kis tvolsgot tartson, s elgondolkodjon a dolgokon. Tudja mit? Mirt nem veszi ki a ht htralv rszt? - Ez nevetsges. - Sandra erre nem szmtott. - Mg rengeteg dolgom van. - Kiutalom msoknak az eseteit. Az sszeset. Menjen haza, dr. Cole, csillapodjon le, s rendezze el az esetleges problmit, amelyek megakadlyozzk nt a feladatai elvgzsben! Vegyen ki egy hetet, minimum! Vagy tbbet is, ha gondolja. De ne jjjn vissza, amg nem kpes jra nmi objektivitssal szemllni a munkjt! Sandra egyike volt az llami Gondoz legmegbzhatbb alkalmazottainak, s ezt Congreve is tudta. De taln azt is, hogy Sandrt lttk egytt ebdelni Bose-zal. Nem volt semmifle szakmailag eltlhet viselkeds; Congreve egyszeren csak flre akarta lltani t az tbl, amg Orrin gyt elrendezik. A lehetsges kvetkeztets - hogy Congreve utastsokat kap valakitl, akinek helyi rdekeltsge van az lethosszabbt gygyszerek kereskedelmben - pp olyan nyilvnval volt, mint amilyen nyugtalant. Vajon kinek adta el az igazgat a lelkiismerett, tndtt Sandra, s mennyit fizetnek mostanban az ilyesmirt? Fel akarta tenni Congreve-nek ezeket a krdseket, s taln meg is tette volna, kockztatva, hogy elveszti a munkjt, de meglljt parancsolt magnak. Ez nem rla szlt, hanem Orrinrl. Ha vgzetesen megsrti dr. Congreve-et, azzal Orrinnak egy szemernyit sem segt. gy ht kurtn biccentett, s igyekezett tudomst sem venni a diadalittas tekintetrl,

mellyel az igazgat bmulta. Rendben, mondta. Igyekezett hiheten engedelmesnek hangzani, ha nem is meghunyszkodnak. Egy ht. Ha Congreve ragaszkodik hozz. Ki az ajtn, vgig a folyosn, tele kavarg gondolatokkal: mg mindig nla volt a belpje s az orvosi igazolvnyai, ha netn vissza kellene jnnie... tkzben megllt a sajt irodjnl, hogy sszeszedjen nhny otthagyott jegyzetet. Ahogy ismt kilpett a folyosra, szinte visszapattant Jack Geddesrl, az polrl. - Azrt jttem, hogy kiksrjem az intzet terletrl mondta a fick, s lthat lvezettel frkszte a Sandra arcra kil megdbbenst. Ez minden srtsen tlment. - Megmondtam Congreve-nek, hogy elmegyek. - Megkrt, hogy gyzdjek meg rla. Sandra ksrtst rzett, hogy valamilyen les megjegyzssel vlaszoljon, de beltta, hogy valsznleg flsleges lenne Geddesre pazarolnia. Lerzta a frfi kezt a karjrl, de mosolyt erltetett az arcra. - Nem vagyok tl npszer mostanban az igazgatsg krben - fzte hozz. - Ja, ht... asszem, ismers a helyzet. - Dr. Congreve szerint trtnt tegnap valamilyen incidens Orrin Matherrel. Ismeri Orrint? Vzna klyk, most az elklntett szrnyban van. Nan, hogy ismerem. s nem csak egy kis incidens volt, dr. Cole. A klyk ersebb, mint amilyennek ltszik. gy spurizott a kijrat fel, mintha gne a segge. Nekem kellett lebirkznom s fogva tartanom, mg megkapta a nyugtatjt. - Orrin meneklni prblt? - Nem tudom, mi msnak lehetne nevezni. gy hajolgatott el az polk ell, mintha touchdownra hajtana. - s maga mit csinlt? Rugrott? - Nem, asszonyom. Nem volt r szksg. El lltam, s rszltam, hogy nyugodjon le. Ha valaki, ht inkbb ugrott rm. - kezdemnyezte a verekedst? Sandra hangjban nyilvn hitetlenkeds csendlt. Geddes menet kzben megtorpant, s a jobb karjn feltrte egyenruhja b ujjt. Vastag kts volt az alkarjn, flton a

csuklja s a knyke kztt. - Minden tiszteletem, de maga szerint ez micsoda, dr. Cole? A kis szaros gy megharapott, hogy csak egy tucat lts meg egy kibaszott tetanuszolts rakott helyre. Zrt osztly, nan. Inkbb egy zrt ketrec kne, ha engem krdez! A hsg gy zrta magba Sandrt, akr egy sszeszortott kl, ahogy a doktorn tvgott a parkoln az autja fel. Ilyen idben egyltaln nem volt nehz elkpzelni a tenger mlyn tenysz anaerob baktriumokat, amelyek Orrin vgtlet-forgatknyvben szerepeltek. Az emberek azt beszltk, hogy a Mexiki-bl nagy rsze mr most is biolgiailag halott zna. A rkhalszat-zletg vekkel ezeltt kimerlt, s mshov kltztt. Ma is - akrcsak tegnap vagy tegnapeltt - karfiol alak felhk kerlgettk a lthatrt, de nem hoztak enyhlst. Amint Sandra kinyitotta a kocsi ajtajt, perzsel, olvadtmanyag-szag lgramlat csapott ki belle. A n vrt egy kicsit, hogy az ertlen szell lehtse az aut bels tert. Amikor beszllt, rjtt, hogy nincs hov mennie. Megprblta felhvni Bose-t, de a frfi telefonja azonnal hangpostra kapcsolt; Sandra hagyott egy zenetet. Aztn - szinte gondolkods nlkl - azt tette, amit szinte mindig, valahnyszor be nem osztott szabadideje tmadt, s gondok gytrtk: elhajtott a Live Oaks intzetbe, hogy megltogassa a btyjt, Kyle-t.

TIZEDIK FEJEZET Trk trtnete

1. A beszlgets Allisonnal tbb krdst vetett fel, mint amennyit meg tudtam volna szmolni, de a legfontosabb mgis az volt, mennyire meggyzen tudok hazudni. J nhny embernek hazudtam mr letem sorn; j s rossz clbl egyarnt. Voltak olyan igazsgok velem kapcsolatban,

amiket nem szerettem megosztani msokkal, s nem egyszer msknt mesltem el ket, mint ahogy valjban trtntek. De nem tartottam magam szletett hazudoznak, s most azz kellett vlnom. Mert a hazugsg, amit el kellett hitetnem mindenkivel - a szavaimmal s a tetteimmel, brenltem minden egyes pillanatban s lehetleg lmomban is -, a sarkpont volt, melyen a jvnk nyugodott. A Vox egyenletesen haladt a Dli-sarkvidk fel, egszen szp sebessggel egy tbbmillis npessg sz szigethez kpest. Mg ktszer mentem fel Allisonnal a Vox Mag magas tornyainak tetejre, hogy megbeszljk, amit odalent nem tudtunk, s minden alkalommal ugyanaz a kilts fogadott: romokban hever pusztasg ibolyaszn tengerbe gyazva. A napok hosszabbra nyltak - itt, a dli fltekn ppen nyr volt -, de a nap gy kapaszkodott a lthatrba, mintha flne, hogy elszabadul a pnyvjrl. Mindenki legjobb tudsa szerint a Vox volt az egyetlen megmaradt emberi telepls a Fldn. Ezt nem beszltem meg Allisonnal, m e magnyos igazsg ismerete taln rsze volt annak, ami kzelebb hozott minket egymshoz. Nekilttam gyakorolni, hogy el tudjak igazodni a vros passzzsai s gangjai kztt. A voxiak egyedi mdon jelltk a kzs terek s a magnterletek hatrait, de megtanultam felismerni a feliratokat, amelyek megklnbztettk az otthonokat a hltermektl, s a hltermeket a tallkozsra fenntartott terektl. Mg nhny voxi kifejezst is felszedtem: eleget, hogy megrtessem magam a helyi piacokon, br ha vsrolni akartam valamit - valamilyen trgyat vagy telt vagy, teszem azt, egy rz nyaklncot, amit a voxi frfiak kszerknt viseltek -, Oscar segtsgre volt szksgem, hogy vgrehajtsa a tranzakcit a hlzati trben. Elintztem, hogy voxi mdra rvidre vgathassam a hajam, gy hamarosan beillettem volna (legalbbis Allison ezt lltotta) tsgykeres voxinak, ha valaki messzirl lt. Kzelrl persze olyasvalami voltam, ami egyetlen Hlzatra kapcsolt voxi

polgrt sem tveszthetett volna meg. Hasonl rzseim voltak magval a Voxszal kapcsolatban is. Tvolrl szemllve ugyanolyan kzssgnek ltszott, mint brmelyik msik, amit frfiak s nk npestenek be, akik dolgoznak a munkahelykn, nevelik a gyerekeiket, s hasonl kiszmthat dolgokat csinlnak: csupa olyasmit, amit az emberi lnyek ltalban tenni szoktak. De kerlj csak be ezek kz az emberek kz, s mris megrzed a Hlzatot, amint szinte folyknt hmplyg tekintetk mlyn. A lelkeseds s a csalds pillanatai sszehangolva lengettk meg a voxi npet, akr a szl, amint vgigfsl egy bzamezt. s ahogy mltak a napok, ez a lthatatlan szl kezdett vihaross ersdni, s nyugtalanul vltogatta az irnyt. Tudtam, mi az, amit Allison vr tlem. s tudtam, hogy taln ez az egyetlen eslynk a tllsre. De a legnehezebben a flelmemet tudtam elrejteni: fltem attl, amit tennem kellett, s fltem, hogy mibe fog ez kerlni nekem. 2. Oscarnak nem llt szndkban valaha is bzni Allisonban. rulnak tartotta a lnyt, s ezt egy percig sem habozott kimondani. De Oscar volt a felgyeletnkre kirendelt adminisztrtor, s a tervnk sikerhez el kellett rnnk, hogy valamelyiknkben megbzzon, legalbb bizonyos fokig, gy ht feladatomknt tztem ki, hogy tplljam ezt a bizalmat. Elkezdtem tancsokat krni tle mg akkor is, ha az adott tmrl Allison mr elmondta a vlemnyt. Krdsekkel fordultam hozz a trtnelemknyvekkel kapcsolatban, amiket ppen olvastam. Tartzkod voltam, egy kiss szkeptikus - s pontosan erre szmtott rszemrl. De buzgn igyekezett a bizalmamba frkzni, s ahhoz, hogy tplljam a remnyeit, nem kellett mst tennem, mint itt-ott elejteni nhny hls megjegyzst. Azt hiszem, meg volt gyzdve rla, hogy vgl kpes lesz megnyerni engem a Vox gynek - brmi is volt, vagy brmiv is kezdett alakulni ez az gy. Oscar elnyt ebben a prbajban a Hlzat adta: mindentt jelen

lv szemei s hatalmas szmtkapacitsa. Az n elnym abbl fakadt, hogy nem kapcsoldtam a Hlzathoz, de mg csak voxi sem voltam, ami kiss kifrkszhetetlenn tett. gy amikor elszr jelentettem ki, hogy ltni szeretnm Isaac Dvalit, Oscar meglepdtt, de hajland volt helyt adni a krsemnek. s amikor ragaszkodtam hozz, hogy Allisont is magammal vihessem, Oscar fogcsikorgatva br, de belement. Kiderlt, hogy Isaac nincs messze azoktl a szobktl, ahol Allisonnal laktunk. Egy krhzi rszlegben kezeltk, tlnk nhny folyosnyira a Vox tatja fel, s Oscar odaksrt minket, r sem hedertve a sanda pillantsokra, amiket a krhzi dolgozk vetettek rnk elhaladtunkban. Az adminisztrtor figyelmeztetett - nem elszr hogy Isaac srlsei slyosak, s taln feldl majd, amit ltni fogok. - Lttam mr egyet s mst - feleltem neki. Nem knny engem felzaklatni. Mint kiderlt, ez elhamarkodott kijelents volt. Isaacet nem riztk, de folyamatosan a krhzi dolgozk felgyelete alatt llt, s Oscarnak beszlnie kellett az orvosi nyj nhny tagjval, hogy megpuhtsa ket, mg vgl beengedtek minket a szobba, ahol a fi fekdt, krltte a gpekkel, amelyek letben tartottk. Isaac Dvalival elszr az apja telepn tallkoztam, az equatoriai sivatagban. Mr akkor is volt benne valami htborzongat: egy kamasz fi, akit a Felttelezettek technolgijval hibridizltak, s a vilgtl elzrva neveltek fel. Nem igazn ismertem meg az alatt az id alatt, amit egytt tltttnk a pusztasgban - ktlem, hogy brki is megismerte volna valaha de bartsgos voltam vele, s azt hiszem, rtkelte ezt. Kzlnk, azok kzl, akiket magba szvott az idbeli tjr, Isaac volt az, aki taln mindenkinl inkbb megrdemelt egy msodik eslyt az letre. De nem erre az letre - gondoltam, amint meglttam -, nem ilyenre! A fi testnek nagy rsze menthetetlenl megsemmislt a Vox Mag ellen intzett tmadsban. Ami megmaradt, az is slyosan meggett. A

voxi orvostudomny magas sznvonalt s az Isaac testbe gyazott Felttelezett-biotechnolgia gygyt erejt dicsrte, hogy a fi egyltaln letben maradt. Allison kavarg gyomorral kiss lemaradt tlem, ahogy kzelebb lptem Isaac cs- s vezetkfszkhez, mg Oscar a vllamhoz hajolt. - A testnek nagy rszt vissza kellett nvesztennk suttogta az adminisztrtor. - A bal karjt s lbt, a tdejt... voltakppen a legtbb bels szervt. Az agyszvetnek csupn tredkt lehetett megmenteni. Isaac fejt egy zsels anyag sisak burkolta be, amely kitlttte a koponyja hinyz darabjait. A jobb szeme, az llkapcsa s az arccsontja rintetlen volt; minden mst habz, rzsasznes massza alkotott. A br-, a csont- s az agyszvet lassan, bellrl pl jra - magyarzta Oscar. Egy lpst tettem Isaac fel, s a fi egyetlen pen maradt szeme elfordult, hogy kvessen. Feltteleztem, hogy ez azt jelenti: van valaki odabent ebben az l roncsban. Egy vitathatatlanul emberi lny. - Isaac - szltottam meg. - Nem valszn, hogy hallja nt - suttogta Oscar. - Isaac, Trk vagyok. Taln emlkszel rm. A fi nem reaglt. p szeme tovbbra is nedvesen bmult rm. A msik szemgdre gy nzett ki, mint egy peremig skarltvrs zselvel tlttt pohr. - Elg slyosan megsrltl - folytattam -, de itt helyrehoznak. Eltart egy darabig. Eljvk majd, s megltogatlak idnknt, amg meggygyulsz, ok? Kinyitotta fogatlan szjt, s felshajtott. Allison arckifejezsn lttam, hogy a tallkozs feldhtette, br nem tudtam pontosan, mirt. Megvrta, amg visszartnk a kzlekedfolyosra, mieltt nekitmadt volna Oscarnak. - Ti nem egyszeren csak kezelitek a fit - mondta fagyosan. - Lttam az interfszt. Rkapcsolttok a Hlzatra! - Isaac klnleges. Te is tudod. Az sszes Elragadtatott kzl Isaac az, aki mr azeltt is kapcsolatban llt a Felttelezettekkel, hogy az idbeli tjr magba szvta volna. a leghatkonyabb kzvett a Vox s a Felttelezettek kztt. Csak nem

gondoltad, hogy szavakra fogunk hagyatkozni, ha kommuniklunk vele? Isaacnek a Vox kollektv tudatval kell kapcsolatba kerlnie, nem velem, veled, Mr. Findleyvel vagy brmilyen ms egyni tudattal. - A sajt rltsgeteket oltjtok bele! Oscar az anyanyelvn vlaszolt nhny szval. Mint Allison ksbb elmondta, egy voxi kzmonds volt. Szabad fordtsban: Egyetlen mh nem tlkezhet a mhkas fltt. Ahogy dl fel utaztunk, a Vox pilta nlkli replk jabb flottit kldte ki, hogy az eddigieknl nagyobb rszletessggel trkpezzk fel a Fld kontinenseit. A jrmvek - amelyek replgpknt s rhajknt egyarnt funkcionltak - a lgkr fels hatrn repltek; kamerik s szenzoraik kellkppen rzkenyek voltak, hogy t tudjanak hatolni a sr prarteg szinte szakadstl mentes lepln. Arra terveztk ket, hogy emberi tevkenysg nyomai utn kutassanak, akr a kzel-, akr a rgmltbl. Rbeszltem Oscart, hogy engedjen betekintst a kpekbe, melyeket a replk a Voxra tovbbtottak, m a videofelvtelek egyskak voltak, s nem mutattak semmi jdonsgot. Az utols emberi vrosokat az szaki flteke sarkkri vidkein ptettk (olyan terleteken, amelyekre n mg most is Oroszorszgknt, Skandinviaknt vagy Kanadaknt gondoltam), de ezek is tbb mint tezer ve elhagyatottan lltak. Nem maradt ms, csak utak s pletalapok alig szrevehet nyomai a sarkvidki pusztasgok amgy ttalan egyhangsgban. A trtnelemknyvekben olvastam a fldi diaszprrl. A diaszpra elnevezs gy hangzott, mintha a Fldet mdszeresen evakultk volna, de ez tvol llt a valsgtl. Mg a menekltek hatalmas radata is, amely az tjrn keresztl az Equatorira znltt, csupn az anyabolyg npessgnek tredkt tette ki. Az otthonmaradk egyszeren meghaltak az egyre slyosbod elszegnyeds gytrelmes vszzadaiban. Meglte ket az hnsg, ahogy a termnyek kipusztultak, s a megmvelhet fldterlet zsugorodott, vagy megfulladtak,

amikor az anaerob virgzs megfojtotta az cenokat s megmrgezte a levegt. A tengerekbl szivrg hidrognszulfid termketlenn tette a parti sksgokat s a folydeltkat, aztn pedig feltartztathatatlanul, vtizedek alatt - a bels terletek is megadtk magukat. Hatalmas tzek sprtek vgig a kipusztult erdkn, sok megatonna felszabadul szndioxidot juttatva az amgy is srsd lgkrbe. Tbb vtizedes fnytelen, hideg szakaszok vltogattk egymst a nvekv forrsg vtizedeivel: a klma gy oszcilllt, mint egy megrepedt cseng. A ravaszt mg az n idmben hztk meg, ahogy Oscar elmagyarzta nekem. Az emberisg elgette a Fldn kolaj, kszn s fldgz formjban trolt szn nagy rszt, s mr ennek is pp elg slyos kvetkezmnyei lettek volna. m az equatoriai sivatagban tallhat gazdag olajlelhelyek felfedezse - ahonnan a fekete arany knnyen kifejthet s tszllthat volt a Felttelezettek tjrjn keresztl vgleg alrta a bolyg hallos tlett. Taln ha csak a sajt szennket getjk el, annak a folyomnyait mg tllhettk volna, de az, hogy kt vilgra val C02-t pumpltunk a lgkrbe, tlterhelt minden belthat vdekezsi mechanizmust. Azt feleltem Oscarnak: mindaz arra vall, hogy elgg ostobk voltunk. Nem! - tiltakozott. Szomor eset, de teljesen rthet. A tzmillird emberi lny mindenfajta kortiklis vagy limbikus implantci nlkl egyszeren arra trekedett, hogy a sajt, egyni jltt maximalizlja. Nem klnsebben tartottk szem eltt a hossz tv kvetkezmnyeket, de hogy is tehettk volna? Nem volt eszkzk a kollektv gondolkodsra. ket hibztatni az koszfra pusztulsrt ennek annyi rtelme volna, mint a vzmolekulkat okolni a szkrrt. Taln igaza volt. De ettl mg ugyanolyan lehangolnak lttam a bolyg llapott, s nem lepleztem a reakcimat Oscar eltt. Ha azt akartam, hogy bzzon bennem, ltnia kellett az rzelmeimet. Legalbbis egy rszket. Kifejtette, hogy meg kne

prblnom az id tkrben szemllni az esemnyeket. Ennek a vilgnak a pusztulsa, gytrelme mr vget rt. s amikor a Vox vgzete beteljesedik, egy j kor kezddik: olyan kor, amelyben az emberisg mltnyos alapon mkdik egytt az uraival. - Sok minden vilgoss vlik majd - magyarzta. Csodkra nylik lehetsg. Majd megltja. Szerencss, hogy ilyen idkben a Vox fedlzetn lehet. - Te hiszel ebben, Oscar? - Persze, hogy hiszek, Mr. Findley. - Nhny prfcia alapjn? - A Vox alaptinak szemlyes szmtsai s kvetkeztetsei alapjn. Ezek a szmtsok elg megbzhatak voltak, hogy tkalauzoljanak minket fl tucat vilg cenjain. s elg megbzhatak voltak ahhoz is, hogy elhozzanak minket a Fldre. - Egy bolygra, amely az szaki sarktl a dliig halott. Elmosolyodott. Oscar mindvgig visszatartott egy apr informcimorzst, akr egy bvsz a sznpadon, aki a megfelel pillanatra vr, hogy elhzzon egy virgcsokrot a cilinderbl. - Nem teljesen halott. j kpeink vannak a Dli-sarkrl. Nzze! Megmutatott egy jabb videofelvtelt. Akrcsak a tbbit, ezt is a troposzfra magasabb rtegeibl rgztettk; s ezt is ppen olyan nehz volt rtelmezni. Els pillantsra gy tnt, mintha egy jabb tlagos sivatagi tjat mutatna a vilgnak arrl a rszrl, melyet az n idmben jgtakar bortott. Akr sziklkat vagy kavicsokat is bmulhattam volna; a mretarnyt lehetetlen volt kivenni. m a kp kzepn a radar valamilyen folytonossgot szlelt. A kp stabilizldott s kitisztult, ahogy a repl kzeltett. Semmi ktsg, volt ott valamilyen ptmny. Kdlepelbe burkolz, poros, pasztellszn ngyzetek s tglalapok. Oscar szerint egyikmsik majdnem akkora, mint a Vox Mag. s nem sszedlt vagy elhagyott pletek voltak, semmikpp sem a hagyomnyos rtelemben. Ahogy a nzet egy szk ltmezre korltozdott s egyre lesedett, nyilvnvalv vlt, hogy nmelyik szerkezet hossz, egyenes nyomvonalat hagyott maga utn az antarktiszi homokban. Mozogtak. -

gy vljk, hogy ezek a Felttelezettek alkotsai mondta szelden Oscar. Gyantottam, hogy igaza van. A szerkezetek nem gy nztek ki, mint brmi, amit emberi kz alkotott volna. m a kp hirtelen zavaross vlt, s elsttlt. A feldertgp rzkeli felmondtk a szolglatot, magyarzta Oscar. Tbb replt is elkldtek a helysznre, de azoknl ugyanilyen zemzavarok jelentkeztek. Oscar a meghibsodsok optimista rtkelst vlasztotta: - Semmi ktsg, a Felttelezettek mg mindig jelen vannak a Fldn. Ahogy afell sincs ktsg, hogy szleltk a pilta nlkli jrmvek jelenltt, s reagltak rjuk. Azt hiszem, elkerlhetetlen a kvetkeztets, hogy tudnak rlunk. - Oscar mosolya letrlhetetlen volt; aggodalomnak nyoma sem ltszott rajta. - Tudjk, hogy jvnk. s gy vlem, arra vrnak, hogy megrkezznk. TIZENEGYEDIK FEJEZET Sandra s Bose AZ INTZETET, ahol Sandra btyja, Kyle Cole lt, Live Oaks Tbbfunkcis Gondozotthonnak neveztk. Szles fldterletre plt, amely rgen egy farmnak adott otthont. A kzelben egy patak csrgedezett, s a birtokon valban ntt egy rkzld tlgyfaliget. Amikor elszr kerlt szba, hogy Kyle-t ide kltztesse be, Sandra kellkppen kvncsi volt ahhoz, hogy rkeressen a Live Oak, vagyis az l tlgy kifejezsre: mirt l? l, szemben a... mivel? De kiderlt, hogy a fkat nem l, hanem rkzld tlgyeknek hvjk, mivel a lombjuk - elg przai mdon - tlen is zld maradt. Azt is olvasta, hogy Texasban az rkzld tlgyfaligetet berek-nek hvjk. Egyszer, amikor mg viszonylag jonnan rkezett az llamba, s kiss szgyellte New England-i akcentust, kiprblta ezt a kifejezst a recepcison. - Szeretnm kivinni Kyle-t abba a berekbe a patak mellett. - A recepcis kifejezstelen tekintettel meredt r. - Mrmint abba a tlgyfaligetbe - tette hozz Sandra

elpirulva. . Ht persze, nyugodtan. Berek vagy sem, a sta ritulv vlt, ha az idjrs kegyes volt. A nappali mszakban dolgoz polk nagy rsze mr megismerte Sandrt, s tbbsgknek is tudta a nevt. - Ma is nagy melegnk van - jegyezte meg a szolglatos nvr, mikzben segtett Sandrnak kisegteni a btyjt az gybl, s beltetni egy tolszkbe. - De azt hiszem, Kyle szereti a meleg idt. - Szeret a lombok rnykban lni. Ez persze csak felttelezs volt. Kyle sohasem nyilvntotta ki a vonzalmt a lombok rnyka - sem semmi ms - irnt. Kyle nem tudott jrni, nem tudta irnytani a blmkdst, nem tudott kimondani egy sszefgg mondatot. Amikor elgedetlen volt, rncokba gyrte az arct, s huhog hangot hallatott. Amikor boldog volt - vagy legalbbis nem boldogtalan -, az nyt s a fogsort mutogatva grimaszolt, ahogy egy llat mosolyog. rmteli hangjai lgy shajtsok voltak, amelyek mlyen a torkban kpzdtek. Ah, ah, ah, ah. Ma gy tnt, rl, hogy ltja Sandrt. Ah. Megfordult, s felnzett a hgra, ahogy Sandra vgiggurtotta a kvel burkolt jrdn, keresztl a zld gyepen az rkzld tlgyekhez. A nvr indulskor Kyle fejre tett egy baseballsapkt, hogy a nap ne sssn a szembe. Ahogy Kyle a nyakt nyjtogatta, a sapka vszesen kzel kerlt a leesshez. Sandra megigaztotta a fejn. A ligetben egy kerti asztal llt, inkbb a ltogatba rkez csaldtagoknak, mint a pcienseknek, akik tbbsgkben fekvbetegek voltak. Ma Sandr s Kyle- volt az egsz liget. Az rnyk s nmi nedves, hvs leveg, ami a jelek szerint a pataktl rkezett, elviselhetv, st, majdhogynem kellemess tette a hsget. Istennek hla, egy kis szell is lengedezett. A tlgyfalevelek reszkettek, s hlba fogtk a fnyt. Kyle t vvel volt idsebb Sandrnl. Az esemny eltt, amit az orvosok gy emlegettek: a baleset, Sandra mindig megoszthatta vele a gondjait. A fi komolyan vette a bty szerept, br vicceldtt is rajta: - Nem tudok tancsot adni, Sandy -

mondogatta. ( volt az egyetlen, akinek Sandra hagyta, hogy Sandynek hvja.) Minden tancsom pocsk tancs. De mindig meghallgatta Sandrt, figyelmesen s okosan, s ez volt a fontos. Sandra mg most is szeretett beszlgetni vele, br Kyle egy sztagot sem rtett abbl, amit mondott. Szemvel kvette Sandrt, ahogy beszlt (taln mert szerette a hga hangjt), s Sandra arra gondolt mindannak ellenre, amit a neurolgusok mondtak -, hogy a btyja elmjben taln mg mindig akad egy-kt emlktredk; a tudat parazsa, melybl idnknt szikraknt pattan ki a felismers. - Gondjaim vannak mostanban kezdte. - Ah - mondta Kyle. A sz pp olyan lgy volt s semmitmond, mint a falevelek susogsa. A Prgs lte meg Sandra apjt, s tette tnkre a btyjt. Sandra az azta eltelt sok-sok v alatt jra s jra vgiggondolta az esemnyeket, valamilyen eredend ok utn kutatva. Praktikus lett volna, ha gyllhet valamit vagy valakit a trtntekrt. De a felelssg sikamls volt. tsuhant nhny lehetsges clpont fltt, de sehogy sem akart megtapadni. s a legvgn, a trivilis s htkznapi tnyek mgtt, a millinyi felmrhetetlen, vletlenszer esemny mgtt ott volt a Prgs. A Prgs szmtalan letet vltoztatott meg s tett tnkre - Sandra csaldjban s msokban is. Brmilyen visszs is, a Prgs jt tett Sandra anyjnak. Az asszony elektrotechnikus volt, akinek megrekedt a karrierje, amg a Prgs ki nem vonta a forgalombl a mholdas kommunikcit, ezzel virgz piacot teremtve az aerosztatikus jeltovbbt eszkzknek. Sandra anyjt flvettk egy cghez, amely E. D. Lawton, az aerostat-mogul tulajdonban llt, s ahol az asszony egy olyan lgiantennastabilizl rendszert tervezett, ami szabvnny vlt az ipargban. A munkjra jelents igny mutatkozott, ezrt az asszony keveset volt otthon. Sandra apjra ennek pp az ellenkezje volt igaz. A kezdeti kosz s kavarods azt kveten, hogy a csillagok eltntek az grl, vilgmret

gazdasgi vlsgot robbantott ki, amelyben a frfi szoftverkereskedse gy hervadt el, mint egy karcsonyi mikulsvirg szilveszter utn. Ez - vagy maga a Prgs, annak puszta tnye - depressziba tasztotta, ami idnknt enyhlt, de teljesen sohasem mlt el. - Csak az van, hogy apa valahogy elfelejtette, hogyan kell mosolyogni magyarzta egyszer Sandrnak a btyja, s az akkor tzves kislny komoran, de elfogadta ezt a magyarzatot. Knny neknk - gondolta most Sandra -, az ket kvet genercinak: mi mr annyira hozzszoktunk ezekhez a fnyekhez, hogy a Fldet nvtelen, idegen lnyek vettk krl, akik mg az id mlst is kpesek befolysolni; hogy ezeknek az istenhez hasonl lnyeknek az emberi faj jelentktelen, ugyanakkor valahogy mgis fontos. Egytt lsz vele, mert mindig is egytt ltl vele: gy lltak a dolgok. Maga Sandra a Prgs zrszakaszban szletett, akkortjt, amikor a csillagok (mg ha sztszrdva s furcsn is) jra megjelentek az gen. A sajt ltezst taln az optimizmus vagy a ktsgbeess utols kitrsnek ksznhette a szlei rszrl: az igenl aktusnak, hogy j letet hozzanak ltre abban a vilgban, amely a jelek szerint kezdett anarchiba roskadni. m a csillagok visszatrse semmilyen jelents vltozst nem hozott az apja letbe. Olyan volt, mintha valamilyen bels sorvads folyamata vert volna gykeret benne, aminek nem lehetett meglltani az elrehaladst. Senki sem beszlt errl. Sandra anyja, amikor otthon volt, mindig azon igyekezett, hogy normlisnak tntesse fl a helyzetet. s mivel sem Sandra, sem Kyle nem mert neki ellentmondani, meglepen knnynek bizonyult fenntartani ezt az illzit. Sandra apja gyakran volt beteg. Sokszor maradt fenn az emeleten, hogy kipihenje magt. Ezt nem olyan nehz megrteni, igaz? Nem. Persze hogy nem. Szomor volt s knyelmetlen, de az let ment tovbb. Egszen addig a napig, amikor Sandra hazajtt az iskolbl, s az apjt meg a btyjt a garzsban tallta. Hrom ht volt

htra Sandra tizenegyedik szletsnapjig, amikor megtrtnt. Meglepdtt, hogy a hzat resen tallta. Kyle, aki megfzott, s aznap nem ment iskolba, nyitva hagyta a szmtgpt a konyhaasztalon. Egy film ment rajta, valamilyen zajos iz replgpekkel s robbansokkal, az a fajta, amit Kyle szeretett. Sandra kikapcsolta. Ekkor hallotta meg az aut moteljnak drmgst. Nem azt az autt, mellyel az anyja munkba jrt, hanem a csald msodik kocsijt; azt, amelyikkel az apja kzlekedett, mieltt elrejtztt volna az emelet flhomlyban. Sandra rtette az ngyilkossgot, legalbbis a fogalmt. Mg azt is tudta, hogy vannak, akik gy lesznek ngyilkosok, hogy bezrkznak valamilyen zrt trbe jr motorral. Sznmonoxid-mrgezs. Taln - s ez a gondolat az elkvetkez keser hnapokban sokat foglalkoztatta - mg apja hallvgyt is megrtette. Elfordul, hogy az embereket elfogja ez az rzs. Olyan, mint egy betegsg. Senkit sem lehet okolni rte. De mirt vitte magval az apjuk Kyle-t a garzsba, s mirt egyezett bele Kyle, hogy vele menjen? Kinyitotta az ajtt, amely elvlasztotta a konyht a garzstl. A kipufoggztl megszdlt, ezrt visszafordult, kiment a hz el, s felemelte a slyos garzsajtt, hogy tiszta levegvel szellztesse ki a mrgez gzt. Az ajt knnyen kinylt, mg gy is, hogy apja rongyokat tmkdtt a rsekbe, hogy bent tartsa a gzokat. Be sem volt zrva. Sandra kinyitotta az aut vezet felli ajtajt, sikerlt thajolnia apja ln, s lelltotta a motort. A frfi feje mr a vllra csuklott, a bre pedig halvny, rmten kkes rnyalatot lttt. Sandra sikertelenl prblta felbreszteni. Kyle ell lt, az apjuk mellett, bekapcsolt biztonsgi vvel. Taln arra szmtott, hogy elmennek valahov? Egyikk sem mozdult, amikor Sandra megrzta ket, amikor kiltozott. Felhvta a 911-et, s a hz eltt vrakozott a mentautra. A ml percek rknak tntek. Eszbe jutott, hogy felhvja az anyjt, de konferencin volt Sri Lankn, s Sandra nem tudta, hogyan

rhetn el. Napstses mjusi dlutn volt; kezdett beksznteni a nyri id a bostoni kertvrosban, ahol Sandrk ltek. Senki ms nem volt az utcn. Mintha a hzak lomba merltek volna. Mintha minden szomszdjuk odabent rekedt volna; mintha lmok lennnek, melyeket a hzak lmodnak. A mentsk bevittk magukkal Sandrt a krhzba, s talltak neki alvhelyet. Anyja msnap reggel rkezett meg Sri Lankrl srgssgi jrattal. Apja, mint kiderlt, mr rgen halott volt, amikor Sandra rtallt. A kislny semmit sem tehetett volna rte. Kyle fiatal szervezete ersebb ellenllst tanstott, magyarzta egy orvos. lt, de az agya visszafordthatatlan krosodst szenvedett, s mr sohasem nyerhette vissza a magasabb rend funkciit. Sandra anyja ht vvel az apja utn halt meg hasnylmirigyrkban, amit tl ksn diagnosztizltak, hogy mdot adjon brmilyen hatsos kezelsre. Vgrendeletben meghatrozott egy bizonyos sszeget, amit lettbe helyeztek, hogy fedezze Sandra tanulmnyait, s egy lnyegesen nagyobbat Kyle tartsan fennll ignyeinek finanszrozsra. Amikor Sandra Houstonba kltztt, megkrte a hagyatkot kezel gyvdeket, hogy talljanak lakhelyet Kyle-nak a kzelben, ha akad valami elfogadhat, ahol rendszeresen megltogathatja. k a Live Oaks Tbbfunkcis Gondozotthont vlasztottk. A Live Oaks slyosan magatehetetlen pciensek gondozsval foglalkozott kiemelten, s az orszg egyik legjobb ilyen jelleg intzmnyeknt tartottk szmon. Drga volt, de nem szmtott: telt r a hagyatkbl. Kyle-t altatsban, replvel szlltottk nyugatra. Sandra gy intzte, hogy ott legyen, amikor a btyja felbred. De ha az breds egy furcsa gyban, egy klns szobban okozott is Kyle-nak brmilyen traumt, a fi ennek semmilyen jelt nem mutatta. Sandra ma meslt neki Bose-rl, Orrin Matherrl s mindarrl, ami a munkahelyn trtnt. - Az aggaszt, amirl nem tudok - magyarzta. Mint pldul a kts Jack Geddes

karjn, s hogy ez mire utalhat Orrin Mather erszakra val hajlama kapcsn. Mint a sebhely, amit Bose megprblt elle elrejteni. Vagy a sejtets, hogy Bose a rendrsgen kvl valamilyen ms szervezetnek is dolgozik. - Kedvelem Jefferson Bose-t. Tnyleg kedvelem. Szerintem te is jban lennl vele, ha tallkozntok. De tl sok a krds, s nincs elg vlasz. Flek, hogy nem cselekszem helyesen. Attl, hogy gy beszlt, Sandra gy rezte, mintha jobban uraln a szitucit, noha ez nem vltoztatott semmin. Halvny visszfnyt rzkelte annak a vigasznak, amit egykor Kyle trelmes figyelme nyjtott neki. Mr csak trelmet kaphatott tle. Telt-mlt az id. Egy nvr kzeledett az svnyen az rkzld tlgyek ligete - a berek - fel. Lassan haladt a hsgben. - Ideje ezt a srcot visszavinni az gyba jelentette be. Kyle sapkja idkzben leesett, br ez nem sokat szmtott a fk rnykban. A haja id eltt kezdett ritkulni. Sandra ltta a fejbrt a tejflszke hajfrtk alatt. Felvette a sapkt, s gyengden visszatette Kyle fejre. Ah. Nemsokra tallkozunk - grte neki Sandra. Sandra azrt tanult pszichitrit, hogy megrtse a ktsgbeess termszett, de valjban nem tanult meg mst, csak a farmakolgijt. Az emberi elmt knnyebb volt gygyszerezni, mint megrteni. Ma tbb s jobb antidepresszns llt rendelkezsre, mint amikor Sandra apjnak el kellett viselnie a hossz hanyatlst, s ez j hrnek szmtott. m maga a ktsgbeess ugyanolyan rejtly maradt - pp annyira megfoghatatlan sorscsaps, mint betegsg. Houstonba visszafel, a hossz autton tjba esett az llami Gondoz egyik internl telepe; ilyen intzmnyekbe kerltek a pciensei, akiket felgyeleti sttuszba soroltak. Ahogy elhaladt az intzet mellett, elkerlhetetlenl belemart a lelkiismeretfurdals. ltalban inkbb oda sem nzett - a teleprl megnyugtatan knny volt tudomst sem venni. A kijratot csak egy apr s mltsgteljes tbla jelezte, magt az intzmnyt pedig egy

fves dombht takarta (srga volt s fonnyadt); az autplyrl nem ltszott belle ms, csupn az rtornyok teteje. De Sandra j nhnyszor vgigjrta mr a befel vezet utat, s tudta, mi terl el a tls vgn. A tbort hatalmas, ktemeletes salaktgla laktelep alkotta, amelyet szedett-vedett lakplet-bvtmnyek veztek - tbbnyire fmlemezekbl sszetkolt lakkocsik, melyeket a FEMA, a vlsgkezelsi gynksg adomnyozott a fls kszletbl. A kzssg frfiakbl (fleg frfiakbl) s (elszrtan) nkbl llt, akiket gondosan elklntettek egymstl, s akik rkk csak vrtak. Mert az ember ennyit tehetett egy ilyen helyen: vrt. Vrta, hogy r kerljn a sor egy rehabilitcis lakhatsi programban; vrta - brmilyen csekly is volt r az esly -, hogy tteleptsk az llami Gondoz egyik tmeneti otthonba; vrta a tvoli s kznys rokonok leveleit. Lassan elvrz optimizmussal vrta egy j let csodval hatros eljvetelt. Ez a vros drtkertsekbl, alumnium hullmlemezekbl s krnikus ktsgbeessbl plt. Gygyszerezett ktsgbeessbl. Taln pp maga Sandra rta egyik-msik receptet, amit vrl vre megjtottak az llami Gondoz gygyszertrban. s nha mg ez sem volt elg: Sandra gy hallotta, a telepen a legnagyobb biztonsgi problmt a klvilgbl becsempszett tudatmdostk (szeszes ital, f, pium- s metamfetamin-szrmazkok) beramlsa okozza. A texasi trvnyhoz testlet el mr felterjesztettek egy trvnyjavaslatot az internl tborok privatizlsrl. A javaslathoz csatolt kiktsknt szerepelt a munkaterpia j rtelmezse, ami lehetsget teremtett volna az egszsges bentlakk felbrlsre tptsi vagy szezonlis mezgazdasgi munkkra, gy fedezhetnk az internlsuk kltsgeit. Sandra gy gondolta, hogy ez a trvny - ha megszavazzk - minden dledez idealizmusnak vget vet, ami mg az llami Gondozk projektjt vezi. Az intzmnyrendszer, melyet a mltban arra szntak, hogy knyelmet s vdelmet nyjtson az idlt nyomorgk

szmra, a szerzdses knyszermunka elfogadhatv kozmetikzott forrsv vlik: frissen nyrt, tiszta ingbe ltztetett rabszolgasgg. Az rtornyok eltntek a visszapillant tkrbl: gyorsan elnyeltk ket az aszald, srga dombok. Sandra arra gondolt, mennyire dhs volt Congreve-re, amikor az igazgat elvette tle Orrin Mather esett, hogy megakadlyozza egy szmra knyelmetlen, kielgt szellemi kpessgeket megllapt rtkels megrsban. De vajon Sandra keze mennyire tiszta? Hny embert tlt internlsra, csak mert a tneteik egybeestek a Diagnosztikai s statisztikai kziknyv valamelyik lersval? Megmentette ket a kegyetlen s erszakos utcktl, ez igaz. Megmentette ket a kizskmnyolstl, a HIV-tl, az alultplltsgtl, a fggsgtl, s ebben elg igazsg volt ahhoz, hogy megnyugtassa a lelkiismerett - de vgeredmnyben mit adott nekik cserbe? Mr majdnem besttedett, amikor hazart. Szeptember lvn a napok egyre rvidltek, br mg mindig nagyobb volt a forrsg, mint augusztus kzepn. Sandra megnzte, rkezett-e j zenet Bose-tl. rkezett, de csak egy jabb rszlet Orrin jegyzetfzetbl. A telefon zmmgni kezdett, mialatt Sandra a vacsorjt melegtette a mikrban. A n flvette. Bose-ra szmtott, de a vonal msik vgrl rkez hang ismeretlen volt. - Dr. Cole - Igen? Sandrt elfogta a nyugtalansg, br nem tudta volna megmondani, mirt. - Remlem, jl sikerlt a mai ltogatsa a btyjnl. - Ki beszl? - Valaki, aki elssorban a maga rdekeit viseli a szvn. Sandra tudatban volt a flelemnek, ami a hasbl indult ki, felkszott a gerincn, s - gy tnt valahogy a szvben ttt tanyt. De nem rakta le a telefont. TIZENKETTEDIK FEJEZET Trk trtnete 1. - Ami fensges bennk - magyarzta Oscar -, szinte felfoghatatlanul fensges, az a fizikai szerkezetk. Klnfle

sszetevk millirdjai, sztszrva egy egsz galaxisban! Hozzjuk kpest egy emberi test mikroszkopikus mretnl is kisebb. s mgis szmtunk nekik! Valamilyen rtelemben nlklzhetetlen rszei vagyunk a ltezsknek. - Az olyan ember tvolba rved mosolya lt ki az arcra, aki egy szent ltomson elmlkedik. - s tudjk, hogy itt vagyunk, s idejnnek, hogy tallkozzanak velnk. A Felttelezettekrl beszlt. Oscar most elszr hvott meg maghoz. A mai napot megelzen nem igazn tudtam elkpzelni, hogy Oscarnak otthona vagy csaldja lenne. De mindkett volt neki, s azt akarta, hogy megltogassam ket. A hza alacsony, bartsgos fa- s kptmny volt a Vox Mag egyik jobb fedlzeti terasznak mlyn, melyet karcs, keskeny level fkkal ltettek krbe. A csaldtagjai kzl a ltogatsom idejn hrom asszony s kt gyerek volt jelen. A gyerekek - a lnyai - nyolc- s tzvesek voltak. Az egyik nben Oscar lland lettrst ismertem meg; a msik kett a csald tvolabbi tagja volt - voxi nyelven ltezett pontos elnevezs erre a rokoni kapcsolatra, de Oscar szerint ezt nehz lett volna angolra fordtani, gy az unokatestvreknl maradtunk. A csald kzsen fogyasztotta el a prolt halbl s zldsgbl ll, korai vacsort; ezalatt vlaszolgattam a huszonegyedik szzadra vonatkoz, udvarias krdsekre. Ksbb Oscar unokatestvrei kiksrtk a hangoskod kislnyokat. lettrsa, egy szeld tekintet asszony, akit Brionnak hvtak (kiegsztve a voxi cmek s rangjelzsek szokvnyos lncolatval), maradt mg egy ideig a vacsora utn, de vgl elnzst krve is tvozott. gy kettesben maradtunk Oscarral, aki a Felttelezettekrl beszlt nekem, mialatt a mestersges napfny szrkletbe fordult. A beszlgets clja nem csupn barti csevegs volt. Kezdtem megrteni, Oscar azrt invitlt meg maghoz, hogy feltegyen valamilyen slyos krdst, vagy valamilyen megterhel kvnsggal forduljon hozzm. - Mg ha tudnak is rlunk - vetettem fel -,

mit jelent ez? Oscar megrintett egy irnytfelletet az asztalon, s elhvott egy ktdimenzis kpet, amely kettnk kztt lebegett a levegben. Egy nemrgiben kszlt lgi felvtel volt a Felttelezett-szerkezetekrl, amint centimterrl centimterre ksznak elre az antarktiszi sivatagban: hrom jellegtelen doboz fl tucat kisebb tglalap ksretben letisztult, egyszer trgyak, mint egy gimnziumi szveges geometriafeladat illusztrcii. - A mlt hten - magyarzta Oscar - irnyt vltoztattak. Az tvonal, amin most haladnak, pontosan metszi a jelenlegi pozcinkat. A bszkesg, mely a voxi prfcik e vlelmezett megerstse lttn elfogta, nem egyedl r volt jellemz. Ugyanezt a beavatott mosolyt lttam ma msok arcn is. - Ezek a szerkezetek - folytatta -, vagy hozzjuk hasonlk tbbszr is keresztl-kasul bejrtk mr a Fldet. Most, hogy tudjuk, mit keressnk, kpesek vagyunk felismerni s elemezni a nyomaikat. Bizonyos jelek arra utalnak, hogy mg az cenok fenekn is tvgtak, ami nem lehetetlen. A tudsaink azt gyantjk, hogy ezek a gpek nagyon nagy kzeltsben igyekeznek feltrkpezni a Fld topogrfijt. - Mirt tennnek ilyet? - Errl csak felttelezseink vannak. De gondoljon bele, Mr. Findley! Ezek a gpek egy olyan intelligens rendszer helyi megtesteslsei, amely sz szerint az egsz galaxist felleli. s most idejnnek, hogy tallkozzanak velnk! Lehetsges, de nem siettk el. A Felttelezett-szerkezetek kt-hrom kilomteres rnknti sebessggel kzlekedtek egyenletes terepen. s mg mindig tbb mint ezer kilomterre voltak, a Wilkes-medence szlftta sksgain; kztnk s kztk hzdott a Transzantarktiszi-hegysg lncolata. - Emiatt - tette hozz Oscar - gy dntttnk, hogy kikldnk egy expedcit a fogadsukra. gy tnt, arra szmtott, hogy osztom majd az rmt a hr hallatn, mintha a lelkesedse fertz lenne s gyantottam, hogy az is lett volna, ha r vagyok ktve a

Hlzatra. Amikor ltta, hogy nem reaglok, gy folytatta: - A pilta nlkli replink sorozatosan meghibsodnak, ha egy bizonyos tvolsgnl kzelebb kerlnek a gpekhez. Ugyanez az ember ltal irnytott jrmveinkre is igaz lehet. Ezrt az az elkpzelsnk, hogy szlltegysgekkel elvitetjk magunkat egy pontig, ami ezen a rdiuszon kvl esik, majd onnan gyalog folytatjuk az utunkat. - Mirt? Mire szmtanak, mi fog trtnni? - Ha ms nem, passzv feldertst hajthatunk vgre. - Oscar mosolygott. - Vagy sor kerlhet valamifle kapcsolatfelvtelre a gpekkel. Az egyik unokatestvre kt pohr gymlcslevet hozott neknk, majd jra magunkra hagyott minket. Szell jrta t a hz nyitott pletszerkezett. Egy kitrt ablak a tat fel nzett: lttam, hogy a fedlzet tvolabbi tjkain esik az es pkhl finomsg zporlobogk a messzesgben, a fk cscsa fltt. - Mindenesetre - mondta Oscar vatosan - gy vljk, kvnatos lenne, ha valamelyik Elragadtatott velnk tartana az expedcira. A Vox Magban csak kt Elragadtatott maradt: n voltam az egyik, s Isaac Dvali a msik. Folyamatosan nyomon kvettem Isaac gygyulst: a koponyjt sikeresen helyrelltottk, az utbbi napokban pedig sikerlt megtennie nhny lpst, s egy-kt sz kiejtsvel is prblkozott. De mg kzel sem volt elg stabil llapotban, hogy megkockztassanak vele egy expedcit az antarktiszi belterletekre. - Van vlasztsom? - krdeztem. - Persze hogy van. Senki sem akarja knyszerteni. Egyelre csak arra krem, hogy fontolja meg. Valjban tudtam, hogy bele kell egyeznem. Ha ezt megteszem Oscarnak, azzal altmasztom a meggyzdst, hogy elbb-utbb taln befogadom majd a voxi doktrnkat. s Oscarnak muszj volt hinnie ebben, ha azt akartuk, hogy Allison tervnek a legcseklyebb eslye is legyen a sikerre. Mr ha a terv mg mindig ltezett. Ha nem adtuk meg magunkat mris a sajt hazugsgainknak. Igazsg szerint a Voxon kvl nem maradt ms otthonom a vilgon. s a Vox - erskdtt Oscar - rmmel befogadott

volna, ha olyan hangulatban vagyok, hogy beleegyezzek. Igyekeztem gy viselkedni, mintha ez az ajnlat vonzervel brna a szememben. s taln brt is. Most, hogy mr jobban ismertem, a Vox nem volt tbb rmt, elvont fogalom szmomra. Megtanultam gy ltzni, hogy ne lgjak ki a voxi tmegbl, s megrtettem legalbb a legalapvetbb voxi trsadalmi szoksokat. Tovbbra is tanulmnyoztam a knyveket, amiket kaptam, s prbltam hihet trtneteket kihmozni a jogi nyelven rt szvegekbl. Tudtam, hogy a Vox az Ester nev bolyg - egy Kztes Vilg a lakhat plantk lncolatban - vilgcenjnak egyik szigetbl szletett. Hamarosan meg tudtam nevezni a Vox limbikus demokrcijnak alaptit, s fel tudtam sorolni egymst kvet hborit s szvetsgeit, gyzelmeit s veresgeit. Fel tudtam mondani egy keveset abbl a hatalmas elmlets feltevskollzsbl is, ami a Voxi Prfcikat alkotta. (Kzlnk, akiket tzezer vvel ezeltt elnyelt az equatoriai idbeli tjr, ezek a prfcik meglehetsen htborzongat mdon - tbbeket is nv szerint emltettek. A msodik eljvetelnket napra s rra pontosan kiszmtottk.) Ms szval minden lehetsges mdon elkezdtem magamnak kialaktani egy voxi szemlyazonossgot leszmtva a nyakam tvbe beillesztend csompontot. Ezalatt Allison ppen az ellenkez irnyba haladt, tvolodva a mltjtl, s egyre mlyebbre hatolva az imperszonzsba, a mestersges szemlyisgbe. Mindennek trsadalmi elszigeteltsggel s krnikus, trkeny magnnyal fizette meg az rt. s ezzel is clja volt. Azt akarta, hogy a voxiak, akik szemmel tartjk, azt higgyk, kezdi elveszteni a kapcsolatt a valsggal. Miutn eljttem Oscartl, visszamentem a lakrszlegbe, amelyet kzsen hasznltunk Allisonnal. Amikor belptem, a lny az egyik asztalnl lt grnyedt vllal, s most is ugyanazt csinlta, amit mr hetek ta, naprl napra, megszllottan: rt. Paprlapokra rt ceruzval. Paprt nem volt

nehz tallni, mivel a Vox gyrtott belle egy kis mennyisget klnbz clokra. A voxiak ugyanakkor nem hasznltak hagyomnyos tollat vagy ceruzt, de miutn elmagyarztam Oscarnak az elvet, beleegyezett, hogy egy gpgyrt mhellyel elkszttessen nhny mintadarabot sznszlas csvel krlvett, vkony grafitrudakat, hasonlakat ahhoz, amit mi rgen mechanikus ceruznak hvtunk. Az eredeti Allison Pearl annak idejn mnikusan rt; rszben ezrt bizonyultak a napli annyira hasznosnak az t jraalkot voxi tudsok szmra. Allison vllra tettem a kezem, hogy tudtra adjam: hazartem. Ahogy fl hajoltam, megpillantottam a kzrst. (Nagy, bizonytalanul formlt betk: a lny megkapta Allison Pearl srget vgyt az rsra, de magt a fizikai kpessget nem.) A Vox a szrazfldhz viszonylag kzel horgonyzott, egy mly medencben, ahol egykor a Rossself-jg terlt el. Allison ma felltogatott az egyik magas toronyba, s most arrl rt, amit onnan ltott. ...a hegyek az srgi atlaszokban a Maud kirlyn-fld nevet viselik; szrke, vigasztalan fogak az ocsmny g alatt, amely ugyanolyan halott, mint minden ms ezen a sztroncsolt bolygn; zld felhkbl hullik a srga es a szl tpzta lejtkre. Olyan ez, mint az emberisg tlete, s br tudom, hogy az emberek tovbbkltztek errl a bolygrl, akkor is gy fest, mintha a hibinknak lltana emlkmvet; hogy hogyan ltk az letnket, mikzben sosem lttuk igazn elre, s nem rtettk meg a kvetkezmnyeit... Lefedte a lapot a kezvel, s felnzett rm. - Oscar azt akarja, hogy menjek vele a kontinensre mondtam. Allison szeme szikrzott, de makacsul hallgatott. Beszmoltam neki a tervezett expedcirl. Beszltnk rla egy darabig, ahogy mostanban mindenrl: szmolva azzal, hogy szavainknak milyen hatsa lehet lthatatlan hallgatsgunkra. Allisonnak nem tetszett az tlet, de nem szllt vitba velem. Vgl visszatrt az rshoz. Flvettem az egyik

trtnelemknyvemet (A Mars s a marsi diaszpra sszeomlsa), s magammal vittem az gyba, gondolatban felidzve, amit Oscar korbban a Felttelezettek felfoghatatlan fensgessgrl mondott. A Felttelezettek vilgok egsz lncolatt hoztk ltre, a lnc egyik vgt a Fldhz, a msikat a Marshoz rgztve; a tz dbbenetesen tvoli vilg a kett kztt sszefgg, kiterjedt vidket alkotott, amit a knyv rendezett csillagkzi topolginak nevezett. A Mars sohasem vlt knnyen lhet bolygv az emberek szmra, s a zldebb, bartsgosabb vilgok fel megnyl ajt tl nagy ajndk volt, semhogy a marslakk visszautasthattk volna. Gondos polsuk nlkl azonban a Mars hanyatlsnak indult, s ismt egy hideg s szraz bolyg valdi arct mutatta; egy jabb bartsgtalan sivatagt a vilgegyetemben, amely a jelek szerint tele volt ilyenekkel. A marsiak, akrcsak a fldlakk, elvesztettk lakhat anyabolygjukat. Eszembe jutottak a trtnetek a marsi nagykvetrl, Van Ngo Wenrl, aki a Prgs idejn rkezett a Fldre. Az a Mars, amirl beszmolt, jzanabb vilgnak tnt, mint a Fld. A marslakk addigra visszafogottan br, de megcsapoltk a Felttelezettek technolgijt, s arra hasznltk, hogy megalkossk hres terpijukat, amivel meghosszabbthattk az emberi letet. m a knyv szerint vgl lemondtak rla, akrcsak a Felttelezett technolgia minden egyb formjrl. A bionormatv filozfusok nagy rsze a Marsrl szrmazott lltotta a knyv. Nem mintha nmagban elleneztk volna a biotechnolgit (az els kortiklis demokrcikat a marslakk talltk fel), de szigoran az emberi biotechnolgia felhasznlsra korltoztk magukat, amelyet knnyebb volt megrteni s irnytani. A knyv azt sugallta, hogy ez rvidlt s zsarnoki doktrna volt. Mire Allison bebjt mellm az gyba, mr flretettem a ktetet. Tovbbra is egytt aludtunk, br mr hetek ta nem szeretkeztnk. Az vatlan pillanataink jelentettk szmunkra

a legnagyobb kockzatot: lehetetlen volt megmondani, hogy milyen kvetkeztetseket vonna le a Hlzat shajtsainkbl s nygseinkbl. A forgatknyv, amit magunknak rtunk, hihetbben vette ki magt, ha nem szaktottk meg szenvedlyes kzjtkok. De Allison hinyzott nekem, s nem csak fizikailag. Aznap jjel felriadtam, s arra eszmltem, hogy zagyva angol s voxi szavakat motyog lmban - de az lom nem volt nyugodt: szemhja remegett, arca knnyben zott. Amikor megsimogattam az orcjt, nyszrgtt, s elfordult tlem. Egy nappal az expedci indulsa eltt megltogattam Isaac Dvalit a krhzi szobjban. Oscar erskdtt, hogy velem jhessen: szakmailag rdekeltk a tallkozsaim Isaackel. - Az n jelenlte mindig jl szlelhet hatssal van r magyarzta. A pulzusszma emelkedik, valahnyszor a kzelben van. Az elektromos aktivits az agyban intenzvebb s sszefggbb vlik. - Taln csak szereti a trsasgot. Senki ms nincs r ilyen hatssal. - Lehet, hogy felismer. Biztos vagyok benne - blintott Oscar. - gy vagy gy, de felismeri. Isaac llapota idkzben jelentsen javult: a legtbb letben tart gpet mr lekapcsoltk rla s eltvoltottk. Az orvosok s polk falkja tovbbra is halltvolsgon kvl vrakozott, de Isaac tudomst sem vett rluk; egyenesen rm nzett. Mr meg tudta tenni. Sztzzott fejnek s testnek helyrelltsa csaknem teljesen befejezdtt. Koponyja bal oldaln mg mindig ttetsz volt a hs, s amikor kinyitotta a szjt, lttam az llkapocszlett: mintha egy rk mozgst figyelnm egy tejszer, hullmz medencben. De jranvesztett bal szeme idkzben megszabadult vreres oplossgtl, s egytt mozgott a msikkal. Elrelptem a szk fel, amelyben htradntve lt. - Hell, Isaac! - dvzltem. A fi llkapcsa rktncot jrt a hajszlerek fggnye mgtt., s kezdett lmosnak tnni. Ezt jelzsnek vettem. - Nem akarlak kifrasztani - mondtam. - Egy kis ideig most tvol leszek, de

nemsokra jra eljvk, hogy megltogassalak, meggrem. Fellltam. Isaac ekkor kezdett rzkdni - ezttal nem alig szrevehet reszkets lett rr rajta, hanem igazi, egsz testt megfeszt rnggrcs. Feje egyik oldalrl a msikra vgdott; szeme kidlledt paprvkony szemhja mgtt. Az orvosok csapata odarohant hozz, n pedig htrbb hzdtam. - Trk! - vlttte, s habos nyl csapdott ki az ajkra. Aztn megmerevedett. Szeme flfel siklott, mg csak a fehrje ltszott ki. m a nyelve s az ajka mozogni kezdett; vilgosan rthet angol szavakat formlt. - Fensges! suttogta. - Klnfle sszetevk millirdjai, sztszrva egy egsz galaxisban! Tudjk, hogy itt vagyunk! Idejnnek, hogy tallkozzanak velnk! Ugyanazok a szavak, amiket Oscar hasznlt. A voxi adminisztrtorra pillantottam. Az arca majdnem olyan spadt volt, mint Isaac. - Trk! - kiltotta ismt a fi. Az egyik orvos ezsts csvet nyomott Isaac nyakhoz. A fi teste visszahanyatlott a szkbe, s a szeme lecsukdott, mikzben az orvosi csapat vezetje olyan pillantst vetett rm, amihez nem kellett tolmcs. Tvozzon! Azonnal! 3. Allison velem jtt a replgphangrokhoz a feldert expedci indulsnak napjn. A hangrok a vros fltt, egy magas teraszon kaptak helyet, amelyet egy ozmotikus szr vott a mrgez levegtl. Katonk tmege kavargott krlttnk; a felszerelsk a kifutplyn hevert halmokba rakva, vrva, hogy berakodjk. Okkersrga felhk sodrdtak az gen, komoran a nap rzstos fnyben. Allison meglelt s elbcszott tlem. - Gyere vissza! - mondta, aztn vakmern a flembe suttogta: - Hamar! Mr ezt az egy szt is kockzatos volt kimondani. Allison nyilvn abban remnykedett, hogy a Hlzat nem hallja, vagy ha hallja is, gy rtelmezi, mint egy szerelmes n kvnsgt a frfihoz, aki kezd kisiklani a szortsbl. De Allison nem gy rtette. gy rtette: hamarosan lpnnk kell, klnben elvesztjk a legjobb eslynket a szksre. gy rtette: brmikor

leleplezhetnek minket. - gy lesz - feleltem suttogva. Ami azt jelentette: tudom. TIZENHARMADIK FEJEZET Sandra s Bose SANDRNAK aznap este tz utn sikerlt vgre elrnie Boset. Amikor elmagyarzta neki, mi trtnt, a frfi annyit mondott: ne mozduljon otthonrl, odamegy, amint tud. Fl ra sem telt el, s Bose mr fel is csngetett hozz az elcsarnok biztonsgi kapujtl. Sandra beengedte, s hallgatzott, amg meg nem hallotta a lift nyl ajtajnak zajt a folyosrl. Megvrta, hogy Bose bekopogjon; csak akkor akasztotta ki a biztonsgi lncot s nyitotta ki az ajtt. A frfi a civil ruhjt viselte: farmert s fehr plt. Bocsnatot krt, amirt nem hvta vissza Sandrt hamarabb. A n megkrdezte, kr-e kvt; pp most tett fel fni egy kannval. Bose megrzta a fejt. - Csak mesld el, mit mondott a fick! Amilyen pontosan csak emlkszel r. A hang rekedtes volt, s egy kicsit nazlis; egy idsebb frfi hangja. A benne bujkl, behzelg kzvetlensg volt az, ami Sandrt elszr flelemmel tlttte el. Valaki, aki elssorban a maga rdekeit viseli a szvn - mondta az imnt a hv. Nem valszn. - Kyle-rl van sz? Jl van? Nem jobban s nem rosszabbul a szoksosnl, amennyire tudom. Agykrosods, igaz? Emiatt fogja lelni a htralv lett abba a zldsges spjzba zrva. - Mondja meg, hogy ki maga, vagy lerakom a telefont! - Szve joga, dr. Cole, de ismtlem, segteni prblok nnek, gyhogy ne siessen vele! Tudom, hogy megltogatta ma a btyjt, s tudok mg magrl egy-kt dolgot. Pldul tudom, hogy az llami Gondozban dolgozik. Tudom, hogy felkeltette az rdekldst az egyik betege, Orrin Mather. s tudok Jefferson Bose-rl. Bose rmester is felkeltette az rdekldst. Sandra szorosabban markolta a telefont, de nem vlaszolt. - Persze nem lltom felttlenl, hogy dugott

volna vele. De az utbbi idben elg sok idt tlttt a pasassal, ha azt vesszk, hogy mindssze nhny napja tallkoztak. Valjban mennyire jl ismeri? Taln nem rtana, ha feltenn magnak ezt a krdst. Csak tedd le a telefont! - gondolta Sandra. Vagy taln vgig kellene hallgatnia; ksbb fontos lehet, hogy el tudja mondani Bosenak, mit akart a hv. gy rezte, durvn betrtek a magnletbe, de igyekezett sszeszedni a gondolatait. - Ha fenyegetni prbl... - Figyeljen rm! Segteni akarok. s szksge is van a segtsgemre. Elkpzelse sincs, mibe stlt itt bele. Menynyit mondott el magnak Bose sajt magrl? Elmondta, hogy az egyetlen becsletes zsaru a houstoni rend szolglatban? Hogy egy lethosszabbtszermaffit igyekszik leleplezni? Nos, hadd fessek nnek egy msfajta kpet Jefferson Bose-rl! Olyat, ami taln egy kiss kevsb hzelg. Egy frfirl, akinek dgldik a rendri plyafutsa, s pocsk kiltsai vannak az ellptetsre. Egy frfirl, aki mindeddig sikertelenl prblta felkelteni a Szvetsgi Nyomoziroda rdekldst az elmlete irnt, mely szerint tiltott vegyi anyagok ramlanak az orszgba egy helyi beszlltn keresztl. Egy frfirl, akinek zr bizonytka van, amivel altmaszthatn ezt az elmletet, gy odig sllyed, hogy egy szellemileg visszamaradott egykori biztonsgi rt prbl tanskodsra brni. Hadd tegyem hozz: egy olyan frfirl, akinek nem deroglna, hogy elcsbtsa az llami Gondoz egyik ni alkalmazottjt annak rdekben, hogy megszerezze ezt a tanvallomst. Magt ebben a trtnetben csnyn kihasznltk, dr. Cole, s ideje, hogy szembenzzen az igazsggal. - Menjen a fenbe! - Ok, nem hisz nekem. rthet. Mirt is hinne? Egsz nap vitatkozhatnnk. De mint mondtam, segteni akarok magnak. Vagy a btyjnak, Kyle-nak, ha gy jobban tetszik. Mrmost gy fair, ha elismerem, hogy Bose rmester nem hazudott mindenben. Valban vannak Houstonban olyanok, akik rintettek az lethosszabbt krval val

kereskedelemben, ez tny. s igen, ez a kereskedelem trvnyellenes. De tegye fel magnak a krdst, st, taln mr fel is tette: tnyleg annyira helytelen dolog, amit ezek az emberek mvelnek? Egy kezels, ami negyven-tven vvel kitolhatja az ember lett; mi ebben akkora bn? Milyen jogon tartja ezt vissza tlnk a kormny? Csak azrt, mert nem esik egybe... mivel is? A npessgtervezsi rendszerkkel? - Ha ezzel mondani akar valamit... - Azt krem, hogy gondolkozzon a sajt fejvel, dr. Cole! Maga fiatal s egszsges, magnak nincs szksge a marslakk krjra, ez rthet. Lehet, hogy msknt gondolja majd, amikor az a szp, sima bre megereszkedik. Ha eljut odig az letben, amikor mr nem vr magra ms, csak egy krhzi gy vagy a sr. Ok, taln mg nem tart ott, s sokig nem is fog. De brmi megeshet. Tegyk fel, hogy diagnosztizljk valamilyen szrnysggel, nem veken bell, hanem mondjuk a jv hten. Negyedik stdium rkkal, amivel a hagyomnyos orvosls mr nem tud mit kezdeni. Tudja, az lethosszabbt kezels nem pusztn arra val, hogy, mint mondjk, megnvelje az lettartamot. Az ember azrt l tle tovbb, mert a gygyszer dolgozik benne: megvdi a szervezetet a hibs sejtektl, a tumoroktl, minden ilyen mocsoktl. Kigygytja magt a rkbl. Mg gy is el akarn zrni ezt a szert az emberektl? Hallra tln magt annak rdekben, amit egyesek genomvdelemnek hvnak? Mr megbocssson, de szerintem ez orbitlis baromsg. - Nem rtem, mi kze ennek brmihez is. - Amire ki akarok lyukadni: ok, magnak a jelenlegi helyzetben nincs szksge erre a kezelsre. s lehet, hogy annyira elktelezett hve ennek a tkm tudja, mifle etikai elvnek, amire alapoznak, hogy soha nem is fog r ignyt tartani, legalbbis a sajt rszre. De szeretnm jbl emlkeztetni: ez egy gygyszer. Gygyszer olyasmire, amire nincs ms gygymd. A testet megtmad ilyen-olyan betegsgekre. s az agy betegsgeire is. Sandrnak kiss

elakadt a llegzete, s csak annyit tudott kinygni: - Ez abszurd. - pp ellenkezleg, dr. Cole. A sajt szememmel lttam, hogy megtrtnik. - Amirl beszl, az bncselekmny. - Amirl beszlek, az egy akkora vegcse, mint a mutatujja, benne szntelen folyadkkal. Gondoljon bele, mit tehetne ez a szer Kyle-lal! Kihozza a btyjt a Live Oaksbl, s beadja neki a gygyszert. A fit egy ideig magas lz gytri majd, de nhny httel ksbb olyan lesz, mintha kicserltk volna. A szer teljesen helyrelltja a krosodott agyszvetet... vagy legalbbis elgg ahhoz, hogy a maga segtsgvel a btyja visszakaphassa az lett. Gondoljon a felelssgre orvosknt s testvrknt! Kyle a pnzen megvehet legjobb kezels mellett is lassan el fog sorvadni. Mr most is flig halott, s aprnknt egyre haldoklik, ezt maga is tudja! Szval mit tesz? Hagyja meghalni? Vagy hajland erre az egy cseklysgre, amit msok sokkal nzbb okokbl is megtesznek mindennap? Tegye fel magnak a krdst! Az ajnlatom kzenfekv. Az vegcst, amirl beszlek, ebben a pillanatban is a kezemben tartom. El tudom juttatni maghoz nvtelenl s biztonsgosan. Senki sem fogja megtudni magn s rajtam kvl. Semmi ms nem kell hozz, mint hogy ne avatkozzon tbbet dr. Congreve dolgba. Holnap reggel flkel, elhajt a Gondozba, bocsnatot kr Congrevetl, s alr egy paprt, amiben elhatrolja magt Orrin Mather esettl rdektkzsre hivatkozva. A hsg s az arcn vgigcsorg izzadsg ellenre Sandra gy rezte, fzik. Az ablakon a fggnyket felemelte s visszaejtette egy szeszlyes huzatroham. A szoba tls feln a videokperny nmn s hisztrikusan villdzott. - Nem ldozom fel Orrin Mathert. - Ki beszlt itt ldozatrl? Ok, Orrin az llami Gondoz valamelyik telepre kerl. Ez annyira szrny? Tiszta lakhely, nmi mindennapos felgyelet, vge az utcn alvsnak... Nekem ez elg korrekt vgkimenetelnek tnik, ha hossz tvon nzzk. Vagy ennyire nem hisz a rendszerben, aminek dolgozik? Ha a

Gondoz ilyen borzaszt opci, taln fell kne vizsglnia a plyavlasztst. Taln gy kellene tennie. Taln mr meg is tette. Taln nem is kne vgighallgatnia ezt az egszet. Honnan tudjam, hogy hihetek magnak? - Azrt hihet nekem, mert vettem a fradsgot, hogy felhvjam. Krem, rtse meg, hogy a legkevsb sem fenyegetem! Csak prblok zletet ktni magval. Elismerem, semmilyen garancit nem tudok vllalni. De nem ri meg kockztatni, amikor a btyja jvje forog kockn? Maga csak egy hang a telefonban. - Rendben, akkor most leteszem. Nem vrom, hogy igent vagy nemet mondjon, dr. Cole. Csak azt krem, hogy gondolkodjon el a helyzetn. Ha a maga segtsgvel kielgt eredmnnyel zrul ez az gy, megkapja a jutalmt. Maradjunk ennyiben! - De n... - kezdte Sandra. Hiba. A vonal megszakadt. *** Sandra mindezt elmeslte Bose-nak, meglepen nyugodtan - vagy taln nem is volt annyira meglep, figyelembe vve a kt pohr bort, amit kitlttt s lehajtott, mialatt a frfi rkezst vrta. Anyja, aki nehz pillanatokban hajlamos volt meginni egy-kt pohrral, palackozott btorsgnak hvta ezt a jelensget. Sandra a borosveg cmkjre pillantott. A btorsgot Napa Valleyben palackoztk. - A rohadk - mondta Bose. - Az. Nyilvn megbzott valakit, hogy kvessen. s elg jk a kapcsolatai, hogy kidertse, kit ltogattl meg a... hogy is hvjk a helyet? - Live Oaks Tbbfunkcis Gondozotthon. Ahol a btyd l. - Kyle, igen. - Nem mondtad, hogy van egy btyd. - Nem tnt... Nem mintha titkolni akartam volna eltted! Bose frksz pillantst vetett r. - Nem is gondoltam. Feltnt valami, amg Kyle-nl jrtl? Egy ismeretlen arc, vagy esetleg egy aut az ton? - Nem. Semmi. - s nem volt semmi jellegzetes a hangban? - gy hallottam, mintha idsebb fick lenne. Kicsit taln sok volt a slejm a torkban. Amgy semmi. - Sandra a hvs utn megnzte, hogy a telefonja rgztette-e a hv szmt, de

persze nem tallta nyomt. - Mg azt sem tudom biztosan, mirt hiszi ez az alak, hogy rdemes engem megfenyegetni vagy megvesztegetni. Congreve letiltott Orrin esetrl, s ezt nyilvn is tudja. Az orvosi dntsekre semmilyen befolysom nincs. - Hacsak nem tudnak tged befeketteni, mg mindig veszlyes, elvarratlan szlnak szmtasz. Tanskodhatnl Congreve viselkedsvel kapcsolatban, ha az gy eljutna a brsgra. Mr azzal is a hatsgokhoz fordulhatnl, amit eddig megtudtl. - De Orrin tanvallomsa nlkl... - Ahogy a dolgok llnak, nem hiszem, hogy kimondottan amiatt aggdnnak, amit Orrin a brsgon mondana. Inkbb amiatt, amit a raktrban ltott, s ahov ezzel az informcival a szvetsgiek nyomozst vezethetn, ha hagynk, hogy szabadon beszljen rla. Orrin beszmthatatlann nyilvntsa csak az els lps. Azt gyantom, hogy begygyszerezve akarjk ltni, vgleg a hatsgok ltkrn kvl. Vagy, ami mg rosszabb, holtan. Ezt nem tehetik - suttogta Sandra. - Ha egyszer internljk mondta szelden Bose -, brmi megtrtnhet. Nos, igen. Sandra ltta a statisztikkat. Az elmlt vben fl tucat erszakos cselekmny trtnt a helyi internltborban, nem is beszlve a drogtladagols okozta hallesetekrl s az ngyilkossgokrl. A bentlakk szmhoz viszonytva a gondoztborok arnylag biztonsgosnak szmtottak statisztikai szempontbl sokkal biztonsgosabbnak, mint az utcai let. De valban, brmi megeshet. Taln el is lehet intzni, hogy megessen. - Akkor? Hogy lltjuk le ket? - Ne siess annyira! - mosolygott Bose. - gy rtem, mondd meg, mit tudok tenni! - Hadd gondolkodjak egy kicsit! - Nincs sok idnk, Bose! - Orrin vgs rtkelse pnteken volt esedkes, s Congreve akr elre is hozhatta, ha srgetnek rezte a nyomst. - Tudom. De mr elmlt jfl, s mindkettnkre rfr egy kis alvs. Itt maradnk jszakra, ha nem bnod. Dehogy bnom. - Alhatok a kanapn, ha gondolod. - Eszedbe

se jusson! Msnap, reggeli kzben, mg a konyhaasztalnl lt, s figyelte, ahogy Bose trgja magt a rntottn, amit sttt neki, Sandrnak eszbe jutott, mit mondott a nvtelen telefonl Kyle-rl. - Az lethosszabbt kezels - szlalt meg - vajon tnyleg segtene egy olyan betegen, mint a btym? Mlt jjel a hlszobja sttjben mindent elmondott Bosenak Kyle-rl s az apjrl. Bose tkarolta, amg elmeslte a trtnetet. Amikor Sandra vgzett, a frfi nem mondott semmi lsgosn vigasztalt - nem szlt egy szt sem, csak gyengden megcskolta a n homlokt, s ez elg is volt. Amennyire tudom, igen - felelt most Sandra krdsre. A fizikai krosodst tnyleg helyrelltan. De ettl a btyd mg nem lenne ugyanaz, aki azeltt volt. A kezels nem adn vissza az emlkeit, a kpessgeit, de mg az eredeti szemlyisgt sem. Amiben volt logika, br Sandra igen keveset tudott az lethosszabbt gygyszer mkdsi elvrl. Eszbe jutottak a Kyle agyrl kszlt felvtelek, amiket a Live Oaks neurolgusa mutatott neki; az elhalt szvet alkotta, risi foltok - akr egy gyilkos, fekete jjeli lepke kitrt szrnyai. Mg ha ezek a terletek varzstsre meggygyulnnak, akkor is tabula rasnak szmtannak: fehr lapnak, res ednynek. A kezels utn Kyle taln tanthat lenne, akr mg beszlni is megtanulhatna... de sohasem jnne rendbe teljesen. (Vagy ha mgis, akkor sem Kyle lenne. Vajon szmt ez?) - s a kezels - folytatta Bose mskppen is megvltoztatn. Ha a biotechnolgia egyszer behatol a sejtjeidbe, vgrvnyesen ott is marad. Van, aki ezt a gondolatot elborzasztnak tallja. - Mert a gygyszer a Felttelezettek technolgijn alapul? - Gyantom, hogy igen. - Te is gy vagy vele? Bose vllat vont. - Orrin naplja szerint - folytatta Sandra - a marslakk vgl beszntettk az eljrst. - Ht, tudod... ebben a krdsben Orrin sejtse nem nyom tbbet a latban, mint brki ms. - Mg mindig nem tudjuk, honnan szedte ezt az egszet. - Nem - ismerte el

Bose. - De taln nem is fontos, igaz? Nincs ms dolgunk, mint hogy megvjuk a bajtl. Bose egy darabig hallgatott. Sandra kezdett tisztelettel tekinteni ezekre a hallgatsokra, a frfi intelligencijnak ritmikus lejtsre. Kinyitotta a konyhaablakot, br a huzat kellemetlenl forr volt, a leveg pedig enyhe fmes szagot rasztott. Bose vgl megszlalt: - Aggaszt, hogy ez az egsz mennyire veszlyess vlt a szmodra. - Ksznm. Engem is. De ettl mg segteni akarok Orrinnak. - Hacsak nem teszed meg, amit a fick javasolt, azt hiszem, momentn nincs igazn munkahelyed. n is gy gondolom. - Sandra azt nem tette hozz, hogy ettl mennyire hihetetlenl szabadnak rzi magt, legalbbis rvid tvon. - s nem vagy vele egyedl. Tegnap a fnkm behvatott az irodjba. Azt mondta, kt vlasztsom van. Vagy tvol tartom magam attl, ami az llami Gondozban folyik, vagy leadhatom a fegyveremet s a jelvnyemet. - Ha jl rtem, nem tervezed, hogy brmitl is tvol tartsd magad. - A karrierem miatt rrek holnap aggdni. Ma este semmi mst nem akarok, mint kihozni Orrint abbl az pletbl. Aztn a nvrvel egytt meghzhatjk magukat, amg ez a trtnet gy vagy gy, de lezrul. - Ok, remek. Hogy csinljuk? jabb, helyzetrtkelsre sznt hallgats. Vgl Bose megszlalt: - Egszen biztos vagy benne, hogy mg jobban bele akarsz keveredni ebbe? - Csak mondd meg, mit tegyek, Bose! - Ht, az attl fgg - vetett r frksz pillantst a frfi. Hajland vagy visszamenni s bocsnatot krni? gy tenni, mintha egyttmkdnl velk? Sandra hirtelen megborzongott, de ert vett magn. - Ez a terved? krdezte. - Rszben igen. - Ok, tegyk fel, hogy tnyleg visszamegyek... s utna? - Felhvsz, amint Congreve elhagyja az pletet jszakra. n azonnal odamegyek, miutn beszltnk. Aztn pedig megkeressk Orrint, s hazavisszk.

TIZENNEGYEDIK FEJEZET Trk trtnete 1. Az elrs-expedcit, ahogy Oscar elszeretettel nevezte, tven ember alkotta: fleg katonk, illetve fl tucat vezeti rang civil, meg ktszer annyi tudomnyos s mszaki munkatrs, plusz a felszerelsk s a mszereik, valamint egy akkora repl, amiben mindannyian elfrtnk. Allison egy alkalommal elmagyarzta, hogy egy ilyen gpet egyetlen, csomponttal elltott pilta is el tud vezetni. A hlzati kapcsolat segtsgvel kezelheti az irnytfelleteket - a valdi pilta azonban a gp szmos autonm alrendszere, melyek a kezel szndkainak megfelelen mkdnek. A fizikai irnytst fleg rintmenk s vizulis kijelzk alkotjk, amelyek brmelyik rendelkezsre ll felleten elhvhatk, ha a piltnak szksge van rjuk. A klvilg kpeit virtulis ablakok tovbbtjk a kabin belsejbe: az egyik most pp azzal a paddal szemkzti falon jelent meg, ahol Oscar s n ltnk. Amikor elindultunk a Voxrl, a tj egyskan srgsbarna volt, amg a szrazfld fl nem rtnk, s meg nem kzeltettk a Maud kirlyn-fldet. A hegylnc legmagasabb cscsain mg most is ltszottak a jegeseds nyomai. A jg tisztn csillogott: a prolgs kivonta belle a tenger fertjt. A napfny ebben a magassgban ersebb volt, az rnykos lankkrl pedig metsz, kk ragyogst vert vissza a jg. Ahogy a szl felli lejtn a bels sivatag fel tartottunk, belerepltnk egy sr felhtakarba, helyenknt hzporral. Megkrdeztem Oscart, biztonsgos-e ilyen krlmnyek kztt replni. gy nzett rm, mintha egy gyerek krdsre vlaszolna: - Ht persze! ms okbl volt jl lthatan izgatott. Az elmlt vszzadokban nemzedkek ltek s haltak abban a vrakozsban, hogy a Vox egy nap majd tallkozik s egyesl a Felttelezettekkel, de Oscar nemzedke volt az, amelyiknek szembe kellett nznie a prfcia beteljeslsvel. Azzal, hogy csatlakozott ehhez az

expedcihoz, Oscar a tallkozs legfontosabb szerepli kz lpett el. Az szempontjbl ez kivteles szerencse volt akr j, akr rossz dolgok szemtanjv vlhatott ezltal. A viharos szllksek mindvgig kitartottak, amg elrtk a leszllhelynket. Az si trkpek nem szolgltak igazn hasznos tbaigaztssal a mai Antarktiszt illeten. A nagy jgtblk mr vszzadokkal ezeltt eltntek, a Ross- s a Weddelltenger pedig sszeolvadt, elvlasztva a KeletiAntarktiszt a nyugati partja mentn sorakoz, hatalmas szigetektl. Oscar elmagyarzta, hogy a hely, ahol leszlltunk, arra a terletre esik, amit a geolgiai kutatsok egykor Wilkes-medencnek neveztek, durvn a dli szlessg hetvenedik foknl. Lapos, kavicsos pusztasg volt. Beltztnk, amint a repl fldet rt. Vastag, szigetelt felsruht ltttnk, hogy melegen tartson, s szorosan illeszked maszkot, amely elltott minket palackozott levegvel. A gp lgzsilipje kopr, de nem kimondottan visszataszt tjra nylt. Az Antarktisz sivatag volt, de a sivatagok gyakran gynyrek. Eszembe jutott az equatoriai pusztasg, vagy az utahi, arizonai sivatagok; vagy akr a rgi felvtelek a Marsrl mg a terraformls s a Prgs eltti idkbl. Az antarktiszi vidk lettelensgvel majdhogynem marsi pusztasgnak tnt. Az ghajlat hideg volt - br nem elg hideg, hogy fenntartson egy lland jgsapkt -, s szraz. Oscar elmagyarzta, hogy a tli h akr hetekig is megmarad, de egy ks nyri havazs, mint a mostani, kevesebb mint egy nap leforgsa alatt elolvad. A h idnknt felersd zporknt hullott le, s besodrdott a tj mlyedseibe, elmosva az alacsony, prhuzamos hegygerincek krvonalait, amelyek a ftyolos messzesg fel nyjtztak. A nap halvnyan vilgtott a felhk mgl, a lthatr kzelben. Mg nhny rnyi nappali fnnyel szmolhattunk, de minden felszerelsnk megvolt hozz, hogy sttben is tudjunk tevkenykedni. A katonk hordozhat, ers fny lmpkat s egyb eszkzket

pakoltak egy sor njr szlltjrmre, amelyek nagy, csukls kerekeken grdltek. Aztn alakzatba rendezdtek, s megindultak, nyomukban a civilekkel. Irnyt segtsgvel tjkozdtunk. A Felttelezettek gpei mg most is lttvolsgon kvl voltak. Jval a voxi feldertgpek eltnse ltal megllaptott vlasztvonalon tl landoltunk. Tovbbra is megvlaszolatlan krds maradt, hogy a vonal tlpse hogyan hat majd rnk s a felszerelsnkre. Termszetesen bzunk a Felttelezettekben - magyarzta Oscar -, de nekik is vannak felttlen reflexeik, mint minden ms l entitsnak. Tudatos elhatrozs nlkl is bekvetkezhetnek bizonyos esemnyek, klnsen a Felttelezettek s az emberi lnyek ltmdjnak id- s trbeli mretarnya kzti risi eltrst figyelembe vve. A szksges elvigyzatossggal fogunk eljrni. Ezrt hoztak magukkal: egyfajta biztostkknt; olyan entitsknt, amit a gpek maguk kzl valknt azonosthatnak. De mindez a legkevsb sem tnt annyira valsgosnak vagy kzzelfoghatnak, mint a heves szllksek, a kavicsok egyhang ropogsa a lbunk alatt, vagy az enyhe knhidrogn-bz, ami behatolt a maszkjainkba. Kzel egy rja meneteltnk, amikor az egyik technikus megvizsglta a mszert, s meglljt parancsolt. Ez a vlasztvonal - suttogta Oscar. A hatrmezsgyrl beszlt, amelyen tl valamennyi pilta nlkli feldertrepl rejtlyes mdon meghibsodott. Hrom katona k alakba rendezdtt, s harminc-negyven mtert haladt elre, mg mi, tbbiek aggodalommal telve vrakoztunk. A hess kezdett ritkulni, a fejnk fltt pedig foltokban kitisztult az g, m a nappali fny gyorsan halvnyult. A tudomnyos szemlyzet egyik-msik tagja a flhomlyba irnytotta a lmpjt. Az elrs pontosan kiszmtott tvolsgban megtorpant. Egy ideig mozdulatlanul vrakoztak, srtetlenl, aztn intettek, hogy haladjunk tovbb. Biztos tvolbl kvettk ket: lmpink psztz fnye jelezte helyzetnket.

Nehz lenne minket nem szrevenni, gondoltam, ha a Felttelezettek vletlenl pp erre fordtank a tekintetket. A hmrsklet gyorsan esett, ahogy leszllt az jszaka. Tllszkafandereink csuklyjt szorosan az arcunkat takar maszkok kr szjaztuk. A szl tovbbra is lnk volt, m a havazs fokozatosan enyhlt, majd vgl abbamaradt, s ahogy a leveg kitisztult, mr ki tudtuk venni a Felttelezettek gpeinek krvonalait magunk eltt vratlanul s meghkkenten kzel hozznk. A technikusok sietve irnytottk feljk hordozhat lmpikat. Mindvgig a Felttelezettek gpeinek neveztk ezeket az objektumokat, de innen lentrl nzve nem is annyira gpeknek tntek, mint inkbb hatalmas mrtani idomoknak. A hozznk legkzelebb es test tkletesen szgletes kocka volt nyolcszz mteres lekkel; lassan, de rzkelhet sebessggel mozgott. Most, hogy ilyen kzel jrtunk hozz, az volt a benyomsom, rzem a talpam alatt lomha mozgst: az alig szlelhet szeizmikus rzkdst. Nmn kzeltettk meg a kockt. Az len halad katonk eltrpltek mellette. A technikusok lmpikkal flfel kezdtek clozni, s az idom felnk es, fggleges lapjn jellegtelen, homokk-textrj felleten jrattk fnycsvikat. Szablyossga miatt nehz volt erre a testre nem gy gondolni, mint egy bizarr mretarny, gigantikus pletre; de ezen az pleten nem nylt sem ablak, sem ajt kifrkszhetetlen volt, akr egy lezrt piramis. Egy darabig nem tettnk mst, csak bmultuk. Oscar szerint a szerkezet mr minden bizonnyal szlelte a jelenltnket, de ha gy is volt, semmilyen lthat mdon nem reaglt r. Aztn a technikusok csapata munkhoz ltott. Hromlb llvnyokat lltottak fel, lmpkat helyeztek el rajtuk, majd rzkel- s felvevmszereket szabadtottak ki a rakomnybl, s rgztettk ket a kavicsos, hideg talajon. A folyamatosan szaporod, vakt fnycsvk stt s vilgos foltokra osztottk fel a sivatagot, akr egy tarka lepedt. A kockn tli sksgon, j nhny

kilomteren sztszrva fl tucat hasonl mret, ugyanakkor ms, mgis hasonlan egyszer formj objektumot figyeltnk meg: hatalmas hengereket, nyolcszglet testeket, csonka gmbket, kpszeleteket. Nmelyik homokkszn volt, akr a kocka; msok feketk, kobaltkkek, obszidinfeketk vagy kadmiumsrgk. Brmelyik elnyelhetett volna egy kisebb vrost, s valamennyi ugyanazzal a sebessggel kszott a tvoli hegyek s az cen fel. - Olyan hatalmasak ezek a testek! szlalt meg Oscar elakad llegzettel. - s mgis olyan jelentktelen tredkt adjk a Felttelezettek teljes kiterjedsnek! - A vakt fny rnykokat hastott a maszkjba, s ettl egy lyukbl kikandikl, riadt llatra hasonltott. - Knny lenne a flelem vtkbe esni. Knny volt, valban - itt kint, annak a bolygnak a sarkvidki sivatagban, amely letet adott az els emberi lnyeknek, s amely tbb millird msik jelletlen srjv vlt. Mialatt a tudomnyos munkatrsak aktivltk rzkels elemzkszlkeiket, Oscar engedlye nlkl (br az adminisztrtor utnam sietett) elregyalogoltam, nhny szz mternyire megkzeltve a kocka talapzatt. reg volt. Nem ltszott viharvertnek, sem repedezettnek, s amennyire tudtam, akr egy napja vagy egy rja is pthettk volna, de regnek reztem - a kor szinte sugrzott belle, akr a hideg egy jgmezbl. Nhny centimterrel eltte a frissen hullott h vkony rtege lpsrl lpsre tnt el a sivatag talajrl - elprolgott az jszakai levegbe. - A Felttelezettek vgtelenl trelmesek, Mr. Findley. - Oscar szemt felnagytottk a maszk lencsi. regebbek, mint szmos csillag az gen. Hogy ennyire kzel llhatunk egy alkotsukhoz... ez megszentelt pillanat. Mindannyian flhallgatkat viseltnk, hogy knnyebben tudjunk kommuniklni. n a magamt lehalktottam - az a nhny egyszer voxi kifejezs, amit az utbbi id ben megtanultam, itt nem sok hasznomra vlt -, de most

mindketten hallottuk, ahogy a mszaki szemlyzet tagjai izgatott szvltsban trnek ki. Kt ers fny lmpa csvja szkkent hirtelen flfel. A fnypszmk beleolvadtak valamibe, ami leginkbb halvny felhnek ltszott a kocka tetejn. H vagy kd, gondoltam, de mgsem: az g tiszta volt. A felh mintha egyenesen a kocka tetejbl prolgott volna - s a tbbi, tvolabbi test is hasonl prt bocstott ki: ttetsz kdt, amely szelden szivrgott lefel, noha a szlnek mr szt kellett volna oszlatnia. sztnsen htralptem. Aztn Oscar visszafojtott hangon gy szlt: Nzze! Valami leszllt vdruhja ujjra. Oscar flelemmel teljes htattal szemllte. Hpehely - ez volt az els gondolatom. De a trgy kzelebbrl megvizsglva inkbb apr, kristlyos pillangra emlkeztetett: kt halvny, ttetsz szrnya rizsszem mret test fltt verdesett. Oscar flemelte a karjt, hogy jobban megnzhessk. A szrnyas kristlydarabnak nem volt szeme, sem szelvnyei, sem semmilyen ms elklnl testrsze. Csak valamilyen kvarcszer anyag grblt darabkjnak tnt, szempillavkonysg lbakkal (mr ha annak lehetett nevezni ket), amelyekkel Oscar szkafanderbe kapaszkodott. Tkletesen szimmetrikus szrnyaival verdesve llt ellen a szl tasztsnak. rtalmatlannak ltszott, mint egy mesterien megmunklt kszer. A kocka falain lefel szivrg felh szmtalan ilyen apr trgybl llt ssze: tbb millibl - vagy taln millirdbl. Ekkor a lmpk ltkrnek peremn az egyik katona vratlanul felordtott. 2. A katonk gyorsan s szakszeren reagltak: megragadtk a hordozhat lmpkat, s terelgetni kezdtk a civileket visszafel, amerrl jttnk. Tettk ezt annak ellenre, hogy ekzben tbb szz, tbb ezer kristlypillang lepte el ket, elhomlyostva a ltsukat, s befedve a ruhjukat. A pillangk rajtam s Oscaron is megtelepedtek, de nem annyira agresszven. Ha megrztam a karomat, azonnal a fldre hullottak, hirtelen mozdulatlann dermedve.

s amikor lesprtem ket Oscarrl, a kezem nyomn leperegtek. De azrt futsnak eredtnk. Ekkor mr mindenki rohant. A katonk lmpi idegesen krz csvkat vetettek elnk. Flhallgatmon keresztl vakkantsszer parancsszavakat s jabb jajkiltsokat hallottam, mialatt a kristlyszerkezetek felhje nma hfvsknt kavargott krlttnk. Az expedci tbbi tagja kezdett lemaradozni mgttnk. Lttam, mert idrl idre htrapillantottam a vllam fltt. Aki a fldre zuhant, azt azonnal elleptk a pillangk, s bebortottk veges rvnykkel; ttetsz kupacokk vltak, amelyek eleinte hullmzottak, de hullmzsuk hamarosan ellt - nem talltam r jobb szt. Kezdtem megrteni, hogy ezek a frfiak s nk egytl egyig a szemem lttra halnak meg. Elszr a technikusok hullottak el. A katonk vastagabb vdruht viseltek, de ket is fokozatosan legyrte a vihar. A lmpk, amelyeket elejtettek, megmerevedett szgben lvelltk ki fnyket a sksg mentn. Ktszer kellett megllnom, hogy lesprjem Oscarrl a pillangkat. Tl rmlt voltam, hogy azon kezdjek gondolkodni, n mirt lehetek - a jelek szerint - immnis rjuk. Oscar jl lthatan nem volt az: vdruhja ekkorra mr elrongyoldott, mert helyenknt egszen leszaggattk rla a pillangk apr, de pengeles lbai, s nmelyik tpett foltot vrcseppek pettyeztk. Aggdtam a maszkja s az oxignelltsa miatt, s igyekeztem elszr a legsrlkenyebb terleteket megtiszttani. Egy ideig kart karba ltve rohantunk, ami - gy tnt - tvol tartotta a rajz pillangkat. A pnikszer ordtozs s a rmlt sikoltsok, amelyek eddig betltttk a flhallgatmat, most ritkulni kezdtek, s a vgl bell csend flelmetesebb volt, mint a jajkiltsok. Utoljra mr nem hallottam mst, csak sajt nehz zihlsom zajt. Nem tudtam volna megmondani, mennyi ideig vagy milyen messzire rohanunk. Csak futottunk, mg vgl nem brtuk tovbb. Hirtelen ellenllst reztem, Oscar karja visszahzott, s arra gondoltam,

elkaptk, mr is csak holt teher... De nem volt az. Amikor szembe fordultam vele, nem lttam rajta pillangkat, egy darabot sem. Maszkjnak prs homlya mgtt arca spadt volt a rmlettl, de gy is viszonylag nyugodtnak tnt. lljon meg! - zihlta. - Kvl vagyunk a hatkrkn. Mr tlptk a hatrvonalat. lljon meg, krem! Hosszan bmultam magunk mg. Nem kis tvolsgot tettnk meg. A htrahagyott lmpk mg mindig vilgtottak, s a Felttelezettek gpei mg most is jl ltszottak a mestersges fny ltal rajzolt hlban. A szl hpelyheket fjt a lbunk krl, a fejnk fltt pedig ragyogtak a csillagok. Reszketve lltunk, vrva, hogy mi jn utnunk a sttbl: egy jabb tmads vagy egy tll. De nem jtt senki s semmi. Aztn a lmpk a tvolban gyors egymsutnban elkezdtek kialudni. A szkafandereinkbe ptett jelfogk irnymutatsa rvn talltuk meg a replt. Sokig gyalogoltunk, de a megrzkdtats mindkettnk szmra tl nagy volt, hogy beszlgetni tudjunk. Oscarnak sikerlt audiokapcsolatot teremtenie a Vox Maggal, s szkszav zeneteket vltott a fnksggel s a katonai vezetkkel. A tvvezrelt telemetria az esemnyek nagy rszt mr kzvettette a Voxnak magyarzta nekem. A voxi megfigyelk addigra hozzlttak, hogy megksreljk elemezni az adatokat. - Elkpzelhet - jegyezte meg Oscar egy zben -, hogy a jelenltnk valamifle vdekez reflexet vltott ki. Lehetsges, gondoltam magamban. De n nem voltam voxi, gy nem kellett hinnem a Felttelezettek jindulatban s nem kellett rgyeket gyrtanom egy rtelmetlen mszrlsra. A replgp gy pihent az antarktiszi sksgon, mint egy eltnt gleccser tjidegen maradvnya. Megkrdeztem Oscart, vissza tudja-e vezetni a gpet a Voxra. - Igen - felelte. - Valjban csak utastanom kell, hogy vigyen haza minket. - Biztos vagy benne? Vrzel, Oscar. Lepillantott megtpzott ruhzatra. Nem slyos - mondta. Miutn thaladtunk a lgzsilipen,

levette a szkafandert. Felstestt mindentt apr vgsok bortottk, de egyik sem volt mly, sem letveszlyes. Elmagyarzta, hol tallok egszsggyi kszletet, n pedig bekentem a sebeit valamivel, ami ellltotta a vrzst. Nhny apr kristlypillang - halott vagy csak szunnyad llapotban - mg mindig Oscar levetett tllszkafanderbe kapaszkodott. Az adminisztrtor kirtett egy elltmnycsomagot, hvelyk- s mutatujja kz csippentett egy halott pillangt, s beejtette a dobozba. Mintapldny az elemzshez, magyarzta. A tbbit aztn a ruhinkkal egytt kihajtottuk a lgzsilipen. - nhz hozz sem rtek llaptotta meg Oscar, amikor mr a levegben voltunk, a replnk pedig programozott tvonalon haladt a Vox fel. A kabin, amely az ideton mg zsfolva volt az expedci tagjaival, most gyszosan s ttongan resnek tnt. A leveg, a testnk, de mg a tiszta, j overallok is, amiket flvettnk, knhidrogn-bzt rasztottak. - Nem... - Mert felismertk. - Oscar hangjban dbbent panaszossg csendlt. - Nem tudom, mit jelent ez, Oscar. - Nyilvnvalan felismertk, mert n Elragadtatott. - Nem rtem, mi trtnt. De n ugyanolyan vagyok, mint mindenki ms. Nem gy, mint Isaac. Az n testemben nincs semmifle Felttelezettektl szrmaz biotechnolgia. - Mr. Findley mondta -, ht nem akar szembenzni vele mg most sem? Az emberi test nem gy kel t egy idbeli tjrn, ahogy a trbeli tjrkon tenn. Ezt szmtalan v kutatsaibl tudjuk. Nem konzervltk nt, mint valamilyen fagyasztott zldsget. Minden valsznsg szerint jraalkottk az elraktrozott informcik alapjn. A rekonstrukci az emberi szem s az emberi mszerek szmra tkletesnek tnhet... de k tudjk, hogy n micsoda! Tl kimerlt voltam, hogy vitatkozzam vele. Oscar azoknak a vrakozsoknak az egyikbe kapaszkodott, amelyeket ez a tallkozs valban igazolt: hogy a Felttelezettek felismertk rajtam az ltaluk hagyott nyomot, s kivlasztottak maguknak, mint

megvltsra rdemes egynt. Oscar hitte, hogy azrt meneklt meg, mert n mellette voltam s segtettem neki: ms szval azt kpzelte, hogy egy barbr s ostoba flisten mentette meg. kpes volt elfogadni ezt a ltszlagos tnyt a voxi prfcik megerstseknt. n valamivel kevsb reztem vigasztalnak. A nap mr flfel kszott, amikor megkzeltettk a Voxot. A sziget mrgezett erdi gy terltek el alattunk, akr egy tvisekkel bortott mez. A Vox Mag ott ragyogott a pusztasg szvben. Az egyetlen emberi alkots, amely a vilgbl megmaradt - gondoltam -, szomor, csodaszp s nem teljesen pelmj. orvosnak adta az esetet. - Elmagyarztam, mirt tartom ezt helyes lpsnek. - gy van, uram, s most mr rtem is. - Nos, rlk, hogy ezt mondja. Bizonyra nem knny nnek. Mi olyan klnleges ebben a betegben, el tudn mondani? Congreve hztett forml a kt kezbl, elgondolkodva mregeti Sandrt, komoly megfontoltsgot tettet. Jobb sznsz vagyok nla - gondolta Sandra. - Nem hiszem, hogy klnleges. Csak klnsen... nem is tudom. Trkenynek tnt? Sebezhetnek? - Valamennyi betegnk sebezhet. Ezrt vannak itt. Ezrt az a dolgunk, hogy segtsnk rajtuk. Tudom. - s ezrt nem engedhetjk meg magunknak a fnyzst, hogy azonosuljunk velk. A legnagyobb ajndk, amit a gondozsunk alatt ll frfiaknak s nknek adhatunk, az abszolt objektivits. gy rtettem, amikor szakmailag kifogsolhatnak neveztem a viselkedst. rti, mire akarok kilyukadni? - Igen, uram, rtem. - Bzom benne, hogy gy van. Zajlik valami a magnletben, ami esetleg a munkja rovsra mehet? - Semmi olyasmi, amit ne tudnk kzben tartani. - Biztos benne? Ha tancsra van szksge, szvesen meghallgatom. Isten ments! - Ksznm. Nem arrl van sz, csak... - Sandra felshajtott. - szintn, uram, ha ms nem, az idjrs. Elromlott a lgkondicionlm, s napok ta nem tudom rendesen kialudni magam. s igen, nha a munka

mennyisge is tlzottan megterhelnek tnik. - Az egsz szemlyzet megsnyli ezt a hsget. Nos, dr. Cole, rlk, hogy mindezt megosztotta velem. Valban elg jl rzi magt, hogy visszatrjen a munkjhoz? - Igen, uram. - Nem lltom, hogy nem vesszk hasznt a segtsgnek. Mit szlna, ha a kvetkez nhny htre cskkentennk a terheit? Esetleg betanthatn dr. Feint. Biztos vagyok benne, hogy a fiatalembernek javra vlna az n tapasztalata. rmmel. - Ez termszetesen Orrin Mather esetre nem vonatkozik. - Magtl rtetdik. - Ami azt illeti, ezen a tren addtak bizonyos komplikcik. Krnem kell ntl egy hivatalos levelet, amelyben elismeri, hogy nszntbl adta t a Mather-gyet dr. Fein-nek. Elfogadhat ez gy? Sandra gy tett, mintha meglepn a krs. - Felttlenl szksges ez? - krdezte. - Puszta formalits, de igen. Sandra arra gondolt, vajon mit fizetnek ezrt Congrevenek. Gyantotta, hogy nem kszpnzt, az tl kznsges lenne. Taln egy fiola szntelen folyadkot abbl a fajtbl, amit a tegnapi telefonl emltett. - Ha gy vli, hogy elengedhetetlen, termszetesen megrom a levelet. - Nos, akkor minden rendben, dr. Cole. Vegye ki a nap htralv rszt, s jjjn be holnap! - Congreve elmosolyodott. - Idben! - Igen, uram. - s akkor elfelejthetjk ezt az apr malrt. Azt ktlem. Ksznm. Illetve, ha nem problma, azt remltem, hogy a nap tovbbi rszt az irodmban tlthetem. tervezek betegeket fogadni, de el vagyok maradva ngy-t beszmolval, amiket mg meg kellene rnom. Congreve frksz tekintettel mrte vgig, mintha Sandra valamilyen kimert szvessget krt volna tle. Aztn jra elvette a legszlesebb mosolyt. - Azt hiszem, ennek semmi akadlya - felelte. - Ksznm. - Nagyon szvesen. s rtkelem a hozzllst. Amg ez nem vltozik, biztosan szt fogunk rteni egymssal. - Bzom benne - mondta Sandra.

Bement az irodjba - futlag keresztlhaladva Wattmore nvr helytelent tekintetnek psztz tzn -, s belpett a felhasznli felletre. Vajon hnykor megy haza Congreve? Az igazgat ltalban mr hat eltt elhagyta az pletet, de egy vizit vagy egy igazgatsgi rtekezlet miatt tovbb is maradhatott. Sandra addig is tnzte az aktit, tszerkesztve s kitrlve minden szemlyes adatot: semmit sem akart htrahagyni magrl, miutn elmegy. Klns, hogy mris mennyire tvol rezte magt a Gondoztl, mintha az itt tlttt vei egyetlen letlen kpp homlyosultak volna, akr egy fot egy rges-rgi kpeslapon. Miutn ezzel vgzett - nem tartott sokig -, elvette Orrin rsnak egyik nyomtatott pldnyt a tskjbl, s olvasni kezdett. Mg mindig htravolt j nhny oldal, amelyek taln mr a szemlyes postafikjban vrtk. s a dokumentum szoks szerint - tbb krdst vetett fl, mint amennyit megvlaszolt. Fl ngykor Sandra felllt, kinyjtztatta a tagjait, s a szemlyzeti mosd fel indult. Meglepve ltta, hogy Jack Geddes a folyosn l egy szken, szemben az ajtajval, s magban dudorszik. Hell, Jack! - szltotta meg Sandra. - Most az orvosi szemlyzetet rzi? - Csak nyitva tartom a szemem. - A biztonsgi r vigyora ferde volt, s cseppet sem szinte. - Dr. Congreve utastsra? A vigyor eltnt. - Igen, de... - Ne aggdjon, egy perc, s jvk. - Semmi kzm hozz, mit csinl, dr. Cole. - De a fick kvette a tekintetvel a mosd ajtajig. Amikor Sandra visszatrt az irodjba - Geddes zavarban msodjra is biccentett fel, ahogy kzeledett -, elvett egy paprtmbt s egy tollat, s felrta a lap tetejre: KRDSEK. Aztn sznetet tartott, a toll vgt rgcslva, hogy sszeszedje a gondolatait. Az Orrin Mather-iratok 1. Orrin rta a szveget, vagy valaki ms? Ha valaki ms, akkor ki volt az? Eszbe jutott egy mdszer, amivel knnyen

kiderthetn, hogy a dokumentumot egyszeren elloptk-e valahonnan. Elhvta a munkalloms keresfunkcijt, s bert nhny egybefgg szvegrszletet a dokumentumbl. Nem kapott rtkelhet tallatot. Ami csak azt bizonytotta, hogy a szveget - ha ltezett is valahol Orrin jegyzetfzetein kvl sohasem tltttk fel az internetre. A pozitv eredmnynek lett volna jelentsge, m a negatv nem bizonytott semmit. 2. A dokumentum irodalmi alkots, vagy kros kpzelgs eredmnye? Ezt a krdst nem tudta megvlaszolni - klnsen, amg nem tallkozhatott Orrinnal. 3. Vals szemly Trk Findley, s ha igen, kapcsolatban ll azzal a Findleyvel, aki a raktrt zemelteti? Lefuttatott egy keresst a houstoni telefonszmlistban, s egy egsz sereg Findleyt tallt, de Tomas s Tyrell kztt semmit. Mg T. Findleyt sem. 4. Vals szemly-e Allison Pearl? Orrin rsa alapjn Allison Pearl Champlainben, New York llamban lt. Sandra meglehetsen ostobn rezte magt, amikor megnyitotta a champlaini telefonszmkerest, s berta a nevet. t Pearlt tallt. Tbbsgk egyedlll volt, s egyikk sem A. vagy Allison. Kt hzaspr akadt a sorban, a frj neve alatt listzva. Mr. s Mrs. Harvey Pearl, illetve Mr. s Mrs. Franklin W. Pearl. Sandra ktszer is kinyitotta, majd becsukta a telefonjt, mire sszeszedte a btorsgt, hogy berja az egyik szmot. Baromsg - gondolta. Szinte biztosra vette, hogy a dokumentum a kpzelet szlemnye. Ugyanezzel az ervel Huckleberry Finnt vagy Harry Pottert is hvogathatn. Harvey Pearl a negyedik csngs utn vette fl. Nem, itt nincs semmifle Allison. Tves hvs. Sandra sietve bocsnatot krt, s lerakta a telefont. rezte, hogy elvrsdik. Mg egy hvs, aztn lemondhat rla s elfeledkezhet az egszrl. Ezttal Mrs. Franklin Pearl vette fl: egy fiatalabb, bartsgosabban cseng hang. Sandra szernyen rdekldtt, hogy beszlhetne-e Allisonnal. mm... megkrdezhetem, ki keresi? Sandra szvverse felgyorsult. - Ht, nem tudom biztosan, hogy j szmot

hvtam-e... Egy rgi bartomat keresem, Allison Pearlt, s amikor utoljra hallottam rla, pp Champlainben volt, szval... Mrs. Pearl felkacagott. - Ht, ez itt Champlain, s a nv is stimmel. De ktlem, hogy Allison lenne a rgi bart, akit keres. Hacsak nem az ltalnos iskolban tallkoztak. Hogy mondja? - Allison tzves, kedvesem. Nincsenek felntt bartai. - Sajnlom... - Viszont ez az Allison Pearl, akit keres, npszer lny lehet. Nemrg valaki ms is kereste nlunk. Egy frfi, aki lltlag a houstoni rendrsgnl dolgozik. - ! Megmondta a nevt? - Lehetsges, de mr nem emlkszem r. Neki is ugyanazt mondtam, amit magnak, hogy akit keres, az sajnos nem a mi Allisonunk. De sok sikert, remlem, megtallja a bartnjt! - Ksznm - mondta Sandra. Egy darabig csak lt, s gondolkozott a hallottakon. Aztn sszehajtotta a paprlapot, amire a krdseit feljegyezte, s begymszlte a tskjba. csompontjainak kimen s bejv jeleit szablyoztk. Ez volt a Hlzat rzelemkzpontja - Allison a szeretet s a lelkiismeret parlamentjnek hvta. A magnyosan tlt gysz (akrcsak a bntudat vagy a szeretet) az emberi ltezs elkerlhetetlen rsze - vagy legalbbis egykor az volt. Szinte mindvgig elviseltk, amg a mi fajtnk uralkodott a Fldn. gy gondoltam, nem lehet rossz, ha az ember kpes megosztani ezt a terhet, ezltal enyhtve a fjdalmat; s taln volt is valami csodlatra mlt a voxiak hajlandsgban, hogy rszben tvegyk honfitrsaiktl a gysz slyt. De ennek a fjdalomcsillaptnak meg is fizettk az rt, vagy legalbbis szmomra gy tnt. Az egyn nrendelkezst ldoztk fel rte, s a magnlet szentsgt. De el kellett hitetnem Oscarral, hogy egytt rzek velk, st, kvncsi vagyok erre a vilgra. Muszj volt: a terv rszt kpezte. Amint kiengedtek minket a karantnbl, visszasiettem Allisonnal kzs lakrszlegnkbe. A lny odarohant hozzm, amint az ajt flresiklott, s reztem, ahogy reszket a karjaimban. Nem

mondhattunk semmit, amit mondani akartunk vagy mondanunk kellett volna. Knytelenek voltunk berni nhny esetlen, becz szval. Nem sokkal ksbb sszetttnk valamilyen telt a konyhai lstrbl, Allison pedig (gyetlenl, a manulis kezelfelletet hasznlva) megnyitott egy videocsatornt, ami nagyjbl a mi hradnknak felelt meg. A csatorna az elrs-expedci utols kpeit jtszotta le jra s jra, lasstva - ettl gy tnt, mintha az esemnyeket egy vz alatti baletteladsban ltnnk. A sziliktpillangk milliszm bukkantak el a sttbl, hpelyhek mdjra megtelepedve a katonkon s a tudomnyos szemlyzet tagjain. Az emberalakok megdermedtek a dbbenettl, mg a pillangk hozzlttak a vdruhjuk sztcinclshoz vagy kmiai ton trtn lebontshoz (akrhogy is zajlott a folyamat). Az ldozatok a pnik hatsa alatt szinte gpiesen mozogtak: testk gy rngatzott, akr a meglazult zsinr marionettfigurk, vgl pedig sszeestek s hemperegni kezdtek a fldn, mialatt a pillangk mdszeresen elznlttk s megltk ket. A magukkal vitt mszereket ugyangy elleptk az apr szerkezetek: a lmpk egyms utn elhomlyosultak, majd kialudtak. Aztn a telemetria minden tmenet nlkl megszakadt. A kpsor ktszer lejtszdott, mieltt megkrtem Allisont, hogy kapcsolja ki a kszlket. A katasztrfa utn kikldtek egy pilta nlkli feldertgpet, hogy biztonsgos tvolbl mrje fel a helysznt. De hajnalra semmi nyoma nem maradt, hogy brmi szokatlan trtnt volna: sem emberi testek, sem a kutatsi mszerek, sem az ket elpusztt kristlyrovarok maradvnyai. Semmi egyb, csak maguk a hatalmas Felttelezett-gpezetek, amelyek tovbbra is vgtelen trelemmel araszoltak keresztl a Dlisark sivatagn. 2. Hamar - suttogta nemrg a flembe Allison a replgphangrban, ami azt jelentette, hogy a Wilkesmedencben trtntek ellenre is igyekeznem kellett, hogy elnyerjem Oscar bizalmt. Megbeszltem vele egy

tallkozt az egyik teraszon, amely a Vox Mag nukleris csapstl sjtott krzetre nzett: ltni akartam, hogy haladnak a helyrelltsi munklatok. Korn indultam a tallkozra, s kerl ton mentem. Minl inkbb megismertem a Vox Magot, annl kevsb tnt egysknak. A voxi vrostervezs t elemt (ahogy Oscar elmagyarzta) a teraszok, a znk, a csarnokok, a fennskok s az emeletek alkottk: valamennyi kifejezsnek pontos, szakszer defincija volt. Aznap reggel jrtambankeltemben thaladtam hrom teraszon s egy csarnokon, tovbb megpillantottam egy fennskot egy hdrl, amely kt emelet kztt velt t. A Vox Magban a napok vszaktl fggetlenl ugyanolyan napszakokra oszlottak: tizenhat rnyi mestersges napfnyre s nyolcrs jszakra. Ugyanakkor minden szektornak megvolt a maga sajtos s folyton vltoz fny minsge. thaladtam egy teraszon, ahol a napfny halvny volt, akr egy ess dlutnon, s keresztlgyalogoltam egy csarnokon, melyet egyetlen pontszer fnyforrs vilgtott meg, amely gy ragyogott, akr a dli napsts. Az jszaka belltval a nyzsg lankk klnll vrosok gyannt tndkltek, mg a fkkal vagy fvel bortott fennskok nma sttsgbe burkolztak. Amikor legutbb jrtam a vros lerombolt vezetben, visszataszt, tjrhatatlan romhalmaz fogadott. Ezeknek a romoknak azta nagy rszt begyjtttk s jrahasznostottk, vagy pp a tengerbe zdtottk. A fennmarad sugrzst (Oscar szavaival lve) keltkpzs segtsgvel megktttk - a technolgia rszleteit nem rtettem -, a helyrellts pedig tempsan haladt. A krtert megriztk emlkhelyknt, de mris j lejtk s elegnsan kialaktott teraszok csipkztk. Oscarral egy munksoknak fenntartott tkezdben tallkoztam, ahonnan kilts nylt a munkaterletre. Az tel, amit kaptunk, jz volt, de az adagokat kicsire szabtk: a kszletek megcsappantak, amita a Fldre val tkels nyomn cskkent a farmerek

szma s a mvelhet terletek mrete. Egy darabig Allisonrl beszlgettnk. Megosztottam Oscarral a lny irnt tpllt aggodalmamat; hogy a depresszis rohamai egyre gyakrabban s mind nagyobb ervel trnek r. Megemltettem neki Allison srgrcseit s a bnt pnikrohamokat, amik idrl idre elfogjk. - Mindez cseppet sem vratlan - jelentette ki Oscar. Elnzett az tkez alacsony fala fltt a krter fel. Alattunk, a tat irnyban voxi munkagpek ppen habostott grnitbl vgtak pillreket egy j teraszhoz. - A helyzet az, hogy Treya egyszeren nem vlhat azz, aki lenni akar, akinek az elmje egyik rsze kvetkezetesen tartja magt. s ez a konfliktus rombol hatssal van az egszsgre s az elmellapotra. egyszeren csak Allison Pearl akar lenni. - Allison Pearl nem egyb, mint egy naiv, fiatal n naplbejegyzseinek gyjtemnye. Minden ms csak kvetkeztets, szintzis s kiegszt adat. Treya meggyzdse, miszerint Allison, a szeparcis trauma tnete, ami akkor kvetkezett be, amikor megszakadt a kapcsolata a Hlzattal. - Oscar kzelebb hajolt hozzm, s lehalktotta a hangjt. - Tudom, hogy n egytt rez vele, s megrtem, honnan ered ez az egyttrzs. Allison kapcsolatot jelent az n mltjval. Ez volt az eredeti feladata. Elssorban ezrt alkottuk meg az imperszonzst. De ettl Allison mg nem vlik idutazv a huszonegyedik szzadbl, Mr. Findley. - Tudom, de... - De? - A Voxszal szembeni ellensgessge elgg hitelesnek tnik. Oscar vllat vont. - Joga van hozz, hogy srtett legyen. Az imperszonzs beillesztse a neocortexbe mr a kezdetektl megkrdjelezhet lps volt, br termszetesen senki sem szmtott r, hogy egy hosszabb tv hlzati zemzavar fokozza majd a hatst. De Treya azzal nem fogja megoldani a problmt, hogy elrejtzik elle. Allison Pearl egyszeren nem stabil konfigurci. Treynak mindenekfltt arra lenne szksge, hogy visszahelyezzk a limbikus csompontjt. Blintottam,

mintha belttam volna az igazt. A krterben zelt test kgykra emlkeztet gpek szereltk szt egy srlt csarnok gymgerendit; munkjuk nyomn apr remegsek futottak t a teraszon, ahol ltnk. Megkrdeztem Oscart, van-e rtelme jjpteni a vrost, mikzben a Felttelezettek gpei felnk tartanak, feltehetleg abbl a clbl, hogy mindenkit magukkal ragadjanak a mennyei egyeslsbe. - Senki sem tudja pontosan, mit jelenthet az egyesls a Felttelezettekkel gyakorlati szempontbl. Semmi ktsg, meg fogunk vltozni. Lelkileg, szellemileg, mg fizikailag is. De knnyen lehet, hogy tovbbra is szksgnk lesz egy vrosra, ahol lhetnk. - s nem tallod ezt flelmetesnek? - Mint egyn, taln flek tle. De mint kollektva ennl btrabbak vagyunk. - Ne haragudj, de nehezen tudom elkpzelni, milyen lehet. Mrmint a csompont, a Hlzat, a Korifeus. - Mr elmagyarztam a mkdsket. - gy rtem, szubjektve. Hogy milyen rzs. Ha a beltetsre gondol, biztosthatom, hogy az eljrs teljessggel fjdalommentes... - Oscar, nem a mttrl beszlek! Milyen rzs drtokkal a fejetekben lni? - ! A drt kifejezs nem egszen pontos. Inkbb mikroszkopikus idegszvetktegekrl van sz... de vrjon! emelte fel a kezt, hogy elejt vegye a tiltakozsomnak. - rtem, mit krdez. Csak annyit mondhatok, Mr. Findley, hogy nincs benne semmi klns. Persze az n csompontomat a szletsemkor ltettk be. De elmondhatom, milyen volt, amikor a Hlzat lellt, ha ezt hasznosnak tallja. Blintottam. A terasz ismt megremegett. A levegben alig rezhet grnitporszag terjengett. - A Hlzat nlkl olyan volt, mint amikor az ember elveszti valamelyik rzkt. Mintha rszben megvakultunk volna. A csompont egyik funkcija, hogy megknnytse a kommunikcit. A limbikus interfsz mg egy egyszer beszlgets sorn is segt, hogy rzkeljnk s rtelmezznk olyan apr jeleket, amiket

msknt szre sem vennnk. Legalbbis olyankor, amikor a beszlgets minden rsztvevje fel van szerelve implanttummal. Bocssson meg, ha ez srten hangzik, de szmunkra egy csompont nlkli szemly szinte a gyengeelmjsgig csekly felfogsnak tnhet. - Aha... akkor te is ilyennek ltsz engem? Elmosolyodott. Megtanultam eltekinteni bizonyos gyengesgektl - felelte. Viszont egy adott ponton ltrejn valamifle rzelmi konszenzus, igaz? s ez az, amit nem tudok igazn elkpzelni. - Taln az rzelem kifejezs flrevezet. Ennl kevsb konkrt jelensgrl van sz. A tudatos dntshozatal nem tartozik a Korifeus hatskrbe. De gondoljon bele, hogy az emberi gondolkods mekkora rsze zajlik tudattalanul! Pldnak okrt, Mr. Findley, n s n is gyakran hozunk dntseket az erklcsi intucink alapjn. Ezt az intucit nevezzk lelkiismeretnek. A lelkiismeret nem szndkolt, mdszeres okfejtsbl fakad. Amivel persze nem azt lltom, hogy sszertlen vagy illogikus! Tegyk fel, hogy meglt egy fuldoklt a folyban, s odaszik, hogy segtsen rajta. Gondolkodik rajta, mieltt megtenn? Felmri a kockzat s a vrhat nyeresg egyenslyt? Nyilvn nem: a alapja az sztns azonosuls a bajbajutottal. A fuldokl szorult helyzett a sajtjaknt rzkeli, s azrt cselekszik tulajdon flelmei ellenre, hogy kiszabadtsa ebbl a helyzetbl. Ha mgsem tesz semmit, bntudatot vagy lelkiismeret-furdalst rez. Ez nem magtl rtetd jelensg. A lelkiismeret ltal diktlt cselekedetek sokszor kormnyokat buktattak meg vagy birodalmakat dntttek romba, mr a maga idejben is. - s nem volt szksgnk csompontokra vagy Hlzatokra, hogy megtegyk. - Nem. Ugyanakkor az egyni lelkiismeret kzismerten megbzhatatlan. Az egyn kpes r, hogy lebeszlje magt a helyes cselekedetrl. Ahogy az is elkpzelhet, hogy tnyleg nem biztos benne, mi a helyes lps. - Te semmivel sem vagy kevsb tvedhetetlen nlam, Oscar. - Ez nyilvnval.

De amikor sszevetem a lelkiismeretemet ezernyi vagy millinyi ms embervel, a hibk valsznsge cskken, az nbecsaps pedig szinte lehetetlenn vlik. Ezt teszi meg helyettnk a Korifeus! Mikzben a legkevsb sem veszlyezteti az egynisgnket. A limbikus demokrcik mellett szl iskols rveket sorolta fel nekem, s - semmi ktsg - szintn hitt abban, amit elmondott. De valjban mg mindig nem vlaszolta meg a krdsemet. - Nem azt akarom tudni, hogy mire j ez az egsz mondtam. - Arra vagyok kvncsi, hogy milyen rzs. Egy pillanatra eltndtt. Vegyk a nemrgiben bevezetett lelmiszerfejadagokat! A trtnelem sorn az lelemmegvons mindig a feketepiac kialakulshoz, a kszletfelhalmozs terjedshez, sokszor egyenesen erszakos ellenllshoz vezetett, jl mondom? De ennek a Voxon nyomt sem tallja. Nem azrt, mert szentek vagyunk, hanem mert a kollektv lelkiismeretnk elg ers, hogy megakadlyozza. A jobbfajta sztneink sszessge (a Korifeus egyik neve a sok kzl) tudja, hogy a fejadagrendszer szksgszer s igazsgos. s ezrt mi, mint egynek, gy is rezzk, hogy szksgszer s igazsgos. - Ettl mg gy hangzik, mintha rtok knyszerten az akaratt. - Igazn? Mondja csak, trt mr be valaha a szomszdjhoz, hogy elrabolja a tulajdont? Nem... - s azrt nem tette, mert knyszer hatsa alatt llt, vagy azrt, mert tudta, hogy nem lenne helyes? Erre a krdsre csak n tudhatja a vlaszt, de azt kell gyantanom, hogy azrt, mert rezte, ez szgyenletes cselekedet lenne. Hogy ha megtenn, visszatasztv vlna a sajt s msok szemben. n ugyangy reznm magam, ha csalnk a fejadagommal, s biztosan tudhatom, hogy a szomszdaim is pontosan ugyangy reznek. Sokkal tbb zben voltam visszataszt a sajt szememben, mint azt Oscar sejthette volna, de inkbb megprbltam msfle krdst feltenni. Mi van, ha a konszenzus tves? A lelkiismeret nem

tvedhetetlen, akkor sem, ha tbben szavaznak. - Taln nem tvedhetetlen, de mindenkpp kisebb r az esly, hogy tvedjen. - Mg j vagyok itt, Oscar, s nem az n dolgom, hogy brkit is kritizljak, de lttam, ahogy egy sereg farmert megltetek a lzads sorn. Mg azon se nagyon igyekeztetek, hogy foglyokat ejtsetek. Hagyttok a tllket odakint meghalni. Ez nem zavarja a kollektv lelkiismereteteket? - Ezt a dntst akkor hoztuk meg, amikor a Hlzat mr lellt. Ha a Korifeus aktv, taln mskpp jrtunk volna el. - s mi van azzal, hogy a farmereket fogolyknt, st, rabszolgaknt dolgoztatjtok? A trtnelemknyvek szerint ezt csinljtok mr vszzadok ta. - Nem ll szndkomban megvitatni a mltbeli dntseink trtnelmi okait. Elismerem, hogy nem volt knny kompromisszum. s termszetesen igaza van: nem vagyunk tvedhetetlenek erklcsi krdsekben. Nem is lltjuk magunkrl. De vesse ssze a trtnelmnket brmely msik nemzetvel vagy civilizcival, s klnsen azzal, aminek a huszonegyedik szzadban szemtanja volt! Hallrt hall, igazsgtalansgrt igazsgtalansg... Csak hasonltsa ssze! - Mrmint, ha nknt jelentkeznk a mttre. Oscar szeme tgra nylt. Aztn az adminisztrtor lassan elmosolyodott. dr. Congreve-tl, hogy szakszertlen magatartsra utal okokbl elvettk magtl az esetet. - Lt valamit azon a krlapon, ami feljogostan, hogy ne engedje be az intzet egyik orvost erre az osztlyra? Csak mert kezdem elveszteni a trelmemet, Meredith. A nvr dhsen meredt r, de a keze elindult a szrny ajtajt nyit kapcsol fel. Aztn visszahzta. - A pciens szlltsra a felels orvosnak kell engedlyt adnia! - Csak annyit krek, hogy nyissa ki az ajtt, Meredith. - Dr. Congreve-nek ez nem fog tetszeni. - Ha tovbb vrakoztat minket, az nekem nem fog tetszeni. s taln nem vagyok dr. Congreve, de ne aggdjon, rmmel elmondom neki, hogy maga jobbnak ltta itt llni s jelenetet rendezni ahelyett, hogy

egyttmkdtt volna az intzet orvosval s egy rendrrmesterrel! Bose mintha visszafojtotta volna a mosolygst. Meredith olyan kpet vgott, mint aki citromba harapott, de elfordtotta a kapcsolt. - Errl rtestenem kell dr. Congreve-et - kzlte. - Szlnom kell az asszisztensnek, hogy hvja fel munkaidn kvl. - Ahogy gondolja - vont vllat Sandra. Az osztly ajtaja kivgdott. Sandra kvette Bose-t Orrin szobja fel. A fnyeket jszakra lejjebb vettk, amitl a zld csemps folyos hosszabbnak s valahogy fldmlyinek tnt. - Szp munka - szlalt meg halkan Bose. - Gondolod, hogy tnyleg felhvja a fnkdet? - Szz szzalk. Ki kell jutnunk innen, amilyen gyorsan csak lehet. A kvetkez problma azonnal nyilvnvalv vlt, amint belptek Orrin szobjba. A fi az gyon fekdt; a krhzi kpeny felgyrdtt csontos fenekn. Sandra gyengden megrzta. - Orrin - keltegette. H! Orrn! A fi szeme megrebbent, de a szemhja flrbocon fennakadt. - Mi az? - nyszrgtt halkan. - Mi az, mi az? - Jl van? - krdezte Bose. - Azt hiszem, begygyszereztk. Orrin, n vagyok! Dr. Cole! Orrin kbn pillantott r. Kibaszott jszaks mszak gondolta Sandra. Nem kizrt, hogy mindenkit begygyszereztek a problms betegek osztlyn, csak hogy ne legyen velk gond. Odakinn mg stt van, dr. Cole... - Tudom, de fel kell kelnie! Keljen fl, s jjjn velnk, ok? - Bose rmester! - ismerte fel a frfit Orrin, de tovbbra sem mozdult. - Hell! - Hell, Orrin! Figyelj rm! Dr. Cole-nak igaza van. Ki kell hogy vigynk innen. Elvisznk, hogy tallkozz a nvreddel, Ariellel. Benne vagy? Eltartott nhny msodpercig, mg Orrin megrtette a krdst. Aztn kiss brgyn elvigyorodott. - De hisz pp ezt szeretnm, Bose rmester! Ksznm... csak pp egy kicsit lmos vagyok... - Tudom, Orrin. - Bose lehajolt, tkarolta a fi vllt, s talpra segtette. Orrin imbolygott, de sikerlt llva maradnia. Knnyebb lenne tolszkkel - mondta Sandra. Kisiklott a

szobbl (a folyos tovbbra is nptelen volt, br Meredith nvr mg mindig a bejratnl posztolt, s pp a telefonjn folytatott lnk prbeszdet), s kivette az egyik sszehajthat kerekesszket a trolhelyisgbl. TEXASI LLAMI GONDOZ - llt fehrrel a br httmlra festve. A szk zrgtt, ahogy Sandra begurtotta Orrin szobjba, ktelen zajt csapva a krhzi osztly csendjben. Bose besegtette Orrint a tolszkbe. Amint a fi l helyzetbe kerlt, lla a mellkasra billent, s jra lecsukdott a szeme. Taln jobb is gy, gondolta Sandra. Megfogta a szk fogantyjt, s elindult Bose nyomban a kijrat fel. Meredith azonban jra elllta a zrt osztly ajtajt, s ezttal trsasga is volt: Jack Geddes, aki ezek szerint szemflesebb volt, mint Sandra remlte. - Egy lpst se tovbb! - mondta Meredith. - Dr. Congreve vonalban van, s kijelentette, hogy magnak nincs joga elvinni a beteget. gyhogy gurtsk csak vissza Mr. Mathert a szobjba, s reggel az igazgat rral megbeszlhetik az gyet. Bose tudomst sem vett Meredithrl, s Jack Geddes-nek clozta a szavait, aki kidllesztett mellkassal, fjtat bikaknt llta el az tjt. - Ez rendrsgi gy. Sajt hatskrmben viszem magammal Mr. Mathert. - Magnak itt nincs hatskre - jelentette ki Meredith. - Flrellhat az utambl - mondta Bose Geddesnek -, vagy letartztathatom a rendrsg munkjnak akadlyozsrt. Maga dnt, uram, de dntsn gyorsan! Nem lennk itt ilyenkor, ha nem volna srgs az gy. Sandra elkpzelte, ahogy Congreve az autjban fogadja a hvst, azonnal visszafordul, s a Gondoz fel veszi az irnyt. Milyen rgen ment el? Hsz perce? Egyenesen hazament, vagy megllt valahol tkzben? Sandra ert vett magn, hogy ne rulja el az izgalmt egy az rjra vetett pillantssal. Geddes farkasszemet nzett Bose-zal. Klasszikus kakasviadal, gondolta Sandra. m ekkor az r felshajtott, s Meredith nvrhez fordult. - Megmutatta magnak a jelvnyt? - krdezte. - A paprjait is? - Igen, de... - Akkor

nem tudok mit tenni, asszonyom. Geddes flrellt. Bose termszetfeletti nyugalommal Meredithhez fordult. - Al kell rnom valamit? - Ha mindenkpp el akarja vinni a beteget, akkor ajnlom is, hogy alrja! - Meredith nvr egy csiptets irattartt lktt Bose fel. - Ott, legalul. s maga is, dr. Cole! Itt k kvn nem marad, ha dr. Congreve ider. Mag a felelssg, csak annyit mondhatok. Bose alrta, majd Sandra is odabiggyesztette a maga remeg szignjt. Aztn siets, apr lptekkel vgiggurtotta Orrint a folyosn, a rendesen kilp Bose nyomban haladva. A fi idkzben csodval hatros mdon jra elaludt. Sandra a kerekek zrgsbl is kihallotta halk, reszels horkolst. Amint kilptek a fbejraton a forr, prs szrkletbe, Sandra arcn kittt a vertk. A csillagokat felhztony takarta. - A paprok, amiket odaadtl nekik - fordult Bose-hoz -, szablyosak voltak? Ktlem. Egy egyszer betegtvteli rlap volt. Csak belefirkltam nhny adatot. - Jl sejtem, hogy ez nem egszen trvnyes? Bose rmosolygott. - Egy jabb felgetett hd - mondta. - Gyorsan fogynak. Sandra mg egy utols pillantst vetett az llami Gondozra. Tudta, hogy soha tbb nem engedik be ebbe az pletbe. Munkanlkli volt, teljesen szabad, s annyira flt, hogy kedve lett volna hangosan felkacagni. A motel fel indultak, ahol Ariel Mather megszllt. Orrin a hts lsen aludt: teste ernyedten lgott a biztonsgi v szortsban, lla a mellkasra bukott, krhzi kntse vzna combja kr tekeredett. - Szereznnk kell neki tiszta ruht - llaptotta meg Sandra. - Azt hiszem, Ariel a biztonsg kedvrt hozott neki ruhkat Raleigh-bl. Egy aut szguldott el mellettk az ellenkez irnyba. Sandrnak gy tnt, mintha Congreve kocsija lett volna, br nem tudhatta biztosan. Nhny pillanatig lvezettel kpzelte maga el az igazgat arct, amikor Jack Geddes vagy Meredith nvr kzli vele a fejlemnyeket. - Elhoztam a jegyzetfzeteit is - folytatta Bose. - Orrin biztos rlni fog,

hogy visszakaphatja ket. - Elolvastam, amiket tkldtk De maradt mg, igaz? - Nhny oldal. - Mg mindig kvncsi vagy a vlemnyemre? Bose krdn pillantott r. - Ha brmi mondanivald van, azt rmmel hallanm. - Egy idben gy gondoltad, hogy a dokumentum valamifle bizonytkul szolglhat. - gy van. Lehet, hogy az erre utal rszeket mg nem is olvastad. - De nem is ez a legfontosabb krds, ugye? A krds az, hogy mindez igaz-e. Bose felkacagott, de Sandra ltta, hogy szorosabban markolja a kormnyt. Ugyan mr, Sandra! Hogy lehetne igaz? - Tudod, hogy rtem. - Nem vagyok biztos benne. Tnyleg gy gondolod, hogy Orrin a tizenktezres vekben l szellemek szavait kzvetti felnk? - Fogadni mernk, hogy ez a te fejedben is megfordult. Az iratokban szerepelnek olyan adatok, amik megersthetnk ezt a feltevst. Amiket le is nyomozhatnl. Olyasmi, amit akr n is lenyomozhatnk. Pldul Allison Pearl, aki Champlainben, New York llamban szletett, s ott is ntt fel. Olyasvalakinek, akibe semmi kvncsisg nem szorult, eszbe sem jutna, hogy ez a szemly valban ltezhet. Csakhogy beld jcskn szorult. - Ezt bknak veszem. - Ami azt illeti, a champlaini telefonknyvben nem szerepel semmifle Allison Pearl. Bose mr nem mosolygott. - Utnanztl? - Pearlbl is csak nhnyat talltam. Allison nincs kzttk, csak egy hzaspr, akiknek a kislnyt hvjk gy. - Felhvtad ket? - Igen. Bose a szoksos hallgatsai egyikbe merlt. Emltettk, hogy n is beszltem velk? - krdezte vgl. Igen, de ksznm, hogy te is szba hoztad. - Csak mert lehet, hogy Orrin vagy aki ezt a szveget rta, nem az ujjbl szopta a Trk Findley vagy az Allison Pearl neveket. Megkrdeztem Mrs. Pearlt, hogy ismeri-e Orrint, Ariel Mathert vagy brkit, akire illik a szemlylersuk. Sandrnak ezt eszbe sem jutott kipuhatolni. - s ismeri ket? - Sosem hallott rluk. De ez nem zrja ki teljesen, hogy volt kztk valamilyen kapcsolat. Orrin tallkozhatott valahol Allison

Pearl nevvel. Taln egy szomszd emltette neki, aki vletlenl a Pearl csald tvoli rokona. Fogalmam sincs. Az is lehet, hogy csak vletlen egybeess. - Szerinted erre mekkora az esly? - Mihez kpest? Ahhoz, hogy Orrin utazgat az idben? Az eddigiek alapjn gy tnik, letben nem utazott mg mshov, csak Raleigh-bl Houstonba egy Greyhound buszon. - Szval sohasem fogjuk megtudni? Bose vllat vont. - Taln nem. Rejteget valamit - gondolta Sandra. Szinte biztos volt benne. TIZENNYOLCADIK FEJEZET Allison trtnete 1. A Vox s a Felttelezettek els tallkozsa utni hten gyakorta azon kaptam magam, hogy halkan a sajt nevemet ismtelgetem: Allison Pearl, Allison Pearl... Lehorgonyoztam magam ezekhez a sztagokhoz: az rzshez, amit a torkomban s a nyelvemen keltettek. Allisonknt olvastam egyszer egy knyvet az emberi agyrl. Abbl a knyvbl tanultam meg az idegi plaszticits kifejezst, amely az agynak azt a kpessgt takarja, hogy mdostani tudja magt a krnyezet vltozsaira reaglva. Az idegi plaszticits tette lehetv szmomra, hogy Allison Pearl legyek. s ugyanez a rugalmassg biztostotta, hogy egy emberi agy sszekthet legyen egy limbikus implanttummal. Az agy alkalmazkodik. Ez a dolga. Amikor Trk elmondta, hogy nknt jelentkezett a mttre, gy tettem, mintha meglepdtem volna. Az implanttum kezdettl fogva elengedhetetlen rszt kpezte a tervnknek, m a Hlzat rejtett rzkelinek kedvrt muszj volt eljtszanom, hogy becsapva rzem magam, muszj volt dhngenem. gy ht dhngtem. s srtam. Meggyz elads volt. Meggyz, mert a kilenctizede szvbl jtt. Nem ktelkedtem Trk btorsgban, de tudtam, hogy nem ltezik terv buktatk nlkl. Rettegtem, hogy mi vlhat Trkbl. A szar nem jr egyedl - rta

egyszer napljba az eredeti Allison. Nagy igazsg, bla, bla bla. Pldul aznap, amikor Trk csompontjt beltettk taln ppen akkor, amikor betoltk a mtbe -, megltogatott Isaac Dvali, s napvilgra kerltek a titkaim.A hradsokbl tudtam, hogy Isaac bmulatos gyorsasggal pl fel. A Vox Magban most mindenki llegzetvisszafojtva figyelte. Isaac - sokkal inkbb, mint Trk - azz vlt, amit a vros alapti egy Elragadtatottl vrtak s remltek: a Felttelezettekkel val l kapcsolatt, aki ltal a vros begrt felemelkedsre legalbb remny maradt. Isaac nlkl a Vox nem volt ms, mint fanatikusok gylekezete, akiket a hitk egy halott s hallt hoz bolygra vezetett. Isaac rvn viszont mg mindig volt alapja az eszmnek, hogy a Vox hasonlan gondolkod, btor emberek kzssge, akik az emberisg vgzetnek lharcosai. Alig nhny nappal a Wilkes-medencben trtnt katasztrfa utn Isaac mr anyanyelvi szinten beszlt voxiul. A mozgskszsge annyit fejldtt, hogy kpes volt segtsg nlkl jrni, mg kezdetben trkeny teste feltnen robusztuss vlt, koponyjnak rekonstrult darabjai pedig mr-mr teljesen normlisnak ltszottak. A hrg, vlt teremtmnynek, akivel Trk tallkozott, mr nyoma sem volt. A kifejezkpessgt frissen visszanyert (s nyugtalant) j Isaacet elbocstottk az orvosi felgyelet all, br vltozatlanul abban a lakosztlyban lt s aludt, ahol eddig poltk. Szmos krdst rint, de cseppet sem kielgt beszlgetseket folytatott tudsokkal s adminisztrtorokkal, amelyek tartalmt a hradsokban kzvettettk. Dicsrte a Voxot elktelezettsgrt s kitartsrt, tovbb szv tette az alaptk prfciinak mly igazsgtartalmt. Az utbbi idben turistaknt jrta a vrost, sokszor kvncsi gyerekek sokasgtl ksrve hasonlkpp kvncsi szleik szgyenlsen, tisztes tvolbl figyeltk, s megszlalni sem mertek. Mindezt a hrcsatornkon kvettem. A Vox hajja az rlet oldalra

billent, s az Isaac irnt tanstott szolgalelk, vallsos tisztelet csak a legjabb tnet volt. Szmtanom kellett r, hogy a tovbbiakban csak romlani fog a helyzet. Kszlj fel a legvratlanabbra is! - jegyezte fel egykor Allison a napljba. Nem volt kimondottan jszer gondolat, de mindig helytllnak tnt. s meg voltam gyzdve rla, hogy nem rhetnek meglepetsek. Mgis elmondhatatlanul megdbbentem, amikor Isaac Dvali megjelent az ajtm eltt (spadtan, akr a gomba, s gyermekien csillog szemmel), majd rm mosolygott, s a nevemen szltott. Nem Treynak, hanem elkpeszt mdon Allisonnak. Termszetesen fltem tle. Nem tudtam, mit akar, s azonnal megrmtett a tudat, mennyi figyelem sszpontosul rm pusztn amiatt, hogy megltogatott. A felvigyzi nyilvn most is valahol a krnyez folyoskon s tjrkban lzengtek. A Hlzat ktsgkvl hegyezte rejtett fleit, s rnk szegezte lthatatlan szemeit. De Isaac csak annyit krdezett: - Bejhetek? - n pedig nmn blintottam, s hagytam, hogy az ajt bezruljon mgtte. Valahonnan sszegyjtttem a btorsgomat, hogy lhellyel knljam. llva maradt. - Nem maradok sokig - mondta. Angolul szlt hozzm. Szletstl fogva ezt a nyelvet beszlte, emlkeztettem magam. A szintzis s a rekonstrukci szmtalan rtege alatt mg mindig ott rejtztek az egykori Isaac Dvali maradvnyai: a fi, akit olyan emberek neveltek fel az equatoriai sivatagban, akik a maguk idejben csaknem olyan hevesen vgytak kapcsolatba lpni a Felttelezettekkel, mint most a Vox npe. Akrcsak n vagy Trk, is darabjaira hullott, hinyos llek volt. s egyben iszonyan veszlyes (vagy legalbbis az lehetett). Spadt brtl eltekintve a legsokkolbb vonsa a szeme volt. Amikor egyenesen rm pillantott, sztnsen sszerezzentem. Azt krte, ne fljek, mire gy feleltem: - Az nem olyan egyszer. Megltogattl a krhzi lakrszemben, amikor beteg voltam - llaptotta meg. -

Emlkszel r? Mosolyogva blintott. - Azta sokat megtudtam rlad. - Rlam? - A Hlzattl. Tudom, hogy ki s mi vagy, Allison. s gy gondoltam, nem rtana, ha beszlnnk. Nem foglak bntani. s nem rulom el senkinek, hogy meg akarsz szkni a Voxrl. nem teljesen vilgosak szmomra, de az a gyanm, hogy el akartok lopni egy replt, s t akartok kelni az tjrn az Equatorira. Azutn megadjtok magatokat a bionormatv csapatoknak, s megprbltok j letet kezdeni a Gyr valamelyik kortiklis demokrcijban. - Nem rossz tipp - suttogtam. - Remlem, sikerl - mondta. - gy rted... Mit akarsz ezzel mondani? Velnk jnnl? szinte mosolya egy pillanatra elhalvnyult. Allison, nem tehetem. A rekonstrukcim sorn a szemlyisgem kulcsfontossg elemeit truhztk a Hlzat egymstl tvol es processzoraira. Csak rszben lek ebben a testben. Te megrted ezt, ugye? Hogy egy embernek tbbfle termszete is lehet? - Igen, meg... - Nem mehetek veletek, de taln tudok segteni. - Segteni? Hogyan? - Trk nem tud elvezetni egy replt, amg a csompontja el nem ri azt a mkdsi szintet, ahol kpes kezelni a jrm irnytfellett. Viszont amint a csompontja teljesen mkdkpess vlik, mr nem akar majd elmenni. Felttelezem, hogy rted, mennyire szks lesz a kett kzti tmenet, amikor alkalmatok nylik a meneklsre. - Nyilvn, de... - Trk jelenleg gy ltja, hogy a menekls s a fogsg kztt kell vlasztania. Amint a csompont elkezd hatni az agyra, valsznleg inkbb gy tallja majd, hogy a menekls s a megbocsts kztt vlaszthat. Megbocsts? Mirt? - tndtem, de nem krdeztem r. - A lnyeg az, hogy n figyelmeztethetlek titeket, amikor Trk kzel kerl ehhez a vlasztvonalhoz. s segthetek elterelni a Hlzat figyelmt. Ksbb mg beszlhetnk errl rszletesebben. Egyelre elg, ha csak tudsz rla, hogy van egy bartotok s szvetsgesetek. Remlem, annak tartasz majd. Olyannyira gy beszlt, mint

egy koravn gyerek, aki mindenekfltt szeretetre vgyik, hogy szinte flni is elfelejtettem tle. De amikor felllt s az ajt fel indult, csaknem elfogott a pnik. - Vrj! - kiltottam utna. - Vgleg kikapcsoltad a hlzati rzkelket ebben a szobban? - Nem. A kpessgeimnek vannak korltai. Hacsak nem vagyok tnylegesen jelen, jobb, ha gy tekinted, hogy a Hlzat tovbbra is figyel. - Mg valami! Knyszertettem magam, hogy kzel lljak hozz. Arca jobb oldaln a br kagylrzsaszn volt, s szinte teljesen prusok nlkli: tkletlen, mert tl tkletes. Szeme halvnyan sugrzott. - Mi az? - Az vagy... tudod, aminek mondanak? Nem rtem pontosan, mire gondolsz. - Amit a prfcik lltanak rlad. Tnyleg tudsz beszlni a Felttelezettekkel? Nem tudom - felelte, s gy reztem, mintha a sajt bizonytalansgba engedne bepillantst: mintha felajnlan az egyik titkt az enymrt cserbe. - Taln. Egy ra sem telt el, s Oscar mris megjelent az ajtmnl: jl lthatan feldlt volt. Tudta, hogy Isaac nlam jrt, s gytrte a kvncsisg, hogy mit mondhatott az Elragadtatott, de nem tudott hozzfrni a Hlzat felvteleihez. Magyarzatot kvetelt. Meglehetsen jl megismertem Oscart, amikor mg Treya voltam, s a kapcsolattarti feladatokra irnyul kikpzsem zajlott. Mindig is ders bizonyossg lt benne a munkja tisztasgval s cljval kapcsolatban. Volt erre egy voxi monds: az apllyal sllyed, a dagllyal emelkedik, ami azt takarta, hogy az illet hsgesen nyomon kveti a Vox Mag szksgleteit, s panaszkods nlkl elgti ki ket. Ez Oscarra tkletesen igaz volt. m az utbbi idben derje kezdett megkopni a szleken. A tny, hogy Isaac magnjelleg beszlgetst folytatott egy csompontjt vesztett, hitehagyott eretnekkel - s hogy ennek rdekben mg a Hlzat ltalnos megfigyelrendszert is kpes volt fellrni - mr Oscar lre vasalt rendvzijt is megtpzta. Azt feleltem neki, hogy Isaac a huszonegyedik szzadi emlkeirl akart velem

beszlgetni. - Nevetsges - jelentette ki Oscar. - Brmit is tudsz a mltrl, ahhoz maga is knnyedn hozzfrhet. Taln rm volt kvncsi. Nem tudom. Taln csak szeretett volna angolul beszlni egy kicsit. - Mit mondhatnl, ami rdekelhet egy olyan entitst, mint ? Mg ha angolul is beszlsz? Ez srts volt, ezrt egy olyan kifejezssel feleltem, amivel Oscar a formlis kpzse sorn valsznleg nem tallkozott. - Baszd meg! - mondtam, s becsuktam az ajtt. 2. Trk nem jelentkezett - a beavatkozs eltt figyelmeztetett, hogy bent tarthatjk jszakra a mtt utn -, n pedig jobbnak lttam, ha nem lk otthon egyedl; rszben azrt, mert tartottam tle, hogy felgyorsult pulzusom vagy a feromonhztartsom jabb informcival szolglhat a Hlzatnak a lelkillapotomrl, klnsen, ha Isaac mr nem figyel, s nem blokkolja az rzkelket. El kellett terelnem a figyelmemet. gy ht otthagytam a lakrsznket, s a kzlekedsi rendszerrel elvitettem magam a hozznk legkzelebb es, nagyobb kzssgi trre, egy piaci znra nz teraszra, hogy megnzzem a fnyjtkot, amit Id nnepnek tiszteletre rendeztek. A Vox Mag a szertartsok s az nnepek vrosa volt. Treyaknt mindig is rajongtam rtk. Az a rszem, amelyik Allison volt, meglepve tapasztalta, hogy egy olyan szigoran rendszerezett trsadalom, mint a Vox, ennyire rabja lehet az nneplsnek. m aztn emlkeztettem magam, hogy a Vox limbikus demokrcia: az rzelmek kzs meglse kimondottan a specialitsunk. A Voxot az Ester bolygn alaptottk, t tjrnyira az si Fldtl. Tovbbra is megtartottuk a 723 napos esteri vet s az Ester 24 rra osztott napjait (ez a hagyomny olyan si volt, mint maga a Fld, noha a napok az Esteren valamivel hosszabbra nyltak). A Vox azta j nhny vilgon tkelt az izotrp cenon hajzva, amely a Mars kivtelvel a Gyr valamennyi bolygjt sszekttte. 723 napunk nagy rszt nnepekkel tltttk ki: az Alapts nnepvel, a Prfcik nnepvel, a trtnelmi csatk

vfordulival s gy tovbb. Id nnepn a bionormatv erk felett a Terivine-i tjrnl aratott gyzelmnkre emlkeztnk - a csatra, ahol azt a tzezer hadifoglyot ejtettk, akik vgl a farmerek kasztjnak magvt alkottk. Harcias nnep volt, tzijtkokkal, dobokkal s fklys felvonulsokkal. Az vek sorn ltalban eufria s bsges lakomk ksrtk. Idn az lelmet fejadagokra osztottk, az nneplsbe pedig hisztrikus felhangok vegyltek. Termszetesen nem vehettem rszt az esemnyen. Mg ha akartam volna, akkor sem: a Vox Magban mindenki ismert a hrcsatornkrl. Sajt mltam rulja voltam, disszonns hang az Elragadtatottak trtnetben, s mivel nem viseltem csompontot, a viselkedsem tlthatatlannak s megbzhatatlannak tnhetett. A tmeg nem jelentett veszlyt rm nzve - legalbbis egyelre nem -, de kikzstettek s levegnek nztek volna, ha megprblok kzjk vegylni. gy ht talltam egy helyet, ahol magam lehettem: egy fs ligetet, amely a piaci znra nzett. Nagyjbl fl mrflddel alattam, a lejtn, ahogy a mindent betlt fny lassan jszakba hajlott, a piactr megtelt nneplkkel. Klnbz szn s mret vilgt rudakat hordoztak, s felsorakoztak a ceremniamester mg, aki hullmvonalban vezette vgig ket a piaci kioszkok labirintusn. A sttben, tvolrl nzve ltvnyos volt az eredmny: egy ezernyi sznben ragyog, nmaga krl kanyarg s nmagt tszel kgy, amely a dobok ritmusra ringatzik. Szomorsg fogott el, termszetellenes nosztalgia. Tbb mr nem voltam Treya, s nem is akartam Treya lenni, de hinyzott nekem az rm, amit Treya lelt egykor az ilyen nnepsgekben. Vagyis az n rmm. , n, enym, v. Megtveszten egyszer szavak. Nem az vagyok, aki vagyok - gondoltam. Mg csompont nlkl is megreztem, amikor az izgatottsg jabb hullma sprt vgig a tmegen. A facscsok kzti rsen t kellett kilesnem a fesztivl egyik hatalmas videokpernyjre, hogy lssam,

mi trtnt. A kivettn ppen kgytncosok egy csoportja ltszott, amint kibontanak egy hatalmas zszlt. A lobogt Isaac Dvali portrja dsztette, amely sz szerint vilgtott a sttben. Az ljenzs s a tapsvihar visszhangja gy kopogott a teraszon, akr a zpores. De valjban nem Isaacet ljeneztk. Az ovci annak szlt, amit Isaac kpviselt: a prfcia beteljeslst, az idk vgezetnek elkerlhetetlen kzeledtt. A tapsvihar a hallra tlt Korifeus hangja volt, amint a Vox npn keresztl sajt magt istenti.M Hogy lehet lemrni az ltalnos rletet? Jelnek vettem a jrvnyknt terjed irracionalitst, a vals problmkkal (mint pldul a gabona- s llatifehrjetartalkok rohamos fogysval) szemben tanstott ders rdektelensget, vagy az antarktiszi sivatagban lezajlott mszrlst kvet ltalnos, megszllott rajongst a Felttelezettek irnt. Az utbbi napokban mindent elrasztottak a Felttelezettek gpeirl kszlt felvtelek, s kezdte megvetni a lbt a hiedelem, hogy az elrsexpedci sorn meglt katonk s tudsok valjban nem haltak meg, hanem felemelkedtek az Elragadtatottak kz. Az ltalnos felttelezs az volt, hogy ha a gpek vgl elrik a Voxot, mindannyiunkat hasonlkppen ragadnak majd el, hogy eggy vljunk a Felttelezettekkel. Vagy minket is meglnek - a kt szhasznlat felcserlhet volt egymssal. A prfcik ebben a krdsben mindig is kiss szkszavak voltak. A Vox alapti gy hittk, hogy civilizcijuk vgzete abban a formban jn majd el, amit k ajientei-nek neveztek: a kifejezs legpontosabb angol megfelelje taln a megnagyobbods lenne - az emberi tudat sztterjedse a galaktikus trben s a fldtani idben, abban a mretarnyban, amelyben elvileg a Felttelezettek tevkenykednek. A tudsaink mindenesetre gy becsltk, hogy jelenlegi haladsi sebessgk mellett a Felttelezettek gpeinek mg hnapokba, st, vekbe telhet, hogy elljk a Voxot. Egyes mlyen vallsos, idsebb polgrok egyenesen

krelmeztk, hogy repln szlltsk ket a gpekhez, htha gy Elragadtatott vlhatnak, mieltt meghalnak. Aggodalmuk flsleges volt. Alig nhny rval Id nnepe utn pilta nlkli replink j hrekkel szolgltak a Wilkesmedencbl. A Felttelezettek gpei az eddigieknl gyorsabban kezdtek mozogni. Mi tbb, egyre gyorsultak: sebessgk nhny rnknt megktszerezdtt. Ez egyelre nem sokat jelentett, de ltszott, hogy ha a gpek ugyanilyen iramban gyorsulnak tovbb, a vrtnl hamarabb megrkezhetnek. Sokkal hamarabb, lltottk a tudsok. Hetek krdse. Taln csak napok. A Vox a hrek hallatn felbolydult, akr egy mhkas. TIZENKILENCEDIK FEJEZET Sandra s Bose - MG NEM vagyunk biztonsgban - mondta Bose, amikor behajtottak a motel parkoljba, ahol Ariel Mather szobt vett ki. Sandra nem ktelkedett az igazban. Ltta, hogy Bose milyen beren figyeli a visszapillant tkrket, mialatt tvolodnak a Gondoztl. A frfi elmagyarzta a tervet is: kifizetik Ariel szobjt, s jszakra Orrinnal egytt tkltztetik egy msik motelbe. Holnap pedig Bose buszjegyet vlt nekik Raleigh-be vagy brhov, ahov csak menni akarnak. Sandra az autban maradt Orrinnal, amg Bose bekopogott Ariel szobjnak ajtajn. A frfi nhny perccel ksbb mr vissza is trt Ariellel, aki egyetlen rva, kopott manyag brndjt is magval hozta. A n rojtos szr farmernadrgot viselt s egy plt, melyre az szakKarolinai Egyetem feliratot nyomtattk. Sandra ktelkedett benne, hogy Ariel valaha is kzelebb jrt volna az egyetemhez a turklnl, ahol a ruhit vette. - Egyesek mg mindig fenyegetsknt tekinthetnek Orrinra magyarzta Bose Arielnek, ahogy a n bekuporodott a hts lsre. - Ezrt tvisszk magukat egy msik motelbe, csak ma jszakra. Holnap eltnhetnek Houstonbl, s maguk

mgtt hagyhatjk ezt az egszet. Rendben van ez gy, Miss Mather? - Aha - felelte Ariel szrakozottan -, gondolom. Mi baja Orrinnak? Orrin, jl vagy? breszt! - Benyugtatztk mondta Sandra. - Nhny ra, s rendbe jn. Addig taln az lesz a legjobb, ha hagyjuk szunyklni, amg magtl fel nem bred. - Bedrogoztk? - Csak egy kis altat. - Hah! Komolyan, gzm sincs, hogy kpes maga olyan helyen dolgozni, ahol rtatlan embereket ok nlkl drogokkal tmnek tele! - gy tnik, mgsem vagyok kpes jegyezte meg Sandra. - Mr nem dolgozom ott. Bose egy ideig mellkutckon kanyargott, hogy meggyzdjn rla, nem kvetik ket. Aztn megllt egy nvtelen, emeletes motelpletnl a reptr kzelben. Addigra Orrin mr elgg maghoz trt, hogy kimsszon a kocsibl, s a nvrre tmaszkodva eltntorogjon a szobjhoz. Sandra a kicsiny eltrben vrakozott, amg Bose Ariel utn vitte a brndjt. Ksre jrt, s Sandra maga sem aludt szinte egy szemhunysnyit sem, mgis ber volt, s enyhn felajzott: tovbb dolgozott benne az adrenalin, amit a szervezete mg az llami Gondozban termelt. A nyers, mgis gyengd szeretet, amivel Ariel Orrint kezelte, Sandrnak a sajt btyjt juttatta eszbe, aki egy olyan intzmnyben tlti ezt az jszakt, amely a Gondoznl lnyegesen kellemesebb s sokkalta drgbb. Eszbe jutott a rejtlyes telefonl is, aki a Kyle-nak felajnlott lethosszabbt gygyszerrel prblta megvesztegetni. A Negyedik-kra, ahogy a marslakk neveztk. Csakhogy ez nem ugyanaz a kra volt, legalbbis az alapjn, amit Bose elmagyarzott Sandrnak. A marsiak rgen arra hasznltk a kezelst, hogy egy j letszakaszt hozzanak ltre, egyfajta felnttkoron tli felnttkort, amit ritulk s trvnyek korltoztak. Itt, a Fldn viszont gy adtk s vettk a szert, mint a kznsges rszvnyeket vagy a disznhs-kereskedelemrl szl, hatrids szerzdseket. De vannak msok is - mint Sandra megtudta -, akik eredeti formjban terjesztik a kezelst, s akik

igyekeznek a marsi szablyokhoz igazodni. Amit tesznek, az ugyanolyan illeglis, de erklcsileg vdhetbb. Nem adjkveszik a gygyszert. Csak titokban felajnljk azoknak, akik a vele jr felelssget is hajlandak vllalni. Vajon ezek az emberek Kyle-nak is segtennek? s ha igen, hogyan tudn felvenni velk a kapcsolatot? Mit krnnek tle cserbe? Bose egyedl jtt vissza az eltrbe. - Nem lenne j, ha most egyedl maradnl otthon mondta. Amint Orrin elhagyja a vrost, a rosszfik valsznleg elvesztik irntunk az rdekldsket. De egyelre mindkettnknek meg kne hznia magt. Arra gondoltam, kiveszek itt egy szobt jszakra. Elmosolyodott. - Lehet ktgyas is, ha szeretnl rajta sprolni egy keveset. - Szval ez a javaslat pusztn pnzgyi alap? - Nem - felelte Bose. Nem mondanm. A lgkondi elgg vrszegny volt, de bizonyos dolgokrt rdemes megizzadni. Szeretkezs utn, ahogy a halvny, idrl idre beszrd fnyben fekdtek, amit az elhalad autk reflektora a szobjuk rednyre vetett, Sandra ujjval vgigjrta Bose forradsnak vonalt a hastl a vllig. Amikor a frfi szrevette, mit csinl, sszerezzent, m aztn - taln puszta akaratereje rvn ellazult. - Hogy trtnt? - faggatta Sandra. - Ha nem baj, hogy megkrdezem. Bose pp elg sokig hallgatott, hogy Sandra megrtse: de, igenis baj. Aztn a frfi fellt, a prnknak s az gy httmljnak tmaszkodva. - Tizenht ves koromban trtnt - mondta. - pp Madrszban voltam, ltogatban az apmnl. Ez mr azutn trtnt, hogy a szleim elvltak. Apm mrnki tancsad volt egy cgnl, ami part menti szlermveket teleptett. A vllalat tengerre nz bungalt brelt neki, de a hz riziks krnyken llt, ahol nem volt tl j a kzbiztonsg. Egy jszaka rablk trtek be hozznk. Apmat megltk. n elg ostoba voltam, hogy megprbljam megvdeni. - Kezt Sandra kezre helyezte. Kseik voltak. Ha a sebet ksvgs okozta, Bose-t a rablk csaknem kibelezhettk. - Ez szrny... nagyon sajnlom. - Az

egyik szomszd hallotta a dulakodst, s kihvta a rendrsget. Rengeteg vrt vesztettem, egy ideig let s hall kztt lebegtem. Anym odareplt, s tvette az irnytst Beszlt nhny emberrel, hogy biztosan megkapjam a megfelel orvosi elltst. Sandrban flmerlt, hogy Bose taln ppen emiatt vlasztotta a rendri hivatst. A bntny ltal kivltott dh, a megksett megmentknt rkez rendrk kpe... s DlIndia a Prgs utn. Hallottam, hogy odat vekig elg pocsk volt a helyzet jegyezte meg. - Nem rosszabb, mint Houstonban - mondta szelden Bose.

Furcsa volt msnap reggel a frfi mellett bredni egy idegen gyban, tl a dlelttn. A rosszul szigetelt motelablakokon dzelszag leveg szivrgott be. Sandra fellt s stott. Bose mg aludt, a htn fekve, lgzsnek ritmusa pedig olyan szablyos volt, mint a parton megtr hullmok zaja. Szeretkezsk enyhe, ss illata beleivdott az gynembe. Sandra szeretett volna a vgtelensgig itt fekdni (s akr meg is tehette volna: lnyegben - ha nem is hivatalosan munkanlkli volt, s sehov sem kellett sietnie), de valamilyen protestns munkaetikai reflex arra indtotta, hogy felvegye a karrjt az gy melletti asztalrl. Dl mlt nhny perccel. A nap fele mr elszott. Sokkol. Anlkl, hogy Bose-t felzavarta volna, kimszott az gybl, s lezuhanyozott. Nem volt ms ruhja, csak a tegnap viselt farmer s pl, amelyek nem tntek kimondottan tisztnak, de be kellett rnie velk. Amikor kijtt a frdszobbl, Bose mr bren volt, s szlesen mosolygott r. - Reggeli! mondta. - Ahhoz mr egy kicsit ks van. - Akkor ebd. Felhvtam Arielk szobjt. Orrin mg mindig egy kicsit lmatag, de mr jobban van. A motel kvzjba mennek kajlni. Mit szlnl, ha te meg n kisurrannnk, s keresnnk

egy kicsivel jobb helyet? Aztn visszajvnk, s kivisszk ket a buszllomsra. Ok, gondolta Sandra. s utna? Ha a Mather testvrek mr ton vannak vissza Raleigh-be, s a kzvetlen vszhelyzet elhrult... mi lesz azutn? A hsg tovbbra sem enyhlt, de az idjrs-jelents vihart grt jszakra. Sandra bzott benne, hogy igazuk lesz. Az g poros volt, s forr, de a dli lthatron a felhk mr kezdtk magasabb, hvsebb rtegekbe pteni dlutni katedrlisaikat. Mint kiderlt, Bose elkpzelse az ebdre sznt kicsivel jobb helyrl egy tteremlnc bfje volt az autplya mellett. Sandra egy szendvicset rendelt, s eltekintett a cowboy-motvumokkal tarktott dekorcitl meg az erltetetten jkedv felszolglktl. Mire kihoztk az ebdjket, a dli tmeg mr levonult - pp olyan gyorsan, ahogyan jtt -, s a raktrnyi mret tkezhelyisg kellemesen elcsndeslt. Bose eltakartott egy hatalmas tnyr tojsos steaket - Sandra a szex utni fehrjehsgre gyanakodott. A kv mellett aztn gy szlt: - Azt hiszem, sosem fogjuk megtudni. Mrmint, hogy mi az igazsg Orrin jegyzeteivel kapcsolatban. Hogy honnan szrmaznak, s mit jelentenek neki. - Sok minden van, amit sosem fogunk megtudni - felelte Bose. - A src visszamegy Raleigh-be, mi pedig... csinljuk, amit csinlunk. Megnzted ma mr a telefonodat? Bose blintott. - Ki vagy rgva. Szban s SMS-ben. Ha tudjk, hol rhetnek el, taln mg bonbont is kldtek volna. - Aha. Nlam ugyanez. Van valami terved? Rvid vagy hossz tv? - Mondjuk hossz. - Seattle-re gondoltam. Vannak ott bartaim. Taln tudnk munkt tallni. Biztonsgi rknt, ha ms nincs. Radsul hvs van, s sokat esik. - gy egsz egyszernek hangzik. - Te is velem jhetnl. Sandra rmeredt. - Jzusom, Bose! Nha csak gy kinyitod a szd, s olyanokat mondasz... - Nyilvn nem sokat tudok a munkdrl. De az n bartaim a te bartaid is. Gyere Seattle-be, s taln neked is tudunk tallni valamit. - Ez egyszeren... nem mehetek... - Van brmi, ami miatt itt kne

maradnod Houstonban? - Persze hogy van. - De tnyleg van? Se valdi bartok, se munkalehetsg... - Ott van pldul Kyle. - A btyd. Ok, de t nem lehetne tszlltani egy msik intzetbe valahol Washington llamban? Sandra ezen elgondolkodott. - Rengeteg paprmunkval jrna - mondta vgl. - . Paprmunkval. - Nem gy rtem, persze meg lehetne oldani, de... Bose bocsnatkren intett a kezvel. Nem, ne haragudj! nz krds volt, Sandra, beltom. Csak gy tnik, mintha egy csnakban eveznnk. Nem a te hibd. Ha valaki, inkbb az enym. - Nos, hls vagyok, hogy eszedbe jutott. - Aztn Sandra akaratlanul is hozztette: Gondolkodni fogok rajta. - Mert megtehette. Szabad volt. Brmit kockra tehetett anlkl, hogy igazn sokat kockztatna. De mgis... - Hogy lehet, hogy ez neked ilyen knny? Irigyellek rte. - Taln csak rgebb ta gondolkozom rajta, mint te. De nem, nem errl volt sz. Ez sokkal inkbb Bose termszetben gykerezett: olyan fok bels nyugalom, ami mr-mr ksrteties. - Te nem olyan vagy, mint msok. - Nem tudom, mire gondolsz. Dehogynem tudod. Pontosan tudod, mire gondolok. Csak nem akarsz rla beszlni. - Ht - mondta Bose, mikzben elhalszta a pnztrcjt a zsebbl -, bven lesz idnk beszlgetni rla, miutn feltettk Orrint a buszra. Sandrnak szksge volt egy vlts ruhra, ezrt meggyzte Bose-t, hogy ugorjanak el a lakshoz nhny percre, amg felrohan s bedobl nhny holmit a brndjbe. Magtl rtetden bepakolt egy-kt ruht a szekrnybl, de eltette az tlevelt, a sok gigabjtos httrtrolit, a szemlyi iratait is. Nem tudta, mikor jn vissza. Taln hamarosan, taln soha. Mg egyszer krbenzett, mieltt elindult volna. Az otthona mris lakatlannak tnt, mintha megrezte volna Sandra szndkt, s elbcszott volna tle. Odalent Bose trelmesen vrta, s pp valamilyen bdoghang trgyadnglt hallgatott az aut zenelejtszjn. Sandra behajtotta a tskjt a hts lsre, s bemszott a frfi

mell. - Nem is tudtam, hogy szereted a countryzent. - Ez nem countryzene. - gy hangzik, mintha egy kbor macska prblna megdugni egy hegedt. - Tbb tiszteletet! Ez klasszikus western szving. Bob Wills s a Texas Playboys. Hangzsa alapjn bdogkonzervre s egy hrra alkalmazva. - Emiatt akarsz Texasban maradni? Bose mosolygott. - Nem, de ez az egyetlen dolog, amit sajnlok itt hagyni. Vidman dobolt a kormnykerken, amikor a telefonja rezegni kezdett. Egy hangvezrls alkalmazs kijelezte a hv fl szmt a szlvd bal als sarkban. - Felvesz - mondta Bose, mire az aut lelltotta a zent, s megnyitotta a telefonvonalat. - Bose beszl. - n vagyok - szlt bele egy les hang Ariel Mather! Bose rmester, maga az? - n vagyok, Ariel. Mi trtnt? - Orrin! - Jl van? - Nem tudom, hogy jl van-e! Nem tudom, hogy hol van! Kiment a klagphez, s eltnt! - Ok - mondta Bose. - Nyugodjon meg, Ariel! ton vagyunk. Bose nmn tette meg az t htralv rszt. Sandrnak eszbe jutott, amit ebd kzben mondott a frfinak. Nem olyan vagy, mint msok. Most is igaznak tnt. Mintha Bose belsejben egy nyugalommal teli troz rejtztt volna; valamilyen magabiztossggal s ervel feltlttt, brmikor megcsapolhat medence. De Bose ezttal nem nyugalmat mertett belle, gondolta Sandra. A troz most szenvedlyes elszntsggal volt tele. HUSZADIK FEJEZET Trk trtnete 1. A mtt utn, ahogy fokozatosan megsznt az altatk hatsa, s mg nem voltam bren, de mr nem is aludtam igazn, egy g ember kpt lttam magam eltt - egy tzbe borult frfit, amint kk lngok tavban tncol, s engem bmul a tlhevlt leveg fodrain keresztl. A ltoms egy rmlom minden tulajdonsgval brt. De nem lom volt. Emlkkp. *** Az orvosi team megmutatta nekem a limbikus implanttumot a beltets eltt. Azt hiszem, a rettegsemet

feszlt izgalomnak rtelmeztk. A csompont nhny centimter szles, s kevesebb mint egy centimter vastag, rugalmas, fekete korong volt. Gombostfejnyi nagysg dudorok bortottk, amelyekbl kinnek majd a mestersges idegszvet ktegei, amint a csompont a krnyez hajszlerekbl biztostotta a megfelel vrelltst. Behelyezse utn az implanttum szinte azonnal ltrehozza a kapcsolatot a Hlzattal, a mestersges idegek pedig nhny napon bell sszefondnak a gerincvelvel, s elkezdenek behatolni az agyam clba vett terleteire. Az orvosok megkrdeztk, rtem-e mindezt. Igennel feleltem. Aztn jtt az altat szrsa, hideg trls a nyakamon, s az ntudatlansg, mikzben a sebsz felemelte a szikjt. Az g frfi jjelir volt apm houstoni raktrban. Nem ismertem azeltt. Nem terveztem elre a meglst, s ha az gy valaha brsg el kerl, a vdat gyilkossgrl elre nem megfontolt szndkkal trtn emberlsre mdostottk volna. De sohasem lltam brsg el. letemben ktszer mondtam el ezt a trtnetet msoknak valamilyen formban. Egyszer rszeg voltam, egyszer pedig jzan; egyszer egy ismeretlennek vallottam be, egyszer pedig a nnek, akibe beleszerettem. A trtnet, amit elmesltem, mindkt esetben hinyos volt, s rszben kitallt. Mg a gynsaimban is hazudtam. Mindkt ember, akiknek egykor meggyntam, tzezer ve az enyszet lett. A halott frfi a lelkiismeretembe zrva ltezett, ahol rkk lngolt s lngolt tovbb. m most tadtam a lelkiismeretem kulcsait a Korifeusnak, s nem tudtam, ez milyen kvetkezmnyekkel jrhat. 2. Az els vltozst a mtt utn nem magamon vettem szre, hanem msokon - klnsen az arcukon. Tapasztaltam nhny mellkhatst, amire elre figyelmeztettek - tmeneti szdlst, tvgytalansgot -, de a tnetek nem voltak slyosak, s hamar elmltak. Nem is az rmtett meg, amit reztem, hanem az, amit taln nem rzek... amit elveszthettem anlkl, hogy tudtam volna rla.

Megkrdjeleztem minden nkntelen rezdlsemet, s napokra magamba zrkztam. Mg Allisonhoz is alig szltam, aki ugyanakkor kezdett valamifle szomor lenzssel kezelni. Mindketten tudtuk, mit kell tennnk, s mindketten tudtuk: mg nem llok kszen r, hogy megprbljam. Az orvosok meghagytk, hogy gyakoroljak valamit, amit k alapvet interaktv akaratlagos kszsgeknek neveztek, s ami a csompontom ltal mkdtetett irnytfelletetek hasznlatt jelentette; olyan egyszer dolgokat, mint egy grafikus kijelz bekapcsolst rints s akarater segtsgvel. Pontosan ezekre a kszsgekre volt szksgem ahhoz, hogy elvezessem a gpet a Voxrl, ezrt igen intenzv tanulsba kezdtem. Oscar idnknt beugrott megnzni, hogy haladok, s hozott nhny voxi gyerekeknek sznt oktateszkzt: hlzati jtkokat, amelyek sznt vltottak vagy zenltek, ha utastottam ket. Csakhogy legtbbszr nem tettk. A csompont mg mindig azon dolgozott, hogy behatoljon az agyam legfontosabb terleteire; egyelre tanulta, hogyan nvelje vagy cskkentse az aktivitst a kivlasztott pontokon - mg nem alakult ki s stabilizldott valamennyi szksges visszacsatolsi hurok. Oscar trelemre intett. Csak akkor lttam, hogy a csompont mekkora vltozst idzett el, amikor mr nem a kezelfelletekre sszpontostottam, hanem kilptem a Vox Mag kzssgi tereibe. Korbban szmtalanszor bejrtam ezeket a folyoskat, thaladtam ezeken az emeleteken s teraszokon de hirtelen gy reztem, mintha valjban mg sohasem lttam volna ket. Brmerre jrtam, az emberek arca szinte vilgtott a bennk rejl kifejezertl s sszetettsgtl. Rjttem, hogy olyan pontosan le tudom olvasni idegenek rzelmeit, hangulatait, mintha egsz letemben ismertem volna ket. Az orvosok elre jeleztk, hogy mindez megtrtnik majd, de mivel a magyarzataikat olyan kifejezsekbe rejtettk, mint amygdala-kapcsolds, klcsns neuronbsg vagy

chiasztikus indukci mindez Oscar fordtsban -, sohasem fogtam fel a valdi jelentsgt. A hats most szinte elspr volt. gy dntttem, felvitetem magam a vros egyik magasabb pontjra, tvol a tmegtl. A fggleges kzlekeds a Voxon olyan volt, mintha az ember egy metrkocsi mret lifttel utazna: szemtl szembe kerltem a tbbi utassal. Egy nvel tellenben ltem, aki kisgyermeket tartott az lben. Felfigyelt rm, s elmosolyodott. Az a fajta mosoly volt, amivel az ember egy bartsgos idegent dvzl - csakhogy bizonyos rtelemben nem voltunk idegenek egymsnak: a Hlzat sszekttt minket. Szavak nlkl is megosztottuk egymssal legbens rzseinket. Nyugtalan tekintete, testnek vltakoz ellazulsa s feszltsge elrulta nekem, hogy aggdik a Vox sorsa miatt nem sokkal azeltt jelentettk be, hogy a Felttelezettek gpei gyorsulva kzelednek felnk -, de hajland volt megadssal alvetni magt brmilyen sorsnak, amit a prftk s az adminisztrtorok kirnak r. m amikor a kisfira nzett, nyugtalansga sszpontosult s besrsdtt. A gyerek t vagy hat hnapos lehetett, s a sajt limbikus implanttuma mg most is jl lthat, rzsaszn dudorknt meredt ki koponyja tvbl. Egyszer szksgleteket s teljes rutaltsgot sugrzott az anyja fel. A n vonakodott a Felttelezettek gondjaira bzni a gyermekt, brmennyire jindulatnak tartotta is ket. Kzel llt hozz, hogy a flelem bnbe essen. reztem, ahogy mindkettjkn tramlik a Korifeus megnyugtat eufrija, testk s gesztusaik nyilvnval zenetnek ellenpontjaknt. Ez megrmtett. s termszetesen k is ugyanolyan lnken rzkeltk az n reakcimat, mint ahogy n az vket. Az anya elkomorult, s elfordtotta a tekintett. A gyerek mocorogni kezdett, s nyugtalanul lblta az egyik kezt. A kvetkez megllnl sietve kiszlltam. *** Amikor legkzelebb elmentem otthonrl, jszaka volt: a csaknem nptelen folyoskat halvny fny tlttte be. Egsz nap

hlzati felletekkel dolgoztam, s br fradt voltam, tudtam, hogy kptelen lennk aludni. Pilta nlkli replink flottja jelentette, hogy a Felttelezettek gpei ppen a Transzantarktiszi-hegysgen kelnek t, a vrtnl gyorsabban s hatkonyabban. Odakint, a Wilkes-medencben mg ormtlanul masszv objektumoknak tntek - Allison euklideszi idomoknak hvta ket -, m amikor kezdtek nehz terepre rni, talakultak, hogy lekzdjk az akadlyokat. Szlssges terepviszonyok kztt egyenesen gy tnt, mintha viszkzus folyadkknt ramlannak, lek nlkl kszva flfel a keskeny szorosokban s a meredek, kaotikus emelkedkn. A becslseket arra vonatkozan, hogy a gpek mennyi id alatt rik el a Voxot, jbl lefel mdostottk: hetekrl napokra. Abban a nhny emberben, akivel aznap jjel tallkoztam, ellenttes rzelmek dltak arcuk a szememben ragyogott, akr a fklya -, n pedig sietve haladtam el mellettk. Kezdtem felfogni, mit rtett Allison kollektv rlet alatt. A Korifeus nem csak az eufrit osztotta meg a Vox laki kztt. A kzssgben parzslott a flelem, akr egy szntelrben, tl intenzven ahhoz, hogy teljesen el lehessen oltani. Elhaladtam egy karbantart munks mellett, akinek arcrl sz szerint sugrzott a szorongs: tsks, ezsts fnyudvart vont kr az htattal vegyes rettegs. n magam is reztem - alig szreveheten, de llandan, akr a szvversemet - a vgyakozst az rmteli beteljeseds utn, s egyben a gyant, hogy ami az Antarktisz sivataga fell kzelt, az nem ms, mint a hall. Allisont bren talltam, amikor hazartem, de nem egyedl. Isaac Dvali is vele volt. Tudtam Isaac csodval hatros felplsrl s nyilvnos killsrl a voxi prfcik mellett. A kpe mindentt ott volt a Vox Magban. Taln n magam is megprbltam volna tallkozni vele, ha vllalom a kockzatot, hogy tmegben mutatkozzam. De most itt volt a felvigyzi nlkl, mosolygott valamin, amit Allison az imnt mondott, aztn felm is ders arccal fordult. - Beszlhetnk!

- kzlte Allison. Aminek nem volt semmi rtelme. Isaacre meredtem. Nem ktelkedtem benne, hogy Allison gygyultnak s egszsgesnek ltja. Az n - frissen Hlzatra kapcsolt szememben mg ennl is bmulatosabbnak tnt. Aranyozottnak, mint a szentek egy kzpkori festmnyen. s lttam rajta - ha nem is olyan feltnen - az t forml valamennyi trauma nyomt s tkrzdst. Mintha egy vegszilnkokbl kirakott mozaikot nznk, amely nem vrt energiktl tndklik. Jzanabb volt, mint brki, akivel valaha tallkoztam vagy mindenkinl rltebb. Megrten mosolygott. - Hadd magyarzzam el! mondta. HUSZONEGYEDIK FEJEZET Sandra s Bose ARIEL MATHER fel-al jrklt motelszobja padljn, reszketve az idegessgtl. Eleinte ragaszkodott hozz, hogy elmehessen megkeresni Orrint, de Bose meggyzte, maradjon a szobjban legalbb addig, amg elmagyarzza, mi trtnt. Sandra a bevetetlen gyon lt, figyelmesen hallgatott, s alig szlalt meg: vrta, hogy a krzis szlai kibomoljanak krltte. - Szval elmentek ebdelni - adta meg Bose a kezdlkst. - Igen, a kvzba - mondta Ariel. Hamburgert ettnk. Segt ez az inf brmibe is? - Hogy rezte magt Orrin ma reggel? - gy lttam, egsz jl van. Meglepen jl, ha azt vesszk, hogy tegnap jjel altatkat nyomtak bele. - Ok, teht j hangulatban volt. Mirl beszlgettek ebd kzben? - Megbeszltk, mi trtnt, miutn eljtt Raleigh-bl. Elmondta, hogy jtt Houstonba, s hogy vette fl az a Findley nev pasas. Megkrdeztem, egyltaln mr akart eljnni otthonrl, mondtam-e valami rosszat, rosszul rezte-e magt velem. Aszonta, nem, s hogy sajnlja, amir ennyit aggdtam miatta. Aszonta, csak gy rezte, hogy van valami elintznivalja itt, Houstonba. Milyen elintznivalja? - n is krdeztem, de nem szvesen

beszlt rla. n meg nem erltettem, mer azt gondoltam, hogy az egsz le van tudva. Hogy ma hazamegynk. Legalbbis azt hittem. - Mi msrl beszlgettek? - Az idrl. Errl a nyomorult hsgrl. Raleigh-be is tud meleg lenni, de itt, Texasba! Nem is rtem, hogy tud brki is itt lni, de komolyan! Msrl nem nagyon beszltnk. Mg ettnk, Orrin az lbe tartotta a jegyzetfzeteit, azokat a nyavalys fzeteket, amiket maga tegnap visszaadott neki. - Mondott rluk brmit is? - Ma reggel megmutatott pr oldalt, de elgg szgyenlsen. Olyan szavak vannak benne, amikrl azt se tudtam, hogy ismeri ket... olyanok, amiket mg n se ismerek. Krdem, hogy ezt rta-e. Aszondja, rszbe. Krdem, hogy lehet rszbe rni valamit? Az kezbe volt a toll, amivel lertk ezeket a szavakat, vagy se? Aszondja, az vbe. Volt veled valaki, amikor rtad ket? Nem, feleli. Akkor te rtad ket, mondom neki. Brmit is jelentenek. Aszonta, ez csak egy trtnet. De nem tudom, igazat mondott-e, annyira ragaszkodik azokhoz a paprokhoz. Mr? Van ennek kze hozz, hogy eltnt? - Nem tudom - felelte Bose. - Mi trtnt ebd utn? Ariel vllat vont. - Krt tlem egy kis kszlpnzt. - Kszlpnzt? - gy hvtuk mg odahaza, Raleigh-be. Orrin nha vllalt kisebb munkkat, hogy besegtsen a lakbrrel, de ltalba neki magnak nem volt pnze, gyhogy szombatonknt adtam neki nhny dolcsit, hogy vehessen magnak valamit a boltba, vagy elmehessen a vrosi uszodba s ehessen egyet a Mekibe. Nem szeretett gy elmenni otthonrl, hogy nincs egy kis pnz a zsebbe. - Ariel abbahagyta a jrklst, s megrzta a fejt. - Negyven dolcsit adtam neki, hadd rljn. Nem hittem, hogy csak gy fogja a pnzt, s lelp. Mi az a negyven dollr egy ilyen vrosba? Ebd utn visszamentnk a szobnkba, hogy megvrjuk magukat. Aztn aszondja, Ariel, kimegyek a pulthoz, vltok pnzt a klagphez. Mondom, adok neki aprt. Aszondja, nem kell, mr adtam neki pnzt, inkbb

felvlt egy hszast. Eltelik hsz perc, s se hre, se hamva, gyhogy kimentem megkeresni. Nem volt a klagpnl, s mikor kimentem a pulthoz, ott se talltam. A recepcis aszondja, ltta Orrint a buszra vrni az autplya melletti megllba. - Merre ment? - krdezte Bose. - A recepcist kne megkrdezni. - Meg is fogom. Orrin egyedl volt, vagy volt vele valaki? - A recepcis nem mondta. Sandra megvrta, amg Bose kisajtolt Arielbl minden informcit, amivel a n szolglni tudott. Aztn megszlalt: - Nekem is lenne nhny krdsem, ha nem bnja. Bose meglepettnek tnt, Ariel viszont csak shajtott s blintott. - Amikor legutbb beszltnk, maga azt mondta, hogy Orrin szeld, s sohasem bntana senkit. Emlkszik r? Ariel sszeszortotta az ajkt. - Hogyne emlkeznk. - De amikor ki akart jutni a Gondozbl folytatta Sandra -, az ccse sszeverekedett az polval, aki megprblta lefogni. - Hazugsg - felelte Ariel hatrozottan. Taln az, de az pol msnap ktst viselt a karjn. Azt lltja, hogy Orrin megharapta. - Semmit se vennk kszpnznek, amit azok az emberek mondanak. Mintha azt mondta volna, hogy otthagyta azt a helyet. - Tnyleg ezt mondtam. Mr nem dolgozom ott. Csak szeretnm tisztzni ezt az egszet. Ariel ismt tett nhny lpst. Aztn gy szlt: - Senki se tkletes, dr. Cole. - Hogy rti? - Aszontam magnak, hogy Orrin szeld. s ez igaz is. Taln egy kicsit tloztam, mikor legutbb beszltnk, de maga azoknak dolgozott, akik bezrtk az csmet. Nem akartam olyat mondani, amivel ronthatok a helyzetn. - Miben tlzott? Orrinnak volt nhny sszetzse, amikor kamaszodott. Nehezen gurul dhbe, s utlja a verekedst, de ez nem jelenti azt, hogy sose bunyzott volna. A szomszd gyerekek sokat szekltk. Csfoltk, meg ilyenek. Orrin a legtbbszr elszaladt, de nagy ritkn elfordult, hogy elvesztette a trelmt. Sandra s Bose egymsra pillantott. - Milyen gyakran trtnt ez, Ariel? - krdezte a frfi. - , nem is

tudom. Taln vente egyszer-ktszer, amikor mg kisebb volt. - Volt, hogy komolyra fordult a dolog? Megsrlt, vagy okozott srlst msoknak? - Nem... - Brmit tud neknk mondani, azzal segthet, hogy megtalljuk. - Nem rtem, ez mibe segthetne. - Sznet. - Ht... egyszer gy megttte a Lewisson fit, hogy ssze kellett varrni a szemldkt. Mskor csak dulakodtak. Taln kiosztott egy-kt monoklit. Nha Orrin jrt rosszabbul. Nha meg nem. De utna mindig megbnta - tette hozz Ariel. - Ok, ksznjk - blintott Bose. - Mondott Orrin brmi mst ma reggel, amire esetleg emlkszik? Brmit, mg ha nem is tnik fontosnak. - Nem. Csak az idjrsrl, ahogy mr mondtam. Felfigyelt az idjrs-jelentsre, amikor a kvzba ltnk, s bemondtk a rdiba. Estre zporokat grtek. Ez felizgatta. Aszonta: Asszem, ma jjel megtrtnik. Ez az az jszaka. - Van brmi tlete, hogy mit rthetett ezalatt? Mindig is szerette a viharokat. Tudja, a mennydrgst meg ilyesmit. *** Bose meggyzte Arielt, hogy maradjon a szobjban: klnben a vgn mg mindkettjk utn rohanglhatok. A n pedig idkzben elgg megnyugodott, hogy belssa Bose igazt. - De felhv, ugye? - grtette meg a frfival. - Amint megtud valamit... - Hvni fogom, akr megtudunk valamit, akr nem. A motel bejratnl Bose beszlgetett nhny percig a recepcissal. Orrin a belvros fel men buszra vrt, mondta a motelben dolgoz frfi. Nem, nem ltta, hogy felszllt volna a buszra. Csak szrevette, hogy odakinn csorog egy vzna src szakadt farmerban, srga plban, s az t mellett, a napon vrakozik. - Ilyen idben inkbb a hgutra vrt, ha engem krdez. A buszok csak negyven-tven percenknt jrnak erre. - Szval, mit javasolsz? - krdezte Sandra, miutn Bose vgzett a recepcis vallatsval. - Attl fgg. Szeretnl esetleg itt maradni Ariellel? - Vagy esetleg nem. - Tudok nhny helyet, ahol elkezdhetnnk a keresst. - Ezek

szerint tudod, hov ment Orrin? - Van egy-kt tletem mondta Bose. HUSZONKETTEDIK FEJEZET Allison trtnete ISAAC DVALI elmagyarzta, hogyan kapcsolta ki a Hlzat rzkelit. Trk egy sarokban lt, s elvigyzatosan hallgatott. - Igazat mond - tettem hozz, amikor Isaac vgzett. Elmondtam Trknek, hogy nhny napja beszltem Isaackel, hogy tud a tervnkrl, s hogy a Hlzat (legalbbis pillanatnyilag) nem hall minket. Trk felllt, tjtt a szoba tls felrl, s egymsra nztnk; ez volt az els szinte pillantsunk, amita tervezni kezdtk a szksnket. Aztn egyms karjaiban talltuk magunkat, s prbltuk elmondani mindazt, amit mondani akartunk, de csak sztredkek boldog-szomor zagyvalka bukott ki bellnk. A szavak amgy sem szmtottak. Elg volt, hogy hazugsg nlkl lelhettem, s nem kellett latolgatnom a hatsokat, amiket lthatatlan kznsgnkre teszek vele. Aztn a kezem vletlenl a csompontjhoz rt, a hvs brfolthoz a tarkjn. sszerezzent, s kibontakoztunk egyms karjaibl. Isaachez fordult. - Bzni akarok benned... Bzhatsz is. - De szintn szlva azt sem tudom, mi vagy. Ott voltl, amikor helyrelltottak. - Ismertem rgen egy Isaac Dvalit az equatoriai sivatagban. gy nzel ki, mint , eltekintve mindattl, ami trtnt, s tudom, hogy Isaac testbl ptettek jj. De szinte biztos, hogy jelents rszben tisztn a Voxbl vagy. s ahogy beszlsz, az nem igazn emlkeztet arra az Isaacre, akit ismertem. - Nem az az Isaac vagyok, akit ismertl. Nem hiszem, hogy szavakba nthet az, ami vagyok. Trk a sajt Hlzatra kttt szemn keresztl nzett Isaacre, gy olyan jeleket is le tudott olvasni, amiket n nem lthattam. Arra clzok, hogy nem rtem, mirt vagy itt. Nem tudom, mit akarsz. Isaac arcrl vratlanul leolvadt az eltntethetetlen

mosoly. Nem n akartam, hogy Felttelezettbiotechnolgit fecskendezzenek belm, amikor anym mhben nvekedtem. Nem n akartam bekerlni a Felttelezettek memriaciklusba. Nem n akartam, hogy a Voxra szlltsanak. s amikor a Vox Magot megtmadtk, engem megltek, a sz brmilyen hagyomnyosan vett rtelmben. Hsi halott voltam, de ragaszkodtak hozz, hogy helyrehozzanak! Igazad van. Jelents rszem tisztn a Vox. gy alkottak meg. Az idegi funkciim egy rszt a Hlzatba gyazott, protetikus processzorok ltjk el. Hozz vagyok lncolva a Hlzathoz, nem ltezhetek nlkle, a Hlzatot pedig hamarosan elemszti valami, amit nem lehet szavakba nteni. - Arct harag s flelem felhzte. Lthatan nagy erfesztsbe kerlt, hogy uralkodjon magn. - A Felttelezettek gpeit nem rdeklik olyan nevetsgesen rvid let dolgok, mint az emberi let. A Korifeus rdekli ket. A Korifeus tbb mint tszz ves, s ez mr majdnem elg nagy id, hogy felfoghat legyen a szmukra. Amikor a Felttelezettek gpei elrik a Voxot, magukba fogjk olvasztani a Korifeust, az emberi rakomnyt pedig hagyjk majd meghalni. - Ha megprblnl velnk jnni... - A testemet magatokkal vihetntek. De ennyi lenne, s nem tbb. Egy lakatlan test. - Mly levegt vett. - Hadd osszak meg veletek egy titkot! Nekem is megvan a sajt tervem. Megprblok ltrehozni egy vdett teret a Hlzaton bell. Nem a testemnek, hanem az nemnek. Egy olyan helyet, ahol tllhetem mindazt, ami kvetkezik. Lehet, hogy nem sikerl. Feltett szndkom megprblni. De a Felttelezettek risi ervel brnak. A Korifeus pedig... A Korifeus megtbolyodott. A Korifeus megtbolyodott. Treyaknt nem sokat gondolkodtam a Korifeuson. Tbbsgnk nem sokat gondolkodott rajta. A Korifeus csak

egy elvont fogalom volt; a processzorok elnevezse, amelyek nmn s lthatatlanul riztk az sszhangot a Hlzat s a csompontok kztt. Tanraink mindezt egy brn szemlltettk: - s ez volt minden, amit valaha is tudni akartunk vagy tudnunk kellett. A rendszer stabil volt, nmagt vd, nfenntart, s vszzadokon t mkdtt hibtlanul. Akkor ht mit jelenthetett, hogy a Korifeus megrlt? A gondot a voxi prfcik okoztk. Alaptink aximkknt rtk bele ket a Korifeusba: begyazott igazsgokknt, amelyeket nem lehetett megvitatni vagy fellbrlni. Ez mindaddig nem jelentett problmt, amg a Felttelezettek ltali elragadtatsunk csupn tvoli clnak tnt, mely fel fokozatosan haladtunk. Most azonban elrkeztnk a folyamat vghez, a kendzetlen igazsg pillanathoz. A Korifeus arra knyszerlt, hogy sszeegyeztesse a jvendlseket a valsggal, s a nyilvnval kvetkeztets - hogy a prfcik taln tvednek olyan lehetsg volt, amit nem brt elviselni. A konfliktus egyszerre zajlott az letnket s a technolginkat sszelncol megfigyel- s infrastrukturlis rendszerekben, valamint a limbikus interfszekben, ezltal pedig a Vox minden olyan lakjnak rzelemvilgban, aki csompontot viselt. - Az teszi az egszet klnsen veszlyess magyarzta Isaac -, hogy nem tudjuk megjsolni a vgeredmnyt. A legvalsznbb kimenetel, hogy a rendszer szerves s szervetlen tagjai egyarnt aszimptotikusan kzeltenek majd az npusztt viselkeds fel. Ez a folyamat mr el is kezddtt - tette hozz. - Nagyobb lptkben s gyorsabban, mint vrtam volna. Megkrdeztem, mire gondol. Aztn azt kvntam, brcsak ne tettem volna. - A Voxnak napokon bell vge - magyarzta. - Ami azt jelenti, hogy nincs szksg fls lelmiszer-tartalkokra. Sem fls emberanyagra, ha ezek az emberek nem vllaljk nknt, hogy a folyamat rszesei legyenek. - Rm pillantott, aztn Trkre, majd elfordult, mintha nem brna a szemnkbe

nzni. - A Korifeus ma meglte a megmaradt farmereket mondta. Aztn elmeslte nekem, hogy trtnt. *** Nem voltam hajland elhinni, amg nem lttam bizonytkt. Amint Isaac elment, felvitettem magam a Vox Mag egyik tornyba, s kerestem egy panormaablakot. Mr leszllt az j, de az g szokatlanul tiszta volt, a hold pedig fehr korongknt ragyogott az szaki lthatron. A farmerek rkezsk ta a Vox szigetcsoport kls szigetei alatt hzd, reges mezgazdasgi terekben ltek. A lzads eltt a szmuk harmincezerre rgott. Utna kevesebben, de legalbb feleannyian maradtak. Mostanig. A kls szigetek sllyedtek. A Korifeus levlasztotta ket a kzponti flddarabrl, s megnyitotta tengerre nyl, si tjrikat. Ha voltak farmerek, akik valahogy feljutottak a barlangok legfels szintjeire, s taln tlltk a kezdeti radst, azok most a szemem lttra pusztultak el. A Ross-tenger ibolyaszn habok hatalmas buggyansaival nyelte el a szigeteket. Fehr vzoszlopok lvelltek ki a levlasztott szlltalagutak s kiktk torkbl. Mrgez tengervztl cspg grnithab sziklk emelkedtek ki, aztn krbefordultak, s rkre almerltek. Ahol a vz felszne viszonylag nyugodt volt, ott masszv srsdtek az olajos hulladkcsomk s a halott fk egymsba gabalyodott gai. Majdnem egy rn t lltam ott, mg ahhoz is tlsgosan megrendlten, hogy srni tudjak. HUSZONHARMADIK FEJEZET Sandra s Bose BOSE elvitte Sandrt a hzhoz, ahol Orrin egy idben szobt brelt. Hatemeletes, lift nlkli brhz volt egy olyan krnyken, amin az ember ltalban zrt kocsiajtkkal autzik keresztl: a rednnyel eltakart ablakok mint behunyt szemek zrkztak el a hsg sjtotta utca komor kznytl, egy kapualjat pedig elszrt, trtt injekcis tk bortottak. Odafent az egyik szobban - gondolta Sandra - a hossz

dlutnokon, amg az esti mszakra vrt, Orrin trelmesen, naprl napra, oldalrl oldalra haladva rta tele a jegyzetfzeteit. - Gondolod, hogy visszajtt ide? - krdezte Bose-t. - Nem - felelte a frfi. - De nem tudom, mennyire ismeri jl Orrin a vros tbbi rszt. Negyven dollr van a zsebben, s ktlem, hogy valaha is taxizott volna. gyhogy tmegkzlekedssel utazik, s taln jobbnak ltta ragaszkodni az ismert tvonalhoz. - Az ismert tvonalhoz? Hov? - Findley raktrhoz - felelte Bose. - Azt remlem, hogy megllthatjuk, mieltt odar. Kvettk a buszok vonalt, amelyekkel Orrin annak idejn munkba jrt. Tehetetlen jrmvektl eldugult, forr utckon haladtak a viharfelhktl elsttl g alatt. A dlutn mr a vghez kzeledett, amikor Bose vgl befordult egy negyedbe, melyet lettelen, srga gyepbe gyazott, fldszintes ipari pletek alkottak. A hzak kisiparosoknak s helyi kereskedseknek adtak otthont egyik zlet sem tnt kimondottan virgznak. Bose bellt egy kvzval s fnkossal egybeptett, sarki benzinkt parkoljba. - Kzel vagyunk a raktrhoz? - krdezte Sandra. - Egyelre pp elg kzel. Most van egy kis idnk. Igyunk egy kvt! Az tterembe - mr ha Sandra megtisztelhette ezzel a nvvel tucatnyi apr asztalt zsfoltak be, de most egyiknl sem lt senki. Az ablakprknyok porosak voltak, a zld linleum pedig hmlott a falak s a padl tallkozsnl, de a helyisgben legalbb mkdtt a lgkondicionl. - Nem rt, ha esznk is valamit - jegyezte meg Bose. - Most itt maradunk egy darabig. Sandra vgl egy muffint s egy bgre kvt egyenslyozva lt le egy sarokasztalhoz. Ebbl a szgbl beltta az utct, a benzinkttal szemkzti nvtelen pletek hossz sort s a fenyeget eget. Valamelyik ezek kzl az pletek kzl Findley raktra? Bose megrzta a fejt. - A raktr a sarkon tl van, nhny nagyobb hztmbnyire, de a legkzelebbi buszmegll pp ott van, az utca tloldaln. Ltod? Villanyoszlopra szgezett, rozsds

buszmeglltbla s egy srgi, graffitivel sszefirklt betonpad. - Igen. - Ha Orrin busszal jn, itt fog leszllni. Szval csak lnk itt, s vrjuk, hogy megrkezzen? - Te fogsz itt lni. n nhnyszor krbejrom kocsival a krnyket, htha elttnk rt ide, br ezt ktlem. Nem hiszem, hogy stteds eltt felbukkanna. - s ezt mire alapozod? A megrzseidre? - Vgigolvastad Orrin rst? Mg nem. Nem az egszet. - Nlad van? - A tskmban. Mirt nem olvasod el, ami mg htra van? Beszlnk rla, amikor visszajttem. Sandra elolvasta a jegyzeteket, mialatt Bose beautzta a krnyket; mr csak nhny oldal volt htra, amikor a frfi befordult a parkolba. Sandra szrevette, hogy Bose az tterem szemtlerakja mg parkolt, ahol a kocsit nehezen lehetett ltni az utcrl elrelt hzs vagy puszta paranoia? - Talltl valamit? krdezte, amikor a frfi belpett az ajtn. - Nem. - Bose rendelt mg egy bgre kvt s egy szendvicset, majd Sandra hallotta, ahogy megkrdezi a pult mgtt ll nt: Nem bnja, ha itt lnk mg egy darabig? - ljenek csak, ameddig akarnak. A forgalmunk nagy rszt gyis ebdidben bonyoltjuk le. Hrom utn mr csak egy-kt auts szokott beesni. rezzk otthon magukat, csak idnknt azrt rendeljenek ezt-azt! - Jatt jr rte, ha nem hagyja, hogy kifogyjon a frissen fztt kv. - Tilos borravalt elfogadnunk a pultnl. - Nem mondom el senkinek - felelte Bose. A n elmosolyodott. - gy ltom, pp most ered el az es jegyezte meg. - Jobban is jrnak, ha bent maradnak. Sandra is ltta, ahogy az els, kvr cseppek az tterem ablaknak tdnek. A kiltst hamarosan elhomlyostottk az vegen lezdul vz reszket hullmai. A parkol gzlg aszfaltjn pattogott az es, mg az ajtn nedves, langyos leveg illata szivrgott be. Bose lehmozta a manyag csomagolst a szendvicsrl. - Sikerlt befejezned Orrin trtnett? krdezte. - Mr majdnem. - Akkor mr rted, mirt gondolom, hogy ide tart? Sandra ttovn blintott. - Orrin,

vagy brki is rta ezt, nyilvnvalan sokat tud a Findley csaldrl - mondta. - De hogy mindez igaz-e vagy sem, az mr ms krds. - Jobban rdekel, hogy mi zajlik Orrin fejben, mint az, hogy mi igaz belle. Emlkszel, mit mondott Arielnek? Ez az az jszaka. - Befejezetlen gye van mondta Sandra. - Vagy legalbbis azt hiszi. - gy van. Azt viszont nem tudja, hogy Findley s az emberei teljes kszltsgben llnak. A raktr krl mindenfel privt biztonsgi rk auti parkolnak. - Privt biztonsgi rk? Mint a Brinks? - Nem, nem olyanok, mint a Brinks. Ezek a fickk nem ktnek szerzdst, s nem reklmozzk magukat. Sandra htn vgigfutott a hideg, de meggyzte magt, hogy a hirtelen jtt nyirkos leveg az oka. Odakint egyre cskkent a hmrsklet, s az tteremben mg mindig zgott a lgkondicionl. Sandra azt kvnta, brcsak valamilyen hossz ujj felst viselne. Kint, a zuhog esben egy vrosi busz llt be az utca tloldaln lv megllba. Egy eldugult vzelvezet csatorna krl idkzben tcsa keletkezett, gy a busz kerekei lefrcskltk a hrom kznys munkst, akik a jrmre vrtak. A hrom fick felszllt. Senki sem szllt le. A busz elindult. - Orrinnak baja eshet - jegyezte meg Sandra. - Ha megltjuk, visszavisszk Arielhez, s gondoskodunk rla, hogy eltnjenek a vrosbl. Ez a terv. Ha szrevtlenl elsiklik mellettnk, akkor mr tnyleg semmit sem tehetnk. A szl felersdtt. Az egsz utcban egyetlen fa ntt egy nyurga facsemete a jrdt szeglyez gyepen -, s most fjs zlet nyugdjasknt hajolt meg a viharban. Az tterem vkony vegablakai zrgve remegtek. Mindennek ellenre Sandra azon kapta magt, hogy a gondolatai vissza-visszatrnek Bose testre, s a trtnetre az apja hallrl Indiban. Eszbe jutott a frfi megszllottsga is, amivel Findley raktrra vadszott. A seattle-i bartai. s ms megvlaszolatlan krdsek, abbl a fajtbl, amelyik mr egy ideje nem hagyta aludni Sandrt jszaka. - Azok a tolvajok, akik betrtek apd hzba

Madrszban... Bose meglepve pillantott r. - Mi van velk? Mit kerestek? Bose egyik szabadalmazott, hossz hallgatsa kvetkezett. - Mirt akarod tudni? - krdezte vgl. - Kvncsi vagyok. Hallgats. Aztn Bose gy felelt: - Gygyszereket kerestek. - Milyen gygyszereket? Olyanokat, amilyeneket, ha jl rtem, szerinted is kerestek. lethosszabbt gygyszereket. A megvilgosods apr hullmokban futott vgig Sandra agyn. - Ok - mondta. rtem. Nos... ksznm, hogy szinte voltl. - Az szintesget tlrtkelik. De szvesen. - Apd csempsz volt? Dler? - Nem. pp ellenkezleg. A msik fajtbl val volt. A becsletes fajtbl. Vagyis azok kzl, akik hisznek a marslakk szablyrendszerben, gondolta Sandra. Akik nem hajlandk pnzrt adni-venni a kezelst. - Nem is szerette az lethosszabbt kifejezst folytatta Bose. - Mindig azt mondta, hogy nem a hossz let szmt, hanem az rettsg. - Anyd tudott errl? - Anym szervezte be. - rtem. Szval a sebhelyed... - Mi van vele? - Nem vgezhettem volna az orvosin, ha nem tanulok anatmit. Hacsak nem egy kt s fl centisnl kisebb pengvel vgtak meg, biztos, hogy ltfontossg szerveid is srltek. Bose hallgatott. - Az ilyen sebeslst ltalban nem szoks tllni - tette hozz Sandra. Mr annyira hozzszokott Bose rendthetetlen nyugalmhoz, hogy egszen meghkkent, amikor ltta, hogy a frfi kerli a tekintett. - Anym dntse volt - mondta Bose. - adta be neked a gygyszert? - Hogy megmentse az letemet. Nem voltam eszmletemnl, amikor megtette. Sejtszint technolgia, amit a marslakk a Felttelezettek trmelkbl lltottak el, s bioreaktorokban neveltek - ezt juttattk be Bose srlt szervezetbe, s azta is ott van, javtgatja, dolgozik benne... Sandrnak eszbe jutott, amit maga a frfi mondott alig nhny nappal ezeltt: Ha a biotechnolgia egyszer behatol a sejtjeidbe, vgrvnyesen ott is marad. Van, aki ezt a gondolatot elborzasztnak tallja." - Szval te is egy vagy kzlk. Most is nekik dolgozol? Bose hangja

kimrten semleges volt: - Vannak bartaim. Tartom a kapcsolatot. - A seattle-i bartaid, akikrl beszltl? A frfi vllat vont. - s ezrt foglalkoztat ennyire Findley importcge. - Findley s azok, akiknek dolgozik, tnkretesznek s lealjastanak valamit, ami ltfontossg lehet valamennyink jvje szmra. Ezek az emberek tbbek kznsges bnzknl, Sandra. Ezek azok, akik kpesek gyilkolni, hogy nhny hnappal tovbb lhessenek. Vagy ami mg rosszabb: hogy azt a nhny hnapot ruba bocsthassk. - Mint azok, akik megltk az apdat. Pontosan. Az es jult ervel verte az ablakot. Idkzben kigyulladtak az utcai lmpk: udvart vet, srga fnyek sorozata. Bose tnylt az asztalon, hogy megrintse Sandra kezt. A n elhzta. HUSZONNEGYEDIK FEJEZET Trk trtnete 1. Isaac Dvali mg egyszer megltogatott minket tervezett szksnk eltt. Ismt elrejtett bennnket a Hlzat beptett rzkeli ell, hogy nyugodtan beszlhessnk. Megkrdeztem, nem mkdik-e az otthonunkban mg egy veszlyes megfigyeleszkz, nevezetesen a sajt csompontom. Ha a Korifeus tudni akarja, mi trtnik, nem nzhetne ide egyszeren az n szememen keresztl? - Ne kvesd el azt a hibt, hogy nll szemlyknt tekintesz a Korifeusra! - figyelmeztetett Isaac. - Nem az. s nem kpes arra, amirl beszlsz. - De akkor is... a fejemben van. - Nem azrt, hogy kmkedjen utnad. A megfigyels a Hlzat funkcija. A Korifeus az rzelmeidet s a tudattalan meggyzdseidet akarja befolysolni, de mg nem alaktott ki teljes interaktivitst. Egyelre csak msokon keresztl tud hatni rd. Ha beszlni akar hozzd, valaki ms hangjt kell hasznlnia. - Gondolod, hogy meg fogja tenni? Beszlni fog hozzm? - gy gondolom, brmit meg fog tenni, hogy itt tartson. Vglegestettk a tervnket, brmilyen egyszer

volt is. Allison s n kln-kln vitetjk fel magunkat az emeletre, amely a katonai replk hangrjnak ad otthont. Egy nagyobb gpre lesz szksgnk, hogy zemanyagutntlts nlkl eljussunk az Indiai-cenig, s t tudjunk kelni az tjrn. A dokknl nincs lland rsg - egy Hlzatba kttt kzssgben nem volt szksg emberi rkre -, de ha vletlenl akadnak ott civilek vagy technikusok, knnyen lehet, hogy megprblnak majd megakadlyozni minket a szksben, klnsen, ha a Korifeus idkzben rjn, hogy mire kszlnk. Amint feljutunk az egyik repl fedlzetre, remlhetleg ki tudom naviglni a hangrbl, aztn megszaktom a jrm kapcsolatt a Voxszal - a csompontom ezutn is sszekttetsben marad a gp kezelfelleteivel, de magval a Voxszal mr nem. Ezalatt Isaac elrejt minket a Korifeus figyel tekintete ell. Tovbbra is nyitott krds volt, hogy van-e elg hatalma, amivel megknnytheti a szksnket, de az eslyeinket taln javthatta. Isaac felllt, hogy elmenjen. Eszembe jutott - s azt hiszem, Allisonnak is -, hogy taln soha tbb nem ltjuk. Megllt a lakrsznk ajtajnl, flig trkeny gyermekknt, flig ragyog risknt (legalbbis az n szememben), s megkrdezte, van-e mg valami, amit tudni szeretnnk. Nemmel feleltem. Allison megrzta a fejt. - Akkor hadd kvnjak nektek sok szerencst! - Isaac arcrl letrlhetetlenl sugrzott Buddha-mosolya. Kinyjtotta hfehr kezt, n pedig megszortottam. Allison vatosan meglelte. Aztn az ajthoz lpett, de visszafordult, s gy szlt hozzm: - Most kell vatosnak lenned, Trk. Minl mlyebbre gyazza be magt a csompont, annl tbbet tud rlad a Korifeus. Valamilyen szinten mr most is alkudozik veled. Hamarosan fel fog ajnlani neked valamit, amire vgysz. s lehet, hogy nehz lesz neki nemet mondani. A htralv rkban Oscar hlzati jtkaival gyakoroltam, s igyekeztem meggyzni magam, hogy tzbl legalbb kilenc alkalommal sikerl

megfelel reakcit kivltanom bellk. Mr egszen magabiztosan bntam a htkznapi hlzati kezelfelletekkel (a videokijelzkkel, a hmrskletszablyzval s gy tovbb) a lakrsznkben. A voxi katonai replk ezerszer bonyolultabb eszkzk voltak, de nem kveteltek tbbet a piltjuktl, mint hogy jl rtheten kzvettse a szndkait. gy vltem, mr kzel jrok hozz, hogy kpes legyek ezzel megbirkzni. Kimerlt voltam, gy aludtam nhny rt, mg Allison szemmel tartotta a videocsatornkat. A farmerek meggyilkolsa mly nyugtalansggal tlttte el. A hradsok kisebb erszakos cselekmnyeket jelentettek szerte a Vox Magbl. Egy n ngyilkos lett, levetette magt egy lakemelet magasba nyl falrl. Egy frfi konyhakssel szrta le a kislnyt. Az ellentmondsos rzelmek hullmai mr-mr tl gyorsan terjedtek a Hlzaton keresztl, hogy a Korifeus kpes legyen azonostani s kioltani ket. s ennl mg rosszabb hrek is rkeztek. Allison megrzott, hogy felbresszen. - Ezt meg kell nzned! - mondta. Kimentem vele a hlszobbl. Egy j videofelvtelt akart megmutatni, amit az egyik programozott robotrepl ksztett, amely nemrg trt vissza a Felttelezettek gpei fltt vgrehajtott feldert replsrl. Ahogy a kpsor elkezddtt, a gpek ppen egy szraz, jeges vlgyn ksztak keresztl a Ross-tenger partjai fel. Semmi ktsg, kzelebb voltak hozznk, mint elz nap, de ezen kvl semmi szokatlant nem lttam a kpen. Nzd tovbb! - ngatott Allison. A ltszg megvltozott, ahogy a robotrepl tovbb krztt a biztonsgos vlasztvonal innens oldaln. Nem rtettem, mit kne keresnem - de aztn nyilvnvalv vlt. Hirtelen, egy csapsra valamennyi monstrum elkezdett deformldni s sztfoszlani. Hamarosan nem maradt ms a talajon, ahol azeltt a gpek voltak, mint sr, szrke kd. gy nzett ki, akr a talaj menti kdk, amilyeneket sokszor lttam a levegbl, mikor mg gyfeleket szlltottam a gpemen az

equatoriai sivatagba. Aztn a kamera egy szk terletre fkuszlt, s kinagytotta: a kd hirtelen betlttte az egsz kpernyt, s mr nem kdnek ltszott, hanem apr trgyak szemcss rajnak. Az j hlzati kpessgeimmel a kpre tertettem egy metrikus egysgekkel elltott mretsablont. Ebbl kiderlt, hogy a trgyak egysges mretek: mindegyik valamivel tbb, mint egy centimter a leghosszabb tengelye mentn. Ez csak megerstette, amit amgy is tudtam, mert mr lttam ezeket a trgyakat azeltt. Ugyanazok a kristlyos pillangk voltak, amelyek elznlttk az elrsknt kikldtt expedcit a Wilkesmedencben - csak most milliszor nagyobb szmban. A Felttelezettek gpei nyilvn teljes tmegket ebbe a formba ntttk. A raj felhszer nylhegyknt haladt a tenger fel. - gy jnnek el rtnk - mondta Allison komoran. - Elbb, mint vrtuk. gy nzett rm, mintha azt mondan: Indulnunk kell, most azonnal! Tbb idre s tbb gyakorlsra lett volna szksgem. De nem volt ms vlasztsom. 2. Azt terveztk, hogy kln-kln utazunk, gy kevsb lesznk feltnek. Allison kidolgozott egy tvonalat a replhangrhoz, amely elkerlte a npesebb krnykeket, s elhagyta a lakrsznket, mieltt a folyos vilgtsa felkszott volna a teljes nappali fnyerre. A terv az volt, hogy vrok fl rt, mieltt elindulok utna, gy marad kztnk nmi trbeli tvolsg, s elaltathatunk brmilyen gyant, amit a Korifeus esetleg idkzben tpllni kezdett. Allison egy ideje mr elment, s n magam is indulni kszltem, amikor jelzs rkezett az ajtbl. Kinyitottam, s meglttam odakint a feszlten mosolyg Oscart. Bejhetek? - krdezte. s nekem igent kellett mondanom. rlnk, ha le tudnm rni, milyennek lttam Oscart a Hlzat ltal feljavtott szlelkpessgemmel. Hallottam a Fldn - a rgi Fldn; amilyen akkor volt, amikor n felnttem rajta - egy halfajrl, amely vilgtott a tenger mlyn: biolumineszcencia, azt hiszem, gy hvtk a

jelensget. Valami ilyesmi volt abban, amilyennek most Oscar arct lttam: az eufria ksrteties ragyogsa, amit a kimerltsg s a ktely sttebb felvillansai mrskeltek, s az egsz mlyn a gyan lktetett indigsznen, szablyosan, akr a szvvers. Knytelen voltam azt felttelezni, hogy n is ugyanilyen tltsz vagyok a szmra. Hangulatolvass volt, nem gondolatolvass, de Oscar gy is rajtakaphatott valamilyen hazugsgon. A jelen helyzetben abban bztam, hogy azok az rzelmi viharok, amiket nem tudok elrejteni, a vlsgra adott termszetes reakcinak tnnek. - Treya itt van? - krdezte Oscar. - Nincs. Nem tudom, mikor jn vissza. - Sajnlattal hallom. Szerettem volna meghvni mindkettjket. Krem, jjjn el az otthonomba, Mr. Findley! A csaldom is ott van. Velnk lehet, amikor elrkezik az id. - Sugrzott belle a nyltsg, akr a h egy fatzels kemencbl. - tszz vnyi trtnelem ri el ma a cscspontjt. Nem kellene egyedl lennie, amikor bekvetkezik. - Ksznm, Oscar, de nem. that tekintettel meredt rm. - Sajnlom, hogy nem hamarabb hozta meg a dntst, s csatlakozott a Hlzathoz - mondta. - Sokat fejldtt, de azt hiszem, mg mindig nem rti, mekkora szerencsnk van, hogy a trtnelemnek ebben a pillanatban lhetnk. A kritikus hang ellenre melegsg nttt el, amikor Oscar kimondta: lhetnk. Ez volt az els alkalom, hogy gy beszlt a Voxrl, mintha n is a rsze lennk. - rtem - feleltem -, s hls vagyok a meghvsrt. De jobban szeretnk egyedl szembenzni vele. Ez hazugsg volt. s ami mg rosszabb: hiba. Oscar azonnal tudta, hogy hazudok. Fellngolt a gyanakvsa. - Mr. Findley - mondta vlthatnk nnel nhny szt? gy ht lhellyel kellett knlnom, pedig ktsgkvl ltszott rajtam a nyugtalansg. Mialatt sszeszedte a gondolatait, emlkeztettem magam, hogy nem tudom becsapni (pontosabban rajta keresztl a Korifeust nem tudom becsapni) nyilvnval hazugsgokkal. Csak gy vezethetem flre, ha igazat mondok. - Taln nem

lepi meg - kezdte Oscar -, hogy akadnak kztnk, akik egy idben krdseket vetettek fel nnel kapcsolatban. Amikor alvetette magt a beavatkozsnak, ezek a hangok nagyrszt elnmultak. s most, hogy mr csak rk vannak htra a... vgs esemnyekig, a krds trgytalann vlt. De n ez id alatt kezdtem magamra a bartjaknt tekinteni. (Oscar szintn hitt mindenben, amit mondott.) - s a bartjaknt rmmel lttam, ahogy egyre fokozdik a Vox irnti elktelezettsge, ahogy mind kzelebb kerl hozznk. Mr majdnem elrte a clt. Ez teljesen nyilvnval. De tovbbra is ttovzik, mintha flne megtenni az utols lpst. - Oldalra hajtotta a fejt. - Tnyleg fl tle? Az igazat. - Igen - ismertem be. - Elg kzel jr hozz, hogy megrtse: a Vox nem llamalakulat vagy fldrajzi fogalom. A Vox egy ltforma. n is rzi ezt, ugye? Klnbsget tett rts s rzs kztt, sztvlasztva a puszta tnyt s azt, ahogy meglem. - Igen, rzem - feleltem. Ez is igaz volt. Mindannak ksznheten reztem, ami a fejemben zajlott. Az orvosok elmagyarztk, mi trtnik. Az agynak van egy terlete, a ventromedilis prefrontlis kreg, amely nem kimondottan a limbikus rendszerhez tartozik. A csompont utoljra erre a terletre hatol be, s ezt kezdi manipullni. Ez a kreg szablyozza egyebek kzt az erklcsi tlkpessget. Olyan rzs, mintha... hogy is mondjam, mintha egy hz torncn llnk egy tli jszakn. Odabent emberek vannak, s valahogy a csaldomnak rzem ket... Ez tetszett Oscarnak: sugrzott s mosolygott. - De nem tudok szabadulni a gondolattl - folytattam hogy ha belpek az ajtn, nem ltnak majd szvesen. Mert megtudjk, milyen vagyok valjban. - Milyen n valjban? - Ms. Idegen. Ms a trtnett tekintve, de olyan szempontbl semmikpp, ami szmtana. - Ebben tvedsz, Oscar. - Igazn? Ebben nem lehet biztos, amg nem vllalja a kockzatot, s nem hagyja, hogy megismerjk. - Nem akarom, hogy megismerjenek. Brmi is az, amirl azt kpzeli, hogy el kell rejtenie ellnk,

higgye el: a Vox szempontjbl semmit sem jelent. - Ezzel csak azt akarom mondani, hogy nem vagyok rtatlan. - Egyiknk sem rtatlan a sz abszolt rtelmben. - Gyilkos vagyok - mondtam. Mindez igaz volt. Az g frfi a kk lngnyelvek lelsben: Azrt ltem meg, mert dhs voltam, mert megalztak; taln mert vihar sprt vgig Houstonon a rekordokat dntget hsg nyomban. Vagy taln nincs is rtelme azon tndni, mirt. A sttben, ahogy az olajos es hullmokban zdult al a hztetkrl s tbukott az ereszeken, egy res siktorban gyalogoltam, kezemben egy nejlonzacskval, benne egy veg metilalkohollal. Jobb zsebemben egy doboz gyufa lapult manyag csomagolsban, illetve biztostkknt egy butnngyjt, amely a bolti elad szerint vzll volt. Tizennyolc ves voltam. Tmegkzlekedssel, hrom tszllssal utaztam ide a klvrosi negyedbl, ahol ltem. Az utols buszon nem volt ms, csak nhny mogorva munks, akik az jjeli mszakjukba tartottak. Bebugyolltam a metilnes veget a zacskba, amit a barkcsboltban kaptam, s remnykedtem, hogy n is csak egynek tnk az zott, szerencstlen minimlbres munkavllalk kzl. A busz egy ipari telepen kanyargit keresztl, amelynek vonzereje s bja brtnkomplexumokval vetekedett. Leszlltam, s egy pillanatra meglltam a buszmeglltbla alatt. Egyedl voltam. Amint a busz befordult a sarkon, az utca kirlt. A raktr, ahol apm illeglis vllalkozst mkdtette, nhny hztmbnyire volt. Nem sokat tudtam errl a bizniszrl, csak annyit, hogy vitk trgyt kpezte anym s apm kztt, amita csak az eszemet tudtam. Gyerekkorom egy rszt Isztambulban tltttem, ahol hat vig ltnk - a bartaim emiatt szoktak r, hogy Trknek hvjanak. Isztambulban (akrcsak Houstonban) a vros egyik kellemesebb negyedben laktunk, mg apm lnyegesen kevsb bartsgos krnyken dolgozott. Anym, aki a csaldja rvn louisianai baptista volt, sosem tudta igazn

megszokni a mecseteket s a burkkat - noha Isztambul kozmopolita vros volt, mi pedig a nyugatiasodott felben ltnk. Egy darabig azt hittem, hogy a szleim emiatt vitatkoznak llandan. De a vitk azutn is folytatdtak, hogy visszakltztnk az llamokba. s br prbltk titkolni ellem, fokozatosan megrtettem s kikvetkeztettem, hogy anymat nem apm hosszra nyl munkanapjai vagy klfldi zleti tjai dljk fel ennyire, hanem a munkja jellege. Amikor megkrdeztem rla apmat, azt felelte, hogy az export-import bizniszben dolgozik. Anym is ugyanezt mondta, br ilyenkor a homlokt rncolta, s elfordtotta a tekintett. lland szgyenrzetnek apr jelei voltak. Nem vette fel a telefont, ha ismeretlen szmrl hvtk. Sohasem ltogattuk meg a rokonainkat, s k sem ltogattak meg minket. Ahogy teltek az vek, anym csendes lett, komor, visszahzd. Amint kamaszodni kezdtem, egyre tbb idt tltttem hzon kvl - amennyit csak lehetett. Nem voltak testvreim, az llandan sszehzott fggnyk s a suttogva folytatott beszlgetsek pedig nyomaszt s bartsgtalan kzeget teremtettek otthon. Mindez taln rosszabbul hangzik, mint amilyen valjban volt. Jl lltunk anyagilag. Sznvonalas iskolba jrtam. Apm, ha titkolzott is a vllalkozsval kapcsolatban, sikeres volt benne. Fltanja voltam olyan, telefonon folytatott vitknak, amelyekben nyilvnvalan fellkerekedett. Nha vasalt ltnys frfiak rkeztek a hzunkba, br ilyen alkalmakkor ltalban szmztek a szobmba, vagy elkldtek moziba. Egyszer-egyszer feltltt bennem, hogy az apm esetleg bnz, de ez az elkpzels elsre nevetsgesnek tnt. Gyantottam, hogy gyakorlati szempontbl taln thg bizonyos lnyegtelen, brokratikus trvnyeket - pldul adt csal, vagy trkkzik az importszablyozssal -, de a tvbl s az internetrl megtanultam, hogy az effle viselkeds sokszor szeretnival, st, a megfelel szemszgbl nzve akr hsies is lehet. A Prgs vei arra

tantottak minket, hogy amikor a trvnyes rend sszeomlik, nincs ms vlaszts: vagy megszoksz, vagy megszksz. Azokban az idkben mindenki megtette, amit meg kellett tennie, hogy sszetartsa a csaldjt, s ennivalt kertsen az asztalra. Csak ksbb kerltem konfliktusba apm knyrtelensgvel, etikai gtlstalansgval, knyszeres vgyval, hogy csodljk s engedelmeskedjenek neki. A lezdul esnl jobb fedezkrl nem is lmodhattam volna. Apm vllalkozsnak egy olyan plet adott otthont, ami mg a Prgs eltt plt: egy huszadik szzadi raktrtmb tglafalakkal s magasan elhelyezett, keskeny, zld lomveg ablakokkal. Az plet homlokzata erre a sivr utcra nzett, de a valdi munkt htul vgeztk, ahol a rakodperonok voltak. Apm ktszer hozott el ide - anym tiltakozsa ellenre -, hogy higinikus idegenvezetst tartson a munkahelyn; taln arra szmtott, hogy egy szp napon engem is be tud vonni a vllalkozsba. s kt nappal ezeltt egyedl is eljttem felmrni a terepet s tervet kszteni. Most levgtam az utat kt szomszdos plet kztt, egy keskeny siktoron t, a raktr mgtti mellkutchoz. Rgen egy vasti szrnyvonal szolglta ki ezeket a raktrakat. A vgnyt azta lebetonoztk, de az aszfalt helyenknt kikopott, s lthatv vltak az utcai lmpk fsts, narancs fnyben csillog snek. Az es elg srn szakadt, de gy is hallottam a gylkony folyadk ltykldst a nlam lv vegben. Az elz vben beleszerettem egy lnyba - Latisha Philips-nek hvtk. Beleszerettem, ahogy a tizenht vesek tudnak szerelembe esni: butn s teljes szvembl. Latisha tbb mint kt centivel magasabb volt nlam, s olyan elragadan csinos, hogy a legtbb reggelen azzal a flelemmel bredtem, rjn: jobbat is tallhatna magnak Trk Findleynl. Okos is volt; ha az sztndj programoktl nem vonnak el minden centet a Prgs utni megszortsok sorn, taln a Borostyn Liga valamelyik egyetemre is bejuthatott volna. Tengerbiolgusnak kszlt. Meg akarta

menteni az cenokat az elsavasodstl. Rszt vett a helyi tntetseken a kn-aeroszol kilvsek ellen. A csaldja nem volt sem gazdag, sem szegny. Egy olyan negyedben ltek, ami szomszdos volt a kapukkal vdett, elzrt lakkzssggel, ahol apmnak hza volt. Azt hiszem, k breltk a magukt. Nem emltettem Latisht a szleimnek, mert tudtam, hogy apm nem nzne r j szemmel. Rgen, jval azeltt, hogy Texas s Louisiana belpett volna az Uniba, ltek ezekben az llamokban kemnyvonalas Findleyk, s apm tbbek kztt olyan botrnyos rasszizmust rklt tlk, amit korn megtanult vka al rejteni rendes trsasgban. Isztambul klnsen megerltet volt szmra, de Houstonban is bven tallt panaszkodnivalt. Otthon, a csaldja krben gy dobta le a tolerancia mzt, mint egy pr cipt. A vilg elkorcsosul, mondogatta, s pontosan tudta, kit kell felelss tennie rte. Nem tudtam, hogy anym is osztozik-e a nzeteiben. Ha igen, sohasem beszlt rluk; akrcsak n, is megtanulta elengedni a fle mellett apm kirohansait, mg ha gy is tett, mintha figyelne rjuk. Apm rasszizmusa majdhogynem rgimdi volt, mrgez, de - legalbbis n gy gondoltam rtalmatlan. Mgsem igyekeztem bemutatni t Latishnak, aki trtnetesen fekete volt. n mr megismerkedtem a csaldjval. Az apja gygyszersz volt, az anyja pedig hsz vvel ezeltt kltztt Houstonba a Dominikai Kztrsasgbl, s ekkoriban pp a Wal-Martban dolgozott. vatos szvlyessggel bntak velem. A rgi vasti plya mentn haladtam, amg szemkzt nem talltam magam apm raktrnak rakodudvarval. Ott kerestem egy stt zugot kt betonpillr kztt, s lekuporodtam, hogy ne lssanak - nem mintha klnsebben nagy esly lett volna r, hogy brki is erre jrjon ilyenkor. A raktr zrva volt, s br apm alkalmanknt sokig bent maradt, hogy gondoskodjon az elre nem egyeztetett szlltmnyokrl, ez nem ilyen jszaka volt: az reg vacsorra hazart, aztn

elhelyezkedett a kanapn egy itallal, a huszonngy rs hrcsatornra meredve. Az es meglls nlkl zuhogott, n pedig mr tztam, s folyamatosan reszkettem, pedig az jszaka mg gy is meleg volt - a vihar hidegebb vidkrl rkezhetett, mint amilyen Houston valaha is lehetett. Fl rn keresztl rgus szemekkel figyeltem a raktrpletet. Korbbi felderttjaim alapjn arra kvetkeztettem, hogy jfl utn mr nincs itt ms, csak az jjelir; egy vzna csavarg, akit apm a belvrosi buszllomsrl szedett ssze. Az ablakokat szemmel tartva mg az rjratai rendszert is megfigyeltem: rnknt tartott egy tizent perces krutat a fels s az als szinteken, majd az ideje tovbbi rszt egy kis - homlyos veg, drtokkal megerstett ablak - szobban tlttte. A pislkol fnyekbl gyantottam, hogy videokpernyje is van odabent. Mindig is tudtam, hogy apmmal gondok lesznek, de komolyan gondoltam a dolgot Latishval. Mr hzassgrl is beszlgettnk. Vagy lnyszktetsrl. Valamilyen megoldsrl, hogy apmat tvol tartsuk, amg mr tl ks lesz, hogy beavatkozzon. Nem tztnk ki semmilyen idpontot, mert Latisha - kettnk kzl legalbb megrdemelt egy eslyt, hogy megprbljon bejutni valamilyen felsoktatsi intzmnybe, amit finanszrozni tudtak volna. De a terveink komolyak voltak. Legalbbis n gy gondoltam. Elg komolyak ahhoz, hogy anymat beavassam a konyhaasztalnl. Figyelmesen s sz nlkl hallgatott. Aztn htradlt a szkn, s gy szlt: - Mr nem tudom, mi a j s mi a rossz, s nem biztos, hogy valaha is tudtam. De ha tnyleg ez a tervetek, akkor taln az lenne a legjobb, ha minl elbb elmennl ebbl a hzbl. - Aztn szomoran hozztette: - Szeretnm egyszer megismerni Latisht. Ha majd lesz r lehetsg. Addig viszont apdnak egy szt sem szlok errl. Biztos vagyok benne, hogy nem is akart. De ahogy teltmlt a nyr, valami nyilvn felkeltette apm gyanjt; taln egy rossz szmra elkldtt SMS vagy

egy kihallgatott telefonbeszlgets, nem tudom. Engem nem vont krdre, de anymat igen, pedig beadta a derekt, s elmondott neki mindent, amit tudott. Apm mindig is a kzvetlen cselekvs hve volt. Nem tudtam rla, hogy brmit lpett volna, amg szre nem vettem, hogy sem telefonon, sem SMS-ben nem tudom elrni Latisht. Elmentem a hzhoz, de a szlei nem engedtk, hogy beszljek vele, s kzltk, a lnyuk gy dnttt, vget vet a kapcsolatunknak. Elfogadtam, de nem voltam hajland elhinni, amg nem beszltem vele szemlyesen. Szemmel tartottam a hzat, de Latisha ritkn bukkant fel, leszmtva nhny kiruccanst az anyja trsasgban. Addig volt r alapom, hogy azt higgyem, ez az egsz taln csak flrerts, s az rzseink tl mlyek ahhoz, hogy csak gy, hirtelen semmiv vljanak. Ez a meggyzds most kezdett sztfoszlani. Eljuttattam egy zenetet Latishhoz egy lnyismersn keresztl, amelyben megadtam egy biztonsgosabb vezetk nlkli kapcsolat hozzfrhetsgt - a cmet a szleim tudta nlkl vltoztattam meg. Aznap este vrtam az zenett, de a levl, amely vgl megrkezett, rvid volt, s a legkevsb sem mentegetz. Sajnlom Trk apd beszlt apmmal s ajnlatot tett neki kifizeti az egyetemi kltsgeimet ha szaktunk, szar gy de a szleim ragaszkodnak hozz az egyetlen eslyem h j iskolba jrjak+ilyenek+a bszkesgk nem lehet akadlya h megfejjenek egy gazdag republiknust stb. Elkldenm ket a fenbe de gondolj bele milyen letnk lenne szegnyen+fiatalon s igaz h szeretlek de meddig brnnk h ne gylljk meg egymst azrt amit a szerelemrt felldoztunk? Ne hibztass mst csak engem tudom h van vlasztsom s lehet h rossz dntst hozok de ez az n letem s gondolnom kell a jvmre. Most is srok, ne rj tbb plz. Apm ebbl a zmk tglapletbl nyerte ki a pnzt, amibl megvsrolta a hzunkat, a medenct a hts kertnkben, a ruhkat, amiket viseltem, valamint a legszebb remnyeim elrulst s porba dntst. Ebbl a

raktrbl s a (ki tudja, mifle) vllalkozsbl, amit itt folytatott - eredt anym krnikus boldogtalansga s az n nagybani megalztatsom. Emiatt tmadt az a gondolatom (ami szinte a megvilgosods erejvel rt), hogy fel kell gyjtanom az pletet. Bosszbl, igen, de a tz ltali megtisztulsrt is. Olvastam, hogy a csatatren a sebeslseket nha kigetik, hogy ellltsk a nehezen elllthat vrzst. Most n is vreztem, s ez az plet volt a sebem. Esvz bugyborkolt el egy vzelvezetbl a lbam mellett, kimosva nhny paprcafatot, cigarettacsikkeket, egy petyhdt vszert. Az jjelir elindult egyik krtjra. Lttam zseblmpja halvny fnyt vgigsiklani az emeleti ablakokon, ahogy szobrl szobra haladt. Amikor (szmtsaim szerint) az plet tvolabbi feln jrt, tsiklottam a rakodudvaron, s felksztam nhny lpcsfokot a khakizldre festett aclajthoz, ahonnan az plet hts bejrata nylt. Az ajt mell ktfokozat zrat szereltek: kulccsal kellett kinyitni, hogy az ember a szmbillentys rintfellethez. A kulcsot apm otthoni dolgozszobjbl, az rasztal legfels fikjbl vettem el, a belpkdot pedig megjegyeztem, amikor apm elhozott magval (mert mr akkor is megdbbentett, mennyire nevetsgesen magtl rtetd: a szletsi ve volt). Akrmekkora rszt is vllalta apm Latisha egyetemi kltsgeinek, olcsn megszta. Sosem krkedett a vagyonval, de elg rgta ltem a hzban, hogy kihalljak egy-egy elejtett, burkolt clzst, amiket klnfle offshore tulajdonokra s jl fizetett gyvdek ltal lellttatott adellenrzsekre tett. Ktszer is elkldhetett volna a Yalere, ha egy kicsit is alkalmasnak mutatkozom r. De ennek a pnznek tredkt sem klttte a raktr fenntartsra. A benti folyost olcs, srga zomnccal festettk le, a padl mocskos, okkersrga linleum volt, a mennyezeti vilgtst pedig lgypiszokkal bortott fnycsvek adtk. Jobbrl egy ajt nylt a trol- s rutovbbt helyisgekbe, mg bal kz

fel lpcs vezetett az emeleti irodkhoz. Az volt a tervem, hogy belocsolom a folyost, meggyjtom a tzet, meghzom a kijrat mellett elhelyezett riasztt (hogy figyelmeztessem a veszlyre az jjelirt), s elfutok. Hogy a tzet gyorsan eloltjk, vagy sztterjed; hogy slyos kr keletkezik, vagy csak jabb piszlicsr kiadst okozok apmnak; hogy elkapnak s megbntetnek, vagy buszra szllk, elhzok egy msik vrosba, s megvltoztatom a nevemet - nem tudtam, s nem is rdekelt. Csak a haragom szmtott, a megalztatsom. gy ht kivettem a metanolos palackot a zacskbl, amibe bebugyolltam. Letettem a padlra. Lecsavartam a kupakot, s felbortottam az veget. A padl nem volt teljesen vzszintes. A folyadk tcskba gylt, s tovbbfolyt az plet belseje fel. A szaga tmr volt, s csps, mint a szrad festk. Betlttte a linleum repedseit, s tovbbkszott a folyosn. Sokkal tbbnek tnt, mint amennyi egy nyolcliteres vegben elfrhetett. A gzktl szinte megszdltem. Kivettem a gyufsdobozt a zsebembl, s lehmoztam rla a csomagolst, ami megvdte az estl. A skatulya szraz volt, de a kezem nedves, s kt szlat is elhasznltam, mire sikerlt az egyikbl tarts lngot csiholnom. Eszembe jutott, hogy a folyost betlt gzk taln maguk is gylkonyak - hogy bosszszomjamban esetleg magamat is porr getem. De nem rdekelt. ppen azon voltam, hogy elhajtsam a gyuft, amikor kinylt a folyos egyik oldals ajtaja, s kilpett rajta az jjelir. Taln volt valahol kamera a folyosn (br egyet sem lttam); taln mr akkor felgyulladt egy jelzfny az r flkjben, amikor belptem az ajtn. Vagy csak azrt hagyta el a posztjt, hogy kimenjen vizelni. Nem tudom. Csupn azt lttam, hogy hirtelen ott ll a folyosn, nhny mternyire tlem, s engem bmul. Vzna fick volt; farmert viselt s izzadsgfoltos, nyitott gallr inget. Nagy, szgletes feje csaknem kopaszra nyrva. Nem lehetett sokkal idsebb nlam. Szeme tgra nylt meglepetsben. A gylkony

folyadk kisebb folykra gazott kopott, barna cipje krl. Kinyitotta a szjt, hogy mondjon valamit. De n mr eldobtam a gyuft. tbukfencezett a levegn, alig lthat fstcskot hzva maga utn. Csak arra volt idm, hogy egyetlen ttova lpst tegyek htrafel. Az jjelirnek ttva maradt a szja. Nem hiszem, hogy megrtette, mi fog trtnni pillanatokon bell. De n rtettem. Kk lngok futottak vgig a folyadk felletn, megkerlve az r cipjnek talpt. Aztn begyulladt valamilyen kritikus tmenet a leveg s az alkohol gze kztt. Megfordultam, s kirohantam az ajtn a frcsklve lezdul esbe. Az ajtnylst tz- s fstfggny takarta el, de azon keresztl is jl lttam a lngol fickt. Furcsa tncot lejtett, mieltt sszeesett. Karja a mellkasa kr fondott. gy lttam, mintha ordtana, de nem hallottam mst, csak a lngok zgst s ropogst. Allisonra gondoltam, amint a replgphangr fel tart. Taln mr ott is van, s vr. Rm vr, mg a Voxon mindenki ms azt vrja, hogy jegyet vlthasson a mennyorszgba. - Nem kell egyedl viselnie ezt a terhet - mondta Oscar. A tanromra emlkeztetett a vasrnapi iskolban, az Els Baptistknl, ahov anym vitt el gyerekkoromban. - Mi megosztjuk nnel, Mr. Findley. A Korifeus megosztja nnel, amint az interfsze teljesen funkcionliss vlik. A limbikus implanttum megtette a magt. Fj ksrtst reztem, ugyangy, ahogy a baptistknl, amikor a bneim mg cseklysgek voltak. Szabadulj meg a bneidtl, ifj ember! Helyezd ket Megvltd lba el! Mr gyerekknt is rtettem, mirt jrul oly sok sebzett llek az oltr el. A Korifeus most mr ismert: ismerte a szavaimat s a tetteimet, ismert kvlrl s bellrl. Az n bneim az bnei is voltak. Oscar rgus szemekkel figyelt. - Mg mindig nem ll kszen, hogy megtegye az utols lpst, jl ltom? Felttel nlkli megbocsts embertrsai kzssgtl... Vgyik r, de mgsem kpes elfogadni. - Nem vagyok biztos

benne, hogy minden bn megbocstst rdemel. - A frfi, akit meglt, mr tzezer ve halott. Egyetlen tragikus, elhibzott cselekedetbe kapaszkodni felesleges s hibaval nknzs. - Nem felttlenl a sajt bnmrl beszlek. Ez meglepte. - Akkor kirl? - Tbb volt, mint gyilkossg, Oscar - mondtam. - Az a szmtalan halott farmer. Ez npirts volt. Brmit is ltott Oscar az arcomon, sszerezzent tle. Hirtelen megcsillant benne a bizonytalansg. - A Felttelezettek sohasem fogadtk volna be ket... A halluk mindig is elkerlhetetlen volt... - Csak azrt voltak itt, mert a Vox idehozta ket. - A szksgszersg hozta ide ket. - Valaki meghozta ezt a dntst. - Egytt hoztuk meg! - s egytt is bocstottatok meg magatoknak. - A Korifeus bocstott meg neknk. A Korifeus a lelkiismeretnk. - Nem akarlak megbntani, Oscar, de nem gondolod, hogy az a lelkiismeret, ami kpes racionalizlni egy npirtst, esetleg tkletlen lehet? Rm meredt. Harag s srtdttsg ibolyaszn tski pattogtak belle. Aztn vllat vont. Csillapt eufria hullmai radtak vgig a testn. - Mg nem lt egytt eleget a csompontjval. Hamarosan n is megrti. Pontosan ettl flek, gondoltam. - Jjjn velem! - krte. Vele akartam menni. Felntt letem minden perct az g ember rnykban ltem le. Vgytam r, hogy a Korifeus segtsen hordozni a bnmet. s ha ezrt azzal fizetek, hogy feledsbe merlk vagy meghalok, az taln nem tbb mint megksett igazsgszolgltats. Legalbb tisztn halnk meg. De megrdemlem, hogy tisztn haljak meg? - Jobban szeretnk Allisonnal lenni - mondtam -, amikor elrkezik az id. - Akkor mirt nincs itt? Tudom, hogy felelssget rez irnta, de csak torzuls, egy res edny. Mg az n irnt rzett vonzalma is mestersges. n most mr a Hlzat szemvel lt. Biztosan n is ltja ezt benne! Nem akartam elmondani neki, mit ltok Allisonban. - Menj, Oscar! - krtem. - Menj, s lgy a csaldoddal! Blintott. Taln ltta, mennyire irigylem, s taln tl jlelk volt, hogy ezt szv tegye.

Felllt. - Nos, jl van. Minden jt, Mr. Findley! - bcszott. Megvrtam, amg biztosan kir a folyosrl. Ideje indulni, mondtam magamnak. Mg egyszer krbenztem. Allisonra gondoltam, aki rm vr. Aztn elindultam a hangr fel. HUSZONTDIK FEJEZET Sandra s Bose MIELTT Bose brmi egyebet mondhatott volna mieltt Sandra egyltaln elgondolkodhatott volna azon, amit a frfi az imnt elmondott neki -, egy jabb busz llt be az utca tloldaln lv buszmegllba. Az esfggnyn keresztl, egy utcai lmpa narancssrga fnykrben a busz lebeg ltomsnak tnt. Senki sem szllt fel. Kt frfi lpett ki a jrmbl. Csak kt, esti mszakban dolgoz munks, kezkben a vacsort rejt csajkkkal. A busz elindult. A frfiak elsiettek az ti cljuk fel - de egyik sem a Findleyraktr irnyba. - Ksre jr - mondta Sandra. Egy perccel ezeltt fldrengsszer vltozs llt be a Bose-zal val kapcsolatban, aminek egyelre egyikk sem lthatta a kvetkezmnyeit. De Sandra nem llt kszen r, hogy beszlgessen rla, s gy tnt, Bose-nak sincs ellenre, hogy tmt vltsanak. - Mi van, ha Orrin nem jn el? - Szerintem el fog - felelte Bose. - Amiatt, amit rt? - Azt hiszem, Orrin valamifle prfcinak tartja a fzeteit. A tz, amirl rt, nem olyasvalami, ami mr megtrtnt, hanem valami, ami megtrtnhet. Meg akarja vltoztatni a vgkimenetelt. - Az biztos, hogy tud egyet s mst a Findley csaldrl, mr ha brmi is igaz ebbl. - Az alapvet tnyeknek nem volt nehz utnajrni. Findleynek van egy tizennyolc ves fia. A gimnziumba, ahol a fi vgzett, jrt egy Latisha Philips nev lny is, ugyanarra az vfolyamra. - Beszltl a lnnyal? Nem. Mit mondhatnk neki? Semmi kze ehhez az egszhez. - Nekem gy tnik, hogy egy kis csszs van az idrendedben - mondta vgl. - Orrint kirgtk, mieltt brmit megtudhatott volna

Trk szerelmi letrl. - Nem tudhatjuk, ki a forrsa. Taln tartotta a kapcsolatot valakivel a raktrbl. - De a dokumentumot azeltt rta, hogy mindez lezajlott volna. Legalbbis ezt lltja. Viszont az idevonatkoz rszek a legfrissebbek. s hogy szinte legyek, fogalmam sincs, mire kpes Orrin. - Mirt rdekeln egyltaln, hogy Trk Findley felgyjtja-e az apja raktrt? Orrin mr elvesztette az ottani llst. Radsul egy olyan llst, amirt a minimlbrt is alig kapta meg. Nem kapott rte mst, csak egy szobt a dilihzban. - Nem tudom - ismerte be Bose. - Nhny nappal ezeltt mg abban bztam, hogy tled megtudhatom. Ezrt krte ki Sandra vlemnyt a Gondozban a kezdet kezdetn: mert betekintst akart nyerni Orrin motivciiba. De Sandra nem tudott neki vlasszal szolglni sem akkor, sem most. - Mi van, ha a magyarzat mg ennl is furcsbb? - vetette fel a n. - Nem is tudom. Valami... rejtlyes. - Akkor is itt lnk - felelte Bose. - s tesszk, amit most tesznk. A n az tterem pultja mgl, aki nemrg arra buzdtotta Boset, hogy rezze otthon magt, vgzett a napi mszakjval. Sandra egy pillanatra ltta, ahogy elhajt tzves, kk Hondjval. A helyre egy tizenves, ekcms arc, idegesen tikkel fi rkezett. Az jszakai zletvezet egyszeregyszer kidugta a fejt az irodja ajtajn, s mregette ket, mg Bose vgl odament hozz, s nhny szval megnyugtatta. A kvetkez busz menetrend szerint rkezett. Az es mg mindig mltt; tbukott az ereszeken, s lemosta az utca olajos csillogst. Ezttal ngy ember szllt le. Sandrnak valamennyien jjeli munksnak tntek. Egyikk sem Mather volt. Hrman balra futottak, sietve valamilyen fedett hely fel. A negyedik jobbra fordult, s knyelmes tempban kezdett gyalogolni, mintha nem trdne az esvel. Sandra elfordult az ablaktl, de ltta, hogy Bose mg mindig kifel bmul az vegen t. - Mi az? krdezte. - A fiatal klyk. Aki egyedl indult el. Fiatal, valban. Vzna fi, hajt az arcra tapasztotta az es.

Fekete kpenyt viselt, s valamilyen ormtlan trgyat cipelt egy nejlonzacskban. - A fenbe! - mondta Bose. - Mi a... Szerinted az Findley fia? Szerinted az ott Trk Findley? - A fi elrt a sarokra, s befordult Findley raktra fel - Mit csinljunk? Bose vratlanul felpattant. - Te maradj itt! Tartsd kznl a telefonod! Hvj, ha megltod Orrint vagy brmi mst, amirl tudnom kell! Klnben csak maradj itt, s ne mozdulj, amg nem rtestelek! - Bose! - kiltott Sandra. Szeretlek! - mondta a frfi most elszr a maga rjt mdjn. Sandra figyelte az ablakon t, ahogy Bose tvg az tterem parkoljn, az utcval prhuzamos kerts mentn, tudomst sem vve az esrl, ami azonnal ronggy ztatta. A pultos finak feltnhetett Sandra zavarodott tekintete. Asszonyom? - szlt oda neki. - Kr egy fnkot vagy valamit? HUSZONHATODIK FEJEZET Allison trtnete 1. A hangrszinten, a replk kztt vrtam Trkre. Kacskarings ton jutottam el idig: fel a jobb oldali fedlzet teraszain, az rnyas, parkostott folyoskon keresztl, amikrt Treya odavolt gyerekkorban. A kanyargs folyosk mentn minden kert s kapu emlkekkel volt megrakodva. A Vox haldoklott, s n semmit sem tehettem ellene - semmit sem tehettem az elvesztett bartokrt, sem a csaldomrt, akik kikzstettek, sem a vrosrt, melyet egykor annyira szerettem. Semmi mst, mint hogy az emlkeimet s a ktelyeimet magammal viszem egy biztonsgosabb helyre, amelytl mg mindig vilgok vlasztottak el. A replhangrnak egy nyitott terasz adott otthont a Vox Mag legmagasabb szintjn, amit elektrosztatikus mezk ketts rtege vdett a mrgez lgkrtl. A voxi replk sorokba rendezve vrakoztak ebben a hatalmas trsgben: elltetett magvak egy mechanikus kertben. A karbantartk s a piltk mr mind hazamentek, hogy egytt legyenek a csaldjukkal. A lpseim gy visszhangzottak, akr a

cspg vz egy res szobban. Talltam egy kevsb feltn helyet az egyik vilgttorony tvben, leltem, s vrakoztam. Kellemetlenl hossz id telt el. Kezdtem azt hinni, hogy Trk taln mr el sem jn. Hogy nem engedtk eljnni. Hogy tn gy dnttt, nem jn el. A csompont agynak azokra a terleteire hatolt be, amelyek a szeretetet, a hsget, a szksgleteket s a vgyakat irnytottk; az idegrendszerben fond pkhl minden msodperccel kifinomultabb s hatkonyabb vlt. A Korifeus nekel neki, gondoltam. Mi van, ha nem jn? De erre a krdsre egyszer volt a vlasz: itt fogok meghalni. A Felttelezettek gpei minden valsznsg szerint ugyangy fogjk lebontani s felfalni a Vox Magot, ahogy az elrsknt kikldtt expedcit az antarktiszi sksgon, s ezzel vge lesz. Lekzdhetetlen flelem lett rr rajtam. Nem az elre megjsolhat flsz a halltl, hanem az a - nagyon is voxi flelem, hogy egyedl halok meg... Aztn meghallottam, hogy nem messze tlem kinylik az egyik lift ajtaja. Elrejtztem, s vrtam, amg meg nem gyzdtem rla, hogy Trk az. Mereven lpett ki a felvonbl, mintha vonakodna. Arckifejezse res volt s megviselt. A nevt kiltottam, s rohanni kezdtem fel. Minthogy a Vox bks kzssg volt, ahol nem ttte fel a fejt a bnzs, nem sok hasznt vette volna bels biztonsgi rendszereknek a Hlzat rutinszer bersgn fell. Ugyanakkor trtnelmnek jelents rszben hborban llt kls hatalmakkal, elssorban a kztes s a rgi vilgok bionormatv kzssgeivel. A replink hbors fegyverek voltak, s ehhez mlt biztonsgi rendszer vdte ket. Kivlasztottam magunknak egy nagymret, de knny fegyverzet gpet abbl a fajtbl, amit katonk s fegyverek szlltsra hasznltak. A bejrati zsilipet egy hlzati irnyts interfsz nyitotta olyan fellet, amilyenek hasznlatra Trk az utbbi idben kikpezte magt. Amikor mg Treya voltam, erlkds nlkl ki tudtam nyitni pusztn azzal, hogy az irnytfelletre

helyeztem a kezem, s vgigvettem az opcikat a fejemben. De ezt a kpessget a csompontommal egytt elvesztettem. Allisonknt ki voltam zrva minden voxi eszkzbl s alkalmazsbl, a legegyszerbbeket leszmtva. A gondot csak az jelentette, hogy Trk kezd volt, s rezheten nehezre esett sszpontostani az akaratt. Hossz msodpercek teltek el, mire a zsilipkapu flresiklott. Beszlltunk a jrmbe, mikzben a bels vilgts kezdett pislkolva felkapcsoldni. Gyorsan megvizsgltam, hogy repl fel van-e szerelve a szksges tartalkokkal; tbbek kzt elegend vzzel s lelemmel, hogy kitartson, amg tkelnk az tjrn az Equatorira. A sztziskamrkat hinytalanul feltltve talltam. Nem kaptunk figyelmeztet jelzfnyt, sem hangos riasztst, s ez azt jelentette, hogy kszen llunk az indulsra. Trk elfoglalta a helyt a repl ells kabinjban. Ezeket a gpeket brmelyik irnytfellet segtsgvel lehetett naviglni, gy nem volt szksg vizulis segtsgre, hogy az ember tudja, merre tart. m Trk az sidkben volt pilta, s mindig is primitv, szemmel s kzzel irnythat gpekkel replt. Amint megnyitotta a kezelfelletet, az els dolga volt, hogy ablakszer kpernyt hozzon ltre a szemkzti falon, mintha egy rgimdi piltaflkben lne. Hirtelen megpillantottam a hangrfedlzetet magunk eltt, s ettl vdtelennek reztem magam: n jobb szeretem az res falakat. De ha ez Trknek segt, gondoltam, m legyen. Beltem mell az egyik lsbe, s figyeltem a fedlzetet, van-e brmi jele, hogy szrevettek minket. A jel nem is ksett sokig. Figyelmeztet fnyek gyulladtak ki a felvonk fltt. Azt jelentettk, hogy hamarosan trsasgot kapunk. Meglepett, hogy nem reagltak hamarabb, de ezt taln Isaac kzremkdsnek ksznhettk. - Indulnunk kell! srgettem. A repl irnytsba a jrmvn kvlrl nem lehetett beavatkozni (legalbbis gy gondoltam, hogy nem lehet), de ha utnunk kldenek egy msik gpet, elmletileg

fldre knyszerthettek vagy lelhettek volna. A repl nem mozdult. - Nehezen tudom magam eltt tartani a ment mondta Trk, mikzben megjelentett egy kpernyt, amit n nem lthattam. A homlokn izzadsgcseppek gyngyztek. - Ugyangy mkdik, mint a gyakorlfelletek biztattam. - Nem kell mst tennnk, csak emelkedjnk fel. Odakint kinylt a hozznk legkzelebb es felvon ajtaja, s egy csapat katont klendezett fel. - Most, Trk! Klnben itt maradunk! Gymoltalan pillantst vetett rm. - Nem akarok itt meghalni! mondtam Blintott. Behunyta a szemt. A fedlzet hirtelen sllyedni kezdett alattunk. 2. A gpnk tsiklott az elektrosztatikus vdhln a borongs nappali fnybe. A Vox stt folt volt a Ross-tenger felsznn; a farmerek elsllyesztett szigetei gy rendezdtek kr, akr a vz alatti ztonyok. Szdt sebessggel emelkedtnk, amg a tenger el nem tnt a kdben; emelkedtnk, amg fel nem rppentnk egy felhsksg fl, ami minden irnyban sztterlt a horizonton. Trk egyeztette az ti clunkat a repl fedlzeti irnytrendszervel, s sikeresen kiiktatta a Voxrl rkez jeleket. Utastotta a jrmvet, hogy figyelmeztessen minket, ha ldzket szlel (nem szlelt), majd - kifulladva s spadtan - htradlt, s kilpett a vezrlsbl. A kabin szemkzti falt meghagyta ablakbelltsban. Az alattunk elsuhan felhk fenyegetnek tntek, akr egy vad, szikls hegylnc. - grj meg valamit! krte Trk. - Mit? - Ez az iz, amit a gerincemhez illesztettek... Ha eljutunk oda, ahov tartunk, grd meg, hogy kivgod bellem! Komolyan meggrtem, hogy megteszem. Ha eljutunk oda, ahov tartunk. Errl eddig nem sok alkalmunk nylt beszlni egymssal. Mg a Vox Magban rengeteg idt tltttem a voxi archvumok anyagnak tanulmnyozsval (kizrlag manulis s vizulis felletek segtsgvel ez lass s frusztrl feladat volt). Treyaknt egykor azt tanultam, hogy a Voxot vszzadokon t fltkenysgbl ldztk a kortiklis demokrcik; hogy a

kzssgnk magasabb clt kpvisel, s egyedlll sszhangban ll a Felttelezettek teleolgiai elkpzelseivel. A Korifeus lelkest szurkolsa nlkl azonban ugyanez a trtnelem ellentmondsosnak, st, egyenesen nyugtalantnak hatott. Alaptink - azok, akik felptettk a Vox Magot, s beprogramoztk a Vox idegi interfszeit - gy mr knnyen fanatikus sznben tnhettek fel. tszz vvel ezeltt egy radiklis hiedelemrendszer aktivista szrnyhoz tartoztak, akiket a Kztes Vilgok bionormatv tbbsge azrt kzstett ki, mert megksreltk reproduklni a Felttelezettek tiltott biotechnolgijt. Vlaszknt az alaptk ltrehoztk a sajt zrt kzssgket: egy limbikus demokrcit, beptett metafizikai kddal. Alaptsa utn a Vox egy ideig igyekezett elcsittani a kritikusait. Akkoriban legalbbis eleinte - valsznleg nem tnt msnak, mint egy nmileg bizarr kzssgnek az Ester (egy vzben gazdag Kztes Vilg) cenjain virgz szmos, mestersges szigetet alkot csoportosuls kzl. A Vox rvid tvon felhagyott a Felttelezett biotechnolgival val ksrletezssel, amit arra a hitre cserlt, hogy az emberek s a Felttelezettek kztt ltrejhet egyfajta vgs egysg. Ezrt avatott szentt a kzssg mindenkit, akit a trtnelem sorn valaha is megrintettek a Felttelezettek: kezdve Jason Lawtonnal a Prgs-korszak hajnaln, majd hozzvve az lethosszabbt kultusz szmtalan kpviseljt, az sidk marsi Negyedikjeit s azokat a btor vagy balszerencss embereket, akiket az idbeli tjrk magukkal ragadtak. Ennek az esemnysorozatnak a voxi vltozatban a bionormatv tbbsget kiltottk ki gonosztevnek. Az Ester betiltotta a limbikus neurlis kzssgeket Hyum s Li tragdija utn. A Voxot hborba, vgl szmzetsbe knyszertettk. m a bionormatv npek s kortiklis demokrciik remekl boldogultak nlklnk. Ahov tartunk, az vgs soron ezeknek a virgz Kztes Vilgoknak valamelyikt jelentette.

Mindezen napnyugta utn gondolkodtam el, mikzben nagy magassgban repltnk szak fel. Meleg telt hoztam a repl lelmiszer-adagoljbl. Trk fsultan evett, s kzben a flttnk vilgt kopr holdat s az alattunk elterl tmr felhtakart bmulta. Aztn megszlalt: - Elg szpen elcsesztk ezt a bolygt, nem igaz? - Attl fgg, kit rtesz mi alatt. - Az embereket gy ltalban. Klnsen az n genercimat, ha nem tvedek. A Flddel mr akkor is voltak gondok, amikor n megszlettem. De mg mindig gynyr bolyg volt. - Ezrt senkit sem lehet felelss tenni, Trk. A Felttelezettek teljesen j fosszilis energiaforrssal lttk el az emberisget, amit radsul knny volt kifejteni. Senki sem adott nekik hasznlati utastst hozz. - Lehetett volna annyi eszk, mint ne gessk el az egszet. - Volt annyi esszk, csak nem tudtk, hogyan llaptsanak meg s tartassanak be sszer hatrokat. - Csak nem volt kedvk megprblni. Semmit sem tettek, ami a pnzkbe vagy a knyelmkbe kerlhetett volna. A kilts az ells kabinbl bven elg tansggal szolglt az emberisg kudarcrl. A felhk furcsn gynyrek voltak, m a rluk visszaverd holdfny mregzld sznben jtszott. - Taln igazad van - mondtam -, de a trtnet nem itt r vget. Mennyi is volt a Fld npessge, amikor eljttl? Hathtmillird ember? - Valami olyasmi. - De ma mr nem csak a Fldn lnk. A Gyr sszes bolygjt benpestettk. Tudod, hny ember l jelenleg a Vilgok Gyrjben? Kzel tvenmillird! s ez nem mrgez virgzs, mint a rgi Fld npessge. Ez tvenmillird olyan teremtmny, akik fenntarthat viszonyban lnek a krnyezetkkel. tvenmillird meglehetsen boldog, kreatv, szofisztikit emberi lny. Nem bukott faj vagyunk, hanem sikertrtnet. Trk, mg mindig az alattunk elszguld felhkre szegezett tekintettel, megkrdezte: - s ez az, ami ell a Vox meneklt? - Ht, a Vox... a Vox nem a Kztes Vilgok ell meneklt. Inkbb a

Felttelezettek fel. - Nem a Felttelezettek bombztk le a Vox Magot. - A Kztes Vilgok nem tkletes denkertek, Trk, ezt nem lltom. Idrl idre kitrnek hbork. Az emberek mg mindig hajalmosak mohsgra, gyvasgra szkltkrsgre. De megtanultk kordban tartani ezeket az indulatokat. - Hogyan? Drtokat ltetnek a fejkbe? Megrintette a dudort a tarkjnl. s ekkor megrtettem, hogy nem az emberisg trtnelme vagy az elpusztult Fld miatt kerlgeti a ktsgbeess. - Valami trtnt veled, igaz? - krdeztem. - Miutn otthagytalak, mieltt feljttl a hangrba... - Semmi lnyeges. - Mondd el, mi volt az! - Nem most - felelte. Mg mindig nhny rnyira voltunk az tjrtl, amikor a repl riasztja megszlalt. n pp aludtam. Trk ragaszkodott hozz, hogy rkdhessen az ells kabinban (nem bzott benne, hogy a gp felgyelet nlkl is kpes irnytani magt), n azonban tl kimerlt voltam, hogy mellette maradjak. gy ht beksztam egy legnysgi hlba, s behunytam a szemem. Legkzelebb arra nyitottam ki, hogy a riasztk veszettl kolompolnak. Elresiettem. Trk mr sszekapcsoldott a repl interfszvel, s frusztrlt arckifejezsbl tlve ppen jabb virtulis irnytfelleteket prblt aktivlni. A fal mg mindig ablak volt; a hold mr lenyugodott, az g pedig sttbe borult, leszmtva az tjr cscst, amely mr kzel jrt a zenithez, s vrses fny verdtt vissza rla, ami nhny rn bell a napkeltnknek grkezett. Kezemet Trk vllra helyeztem. Felnzett, s gy szlt: - Ltok egy figyelmeztet kpernyt, de nem tudom elolvasni. - Ok. Ki tudod vetteni a falra, hogy n is lssam? Sikerlt megoldania. A kijelz az jjeli gboltra vettve jelent meg. Radarjelzs volt helymeghatroz-adatokkal. - Az rzkelk ltnak valamit - mondta Trk -, de nem tudom leolvasni a tvolsgt, sem a plyjt. ldznek minket? De nem; a trgy, amit a repl szlelt, magasan jrt, szakkelet fel. - A gp azrt figyelmeztetett minket, mert abban a lgtrben

semminek sem kne lennie. De brmi is az, a plyja nem tnik irnytottnak. Inkbb ballisztikus. Ms szval az objektum szabadon esett. Taln termszeti jelensg, valamilyen si trmelkdarab, ami letrt a Fld krli plyrl, s zuhanni kezdett. m a riaszt jra s jra megszlalt. Kt jabb clpont jelent meg a kijelzn. Egy rn bell t hasonl objektumot szleltnk; mindegyik keletrl nyugatra haladt, durvn prhuzamosan az Egyenltvel. A becsapdsi pontjuk elg kzel esett a kijellt tvonalunkhoz, gy Trk jobbnak ltta utastani a replt, hogy tartsa a helyzett, s krzzn, amg rjvnk, mi folyik itt. Nagyjbl hsz perc hallgats kvetkezett, aztn a riaszt hangja ismt felcsendlt. Az irnyjelz szerint a clpont ezttal az eddigieknl is nagyobb volt - taln elg nagy, hogy szabad szemmel is lthat legyen. Trk utastotta a gpet, hogy irnytsa az ablakot az g megfelel rgija fel. Kinztnk a sttsgbe, ahol egy-kt csillag mr halvnyulni kezdett a hajnal els fnyeiben. - Ott! - mondta Trk. A trgy nhny fokkal a felhtakar fltt szguldott t a lthatron. Ragyogott, mint az g foszfor, s fnyl csvt hzott maga utn, amely hamar elhalvnyult. Fnye bevilgtotta a felhdombokat, s zaklatottan cikz rnykokat vetett. Amint kirt a ltternkbl, az gre ismt sttsg borult, de csak nhny msodpercre. A kvetkez fnykitrs a lthatron tlrl rkezett. Ez volt a becsapds, gondoltam. - Utastsd a replt, hogy szmtsa ki visszafel a plyjt! - tancsoltam. - Lssuk, honnan rkezett! Ezt knnyebb volt mondani, mint megtenni, hiszen csak durva becslseink voltak az objektum mretrl s tmegrl. m a gp kiszmtott egy valsznsgi kpot, s sszevetette a tbbi trgyval, amelyeknek a plyjt mr elzleg rgztette, vgl pedig minderre rillesztette az elkpzelhet tvonalakat. A szmts nem szolglt minden ktsget kizr eredmnnyel, de Trk is ltta, amit n: a legvalsznbb plyk mind a Felttelezettek tjrjnl

metszettk egymst. - Mit jelent ez? krdezte Trk. Nem tudtam. De a nap mr felkelben volt, s tudtuk, hogy az tjr kzelebbi lba hamarosan lthatv vlik onnan, ahol pp lebegnk. Trk gy clozta az ablakot, hogy az ptmny a ltternkbe kerljn. A Felttelezettek tjrjt a Prgs utols veiben lltottk, tbb mint tzezer vvel ezeltt. Akkoriban - s azta is, vltozatlanul - a legnagyobb mestersges ptmny volt, ami valaha a Fld felsznt rintette. Cscsa az atmoszfrnl is magasabbra nylt, alapja pedig mlyen a Fld kpenybe gyazdott. gy lte meg az Indiai-cent, akr egy jegygyr, amelyet az lre ejtettek egy sekly tavacskban. Az a darabja, amit lthattunk, mikzben a felhk fltt krztnk, olyannak tnt, mint egy ezstszl a hajnal srga kelmjbe szve. - Fkuszlj a cscsra - mondtam Trknek -, s nagytsd ki a kpet! Kszkdtt a fellettel, de vgl sikerrel jrt. Mivel ablakknt konfigurlta a kijelzt, gy tnt, mintha hirtelen riasztan kzel kerltnk volna az tjr fels rgiihoz. A kp remegett a kztes lgkri rtegek torzt hatsa miatt. Az egydimenzis szl kiterjedst kapott, s szalagg tereblyesedett. A valsgban j nhny mrfld szles volt. Az tjrrl kszlt legpreczebb teleszkpos kpek (az els ilyeneket mr Trk idejben elksztettk) sem fedtek fel soha semmifle egyenetlensget az ptmny felsznn. Egszen mostanig. A szalag immr jl lthatan repedezett volt. Szablyos v szeglyt szakadsok s foghjak tarktottk. - Mutasd meg mg tzszeres nagytsban! - krtem, br mr kezdtk feszegetni a repl optikai funkciinak hatrait. jabb szdt ugrs elre. A kp tekergztt s vonaglott, amg a repl szmtgpe a megfelel algoritmusok segtsgvel vgl ki nem javtotta. Ekkor stabilizldott. Elakadt a llegzetem. Az tjr fellete nem egyszeren hibs volt. Lthat repedsek futottak vgig rajta. Hzagokat lttunk a kihasadt, hatalmas darabok helyn. Ez hullott al az gbl:

az tjr trmelke akkora darabokban, mint egy-egy kisebb sziget. Nmelyik alig valamivel mozgott lassabban az els kozmikus sebessgnl, s sznn gett a lgkrbe lpskor, iszonyatos mozgsi energijt a Fld halott cenjaiban vagy lettelen kontinensein levezetve. Ez nem trtnhetett volna meg. De jra bekvetkezett, a szemnk lttra. Egy stt repeds kiszlesedett, sztterjedt s sszetallkozott egy msikkal, vgl az tjr egy darabja hirtelen levlt s zuhanni kezdett. Sajt tehetetlensgnek lomha elegancijval mozgott, s gyantottam, hogy nhnyszor mg megkerli majd a bolygt, mieltt megkezdi vgs lngolst s bukst. - Mit jelent ez? - krdezte Trk. De azt hiszem, mindketten tudtuk a vlaszt. Azt jelentette, hogy az Equatorira vezet kapu rkre bezrult. Azt jelentette, hogy a tervnk kudarcot vallott. Azt jelentette, hogy nincs hov mennnk. HUSZONHETEDIK FEJEZET Sandra s Bose BOSE egy svny vonalt kvetve, fejt lehzva haladt vgig az utcn: bzott benne, hogy az es lczza a jelenltt. A fi a nejlonzacskval - vlhetleg Trk - fl hztmbbel eltte, a jrda kzepn, nylt terepen gyalogolt. Mg nhny mter, s bekerl az egyik rsgbe lltott aut ltkrbe, amelyet Bose korbban kiszrt: egy semmilyennek tn jrm, benne kt komor s ktsgkvl llig felfegyverzett fickval. A krds az volt: hogy fog reaglni a klyk? Bose szintn remlte, hogy sarkon fordul s hazamegy. A frfinak feltnt a pillanat, amikor a fi szrevette az autt: pillanatnyi zkkens a jrsban, ttovzs - semmi olyasmi, amit szrevenne az ember, ha nem tudn, mire kell figyelnie. Ms nem trtnt. A src lehajtott fejjel tovbbgyalogolt, mikzben kpenyrl csorgott a vz. Egyenesen elhaladt az aut mellett. A jrmben l rk figyeltk, ahogy elmegy mellettk; fejk

egyszerre fordult utna, mintha drttal lettek volna sszefzve. Ha balra fordul, a fi a kvetkez sarkon a Findley-raktr fbejrathoz rt volna, de blcsen tovbbment. Bose kihasznlta az alkalmat, hogy tvgjon a parkoln az egyik plet mgtt, amely kisiparosmhelyeknek s ipari kiskereskedseknek adott otthont. Ezltal rejtve maradt az rk autja ell, de Trk is kikerlt a ltmezejbl. Az es olyan ervel zuhogott, hogy a frfi mg a vlln is rezte a zpor kt durva mancst, melyek a figyelmt kveteltk. A cipje mr teljesen tzott. A kvetkez sarkon megpillantotta Trkt, aki mg mindig ugyanabba az irnyba tartott, jval tl a raktron. Csak menj tovbb! gondolta Bose. - Szllj fel egy msik buszra, s menj haza! Knnytsd meg az letemet! m a fi balra fordult. Bose most megrtette: Trk tvolrl kerlgeti a raktrpletet, hogy utat talljon a kordonon t. A frfi megprblt a fi fejvel gondolkodni. Nem volt knny. Bose mindig is istentette az apjt. Az apagyilkossg - mg a szimbolikus apagyilkossg is - ismeretlen fogalom volt szmra. De a haragot s a tehetetlensget nagyon is jl rtette. is ugyanezt rezte, amikor a tolvajok betrtek apja madrszi hzba. Bose akkor elrejtztt a szobjban, az rasztal alatt, szve rlten drmblt a mellkasban, tdeje pedig levegre hezett, mert prblt csendben maradni, s mg a llegzete zaja is ngyilkossggal felr lrmnak tnt. Nem jtt el, amg meg nem hallotta apja hallsikolyt. Amit nem sokkal ksbb a sajtja kvetett. Bose apja sohasem vetette al magt a Negyedikkrnak, habr sokak szmra knnytette meg a kezelst. Mg bven lete terjedelmes, kzps szakaszban jrt, s nem llt kszen a meghosszabbtott lttel jr feladatokra s ktelezettsgekre. Bose anyjnak kevsb voltak ilyen agglyai: letment beavatkozsknt beadatta a gygyszert Bose-nak. A fi mg nagyon is fiatal volt a krhoz, de a szablyok let-hall krdseknl kivtelt tettek. Bose anyja

jellemz mdon - elbb gondoskodott a kezelsrl, s csak utna folyamodott a kollgihoz jvhagysrt. Bose sohasem tudott elgg hls lenni neki, s ezzel tisztban is volt. Gyakran, amikor a madrszi tmads emlkei knz ervel trtek r, arra gondolt, taln nem is lett volna akkora baj, ha az anyja egyszeren hagyja meghalni. A fi egyenletes lptekkel gyalogolt tovbb az esben. Elhaladt egy msik, rkkel teli aut mellett. A raktr krli utckat jobban szemmel tartottk, mint amikor Bose rkkal ezeltt elszr bejrta a krnyket. De vajon mi folyik odabenn, ami miatt ilyen biztonsgi intzkedsekre van szksg? Bose gyantotta, hogy Findleyt megriasztotta, amikor megtudta, hogy Orrin kijutott az llami Gondozbl. Taln attl flt, hogy valamelyik szvetsgi gynksg hzkutatsi parancsot ad ki a raktr terletre. De hogy milyen intzkedseket tett a fenyegets elhrtsra, az tovbbra is nyitott krds maradt. s megvlaszolhatatlan, legalbbis egyelre. Bose remlte, hogy Trk vgl feladja s hazamegy; ha nem teszi, lehet, hogy neki kell majd feltartztatnia, s meggyznie, hogy tnjn el. Tl sok id telt el, s neki Orrin Mather miatt is aggdnia kellett. Egy kiss gyorstott a lptein, tovbbra is tvol tartva magt az utcai lmpk fnytl; ahol lehetett, igyekezett a szemtlerak s - szllt svok mentn haladni. Amikor legkzelebb megpillantotta Trkt, a fi egy helyben llt, tle alig tz-tizenkt mternyire. Nhny hztmbnyire dlre voltak a Findley-raktrtl, s lttvolsgban nyoma sem volt rkocsiknak. Bose visszahzdott, mg a klyk mindkt irnyban vgignzett az utcn. Semmi ms, csak a zrt ajtk, a kopott jrdk, a vgelthatatlanul zuhog es. A fi ideges volt; egyik kezbl a msikba vette a nla lv nehz nejlonzacskt. Bose mr ppen azon volt, hogy ellp - akr azrt, hogy beszljen vele, akr, hogy elriassza -, amikor a fi hirtelen balra fordult, karjba vette a zacskt, s berohant kt elstttett plet kz. A fenbe! - gondolta Bose.

Sietve, de vatosan kvette Trkt, remlve, hogy nem veszik szre, s nem nyrjk ki miatta mindkettjket. A fi gyors volt, s - legalbbis taktikai rtelemben - okos is. Tudta, hogy a krnyk tele van lyuggatva siktorokkal s tjrkkal, amelyek nagyrszt nincsenek jl megvilgtva, gy sikerlt szrevtlenl eljutnia ahhoz az utchoz, amelyikre a raktr fbejrata nzett. Az utct ersen riztk, de Trk beoldalazott kt res, parkol aut kz, tsprintelt a nylt terepen, amikor pp klnsen hevesen szakadt az es, s tjutott egy msik siktorba anlkl, hogy meglttk volna. Trk nem az utcafront bejratn keresztl akar bejutni, sejtette meg Bose. A hts utca fel igyekezett, ahol a rakodperonok voltak. Bose ugyanazon az tvonalon kvette, s kzben nevetsgesen feltnnek rezte magt. Nincs ms clja idzte fel -, mint megakadlyozni, hogy a klyk valami slyos hibt kvessen el, s rtson magnak vagy brki msnak. A baj csak az volt, hogy ebben a helyzetben brmilyen prblkozs Trk megkzeltsre csak megrmtette s kiszmthatatlan lpsekre sarkallta volna a fit. Ennek ellenre Bose-nak valahogy kapcsolatba kellett lpnie vele. A frfi fegyvertelen volt, de a sajt kpessgei kzl ebben a szituciban hasznt vehette egyiknek-msiknak. A hamistott kezelssel ellenttben, amiben az lethosszabbtskereskedk utaztak, a marsi vltozat elnyomott s felerstett bizonyos neurolgiai funkcikat. Cskkentette a spontn agresszit, azaz Bose rendelkezett a tulajdonsggal, amit az emberek birkatrelemnek neveznek. Tovbb erstette az emptit, s elnyomta a flelmet. A ltslessget s a reakciidt is javtotta, ami hozzjrult ahhoz, hogy Bose a rendrakadmin els osztly mesterlvszknt szerezzen hrnevet. Trk idkzben elrte az tjrnak azt a pontjt, ahol az utca keresztezte a raktr mgtti siktort. Lekuporodott, gy csaknem lthatatlann vlt fekete kpenyben, s kidugta a fejt, hogy lssa, mi trtnik. Bose

kihasznlta az alkalmat, hogy mg kerljn. Most vagy soha. - H! - szlt visszafojtott hangon, de elg hangosan, hogy hallhat legyen az es kopogsn keresztl. A fi azonnal felugrott guggol helyzetbl, s megprdlt. Bose tenyert flfel fordtva szttrta a kezt. - Fegyvertelen vagyok - mondta, mikzben nhny lpst tett Trk fel. s nem tartozom kzjk. - Akkor ki maga? - nygte ki a fi. A metilnes veget a jobb kezben tartotta, s gy fogta, hogy szksg esetn buzognyknt sjthasson le vele. Rgebben rendr voltam - felelte Bose. - De egy ideje mr nem vagyok az. Te Trk Findley vagy, igaz? A tulaj fia? A fi nem felelt. Majdnem olyan magas volt, mint Bose. Vicsortott dhben s flelmben. - Nem akarok mst - folytatta Bose -, mint hogy mindketten megforduljunk, s eltnjnk innen. Brmit is kszlsz tenni, az nem praktikus. Ma jjel nem. Esvz csorgott le a fi tzott hajrl a kpenye gallrjba. Bose-ra meredt a vzfggnyn keresztl. Aztn megszlalt: Maga mgtt. - Mi? - Maga mgtt vannak. A fi leguggolt. Bose sietve kvette a pldjt. Megkockztatott egy gyors pillantst a hta mg. Kt frfi kzeledett a siktorban; az esben szinte lidrceknek tntek. Mg nem lttk meg Bose-t s Trkt, de biztosnak tnt, hogy ha nem fordulnak meg, elbb-utbb meg fogjk. Trkt a jelek szerint meggyzte Bose reakcija. - Erre! - mondta. Bose-nak nem volt ms vlasztsa, mint hogy kvesse. A sarkon tlra, a hts utcba, ahol szinte biztosan szreveszik ket... de nem, keskeny rs hzdott egy zld, acl szemttrol s egy rakodperon pereme kztt, pp akkora, hogy ketten bele tudjanak prseldni. Bose prblt alaposan krbenzni abban a nhny msodpercben, amg a nylt terepen volt. A Findley-raktr peronjai fl hztmbnyire hzdtak, bal kz fel. Hrom kocsi parkolt a hts utcban, egy fehr, jelletlen teheraut pedig mr bellt az egyik peronhoz. A

rakodudvar ajtajt felgrgettk, gy bentrl most tglalap alakban fny vetlt ki a sttsgbe. Bose igyekezett rgzteni a kpet az elmjben, az egymshoz viszonytott tvolsgokat s a lehetsges meneklsi tvonalakat szmtgatva. Aztn lekuporodott Trk mell, aki reszketett, akr egy zott kutya. A kt r kirt a siktorbl a nylt trsgre. Bose hallotta a hangjukat, br a szavaikat nem tudta kivenni: feltehetleg amiatt panaszkodtak, hogy a rvidebbet hztk, mert ket kldtk ki rjratozni a viharba. A szemttrol mgl Bose egy pillanatra megltta srga eskabtjukat, ahogy elhaladtak mellettk, tban vissza, a nyitott rakodudvar fel. A teheraut jelenlte megmagyarzta Bose-nak, hogy mi folyik a raktrban. Findleyt nyilvn elfogta az idegessg, s most megtiszttja az pletet mindentl, ami esetleg felhasznlhat ellene a brsgon. A teheraut a padltl a tetejig dobozokkal volt megrakva: lethosszabbt gygyszer ellltshoz szksges, Libanonbl vagy Szribl behozott vegyi anyagokkal, amiket feketepiaci bioreaktorokba szntak. Bose gy dnttt, alaposabban krlnz. Guggolsbl trdre ereszkedett, majd onnan hasra fekdt. Az aszfalt nedves volt alatta, de mg mindig meleg a nappali hsgtl. Olyan szagot rasztott, mint valamilyen olajtl ztatott llat. Bose elrekgyzott, s kidugta a fejt a szemttrol peremn tlra. Nem volt ms lcja, csak stt haja s barna bre. Hosszan nzte a frfit, aki a berakodst irnytotta: egy kzpkor fickt elgytrt arckifejezssel. Bose a frfiban felismerte az idsebb Findleyt. - Itt az apd - sgta oda a finak. Rvid sznet utn a klyk megszlalt: - Ismeri az apmat? - Felismerem, ha ltom. - Le fogja tartztatni? - Mr nem vagyok rendr. Nem tartztathatok le senkit. - Akkor mit keres itt? - Segtek egy bartomnak. s te mit keresel itt? Semmi vlasz. Bose ppen azt akarta javasolni, hogy prbljanak meg visszamenni arra, amerrl jttek brmennyire is veszlyes lehet -, amikor egy jabb kocsi llt

be a teheraut mell. A sofr kiszllt, felmszott a beton rakodperonra, s odalpett Findleyhez, aki most meg mi van? arckifejezssel pillantott r. A sofr mondott valamit, amit nem lehetett hallani, s arrafel mutatott, amerrl vgigjtt a siktoron. Findley hirtelen sszecsapta a tenyert, s olyan hangosan kezdett kiltozni, hogy az es kopogsn keresztl is hallatszott: utastotta a munksokat, hogy fejezzk be a rakodst, s hvjk vissza a raktr kr kikldtt rket. Bose-nak elszorult a szve. Megnzte az rjt. A kvetkez busz a menetrend szerint mr percekkel ezeltt megrkezett. Orrin, gondolta Bose. A legvalsznbbnek azt tartotta, hogy Findley egyik biztonsgi re kiszrta Orrin Mathert, s ezt az imnt fnke tudomsra hozta. Az idsebb Findley autba szllt az egyik testrvel, s vgighajtott a siktoron. A kocsi kerekei pp az rnykban kuporg Bose s Trk mellett vertk fel a vizet. Bose ltta, ahogy a fi a barzdkra mered, melyeket az aut az esvz felletbe szntott; lthatan tisztban volt vele, hogy az apja az imnt alig egy-kt mternyire hajtott el mellette. A haragnak, ami idehozta, nagy rsze most lthatan zavarodottsgg roskadt ssze. gy tnt, a fi brmelyik pillanatban srva fakadhat. jabb lpsek zaja mgttk, a siktorban: az rket idkzben visszahvtk. Ki kell jutnunk innen - mondta Bose, majd hozztette: Szksgnk lehet valamire, amivel elterelhetjk a figyelmket. - Elterelni? Mire gondol? - Nincs nlad vletlenl valami gylkony? HUSZONNYOLCADIK FEJEZET Allison trtnete A GPNK mg ktszer krbereplhette volna a Fldet, mieltt kimerti az zemanyag-tartalkait, de semmi rtelme nem lett volna cltalanul krzni a bolyg krl. Trk kinzett egy apr, meredek szigetet az egykori indonz szigetvilg dli szomszdsgban, s letette r a replt. A

sziget elgg dlre fekdt, hogy kvl essen az tjr becsapd darabjainak hatkrn, s elg magasra emelkedett ki ahhoz, hogy megvjon minket a becsapdsok nyomn keletkez szkrhullmoktl. A repl egy meglehetsen lanks hegyoldalon rt fldet. Krlttnk a tj pp olyan kopr s mrgezett volt, mint a bolyg brmely ms vidke, m dlkeletre tlnk ltszott az cen. Elhagyhattuk volna a hajt, s kimehettnk volna a szabadba - a raktrban voltak vdmaszkok s szkafanderek -, de nem volt r semmi okunk, s veszlyesnek is tnt volna megksrelni: viharos erej szl fjt sznet nlkl, taln a hatalmas erej becsapdsok eredmnyekpp, amelyek szakabbra tovbbra is folytatdtak. Meghnytuk-vetettk a lehetsget, hogy az tjr taln mg mindig mkdik; hogy mg tredezett llapotban is kpes lehet felismerni Trkt, s tengedni minket az Equatorira. Ez azonban minden valsznsg szerint csak vgylom volt, s rletes kockzatot vllaltunk volna, ha megprbljuk. Amint fldet rtnk, a repl kt jabb trmelkdarabot rzkelt, amelyek orbitlis plyjukrl a Fld fel zuhantak. Nem lttuk ket a felhtakarn keresztl, de a becsapdsuk ereje olyan lgkri lkshullmot indtott el, ami mg itt, tlk sok szz mrfldnyire is megreszkettette a repl kls bortst. Az cen rkon bell visszahzdott a sziget partjaitl - lthatv tve az srgi, halott korallokat s a fekete homokot majd olyan erej rhullmknt zdult le, ami katasztroflis hats lett volna, ha brmilyen llny az tjba akad. mutattam, hogy visszatrhetnnk a Voxra. A haj amgy is ezt tenn, ha az zemanyag-tartalkai mr kzel jrnak a kimerlshez. - Lehet, hogy a Voxbl semmi sem marad, mire a Felttelezettek gpei vgeznek vele jegyezte meg Trk. Lehet, mondtam. Elkpzelhet. De taln az, ami az tjrval trtnik, ugyangy megtrtnik a Felttelezett gpekkel is. Taln pp most hullanak szt a Ross-tenger partjainl. Ha a Vox rintetlen maradt, esetleg

mg mindig kpes lehet elegend fehrjt kinyerni az cen virgz baktriumtelepeibl, hogy el tudjon tartani egy kisebb npessget. - Akkor az lelemrt fognak harcolni egymssal - mutatott r Trk. - s ha tnyleg minden Felttelezett-mechanizmus megsemmisl, az ugyanolyan rossz hr neknk. Persze, igaza volt. A Felttelezettek egyetlen alkotsa, amit mindannyian magtl rtetdnek vettnk, az thatolhatatlan burok volt, amely megvdte a Fldet felpffedt, elregedett Napjtl. Ha ez a burok semmiv foszlik, az cenok felforrnak, a lgkr pedig elprolog a vilgrbe. A Vox tlhevlt molekulk szanaszt szrdott felhjeknt vgzi. Itt a vge, fuss el vle. De mg gy is arra hajlottam, hogy induljunk vissza a Vox Magba, amikor elrkezik az id. Ott szlettem. Ott is illene meghalnom. Aznap jjel szemtani voltunk az eddigi legnagyobb becsapdsnak. A jrm figyelmeztetett minket egy nagymret objektum kzeledtre, Trk pedig gy igaztotta az ablakot, hogy szemmel tarthassuk az gbolt szaknyugati szegmenst. A vastag felhtakar ellenre is lttuk a tzgoly vrs fnyfoltjt, amit napnyugtra emlkeztet izzs kvetett a lthatron. Elkerlhetetlennek tnt a jelents erej lkshullm, ezrt utastottuk a replgpet, hogy horgonyozza le magt a szigethez a kzetrtegbe kiltt, nagy szaktszilrdsg kbelek segtsgvel. A lkshullm hirtelen rkezett, viharos erej szl s forr es alakjban. A gpnk nyomsll volt, s stabilan rgztette magt, de mg gy is hallottam, amint nekifeszl a kbeleinek: a fld mlyrl rkez nyszrgs gy hangzott, mintha maga a bolyg adn ki magbl a fjdalmt. Elmentem aludni, amikor a szl nmikpp lecsillapodott, s aznap jjel Champlainrl lmodtam: Allison Champlainjrl. lmomban Allison utcin jrtam, abban a plzban vsroltam, ahol egykor Allison vsrolt, ksbb pedig Allison anyjval s apjval beszlgettem. Mindez benssgesen valdinak tnt, de egy olyan vilgban zajlott,

amibl kiszvtk a szneket s az anyagot. Allison anyja csirks pitt s slt babot csinlt vacsorra, n pedig Allison voltam, s imdtam a csirks pitt, de az tel, amit anym lerakott elm, azonosthatatlan volt, nmaga brja, s amikor megkstoltam, semmilyen zt nem reztem. Mert ezek nem valdi emlkek voltak. Csak Allison napljbl kiragadott rszletek. Mialatt Allisonnak adtam ki magam, sokat tanultam magamrl s a vilgrl, amelyben ltem, de sohasem szntem meg Treynak lenni. Ebben Oscarnak igaza volt. Allison egyszeren csak az eszkzt jelentette, mellyel kiszaktottam Treyt a Vox zsarnoksgbl. Brmit is rtem most ezzel. Kimsztam a hlflkmbl, s elrementem. Trk mg mindig bren volt, s rtelmetlenl virrasztott az irnytkabinban. A szl tovbbra is tombolt, de mr vesztett a sebessgbl. A repl burkolatn kopog es forr volt, akr a gz. Mesltem Trknek az lmomrl. Elmondtam neki: belefradtam abba, hogy Allisonnak adjam ki magam. Nincs nv, aminek viselsre mlt lennk, tettem hozz. Egy kihalt bolygn fogok meghalni, s senki sem fogja tudni, ki vagyok, vagy ki voltam valaha. Azt felelte: - n tudom, hogy ki vagy. Egyms mellett ltnk az ablakk alaktott fallal szemkzti padon. Trk tlelt, s a karjban tartott, amg meg nem nyugodtam. De nem volt hajland a szemembe nzni. Megkrdeztem, mi a baj, s elmondta, hogy mi trtnt a Vox Magban, mieltt elmenekltnk. Azt mondta, beszlt Oscarral, s rajta keresztl a Korifeussal. Elmeslte, hogy meggynt egy igazsgot magval kapcsolatban. - Milyen igazsgot? Azt hittem, tudom a vlaszt. Azt hittem, arra az igazsgra gondol, ami ell prbl kitrni, amita csak kiemeltk az equatoriai sivatagbl: a szrny s nyilvnval igazsgot nmagval kapcsolatban. De egy msik trtnetet meslt el. Elmondta, hogyan lt meg valakit, amikor mg fiatal volt, s a rgi Fldn lt. Lthatan nehezre esett megosztani velem mindezt, mg a replgp elstttett kabinjban is,

mialatt forr es verte a kls bortst. Elfordtotta az arct, s klbe szortotta a kezt, mikzben kiprselte magbl a szavakat. Figyelmesen hallgattam, s megvrtam, amg befejezi. Taln nem akarta, hogy brmit is vlaszoljak. Taln a csend jobbat tett volna neki. De nem llt elttnk valdi jv, s n nem akartam gy meghalni, hogy nem mondok ki egy fontos igazsgot. gy ht megkrdeztem: - Elmondhatok cserbe n is egy trtnetet? - Mirt ne? - Ez Allison trtnete - kezdtem. - Mg a rgi Fldn trtnt. Ezt leszmtva nem sokban hasonlt a te trtnetedre. De olyasmi, ami mr hossz ideje nyomja a lelkemet. Trk blintott s vrt. Folytattam: - Apm fiatalkorban katona volt. A Prgs eltt a tengerentlon szolglt. Negyvenves volt, amikor megszlettem, s tven, amikor n tzves lettem. A tizedik szletsnapomra egy festmnyt kaptam tle ajndkba. Eleinte csaldott voltam, st, majdhogynem srtdtt: mirt adja nekem ezt a gyatra, amatr, sznes olajfestmnyt, ami egy nt brzol egy kisbabval? Aztn elmondta, hogy maga festette. Nhny vvel ezeltt ksztette, magyarzta nekem. jszaknknt a dolgozszobjban munklkodott rajta. Azt is elmondta, hogy a n a kpen az desanym, a kisbaba pedig n vagyok. Ami meglepett, mert soha a legkisebb mvszi hajlamot sem mutatta; egy cipbolt zletvezetjeknt dolgozott egy bevsrlkzpontban, s sohasem hallottam, hogy mvszetrl vagy irodalomrl beszlt volna. Elmagyarzta, hogy az n szletsem volt a legjobb dolog, ami valaha trtnt vele, s azrt festette a kpet, hogy emlkeztesse r magt. s most azt akarja, hogy az enym legyen, hogy tudjam, mennyire sokat jelentett neki, amikor megszlettem. Miutn mindezt elmagyarzta, rjttem, hogy ez egszen j kis ajndk, taln a legjobb, amit valaha kaptam. Apm nyolc vvel ksbb meghalt. Rkja volt, sohasem tudtam meg pontosan, milyen fajta, mert nem volt hajland beszlni rla, anym pedig nem tudta gy

emlegetni, hogy kzben ne fakadjon srva. A diagnzis utn apm hnapokig prblt gy viselkedni, mintha mi sem trtnt volna. De egyre gyengbb lett, s vgl mr a nap nagy rszt az gyban tlttte. Amikor anymnak mr tl nehz volt gondjt viselnie, be kellett mennie a krhzba, s addigra tudtuk, hogy tbb nem jn haza. Palliatv kezelst kap, gy mondtk. Lnyegben segtettek neki meghalni. Gygyszereket adtak neki a fjdalom ellen. De mg gy is elgg tiszta volt a feje, egszen az utols htig. Nem vesztette el az eszt, nem plt le szellemileg, viszont sokat srt; az orvos azt mondta, rzelmileg labilis. s egy nap, amikor ltogatban voltunk nla, megkrt, hogy vigyem be neki azt a festmnyt. De nem tudtam megtenni. Azrt nem, mert a festmny mr nem volt nlam. Rgebben kiakasztottam a szobm falra, de egy id utn elkezdtem szgyellni; nem akartam, hogy a bartaim lssk, ezrt t vre bezrtam a szekrnyembe. Taln rosszulesett apmnak, de sosem emltette. s egy nap, amikor kivlogattam a rgi holmikat, a kisbabakori trgyaimat, a babimat s a jtkaimat, amikhez mr soha tbb nem akartam hozznylni, a festmnyt is betettem a kupacba minden ms mell, aztn az egszet levittem a jtkonysgi kzpontba, s nekik adomnyoztam. De ezt nem mondhattam el apmnak. Ehelyett azt feleltem neki, hogy elhozom a kpet, amikor legkzelebb bejvk a krhzba. Mosolygott, s azt mondta: az j lesz. Azt mondta, emlkszik, mit rzett, amikor befejezte azt a festmnyt anymrl s rlam; emlkszik, hogyan rta al a nevt a legkisebb ecsettel, amije volt, a jobb als sarokban. Azt mondta, ha rnzhet arra a festmnyre, az olyan lesz, mintha lete legjobb rszt lhetn jra. gy ht tkutattam a szekrnyemet, mintha azt hinnm, hogy a kp mg ott van. Megmondtam anymnak, hogy nem tallom. Mg a jtkonysgi boltba is elmentem, s megkrdeztem, nem tudnak-e rla, de a festmnyt mr rgen eladtk vagy

jrahasznostottk. Amikor aztn msnap visszamentem a krhzba, apm csaldott volt, n pedig meggrtem neki, hogy tovbb keresem a kpet. Rendben, felelte, s n vgig azrt imdkoztam, hogy a rktl elfelejtse a festmnyt, s ne kelljen szgyellnem magam, amirt gy bntam a kppel, mintha valami gyerekes s rtktelen kacat lenne. Mindennap visszamentem apm krhzi szobjba, pedig mindig egyre gyengbb volt, s egyre jobban flt. s mindennap krdezskdtt a kprl, n pedig minden alkalommal meggrtem, hogy elhozom neki. Egyszer azt mondta: Ne vrj vele tl sokig, kislnyom! s persze gy halt meg, hogy nem lthatta a kpet. Nem hallatszott ms, csak a repl bortsnak csikorgsa. Az tjr darabjai egyre srbben hullottak az gbl; radarjeleik gy bortottk be az jszakra nz ablakot, akr a vilgoskk escseppek. Trk sokig hallgatott. Vgl gy szlt: - A bn az eredeti Allison bne. Egytt lt vele, s vele is halt meg. Neked mr nem kell cipelned ezt a terhet. - Akkor neked sem kne cipelned annak a rgi gyilkossgnak a terht. - Az ms. n nem tudom kinek tadni. Mg mindig kerlte az igazsgot, s nem rtette meg a trtnetem lnyegt. gy ht megprbltam egyszerbben rvezetni. - Emlkszel kezdtem -, amikor kiemeltnk a sivatagbl, mg az Equatorin? Elgondolkodtl mr azon az idbeli tjrn? Azon nem gy kel t az ember, mint a vilgokat sszekt tjrkon. Az idbeli tjrk msok. Jval azeltt kszltek, hogy a Felttelezettek elkezdtek volna emberi lnyekkel jtszadozni. Nem neknk szntk ket. Tzezer venknt kiemelkedik egy idbeli tjr, s maghoz vonzza a Felttelezett-entitsokat a krnyez naprendszerbl. Aztn elemzi, s tzezer vvel ksbb jraalkotja ket. A tudsok szerint ez arra szolgl, hogy megvjk a begyjttt adatokat az idbeli degradcitl. rted? - Volt errl valami a knyvekben, amiket Oscartl kaptam. De nem rtem, hogy... - A balszerencse gy hozta, hogy te tkeltl egy idbeli

tjrn. rted, hogy ez mit jelent? Azt jelenti, hogy a Felttelezettek magukhoz vettek, s emlkeztek rd, vgl jraalkottak. Azt jelenti, hogy az igazi Trk Findley ugyangy rges-rg halott, mint az igazi Allison Pearl. Meggyz msolat vagy, de ugyangy nem vllalhatsz felelssget annak az embernek a bneirt, ahogy n sem Allison vtkeirt. Trk rm meredt. klbe szortotta a kezt. Egy pillanatra gy tnt, a dhe erszakba fordulhat. Egy pillanatra fltem tle. Aztn felllt, s htrament a repl hts fedlzetre, az rnykok kz. A trmelkbecsapdsok az elkvetkez napokban ritkulni kezdtek, s egy ht mlva a gp radarja a lgkr fltt mr szinte semmit nem rzkelt, csak sztszrt port s szilnkokat. A Fldn az tjrbl csak kt viharvert csonk maradt, amelyek az Indiai-cenbl meredtek el, s a magasabbik nagyjbl ezerhromszz mternyire emelkedett a tengerszint fl. A Fld teljesen elszigeteltt vlt: megint ugyanolyan magnyos volt a vilgegyetemben, mint a Prgs eltti hossz vezredekben. Trk s n nem sokat beszltnk az utn a nehz jszaka utn. Ehelyett az egyszer szavakban s az egyszer melegsgben talltunk annyi vigaszt, amennyit csak tudtunk. Most elszr aludtunk egy gyban, amita elkezdtk titkos nmajtkunkat a Vox Magban. Meglehet, hogy tredezett s hamistott lnyek voltunk, de legalbb megrtettk egymst. Mindketten a jelenltnkkel tltttk be a msik ressgt. gy tettnk, mintha nem is mlna az id. De az id mlt. A repl kszletei vgl vszesen apadni kezdtek. s amikor mr nem volt r md, hogy tovbb kslekedjnk, Trk eloldozta a gpet szikls szigetnkrl, s felvitte a legmagasabb felhtakar fl, ahonnan lthattuk a csillagokat. Nem akartam megllni. Arra vgytam, hogy oda mehessek, ahov a replnk mr nem tud elvinni. Arra vgytam, hogy kborolhassak azok kztt a tvoli napok s bolygk kztt. Arra vgytam, hogy hatalmas lptekben, csillagrl csillagra

utazhassak, ahogy a Felttelezettek. De persze nem tehettem. Mr haza sem mehettnk. Nem volt otthonunk. Csak a Vox Mag maradt neknk, ha a Vox Mag ltezett mg egyltaln. gy ht dlnek repltnk. Jobbra tlnk hajnalodott, a htunk mgtt romokban hevert a trtnelem, elttnk pedig nem volt ms, csak idegensg s halvny remny. HUSZONKILENCEDIK FEJEZET Sandra s Bose A PERCEK gy vnszorogtak, mint a tehervagonok, vgtelen sorban, mialatt Sandra az tterem ablaknl lt, s Bose-ra vrt. Tizent perc. Aztn harminc. Majd negyven. rltsget csinlunk - gondolta Sandra -, s lm, minden rosszra fordul. Odakint a vihar enyhlt, aztn jra erre kapott. Ez volt az ra a heteken t tart, knyrtelen, szraz hsgnek, gy llt helyre a szrnysges, karmikus egyensly. Az utca tloldaln egy busz llt be a megllba. Nhny msodpercig resben khgtt, aztn megkszrlte a torkt, s tovbbporoszklt. Sandra eleinte azt gondolta, hogy senki sem szllt le. Aztn megltta az alakot, aki az utcalmpa fnykrn kvl llt, tvolrl sem az idjrshoz ltzve: srga, rvid ujj plt viselt, ami festkrtegknt tapadt a testre. Vzna, kiugr bordj klyk. Orrin volt, ki ms. Sandra felllt, s kirohant az tterembl. A pultosfi rmlten kiltozott utna: Asszonyom? Asszonyom? - Dr. Cole! - dvzlte Orrin, amikor Sandra odart hozz. Nem ltszott meglepettnek, hogy itt tallja. Arcn gyszos kifejezs lt. - Eltvedtem - magyarzta. - Jval elbb ide kellett volna rnem. Gondolom, m tudja, hogy meg akarom akadlyozni Trk Findleyt abba, amit meg akar tenni. - Ajka megremegett. - De asszem, m tl ks. - Nem, Orrin, figyelj, minden rendben! - Az es gy hatolt t Sandra ruhin, mintha ott sem lettek volna. A n maga kr fonta a karjt, hogy ne reszkessen. - Mindent rtek. Trk nem

sokkal ezeltt idert, de Bose rmester mr utnament. Orrin pislogott. - Bose rmester vele van? - Nem fogja hagyni, hogy Trk meggyjtsa azt a tzet. - Komolyan beszl? - Ez az igazsg. Brmelyik percben visszarhet. Orrin vlla elrecsuklott megknnyebblsben. - Hls vagyok, hogy idejttek - mondta olyan halkan, hogy alig hallatszott az es kalapcstsein t. - Nagyon hls. Gondolom, elolvasta, amit a fzeteimbe rtam. Sandra blintott. - Nem gy trtnik, ahogy trtnt - folytatta Orrin. De asszem, ennek gy kell lennie. - Hogy rted? - Ez nem egyetlen dolog - jelentette ki a fiatalember nneplyesen. Ez minden utak vgsszege. Sandra meg akarta krdezni, mirl beszl, de nem itt, a buszmegllban llva, ahol brki meglthatja ket. - Gyere velem az utca tloldalra, Orrin! Ott megvrjuk Bose-t. Nemsokra visszar. - Jlesne egy cssze kv - mondta Orrin. Sandra megfordult, de azonnal vissza is hzdott, mieltt lelphetett volna a jrdaszeglyrl. Egy aut fkezett le eltte, s elllta az tjukat. Az utasoldali ablak legrdlt. Sandra kt frfit pillantott meg a jrmben. Az utas, egy kzpkor frfi, mereven mosolygott. A sofr egy pisztolyt tartott lazn az lben. - dvzlm, dr. Cole! - szlt az utas. - Hell, Orrin! Sandra felismerte a hangot. Egsz testben elzsibbadt. Futni akart, de nem tudta levenni a szemt a kocsirl. gy rezte, fldbe gykerezett a lba. - Hell, Mr. Findley! - mondta szomoran Orrin. - Sajnlom, hogy itt ltlak, Orrin. Ez egyiknknek sem j hr. Mirt nem szllsz be htra dr. Colelal, hogy beszlgethessnk? A sofr resben jratta a motort, de nem hajtott el. Sandra imdkozott, hogy ne is tegye. Mindaddig, amg a ronda utca, a buszmegll s az t tloldaln lv, srgn vilgt ablak kvz ltkrben maradtak, mg hihetett benne, hogy taln srtetlenl megssza a dolgot. De ha az aut elindul, magval viszi t az ismers vilgbl arra a kivilgtatlan vidkre, ahol

elmondhatatlan dolgok trtnnek. Sandra ismerte ezt a stt vidket. ppen elg felvtelre vr pcienst krdezett ki a Gondozban, akiket rendszeresen vertek, bntalmaztak, magukra hagytak vagy megalztak. k az elmondhatatlan dolgok fldjrl rkezett menekltek voltak, s az szemkn keresztl Sandra is kezdte tltni, milyen hatalmas s res az a tjk. Findley htranzett r az aut els lsbl. - Kezdjk az elejn! - mondta. - Egyikk hinyzik. Mi trtnt Bose-zal, dr. Cole? Sandra gy rezte, hogy ha akarna, sem tudna vlaszolni. Minden nedvessg kiszradt a szjbl. A vilgot tztatta a szakad es, pedig kpni sem tudott volna. - Gyernk! - srgette trelmetlenl Findley. - Nem tudom - nygte ki Sandra. Krem! - Nincs velem. Nem tudom, hol van. Findley felshajtott. - El kellett volna fogadnia az ajnlatomat, dr. Cole mondta. - Komolyan gondoltam. Egy j let a btyjnak. Nem volt semmi htultje. Nagylelk ajnlat volt. Ostobasg, hogy nem fogadta el. - Sznetet tartott. - Az ott, az utca tloldaln, a parkol hts sarkban, az Bose kocsija. Szval hol van Bose, dr. Cole? Sandra szorosan sszezrta az ajkt, s megrzta a fejt. A sofr - a fegyveres frfi megfordult az lsben, hogy rnzzen. Sandra els pillantsra nem gondolta volna rla, hogy bnz. Az arca nem volt visszataszt. gy nzett ki, mint egy kzpiskolai irodalomtanr, aki kimerlt egy hossz nap utn. A frfi megmutatta Sandrnak a pisztolyt. A n egyltaln nem rtett a fegyverekhez, s nem tudta volna megmondani, milyen tpus pisztolyt lt. Mintha a frfi azt mondta volna: Ez a trgy ad nekem hatalmat fltted. Mintha azt akarta volna, hogy Sandra mindezt rtse s tudomsul vegye. Aztn az klbe szortott markolattal arcul ttte. A csaps lesiklott Sandra arccsontjrl, s kilaztotta az egyik fogt. A fjdalom sz szerint melyt volt. Sandra hnyni akart. Szeme sszeszorult, s rezte, ahogy a knnyek szivrogni kezdenek belle. - Ezt ne csinlja! - szlt halkan Orrin.

Findley gy fordult, hogy a fi szembe nzhessen. - Nzd, mennyi gondot okoztl, Orrin! s mirt? Mit tettem veled azonkvl, hogy magamhoz vettelek az utcrl, s tisztes munkt adtam neked? - Ez az egsz nem az n hibm, Mr. Findley. - Akkor ki? Vilgosts fel! - Asszem, a mag - mondta Orrin. A fegyveres htradnttte az lst, hogy elrhesse a fit, de Findley felemelte a kezt, hogy meglltsa. Sandra mindezt rsnyire nylt szemmel nzte vgig, egyik kezt vrz szjra tapasztva. Mindent vzben szva ltott, mintha az aut belsejben is mlene az es. Ezt mgis mibl gondolod? - krdezte Findley. - A sajt fia gylli magt - felelte higgadtan Orrin. A frfi elvrsdtt. A fiam? Mit tudsz te a csaldomrl? - Nem kellett volna megtennie, amit Latishval, a bartnjvel tett. Nem hiszem, hogy ezt valaha is megbocstja magnak. - Kitl hallottad ezt? Orrin sszeszortotta a szjt, s elfordult. Sandra sszehzta magt, vrva az elkerlhetetlen csapst. De a fegyveres Sandra hta mg nzett: az utcra meredt. Aztn megszlalt: - Itt jn, Mr. Findley! Sandra megkockztatott egy pillantst. Egy jeltelen, fehr teheraut kzeledett. Sandra meg sem prblta kitallni, mirt olyan fontos ez a jrm, de Findley lthatan elgedetten s megknnyebblten nyugtzta az rkezst. Intett a teheraut sofrjnek, ahogy a kocsi elhaladt mellettk. Nos, jl van - mondta. - Akkor taln indulhatunk is. Az elmondhatatlan dolgok fldjre. - Mg egy lehetsget adok, hogy elmondja, hol van Bose - fordult Sandra fel Findley. A n a fegyveresre pillantott, aki vrfagyasztan mosolygott. Orrin figyelte az elttk halad teherautt. - Mr. Findley? szlalt meg. - Mit akarsz, Orrin? - Mr. Findley, azt hiszem, az a kocsi g. Lngok szivrogtak ki a teheraut hts ajtajn. Fst is, br azt az es s a vzpra eltakarta. A jrm sofrje a jelek szerint mg nem vette szre. Aztn - bamm! - valami belobbant odabent az aut zsigereiben. A hts ajtk

kicsapdtak, s levegvel tplltk a pokoli tzet. A kocsi kifarolt, s nagy ervel felszaladt a jrdaszeglyre. Kt frfi evicklt ki a vezetflkbl, elszrnyedve nztek htra, aztn elrohantak a sttsgbe. Findley s a testre mg mindig a jelenetet bmultk, amikor Bose kocsija kiltt a kvz parkoljbl. - Menj! Indulj mr, a kurva letbe! vlttte Findley, de Bose kzvetlenl az aut eltt fkezett le, elllva az tjt. A sofr htramenetbe tette a kocsit, m a hts lkhrtval a buszmegll betonpadjnak tkztt. Nem maradt ms lehetsge, mint a fegyverhez nylni. Felemelte a pisztolyt, clpontot keresve. Findley mg mindig ordtozott, de rtelmetlenl. Sandra ltta, ahogy Orrin elreveti magt, s megragadja a fegyveres frfi jobb karjt. Orrin, aki a lgynek sem tud rtani. Hacsak nem dhtik fel. A fegyver fggleges helyzetben volt, amikor elslt. A lvedk szablyos szegly lyukat ttt az aut tetejbe, amelyen keresztl apr cseppekben szemerklt be az es. Findley felfesztette az utasoldali ajtt, s kivetette magt, majd tbucskzott, amikor fldet rt a vzben sz jrdn. Sandra megrtette, hogy neki is ugyanezt kne tennie. De nem tudta mozgsra knyszerteni a testt. Szilrd pontt vlt, amely krl a szeme lttra olddott fel a vilgegyetem. A teste lombl volt, a fle csengett. Segteni akart Orrinnak, aki egyik trdt a sofrlsnek tmasztva kszkdtt, hogy htrafesztse a fegyveres karjt. A pisztoly vadul forgott krbe, akr egy csrgkgy, amint ldozatot keres, akibe belemarhatna. Orrin felhorkant, s megkettzte az erfesztseit: vasmarokkal szortotta a fegyveres frfi karjt, s mindkt lbval eltasztotta az lst. A pisztoly ismt elslt. Ekkor Bose feltpte a kocsi vezetoldali ajtajt. Olyan sebessggel mozgott, ami meglepte Sandrt. A Negyedikreflexei, gondolta a n. Bose benylt, s elkapta a fegyveres karjt - pp abban a pillanatban, amikor Orrin elengedte, s htrabukott. Bose kicsavarta a fegyvert a fick kezbl, s az vbe dugta. Aztn kirngatta a sofrt, aki

sarokba szortott llatknt guggolt a tcsba gylt esvzben, s fogt vicsortva meredt Bose-ra s a fegyverre. Aztn megfordult, s elrohant. Bose futni hagyta. A lngol teheraut, amely a hztmb krl minden msnl fnyesebben vilgtott, idegesen cikz rnykokat vetett a vztl skos utca egsz hosszban. Sandra Orrinra nzett, aki az lsbe roskadt. A fi felnzett; arca eltorzult a fjdalomtl. - Jl vagyok, dr. Cole - mondta. De nem volt jl. A pisztoly msodik lvse vgigsrolta a vllt, s barzdt hastott bel. Sandra szakrt szemmel vizsglta meg a sebet, mintha ebbl az rletbl egy csapsra visszakerlt volna a gyakornoki veibe. Az alapok, amiket az orvosin megtanult. Nyoms a sebre. A golynyom vrzett, de nem tnt slyosnak. Sandra kisegtette Orrint Findley autjbl, s tvitte Bose-ba. Amikor a n felegyenesedett, Bose a vllra tette a kezt, s megvizsglta az arct ott, ahol a fegyveres megttte. - Nem olyan rossz, mint amilyennek ltszik - nyugtatta meg Sandra, aztn, rcfolva a szavaira, vrcsomt kptt a vizes jrdra. - El kell tnnnk innen mondta Bose. Findley az ton llt, s egy alakot bmult az utca tloldaln. A fia volt. Sandra kpzeletben szinte ltta a gyan s a rmlet hullmait, amint behatolnak Findley dbbent tudatba. - Tudja, hogy mi maga - mondta Sandra, br szavai elmosdtak meglazult foga s feldagad arccsontja kztt. - Mindent tud magrl, Mr. Findley. A frfi Sandra fel fordult. Arca dh s zavarodottsg maszkjv torzult. De Sandra tudomst sem vett rla. A fit figyelte. A klykt. A klykt, aki olyan mozdulattal rntotta a fejre a kpeny csuklyjt, ami mindennl beszdesebben rulkodott megvetsrl. El kell mennie innen, rtette meg Sandra. A dolgok nem gy alakultak, ahogy Orrin trtnetben, de valahogy mgis ugyangy. Trk a sajt elmondhatatlan vidkre tartott. Br taln nem pont arra, amit Orrin

elkpzelt neki. Findley ltta, ahogy a fia htat fordt neki, s elgyalogol. - Vrj! - szlt utna elhal hangon. Trk tudomst sem vett rla. Elhaladt a kvz ablaka eltt, hossz rnyat vetve az estl felzott, tzfnyben sz aszfaltra. Aztn befordult egy sarkon, s eltnt a sttben. Findley csak bmult utna a zuhog esbe, amg mr nem volt mit ltnia. Sandra besiklott Bose autjnak hts lsre, hogy keressen valamit, amivel bektheti Orrin sebt. A frfi adott neki egy vattagngyleget az elsseglycsomagbl, amit a kesztytartban tartott. Orrin sok vrt vesztett - a vr s az es tztatta plja laza szvett de gy tnt, nhny ltssel ssze lehet varrni a sebt. Sandra gyantotta, hogy maga is meg tudja csinlni, ha Bose nem akarja vllalni a kockzatot, amit egy krhz srgssgi osztlya jelenthet. - Szortsd r a sebre! - mondta Orrinnak, mialatt a fi szabad kezt a vattacsomra helyezte. - Menni fog? Orrin blintott. - Ksznm - tette hozz. Hangja termszetellenesen nyugodt volt. Sandra nem tudta, mit mondhatna. Csak biccentett. Bose hallgatott. Elhajtott az g teheraut s nhny sivr hztmb mellett az autplya fel. A ft teljesen nptelen volt, amikor kirt r. A vihar most kdszeren srv vlt. Mindent elbortott az es hasogatta sttsg. Bose egyenletes tempban hajtott tovbb a vros fel, amelyet nem lthatott.

HARMINCADIK FEJEZET Trk trtnete ESZEVESZETT g alatt repltnk a Vox fel. A kls hmrskleti rtkek annyira magasra ksztak fel, hogy a repl rzkeli halaszthatatlan fontossgnak jelltk az informcit a kpernykn. A hajnal bntan fnyes volt, a felkel nap pedig pffedtnek s fenyegetnek ltszott. De nem a nap vltozott meg, hanem a Fld krli vdburok. A Prgs vgt kvet, kezdeti, nyugtalan vekben az

emberisg sokat tallgatta, hogy mi trtnne, ha a Felttelezettek eltvoltank ezt a vdelmez rteget. A vlasz annyira borzalmas volt, hogy inkbb meggyztk magunkat: ez lehetetlen. Brmi is volt a Felttelezettek clja; brmenynyire homlyosak voltak is a motivciik, gy tnt, elhatroztk, hogy megvjk az emberisget. gy ht elfogadtuk a normalits illzijt, s folytattuk az letnket, ahogy azt a Felttelezettek feltehetleg elvrtk tlnk. Vgl pedig mi magunk tettnk lhetetlenn a bolygt, mindenfajta rbl rkez segtsg nlkl. De emlkeztem r, hogy mit mondtak neknk az asztrofizikusok. A Prgs sorn a Nap csaknem ngymillird vet regedett. A Nap is csillag, a csillagok pedig kitgulnak, ahogy regszenek; gyakran annyira megn a kiterjedsk, hogy lenyelik a krnyez bolygkat. Tudtuk, hogy a Felttelezettek beavatkozsa nlkl a Fld tlhevlt lgkre lehmlana, a tengerek elprolognnak, akr a pocsolyk egy jliusi dlutnon, s mg maga a szikls bolygkpeny is olvadni kezdene. A beraml sugrzs mris kifejtette hatst az idjrsra. Hszezer mteres magassgban repltnk dlre, az Antarktisz fel, elkerlve a viharfelhket, amelyek stt, gznem hegyekknt forrtak el a sztratoszfrba. s ahogy kzeledtnk a Vox fel - ahogy lebuktunk a csapkod szlbe s az rvzknt lezdul esbe -, a replnk jelezte, hogy elrte teljestkpessge hatrait. Ha ez gy megy tovbb, mr nem lesznk kpesek replni. - Vgd ki bellem! - mondtam Allisonnak. Az ells kabinban voltunk, s nztk a vilgvgt. Allison melyedett pillantst vetett rm. - Komolyan mondom - folytattam. - Azt mondtad, hogy ez a jrm magtl is visszarepl a Voxra, ha mr nem irnytom. - Igen, de... - Akkor vgd ki bellem a csompontot! Allison belegondolt, hogy mit krek tle. - Nem vagyok biztos benne, hogy meg tudom csinlni mondta. Mrmint... tisztn. - Akkor csinld vresen! erskdtem. -

Meggrted. A frfi, akit megltem, abszolt rtelemben nem volt rtatlan ember. Apm sem volt az, akinek a bneit a gyilkossg feltrta. A frfi, akit megltem, csavarg volt, s Orrin Mathernek hvtk. Fl tucat italboltot rabolt ki Houston s Biloxi kztt, mieltt apm munkt adott volna neki. Mindegyikben fegyverrel fenyegetztt (egy hasznlt, 42-es kaliber maroklfegyverrel), s hrom alkalommal el is sttte a pisztolyt. Senki sem halt meg, de egyik ldozata derktl lefel lebnult. Mindezek a tnyek apm trgyalsn kerltek napvilgra. Apm taln nem tudta, hogy a frfi, akit alkalmaz, bnz, de biztosan nem lepte volna meg. Szoksa volt azok kzl a knnyen kaphat, iratokkal nem rendelkez csavargk kzl munkaert felbrelni, akik rendszeresen a houstoni autbuszlloms krl gylekeztek. Kszpnzben fizetett nekik, s csak annyit vrt tlk, hogy tartsk a szjukat. Ha vletlenl tudomsra jutott a bnlajstromuk vagy a bizonytalan bevndorlsi sttuszuk, az informcit arra hasznlta, hogy biztostsa a hsgket. ltalban fizikai munkval bzta meg ket a raktrban, s csak akkor helyezte ket knyesebb pozcikba, ha megfelel mrtk jzansgot s szolgalelksget tanstottak. Orrin Mather is gy kapaszkodott fel a rangltrn. Sohasem tartztattak le a bnmrt. A tzet nyilvnvalan gyjtogats okozta, de nem voltak szemtank. Az esemnyt kvet nyomozs fnyt dertett r, hogy a raktrban szigoran ellenrztt anyagokat troltak: KzelKeletrl importlt kmiai vegyleteket, amelyeket egy jMexikban mkd lethosszabbtszerkartellnek akartak tovbbtani. Mire apm brsgi trgyalst kitztk, n mr ton voltam. Mire kihirdettk az tletet, az Egyeslt llamok nemrgiben jjlesztett Kereskedelmi Flottjnl szolgltam kztengerszknt, s fedlzeti szolglatot lttam el egy Malajziba tart teherhajn. Apmat bnsnek talltk szervezkedsrt tiltott szerek terjesztsre, s t vet tlttt le tzves

brtnbntetsbl. Mindezt a hradkbl tudtam meg. A csaldommal tbb nem vettem fel a kapcsolatot. Ha Allisonnak igaza volt, mindezek nem velem trtntek meg, hanem valaki mssal: az eredeti, autentikus Trk Findleyvel, a sablonnal, amelybl jraalkottak. s taln igaza is volt. Taln akartam is, hogy gy legyen. De ha nem az az ember voltam, aki felgyjtotta apja raktrt; ha nem az az ember voltam, akinek ez a tett az egsz lett meghatrozta; ha nem az az ember voltam, aki magval vitte bntudata terht a rgi vilgbl az jba; ha nem az az ember voltam, aki minden lehetsg mgtt csapdt ltott, s visszautastott minden rmt az letben; ha nem az az ember voltam, akit a szgyenbl fakad ktelessgtudat az equatoriai olajmezkre vitt - ha nem ez az ember voltam, akkor lnyegben nem is voltam senki. Allison tl mlyre vgott. Elvesztettem az eszmletemet a fjdalomtl, s gyenge voltam a vrvesztesgtl, amikor magamhoz trtem. De nem bntam. Allison elpuszttotta a limbikus implanttumot, s kivette minden darabjt, amit csak el tudott rni. A megmaradt rszek - a ktegek, amelyek az agyamba hatoltak -, lettelenek s inaktvak voltak. jra nmagamhoz tartoztam. Allison az ells kabinba hozta az orvosi felszerelst, s az gre nz ablak eltt hajtotta vgre a mttet. Meg sem kellett mozdtanom a fejem, hogy lssam az aclforgcsvatta szn felhket, amint felkavarodnak a repl ell halad oldala mentn. - Maradj nyugton! - szlt rm Allison. A replnk leszllshoz kszldtt a Voxon, mikzben olyan heves lgrvnnyel kzdtt, hogy reztem, amint a fedlzet billeg alattam. Beptett protokolljainak megfelelen a gp vgig igyekezett felvenni a kapcsolatot a Vox Maggal, hogy megkapja a leszllsi paramtereket. Megkrdeztem Allisont, hogy rkezett-e valami vlasz. - Egy kevs - felelte. - l mg odalent valaki? - Isaac - mondta. - Senki ms? - Azt mondja, senki. A Felttelezettek elragadtk ket. Mindenkit, Isaacet

kivve. De a Vox Mag srtetlen. - Gondolod, hogy le tudunk szllni ebben a viharban? - Nem tudom. - Mg ha sikerl is, mennyit nyernk vele, nhny rt? - Taln tbbet is - felelte Allison. - Isaac azt mondja, meg tud vdeni minket a Felttelezettektl. s azt lltja, hogy meg tudja vni a Vox Magot... ettl. - Az egyre emelked hmrskletre gondolt, a viharokra, taln egyenesen a vilgvgre. - Gondolod, hogy igazat mond? - Mr nem tudom, hogy mi igaz, s mi nem. A felhk egy pillanatra sztnyltak, s meglttuk a Vox Magot alig nhny szz mterrel alattunk. A tenger mr elnttte a bels szigetet, s vad hullmok vertk a vros falait, de maga a metropolisz rintetlen volt. A gpnk bedlt, s a legkzelebbi torony fel vette az irnyt. - Isaac azt mondja, el tud minket vinni innen - tette hozz Allison. El sem tudtam kpzelni, hogy ez mit jelenthet. HARMINCEGYEDIK FEJEZET Sandra s Bose VAN EGY hely nem messze Seattle-tl, ami egsz jl nz ki mondta Sandra. - J orvosok. Nagy szobk. Szles, zld gyep s egy kis erd. Nincs olyan meleg, mint amilyen itt szokott lenni nyaranta. Br ma reggel nem volt annyira vszes a hsg. Sandra kivitte Kyle-t a tolszkn a lakkomplexumbl a patak menti, tlgyes ligetbe. Az g kklett. Enyhe szell fjt. A tlgyek egymshoz hajtottk gaikat, mintha sszeeskvst terveznnek. Kyle sovnynak tnik - gondolta Sandra. Az orvosok azt mondtk, vltoztattak az trendjn, hogy elbnjanak az emsztsi gondjaival. De j hangulatban volt. A kellemes idjrst, Sandra jelenltt vagy a hga hangjt szeld Ah!val nyugtzta. - Mg nem vgeztem az elkszletekkel - tette hozz Sandra. Sem Kyle-val, sem a sajtjval. Kyle hagyatki alapjnak kezeli felttelesen mr rblintottak a tervre, hogy tkltztesse a btyjt, s trgyalsba kezdtek a kondcikrl a seattle-i intzmnnyel. Ami magt Sandrt

illette... Bose trelmes volt s btortotta, de a n mgiscsak egy gykeresen j letbe tervezett belekezdeni. Egy biztos: a rgihez mr nem trhetett vissza. s Bose sem. A Findleyraktrban folytatott helyi vizsglatot bevontk egy nagyobb volumen szvetsgi nyomozsba, amit a Findley ltal kiszolglt, lethosszabbt gygyszert terjeszt bnszvetkezet utn folytattak. Az FBI rintett szemlyknt hivatkozott Bose-ra, ami azt jelentette, hogy egy idre el kell tnnie szem ell. De ez nem okozott gondot. A frfi bartai tudtk, hogyan helyezzenek biztonsgba valakit, aki kzlk val. Bose jelezte, hogy Sandra egy hnapon bell csatlakozhat hozz. Felttelek nlkl. Bartknt vagy szeretknt. Vagy brmilyen viszonyban, amit Sandra vllalhatnak rez. Bose azt is elmagyarzta neki, hogy Kyle-nak nincs relis eslye megkapni a Negyedik-krt. A frfi bartai szigor etikai felttelekhez ktttk a kezels kiutalst, s Kyle ezeknek nem felelt meg; elssorban azrt, mert a kra valjban nem gygytotta volna meg. Ahogy Bose mondta: a kezels rvn Kyle olyann vlna, mint egy gyermek egy egszsges felntt testben - taln vgrvnyesen. Ez olyan vgkimenetel volt, amit Bose bartai nem hagyhattak jv. Kyle flrehajtott fejjel, elernyedt testtel lt a tolszkben, s tekintetvel a tlgyek hajladozst kvette. A nvr hamarosan itt lesz, hogy visszavigye a szobjba. Sandra addig is kilvezte, hogy kettesben lehet a btyjval. Kaptam tegnap egy levelet Orrin Mathertl - mondta. Orrintl, akit nem ltott, s akirl nem hallott, mita Bose-zal visszavittk Arielhez azon a szeptemberi jszakn. Visszament Raleigh-be, s rszmunkaidben dolgozik egy termeli kertszetben. Azt mondja, a vlla szpen begygyult. Br nem az n amatr ltseimnek ksznheten. Remli, hogy jl mennek a dolgok velem s Bose rmesterrel. Ami, azt hiszem, elmondhat. s hozztette, nem bnja, hogy elolvastam a fzeteit. (Amgy

is megengedtem volna - rta Orrin -, ha megkrdezi.Sandra tudomsul vette a rejtett szemrehnyst.) - Azt mondja, mr majdnem mindent elolvastam, amit azokba a fzetekbe rt, leszmtva nhny oldalt, amiket azutn fejezett be, hogy visszart Raleigh-be. Elkldte a paprokat a levelvel egytt. Nzd, elhoztam ket. Megtarthatja ezeket az oldalakat - rta Orrin. - Mr nincs rjuk szksgem. Azt hiszem, vgeztem ezzel az egsszel. Taln maga jobban fogja rteni, mint n. Hogy szinte legyek, n most mr csak a sajt dolgaimmal szeretnk foglalkozni. Sandra elnmult, s hallgatta a patakot, amint keresztlcsrgedezik a berken: az rkzld tlgyek ligetn. A patak vize tiszta volt, s fnyes, akr az veg. Sandra azt gyantotta, hogy vgl utat tall majd a Mexiki-blbe. Vagy prv vlik, s esknt hull le valamelyik szi kukoricamezn, Iowban. Minden utak vgsszege gondolta Sandra. Azutn olvasni kezdett. HARMINCKETTEDIK FEJEZET Isaac trtnete / Minden utak vgsszege A nevem Isaac Dvali. Ez trtnt velem a vilgvge utn. A Felttelezettek gpei az gbl rkeztek a Vox Magba, sok milli, rovarnyi mret, apr szerkezet formjban. A Korifeus dvzlte ket. A Vox npe dvzlte ket. Felfaltk a Korifeust, s felfaltk a Vox npt. Mindenkit felfaltak. Nem llt hatalmamban, hogy megakadlyozzam a mszrlst, br azltal, hogy vgignztem s tltem, kezdtem megrteni. Nem volt rosszindulat, sem gyllet abban, ami trtnt. A Felttelezettek gpei pusztn hulladkgyjtk voltak. Azrt hagytk ket a Fldn, hogy rgztsk - azaz elnyeljk - az emberi civilizci utols fennmaradt emlkeit. Nem gylltek semmit, s nem is szerettek semmit. Csak a munkjukat vgeztk. Rlam nem vettek tudomst, mert bizonyos rtelemben egy voltam kzlk. De ppen azrt, mert egy voltam kzlk - s mert n (velk ellenttben)

rendelkeztem ntudattal s nll akarattal -, kpes voltam megvdeni nemnek azt a rszt, amit a Korifeus magban trolt. s amint megrtettem a termszetket, elkezdtem fellrni a programjukat. Befurakodtam si parancsaikba, s elloptam az erejket. k lettek a Vox Mag. k lettek n. n lettem k. n lettem a Vox Mag. De a holtakat mr nem tudtam feltmasztani. Ltrehoztam egy biztonsgos helyet Trknek s Allisonnak, ugyangy, ahogy egykor sajt magamnak. Bizonyos rtelemben az n hibm volt, hogy nem tudtak tkelni az tjrn az Equatorira. Amint tvettem az irnytst a Felttelezett-gpek felett, a Felttelezettek nagyobb egysgei elhagytk a Fldet. Higiniai intzkeds volt. A Felttelezettek gy szigeteltek el, mintha valamilyen veszlyes vrus lennk. s sterilizltk a Fldet, vagyis kivontk vdelmk utols maradvnyait. Abban, amit tettek, ezttal sem volt rosszindulat. Ugyanolyan ntudatlanul bonyoltottk le a vilgvgt, mint ahogy egy falevl hajlik a napfny fel. Biztonsgos helyet hoztam ltre Trknek s Allisonnak, bezrva a Vox Magot a sajt tervezs vdburkomba. Amint biztonsgban voltak odabent, megvltoztattam az id folyst. Ugyanazt tettem, amit a Felttelezettek tettek a Flddel a Prgs idejn. Minden v, ami odakint eltelt, csak egy pillanat volt a Vox Magban. Mindezt ugyangy hajtottam vgre, ahogy egykor a Felttelezettek: a haldokl Nap gravitcis gradiensbl vontam el energit. Azokat a hajterket manipulltam, amelyek magt a vilgegyetemet is tgtottk. Amikor kszen lltak r, megmutattam Trknek s Allisonnak, hogy mi lett a vilgukbl. Felvittem ket a Vox Mag egyik tornyba. Az idbeli burokba zrt Voxhoz viszonytva a kinti vilgegyetemet intenzv kkeltolds hatsa alatt ll energiazuhatag alkotta. Ennek az energinak egy tredkt beengedtem a Vox Magba, s a nagy energij fotonokat a lthat fny hullmhosszra lasstottam. Gyakorlatilag ablakot nyitottam. Mr nem a Fldn voltunk. A bolygt a

haldokl Nap sszehzdsainak s kitgulsainak egyik ciklusa hamuv s vzprv oszlatta. A Vox Mag hurok alak plyra llt a mereng, vrs riss szeldlt gitest krl. A tvoli csillagok mrtani pontossg, fehr fnykrkknt jelentek meg a stt gen, a megmaradt bolygk pedig tvelyg, vrs cskok alakjban. Az idklnbzet, amit a rendszerre knyszertettem, igen meredeken velt felfel - a haldokl Nap ltszlag gy lktetett s vert, akr egy emberi szv. Idkzben tmegnek csaknem felt levedlette izz hidrogn formjban, s nem maradt belle ms, csak a forr, kk mag. Trk s Allison nyugtalantnak tallta ezt a ltvnyt Azutn ttetszv tettem a minket krlvev burkot, kvlrl pedig nagy visszaverkpessggel ruhztam fel. A Nap magjbl sugrz fotonok nyomst gyakoroltak rnk, s kifel tasztottak minket. Elhagytuk a Nap halvnyul parazst, s kisodrdtunk a vilgegyetem res vidkei fel. Nem cltalan utazs volt. Ezt el is mondtam nekik. De nehz lett volna elmagyarzni, mit kpzeltem el ti clunknak. Allison megkrdezte, fennmaradtak-e a voxi archvumok. Megmondtam neki, hogy igen. Aztn megkrdezte tapogatzva, mert megrmtette az, amiv az utbbi idben vltam -, hogy szerepel-e brmi az archvumokban az eredeti Allison Pearl letvel kapcsolatban. Elmondtam neki, hogy Allison Pearl naplit azrt riztk meg, mert felnttkorban fontos munkt vgzett. Hossz veken t folytatott keresztes hadjratot az equatoriai olaj Fldre irnyul importja ellen. A trvny, amirt kzdtt, vgl hatlyba lpett - de sajnos mr tl ksn. Ugyanakkor a Kztes Vilgok ttrknt s mrtrknt tiszteltk. A huszonegyedik szzad utols veiben orvul meggyilkoltk. Trk s Allison tudni szerette volna, hogy van-e mg valami flnivalnk a Felttelezettektl. Elmondtam nekik, hogy a Felttelezettek, ahogyan k ketten elkpzelik ket, nem lteznek. Az emberi lnyek elszeretettel ltnak tudatos elmt a termszet tkrben.

seink motivcit tulajdontottak a szlnek s az esnek. Nem meglep mdon mi is ugyanezt tettk a Felttelezettekkel. Mivel technolgit hasznltak, azt kpzeltk, hogy intelligensek. Mivel clorientltan cselekedtek, azt hittk, hogy a cljaik tudatosak. Mivel sohasem szlaltak meg, kifrkszhetetlennek tartottuk ket. Mivel hatalmuk risi volt, szerettk vagy gylltk ket. Mr gyerekknt is gyantottam, hogy ez tves felfogs. Mindenfel reztem a Felttelezetteket magunk krl, ahogy tzuhantunk a nptelen vilgrn. Szerte a galaxis korongjn tevkenykedtek ciklikusan, letteli lmukban; szmos civilizcit neveltek (melyek kzl csak egy volt az emberisg) sszekapcsolt bolygk gyrin, s begyjtttk a mestersges let virgait, amelyeket ezek a civilizcik idrl idre kitermeltek. Mindezt tudatossg vagy nll akarat nlkl tettk, ahogy egyes hangyakolnik levltetpopulcikat zskmnyolnak ki. A Felttelezetteknek sohasem volt ntudatuk. nszaport gpek komplex kolgijt alkottk, amely a minkhez hasonl szerves lnyek tiszavirgletbl szletett, s amely vmillirdokon keresztl folytatta egymsra utaltsgon alapul evolcijt. Nem volt kzponti, szervez elmjk, ahogy egy erdnek vagy egy dzsungelnek sincs a sz szoros rtelmben vett elmje. Azrt hasznltak technolgit, mert technolgibl pltek fel. Tevkenysgknek gy volt ltszlagos clja, ahogy egy inda vagy egy baktrium cselekszik valamilyen ltszlagos clbl. Sohasem szlaltak meg, mert sem nyelvk, sem hangjuk nem volt. Azrt tntek elkpeszten nagy hatalmnak, mert az emberinl szmtalanszor nagyobb lptkben ltek s haltak. A Vox prfti tvedtek velk kapcsolatban - de a Kztes Vilgok bionormatv filozfusai is. A Felttelezettek nem voltak sem rossz-, sem jindulat lnyek. Az emberisg ksei nemzedkei vgl megrtettk ezt az igazsgot. Akrcsak egy erd, a Felttelezettek is sszetett s gyakran veszlyes koszisztmt alkottak. s

akrcsak egy erdt, ezt a vidket is meg lehetett hdtani, be lehetett npesteni. Ms civilizcik is ugyanerre a felfedezsre jutottak. A galaxist vgl nem rhajkkal dertettk fel, hanem elmebajokkal - emberi s ms szrmazsakkal -, amelyek e csillagkzi kolgia gazdag s veszlyes rcsozatn kzlekedtek. reztem ezeknek a lnyeknek a jelenltt a Vox Mag falain tli sttsgben. k is reztk a mi jelenltnket. Allison szellemembereknek hvta ket. Egyre-msra jelentek meg a Vox Mag folyosin: gymond l entitsok emberi alakban, akik kis idre lthatv vltak, aztn jra eltntek. A klvilgbl rkez kvetek voltak, akik kszkdve igyekeztek megrteni, kik vagyunk, s honnan jttnk. Vgl kzvetlenl hozzm szltak. Megkrtek, oldjam fel az idbeli burkot, amit ltrehoztam, hogy maradandbb alakban is a fedlzetre jhessenek. Trk s Allison unszolsra beleegyeztem. Voltakppen nem voltak teljes mrtkben emberek, s nem voltak teljes mrtkben jelen, a sz elfogadott rtelmben. De legalbb az emberisgtl szrmaztak. seik a Vilgok Gyrjn ltek vezredeken t, mieltt a Gyr mint struktra elregedett s lakhatatlann vlt volna. Mentakci gyannt rkeztek. Felajnlottk, hogy magukkal visznek minket hatalmas, sztszrt virtualitsukba, ahol j letet kezdhetnk. Bartsguk szinte volt. Nem kveteltek tlnk radiklis alakvltoztatst. Ha gy tetszik, akr egy bolyg felsznn is lhetnk, mondtk. Msok is akadtak, akik jra nem alaktott, biolgiai teremtmnyekknt kvntak lni, s akik szvesen lttak volna minket. Vagy ha nagyobb testbe szndkozunk kltzni - ha azt vlasztjuk, hogy velk utazunk elmehajikon, vagy kiterjesztjk lmnyhorizontunkat a bolygkzi trbe -, arra is lett volna md. Az alternatva az volt, hogy itt lnk tovbb s halunk meg, a Vox Mag nptelen emeletein s teraszain, mialatt a vros folytatja spirlis tjt minden dolgok vgezete fel. Trk s Allison elfogadta a Szellememberek vendgszeret

ajnlatt. n nem. Nem szvesen hagytak magamra. Allison unszolsra Trk s paprra vetettk emlkeiket a kzelmlt esemnyeirl, s tadtk nekem az iratokat. - Mint egy zenet a palackban - mondta Allison. Sohasem tudhatod, hol fog kiktni. Srt, amikor elbcszott tlem. Miutn egyedl maradtam, sokszor elolvastam az rsaikat, s felidztem magamban a hangjukat. jra felhztam a burkot, miutn Trk s Allison tvozott. A galaxis szvben tallhat, szupermasszv fekete lyuk krli, meredek gravitcis gradiensekbl vontam el energit. Hagytam, hogy az enok gy csorogjanak t az ujjaim kztt, akr a vz. A vilgegyetem tgulsa galaxishalmazokat szaggatott szt. A csillagok szletse akadozni kezdett, majd vgleg lellt. A disszipatv rendszerek - vagyis lnyegben az let fekete lyukak s neutroncsillagok gravitcis ozisai kr zsfoldtak, mg vgl a legmasszvabb fekete lyukakbl is csak Hawking-sugrzs foszlnyai maradtak. A vilgegyetem elsttlt, s vgl kihunyt benne minden fny. De nem volt res. Magban az r vkuumban alig szlelhet informciszlak maradtak fenn, amelyek a virtulis rszecskk egybirnt rpke ltn tenysztek. Mialatt az energiaforrsok eltntek, s a sajt ltezsem is fenntarthatatlann vlt, mindent, amit csak lehetett, megtanultam ezektl a kifinomult, l struktrktl, amelyek kzl nmelyik taln a kihalt emberisg leszrmazottja volt. Semmi sem teljes - suttogtk. - A metaverzum nem ms, mint tkletlenl kttt rendszerek fraktlszerkezet, vgtelen struktrja. Egy olyan univerzum, mint a mink ha nmagn kvlrl szemlljk az eredeti, forr llapott s a vgs, entrpikus vkuumot sszekt valamennyi lehetsges kvantumtvonal sszegzst tartalmazza. s mivel egyetlen univerzum sem teljesen kttt (hiszen brmelyik univerzum gyakorolhat akr alapvet, akr gyorsan ml hatst brmelyik msikra), a metaverzum olyan struktrkat tartalmaz, amelyeknek a minkhez

hasonl univerzumok csupn elemei. s mindezt olyan hatalmas lptkben, ami sz szerint lehetetlenn teszi a megrtst. A metaverzumnak nincs vge. Nincs benne ms, csak mindennek a vgtelenbe tart, nhasonl burjnzsa. Semmilyen elme nem tudja befogadni, mert brmifle megfigyel csakis vges s haland lehet. s semminek sincs rtelme, csakis vges s haland nzpontbl. Kezdtem belegondolni, hogy mit jelent halandnak s vgesnek lenni. Kezdtem belegondolni, hogy mit jelent embernek lenni Mit jelent embernek lenni. Mit jelent egy adott helyet elfoglalni a lehetsges tvonalak rendszerben. Mit jelent univerzumok kztt utazni. Mit jelent *** A nevem Isaac Dvali, s Nem tudom ezt tovbb rni. A nevem Orrin Mather. A nevem Orrin Mather. A kertszetben, ahol dolgozom, az veghzban svnyek vezetnek a palntk s a vetmagtblk kztt, amelyeken az ember eljuthat egyik helyrl a msikra. J ott stlni. Lehet menni erre is, meg arra is. Igazbl nem szmt. Minden svnynek ugyanaz a kezdete, s ugyanaz a vge. Br egyszerre mindig csak egy helyen llhatunk. Azt hiszem, velem szlettek ezek az lmok vagy emlkek Trk Findleyrl s Allison Pearlrl. Felzaklattak, amikor kisgyerek voltam. Ltomsknt trtek rm. gy fjtak t rajtam, mint a szl, ahogy a nvrem, Ariel mondogatta. Ezrt szlltam fel olyan hirtelen a buszra Houston fel. Ezrt rtam a fzeteimbe, amit rtam. A dolgok Houstonban nem gy alakultak, ahogy vrtam. (Ezt maga is tudja, dr. Cole, s azt hiszem, akr kzvetlenl maghoz is szlhatok, mert elg valszn, hogy ezt gyis csak maga fogja elolvasni.) Azt hiszem, ms ton indultam el, mint amit meglmodtam. Pldul sosem raboltam ki boltokat. Taln megtehettem volna. Isten ltja lelkemet, idnknt pp elg hes s dhs voltam. De valahnyszor gy reztem, bntani akarok valakit, eszembe jutott Trk Findley s az

g ember (aki n voltam!), s hogy milyen szrny lenne magammal cipelni egy msik ember hallnak a terht. Fleg jszaka dolgozom az veghzban, de a nagy lmpk folyton gnek. Olyan, mintha abban a hzban mindig dl lenne egy napstses napon. Szeretem a nedvessget a levegben s az l dolgok szagt. Emlkszik azokra a virgokra a szobm eltt az llami Gondozban, dr. Cole? Azt mondta, papagjvirgnak hvjk ket. Kinznek valaminek, de valjban nem azok. De semmivel se volt tbb szavuk abban, hogy minek nzzenek ki, mint nekem abban, hogy rjam-e ezeket a fzeteket. Egyszeren csak azok, amiv az id s a termszet formlta ket. Ilyen virgokat nem termesztnk az veghzban, ahol dolgozom. De emlkszem, mennyire szpek voltak. Tnyleg olyanok, mint a madarak. Nem hiszem, hogy tbb rok magnak. Krem, ne vegye rossz nven. Csak szeretnm ezeket a nyugtalant dolgokat magam mgtt tudni. s krem, dvzlje a nevemben Bose rmestert. j ember, azt hiszem. Ariel szvlyes dvzlett kldi, s azt kri, mondjam meg magnak, hogy Texasban tkozottul meleg van. Orrin Mather, Raleigh, szak-Karolina