Capitolul 1

Barul de vampiri din Shreveport se va deschide mai trziu n seara asta. ntrziasem, aa c mam dus direct la ua din fa, cea pentru public, unde m-a oprit ns un anun scris cu litere gotice, roii i clare, pe un carton alb: Vom fi pregtii s v ntmpinm cu o muctur n seara asta, la ora 8. V rugm s ne scuzai pentru ntrziere. Semnat: Colectivul Fangtasia. Era a treia sptmn din septembrie, aa c firma roie de neon FANGTASIA era deja aprins. Cerul era negru, aproape ca smoala. Am rmas un minut cu un picior n main, savurnd seara blnd i mirosul fin i uscat de vampir din jurul clubului. Apoi am dus maina n spate i am parcat lng alte cteva maini aliniate la intrarea pentru angajai. Nu ntrziasem dect cinci minute, dar se prea c toi ceilali ajunseser naintea mea la ntlnire. Am btut la u i am ateptat. Tocmai ridicasem mna s mai bat o dat, cnd Pam, adjuncta lui Eric, deschise ua. Pam se ocupa de bar, dar mai avea i alte ndatoriri n diferitele afaceri ale lui Eric. Dei vampirii ieiser n lume n urm cu cinci ani i i puneau n eviden latura amabil, erau nc destul de secretoi n legtur cu metodele prin care fceau bani i cteodat m ntrebam oare ct din America deineau cu adevrat morii vii. Eric, proprietarul Fangtasiei, era un vampir adevrat, n sensul c tia s in totul pentru el. Bineneles c n foarte lunga sa existen a fost nevoit s se poarte aa. Intr, prietena mea telepat, spuse Pam, gesticulnd dramatic. Era mbrcat n costumaia de serviciu: rochia neagr, lung i transparent pe care turitii care intrau n bar se ateptau s o vad la o femeie-vampir. (Cnd Pam i alegea singur hainele, era genul puloverelor pastel.) Pam avea cel mai auriu i mai drept pr blond vzut vreodat; de fapt, avea un farmec diafan, cu o nuan mortal, iar nuana mortal era partea care nu trebuia trecut cu vederea. Ce mai faci? am ntrebat politicos. Nemaipomenit de bine, spuse. Eric este extrem de fericit. Eric Northman, vampirul erif al Districtului 5, o transformase pe Pam n vampir, iar ea i era ndatorat, dar i obligat s se pun la dispoziia lui. Aa era nelegerea cu morii vii: erai tot timpul sub influena creatorului tu. Dar Pam mi spusese nu o dat c Eric era un ef bun i c avea s-o lase s-i vad de ale ei, dac i cnd dorea. De fapt, trise n Minnesota nainte ca Eric s cumpere Fangtasia i s-o cheme s-l ajute cu barul. Districtul 5 reprezenta partea de nord-vest a Louisianei, care pn acum o lun era jumtatea mai srac a statului. Dar, de cnd lovise uraganul Katrina, raportul de putere economic se schimbase simitor n Louisiana, mai ales n comunitatea vampirilor. Ce mai face deliciosul tu frate, Sookie? i eful tu teriantrop? ntreb Pam. Deliciosul meu frate tot zice c vrea s se nsoare, ca toat lumea din Bon Temps, am zis. Pari un pic deprimat. Pam se aplec i m privi ca o vrabie care cerceteaz o rm. Pi, poate doar un pic, am zis. Trebuie s ai mereu o ocupaie, spuse Pam. Ca s nu ai timp s-i plngi de mil. Pam adora rubrica de sfaturi Drag Abby din ziarul local. O mulime de vampiri o citeau n fiecare zi. Soluiile pe care le gseau la unele dintre problemele cititorilor te ddeau pe spate. La propriu. Pam m sftuise deja s nu-i mai las pe ceilali s profite de amabilitatea mea i s-mi aleg mai cu atenie prietenii. Primeam consiliere n legtur cu viaa emoional de la un vampir. Am, i-am spus. Ocupaie, vreau s zic. Lucrez, locuiesc n continuare cu colega de camer din New Orleans, iar mine m duc la o serat, ca s udm cadourile de nunt. Nu pentru Jason i Crystal, pentru alt cuplu. Pam se opri, cu mna pe clana uii de la biroul lui Eric. Se gndea ncruntat la cele spuse acum de mine. Nu-mi amintesc cum e asta cu udatul cadourilor, zise, dar parc am mai auzit. Se lumin la fa. Petrecerea o s fie ntr-o baie? Nu, sigur am mai auzit expresia asta nainte. O femeie i-a scris lui Abby c n-a primit nici un bilet de mulumire dup ce a dus la udat un cadou mare de tot. Se dau... cadouri?

 Exact, am spus. E vorba de o petrecere pentru cineva care o s se cstoreasc n curnd. Cteodat e n cinstea cuplului, i atunci sunt amndoi de fa. Dar, de obicei, e doar n cinstea miresei i invitatele la petrecere sunt numai femei. Toat lumea aduce un cadou. Ideea e c n felul sta cuplul poate porni n noua via cu tot ce-i trebuie. La fel se ntmpl i cnd cuplul ateapt un copil. Evident, atunci ne adunm s udm cadourile copilului. Cadourile copilului, repet Pam. Zmbi rece. Felul n care i ridica uor colurile gurii era de ajuns s-i nghee inima. mi place cum sun, recunoscu ea. Btu la ua biroului lui Eric, apoi o deschise. Eric, spuse, poate una dintre chelnerie o s rmn nsrcinat la un moment dat i atunci o s mergem i noi s udm cadourile copilului. Asta ar fi ceva, spuse Eric, ridicndu-i capul blond din hrtiile de pe birou. eriful mi nregistra prezena, mi arunc o privire tioas i hotr s m ignore. Eric i cu mine aveam o poveste mai veche. n ciuda faptului c ncperea era plin de oameni care ateptau ca el s le dea atenie, Eric a lsat jos pixul i s-a ridicat ca s-i etaleze corpul nalt i splendid, probabil n beneficiul meu. Ca de obicei, Eric purta blugi strmi i un tricou Fangtasia, negru, avnd imprimat pe el colii albi, stilizai, pe care barul i folosea ca logo. Fangtasia era scris cu litere de un rou aprins, deasupra dinilor, copiind stilul de pe firma de neon de afar. Dac Eric se ntorcea, pe spatele tricoului se vedea inscripionat: Barul care muc. Pam mi dduse i mie unul cnd Fangtasia ncepuse s-i scoat propriile produse promoionale. Pe Eric tricoul venea trsnet i-mi aminteam ct se poate de bine ce era pe sub el. Mi-am smuls cu greu privirea de la corpul ncordat al lui Eric i m-am uitat n camer, de jur mprejur. Erau o mulime de ali vampiri ngrmdii n spaiu] acela mic, dar pn s-i vezi nu-i ddeai seama c sunt acolo, ntr-att stteau de tcui i nemicai. Clancy, managerul barului, se aezase pe unul dintre cele dou scaune pentru invitai din faa biroului. Vampirul abia supravieuise rzboiului cu vrjitoarele de anul trecut i nu scpase nevtmat. Vrjitoarele l storseser de snge aproape iremediabil. Cnd l-a gsit Eric, dup miros, ntr-un cimitir din Shreveport, pe Clancy numai o eprubet de snge l-ar mai fi putut salva de la moarte. n timpul lungii sale recuperri, vampirul rocovan devenise aspru i tios. Acum rnjea la mine, artndu-i colii. Poi s stai la mine n brae, Sookie, spuse, btndu-se uor pe picioare. I-am rspuns cu un zmbet, dar aveam o strngere de inim. Nu, mersi, Clancy, am spus politicos. Flirturile lui Clancy aveau ntotdeauna ceva neptor, iar acum erau ct se poate de ascuite. Era unul dintre acei vampiri cu care a fi preferat s nu rmn singur. Dei conducea bine barul i nu se atinsese niciodat de mine, tot primeam semnale periculoase dinspre el. Nu pot citi gndurile vampirilor i de-asta mi se pare confortabil s-mi petrec timpul cu ei, dar cnd am simit acele semnale chiar mi-am dorit s pot intra n mintea lui Clancy i s aflu ce se petrece acolo. Felicia, cea mai nou barmani, sttea pe canapea, lng Indira i Maxwell Lee. Artau de parc ar fi fost la o ntrunire cu vampiri a Coaliiei Curcubeului. Felicia era o mbinare fericit a raselor alb i african i avea aproape 1,80, deci aveai ce s admiri la ea. Maxwell Lee era omul cu pielea cea mai nchis la culoare din ci vzusem, iar micua Indira era fiica unor imigrani indieni. Mai erau nc patru oameni n camer (dac e corect s folosesc termenul oameni), i fiecare dintre ei m supra, dei n msuri diferite. Pe unul dintre ei nici n-am vrut s-l bag n seam. Am nceput s rsfoiesc regulamentul de conduit a vrcolacilor i l-am tratat ca pe un renegat al grupului meu: m-am dezis de el. Nu i-am pronunat numele, n-am vorbit cu el, n-am vrut s recunosc c exist. (Desigur, era vorba de fostul meu prieten, Bill Compton nu c l-a fi remarcat, ngndurat, ntr-un col al camerei.) Sprijinit de perete, lng el, sttea btrna Thalia, care probabil c era i mai btrn dect Eric. Era mic, la fel ca Indira, i foarte palid, cu prul negru, des i ondulat, i extrem de nepoliticoas. Spre surprinderea mea, unii oameni gseau c asta e incitant. Thalia chiar avea nite adepi fideli care preau ncntai atunci cnd i folosea engleza preioas ca s le spun s se duc dracului.

Descoperisem c avea chiar i o pagin de Internet, creat i ntreinut de fani. Dac v putei nchipui aa ceva. Pam mi spusese c, atunci cnd Eric i permisese Thaliei s triasc n Shreveport, a fost de parc ar fi adus un pitbull prost dresat i l-ar fi inut n lan, n curte. Pam nu fusese de acord. Aceti ceteni mori, i totui vii, locuiau cu toii n Districtul 5. Pentru a tri i a munci sub protecia lui Eric, i juraser fidelitate, aa c erau nevoii s dedice o parte din timpul lor pentru a se supune ordinelor sale, chiar dac nu lucrau la bar. Apruser civa vampiri n plus n Shreveport zilele astea, dup uraganul Katrina; la fel ca o mulime de oameni, trebuiau s se duc i ei undeva. Eric nc nu se hotrse cum s procedeze cu vampirii refugiai, iar acetia nu fuseser invitai la ntrunire. n seara asta, erau doi musafiri n Fangtasia, dintre care unul l depea n rang pe Eric. Andr era bodyguardul personal al lui Sophie-Anne Leclerq, regina Louisianei. Regina, n momentul acela, era evacuat n Baton Rouge. Andr prea foarte tnr, cam de 16 ani; avea tenul proaspt, ca de bebelu, prul deschis la culoare era des i atrna greu. n ndelungata sa existen, Andr se dedicase numai lui Sophie-Anne, cea care l crease i l salvase. Nu avea sabia la el n seara asta, pentru c nu venise pe post de bodyguard, dar eram sigur c Andr era narmat cu ceva cuit sau pistol. Andr nsui era p arm letal, cu sau fr ajutor. Chiar cnd Andr se pregtea s-mi spun ceva, din spatele scaunului su se auzi o voce adnc: Salut, Sookie. Al doilea musafir al nostru, Jake Purifoy. M-am strduit s rmn nemicat, cnd de fapt singurul impuls pe care l aveam era s plec ct mai repede din birou. Eram o idioat. Dac n-am fugit mncnd pmntul cnd l-am vzut pe Andr, n faa lui Jake n-ar trebui s m gndesc s-o terg. Am fcut un efort i am dat din cap ca rspuns la salutul tnrului chipe, care nc arta viu. Dar tiam c gestul nu pruse natural. M umpluse de un sentiment cumplit de mil i team. Jake, nscut vrcolac, fusese atacat de un vampir i sngerase pn aproape s-i dea duhul. ntr-un gest de ndurare, interpretat greit, verioara mea Hadley (i ea devenit vampir) descoperise corpul aproape nensufleit al lui Jake i l dusese acas. Aceasta putea fi considerat o fapt bun, dar, dup cum s-a dovedit mai trziu, nimeni n-a apreciat cu adevrat amabilitatea lui Hadley... nici mcar Jake. Nimeni nu mai auzise de un vrcolac transformat pn atunci: vrcolacilor nu le plceau vampirii i nu aveau ncredere n ei, iar sentimentul era reciproc, din plin. A urmat un trai dur i nsingurat pentru Jake, care locuia ntr-un inut al nimnui. Regina i oferise un loc n slujba sa, din moment ce nimeni altcineva nu se oferise s-l ajute n vreun fel. Jake, orbit de pofta de snge, i pusese n gnd s m serveasc pe mine drept prima sa gustare de vampir. Rezultatul fusese o cicatrice roie pe care nc o mai am pe bra. Ce sear minunat avea s fie asta! Domnioar Stackhouse, spuse Andr, ridicndu-se de pe al doilea scaun pentru invitai al lui Eric. S-a nclinat. Gestul nsemna o adevrat onoare pentru mine i mi-a ridicat un pic moralul. Domnule Andr, am spus, nclinndu-m i eu. Andr a ntins mna ctre scaunul pe care l eliberase politicos i pe care l-am acceptat, pentru c tocmai mi rezolvase problema locului. Clancy prea c se ntristase. Ar fi trebuit ca el s-mi ofere scaunul, de vreme ce era mai mic n grad. Gestul lui Andr subliniase asta clar ca bun ziua. M-am abinut cu greu s nu zmbesc. Ce face Maiestatea Sa? am ntrebat, ncercnd s fiu la fel de amabil pe ct fusese Andr. A exagera s spun c-mi plcea de Sophie-Anne, dar cu siguran o respectam. Asta e o parte din motivul pentru care am venit n seara asta, spuse. Eric, putem s ncepem acum? O dojana uoar fa de modul n care Eric pierdea timpul, m-am gndit. Pam se aez pe podea lng scaunul meu, cu picioarele sub fund. Da, suntem cu toii aici. Poi s ncepi, Andr. Ringul e al tu, spuse Eric cu un zmbet fin, ncntat de propria terminologie modern pe care o folosea. S-a lsat pe spate n scaun i i-a ntins picioarele lungi, aezndu-i clciele pe colul biroului.

 Regina voastr locuiete n casa erifului Districtului 4 din Baton Rouge, spuse Andr ctre mica adunare. Gervaise a fost foarte amabil s-i prelungeasc ospitalitatea. Pam s-a uitat la mine i a ridicat din sprncean. Gervaise i-ar fi pierdut capul dac nu i-ar fi prelungit ospitalitatea. Dar asta nu poate constitui dect o soluie temporar, continu Andr. Am fost n New Orleans de cteva ori de cnd s-a produs dezastrul. Avem aici un raport al situaiei n care se prezint proprietatea noastr. Dei nici unul dintre vampiri nu se micase, simeam c atenia lor crescuse. Reedina reginei are acoperiul distrus aproape n ntregime, aa c apa a ptruns n pod i la etajul al doilea i a provocat stricciuni mari. n plus, o bucat mare dintr-un alt acoperi a aterizat n interiorul cldirii, aa c acum sunt mormane de moloz i guri n perei probleme de genul sta. n timp ce curm interiorul, acoperiul e protejat cu o folie albastr. Unul dintre motivele pentru care am venit aici e s gsesc o firm care s nceap lucrrile la acoperi imediat. Pn acum n-am avut noroc, aa c dac tii mai bine vreun om care se ocup cu aa ceva, am nevoie de ajutorul vostru. Parterul arat foarte ru, a ptruns apa. i au intrat i nite hoi. Poate regina ar trebui s rmn n Baton Rouge, spuse Clancy maliios. Sunt sigur c Gervaise va fi copleit de ncntare s o gzduiasc permanent. Deci Clancy era un idiot sinuciga. O delegaie a conductorilor oraului New Orleans a venit s o viziteze pe regin n Baton Rouge, pentru a-i cere s se ntoarc n ora, spuse Andr, ignorndu-l complet pe Clancy. Conductorii oamenilor cred c dac vampirii se ntorc n New Orleans turismul o s se pun din nou pe picioare. Andr l-a fixat pe Eric cu o privire rece. n acelai timp, regina a vorbit cu ceilali patru erifi despre aspectele financiare ale restaurrii cldirilor din New Orleans. Eric a dat din cap aproape imperceptibil. Era imposibil s-i dai seama ce simea, gndindu-se c va plti pentru reparaiile reginei. Oraul New Orleans devenise sediul vampirilor i al celor care doreau s fie n preajma lor nc de cnd se dovedise c Anne Rice avusese dreptate n legtur cu existena lor. Oraul era un Disneyland cu vampiri. Dar de cnd lovise uraganul Katrina, totul se dusese dracului, evident, mpreun cu multe altele. Chiar i n Bon Temps se simea efectul furtunii, i asta chiar de cnd Katrina ajunsese pe uscat. n orelul nostru nc se nghesuiau oameni care se refugiaser din Sud. Dar casa de vacan a reginei? ntreb Eric. Regina cumprase o mnstire veche la marginea Districtului Grdinilor, unde invita pentru petreceri o mulime de persoane, vampiri sau nu. Dei nconjurat de un zid, proprietatea nu era considerat uor de aprat (ntruct era o cldire istoric, fcea parte din patrimoniu i nu putea fi modificat, iar ferestrele nu puteau fi blocate), deci regina nu putea s locuiasc acolo. Mie mi se prea c e locorul ei de sindrofii. N-a fost afectat prea serios, spuse Andr. Au intrat hoii i acolo. Au lsat o dr din mirosul propriu, evident. Numai vrcolacii erau mai buni dect vampirii n a lua urma cuiva. Unul dintre ei a mpucat leul. Mi-a prut ru. mi plcea leul, ntr-un fel. Avei nevoie de ajutor ca s-i prindei? ntreb Eric. Andr ridic o sprncean. Am ntrebat numai pentru c suntei puini la numr, spuse Eric. Nu, deja ne-am ocupat de asta, zise Andr, i zmbi uor. Am ncercat s nu m gndesc la asta. n afar de leu i de obiectele furate, n ce stare se afl cldirea? ntreb Eric, ca s revin la discuia despre pagubele furtunii. Regina poate sta acolo pn se inspecteaz i celelalte proprieti, continu Andr, dar cel mult pentru o noapte sau dou. Toat lumea a dat uor din cap. Am pierdut din angajai, spuse Andr, trecnd la urmtorul punct din agend.

Toi vampirii s-au ncordat un pic, chiar i Jake, nou-venitul n lumea lor. Estimrile noastre iniiale au fost mai reduse, dup cum tii. Am presupus c vor fi mai muli care i vor oferi ajutorul dup trecerea furtunii. Dar n-au aprut dect zece: cinci aici, trei n Baton Rouge, doi n Monroe. Se pare c am pierdut treizeci dintre ai notri numai n Louisiana. Mississippi a pierdut cel puin zece. Vampirii din Shreveport reacionau la tiri i se foiau, iar n camer se auzeau tot felul de zgomote nbuite. Densitatea de vampiri, rezideni sau n vizit, fusese mare n New Orleans. Dac uraganul Katrina ar fi trecut prin Tampa cu aceeai intensitate, numrul celor mori sau disprui ar fi fost mult mai sczut. Am ridicat mna ca s cer cuvntul. i Bubba? am ntrebat, cnd Andr a dat din cap spre mine. Nu-l mai vzusem i nu mai auzisem de Bubba de cnd cu Katrina. L-ai fi remarcat pe Bubba dac l-ai fi vzut. Probabil c-l tiau toi locuitorii planetei; cel puin toi cei care aveau peste o anumit vrst. Nu putem spune c a murit prbuit n baia casei sale din Memphis. Nu chiar. Dar creierul i fusese afectat nainte s fie readus la via i nu devenise un vampir foarte bun. Bubba triete, a spus Andr. S-a ascuns ntr-o cript i a supravieuit hrnindu-se cu mamifere mici. Psihic, nu se simte foarte bine, aa c regina l-a trimis n Tennessee s stea n comunitatea din Nashville o perioad. Andr mi-a adus o list cu cei disprui, spuse Eric. O s-o afiez dup ce se ncheie ntlnirea. Cunoteam i cteva dintre grzile reginei i m-a fi bucurat s aflu cum se descurcaser. Aveam o alt ntrebare, aa c am ridicat mna. Da, Sookie? spuse Andr. Privirea lui goal m intui locului i-mi pru ru c cerusem s vorbesc. tii ce m ntreb? M ntreb dac vreunul dintre regii sau reginele care particip la aceast ntrunire sau cum i zicei are n echip... cum s spun, pe cineva care s prezic vremea, sau ceva de genul sta. O mulime de priviri goale se ntoarser ctre mine, dar Andr prea interesat. Pentru c, uitai, reuniunea sau congresul sau ce-o fi trebuia iniial s se in la sfritul primverii. Dar amnri, amnri, amnri, corect? i apoi a lovit Katrina. Dac reuniunea ar fi nceput cnd trebuia, regina s-ar fi aflat pe o poziie puternic. Ar fi avut fonduri consistente i o formaie complet de vampiri, i poate c n-ar mai fi fost att de nerbdtori s-o pun sub acuzaie pentru moartea regelui. Probabil c regina ar fi primit toate lucrurile pe care le-ar fi cerut. Dar aa se duce i am dat s spun ca o ceretoare, dar l-am vzut pe Andr la timp mult mai lipsit de putere. M-am temut c vor rde sau m vor lua peste picior, dar tcerea care a urmat ddea semne c se gndesc serios la asta. Acesta e unul dintre lucrurile la care va trebui s fii ateni la reuniune, spuse Andr. Acum, c ai adus n discuie ideea asta, constat cu surprindere c e posibil s fie aa. Eric? Da, cred c e ceva aici, spuse Eric, uitndu-se fix la mine. Sookie tie s gndeasc la rece. Pam mi-a zmbit de dup braul meu. Ce se ntmpl cu procesul intentat de Jennifer Cater? l ntreb Clancy pe Andr. Prea c nu se simte prea confortabil n scaunul la pe care se repezise ca deteptul s-l apuce. Puteai auzi cum cade un ac. Habar n-aveam despre ce naiba vorbea vampirul cel rocat, dar mam gndit c ar fi mai bine s aflu din discuie dect s ntreb. E nc n desfurare, spuse Andr. Pam mi opti: Jennifer Cater se pregtea s devin locotenentul lui Peter Threadgill. Era n Arkansas, se ocupa de afacerile lui, cnd au izbucnit violenele. Am dat din cap ctre Pam, n semn c am apreciat faptul c m-a pus n tem. Dei nu trecuser printr-un uragan, vampirii din Arkansas se cam curaser i asta din cauza grupului din Louisiana. Andr continu: n cadrul procesului, regina a depus mrturie c a fost nevoit s-l ucid pe Peter pentru a-i salva propria via. Bineneles, regina a oferit o despgubire fondului comun.

 De ce nu statului Arkansas? am optit ctre Pam. Pentru c regina susine c, dup moartea lui Peter, Arkansasul i revine ei, conform contractului de nunt, murmur Pam. Nu poate s-i plteasc despgubiri ei nsei. Dac Jennifer Cater ctig procesul, regina nu numai c va pierde Arkansasul, ci va trebui s-i plteasc acestui stat o amend. Una imens. i s fac i alte restituiri. Andr a nceput s se plimbe prin camer fr s scoat vreun sunet, singurul indiciu c era nemulumit de subiect. Dar mcar avem atia bani dup dezastru? ntreb Clancy. Nu fusese o ntrebare inteligent. Regina sper s se renune la proces, spuse Andr, ignorndu-l din nou pe Clancy. Chipul adolescentin al lui Andr era lipsit de expresie. Dar se pare c instana e pregtit de proces. Jennifer susine c regina noastr l-a ademenit pe Threadgill n New Orleans, l-a scos de pe teritoriul lui i s-a pregtit de la nceput s porneasc rzboi i s-l asasineze. De data asta vocea lui Andr venea din spatele meu. Numai c nu s-a ntmplat deloc aa, am spus. Nu Sophie-Anne l ucisese pe rege, fusesem martor la moartea lui. Vampirul care se afla n spatele meu n momentul sta l ucisese pe Threadgill i la vremea aia credeam c are dreptate. Am simit cum Andr i trece degetele reci peste gtul meu, cum stteam aezat acolo. N-a putea s v spun de unde am tiut c sunt degetele lui Andr, dar atingerea uoar i clipa ct a durat ea m-au fcut dintr-odat s contientizez un fapt nspimnttor: n afar de Andr i de regin, fusesem singurul martor la uciderea regelui. Nu-mi pusesem niciodat problema n termenii tia i jur c, timp de o secund, inima mi s-a oprit n loc. n momentul la, ct inima parc mi s-a blocat, am atras privirile a cel puin jumtate dintre vampirii prezeni n ncpere. Eric a fcut ochii mari n timp ce m privea. i apoi inima a nceput din nou s-mi bat i momentul s-a ncheiat, de parc nici n-ar fi fost. Dar Eric a strns pumnul i am tiut c n-avea s uite secunda aia i c va vrea s tie ce a nsemnat. Deci crezi c se va ine procesul? l ntreb Eric pe Andr. Dac regina s-ar fi dus la reuniune pe poziia de conductor al oraului New Orleans New Orleans cum era nainte cred c tribunalul ar fi negociat un fel de nelegere ntre Jennifer i regin. Poate ceva legat de avansarea lui Jennifer pe un post de adjunct al reginei i oferirea unei prime substaniale, ceva de genul sta. Dar la cum arat lucrurile acum... A urmat o tcere lung, n care noi am completat urmarea. New Orleans nu mai era ceea ce fusese i poate c nu avea s mai fie aa niciodat. n momentul acesta, Sophie-Anne era un nimeni. Acum, din cauza insistenelor lui Jennifer, cred c tribunalul va continua cu procesul, spuse Andr i apoi tcu. tim c acuzaiile nu sunt adevrate, rsun din col o voce rspicat i rece. Reuisem foarte bine pn acum s-l ignor pe fostul meu iubit, Bill. Dar m-a surprins un pic cnd l-am auzit. Eric a fost acolo, eu am fost acolo, Sookie a fost acolo, continu vampirul (fr nume, mi-am spus). Avea dreptate. Acuzaia lui Jennifer Cater, aceea c regina i atrsese regele n locul pentru sindrofii ca s-l ucid, era complet fals. Baia de snge fusese declanat atunci cnd unul dintre oamenii lui Peter Threadgill l decapitase pe unul de-al reginei. Eric zmbi cu subneles. Lui i plcuse lupta. mi amintesc cine a nceput, spuse. Regele a ncercat s-o prind pe regin ntr-un moment de neatenie, dar n-a reuit, mulumit lui Sookie a noastr. Dac a vzut c nu funcioneaz complotul, a recurs la un simplu atac frontal, adug Eric. N-am mai vzut-o pe Jennifer de douzeci de ani. Sa ridicat repede, probabil c e nemiloas. Andr trecuse n dreapta mea i acum puteam s-l vd, ceea ce era o uurare. A ncuviinat din cap. Din nou, toi vampirii din camer s-au micat uor n grup, nu chiar la unison, dar bizar de aproape. Rareori m-am simit att de strin: singura cu snge cald ntr-o ncpere plin de creaturi

moarte care se mic. Da, spuse Andr. n mod normal, regina ar vrea un grup ntreg s o susin acolo. Dar cum trebuie s facem economii, numrul celor care vor merge va fi redus. Din nou, Andr veni att de aproape de mine nct m atinse, doar uor, pe obraz. Ideea a adus cu sine o mic revelaie: Deci aa era s fii o persoan normal. N-aveam nici cea mai vag idee n legtur cu adevratele intenii i planuri ale tovarilor mei. Aa triau oamenii normali n fiecare zi a vieii lor. Era nfricotor, dar interesant; ca i cum ai fi mers legat la ochi printr-o camer plin de lume. Cum fceau fa oamenii de rnd suspansului vieii de zi cu zi? Regina vrea ca femeia asta s fie lng ea la ntruniri, de vreme ce acolo vor fi i ali oameni, continu Andr. I se adresa numai lui Eric. Ceilali parc nici nu erau n camer. Vrea s le tie gndurile, Stan i aduce telepatul, l cunoti pe tipul sta? Sunt i eu aici, am mrit, nu c-ar fi fost atent altcineva n afar de Pam, care-mi oferi un zmbet senin. Apoi, cu toi acei ochi reci aintii asupra mea, mi-am dat seama c m ateptau pe mine, c Andr mi vorbise mie direct. M obinuisem att de tare ca vampirii s vorbeasc pe lng i pe deasupra mea, nct am fost luat prin surprindere. Am derulat mental replicile lui Andr pn cnd mi-am dat seama c-mi pusese o ntrebare. N-am ntlnit dect un singur telepat n viaa mea, care locuia n Dallas, deci bnuiesc c e acelai tip Barry Bellboy1. Lucra la hotelul de vampiri din Dallas cnd i-am descoperit... darul. Ce tii despre el? E mai tnr i mai slab dect mine sau cel puin aa era la vremea aia. Nu i-a acceptat niciodat condiia n felul n care am fcut-o eu. Am ridicat din umeri, cam asta era tot ce tiam. Sookie va fi acolo, i spuse Eric lui Andr. E cea mai bun n ceea ce face. M-a flatat remarca, dar mi-am amintit vag c Eric spusese c mai ntlnise doar un singur telepat nainte. i era cumplit de enervant pentru c i sugera lui Andr c aptitudinile mele excelente ar fi meritul lui i nu al meu. Dei ateptam cu nerbdare s mai vd i altceva n afara orelului meu, m-am trezit c-mi doresc s pot gsi o cale de a scpa de cltoria la Rhodes. Dar, n urm cu cteva luni, acceptasem s particip la aceast reuniune cu vampiri n calitate de angajat pltit al reginei. i n ultima lun lucrasem peste program la barul lui Sam Merlotte ca s acumulez ore suplimentare, astfel nct celelalte fete s nu se supere dac-mi vor ine locul timp de o sptmn. eful meu, Sam, m ajutase s in socoteala orelor cu un mic tabel. Clancy va sta aici s conduc barul, spuse Eric. Fiina asta uman poate s mearg, iar eu trebuie s rmn? se revolt managerul rocat. Era cu adevrat dezamgit de decizia lui Eric. O s pierd toat distracia. Exact, spuse Eric cu plcere. Dac Clancy ar fi avut de gnd s mai spun i altceva negativ, era de ajuns s se uite la Eric i ar fi lsat-o balt. Felicia va fi aici s te ajute. Bill, o s rmi i tu. Nu, rspunse vocea aceea calm i rece din col. Regina cere ca eu s fiu acolo. Am muncit mult la acea baz de date i mi-a cerut s-o prezint la reuniune pentru a nlesni recuperarea pierderilor. Eric rmase ca o statuie timp de un minut, apoi se mic i ridic din sprncene: Da, uitasem c te pricepi la calculatoare, spuse. Dar la ct interes i respect arta, ar fi putut la fel de bine s zic: A, uitasem c tii tabla nmulirii. Deci presupun c trebuie s vii cu noi. Maxwell? Dac aa doreti, o s rmn. 1 Biat de serviciu la hotel

Maxwell Lee voia s se vad limpede c tie s fie o slug bun. I-a privit pe rnd pe membrii adunrii, ca s fie sigur c a fost neles. Eric a ncuviinat. M-am gndit c Maxwell avea s primeasc o jucrie drgu de Crciun, iar Bill ups, fr nume va primi o nuia. Atunci vei rmne aici. i tu la fel, Thalia. Dar trebuie s-mi promii c te vei purta frumos n bar. Era de datoria Thaliei s petreac dou seri pe sptmn n bar, doar s stea acolo i s fie misterioas i vampiric, dar asta nu decurgea mereu fr incidente. Thalia, ntotdeauna morocnoas i nemulumit, ddu din cap scurt. Oricum nici nu vreau s merg, mri. n ochii ei rotunzi i negri nu se putea citi dect dispre fa de lumea nconjurtoare. mi imaginam c probabil vzuse prea multe n lunga ei via i nu prea se distrase de-a lungul secolelor. ncercam s-o evit pe ct posibil. Eram surprins chiar c st mpreun cu ceilali vampiri; mie mi se prea o impostoare. N-are nici un chef s conduc, mi sufl Pam n ureche. Nu vrea dect s fie lsat n pace. A fost izgonit din Illinois pentru c era prea agresiv dup Marea Revelaie. Marea Revelaie era denumirea folosit de vampiri pentru noaptea n care apruser la televizor peste tot n lume ca s ne spun c ei exist cu adevrat i, mai mult, c vor s ias din umbr i s participe la viaa economic i social a oamenilor. Eric o las pe Thalia s fac ce vrea, atta vreme ct respect regulile i vine la timp pentru orele la bar, continu Pam s opteasc. Aceast mic lume era condus de Eric i nimeni nu uita asta. tie care va fi pedeapsa dac depete limita. Cteodat pare c uit ct de puin i-ar plcea pedeapsa aia. Ar trebui s-o citeasc pe Abby, s-i fac o idee. Dac nu gseai nici o bucurie n via, aveai nevoie s... da, s faci ceva pentru ceilali sau s-i gseti un nou hobby sau ceva de genul sta, nu? Nu sfatul sta se ddea n general? Mi-am imaginat-o pe Thalia oferindu-se voluntar s fac ture de noapte la un azil i m-au trecut fiorii. Imaginea ei mpletind, cu dou andrele lungi i ascuite, mi-a provocat nc un frison de groaz. La naiba cu terapia. Deci singurii care vor merge la reuniune sunt Andr, regina, Sookie, eu, Bill i Pam, spuse Eric. Avocatul Cataliades i nepoata lui, ca asistent. A, da, Gervaise din Districtul 4 i soia lui uman, o concesie pentru c a fost generos s-o gzduiasc pe regin. Rasul, ca ofer. i Sigebert, evident. Asta e echipa noastr. tiu c unii dintre voi sunt dezamgii i nu pot dect s sper c anul viitor va fi un an mai bun pentru Louisiana. i pentru Arkansas, pe care acum l considerm parte din teritoriul nostru. Cred c asta e tot ceea ce trebuia discutat cu toat lumea de fa, spuse Andr. Celelalte lucruri pe care el i Eric urmau s le pun la punct aveau s fie rezolvate n particular. Andr nu m-a mai atins nc o dat, ceea a fost bine. M speriase pn n vrful unghiilor de la picioare, date cu oj roz. Bineneles c ar fi trebuit s simt asta fa de toat lumea din camer. Dac a fi avut simul realitii, m-a fi mutat n Wyoming, care avea cea mai sczut populaie de vampiri (i anume doi; fusese un articol despre ei n American Vampire). n unele zile eram dureros de tentat. Am scos un carneel din poet cnd Eric a nceput s ne comunice data plecrii, a ntoarcerii, ora la care cursa charter Anubis Airline sosea din Baton Rouge s ia grupul din Shreveport i o list cu hainele de care am avea nevoie. Cu o oarecare ngrijorare, mi-am dat seama c va trebui s mprumut de la prietenii mei din nou. Dar Eric adug: Sookie, dac n-ar fi cltoria, n-ai avea nevoie de hainele astea. Am sunat la magazinul prietenei tale i ai un cont deschis acolo. Folosete-l. Am simit cum mi se nroesc obrajii. M-am simit ca ruda srac de la ar, pn cnd a adugat: Personalul are un cont la dou magazine de aici din Shreveport, dar nu i s-ar potrivi. Mi-am relaxat umerii, spernd c spune adevrul. Nici o clipire nu-mi dezvluia altceva.

 Chiar dac am suferit un dezastru, n-o s artm srccios cnd o s mergem acolo, spuse Eric, avnd grij s-mi arunce numai o fraciune din privirea sa. S nu artm srccios, am notat. A neles toat lumea? Obiectivele noastre pentru acest congres sunt s o susinem pe regin n ncercarea de a terge aceste acuzaii ridicole i s le demonstrm tuturor c Louisiana nc este un stat de prestigiu. Niciunul dintre vampirii din Arkansas care au venit n Louisiana mpreun cu regele lor nu a supravieuit ca s povesteasc mai departe. Eric zmbi i nu era un zmbet plcut. N-am tiut asta nainte de aceast sear. Uf, ce bine se mai potriveau toate.

Capitolul 2
HALLEIGH, dac te mrii cu un poliist, poate c tii s-mi spui... cam ct de mare are bastonul un brbat ca el? ntreb Elmer Claire Vaudry. Stteam lng viitoarea mireas, Halleigh Robinson, i mi se dduse misiunea important de a ine socoteala fiecrui cadou i invitat care-l oferea, n timp ce Halleigh deschidea cutiile n ambalaje alb cu argintiu i pungile nflorate. Nimeni n-a prut ctui de puin surprins c doamna Vaudry, o profesoar de coal primar de patruzeci de ani, pusese o ntrebare deocheat la acest eveniment pentru doamne din clasa de mijloc, care s-au cunoscut la biseric. Nu tiu, Elmer Claire, rspunse Halleigh serioas, n timp ce n ncpere se auzeau chicoteli. Dar ctuele? ntreb Elmer Claire. Folosii ctuele alea? Un murmur de voci feminine, cu accent sudic, se nl n livingul Marciei Albanese, gazda care fusese de acord s-i ofere casa pe post de miel de sacrificiu: aici se desfura petrecerea de dinaintea nunii. Celelalte organizatoare avuseser misiunea mai puin complicat de a aduce mncarea i punciul. Eti o figur, Elmer Claire, spuse Marcia de la locul ei, lng msua cu rcoritoare. Dar zmbea. Elmer Claire avea rolul de a lansa provocrile, iar celelalte invitate o lsau cu plcere s se bucure de el. Elmer Claire n-ar fi fost deloc att de vulgar dac btrna Caroline Bellefleur ar fi fost prezent la petrecere. Caroline era capul societii din Bon Temps. Domnioara Caroline avea un milion de ani i o coloan mai dreapt dect a oricrui soldat. Numai ceva grav ar fi fcut-o s stea acas i s nu participe la un eveniment social att de important pentru familia ei, i ceva grav se ntmplase. Caroline Bellefleur suferise un infarct, spre surprinderea tuturor din Bon Temps. Pentru familia ei, ntmplarea nu fusese o surpriz prea mare. Marea nunt dubl Bellefleur (Halleigh i Andy, Portia i contabilul ei) fusese stabilit pentru primvara trecut. Fusese organizat n grab din cauza deteriorrii brute a sntii lui Caroline Bellefleur. ns chiar nainte ca nunta organizat la repezeal s se poat ine, s-a ntmplat ca domnioara Caroline s sufere infarctul. Apoi a czut i i-a rupt oldul. Sora lui Andy, Portia, i mirele ei au fost de acord ca Andy i Halleigh s amne nunta pn la sfritul lui octombrie. Dar auzisem c domnioara Caroline nu se recupera cum sperau nepoii i nu ddea semne c-i va reveni la forma dinainte. Halleigh, mbujorat, se chinuia s desfac panglica din jurul unei cutii grele. I-am ntins o foarfec. Exista o superstiie c nu trebuie s tai panglica, o superstiie legat de prezicerea numrului de copii pe care-i va produce cuplul, dar a fi pus pariu c Halleigh era adepta unei soluii mai rapide. A tras panglica pe partea dinspre ea, pentru ca s nu observe ceilali nepsarea cu care ignora obiceiurile. Mi-a aruncat o privire recunosctoare. Toate eram n cea mai bun inut de petrecere, evident, iar Halleigh arta foarte drgu i tnr n deux-pieces-ul bleu, cu imprimeul de trandafiri roz pe jachet. i purta, bineneles, ca srbtorit, i un bucheel prins la ncheietura minii. M simeam de parc a fi observat un trib interesant dintr-o alt ar, un trib care, din ntmplare, vorbea limba mea. Eu sunt barmani, cu cteva trepte mai jos de Halleigh pe scara social i sunt telepat, dei oamenii cam uit de chestia asta pentru c e greu de crezut, mai ales c art att de normal pe dinafar. Dar am fost trecut pe lista de invitai, aa c am fcut un efort uria s m mbrac corespunztor. i eram destul de sigur c reuisem. Purtam o bluz alb, fr mneci, care-mi venea ca turnat, pantaloni galbeni i sandale portocaliu cu galben, iar prul desfcut mi se revrsa pe umeri. Cerceii galbeni i un lnior de aur mi completau cum nu se poate mai bine inuta. Era sfritul lui septembrie, dar era cald ca n iad. Toate doamnele erau nc mbrcate n cele mai rafinate haine de var, dei cteva suflete curajoase i puseser culori de toamn.

Cunoteam pe toat lumea de la petrecere, bineneles. Bon Temps nu e mare, iar familia mea locuia aici de aproape dou sute de ani. Dar s-i cunoti pe oameni nu nseamn neaprat s te simi confortabil n prezena lor, aa c m-am bucurat cnd mi s-a cerut s nregistrez cadourile. Marcia Albanese era mai acid dect mi imaginasem eu. nvam, cu siguran, o mulime de lucruri. Dei ncercam din rsputeri s nu le ascult gndurile, i mica sarcin care mi se dduse m ajuta la asta, primeam un flux mental bogat. Halleigh era n al noulea cer. Primea cadouri, era n centrul ateniei i se mrita cu un tip extraordinar. Nu tiam c-i cunoate mirele chiar att de bine, dar voiam s cred c Andy Bellefleur avea pri minunate pe care eu nu le vzusem sau despre care nu auzisem niciodat. Andy avea mai mult imaginaie dect brbatul obinuit de clas medie din Bon Temps; tiam asta. i Andy avea temeri i dorine foarte adnc ngropate; tiam i asta. Mama lui Halleigh venise din Mandeville ca s participe la petrecere, bineneles, i ncerca din rsputeri i cu zmbetul pe buze s-i susin fiica. Aveam impresia c sunt singura care-i d seama c mama lui Halleigh detesta mulimile, chiar i grupurile mai mici, cum era acesta. Fiecare clip petrecut n livingul Marciei era stnjenitoare pentru Linette Robinson. n momentul sta, n timp ce rdea la o alt glumi de-a lui Elmer Claire, i dorea din suflet s fie acas, cu o carte bun i un pahar de ceai cu ghea. Am vrut s-i optesc c totul se va termina (am aruncat o privire la ceas) ntr-o or, o or i un sfert cel mult, dar mi-am dat seama la timp c n felul sta n-a fi fcut dect s-o sperii i mai tare dect era deja. Am notat Selah Pumphrey prosoape de buctrie i am ateptat s notez urmtorul cadou. Selah Pumphrey se ateptase s fac o scen cnd a intrat ea pe u, pentru c de cteva sptmni se vedea cu vampirul la de care m lepdasem eu. Selah i imagina tot timpul c eu o s sar la ea i o s-i dau una n cap. Avea o prere proast despre mine, dei nu m cunotea deloc. Cu siguran nu realiza c vampirul n cauz pur i simplu nu se mai afla pe radarul meu. Am presupus c fusese invitat pentru c era agentul imobiliar prin care Andy i Halleigh i cumpraser mica lor cas. Tara Thornton desuuri de dantel, am scris i i-am zmbit prietenei mele, Tara, care alesese cadoul pentru Halleigh din stocul de la magazinul ei de mbrcminte. Bineneles c Elmer Claire a avut de comentat o grmad despre desuuri i toat lumea s-a distrat sau a prut c se distreaz. Unele dintre femeile de acolo nu prea gustau umorul deucheat al lui Elmer Claire, unele dintre ele se gndeau c soul ei avusese multe de ndurat i altele i doreau pur i simplu ca ea s tac din gur. n acest grup intram eu, Linette Robinson i Halleigh. Directorul colii la care preda Halleigh oferise cuplului nite suporturi de farfurii foarte drgue, iar directorul adjunct le cumprase ervete asortate. Le-am notat cu un gest amplu i am ndesat o parte din ambalajul rupt n sacul de gunoi de lng mine. Mersi, Sookie, spuse Halleigh ncet, n timp ce Elmer Claire spunea o alt poveste despre ceva ce se ntmplase la nunta ei, ceva n care erau implicai cavalerul de onoare i o gin. Apreciez faptul c m ajui. Pentru puin, am zis surprins. Cnd m-a cerut n cstorie, Andy mi-a spus c te-a rugat pe tine s ascunzi inelul de logodn, continu ea, zmbind. i m-ai mai ajutat i cu alte ocazii. Deci Andy i spusese lui Halleigh totul despre mine. Nici o problem, am spus, un pic stnjenit. S-a uitat n lateral la Selah Pumphrey, aezat pe un scaun pliant, la dou locuri mai ncolo. Mai iei cu brbatul acela frumos pe care l-am vzut la tine acas? ntreb mai tare. Cel frumos, cu prul negru superb? Halleigh l vzuse pe Claude cnd m-a adus la locuina mea temporar din ora; Claude, fratele lui Claudine, naa mea. Serios. Claude chiar era superb i ar fi putut s fie absolut fermector (pentru femei) timp de aproximativ aizeci de secunde. Fcuse efortul sta cnd a ntlnit-o pe Halleigh i-i eram recunosctoare, pentru c Selah i ciulise urechile ca o vulpe. L-am vzut cam acum trei sptmni, am spus, i aa era. Dar acum nu ieim mpreun. De fapt, nu ieiserm mpreun deloc, pentru c partenerul ideal al lui Claude trebuia s aib un

pic de barb i un echipament pe care eu n-o s-l am niciodat. Dar nu trebuia s tie toat lumea asta, nu? M vd cu altcineva, am adugat, modest. Da? Halleigh, inocent, era interesat de chestiune, mi plcea de fata asta (cu patru ani mai tnr ca mine) cu fiecare secund, tot mai mult. Da, am spus. Un consilier din Memphis. Va trebui s-l aduci i pe el la nunt, spuse Halleigh. N-ar fi grozav, Portia? Asta era alt mncare de pete. Portia Bellefleur, sora lui Andy i a doua mireas la nunta dubl Bellefleur, m chemase s vin acolo ca s servesc buturile, mpreun cu eful meu, Sam Merlotte. Acum, Portia era n dificultate. Nu m-ar fi invitat niciodat altfel dect n calitate de angajat. (n mod sigur nu fusesem invitat s ud cadourile de nunt la vreuna dintre petrecerile Poriei.) Acum zmbeam la ea frumos, afind o inocen vesel. Desigur, spuse Portia calm. Nu degeaba studiase Dreptul. Am fi ncntai s-l aduci i pe prietenul tu. M-am bucurat s mi-l imaginez pe Quinn transformndu-se n tigru la petrecere. Am zmbit i mai luminos ctre Portia. O s vd dac poate veni, am zis. Ia fii atente, toat lumea, spuse Elmer Claire, mi-a optit o albinu s scriu ce a zis Halleigh cnd i-a desfcut cadourile, pentru c tii i voi, tot asta o s spui i-n noaptea nunii. i flutur un carneel. Toat lumea tcu, ateptnd cu bucurie. Sau team. Primul lucru pe care l-a zis Halleigh a fost sta: Vai, ce ambalaj drgu! (Toat lumea i-a fcut datoria i a rs.) Apoi a spus, s vedem: Asta o s se potriveasc, abia atept. (Zmbete.) Apoi a spus: O, chiar aveam nevoie de una din asta. (Hohote.) Apoi, a fost timpul pentru tort i punci i alune i aperitivele cu brnz. Ne-am aezat toate la locurile noastre, ducnd cu atenie farfuriile i paharele, cnd prietena bunicii mele, Maxine, a deschis un nou subiect de discuie: Ce mai face noua ta prieten, Sookie? ntreb Maxine Fortenberry. Maxine se afla de partea cealalt a camerei, dar n-avea probleme n a se face auzit. ndreptndu-se spre aizeci de ani, Maxine era voinic i plin de via i fusese o a doua mam pentru fratele meu, Jason, care era cel mai bun prieten al fiului ei, Hoyt. Fata din New Orleans. Amelia e bine, am zis, cu un zmbet larg i emoionat, contient c eram n centrul ateniei. E adevrat c i-a pierdut casa la inundaii? A fost afectat serios, din cte a spus chiriaul. Aa c Amelia ateapt s vad ce spun cei de la compania de asigurri i dup aceea va hotr ce s fac. Norocul ei c era aici cu tine, cnd a lovit uraganul, spuse Maxine. Cred c biata Amelia auzise asta de o mie de ori din august ncoace. Cred c obosise s tot ncerce s se simt norocoas. O, da, am aprobat. ntr-adevr. Sosirea Ameliei Broadway n Bon Temps strnise multe brfe. Era absolut normal. Deci deocamdat Amelia o s stea cu tine? ntreb Halleigh sritoare. O perioad, am spus zmbind. Ce drgu din partea ta, ncuviin Marcia Albanese. Marcia, tii c am disponibil tot spaiul de la etaj, pe care nu-l folosesc niciodat. De fapt, ea chiar l-a mbuntit pentru mine; a pus i o instalaie de aer condiionat la fereastr, deci e mult mai bine. Nu m deranjeaz ctui de puin. Totui, multor oameni nu le-ar plcea s mai aib pe cineva n cas atta vreme. Cred c-ar trebui s iau i eu pe unul dintre amrii care sunt adpostii la Days Inn, dar nu pot s accept s mai fie cineva n cas. Mie mi place s nu fiu singur, am spus, ceea ce era n mare parte adevrat. S-a ntors s-i verifice casa?

 Doar o dat. Amelia fusese nevoit s mearg n New Orleans i s plece de acolo foarte repede, astfel nct nici una dintre prietenele ei vrjitoare s nu-i poat lua urma. Amelia era ntr-o relaie cam tulbure cu comunitatea de vrjitoare din New Orleans. Dar mult i mai iubete pisica aia a ei, spuse Elmer Claire. Era cu motanul la mare i btrn la veterinar ieri, cnd m-am dus cu Pmtuf. Pmtuf, pisica persan alb a lui Elmer Claire, avea cam un milion de ani. Am ntrebat-o de ce nu castreaz cotoiul la i i-a acoperit urechile, de parc motanul ar fi putut s m aud, i m-a rugat s nu vorbesc despre asta n faa lui Bob, ca i cnd ar fi fost o persoan. ine foarte mult la Bob, am spus, fr s tiu exact dac trebuia s tac sau s rd la gndul c veterinarul l-ar putea castra pe Bob. Cum ai cunoscut-o pe Amelia asta? ntreb Maxine. O mai inei minte pe verioara mea, Hadley? Toat lumea din camer a ncuviinat, mai puin Halleigh i mama sa, care erau nou-venite. Pi, cnd Hadley sttea n New Orleans, a nchiriat un etaj n casa Ameliei, am explicat. i cnd a murit Hadley aici au dat din cap solemn m-am dus n New Orleans s-i adun lucrurile. i am cunoscut-o pe Amelia i ne-am mprietenit i a hotrt s vin n vizit n Bon Temps o vreme. Toate doamnele se uitau la mine cu expresii nerbdtoare, de parc abia ateptau s aud ce urmeaz. Pentru c trebuia s existe o explicaie mai lung, nu? Povestea era, ntr-adevr, mai lung, dar nu cred c erau gata s aud c Amelia, dup o noapte de iubire nebun, l-a transformat din greeal pe Bob n pisic, n timpul unui experiment sexual. Nu i-am cerut Ameliei niciodat s-mi descrie mprejurrile, pentru c eram sigur c nu voiam s vizualizez scena. Dar toate mai ateptau o explicaie, orice explicaie. Amelia a avut o desprire urt de prietenul ei, am spus, aproape n oapt i pe un ton confidenial. Pe chipurile doamnelor se citea o curiozitate lasciv, dar i comptimire. Era misionar mormon, le-am spus. Ei bine, Bob arta ca un misionar mormon, n pantaloni nchii la culoare i cma alb cu mnec scurt i chiar ajunsese acas la Amelia pe biciclet. Era de fapt vrjitor, ca Amelia. Dar a btut la ua Ameliei i a fost dragoste la prima vedere. De fapt, ajunseser direct n pat. Dar tii cum e cam tot aia, pentru scopurile povetii noastre. Prinii lui tiau? Biserica lui a aflat? tia n-au voie s aib mai multe neveste? ntrebrile se ngrmdeau, prea grele ca s le pot face fa, i am ateptat pn cnd invitatele au revenit la starea de ateptare. Nu eram obinuit s inventez i mi se termina frma de adevr pe care puteam s construiesc restul povetii. Chiar nu tiu mare lucru despre biserica mormon, am rspuns la ultima ntrebare, i sta era adevrul absolut. Totui, cred c mormonii din zilele noastre nu au voie s aib mai mult de o soie. Dar cu ei s-a ntmplat altceva: rudele lui au aflat i s-au suprat foarte tare, pentru c erau de prere c Amelia nu e suficient de bun pentru el, aa c l-au nhat i l-au obligat s se duc acas. Aa c ea a vrut s plece din New Orleans ca s mai schimbe peisajul, s uite trecutul, tii i voi cum e. Toate au ncuviinat, absolut fascinate de drama Ameliei. Am avut mustrri de contiin. n urmtoarele minute, i-au dat cu prerea despre povestea trist. Maxine Fortenberry a rezumat totul: Sraca fat. Ar fi trebuit ca el s le in piept. I-am dat lui Halleigh s deschid nc un cadou. Halleigh, tii c ie n_o s i se ntmple aa ceva, am spus, aducnd conversaia la subiectul iniial. Andy e nebun dup tine, se vede cu ochiul liber. Halleigh se mbujora, iar mama ei spuse: Toi l iubim pe Andy. Dup care petrecerea i-a revenit. Restul conversaiei a oscilat ntre subiecte legate de nunt i mncrurile pregtite pe rnd de

fiecare biseric pentru evacuai. Mine-sear era rndul catolicilor i Maxine prea uurat cnd a spus c numrul celor pentru care trebuia fcut mncarea sczuse la douzeci i cinci. n timp ce conduceam spre cas dup aceea, m simeam un pic obosit de la socializarea cu care nu eram obinuit. i mai trebuia i s o pun la curent pe Amelia cu noul ei trecut inventat. Dar cnd am vzut camioneta n grdina mea, toate gndurile astea mi-au zburat din minte. Quinn era aici Quinn, vrcolacul-tigru, care aranja i producea evenimente sociale pentru lumea celor bizari Quinn, iubielul meu. Am parcat n spate i am srit din main, dup ce m-am uitat emoionat n oglinda retrovizoare, ca s m asigur c machiajul era n regul. Quinn s-a grbit s deschid ua din spate, iar eu am alergat pe scri. Am srit de gtul lui, el ma prins i s-a nvrtit cu mine i n timp ce m lsa jos m sruta, cuprinzndu-mi faa cu minile. Eti att de frumoas, spuse cnd se opri s ia o gur de aer. Apoi, pe nersuflate: Miroi att de bine. i apoi se ntoarse la srutat. n cele din urm ne-am desprins. De cnd nu te-am mai vzut! am spus. Ce m bucur c eti aici! Nu-l mai vzusem pe Quinn de cteva sptmni i atunci fusesem cu el foarte puin, pentru c era n trecere prin Shreveport, n drum spre Florida, unde trebuia s duc decorul pentru majoratul fetei unui lider de hait. Mi-a fost dor de tine, iubito, spuse, lsnd s i se vad dinii albi, strlucitori. Capul ras i strlucea n lumina soarelui, care la ora asta trzie a dup-amiezii btea din spate. Am stat un pic de vorb cu colega ta ct ai fost la petrecere. Cum a ieit? Cum ies de obicei petrecerile de genul sta. O mulime de cadouri i mult brf. E a doua petrecere la care am fost pentru fata asta, plus c le-am dat o farfurie din porelan fin, deci i-am tratat bine. Poi s te duci la mai multe petreceri pentru aceeai persoan? ntr-un orel aa mic, ca sta, da. i ast-var a mai avut o petrecere i o cin festiv la ea acas, n Mandeville. Deci cred c Andy i Halleigh s-au aranjat destul de bine. Dar credeam c trebuiau s se cstoreasc n aprilie trecut. I-am zis de infarctul lui Caroline Bellefleur. Pe cnd i revenea dup asta i ei vorbeau de data nunii din nou, domnioara Caroline a czut i i-a fracturat oldul. Uau! i doctorii nu credeau c o s treac peste asta, dar a supravieuit. Deci cred c Halleigh i Andy i Portia i Glen vor avea de fapt cea mai ateptat nunt a anului n Bon Temps, luna viitoare. i eti i tu invitat. Serios? Am intrat n cas pentru c voiam s-mi scot pantofii i mai voiam s vd i ce face colega mea. ncercam s m gndesc s-o trimit s fac ceva care s-i ia mult timp, pentru c apucam att de rar s-l vd pe Quinn, care era, ntr-un fel, prietenul meu, dac mai pot folosi termenul sta la vrsta mea (douzeci i apte). Adic eu credeam c ar fi prietenul meu dac ar fi ncetinit ritmul suficient ct s se ataeze de mine. Dar Quinn lucra pentru o filial a firmei Evenimente Extreme (Elegante), iar slujba lui acoperea un teritoriu vast, i la propriu i la figurat. De cnd ne despriserm n New Orleans, dup ce fuseserm rpii de vrcolaci-lupi, l vzusem pe Quinn de trei ori. Prima dat, trecea prin Shreveport ntr-un weekend, n drum spre alt ora, i am ieit s lum cina la Ralph and Kacoos, un restaurant ndrgit. A fost o sear plcut, dar m-a dus acas devreme, pentru c a doua zi diminea trebuia s se urce la volan la ora apte. A doua oar, a trecut pe la bar cnd eram la lucru i, cum era o sear lejer, mi-am luat o or liber i am stat de vorb cu el i ne-am inut un pic de mn. A treia oar, i-am inut companie n timp ce-i ncrca maina la depozitul Spaiul tu de nchiriat. Era n toiul verii i eram amndoi foarte transpirai. iroaie de transpiraie, o grmad de praf, magazii cu mrfuri, stivuitorul care trecea pe acolo... nu era un mediu romantic. i, dei Amelia era obligat s coboare cu poeta pe umr cu intenia clar de a iei n ora, ca s

ne lase singuri, nu prea probabil c vom beneficia de o clip pentru a consuma o relaie care avea la dispoziie att de puin timp. Amelia ne-a spus la revedere cu un zmbet larg i, cum are cei mai albi dini din lume, arta ca pisica Cheshire. Prul scurt i sttea n toate prile (spunea c nimeni din Bon Temps nu poate s-l taie drept) i nu era deloc fardat. Amelia arat ca o mmic din suburbii, care are un scaun pentru bebelu pe bancheta din spate a mainii; genul de mam care i face timp s alerge i s noate i s joace tenis. n realitate, Amelia chiar alerga de trei ori pe sptmn i practica Tai Chi n curtea din spate, dar nu suporta s intre n ap i credea c tenisul este pentru (citez) idioii care respir pe gur. Eu i-am admirat dintotdeauna pe juctorii de tenis, dar cnd Amelia avea o prere, inea cu dinii de ea. M duc la mall n Monroe, spuse. Am de fcut nite cumprturi. Ne-a fcut cu mna ca s ne arate ce coleg bun e, a srit n Mustangul ei i a disprut... ... lsndu-ne pe mine i pe Quinn s ne uitm pierdui unul la altul. i Amelia asta..., am spus ntr-o doar. E... o figur, spuse Quinn, la fel de stnjenit ca i mine. Chestia e c..., am nceput, n timp ce el zise: Uite, cred c-ar trebui... i ne-am mpotmolit amndoi. A fcut un gest care a indicat c ar trebui s zic eu prima. Ct timp stai? am ntrebat. Trebuie s plec mine, spuse. A putea s stau n Monroe sau Shreveport. Ne-am uitat iar pierdui unul la altul. Nu pot s citesc minile vrcolacilor, nu ca pe cele ale oamenilor obinuii - pot totui s simt intenia, iar intenia era... intenie. Deci... Se ls pe un genunchi. Te rog, zise. Am fost nevoit s zmbesc, dar apoi mi-am ntors privirea. Singura problem e c..., am nceput din nou. Discuia asta ar fi fost mult mai uoar pentru Amelia, care spunea totul pe fa. tii c ntre noi e aa, un... Am fcut un gest cu mna ntre mine i el. Magnetism, spuse el. Exact, am spus. Dar dac o s ne vedem la fel de rar ca n ultimele trei luni, nu sunt sigur c vreau s fac pasul urmtor. Nu-mi plcea s-o spun, dar a trebuit. Nu era nevoie s m fac singur s sufr. M simt foarte atras de tine. Foarte, foarte atras. Dar nu sunt genul aventurii de o noapte. Dup ncheierea reuniunii, o s am mai mult timp liber, spuse Quinn i mi-am dat seama c era absolut sincer. Am venit s te ntreb dac a putea s-l petrec cu tine. Vorbeti serios? N-am putut s nu par nencreztoare. Serios? Mi-a zmbit. Quinn e ras n cap, are tenul msliniu, nasul bine conturat i cnd zmbete face gropie la colurile gurii. Are ochii violet, ca panseluele de primvar. E bine fcut, ca un lupttor profesionist, i la fel de timid. A ridicat mna, de parc ar fi depus un jurmnt. Jur pe un teanc de Biblii, spuse. Da, am spus, dup o clip n care mi-am analizat premoniiile, s m asigur c nu erau grave. i, de asemenea, poate c nu aveam un detector intern de adevruri, dar a fi putut s-mi dau seama dac ar fi gndit O spun numai ca s-ajung n patul ei. E greu s-i citeti pe teriantropi, creierul lor e semi-opac i m respinge, dar asta a fi detectat-o. Atunci... da. Oh, Doamne. Quinn a inspirat adnc, iar zmbetul lui a luminat camera. Dar n clipa urmtoare, n ochi i-a aprut privirea aceea concentrat pe care o au brbaii cnd se gndesc explicit la sex. i atunci, dintr-odat, Quinn se ridic n picioare i m strnse n brae att de tare de parc am fi fost legai unul de altul cu nite sfori.

Gura lui a gsit-o pe a mea i ne-am ntors unde rmseserm cu srutatul. Gura lui era priceput i limba foarte cald. Minile lui au nceput s-mi examineze topografia. n jos pe coloan, pn la linia oldurilor, n sus pn la umeri, ca s-mi cuprind faa pentru o clip, n jos, pe dup gt, ca s m tachineze fin cu degetele. Apoi acele degete mi-au gsit snii i, dup o secund, mi-au tras maioul din pantaloni i au nceput s exploreze teritorii pe care pn atunci doar le vizitase n trecere. i plcea ce descoperea, dac Mmmmm era o mrturie a plcerii. Mie mi spunea foarte multe. Vreau s te vd, mi spuse. Vreau s te vd toat. Nu mai fcusem dragoste n timpul zilei pn acum. Prea incitant de pctos s te lupi cu nasturii nainte s apun soarele i eram att de recunosctoare c-mi pusesem un sutien alb de dantel, superdrgu, i chiloei minusculi. Cnd m mbrac frumos, mi place s o fac pn la ultimele detalii. Oh, spuse cnd vzu sutienul, care contrasta frumos cu bronzul meu puternic. Oh, Doamne. Nu erau cuvintele, ci expresia admiraiei adnci, mi scosesem deja pantofii. Din fericire, n dimineaa aia renunasem la nite colani pn la genunchi, practici, dar complet neatrgtori, i acum nu purtam nimic. Quinn se simea bine adulmecndu-mi gtul i srutndu-m n jos, pn la sutien, n timp ce eu m chinuiam s-i desfac cureaua, dar nu prea reueam, pentru c el se apleca n timp ce eu ncercam s m descurc cu catarama rigid. Scoate-i bluza, am spus, i vocea mea sun la fel de nerbdtoare ca a lui. Eu n-am bluz, nici tu n-ar trebui s ai. Bine, spuse, i imediat bluza dispru. Quinn n-avea pr pe piept, cum probabil c v-ai atepta, n schimb e plin de muchi i n momentul acela pielea lui mslinie era bronzat. Sfrcurile erau surprinztor de nchise la culoare i (nu att de surprinztor) foarte tari. O, Doamne chiar la nivelul ochilor mei. A nceput s-i desfac afurisita de curea, n timp ce eu am pornit s explorez un sfrc cu gura i pe cellalt cu mna. ntregul corp al lui Quinn a tresrit i s-a oprit din ceea ce fcea. i-a trecut degetele prin prul meu i mi-a tras capul nspre el i a oftat, dei s-a auzit mai mult ca un mrit, vibrnd n tot corpul. Mi-am dus mna liber ctre pantalonii lui i a nceput s se ocupe din nou de curea, dar distrat i nu foarte atent. S mergem n dormitor, am spus, dar nu a sunat ca o sugestie calm i chibzuit, ci mai degrab ca o porunc aspr. M-a luat pe sus i eu mi-am pus braele n jurul gtului lui i l-am srutat din nou pe gura aia frumoas. Nu-i corect, a mrit, eu am minile ocupate. n pat, am spus i m-a lsat pe pat i apoi pur i simplu a czut peste mine. Hainele, i-am reamintit, dar n-a rspuns pentru c avea gura plin cu dantel alb i un sn. O, am spus. i cred c-am mai spus O de cteva ori i, la fel, Da. Un gnd brusc m-a smuls din savurarea momentului. Quinn, ai... tii tu... Eu nu avusesem nevoie de aa ceva pn atunci pentru c vampirii nu pot lsa o fat nsrcinat i nici s-i transmit vreo boal. De ce crezi c nc mai am pantalonii pe mine? spuse, scond un pachet mic din buzunarul de la spate. De data asta zmbetul era mai slbatic. Ce bine, am spus din inim. M-a fi aruncat pe geam dac ar fi trebuit s renun. i acum poi s-i scoi i pantalonii. l mai vzusem pe Quinn dezbrcat, dar n mprejurri tensionate n mijlocul unei mlatini, n ploaie, n timp ce eram urmrii de vrcolaci-lupi. Quinn s-a aezat pe marginea patului i i-a scos pantofii i osetele, ncet, ca s-l pot urmri. A ieit din pantaloni, lsnd s se vad o pereche de boxeri, care sufereau i ei de un anumit tip de tensiune. Cu o micare rapid i-a scos i pe acetia. Avea un fund ferm i musculos, iar linia de la old pn la coaps te fcea s-i lase gura ap. Avea cicatrice albe i fine, peste tot, dar asta nu-i fcea corpul mai puin puternic. Stteam n genunchi pe pat i-l admiram i el spuse:

 Acum e rndul tu. Mi-am desfcut sutienul i l-am scos. El a gemut: Dumnezeule. Sunt cel mai norocos om din lume. Dup o pauz, spuse: i restul. M-am aezat pe pat i mi-am scos chestiuele dantelate. E ca i cnd a sta n faa unei mese mbelugate, zise. Nu tiu de unde s ncep. Mi-am atins snii. Felul nti, am sugerat. Am descoperit c limba lui Quinn era un pic mai aspr dect a unui brbat obinuit. Aveam rsuflarea ntretiat i scoteam sunete incoerente, n timp ce el se muta de la snul drept la cel stng, ncercnd s se decid care i plcea mai mult. N-a putut s se hotrasc imediat, ceea ce nu m-a deranjat deloc. Pe cnd el alesese snul drept, ncepusem s m mping n el i s scot sunete care nu puteau fi altfel dect disperate. Cred c o s sar peste felul doi i o s trec direct la desert, opti, cu vocea grav i aspr. Eti pregtit, iubito? Aud c eti pregtit. i simt c eti pregtit. Sunt foarte pregtit, am spus, aplecndu-m s-i apuc mdularul. L-a strbtut un fior cnd l-am atins. A rulat prezervativul. Acum, mormi. Acum! Mi-am ridicat oldurile s-l ntmpin. Am visat la momentul sta, spuse, ptrunznd n mine ct putea de adnc. A fost ultimul lucrul pe care vreunul dintre noi a fost n stare s-l mai rosteasc. Apetitul lui Quinn era la fel de impresionant ca i echipamentul pe care l poseda. I-a plcut desertul att de mult, nct a mai cerut o porie.

Capitolul 3
Cnd s-a ntors Amelia, eram n buctrie, l hrnisem pe Bob, motanul ei, pentru c ea fusese att de politicoas s plece mai devreme i merita un fel de recompens. Politeea nu e ceva natural pentru Amelia. Bob i-a ignorat mncarea, prefernd s-l priveasc pe Quinn cum prjea unca i pe mine cum tiam roiile. Scosesem brnza i maioneza i mutarul i murturile, tot ce-mi puteam imagina c i-ar dori un brbat pe un sendvi cu unc. Eu mi pusesem nite pantaloni scuri vechi i un tricou, iar Quinn i luase geanta din main i se mbrcase cu hainele de sal un maiou militresc i pantaloni scuri din bumbac. Amelia l-a studiat pe Quinn din cap pn n picioare cnd acesta s-a ntors spre aragaz i apoi sa uitat la mine, zmbind. A decurs bine ntlnirea voastr? ntreb, aruncnd pungile cu cumprturi pe masa din buctrie. Treci n camera ta, te rog, am spus, pentru c altfel Amelia ar fi vrut s admirm fiecare dintre lucrurile pe care le cumprase. mbufnat, Amelia apuc pungile i le duse sus, revenind dup un minut s-l ntrebe pe Quinn dac era suficient unc i pentru ea. Desigur, spuse Quinn amabil, scond din tigaie cteva felii i punnd altele la prjit. mi plceau brbaii care tiu s gteasc. n timp ce aranjam farfuriile i tacmurile, m gndeam cu plcere la senzaia pe care o aveam mai jos de buric i la starea de spirit copleitor de relaxat care m cuprinsese. Am scos trei pahare din dulap, dar n drum spre frigider uitasem ce trebuie s fac, fiindc m zpcise Quinn care venise de lng aragaz s m srute n fug. Buzele lui erau att de calde i ferme, mi aminteau de altceva care fusese cald i ferm. Mi-am amintit de uimitorul moment de revelaie cnd Quinn a ptruns n mine pentru prima dat. innd cont c aventurile mele sexuale precedente fuseser numai cu vampiri, care sunt clar de partea rece, v

putei imagina ct m-a dat gata aceast experien cu un iubit care respira, care avea o inim care btea i un penis cald. De fapt, fiinele care-i schimb forma erau chiar un pic mai calde dect oamenii obinuii. Chiar i prin prezervativ am putut s simt cldura. Ce-i? ntreb Quinn. Ce-i cu privirea asta? Zmbea amuzat. Am zmbit i eu. M gndeam doar la temperatura ta, am spus. Da, tii c-am fost fierbinte, spuse cu un rnjet. i cu cititul gndurilor cum a mers? ntreb mai serios. A ieit ceva? Mi s-a prut grozav c i-a pus ntrebarea asta. Nu pot s spun c gndurile tale mi-au pus probleme, am rspuns, fr s-mi pot ascunde un zmbet. A putea s fac un oc dac tot a sta s nregistrez dadadadaterogterogterog ca pe un gnd. Nici o problem atunci, spuse total dezinhibat. Nici o problem. Dac tu eti mulumit acum i fericit, sunt i eu fericit. E al naibii de bine, atunci. Quinn s-a ntors la aragaz. Asta e grozav. i eu credeam c era. ntr-adevr grozav. Amelia i-a mncat sendviul cu poft i apoi l-a luat pe Bob n brae s-i dea bucelele de unc pe care le pusese deoparte. Pisica mare, alb cu negru, torcea ca o moric. Deci, spuse Quinn, dup ce primul sendvi a disprut incredibil de repede, sta e tipul pe care l-ai transformat din greeal? Da, spuse Amelia, scrpinndu-i urechile lui Bob. El e tipul. Amelia sttea turcete pe taburetul de buctrie, o chestie pe care eu pur i simplu nu pot s-o fac, i era concentrat asupra pisicii. Micuule, l alint. Cine-i iubielul meu blnos? Cine-i? Quinn prea uor dezgustat, dar i eu i vorbeam lui Bob ca unui copil mic atunci cnd eram cu el, deci eram la fel de vinovat. Bob, vrjitorul, fusese un tip slbnog i ciudat, cu un uor farmec de tocilar. Amelia mi-a spus c Bob fusese stilist; dac era adevrat, m-am gndit, probabil c aranja coafuri la vreun salon funerar. Pantaloni negri, cma alb, biciclet? Ai cunoscut vreodat vreun stilist care s se prezinte aa? Deci, spuse Quinn. Ce-o s faci ca s rezolvi problema cu el? Studiez, spuse Amelia. ncerc s-mi dau seama ce-am greit, ca s pot repara. Ar fi mai uor dac a putea... Vocea i se stinse cuprins parc de vinovie. Dac ai putea s vorbeti cu mentorul tu? am spus ca s-o ajut. Se ncrunt la mine. Da, spuse. Dac a putea s vorbesc cu mentorul meu. i de ce n-o faci? ntreb Quinn. n primul rnd, nu trebuia s m folosesc de transformare. N-avem voie s facem asta. n al doilea rnd, am ncercat s dau de ea online, pe toate canalele pe care le folosesc vrjitoarele, i nu gsesc deloc tiri despre ea. Poate c s-a dus ntr-un adpost pe undeva, poate st la copii sau la prieteni, sau poate c-a murit n inundaii. Bnuiesc c principalul tu venit era din nchirierea casei. Ce planuri ai acum? n ce stadiu se afl proprietatea? ntreb Quinn, ducnd farfuria lui i a mea la chiuvet. Nu se sfia s pun ntrebri personale n seara asta. Ateptam cu interes s aud rspunsurile Ameliei. Am vrut dintotdeauna s tiu o mulime de lucruri despre ea, dar era nepoliticos s ntreb. Spre exemplu, din ce tria acum? Dei lucrase cu jumtate de norm pentru prietena mea Tara Thornton la Taras Togs ct timp asistenta Tarei fusese bolnav, cheltuielile Ameliei depeau cu mult venitul ei vizibil. Asta nsemna c avea un card de credit sntos, ceva economii sau alt surs de venit n afar de banii pe care-i scotea din tarot, ntr-un magazin de lng piaa Jackson, i din chirie, care acum nu mai veneau. Mama ei i lsase nite bani. Cteva grmezi bune, probabil. Pi am fost n New Orleans o dat de la furtun, spuse Amelia. L-ai cunoscut pe Everett,

chiriaul meu? Quinn ncuviin dnd din cap. Cnd a putut ajunge la un telefon, m-a sunat s-mi spun de nite pagube la parter, unde locuiesc eu. Erau copaci dobori i crengi pe jos i bineneles c n-am avut curent electric i ap timp de dou sptmni. Dar cartierul n-a fost aa grav afectat ca altele, slav Domnului, i cnd a revenit curentul electric m-am furiat i eu acolo. Amelia inspir adnc. Puteam auzi direct din mintea ei c se temea s se aventureze pe teritoriul pe care ncepuse s ni-l dezvluie. ... m-am dus s vorbesc cu tatl meu despre reparaia acoperiului. n momentul la aveam i noi un acoperi albastru, ca jumtate dintre cei din jurul nostru. Folia albastr care inea locul acoperiurilor avariate era noua mod n New Orleans. Era prima dat cnd Amelia vorbea despre familia ei n faa mea, altfel dect la modul general. Aflasem mai multe din gndurile ei dect din conversaiile pe care le purtam i trebuia s fiu atent s nu ncurc cele dou surse atunci cnd vorbeam. Simeam prezena tatlui n mintea ei, iar iubirea i resentimentul i se amestecau confuz n gnduri. Tatl tu o s-i repare casa? ntreb Quinn la ntmplare. Cuta ntr-o cutie n care ineam prjiturelele care ajungeau n cas, ceea ce nu se ntmpla foarte des, pentru c aveam tendina s adun kilograme cnd erau dulciuri prin preajm. Amelia navea problema asta, aa c umpluse cutia cu mai multe feluri de fursecuri i i spuse lui Quinn c era invitat s se serveasc. Amelia a ncuviinat, mult mai fascinat acum de blana lui Bob dect fusese o clip mai devreme. Da, a pus o echip de lucrtori s se ocupe de asta, spuse. Pentru mine, astea erau nouti. Deci, cine e de fapt tatl tu? Quinn rmase la fel de direct cnd punea ntrebri, pn acum funcionase bine. Amelia se foi pe scaun, fcndu-l pe Bob s-i ridice capul n semn de protest. Copley Carmichael, mormi. Am rmas amndoi mui de uimire. Dup un minut, ea i ridic privirea spre noi. Ce-i? ntreb. OK, e renumit. OK, e bogat. i? Ai un alt nume de familie? Folosesc numele mamei. Am obosit ca oamenii s se poarte ciudat n preajma mea, spuse Amelia rspicat. Quinn i cu mine ne-am uitat unul la cellalt. Copley Carmichael era un nume mare n statul Louisiana. Era bgat n tot felul de afaceri financiare i toate afacerile astea erau cam murdare. Dar nvrtea treburile ntr-un fel ct se poate de uman i de demodat: nici o boare supranatural n jurul lui Copley Carmichael. El nu tie c tu eti vrjitoare? am ntrebat. N-a vrut s cread nici o secund, spuse Amelia, pe un ton frustrat i abtut. Crede c sunt o mic impostoare, c-mi pierd vremea cu oameni ciudai i m ocup cu lucruri ciudate, numai ca s-i fac lui n ciud. N-ar crede nici n vampiri, dac nu i-ar vedea la tot pasul. i mama ta? ntreb Quinn. Mi-am umplut cana de ceai. tiam rspunsul la asta. A murit, i spuse Amelia. Acum trei ani. Am plecat din casa tatlui meu i m-am mutat la parterul casei de pe Chloe. Mi-o dduse cnd am terminat liceul, ca s am propriul meu venit i m pusese s m ocup de ea singur, ca s capt experien. Mi s-a prut un aranjament ct se poate de bun. Am ntrebat-o ezitant: i n-a fost bine c-a fcut asta? S te fac s nvei din practic? Pi... da, recunoscu. Dar cnd am plecat, a vrut s-mi dea pensie alimentar... la vrsta mea! tiam c trebuie s m descurc singur. Cu chiria i banii pe care-i scoteam cu ghicitul i treburile de magie am reuit s m pun pe picioare, s m ntrein. A scuturat din cap cu mndrie.

Amelia prea s nu-i dea seama c de fapt chiria era un venit dintr-un cadou de-al tatlui ei, deci nu ceva ctigat de ea. Amelia era cu adevrat mulumit de independena ei financiar. Noua mea prieten, pe care o ntlnisem aproape din ntmplare, era un mnunchi de contradicii. i auzeam gndurile tare i clar pentru c le trimitea liber. Cnd eram singur cu Amelia, trebuia s fiu foarte atent. M relaxasem cu Quinn n preajm, dar n-ar fi trebuit. Primeam un haos din capul Ameliei. Deci, taic-tu ar putea s te ajute s-i gseti mentorul? ntreb Quinn. Amelia pru pierdut o clip, de parc ar fi analizat varianta asta. Nu vd cum, spuse ncet. E un tip puternic, tii asta. Dar de cnd cu Katrina, se descurc la fel de greu n New Orleans ca toi ceilali. Cu excepia faptului c avea mult mai muli bani i ar fi putut s plece n alt parte, s se ntoarc atunci cnd avea chef, ceea ce majoritatea locuitorilor din ora nu puteau face. Mi-am inut gura nchis, ca s pstrez aceast observaie pentru mine. Era timpul s schimbm subiectul. Amelia, am spus, ct de bine l cunoteai pe Bob? I caut oare cineva? A prut un pic nspimntat, cam neobinuit pentru Amelia. i eu m-ntreb, spuse. l tiam pe Bob foarte puin nainte de seara aceea. Dar tiu c Bob avea are prieteni buni n comunitatea magic. Nu cred c tie vreunul dintre ei c noi am fost mpreun. n seara aceea, seara dinaintea balului reginei unde s-a ntmplat porcria aia ntre vampirii din Arkansas i ai notri, eu i cu Bob ne-am ntors la mine acas dup ce ne-am desprit de Terry i Patsy la pizzerie. Bob a sunat la serviciu i le-a spus c e bolnav i nu poate veni a doua zi, cum chefuisem att de tare, i apoi ziua aia a petrecut-o cu mine. Deci e posibil ca familia lui Bob s-l caute de luni de zile? S nu tie dac e mort sau viu? Hai, potolete-te. Nu sunt att de ngrozitoare. Bob a fost crescut de mtua lui, dar nu se neleg deloc. Nu prea a mai vorbit cu ea n ultimii ani. Sunt sigur c are prieteni care pot fi ngrijorai i-mi pare foarte, foarte ru. Dar chiar dac ei ar ti ce s-a ntmplat, asta nu l-ar ajuta pe Bob, nu? i de cnd cu Katrina, toat lumea n New Orleans are o mulime de alte lucruri pentru care s-i fac griji. n acest moment interesant al discuiei, a sunat telefonul. Eu eram cel mai aproape, aa c am rspuns. Vocea fratelui meu aproape c exploda de entuziasm. Sookie, trebuie s vii n Hotshot cam ntr-o or. De ce? Eu i Crystal ne cstorim. Surpriz! Dei nu era un oc total (Jason ieea cu Crystal Norris de cteva luni), faptul c ceremonia avea s aib loc att de repede m-a nelinitit. Crystal e nsrcinat din nou? am ntrebat bnuitoare. Pierduse un copil al lui Jason nu cu mult timp n urm. Da! rspunse el, de parc ar fi fost cea mai bun veste pe care ar fi putut s mi-o mprteasc. i de data asta vom fi cstorii cnd sosete bebeluul. Jason ignora realitatea i nu era dispus s fac altfel. Adevrul era c fata fusese nsrcinat cel puin nc o dat nainte de a-l cunoate pe Jason i pierduse i copilul acela. Comunitatea din Horshot era victim a cstoriilor ntre rude. Bine, voi fi acolo, am zis. Pot veni cu Amelia i Quinn? Sigur, spuse Jason. Eu i Crystal vom fi mndri s fie i ei. S aduc ceva? Nu, Calvin i ceilali se pregtesc s se apuce de gtit. O s organizm totul afar, am ntins becurile. Cred c vor avea o tigaie mare de jambalaya2, nite risotto i salat de varz, iar eu i prietenii mei aducem butura. Tu doar ai grij s ari bine. Ne vedem n Hotshot ntr-o or. S nu ntrzii. Am nchis i am mai stat acolo o clip, cu mna pe telefonul fr fir. Era tipic pentru Jason: vino ntr-o or la o ceremonie aranjat n ultimul moment din unul din cele mai proaste motive posibile 2 Mncare tradiional din Louisiana, pe baz de orez i carne

i nu ntrzia! Bine c nu mi-a cerut s aduc un tort. Sookie, eti bine? ntreb Quinn. Fratele meu, Jason, se cstorete n seara asta, am spus, ncercnd s pstrez tonul calm. Suntem invitai la nunt i trebuie s ajungem acolo ntr-o or. Mi-am dat i eu seama c Jason n-o s se nsoare cu o femeie pe care eu s o plac cu adevrat; dintotdeauna artase o preferin pentru trfe dure. i Crystal era una dintre acestea, cu siguran. Crystal era vrcolac-panter, membr a unei comuniti care-i pstrase cu mndrie propriile secrete. De fapt, fratele meu era i el acum vrcolac-panter pentru c fusese mucat de mai multe ori de un rival care ncerca s o atrag pe Crystal. Jason era mai mare dect mine i, Dumnezeu tie, avusese parte de femei din plin. Nu puteam dect s presupun c tia el cnd i se potrivea una. Cnd m-am trezit din gndurile mele, am descoperit c Amelia era nsufleit i nerbdtoare. i plcea s ias i s chefuiasc, iar posibilitile pentru aa ceva erau limitate n Bon Temps. Quinn, care-l cunoscuse pe Jason cnd venise s m viziteze, m privi sceptic, cu o sprncean ridicat. Da, tiu, am zis. E nebunesc i prostesc. Dar Crystal e nsrcinat din nou i nu-i cale s-l opreti. Vrei s venii cu mine? Nu suntei obligai - m tem c trebuie s ncep s m pregtesc chiar acum. Amelia zise: Grozav, o s pot purta noua rochie! i se grbi sus s rup etichetele. Quinn spuse: Iubito, vrei s vin i eu? Da, te rog, am rspuns. A venit lng mine i m-a strns n braele lui puternice. M-am simit consolat, dei tiam c el se gndea la ct de nebun era Jason. i, n mare, eram de acord cu el.

Capitolul 4
Seara era nc destul de cald, dar nu sufocant, n acest septembrie trziu. Purtam o rochie fr mneci, alb cu flori roii, una pe care o mai purtasem nainte, la o ntlnire cu Bill (la care nu voiam s m gndesc). Din pur vanitate, mi-am pus sandale roii cu tocuri nalte, dei nu erau deloc practice pentru o nunt care se desfura ntr-un loc ca vai de el. M-am machiat n timp ce Quinn era la du i nu-mi displcea imaginea pe care o vedeam n oglind. Nimic nu-i poate da mai mult strlucire dect o partid grozav de sex. Am ieit din camera mea i m-am uitat la ceas. Trebuia s plecm imediat. Amelia purta o rochie cu mnec scurt, bej, cu un mic model bleumarin. Ameliei i plcea la nebunie s-i cumpere haine i avea impresia c se mbrac mecher, dar avea gusturi de tnr matroan din suburbii. Purta sandale bleumarin, cu flori pe barete, mult mai potrivite oricum dect tocurile mele. Chiar cnd ncepusem s-mi fac griji, Quinn iei din camera mea mbrcat ntr-o cma maro de mtase i pantaloni deschii la culoare. Ce zici de-o cravat? ntreb. Am cteva n geant. M-am gndit la decorul rural i la ct de puin sofisticat era comunitatea din Hotshot. Nu cred c va fi necesar o cravat, am spus, i Quinn pru uurat. Ne-am ngrmdit n maina mea i am condus spre vest i apoi spre sud. Pe drum am avut ocazia s le explic invitailor mei din afara oraului despre grupul izolat de vrcolaci-pantere i casele lor adunate la un loc n zona rural Renard Parish. La volan eram eu, pentru c aa era cel mai simplu. Dup ce am trecut de vechea cale ferat, inutul a devenit tot mai nepopulat, iar cale de trei-patru kilometri n-am vzut nici un fel de lumini. Apoi am zrit maini i lumini la o intersecie, n faa noastr. Ajunseserm. Hotshot se afla n mijlocul pustietii, aezat ntr-o depresiune lung n mijlocul unui relief uor

ondulat, ridicturi cu forme prea firave pentru a fi numite dealuri. ntemeiat la o veche rscruce de drumuri, comunitatea singuratic emana o puternic vibraie magic. mi ddeam seama c Amelia simea aceast putere. Trsturile feei i s-au nsprit i a devenit mai interesat pe msur ce ne apropiam. Chiar i Quinn a inspirat adnc. Ct despre mine, puteam detecta prezena magiei, dar aceasta nu-mi afecta fiina ne-supranatural. Am parcat pe marginea drumului n spatele camionetei lui Hoyt Fortenberry. Hoyt era prietenul cel mai bun al lui Jason i umbra lui de o via. L-am zrit chiar n faa noastr, trndu-i picioarele pe osea ctre o zon mai bine luminat. Le-am dat o lantern Ameliei i lui Quinn, iar eu am inuto pe a mea ndreptat ctre picioare. Hoyt, l-am strigat. M-am grbit s-l prind din urm, att ct puteam cu sandalele mele cu toc. Hei, eti OK? l-am ntrebat cnd i-am vzut faa plouat. Hoyt nu era nici prea artos, nici prea inteligent, dar era de ncredere i genul care putea vedea dincolo de momentul prezent, ctre consecinele faptelor, ntr-un fel n care fratele meu nu s-a priceput niciodat. Sook, spuse Hoyt. Nu pot s cred c se priponete. Credeam c eu i Jason vom rmne burlaci pe vecie. ncerc s zmbeasc. Viaa ar fi fost mult mai simpl i mai uoar dac a fi putut s m ndrgostesc de Hoyt, legndu-l n felul acesta de fratele meu pentru totdeauna, dar Hoyt i cu mine nu fuseserm niciodat ctui de puin interesai unul de cellalt. Mintea lui Hoyt emana doar nefericire. Era sigur c viaa lui avea s se schimbe pentru totdeauna n seara aceasta. Se atepta ca Jason s o apuce pe calea cea dreapt, s rmn alturi de soia sa, aa cum trebuia s fac un so, i s-i abandoneze pe toi ceilali. Speram din suflet c Hoyt nu se nela n privina banilor. n marginea mulimii, Hoyt se ntlni cu Catfish Hennessy i ncepur s fac glume cu voce tare legate de cum a cedat Jason i a hotrt s se nsoare. Speram ca legtura cu bieii s-l ajute pe Jason s depeasc cu bine ceremonia. Nu tiam dac Crystal l iubea cu adevrat pe fratele meu, dar Hoyt cu siguran da. Quinn m-a luat de mn i, cu Amelia n urma noastr, ne-am strecurat prin mica mulime pn am ajuns n mijloc. Jason purta un costum nou, de un albastru doar un pic mai nchis dect albastrul ochilor. Arta grozav i zmbea din toat inima. Crystal purta o rochie cu imprimeu care imita blana de leopard, cu un decolteu tiat adnc, dar cu grij ca vemntul s poat fi numit n continuare rochie. Nu tiam dac modelul de leopard era o mrturisire ironic din partea ei sau o simpl expresie a gusturilor ei n materie de mod. Bnuiam c a doua variant. Fericitul cuplu sttea n mijlocul unui spaiu gol, nsoit de Calvin Norris, eful comunitii din Hotshot. Mulimea se retrsese politicos, formnd un cerc inegal. Calvin, care era unchiul lui Crystal, o inea de bra. mi zmbi. Calvin i tunsese barba i mbrcase un costum pentru ocazii mari, dar el i Jason erau singurii brbai care purtau cravat. Quinn remarc acest lucru i rsufl uurat. Jason m vzu i el imediat dup Calvin i-mi fcu semn s m apropii. Am ieit n fa, dndumi seama dintr-odat c aveam s joc un rol n ceremonie. L-am mbriat pe fratele meu i l-am mirosit: colonie de mosc... i zero alcool. M-am linitit un pic. Bnuisem c Jason se ntrise cu un pahar sau dou, dar era treaz. L-am lsat pe Jason i m-am uitat n spatele meu s vd ce s-a ntmplat cu nsoitorii mei, aa c am simit momentul cnd vrcolacii-pantere i-au dat seama de prezena lui Quinn acolo. S-a produs o foiala brusc printre ei i i-am auzit numele trecnd de la unul la altul ca un vnt uor. Calvin opti: L-ai adus pe Quinn? De parc a fi venit cu Mo Crciun sau alt creatur mitic. E n regul? am ntrebat, pentru c nici prin cap nu-mi trecuse c va face atta vlv. A, da, spuse. Eti cu el acum? Pe chipul lui Calvin se citea un amestec de surprindere i bnuial, aa c am nceput s m

ntreb imediat ce nu tiam despre noul meu iubit. Da... ntr-un fel, am spus, devenind dintr-odat precaut. Suntem onorai s fie printre noi, m asigur Calvin. Quinn, uier Crystal. Pupilele i s-au dilatat i am simit cum mintea ei se concentra pe partenerul meu cu un fel de admiraie de fan. mi venea s-i trag una. Eti aici s te mrii cu fratele meu, da? Jason prea la fel de surprins ca mine. Era panter numai de cteva luni, deci mai erau o mulime de lucruri despre teriantropi pe care nu le descoperise nc. i nici eu. Crystal fcu un efort s se calmeze i s se concentreze la ceremonie. i plcea, normal, s fie n centrul ateniei, dar se opri un moment ca s-i reevalueze viitoarea cumnat. Respectul ei fa de mine (care pn acum practic nici nu existase) deveni de nemsurat. Cum se procedeaz? am ntrebat scurt, ncercnd s readuc situaia la normal. Calvin reveni la starea lui obinuit. Pentru c avem invitai i oameni, am adaptat ceremonia, explic pe un ton foarte sczut. Uite cum se face... tu te pui cheza pentru Jason, pentru c-i eti cea mai apropiat rud n via i nu are pe altcineva mai n vrst dect tine. Eu sunt cea mai n vrst rud n via a lui Crystal, aa c pentru ea m pun cheza eu. O s ne asumm responsabilitatea dac vreunul dintre ei calc strmb. Of! Nu-mi plcea cum sun asta. I-am aruncat o privire rapid fratelui meu, care (normal) prea c nu st s se gndeasc de dou ori la angajamentul pe care aveam s mi-l iau. Nici nu trebuia s m atept la altceva. Apoi se apropie preotul i slujba continu ca la orice alt nunt, spuse Calvin. Dac n-ar fi outsideri aici, totul ar fi diferit. Eram curioas n ce fel, dar nu era momentul s pun multe ntrebri. Erau totui cteva care aveau nevoie de rspuns. Ce penaliti m angajez s pltesc? Ce nseamn a clca strmb? Jason scoase un oftat, exasperat c voiam s tiu ce promiteam. Calvin m privi cu ochii lui galbeni, calmi i plini de nelegere. Uite ce jurai, spuse Calvin cu o voce linitit, dar intens. Ne-am dat mai aproape de el. Jason, fii foarte atent. Am mai discutat despre asta, dar nu cred c ai fost suficient de atent. Acum Jason asculta, dar i puteam simi nerbdarea. A fi cstorit aici i Calvin art cu mna micua comunitate din Hotshot nseamn a-i fi credincios partenerului, dac acesta nu e nevoit s se mperecheze pentru perpetuarea grupului. Din moment ce Crystal nu prea mai are vreo ans s participe la asta, nseamn c trebuie s-i fie credincioas ie i tu ei. Nu ai obligaii de mperechere, cum au cei pursnge. Jason roi cnd i se aminti n felul acesta c era pe o treapt mai joas pentru c fusese mucat i transformat i nu se nscuse cu gena respectiv. Deci, dac Crystal i face de cap pe la spatele tu i un membru al comunitii poate confirma i dac, dintr-un oarecare motiv, nu-i poate plti pedeapsa sarcin sau boal sau un copil de crescut va trebui s-o fac eu. i nu vorbim despre bani aici, nelegi? Jason ddu din cap. Vorbim despre pedeaps fizic, zise. Da, rspunse Calvin. Nu numai c promii s fii credincios, dar juri, de asemenea, s ne pstrezi secretul. Jason ncuviin din nou. i s ajui ali membri ai comunitii, dac sunt la ananghie. Jason se ncrunt. De exemplu? am ntrebat eu. Dac acoperiul lui Maryelizabeth trebuie nlocuit, poate va fi nevoie s contribuim cu toii s cumprm materialele i s ne facem timp s lucrm la el. Dac un copil are nevoie de o locuin,

casa e deschis pentru acel copil. Noi avem grij unii de ceilali. Jason ddu din cap din nou. neleg, spuse. Sunt de acord. Va trebui s renune la o parte din timpul dedicat prietenilor i mi-a prut ru pentru Hoyt; i mrturisesc c mi-a prut un pic ru i pentru mine. Nu ctigam o sor; mi pierdeam fratele, cel puin ntr-o oarecare msur. Accepi asta din inim sau renuni acum, am spus, pstrndu-mi tonul calm. M implici i pe mine pe via n chestia asta. Poi s respeci promisiunile pe care i le faci acestei femei i comunitii ei sau nu? Jason s-a uitat la Crystal timp de mai multe clipe, iar eu n-aveam nici un drept s fiu n mintea lui, aa c m-am retras i am cutat gnduri la ntmplare, n mulime. Majoritatea simeau cam ceea ce te-ai fi ateptat: aveau emoii legate de participarea la o nunt, le plcea s-l vad pe burlacul notoriu al regiunii ajuns n lanuri lng o tnr slbatic, erau curioi s vad ritualul Hotshot. Hotshot ajunsese un cuvnt de pomin n zon ciudat ca un tip din Hotshot devenise de ani de zile o zical, iar copiii lor din Hotshot care veneau la coal n Bon Temps aveau adesea zile negre pn dup primele bti pe terenul de joac. O s-mi in promisiunile, spuse Jason cu vocea aspr. i eu pe ale mele, zise Crystal. Diferena dintre cei doi era urmtoarea: Jason era sincer, dei m ndoiam de abilitatea lui de a se ine de cuvnt. Crystal avea abilitatea, dar nu era sincer. Nu vorbeti serios, i-am spus. Pe dracu, ripost. De obicei nu m bag, am spus, fcnd un efort s vorbesc ncet. Dar asta e o chestiune prea serioas ca s tac din gur. Pot s vd n interiorul minii tale, Crystal. S nu uii niciodat c pot. Nu uit nimic, spuse, asigurndu-se c fiecare cuvnt are greutate. i o s m cstoresc cu Jason n seara asta. M-am uitat la Calvin. Era tulburat, dar pn la urm a ridicat din umeri. Nu putem opri asta, spuse. Pentru o clip, am fost tentat s m lupt cu afirmaia lui. De ce nu? mi-am zis. Dac m-a ntinde s-o pocnesc, poate c-o s-i distrag ndeajuns ct s se amne toat trenia. Apoi m-am gndit mai bine. Erau amndoi aduli, cel puin teoretic. Puteau s se cstoreasc dac voiau, aici i acum sau n alt parte, ntr-o alt sear. Am lsat capul n jos i mi-am nghiit ndoielile. Desigur, am spus, ridicnd ochii i afind zmbetul acela larg pe care l am cnd sunt cu adevrat nervoas. S continum ceremonia. L-am vzut n fug pe Quinn n mulime. Se uita la mine, ngrijorat de discuia n oapt. Amelia, pe de alt parte, conversa vesel cu Catfish, pe care l ntlnise la bar. Hoyt se afla singur chiar sub una dintre luminile portabile instalate special pentru eveniment. inea minile n buzunare i prea mai serios dect l vzusem vreodat. Era ceva ciudat cu imaginea asta i, dup o clip, miam dat seama de ce. Era una dintre puinele dai cnd l vedeam pe Hoyt singur. L-am luat de bra pe fratele meu, iar Calvin pe Crystal. Preotul pi n centrul cercului i ceremonia ncepu. Dei ncercam din rsputeri s par c m bucur pentru Jason, mi-a fost greu smi rein lacrimile n timp ce fratele meu devenea mirele unei fete slbatice i ncpnate care fusese periculoas de la natere. Dup ceremonie s-a organizat un dans, s-a adus tortul i mult alcool. A fost mncare din plin i n consecin tomberoanele uriae au fost umplute de farfurii de carton, cutii i erveele mototolite. Unii dintre brbai aduseser lzi de bere i vin, iar alii i lichior tare. Nimeni nu putea spune c Hotshot nu tia s trag un chef. Mulimea dansa n strad dup muzica unei formaii de zydeco3 din Monroe. Ecoul muzicii se 3 Tip de muzic popular originar din comunitatea de afro-americani din Louisiana

auzea n mod bizar peste cmpuri. M-a apucat un tremurat i m-am ntrebat ce anume ne privea din ntuneric. Sunt buni, nu? ntreb Jason. Formaia... Da, am spus. Era nespus de fericit. Mireasa lui dansa cu unul dintre verii ei. De-asta am grbit nunta, spuse. A aflat c e nsrcinat i ne-am hotrt s mergem pn la capt i s-o facem pur i simplu s-o facem. i formaia ei preferat era liber n seara asta. Am dat din cap la impulsivitatea fratelui meu. Apoi mi-am reamintit c semnele vizibile de dezaprobare ar trebui reduse la minim. Familia miresei ar putea s se supere. Quinn dansa bine, dar a trebuit totui s-i art unii dintre paii dansurilor Cajun4. Toate frumoasele din Hotshot voiau un dans cu Quinn, aa c eu am dansat i cu Hoyt, Calvin i Catfish. Quinn se simea bine, se vedea, i, la un anumit nivel, i eu. Dar, pe la dou i jumtate, ne-am fcut unul altuia un semn discret. El trebuia s plece a doua zi i eu voiam s fiu singur cu el. Plus c obosisem s tot zmbesc. n timp ce Quinn i mulumea lui Calvin pentru seara minunat, eu i urmream pe Jason i Crystal dansnd mpreun, aparent ncntai unul de cellalt. tiam direct din mintea lui Jason c era cucerit de fat, de subcultura care o formase, de experiena nou de a fi supranatural. Din creierul lui Crystal tiam c ea era extrem de mndr. Era hotrt s se cstoreasc cu cineva care nu crescuse n Hotshot, bun la pat, capabil s o suporte nu numai pe ea, ci i ntreaga ei familie... i acum asta se ntmplase. Mi-am fcut loc s-ajung lng fericitul cuplu i i-am srutat pe obraz pe fiecare dintre ei. La urma urmei, Crystal fcea parte din familie acum, trebuia s-o accept aa cum era i s-i las pe cei doi s-i rezolve viaa mpreun. L-am mbriat i pe Calvin i el m-a inut o secund nainte s-mi dea drumul i s m bat ncurajator pe umr. Catfish a fcut cu mine cteva piruete n ritmul muzicii, apoi m-a preluat Hoyt, care se mbtase. Mi-a fost greu s-i conving pe cei doi c voiam cu adevrat s plec, dar n cele din urm eu i Quinn am reuit s ne ndreptm spre maina mea. n timp ce ne croiam drum ocolind mulimea, am zrit-o pe Amelia dansnd cu unul dintre frumoii din Hotshot. Se simeau bine amndoi i contribuise i vinul la asta. I-am fcut semn Ameliei c noi plecm i ea a strigat: O s vin eu cu cineva mai trziu. Dei m bucuram s-o vd pe Amelia fericit, fusese probabil seara nelinitilor, pentru c-mi fceam griji pentru ea un pic. Oricum, nimeni nu tia s aib grij de propria persoan mai bine dect Amelia. Cnd am intrat n cas, abia ne micm. Nu i-am verificat mintea lui Quinn, dar capul meu era ameit de la zgomot, larma tuturor creierelor din jurul meu i emoiile suplimentare. Fusese o zi lung. O parte a ei fusese excelent, totui. n timp ce-mi aminteam prile cele mai bune, m-am surprins zmbindu-i lui Bob. Motanul mare a nceput s se frece de gleznele mele i s miaune parc dorea s m ntrebe ceva. Oh, Doamne. M simeam de parc ar fi trebuit s-i explic pisicii de ce lipsete Amelia. M-am ghemuit i l-am scrpinat pe cap i (simindu-m incredibil de caraghios), i-am spus: Salut, Bob. O s ntrzie mai mult n seara asta. nc mai danseaz la petrecere. Dar nu-i face griji, ajunge ea acas! Pisica mi-a ntors spatele i a ieit fnoas din camer. N-am tiut niciodat ct de uman este creierul mic de felin al lui Bob, dar speram ca el s adoarm i s uite complet ciudata noastr conversaie. Chiar n momentul acela, l-am auzit pe Quinn strigndu-m din dormitorul meu, aa c am lsat deoparte gndurile legate de Bob. La urma urmei, era ultima noastr noapte mpreun pentru cine tie cte sptmni. n timp ce m splam pe dini i pe fa, am avut o ultim senzaie de ngrijorare pentru Jason. 4 Comunitate din Louisiana ntemeiat de coloniti francezi

Fratele meu i alesese drumul, speram s-l poat urma fr probleme un timp. E om n toat firea, mi-am repetat i am intrat n dormitor n cea mai frumoas cma de noapte a mea. Quinn m-a tras ctre el i mi-a zis: Nu-i face griji, iubito, stai linitit... I-am ndeprtat din gndurile mele i din acest dormitor pe fratele meu i pe Bob. L-am mngiat pe Quinn pe cap, apoi am cobort degetele pe ira spinrii i mi-a plcut la nebunie s-l simt strbtut de un fior.

Capitolul 5
Dormeam n picioare. Era bine c tiam fiecare centimetru din barul lui Sam Merlotte cum mi tiam propria cas, pentru c altfel m-a fi mpiedicat de fiecare mas i scaun. Am cscat zdravn n timp ce-i luam comanda lui Selah Pumphrey. n general, Selah m enerva la culme. Erau deja cteva sptmni n fine, luni de cnd ieea cu ex-ul meu fr nume. Indiferent ct de invizibil devenise ex-ul, ea nu fusese niciodat persoana mea preferat. Nu te-ai odihnit ndeajuns, Sookie? ntreb cu vocea aspr. Scuz-m, am zis. Cred c nu. Am fost la nunta fratelui meu asear. Ce fel de sos vrei la salata aia? Cu iaurt i condimente. Ochii ei mari i negri m examinau de parc ar fi vrut s-mi fac portretul. Chiar voia s tie totul despre nunta lui Jason, dar dac m ntreba pe mine era ca i cnd ar fi cedat n faa dumanului. Ce caraghioas era. Dac stteam s m gndesc mai bine, ce cuta Selah aici? Nu venise niciodat fr Bill. Locuia n Clarice. Nu c orelul sta ar fi fost departe, ai fi putut ajunge acolo n cincisprezece sau douzeci de minute. Dar ce s fac o femeie agent imobiliar din Clarice n... Aha! Probabil c prezenta o cas aici. Da, creierul mi mergea mai ncet astzi. OK, imediat, am spus i m-am ntors s plec. Auzi, spuse Selah. D-mi voie s fiu sincer. Of, Doamne. n experiena mea asta nsemna: D-mi voie s fiu rea pe fa. Am revenit, ncercnd s nu par extrem de iritat, dar aa eram de fapt. Nu era o zi potrivit s te pui cu mine. La multele mele ngrijorri se adugau i altele: Amelia nu venise acas cu o sear n urm i, cnd m-am dus sus s-l caut pe Bob, am descoperit c vomase n mijlocul patului n care dormea Amelia... ceea ce nu m-ar fi deranjat dac nu era acoperit cu cuvertura str-strbunicii. A picat pe mine s cur mizeria i s pun ptura la nmuiat n maina de splat. Quinn plecase n dimineaa aia devreme i eu eram pur i simplu trist din cauza asta. i apoi mai era i cstoria lui Jason, care prezenta un potenial maxim s fie un dezastru. A fi putut s mai adaug cteva elemente pe list (pn la robinetul stricat din buctrie), dar nelegei deja c ziua mea nu era una tocmai fericit. Sunt aici ca s muncesc, Selah. N-o s stau la plvrgeli personale cu tine. N-a bgat n seam c-am zis asta. tiu c pleci ntr-o cltorie cu Bill, spuse, ncerci s mi-l furi. De ct timp plnuieti asta? Cred c rmsesem cu gura cscat, pentru c nu m ateptam s-mi spun aa ceva. Puterile mele telepatice sunt afectate cnd sunt obosit la fel ca timpul de reacie i procesele de gndire i am ecranele lsate cnd lucrez, de obicei. Deci nu remarcasem nainte gndurile lui Selah. Un val de furie m-a strbtut, ridicndu-mi palma i pregtindu-m s o pocnesc zdravn. Dar o mn cald i puternic a apucat-o pe a mea, a strns-o i a lsat-o jos, pe lng corp. Sam era acolo, dar eu nu-l vzusem venind. Astzi nu-mi ddeam seama de nimic din ce mi se ntmpla. Domnioar Pumphrey, va trebui s luai prnzul n alt parte, spuse Sam ncet. Bineneles c toat lumea privea. Am simit toate minile n alert pentru brfe proaspete, n timp ce ochii urmreau fiecare detaliu al scenei. Am simit cum m nroesc la fa. Am dreptul s mnnc aici, spuse Selah tare, pe un ton arogant.

Mare greeal. ntr-o clip, simpatia spectatorilor s-a ndreptat ctre mine. Am simit cum m scald acest val. Am deschis ochii larg i mi-am luat o figur trist, ca unul dintre acei copii cu ochii anormal de mari din desenele animate. Nu era mare lucru s inspiri mil. Sam m-a cuprins cu un bra de parc eram un copil rnit i s-a uitat la Selah cu o mare dezamgire fa de comportamentul ei. Eu am dreptul s-i cer s pleci, spuse. Nu te pot lsa s-mi insuli angajaii. Selah n-ar fi fost niciodat nepoliticoas cu Ariene, sau cu Holly, sau cu Danielle. Abia dac tia c ele exist, pentru c nu era genul de femeie care chiar s se uite la un servitor. Tot timpul i sttuse n gt faptul c Bill ieise cu mine nainte s o cunoasc pe ea (ieise n vocabularul ei era un eufemism pentru fcuse frecvent sex pasional cu...). Corpul lui Selah tremura de furie. i-a aruncat erveelul pe jos i s-a ridicat n picioare att de brusc nct scaunul ar fi czut dac Dawson, un munte de vrcolac-lup care avea un atelier de reparat motociclete, nu l-ar fi prins cu o mn uria. Selah i-a nhat poeta i a ieit nervoas pe u, evitnd la milimetru s intre n prietena mea Tara, care tocmai venea atunci. Pe Dawson toat scena l amuz foarte tare. Toate astea pentru un vampir, zise. Trebuie c au ceva creaturile astea cu snge rece, dac sunt femei frumoase care se supr aa tare din cauza lor. Cine-i suprat? am spus, zmbind i ndreptndu-mi spatele, ca s-i art lui Sam c ntmplarea nu m luase pe nepregtite. M ndoiesc c Sam s-a lsat pclit, m cunoate destul de bine, a neles starea mea emoional, aa c s-a ntors n spatele barului. Zarva discuiilor despre aceast scen siropoas se ridica din mijlocul mulimii care lua masa de prnz. M-am ndreptat ctre masa unde se aezase Tara. Era nsoit de JB du Rone. Ari bine, JB, am spus senin, trgnd meniurile dintre suportul de erveele i cel de sare i piper ctre mijlocul mesei i dndu-le fiecruia cte unul. mi tremurau minile, dar nu cred c-au observat. JB mi zmbi. Mersi, Sookie, spuse cu vocea lui plcut de bariton. JB era cu adevrat frumos, dar nu prea-l ducea capul. Totui asta i ddea o simplitate fermectoare. Tara i cu mine avuseserm grij de el n coal, pentru c avea necazuri, mai ales n gimnaziu, atunci cnd aceast simplitate era remarcat i devenea inta altor biei, mai puin frumoi. Cum nici eu i nici Tara nu ne bucuram de prea mult popularitate, ncercam s-l protejm pe JB ct puteam de mult. n schimb, JB m-a escortat la vreo dou serate la care mi doream foarte mult s merg, iar familia lui a gzduit-o pe Tara de vreo dou ori, atunci cnd nu se putea s stea la mine. Tara se culcase cu JB la un moment dat, de-a lungul acestui drum dureros. Eu nu. i cu i fr, n-ar fi fost nici o diferen. JB are o slujb nou, spuse Tara, zmbind mulumit de sine. Deci de-asta venise. Relaia noastr fusese mai dificil n ultimele cteva luni, dar tia c a fi vrut s-i mprtesc mndria de a fi fcut o fapt bun pentru JB. Era o veste grozav i m-a ajutat s nu m mai gndesc la Selah Pumphrey i ncrctura ei de furie. La sala de gimnastic din Clarice, spuse, i ridic privirea i zmbi. Dou zile pe sptmn, stau la recepie, mbrcat aa. Art cu mna tricoul de golf n dungi viinii i maro, curat i strmt, i pantalonii bej, la dung. M ocup de nscrierea membrilor, ofer strngeri de mn sntoase, cur echipamentul i mpart prosoapele. Trei zile pe sptmn port echipament de fitness i m uit dup doamne. Pare super, am spus, uimit de ct de perfect era slujba pentru calificarea lui limitat. JB era adorabil: muchi impresionani, frumos la fa, dini albi i drepi. Parc ieit dintr-o reclam pentru sntatea fizic. i era, n plus, n mod natural, bun la suflet i ordonat. Tara se uit la mine, ateptndu-i laudele meritate. Bine lucrat, i-am spus, apoi am btut palma. Acum, Sookie, ce mai trebuie pentru ca viaa s fie perfect e s m suni tu ntr-o sear,

spuse JB. Nimeni nu putea da dovad de pofte mai sntoase i mai simple dect ale lui JB. Mersi mult, JB, dar m vd cu cineva acum, am spus, fr s m deranjez s las vocea mai jos. Dup mica scen a lui Selah, simeam nevoia s m dau mare un pic. Aaa, Quinn la? ntreb Tara. Probabil c-i vorbisem despre el o dat sau de dou ori. Am ncuviinat din cap i am mai btut o dat palma. E n ora acum? ntreb ncet, iar eu am rspuns, la fel de ncet: A plecat azi-diminea. Eu vreau un cheeseburger mexican, spuse JB. OK, i aduc unul, am spus i, dup ce am luat i comanda Tarei, am plecat spre buctrie. Nu numai c eram ncntat pentru JB, dar eram fericit i c Tara i cu mine ne rezolvaserm nenelegerile. Aveam nevoie de ceva s-mi ridice moralul pe ziua de azi i tocmai primisem acel ceva. Cnd am ajuns acas cu dou pungi de cumprturi, Amelia se ntorsese, iar buctria mea strlucea ca-ntr-o reclam la praf de curat. Cnd era stresat sau plictisit, Amelia fcea curenie, ceea ce era un obicei fantastic la o persoan cu care mpreai casa mai ales dac nu erai obinuit s ai un astfel de coleg. i mie mi place s am o cas curat i m mai pun i eu pe curenie din cnd n cnd, dar pe lng Amelia eram un mic copil. M-am uitat la ferestrele curate i am spus: Te simi vinovat, nu? Amelia se pleoti. Sttea la mas cu o can cu unul dintre ceaiurile ei ciudate, cu aburi ieind din lichidul negru. Da, spuse posomort. Am vzut cuvertura n maina de splat. Am acionat imediat, acum e la uscat pe srm, n spate. Observasem cnd am intrat, aa c am dat din cap. Bob s-a rzbunat, am spus. Da. Am nceput s-o ntreb cu cine a stat, apoi mi-am dat seama c nu era treaba mea. n plus, dei eram foarte obosit, mintea Ameliei emitea fr probleme, aa c n cteva secunde am tiut c rmsese la vrul lui Calvin, Derrick, i c partida de sex nu fusese grozav; de asemenea, cearafurile lui Derrick fuseser foarte murdare i o nnebuniser. Plus, cnd Derrick se trezise n dimineaa asta, sugerase c n mintea lui o noapte mpreun i transformase ntr-un cuplu. Amelia l convinsese cu greu pe Derrick s o aduc acas. El ar fi vrut ca ea s rmn cu el, n Hotshot. Eti ameit? am ntrebat, punnd carnea de hamburgeri n sertarul frigiderului. Era rndul meu s gtesc sptmna asta i aveam de gnd s pregtesc carne de hamburgeri cu cartofi la cuptor i fasole verde. Amelia a ncuviinat, sorbind din can. Era un leac pentru mahmureal pe care-l nscocise ea i tremura n timp ce-l experimenta pe propria piele. Da, sunt. Tipii ia din Hotshot sunt cam ciudai, spuse. Unii dintre ei. Amelia se adaptase telepatiei mele mai bine dect toi cei pe care-i cunoteam. Din moment ce era sincer i deschis uneori prea deschis cred c n-a simit niciodat c are lucruri de ascuns. Ce-ai de gnd s faci? am ntrebat. M-am aezat n faa ei. Vezi tu, oricum nu ieeam cu Bob de mult vreme, spuse, trecnd direct la miezul problemei, fr s se deranjeze cu introducerile. tia c eu neleg. N-am fost mpreun dect n seara aia. Crede-m, a fost grozav. Chiar m-a prins. De-asta am i nceput s... ... experimentm. Am dat din cap, ncercnd s par nelegtoare. Pentru mine, s experimentezi nsemna s lingi o zon pe care n-ai mai lins-o nainte sau s ncerci o poziie care-i d crampe musculare n coaps. Ceva de genul acesta... nu s-i transformi partenerul n animal. N-am fost niciodat suficient de

ndrznea nct s-o ntreb pe Amelia ce scop avuseser, iar sta era un detaliu pe care creierul ei nu voia s-l scoat la iveal. Probabil c-i plac pisicile, am spus, ca o concluzie logic la irul gndurilor mele. Adic Bob e pisic, dar una mic i apoi l-ai ales pe Derrick dintre toi tipii care ar fi fost ncntai s petreac noaptea cu tine. Da? spuse Amelia, nsufleit, ncerca s par degajat. Au fost mai muli? Amelia avea tendina s aib o prere prea bun despre ea ca vrjitoare, dar nu ndeajuns de bun ca femeie. Unul sau doi, am zis, ncercnd s nu rd. Bob intr i ncepu s se alinte pe dup picioarele mele, torcnd zgomotos. Nu putea fi mai evident de att, din moment ce a trecut pe lng Amelia de parc ar fi fost o grmad de caca de cine. Amelia a oftat adnc. Uite, Bob, trebuie s m ieri, i spuse pisicii, mi pare ru, pur i simplu m-a luat valul. O nunt, cteva beri, dans n strad, un partener exotic... mi pare ru. Foarte, foarte ru. Ce-ar fi s promit c m abin pn cnd gsesc o cale s te transform la loc? Acesta era un sacrificiu uria din partea Ameliei, din cte putea ti cineva care-i citise gndurile vreo dou zile (sau mai mult). Amelia era o fat foarte sntoas i o femeie foarte direct. i avea, de asemenea, gusturi foarte variate. De fapt, spuse, gndindu-se mai bine, ce-ar fi s promit c n-o s m culc cu nici un brbat? Bob sttea n fund, cu coada ncolcit pe dup labele din fa. Era adorabil, cum se uita n sus la Amelia, fr s clipeasc, cu ochii lui mari i galbeni. Prea c analizeaz situaia. n cele din urm spuse: Rorr. Amelia zmbi. Crezi c acesta e un da? am ntrebat. Dac este, s tii c eu nu m culc dect cu tipi, aa c nu te uita la mine. Ah, probabil c pe tine nici n-a fi ncercat s te ag. Am menionat c Amelia e un pic lipsit de tact? De ce nu? am ntrebat, ofensat. Nu l-am ales pe Bob la ntmplare, spuse, artnd ct putea ea s arate de jenat. mi plac slbnogi i negri. Va trebui s supravieuiesc cu gndul sta, am spus, ncercnd s par adnc dezamgit. Amelia a aruncat cu strecurtoarea de ceai n mine, iar eu am prins-o c-o mn. Reflexe bune, a spus uimit. Am ridicat din umeri. Dei nu mai busem snge de vampir de mult vreme, se prea c rmsese totui o urm n organism. Am fost ntotdeauna sntoas, dar acum abia dac mai aveam cte o durere de cap. i m micm un pic mai repede dect majoritatea oamenilor. Nu eram singura persoan care s se bucure de efectele secundare ale sngelui de vampir. Acum, c aceste efecte deveniser cunoscute, vampirii ajunseser chiar ei prad. Recoltarea sngelui i vnzarea lui pe piaa neagr se dovedise o afacere profitabil i extrem de periculoas. Auzisem la radio n dimineaa aceea c un traficant dispruse din apartamentul su din Texarkana dup ce fusese eliberat condiionat din nchisoare. Dac-i faci duman un vampir, el poate s atepte rzbunarea mai mult vreme dect tine. Poate e sngele de zn, spuse Amelia, privindu-m gnditoare. Am ridicat din umeri din nou, de data asta cu un aer care sugera c a fi vrut s lsm balt subiectul. Aflasem recent c exista o zn n arborele meu genealogic i nu-mi prea bine. Nici mcar nu tiam care ramur a familiei mele mi transmisese aceast motenire, cu att mai puin care individ. Nu tiam dect c, la un moment dat n trecut, cineva din familia mea se apropiase de o zn i devenise intim cu ea. Am petrecut vreo dou ore concentrat peste arborele i istoria familiei, pe care bunica mea le pusese cap la cap cu mare greutate, i n-am gsit nici un indiciu. i de parc ar fi fost chemat de gndurile mele, Claudine btu la ua din spate. Nu zburase pe aripi strvezii, ci venise cu maina. Claudine e o zn n toat regula i are i alte metode de a ajunge n diverse locuri, dar pe acelea le folosete numai n situaii de urgen. Claudine e foarte

nalt, cu prul negru, lung i des i ochii negri, mari i oblici. Trebuie s-i acopere urechile cu prul pentru c, spre deosebire de fratele ei geamn, Claude, nu i-a fcut o operaie s-i modifice vrfurile ascuite. Claudine m-a mbriat entuziasmat, iar Ameliei i-a fcut cu mna indiferent. Nu sunt nnebunite una dup cealalt. Amelia a nvat magia, dar Claudine e plin de magie pn n oase. Niciuna nu are ncredere n cealalt. Claudine este n mod normal cea mai senin creatur pe care am cunoscut-o vreodat. E foarte bun i dulce i mrinimoas, ca o cerceta supranatural, pentru c e n natura ei i pentru c ncearc s urce pe scara magic i s devin nger. n seara asta, Claudine avea o fa neobinuit de serioas. Mi-a ngheat inima. Doream s m duc la culcare i s m gndesc la Quinn n linite i doream i s scap de nervii pe care mi-i fcusem cu trboiul de la Merlottes. Nu voiam veti proaste. Claudine s-a aezat la masa din buctrie, n faa mea, i m-a luat de mini. S-a uitat la Amelia: F pai, vrjitoareo, spuse, iar eu am fost ocat. Trf cu urechi ascuite, mri Amelia, ridicndu-se cu cana n mn. Uciga de brbai, rspunse Claudine. Nu e mort! ip Amelia. E pur i simplu altfel! Claudine pufi i acesta era un rspuns adecvat. Eram prea obosit s-o ntreb pe Claudine de unde i pn unde purtarea nepoliticoas fr precedent, iar ea m inea prea strns de mini ca s m pot bucura de prezena ei reconfortant. Care-i treaba? am zis. Amelia iei din camer cu pai apsai i i-am auzit pantofii pe scri pn la etajul al doilea. Nu-i nici un vampir aici? ntreb Claudine, cu o voce ngrijorat. tii cum se simte un dependent de ciocolat cnd vede o ngheat de cacao cu topping de ciocolat neagr? Cam asta simt vampirii cnd vd zne. Nu, nu suntem dect eu, tu, Amelia i Bob, am spus. Nu aveam de gnd s-i neg lui Bob statutul de persoan, dei cteodat era greu s-mi aduc aminte de asta, mai ales cnd ldia cu nisip trebuia curat. Te duci la reuniunea asta? Da. De ce? Bun ntrebare. Regina m pltete, am spus. i ai nevoie disperat de bani? N-am bgat n seam grija ei, dar apoi am nceput s m gndesc serios. Claudine fcuse attea pentru mine, puteam mcar s m gndesc la ce spunea. A putea s supravieuiesc fr ei, am spus. La urma urmei, nc mai aveam din banii pe care mi-i dduse Eric pentru c-l ascunsesem de un grup de vrjitoare. Dar o parte se risipiser, dup cum se cam ntmpl cu banii; asigurarea n-a acoperit toate cheltuielile cu ce fusese distrus sau avariat de incendiul din buctria mea, din iarna trecut, i mi-am schimbat instalaiile i am fcut o donaie ctre brigada de pompieri voluntari. Au sosit foarte repede i au ncercat din rsputeri s-mi salveze buctria i maina. Apoi, Jason a avut nevoie de ajutor ca s plteasc doctorul pentru sarcina pe care a pierdut-o Crystal. M-am trezit c-mi lipsete stratul la de cptueal dintre a fi solvabil i falit. Voiam s-l pun la loc, s-l umplu. Brcua mea plutea pe ape financiare tulburi i aveam nevoie de un remorcher s-o in la suprafa. A putea s supravieuiesc fr ei, am repetat mai hotrt, dar nu vreau. Claudine oft. Pe chipul ei se citea tristeea. Nu pot s merg cu tine, spuse. tii cum se poart vampirii n prezena noastr. Nici nu pot s pun piciorul acolo. neleg, am spus, un pic surprins.

Nici n-am visat vreo clip c ea ar putea s mearg. i cred c vor fi probleme, a spus. Ce fel de probleme? Ultima dat cnd am fost la un eveniment social cu vampiri au aprut probleme mari, probleme majore, probleme ct se poate de sngeroase. Nu tiu, spuse Claudine, dar simt c se apropie i cred c-ar trebui s stai acas. i Claude crede la fel. Claude nu ddea doi bani pe ce mi se ntmpla mie, dar Claudine era suficient de generoas nct s-l includ i pe frate n buntatea ei. Din cte-mi puteam da seama, rolul lui Claude n lume era unul strict decorativ. Era extrem de egoist, n-avea aptitudini sociale i era absolut frumos. mi pare ru, Claudine, i o s-mi fie dor de tine n Rhodes, am spus. Dar am promis c merg. S te duci n trenul unui vampir, spuse Claudine ntristat. De acum ncolo o s m gndesc la tine ca la una de-a lor. N-o s mai fii niciodat un martor nevinovat. Prea multe creaturi vor ti cine eti i unde poi fi gsit. Nu att ce a spus Claudine, ct tonul pe care a spus-o mi-a fcut pielea de gin i prul mciuc. Avea dreptate. Eram lipsit de aprare, dei preferam s m gndesc c intrasem prea adnc n lumea vampirilor ca s mai pot alege s ies. Cum stteam n buctrie, cu soarele dup-amiezii trzii revrsndu-se prin fereastr, am avut una dintre revelaiile acelea care te schimb pentru totdeauna. Amelia zcea tcut sus, Bob se ntorsese n buctrie i sttea lng castronul cu mncare, uitndu-se la Claudine. Iar Claudine strlucea ntr-o raz de lumin care i btea direct n fa. Majoritatea oamenilor i-ar fi dezvluit n lumina asta fiecare defect al pielii, dar Claudine arta n continuare perfect. Nu eram sigur c-o voi nelege vreodat pe Claudine i grija ei pentru lume i tiam nspimnttor de puine despre viaa ei, dar eram sigur c-mi voia binele, oricare ar fi fost motivul, i c se temea cu adevrat pentru mine. i totui eram contient c m duc n Rhodes cu regina i Eric i renegatul i restul grupului din Louisiana. Eram curioas cum avea s decurg o reuniune cu vampiri? Voiam s-mi dea atenie i mai muli dintre ei? Voiam s se tie c umblu cu vampiri, c sunt unul dintre acei oameni crora le place s umble cu mori? Oare vreo prticic din mine tnjea dup o ans de a fi lng Bill fr s-l caute, ncercnd s neleag trdarea lui? Sau era vorba de Eric? Eram ndrgostit fr s tiu de vikingul strlucitor care era att de frumos, tia att de bine s fac dragoste i att de diplomat, toate n acelai timp? Prea un set de probleme promitor pentru un sezon ntreg dintr-o telenovel. Nu pierdei episodul de mine, am mormit. Claudine se uit la mine ntrebtoare, iar eu am zis: Claudine, mi-e jen s-i spun c fac un lucru lipsit de sens n multe feluri, dar vreau banii, aa c am de gnd s-l fac. O s m ntorc i o s ne vedem din nou. Nu-i face griji, te rog. Amelia reveni n buctrie i ncepu s-i mai pregteasc un ceai. Avea s ias pe nesimite. Claudine n-a bgat-o n seam. O s-mi fac griji, spuse simplu. Se apropie necazuri, draga mea prieten, i vor cdea chiar pe capul tu. Dar nu tii cum sau cnd? A dat din cap. Nu, tiu doar c se apropie. Uit-te n ochii mei, spuse Amelia. Vd un brbat nalt i ntunecat... Taci din gur, i-am zis. S-a ntors cu spatele la noi i s-a apucat afectat s curee frunzele uscate de pe cteva plante deale ei. Claudine a plecat la scurt timp dup aceea, dar n ultima parte a vizitei nu-i recptase nfiarea ei vesel, obinuit. N-a mai spus nici un cuvnt despre plecarea mea.

Capitolul 6
n a doua dimineaa dup nunta lui Jason, m simeam mult mai n apele mele. M ajuta faptul c aveam ceva de fcut. Trebuia s fiu la magazinul Tarei imediat dup ce deschidea, la zece. Doream s-mi aleg hainele de care spusese Eric c voi avea nevoie pentru reuniune. Nu intram la lucru la Merlottes dect pe la cinci i jumtate, aa c aveam sentimentul acela plcut c ntreaga zi se ntinde naintea mea. Ce mai faci, drag? m ntmpin Tara, venind din ncperea din spatele magazinului s m salute. Asistenta ei cu jumtate de norm, Mckenna, se uit la mine i continu s aranjeze hainele. Presupuneam c pune la locul lor articole lsate aiurea; angajaii din magazinele de haine i petrec o groaz de timp fcnd asta. Mckenna n-a zis nimic i, dac nu m nelam, chiar evita s vorbeasc cu mine. Asta m-a durut, pentru c fusesem s o vd la spital cnd i-a scos apendicele, cu dou sptmni n urm, i-i dusesem i un mic cadou. Asociatul domnului Northman, Bobby Burnham, a trecut pe aici s ne anune c i trebuie nite haine pentru o cltorie, spuse Tara. Am ncuviinat, ncercnd s par ct mai natural. Ai nevoie de haine de strad? Sau un costum, ceva mai de afaceri? Mi-a aruncat un zmbet senin i fals i tiam c era suprat pentru c se temea pentru mine. Mckenna, poi s duci plicurile astea la pot, i spuse Tara cu o voce un pic ascuit. Mckenna se grbi s ias pe ua din spate, cu plicurile la subra, ca o cravaa. Tara, i-am spus, nu e ceea ce crezi. Sookie, nu e treaba mea, spuse, ncercnd cu greu s par neutr. Ba cred c este, am spus. Eti prietena mea i nu vreau s crezi c m duc ntr-o cltorie cu o gac de vampiri, numai ca s m distrez. Atunci de ce te duci? De pe chipul ei a disprut dintr-odat toat falsa bucurie. Era mortal de serioas. Sunt pltit ca s merg mpreun cu civa vampiri din Louisiana la o ntlnire important. O s fiu un fel de detector al lor. O s le spun dac vreun om ncearc s-i trag pe sfoar i voi ti ce gndesc oamenii care-i nsoesc pe ceilali vampiri. i numai de data asta. Nu puteam s explic mai bine. Tara intrase n lumea vampirilor mai mult dect era nevoie i aproape c fusese ucis. Nu mai voia s mai aib de-a face cu ei i nu puteam s-o condamn. Dar tot nu putea s-mi spun ce s fac. M gndisem i eu bine dac s m duc sau nu, i nc nainte de predica lui Claudine, i n-aveam de gnd s las pe nimeni s m fac s am ndoieli, odat ce m-am hotrt. S primesc haine era OK. S lucrez pentru vampiri era OK... atta vreme ct nu fceam ceva care s duc la uciderea unor oameni. Suntem prietene de-o via, spuse Tara ncet. La bine i la ru. Te iubesc, Sookie, i o s te iubesc mereu; dar acum chiar e periculos. Tara avusese parte de attea dezamgiri i griji de-a lungul vieii, nct pur i simplu nu mai voia s mai ndure nimic. mi ddea drumul i se gndea s-l sune pe JB n seara aia i s reia ntlnirile lor intime i va face asta aproape n memoria mea. Era un mod straniu de a-mi scrie epitaful prematur. Am nevoie de o rochie de sear, una de cocktail i nite haine drgue de zi, am zis, uitndum pe list cam degeaba. N-aveam de gnd s-o mai pclesc pe Tara, voiam s m simt bine, indiferent ct de amrt prea. O s se dea ea pe brazd, mi-am spus. O s-mi fac plcere s cumpr haine. Am nceput cu o rochie de sear i una de cocktail. i miam luat dou costume, n genul celor de afaceri (dar nu chiar aa, nu m pot vedea n pantaloni la dung). i dou costume cu pantaloni. i colani i ciorapi trei-sferturi i vreo dou cmi de noapte. i ceva lenjerie. Oscilam ntre ncntare i vinovie. Cheltuisem mai mult din banii lui Eric dect ar fi trebuit i m ntrebam ce s-ar ntmpla dac Eric ar cere s vad ce-am cumprat. M-a simi destul de prost.

Dar m-am simit de parc a fi fost prins ntr-o frenezie a cumprturilor, n parte din pur plcere pentru asta, n parte din furie fa de Tara i n parte pentru a nega teama pe care o simeam la gndul c voi nsoi undeva un grup de vampiri. Cu un alt oftat, de data asta ncet i pentru mine, am pus la loc lenjeria i cmile de noapte. Nu erau eseniale. Mi-a prut ru s m despart de ele, dar m-am simit mai mpcat. Era OK s-i cumperi haine de care aveai nevoie pentru o anumit ocazie. Era ca o mas pe care o serveai. Dar s cumperi desuuri era cu totul altceva. Ca i cnd i-ai fi luat caramele sau bomboane de ciocolat. Dulci, gustoase, dar i fac ru. Preotul din localitate, care ncepuse s mearg la ntlnirile Friei Soarelui, mi sugerase c prietenia cu vampiri sau chiar faptul de a lucra pentru ei era un mod de a exprima dorina de a muri. Mi-o spusese cu o sptmn n urm, aplecat peste coul cu burgeri. Acum m gndeam la asta, n timp ce stteam la cas i Tara mi nregistra cumprturile, care aveau s fie pltite cu bani de la vampiri. Credeam c vreau s mor? Am dat din cap. Nu, nu credeam. i eram de prere c Fria Soarelui, micare antivampiri de extrem-dreapta, care ctiga alarmant de mult teren n America, era o aduntur de escroci. Era ridicol cum i condamnau pe toi oamenii care aveau de-a face cu vampiri, chiar i pe cei care intrau n magazine i localuri deinute de acetia. Dar, n fond, de ce eram eu atras de vampiri? Adevrul era cam sta: aveam att de puine anse s duc genul de via pe care o duceau colegii mei de clas genul de via despre care am crezut n copilrie c e cel ideal nct orice alt via pe care a fi putut s mi-o construiesc prea interesant. Dac nu puteam avea un so i copii, s-mi fac griji pentru ce-o s duc la masa de la biseric i s m ntreb dac nu cumva era nevoie s vruim casa, atunci aveam s-mi fac griji pentru cum o s-mi afecteze nite tocuri de opt centimetri simul echilibrului cnd mai am i un kilogram de paiete pe mine. Cnd am fost gata de plecare, Mckenna, care se ntorsese de la pot, mi-a dus pungile la main, iar Tara a stabilit suma total cu omul lui Eric, Bobby Burnham. A nchis telefonul, prnd mulumit. I-am folosit pe toi? am ntrebat, curioas s aflu ct investise Eric n mine. Nici pe departe. Vrei s mai cumperi ceva? Dar distracia se terminase. Nu, am spus. Am luat destule. Am avut un impuls de a-i cere Tarei s ia napoi toate hainele. Dup aceea m-am gndit ce meschin ar fi din partea mea s-i fac asta. Mulumesc c m-ai ajutat, Tara. Plcerea a fost a mea, m-a asigurat. Zmbetul ei era un pic mai cald i mai sincer. Tarei i plcea s fac bani i niciodat n-a putut s stea suprat pe mine mai mult timp. Trebuie s te duci la World of Shoes n Clarice s-i cumperi ceva care s mearg cu rochia de sear. Au reduceri. Mi-am fcut curaj. Asta era ziua n care trebuia s le rezolv pe toate. Urmtoarea oprire, s-mi cumpr pantofi. Urma s plec ntr-o sptmn, iar n seara aia la lucru n-am fost prea concentrat, pentru c eram tot mai entuziasmat n ceea ce privete cltoria. Nu fusesem niciodat att de departe de cas, iar Rhodes era sus de tot, lng Chicago; de fapt nu trecusem niciodat la nord de MasonDixon Line. Fusesem cu avionul o singura dat i ntr-un zbor scurt, de la Shreveport la Dallas. Ar fi trebuit s-mi iau o valiz, una pe rotile. Ar fi trebuit s-mi iau... m gndeam la o list lung de lucruri mai mici. tiam c unele hoteluri au usctoare de pr. Oare aveau i la Piramida din Gizeh? Piramida era unul dintre cele mai faimoase hoteluri pentru vampiri care se rspndiser n marile orae americane. Aranjasem deja cu Sam s-mi iau nite zile libere, iar n seara aceea i-am spus cnd era programat plecarea. Sam sttea la masa de lucru, n birou, cnd am btut la u de fapt n tocul uii pentru c Sam nu nchidea ua aproape niciodat. i-a ridicat ochii din listele cu facturi. Era bucuros s fie ntrerupt. Cnd lucra la registre i trecea minile prin prul blond-rocat i acum, ca urmare, arta un pic electrizat. Sam prefera s stea la bar dect s se ocupe de treaba asta, dar chiar angajase pe cineva s-l nlocuiasc n seara asta, special ca s-i poat aranja registrele de cheltuieli.

 Intr, Sook, spuse. Cum merge treaba acolo? E destul de aglomerat. N-am dect o secund. Voiam doar s-i spun c plec joia viitoare. Sam a ncercat s zmbeasc, dar arta nefericit. Chiar trebuie s faci asta? a ntrebat. Alo, am mai discutat despre asta, am spus, pe un ton clar de ameninare. Pi, o s-mi fie dor de tine, explic. i o s fiu i un pic ngrijorat. Tu i o mulime de vampiri. Vor fi i oameni acolo, ca mine. Nu ca tine. Vor fi oameni cu o nclinaie bolnav ctre cultura vampirilor, sau dintre aceia care dezgroap morii, cutnd s fac un ban de pe urma lor. Oamenii acetia nu sunt sntoi i nu au o speran de via prea lung. Sam, pn acum doi ani n-aveam nici cea mai mic idee despre cum era cu adevrat lumea din jur. Nu tiam cum erai tu cu adevrat; nu tiam c vampirii sunt la fel de diferii unul de cellalt cum suntem noi. Nu tiam c exist zne adevrate. Nu-mi puteam imagina nimic din toate astea. Am dat din cap. Ce lume e asta, Sam. E minunat i e nfricotoare. Fiecare zi e diferit. Nu m-am gndit niciodat c voi avea o via a mea i acum o am. A fi ultima persoan din lume care s-i stau n cale, Sookie, spuse Sam i-mi zmbi. Dar am observat c afirmaia lui fusese un pic cam ambigu. Pam a venit n Bon Temps n seara aceea, cu o nfiare plictisit i rece, mbrcat ntr-un pulover verde-deschis cu dungi bleumarin. i purta mocasini bleumarin... pe bune. Nici nu tiam c nc se mai gsesc. Pielea era lustruit i strlucea, iar mocasinii erau noi. Multe priviri admirative n bar erau ndreptate ctre ea. S-a aezat la o mas n zona mea i a stat rbdtoare, cu minile mpreunate pe mas. ntrase n starea de suspensie a vampirilor, care era nspimnttoare pentru cine n-o mai vzuse pn atunci ochii deschii, dar fr s vad, corpul complet imobil, faa lipsit de expresie. Din moment ce avea s mai rmn aa o vreme, am servit ali civa oameni nainte s m duc la masa ei. Eram sigur c tiam de ce venise i nu ateptam cu nerbdare conversaia. Pam, s-i aduc ceva de but? Care-i treaba cu tigrul? ntreb, srind direct la jugulara discuiei. Quinn e persoana cu care m vd acum, am spus. Nu petrecem prea mult timp mpreun din cauza slujbei lui, dar o s ne vedem la reuniune. Quinn fusese angajat s se ocupe de unele dintre ceremoniile i ritualurile reuniunii. O s fie ocupat, dar o s-l mai vd din cnd n cnd i simplul gnd m entuziasma. Dup reuniune, o s petrecem o lun mpreun, i-am spus lui Pam. Oh, poate c n-ar fi trebuit s spun i asta, Pam i pierdu dintr-odat zmbetul. Sookie, nu tiu ce joc ciudat ai plnuit tu cu Eric, dar nu ne face bine. N-am plnuit nimic! Absolut nimic! Poate c tu, nu, dar el, da. Nu mai e acelai de cnd ai stat atunci mpreun. Nu tiu ce-a putea face n legtur cu asta, am spus ncet. Nici eu, zise Pam, dar sper c-i poate pune ordine n sentimentele pe care le are fa de tine. Nu-i place s intre n conflicte. Nu-i place s se simt ataat. Nu mai e vampirul lipsit de griji care era nainte. Am ridicat din umeri. Pam, am fost ct se poate de sincer cu el. Cred c probabil e ngrijorat de altceva. Exagerezi importana mea n preocuprile lui Eric. Dac are vreun soi de dragoste etern pentru mine, atunci cu siguran mie nu-mi spune nimic. i nici nu-l vd niciodat. i tie i de Quinn. El l-a pus pe Bill s-i mrturiseasc, nu? Pi, Eric era acolo, am spus nesigur. Crezi c Bill i-ar fi spus vreodat dac Eric nu i-ar fi ordonat s-o fac? mi ddusem silina s uit seara aia cu totul. Undeva, n adncul minii, tiam c momentul ciudat al revelaiei lui Bill era semnificativ, dar n-am vrut s m gndesc la asta. De ce crezi c-ar da Eric doi bani pe ce ordine a primit Bill, cu att mai puin s-i dezvluie asta unei femei umane, dac n-ar avea nite sentimente puternice pentru tine?

Nu mi-am pus niciodat problema n felul sta. Am fost att de ocat de mrturisirea lui Bill regina l pusese s m seduc (dac ar fi fost necesar) ca s-mi ctige ncrederea nct nu m-am gndit de ce Eric l forase pe Bill s-mi spun de complot. Pam, nu tiu. Uite, eu muncesc aici, iar tu trebuie s comanzi ceva de but. Trebuie s m ocup i de celelalte mese. O Negativ atunci. Sngeadevrat. M-am grbit s scot butura din frigider i am nclzit-o n cuptorul cu microunde, agitnd-o uor, ca s m asigur c temperatura era egal. Se lipise de pereii sticlei ntr-un fel neplcut, dar cu siguran arta i avea gust de snge adevrat. mi turnasem i eu cteva picturi ntr-un pahar, odat la Bill, de dragul experienei. Din ct mi puteam da seama, a bea snge sintetic era ca i cnd ai fi but snge adevrat. Lui Bill i plcea ntotdeauna, dei menionase de mai multe ori c nu aroma era cel mai important lucru, ci senzaia mucturii n carne, inima fiinei umane btnd, cam asta era distracia vampirilor. i s dai pe gt o sticl nu avea acelai efect. Am luat sticla i un pahar i i le-am pus n fa lui Pam, pe mas, mpreun cu un erveel, bineneles. Sookie. Mi-am ridicat privirea i am vzut c intrase Amelia. Colega mea venea destul de des la bar, dar n seara aceasta eram surprins s-o vd. Ce s-a-ntmplat? am ntrebat. ... salut, spuse Amelia ctre Pam. Am remarcat pantalonii la dung ai Ameliei, bluza alb i curat cu decolteu n V i teniii la fel de albi. M-am uitat la Pam, ai crei ochi palizi erau mai mari dect de obicei. Ea e colega cu care mpart casa, Amelia Broadway, i-am spus lui Pam. Amelia, ea e Pam, femeie-vampir. ncntat s te cunosc, spuse Pam. Auzi, mito haine, spuse Amelia. Pam pru foarte ncntat. i tu ari foarte bine, zise. Eti dintre vampirii de pe-aici? ntreb Amelia. Asta era Amelia, ct se poate de direct. i vorbrea. Pam rspunse: Sunt secundul lui Eric. tii cine este Eric Northman? Sigur, spuse Amelia. E bucata aia blond de iubire arztoare care locuiete n Shreveport, nu? Pam zmbi i colii ieir un pic n afar. Mi-am plimbat privirea de la Amelia la Pam. Doamne Dumnezeule! Poate ai vrea s vezi barul ntr-o sear? ntreb Pam. Da, sigur, spuse Amelia, dar ca i cnd chiar ar fi fost entuziasmat. Fcea pe dura. Pre de vreo zece minute, din cte o tiam pe Amelia. Am plecat s-i rspund unui client care m chema de la o alt mas. Cu coada ochiului, am vzut-o pe Amelia aezndu-se lng Pam. Au vorbit cteva minute, apoi Amelia s-a ridicat i a venit la bar, ateptnd s m ntorc eu. i ce te aduce aici n seara asta? am ntrebat, poate prea brusc. Amelia a ridicat din sprncene, dar nu mi-am cerut scuze. Am venit s-i spun c te-a sunat cineva acas. Cine? Quinn. Am simit cum mi apare un zmbet pe fa, unul adevrat. Ce-a spus? A spus c-o s v ntlnii n Rhodes. i e deja dor de tine. Mersi, Amelia, dar ai fi putut s dai un telefon aici s-mi spui sau s-mi comunici cnd ajungeam acas. Pi... m plictiseam un pic. tiam c asta se va ntmpla, mai devreme sau mai trziu. Amelia avea nevoie de o slujb, o slujb cu norm ntreag. i era dor de oraul ei i de prieteni, bineneles. Chiar dac plecase din

New Orleans nainte de Katrina, suferise un pic n fiecare zi dup ce furtuna devastase oraul. Ameliei i lipsea i vrjitoria. Speram s se mprieteneasc cu Holly, o alt barmani i o practicant dedicat a cultului Wicca. Dar dup ce le-am fcut cunotin i au vorbit de cteva ori, Amelia mi-a spus posomort c ea i Holly fceau parte din categorii diferite de vrjitoare. Amelia era (credea ea) vrjitoare adevrat, n timp ce Holly era o Wicca. Amelia nutrea un dispre profund pentru ceea ce nsemna grupul Wicca. O dat sau de dou ori, Amelia fusese la ntrunirile lui Holly, n parte ca s nu-i ias din mn... i n parte pentru c tnjea dup compania altor vrjitori. n acelai timp, invitata n casa mea era ngrijorat c ar putea fi descoperit de vrjitoarele din New Orleans i pus s plteasc scump pentru greeala de a-l fi transformat pe Bob. Pentru a aduga nc un strat emoional, de cnd lovise Katrina, Amelia se temea pentru sigurana acestor foste tovare. Nu putea afla dac erau bine, fr ca ele s o descopere n schimb. n ciuda acestor lucruri, tiam c va veni ziua (sau noaptea) n care Amelia va fi suficient de nelinitit nct s nceap s caute dincolo de casa i grdina mea i de Bob. Am ncercat s nu m ncrunt cnd am vzut-o pe Amelia cum se duce la masa lui Pam ca s-i mai fac o vizit. M-am ngrijorat, dar mi-am amintit c Amelia poate s aib grij de ea i singur. Probabil. Fusesem mai sigur n noaptea dinaintea nunii din Hotshot. M-am ntors la treaba mea i am nceput s m gndesc la telefonul lui Quinn. Mi-am dorit s fi avut cu mine noul meu celular (putusem s-mi permit unul pentru c Amelia mi pltise o mic chirie), dar nu consideram c e bine s-l iau cu mine la lucru i Quinn tia c n-o s-l am i n-o s fie deschis dac nu aveam posibilitatea s rspund. Mi-a fi dorit s-l gsesc pe Quinn ateptndu-m acas, cnd aveam s ies de la bar, peste o or. Puterea acestei dorine pusese parc stpnire pe mine. Dei ar fi fost plcut s m cufund n visare, s m las dus de val n noua mea relaie, am ajuns la concluzia c era cazul s-o las mai moale i s m trezesc niel la realitate. Am servit la mese, zmbind i sporovind, aa cum trebuia, i i-am umplut paharul lui Pam cu Sngeadevrat, o dat sau de dou ori. n rest, le-am lsat pe Amelia i Pam s-i vad linitite de tete--tete-ul lor. n cele din urm, se termin i ultima or de lucru i barul se goli. mpreun cu ceilali chelneri, m-am ocupat de treburile de nchidere. Dup ce m-am asigurat c suporturile de erveele i solniele erau pline i aranjate pentru a doua zi, m-am strecurat pe holul ngust pn n depozit s-mi las orul n coul de rufe. Dup ce ne-a ascultat ani de zile cum ne plngem i facem aluzii, Sam a montat n sfrit o oglind acolo, n folosul nostru. M-am trezit c stau complet nemicat i m privesc fix n ea. Mi-am revenit i am nceput s-mi desfac orul. Ariene i nfoia prul rocat ca focul. Ariene i cu mine nu ne nelegeam att de bine zilele astea. Se implicase n Fria Soarelui. Dei fria se prezenta ca o organizaie de informare, dedicat dezvluirii adevrului despre vampiri, era plin de persoane care credeau c toi vampirii sunt n mod natural malefici i ar trebui eliminai, prin mijloace violente. Cei mai nverunai dintre membrii friei i vrsau furia sau teama pe oamenii care se mprieteneau cu vampiri. Oameni ca mine. Ariene ncerc s m priveasc n ochi n oglind. Nu reui. Vampiria aia din bar e amica ta? ntreb, punnd un accent neplcut pe cuvntul amic. Da, am spus. Chiar i dac nu mi-ar fi plcut Pam, tot a fi zis c e amica mea. Orice detaliu legat de frie mi fcea prul s mi se ridice pe ira spinrii. Ar trebui s-i petreci mai mult timp cu oamenii, spuse Ariene. Avea buzele rujate strident, iar ochii machiai puternic aveau o intensitate ciudat. Ariene nu fusese niciodat ceea ce ai putea numi un gnditor profund, dar eram uimit i dezamgit de ct de repede fusese atras de modul de a gndi al friei. Ariene, mi petrec nouzeci i cinci la sut din timp cu oameni. Ar trebui s fie o sut. Ariene, de cnd e asta treaba ta? Rbdarea mea ajunsese la punctul maxim. Ai lucrat orele alea n plus pentru c te duci cu nite vampiri la o ntrunire, nu? Repet, e cumva treaba ta? Noi dou am fost prietene mult vreme, Sookie, pn cnd Bill Compton la a intrat n bar.

Acum te ntlneti cu vampiri tot timpul i n casa ta stau oameni ciudai. Nu trebuie s-mi justific viaa n faa ta, am spus, iar nervii mi-au cedat de tot. Puteam s citesc n mintea ei, s vd ct era de mndr i de mulumit de judecata ei dreapt. M-a durut. M-a deranjat. Am fost ddac pentru copiii ei, am consolat-o cnd a fost lsat de izbelite de tot felul de brbai de doi bani, i-am fcut curat n rulot, am ncercat s-o ncurajez s se vad cu brbai care s n-o calce n picioare. Acum se holba la mine, uimit de furia mea. Evident c exist nite goluri uriae n viaa ta, dac simi nevoia s le umpli cu rahaturile astea de la frie, i-am spus. Uit-te cu ce tipi de calitate alegi s te ntlneti i s te mrii. Cu aceast remarc necretin, m-am ntors pe clcie i am ieit din bar, mulumit c apucasem s-mi iau poeta din biroul lui Sam. Nimic nu e mai ru dect s fii nevoit s te opreti n mijlocul unei ieiri triumfale. Pam ajunsese lng mine, mi se alturase att de repede c nici n-o vzusem micndu-se. Mam uitat peste umr. Ariene sttea cu spatele lipit de perete, cu faa schimonosit de durere i furie. Lovitura mea final fusese una adevrat. Unul dintre iubiii lui Ariene i furase argintria familiei, iar soii ei... greu de zis de unde ar trebui s ncepem. Pam i cu mine am ieit nainte s pot reaciona la prezena ei. nc nu-mi puteam reveni dup ocul atacului verbal al lui Ariene i al propriei mele furii. N-ar fi trebuit s zic nimic despre el, am spus. Doar pentru c unul dintre soii lui Ariene a fost un uciga, nu nseamn c eu trebuie s fiu nesuferit. M purtam exact ca bunica mea, aa c am izbucnit ntr-un rs zgomotos. Pam e un pic mai scund dect mine i privi n sus ctre mine, n timp ce eu m strduiam s m controlez. Aia e o trf, spuse Pam. Am scos un erveel din poet s-mi terg lacrimile. Acum plngeam. Cnd m enervam, mi se ntmpla adesea s plng; uram asta. Plnsul te fcea s pari slab, indiferent care era motivul pentru care plngeai. Pam m-a luat de mn i mi-a ters lacrimile cu un deget. Efectul de tandree a fost un pic diminuat cnd i-a bgat degetul n gur, dar m-am gndit c era bine intenionat. N-a spune c-i trf, dar cu siguran nu-i att de atent cu cine umbl pe ct ar trebui s fie, am recunoscut. De ce-i iei aprarea? Din obinuin, am spus. Am fost prietene ani n ir. i ce-a fcut pentru tine prietena asta? Cu ce te-a ajutat? Pi... Am stat o clip s m gndesc. Cred c am putut s spun c am o prieten. Am inut la copiii ei i am ajutat-o cu ei. Cnd nu putea veni la lucru, luam eu orele ei i dac ea lucra pentru mine, eu n schimb i fceam curat n rulot. Venea s m vad cnd eram bolnav i-mi aducea mncare. i, cel mai important, tolera faptul c sunt diferit. Se folosea de tine i, cu toate astea, i erai recunosctoare, spuse Pam. Faa ei alb, lipsit de expresie, nu-mi ddea nici un indiciu legat de sentimentele pe care le nutrea. Uite, Pam, n-a fost chiar aa. i cum a fost, Sookie? Chiar i-a plcut de mine i chiar ne-am simit bine uneori. E lene. Asta se adaug la prietenia ei. Dac e uor s fii prietenos, atunci ea va fi prietenoas. Dac vntul sufl n direcia opus, prietenia ei se duce. i cred c acum vntul sufl n direcia opus. A gsit o alt cale de a fi o persoan important n felul ei, prin ura fa de alii. Pam! Ce, nu-i adevrat? Am observat oamenii timp de ani de zile. tiu cum sunt oamenii. Exist lucruri adevrate pe care ar trebui s le spui i lucruri adevrate care e mai bine s rmn nespuse.

 Sunt lucruri adevrate pe care ai prefera s le lai nespuse, m corect. Da, de fapt asta e... adevrat. Atunci te las i m ntorc la Shreveport. Pam se ntoarse i se ndrept spre cldirea n faa creia era parcat maina ei. Stai! Se ntoarse. Da? De ce ai venit aici de fapt? Pam zmbi pe neateptate. n afar de ntrebrile legate de relaia ta cu cel care m-a creat? i bonusul de a-i fi ntlnit colega de apartament? Da, n afar de toate astea. Vreau s vorbesc cu tine despre Bill, spuse spre marea mea surprindere. Bill i Eric.

Capitolul 7
N-am nimic de spus. Mi-am descuiat maina i mi-am aruncat poeta nuntru. Apoi m-am ntors ctre Pam, dei eram tentat s m urc la volan i s plec acas. Noi n-am tiut, spuse ea. Mergea ncet, aa c-am vzut-o cum se apropie. Sam lsase dou fotolii pliante n faa rulotei sale, aezate n unghi drept n spatele barului, iar eu le-am luat din curtea lui i le-am adus lng main. Pam a priceput aluzia i s-a cocoat pe unul dintre ele, iar eu l-am luat pe cellalt. Am inspirat adnc, n tcere. M ntrebam nc de cnd m-am ntors din New Orleans dac toi vampirii din Shreveport cunoteau scopul ascuns al lui Bill atunci cnd m curta. Pam spuse: Nu i-a fi spus nici dac a fi tiut c lui Bill i se ncredinase o misiune, pentru c... nti vampirii. A ridicat din umeri. Dar i repet c n-am tiut. Am lsat capul n jos ca semn c neleg i o parte tensionat din mine s-a relaxat, n cele din urm. Dar n-aveam nici cea mai vag idee cum ar fi bine s rspund. Trebuie s spun, Sookie, c ai creat o mulime de probleme n zona noastr. Pam nu prea deranjat de asta, ea doar constata o stare de fapt. Mie nu prea-mi venea s-mi cer scuze. Zilele astea Bill e plin de mnie, dar nu tie pe cine s urasc. Se simte vinovat i nimnui nu-i place asta. Eric e frustrat pentru c nu poate trece peste faptul c s-a ascuns n casa ta i nu tie ct i este de ndatorat. E furios c regina te-a cooptat pentru interese personale, prin intermediul lui Bill, i c astfel a vnat de pe teritoriul lui Eric, dup cum vede el lucrurile. Felicia crede c eti piaz rea, pentru c atia barmani de la Fangtasia au murit cnd erai tu prin preajm. Longshadow, Chow. Zmbi. Oh, i prietenul tu, Charles Twining. Niciuna dintre astea n-a fost din vina mea. O ascultasem pe Pam tot mai agitat. Nu e bine s fie vampirii suprai pe tine. Chiar i actuala barmani de la Fangtasia, Felicia, era mult mai puternic dect a fi putut fi eu vreodat i era cu siguran la nivelul cel mai de jos al ierarhiei. Din punctul meu de vedere, asta n-are nici o importan, spuse Pam, cu o voce curios de blnd. Acum c tim, mulumit lui Andr, c ai snge de zn, ar fi foarte uor s lsm n urm toate astea. Dar nu asta conteaz cel mai mult, nu? Am cunoscut muli oameni care se trag din zne i nici unul dintre ei nu avea puteri telepatice. Cred c doar tu eti aa, Sookie. Bineneles, tiind c pori urma asta de zn n tine, te face s te ntrebi oare ce gust ai. Mi-a plcut mult nghiitura pe care am primit-o cnd te-a rnit menada, dei era contaminat cu otrava ei. Iubim znele, dup cum tii. Le iubii pn la moarte, mi-am spus n barb, dar evident c Pam a auzit. Cteodat, ncuviin cu un mic zmbet. Pam asta... Deci, care-i ideea n concluzie?

Eram pregtit s m. duc acas i s fiu uman, doar eu cu mine. Cnd am spus c noi nu tiam de nelegerea lui Bill cu regina, m refeream i la Eric, spuse Pam simplu. Am lsat capul n jos, ncercnd s-mi in sub control expresia feei. Eric e foarte suprat n legtur cu asta, zise Pam. Acum i alegea cuvintele. E suprat pe Bill pentru c Bill a fcut cu regina o nelegere care a trecut peste Eric. E suprat c nu s-a prins de planul lui Bill. E suprat pe tine c i te-ai bgat pe sub piele. E suprat pe regin c e mai mecher dect el. Evident c de-aia e regin. Eric nu va fi niciodat rege, dac nu reuete s se controleze mai bine. Chiar eti ngrijorat pentru el? N-am vzut-o pe Pam niciodat s fie serios ngrijorat de ceva. Cnd a ncuviinat, m-am trezit c ntreb: Cnd l-ai ntlnit pe Eric? Fusesem mereu curioas, iar n seara asta se prea c Pam are chef de destinuiri. L-am ntlnit la Londra, n ultima noapte a vieii mele. Vocea i era monoton, venind parc din umbrele ntunericului. Puteam s-i vd chipul pe jumtate, n lumina de siguran de deasupra i prea destul de calm. Am riscat totul pentru dragoste. O s rzi cnd o s auzi asta. Nu eram chiar departe de a rde. Eram o fat foarte slbatic pentru vremurile mele. Tinerele nu trebuiau s rmn singure cu domni sau cu orice fel de brbai. Foarte diferit de acum. Pam i mic uor buzele, ntr-un zmbet scurt. Dar eu eram o romantic i o curajoas. M-am strecurat afar din cas noaptea trziu s m ntlnesc cu vrul dragei mele prietene, fat care locuia chiar lng noi. Vrul venise n vizit din Bristol i eram foarte atrai unul de cellalt. Prinii mei considerau c el nu este egal cu mine la nivel social, aa c am tiut c n-or s-l lase s m curteze. i dac a fi fost prins singur cu el noaptea, s-ar fi zis cu mine. Nu ne-am fi putut cstori dect dac prinii mei i-ar fi cerut s m ia de soie. Deci n-am fi avut nici un viitor. Pam ddu din cap. Vremurile de acum ar fi prut nebuneti. Atunci femeile nu puteau alege. Partea ironic este c ntlnirea noastr a fost destul de inocent. Cteva srutri, mult vorbrie sentimental, dragoste etern, bla, bla, bla. Am surs ctre Pam, dar nu a ridicat ochii ca s vad zmbetul. n drumul napoi spre cas, ncercnd s trec n linite prin grdin, am dat peste Eric. Nu puteam s m strecor att de uor nct s-l evit pe el. Rmase tcut o clip lung. i de data asta chiar s-a zis cu mine. De ce te-ar fi dat de gol? M-am lsat mai jos n scaun i mi-am ncruciat picioarele. Era o conversaie neateptat i fascinant. Cred c se simea singur, spuse, cu o uoar not de surpriz n voce. Ultima lui tovar plecase pe cont propriu, cci copiii nu pot rmne mult cu creatorul lor. Dup civa ani copilul trebuie s devin independent, dei poate s se ntoarc la creator, i chiar trebuie, dac acesta l cheam. N-ai fost suprat pe el? Prea c ncearc s-i aminteasc. La nceput am fost ocat, spuse Pam. Dup ce m-a golit de snge, m-a aezat n pat n camera mea i bineneles c prinii mei au crezut c am murit de vreo boal misterioas i m-au nmormntat. Eric m-a dezgropat, ca s nu m trezesc n sicriu i s fiu nevoit s sap singur pn la suprafa. Asta a fost de mare ajutor. M-a inut n brae i mi-a explicat tot. Pn n noaptea n care am murit fusesem ntotdeauna o femeie convenional dincolo de tendinele mele ndrznee. Eram obinuit s port straturi peste straturi de haine. Ai fi uimit s vezi rochia n care am murit: mnecile, volanele. Numai materialul din fust i-ar fi de ajuns s-i faci trei rochii. Pam prea c-i aduce aminte cu drag, dar nimic mai mult. Dup ce m-am trezit, am descoperit c faptul c eram vampir eliberase ceva slbatic n mine. Dup tot ce-a fcut, n-ai vrut s-l omori? Nu, spuse imediat. Am vrut s m culc cu el i am fcut-o. Am fcut asta de multe, multe ori.

Zmbi. Legtura dintre creator i copil nu trebuie s fie sexual, dar cu noi a fost. Asta s-a schimbat destul de repede, de fapt, pentru c gusturile mele s-au variat. Voiam s ncerc tot ce-mi fusese refuzat n viaa uman. Deci chiar i-a plcut s fii vampir? Te-ai bucurat? Pam ridic din umeri. Da, ntotdeauna mi-a plcut s fiu ceea ce sunt. Am avut nevoie de cteva zile s-mi neleg noua natur. Nu mai auzisem de vampiri nainte s devin chiar eu aa ceva. N-am putut s-mi imaginez ocul revenirii lui Pam. M-a uimit ct de repede pretindea c s-a acomodat cu noul ei statut. Te-ai ntors vreodat s-i vezi familia? am ntrebat. OK, fusese neinspirat ntrebarea i am regretat-o de cum mi-au ieit cuvintele din gur. I-am vzut de la distan cu vreo zece ani mai trziu. Ii dai seama, primul lucru pe care trebuie s-l fac un nou vampir este s-i prseasc zona natal. Altfel risc s fie recunoscut i vnat. Acum poi s faci parad ct vrei, dar atunci eram att de ascuni i de ateni. Eric i cu mine am plecat din Londra ct am putut de repede i dup ce am petrecut puin timp n nordul Angliei, pn m-am acomodat eu cu noua mea stare, am prsit Anglia i ne-am dus pe continent. Povestea era nspimnttoare, dar fascinant. I iubeai? Pam pru un pic nedumerit. Pe fruntea ei fin apru un mic rid. S-l iubesc? Nu. Eram tovari buni i mi plceau partidele de sex i vntoare. Dar dragoste? Nu. n btaia luminilor de siguran de deasupra, care proiectau umbre ciudate n marginile parcrii, vedeam cum chipul lui Pam se relaxeaz i-i reia trsturile fine. i sunt datoare cu loialitatea mea, continu Pam. Trebuie s ascult de el, dar o fac de bunvoie. Eric e inteligent, ambiios i foarte amuzant. M-ar fi nghiit mormntul dac nu m-ar fi urmrit cum m strecor napoi n cas dup ntlnirea cu tnrul acela neghiob. Mi-am vzut de drumul meu muli, muli ani, dar m-am bucurat s aud veti de la el cnd a deschis barul i m-a chemat n slujba lui. Era posibil s mai fie cineva n lumea asta tot aa de detaat ca Pam la partea cu am fost ucis? Fr ndoial c Pam i savura condiia de vampir i prea c simte un uor dispre fa de oameni; de fapt i se prea c sunt amuzani. Cnd Eric a afiat primele sentimente fa de mine a crezut c e de rs. Oare Pam era cu adevrat att de schimbat fa de vechea ei persoan? Ci ani aveai, Pam? Cnd am murit? Aveam noupe ani. N-a schiat nici cel mai mic gest. i-i purtai prul ridicat n fiecare zi? Chipul i se nsenin un pic. Da. Aveam o coafur foarte complicat. Camerista mea trebuia s m ajute. mi puneam pernie artificiale sub pr ca s-l pot ridica. i lenjeria! Ai fi murit de rs dac vedeai cum m mbrcam cu ea. Orict de interesant ar fi fost conversaia, mi-am dat seama c eram obosit i voiam s m duc acas. Deci concluzia e c i eti cu adevrat loial lui Eric i c ai vrut ca eu s aflu c nici unul dintre voi n-a tiut c Bill avea intenii ascunse cnd a venit n Bon Temps. Pam ncuviin. Deci ai venit aici n seara asta ca s... S te rog s ai mil de Eric. Nu-mi trecuse prin cap niciodat c Eric ar fi putut avea nevoie de mila mea. Asta e o chestie la fel de amuzant ca lenjeria ta de cnd erai om, am spus. Pam, tiu c tu ai impresia c-i eti datoare lui Eric, dei el te-a ucis scumpo, te-a ucis dar eu nu-i sunt datoare lui Eric cu nimic. ii la el, spuse, i pentru prima dat n vocea ei se simi suprarea. tiu c ii la el. N-a fost niciodat att de rvit de emoii. N-a fost niciodat n asemenea dezavantaj. Prea c se adun, iar eu mi-am dat seama c discuia se terminase. Ne-am ridicat, iar eu am dus

scaunele lui Eric la loc. Habar n-aveam ce s spun. Din fericire, n-a trebuit s m gndesc la nimic. Eric n persoan apru din umbrele de la marginea parcrii. Pam, spuse, i acest cuvnt avea o ncrctur special. Ai ntrziat att de mult, i-am luat urma s m asigur c totul e n regul. Stpne, rspunse ea. Nu mai auzisem asta de la Pam niciodat. Se ls pe un genunchi pe pietri, ceea ce era probabil foarte dureros. Pleac, spuse Eric, i brusc Pam dispru. Eu n-am zis nimic. Eric mi arunca privirea aia fix de vampir i nu puteam s-l citesc deloc. Eram aproape sigur c era suprat dar de ce, pe cine i ct de tare? Asta era partea distractiv n a fi n preajma vampirilor, dar i partea nfricotoare, amndou n acelai timp. Eric hotr c faptele vor spune mai mult dect vorbele. Dintr-odat apru chiar n faa mea. mi atinse brbia cu un deget i mi ridic faa ctre a lui. Ochii lui, pur i simplu negri n lumina neregulat, m priveau cu o intensitate deopotriv fascinant i dureroas. Vampirii; sentimente amestecate. Toi sunt la fel. Nu chiar spre surprinderea mea, m srut. Cnd cineva are la dispoziie aproximativ o mie de ani s practice srutul, poate deveni foarte bun la asta i a mini dac a spune c eram imun la un aa talent. Temperatura mea sri cu aproape zece grade. Era tot ce puteam face ca s m abin s nu cedez, s-l cuprind cu braele i s-l strng. Pentru un tip mort avea cea mai nsufleit pasiune i se pare c toi hormonii mei erau n alert dup noaptea petrecut cu Quinn. Dar Quinn era acum o nimica toat. M-am desprins de Eric cu o reinere aproape dureroas. Avea un aer concentrat, de parc ar fi analizat ceva, ca s se hotrasc dac era suficient de bun pentru a fi pstrat. Eric, i-am spus cu vocea tremurnd. Nu tiu de ce eti aici i de ce trim melodrama asta. Eti a lui Quinn acum? Fcu ochii mici. Sunt a mea, am spus. Aleg. i ai ales? Eric, eti incredibil. Noi n-am ieit mpreun. Nu mi-ai dat nici un semn c te gndeai la asta. Nu te-ai purtat cu mine de parc a avea vreo importan n viaa ta. Nu spun c-a fi fost deschis la lucrurile astea, dar spun c n absena lor am fost liber s-mi gsesc alt... partener. i pn acum mi place de Quinn, e numai bun. Nu-l cunoti mai mult dect l cunoteai pe Bill. Aici a pus sare pe ran. Cel puin sunt al naibii de sigur c nu i s-a ordonat s se culce cu mine ca s m transforme ntr-o investiie politic. E mai bine c-ai aflat despre Bill, spuse Eric. Da, e mai bine, am zis. Asta nu nseamn c povestea mi-a fcut plcere. tiam c va fi greu, dar a trebuit s-l fac s-i mrturiseasc. De ce? Eric prea mpietrit. N-am tiut cum altfel s formulez. Privi departe, n ntunericul nopii. Nu era corect, spuse n cele din urm. Adevrat. Dar poate c ai vrut s te asiguri c n-o s-l mai iubesc niciodat. Poate ambele lucruri, spuse. Se aternu un moment greu de tcere, de parc ceva mare inspira adnc. OK, am spus ncet. Fusese ca o edin de terapie. Te pori ciudat n jurul meu de luni de zile, Eric. De cnd ai fost... tii tu, de cnd n-ai fost tu. Ce i se ntmpl? Din seara aia n care am fost blestemat, m-am ntrebat cum am ajuns s alerg pe drumul spre casa ta. M-am dat cu un pas sau doi napoi i am ncercat s gsesc pe faa lui alb o dovad sau un indiciu a ceea ce gndea. Dar degeaba. Nu m-am ntrebat niciodat de ce Eric ajunsese acolo. Fusesem att de ocat de attea lucruri

nct faptul c l gsisem pe Eric singur, pe jumtate dezbrcat i confuz, dimineaa devreme n prima zi a Anului Nou, se pierduse undeva printre tulburrile provocate de Rzboiul Vrjitoarelor. Ai reuit s-i dai seama care era rspunsul? am ntrebat, realiznd abia dup ce am pronunat cuvintele ct de stupid fusese ntrebarea. Nu, spuse cu o voce aproape uierat. Nu. i vrjitoarea care m-a blestemat e moart, dei blestemul a fost rupt. Acum nu-mi mai poate spune ce consecine avea s aib blestemul. Trebuia s caut persoana pe care o uram? Pe care o iubeam? Ar fi putut s fie o pur ntmplare c m-am trezit alergnd ctre nicieri... dar c acel nicieri era spre casa ta? Eu am lsat s treac un moment de linite stnjenitoare. Habar n-aveam ce s spun i era clar c Eric atepta un rspuns. Probabil din cauza sngelui de zn, am spus ncet, dei ncercasem cu greu s m conving c pictura de snge de zn nu era suficient de important pentru a provoca o uoar atracie din partea vampirilor pe care i ntlneam. Nu, zise. i apoi dispru. Ei bine, am spus tare, nefericit pentru tremurul din voce. A fost o ieire bun. Era destul de greu s ai ultimul cuvnt cu un vampir.

Capitolul 8
Bagajele sunt gata... Cntam. Pi, nu rmn att de singur nct s plng, fcu Amelia. Acceptase politicoas s m duc la aeroport, dar ar fi trebuit s-o pun s promit c o s i fie drgu n dimineaa aia. Fusese cam morocnoas tot timpul ct mi aranjasem machiajul. A fi vrut s merg i eu, spuse, recunoscnd ce are pe suflet. Bineneles c tiam care e problema Ameliei dinainte s-o spun cu voce tare. Dar eu nu puteam s fac nimic. Nu depinde de mine cine este sau nu invitat. Eu sunt un ajutor pltit. tiu, spuse trist. O s ridic corespondena i o s ud plantele i o s-l pieptn pe Bob. Auzi, am auzit c agentul de asigurri de la Bayou State are nevoie de o secretar, pentru c mama femeii care lucra pentru el a fost evacuat din New Orleans i are nevoie de ngrijire permanent. Da, s te duci s te nscrii pentru slujba aia, am spus. O s-i plac la nebunie. Agentul meu de asigurri era un vrjitor care i susinea poliele cu vrji. O s-i plac Greg Aubert i o s te intereseze. Voiam ca interviul Ameliei la agenia de asigurri s fie o surpriz fericit. Amelia s-a uitat la mine pe sub sprncene. O, e drgu i singur? Nu. Dar are alte caliti interesante. i nu uita c i-ai promis lui Bob c nu te ncurci cu ali tipi. A, da. Amelia pru posomort. Mai bine hai s ne uitm dup hotelul tu. Amelia m nva acum cum s folosesc computerul verioarei mele, Hadley. I adusesem cu mine din New Orleans, gndindu-m s-l vnd, dar Amelia m convinsese s-l instalez aici, n cas. Arta caraghios pe un birou din cea mai veche ncpere din cas, pe care acum o foloseam pe post de living. Amelia pltea nc o linie de telefon pentru Internet, fiindc avea nevoie de el i pentru laptopul ei de sus. Eu eram nc o nceptoare emoionat. Amelia a deschis pagina de Google i a tastat hotelul Piramida din Gizeh. Ne-am uitat amndou la poza care a aprut pe ecran. Majoritatea hotelurilor pentru vampiri erau n zone urbane mari, precum Rhodes, i reprezentau de asemenea atracii turistice. Numit adesea pur i simplu Piramida, hotelul avea aceast form, evident, i era acoperit cu sticl reflectorizant fumurie. n jurul unuia dintre etajele inferioare se vedea o band de sticl mai deschis la culoare. Nu e tocmai... hmm. Amelia se uit la cldire cu capul ntr-o parte.

 I-ar fi trebuit o pant mai nclinat, am spus, iar ea aprob. Ai dreptate. De parc ar fi vrut s construiasc o form de piramid, dar n-au nlat suficiente etaje nct s-o fac s arate cum trebuie. Unghiul nu e destul de ascuit nct s-i dea mreie. i baza e un dreptunghi prea mare. i asta. mi imaginez c alea sunt slile de conferin. N-au parcare, am spus, uitndu-m pe ecran. O, probabil c e subteran. Le pot construi i n felul sta acolo. E pe malul lacului, am spus. Ura, o s vd lacul Michigan. Vezi, e doar un parc mic ntre hotel i lac. i vreo ase benzi de trafic, meniona Amelia. Da, i asta. Dar e aproape de marile magazine, zise ea. Are un etaj ntreg numai pentru oameni, am citit. Pun pariu c e etajul sta mai deschis la culoare. Credeam c e doar chestie de design, dar e aa pentru ca oamenii s aib lumin n timpul zilei. Au nevoie de asta ca s se simt bine. Traducere: aa e legea, spuse Amelia. Ce mai au acolo? Sli de ntrunire, bla, bla, bla. Sticl opac n ntregul hotel n afar de etajul pentru oameni. Apartamente rafinat decorate la nivelele superioare, bla, bla, bla. Personal special pregtit pentru a satisface nevoile vampirilor. Asta nseamn c doneaz snge de bunvoie sau c se ofer parteneri pentru partide de sex? Amelia era att de cinic. Dar acum, c tiam cine-i tatl ei, era logic, ntr-un fel. Mi-ar plcea s vd camera cea mai de sus, vrful piramidei, am spus. Nu se poate. Zice aici c la nu e un nivel pentru oaspei. De fapt acolo in instalaiile pentru aer condiionat. n fine, la naiba. E timpul s mergem, am zis, uitndu-m la ceas. A, da. Amelia se uita trist la ecran. O s fiu plecat numai o sptmn. Amelia era o persoan creia nu-i plcea s fie singur. Am cobort i am dus bagajele la main. Am numrul de la hotel s sun n caz de urgen. Am i numrul tu de mobil. i-ai luat ncrctorul? Iei de pe aleea cu pietri pe Hummingbird Road. A trebuit s ocolim Bon Temps, ca s ajungem pe oseaua interstatal. Da. i peria i pasta de dini, aparatul de ras, deodorantul, usctorul de pr (pentru orice eventualitate), trusa de machiaj, toate hainele noi i cteva n plus, o mulime de pantofi, o cma de noapte, detepttorul de voiaj al Ameliei, lenjerie de corp, cteva bijuterii, o poet de rezerv i dou cri. Mersi mult c mi-ai mprumutat valiza. Amelia contribuise cu trolerul ei rou iptor, o geant asortat i nc una pentru bagajul de mn, unde ngrmdisem o carte, un almanah rebus, un CD-player portabil cu cti i un mic suport de CD-uri. N-am vorbit mult pe drum. M gndeam ct de ciudat era s-o las pe Amelia singur n casa familiei mele. Ai notri locuiser acolo de peste o sut aptezeci de ani. Conversaia noastr sporadic s-a stins pn s ajungem la aeroport. Prea c nu mai rmsese nimic de spus. Eram n dreptul terminalului principal din Shreveport, dar ne ndreptam ctre un mic hangar particular. Dac Eric n-ar fi rezervat un charter Anubis cu cteva sptmni n urm, ar fi rmas pe dinafar, pentru c participanii la reuniune folosiser din plin serviciile companiei Anubis. Toate statele implicate trimiteau delegaii i o mare parte din centrul Statelor Unite, de la Golf pn la grania cu Canada, era inclus n Diviziunea Central a SUA. Acum cteva luni, Louisiana ar fi avut nevoie de dou avioane. Acum unul era de ajuns, mai ales c o parte a grupului plecase nainte. Am citit lista vampirilor care lipseau dup ntlnirea de la Fangtasia i, spre regretul meu, Melanie i Chester erau trecui acolo. i cunoscusem la cartierul general al reginei din New Orleans i, dei n-am avut timp s devenim prieteni la cataram, preau

vampiri de treab. Un paznic de la poarta gardului care mprejmuia hangarul ne-a verificat actele mie i Ameliei nainte s ne lase s intrm. Era un om obinuit, poliist retras din activitate, dar prea competent i atent. Luai-o la dreapta i vedei o parcare lng ua peretelui estic, spuse. Amelia sttea un pic aplecat pe volan n timp ce conducea, dar ua se vedea clar i mai erau i alte maini parcate acolo. Era ora zece dimineaa, iar aerul se simea puin cam rece, n ciuda cldurii aparente. Era o adiere timpurie de toamn. Dup vara foarte, foarte fierbinte nsemna o adevrat binecuvntare. n Rhodes era mai rcoare, din cte mi spusese Pam. Verificase pe Internet starea vremii pentru sptmna urmtoare i m sunase s-mi spun s-mi iau un pulover. Avea o voce aproape entuziasmat, ceea ce era mare lucru pentru Pam. Aveam senzaia c Pam era un pic nelinitit, un pic stul de Shreveport i de bar. Poate era doar o impresie a mea. Amelia m-a ajutat s dau jos valizele. Trebuise s nlture nite vrji de pe Samsonite-ul rou, nainte s mi-l mprumute. N-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac ar fi uitat. Am tras mnerul trolerului i mi-am aruncat pe umr geanta, iar Amelia a luat sacoa de voiaj i a deschis ua. Nu mai fusesem ntr-un hangar pentru avioane nainte, dar arta ca n filme: ca o peter uria. Erau cteva avioane mici parcate nuntru, dar ne-am dus, dup cum ne indicase Pam, ctre poarta mare din peretele de vest. Avionul Anubis Air era parcat afar i angajai ai companiei ncrcau sicriele n compartimentul bagajelor. Erau mbrcai n uniforme negre, singura pat de culoare fiind un cap stilizat de acal pe piept, o afectare care mi s-a prut iritant. S-au uitat la noi n treact, dar nu ne-a luat nimeni la ntrebri i nu ne-au cerut actele pn cnd s ajungem la scara avionului. Bobby Burnham sttea la baza scrii cu o agend. Bineneles c de vreme ce era zi, era evident c Bobby nu era vampir, dar arta att de palid i serios, nct ar fi putut fi unul. Nu-l mai ntlnisem pn atunci, dar tiam cine este, iar el cu siguran m recunoscuse pe mine. Am smuls asta chiar din creierul lui. Dar certitudinea asta nu l-a mpiedicat s-mi verifice numele pe afurisita aia de list i se mai i uita surprins la Amelia, de parc ea n-ar fi putut s-l transforme n broasc. (La asta se gndea.) Ar trebui s orcie, am spus, iar ea a zmbit. Bobby s-a prezentat i, cnd noi am dat din cap, a spus: Dumneavoastr suntei pe list, domnioar Stackhouse, dar domnioara Broadway nu este. M tem c va trebui s v ducei bagajul sus singur. Lui Bobby i plcea s dein el puterea. Amelia a optit ceva pe sub musta, i deodat Bobby fcu: Geanta asta grea o duc eu pe scri, domnioar Stackhouse. V descurcai cu cealalt? Dac nu putei, m ntorc n dou minute i o iau eu. Uimirea de pe faa lui era nemaipomenit, dar am ncercat s nu rd prea tare. Amelia fcuse un truc uor rutcios. Mersi, m descurc, l-am linitit i am luat geanta de la Amelia n timp ce el tra pe scri bagajul mai greu. Amelia, mechera, am spus, dar nu prea suprat. Cine-i idiotul sta? Bobby Burnham. E omul de zi al lui Eric. Toi vampirii de un anumit rang aveau aa ceva. Bobby era o achiziie recent a lui Eric. Ce face? terge de praf sicriele? Nu, face aranjamente pentru afaceri, merge la banc, ia rufele de la curtorie, merge la ghieele care sunt deschise numai n timpul zilei i aa mai departe. Deci e o slug. Pi, da. Dar o slug important. E sluga lui Eric. Bobby deja cobora scrile, nc surprins c fusese politicos i sritor. Nu-i mai face nimic, i-am zis, tiind c se gndea la varianta asta. Ochii Ameliei au scnteiat nainte s neleag ce-i spuneam.

 Da, meschin din partea mea, recunoscu. Pur i simplu nu pot s-i sufr pe ticloii bolnavi dup putere. Cine poate? Ascult, ne vedem peste o sptmn. Mersi c m-ai condus la avion. Da, da. mi zmbi pierdut. S te distrezi bine i ai grij s nu fii ucis sau mucat. Am avut impulsul de a o mbria i, dup o clip de surpriz, m-a mbriat i ea. S ai grij de Bob, am spus i am luat-o n sus, pe scri. Nu puteam s nu m simt uor emoionat, pentru c rupeam legtura cu viaa mea familiar, cel puin temporar. Angajata Anubis Air din avion spuse: Alegei-v locul, domnioar Stackhouse. Mi-a luat geanta de voiaj i a pus-o deoparte. Interiorul aeronavei nu era ca acela din avioanele pentru oameni, sau cel puin aa scria pe site-ul companiei. Flota Anubis fusese construit i echipat pentru a transporta vampiri adormii, ca prioritate, i apoi pentru pasageri umani. De-a lungul peretelui existau nie pentru sicrie, ca nite cutii uriae pentru bagaje, i la captul din fa al aeronavei erau trei rnduri de scaune, pe dreapta trei scaune i pe stnga dou, pentru oameni ca mine... sau, cel puin, oameni care aveau de gnd s-i ajute pe vampiri ntr-un fel sau altul la congresul sta. Acum mai erau doar alte trei fiine umane pe scaune. M rog, o fiin uman i dou semiumane. Bun ziua, domnule Cataliades, am spus, iar omul rotofei se ridic din scaun i zmbi larg. Scump domnioar Stackhouse, spuse cu cldur, pentru c aa vorbea domnul Cataliades, m bucur att de mult s te revd. i eu m bucur s v vd, domnule Cataliades. Numele lui se pronun cum se scrie, i dac avea i un nume de botez, eu nu-l tiam. Lng el sttea o tnr cu prul rou aprins, aranjat n epi; era nepoata lui, Diantha. Diantha se mbrca n cele mai ciudate combinaii, iar n seara asta se ntrecuse pe sine. nalt cam de un metru i jumtate, slab de i se vedeau oasele, Diantha alesese colani trei-sferturi portocalii, saboi albatri, o fust plisat alb i un maiou cu imprimeuri colorate. Era ameitoare. Diantha nu avea obiceiul s respire n timp ce vorbea. Acum spuse: Saltare ce faci? Revin imediat, am zis, i, cum n-a mai fcut nici o micare, am dat din cap. Unii supranaturali dau mna, alii nu, aa c trebuie s fii atent. M-am ntors ctre cellalt pasager. Cu un alt om m-am gndit c sunt pe teren mai sigur, aa c am ntins mna dreapt. Omul a ntins i el mna dup o pauz jenant, de parc i s-ar fi oferit un pete mort. Mi-a strns palma stngaci i i-a retras degetele de parc abia s-ar fi putut abine s nu se tearg pe pantaloni. Domnioar Stackhouse, dnsul e Johan Glassport, specialist n Dreptul vampirilor. Domnule Glassport, am spus politicos, ncercnd s nu m simt ofensat. Johan, i-o prezint pe Sookie Stackhouse, telepata reginei, spuse domnul Cataliades, pe tonul lui curtenitor. Domnul Cataliades avea un sim al umorului la fel de generos ca burta pe care o purta. Chiar n momentul sta avea o sclipire n ochi. Dar trebuia s in minte c partea din el care nu era uman cea mai mare parte a domnului Cataliades era demonic. Diantha era demon pe jumtate; unchiul nc i mai mult. Johan m-a scanat scurt din cap pn n picioare, aproape c s-a auzit cum m adulmec, i s-a ntors la cartea pe care o avea n poal. Chiar atunci, stewardesa de la Anubis a nceput s ne in discursul obinuit, iar eu m-am aezat la locul meu i mi-am pus centura. La scurt timp dup aceea eram n aer. Nu mai aveam nici un pic de emoii, pentru c fusesem att de dezgustat de purtarea lui Johan Glassport. Nu credeam c-o s ntlnesc vreodat o bdrnie att de fi. Poate c oamenii din nordul Louisianei nu au muli bani i poate c exist o rat mare a sarcinilor printre adolescente i alte feluri de probleme, dar, pentru numele lui Dumnezeu, noi suntem politicoi. Diantha spuse: Johan e un tmpit. Johan n-a dat nici cea mai mic atenie acestei observaii ndreptite, ci ntoarse pagina crii.

 Mulumesc, drag, spuse domnul Cataliades. Domnioar Stackhouse, pune-m la curent cu ce s-a mai ntmplat n viaa dumitale. M-am mutat, ca s stau n faa trioului. Nu sunt prea multe de spus, domnule Cataliades. Am primit cecul, dup cum v-am scris. Mulumesc c v-ai ocupat de toate problemele proprietii lui Hadley i dac v rzgndii i-mi trimitei o not de plat, o achit bucuroas. Nu chiar bucuroas, dar uurat de o obligaie. Nu, copil. Mcar att puteam s fac i eu. Regina s-a bucurat s-i exprime mulumirile n felul sta, dei seara n-a ieit deloc cum plnuia. Bineneles, nici unul dintre noi nu-i imagina c se va sfri aa. M-am gndit la capul lui Wybert zburnd n aer i lsnd o dr de snge i m-a luat cu tremurat. Tu eti martora, spuse Johan pe neateptate. A strecurat un semn de carte n volum i l-a nchis. Ochii lui palizi, mrii n spatele ochelarilor, m fixau. Din rahat de cine pe pantofii lui fusesem transformat n ceva destul e interesant i remarcabil. Da, eu sunt martora. Atunci trebuie s vorbim. Acum. Dac o reprezini pe regin n acest proces foarte important, sunt un pic surprins c nu te-a btut gndul s vorbeti cu mine pn acum, am spus, pe un ton ct am putut de calm. Regina a avut dificulti n a m contacta i a trebuit s termin cu clientul meu dinainte, spuse Johan. Faa lui tears nu i-a schimbat expresia, dar arta un pic mai tensionat. Johan a fost n nchisoare, spuse Diantha rar i clar. Dumnezeule, am spus, cu adevrat uimit. Johan rspunse: Bineneles c acuzaiile au fost complet nefondate. Bineneles, Johan, spuse domnul Cataliades, fr absolut nici o inflexiune n voce. O, am spus. i care sunt acuzaiile alea att de false? Johan se uit la mine din nou, de data asta mai puin arogant.. Am fost acuzat c am lovit o prostituat n Mexic. Nu tiam prea multe despre cum se aplica legea n Mexic, dar mi se prea absolut incredibil ca un american s fie arestat n Mexic pentru c a btut o prostituat, dac asta era singura acuzaie. Doar dac n-avea o mulime de dumani. Aveai cumva ceva n mn cnd ai lovit-o? am ntrebat cu un zmbet senin. Cred c Johan avea n mn un cuit, spuse grav domnul Cataliades. tiu c zmbetul mi-a disprut chiar n clipa aia. Ai fost n nchisoare n Mexic pentru c-ai njunghiat o femeie, am spus. Cine era rahat de cine acum? O prostituat, m corect. Asta a fost acuzaia, dar bineneles c eram complet nevinovat. Bineneles, am spus. Dar nu despre cazul meu vorbim acum, domnioar Stackhouse. Meseria mea e s-o apr pe regin mpotriva acuzaiilor foarte serioase care i se aduc, iar dumneavoastr suntei un martor foarte important. Sunt singurul martor. Bineneles al morii efective. Au fost mai multe mori efective. Singura moarte care conteaz la aceast reuniune este moartea lui Peter Threadgill. Am oftat la imaginea capului lui Wybert i apoi am spus: Mda, eram acolo. Poate c Johan nu era dect un gunoi, dar tia cum s-i fac treaba. A urmat o edin lung de ntrebri i rspunsuri, iar n final avocatul tia mai multe despre ce se ntmplase dect tiam eu, care fusesem acolo. Domnul Cataliades a ascultat cu mare interes i, din cnd n cnd, intervenea cu o clarificare sau i explica avocatului aezarea mnstirii reginei.

Diantha a ascultat un timp, s-a aezat pe jos i a jucat cri timp de jumtate de or, apoi i-a nclinat scaunul i s-a culcat. nsoitoarea de zbor Anubis Airline venea s ne ofere buturi i gustri n tot timpul zborului spre nord, care a durat trei ore, iar eu, dup ce mi-am terminat edina cu avocatul, m-am ridicat s merg la toalet. A fost o experien inedit; nu mai fusesem la toalet ntr-un avion pan acum. n loc s m ntorc la locul meu, m-am plimbat de-a lungul avionului, uitndu-m la fiecare sicriu n parte. Fiecare avea cte o etichet ataat de mner. Astzi erau cu noi n avion Eric, Bill, regina, Andr i Sigebert. Am gsit de asemenea sicriele lui Gervaise, care o gzduise pe regin, i al lui Cleo Babbitt, care era eriful Districtului 3. eriful Districtului 2, Aria Yvonne, fusese lsat n fruntea statului ct timp regina era plecat. Sicriul reginei era incrustat cu modele sidefate, dar celelalte artau destul de obinuit. Toate erau din lemn lefuit: vampirii tia nu foloseau metale moderne. Mi-am trecut mna peste al lui Eric i mi-au venit n minte imagini nfricotoare cu el nuntru, aproape lipsit de via. Femeia lui Gervaise s-a dus nainte cu maina, n timpul nopii, mpreun cu Rasul, ca s se asigure c toate pregtirile pentru regin sunt bine fcute, spuse vocea domnului Cataliades de dup umrul meu drept. Am tresrit i am scos un ipt, care l-a amuzat peste msur pe avocatul civil al reginei. A rs nfundat. Fin micare, am spus, cu o voce acr ca o lmie stoars. Te ntrebai unde este al cincilea erif. Da, dar dumneavoastr erai poate cu un gnd sau dou n urm. Eu n-am puteri telepatice, ca tine, draga mea. Ii urmream expresia feei i limbajul corporal. Ai numrat sicriele i ai nceput s citete etichetele de pe bagaje. Deci regina nu e doar regina, ci i eriful propriei zone. Da, m lmuri el. Nu toi conductorii fac lucrul sta, dar reginei i se prea suprtor s se consulte tot timpul cu un alt vampir cnd voia s decid ceva. Sun tipic pentru regin. M-am uitat n fa, la nsoitorii notri. Diantha i Johan erau ocupai: Diantha cu somnul, iar Johan cu cartea lui. M ntrebam dac nu era cumva o carte despre disecie, cu diagrame sau poate un inventar al crimelor lui Jack Spintectorul, cu fotografii de la locul faptei. Cam sta prea genul lui Johan. Cum de i-a luat regina un avocat ca el? am ntrebat ct am putut de ncet. Pare destul de... nasol. Johan Glassport e un avocat grozav i unul care accept cazuri pe care ali avocai nu le vor, spuse domnul Cataliades. i e i criminal. Dar de fapt toi suntem, nu-i aa? Ochii lui negri ca mrgelele m priveau ptrunztor. I-am ntors privirea pre de o clip lung. Ca s-mi apr viaa mie sau unei persoane iubite a ucide un atacator, am spus, cntrindu-mi bine cuvintele nainte. Ce diplomat ai formulat ideea, domnioar Stackhouse. N-a putea s spun acelai lucru despre mine. Sunt unele creatori pe care le-am ucis i le-am sfiat din pur plcere. Bleah. Era mai mult dect voiam s tiu. Diantha ador s vneze cprioare i a ucis i oameni n aprarea mea. i ea i sora ei chiar au dobort vreo doi derbedei de vampiri. S in minte s-o tratez pe Diantha cu mai mult respect. S omori un vampir era un demers foarte dificil. Iar ea putea s joace cri ca un diavol. i Johan? am ntrebat. Probabil c pentru moment n-ar trebui s vorbesc despre micile nclinaii ale lui Johan. La urma urmei, n-o s depeasc limita ct vreme e cu noi. Eti mulumit cum se descurc Johan, cum i face instructajul? Asta face? Pi, da, cred c da. A fost foarte riguros i probabil c asta i vrei. ntr-adevr.

 Putei s-mi spunei la ce s m atept la reuniune? Ce o s doreasc regina? Domnul Cataliades spuse: S ne aezm i o s ncerc s-i explic. Timp de o or dup aceea el a vorbit, iar eu am ascultat i am pus ntrebri. Pn cnd Diantha s-a ridicat i a cscat, m-am simit un pic mai pregtit pentru toate lucrurile noi pe care aveam s le nfrunt n Rhodes. Johan Glassport i nchise cartea i ne privi, de parc era acum gata s vorbeasc. Domnule Glassport, ai mai fost n Rhodes pn acum? ntreb domnul Cataliades. Da, rspunse avocatul. Am lucrat n Rhodes. De fapt, fceam naveta ntre Rhodes i Chicago; locuiam cam la jumtatea drumului ntre cele dou. Cnd ai fost n Mexic? am ntrebat. Oh, acum un an sau doi, rspunse. Am avut nite nenelegeri cu parteneri de afaceri aici i prea un moment bun s... Plecai naibii din ora? am completat sritoare. S fugii mncnd pmntul? suger Diantha. S luai banii i s v evaporai? zise domnul Cataliades. Toate cele de mai sus, spuse Johan Glassport cu cea mai firav urm de zmbet.

Capitolul 9
Am ajuns n Rhodes pe la jumtatea dup-amiezii. Un camion Anubis ne atepta, ca s ncarce sicriele i s le transporte la hotelul Piramida din Gizeh. Tot timpul ct a durat drumul prin ora m-am uitat pe geamul limuzinei i, n ciuda prezenei copleitoare a firmelor care aveau magazine i n Shreveport, nu m ndoiam c sunt n alt loc. Crmid roie din plin, trafic de ora mare, case lipite una de alta, priveliti ale lacului... ncercam s m uit n toate direciile n acelai timp. Apoi s-a vzut hotelul. Era uimitor. Ziua nu era suficient de nsorit pentru ca sticla fumurie s strluceasc, dar Piramida din Gizeh arta oricum impresionant. Bineneles c era i parcul dincolo de strada cu ase benzi, nesate de maini, i dincolo de parc, lacul. n timp ce camionul Anubis a tras n spatele Piramidei pentru a-i lsa ncrctura de vampiri i bagaje, limuzina a oprit n faa hotelului. Ne-am grbit s coborm din main, noi, creaturile de zi, iar eu n-am tiut la ce s m uit mai nti: la fntnile mari sau la ornamentele cldirii. La uile principale ale Piramidei erau o mulime de brbai n uniforme maro cu bej, dar i paznici tcui. Dou copii elaborate ale unui sarcofag erau amplasate n poziie vertical, de o parte i de alta a intrrii holului principal. Erau fascinante i mi-ar fi plcut s am ansa s le examinez pe amndou, dar am fost invitai n cldire de ctre angajaii hotelului. Un brbat a deschis portiera, unul ne-a verificat actele de identitate ca s se asigure c eram invitai nregistrai i nu reporteri umani, niscaiva curioi sau vreo aduntur de fanatici i un altul a deschis ua hotelului i ne-a indicat c ar trebui s intrm. Mai fusesem ntr-un hotel de vampiri nainte, deci m ateptam s vd paznici narmai i s nu fie ferestre la parter. Piramida din Gizeh se strduia ceva mai mult dect rmul Linitit din Dallas s arate ct de ct ca un hotel pentru oameni; dei pe perei erau gravuri care imitau arta funerar egiptean, holul strlucea n lumina artificial i o muzic oribil de vesel se auzea din perei The Girl front Ipanema5 ntr-un hotel de vampiri. i holul era mai agitat dect cel din rmul Linitit. O mulime de oameni i alte creaturi i fceau de lucru pe acolo, mult aciune la recepie i forfot n jurul biroului de informaii instalat de cuibul de vampiri al oraului gazd. Mai fusesem cu Sam n Shreveport la un trg pentru proprietarii de baruri, cnd trebuia s cumpere un nou sistem de pompare i am recunoscut decorul general. Eram sigur c undeva trebuia s existe o sal de 5

Hit internaional al anilor 1960, n ritm de bossa-nova

conferine, cu standuri, i un program pentru mese rotunde sau demonstraii. Speram s gsesc n mapa noastr de nscriere i o hart a hotelului, n care s fie notate toate evenimentele i locaiile. Sau erau vampirii prea ncrezui pentru indicaii att de mrunte? Nu, iat c am gsit o diagram a hotelului nrmat i luminat, care s poat fi citit de clieni i vizitatori. Acest hotel era numerotat n ordine invers. La ultimul nivel, apartamentul penthouse purta numrul 1. Iar jos, nivelul cel mai extins cel pentru oameni gseai numrul 15. ntre etajul pentru oameni i hol se afla un mezanin i erau sli mari de conferine n anexa din aripa de nord a hotelului, partea dreptunghiular fr ferestre, care artase att de ciudat n imaginea de pe Internet. I-am observat pe oamenii care alergau de colo-colo pe hol cameriste, grzi de corp, valei, oameni de serviciu... Iat-ne pe noi, mici castori umani, agitndu-ne ca s pregtim totul pentru ntruniii cu snge rece? (Puteam s le spun aa dac asta se chema reuniune? Care era diferena?) M-am ntristat puin cnd m-am ntrebat de ce lucrurile stteau aa, cnd acum civa ani vampirii erau cei care alergau de colo-colo, i asta ntr-un col ntunecat unde se puteau ascunde. Poate c asta ar fi fost varianta mai natural. Mi-am dat o palm n gnd. Puteam la fel de bine s m altur friei, dac asta simeam cu adevrat. Observasem protestatarii din micul parc de vizavi de Piramida din Gizeh, pentru care unele dintre pancarte foloseau denumirea Piramida mumiilor. Unde sunt sicriele? l-am ntrebat pe domnul Cataliades. Le aduc printr-o intrare de la subsol, spuse. La ua de la intrarea n hotel aveau un detector de metale. M-am strduit s nu m uit cnd Johan Glassport i-a golit buzunarele. Detectorul pornise ca o siren cnd a trecut el. i sicriele trebuie trecute prin detectorul de metale? am ntrebat. Nu, vampirii notri au sicrie din lemn, dar echipamentul de pe ele este metalic i nu poi s-i scoi pe vampiri s-i controlezi n buzunare dup alte obiecte metalice, aa c n-ar avea nici un sens, rspunse domnul Cataliades, pentru prima dat prnd nerbdtor. Plus c unii vampiri au ales cociuge moderne din metal. Demonstranii de peste drum, am spus. M-au speriat. Le-ar plcea s se strecoare aici. Domnul Cataliades zmbi, o privelite nfricotoare. Nimeni n-o s intre aici, domnioar Sookie. Sunt ali paznici, pe care nu-i poi vedea. n timp ce domnul Cataliades ne nregistra la recepie, am stat lng el i m-am ntors s m uit la ceilali oameni. Erau toi mbrcai frumos i vorbeau cu toii. Despre noi. M-am emoionat dintrodat din cauza privirilor pe care ni le aruncau ceilali i din cauza zgomotului venit de la gndurile celor civa oaspei oameni vii i ale membrilor personalului. Noi eram anturajul uman al reginei care fusese unul dintre cei mai puternici vampiri din America. Acum nu numai c era slbit din punct de vedere economic, dar era i pus sub acuzare pentru uciderea soului ei. neleg de ce erau interesante celelalte slugi i eu a fi zis c suntem interesani dar nu m simeam confortabil. Nu puteam s m gndesc dect c trebuia s-mi refac machiajul i la ct de mult voiam s fiu singur cteva momente. Recepionerul ne-a verificat intenionat rezervrile ct se putea de ncet, parc s ne in n hol la expoziie ct de mult posibil. Domnul Cataliades l trata cu politeea lui obinuit, dei dup zece minute i asta devenea tensionat. Am stat la o distan discret n timpul sta, dar cnd mi-am dat seama c recepionerul cam patruzeci de ani, consumator de droguri uoare, tat a trei copii ne regula aa numai ca s se distreze, m-am apropiat. L-am tras de mnec pe domnul C, atenionndu-l astfel c a vrea s m altur conversaiei. A tcut i s-a ntors interesat ctre mine. Ne dai cheile i ne spui unde ne sunt vampirii, sau i spun efului tu c tu eti la care vinde pe Ebay obiecte cu sigla hotelului. i dac mituieti vreo menajer mcar s se ating de chiloeii reginei, darmite s-i fure, te dau pe mna Dianthei. Diantha tocmai fusese s ia o sticl de ap. S-a simit obligat s-i dezveleasc dinii ascuii ntr-un zmbet letal. Recepionerul s-a albit i dup aceea s-a nroit, afind un tipar interesant de circulaie sangvin. Da, doamn, se blbi, iar eu m-am ntrebat dac o s i fac pe el.

Dup ce am rscolit un pic prin capul lui, nici nu mi-a psat prea mult. n foarte scurt timp, aveam toi cheile, aveam o list cu locurile de odihn ale vampirilor notri, iar hamalul ne aducea bagajele ntr-unui dintre crucioarele alea elegante. Ceea ce-mi aminti de un lucru. Barry, am spus n mintea mea. Eti pe-aici? Da, spuse o voce care era departe de cea timid pe care o auzisem prima dat. Sookie Stackhouse? Eu sunt. Ne cazm. Eu sunt n 1538. Tu? Eu n 1576. Ce faci? Eu, bine. Dar Louisiana... am avut uraganul, i apoi procesul. Cred c tii de toate astea, nu? Da, ai avut parte de ceva aciune. Ai putea s spui i aa, i-am zis, ntrebndu-m dac zmbetul mi se vedea n minte. Am priceput i asta. Acum am neles cam cum trebuie s se simt oamenii cnd sunt pui fa n fa cu mine. Ne vedem mai ncolo, i-am spus lui Barry. Ascult, care e numele tu de familie adevrat? S-a declanat ceva cnd mi-ai dezvluit darul, mi-a zis. Numele meu adevrat e Barry Horrowitz. Acum mi spun pur i simplu Barry Bellboy. Aa sunt nregistrat, dac uii numrul camerei mele. OK, abia atept s facem o vizit mpreun. i eu. Apoi eu i Barry ne-am ndreptat atenia spre alte lucruri i acel sentiment ciudat ca un gdilat al comunicrii de la minte la minte dispru. Barry e singurul telepat pe care l-am ntlnit vreodat. Domnul Cataliades descoperise c oamenii n fine, non-vampirii din grup fuseser pui n camere cte doi. i unii dintre vampiri aveau colegi de camer, de asemenea. Nu era mulumit c el nsui trebuia s mpart o camer cu Diantha, dar hotelul era foarte aglomerat, din cte ne spusese recepionerul. Poate c a minit n legtur cu multe alte lucruri, dar asta sigur era adevrat. Eu eram n aceeai camer cu amanta lui Gervaise, i n timp ce bgm cardul n satul de pe u, m ntrebam dac e nuntru. Era. M ateptam la o femeie ca lingii ia de pe la Fangtasia, dar Caria Danvers era cu totul o altfel de creatur. Salut, fat, spuse cnd am intrat. Cnd i-au adus bagajele sus m-am gndit c-o s vii i tu n curnd. Eu sunt Caria, prietena lui Gerry. mi pare bine, am zis, i am dat mna. Caria era o regin a balului. Poate c nu fusese efectiv regina balului de absolvire, poate c nu fusese nici regina ntlnirilor cu fotii colegi de coal, dar cu siguran fusese la curte. Caria avea prul aten-nchis, pn la umeri, ochii mari i cprui i dini att de drepi i de albi nct erau o reclam pentru dentistul ei. i mrise snii, iar n urechi i n buric avea piercinguri. Avea i un tatuaj n partea de jos a spatelui, nite plante agtoare n form de V, cu doi trandafiri cu frunze verzi n mijloc. Am putut s vd toate astea pentru c sttea goal i prea s nu aib nici cea mai vag idee c nuditatea ei era cam prea mult informaie pentru mine. Tu i Gervaise suntei mpreun de mult vreme? am ntrebat ca s maschez ct eram de stnjenit. L-am cunoscut pe Gerry, s vedem, acum apte luni. Mi-a spus c ar fi bine s stau ntr-o camer separat pentru c el s-ar putea s aib ntlniri de afaceri de-ale lui, tii? Plus c m duc la cumprturi ct stau aici terapie la rafturi! Marile magazine! i vreau un loc n care s-mi depozitez pungile, ca s nu m ntrebe el ct de mult au costat. Mi-a fcut cu ochiul ca o trengri. OK, am spus. Sun bine. Chiar nu suna, dar programul Cariei nu era treaba mea. Valiza m atepta pe o msu, aa c am deschis-o i am nceput s despachetez, observnd c geanta de voiaj, unde aveam rochiile bune, era deja n dulap. Caria mi lsase exact jumtate din spaiul din dulap i sertare, ceea ce era decent. i adusese cam de douzeci de ori mai multe haine dect mine, ceea ce-i fcu i mai remarcabil

corectitudinea. A cui prieten eti tu? ntreb Caria. i fcea pedichiura. Cnd a ridicat un picior, lumina din lustr a sclipit pe ceva metalic ntre picioarele ei. Complet stnjenit, m-am ntors s-mi aranjez rochia de sear pe umera. Ies cu Quinn, am spus. M-am uitat napoi peste umr, inndu-mi privirea ridicat. Caria nu prea s-i dea seama despre cine e vorba. Vrcolacul-tigru, am spus. El pregtete ceremoniile de pe aici. Detaliul sta parc i spunea ceva. nalt, ras n cap, am spus. Faa i se lumin. A, da, l-am vzut n dimineaa asta! Lua micul dejun la restaurant cnd m cazam eu. E restaurant? Da, sigur. Dei e mic, bineneles. i afl c au i room-service. tii, hotelurile pentru vampiri de cele mai multe ori nu au restaurante, am zis, doar ca s fac conversaie. Citisem despre asta ntr-un articol din American Vampire. Ah! Dar asta n-are nici o logic. Caria termin un set de degete i continu cu cellalt. Nu i din punctul de vedere al unui vampir. Caria s-a ncruntat. tiu c nu mnnc. Dar oamenii da, i asta e o lume a oamenilor, nu? E ca i cnd n-ai nva engleza cnd emigrezi n America. M-am ntors s vd faa Cariei, s m asigur c era serioas. Da, era. Caria, am spus i dup aia m-am oprit. N-aveam idee ce s spun, cum s-i explic Cariei c un vampir de patru sute de ani nu d doi bani pe cum i face rost de mncare un om de douzeci. Dar fata atepta ca eu s termin. Pi, bine c e restaurant aici, am spus ncet. A ncuviinat. Da. C eu am nevoie de cafea dimineaa, a spus. Chiar nu pot s m pun pe picioare fr cafea. Evident, cnd eti cu un vampir, dimineaa s-ar putea s nceap la trei sau patru dupamiaza. Rse. Aa e, am spus. Terminasem de despachetat, aa c m-am dus la fereastr i m-am uitat afar. Geamul era att de nchis la culoare, nct era greu s distingi peisajul, dar se putea zri ceva. Nu eram pe partea care avea vedere spre lacul Michigan, i era pcat, dar m-am uitat curioas la cldirile de pe partea vestic a hotelului. Nu vedeam prea des orae mari i nu mai vzusem pn acum un ora din Nord. Cerul se ntuneca repede, iar cu asta i cu geamurile fumurii, n zece minute n-am mai putut vedea nimic. Vampirii aveau s se trezeasc n curnd, iar ziua mea de lucru ncepea. Dei a continuat cu sporovial, Caria nu m-a ntrebat ce rol aveam eu la reuniune. Presupunea c sunt acolo pe post de nsoitoare, iar pentru moment n-aveam nimic mpotriv. Mai devreme sau mai trziu tot o s afle care este talentul meu deosebit i atunci o s devin agitat n prezena mea. Pe de alt parte, acum era un pic prea relaxat. Caria se mbrc (slav Domnului) ntr-o costumaie care mi se pru de trf cu clas. Purta o rochie de cocktail de un verde strlucitor, care aproape c n-avea nimic n partea de sus, pantofi trsnet i bikini tanga de dimensiuni infime, care se vedeau prin rochie. n fine, ea avea hainele ei de lucru i eu le-aveam pe ale mele. Nu eram prea ncntat c-i judec pe alii i poate c eram i un pic invidioas c hainele mele de lucru erau att de conservatoare. Pentru seara asta alesesem o rochie din dantel ciocolatie. Mi-am pus cerceii mari din aur i mam nclat cu pantofi cu toc, maro, m-am dat cu ruj i m-am pieptnat cu grij. Mi-am ndesat cardul de la u n poetua de sear i m-am dus la recepie s ntreb care era apartamentul reginei, pentru c domnul Cataliades mi spusese s m prezint acolo. Speram s m ntlnesc cu Quinn n drum, dar nici urm de el. i cum eu aveam o coleg de camer, iar el era att de ocupat tot timpul, reuniunea asta prea s nu promit atta distracie n timpul liber pe ct m ateptam.

Recepionerul s-a nglbenit cnd m-a vzut c m apropii i s-a uitat n jur s vad dac nu era i Diantha cu mine. n timp ce el cuta cu o mn tremurtoare numrul camerei reginei pe o foaie de hrtie, m-am uitat njur cu mai mult atenie. Erau camere de supraveghere n cteva locuri evidente, ndreptate ctre uile de la intrare i biroul de recepie. i cred c-am mai vzut una la lifturi. Mai erau i paznicii narmai obinuii obinuii pentru un hotel de vampiri adic. Cel mai mare avantaj al unui hotel de vampiri este sigurana i intimitatea oaspeilor. Altfel, vampirii ar putea sta mai ieftin i mai central n camerele special amenajate pentru ei n hotelurile obinuite (chiar i Motel 6 avea cte o camer pentru vampiri aproape n fiecare cldire). Cnd m-am gndit la protestatarii de afar, am sperat din suflet c echipa de paz a Piramidei era pe faz. Am salutat o alt femeie uman n timp ce traversam holul, ctre lifturile centrale. Camerele deveneau tot mai luxoase cu ct urcai. Mi-am dat seama de asta pentru c erau mai puine pe etaj. Regina avea unul dintre apartamentele de la etajul al patrulea, pentru c-i fcuse rezervarea pentru evenimentul sta cu mult timp n urm, nainte de Katrina i probabil pe cnd soul ei era nc n via. Erau numai opt ui la etajul ei i n-a trebuit s vd numrul ca s tiu care era a lui SophieAnne. Sigebert sttea n faa uii. Sigebert era un munte de om. Fusese garda reginei timp de sute de ani, la fel ca Andr. Btrnul vampir prea singur fr fratele lui, Wybert. Altfel, era acelai vechi rzboinic anglo-saxon ca atunci cnd l-am cunoscut barb loas, nfiare de mistre btrn, un dinte sau doi lips n locuri eseniale. Sigebert a rnjit la mine, o imagine terifiant. Domnioar Sookie, spuse n loc de salut. Sigebert, am zis, pronunndu-i numele cu atenie. Eti bine? Voiam s-i transmit simpatia mea, fr s m cufund n ape prea sentimentale. Fratele meu a murit ca un erou, spuse Sigebert mndru. n btlie. M-am gndit s spun: Probabil c i-e aa dor de el dup o mie de ani, dar dup aceea mi-am dat seama c ar fi ca atunci cnd reporterii i ntreab pe prinii copiilor disprui: Cum v simii? Era un mare lupttor, am spus n schimb i asta era exact ceea ce voia s aud Sigebert. M-a btut pe umr i aproape c m-a dobort la pmnt. Apoi privirea lui a devenit absent, de parc ar fi ascultat un anun. Am bnuit c regina putea vorbi cu copiii ei telepatic i cnd Sigebert mi-a deschis ua fr nici un alt cuvnt, am tiu c aa era. M-am bucurat c nu putea s vorbeasc cu mine. Faptul c reueam s comunic cu Barry era destul de distractiv, dar dac am sta tot timpul mpreun n mod sigur s-ar rsufla. Plus c Sophie-Anne era mult mai nspimnttoare. Apartamentul reginei era luxos. Nu mai vzusem nimic asemntor. Covorul era gros ca blana unei oi i alburiu. Mobila avea o tapierie n nuane de albastru-auriu i bleumarin. Geamurile nclinate care nchideau zidul exterior erau opace. Trebuie s spun c marele zid de ntuneric m stresa. n mijlocul acestei splendori, Sophie-Anne sttea ghemuit pe o canapea. Micu i extrem de palid, cu prul aten strlucitor strns ntr-un coc, regina purta un costum de dantel de culoarea zmeurei, cu volane negre i pantofi negri din piele de crocodil. Purta multe bijuterii simple din aur. Mai adecvat pentru vrsta ei ar fi fost s se mbrace ca Gwen Stefani6 pe coperta albumului L.A.M.B.. A murit ca om cnd avea probabil cincisprezece sau aisprezece ani. Atunci, pn la vrsta asta ar fi trebuit s fie femeie n toat firea i mam. Acum, la vrsta asta ar fi un oarece de mall. Pentru nite ochi moderni, hainele ei erau prea btrnicioase, dar numai un nebun ar fi putut s-i spun asta. Sophie-Anne era cel mai periculos adolescent al lumii i al doilea n ordinea violenei i pzea spatele. Andr sttea chiar n spatele ei, ca de obicei. Cnd mi-a aruncat o privire ferm i ua s-a nchis dup mine, el sttea n spatele lui Sophie-Anne, ceea ce era un fel de semnal c eram un membru al clubului, cred. Andr i regina lui buser amndoi Sngeadevrat i, ca 6 Gwen Stefani (n 1969) cntrea american, compozitoare, actri i designer de mod

urmare, erau mbujorai aproape umani, de fapt. Cum e cazarea? ntreb Sophie-Anne politicos. Bine. Sunt n aceeai camer cu... o prieten de-a lui Gervaise, am spus. Cu Carla? De ce? Sprncenele i s-au ridicat ca nite psri negre pe un cer senin. Hotelul e aglomerat. Nu-i mare lucru. Bnuiesc c oricum o s stea cu Gervaise mai tot timpul, am rspuns. Sophie-Anne spuse: Ce crezi de Johan? Am simit cum m ncrunt. Cred c locul lui e n nchisoare. Dar pe mine o s m in departe de nchisoare. Am ncercat s-mi imaginez cum ar arta o nchisoare pentru vampiri, dar am lsat-o balt. Nu puteam s fac vreo observaie pozitiv despre Johan, aa c doar am dat din cap. Tot nu-mi spui ce-ai putut s scoi de la el. E foarte tensionat i confuz. Explic. Are emoii. E speriat. Nu tie cui s-i fie loial. El nu vrea dect s scape cu via. Nu-i pas de nimeni dect de el. i cu ce-l face asta diferit de orice alt fiin uman? coment Andr. Sophie-Anne rspunse cu un zmbet n colul gurii. Andr, ce glume era. Majoritatea oamenilor nu njunghie femei, am spus ct am putut de ncet i de calm. i nu le face plcere. Sophie-Anne nu era chiar indiferent la moartea violent pe care o provocase Johan Glassport, dar, dup cum era i normal, era ceva mai ngrijorat de propria ei aprare legal. Cel puin aa o citeam eu, dar cu vampirii m bazam mai mult pe limbajul corpului dect pe informaiile sigure din mintea lor. O s m apere, o s-l pltesc i dup aceea se descurc, spuse. Poate s i se ntmple orice dup asta. Mi-a aruncat o privire sigur pe ea. OK, Sophie-Anne, am priceput. Te-a interogat temeinic? Ai simit c tie ce face? a ntrebat, ntorcndu-se la partea important. Da, doamn, am spus prompt. Chiar a prut foarte competent. Atunci o s merite osteneala. N-am lsat s mi se vad nici un licr n ochi. i-a spus Cataliades la ce s te atepi? Da, doamn, mi-a spus. Bine. n afar de mrturia ta la proces, am nevoie s m nsoeti la toate ntrunirile unde vor fi prezeni i oameni. Pentru asta m pltea aa de gras. V rog, avei i un program al ntlnirilor? am ntrebat. A fi gata pregtit dac a ti cnd avei nevoie de mine. nainte s poat rspunde, cineva btu la u. Andr s-a ridicat att de uor i fluid nct ai fi jurat c e n parte pisic. Avea sabia n mn, dei pn atunci n-o vzusem. Ua s-a deschis un pic chiar cnd Andr a ajuns acolo i am auzit basul lui Sigebert mormind. Dup ce au schimbat cteva propoziii, ua s-a deschis mai mult i Andr spuse: Regele statului Texas, doamn. Era doar un mic indiciu de surpriz plcut n vocea lui, dar pentru un vampir era ca i cnd ar fi fcut roata pe covor. Aceast vizit era un semn de susinere pentru Sophie-Anne i toi ceilali vampiri aveau s observe. Stan Davis intr, cu un alai de vampiri i oameni. Stan era tocilarul tocilarilor. Era genul care mergea cu penarul dup el. n prul lui nisipos se vedeau urmele de la pieptn i avea ochelari cu lentile grele i groase. Destul de inutile. N-am

ntlnit niciodat vreun vampir care s nu aib o privire excelent i un auz ascuit. Stan purta o cma alb cu logoul Sears i pantaloni bleumarin. i mocasini maro din piele. O, Doamne. Era erif cnd l-am cunoscut eu, i acum, chiar dac devenise rege, arta la fel de ters. n spatele lui Stan venea sergentul lui, Joseph Velasquez. Un hispanic scund i zdravn, cu prul epos, Joseph lsa impresia c pe faa lui nu nflorete niciodat vreun zmbet. Lng el era o femeie-vampir rocat, pe nume Rachel; mi aminteam i de ea, din cltoria la Dallas. Rachel era slbatic i nu-i plcea deloc s coopereze cu oamenii. n urma celor doi venea Barry Bellboy, care arta bine n blugi de firm i un tricou din mtase maro, cu un lan de aur discret la gt. Barry se maturizase ntr-un mod aproape nfricotor de cnd l vzusem ultima dat. Era un biat de noupe ani, frumos, dar cam stngaci, i cra bagajele la hotelul rmul Linitit cnd l-am vzut prima dat. Acum, Barry avea manichiura fcut, o tunsoare care i venea foarte bine i ochii ateni ai cuiva care notase la un loc cu rechinii. Ne-am zmbit unul altuia, iar Barry spuse M bucur s te vd. Ari bine, Sookie. Mersi. La fel i tu, Barry. Andr era ocupat cu salutul tipic pentru vampiri, care nu implica i o strngere de mn. Stan, ne bucurm s te vedem. Pe cine ai adus s ne cunoasc? Stan s-a aplecat galant s-i srute mna lui Sophie-Anne. Cea mai frumoas dintre regine, spuse. Acest vampir este secundul meu, Joseph Velasquez. i aceasta este sora mea de cuib, Rachel. Acest om este telepatul Barry Bellboy i, indirect, trebuie s v mulumesc vou pentru el. Sophie-Anne chiar zmbi. Spuse: Bineneles c sunt ncntat s-i fac orice favoare care-mi st n putere, Stan. I-a fcut un semn s se aeze n faa ei. Rachel i Joseph s-au aezat pe flancuri. M bucur s te vd aici, n apartamentul meu. mi fceam griji c nu voi avea vizitatori deloc. (Din moment ce sunt pus sub acuzare c mi-am ucis soul i am suferit pagube materiale uriae era subtextul.) Te bucuri de toat simpatia mea, spuse Stan cu o voce lipsit de inflexiuni. Pierderile din ara ta au fost extreme. Dac putem ajuta... tiu c oamenii din statul meu i-au ajutat pe ai ti, i e corect ca i vampirii s fac acelai lucru. Mulumesc pentru amabilitate, spuse. Mndria lui Sophie-Anne suferea enorm. Trebuia s se lupte s-i lipeasc la loc zmbetul pe buze. Cred c-l tii pe Andr, continu. Andr, acum l tii pe Joseph. i cred c toi o cunoatei pe Sookie a noastr. Telefonul sun i, cum eram cel mai aproape de el, am rspuns. Vorbesc cu cineva din delegaia reginei Louisianei? ntreb vocea rguit. Da. Unul dintre voi trebuie s vin jos la punctul pentru bagaje s ia o valiz care aparine cuiva din grupul vostru. Nu putem citi eticheta. Aha. OK. Ct mai repede. Bine. nchise. OK, asta a fost cam abrupt. Regina atepta s-i spun cine sunase, aa c i-am transmis cererea i pentru o milisecund a prut la fel de surprins. Mai ncolo, spuse, amnnd problema. n acelai timp, ochii luminoi ai regelui Texasului era aintii asupra mea ca nite fascicule laser. Am nclinat capul ctre el, ceea ce speram s fie un rspuns corect. Prea adecvat. Mi-ar fi plcut s am timp s discut cu Andr care era protocolul, nainte ca regina s nceap s primeasc oaspei, dar, s fiu sincer, nu credeam c va veni vreunul, cu att mai puin un tip puternic ca Stan Davis. Probabil c sta era un semn bun pentru regin, sau poate c era o insult subtil ntre vampiri. Eram sigur c o s aflu.

Am simit cum Barry mi gdil gndurile. E bine s lucrezi pentru ea? ntreb. Doar o mai ajut din cnd n cnd, am rspuns. Mai am i o slujb stabil. Barry m privi surprins. Glumeti? Ai putea s dai lovitura dac te duci ntr-un stat bun ca Ohio sau Illinois, unde se nvrt bani frumoi. Am ridicat din umeri. mi place unde locuiesc, am spus. Apoi ne-am dat seama amndoi c angajatorii notri vampiri priveau conversaia noastr tcut. Probabil c feele noastre i schimbau expresia, ca n orice conversaie... numai c a noastr se desfura n linite. Scuzai-m, am spus. N-am vrut s fiu nepoliticoas. Numai c nu ntlnesc oameni ca mine prea des i e o ncntare s vorbesc cu un alt telepat. mi cer scuze, doamn, domnule. Aproape c v-am auzit, se minun Sophie-Anne. Stan, i-a fost de folos Barry? Sophie-Anne putea vorbi cu copiii ei mental, dar probabil c ntre vampiri era o abilitate la fel de rar ca printre oameni. Foarte de folos, confirm Stan. Ziua aia n care Sookie a voastr mi-a vorbit despre el a fost o zi foarte bun pentru mine. tie cnd oamenii mint, tie care sunt motivele lor ascunse. E o scanare a minii minunat. M-am uitat la Barry i m-am ntrebat dac se gndea vreodat c e un trdtor al rasei umane sau un simplu vnztor care furnizeaz un bun necesar. M-a privit n ochi, cu trsturile feei nsprite. Bineneles, avea i el rezerve c se afla n slujba unui vampir i c-i dezvluia efului su secrete umane. i eu m luptam cu ideea asta, din cnd n cnd. Hmm. Sookie lucreaz pentru mine doar ocazional. Sophie-Anne se uita fix la mine i, dac a putea s-i caracterizez faa neted, a spune c era gnditoare. Andr punea ceva la cale dincolo de chipul rozaliu de adolescent i era ceva de care trebuia s m pzesc. Nu era doar gnditor, ci chiar interesat; angajat, ca s fac o descriere mai bun. Bill a adus-o n Dallas, observ Stan, fr s pun de fapt o ntrebare. Era protectorul ei la vremea aia, spuse Sophie-Anne. O tcere scurt. Barry rnji la mine plin de sperane, dar i-am aruncat o privire de nici-s-nuvisezi. De fapt, mi venea s-l iau n brae, pentru c acest mic schimb a rupt tcerea i a creat o situaie cu care m puteam descurca. Chiar avei nevoie de Barry i de mine aici? Suntem singurii oameni i s-ar putea s nu fie att de folositor s stm pe aici i s ne citim gndurile unul altuia. Joseph Velasquez chiar zmbi nainte s se poat opri. Dup un moment de tcere, Sophie-Anne a ncuviinat din cap, apoi Stan. Regina Sophie i regele Stan, mi-am reamintit. Barry a fcut o plecciune studiat, de-mi venea s scot limba la el. Eu doar m-am aplecat scurt i dup aia m-am grbit s ies din apartament. Sigebert s-a uitat la noi cu o fa nedumerit. Regina nu mai are nevoie de tine? ntreb. Nu chiar acum. I-am artat un pager pe care Andr mi-l dduse n ultima clip. O s vibreze pagerul dac are nevoie de mine, am spus. Sigebert se uit nencreztor la aparat. Cred c e mai bine s rmi aici, spuse. Regina spune c pot s plec, i-am zis. i am i plecat, cu Barry dup mine. Am luat liftul i am cobort n hol, unde am gsit un col retras, unde nimeni nu se putea furia s trag cu urechea. Nu mai discutasem pn acum cu cineva n ntregime n minte, i nici Barry, aa c ne-am jucat n felul sta o vreme. Barry mi-a spus povestea vieii lui n timp ce eu ncercam s blochez celelalte creiere din jurul meu; apoi am ncercat s-i ascult pe toi ceilali i pe Barry. i asta era destul de distractiv. S-a dovedit c Barry se pricepea mai bine dect mine s identifice cine ce zicea ntr-o mulime. Eu eram un pic mai bun la sesizat nuane i detalii, care nu erau ntotdeauna uor de prins n

gnduri. Dar ne aflam pe teren comun. Ne-am hotrt care erau cei mai buni emitori din ncpere; adic auzul nostru era acelai. El alegea pe cineva (n cazul sta a fost colega mea de camer, Caria), apoi i ascultam amndoi gndurile, apoi le ddeam note de la unu la cinci, cu cinci pentru cine emitea cel mai tare i mai clar. Caria era de trei. Dup ce ne-am neles s facem aa, am mai dat note i altora i am descoperit c reacionam aproape la fel. OK, asta era interesant. S-ncercm s ne atingem, am sugerat. Barry n-a mai rnjit, era i el curios. Fr mult vorb, m-a luat de mn i ne-am uitat n direcii aproape opuse. Vocile se auzeau att de clar, era ca i cum am fi avut o conversaie cu voce tare cu toat lumea din ncpere n acelai timp. Ca i cnd am fi dat mai tare sonorul unui DVD, cu echilibru perfect ntre bas i sopran. Era entuziasmant i nfricotor n acelai timp. Dei sttea cu spatele la biroul de recepie, am auzit clar o femeie ntrebnd despre sosirea vampirilor din Louisiana. Mi-am surprins propria imagine n mintea recepionerului, care era ncntat c-mi fcuse o figur nasoal. Se apropie belele, m avertiz Barry. M-am ntors i am vzut o femeie-vampir venind ctre mine cu o expresie nu foarte fericit pe fa. Avea ochi cprui, fierbini, prul aten, drept i fin, i era uscat i rea. n sfrit, una din Louisiana. Restul stau ascuni? S-i spui lu trfa de stpn-ta c-o s-i pun pielea n cui! N-o s scape dup ce mi-a ucis regele! O s am grij s fie tras n eap i pus la soare pe acoperiul sta! Am spus primul lucru care mi-a venit n minte, din nefericire. Hai, scutete-m, i-am zis, ca un copil de unpe ani suprat. i apropo, tu cine dracu eti? Bineneles c nu putea s fie dect Jennifer Cater. Am nceput s-i spun c purtarea regelui ei fusese josnic, dar mi plcea capul meu exact acolo unde era, adic pe umeri, iar fetei steia nu-i trebuia mult ca s-i ias din fire. tia s se uite urt, a spune. O s te sec de tot, spuse aspru. Pn atunci ajunseserm s atragem atenia unui numr considerabil de persoane. Vaaai, am spus, exasperat dincolo de pragul nelepciunii. Ce fric mi-e. Ce le-ar mai plcea judectorilor s te aud spunnd asta. Corecteaz-m dac greesc, dar vampirilor nu le este interzis prin lege s-i amenine pe oameni cu moartea, sau n-am citit eu bine? De parc-a da doi bani pe legea oamenilor, rspunse Jennifer Cater, dar focul se potolea n ochii ei pe msur ce-i ddea seama c tot holul asculta disputa noastr, inclusiv muli oameni i posibil unii vampiri crora le-ar fi fcut plcere s-o vad eliminat. Sophie-Anne Leclerq va fi judecat dup legile poporului nostru, spuse Jennifer, ca lovitur de graie. i va fi gsit vinovat. O s susin statul Arkansas i o s-l fac mre. Ar fi pentru prima dat, am spus, oarecum pe bun dreptate. Arkansas, Louisiana i Mississippi erau trei state srace care se aflau n aceeai oal, mai ales din pricina umilinei comune. Eram cu toii mulumii c exist i ceilali, pentru c fceam cu rndul n coada tuturor listelor, aproape, din Statele Unite: srcie, numrul de sarcini n rndul adolescentelor, decese provocate de cancer, analfabetism... Onoarea trecea de la unii la alii. Jennifer plec, fr s ncerce o revenire. Era hotrt i rea, dar eram de prere c Sophie-Anne ar fi putut oricnd s treac de ea. Dac ar fi fost s pariez, a fi pus banii pe franuzoaic. Barry i cu mine am ridicat din umeri unul la cellalt. Incidentul se terminase. Ne-am luat din nou de mn. Iar belele, spuse Barry resemnat. Mi-am concentrat creierul n direcia n care se afla i al lui. Am auzit un vrcolac-tigru venind nspre noi foarte, foarte grbit. Am lsat mna lui Barry i m-am ntors, cu braele desfcute i un zmbet larg ct toat faa. Quinn, am strigat, i, dup un moment n care a prut foarte nesigur, m-a luat n brae i m-a nvrtit.

L-am mbriat ct am putut de tare, iar el mi-a rspuns cu o mbriare att de puternic nct mi-au prit coastele. Apoi m-a srutat i am avut nevoie de mult trie de caracter ca s in srutul n limitele conduitei sociale. Cnd ne-am desprit ca s respirm, mi-am dat seama c Barry rmsese n mod ciudat cam la un metru de mine i nu tia ce s fac. Quinn, el e Barry Bellboy, am spus, ncercnd s nu par stnjenit. E singurul telepat pe carel cunosc, lucreaz pentru Stan Davis, regele Texasului. Quinn i-a ntins mna lui Barry, care, din cte mi ddeam seama acum, avea un motiv pentru care rmsese n poziia aceea ciudat. Apropierea noastr devenise prea vizibil. Am simit cum mi urc sngele n obraji. Cel mai bun lucru pe care-l puteam face era s m prefac c n-am observat, bineneles, i asta am i fcut. Dar mi-am simit un mic zmbet nflorind n colurile gurii, iar Barry prea mai mult amuzat dect suprat. mi pare bine, Barry, mormi Quinn. Tu te ocupi de organizarea ceremoniilor? ntreb Barry. Da, eu sunt la. Am auzit de tine, spuse Barry. Marele lupttor. Ai o reputaie tare printre vampiri, frate. Mi-am ciulit urechile. Nu pricepeam ceva aici. Marele lupttor? am zis. O s-i povestesc mai trziu, rspunse Quinn, devenind serios. Barry se uit de la mine la Quinn. i faa lui se nspri i am fost surprins s descopr atta nverunare la Barry. Nu i-a spus? ntreb, i apoi citi rspunsul direct din mintea mea. Hei, frate, nu-i corect, i spuse lui Quinn. Trebuie s tie. Quinn aproape c-a mrit. O s-i spun n curnd. n curnd? Adic acum? Gndurile lui Quinn erau pline de nelinite i violen. Dar n momentul la o femeie travers holul i se ndrept spre noi. Era una dintre cele mai nfricotoare femei pe care le vzusem vreodat i vzusem destule femei de speriat. Avea cam 1,75, crlioni negri, lipii de cap, i la subra inea un coif. Se potrivea cu armura. Armura, neagr i lipsit de strlucire, semna cu costumul unui juctor de baseball care prinde mingea: un scut pentru piept, aprtoare pentru gambe i coapse i, n plus, nite curele late pe antebrae. Era nclat cu bocanci grei i avea o sabie, un pistol i o arbalet care atrnau pe lng ea n huse pe msur. Am rmas cu gura cscat. Tu eti cel cruia i se spune Quinn? a ntrebat, oprindu-se cam la un metru distan. Avea un accent puternic, nu-mi puteam da seama de unde. Eu sunt, spuse Quinn. Observasem c el nu prea s fie aa de uimit ca mine de apariia acestei fiine letale. Eu sunt Batanya. Tu te ocupi de evenimente speciale. Asta include i paza? A vrea s discut nevoile speciale ale clientului meu. Credeam c paza e treaba ta, spuse Quinn. Batanya zmbi, ceea ce-i nghea cu adevrat sngele n vine. O, da, e treaba mea, dar ar fi mult mai uor s-l pzesc dac... Eu nu m ocup de paz, spuse el. Eu m ocup doar de ritualuri i reguli ceremoniale. n regul, spuse ea, iar accentul transform aceast expresie comun n ceva profund. Atunci cui ar trebui s m adresez? Unui tip pe nume Todd Donati. Biroul lui e n zona pentru personal, din spatele recepiei. Unul dintre angajai i poate arta. Scuzai-m, am spus. Da? i plec privirea, ndreptnd ctre mine nasul ei ascuit ca o sgeat. Dar nu prea ostil sau ncrezut, doar ngrijorat.

 Eu sunt Sookie Stackhouse, am spus. Pentru cine lucrai, domnioar Batanya? Pentru regele din Kentucky, spuse. Ne-a adus aici cu cheltuieli uriae. Deci e pcat c nu pot s fac nimic s-mpiedic s fie ucis, la cum stau lucrurile acum. Ce vrei s spunei? Eram serios speriat i alarmat. Ea pru c ar vrea s-mi spun ceva, dar chiar atunci cineva ne ntrerupse. Batanya! Un vampir tnr venea n fug pe hol, iar prul tuns perie i costumul negru, gotic, devenir cu att mai caraghioase cnd ajunse lng femeia impuntoare. Stpnul spune c are nevoie de tine lng el. Sosesc, spuse Batanya. tiu unde mi este locul, dar a trebuit s protestez mpotriva felului n care hotelul mi face meseria mult mai dificil dect ar trebui s fie. Plnge-te pe banii ti, spuse tnrul tios. Batanya i-a aruncat o privire care n-a fi vrut s-mi fie adresat mie. Apoi s-a nclinat n faa noastr, pe rnd. Domnioar Stackhouse, spuse, ntinzndu-mi mna pentru ca eu s-o strng. Nu realizasem c poi spune despre mini c sunt musculoase. Domnule Quinn. Quinn primi i el strngerea de mn, n timp ce Barry se alese numai cu o nclinare a capului, pentru c nu se prezentase. O s-l caut pe acest Todd Donati. mi pare ru c v-am umplut capul cu probleme, cnd asta nu e responsabilitatea voastr. Uau, am spus, privind-o pe Batanya cum se ndeprteaz. Purta pantaloni ca din piele lichid i i se putea vedea fiecare fes flexndu-se i relaxndu-se n micare. Era ca o lecie vie de anatomie. Avea un fund bine lucrat. Din ce galaxie a venit? ntreb Barry ameit. Quinn spuse: Nu galaxie, ci dimensiune. E din breasla britlingenilor. Am ateptat s ne lumineze. E un bodyguard, un super-bodyguard, explic. Britlingenii sunt cei mai buni. Trebuie s fii foarte bogat ca s angajezi o vrjitoare care s-i aduc unul, iar vrjitoarea trebuie s negocieze termenii cu breasla ei. Cnd treaba pentru care a fost adus e ncheiat, vrjitoarea trebuie s-i trimit napoi. Nu poi s-i lai aici. Legile lor sunt diferite, foarte diferite. Vrei s spui c regele din Kentucky a dat un car de bani ca s-o aduc pe femeia aia n... n dimensiunea asta? Auzisem o grmad de lucruri incredibile n ultimii doi ani, dar sta le ntrecea pe toate. E o micare extrem. M-ntreb de ce se teme att de mult. Kentucky nu se prea scald n bani. Poate c s-a gndit bine, am spus, fiindc aveam i eu propria figur regal pentru care s-mi fac griji. i trebuie s vorbesc cu tine. Iubito, trebuie s m ntorc la lucru, spuse Quinn ntristat. Se uit neprietenos la Barry. tiu c e nevoie s vorbim, dar trebuie s aliniez juraii pentru proces i trebuie s pregtesc o ceremonie de nunt. Negocierile dintre regele din Indiana i regele din Mississippi au fost ncheiate i vor s bat palma ct e toat lumea aici. Russell se-nsoar? am zmbit. M ntrebam dac va fi mirele sau mireasa sau un pic din amndou. Da, dar nu spune nc la nimeni. Se va anuna disear. Deci cnd vorbim? Vin eu n camera ta cnd vampirii or s doarm n timpul zilei. Unde stai? Am o coleg de camer. I-am dat totui numrul camerei. Dac o s fie acolo, gsim noi un loc unde s mergem, spuse, uitndu-se la ceas. Ascult, nui face griji, totul e OK. M-am ntrebat pentru ce ar fi trebuit s-mi fac griji. M-am ntrebat unde era cealalt dimensiune i ct de greu era s aduci bodyguarzi de acolo. M-am ntrebat de ce s-ar bga cineva la o aa

cheltuial. Nu c Batanya nu prea a naibii de eficient, dar efortul uria pe care l fcuse statul Kentucky dezvluia o fric extrem. Cine era pe urmele regelui? Ceva a nceput s-mi bzie la talie i mi-am dat seama c eram chemat napoi n apartamentul reginei. i pagerul lui Barry sun. Ne-am uitat unul la cellalt. Ne-ntoarcem la treab, spuse, n timp ce ne ndreptam spre lift. mi pare ru dac i-am creat necazuri cu Quinn. Nu vorbeti serios. S-a uitat lung la mine. A avut elegana de a prea ruinat. Cred c nu. mi construisem o imagine despre cum ar trebui s fim eu i cu tine i Quinn a aprut ca un intrus n lumea mea fantezist. Pi... Nu-i face griji, nu trebuie s te gndeti la ce s zici. A fost una dintre fanteziile alea. Acum, c lucrez cu tine, va trebui s m adaptez. Aha. Dar n-ar fi trebuit s m port ca un ticlos din cauza dezamgirii. OK, sunt sigur c eu i Quinn putem trece peste asta. Deci nu te-ai prins de fantezie, am reuit s-o ascund, nu? Am ncuviinat sntos. Pi, mcar asta e ceva. I-am zmbit. Toat lumea trebuie s aib fantezii, i-am spus. A mea e s descopr de unde are Kentucky atia bani i pe cine a angajat ca s-o aduc pe femeia aia aici. Nu e cel mai nfricotor lucru pe care l-ai vzut vreodat? Nu, rspunse Barry spre surprinderea mea. Cel mai nfricotor lucru pe care l-am vzut vreodat... pi, n-a fost Batanya. i apoi a nchis ua de comunicare dintre creierele noastre i a aruncat cheia. Sigebert deschidea ua de la apartamentul reginei, iar noi ne ntorceam la lucru. Dup ce au plecat Barry i ai lui, am ridicat mna s-o anun pe regin c aveam ceva de spus, dac voia s m asculte. Ea i Andr discutau ce motive ar fi putut avea Stan de a venit n vizit i ambii s-au oprit n poziii identice. Era ciudat. Capetele lor erau nclinate n acelai unghi i, cu ei aa palizi i nemicai, m simeam de parc a privi opere de art sculptate n marmur: Nimfa i satir odihnindu-se, sau ceva de genul sta. tii ce sunt britlingenii? am ntrebat, blbindu-m la cuvntul ciudat. Regina a dat din cap c da, Andr doar a ateptat. Am vzut unul, am spus, iar regina i ndrept capul. Cine a cheltuit atia bani s angajeze un britlingen? ntreb Andr. Le-am spus ntreaga poveste. Regina prea... pi, era greu de zis cum prea. Poate un pic ngrijorat, poate intrigat, pentru c adunasem attea informaii din hol. Nu mi-am imaginat niciodat ct de util e s ai un servitor uman, i zise lui Andr. Ceilali oameni spun de toate n jurul ei i chiar i britlingenul a vorbit liber. Dac privirea de pe faa lui Andr reprezenta un indiciu, atunci era, poate, un pic gelos. Pe de alt parte, nu pot s fac nimic n legtur cu toate astea, am spus. Pot doar s v spun ce-am auzit i nici nu prea sunt informaii secrete. De unde a luat Kentucky banii? spuse Andr. Regina a scuturat din cap, ca s spun c n-are nici cea mai vag idee i c nici nu-i pas aa de tare. Ai vzut-o pe Jennifer Cater? m ntreb. Da, doamn. Ce-a spus? ntreb Andr. A zis c mie o s-mi bea sngele, iar de dumneavoastr o s aib grij s ajungei tras n eap i expus pe acoperiul hotelului. Urm un moment de linite adnc. Apoi Sophie-Anne zise: Proasta de Jennifer. Care era expresia aia pe care o folosea Chester? Nu-i mai ncape n piele. Ce s fac...? M-ntreb dac ar accepta un mesager din partea mea? Ea i Andr se uitau unul la cellalt nemicai i mi-am imaginat c aveau i ei o scurt conversaie telepatic. Bnuiesc c a luat apartamentul pe care i-l rezervase Arkansas, i spuse regina lui Andr, iar

el ridic receptorul i sun la recepie. Nu era pentru prima dat cnd auzeam c se fcea referire la regele sau regina unui stat folosind chiar numele statului respectiv, dar mi se prea un mod cu totul impersonal de a vorbi despre fostul tu so, indiferent ct de violent se terminase csnicia. Da, spuse el dup ce a nchis. Poate ar trebui s-i facem o vizit, spuse regina. Ea i Andr au intrat din nou n acel dutevino tcut care era felul n care comunicau ei. M-am gndit c probabil cam tot aa era s m vezi pe mine vorbind cu Barry. O s ne primeasc, sunt sigur. E ceva ce vrea s-mi spun personal. Regina ridic receptorul, iar sta nu era un lucru pe care s-l fac n fiecare zi. i a i format numrul camerei cu propriile ei degete. Jennifer, spuse armanta. A ascultat un val de cuvinte pe care le-am putut auzi doar un pic. Jennifer nu prea mai fericit dect fusese n hol. Jennifer, trebuie s vorbim. Regina prea mult mai fermectoare i mai puternic. La cellalt capt al firului se ls tcerea. Uile nu sunt nchise pentru discuii sau negocieri, Jennifer, spuse Sophie-Anne. Cel puin uile mele nu sunt. Ale tale? Cred c Jennifer vorbi din nou. Bine, asta e minunat, Jennifer. O s cobor ntr-un minut sau dou. Regina nchise i rmase tcut ctva timp. Mie mi se prea c o vizit la Jennifer Cater, persoana care o acuza n instan pe Sophie-Anne de uciderea lui Peter Threadgill, era o idee chiar proast. Dar Andr ddu din cap aprobator ctre Sophie-Anne. Dup discuia lui Sophie-Anne cu inamicul ei numrul unu, m-am gndit c o s ne ndreptm imediat ctre camera grupului din Arkansas. Dar poate c regina nu era att de ncreztoare pe ct pruse. n loc s porneasc vioaie ctre ntlnirea mpciuitoare cu Jennifer Cater, Sophie-Anne trgea de timp. S-a mai aranjat un pic, i-a schimbat pantofii, i-a cutat cheia de la camer i aa mai departe. Apoi a primit un telefon n care era ntrebat n legtur cu cheltuielile de room-service pe care i le puteau permite oamenii din delegaia ei. Trecuser mai mult de cincisprezece minute nainte s prsim camera. Sigebert apru i el pe ua scrilor i se aez lng Andr s atepte liftul. Jennifer Cater i grupul ei fuseser cazai la etajul al aptelea. La ua ei nu sttea nimeni: probabil credea c nu are nevoie de bodyguard, m-am gndit. Andr s-a ocupat de ciocnitul la u, iar Sophie-Anne s-a ndreptat de spate n timp ce ateptam. Sigebert ezit i-mi zmbi pe neateptate. Am ncercat s nu tresar. Ua se ddu de perete. n interiorul apartamentului era ntuneric. Mirosul care venea dinuntru nu putea fi confundat. Ei bine, spuse regina Louisianei scurt. Jennifer e moart.

Capitolul 10
Du-te s vezi, mi spuse regina. Cum? Dar voi suntei toi mai puternici dect mine! i mai puin speriai! i noi suntem cei pe care i d n judecat, remarc Andr. Mirosul nostru nu trebuie s fie acolo. Sigebert, trebuie s te duci s vezi. Sigebert se strecur n ntuneric. O u de pe palier se deschise i de dup ea apru Batanya. Simt mirosul morii, spuse. Ce s-a ntmplat? Am venit s facem o vizit, am spus. Dar ua era deja deschis. E ceva n neregul aici. tii ce anume? Nu, Sigebert exploreaz, am explicat. Ateptm.

 Stai s-mi chem secundul. Nu pot s las ua lui Kentucky nesupravegheat. Se ntoarse i strig n apartament: Clovache! Sau cel puin cred c aa se scrie, l pronunase Kloh-VOSH. Un fel de Batanya Junior apru aceeai armur, dar la o scar mai mic; mai tnr, prul castaniu, mai puin nspimnttoare... dar i ea cu totul i cu totul formidabil. Cerceteaz locul, ordon Batanya i, fr nici o ntrebare, Clovache i scoase sabia i descinse n apartament ca un vis periculos. Am ateptat cu toii cu rsuflarea ntretiat bine, de fapt eu. Vampirii n-aveau o rsuflare pentru care s-i fac griji, iar Batanya nu prea deloc agitat. Se postase ntr-un loc de unde putea vedea i ua deschis a camerei lui Jennifer Cater i ua nchis a regelui din Kentucky. Avea sabia scoas. Chipul reginei era tensionat, poate chiar tulburat; adic ceva mai puin sec dect de obicei. Sigebert iei i cltin din cap fr nici un cuvnt. Clovache apru n u. Mori cu toii, i raport Batanyei. Batanya atept. Prin decapitare, dezvolt Clovache. Femeia era Clovache prea c numr n gnd n ase buci. Asta e ru, spuse regina n acelai timp cu Andr, care zise: Asta e bine. Schimbar priviri exasperate. Vreun om? am ntrebat ncet, pentru c nu voiam s le atrag atenia, dar chiar m interesa foarte tare s tiu. Nu, numai vampiri, spuse Clovache, dup ce Batanya i fcu semn c poate s rspund. Am vzut trei, se exfoliaz destul de repede. Clovache, du-te nuntru i sun-l pe acel Todd Donati. Clovache intr n linite n apartamentul celor din Kentucky i ddu un telefon care avu un efect electrizant. n cinci minute, zona din faa liftului se umplu de oameni de toate categoriile, cu tot felul de nfiri i niveluri de via. Responsabil cu operaiunile astea prea s fie un brbat care purta o jachet viinie cu inscripia Paza pe buzunar, aa c el era probabil Todd Donati. Era un poliist care se retrsese din trupele statale pentru c se fceau bani grei dac i pzeai i-i ajutai pe vampiri. Dar asta nu nsemna c-i i plcea de ei. Acum era furios c se ntmplase ceva att de curnd la reuniune, ceva care i va da de lucru mai mult dect poate duce. Avea cancer, am auzit clar, dar n-am putut s-mi dau seama ce fel. Donati voia s lucreze ct de mult vreme putea, pentru a-i asigura familia dup ce avea s dispar i era nemulumit de stresul i ncordarea pe care le va provoca aceast investigaie, de energia pe care i-o va consuma. Dar era foarte hotrt s-i fac meseria. Cnd apru eful vampir al lui Donati, managerul hotelului, l-am recunoscut. Christian Baruch apruse pe coperta revistei Fang7 (versiunea People pentru vampiri) cu cteva luni n urm. Baruch era nscut n Elveia. Ca om, a construit i a condus mai multe hoteluri elegante n vestul Europei. Cnd i-a spus unui vampir implicat n acelai gen de afaceri c dac ar fi adus (nu numai n viaa vampirilor, ci i n America), ar putea conduce hoteluri extraordinare i profitabile pentru o corporaie de vampiri, a rmas ndatorat n ambele direcii. Acum, Christian Baruch avea via etern (dac evita obiecte ascuite din lemn), iar corporaia hotelierilor vampiri punea la btaie banii. Dar nu era un tip care s se ocupe de paz i protecie, nici un expert n aplicarea legii i nu era nici poliist. Bineneles c putea s decoreze hotelul n draci i s-i spun arhitectului de cte apartamente aveau nevoie i c le trebuia i un bar, dar la ce-i foloseau toate astea n situaia de fa? Angajatul lui uman se uit la Baruch posomort. Baruch purta un costum care arta remarcabil de frumos, chiar i pentru ochi neexperimentai ca ai mei. Eram sigur c fusese fcut special pentru el i c-l costase o avere. Fusesem mpins napoi de ctre mulime pn cnd am ajuns lipita de perete lng ua unuia 7 Col

dintre apartamente al lui Kentucky, din cte mi-am dat seama. Nu se deschisese nc. Cele dou bridingene erau nevoite s-i pzeasc stpnul cu atenie sporit, cu toat mulimea asta care se nvrtea pe acolo. Se fcuse o zarv extraordinar. Stteam lng o femeie ntr-o uniform de paz; era exact ca a fostului poliist, dar fr cravat. Crezi c e o idee bun s-i lsai pe toi oamenii tia aici? am ntrebat. Nu voiam s-i spun femeii ce s fac, dar la naiba. Nu se uitase niciodat la serialul CSI? Femeia-de-paz mi-a aruncat o privire ntunecat. Dar tu ce caui aici? ntreb, de parc asta ar fi avut vreo importan. Sunt aici pentru c eram cu grupul care a descoperit cadavrele. Ei bine, trebuie doar s taci din gur i s ne lai s ne facem treaba. A spus asta pe cel mai obraznic ton posibil. i despre ce treab ar fi vorba? C mi se pare c nu facei nimic, am zis. Bine, poate n-ar fi trebuit s spun asta, dar ea nu fcea nimic. Mi se prea c ar fi trebuit s... i chiar atunci m-a nfcat i m-a izbit de perete i mi-a pus ctuele. Am scos un strigt de uimire. Nu asta i ziceam s faci, am rostit cu oarecare dificultate, din moment ce faa mea era turtit de ua apartamentului. Mulimea din spatele nostru tcuse. efii, am o femeie aici care ne creeaz probleme, spuse Femeia-de-paz. i sttea groaznic n viiniu, apropo. Landry, ce faci? se auzi o voce foarte chibzuit de brbat. Era genul de voce pe care o foloseti cu un copil nesbuit. mi explica mie ce s fac, rspunse Femeia-de-paz, dar mi ddeam seama c vocea ei se dezumfla pe msur ce vorbea. Ce-i spunea s faci, Landry? Se ntreba ce fac toi oamenii tia aici, domnule. i asta nu e o ntrebare valabil, Landry? Domnule? Nu crezi c-ar trebui s dm afar o parte din oamenii tia? Ba da, domnule, dar ea a spus c se afla aici pentru c fcea parte din grupul care a gsit cadavrele. Deci n-ar trebui s plece. Aa e, domnule. ncerca s plece? Nu, domnule. Dar i-ai pus ctuele. Ah! Scoate-i dracului ctuele, Landry. Da, domnule. Landry era deja ca o cltit plat, nu mai rmsese aer deloc n ea. Spre uurarea mea, mi s-au desfcut ctuele i am putut s m ntorc. Eram att de furioas, nct mi venea s-o pun la pmnt pe Landry. Dar m-am abinut, pentru c asta n-ar fi fcut dect smi pun ctuele la loc. Sophie-Anne i Andr i-au fcut loc prin mulime; de fapt, mulimea s-a topit n faa lor. i vampirii i oamenii se bucurau s se dea deoparte din calea reginei Louisianei i a bodyguardului ei. Sophie-Anne se uit la ncheieturile mele, vzu c nu erau deloc rnite i ajunse la concluzia corect c partea cea mai serios afectat mi era mndria. Aceasta este angajata mea, spuse Sophie-Anne ncet, aparent ctre Landry, dar avnd grij ca toat lumea de acolo s-o aud. O insult sau o leziune adus acestei femei, este o insult sau o leziune adus mie. Landry nu tia cine naiba e Sophie-Anne, dar putea s recunoasc o persoan puternic, atunci cnd o vedea, iar Andr arta la fel de nfricotor. Ei doi erau cei mai nspimnttori adolesceni

din lume, sunt convins. Da, doamn, Landry i va cere scuze n scris. Acum ai putea s-mi spunei ce s-a ntmplat aici adineauri? ntreb Todd Donati pe un ton foarte calculat. Mulimea atepta tcut. M-am uitat dup Batanya i Clovache, dar nu le-am vzut acolo. Tu eti eful serviciului de paz? ntreb Andr deodat, timp n care Sophie-Anne se aplec foarte aproape de mine i-mi spuse: Nu pomeni de brithngene. Da, domnule. Poliistul i trecu mna peste musta. Eu sunt Todd Donati, iar acesta este eful meu, domnul Christian Baruch. Eu sunt Andr Paul i aceasta este regina mea, Sophie-Anne Leclerq. Aceast tnr este angajata noastr, Sookie Stackhouse. Andr atept pasul urmtor. Christian Baruch nu m bg n seam, dar se uit la Sophie-Anne cu o privire cu care m-a uita eu la o friptur pe care a vrea s-o cumpr pentru o cin de duminic. Prezena dumneavoastr e o mare onoare pentru hotelul meu, murmur ntr-o englez cu accent puternic. I-am ntrezrit vrfurile colilor. Era destul de nalt, cu flci puternice i pr negru. Dar ochii lui mici erau de un gri arctic. Sophie-Anne a luat complimentul din mers, dei sprncenele i s-au ncruntat pentru o secund. A-i arta colii nu e un mod foarte fin de a spune nu mai pot dup tine. Nimeni nu zise nimic. Cel puin pre de o secund foarte lung. Apoi am spus eu: Deci chemai poliia sau cum procedai? Cred c trebuie s ne gndim ce avem de zis, spuse Baruch, cu o voce moale i sofisticat, cu care m lua peste picior pe mine, omul din Sud, de la ar. Domnule Donati, vrei s mergi s vezi ce-i n apartament? Todd Donati i fcu loc prin mulime fr nici un pic de delicatee. Sigebert, care pzise ua deschis (pentru c n-avea altceva mai bun de fcut), se ddu la o parte s-l lase pe om s intre. Bodyguardul uria i fcu loc pn lng regin i pru mai fericit cnd ajunse n apropierea stpnei sale. n timp ce Donati cerceta ce mai rmsese n apartamentul celor din Arkansas, Christian Baruch se ntoarse i se adres mulimii: Ci dintre voi ai ajuns aici dup ce ai auzit c s-a ntmplat ceva. Au fost vreo cincisprezece persoane care au ridicat mna sau au dat pur i simplu din cap. O s v rog s mergei la barul Gura de Snge de la parter, unde barmanii notri au pregtit ceva special pentru dumneavoastr. Cei cincisprezece au ieit destul de repede. Baruch i cunotea clienii nsetai. Vampiri. n fine. Ci dintre voi nu se aflau aici cnd cadavrele au fost descoperite? ntreb Baruch dup ce primul grup plec. Toat lumea ridic mna, n afar de noi patru: eu, regina, Andr, Sigebert. Toi ceilali sunt liberi s plece, spuse Baruch politicos, de parc ar fi lansat o invitaie plcut. i aa au i fcut. Landry ezit, dar primi o privire care o fcu s se grbeasc s coboare pe scri. Zona din jurul liftului central prea spaioas acum, pentru c era mult mai goal. Donati iei din apartament. Nu prea foarte tulburat sau ngreoat, dar nu mai era att de stpn pe el. N-au mai rmas dect buci din ei. Sunt tot felul de chestii mprtiate pe podea; cred c-am putea s le spunem reziduuri. Cred c erau trei. Dar unul e cioprit n attea buci, nct ar putea s fie doi. Pe numele cui e camera?

Donati verific ntr-un mecanism electronic, de mrimea palmei. Al lui Jennifer Cater, din Arkansas. Camera a fost nchiriat delegaiei vampirilor din Arkansas. Cei care au mai rmas. Cuvntul rmas probabil c-a fost accentuat cam mult. Donati tia cu siguran povestea reginei. Christian Baruch ridic o sprncean neagr, groas. mi cunosc oamenii, Donati. Da, domnule. Sophie-Anne strmb uor din nas, dezgustat. Oamenii lui, pe dracu, spunea nasul la. Baruch era vampir de cel mult patru ani. Cine a intrat nuntru s vad cadavrele? ntreb Baruch. Nici unul dintre noi, rspunse Andr prompt. Noi n-am pus piciorul n apartament. Dar cine? Ua era deschis i noi am simit miros de moarte. Avnd n vedere situaia dintre regina mea i vampirii din Arkansas, am considerat c n-ar fi nelept s intrm, spuse Andr. L-am trimis pe Sigebert, garda reginei. Andr omise s menioneze cum explorase Clovache apartamentul. Deci Andr i cu mine aveam ceva n comun: puteam s evitm adevrul, spunnd ceva ce nu era chiar o minciun. Se descurcase de minune. Pe msur ce au continuat ntrebrile la cele mai multe nu s-a rspuns sau nu se putea rspunde m-am trezit c m ntreb dac regina este n continuare obligat s treac prin proces, dac principalul acuzator era mort. M-am ntrebat cui i aparinea statul Arkansas; se putea presupune c actul de nunt i dduse reginei unele drepturi asupra proprietii lui Peter Threadgill i tiam c Sophie-Anne avea nevoie de fiecare bnu pe care-l putea scoate, de cnd cu Katrina. Mai avea oare acele drepturi legate de Arkansas, dac Andr fusese cel care l-a omort pe Peter? Nu m gndisem cte griji avea pe cap regina la aceast reuniune. Dar, dup ce mi-am pus toate ntrebrile astea, mi-am dat seama c nu m gndisem la chestiunea cea mai urgent. Cine i ucisese pe Jennifer Cater i pe nsoitorii ei? (Ci vampiri ar fi putut s rmn n Arkansas dup lupta din New Orleans i mcelul de azi? Arkansas nu era un stat att de mare i avea foarte puine zone populate.) M-am trezit la realitate cnd Christian Baruch a pus ochii pe mine. Tu eti omul care poate citi gndurile, spuse att de brusc nct am tresrit. Da, am spus, pentru c obosisem s m adresez tuturor cu domnule i doamn. Tu ai ucis-o pe Jennifer Cater? N-a fost nevoie s m prefac c sunt ocat. Asta nseamn c m credei foarte puternic, am spus. Dac v imaginai c-a fi putut s dau gata trei vampiri... Nu, n-am ucis-o eu. A venit la mine n seara asta, n hol, i a vorbit prostii, dar nam vzut-o dect atunci. A prut un pic surprins, de parc s-ar fi ateptat la alt rspuns sau la o atitudine mai umil. Regina fcu un pas s se aeze lng mine, iar Andr veni n faa ei, astfel nct de o parte i de alta aveam vampiri cu vechime. Ce senzaie cald i confortabil. Dar tiam c-i reaminteau astfel hotelierului c eram fiina lor uman special i n-avea voie s m hruiasc. Chiar n momentul acela oportun, un vampir ddu de perete ua scrilor i se npusti spre apartamentul morii. Dar Baruch, la fel de iute, i bloca drumul, astfel nct noul vampir se lovi de el i czu pe podea. Micul vampir se ridic ntr-o micare att de rapid nct ochii mei n-au putut s-o urmreasc, apoi fcu un efort disperat s-l dea pe Baruch la o parte din u. Dar nou-venitul nu reui, aa c n cele din urm se ndeprt cu un pas de hotelier. Dac micul vampir ar fi fost om, ar fi gfit, dar aa corpul lui tremura sub vibraiile unei aciuni ntrziate. Avea prul aten i o barb scurt i purta un costum obinuit de mod veche. Arta ca un tip oarecare, dar numai pn cnd i vedeai ochii i-i ddeai seama c e un fel de lunatic. E adevrat? ntreb, cu o voce sfrit. Jennifer Cater i nsoitorii ei sunt mori, rspunse Christian Baruch, nu fr compasiune. Micul om url, efectiv url, iar mie mi se ridic prul de pe mini. Se prbui n genunchi, cu

trupul cltinndu-i-se nainte i napoi, cuprins de durere. S neleg c fceai parte din grupul ei? spuse regina. Da, da! Asta nseamn c acum eu sunt regina ta. i ofer un loc lng mine. Urletul se opri de parc l tiase cineva cu foarfec. Dar ne-ai ucis regele, spuse vampirul. Eram soia regelui tu i, ca atare, am dreptul s-i motenesc statul n cazul morii sale, spuse Sophie-Anne, iar ochii ei negri erau aproape binevoitori, aproape luminoi. i este, fr ndoial, mort. Asta era scris mrunt n contract, murmur domnul Cataliades n urechea mea, iar eu abia miam nbuit un strigt de uimire. Am crezut ntotdeauna c zicala aia cu oamenii mari se mic uor e o prostie. Oamenii mari se mic cu greutate. Dar domnul Cataliades se deplasa uor ca un fluture i nu mi-am dat seama c e lng mine pn cnd nu mi-a vorbit. n contractul de nunt al reginei? am reuit s ntreb. Da, spuse. i avocatul lui Peter l-a analizat foarte riguros, ntr-adevr. Acelai lucru ar fi fost valabil i n cazul decesului lui Sophie-Anne. Bnuiesc c erau multe clauze legate de asta? A, doar cteva. Trebuiau s existe martori la deces. Oh, Doamne, asta sunt eu. Da, ntr-adevr. Regina st cu ochii pe tine i vrea s te controleze dintr-un motiv foarte bun. i alte condiii? N-ar trebui s fie un secund n via care s preia statul. Cu alte cuvinte, ar trebui s se ntmple o catastrof. i acum s-a ntmplat. Da, se pare c da. Domnul Cataliades prea destul de mulumit de asta. Mintea mea era agitat ca o urn n care se amestec bilele la loto. Numele meu este Henrik Feith, spuse micul vampir. i n Arkansas n-au mai rmas dect cinci vampiri. Eu sunt singurul aici n Rhodes i am scpat cu via numai pentru c m-am dus jos s fac o plngere n legtur cu prosoapele din baie. A trebuit s-mi pun mna la gur ca s nu ncep s rd, ceea ce ar fi fost, s zicem, neadecvat. Privirea lui Andr rmase fixat asupra brbatului ngenuncheat n faa noastr, dar mna i se ndrept cumva nspre mine i m ciupi. Dup asta a fost uor s nu rd. De fapt a fost greu s nu scot un ipt. Ce era n neregul cu prosoapele? spuse Baruch, complet distras de aceast pat pe imaginea hotelului su. Numai Jennifer folosea trei, ncepu Henrik s explice, dar Sophie-Anne ntrerupse scurt aceast digresiune fascinant i spuse: Destul, Henrik, tu vii cu noi n apartamentul meu. Domnule Baruch, ateptm cu interes nouti de la dumneavoastr despre aceast situaie. Domnule Donati, intenionai s anunai poliia din Rhodes? Era politicos din partea ei s i se adreseze lui Donati de parc ar fi avut un cuvnt de spus n ce se fcea acolo. Donati spuse: Nu, doamn, mi se pare c asta este o chestiune de vampiri. Nu mai e nici un cadavru de examinat, nu e nici o nregistrare, pentru c nu exist camer de supraveghere n apartament, iar dac v uitai sus... Ne-am uitat cu toii, bineneles, n colul holului. Vei observa c cineva s-a gndit bine i a aruncat gum pe lentila camerei. Sau poate, dac a fost un vampir, a srit i a lipit guma pe lentil. Bineneles ca o s revd casetele, dar la ct de repede pot sri vampirii, se prea poate s fie imposibil de zis cine a fost individul. n momentul sta nu e nici un vampir n brigada de omucideri a poliiei din Rhodes, deci nu sunt sigur dac putem

chema pe cineva. Majoritatea poliitilor umani nu vor investiga crime ale vampirilor, dect dac au un partener vampir care s le protejeze spatele. Nu cred c mai putem face ceva aici, spuse Sophie-Anne nepstoare. Dac nu mai avei nevoie de noi, o s mergem la ceremonia de deschidere. n timpul conversaiei se uitase de cteva ori la ceas. Henrik, dac te simi n stare, vino cu noi. Dac nu, ceea ce, evident, vom nelege, Sigebert o s te duc n apartamentul meu i vei putea rmne acolo. A vrea s merg undeva unde e linite, spuse Henrik Feith. Arta ca un cel btut. Sophie-Anne i fcu semn lui Sigebert, care nu era prea bucuros s primeasc ordine s plece. Dar era nevoit s-o asculte, bineneles, aa c se ndeprt mpreun cu micul vampir, care reprezenta o cincime din vampirii din Arkansas. M gndeam la attea lucruri, nct creierul mi se blocase. Chiar cnd credeam c nu se mai poate ntmpla nimic, se auzi liftul, uile se deschiser i Bill sri afar. Nu sosi att de spectaculos ca Henrik, dar avu o intrare hotrt. Se opri brusc i evalua situaia. Vzndu-ne stnd acolo linitii, i pstr calmul i spuse: Am auzit c-au fost necazuri? Se adres aerului dintre noi, pentru ca oricine s-i poat rspunde. M sturasem s ncerc s m gndesc la el ca la Cel-fr-de-nume. La naiba, era Bill. Poate c uram fiecare molecul din corpul lui, dar nu puteam s neg c se afla acolo. M ntrebam dac vrcolacii reueau cu adevrat s-i ignore renegaii i cum se descurcau cu asta. Eu nu m descurcam prea bine. Sunt necazuri, spuse regina. Dei nu neleg ce poate rezolva prezena ta. Nu l-am vzut niciodat pe Bill stnjenit, dar acum era. mi cer scuze, Maiestate, spuse. Dac avei nevoie de mine pentru ceva, o s fiu la standul meu din sala de conferine. ntr-o linite de mormnt, uile liftului se nchiser, iar dincolo de ele disprur chipul i forma primului meu iubit. Era posibil ca Bill s ncerce s arate c-i psa de mine, dac a aprut aa n grab cnd trebuia s se ocupe de afacerile reginei n alt parte. Dac demonstraia asta trebuia smi nmoaie inima, nu-i atinsese scopul. V pot fi de ajutor cu ceva n investigaiile dumneavoastr? l ntreb Andr pe Donati, dei cuvintele erau de fapt ndreptate ctre Christian Baruch. ntruct regina este motenitorul legal al lui Arkansas, suntem gata s participm. Nici nu m ateptam la altceva mai prejos din partea unei regine att de frumoase i att de perspicace i tenace n afaceri, dup cum este i recunoscut. Baruch se plec n faa reginei. Chiar i Andr clipi la auzul acestui compliment nclcit, iar regina i arunc o privire strmb lui Baruch. Eu mi-am inut ochii fixai pe planta din ghiveci i mi-am pstrat chipul inexpresiv. Eram n pericol s chicotesc. Asta era lingueal la un nivel pe care nu-l mai ntlnisem. Prea c nu mai e nimic de zis i, ntr-o linite controlat, am urcat n lift mpreun cu vampirii i domnul Cataliades, care fusese remarcabil de tcut. De cum s-au nchis uile, spuse: Maiestate, trebuie s v recstorii imediat. Credei-m, Sophie-Anne i Andr au avut o reacie surprinztoare la aceast bomb; au fcut ochii mari timp de o secund ntreag. Cstorii-v cu oricine: Kentucky, Florida, a zice chiar i cu Mississippi, dac n-ar fi n tratative cu Indiana. Dar avei nevoie de-o alian, de cineva care s v susin. Altfel or s v dea trcoale acali ca acest Baruch, care ip dup atenie din partea dumneavoastr. Mississippi n-are nici o ans, din fericire. Nu cred c-a putea suporta toi brbaii ia. Cnd i cnd, da, bineneles, dar nu zi dup zi, cu zecile, spuse Sophie-Anne. A fost cel mai natural i mai necalculat lucru pe care am auzit-o spunndu-l vreodat. Aproape c a sunat uman. Andr se ntinse s apese pe buton, iar liftul se opri ntre etaje. Nu v-a sftui s-l luai pe Kentucky, spuse. Oricine are nevoie de britlingeni, are i aa necazurile lui uriae.

 Alabama e adorabil, zise Sophie-Anne, dar n pat i plac nite lucruri mpotriva crora eu obiectez. M sturasem s fiu n lift i s fiu tratat ca i cnd a face parte din decor. Pot s ntreb ceva? am spus. Dup o tcere scurt, Sophie-Anne ncuviin. Cum de v pstrai copiii lng dumneavoastr i v culcai cu ei i majoritatea vampirilor nu pot face asta? Relaia stpn-copil n-ar trebui s fie una de scurt durat? Majoritatea copiilor de vampiri nu rmn lng creatorii lor prea mult vreme, recunoscu Sophie-Anne. i sunt foarte puine cazuri de copii care rmn lng creatorii lor att de mult ct au stat cu mine Andr i Sigebert. Apropierea asta e darul meu, talentul meu. Fiecare vampir are un dar: unii pot zbura, alii se pricep de minune s mnuiasc sabia. Eu pot s-mi pstrez copiii cu mine. Putem vorbi unii cu alii aa cum putei tu i Barry. i putem s ne iubim fizic unii cu alii. Dac aa stau lucrurile, de ce nu-l numii pe Andr regele statului Arkansas i apoi v cstorii cu el? Urm o pauz lung, n linite total. Regina deschise gura de dou ori de parc ar fi fost pe punctul s-mi explice de ce era imposibil, dar de fiecare dat o nchise la loc. Andr m privea att de intens, nct m ateptam s vd cum dou puncte de pe faa mea ncep s fumege. Domnul Cataliades prea pur i simplu ocat, de parc o maimu ncepu s-i vorbeasc n pentametru iambic. Da, spuse Sophie-Anne n cele din urm. De ce nu fac asta? S-l am ca rege i so pe cel mai drag prieten i amant. ntr-o secund ncepu s radieze de bucurie. Andr, singurul inconvenient ar fi c va trebui s stai un timp departe de mine cnd te ntorci n Arkansas, ca s te ocupi de treburile statului. Copilul meu cel mai vechi, doreti asta? Chipul lui Andr era transfigurat de iubire. Pentru tine, orice, spuse. Tocmai ne oferiserm un moment Kodak. Ba chiar am simit o lacrim. Andr aps pe buton i liftul o lu din nou n jos. Dei nu sunt imun la romantism departe de asta dup prerea mea, regina trebuia s se concentreze s afle cine i omorse pe Jennifer Cater i ceilali vampiri din Arkansas. ar fi trebuit sl interogheze pe tipul cu prosoapele, vampirul care supravieuise Henrik cum-l-cheam. N-ar fi trebuit s se plimbe de colo-colo, s se ntlneasc i s salute pe toat lumea. Dar Sophie-Anne nu m ntreba ce gndeam, iar eu mi oferisem destule gnduri pe ziua de azi. Holul era plin. Confruntat cu o aa mulime, creierul ar fi suprancrcat, dac n-a fi foarte atent. Dar cnd majoritatea fiinelor cu creier erau vampiri, aveam un hol plin cu nimic, doar agitaia unor creiere ale servitorilor umani. Era ciudat s vd toate micrile i n-aud mare lucru, ca i cnd a fi vzut psri btnd din aripi i n-a fi auzit micarea. Eram serios la lucru acum, aa c mi-am ciulit urechile i i-am verificat pe indivizii cu vene n care circula snge i inimi care bteau. O vrjitoare mascul, una femel. Un donator de snge cu alte cuvinte un adulator, dar unul cu clas. Cnd l-am identificat vizual, am vzut un tnr foarte frumos, mbrcat pn la piele n haine de firm i mndru de asta. Lng regele din Texas sttea Barry Bellboy: era i el la lucru, cum eram i eu. Am mai luat urma ctorva angajai ai hotelului care-i fceau treburile. Oamenii nu se gndesc ntotdeauna la lucruri interesante cum ar fi n seara asta plnuiesc s-l asasinez pe managerul hotelului sau ceva de genul sta, nici chiar dac aa e. Ei se gndesc la chestii gen n camera de la unpe trebuie spun, n camera de la opt nu funcioneaz caloriferul, cruciorul roomservice de la patru trebuie luat de acolo... Apoi am dat peste o trf. Tipa asta era interesant. Majoritatea trfelor pe care le cunoteam erau din categoria amatoarelor, dar femeia asta era o profesionist adevrat. Devenisem suficient de curioas nct s ncerc s-o privesc n ochi. Era destul de atractiv n zona feei, dar n-ar fi fost niciodat candidat la Miss America i nici chiar pentru regina balului de absolvire. Dar n mod sigur n-ar fi fost vecina de alturi, dect dac locuiai ntr-un cartier cu lumini roii. Prul ei platinat sttea ntr-o coafur rvit, de parc acum s-ar fi sculat din pat, avea ochii cprui i mici, bronzat

uniform, snii mrii, cercei mari, tocuri cui, ruj strlucitor, o rochie aproape numai din paiete roii se vedea pe ea cu ce se ocup. nsoea un brbat care fusese fcut vampir cam pe la patruzeci de ani. Se inea de braul lui de parc n-ar fi putut merge dac nu se sprijinea i m ntrebam dac din cauza tocurilor sau chiar l plcea. Tipa m interesa i proiecta sexualitatea att de puternic, era att de pronunat prostituat nct m-am strecurat prin mulime ca s m apropii de ea. Ptruns de scopul meu, nu m-am gndit c s-ar putea s m observe, dar cred c mi-a simit ochii aintii asupra ei, s-a uitat peste umr i ma vzut cum m apropii. Brbatul cu care era vorbea cu alt vampir, aa c pentru moment ea nu trebuia s-i cnte n strun i avu timp s m priveasc cu o suspiciune ascuit. Am stat la civa pai distan s-o ascult, din pur curiozitate bolnav. Ciudata asta, nu-i de-a noastr, l vrea? I-l dau; nu suport chestia aia pe care o face cu limba; i dup ce m face, vrea s-l fac i eu pe el i pe tipul cellalt da ce, eu am baterii de rezerv? Da poate pleac i nu se mai holbeaz! OK, scuze, am spus, ruinat de mine, i m-am pierdut napoi n mulime. Apoi m-am ndreptat ctre chelnerii angajai de hotel, care circulau prin mulime cu tvi cu pahare cu snge i cteva buturi pentru oamenii risipii pe acolo. Chelnerii erau preocupai s nu dea peste nimeni, s nu verse, i durea spatele, i dureau picioarele, chestii din astea. Barry i cu mine ne-am salutat din priviri, apoi am prins urma unui gnd care coninea i numele lui Quinn i am urmrit gndul la pn am descoperit c ducea la o angajat a EE (E). tiam asta pentru c purta tricoul companiei. Fata asta era o tnr cu prul foarte scurt i picioare foarte lungi. Vorbea cu unul dintre chelneri, dar vorbea numai ea. ntr-o mulime n care toat lumea era la patru ace, blugii i teniii ei ieeau n eviden. .. i o lad de sucuri reci, spunea. O tav de sendviuri i chipsuri, OK? n sala mare, ntr-o or. S-a ntors i dintr-odat a dat nas n nas cu mine. M-a msurat din cap pn n picioare i n-a fost impresionat. Umbli cu vreun vampir, blondo? ntreb. Avea un accent nord-estic tios, iar vocea i suna aspru. Nu, umblu cu Quinn, am spus. i blond eti tu. Cel puin eu eram blond natural. Adic natural asistat. Prul fetei arta ca paiul... dac paiul are rdcin neagr. Nu i-a plcut deloc ce-am zis, dei nu eram sigur care parte a nemulumit-o mai tare. N-a zis c are o nou femeie, spuse, i bineneles c o trnti pe cel mai obraznic ton posibil. Mi-am luat libertatea s m aventurez n craniul ei i am gsit acolo o puternic afeciune pentru Quinn. Nu credea c alte femei sunt demne de el. Despre mine credea c sunt o fat bleaga din Sud, care se ascunde n spatele brbailor. Din moment ce asta se baza pe conversaia noastr de mai puin de aizeci de secunde, am putut s-o scuz c se nal. Am putut s-o scuz c-l iubete pe Quinn. Am putut s scuz imensul ei dispre. Quinn nu trebuie s-i raporteze ie informaiile lui personale, am spus. Ce voiam, de fapt, era s-o ntreb unde era Quinn acum, dar asta ar fi nsemnat s-i dau ei avantajul, aa c aveam de gnd s pstrez ntrebarea asta pentru mine. Dac vrei s m scuzi, trebuie s m ntorc la lucru i bnuiesc c i tu. Ochii ei negri mi-au aruncat o privire tioas i apoi s-a ndeprtat. Era cu cel puin zece centimetri mai nalt dect mine i foarte slab. Nu se obosise s-i pun sutien i avea sni mici, de forma prunelor, care sltau ntr-un mod care atrgea atenia. Asta e o fat care o s vrea mereu s fie deasupra. Nu eram singura din ncpere care o privea. Barry se debarasase de fantezia cu mine, ca s fac loc pentru una nou. M-am ntors lng regin pentru c ea i Andr se ndreptau din hol ctre sala de conferine. Ua dubl uria era inuta deschis de dou vase foarte frumoase n care se aflau aranjamente uriae de plante uscate. Barry spuse: Ai mai fost la un congres adevrat pn acum, la unul normal?

 Nu, am rspuns, ncercnd s rmn atent la minile celor din jur. M ntrebam cum fac fa agenii serviciilor secrete. De fapt am fost la unul cu Sam, o ntrunire cu furnizorii barurilor, dar am stat doar cteva ore. Toat lumea avea un ecuson, nu? Dac o chestie care-i atrn de gt pe un nur se poate numi ecuson, da. Asta pentru ca angajaii de la u s se asigure c i-ai pltit intrarea i pentru ca persoanele neautorizate s nu intre. Da, i? Barry tcu. i mai vezi pe cineva cu ecuson? Vezi pe cineva c verific? Nimeni n afar de noi. i noi ce tim? Trfa poate fi un spion sub acoperire pentru vampirii din zona de nord-est. Sau mai ru, am adugat serioas. Sunt obinuii s fie cei mai puternici i mai nfricotori, spuse Barry. Poate c le e fric unora de ceilali, dar nu se tem cu adevrat de oameni, mai ales acum, c sunt mpreun. Am priceput ce voia s zic. Britlingenii deja mi treziser suspiciuni, iar acum eram i mai ngrijorat. Apoi m-am uitat n urm, la uile hotelului. Erau pzite, acum c se lsase ntunericul, de vampiri narmai n loc de oameni narmai - la biroul de la recepie, de asemenea, lucrau vampiri mbrcai n uniforma hotelului, iar acei vampiri scanau fiecare persoan care trecea pragul. Cldirea nu era att de nepzit pe ct prea. M-am relaxat i m-am hotrt s m uit la standurile din sala de conferine. La unul dintre ele erau expui coli artificiali care se puteau implanta; erau de filde natural, argint sau aur, iar cei foarte scumpi se retrgeau cu ajutorul unui motora minuscul cnd apsai cu limba un butona din gur. Identici cu cei adevrai, i garanta un brbat n vrst unui vampir cu barb lung i prul mpletit n coad. i ascuii, o, da. Nu-mi ddeam seama cine ar fi vrut s-i ia o pereche. Un vampir cu un dinte rupt? O persoan care avea de gnd s cear s fie vampir? Un om interesat de un asemenea rol? n urmtorul magazin se vindeau CD-uri cu muzic din diferite epoci istorice, de exemplu Cntece populare ruseti din secolul al XVII-lea sau Muzic de camer italian, perioada timpurie. O afacere bun. Oamenilor le place ntotdeauna muzica perioadelor de glorie, chiar dac acestea fuseser cu secole n urm. Urmtorul magazin era al lui Bill i avea o firm mare care atrna pe pereii temporari ai ncperii. Sistem de identificare a vampirilor, scria simplu. Detecteaz orice vampir, oricnd, oriunde. Nu avei nevoie dect de un ajutor care se pricepe la calculatoare, scria pe o pancart mai mic. Bill vorbea cu o femeie-vampir care i ntindea un card, iar Pam punea ntr-o pung mic un CD n carcas. Pam se uit la mine i mi fcu cu ochiul. Purta o costumaie exagerat de cadn, pe care am presupus c refuzase iniial s-o poarte. Dar Pam chiar zmbea. Poate c-i fcea plcere s se abat un pic de la rutin. Cadouri instant pentru aniversari: sup sangvin pentru suflet era reclama de pe urmtorul magazin, unde sttea o vampiri plictisit i singur, cu un teanc de cri n fa. Urmtoarea expoziie cuprindea cteva spaii comerciale i nu avea nevoie de nici o explicaie. Ar trebui s te modernizezi, i spunea un vnztor onest unei femei-vampir de culoare care avea prul mpletit i legat cu o mie de ireturi colorate. Ea asculta atent, examinnd unul dintre sicriele n miniatur deschise n faa ei. Bineneles c lemnul e biodegradabil i e tradiional, dar cine are nevoie de asta? Sicriul tu e casa ta, asta spunea mereu tticul meu. Mai erau i alte standuri, inclusiv unul de la Evenimente Extreme (Elegante), unde se afla o mas mare cu cteva brouri cu preuri i albume foto deschise, pentru a tenta trectorii. Voiam i eu s m uit, cnd am vzut c de stand se ocupa ncrezuta-cu-picioare-lungi. N-am vrut s vorbesc cu ea din nou, aa c am mers mai departe, fr s-o scap din ochi pe regin. Unul dintre chelnerii oameni i admira fundul lui Sophie-Anne, dar m-am gndit c asta nu se pedepsete cu moartea, aa c nu i-am dat atenie. Pn n momentul acela, regina i Andr se ntlniser cu erifii Gervaise i

Cleo Babbitt. Gervaise era un om scund, probabil cam 1,65, cu o fa mare. Prea s aib cam treizeci i cinci de ani, dei, dac mai adugai o sut de ani, erai mai aproape de vrsta lui real. n ultimele sptmni, Gervaise purtase povara ntreinerii i distrrii lui Sophie-Anne, iar epuizarea era vizibil. Auzisem c era renumit pentru hainele lui sofisticate i stilul rafinat. Singura dat cnd l mai vzusem pn atunci avea prul fin pieptnat neted ca sticla pe capul su rotund. Acum era nengrijit. Costumul su frumos trebuia dus la curtorie, iar pantofii trebuiau lustruii - Cleo era o femeie voinic, cu umerii lai i prul negru crbune i avea o fa larg, cu buze mari. Cleo era suficient de modern nct s vrea s-i foloseasc i numele de familie; intrase n lumea vampirilor doar de cincizeci de ani. Unde e Eric? i ntreb Andr pe ceilali erifi. Cleo rse, genul de rs puternic, care i fcea pe brbai s-o priveasc. A fost convocat, spuse. Preotul n-a aprut i, cum Eric a fcut un curs, acum e chemat s oficieze. Andr zmbi. Asta nu trebuie ratat. Cu ce ocazie? Va fi anunat imediat, spuse Gervaise. M-am ntrebat la ce biserica ar fi putut Eric s fie preot. Biserica Profiturilor nalte? M-am strecurat ctre standul lui Bill i am vorbit cu Pam. Eric e preot? am murmurat. Biserica Spiritului Iubirii, mi spuse, n timp ce punea n pung trei copii ale CD-ului i i le ddea unui adulator trimis de stpnul su s le cumpere. i-a luat certificatul dup un curs pe Internet, cu ajutorul lui Bobby Burnham. Poate s oficieze ceremonii de nunt. Un chelner reui s treac cumva de toi oaspeii din jurul reginei i se apropie de ea cu o tav cu pahare pline ochi cu snge. ntr-o secund, Andr ajunse ntre chelner i regin i, n secunda urmtoare, chelnerul se ntoarse i se ndrept n alt direcie. Am ncercat s-i citesc gndurile, dar mintea i era goal. Andr reuise s-i controleze inteniile tipului i s-l alunge de acolo. Speram c chelnerul e OK. L-am urmrit pn n dreptul unei ui mici, ntr-un col, i m-am asigurat c se ntoarce n buctrie. OK, incident evitat. n sala de ceremonii se isc o uoar agitaie, iar eu m-am ntors s vd ce se ntmpla. Regele din Mississippi i regele din Indiana intraser mpreun inndu-se de mn, ceea ce prea s fie un semnal public c ncheiaser negocierile de cstorie. Russell Edgington era un vampir micu i atrgtor, cruia i plceau ali brbai, exclusiv i intens. Putea s fie o companie plcut i era un bun lupttor, de asemenea. mi plcea de el. Aveam ceva emoii legate de ntlnirea cu Russell pentru c lsasem cu cteva luni n urm un cadavru n piscina lui. Am ncercat s vd partea bun a lucrurilor. Cadavrul era al unui vampir, aa c probabil se dezintegrase nainte ca prelata ce acoperea piscina s fie ridicat, n primvar. Russell i Indiana se oprir n faa standului lui Bill. Apropo, Indiana era un tip mthlos, ca un taur, cu pr aten, crlionat i un chip pe care puteam citi c e o persoan cu simul realitii. M-am dus mai aproape, pentru c s-ar fi putut isca necazuri. Bill, ari bine, spuse Russell. Angajaii mei mi-au spus c ai avut de furc la mine acas. Se pare c te-ai refcut bine. Nu sunt sigur cum te-ai eliberat, dar m bucur. Dac Russell se oprise pentru o reacie, nu avu parte de nici una. Faa lui Bill era la fel de inexpresiv ca atunci cnd Russell ar fi comentat despre vreme i nu despre torturarea lui Bill. Lorena era stpna ta, aa c n-am putut s intervin, spuse Russell cu o voce la fel de calm ca faa lui Bill. i iat-te aici, i vinzi mica mecherie pentru computer pe care Lorena ncerca att de insistent s-o obin de la tine. Cum spune Bardul: Totu-i bine cnd se termin cu bine. Russell fusese prea vorbre, ceea ce era singurul indiciu c regele atepta cu nerbdare o reacie de la Bill. i, n mod sigur, vocea lui Bill era ca o mtase grea. Nu spuse dect att: Nu te mai gndi la asta, Russell. Bnuiesc c urmeaz felicitrile. Russell zmbi spre mirele su. Da, Mississippi i cu mine ne punem pirostriile, spuse regele din Indiana. Avea o voce adnc. Ar fi preferat s fie acas, s bat vreun datornic pe vreo alee sau s stea ntr-un bar cu rumegu pe jos. Dar Russell aproape c roi.

Poate c era o cstorie din dragoste. Apoi Russell m vzu. Bart, trebuie s-o cunoti pe tnra asta, spuse imediat. Mai c n-am avut un atac de panic, dar n-aveam cum s scap dect dac m-a fi ntors i a fi fugit, pur i simplu. Russell i trase partenerul de mn ctre mine. Tnra asta a fost nepat cnd a fost n Jackson. Civa dintre pungaii ia din frie erau ntr-un bar i unul dintre ei a njunghiat-o. Bart se uit la mine aproape surprins. Ai supravieuit, evident, spuse. Dar cum? Domnul Edgington aici de fa mi-a dat o mn de ajutor, am zis. De fapt, mi-a salvat viaa. Russell ncerc s par modest i aproape reui. Vampirul ncerca s arate bine n faa alesului su, o reacie att de uman nct cu greu mi-a venit s cred. Oricum, cred c ai luat ceva cu tine cnd ai plecat, spuse Russell sever, ntinznd un deget ctre mine. A fi vrut s gsesc pe chipul lui un indiciu care s mi spun ce fel de rspuns ar fi trebuit s dau. Luasem o ptur, asta era sigur, i cteva haine pe care tinerii din haremul lui Russell le lsaser aruncate pe acolo. i-l luasem i pe Bill, care era prizonier ntr-una dintre cldirile anexe. Poate c Russell se referea la Bill? Da, domnule, dar am lsat ceva la schimb, am zis, pentru c nu mai suportam jocul sta verbal de-a oarecele i pisica. OK, OK, gata! I salvasem pe Bill i o omorsem pe Lorena, dei asta fusese mai mult sau mai puin un accident. i o aruncasem pe nemernic n piscin. Cred c erau nite resturi pe fundul piscinei, cnd am pregtit-o pentru var, spuse Russell, iar ochii lui de culoarea ciocolatei amrui m examinar ateni. Ce tnr ndrznea eti domnioar... Stackhouse. Sookie Stackhouse. Da, mi amintesc acum. Nu erai la Clubul Morilor cu Alcide Herveaux? sta e vrcolac, scumpule, i explic Russell lui Bart. Da, domnule, am spus. A fi preferat s nu-i aminteasc acest mic detaliu. Auzisem c tatl lui Herveaux candida pentru lider de hait n Shreveport? Aa e. Dar... n-a ieit. Deci n ziua aia a murit tata Herveux? Da, am spus. Bart asculta atent, plimbndu-i mna de sus n jos pe mneca lui Russell. Era un mic gest senzual. Chiar atunci apru Quinn lng mine i m cuprinse cu braul, iar Russell fcu ochii mari. Domnilor, le spuse Quinn lui Indiana i Mississippi, cred c nunta dumneavoastr e pregtit i ne ateapt. Cei doi regi zmbir unul la cellalt. Nu ne nghea picioarele? l ntreb Bart pe Russell. Nu, dac mi le ii tu calde, rspunse Russell cu un zmbet care ar fi nmuiat un aisberg. Iar avocaii notri ne-ar ucide dac n-am respecta contractele. Amndoi ncuviinar ctre Quinn, care fugi spre scena din captul slii de expoziii. Se urc n zona cea mai nalt i i ntinse minile. Se afla un microfon acolo, iar vocea lui puternic rsun pe deasupra mulimii. Puin atenie, doamnelor i domnilor, regi i supui, vampiri i oameni! Suntei cu toii rugai i invitai s participai la cstoria lui Russell Edgington, rege al statului Mississippi, cu Bartlet Crowe, rege al Indianei, n Sala de ritualuri. Ceremonia o s nceap n zece minute. Pentru Sala de ritualuri ieii pe uile duble i mergei spre zidul de est al complexului. Quinn art ctre cele dou ui cu un gest regal. n timp ce vorbea, am avut timp s-i analizez costumaia. Purta pantaloni lungi, de un viiniu-

nchis, strni la talie i la glezne. i pusese o curea aurie lat, ca a unui lupttor n aren, iar pantalonii erau bgai n bocanci negri de piele. Nu purta bluz. Arta ca un duh care tocmai ieise dintr-o sticl foarte mare. El e noul tu brbat? ntreb Russell. Quinn? Am ncuviinat din cap, iar el pru impresionat. tiu c avei o mulime de lucruri pe cap acum, am spus pe neateptate. tiu c v cstorii. Dar voiam doar s spun c sper c nu sunt probleme ntre noi, nu? Nu suntei suprat pe mine sau mi purtai pic? Bart primea felicitri de la tot felul de vampiri i Russell se uita dup el. Apoi mi-a fcut onoarea s se concentreze asupra mea, dei tiam c n curnd trebuia s se duc s se bucure de seara asta, ceea ce era ct se poate de normal. N-am nimic mpotriva ta, mi spuse. Din fericire am simul umorului i din fericire nu-mi plcea Lorena deloc. i nchiriasem camera din grajd pentru c-o tiam de un secol sau dou, dar a fost ntotdeauna o scorpie. Atunci, dac nu suntei suprat pe mine, dai-mi voie s v ntreb: de ce e toat lumea att de impresionat de Quinn? Nu tii i ai apucat tigrul de coad? Russell prea intrigat i bucuros. N-am timp s-i spun toat povestea, pentru c vreau s fiu cu logodnicul meu, dar s-i spun ceva, domnioar Sookie, brbatul tu a fcut o mulime de bani pentru o mulime de persoane. Mulumesc, am spus, un pic uimit, i urri de bine pentru dumneavoastr i domnul Crowe. Sper c vei fi foarte fericii mpreun. Pentru c nu era n obiceiul vampirilor s dea mna, m-am nclinat i am ncercat s m retrag cu spatele repede, ct eram nc n termeni buni unul cu cellalt. Rasul apru din senin lng umrul meu. A zmbit cnd am tresrit. Vampirii tia. N-ai cum s nu le iubeti simul umorului. l vzusem pe Rasul numai n echipament SWAT8, n care arta foarte bine. n seara asta purta o alt uniform, dar i asta arta destul de militreasc i, ntr-un fel, czceasc. Avea o tunic cu mnec lung i pantaloni de stof de un violet-nchis, cu tivul negru i nasturi metalici strlucitori. Rasul avea pielea de culoare maronie, natural, ochii mari, de un negru lichid, i prul nchis la culoare care te ducea cu gndul la Orientul Mijlociu. tiam c trebuia s fii pe aici, aa c m bucur c dau de tine, am spus. Ne-a trimis pe mine i pe Caria nainte, spuse uor, cu accentul lui exotic. Ari mai drgu ca niciodat, Sookie. Cum i se pare reuniunea? Nu i-am bgat n seam politeurile. Ce-i cu uniforma asta? Dac vrei s tii a cui uniform este, este noua uniform de cas a reginei noastre, spuse. Purtm asta n loc de armur cnd nu suntem pe strad. Mito, nu? O, dar avei stil, am zis, iar el rse. Te duci la ceremonie? m ntreb. Da, sigur, n-am mai vzut o nunt de vampiri. Uite, Rasul, mi pare ru pentru Chester i Melanie. Fuseser detaai mpreun cu Rasul n New Orleans. Timp de o secund, toat senintatea dispru de pe faa vampirului. Da, spuse, dup un moment de tcere tensionat. n loc de tovarii mei l am acum pe fostul mblnit. Jake Purifoy se apropia de noi i purta aceeai uniform ca Rasul. Prea singur. Nu era vampir de suficient de mult vreme ca s-i pstreze chipul calm, care prea s fie a doua natur a morilor vii. Bun, Jake, am spus. Bun, Sookie, spuse pe un ton trist. Rasul se nclin spre noi i plec n alt direcie. Rmsesem cu Jake. Asta semna cu o scen de 8 Trupe de elit ale poliiei americane

coal primar, care nu-mi plcea. Jake era putiul care venise la coal mbrcat aiurea i cu mncare ciudat la pachet. Fiind o combinaie de vampir i vrcolac, i pierduse ansele de a fi acceptat de vreuna dintre tabere. Era ca i cnd ar fi ncercat s fie un jocheu n stil gotic. Ai apucat s vorbeti cu Quinn? am ntrebat, n lips de alt subiect de conversaie. Jake fusese angajatul lui Quinn nainte ca transformarea lui s-l lase fr ansa de a-i gsi o slujb. L-am salutat n trecere, spuse Jake. Pur i simplu nu-i corect. Ce anume? C el e acceptat, indiferent ce-a fcut, iar eu sunt ostracizat. tiam ce nseamn ostracizat, pentru c fusese pe una din filele calendarului la rubrica numit Cuvntul zilei. Dar creierul meu sri pur i simplu peste cuvntul sta, pentru c sensul mai larg al comentariului lui Jake mi afecta echilibrul. Indiferent ce-a fcut? am ntrebat. Ce vrea s nsemne asta? Pi, bineneles c tii de Quinn, spuse Jake, iar mie mi venea s-i sar n spate i s-i dau n cap cu ceva greu. ncepe nunta, se auzi vocea amplificat a lui Quinn, iar mulimea ncepu s se ndrepte ctre ua dubl pe care o indicase mai devreme. Tot ntr-acolo ne-am ndreptat i noi, Jake i cu mine. Asistenta lui Quinn, tipa cu snii sltrei, sttea n tocul uii i ne mprea tristuele cu petale. Unele aveau panglici albastre cu auriu, altele albastre cu rou. De ce sunt culori diferite? o ntreb trfa pe asistenta lui Quinn. Am apreciat faptul c a ntrebat, pentru c m-a scutit pe mine s fac asta. Rou i albastru de la steagul statului Mississippi, albastru i auriu de la Indiana, spuse femeia cu un zmbet automat. nc l avea lipit pe fa cnd mi-a dat i mie un scule legat cu rou i albastru, dar a plit ntrun mod aproape comic cnd i-a dat seama cine sunt. Jake i cu mine ne-am gsit un loc bun un pic n dreapta fa de centrul slii. Scena era goal, cu excepia unor suporturi, i nu era nici un scaun. Probabil c se ateptau ca amenajarea s nu dureze prea mult. Rspunde-mi, am uierat. Despre Quinn. Dup nunt, spuse, ncercnd s nu zmbeasc. Trecuser cteva luni de cnd Jake nu mai avusese un avantaj asupra cuiva i nu putea ascunde faptul c-i plcea. Se uit n spatele nostru i fcu ochii mari. M-am uitat n aceeai direcie i am vzut c n partea opus a slii era instalat un bufet, dei elementul principal al bufetului nu era mncarea, ci sngele. Am fost dezgustat s constat c vreo douzeci de brbai i femei stteau aliniai lng fntna de snge sintetic i purtau toi ecusoane pe care scria pur i simplu Donator de voie. Aproape c mi-a venit s vomit. Era oare legal? Dar erau toi liberi i neconstrni i puteau s plece dac voiau, iar majoritatea preau destul de nerbdtori s-i nceap donaia. Am trecut repede prin creierele lor. Da, voiau. M-am ntors ctre scen, nalt de numai jumtate de metru, pentru c Mississippi i Indiana doar ce urcaser. i puseser costume complicate, pe care mi amintesc c le vzusem nainte ntrun album n magazinul unui fotograf specializat n imortalizarea evenimentelor supranaturale. Cel puin erau uor de mbrcat. Russell purta un fel de rob din brocart ncrcat, deschis n fa, care i venea peste hainele obinuite. Era un vemnt splendid dintr-un material auriu strlucitor, cu un model albastru cu viiniu. Bart, regele Indianei, purta o rob similar de o culoare armiu-maronie, brodat cu un model verde i auriu. Robele lor oficiale, opti Rasul. nc o dat se strecurase lng mine, fr ca eu s-l observ. Am tresrit i am vzut cum a schiat un mic zmbet n colurile gurii lui generoase. La stnga mea, Jake venise mai aproape de mine, de parc ar fi ncercat s se ascund de Rasul dup corpul meu. Dar eram mai interesat de ceremonie dect de concurena ntre vampiri. Un ankh9 uria era 9

amplasat n mijlocul grupului de pe scen. De o parte era o mas pe care se aflau dou teancuri groase de hrtie cu dou stilouri aezate ntre ele. O femeie-vampir sttea n spatele mesei, mbrcat ntr-un costum de afaceri, cu o fust pn la genunchi. Domnul Cataliades sttea n spatele ei, cu un aer binevoitor i minile mpreunate pe burt. De partea cealalt a scenei, Quinn, iubitul meu (al crui trecut eram hotrt s-l aflu ct mai repede), era nc mbrcat n costumul de duh din lamp. A ateptat pn cnd murmurul mulimii sa potolit de tot i apoi a fcut un gest mre ctre dreapta scenei. O siluet urc pe scri, apoi pe platform. Purta o mantie din catifea cu glug. Avea gluga tras mult pe fa. Simbolul ankh-ului era brodat cu fir de aur pe umerii mantiei. Silueta se aez ntre Mississippi i Indiana, cu spatele la ankh, i i ridic braele. ncepe ceremonia, spuse Quinn. S tcem i s fim martorii acestei uniuni. Cnd cineva i spune unui vampir s tac, poi fi sigur c tcerea e absolut. Vampirii nu se foiesc, nu ofteaz, nu strnut, nu tuesc i nu-i sufl nasul, ca oamenii. Simeam c i respiraia mea face zgomot. Gluga siluetei czu pe spate. Am tresrit. Eric. Prul lui auriu arta frumos pe fondul negru al mantiei, iar chipul i era solemn i autoritar, ceea ce e de ateptat de la un maestru de ceremonii. Suntem aici pentru a asista la uniunea a doi regi, spuse, i fiecare cuvnt rsun n colurile ncperii. Russell i Bart au convenit, att verbal ct i n scris, s-i alieze statele pentru o sut de ani. Timp de o sut de ani nu au voie s se cstoreasc cu altcineva. Nu au voie s formeze o alian cu altcineva, dect dac aliana respectiv este consfinit de ambele pri cu martori. Fiecare trebuie s-i fac celuilalt o vizit conjugal cel puin o dat pe an. Pentru Bart, bunstarea regatului lui Russell este prioritar imediat dup bunstarea regatului propriu i viceversa. Russell Edgington, rege al statului Mississippi, eti de acord cu acest aranjament? Da, spuse Russell rspicat. I-a ntins mna lui Bart. Bartlett Crowe, rege al statului Indiana, eti de acord cu acest aranjament? Da, spuse Bart i l lu pe Russell de mn. Ooo, ce drguuu. Apoi, Quinn fcu un pas nainte i ngenunche, innd un pocal sub minile mpreunate, iar Eric scoase un cuit i tie cele dou ncheieturi cu nite micri prea rapide ca s poat fi urmrite. Bleah. n timp ce cei doi regi sngerau n cup, m-am certat pe mine. Ar fi trebuit s tiu c o ceremonie cu vampiri implica obligatoriu i un schimb de snge. Dup ce rnile s-au nchis, Russell a sorbit din cup, apoi i-a ntins-o lui Bart, care a but ce mai rmsese. Apoi s-au srutat, Bart inndu-l tandru pe brbatul mai scund. Apoi s-au srutat iar. Evident, amestecul de snge era un real afrodisiac. L-am zrit pe Jake. Luai-v o camer, mormi, iar eu am privit n jos s-mi ascund zmbetul. n sfrit, cei doi regi au trecut la pasul urmtor, semnarea ceremonioas a contractului asupra cruia conveniser. Femeia n costumul elegant era o avocat, tot vampir, din Illinois, ntruct contractul trebuia ntocmit de un avocat din alt stat. Domnul Cataliades era i el un avocat neutru i a semnat documentele dup ce au fcut-o regii i avocata. ntre timp, Eric i savura gloria negru-cu-auriu, iar dup ce stilourile s-au ntors n suporturile lor dichisite, spuse: Cstoria este sacr pentru o sut de ani. Din public se auzir urale. Vampirii nu-s foarte tari la urale, aa c mai mult oamenii i ceilali supranaturali din mulime au aclamat, dar vampirii au scos cu toii un murmur apreciativ nu la fel de grozav, dar cred c mai bine de-att nu se putea. Bineneles c voiam s aflu mai multe despre cum devenise Eric preot, sau cum s-o fi chemnd cel care ine slujba, dar mai nti voiam s-l fac pe Jake s-mi spun despre Quinn. ncerca s-o tearg n mulime, dar l-am prins din urm destul de repede. Nu era nc un vampir suficient de bun nct s scape de mine. D-i drumul, am spus, iar el ncerc s se poarte de parc nu tia despre ce vorbeam, dar vzu pe faa mea c nu ine. Deci, n timp ce mulimea se mica pe lng noi, ncercnd s nu dea buzna ctre bar, am Cruce cu o bucl n partea de sus, care simboliza viaa n Egiptul antic

ateptat povestea lui Quinn. Nu pot s cred c nu i-a zis chiar el, spuse Jake. mi venea s-i trag una peste cap. M-am uitat lung la el, ca s tie c ateptam. OK, OK, spuse. Am auzit toat povestea cnd eram nc un vrcolac. Quinn e un fel de vedet rock n lumea celor care-i schimb forma, s tii. E unul dintre ultimii vrcolaci-tigri i unul dintre cei mai feroce. Am ncuviinat din cap, pn acum asta tiam i eu despre Quinn. Mama lui Quinn a fost capturat ntr-o noapte cu lun plin, n timp ce se transforma. Civa vntori aveau o tabr instalat n apropiere i puseser o capcan, pentru c voiau s prind un urs pentru luptele ilegale cu cini. Ceva nou pe care s parieze, tii? O hait de cini pe un urs. Asta se ntmpla undeva n Colorado, pe jos se aternuse un strat de zpad. Mama lui era afar singur, n-a simit capcana i a czut n ea. Unde era tatl lui? Murise cnd Quinn era mic. Quinn avea cam cinpe ani cnd se ntmpla asta. Aveam un sentiment c urmau lucruri rele i aveam dreptate. S-a transformat i el, bineneles, n aceeai sear, de cum i-a dat seama c ea dispruse. A dat de ei n tabr. Mama lui se transformase napoi n femeie, din cauza stresului captivitii, iar unul dintre ei o viola. Jake inspir adnc. Quinn i-a ucis pe toi. M-am uitat n jos, nu m puteam gndi la nimic de zis. Tabra trebuia curat. Nu avea o hait la care s apeleze evident, tigrii nu umbl n hait iar mama lui era grav rnit i n stare de oc, deci Quinn s-a dus la cuibul de vampiri din zon. Ei au fost de acord s fac treaba, dac el le-ar fi rmas ndatorat timp de trei ani. Jake ridic din umeri. Iar el a acceptat. Ce a acceptat s fac, mai exact? am ntrebat. S lupte n aren pentru ei. Timp de trei ani sau pn ce ar fi murit, oricare s-ar fi ntmplat mai nti. Am nceput s simt degete reci micndu-mi-se pe ira spinrii i de data asta nu era sinistrul de Andr... era doar fric. Aren? am ntrebat, dar dac n-ar fi avut auz de vampir, n-ar fi putut s-mi disting cuvintele. Se fac o grmad de pariuri pe luptele n aren, spuse Jake. Ca luptele cu cini pentru care vntorii voiau ursul. Nu numai oamenilor le place s vad animale cum se ucid unele pe altele. Ci i vampirilor. i unor supranaturali. Simeam numai dezgust. Aproape c m luase greaa. Jake se uita la mine, tulburat de reacia mea, dar dndu-mi timp s neleg c trista poveste nu se terminase. Evident, Quinn a supravieuit acestor trei ani, spuse Jake. E unul dintre puinii care au rezistat att de mult. Se uit la mine dintr-o parte. Ctiga ntruna. Era unul dintre cei mai slbatici lupttori pe care i vzuse cineva vreodat. Se lupta cu vrcolaci-uri, lei, orice. Nu sunt foarte rari? am ntrebat. Da, sunt, dar cred c pn i vrcolacii rari au nevoie de bani, spuse Jake dnd din cap. i n aren se fac bani grei, cnd ai ctigat ndeajuns ct s pariezi pe tine. De ce s-a oprit? am ntrebat. Regretam nespus c fusesem curioas. Ar fi trebuit s atept pn cnd s-ar fi oferit el s-mi zic. Ar fi fcut-o, sper. Jake prinse un chelner om care trecea pe lng noi i nha de pe tav un pahar cu snge sintetic, pe care l ddu peste cap. S-au terminat cei trei ani, iar el trebuia s aib grij de sora lui. Sor? Da, mama lui a rmas nsrcinat n noaptea aia, iar rezultatul a fost blonda vopsit care ne-a mprit tristuele cu petale la u. Frannie intr n necazuri din cnd n cnd, iar mama lui Quinn nu poate s-o stpneasc, aa c-o trimite s mai stea pe la el. Frannie a aprut aici asear. Mai mult de-att nu mai puteam duce. M-am ntors brusc i m-am ndeprtat de Jake. i, spre binele lui, n-a ncercat s m opreasc.

Capitolul 11
ERAM ATT DE NERBDTOARE s ies din sal, nct am dat peste un vampir, care s-a ntors repede i m-a prins de umeri, nvluindu-m. Avea musta ttreasc i o coam care ar fi ajuns pentru vreo doi cai. Purta un costum complet negru. ntr-un alt moment, poate c mi-ar fi plcut pachetul cu totul, acum voiam doar s se dea la o parte. De ce te grbeti aa, scumpea mea domni? Domnule, am spus politicos, gndindu-m c n mod sigur e mai n vrst ca mine, chiar m grbesc. Scuzai-m c v-am lovit, dar trebuie s plec. Nu eti donatoare, din ntmplare, nu? Nu, mi pare ru. Mi-a dat drumul la umeri dintr-odat i s-a ntors la conversaia pe care o ntrerupsesem. Cu o mare uurare, am continuat s-mi fac loc prin mulime, dar mai atent acum, c avusesem deja un moment tensionat. Aici erai, spuse Andr i prea cam agasat. Regina are nevoie de tine. A trebuit s-mi reamintesc c eram acolo ca s lucrez i c nu conta ct de mare era drama interioar care mi se ntmpla. L-am urmat pe Andr pn la regin, care purta o conversaie cu civa vampiri i oameni. Bineneles c sunt de partea ta, Sophie, spuse o femeie-vampir. Purta o rochie de sear din sifon rou, prins pe un umr cu o broa mare din diamante strlucitoare. Ar fi putut fi cristale Swarovski, dar mie mi se prea c sunt adevrate. Ce tiu eu? Rozul-deschis arta chiar drgu pe fondul ciocolatiu al pielii ei. Oricum, Arkansas era un nemernic. Eu am fost uimit n primul rnd c te-ai mritat cu el. Deci, Alabama, dac vin la proces, vei fi blnd? ntreb Sophie-Anne i ai fi putut jura c nu avea cu o zi mai mult de aisprezece ani. Chipul ei care privea n sus era neted i ferm, ochii mari i strluceau, machiajul i era fin. Prul castaniu era desfcut, ceea ce era neobinuit pentru SophieAnne. Femeia se nmuie vizibil: Bineneles, spuse. nsoitorul ei uman, adulatorul n haine de firm pe care-l remarcasem mai devreme, se gndea: asta o s dureze zece minute, pn se ntoarce cu spatele la Sophie-Anne. i dup aia iar or s pun ceva la cale. Bineneles toi spun c le place s priveasc focul i s se plimbe pe malul mrii sub clar de lun, dar de cte ori te duci la o petrecere e vorba de manevre, manevre, manevre i minciuni, minciuni, minciuni. Privirea lui Sophie-Anne o ntlni pe a mea, iar eu am fcut un semn discret cu capul. Alabama s-a scuzat c se duce s-i felicite pe nsurei, iar omul se lu dup ea. ngrijorat de toate urechile din jurul nostru, din care majoritatea puteau auzi mult mai departe dect mine, am spus: Mai trziu, i am primit o ncuviinare din cap din partea lui Andr. Urmtorul care a venit s-o curteze pe Sophie-Anne a fost regele statului Kentucky, cel pzit de britlingene. Kentucky semna foarte bine cu Davy Crockett10. Nu-i mai trebuia dect o blan de urs i o cciul de raton. De fapt purta pantaloni de piele, cma i jachet din velur, cizme din velur cu franjuri i un batic de mtase legat n jurul gtului. Poate c-avea nevoie de bodyguarzi s-l protejeze de jandarmii modei. Nu le-am vzut nicieri pe Batanya i Clovache, aa c am presupus c le lsase n camera lui. Nu nelegeam la ce bun s angajezi grzi de corp costisitoare i din alt lume, dar nu stteau pe lng corpul tu s-l pzeasc. Dup aceea, cum n-aveam prin preajm vreo alt fiin uman care s m distrag, am observat ceva ciudat: exista un spaiu n spatele lui Kentucky care rmnea gol n mod constant, indiferent ct de aglomerat ar fi fost zona. Orict de natural ar fi fost ca s treac 10 David Stern Crockett (1786-1836) soldat i politician american, devenit erou popular

cineva prin spatele lui Kentucky, cumva nimeni nu fcea asta. Am dedus c bridingenele erau totui la datorie. Sophie-Anne, ce privelite ncnttoare pentru ochii triti, spuse Kentucky. i curgeau bale groase ca mierea i avu grij ca Sophie-Anne s vad c avea colii pe jumtate scoi. Ch. Isaiah, e mereu o plcere s te vd, spuse Sophie-Anne cu vocea i chipul calme i netede ca de obicei. Nu mi-am dat seama dac Sophie-Anne tia c bodyguarzii sunt chiar n spatele lui. Am venit mai aproape i am descoperit c dei nu le puteam vedea pe Clovache i Batanya, puteam s percep semnalele lor mentale. Aceeai magie care nconjura prezenele lor fizice le nfur i undele mentale, dar am putut obine un uor ecou de la amndou. Le-am zmbit, ceea ce a fost chiar stupid din partea mea, pentru c Isaiah, rege al statului Kentucky, a remarcat imediat. Trebuia s m fi gndit c era mai detept dect prea. Sophie-Anne, a vrea s discut ceva cu tine, dar n timpul sta trebuie s-o trimii de aici pe blondu, spuse Kentucky cu un rnjet larg. Mi se face pielea de gin. Fcu un semn cu capul ctre mine, de parc Sophie-Anne ar fi avut o grmad de femei blonde dup ea. Desigur, Isaiah, spuse Sophie-Anne, privindu-m calm. Sookie, du-te, te rog, jos i ia valiza pentru care au sunat mai devreme. Bine, am spus. Nu m deranja s fac un comision umil. Aproape c uitasem de vocea aspr de la telefon de la nceputul serii. Mi s-a prut stupid c procedura cerea ca noi s coborm pn n mruntaiele hotelului, n loc s permit unui hamal s ne aduc valiza, dar regulile sunt reguli, oriunde te-ai duce, nu? Cnd m-am ntors s plec, chipul lui Andr era destul de inexpresiv, ca de obicei, dar cnd m-am ndeprtat, spuse: Scuzai-m, Maiestate, nu i-am spus fetei care v este programul n seara asta. Cu o micare din aia fulger, deconcertant, ajunse chiar lng mine, cu mna pe braul meu. M ntrebam dac Sophie-Anne i ordonase ceva telepatic. Fr nici un cuvnt, Sigebert se mutase n locul lui Andr, lng Sophie-Anne, cu jumtate de pas n spatele ei. S stm de vorb, spuse Andr, i ct ai zice pete m conduse ctre o ieire. Am trecut ntr-un coridor de serviciu gol, vruit n bej, care se ntindea aproape zece metri, apoi cotea la dreapta, n unghi drept. Doi chelneri cu tvile pline au aprut de dup col i s-au uitat curioi la noi, dar cnd au ntlnit privirea lui Andr s-au grbit s se ntoarc la treburile lor. Britlingenele sunt aici, am spus, presupunnd c de asta voia Andr s vorbeasc cu mine separat. Stau chiar n spatele lui Kentucky. Toi britlingenii pot deveni invizibili? Andr fcu din nou o micare att de rapid nct n-am putut s-o disting i apoi mi ntinse ncheietura lui, din care picura snge. Bea, spuse i am simit cum ncearc s m preseze. Nu, am rspuns, scandalizat i ocat de micarea brusc, de ceea ce-mi cerea, de snge. De ce? Am ncercat s m dau napoi, dar n-aveam unde s m duc i cui s-i cer ajutor. Trebuie s ai o legtur mai puternic cu Sophie-Anne sau cu mine. Trebuie s te legm de noi prin mai mult dect un simplu cec. Deja te-ai dovedit mai valoroas dect ne-am imaginat. Reuniunea asta este esenial pentru supravieuirea noastr i avem nevoie de toate avantajele pe care le putem obine. Apropo de sinceritate brutal. Nu vreau s m controlai, i-am spus, i a fost cumplit s-mi aud vocea cum tremur de fric. Nu vreau s tii voi ce simt. Am fost angajat pentru slujba asta i dup aia m ntorc la viaa mea real. Nu mai ai o via real, spuse Andr. Nu prea rutcios; sta era lucrul cel mai ciudat i mai nspimnttor. Prea absolut obiectiv.

 Ba da! Voi suntei punctul care clipete pe radar, nu eu! Nu eram chiar sigur ce-am vrut s spun cu asta, dar Andr a neles care era poziia mea. Nu m intereseaz ce planuri ai pentru restul vieii tale umane, spuse i ridic din umeri. Vai de viaa ta. Poziia noastr va fi ntrit dac bei, aa c trebuie. i-am explicat toate astea i nu ma fi deranjat s-o fac dac nu i-a fi respectat abilitatea. L-am mpins, dar a fost de parc a fi mbrncit un elefant. Ar fi mers numai dac elefantul ar fi avut chef s se mite. i Andr n-avea. ncheietura lui se apropie de gura mea, iar eu mi-am strns buzele, dei eram sigur c mi-ar fi spart i dinii dac ar fi fost nevoit s-o fac. i dac a fi deschis gura s ip, mi-ar fi bgat pe gt sngele la ntr-o clipit. Deodat apru o a treia persoan n holul pustiu i bej. Eric, nc mbrcat cu mantia din catifea neagr, cu gluga pe spate, sttea chiar lng noi, cu chipul neobinuit de tulburat. Andr, spuse, cu o voce mai adnc dect de obicei. De ce faci asta? Pui la ndoial dorina reginei tale? Eric era ntr-o poziie proast, pentru c intervenea n executarea ordinelor reginei cel puin presupuneam c regina tia despre asta dar nu puteam dect s m rog s stea s m ajute. I imploram din priviri. Erau civa vampiri de care a fi preferat s fiu legat, mai degrab dect de Andr. i, n mod stupid, nu puteam dect s m simt rnit. Le mprtisem lui Sophie-Anne i lui Andr o idee att de bun despre cum ar putea el deveni regele Arkansasului i uite cum m rsplteau. Asta ar trebui s-mi fie nvare de minte s-mi in gura nchis. i s-i tratez pe vampiri de parc ar fi oameni. Andr, d-mi voie s sugerez ceva, spuse Eric mult mai calm i mai rece. Bun. i pstra capul pe umeri. Unul dintre noi trebuia s-o fac. Dac nu e binedispus n-o s mai coopereze. Oh, rahat. tiam cumva c sugestia lui n-o s fie D-i drumul sau i rup gtul, pentru c Eric era mult prea diplomat pentru asta. Unde e John Wayne cnd ai nevoie de el? Sau Bruce Willis? Sau chiar Matt Damon? M-a fi bucurat s-l vd atunci pe Jason Bourne11. Eu i Sookie am schimbat snge de cteva ori, spuse Eric. De fapt, am fost amani. Veni mai aproape cu un pas. Nu cred c-ar fi att de reticent dac i-a oferi eu sngele. i-ar conveni? Eu i sunt supus prin jurmnt. i-a plecat capul respectuos. Era atent, extrem de atent. Asta m fcu s-mi fie fric i mai mult de Andr. Andr mi ddu drumul ca s se gndeasc. Oricum, ncheietura aproape c i se vindecase. Am inspirat adnc de cteva ori, cu emoii. Inima mi btea n galop. Andr se uit la Eric i cred c-am putut detecta o oarecare nencredere n privirea lui. Apoi se uit la mine. Parc ai fi un iepure ascuns n tufi n timp ce vulpea ncearc s te gseasc, spuse. Urm o pauz lung. I-ai fcut reginei mele un mare serviciu, spuse. i n-a fost prima dat. Dac n final rezultatul va fi acelai, de ce nu? Am vrut s spun i Sunt singurul martor la moartea lui Peter Threadgill, dar ngerul meu pzitor mi-a nchis gura i cuvintele n-au mai ieit. Bine, poate c cel care mi-a spus s nu vorbesc n-a fost chiar ngerul pzitor, ci subcontientul. n fine. Eram recunosctoare. Bine, Eric, spuse Andr. Atta timp ct e legat de cineva din regatul nostru. Eu n-am gustat dect o pictur din sngele ei, ca s vd dac este n parte zn. Dac ai schimbat snge cu ea de mai multe ori, nseamn c legtura e deja puternic. A rspuns bine la chemarea ta? Cum? Ce chemare? Cnd? Eric nu m chemase niciodat. De fapt, l refuzasem de mai multe ori nainte. Da, alearg bine, spuse Eric fr s clipeasc. mi venea s tuesc, dar asta ar fi stricat efectul cuvintelor lui Eric, aa c am lsat capul n jos de parc a fi fost jenat de statutul meu de serv. 11 Personaj principal din filmul Identitatea lui Bourne (2002), interpretat de Matt Damon

 Ei bine, atunci, spuse Andr cu un gest nerbdtor al minii. Haidei. Aici? A prefera un loc mai intim, spuse Eric. Aici i acum. Andr n-avea de gnd s duc compromisul mai departe. Sookie, spuse Eric i m privi intens. M-am uitat i eu la el. Am neles ce spunea acel singur cuvnt. Nu puteam iei din asta. N-avea rost s m lupt, s ip, s refuz, ar fi fost n zadar. Eric m salvase de la a deveni subordonata lui Andr, dar mai mult de att nu putea face. Eric ridic o sprncean. i cu acea sprncean ridicat mi spunea c asta era varianta cea mai bun pe care o puteam obine, c va ncerca s nu m rneasc i c era de mii de ori mai bine s fiu legat de el dect de Andr. tiam toate astea nu numai pentru c nu eram proast, ci pentru c eram cu adevrat legai unul de cellalt. i Eric i Bill aveau sngele meu i eu pe al lor. Pentru prima dat am neles c exist o legtur real. Nu m raportam la ei doi de parc ar fi fost mai degrab oameni dect vampiri? Nu aveau ei puterea s m rneasc mai mult dect oricine altcineva? Nu numai aventurile mele trecute cu ei m ineau legat, era i schimbul de snge. Poate c nu-mi puteau da ordine din cauza originii mele neobinuite. Nu-mi puteau controla mintea i nu-mi puteau citi gndurile; i nici eu nu puteam s le fac nici unul dintre lucrurile astea. Dar eram totui legai. De cte ori nu auzisem murmurul vieii lor n fundal, fr s-mi dau seama ce auzeam? E mult mai lung s spun asta dect a fost s o gndesc. Eric, am spus, i mi-am nclinat capul ntr-o parte. A neles i el din gest i din cuvnt ct nelesesem i eu mai devreme. S-a aplecat ctre mine i i-a ntins braele s m acopere cu mantia, astfel nct s avem o oarecare iluzie a intimitii. Gestul era demodat, dar ideea era drgu. Eric, fr sex, am spus cu o voce ct am putut de dur. N-a fi putut suporta un schimb de snge ca ntre amani. Nu aveam de gnd s fac sex n faa altei persoane. Gura lui s-a apropiat de gtul meu, aproape de umr, iar corpul i s-a lipit de al meu. Mi-am pus braele n jurul lui pentru c pur i simplu asta era poziia cea mai confortabil n care a fi putut s stau. Apoi m-a mucat, iar eu n-am putut s-mi nbu un icnet de durere. Nu s-a oprit, slav Domnului, pentru c voiam s terminm odat cu asta. M-a cuprins de spate cu o mn, de parc ar fi ncercat s m aline. Dup cteva secunde lungi, Eric mi-a lins gtul ca s se asigure c saliva lui grea i coagulant a nchis micile rni. Acum, Sookie, mi-a spus n ureche. Dar trebuia s m ntind ca s ajung la gtul lui, altfel trebuia s se aplece ciudat de mult. A ncercat s-i aduc ncheietura n dreptul gurii mele, dar pentru asta trebuia s ne schimbm poziia. I-am desfcut nasturii cmii i am deschis-o. Am ezitat. Nu puteam s sufr partea asta, pentru c dinii oamenilor nu sunt nici de departe la fel de ascuii ca ai vampirilor i tiam c-o s ias mizerie dac muc. Atunci, Eric a fcut ceva care m-a surprins. A scos cuitul mic de ceremonie pe care l folosise cnd i-a cstorit pe Indiana i Mississippi i, cu aceeai micare rapid pe care o folosise la ncheieturile lor, i-a crestat o tietur n piept, chiar sub sfrc. Sngele a nceput s se preling ncet, iar eu am profitat i am but. Era jenant de intim, dar cel puin nu trebuia s m uit la Andr, iar el nu putea s m vad. Eric se mica nelinitit i mi-am dat seama c se excita. Nu puteam s fac nimic s-l potolesc i am pstrat ntre corpurile noastre acei civa centimetri cruciali. Am supt cu putere, iar Eric a scos un geamt stins, dar eu ncercam doar s termin mai repede cu toat trenia. Sngele vampirilor este gros i aproape dulce, dar cnd te gndeti la ce faci i dac nu eti excitat sexual, nu e deloc plcut. Cnd am considerat c am but ndeajuns, i-am nchis cmaa la loc cu mini nesigure, gndindu-m c acest mic incident se ncheiase i puteam s m ascund undeva pn cnd inima nceta s-mi bat cu putere.. i chiar atunci Quinn ddu ua de perete i pi pe coridor. Ce dracu facei? url, i nu eram sigur dac se referea la mine, la Eric sau la Andr. ndeplinesc ordine, spuse Andr tios.

 Femeia mea nu trebuie s asculte de ordinele tale, spuse Quinn. Am deschis gura s protestez, dar n situaia dat era greu s-i explic lui Quinn c puteam s am i singur grij de mine. Nu exista nici o regul social care s poat rezolva o calamitate ca asta i nici chiar regula universal de etichet a bunicii mele (S te pori n aa fel nct toat lumea s se simt ct mai confortabil) nu putea s acopere nici de departe situaia mea. M ntrebam ce ar fi spus Drag Abby. Andre, am spus, ncercnd s par ferm i nu intimidat sau speriat. O s termin treaba pe care m-am angajat s-o fac pentru regin, pentru c aa ne-am neles. Dar n-o s mai lucrez niciodat pentru voi doi. Eric, mulumesc c ai fcut asta ct ai putut de plcut pentru mine. (Dei plcut cu greu ar fi putut fi cuvntul potrivit.) Eric se ddu cu un pas mai ncolo, s se rezeme de perete. Lsase mantia s se desfac, iar pata de pe pantaloni se vedea clar. Sigur, nici o problem, spuse Eric vistor. Asta n-a fost deloc de ajutor. Bnuiam c-o fcea intenionat. Am simit c ncep s-mi ard obrajii. Quinn, vorbim mai trziu, cum am stabilit, am spus dintr-odat. Apoi am ezitat. Asta dac o s mai vrei s vorbeti cu mine. Am vrut s spun, dar n-am spus pentru c ar fi fost dezgusttor de nedrept din partea mea, c mi-ar fi fost mai de folos dac ar fi venit cu zece minute mai devreme sau... deloc. Nu m-am uitat nici n stnga, nici n dreapta i am plecat pe holul la, apoi am cotit i am intrat pe o u batant direct n buctrie. Clar c nu aici voiam s-ajung, dar cel puin eram departe de cei trei brbai din hol. Unde e zona bagajelor? am ntrebat prima persoan n uniform pe care am ntlnit-o. Era o chelneri care aeza pahare cu snge pe o tav rotund uria i nu s-a oprit din treab, doar a fcut semn cu capul ctre o u din peretele de sud pe care scria Ieire. Aveam parte de multe din astea n seara asta. Ua asta era mai solid i ducea ctre o scar ce cobora la un nivel inferior, care, din cte mi-am dat seama, era la subsol. Acolo de unde sunt eu nu avem pivnie (pnza freatic e aproape de suprafa), aa c m-a trecut un fior cnd am descoperit c sunt sub nivelul strzii. Mergeam de parc m-ar fi urmrit ceva, ceea ce, n sens figurat, era absolut adevrat, i m gndeam la afurisita de valiz, ca s nu fiu nevoit s m gndesc la altceva. Dar cnd am ajuns n captul scrilor, m-am oprit de tot. Acum, c nu m mai vedea nimeni i eram cu adevrat singur, am rmas nemicat un moment, sprijinindu-m cu o mn de perete. Am reacionat la ceea ce se ntmplase. Am nceput s tremur i, cnd mi-am atins gtul, mi-am dat seama c simeam ceva ciudat pe guler. Am tras materialul i m-am chinuit s m uit ntr-o parte i n jos, ca s vd ce e cu el. Gulerul era ptat cu sngele meu. Mi-au dat lacrimile i m-am aezat pe vine n captul acelei scri ntunecoase, dintr-un ora att de departe de casa mea.

Capitolul 12
Pur i simplu nu puteam s neleg ceea ce tocmai se ntmplase; nu se potrivea cu imaginea mea despre mine sau cu felul n care m purtam eu. Nu puteam dect s m gndesc: Trebuia s fii acolo. Dar chiar i aa nu suna convingtor. OK, Sookie, mi-am spus. Ce altceva ai fi putut s faci? Nu era momentul s despic firul n patru, dar o scurt trecere n revist a opiunilor mi art c nu avusesem practic de ales. Nu puteam s lupt cu Andr sau s-l conving s m lase n pace. Eric ar fi putut s lupte cu Andr, dar a preferat s n-o fac, pentru c-a vrut s-i pstreze locul n ierarhia din Louisiana i, de asemenea, pentru c-ar fi putut s piard. Chiar dac ar fi avut anse s ctige, pedeapsa ar fi fost incredibil de dur. Vampirii nu se lupt pentru oameni. De asemenea, a fi putut alege s mor n loc s cedez schimbului de snge, dar nu eram sigur

cum a fi fcut asta i eram convins c n-a fi vrut s-o fac. Pur i simplu n-a fi putut face nimic, sau cel puin nu-mi venea nimic n minte cum stteam acolo ghemuit, pe scara dosnic, vopsit toat n bej. M-am scuturat, mi-am ters faa cu un erveel pe care-l aveam n buzunar i mi-am netezit prul. M-am ndreptat de spate. Eram pe drumul cel bun ctre rectigarea imaginii de sine. De restul urma s m ocup mai trziu. Am deschis ua de metal i am intrat ntr-o zon ntunecoas cu ciment pe jos. Pe msur ce naintam n zona de serviciu a hotelului (ncepnd cu primul coridor bej), se reducea i spaiul la minim. Zona aceasta era exclusiv funcional. Nimeni nu mi-a dat atenie, aa c m-am uitat cu grij njur. Doar nu trebuia s m grbesc s m duc napoi la regin, nu? De partea cealalt a ncperii era un lift de marf uria. Hotelul fusese construit cu ct mai puine deschideri ctre lumea exterioar, pentru a reduce ansa intruziunii oamenilor sau soarelui inamic. Dar hotelul trebuia s aib cel puin o platform mare unde s se ncarce i s se descarce sicrie i provizii. Acesta era liftul care ducea la platforma respectiv. Sicriele erau adunate aici nainte s fie duse n camerele pe care le aveau rezervate. Doi brbai narmai cu pistoale stteau n faa liftului, dar trebuie s spun c erau vizibil plictisii, spre deosebire de toi cinii ia de paz ageri din holul de la intrare. Lng zidul din fa, n stnga liftului uria, cteva valize erau trntite grmad, ntr-un soi de spaiu prsit pentru valize, o zon delimitat de stlpi din aceia cu panglici retractabile, folosii pentru a direciona mulimile n aeroporturi. Prea c nimeni nu se ocup de ele, aa c m-am dus ntr-acolo i a fost ceva de mers i am nceput s citesc etichetele. Mai era deja un alt lacheu ca i mine, cutnd printre bagaje, un tnr cu ochelari, mbrcat ntr-un costum sobru. Ce caui? am ntrebat. Dac o vd eu n timp ce o caut pe a mea, te pot ajuta. Ce idee bun. Cei de la recepie au sunat s ne spun c avem aici o valiz care n-a ajuns n camer, aa c iat-m. Pe etichet ar trebui s scrie Phoebe Golden, regina Iowei. Tu ce etichet caui? Sophie-Anne Leclerq, Louisiana. Uau, lucrezi pentru ea? Ea l-a omort? Nu, i tiu sigur pentru c eram acolo, am spus, iar chipul lui curios deveni i mai curios. Dar i-a dat seama c n-aveam de gnd s spun mai multe, aa c s-a mulumit s priveasc i att. Eram surprins de numrul de valize de acolo. L-am ntrebat pe tnr: Cum de pe-astea nu pot s le aduc sus i s le lase n camere, ca pe restul bagajelor? A ridicat din umeri: Mi s-a spus c e o chestiune de responsabilitate. Trebuie s ne identificm valizele personal, ca s poat spune c noi suntem cei care le-au ridicat. Uite, pe asta o caut, spuse dup o clip. Nu se vede numele proprietarului, dar scrie Iowa, deci probabil c aparine cuiva din grupul nostru. Bine, salut, mi-a prut bine. i dispru cu o valiz neagr pe rotile. Imediat dup aceea, am descoperit bagajul. O valiz albastr din piele avea o etichet cu erif, Zona i asta era prea mzglit ca s-mi dau seama. Vampirii foloseau tot felul de caligrafii n funcie de educaia pe care o primiser n epoca n care se nscuser. Louisiana, asta scria pe etichet. Am luat valiza veche i am ridicat-o peste barier. Nici de aproape scrisul nu era mai clar. Asemenea colegului din Iowa, am hotrt c cel mai bine ar fi s-o duc sus i s le-o art i cineva trebuia s-o revendice. Unul dintre gardienii narmai s-a ntors spre mine s vad ce fac. Unde te duci cu aia, frumoaso? strig. Lucrez pentru regina Louisianei. Ea m-a trimis aici s-o iau, am spus. Cum te cheam? Sookie Stackhouse. Hei, Joe! strig ctre un alt angajat, un tip greoi care sttea la un birou extrem de urt, pe care era aezat un computer vechi. Ia verific numele Stackhouse!

 Imediat, rspunse Joe, ntorcndu-i privirea de la tnrul din Iowa, care abia se mai vedea la captul ncperii cavernoase. Joe m privi cu aceeai curiozitate. Cnd vzu c l-am observat, pru c se simte vinovat i ncepu s tasteze. Privi ecranul computerului de parc ar fi putut s-i spun tot ce avea nevoie s tie, iar pentru meseria lui poate c aa i era. n regul, strig Joe ctre gardian. E pe list. Vocea aspr pe care mi-am amintit-o din conversaia purtat la telefon era a lui. A continuat s se holbeze la mine i, dei toi ceilali oameni din spaiul cavernos aveau gnduri neutre i seci, ale lui Joe nu erau astfel. Aveau un ecran protector. Nu mai ntlnisem niciodat aa ceva. Cineva pusese o casc metafizic pe capul su. Am ncercat s trec prin ea, pe lng i pe dedesubt, dar nu se clintea. n timp ce bjbiam ncercnd s intru n mintea lui, Joe se uita la mine cu o expresie enervat. Nu cred c tia ce fac, cred c aa era el, un ursuz. Scuz-m, am zis, suficient de tare nct s m aud i Joe. Lng numele de pe list e cumva i poza mea? Nu, spuse, rsuflnd de parc a fi pus o ntrebare ciudat. Avem o list cu toi invitaii i pe cine au adus cu ei. Deci de unde tii c sunt eu? Pi nu eti? Ba da. i atunci ce faci pe deteapt? Hai, terge-o cu valiza aia. Joe continu s priveasc n computer, iar paznicul se ntoarse cu faa spre lift. Asta probabil c e legendara lips de politee a yankeilor, m-am gndit. Valiza nu avea rotile; nu puteam s-mi dau seama de ct vreme o avea proprietarul ei. Am ridicat-o i m-am ntors la ua care ddea nspre scri. Am observat c mai era un lift lng u, dar nici pe jumtate la fel de mare ca acela care avea acces n exterior. Se puteau ncrca sicrie n el, adevrat, dar probabil c doar cte unul, pe rnd. Deschisesem deja ua dinspre scri, cnd mi-am dat seama c, dac a fi urcat pe acelai drum, ar fi trebuit s strbat din nou coridorul de serviciu. Dac Eric, Andr i Quinn erau tot acolo? Dac se sfiaser unul pe cellalt? Dei n momentul sta un astfel de scenariu nu m-ar fi rvit, m-am hotrt s evit eventualitatea unei ntlniri. Am preferat s iau liftul. OK, un gest de laitate, dar ct de multe poate ndura o femeie ntr-o singur sear? Liftul sta era cu siguran pentru muncitori. Pereii erau cptuii cu un material moale pentru ca ncrctura s nu fie deteriorat. Deservea numai primele patru nivele: subsolul, holul de la intrare, mezaninul i etajul pentru oameni. Dup aceea, pentru a urca, forma piramidei te obliga s iei unul din lifturile din centru, care mergeau pn sus. Asta nsemna c transportarea sicrielor era un proces foarte anevoios, m-am gndit. Personalul Piramidei lucra din greu pentru banii pe care-i primea. M-am hotrt s duc valiza direct n camera reginei. Nu tiam ce altceva s fac cu ea. Cnd am ajuns la etajul lui Sophie-Anne, holul din jurul liftului era gol i linitit. Probabil c toi vampirii i nsoitorii lor erau jos, la serat. Cineva lsase o cutie de cola goal ntr-un ghiveci decorat cu modele stridente, n care era plantat un soi de copcel. Ghiveciul era amplasat lng peretele dintre cele dou lifturi, iar copcelul era un soi de palmier pitic, asta pentru a pstra tema egiptean. Cutia aia idioat de cola m deranja. Bineneles c existau oameni de serviciu n hotel care aveau datoria de a pstra totul curat, dar eu aveam nrdcinat i obiceiul sta de a aduna. Nu sunt obsedat de curenie, dar... totui. Asta era un loc drgu i cine tie ce tmpit lsa gunoi la ntmplare. M-am aplecat s ridic chestia aia cu mna dreapt, pe care o aveam liber, cu gndul s o arunc n primul co pe care l gsesc. Dar era mult mai grea dect ar fi trebuit s fie. Am lsat valiza jos i am apucat cutia cu ambele mini, ca s m uit la ea mai bine. Designul i culorile fceau ca tubul respectiv s arate exact ca o cutie de Dr. Pepper, dar pur i simplu nu era asta. Uile liftului se deschiser din nou i iei Batanya cu o arm ciudat ntr-o mn i o sabie n cealalt. M-am uitat peste umrul ei n interiorul liftului i l-am vzut pe regele din Kentucky, care

m privea i el curios. Batanya pru un pic surprins s m vad stnd acolo. Scana zona, apoi ls n jos arma care arta ca o puc. Sabia rmase pregtit n mna stng. Ai putea s treci n stnga mea? ntreb foarte politicoas. Regele vrea s fac o vizit n camera aceea. Art cu capul ctre una dintre camerele din dreapta. Nu m-am micat i nici n-am tiut ce s zic. Ea nelese de ce stteam aa i de ce aveam privirea aceea. Spuse pe un ton nelegtor: Nu tiu de ce voi, oamenii, bei chestiile astea carbogazoase. i mie mi fac gaze. Nu e asta. S-a ntmplat ceva? Asta nu e o cutie goal, am spus. Chipul Batanyei nghe. Ce crezi c e? ntreb foarte, foarte calm. Era o voce care anuna Necazuri Mari. Ar putea fi o camer-spion, am spus cu speran. Sau, tii, m gndesc c-ar putea fi o bomb. Pentru c nu e o cutie adevrat. E plin cu ceva greu i acel ceva nu e fluid. Nu numai c nu exista nici o deschiztur deasupra, dar nici nuntru nu se mica nimic. neleg, spuse Batanya. Din nou cu calm. Aps o plcu de pe armura de pe piept, o zon albastru-nchis de mrimea unui card. Clovache, spuse. Dispozitiv necunoscut la patru. I aduc pe rege jos napoi. Vocea lui Clovache spuse: Ct de mare e dispozitivul? Avea un accent cam rusesc, cel puin pentru urechile mele necunosctoare. Ct o cutie de sirop din la dulce, rspunse Batanya. Aha, buturile de la care rgi, se lmuri Clovache. Ai inere de minte, Clovache, m-am gndit. Da, fata asta, Stackhouse, a vzut-o, nu eu, spuse Batanya aspru. i acum st cu ea n mn. Spune-i s-o lase jos, suger invizibila Clovache, cu simplitatea cuiva care observa un fapt evident. n spatele Batanyei, regele statului Kentucky ncepea s dea semne de nelinite. Batanya se uit peste umr la el. Cere o unitate de dezamorsare de la poliia local, i spuse Batanya lui Clovache. Eu l aduc pe rege jos. E i tigrul aici, spuse Clovache. Tipa e femeia lui. nainte s pot spune Pentru numele lui Dumnezeu, nu-l trimitei sus, Batanya aps din nou pe dreptunghi i acesta se fcu negru. Trebuie s-l apr pe rege, spuse Batanya pe un ton de scuz. Pi napoi n lift, aps un buton i ddu din cap nspre mine. Nimic nu m-a speriat mai mult ca gestul sta. Era o privire de rmas-bun. i acolo am rmas, la etajul pustiu al hotelului, innd n mn un instrument al morii. Poate. Niciunul dintre lifturi nu ddea vreun semn de via. Nimeni nu ieea de dup uile de la etajul al patrulea i nimeni nu intra pe ele. Ua dinspre scri nu se clintea. A fost un timp lung i mort, n care n-am fcut dect s in n mn o cutie fals de Dr. Pepper. Am i respirat un pic, dar cu mare grij. Quinn se npusti la etaj cu un zgomot puternic care m sperie att de tare, nct aproape c am scpat cutia. Urcase scrile cu mare grab, dac ar fi s m iau dup respiraia lui precipitat. Nu m puteam concentra s descopr ce se ntmpl n mintea lui, dar pe chip nu i se vedea dect aceeai masc linitit pe care o purta i Batanya. Todd Donati, tipul de la paz, ajunse imediat dup el. Au ngheat amndoi cam la un metru i jumtate de mine. Echipa de dezamorsare e pe drum, spuse Donati, ca s nceap cu vetile bune. Pune-o unde era, iubito, spuse Quinn. Oh, da, vreau s-o pun unde era, am rspuns, dar mi-e prea fric.

M simeam de parc n-a fi micat un muchi de un milion de ani i deja ncepeam s obosesc. Dar continuam s m uit la cutia pe care o ineam cu ambele mini. Mi-am jurat c n-o s mai beau Dr. Pepper ct oi tri i nainte de seara asta chiar mi plcea. OK, spuse Quinn ntinznd mna. D-mi-o mie. Niciodat n viaa mea nu mi-am dorit s fac un lucru mai mult dect mi doream s fac asta acum. Nu, pn nu aflm ce este, am spus. Poate c e o camer video. Poate vreun ziar de scandal ncearc s obin fotografii din interiorul marii reuniuni de vampiri. Am ncercat s zmbesc. Poate e un mic computer care numr vampirii i oamenii care trec. Poate e o bomb pe care Jennifer Cater a amplasat-o nainte s fie eliminat. Poate c voia s-o arunce n aer pe regin. Am stat vreo dou minute s m gndesc la asta. i s-ar putea s-i zboare braul. D-mi-o mie, iubito, spuse. Eti sigur? Dup ce ai vzut n seara asta? am ntrebat cu durere n glas. Putem s vorbim despre asta mai trziu. Nu-i face griji. Doar d-mi blestemata de cutie. Am observat c Todd Donati nu se oferea i el deja suferea de o boal fatal. Nu voia s moar ca un erou? Care e problema lui? Apoi mi-a fost ruine c m-am gndit la asta. Avea familie i voia s profite de fiecare minut petrecut cu cei dragi. Donati transpira vizibil i era alb ca un vampir. Vorbea n casca mic pe care o purta i relata ceea ce vedea... cuiva. Nu, Quinn, cineva mbrcat n costumele alea speciale trebuie s-o ia, am spus. Eu nu m mic, cutia nu se mic, suntem OK. Pn cnd ajunge unul dintre tipii ia speciali. Sau o tip, am adugat ca s fiu corect. M simeam un pic slbit. ocurile multiple din seara aia ncepeau s-i spun cuvntul, iar eu ncepeam s tremur. Plus c m gndeam c sunt nebun c fac asta. Are cineva vedere cu raze X? am ntrebat, ncercnd s zmbesc. Unde e Superman cnd ai nevoie de el? ncerci s fii o martir pentru afurisiii tia? ntreb Quinn i mi-am dat seama c afurisiii erau vampirii. Ha, am spus. Oh, da, pentru c m iubesc. Vezi ci vampiri sunt aici? Zero, da? Este unul, spuse Eric, ieind de pe casa scrii. Suntem legai un pic prea strns pentru gusturile mele, Sookie. Era foarte tensionat; nu-mi aminteam s-l fi vzut vreodat pe Eric att de vizibil agitat. Se pare c sunt aici ca s mor odat cu tine, spuse. Bun. Pentru ca ziua mea s fie absolut complet, iat-l pe Eric din nou, am zis, i dac a sunat un pic sarcastic, aveam tot dreptul. Ai nnebunit cu toii de-a binelea? Ieii dracului de aici! Todd Donati rosti aspru: Ei bine, eu unul o s ies. Nu vrei s dai cutia nimnui, nu vrei s-o lai jos i n-ai srit nc n aer. Deci cred c eu o s m duc jos i o s-atept echipa de dezamorsare. Nu puteam gsi nici un cusur n logica lui. Mulumesc c-ai chemat trupele, am zis, iar Donati o lu pe scri, pentru c liftul era prea aproape de mine. Puteam s-i citesc uor gndurile, se simea foarte ruinat c nu se oferise s m ajute mai concret. Avea de gnd s coboare un etaj i, fr s-l vad nimeni, s ia liftul ca s-i mai menajeze puterile. Ua scrilor se nchise n urma lui, dup care rmsesem noi, ntr-un interludiu n trei: Quinn, Eric i cu mine. Era ceva simbolic sau cum? Simeam c m ia ameeala. Eric ncepu s se mite foarte ncet i cu atenie ca s nu m sperii, cred. Ajunse lng umrul meu. Creierul lui Quinn palpita i zvcnea ca un glob de discotec, mai ncolo, n dreapta mea. Nu tia cum s m ajute i, bineneles, era un pic speriat de ce ar fi putut s se ntmple. i cu Eric cine tie ce mai era? n afar de faptul c puteam s-l localizez i s determin cum era

orientat ctre mine, nu puteam s vd mai multe. O s mi-o dai i o s pleci, spuse Eric. ncerca din rsputeri s-i exercite influena de vampir asupra minii mele. N-o s in, n-a inut niciodat, am mrit. Eti o femeie ncpnat, zise. Ba nu! am spus, gata s izbucnesc n lacrimi pentru c am fost mai nti acuzat de exaltare, apoi de ncpnare. Pur i simplu nu vreau s-o mic. E mai sigur aa. Unii ar putea crede c vrei s te sinucizi. Unii pot s-i bage prerile-n fund! Iubito, pune-o jos n ghiveci. Las-o jos nceeet, spuse Quinn cu o voce blnd. Apoi o s-i aduc o butur mare cu mult alcool. Eti o fat puternic, tii? Sunt mndru de tine, Sookie. Dar dac nu pui aia jos i nu iei de aici, o s m supr, nelegi? Nu vreau s i se ntmple nimic. Ar fi o nebunie, nu? Am fost salvat de la continuarea dezbaterii de sosirea unei alte entiti n scen. Poliia trimisese un robot n lift. Cnd uile s-au deschis am srit cu toii, pentru c fusesem prea absorbii de dram ca s observm zgomotul liftului. Ba chiar mi-a venit s rd cnd robotul ndesat s-a rostogolit afar din lift. Am vrut s-i ntind bomba, dar mi-am dat seama c robotul nu era fcut s-o ia. Prea acionat prin telecomand i s-a ntors uor ctre dreapta, ca s stea cu faa la mine. A rmas nemicat ctva timp, ca s m priveasc pe mine i obiectul pe care-l ineam n mn. Dup un minut sau dou de examinare, robotul s-a retras n lift, iar braul i s-a ridicat pentru a apsa pe butonul corect. Uile sau nchis cu un fsit metalic i robotul a disprut. Ursc tehnologia modern, spuse Eric ncet. Nu-i adevrat, am spus. Adori ceea ce pot face computerele pentru tine. tiu sigur. Ii mai aduci aminte ct de fericit ai fost cnd ai vzut lista cu angajaii de la Fangtasia, cu toate orele de lucru completate? Nu suport impersonalitatea ei. mi place c i ofer multe informaii, recunosc. Conversaia devenise prea ciudat ca s mai pot continua n condiiile date. Cineva vine pe scri, spuse Quinn i deschise ua. n micul nostru grup pi tipul cu dezamorsarea bombelor. Echipa de omucideri nu avea nici un poliist din rndul vampirilor, dar cea de bombe, da. Vampirul purta un costum din la ca de cosmonaut. (Chiar dac ai fi supravieuit, cred c nu era o experien prea plcut s fii aruncat n aer.) Cineva scrisese BUM pe piept, acolo unde ar fi trebuit s fie un ecuson cu numele. Vai, ce amuzant. Cei doi civili trebuie s prseasc etajul i s rmnem doar eu i domnioara, spuse Bum, naintnd ncet ctre mine. Hai, biei, valea, zise, cnd vzu c nici unul dintre ei nu se mica. Nu, rspunse Eric. Pe naiba, nu, zise i Quinn. Nu e uor s ridici din umeri ntr-un costum din la, dar Bum a reuit. Avea n mn un recipient ptrat. Sincer, n-aveam chef s m uit la el i nu m interesa dect s deschid capacul, s-l ntind i s-l plaseze cu atenie sub minile mele. Cu foarte mare atenie am lsat n jos cutia ctre interiorul cptuit al recipientului. Am pus-o acolo i mi-am retras minile cu o uurare pe care nu o pot descrie, iar Bum a nchis vasul, nc rnjind bucuros prin ecranul protector din dreptul feei. M-a strbtut un fior, iar minile au nceput s-mi tremure puternic dup schimbarea poziiei. Bum s-a ntors, cu micri lente din cauza costumului, i i-a fcut semn lui Quinn s deschid din nou ua dinspre scri. Quinn o deschise, iar vampirul o lu ncet pe scri, cu atenie i fr micri brute. Poate c i-a pstrat zmbetul pn la capt. Dar n-a srit n aer, pentru c n-am auzit nici un zgomot i vreau s spun c-am rmas toi nemicai la locurile noastre mult vreme. Oh, am spus. Oh. Nu era foarte inteligent, dar eram sfiat. Genunchii mi-au cedat. Quinn se repezi spre mine i m prinse n brae.

 Prostuo, spuse. Prostuo. Era ca i cnd ar fi spus Mulumesc, Doamne. Tigrul aproape c m sufoca i mi-am lipit faa de tricoul lui de la EE (E) ca s-mi terg lacrimile care-mi iroiau pe obraji. Cnd m-am uitat pe sub braul lui, am vzut c nu mai era nimeni n zon. Eric dispruse. Aa c am avut un moment s m bucur c eram inut n brae, c lui Quinn nc i plcea de mine, c ceea ce se ntmplase cu Andr i Eric nu alungase sentimentele pe care ncepuse s le aib pentru mine. Am avut un moment n care am simit uurarea total c scpasem de moarte. Apoi liftul i ua scrilor s-au deschis n acelai timp i au aprut tot felul de oameni care voiau s vorbeasc cu mine.

Capitolul 13
Era o bomb, spuse Todd Donati. O bomb artizanal, puternic. Poliitii or s-mi spun mai mult, sper, dup ce o vor termina de examinat. eful pazei sttea n apartamentul reginei. Apucasem, n sfrit, s las valiza dup una din canapele i, Doamne, eram chiar bucuroas c-am scpat de ea. Sophie-Anne nu s-a sinchisit s-mi mulumeasc pentru aducerea ei, dar cred c nici nu m-am ateptat s fac asta. Cnd ai subalterni, i trimii dup comisioane i nu trebuie s le mulumeti. De asta exist subalternii. i, de fapt, nici nu eram sigur c panarama aia era a ei. M atept s fiu concediat din cauza asta, mai ales c s-au petrecut i crimele. Avea o voce calm, dar gndurile i erau amare. Avea nevoie de asigurarea de sntate. Andr i arunc efului pazei una dintre privirile lui lungi i albastre. i cum de a ajuns cutia la etajul reginei n zona aceea? Andr nu ddea doi bani pe slujba lui Todd Donati. Donati l privi i el, dar cu o privire grea, obosit. De ce Dumnezeu s fii concediat, doar pentru c cineva a fost capabil s introduc o bomb i s-o plaseze? Poate pentru c te ocupi de sigurana tuturor celor din hotel? ntreb Gervaise, vdit rutcios. Nu-l cunoteam pe Gervaise prea bine i ncepeam s am senzaia c nici nu m deranjeaz asta. Cleo l plesni peste bra att de tare, nct Gervaise tresri. Donati spuse: Pe scurt, cam asta ar fi. E clar c cineva a adus bomba sus i a pus-o n ghiveciul de lng lift. Poate c inta era regina, din moment ce ua ei era cea mai apropiat. Aproape la fel de bine putea s fie pentru oricine altcineva de la etajul sta, sau ar fi putut fi pus la ntmplare. Deci cred c bomba i asasinarea vampirilor din Arkansas sunt dou cazuri diferite. n ancheta noastr am descoperit c Jennifer Cater nu avea prea muli prieteni. Regina voastr nu era singura care avea ceva mpotriva ei, dei regina voastr e cea mai serioas. Probabil c Jennifer a pus bomba sau a angajat pe cineva s-o fac nainte s fie ucis. L-am vzut pe Henrik Feith ntr-un col al apartamentului. Capul i tremura vizibil. Am ncercat s-mi imaginez cum ultimul membru al grupului din Arkansas s-a furiat cu o bomb i n-am reuit. Micul vampir prea convins c intrase ntr-un cuib de vipere. Eram sigur c regreta c acceptase protecia din partea reginei, pentru c acum asta nu prea s fie o perspectiv foarte de ncredere. Sunt multe de fcut aici i acum, spuse Andr. Prea doar un pic ngrijorat i i urma singur firul conversaiei: Christian Baruch s-a pripit cnd a ameninat c te concediaz acum, cnd are nevoie cel mai mult de loialitatea ta. Tipul e cu toane, spuse Todd Donati, i am tiut fr ndoial c nu e din Rhodes. Cu ct era mai stresat, cu att accentul dezvluia regiunea natal; nu Louisiana, ci poate nordul statului Tennessee. Sabia n-a czut nc i dac putem s nelegem foarte bine ceea ce s-a ntmplat, poate c o s fiu rechemat. Nu sunt muli oameni care ar vrea s fac treaba asta. Multor gardieni nu le place

s... S lucreze cu nenorociii de vampiri, i complet fraza, fr s-l aud nimeni n afar de mine i de el. i-a reamintit sever s rmn concentrat pe prezentul imediat: .. nu le place c i ia prea mult timp s organizezi paza ntr-un loc att de mare ca sta, ncheie cu voce tare, de ochii vampirilor. Dar mie mi place munca. Copiii mei vor avea nevoie de bani dup ce mor. nc dou luni i asigurarea le va fi de folos dup ce eu n-o s mai fiu. Venise n apartamentul reginei ca s discute cu mine n legtur cu incidentul cu cutia de Dr. Pepper (la fel ca poliia i ca Baruch, prezent peste tot), dar acum sttea s plvrgeasc. Dei vampirii preau s nu fi observat, Donati era att de vorbre pentru c luase multe medicamente mpotriva durerii. Mi-a prut ru pentru el i, n acelai timp, mi-am dat seama c cineva att de preocupat nu prea avea cum s fac o treab bun. Prin ce trecuse Donati n ultimele dou luni, de cnd boala ncepuse s-i afecteze viaa de zi cu zi? Poate c nu angajase oamenii potrivii, poate c trecuse cu vederea vreun pas vital n protejarea invitailor hotelului. Poate... am fost distras de un val de cldur. Se apropia Eric. Niciodat nu-i mai simisem prezena att de clar, inima mi s-a nmuiat i am tiut c schimbul de snge fusese important. Dac mi aduceam bine aminte, asta fusese a treia oar cnd busem sngele lui Eric, iar trei este ntotdeauna un numr semnificativ. Eram constant contient de prezena lui cnd se afla aproape de mine i nu puteam dect s cred c i el simea la fel. Poate c acum erau mai multe lucruri care ne legau, lucruri pe care eu nu le experimentasem nc. Am nchis ochii i m-am aplecat s-mi odihnesc capul pe genunchi. Cineva btu la u, iar Sigebert deschise dup ce privi prin vizor. I ls pe Eric nuntru. Cu greu a fi putut s m uit la el sau s-i adresez un salut banal. Trebuia s-i fiu recunosctoare lui Eric i tiam asta; i ntr-un anumit fel chiar i eram. S sug snge de la Andr ar fi fost de nesuportat. Ba nu: ar fi trebuit s suport. Ar fi fost ns dezgusttor. Dar n-am avut nici o alt opiune privind schimbul de snge i n-aveam s uit asta. Eric s-a aezat pe canapea lng mine. Am srit de parc m-ar fi lovit cu biciul i m-am dus n cealalt parte a camerei, la bar, s-mi torn un pahar cu ap. Oriunde a fi mers, puteam s simt prezena lui Eric; i pentru ca nelinitea s fie i mai mare, am descoperit c senzaia c el se afl lng mine e cumva reconfortant, de parc m-ar fi fcut s m simt mai n siguran. Oh, grozav. N-aveam unde s stau n alt parte. M-am aezat trist lng vikingul care deinea o parte din mine. nainte de seara asta, cnd l vedeam pe Eric, simeam doar o plcere vag dei m gndeam la el poate mai ales cum se gndete o femeie la un brbat care o s triasc mai mult dect ea cu cteva secole. Mi-a amintit c nu era vina lui Eric. Poate c avea interesele lui i era concentrat pe o singur persoan (i anume E-R-I-C), dar nu vedeam cum ar fi putut anticipa inteniile lui Andr i cum ar fi putut aprea premeditat la timp, ca s se sincronizeze cu el. Deci i eram foarte ndatorat lui Eric, indiferent din ce punct a fi privit situaia, dar despre asta n-aveam de gnd s conversez n prezena reginei i a sus-numitului Andr. Bill nc i vinde micile accesorii pentru computer, jos, fcu Eric ctre mine. i? M gndeam c poate te ntrebai de ce am aprut eu cnd erai la ananghie i el nu. Nici nu mi-a trecut prin minte aa ceva, am spus, ntrebndu-m de ce Eric aducea subiectul sta n discuie. L-am obligat eu s rmn jos, spuse Eric. La urma urmei, sunt eriful zonei lui. Am ridicat din umeri. A vrut s m loveasc, zise cu un zmbet abia perceptibil pe buze. Voia s ia el bomba de la tine i s fie eroul tu. Quinn ar fi fcut i el asta. mi amintesc c s-a oferit. i eu, spuse Eric. Prea puin ocat de faptul sta. Nu vreau s discutm acum, am spus, spernd c tonul sugerase destul de clar c vorbeam

serios. Se apropiau zorii zilei i avusesem o noapte agitat (ca s folosesc cel mai blnd cuvnt la ndemn). Am reuit s prind privirea lui Andr i i-am fcut un semn discret ctre Todd Donati. ncercam s-i sugerez c Donati nu era n ntregime OK. De fapt, era ntunecat ca un cer care aduce zpad. V rog s ne scuzai, domnule Donati... Ne-a fcut plcere compania dumneavoastr, dar avem multe de discutat despre planurile noastre pentru mine-sear, i se adres Andr calm, iar Donati se ncorda, pentru c simea c fusese gonit. Desigur, domnule Andr, spuse eful pazei. Sper s dormii bine cu toii astzi i ne vedem mine-sear. Se ridic n picioare cu mai mult efort dect ar fi fost necesar i i nbui un geamt surd de durere. Domnioar Stackhouse, sper s depii repede experiena neplcut. Mulumesc, am spus, i Sigebert deschise ua pentru ca Donati s ias. O s v rog s m scuzai, am spus n momentul n care a ieit. Eu o s m duc n camera mea acum. Regina m-a privit tioas. Te nemulumete ceva, Sookie? spuse, dei prea c de fapt nu vrea s aud rspunsul meu. Vai, dar de ce s fiu nemulumit? Ador s mi se ntmple lucruri mpotriva voinei mele, am spus. Tensiunea cretea tot mai mult, iar cuvintele se adunau ca lava care erupea dintr-un vulcan, chiar dac eul meu mai inteligent mi tot spunea s ncetez. i apoi, am spus foarte tare, fr s m ascult ctui de puin: mi place s stau pe lng cei care sunt vinovai de asta. i mai bine! Deveneam incoerent i m lua valul. Nu tiu ce a fi spus mai departe dac Sophie-Anne nu i-ar fi ridicat mna mic i alb. Prea puin deranjat, cum ar fi spus bunica mea. Presupui c tiu despre ce vorbeti i c vreau s aud o fiin uman cum ip la mine, spuse Sophie-Anne. Ochii lui Eric strluceau de parca ar fi ars o lumnare n spatele lor i era att de scump nct a fi putut s m scufund n el. Doamne, ajut-m. Mi-am ntors privirea ctre Andr, care m examina de parc s-ar fi gndit de unde s taie cea mai bun bucat de carne. Gervaise i Cleo preau pur i simplu interesai. Scuzai-m, am spus, ntorcndu-m la lumea real cu un zgomot surd. Era foarte trziu i eram foarte obosit i noaptea fusese plin de attea incidente nct am crezut, pentru o fraciune de secund, c o s lein. Dar cei din familia Stackhouse nu lein i cred c nici znele. Era timpul s iau n calcul i acel mic procentaj din motenirea mea. Sunt foarte obosit. Dintr-odat nu mai aveam nici o putere s lupt. Chiar voiam s m duc s m culc. Nimeni n-a spus nimic n timp ce mi-am trt picioarele ctre u, ceea ce a fost aproape un miracol. Dei, dup ce am nchis-o n spatele meu, am auzit-o pe regin spunnd: Andr, explic. Quinn atepta lng ua camerei mele. Nu tiam dac mai am energia s fiu bucuroas sau suprat c-l vd. Am scos crdul i am deschis ua i dup ce m-am uitat nuntru i am vzut c nu era colega mea (dei m-am ntrebat unde umbla, pentru c Gervaise era singur), i-am spus lui Quinn c poate s intre. Am o idee, a spus ncet. Am ridicat sprncenele, prea obosit ca s pot vorbi. Hai s ne urcm n pat i s dormim. Am reuit n cele din urm s-i zmbesc. E cea mai bun ofert care mi s-a fcut azi, am optit. n secunda aia am vzut cum a fi putut ajunge s-l iubesc pe Quinn. Ct a stat el la baie, mi-am scos hainele, le-am mpturit i mi-am pus pijamaua, scurt i roz, mtsoas la atingere.

Quinn a ieit din baie n chiloi, dar eram prea epuizat ca s apreciez privelitea. S-a ntins n pat n timp ce eu m-am splat pe dini i pe fa. Apoi m-am strecurat lng el. S-a ntors pe partea lui i i-a desfcut braele, iar eu m-am cuibrit acolo. Nu fcusem du nici unul, dar el mi mirosea bine: mirosea a fiin vie. Frumoas ceremonia din seara asta, mi-am amintit s spun dup ce am stins veioza. Mersi. Mai e vreuna? Da, dac regina voastr merge la proces. Cum Jennifer Cater a fost ucis, nu se tie dac o s se mai in. i mine-sear, dup proces, e balul. Oho, o s pot s port rochia aia frumoas. Am simit o mic plcere cnd m-am gndit la asta. O s lucrezi? Nu, balul e organizat de hotel, spuse. O s dansezi cu mine sau cu vampirul la blond? Ei, la naiba, am spus, dorindu-mi s nu-mi fi reamintit de povestea asta. Iar el spuse, la anc: Las astea acum, iubito. Suntem aici, acum, n pat mpreun, cum ar trebui s fim. Cum ar trebui s fim. Asta suna bine. Ai aflat despre mine n seara asta, nu? Seara fusese plin de attea incidente, nct am avut nevoie de o clip s-mi amintesc c aflasem de lucrurile pe care fusese nevoit s le fac pentru a supravieui. i c avea o sor vitreg. O sor vitreg obraznic, nebun, dependent i care nu suporta nici s m vad. Atepta reacia mea, uor tensionat. Puteam simi asta n mintea i-n corpul lui. Am ncercat s m gndesc la un mod dulce i minunat n care s-i explic ce simt. Eram prea obosit. Quinn, n-am nici o problem cu tine, am spus. L-am srutat pe obraz, apoi pe gur. Chiar nici o problem. i o s-mi dau silina s-mi plac i Frannie. Of, fcu el, pur i simplu uurat. Bine, atunci. M-a srutat pe frunte i am adormit. Am dormit ca un vampir. Nu m-am trezit ca s m duc la baie i nici mcar ca s m ntorc pe partea cealalt. La un moment dat ns, l-am auzit pe Quinn cum sforie, doar un sunet uor neregulat, i m-am cuibrit mai aproape de el. S-a oprit, a murmurat ceva i apoi a tcut. M-am uitat la ceasul de pe noptier cnd, n sfrit, m-am trezit de-a binelea. Era ora patru dup-amiaz; dormisem timp de dousprezece ore. Quinn nu mai era, dar desenase dou buze mari (cu rujul meu) pe o hrtie de la hotel i o lsase pe perna mea. Am zmbit. Colega mea de camer nu se ntorsese. Poate i petrecea ziua n sicriul lui Gervaise. M-am cutremurat. Pe mine una m las rece am spus cu voce tare, dorindu-mi ca Amelia s fie acolo ca s rspund. Apropo de Amelia... Mi-am cutat mobilul n poet, l-am scos i am sunat-o. Salut, spuse. Care-i treaba? Ce faci? am ntrebat, ncercnd s nu m gndesc ct mi era de dor de cas. I pieptn pe Bob, spuse. Avea blana nclcit. i n afar de asta? O, am lucrat un pic la bar, zise, de parc ar fi fost ceva obinuit. Am fost ocat. Ce-ai fcut la bar? Pi am servit buturi. Ce altceva e de fcut? Dar de ce a avut Sam nevoie de tine? Fria organizeaz un raliu mare n Dallas i Ariene voia s-i ia liber s se duc cu dobitocul la cu care iese ea. i dup aia putiul lui Danielle a fcut pneumonie. Deci Sam devenise chiar ngrijorat i, cum eu eram n bar, m-a ntrebat dac tiu cum se face treaba asta. i am zis: Auzi, ct poa s fie de greu? Mersi, Amelia. Aoleo. Cred c n-a fost prea politicos s-ntreb asta. Amelia rse.

 Deci e un pic mai complicat. Toat lumea vrea s vorbeasc cu tine, dar trebuie s te grbeti i n-ai voie s veri buturile pe ei i trebuie s ii minte ce bea fiecare i cine pltete fiecare rnd i la cine merge nota de plat. i trebuie s stai n picioare ore ntregi. Bine ai venit n lumea mea. Deci ce mai face Domnul Vrgat? Mi-am dat seama c vorbea despre Quinn. Suntem bine, am spus, aproape convins c era adevrat. S-a ocupat de o ceremonie mare asear; a fost aa mito. O nunt de vampiri. i-ar fi plcut la nebunie. i-n seara asta ce e? Pi, probabil un proces. N-aveam chef s explic i, mai ales, la telefon. i un bal. Uau, ca-n Cenureasa. Rmne de vzut. Partea de afaceri cum merge? O s-i spun despre asta cnd m ntorc, am rspuns, dintr-odat mai puin vesel. M bucur c ai ocupaie i m bucur c totul e n regul. A, Terry Bellefleur a sunat s ntrebe dac vrei un celu. Mai ii minte cnd a scpat Annie? Annie era celua lui Terry, cea foarte scump i mult iubit, din rasa Catahoula. Terry venise pn la mine acas s-o caute cnd a fugit odat, dar pn s-o gseasc avusese deja cteva ntlniri intime. Cum arat celuii? A spus c trebuie s-i vezi ca s-i vin s crezi. I-am zis c vii sptmna viitoare, poate. Nu mi-am luat nici un angajament n numele tu. OK. Am mai sporovit un minut, dar cum plecasem din Bon Temps de mai puin de patruzeci i opt de ore, chiar nu erau aa multe de zis. Deci, spuse n ncheiere. Mi-e dor de tine, Stackhouse. Da? i mie mi-e dor de tine, Broadway. Pa. S nu lai coli ciudai s se ating de tine. Prea trziu pentru asta. Pa. S nu veri bere pe erif. Dac fac asta, o s fie intenionat. Am rs, pentru c i eu aveam chef s-l nmoi pe Bud Dearborn. M simeam bine cnd am nchis. Am ezitat dac s comand ceva de la room-service. Nu era un lucru pe care s-l fac n fiecare zi; sau n fiecare an. De fapt nu-l fceam deloc. Am avut un pic emoii s-l las pe chelner n camer, dar chiar atunci intr i Caria. Era mucat toat i purta rochia din seara trecut. Ce bine miroase, spuse, iar eu i-am ntins un croasant. Mi-a but sucul de portocale i eu am luat cafeaua. A ieit bine. Caria a vorbit ct pentru amndou i mi-a povestit despre lucrurile pe care le experimentase. Prea s nu-i dea seama c fusesem cu regina cnd a fost descoperit mcelul grupului lui Jennifer Cater i, dei auzise c eu descoperisem bomba Dr. Pepper, mi-a povestit totul, de parc eu nu fusesem acolo. Poate c n-a avut voie s vorbeasc att timp ct a stat cu Gervaise i cuvintele s-au adunat, pur i simplu. Cu ce te mbraci la balul de disear? am spus, punnd de fapt o ntrebare de complezen. Mi-a artat rochia, care era neagr cu paiete i aproape inexistent deasupra taliei, ca toate costumaiile ei de sear. Caria credea c trebuie s-i pun n eviden toate calitile. A cerut s vad i rochia mea i am fcut amndou comentarii nesincere despre ce gusturi bune avea cealalt. Am folosit baia pe rnd, bineneles, iar eu nu eram obinuit cu asta. Eram exasperat de ct timp avea nevoie Caria s stea acolo. Speram s nu consume apa cald a ntregului ora. Evident c mai rmsese destul i, dei etajera de la baie era plin cu cosmeticele ei, am reuit s m spl i s m machiez la timp. n cinstea frumoasei mele rochii am ncercat s-mi ridic prul, dar nu m pricep la nimic mai sofisticat dect o coad de cal. Aa c prul a rmas desfcut. M-am machiat un pic mai puternic dect n timpul zilei i mi-am pus nite cercei mari despre care Tara mi spusese c

se potrivesc numai bine. Am micat capul de prob i m-am uitat la ei cum se balanseaz i strlucesc. Erau argintii cu alb, ca mrgeluele de pe rochia mea de sear. Pe care era timpul s mi-o pun, mi-am spus, gndindu-m deja cum o s-mi stea. Trsnet! Rochia era albastru-deschis i avea periue aurii i albe, i era decoltat n fa i n spate exact ct era nevoie. Avea un sutien ncorporat, aa c n-a fost nevoie s-mi pun unul. Mi-am luat nite bikini albatri care s nu se vad prin rochie. Apoi ciorapii. Apoi pantofii, care aveau tocuri cui i erau argintii. mi fcusem unghiile ct timp Femeia Apelor sttuse la du. M-am dat cu ruj i m-am privit pentru o ultim dat n oglind. Caria spuse: Ari foarte drgu, Sookie. Mersi. tiam c am un zmbet mare. E minunat s te aranjezi din cnd n cnd. M simeam de parc partenerul meu la bal urma s vin s m ia i s-mi aduc un bucheel pe care s mi-l prind la piept. JB m nsoise la balul de absolvire a liceului, dei l invitaser i alte fete pentru c ar fi artat att de bine n poze. Mtua mea, Linda, mi fcuse rochia. i, dup asta, gata cu rochiile fcute acas. Cineva btu n u, iar eu m-am uitat cu emoie n oglind. Era Gervaise, care voia s vad dac iubita lui era gata. Caria zmbi i se ntoarse, pentru a savura admiraia care i se cuvenea, iar Gervaise o srut pe obraz. Nu eram prea impresionat de caracterul lui Gervaise i nici fizic nu prea era genul meu, cu faa lui mare i docil i mustaa subire, dar trebuia s recunosc c era generos: i puse Cariei la ncheietur o brar solid cu diamante, atunci i acolo, att de degajat de parc i-ar fi dat un fleac. Caria ncerc s-i rein ncntarea, dar renun repede i se arunc de gtul lui Gervaise. Am fost stnjenit s m aflu n camer, pentru c unele dintre numele de alint pe care le folosea n timp ce-i mulumea erau anatomic corecte, ntr-un fel. Dup ce au plecat, foarte ncntai unul de cellalt, am rmas n mijlocul dormitorului. Nu voiam s m aez mbrcat cu rochia asta dect atunci cnd chiar a fi fost nevoit, pentru c tiam c-o s se boeasc i o s pierd senzaia aia de perfeciune. Deci nu prea aveam mare lucru de fcut, doar s ncerc s nu m enervez pe dezastrul pe care l lsase Caria njumtea ei i s nu m simt pierdut. Sigur promisese Quinn c-o s vin n camer dup mine? Nu stabiliserm s ne ntlnim jos, nu? Din poeta mea se auzi un zgomot i mi-am amintit c ndesasem acolo pagerul reginei. Of, nu se poate! Vino imediat spunea mesajul. Procesul e acum. n acelai moment sun i telefonul din camer. Am ridicat, ncercnd s-mi recapt rsuflarea. Iubito, spuse Quinn, mi pare ru. n caz c n-ai auzit, consiliul a decis c regina trebuie s mearg la proces, chiar acum, i trebuie s te grbeti s vii i tu. mi pare ru, spuse din nou. M ocup de organizare, trebuie s lucrez. Poate n-o s in mult. OK, am spus ncet, apoi el nchise. Se dusese seara mea sclipitoare cu noul iubit. Dar, la naiba. N-aveam de gnd s m schimb n ceva mai puin festiv. Toi ceilali vor fi mbrcai n haine de petrecere i, chiar dac rolul meu n seara asta se schimbase, meritam i eu s art bine. Am cobort cu liftul mpreun cu un angajat al hotelului, care nu putea s-i dea seama dac eram om sau vampir i era foarte nelinitit n prezena mea. M amuz ntotdeauna cnd oamenii nu-i dau seama. Pentru mine, vampirii strlucesc, aa, un pic. Andr m atepta cnd am cobort din lift. Era mai tulburat dect l vzusem vreodat; mi-am dat seama de starea lui pentru c-i tot ncleta i descleta minile i-i mucase buza pn la snge, dei vedeam cu ochiul liber cum se vindec imediat. nainte de seara trecut, Andr pur i simplu mi crea un sentiment de nelinite. Acum l uram. Dar evident c trebuia s las problemele personale pentru alt dat. Cum s-a putut ntmpla asta? ntreb. Sookie, trebuie s afli tot ce poi. Avem mai muli dumani dect bnuiam.

 Credeam c n-o s mai fie proces dup ce Jennifer a fost ucis. Din moment ce era principalul acuzator al reginei... Aa am crezut cu toii. Sau, dac ar fi fost proces, ar fi nsemnat o simpl formalitate, pentru a se renuna la acuzaii. Dar cnd am cobort n seara asta, ne ateptau aici. Au amnat balul ca s se ocupe de asta. Ia-m de bra, spuse, iar eu am fost att de surprins de invitaie, nct mi-am trecut braul pe sub al lui. Zmbete, spuse. Trebuie s pari ncreztoare. i am pit n sala de conferine cu chipurile ndrznee eu i bunul meu prieten Andr. Aveam noroc c eram expert n zmbetele nesincere, pentru c m aflam ntr-un veritabil maraton al pstrrii aparenelor. Toi vampirii i nsoitorii lor umani se ddeau la o parte s ne fac nou loc. Unii zmbeau i ei, dei nu foarte ncntai, iar alii preau puin nerbdtori, de parc erau pe punctul de a vedea un film foarte ludat. Iar valul de gnduri m-a copleit. Zmbeam i naintam automat n timp ce ascultam. Drgu... o s vad Sophie-Anne ce i se pregtete... poate l sun pe avocatul ei s vd dac e deschis la o abordare din partea regelui nostru... mito e... omul meu are nevoie de un telepat... am auzit c io trage cu Quinn... am auzit c i-o trage cu regina i cu puiuu de Andr... au gsit-o ntr-un bar... Sophie-Anne e terminat, aa i trebuie... am auzit c i-o trage cu Cataliades... ce proces idiot... sper s aib mncare la petrecere, mncare de oameni... i aa mai departe. Unele erau legate de mine, de regin i/sau Andr, altele erau simple gnduri ale unor oameni care se saturaser de ateptat i voiau ca petrecerea s nceap mai repede. Am ndurat toate astea pn cnd am ajuns n ncperea unde se inuse nunta. Aici erau aproape numai vampiri. O absen notabil: chelnerii umani i orice alt angajat uman al hotelului. Cei care circulau cu tvi cu buturi erau cu toii vampiri. n sala asta aveau s se ntmple lucruri care nu erau pentru spectatori umani. Dac ar fi fost posibil s fiu i mai nelinitit, a fi fost. Am vzut c iubitul meu Quinn fusese ocupat. Platforma de jos fusese rearanjat, ankh-ul fusese mutat de acolo i aduse n loc dou pupitre. n locul n care Mississippi i iubitul lui i fcuser jurmintele, cam la jumtatea distanei dintre cele dou pupitre, se afla un scaun ca un tron. n el sttea o femeie btrn, cu prul alb i slbatic. Nu vzusem niciodat un vampir care s fi fost transformat cnd era att de btrn i cred c mi-am jurat c n-o s vorbesc cu ea, i spusesem destul lui Andr. E Btrna Pitie, spuse absent. Se uita n mulime, ncercnd s-o gseasc pe Sophie-Anne, am presupus. L-am zrit pe Johan Glassport, care avea s aib parte pn la urm de momentul lui de glorie n lumina reflectoarelor. Restul grupului din Louisiana era cu avocatul uciga; erau toi n afar de regin, Eric i Pam, pe care-i vzusem lng scen. Andr i cu mine ne-am aezat n partea din dreapta. n stnga stteau civa vampiri care nu ne simpatizau. Liderul lor era Henrik Feith, care se transformase dintr-un pisoia speriat i panicat ntrun bulgre de ur. Se uita la noi fioros i mai c nu scuipa flcri. Ce naiba l-a apucat pe-sta? mri Cleo Babbitt, care se trnti n scaunul din dreapta mea. Regina se ofer s-l ia sub arip cnd e singur i lipsit de aprare i aa i mulumete? Cleo purta un smoching tradiional i arta super n el. Severitatea costumaiei i se potrivea. Ppuelul ei arta mult mai feminin dect ea. M-am mirat de prezena lui n mulime, format n ntregime din supranaturali, dintre care o majoritate copleitoare erau vampiri. Diantha s-a ntins din rndul din spatele meu ca s m bat pe umr. Purta o bustier roie cu volane negre i o fust neagr din tafta, cu volane i asta. n bustier nu era ns prea mult bust ca s-o umple. n mn inea un joc electronic de dimensiuni reduse. Saltare, a spus, iar eu am fcut efortul s-i zmbesc. Apoi s-a ntors la jocul ei. Ce ni se ntmpl dac Sophie-Anne o s fie gsita vinovat? ntreb Cleo i noi am rmas cu toii tcui. Ce ni s-ar ntmpla dac Sophie-Anne ar fi condamnat? Cu poziia slbit a statului Louisiana i scandalul din jurul morii lui Peter, toi eram supui unor riscuri destul de serioase.

Nu tiu de ce nu m gndisem la asta mai nainte, dar nu m gndisem. ntr-o clip, mi-am dat seama c nici mcar nu-mi trecuse prin cap s-mi fac griji deoarece crescusem ca un cetean uman liber al Statelor Unite; nu eram obinuit s-mi fac griji c soarta mea e sub semnul ntrebrii. Bill se alturase micului grup din jurul reginei. M-am uitat pe furi la el, de cealalt parte a ncperii, i am vzut cum a ngenuncheat, mpreun cu Pam i Eric. Andr sri de la locul lui din stnga mea i, cu o micare de-a lui fulgertoare, travers sala i se aez n genunchi alturi de ei. Regina sttea n faa lor ca o zei roman care i primea ofrandele. Cleo mi urmri privirea i ridic din umr. Ea n-avea de gnd s ngenuncheze deloc. Cine e n consiliu? am ntrebat-o pe femeia-vampir cu prul negru, iar ea ddu din cap spre grupul de cinci vampiri aezai chiar lng scena joas, n faa Btrnei Pitii. Regii statelor Kentucky, Wisconsin, Missouri i reginele din Iowa i Alabama, spuse, artndu-i cu degetul pe rnd. Singurul pe care l ntlnisem era Kentucky, dei am recunoscut-o i pe nflcrat Alabama din discuia ei cu Sophie-Anne. Avocatul celeilalte pri i s-a alturat lui Johan Glassport pe scen. Ceva din avocatul Arkansasului mi-a amintit de domnul Cataliades i, cnd a nclinat din cap n direcia noastr, am vzut c domnul Cataliades i-a rspuns cu acelai gest. Sunt rude? am ntrebat-o pe Cleo. Cumnai, rspunse ea, lsndu-m s-mi imaginez cam cum ar arta o femeie-demon. n mod sigur nu artau toate ca Diantha. Quinn sri pe scen. Purta un costum gri, cma alb i cravat, i ducea un toiag lung, sculptat. l chem pe Isaiah, regele statului Kentucky, care pluti pn pe scen. Cu un gest ceremonios, Quinn i nmna toiagul lui Kentucky, care era mbrcat mult mai cu gust dect mai devreme. Vampirul btu cu toiagul n podea i n sal se fcu linite. Quinn se retrase n partea din spate a scenei. Eu sunt ofierul ales al acestei sesiuni judectoreti, anun Kentucky, cu o voce care ajunse cu uurin n toate colurile ncperii. Ridic toiagul, astfel nct s nu poat fi ignorat. Conform tradiiilor rasei vampirilor, v chem pe toi s fii martori la procesul lui SophieAnne Leclerq, regina Louisianei, acuzat c i-a ucis soul oficial, Peter Threadgill, regele Arkansasului. Cuvintele sunau foarte solemn, rostite cu vocea adnc i rspicat a lui Kentucky. i rog pe avocaii celor dou pri s se pregteasc s-i prezinte cazurile. Eu sunt pregtit, spuse avocatul pe jumtate demon. Sunt Simon Maimonides i reprezint statul pgubit Arkansas. Eu sunt pregtit, spuse avocatul nostru criminal, citind dintr-o foaie. Sunt Johan Glassport i o reprezint pe vduva pgubit, Sophie-Anne Leclerq, acuzat pe nedrept de uciderea soului ei oficial. Btrn Pitie, eti gata s auzi cazul? ntreb Kentucky, iar baba i ntoarse capul spre el. E oarb? am optit. Cleo ddu din cap n semn c da. Din natere, spuse. Cum de e ea judectoarea? am ntrebat. Dar privirile sticloase ale vampirilor din jurul nostru mi-au reamintit c datorit auzului lor era de prisos s vorbesc n oapt i ar fi fost politicos s tac. Da, rspunse Btrna Pitie, sunt gata s aud cazul. Avea un accent puternic pe care n-am reuit s-l identific. Mulimea se foi nelinitit. OK, s nceap jocul. Bill, Eric i Pam se aezar lng perete, iar Andr veni s stea lng mine. Regele Isaiah btu din nou cu toiagul n podea. Acuzata s fie adus n fa, spuse pe un ton dramatic. Sophie-Anne, foarte graioas, urc pe scen escortat de doi gardieni. Ca toi ceilali, se pregtise i ea de bal i era mbrcat n purpuriu. M-am ntrebat dac aceast culoare regal era o

coinciden. Probabil c nu. Aveam senzaia c Sophie-Anne i aranja propriile coincidene. Rochia avea guler nalt, mneci lungi i chiar i tren. E frumoas, spuse Andr, plin de veneraie. Bine, bine. Eu aveam mai multe pe cap dect s-o admir pe regin. Gardienii erau cele dou britlingene, probabil obligate de Isaiah s se ocupe de asta. Se pare c-i luaser i o armur de gal n bagajul imens. Era tot neagr, dar avea o strlucire tears, ca o ap ntunecat care se mic uor. Era la fel de strmt ca prima armur. Clovache i Batanya o ridicar pe Sophie-Anne pe platforma joas i apoi se retraser un pic. n felul sta erau aproape i de prizonier i de angajatorul lor, deci toate se potriveau de minune, cred, din punctul lor de vedere. Henrik Feith, prezint-i cazul, spuse Isaiah fr s mai lungeasc vorba. Pledoaria lui Henrik era lung i nflcrat i plin de acuzaii. Pe scurt, spuse c Sophie-Anne s-a mritat cu regele lui, a semnat toate contractele obinuite, iar apoi l-a mpins pe Peter n lupta care i-a fost fatal, n ciuda temperamentului su angelic i a adoraiei fa de noua lui regin. Suna de parc Henrik ar fi vorbit de Kevin i Britney i nu despre doi vampiri btrni i mecheri. Bla, bla, bla. Avocatul lui Henrik l ls s tot zic, iar Johan n-a avut nici o obiecie la afirmaiile puternic colorate ale lui Henrik. Johan credea (am verificat) c Henrik va pierde din simpatia auditoriului dac este att de pornit i de nesbuit i plictisitor pe deasupra i cam avea dreptate, dac micrile uoare i foiala mulimii erau de luat n calcul. i acum, spuse Henrik n ncheiere, cu firave lacrimi roz curgndu-i pe obraz, am mai rmas doar civa n ntregul stat. Ea, care mi-a ucis regele i pe locotenentul su, Jennifer, mi-a oferit un loc n suita ei. i aproape c am fost ndeajuns de slab ct s accept, de team s nu rmn al nimnui. Dar e o mincinoas i o s m ucid i pe mine. Cineva i-a spus asta, am murmurat. Cum? Gura lui Andr era chiar lng urechea mea. Nu e uor s pori o conversaie secret ntr-un grup de vampiri. Am ridicat o mn ca s-i cer s rmn tcut. Nu, nu ascultam creierul lui Henrik, ci pe al avocatului su, care nu avea atta snge de demon pe ct avea Cataliades. Fr s-mi dau seama c asta fac, m-am ntins n fa n scaun i mi-am lungit gtul ctre scen ca s aud mai bine. S aud cu creierul, adic. Cineva i spusese lui Henrik Feith c regina plnuia s-l omoare. El ar fi fost dispus s renune la proces, pentru c moartea lui Jennifer Cater eliminase principalul acuzator. El nu ajunsese niciodat suficient de sus n ierarhie nct s spere la mantia de conductor; n-avea nici inteligena i nici dorina necesare. Mai degrab ar fi servit-o pe regin. Dar dac ea chiar voia s-l omoare... o s ncerce el primul s-o omoare pe ea prin singura modalitate care-l putea ine n via, adic prin lege. Nu vrea s te omoare, am strigat, fr s-mi dau seama ce fac. Nici mcar n-am realizat c m-am ridicat n picioare pn s simt c toi cei din public m priveau ciudat. Henrik Feith se holba la mine mpietrit, cu gura cscat. Spune-ne cine i-a zis asta i vom ti cine a ucis-o pe Jennifer Cater, pentru c... Femeie, spuse o voce puternic care m fcu s amuesc. Taci din gur. Cine eti i ce drept ai s intervii n acest proces solemn? Pitia era surprinztor de puternic pentru cineva care arta aa de fragil ca ea. Se aplec n fa n tronul ei, uitndu-se n direcia mea cu ochii ei orbi. OK, s stau ntr-o ncpere plin cu vampiri i s le ntrerup ritualul era un mod destul de bun de a atrage pete de snge pe toat rochia mea cea nou i elegant. N-am nici un drept, Maiestate, am spus, i, de la civa metri n stnga mea, am auzit-o pe Pam chicotind. Dar tiu adevrul. Aha, atunci eu n-am nici un rol n demersul acesta, nu? croncni Btrna Pitie cu accentul ei pronunat. De ce am mai ieit din petera mea ca s judec? ntr-adevr, de ce? Poate c eu aud adevrul, dar nu st n puterea mea s fac dreptate, am spus sincer.

Pam chicoti din nou, tiam c ea e. Eric se aezase iniial lng Pam i Bill, dar acum veni mai n fa. i puteam simi prezena, rece i ferm, foarte aproape de mine. Nu tiu cum. Dar o simeam, totui, simeam cum crete o putere n mine, acolo unde pn acum era doar un tremurat. Eric mi dduse suficient snge nct s pot spune, din punctul de vedere al hemoglobinei, c devenisem aproape vampir; i darul meu ciudat alunecase pe un teritoriu fatal. Nu citeam gndurile avocatului lui Henrik, ci chiar pe ale lui Henrik. Atunci vino i spune-mi ce trebuie s fac, spuse Btrna Pitie cu un sarcasm att de ascuit, nct ar fi putut strpunge o halc de carne. A fi avut nevoie de o sptmn sau dou ca s trec peste ocul cumplitei mele suspiciuni i mi se ntrise convingerea c trebuia s-l omor pe Andre, poate i pe Eric, chiar dac o parte din mine ar plnge dup aceast pierdere. Am avut douzeci de secunde ntregi s m gndesc la asta. Cleo m ciupi. Vaco, spuse furioas. O s strici tot. Am ieit n marginea din stnga a rndului i, n drum, l-am clcat pe Gervaise. Am ignorat privirea lui rece i gestul lui Cleo. Cei doi erau purici n comparaie cu alte puteri care ar fi vrut primele o bucat din mine. i Eric pi n urma mea. Spatele mi era acoperit. M-am ndreptat spre platform i-mi era greu s-mi dau seama ce credea Sophie-Anne despre aceast nou ntorstur pe care o luase procesul ei neateptat. M-am concentrat asupra lui Henrik i a avocatului su. Henrik crede c regina a pus pe cineva s-l omoare. I s-a spus asta ca s depun mrturie mpotriva ei n legitim aprare, am zis. Acum eram n spatele scaunelor judectorilor de pe podea, cu Eric lng mine. Regina nu i-a pus n gnd s m omoare? spuse Henrik, prnd plin de speran, confuz i trdat, toate n acelai timp. Ceea ce era foarte mult pentru un vampir, din moment ce expresia feei nu era mijlocul lor de comunicare preferat. Nu. A fost sincer cnd s-a oferit s te ia pe lng ea. L-am privit fix n ochi ca s introduc sinceritatea mea n creierul lui speriat. Ajunsesem aproape drept n faa lui. Probabil c i tu mini. C doar eti angajata ei. mi este permis s zic i eu ceva? zise Btrna Pitie, cu sarcasm acid. Ups. Urm o tcere ca de ghea. Eti clarvztoare? ntreb, vorbind foarte rar, ca s-o pot nelege. Nu, doamn, sunt telepat. De aproape, Btrna Pitie arta chiar i mai btrn, ceea ce credeam c nu e posibil. Poi s citeti gnduri? Gndurile vampirilor? Nu, doamn, acestea sunt singurele pe care nu le pot citi, am spus foarte ferm. Am pus cap la cap toate ideile astea din gndurile avocatului. Domnul Maimonides nu era prea bucuros s aud asta. Tu tiai toat povestea? l ntreb pe avocat Btrna P. Da, rspunse. tiam c domnul Feith se simte ameninat cu moartea. i tiai c regina s-a oferit s-l primeasc n serviciul ei? Da, mi-a zis el c aa i-a spus. A rostit asta pe un ton att de ndoielnic, nct nu trebuia s fii B.P. ca s citeti printre rnduri. i tu n-ai crezut cuvntul unei regine-vampir? OK, asta fusese o lovitur pentru Maimonides. Am simit c e de datoria mea s-mi protejez clientul, Btrn Pitie. Gsise exact nota de demnitate umil care se cerea. Hmm, spuse B.P., la fel de sceptic pe ct m simeam i eu. Sophie-Anne Leclerq, e rndul tu s-i prezini varianta. Sophie-Anne spuse: E adevrat ce a declarat Sookie. I-am oferit lui Henrik un loc la mine i protecie. Cnd vom

ajunge i la chemarea martorilor, Btrn Pitie, vei auzi c Sookie e martora mea i c a fost prezent la lupta final dintre poporul lui Peter i al meu. Dei am tiut c Peter se nsurase cu mine cu un interes ascuns, n-am ridicat un deget mpotriva lui pn cnd au atacat ai lui, n noaptea n care ne celebram uniunea. Au fost nite mprejurri care au fcut ca momentul pe care i l-a ales ca s pun mna pe mine s nu fie cel mai bun i, n consecin, ai lui au murit i majoritatea dintre ai mei au supravieuit. i, de fapt, a nceput atacul cnd acolo se aflau i alii, cu snge diferit de al nostru. Sophie-Anne reui s par ocat i ntristat. n toate aceste luni mi-am dat silina ca apele s se liniteasc. Credeam c reuisem s scot majoritatea oamenilor i vrcolacilor afar de acolo nainte s nceap mcelul, dar se pare c mai rmseser civa. Probabil c acum nu mai rmseser deloc. Din seara aceea i pn acum ai suferit multe alte pierderi, observ Btrna Pitie. Prea chiar c o susine. ncepeam s simt c ploile se aranjau n favoarea lui Sophie-Anne. Ct de important era faptul c regele din Kentucky, care o curta pe Sophie-Anne, era membrul consiliului care se ocupa de aceast aciune n instan? Dup cum ai spus, am suferit multe pierderi n ceea ce privete i poporul meu i avutul meu, ncuviin Sophie-Anne. De aceea am nevoie de motenirea de la soul meu, la care am dreptul conform nelegerii de cstorie. El credea c va moteni bogatul regat al Louisianei, acum eu a fi bucuroas dac a putea obine sracul regat al Arkansasului. Urm o pauz lung. S o chemm pe martora noastr? ntreb Johan Glassport. Prea foarte ezitant i nesigur pentru un avocat. Dar n aceast sal de judecat nu era greu de neles de ce. E deja aici i a fost martor la moartea lui Peter. ntinse mna ctre mine, iar eu am urcat pe platform. Sophie-Anne prea relaxat, dar Henrik Feith, la civa centimetri n stnga mea, se inea cu minile de braele scaunului. Din nou tcere. Btrna i inea capul n jos, iar prul slbatic i acoperea faa. Apoi se ndrept, iar ochii ei goi priveau ctre Sophie-Anne. Arkansasul este al tu prin lege i acum ai toate drepturile asupra lui. Te declar nevinovat de complot pentru asasinarea soului tu, spuse calm Btrna Pitie. Pi... uraaa! Eram suficient de aproape ca s vd c Sophie-Anne fcu ochii mari de uurare i surprindere, iar Johan Glassport zmbi discret n pupitru. Simon Maimonides se uit n jos la cei cinci judectori ca s vad cum reacioneaz la sentina care fusese dat i, cum nici unul dintre ei n-a scos nici un cuvnt de protest, avocatul ridic din umeri. Acum, Henrik, cri Btrna Pitie, sigurana ta e asigurat. Cine i-a spus minciuni? Henrik nu prea nici pe departe linitit. Prea un prost speriat. Se ridic n picioare i veni lng mine. Henrik era mai detept dect noi. O sgeat strbtu aerul. Urmtoarea expresie care i s-a vzut pe chip a fost una de groaz total. A privit n jos, iar noi toi i-am urmrit privirea. O sgeat subire de lemn i ieea din piept i, n momentul n care ochii lui au vzut-o, Henrik i-a ridicat mna s o ating i s-a cltinat. O mulime uman ar fi izbucnit n haos, dar vampirii s-au aruncat la podea aproape n linite. Singura persoan care a ipat a fost Btrna Pitie oarb, care cerea s tie ce se ntmplase i de ce toat lumea era att de tensionat. Cele dou britlingene au srit pe scen, s-au dus spre Kentucky i s-au aezat n faa lui, cu armele n mini i pregtite de atac. Andr efectiv a zburat din scaunul su din public i a aterizat n faa lui Sophie-Anne. Iar Quinn a strbtut scena rapid, cu pai mari, ca s m trag pe mine la pmnt, i a ncasat a doua sgeat, cea de rezerv, care i era destinat lui Henrik. Fusese inutil. Henrik era deja mort cnd a czut pe podea.

Capitolul 14
BATANYA A ARUNCAT O STEA i l-a ucis pe asasin. Sttea cu faa la mulime, aa c l-a vzut pe vampirul care rmsese n picioare dup ce toi ceilali se aruncaser prudeni la podea. Acest vampir nu trgea sgeile cu un arc; le arunca, i de aceea a reuit s treac neobservat. Chiar i n grupul acesta, cineva care avea la el un arc ar fi atras mcar puin atenia. Numai un vampir putea s arunce o sgeat i s ucid pe cineva. Poate c numai un britlingen putea s arunce o stea cu colurile ascuite ca lamele n aa fel nct s decapiteze un vampir. Mai vzusem vampiri decapitai nainte i nu se face atta mizerie pe ct te-ai atepta; nu ca atunci cnd i se taie capul unui om. Dar nici plcut nu e i, cnd am vzut cum se rostogolete capul de pe umeri pe podea, am avut un moment de grea cumplit. M-am dus de-a builea pn la Quinn s vd n ce stare e. Nu e grav, a spus imediat. Nu e grav, e n umr, nu n inim. S-a rostogolit, ca s se aeze pe spate. Vampirii din Louisiana au srit cu toii pe platform s-o nconjoare pe regin, doar la o secund dup Andr. Dup ce s-au asigurat c pericolul fusese ndeprtat, s-au strns n jurul nostru. Cleo i-a aruncat jacheta smochingului i i-a smuls cmaa alb plisat. A mpturit-o i a fcut din ea un tampon cu micri att de rapide nct cu greu am putut s urmresc. ine asta, mi-a zis, i mi-a dat-o mie, lundu-mi mna ca s mi-o aeze aproape de ran. Pregtete-te s apei tare. N-a ateptat s confirm c aa voi face. Tu rezist acolo, i-a spus lui Quinn. i i-a pus minile puternice pe umerii lui ca s-l in, n timp ce Gervaise a tras sgeata afar. Quinn a scos un rget, n mod nu foarte surprinztor. Urmtoarele cteva minute au fost destul de grele. Eu am apsat tamponul pe ran, iar Cleo, n timp ce-i punea jacheta peste sutienul de dantel neagr, i-a ordonat lui Herv, amantul ei uman, s-i doneze i el cmaa. Trebuie s spun c acesta i-a smuls-o imediat. A fost ceva chiar ocant s vd un piept pros dezgolit n mijlocul acestor fineuri de sear. i a fost foarte ciudat c am remarcat asta dup ce tocmai vzusem cum capul unui tip i zboar de pe umeri. Am tiut c Eric este lng mine nainte s vorbeasc, pentru c m-am simit mai puin speriat. A ngenuncheat, ca s fie la nivelul meu. Quinn se concentra s nu ipe i avea ochii nchii de parc ar fi fost incontient i se mai ntmplau nc multe n jurul meu. Dar Eric era chiar lng mine i m simeam... nu chiar calm, dar mai puin agitat. Pentru c era el acolo. Detestam asta. O s se fac bine, spuse Eric. Nu prea deosebit de bucuros, dar nici dezamgit. Bine, am spus. tiu, n-am prevzut ce-o s se ntmple. Aha, i te-ai fi aruncat n faa mea? Nu, spuse Eric simplu. Pentru c s-ar fi putut ntmpla s fiu lovit n inim i s mor. Dar ma fi npustit s te trag din calea sgeii dac a fi avut timp. Nu tiam ce s mai zic. tiu c e posibil s m urti c te-am salvat de muctura lui Andr, spuse ncet, dar eu chiar sunt cel mai puin ru dintre cele dou rele. M-am uitat lung la el, dintr-o parte. tiu, am zis, n timp ce sngele lui Quinn din tamponul improvizat mi pta minile. Nu cred c-a fi preferat s mor mai degrab dect s fiu mucat de Andr, dar eram pe aproape. A rs, iar Quinn a deschis ncet ochii. Vrcolacul i recapt cunotina, spuse Eric. l iubeti? Nu tiu nc. Dar pe mine m-ai iubit? Sosi o echip de brancardieri. Bineneles c acetia nu erau paramedici obinuii. Paramedicii obinuii nu ar fi fost binevenii n hotel. Erau vrcolaci i teriantropi care lucrau pentru vampiri, iar

ef lor, o tnr care arta ca un urs de plu, spuse: O s avem grij s se vindece n timp record, doamn. O s vin s vd cum se simte mai trziu. O s avem grij de el, spuse. O s-i fie bine n mijlocul nostru. E un privilegiu s avem grij de Quinn. Quinn ddu aprobator din cap. Gata, putei s m mutai, zise, dar cu dinii ncletai. Ne vedem mai trziu, am spus, lundu-l de mn. Eti cel mai curajos dintre curajoi, Quinn. Iubito, zise mucndu-i buza de jos de durere. S fii atent. Nu-i face griji pentru ea, spuse un tip negru cu o tunsoare afro scurt. Are gardieni. l privi rece pe Eric. Eric ntinse mana, iar eu am apucat-o, ca s m pot ridica n picioare. M dureau un pic genunchii dup ntlnirea cu podeaua tare. Dup ce l-au pus pe targa i l-au ridicat, Quinn pru c-i pierde din nou cunotina. Am vrut s m duc dup el, dar negrul i-a ntins braul. Arta ca de abanos sculptat, muchii erau foarte bine conturai. Soro, tu stai aici, spuse. De-acum e treaba noastr. Am urmrit cum l duc de acolo. Dup ce nu i-am mai vzut, m-am uitat n jos, la rochie. Incredibil, dar era n regul. Nici murdar, nici ptat de snge, ci doar puin ifonat. Eric atepta. Dac te-am iubit? tiam c Eric n-o s renune, aa c ar fi fost cazul s m gndesc la un rspuns. Poate. ntr-un fel. Dar tiam tot timpul c oricine ar fi fost cu mine, nu era adevratul Eric. i am tiut c, mai devreme sau mai trziu, o s-i aminteti cine erai i ce erai. Se pare c n-ai rspunsuri cu da i nu legate de brbai, coment el. Se pare c nici tu nu prea tii ce simi pentru mine, am rspuns. Eti un mister. Cine era mama ta i cine era tatl tu? Da, tiu, o s spui c te-au crescut de copil i c au murit cnd tu aveai o vrst fraged. mi amintesc c mi-ai spus povestea. Dar nu tiu ct e de adevrat. Dac este, atunci cnd a intrat sngele de zn n familia voastr? A venit de la unul dintre bunici? Eu asta cred. i de ce e asta treaba ta? tii c-i treaba mea, acum c suntem legai. O s se sting legtura asta? O s se sting, nu? N-o s fim mereu aa. Mie mi place s fim aa. i ie i place, spuse i prea al naibii de sigur. Cine era vampirul care a ncercat s ne omoare? am ntrebat, ca s schimb subiectul. Speram c nu are dreptate i oricum, din punctul meu de vedere, ne spuseserm tot ce era de spus pe marginea subiectului. S mergem s vedem, spuse, i m lu de mn. M-am dus dup el pur i simplu pentru c voiam s tiu. Batanya sttea lng corpul vampirului, care i ncepuse deja rapida dezintegrare tipic. i recuperase steaua i acum o lustruia de pantaloni. Bun aruncare, spuse Eric. Cine era? Ea ridic din umeri. Nu tiu. Tipul cu sgeile, tot ce tiu i tot ce m intereseaz. Era singurul? Da. Poi s-mi spui cum arta? Eu am stat chiar lng el, interveni un vampir mititel. Era foarte slab i nalt cam de un metru i jumtate. Prul lung i atrna pe spate. Dac ar fi fost trimis la nchisoare, probabil c ar fi aprut unii s bat la ua celulei lui n mai puin de treizeci de minute. Ar fi fost dezamgii, bineneles, dar pentru un ochi neatent, chiar prea cea mai uoar int din lume. Era un tip puternic. i nu era mbrcat de srbtoare. Pantaloni de doc i o cma n dungi... dup cum se vede. Dei corpul se nnegrea i se dezintegra, cum se ntmpl cu cadavrele vampirilor, hainele,

evident, erau intacte. Poate are un permis de conducere? am sugerat. Era ceva aproape natural pentru un om, dar nu i pentru un vampir. Oricum, merita s ncercm. Eric s-a ghemuit i a verificat n buzunarul din fa al brbatului. N-a gsit nimic, i nici n cellalt i, fr s ezite, l-a rsucit. M-am dat vreo doi pai napoi, ca s m feresc de praful de cenu strnit. Era ceva n buzunarul de la spate: un portofel obinuit. i nuntru se afla i un permis. Fusese eliberat n Illinois. La grupa sangvin era trecut NA. Mda, sigur era vampir. Am citit peste umrul lui Eric c pe vampir l chema Kyle Perkins. n dreptul vrstei trecuse V3, adic era vampir de numai trei ani. Probabil c era arca nainte s moar, am spus. Pentru c asta nu e o deprindere pe care s-o dobndeti imediat, mai ales cnd eti att de tnr. Sunt de acord, rspunse Eric. i n timpul zilei vreau s verifici toate locurile din zon unde se poate practica tir cu arcul. Aruncarea sgeilor nu e ceva care se poate improviza. Tipul s-a antrenat. Sgeile au fost fcute special. Trebuie s aflm ce s-a ntmplat cu Kyle Perkins i de ce tlharul sta a acceptat s participe la ntrunire i s omoare pe cineva. Deci era un... asasin de vampiri? Da, cred c da. Cineva ne manevreaz cu mare atenie. Bineneles c acest Perkins a fost un plan de rezerv n cazul n care procesul ar fi ieit prost. i dac n-ai fi fost tu, procesul ar fi putut s ias foarte prost. Cineva s-a chinuit din greu s se joace cu temerile lui Henrik Feith i prostul de Henrik era gata s spun cine. Kyle sta a fost introdus pentru a evita exact asta. Apoi sosi echipa de curenie: un grup de vampiri cu un sac pentru cadavru i produse de curat. Menajerele umane n-aveau s fie puse s-l mture pe Kyle. Din fericire, erau toate ocupate cu aranjarea camerelor vampirilor, care le erau inaccesibile n timpul zilei. Foarte repede, resturile lui Kyle Perkins au fost adunate i duse i doar un singur vampir a mai rmas, ca s dea cu un aspirator micu. S vedem acum. investigaii la locul crimei. Am simit micare i am ridicat privirea. Uile de serviciu erau deschise i o mulime de angajai intrau n ncperea uria ca s adune scaunele. n mai puin de cincisprezece minute, decorul de judecat al lui Quinn a fost strns, sub ndrumarea surorii sale. Apoi o formaie a urcat pe scen, iar n sal se fcea loc pentru dans. Nu mai vzusem aa ceva. Mai nti un proces, apoi cteva crime, apoi dans. Viaa merge mai departe. Sau, n cazul sta, moartea continu. Eric spuse: Mai bine te duci s vezi ce face regina. Sigur c da. Poate vrea s-mi spun cteva cuvinte. M-am uitat n jur i am zrit-o destul de repede pe Sophie-Anne. Era nconjurat de o mulime de persoane care o felicitau pentru verdictul favorabil. Bineneles, ar fi fost la fel de bucuroi i s-o vad executat sau orice s-ar fi ntmplat dac Btrna Pitie ar fi hotrt moartea. Apropo de B.P. Eric, unde s-a dus btrna? am ntrebat. Btrna Pitie este oracolul original pe care l-a consultat Alexandru, spuse cu o voce destul de neutr. Era att de venerat, nct chiar i la vrsta naintat pe care o avea a fost convertit de vampirii primitivi din vremea aceea. i acum a ajuns s reziste mai mult dect ei toi. N-am vrut s m gndesc la cum se hrnea nainte de apariia sngelui sintetic care transformase lumea vampirilor. Cum se tra dup prada ei uman? Poate c i se aduceau oameni, aa cum proprietarii de erpi aduceau oareci vii animalelor lor. Ca s-i rspund la ntrebare, bnuiesc c nsoitoarele au dus-o n apartamentul ei. E adus afar doar la ocazii speciale. Ca argintria, am spus serioas i dup aia am chicotit. Spre surprinderea mea, Eric zmbi i el. Avea zmbetul acela frumos care-i fcea gropie la colurile gurii. Ne-am ocupat locurile n spatele reginei. Nici nu eram sigur c mi-a remarcat prezena, era prea ocupat s fie frumoasa balului. Dar, ntr-o scurt pauz n conversaie, s-a ntors spre mine i m-a luat de mn, apoi m-a strns uor. Vorbim mai trziu, spuse i apoi salut o femeie-vampir voinic, mbrcat ntr-un costum cu

pantaloni, mpodobit cu paiete. Maude, spuse Sophie-Anne, ct m bucur s te vd. Cum mai merg lucrurile n Minnesota? Chiar atunci, o btaie ntr-un pupitru de pe scen a atras atenia tuturor ctre formaie. Erau toi vampiri, remarcasem asta de la nceput. Tipul cu prul lins de pe podium spuse: Dragi vampiri, dac suntei gata s facei glgie, noi suntem gata s cntm! Eu sunt Rick Clark, aceasta este formaia... Dansul Morilor! Urmar nite aplauze firave, din politee. n deschiderea serii, vi-i prezint pe doi dintre cei mai buni dansatori din Rhodes, cu amabilitatea Blue Moon Productions. S-i primim cum se cuvine pe... Sean i Layla! Perechea care intr n mijlocul ringului era uimitoare, remarcai asta indiferent dac erai om sau vampir. Erau ei nii din categoria celor cu snge rece, dei el era foarte btrn, iar ea cred c proaspt transformat. Era una dintre cele mai frumoase femei pe care le vzusem vreodat i purta o rochie de dantel bej care i se adunase n jurul picioarelor de prim clas. Partenerul ei era probabil singurul vampir cu pistrui pe care l vzusem, iar prul lui rocat era aproape la fel de lung ca al ei. Fiecare dintre ei n-avea ochi dect pentru cellalt i dansau mpreun de parc ar fi fost ntr-un vis. Nu mai vzusem nimic asemntor i, din ct era de ncntat publicul, se pare c nimeni nu mai vzuse. Cnd muzica se apropie de sfrit i nici pn n ziua de azi n-am putut s-mi aduc aminte ce melodie era Sean o nclin pe Layla pe spate, se aplec deasupra ei i muc. Eu am fost ocat, dar ceilali preau c se ateptau la asta i chiar le fcu i lor poft. Sophie-Anne se ntinse la Andr (dei nu prea mult, fiindc el nu era cu mult mai nalt dect ea) i Eric se uit la mine cu acea lumin fierbinte n ochi care m fcu s devin precaut. Mi-am ntors atenia hotrt spre ringul de dans i am aplaudat frenetic cnd cei doi s-au nclinat n faa publicului. Cnd muzica a nceput din nou, mai multe cupluri li s-au alturat. Din obinuin, m-am uitat n jur dup Bill, dar nu l-am vzut nicieri. Hai s dansm, spuse Eric, iar eu am descoperit c nu pot s-l refuz. Ne-am dus pe ring alturi de regin i potenialul ei rege i i-am vzut pe Russell Edgington i soul su, Bart, venind s danseze i ei. Preau aproape la fel de ncntai unul de cellalt ca artitii dansatori. Nu pot s cnt, dar slav Domnului c pot dansa. Iar Eric luase i el cteva lecii n vreo sal de bal de-a lungul secolelor. Am luat poziia de dans i am pornit. Nu eram sigur ce dans e, dar el tia s conduc, aa c mi-a fost uor s-l urmez. tiu doar c semna foarte mult cu valsul. Drgu rochie, spuse dansatoarea Layla cnd ne-am nvrtit pe lng ei. Mulumesc, am rspuns i i-am zmbit. De la o persoan adorabil ca ea, era un compliment uria. Apoi, partenerul ei s-a aplecat s-o srute i au disprut ca un vrtej n mulime. Chiar este drgu rochia, spuse Eric. Iar tu eti o femeie frumoas. Am fost uor stnjenit. Mai primisem complimente nainte nu poi s fii chelneri i s nu primeti complimente dar majoritatea veniser din partea unor tipi (n variate grade de beie) care mi spuneau c sunt drgu sau, ntr-un caz, c am o etajer impresionant. (JB du Rone i Hoyt Fortenberry au tcut cumva s-l calce pe picioare pe tip i s i verse o butur pe el n acelai timp, pur i simplu din ntmplare.) Eric, am spus, dar n-am putut s termin propoziia pentru c n-am tiut ce s zic mai departe. Trebuia s m concentrez pe viteza cu care mi se micau picioarele. Dansam att de repede, nct aveam senzaia c zbor. Deodat, Eric mi-a lsat mna i m-a apucat de talie i cnd ne-am ntors m-a rsucit n aer i atunci chiar am zburat, cu puin ajutor din partea unui viking. M-am bucurat ca un copil, cu prul fluturnd, apoi el mi-a dat drumul i m-a prins la doar civa centimetri de podea, apoi a mai tcut-o o dat i nc o dat, pn cnd, n final, am ajuns cu picioarele pe podea, iar muzica s-a oprit. Mulumesc, i-am spus, tiind c probabil artam de parc m-ar fi luat vntul pe sus. Scuz-

m, o s m duc la toalet. Mi-am fcut loc repede prin mulime, ncercnd s nu rnjesc ca o tmpit. Ar fi trebuit s fiu cu a, da prietenul meu. n loc s dansez cu altcineva pn zbrni de fericire. i nu-mi era de nici un folos s m scuz invocnd legtura de snge. Sophie-Anne i Andr nu mai dansau, ci stteau cu un grup de ali vampiri. Deci n-aveau nevoie de mine, pentru c nu era nici un om pe care s-l ascult. Am zrit-o pe Caria dansnd cu Gervaise i preau destul de fericii. Caria era privit cu admiraie de o mulime de ali vampiri, iar asta l fcea pe Gervaise s se umfle de mndrie. Era ncnttor ca tovarii si vampiri s tnjeasc dup ceea ce el avea deja. tiam cum se simte Gervaise. M-am oprit n loc. Cumva... nu-i citeam gndurile, nu? Nu, nu puteam. Singura dat cnd am prins un fragment din gndurile unui vampir, fragmentul acela pruse rece i neltor. Dar cu siguran tiam cum se simea Gervaise, la fel cum i citisem i gndurile lui Henrik. Erau pur i simplu cunotinele mele despre brbai i reaciile lor sau cunotinele despre vampiri, ori puteam s simt mai bine emoiile vampirilor de cnd busem din sngele lui Eric pentru a treia oar? Sau se extinsese capacitatea, sau talentul sau blestemul meu oricum i-a fi zis i la vampiri, din moment ce eram eu nsmi mai aproape de a ajunge ca ei? Nu. Nu, nu, nu. Simeam c sunt eu nsmi. M simeam uman. M simeam cald. Respiram. Trebuia s m duc la baie. i-mi era i foame. M-am gndit la faimosul tort de ciocolat al btrnei doamne Bellefleur. Mi-a lsat gura ap. h, foarte uman. Bine, atunci, aceast nou afinitate pentru vampiri se va risipi, la fel cum se va risipi i surplusul de putere, n timp. M-am gndit c-am but de la Bill de vreo dou ori; sau poate mai mult. i de trei ori de la Eric. i de fiecare dat cnd le-am but sngele, dup dou-trei luni puterea i acuitatea pe care le dobndisem din poria respectiv s-au diminuat. Deci tot aa o s se ntmple i de data asta, nu? M-a trecut un fior. Cu siguran c da. Jake Purifoy sttea sprijinit de perete i se uita la cuplurile care dansau. I zrisem i mai devreme cum conducea o vampiri n jurul ringului, iar ea rdea. Deci Jake nu era cu totul melancolic i m bucuram. Salut, am spus. Sookie, ce mai proces. Da, a fost nfricotor. De unde venea tipul la? Cred c era un uciga pltit. Eric m-a pus s verific mine toate poligoanele de tir ca s-i dau de urm i s aflu cine l-a angajat. Bine. A fost pe aproape, mi pare ru, spuse ncurcat. Probabil c te-ai speriat. Eram mult prea ngrijorat n legtur cu Quinn ca s m mai gndesc c sgeata venea n direcia mea. Cred c da. Distracie plcut. Ceva tot trebuie s compenseze faptul c nu te mai poi transforma, spuse Jake. Nu tiam c-ai ncercat. Nu gseam ce altceva s zic. De mai multe ori, rspunse. Ne-am uitat unul la cellalt pre de o clip foarte lung. Pi, eu m duc s-mi caut o alt partener, mi spuse i se ndrept spre o creatur care venise cu grupul lui Stan Davis din Texas. Prea bucuroas s-l vad apropiindu-se. Pn s se ntmple asta eu intrasem deja la toalet, care bineneles c era mic; majoritatea femeilor de la Piramida din Gizeh n-aveau nevoie s foloseasc o astfel de ncpere dect pentru ai pieptna prul. Era acolo i o nsoitoare, oferind un serviciu pe care nu-l mai ntlnisem nainte, dei citisem despre asta n cri. Trebuia s-i las baci. Mai aveam nc poetua mea de sear, n care ineam i cheia de la camer i am rsuflat uurat cnd mi-am amintit c strecurasem nuntru i civa dolari, mpreun cu nite erveele i bomboane mentolate i o perie mic. I-am fcut un

semn cu capul nsoitoarei, o femeie usciv, cu pielea nchis la culoare i o fa nefericit. M-am ocupat de treburi n cabina drgu i curat i apoi am ieit s m spl pe mini i s ncerc s-mi aranjez prul. nsoitoarea, care avea un ecuson pe care scria Lena, a dat drumul la ap pentru mine, ceea ce mi s-a prut foarte ciudat. Adic tiu i eu s deschid un robinet. Dar m-am splat pe mini i am folosit prosopul pe care mi l-a ntins ea, gndindu-m c sta era obiceiul i nu trebuie s fiu nepoliticoas. Am lsat doi dolari n bolul cu baciuri, iar ea a ncercat s-mi zmbeasc, dar era prea nefericit ca s-i ias. Probabil c avea o sear proast. Mersi, am spus, i m-am ntors s ies. Nu tiu de ce, dar m-am uitat n oglinda de pe partea interioar a uii nainte s trag de clan. Am vzut-o pe Lena, care se uita la mine de parc ar fi vrut s-mi nfig un cuit n spate. Prea att de nefericit pentru c trebuia s-i reprime ura fa de mine. Ai ntotdeauna un sentiment neplcut cnd tii c cineva te urte, mai ales dac nu are un motiv ntemeiat. Dar problemele ei nu erau ale mele i dac nu voia s rsuceasc robinetul pentru femei care ieeau cu vampiri, putea s-i gseasc o alt slujb. Oricum n-aveam nevoie s-mi deschid ea blestematul de robinet, pentru numele lui Dumnezeu! Deci mi-am fcut drum prin mulime s vd dac regina avea oameni n jurul ei care necesitau scanare (nu) sau dac gsesc vreun vrcolac sau alt schimbtor care s m pun la curent cu starea lui Quinn (nu). Dar m-a lovit norocul i l-am gsit pe vrjitorul cu vremea, vrjitorul mascul pe care l zrisem mai devreme. Mrturisesc c-am fost un pic mndr s descopr c bnuielile mele se adeveriser. Faptul c se afla aici n seara asta era o recompens pentru meritele lui, dei n-am putut detecta cine era patronul lui. Vrjitorul de la vreme avea o butur ntr-o mn i o femeie ntre dou vrste la bra. Doamna Vrjitor, am descoperit imediat dup o plonjare rapid n piscina lui mental. Spera ca ea s nu fi observat c era foarte interesat de frumoasa dansatoare i de blonda drgu care venea spre el, cea care se uitase la el mai devreme de parc l-ar fi recunoscut. Oh... asta eram eu. N-am reuit s-i aflu numele, ceea ce ar fi fcut introducerea mai uoar, i nu tiam ce s-i spun. Dar era o persoan despre care Sophie-Anne ar fi trebuit s tie. Cineva l folosise mpotriva ei. Salut, am spus, oferindu-le cel mai ncnttor zmbet. Soia mi-a zmbit i ea, un pic precaut, pentru c perechile serioase nu erau n mod normal abordate de tinere necstorite (aruncase o privire la mna mea stng) la petreceri elegante. Zmbetul tipului arta mai degrab nspimntat. V simii bine la petrecere? am ntrebat. Da, e o sear reuit, spuse soia. Numele meu e Sookie Stackhouse, am spus plin de farmec. Olive Trout, rspunse ea i am dat mna. El e soul meu, Julian. Habar n-avea ce era soul ei. Suntei din zon? Cercetam mulimea ct se poate de discret. Nu tiam ce s fac cu ei mai departe, acum c-i gsisem. Nu te-ai uitat la posturile locale, spuse Olive mndr. Julian prezint vremea pe Canalul 7. Ce interesant, am zis, cu absolut sinceritate. A vrea s venii cu mine, tiu pe cineva cruia i-ar plcea s v cunoasc. n timp ce trgeam de cei doi prin mulime, am nceput s am ndoieli. Dac Sophie-Anne ar fi vrut s se rzbune? Dar asta n-ar fi avut sens. Important era nu c exista un vrjitor care se ocupa cu vremea, important era c cineva l angajase pe Julian Trout s prezic vremea pentru Louisiana i reuise cumva s amne reuniunea pn cnd Katrina va fi devastat statul. Julian era suficient de inteligent nct s-i dea seama c e ceva n neregul cu entuziasmul meu i m temeam c vor renuna amndoi s nainteze. Am fost uurat cnd am zrit capul blond al lui Gervaise. L-am strigat pe nume cu o voce nsufleit de parc nu mai vorbisem cu el de secole. Pn s ajung la el, aproape c-mi pierdusem rsuflarea de ct trsesem de soii Trout, aa repede i cu emoii.

 Gervaise, Caria, am spus, aezndu-i pe cei doi n faa erifului de parc i-a fi scos din ap. Ea e Olive Trout, iar el e soul ei, Julian. Regina e nerbdtoare s cunoasc pe cineva ca Julian. Chiar se pricepe la vreme. OK, nu foarte subtil. Dar Julian se albi la fa. Da, cu siguran contiina lui tia ceva de nite rele. Scumpule, i-e ru? ntreb Olive. Trebuie s mergem acas, zise el. Nu, nu, nu, spuse Caria, bgndu-se n vorb. Gervaise, iubitule, mai ii minte cnd a zis Andr c, dac auzim de cineva care e o autoritate n materie de meteorologie, el i mai ales regina ar vrea s stea de vorb cu persoana respectiv? i cuprinse cu braele pe soii Trout i le zmbi. Olive prea confuz. Bineneles, rspunse Gervaise, cnd i se aprinse, n sfrit, becul. Mulumesc, Sookie. V rog, venii cu noi. i i luar pe soi cu ei. M luase un pic ameeala de ncntare c avusesem dreptate. M-am uitat njur i l-am vzut pe Barry aeznd o farfurioar pe o tav goal. Vrei s dansezi? am ntrebat, pentru c Dansul Morilor cnta o pies mai veche a lui Jennifer Lopez, ntr-un aranjament modern. Barry nu prea voia, dar l-am tras de mn i imediat am ajuns s dm din fund pe tot ringul i s ne simim bine. Ce bine e s dansezi ca s elimini tensiunea i s te pierzi, chiar dac numai pentru puin timp. Nu eram att de bun ca Shakira la micri, dar poate c dac mai exersam din cnd n cnd... Ce faci? ntreb Eric i n-avea chef de glume. Era rece i dezaprobator. Dansez. De ce? I-am fcut un semn cu mna s fac pai. Dar Barry se oprise deja i ridic uor mna s-i ia la revedere. M simeam i eu bine! am protestat. i scuturai podoabele n faa tuturor masculilor din ncpere, zise. Ca o... Stai un pic, frate! Oprete-te chiar acum! Am ridicat un deget ca s-l amenin. Ia-i degetul din faa mea. Am inspirat adnc, ca s nu spun ceva de neiertat i s ntmpin valul de furie cu plcere nu eram legat de el cu lanul cnd un bra subire i puternic m apuc i o voce necunoscut cu accent irlandez spuse: Dansezi, drag? n timp ce dansatorul rocat care deschisese petrecerea din seara asta m antrena ntr-un set de pai mai potolii, dar mai complicai, am vzut-o pe partenera lui c-l apuc pe Eric de ncheietur i face acelai lucru. Doar urmrete-m i calmeaz-te, fetio. Eu sunt Sean. Sookie. mi pare bine s te cunosc. Dansezi bine. Mulumesc. E un compliment puternic, dac vine din partea ta. Chiar mi-a plcut numrul vostru de mai devreme. Simeam cum se ndeprteaz valul de furie. E partenera mea, spuse zmbind. Nu prea c i-ar fi uor s zmbeasc, dar asta l-a transformat dintr-un pistruiat slbnog cu un nas ca o lam, ntr-un brbat care arta c poate fi atrgtor. E un vis s dansezi cu Layla mea. E foarte frumoas. O, da, i pe dinuntru i pe dinafar. De ct timp suntei parteneri? De dans, de doi ani, de via, de mai mult de un an. Dup accent mi dau seama c a fost mai complicat s ajungi aici.

I-am zrit pe Eric i pe frumoasa Layla. Layla avea un zmbet uor pe buze i vorbea cu Eric, care nc arta cam posomort. Dar nu furios. S-ar putea spune i asta, ncuviin. Desigur, sunt din Irlanda, dar sunt aici de... Se ncrunt ca s se gndeasc, iar fruntea i se ncrei de parc o bucat de marmur ar fi fcut cute. Sunt aici cam de o sut de ani, oricum. Uneori ne gndim s ne mutm napoi n Tennessee, de unde e Layla, dar nc nu ne-am hotrt. Era o conversaie destul de lung, susinut de un tip care prea att de tcut. V-ai sturat s trii ntr-un ora mare? Se ntmpl prea multe chestii mpotriva vampirilor n ultima vreme. Fria Soarelui, micarea Noaptea nu e a Morilor, de parc ar fi cresctorie pe aici. Fria e peste tot, am rspuns. i simplul lor nume m deprima. i ce o s se ntmple cnd or s afle i de vrcolaci? Aoleo. i cred c o s se ntmple i asta destul de curnd. Tot aud de la vrcolaci c e inevitabil. Poate v gndii c dintre toi supranaturalii pe care i cunoteam, mcar unul mi va spune ce se ntmpl. Mai devreme sau mai trziu, vrcolacii i teriantropii vor fi nevoii s dezvluie lumii secretul lor, sau vor fi eliminai de vampiri, intenionat sau nu. Ar putea izbucni chiar un rzboi civil, spuse Sean, iar eu mi-am forat mintea s se ntoarc la subiect. ntre frie i supranaturali? A dat din cap c da. M gndesc c ar putea s se ntmple i asta. i ce-ai face n cazul sta? Am trecut prin cteva rzboaie i nu mai vreau s mai trec prin nc unul, spuse imediat. Layla n-a vzut Lumea Veche i i-ar plcea foarte mult, aa c am merge n Anglia. Am putea dansa acolo sau am putea gsi pur i simplu un loc unde s ne ascundem. Orict de interesant ar fi fost povestea, nu m apropiam de rezolvarea numeroaselor probleme cu care m confruntam pe moment, pentru care a fi epuizat degetele de la o mn. Cine l pltise pe Julian Trout? Cine plasase bomba din cutia de Dr. Pepper? Cine ucisese restul vampirilor din Arkansas? Era aceeai persoan care pusese s fie omort Henrik, cel care l angajase pe ucigaul pltit? Care a fost rezultatul? am spus cu voce tare. Poftim? ntreb confuz vampirul rocat. Vorbeam singur. A fost o plcere s dansez. Scuz-m, trebuie s gsesc un prieten. Am mai dansat cu Sean pn am ajuns la marginea mulimii, apoi ne-am desprit. El i cuta deja partenera. De regul, cuplurile de vampiri nu rezistau att de mult mpreun. Chiar i n cadrul mariajelor de sute de ani ntre regi i regine, era necesar doar o singur vizit nupial o dat pe an. Speram ca Sean i Layla s fie excepia. M-am hotrt s-l caut pe Quinn, s vd ce face. Asta ar fi putut dura foarte mult pentru c habar n-aveam unde l duseser vrcolacii. Eram derutat de efectul pe care l avea Eric asupra mea, amestecat cu nceputul de afeciune fa de Quinn. Dar tiam a cui sunt. Quinn mi salvase viaa n seara asta. Am nceput cutrile prin a suna n camera lui, dar n-am primit nici un rspuns. Dac a fi vrcolac, unde a duce un tigru rnit? Pi, n nici un loc public, pentru c vrcolacii trebuiau s pstreze secretul. N-ar fi vrut ca angajaii hotelului s aud vreun cuvnt sau vreo fraz care s-i bage n aceeai oal cu ceilali supranaturali. Deci l-au dus pe Quinn n camera cuiva, nu? Deci cine avea o camer individual i simpatiza cu vrcolacii? Jake Purifoy, bineneles fost vrcolac, actual vampir. Quinn putea fi acolo sau undeva, jos, n garajul hotelului, sau n camera efului pazei sau la infirmerie, dac exista aa ceva. Trebuia s ncep de undeva. Am ntrebat la recepie, unde tipa mi-a zis fr probleme numrul camerei, dei e drept c Jake i cu mine eram nregistrai ca fiind membri ai aceleiai delegaii. Nu mai era recepionerul care fusese att de nepoliticos cnd ne-am cazat. Tipa de acum mi-a zis c am o rochie drgu i c ar vrea i ea una exact la fel.

Camera lui Jake era cu un etaj mai sus de a mea i, nainte s ridic mna s bat la u, am scanat ntmpltor spaiul mental din interior ca s numr cte persoane erau. Era un gol n aer care desemna creierul unui vampir (mai bine de att nu pot s-o descriu) i vreo dou amprente umane. Dar am prins un gnd care mi-a ngheat degetele, chiar nainte s ating ua. ... s moar cu toii, se auzi firav fragmentul de gnd. N-a urmat nimic, totui, nimic care s clarifice sau s dezvolte ideea periculoas. Deci am btut i atmosfera din camer se schimb instantaneu. Jake deschise ua i nu prea prea primitor. Salut, Jake, am spus, cu un zmbet ct am putut de inocent. Ce faci? Am venit s vd dac nu cumva Quinn e aici, cu tine. Cu mine? Jake prea uimit. De cnd m-am transformat, de-abia dac am mai vorbit cu Quinn, Sookie. Pur i simplu nu mai avem despre ce s vorbim. Probabil c artam nencreztoare, aa c el continu repede: Oh, nu e vorba de Quinn, e vorba de mine. Nu pot s trec peste prpastia dintre cine eram nainte i cine sunt acum. i ls umerii n jos, plin de tristee. Suna suficient de sincer. i am simit mult compasiune pentru el. Oricum, spuse Jake, am ajutat s-l ducem la infirmerie i pun pariu c e tot acolo. mpreun cu el sunt Bettina, teriantrop, i un vrcolac, Hondo. Jake inea ua nchis, nu voia s-i vd pe tovarii lui, dar tia c eu puteam s-mi dau seama c mai erau i alte persoane n camer. Nu era treaba mea, bineneles, dar era nelinititor. Chiar n momentul n care i-am mulumit i m-am ntors s plec, am nceput s analizez situaia. Nu voiam nicidecum s-i creez i alte probleme lui Jake, care i aa era tulburat, dar dac era n vreun fel implicat n complotul care prea c-i face loc pe holurile Piramidei, trebuia s aflu. Dar s le lum pe rnd. Am cobort n camera mea i am ntrebat cum se ajunge la infirmerie i mi-am notat cu atenie n carneelul de lng telefon. Apoi m-am furiat napoi la ua lui Jake, dar ntre timp grupul ncepuse s se mprtie. Am vzut doi oameni din spate. Ciudat; nu eram sigur, dar unul dintre ei semna cu morocnosul Joe, angajatul din zona bagajelor care sttea n faa calculatorului. Jake se ntlnise cu civa dintre angajaii hotelului n camera lui. Poate c nc se simea mai confortabil n prezena oamenilor dect a vampirilor. Dar, cu siguran, i-ar fi ales mai degrab pe vrcolaci. n timp ce stteam acolo pe hol i-l comptimeam, ua se deschise i Jake iei. Nu verificasem i punctele goale, ci doar semnalele nsufleite. Greeala mea. Jake pru un pic suspicios cnd m vzu i nu-l puteam nvinovi. Nu vrei s mergi cu mine? am ntrebat. Ce? Prea uimit. Nu era vampir de suficient de mult vreme nct s-i ias schema cu chipul impenetrabil. S-l vezi pe Quinn, am spus. tiu cum se ajunge la infirmerie i, cum ai zis c n-ai mai vorbit cu el de mult vreme, m-am gndit c poate vrei s mergi cu mine, dac-i fac eu intrarea. Ce idee bun, Sookie, dar cred c-o s zic pas. Chestia e c majoritatea teriantropilor nu m mai vor pe lng ei. Quinn e mai bun ca majoritatea, sunt sigur, dar l stnjenesc. i tie pe tata, pe mama i pe fosta mea prieten; toi oamenii din vechea mea via, cei care nu vor s mai aud de mine acum. M-am grbit s spun: Jake, mi pare foarte ru. mi pare ru c Hadley te-a transformat, dac tu nu voiai. inea la tine i nu voia s mori. Dar am murit, Sookie, rspunse Jake. Nu mai sunt acelai tip. Dar tii i tu. Mi-a luat braul i l-a ridicat i s-a uitat la cicatricea pe care o aveam acolo, cea fcut de el cu dinii. i nici tu n-o s mai fii niciodat la fel, spuse, i se ndeprt. Nu cred c tia unde se duce, dar pur i simplu voia s plece de lng mine.

L-am privit pn cnd a disprut. Nu s-a ntors s se uite napoi. i aa nu m simeam n apele mele, iar ntlnirea asta a nceput s m deprime i mai tare. Mam trt pn la lift, hotrt s gsesc afurisita de infirmerie. Regina nu-mi dduse semn pe pager, deci probabil se ntreinea cu ali vampiri, ncercnd s afle cine l angajase pe vrjitorul cu vremea i, n general, se bucura de izbnd. Scpase de proces, avea o motenire frumoas i ansa s-l pun pe iubitul ei Andr la conducere. Regina Louisianei ieise basma curat i eu ncercam s nu fiu ntristat. Sau aveam dreptul s fiu? Hmm, s vedem. Ddusem o mn de ajutor la oprirea procesului, dei nu m ateptasem s se termine att de brusc i de total cum se ntmplase n cazul bietului Henrik. Pentru c fusese gsit nevinovat, urma s primeasc motenirea, aa cum se stabilise prin contractul de cstorie. i cine avusese ideea cu Andr? i se dovedise c avusesem dreptate n legtur cu vrjitorul. OK, poate c trebuia s fiu un pic ntristat c soarta fusese nenelegtoare cu mine. Plus c, mai devreme sau mai trziu, trebuia s aleg ntre Quinn i Eric, dei nu din vina mea. inusem o bomb n mn timp de foarte multe minute. Btrna Pitie nu era o membr a fan-clubului meu, iar majoritatea vampirilor o venerau. Aproape c fusesem ucis cu o sgeat. n fine, avusesem i seri mai rele. Am gsit infirmeria, care a fost mai uor de localizat dect mi-am imaginat, pentru c ua era deschis i am auzit un rs familiar care venea din ncpere. Am intrat i l-am vzut pe Quinn, care vorbea cu femeia care semna cu ursul de plu, probabil Bettina, i cu tipul de culoare, probabil Hondo. Era i Clovache acolo. Avea nc armura pe ea, dar reuea s par relaxat. Sookie, spuse Quinn. El mi zmbi, dar nu i cei doi teriantropi. Cu siguran eram un musafir nepoftit. Dar nu venisem s-i vd pe ei, venisem s-l vd pe brbatul care-mi salvase viaa. M-am dus lng el, l-am lsat s m priveasc i i-am zmbit. M-am aezat pe scaunul de lng pat i l-am luat de mn. Spune-mi cum te simi, i-am zis. Am scpat ca prin urechile acului. O s m fac bine. Ai putea s ne scuzai un moment, v rog? M-am uitat la ceilali trei din camer i am fost ct se poate de politicoas. M ntorc s-l pzesc pe Kentucky, spuse Clovache i se fcu nevzut. E posibil s-mi fi fcut cu ochiul nainte s dispar. Bettina prea nemulumit, de parc pn acum ar fi fost un elev-monitor, iar acum venise profesorul s-i ia locul i s-i smulg autoritatea. Hondo mi-a aruncat o privire ntunecat n care am vzut mai mult dect o urm de ameninare. S te pori frumos cu omul meu, spuse. S nu-l superi. Niciodat, am rspuns. N-a putut gsi nici un pretext ca s rmn, mai ales c rnitul Quinn prea c vrea s vorbeasc cu mine, aa c plec. Am tot mai muli fani, am spus, uitndu-m dup ei cum ies. M-am ridicat i am nchis ua dup ei. Aveam destul intimitate, dac Barry sau vreun vampir nu stteau de partea cealalt a uii. Asta e momentul n care mi dai papucii pentru vampirul la? ntreb Quinn. Orice urm de bun dispoziie dispruse de pe chipul lui i sttea nemicat. Nu, sta e momentul n care i spun ce s-a ntmplat i tu asculi i dup aia vorbim. Am spus asta de parc eram sigur c o s accepte, dar era departe de a fi aa, iar inima mi btea nfundat n gt n timp ce ateptam s-mi rspund. n cele din urm a ncuviinat din cap, iar eu am nchis ochii n semn de uurare, strngndu-i mna stng cu minile mele. OK, am spus, fcndu-mi curaj, i am dat drumul povetii, spernd c o s vad c Eric este cel mai puin ru dintre cele dou rele. Quinn nu i-a retras mna, dar nici n-a inut-o strns pe a mea. Eti att de legat de Eric, zise. Da. Deci ai schimbat snge cu el de cel puin trei ori.

 Da. tii c poate s te transforme oricnd are chef? Quinn, oricare dintre noi poate fi transformat oricnd are chef un vampir. Chiar i tu. Poate co s fie nevoie de doi s te in i unul s-i scoat tot sngele i s-i dea de-al lui, dar tot s-ar putea ntmpla. Acum, c-ai fcut attea schimburi, n-o s dureze mult dac se hotrte. i asta din cauza lui Andr. Nu pot s mai fac nimic acum. A vrea s pot. A vrea s-l terg pe Eric din viaa mea. Dar nu pot. Dect dac ar fi tras n eap, spuse Quinn. Am simit un junghi n inim, care aproape c ma fcut s-mi duc mna la piept. Dar nu vrei s se ntmple asta. Quinn i ncleta buzele. Nu, bineneles c nu! ii la el. Ah, rahat. Quinn, tii c eu i cu Eric am fost mpreun o vreme, dar a fost amnezic i nu-i amintete. Adic tie c aa a fost, dar nu-i amintete deloc. Dac povestea asta mi-ar fi spus-o altcineva, tii ce-a fi crezut. Quinn, eu nu sunt altcineva. Iubito, nu tiu ce s zic. in la tine i-mi place s-mi petrec timpul cu tine. mi place s facem dragoste. mi place s mnnc la mas cu tine. mi place s gtim mpreun. mi place aproape totul la tine, inclusiv darul tu. Dar nu pot s te mpart. Eu nu umblu cu doi tipi n acelai timp. Ce spui? Spun c vreau s rmn cu tine, dac tu nu-mi spui c vrei altceva. i ce-o s faci cnd Domnul Mare i Blond i spune s sari n pat cu el? O s-i spun c sunt logodit cu... dac ai i tu de gnd s te logodeti. Quinn s-a rsucit nelinitit n patul ngust. M vindec, dar sufr, recunoscu. Prea foarte obosit. Nu te-a deranja cu toate astea, dac nu mi s-ar prea c e ceva foarte important, am spus. ncerc s fiu sincer cu tine. Absolut sincer. Ai ncasat sgeata n locul meu, mcar att pot s fac n schimb. tiu, Sookie. Sunt un brbat care tie aproape ntotdeauna ce vrea, dar trebuie s-i spun... acum nu tiu ce s zic. Credeam c suntem perfeci unul pentru cellalt, pn s se ntmple asta. Din ochii lui Quinn izbucnir parc flcri. Dac ar muri, n-am mai avea probleme. Dac l-ai omor, eu a avea o problem, am spus. Nu puteam s fiu mai direct de att. Quinn nchise ochii. Va trebui s ne gndim din nou la asta cnd eu voi fi vindecat complet, iar tu vei fi odihnit i relaxat... Trebuie s te vezi i cu Frannie. Eu sunt att de... Am crezut c o s-i dea lacrimile i m-am ngrozit. Dac el plngea, a fi plns i eu i lacrimile erau ultimul lucru de care aveam nevoie. M-am ntins nainte att de mult nct am crezut c o s cad peste el i l-am srutat, adic doar mi-am apsat uor buzele peste ale lui. Dar dup aceea el m-a apucat de umr i m-a tras napoi ctre el i au fost mai multe de explorat, cldura i intensitatea lui... dar apoi s-a oprit s respire i momentul s-a ncheiat. ncerca s nu se strmbe de durere. Oh, mi pare ru. S nu te scuzi niciodat pentru un srut ca sta, spuse. i nu mai prea c i-ar veni s plng. E clar c e ceva ntre noi, Sookie. Nu vreau ca porcriile lui Andr s strice asta. Nici eu, am rspuns. Nu voiam s renun la Quinn, i nu datorit atraciei fizice explozive dintre noi. Andr m nspimnta i cine tie ce intenii avea? Eu, cu siguran, nu tiam. Bnuiam c nici Eric nu tia,

dar el n-avea niciodat aversiune fa de putere. Mi-am luat la revedere de la Quinn, dei n-a fi vrut, i m-am ndreptat napoi ctre sala de dans. M simeam obligat s verific ce face regina, ca s m asigur c n-are nevoie de mine, dar eram epuizat i aveam nevoie s m dezbrac de rochie i s m prbuesc n pat. Clovache sttea rezemat de peretele holului, n faa mea, i am avut impresia c m atepta. Cea mai tnr dintre cele dou bridingene era mai puin impuntoare dect Batanya i, n timp ce Batanya arta ca un oim de vntoare cu crlioni negri, Clovache era mai senin, cu prul subire, aten-cenuiu, care avea nevoie de un stilist bun, i ochii mari i verzi, cu sprncene nalte i arcuite. Pare un brbat de treab, spuse cu accentul ei aspru, i am avut sentimentul c nu e o femeie prea subtil. i mie mi se pare c e. n timp ce un vampir, prin definiie, e deplasat i amgitor. Prin definiie? Vrei s spui fr excepie? Da. Am tcut n timp ce naintam mpreun. Eram prea obosit ca s ncerc s-mi dau seama cu ce scop mi spunea rzboinica toate astea. M-am hotrt s ntreb. Care-i treaba, Clovache? Ce vrei s spui? Te-ai ntrebat de ce suntem aici s-l pzim pe regele din Kentucky? De ce a fost dispus s ne plteasc sume cu adevrat astronomice? Da, m-am ntrebat, dar m-am gndit c nu e treaba mea. Ba este foarte tare treaba ta. Atunci, spune-mi. Nu m pricep s ghicesc. Isaiah a prins o spioan a Friei Soarelui n anturajul su acum o lun. M-am oprit ca trsnit i Clovache s-a oprit i ea. M-am gndit la ce-a spus. Asta e grav, am zis, tiind c nu erau tocmai cuvintele potrivite. Grav pentru spioan, bineneles. Dar a furnizat nite informaii nainte s plece n valea umbrelor. Uau, ce mod drgu de a o spune. E o porcrie. Tipa a murit i n-a fost deloc drgu. Isaiah e un tip de mod veche. Modern la suprafa, dar un vampir tradiional pe dedesubt. S-a distrat de minune cu biata trf pn s-o fac s vorbeasc. Crezi c putei avea ncredere n ce-a spus? Bun ntrebare. Eu a mrturisi orice, dac a crede c ar putea s m scuteasc de chestiile pe care i le-au fcut amicii lui. Nu eram sigur c era adevrat, Clovache era o tip cam dintr-o bucat. Dar cred c le-a spus adevrul. Povestea ei era c un grup desprins din frie a auzit c o s aib loc reuniunea asta i s-a gndit c-ar fi o ocazie minunat s fac public lupta lor mpotriva vampirilor. Nu numai proteste i predici mpotriva lor, ci rzboi pe fa. Nu este vorba de corpul principal al friei... liderii au tot timpul grij s spun: O, Doamne, nu, noi nu acceptm violena mpotriva nimnui. Noi doar i atenionm pe oameni c, dac se ncurc cu vampiri, se-ncurc cu diavolul. tii o grmad despre cum stau lucrurile n lumea asta, am spus. Da, ncuviin. M documentez mult nainte s acceptm o slujb. Voiam s-o ntreb cum e lumea ei, cum a trecut dintr-una n alta, cu ct era pltit, dac toi rzboinicii din (n?) lumea ei erau femei sau puteau i brbaii s rup oasele; i dac da, cum artau n minunaii pantaloni? Dar nu era nici momentul, nici locul. Deci, care-i ideea? am ntrebat. Cred c fria ncearc o ofensiv major aici. Bomba din cutia de suc? De fapt, asta m cam pune n ncurctur. Dar era n faa uii Louisianei i fria probabil c a aflat pn acum c nu le-a funcionat planul, dac a fost mna lor.

 i mai sunt i cei trei vampiri ucii n apartamentul lui Arkansas, am remarcat. Cum i-am spus, m-ncurc ru, spuse Clovache. Ar fi omort-o ei pe Jennifer Cater i pe ceilali? Cu siguran, dac aveau ocazia. Dar s se dea de gol cu o chestie att de mrunt, cnd spioana a spus c au plnuit ceva cu adevrat mare asta pare foarte puin probabil. De asemenea, cum ar fi putut s intre un om n apartament i s ucid trei vampiri? Deci care a fost rezultatul bombei Dr. Pepper? am ntrebat, ncercnd din greu s-mi dau seama care a fost logica din spatele ei. Ne-am oprit din mers, ajunsesem n faa slii de ceremonii. Se auzea orchestra. Pi i-a mai scos ie nite fire albe, spuse Clovache zmbind. Nu cred c sta a fost scopul, am rspuns. Nu sunt att de egocentric. Clovache se hotrse. Ai dreptate, zise, pentru c n-avea cum s fie fria. N-ar fi vrut s atrag atenia cu bomba asta mic asupra planului lor mai mare. Deci a fost pus acolo cu alt scop. i care era scopul sta? Dac bomba ar fi explodat, rezultatul ar fi fost c regina s-ar fi speriat foarte tare. Clovache pru uimit. i nu ucis? Nici mcar nu era n camer. Dar bomba ar fi trebuit s explodeze mai devreme. De unde tii? De la tipul de la paz. Donati. Aa i-a spus poliia - Donati ne consider i pe noi nite profesioniti. Clovache rnji. i plac femeile n armur. Auzi, cui nu-i plac? Am rnjit i eu. i a fost o bomb slab. Dac se poate spune despre o bomb c e slab. Nu spun c n-ar fi provocat pagube. Ba da. Poate chiar ar fi putut omor pe cineva. Pe tine, de exemplu. Dar episodul pare ineficient i prost gndit. Asta dac bomba n-ar fi fost fcut doar ca s sperie. S atrag atenia. S fie dezamorsat. Clovache ridic din umeri. Nu neleg, am spus. Dac nu fria, atunci cine? Ce are de gnd fria s fac? S nvleasc n hol narmat cu bte de baseball cu vrful ascuit? Paza de aici nu e att de bun, spuse Clovache. Da, tiu. Cnd am fost la subsol s iau o valiz pentru regin, gardienii erau destul de lenei i cred c nici angajaii nu sunt percheziionai cnd intr. i au ncurcat o mulime de valize. i vampirii i-au angajat pe oamenii tia. Incredibil. Pe de o parte, vampirii i dau seama c nu sunt nemuritori. Pot fi omori - Pe de alta, au supravieuit att de mult nct se simt omnipoteni. Clovache ridic din umeri. Aa deci, napoi la treab. Ajunseserm n sala de bal. Formaia Dansul Morilor nc mai cnta. Regina sttea foarte aproape de Andr, care nu mai sttea n spatele ei, ci lng ea. tiam c e ceva semnificativ, dar nu era suficient de clar nct Kentucky s nu-i mai fac sperane. Christian Baruch se inea i el prin preajm. Dac ar fi avut coad, ar fi dat din ea, att era de nerbdtor s-i fac pe plac lui Sophie-Anne. M-am uitat la ceilali regi i regine, pe care i-am recunoscut n funcie de anturajele lor. Nu-i mai vzusem pe toi n aceeai ncpere pn acum i am numrat. Erau numai patru regine. Ceilali doisprezece conductori erau brbai. Dintre cele patru regine, Minnesota prea s fie cuplat cu regele Wisconsinului. Ohio o inea de talie pe Iowa, deci erau mpreun. n afar de Alabama, sigura regin fr pereche era Sophie-Anne. Dei destui vampiri erau destul de flexibili n privina sexului partenerului, sau cel puin tolerani cu cei care preferau ceva diferit, unii dintre ei cu siguran nu erau deloc aa. Nu era de

mirare c Sophie-Anne era strlucitoare, chiar i de sub norul tocmai ridicat al morii lui Peter Threadgill. Vampirii nu preau speriai de vduvele vesele. Ppuelul Alabamei i plimba degetele pe spatele ei gol, iar ea ipa, prefcndu-se c-i este team. tii c ursc pianjenii, spuse n joac, prnd aproape uman i trgndu-l mai aproape de ea. Dei el se fcea c o sperie, ea se apropie mai mult. Stai, mi-am spus. Stai o clip. Dar ideea nu voia s se formeze. Sophie-Anne a observat c ateptam i mi-a fcut semn s m cheme. Cred c majoritatea oamenilor au plecat s se culce, spuse. Am privit de jur mprejur i mi-am dat seama c avea dreptate. Ce prere avei de Julian Trout? am ntrebat, ca s-mi stpnesc teama c ar putea s-i fac ceva ngrozitor. Cred c nu nelege ce-a fcut, rspunse Sophie-Anne. Cel puin ntr-o oarecare msur. Dar el i cu mine o s ajungem la o nelegere. Zmbi. El i cu soia lui sunt n regul. Nu mai am nevoie de tine n seara asta. Du-te i distreaz-te, spuse i nu prea doar o vorb. Chiar voia s m distrez, dei cu siguran n-o interesa prea mult n ce fel. Mersi, am spus, apoi mi-am dat seama c ar trebui s mai finisez un pic rspunsul. Mulumesc, doamn. O noapte plcut i dumneavoastr. Nu vedem mine-sear. M-am bucurat s scap de acolo. ntr-o ncpere nesat de vampiri, privirile ndreptate ctre mine erau un pic cam ascuite. Cnd erau singuri, vampirii se puteau mulumi numai cu sngele artificial, dar cnd erau n grup, mai greu. Amintirea zilelor frumoase de demult i fcea s-i doreasc ceva cald, de la surs, mai degrab dect un lichid creat n laborator i nclzit n cuptorul cu microunde. Chiar la timp s-a ntors i grupul Donatorilor Voluntari, care s-au aliniat, mai mult sau mai puin, de-a lungul peretelui din spate. n scurt timp, erau cu toii ocupai i (bnuiesc) fericii. Dup ce Bill mi luase sngele n timp ce fceam dragoste, mi-a spus c sngele de la gtul unui om dup un regim cu Sngeadevrat, s zicem te fcea s te simi de parc ai fi la un restaurant elegant, dup ce ai mncat mult vreme la Mcdonalds. L-am vzut pe Gervaise cu nasul n Caria, ntr-un col, i m-am ntrebat dac nu cumva are nevoie de ajutor; dar cnd i-am vzut faa, am neles c nu. Caria n-a venit n camer nici n seara aceea i, fr Quinn alturi, eram un pic trist. Aveam prea multe pe cap. Prea c necazurile m cutau pe coridoarele Piramidei din Gizeh, i, indiferent pe unde a fi luat-o, aveau s m gseasc.

Capitolul 15
M-AM CULCAT, n cele din urm, la patru dimineaa i m-am trezit la prnz. Dar acele opt ore n-au fost opt ore bune. Am fost pe jumtate treaz, m-am tot foit i nu mi-am putut regla temperatura, ceea ce probabil avea legtur cu schimbul de snge... sau nu. Am i visat urt i de dou ori am crezut c-o aud pe Caria intrnd n camer, dar cnd mi-am deschis ochii am descoperit c nu era acolo. Lumina ciudat care intra prin geamurile puternic colorate ale etajului pentru oameni nu semna deloc cu lumina zilei, cea adevrat. Eram debusolat. M-am simit un pic mai bine dup un du lung i am ridicat receptorul s sun la room-service smi aduc ceva de mncare. Dar dup aia m-am hotrt s cobor la micul restaurant. Voiam s mai vd i ali oameni. Erau foarte puini acolo; colega mea de camer nu se vedea, ci doar Barry i vreo dou partenere umane de distracie. Barry mi-a fcut semn ctre scaunul gol de la masa lui i eu m-am aezat acolo, uitndu-m n jur dup chelner, s-i fac semn s-mi aduc o cafea. Am fost servit imediat i am

simit un adevrat fior de plcere la prima nghiitur. Dup ce am terminat prima ceac, am dialogat cu el n stilul nostru: Cum te simi azi? Ai stat treaz toat noaptea? Nu, Stan s-a dus la culcare devreme cu noua lui prieten, aa c n-a avut nevoie de mine. Sunt nc n faza de lun de miere. Am fost s dansez un timp, dup aia am mai stat cu tipa care se ocup de machiaj pe care a adus-o cu ea regina Iowei. i ridic sprncenele ca s-mi sugereze c fata era bun. Deci ce program ai azi? Ai primit i tu o de-asta pe sub u? Barry puse pe mas cteva foi prinse cu caps i le mpinse ctre mine, chiar cnd chelnerul mi aducea chifla i oule. Da, am bgat-o n poet. Uau, puteam s vorbesc cu Barry n timp ce mneam, cea mai tare alternativ la vorbitul cu gura plin pe care a fi putut s-o gsesc. Ia uit-te. Barry i-a scos un biscuit i a pus pe el un strat gros de unt, iar eu am aruncat o privire pe paginile alea. Era programul serii, de mare ajutor. Procesul lui Sophie-Anne fusese cazul cel mai serios care trebuia rezolvat, singurul n care erau implicate capete ncoronate. Dar mai erau nc vreo dou. Prima sesiune era stabilit pentru ora 20:00 i era o disput legat de o ran personal. O femeie-vampir din Wisconsin pe nume Jodi (care, n mod ciudat, prea s fie pe cont propriu) era dat n judecat de un vampir din Illinois, pe nume Michael. Michael pretindea c Jodi ateptase pn cnd el adormise i apoi i sprsese unul dintre canini. Cu patentul. Uau, asta sun... interesant. Am ridicat din sprncean. De ce nu se ocup erifii de treaba asta? Vampirilor chiar nu le place s-i spele rufele n public. Interstatal, spuse Barry scurt. Chelnerul aduse o cafetier plin, aa c Barry mi-a completat mie ceaca i a umplut-o i pe a lui. Am trecut la pagina urmtoare. n al doilea caz era implicat o femeie-vampir din Kansas City, Missouri, Cindy Lou Suskin, care transformase un copil. Cindy Lou pretindea c oricum copilul era pe moarte din cauza unei boli de snge i ea i dorise dintotdeauna un copil; deci acum avea lng ea un vampir permanent preadolescent. n plus, biatul fusese transformat cu acordul scris al prinilor. Kate Book, din Kansas City, Kansas, avocat din partea statului nsrcinat cu supravegherea bunstrii copilului, se plngea c acum acesta refuza s-i mai vad prinii umani sau s interacioneze ctui de puin cu ei, ceea ce era contrar nelegerii dintre prini i Cindy Lou. Parc era o emisiune TV din timpul zilei. Sun cineva s-i dea cu prerea? Deci n seara asta sunt procese de tribunal, am rezumat dup ce am trecut i prin celelalte pagini. Crezi c au nevoie de noi? Da, cred c da. Vor fi martori umani pentru al doilea caz. Stan vrea ca eu s fiu acolo i pun pariu c i regina ta o s vrea s fii i tu. Supusul ei, Bill, este unul dintre judectorii desemnai. Regii i reginele pot fi judecai numai de ali regi i regine, dar, n cazul vampirilor de rang mai jos, judectorii sunt alei dintre cei de rnd. Numele lui Bill a ieit la tragerea la sori. Vai, ce bine. Ai o poveste cu el? Da, dar cred c o s fie un judector bun. Nu eram sigur de ce cred asta, la urma urmei, Bill demonstrase c se pricepe de minune s nele. Dar m gndeam c va ncerca s fie corect i obiectiv. Observasem c procesele de tribunal aveau s se desfoare ntre opt i unsprezece seara. Dup asta, de la miezul nopii i pn la patru dimineaa, perioada era marcat ca fiind destinat comerului. Barry i cu mine ne-am uitat unul la cellalt i am ridicat din umeri. Troc? am sugerat. Trg de vechituri? Barry n-avea nici cea mai vag idee. n a patra sear a conferinei, ultima, n prima jumtate era Program de voie n RJiodes. Cteva dintre activitile propuse: un spectacol cu dansatorii de la Luna Albastr, sau cu colegii lor mai deocheai de la Luna Neagr. Diferena nu era explicat, dar eram convins c angajaii de la Luna Neagr ofereau programe cu o tent mult mai sexual. Exista i o list cu diferite trupe de

dans ale studioului care aveau reprezentaii n diferite locuri. Vampirilor invitai li se recomanda de asemenea s viziteze grdina zoologic, care urma s fie deschis n timpul nopii printr-un aranjament special, sau, la fel, muzeul oraului. Sau ar fi putut vizita un club pentru satisfacia deosebit a celor care caut plcerea pe latura ntunecat. Se numea Srutul Durerii. Amintete-mi s traversez pe partea cealalt cnd trec prin dreptul lor, i-am zis lui Barry. Tu nu te bucuri niciodat de o mic muctur? Barry i-a atins cu limba vrfurile caninilor boni, ca s m prind de aluzie. Poi gsi mult plcere n aa ceva, am spus, pentru c n-a fi putut s neg. Dar cred c n locul sta lucrurile merg un pic mai departe dect o simpl neptur n gt. Ai treab acum? Pentru c trebuie s fac ceva munc de teren pentru Eric i mi-ar prinde bine o mn de ajutor. Sigur, rspunse Barry. Care-i treaba? Cineva a lsat asta la recepie pentru dumneavoastr, domnioar, spuse chelnerul, care puse pe mas un plic maro i apoi se retrase repede de parc am fi avut rie. Evident c dialogul nostru tcut speriase pe cineva. Am deschis plicul i am gsit nuntru o fotografie a lui Kyle Perkins. Avea lipit de ea un bileel cu scrisul chinuit al lui Bill: Sookie, Eric zice c ai nevoie de asta pentru nite investigaii i c poza e necesar. Te rog, ai grij. William Compton. i chiar cnd m gndeam s-i cer chelnerului o carte de telefon, am vzut c mai era o foaie. Bill cutase pe Internet i fcuse o list cu toate poligoanele de tir din ora. Erau doar patru. Am ncercat s nu m las impresionat de grija i ajutorul lui Bill. M sturasem s fiu impresionat de Bill. Am sunat la garajul hotelului s cer una dintre mainile aduse de grupul din Arkansas. Regina devenise proprietara lor de drept, iar Eric mi-a oferit una. Barry a fugit sus, n camera lui, s-i ia o jachet, iar eu am rmas n faa uii, ateptnd s fie adus maina i ntrebndu-m cam ce baci s-i dau valetului, cnd l-am zrit pe Todd Donati. A venit spre mine, pind ncet i cumva greoi, dei era un brbat slab. Arta ru astzi. Pielea capului i se vedea printre firele de pr tot mai rare, cenuii i parc umede. Chiar i mustaa i era pleotit. A stat n faa mea o clip, rar s vorbeasc. Am crezut c-i adun curajul, sau neputina. Dac pot spune c am vzut vreodat moartea pe umrul unui brbat, asta se afla acum pe umrul lui Todd Donati. eful meu vrea s se cupleze cu efa ta, spuse brusc. Nu mi-a fi imaginat niciodat c ar deschide conversaia cu replica asta. Da, acum c e vduv, atrage interesul multora, am rspuns. E un tip de mod veche n multe sensuri, zise Todd Donati. Vine dintr-o familia veche, nu-i place s gndeasc modern. h, am zis, ncercnd s sune neutru, dar totui ncurajator. Nu crede c femeile pot lua singure decizii sau c se pot apra singure, spuse eful pazei. Nu puteam s m port de parc a fi neles despre ce vorbea Donati, pentru c n mod sigur nu nelegeam. Nici mcar femeile-vampir, spuse, i se uit la mine direct. OK. Gndete-te. F-o pe regina ta s-l ntrebe unde este nregistrarea de la camera de supraveghere pe care se vede zona din faa uii ei. Aa o s fac, am zis, fr s tiu de ce sunt de acord. Apoi, omul fr vlag se ntoarse pe clcie i se ndeprt, cu un aer c s-ar fi achitat de datorie. Sosi maina, Barry iei grbit din lift i urc lng mine. Orice gnduri pe care a fi putut s le am n legtur cu ntlnirea de mai devreme au fost nghiite de teama mea de a conduce prin ora. Nu cred c Eric s-a gndit c-o s-mi fie att de greu s conduc n Rhodes, pentru c el pur i simplu nu se gndea la treburi din astea. Dac nu l-a fi avut pe Barry lng mine, ar fi fost aproape imposibil. Puteam s m descurc cu ofatul sau puteam s m uit pe harta pe care ne-o mprumutase angajatul din parcare, dar nu amndou deodat. Nu m-am descurcat prea ru, dei traficul era aglomerat i vremea urt, cu frig i ploaie. Nu

mai ieisem din hotel de cnd venisem i era reconfortant s mai vd i lumea de afar. i asta avea s fie, probabil, singura dat cnd puteam s vd oraul. Am fost ct am putut de atent la ce se putea vedea. Cine tie dac m mai ntorceam? i eram att de departe n Nord. Barry a stabilit traseul i ne-am nceput turul poligoanelor de tir din Rhodes. Am nceput cu cel aflat cel mai departe, numit Sgeata Dreapta. Era un loc lung i ngust, pe un bulevard foarte circulat. Strlucea, era bine luminat i la recepie erau instructori calificai, narmai puternic. tiam asta pentru c aa scria pe o reclam. Oamenii de acolo nu s-au artat impresionai de accentul sudic al lui Barry. Credeau c sun stupid. Dei, cnd am vorbit eu, au crezut c e drgu. OK, nu-i aa c era o insult? Ideea, pe care am citit-o foarte clar din gndurile lor a fost: femeile oricum sun stupid, aa c un accent sudic nu face dect s sporeasc acea obtuzitate adorabil. Brbaii ar trebui s sune dur i direct, aa c brbaii din Sud sun stupid i slab. n fine, lsnd deoparte prejudecile lor adnci, oamenii tia nu ne erau de nici un ajutor. Nu-l vzuser niciodat pe Kyle Perkins la cursurile lor de noapte i nu-i aminteau s fi nchiriat vreodat un teren la ei ca s se antreneze. Barry era scandalizat de lipsa de respect de care avusese parte i, n al doilea loc, care era doar un depozit de echipament, fr poligon, nici mcar n-a vrut s mai intre. Am intrat doar eu, cu fotografia, i singurul tip care lucra acolo a spus Nu imediat. N-a comentat nimic despre poz, nu m-a ntrebat de ce voiam s tiu despre Kyle Perkins i nici nu mi-a urat o zi bun. N-avea nici o reclam care s-mi spun ct era de formidabil. Mi-am imaginat c era ucigtor de nepoliticos cu oamenii. Al treilea loc, ntr-o cldire care prea c mai demult fusese o sal de popice, avea cteva maini n parcare i o u grea, opac. La intrare se afla o inscripie: OPRII-V I LEGITIMAI-V. Barry i cu mine o vzusem din main. Prea s prevesteasc ceva nu tocmai plcut. Oricum m-am sturat s stau n main, spuse galant, i cobor mpreun cu mine. Am stat ntr-un loc n care puteam fi observai i l-am atenionat pe Barry cnd am vzut camera de deasupra capetelor noastre. Am ncercat amndoi s prem ct se poate de drgui. (n cazul lui Barry nu era prea greu, se pricepea la asta.) Dup cteva secunde, am auzit un declic puternic i ua s-a descuiat. M-am uitat lung la Barry, apoi el a tras de ua grea, iar eu am intrat nuntru i am trecut n lateral, ca s poat intra i el. Tejgheaua era lung, ct tot peretele din fa. n spatele ei sttea o femeie cam de vrsta mea, cu pielea i prul armii, produsul unui amestec interesant de rase. i vopsise sprncenele n negru, ceea ce aduga o tent bizar efectului monocolor. S-a uitat la noi cu atenie, la fel cum fcuse i cnd ne-a vzut pe camer, i am putut citi n mintea ei c era mai ncntat s-l vad pe Barry dect pe mine. I-am spus lui Barry: De asta mai bine te ocupi tu. Da, am prins ideea, rspunse, i, cnd eu am pus poza lui Kyle pe mas, ntreb: Ai putea s ne spui dac tipul sta a venit vreodat aici s cumpere sgei sau s se antreneze? Ea nici mcar n-a ntrebat de ce vrem s tim. S-a nclinat ca s se uite la poz i s-l lase pe Barry s-i admire gtul. S-a uitat la poza lui Kyle i a schiat imediat un gest. Da, a venit ieri, chiar dup ce s-a ntunecat. N-am mai avut client un vampir, nu prea voiam s-l servesc, dar ce poi s faci? Avea bani, iar legea spune s nu faci discriminri. Dar ea era o femeie care era pregtit i dornic s discrimineze, fr ndoial. Mai era cineva cu el? ntreb Barry. Stai s m gndesc. i-a dat capul pe spate i a pozat, pentru plcerea lui Barry. Ea nu era de prere c accentul lui sudic suna stupid. Credea c era adorabil i sexy. Nu pot s-mi aduc aminte. Uite, i spun cum o s facem. O s iau caseta de supraveghere de asear, nc o mai avem, i o s i-o dau s te uii, bine? N-am putea s facem asta acum? am ntrebat, zmbind dulce. Nu pot s plec de la cas n momentul sta. Nu e nimeni care s pzeasc magazinul dac eu m duc n spate. Dar dac vii s te uii disear, dup ce vine colegul meu s-a uitat insistent la Barry ca s se asigure c neleg c nu e nevoie s vin i eu te las s arunci o privire.

 La ce or? spuse Barry fr nici un chef. S zicem la apte? Atunci termin eu. Barry n-a prins aluzia, dar a fost de acord s se ntoarc la apte. Mersi, Barry, am spus n timp ce ne puneam centurile. Chiar mi eti de ajutor. Am sunat la hotel i am lsat un mesaj pentru regin i Andr, n care explicam unde eram i ce fceam, ca s nu se supere c nu sunt la dispoziia lor cnd se trezesc, ceea ce urma s se ntmple foarte curnd. De fapt, urmam ordinele lui Eric. Trebuie s intri cu mine, spuse Barry. Nu m ntlnesc cu femeia aia singur. O s m mnnce de viu. Asta a fost Rzboiul de Agresiune Nordic, serios. OK. O s stau n main, iar tu poi s strigi din adncul capului tu dac tipa se urc pe tine. Bine, aa rmne. Ca s umplem timpul, am stat la o cafea i o prjitur ntr-o cofetrie. A fost excelent. Bunica mea a crezut ntotdeauna c femeile din Nord nu tiu s gteasc. A fost o ncntare s descopr ct de neadevrat era convingerea asta. Eram n continuare uurat s vd c-mi era la fel de foame ca de obicei. Nu, nimic vampiresc la mine! Dup ce am fcut plinul i am verificat drumul de ntoarcere la Piramid, s-a fcut n sfrit ora s revenim la poligonul de tir s vorbim cu Armia. Cerul era complet negru, iar oraul strlucea n lumin. M-am simit cumva urban i fermectoare, ofnd ntr-un ora att de mare i de faimos. i mi se ncredinase o misiune pe care o ndeplinisem cu succes. Nu, nu eram un oarece de ar! Sentimentul meu de fericire i superioritate n-a durat mult. Primul indiciu c lucrurile nu erau n regul la Compania de Arcai din Monteagle a fost ua grea de metal, care atrna ntr-o parte. Rahat, spuse Barry, ceea ce rezum i sentimentele mele. Am cobort temtori i, privind de multe ori i ntr-o parte i n alta, ne-am apropiat de u s ne uitm la ea. Aruncat n aer sau spart? am spus. Barry s-a aezat n genunchi pe pietri, ca s vad mai bine. Nu sunt 007, spuse, dar cred c-a fost spart. M-am uitat nencreztoare la u. Dar cnd mam aplecat s m uit mai de aproape, am vzut metalul rsucit al balamalelor. Bil alb pentru Barry. OK, am zis. Asta e partea unde chiar trebuie s intrm. Barry a strns din dini. Da, a spus, dar nu prea prea convins. Barry nu era interesat de violen sau confruntri. Barry era interesat de bani i angajatorul lui pltea cel mai bine. Acum se ntreba dac exist vreo sum care s poat compensa chestia asta i se gndea c, dac n-ar fi cu o femeie, s-ar urca n main i ar pleca. Uneori mndria brbteasc poate fi un lucru bun. C nu voiam s fac asta de una singur. Am mpins ua, care a rspuns ntr-un mod spectaculos, i anume s-a desprins din balamale i sa prbuit pe pietri. Salut, am ajuns, spuse Barry ncet. Dac e cineva care nu tia dinainte... Dup ce zgomotul s-a oprit i n-a srit nimic din cldire ca s ne mnnce, Barry i cu mine neam ndreptat din poziiile defensive pe care ni le luasem instinctiv. Am inspirat adnc. Asta era treaba mea, pentru c fusese comisionul meu. Am pit n raza de lumin care venea dinspre ua deschis. Am fcut un pas mare nainte, peste pragul cldirii. Dup o scanare rapid, n-am primit nici un semnal de la vreun creier, deci mi-am dat seama cam ce urma s gsesc. Oh, da, Armia era moart. Zcea pe tejghea, cu minile i picioarele desfcute i capul ntr-o parte. Din piept i ieea un cuit. Cuiva i fusese ru cam la un metru n stnga mea nu era snge deci mai fusese cel puin un om la locul faptei. L-am auzit pe Barry cum intr n cldire i se oprete, cum fcusem i eu. Am remarcat, fa de prima noastr vizit, nc dou ui n ncpere. Era o u la dreapta, n afara zonei tejghelei, prin care clienii probabil c intrau n poligon. i mai exista o u n spatele mesei, prin care angajaii puteau s se retrag n pauze sau mergeau s-i asiste pe clienii din poligon. Eram sigur c nregistrarea dup care venisem fusese acolo, pentru c acolo ar fi fost

normal s fie aparatura de supraveghere. Dar marea ntrebare era dac nregistrarea mai exista sau nu. Am vrut s m ntorc i s plec fr s m uit napoi pentru c eram teribil de speriat, dar fata murise din cauza acelei casete, mi-am zis, i prea c a fi ignorat sacrificiul ei fr voie, dac a fi ignorat caseta. Nu prea avea sens, dar aa simeam. Nu mai gsesc pe nimeni n zon, mi spuse Barry. Nici eu, am rspuns, dup o a doua scanare, mai atent. Barry, bineneles, tia exact ce aveam de gnd s fac i zise: Vrei s vin cu tine? Nu, vreau s atepi afar. O s te chem dac o s am nevoie de tine. De fapt, ar fi fost frumos s-l am aproape, dar mirosea prea ru n ncpere pentru ca s reziti mai mult de un minut, iar minutul nostru trecuse. Fr s protesteze, Barry a ieit afar, iar eu m-am strecurat n spatele tejghelei, ntr-o zon mai liber. Nu pot s spun ct era de nspimnttor s-mi fac loc, ncercnd s evit corpul fetei. M-am bucurat c ochii ei goi nu erau ndreptai ctre mine i am scos un erveel ca s terg locurile pe care le atinsesem cu mna. De cealalt parte a tejghelei, se aflau dovezile unei lupte adevrate. Se luptase din greu. Erau pete de snge ici-colo i hrtii mprtiate pe jos. Exista un buton de alarm la vedere, chiar sub tejghea, dar cred c n-a avut timp s apese pe el. Luminile erau aprinse i n biroul din spatele tejghelei, din cte am putut vedea prin ua deschis pe jumtate. Am mpins-o cu piciorul, iar ea s-a deschis de tot cu un scrit uor. Nici acum n-a srit nimic pe mine. Am inspirat adnc i am intrat. ncperea era o combinaie ntre o camer pentru echipamentul de supraveghere, birou i camer de odihn. Erau mese de-a lungul pereilor, cu scaune cu rotile trase lng ele i mai vedeam computere, un cuptor cu microunde i un frigider mic, chestiile obinuite. i erau i casetele, puse grmad pe podea i fumegnd. Celelalte mirosuri din camera de la intrare fuseser att de rele nct pe sta pur i simplu nu-l remarcaserm. Am mai zrit o u care ducea afar. Nu m-am dus s vd ce era dincolo de ea, pentru c era blocat de un cadavru. Corpul unui brbat, care zcea cu faa n jos, ceea ce era o binecuvntare. N-a fost nevoie s m duc s verific dac era mort. Era cu siguran mort. Colegul Armiei, am presupus. Rahat, am spus tare. i dup aia m-am gndit: Slav cerului c pot s plec naibii de aici. Dac nregistrrile fuseser distruse, nsemna c orice dovad a primei noastre vizite dispruse i ea. n drumul spre ieire am apsat cu cotul pe butonul de alarm. Speram c sun undeva, la o secie de poliie, i c or s ajung repede. Barry m atepta afar, dup cum eram aproape sigur c o s fac. Dei mrturisesc c n-a fi fost complet surprins dac ar fi plecat. S-o tergem! Am pornit alarma, am spus i am srit n main i am plecat naibii de acolo. M-am urcat eu la volan, pentru c Barry era cam verde. A trebuit s tragem pe dreapta o dat (i n traficul din Rhodes nu era uor), fiindc i-a fost ru. Nu l-am nvinovit ctui de puin. Era ngrozitor ce vzusem. Dar eu fusesem binecuvntat cu un stomac puternic i vzusem chestii i mai i. Am ajuns napoi la hotel la timp pentru edinele de judecat. Barry s-a uitat la mine uimit la culme cnd am comentat c trebuie s m pregtesc pentru asta. Nu avusese nici un indiciu despre ce gndeam, deci tiam c-i pare ru. Cum poi s te gndeti s te duci? ntreb. Trebuie s spunem cuiva ce s-a ntmplat. Am sunat la poliie, sau, cel puin, la compania de paz i protecie care i va anuna, am rspuns. Ce altceva putem face? Eram n lift, urcam din parcare n holul de la intrare. Trebuie s vorbim cu ei. De ce? Uile s-au deschis i am intrat n hol. S le spunem.

 Ce? C cineva a ncercat s te omoare asear aici cu... n fine, cu o sgeat aruncat ctre tine. Tcu. Bine. Vezi? Reueam s-i citesc gndurile acum i el ajunsese la concluzia corect. Ar ajuta asta la rezolvarea crimei? Probabil c nu, pentru c tipul e mort i casetele distruse. i ar veni aici s interogheze conductorii vampirilor din o treime din Statele Unite. Cine o s-mi mulumeasc pentru asta? Nimeni. Nu putem s stm pur i simplu i s nu facem nimic. Nu e perfect, tiu. Dar e realist. i practic. Aha, deci acum eti practic? Barry aproape c ipa. S nu ipi la... la Sookie, spuse Eric, care mai primi un strigt (de data asta fr cuvinte) de la Barry. n momentul acela, lui Barry nu-i psa dac avea s m mai vad vreodat n viaa lui. Eu nu eram att de drastic, dar nici eu nu eram de prere c o s ajungem s ne scriem scrisori. Eric nu tia ce termen s aleag pentru a desemna ce eram eu pentru el, iar eu eram la fel de uimit. Ai nevoie de ceva? l-am ntrebat pe un ton care l avertiza c n-aveam chef de chestii cu subneles. Ce ai aflat astzi? a zis. Era vorba de afaceri, iar iritarea mea dispru imediat. Tu poi s te duci, i-am zis lui Barry, care nu atept s-i spun de dou ori. Eric s-a uitat n jur dup un loc ferit n care s vorbim, dar n-a vzut nici unul. Holul ea plin de vampiri care mergeau la procese, sau sporoviau sau flirtau. Vino, mi-a spus, nu att de dur pe ct sun, i am luat liftul i ne-am dus sus, n camera lui. Eric sttea la etajul nou, care era mult mai mare dect al reginei. La nou erau douzeci de camere, cel puin. Se i circula mai mult. Am trecut pe lng vreo civa vampiri n drum spre camera lui Eric, pe care mi-a zis c-o mprea cu Pam. Eram un pic curioas s vd cum arat o camer obinuit de vampiri, pentru c vzusem numai livingul din apartamentul reginei. Am fost dezamgit s descopr c, n afar de sicriele pentru cltorii, arta destul de normal. Bineneles c sicriele reprezentau o diferen considerabil. Cele ale lui Eric i Pam erau aezate pe postamente din lemn vopsit n negru, decorate cu hieroglife false, aurite, ceea ce crea o senzaie de ordine. Existau i dou paturi duble i o baie foarte nghesuit. Ua era deschis i am vzut c ambele prosoape erau la locul lor. Eric nu-i aranja niciodat prosoapele ct a stat cu mine, aa c eram gata s pariez c Pam le mpturise i le aezase pe raft. Prea ciudat de domestic. Pam probabil c strngea n urma lui Eric de peste un secol. Dumnezeule. Eu nu reuisem nici mcar dou sptmni. Cu sicriele i paturile, camera arta cam nghesuit i m-am ntrebat n ce condiii stteau vampirii aflai mai jos n ierarhie, s zicem cei de la etajul doipe. S-ar fi putut aranja sicrie suspendate? Dar vorbeam aiurea, ncercam s nu m gndesc c sunt singur cu Eric. Ne-am aezat, Eric pe un pat, eu pe cellalt, iar el s-a aplecat n fa. Spune-mi. Pi, nu e de bine, am zis, ca s-l pregtesc un pic. S-a ntunecat la fa, i-a ncruntat sprncenele blonde, iar colurile gurii i s-au lsat. Am gsit un poligon pe care-l vizitase Kyle Perkins. Ai avut dreptate. Barry a venit cu mine ca s fie politicos, i chiar am apreciat asta, am recunoscut, ca s aduc mulumirile de la nceput. Pe scurt, am gsit poligonul la a treia oprire i fata de acolo a zis c ne putem uita la caseta de supraveghere din seara n care venise Kyle. Eu m-am gndit c poate vedem pe cineva cunoscut mpreun cu el. Dar tipa a vrut s ne ntoarcem cnd termina ea tura, adic la apte. M-am oprit ca s inspir adnc. Expresia lui Eric nu se schimb deloc. Ne-am ntors la ora stabilit i ea era moart, ucis, n magazin. Am pit peste ea s m uit n birou, iar casetele fuseser arse.

 Cum a fost ucis? A fost njunghiat, iar cuitul a fost lsat n piept i ucigaul sau cineva care l-a nsoit a vomitat mncare. A mai fost omort i un tip care lucra n magazin, dar nu m-am uitat s vd cum. Eric se gndi. i altceva? Nu, am spus, i m-am ridicat n picioare s plec. Barry era suprat pe tine, observ. Da, era, dar o s-i treac. Care-i problema lui? Nu-i place cum m-am ocupat de... Nu crede c ar fi trebuit s plecm. Sau... nu tiu. Crede c am fost insensibil. Cred c te-ai descurcat excelent. Da, grozav! Apoi m-am potolit. Scuze, am zis. tiu c ai vrut s-mi faci un compliment. M simt cam aiurea c a murit. i cam lsat-o acolo. Chiar dac era varianta cea mai practic. Pui la ndoial felul n care ai acionat. Da. Cineva btu la u. Cum Eric nu s-a micat, m-am ridicat s deschid eu. Nu cred c era o chestie de discriminare pe sexe; era o chestie de statut. Era clar c eu eram celuul din camera aia. Am deschis i am descoperit, fr s fiu ctui de puin surprins, c la u sttea Bill. Asta a pus capac. M-am dat deoparte, s-l las s intre. La naiba, n-aveam de gnd s-l ntreb pe Eric dac s-l invit nuntru. Bill m-a msurat din cap pn n picioare, probabil ca s verifice dac hainele mele erau n ordine, apoi a trecut pe lng mine fr s scoat un cuvnt. Mi-am dat ochii peste cap n urma lui. Apoi mi-a venit o idee genial: n loc s m ntorc n camer pentru alte discuii, am ieit i am nchis ua dup mine. Am luat-o la pas destul de repede i am prins liftul aproape fr s atept. n dou minute, descuiam ua mea. Problem rezolvat. M-am simit destul de mndr de mine. Caria era n camer, din nou goal. Salut, am zis. Pune ceva pe tine, te rog. Bine, dac te deranjeaz, spuse destul de relaxat i i puse un halat. Uau, nc o problem rezolvat. Aciune direct, afirmaii clare; evident, acestea erau secretele pentru ca viaa mea s fie mai bun. Mersi, am zis. Nu te duci la procesele alea? Partenerii umani nu sunt invitai, rspunse. E program de voie pentru noi. Gervaise i cu mine ieim prin cluburi mai trziu. E o chestie extrem, numit Srutul Durerii. Ai grij. Se pot ntmpla lucruri rele atunci cnd sunt la un loc mai muli vampiri i un om sau doi care sngereaz. Pot s m descurc cu Gervaise, spuse Caria. Nu, nu poi. E nebun dup mine. S-ar putea ca la un moment dat s nu mai fie. Sau ca un vampir mai btrn dect el s pun ochii pe tine i atunci Gervaise e provocat. Pre de o clip a prut nesigur, expresie pe care eram sigur c n-o afia prea des. i tu? Am auzit c eti legat de Eric acum. Numai pentru un timp, am spus cu convingere. O s treac. N-o s mai merg niciodat nicieri cu vampiri, mi-am promis. M-am lsat ademenit de bani i m-a entuziasmat cltoria. Dar n-o s mai fac asta. Dumnezeu mi-e martor... Apoi am rs tare. Nu eram Scarlett OHara. N-o s-mi mai fie niciodat foame, i-am zis Cariei. De ce? Ai mncat mult? ntreb, n timp ce se uita concentrat n oglind, pentru c se pensa. Am rs. i nu m puteam opri.

 Ce-ai pit? Caria se ntoarse s m priveasc un pic ngrijorat. Parc nu eti tu, Sookie. Tocmai am avut un oc, am spus, oprindu-m ca s respir. O s-mi revin ntr-un minut. Dar au trecut cam zece nainte s-mi pot recpta controlul. Trebuia s ajung la ntlnirea de judecat i, sincer, voiam s am ceva care s-mi in mintea ocupat. M-am splat pe fa, m-am machiat i m-am mbrcat: o bluz de mtase gri, pantaloni de culoarea tutunului i un pulover deschis n fa, asortat, i pantofi de piele, maro, cu toc. Cu cheia camerei n buzunar i un rmasbun uurat de la Caria, am plecat s caut sala n care se desfurau procesele.

Capitolul 16
Jodi era formidabila. Mi-a amintit de Iaela, personajul biblic. Iaela, o femeie curajoas din Israel, a luat un ru de la cort i i-a strpuns cu el capul lui Sisera, un cpitan inamic, dac-mi aduc bine aminte. Sisera dormea atunci cnd Iaela a fcut asta, la fel ca Michael cnd i-a spart Jodi caninul. Dei numele lui Jodi m fcea s rd, am vzut n ea o for i o hotrre de oel i am trecut imediat de partea ei. Speram ca judectorii s treac peste smiorcielile vampirului Michael despre dintele lui afurisit. Decorul nu era acelai ca n seara trecut, dei edina se desfura n aceeai ncpere. Formaia de judectori, cred c aa s-ar numi, era pe scen, la o mas lung, cu faa la public. Erau trei, din state diferite, doi brbai i o femeie. Unul dintre brbai era Bill, care arta (ca ntotdeauna) calm i stpnit. Pe cellalt, un blond, nu-l tiam. Femeia-vampir era micu i drgu, cu cel mai drept spate i cel mai lung pr negru ondulat pe care l-am vzut vreodat. L-am auzit pe Bill c i se adreseaz cu Dahlia. Faa ei mic i rotund se mica repede cnd ntr-o parte, cnd n alta, n timp ce asculta mrturiile, mai nti a lui Jodi, apoi a lui Michael, de parc ar fi urmrit un meci de tenis. Pe faa de mas alb, n mijloc, se afla o eap, care cred c reprezenta simbolul justiiei la vampiri. Cei doi vampiri implicai nu erau reprezentai de avocai. Fiecare i-a spus povestea, apoi judectorii au pus ntrebri, nainte s stabileasc verdictul cu o majoritate de voturi. Era simplu n form, dar nu i n practic. Torturai o femeie uman? l ntreb Dahlia pe Michael. Da, rspunse fr s clipeasc. M-am uitat lung de jur mprejur. Eram singurul om din public. Nu era de mirare c procedura avea o anumit rigiditate. Vampirii nu ncercau s nfrumuseeze povestea pentru un public cu snge cald. Se purtau de parc ar fi fost singuri. Stteam lng cei din grupul meu care veniser la proces Rasul, Gervaise, Cleo i probabil c, fiind ntre ei, nu mi s-a simit mirosul sau poate o fiin uman mblnzit nu conta. M-a insultat, iar mie mi place sexul n felul sta, aa c am rpit-o i m-am distrat puin, spuse Michael. Apoi, Jodi s-a enervat pe mine i mi-a rupt colul. Vedei? i-a deschis gura mare, ca s le arate judectorilor ciotul dintelui. (M-am ntrebat dac o s se duc la standul pe care-l vzusem i la care se vindeau colii aceia artificiali impresionani.) Michael avea un chip de nger, dar nu nelegea c ceea ce fcuse era greit. A vrut s-o fac, aa c-a fcut-o. Unii oameni care sunt transformai n vampiri nu sunt stabili mental nici la nceput, iar unii dintre ei rmn absolut incontieni dup decenii sau chiar secole n care se folosesc de fiinele umane dup cum au chef. i totui, le place deschiderea pe care o ofer noua ordine, le place s ias n lume fiind ei nii, cu dreptul de a nu fi trai n eap. i nici mcar nu vor s adere la regulile decenei comune n schimbul acestui privilegiu. Eram de prere c spargerea unui canin era o pedeaps foarte uoar. Nu-mi venea s cred c era att de ranchiunos nct s acuze pe cineva n instan. Dar nici Jodi nu se lsa i sri la el din nou. Poate c voia s-i smulg i cellalt col. Era mai distractiv dect la Jerry Springer. Judectorul blond a srit la ea s-o in. Era mult mai solid dect Jodi, iar ea pru c accept c n-

o s-l poat clinti. Am observat c Bill i trsese scaunul napoi, ca s poat aciona dac se ntmpla ceva care s necesite o alt intervenie. Micua Dahlia ntreb: De ce ai reacionat aa la faptele lui Michael, Jodi? Femeia era sora unuia dintre angajaii mei, rspunse Jodi, cu vocea tremurndu-i de furie. Era protejata mea. i dac prostul de Michael continu s se poarte aa, o s ajungem cu toii s fim vnai din nou. Nu poate fi ndreptat. Nimic nu-l oprete, nici mcar faptul c i-a pierdut colul. Lam avertizat de trei ori s stea cuminte, dar tnra i-a rspuns enervat cnd s-a dat la ea pe strad, iar mndria lui a fost mai important dect inteligena sau discreia. E adevrat? l ntreb vampiria pe Michael. Dahlia, m-a insultat, spuse calm. Un om m-a insultat n public. Asta e uor, zise Dahlia. Suntei de acord amndoi? Brbatul blond care o inea pe Jodi a dat din cap c da, i la fel Sili, care era nc pregtit s sar, de pe marginea scaunului su, n dreapta Dahliei. Michael, vei fi pedepsit pentru aciunile tale nechibzuite i incapacitatea de a-i controla impulsurile, spuse Dahlia. Ai ignorat avertismentele i ai ignorat faptul c tnra era sub protecia unui alt vampir. Doar nu vorbii serios! Unde v e mndria? Michael se ridicase n picioare i ipa. Doi brbai au aprut din umbra din spatele scenei. Erau amndoi vampiri, bineneles, i destul de bine fcui. L-au apucat pe Michael, care a opus rezisten serioas. Eram ocat de tot zgomotul i violena, dar m-am gndit c ntr-o clip or s-l duc pe Michael n vreo nchisoare de vampiri, iar procesele vor continua ct se poate de calm. Spre surprinderea mea absolut, Dahlia fcu un semn cu capul ctre vampirul care o inea pe Jodi. Acesta se ridic i o ajut i pe ea s se ridice. Jodi, zmbind, ajunse n cealalt parte a scenei cu un salt de panter. Apuc eap de pe masa judectorilor i, cu o micare puternic a braului ei suplu, nfipse eap n pieptul lui Michael. Eu eram singura ocat i mi-am acoperit gura cu ambele mini, ca s-mi nbu un ipt. Michael s-a uitat la ea plin de furie i chiar s-a luptat, probabil ncercnd s-i elibereze braele ca s poat trage eap, dar n cteva secunde s-a terminat totul. Cei doi vampiri care ineau cadavrul l-au trt afar, iar Jodi a cobort de pe scen, nc zmbind. Urmtorul caz, strig Dahlia. Urmtorul caz era cel cu copilul, tot un vampir, iar n sta erau implicai i oameni. M-am simit mai puin ciudat cnd au intrat i ei: prinii ruinai, cu reprezentantul lor vampir (cum era posibil ca oamenii s nu poat depun mrturie n faa acestei curi?) i mama cu copilul ei. A fost un caz mai lung i mai trist, pentru c suferina prinilor pentru pierderea copilului lor care nc mergea i vorbea, dar nu cu ei era aproape palpabil. N-am fost singura care a strigat Ruine, cnd Cindy Lou a mrturisit c prinii i ddeau o sum lunar pentru ntreinerea biatului. Femeia-vampir Kate s-a luptat feroce pentru prini i era clar c era de prere c Cindy Lou se dovedea a fi o netrebnic i o mam rea, dar cei trei judectori alii de data asta i nu cunoteam pe nici unul au susinut contractul pe care l semnaser prinii i au refuzat s-i dea biatului un nou tutore. Au hotrt ca acest contract s fie rennoit de ctre prini, iar biatului i se cerea s-i petreac timpul cu prinii lui biologici, atta vreme ct ei voiau s-i exercite acest drept. Judectorul principal, un tip cu fa de oim, cu ochi negri i lichizi, l-a chemat pe biat s vin n faa lor. Eti dator s-i asculi i s-i respeci pe oamenii tia i ai semnat i tu contractul, i spuse. Poate c eti minor, dup legea oamenilor, dar pentru noi, eti la fel de responsabil ca... Cindy Lou. Doamne, murea c trebuia s admit c exista o femeie-vampir cu numele de Cindy Lou. Dac ncerci s-i terorizezi prinii umani sau s-i amenini sau s le bei sngele, i vom amputa o mn. i cnd o s creasc la loc, o s-o amputm din nou. Biatul nu putea fi mai alb dect era, iar mama lui uman lein. Dar fusese att de ncrezut, att de sigur pe el i att de nepstor cu bieii lui prini, nct m-am gndit c era necesar un

avertisment puternic i m-am surprins ncuviinnd din cap. Oho, da, asta era corect. S amenini un copil c-o s-i amputezi mna. Dar dac l-ai fi vzut pe copilul sta, poate c ai fi fost de acord. Iar Cindy Lou era i ea o poam; cel care o transformase probabil c avea o deficien mental i moral. Deci nu avuseser nevoie de mine pn la urm. M ntrebam cum o s decurg restul serii i chiar atunci regina intr pe ua dubl din captul slii, cu Sigebert i Andr foarte aproape de ea. Purta un deux-pices cu pantalon, din mtase albastru-safir, un colier frumos de diamante i cercei mici de diamante. Arta stilat, absolut fin, armonioas i perfect. Andr veni direct spre mine. tiu, spuse. Adic mi-a zis Sophie-Anne c am greit fa de tine. Nu-mi pare ru, pentru ca face orice pentru ea. Ceilali nu nseamn nimic pentru mine. Dar regret c n-am fost n stare s m nfrnez i te-am pus ntr-o situaie care te stnjenete. Dac asta era o scuz, era cea mai jalnic pe care o primisem vreodat. i lipseau aproape toate ingredientele. Tot ce am putut s spun a fost: neleg. Mai mult de-att nu puteam s scot. Sophie-Anne ajunse i ea, ntre timp, n faa mea. Am fcut salutul la cu capul. O s am nevoie de tine n urmtoarele cteva ore, spuse. Sigur. Se uit de sus pn jos la hainele mele, de parc i-ar fi dorit s m mbrac un pic mai elegant, dar nimeni nu m avertizase c acea parte a serii rezervat comerului nsemna c e nevoie de haine distinse. Domnul Cataliades apru lng mine, mbrcat cu un costum frumos i o cravat rou cu auriu, i spuse: mi pare bine s te vd, draga mea. D-mi voie s te pun la curent cu urmtorul eveniment din program. Am fcut un gest cu minile ca s art c eram pregtit. Unde e Diantha? am ntrebat. E n hotel, se ocup de ceva, rspunse. Se ncrunt. Ce ciudat, se pare c mai era un sicriu n plus jos. Cum e posibil? Fiecare sicriu aparinea cuiva. Un vampir n-are cum s cltoreasc cu unul de rezerv, ca i cum ar avea un sicriu de cocktail i unul de zi cu zi. De ce v-au sunat pe voi? Avea o etichet de-a noastr, spuse. Dar toi vampirii notri sunt nregistrai, nu? M-am simit un pic nelinitit. Chiar atunci, printre chelnerii obinuii care se mic n mulime, am vzut unul care, de cum m-a zrit s-a i ntors cu spatele. Apoi l-a zrit i pe Barry, care venise cu regele Texasului, i a fcut acelai gest. M-am gndit s chem vreun vampir de pe-acolo s-l in pe tip, ca s m pot uita n mintea lui, dar dup aia mi-am dat seama c m-a purta la fel de abuziv ca vampirii nii. Chelnerul a disprut, fr ca eu s m uit mai atent la el, aa c nu eram sigur c-l pot identifica ntr-o mulime de ali chelneri n aceeai uniform. Domnul Cataliades vorbea, dar am ridicat o mn. Stai un pic, am murmurat. Incidentul mi amintise de ceva, de altceva care pruse ciudat. V rog s fii atent, domnioar Stackhouse, a spus avocatul, iar eu am fost nevoit s las deoparte gndul acela. Uitai ce trebuie s facei. Regina va negocia pentru cteva favoruri de care are nevoie pentru a-i reconstrui statul. Facei ce facei dumneavoastr mai bine ca s vedei dac toi cei care discut cu ea sunt cinstii. Nu era foarte clar ce-mi cerea. O s fac tot posibilul, am rspuns. Dar cred c acum trebuie s-o cutai pe Diantha, domnule C. Cred c se ntmpl ceva ciudat i ru cu sicriul sta n plus. A mai fost i o valiz n plus, am dus-o eu sus, n apartamentul reginei. Domnul Cataliades se uit la mine ciudat. Se vedea c era de prere c mica problem a

obiectelor respective n plus era nensemnat i nu intra n ndatoririle lui. V-a spus Eric de femeia ucis? am ntrebat, iar el deveni dintr-o dat mai atent. Nu l-am vzut pe stpnul Eric n seara aceasta. Dar sunt sigur c o s m ntlnesc cu el. Se ntmpl ceva, dar nu tiu ce, am mormit, mai mult pentru mine, apoi m-am ntors s m duc dup Sophie-Anne. Comerul se desfura ntr-un stil cam de bazar. Sophie-Anne s-a aezat lng masa la care sttea Bill, ntors la lucru, s-i vnd programul pe computer. Pam l ajuta, dar era n hainele ei obinuite i eram bucuroas c lsase costumul de harem s se odihneasc. M ntrebam cum se procedeaz, dar am stat s atept i am descoperit destul de repede. Primul care a abordat-o pe Sophie-Anne a fost vampirul blond care fusese judector mai devreme. Scump doamn, spuse, srutndu-i mna. Sunt ncntat s v vd, ca de obicei, i ndurerat de distrugerea frumosului dumneavoastr ora. O mic parte a oraului, accentua Sophie-Anne cu cel mai dulce zmbet. Sunt ngrijorat cnd m gndesc la situaia n care probabil c v aflai, a continuat dup o scurt pauz, n care a nregistrat sublinierea ei. Dumneavoastr, conductoarea unui regat att de bogat i de cunoscut... acum s ajungei att de jos. Sper c v voi putea fi de ajutor n felul meu umil. i ce form ar avea ajutorul acesta? ntreb Sophie-Anne. Dup mult vorb goal, s-a dovedit c Floricelul voia s aduc milioane de metri cubi de cherestea n New Orleans, dac Sophie-Anne i-ar fi dat doi la sut din venitul ei pe urmtorii cinci ani. Contabilul lui era cu el. M-am uitat n ochii lui cu mare curiozitate. M-am tras puin napoi, iar Andr alunec lng mine. M-am ntors n aa fel nct s nu-mi poat citi nimeni pe buze. Atenie la calitatea cherestelei, am spus la fel de ncet ca btaia din aripi a unei psri colibri. Treaba asta a durat o venicie i a fost mai mult dect plictisitoare. Civa dintre furnizorii care voiau s se bage pe fir nu erau nsoii de oameni, aa c n prezenta lor n-am fost de nici un ajutor; dar cei mai muli erau. n unele cazuri, omul l pltise pe vampir s garanteze pentru el, ca s poat avea ansa s intre n sal i s negocieze ntr-o ntlnire fa n fa. Cnd vnztorul numrul opt a zmbit ncurcat n faa reginei, eu nu mi-am mai putut nbui cscatul. Am observat c Bill se descurca de minune cu vnzarea copiilor dup baza de date cu vampiri. Pentru un tip rezervat, reuea foarte bine s explice i s-i promoveze produsul, innd cont c vampirii sunt foarte sceptici fa de computere. Dac mai auzeam o singur dat de Pachetul anual de update, eram pe punctul s vomit. n jurul lui Bill erau adunai mai mult oameni, i asta pentru c erau mai deschii ctre computere dect toi vampirii la un loc. n timp ce ei stteau acolo, preocupai, eu am ncercat s scanez ici-colo, dar se gndeau numai la megahertzi i RAM i harduri chestii din astea. Nu l-am vzut pe Quinn. Cum era vrcolac, m-am gndit c s-a vindecat complet dup rana din seara trecut. Nu puteam dect s iau absena asta ca pe un semn. Eram ntristat i epuizat. Regina a invitat-o pe Dahlia, creatura micu i drgu care fusese att de direct n judecata ei, sus, n apartamentul ei, s bea ceva mpreun. Dahlia a acceptat elegant i tot grupul s-a mutat n apartament. Christian Baruch a venit i el dup noi; i fcuse de lucru pe lng Sophie-Anne toat seara. Felul n care o curta pe Sophie-Anne era cel puin stngaci. M-am gndit din nou la Ppuelul pe care l vzusem cu o sear nainte, gdilnd-o pe iubita lui de parc ar fi fost un pianjen, tocmai pentru c tia c ea se teme de pianjeni i va veni mai aproape de el, s-o protejeze. Am simit cum mi se aprinde un bec deasupra capului i m-am ntrebat dac l-au mai vzut i alii. Hotelierul se prbui n ochii mei. Dac el credea c o astfel de strategie funcioneaz cu Sophie-Anne, trebuia s se gndeasc mai bine. Nu-l vedeam pe Jake Purifoy nicieri i m-am ntrebat ce-i dduse Andr s fac. Ceva insipid probabil, cum ar fi s verifice dac mainile aveau plinul fcut. Nu aveau ncredere n el c poate face fa la ceva mai complicat, cel puin nu nc. Faptul c era tnr i originea lui de vrcolac lucrau mpotriva lui i trebuia s munceasc din greu ca s ctige puncte. Dar Jake n-avea focul sta n el. Privea mai mult spre trecut, spre viaa lui ca vrcolac. Era plin de amrciune. n apartamentul lui Sophie-Anne se fcuse curat; toate apartamentele vampirilor erau curate

noaptea, bineneles, cnd vampirii nu se aflau acolo. Christian Baruch a nceput s ne povesteasc despre cum a trebuit s angajeze personal suplimentar ca s fac fa aglomeraiei de la reuniune i despre cum unii dintre angajai erau nelinitii cnd trebuiau s curee camerele vampirilor. Se vedea c Sophie-Anne nu era impresionat de aerul de superioritate al lui Baruch. Era mult mai tnr dect ea, probabil c prea un adolescent ludros n ochii reginei n vrst de cteva secole. Chiar atunci intr i Jake care, dup ce o salut supus pe regin i fcu cunotin cu Dahlia, veni s stea lng mine. Eu stteam pe un scaun de lemn incomod, iar el i trase unul la fel. Ce faci, Jake? Nu mare lucru. Am luat bilete pentru regin i Andr la un spectacol pentru mine-sear. O variant a lui Hello, Dolly! Produs n ntregime de vampiri. Am ncercat s-mi imaginez asta, dar am constatat c nu pot. i tu ce ai de gnd s faci? n program scrie c avem timp liber. Nu tiu, spuse, pe un ton ciudat de abtut. Viaa mea s-a schimbat att de mult nct nu mai pot s anticipez ce-o s se ntmple. O s iei mine n timpul zilei, Sookie? Poate la cumprturi? Sunt nite magazine frumoase pe Widewater Drive. Asta e lng lac. Chiar i eu auzisem de Widewater Drive i am zis: Cred c se poate s fac asta. Nu prea m dau n vnt dup cumprturi. Ar trebui s te duci. Sunt nite magazine grozave de pantofi i un Macys uria, i-ar plcea la nebunie. S stai acolo toat ziua. Pleac din locul sta ct mai poi. O s m gndesc, cu siguran, am spus, un pic nedumerit. Spune-mi, l-ai vzut pe Quinn azi? n treact. i am vorbit cu Frannie un pic. Erau ocupai s instaleze decorurile pentru ceremoniile de nchidere. Aha. Desigur. Bineneles. Asta dura o grmad. Sun-l. Spune-i s te scoat n ora mine, zise Jake. Am ncercat s-mi imaginez cum o s-l rog pe Quinn s mearg cu mine la cumprturi. Ei bine, nu era imposibil, dar nici foarte probabil. Am ridicat din umeri. Poate c-o s ies. Prea mulumit. Sookie, poi s te duci, spuse Andr. Eram att de obosit, nct nu-l observasem cum s-a strecurat lng mine. OK, noapte bun tuturor, am spus, i m-am ridicat s m ntind. Am observat c valiza albastr era tot acolo unde o pusesem eu cu dou seri nainte. A, Jake, trebuie s duci valiza asta napoi la subsol. M-au sunat pe mine i mi-au zis s o aduc aici, dar n-a revendicat-o nimeni. O s ntreb, spuse fr elan i porni ctre camera lui. Atenia lui Andr se ntorsese deja asupra reginei, care rdea la descrierea unei nuni la care asistase Dahlia. Andr, am zis foarte ncet. Trebuie s-i spun ceva. Cred c domnul Baruch este implicat n incidentul cu bomba din faa uii reginei. Andr arta de parc i-ar fi nfipt cineva o unghie n fund. Poftim? Cred c a vrut s-o sperie pe Sophie-Anne. Cred c s-a gndit c-o s fie vulnerabil i c-o s aib nevoie de un brbat puternic care s-o protejeze, dac se simte ameninat. Andr nu era foarte expresiv de felul lui, dar am vzut cum pe chipul lui au trecut repede nencredere, dezgust i convingere. i mai cred c poate tot el i-a zis lui Henrik Feith c Sophie-Anne avea de gnd s-l omoare. Pentru c el e proprietarul hotelului, nu? i el are o cheie de la camera reginei, unde noi credeam c Henrik va fi n siguran, nu? Deci Henrik voia s continue procesul reginei pentru c era convins c ea o s scape de el. Din nou, Christian Baruch ar fi fost acolo, marele ei salvator. Poate c l-a omort pe Henrik, dup ce i-a ntins o capcan, ca s poat face dup aia o dezvluire spectaculoas i s-o uimeasc pe Sophie-Anne cu grija nemrginit pe care i-o poart.

Andr avea cea mai ciudat expresie pe fa, de parc i-ar fi fost greu s m urmreasc. Exist dovezi? Nu, nici una. Dar cnd am vorbit cu domnul Donati n hol n dimineaa asta, a sugerat c ar exista o caset de la camera de supraveghere pe care s-ar putea s vreau s-o vd. Du-te i vezi, spuse Andr. Dac m duc s ntreb, ar fi concediat. Trebuie s-i spui tu reginei s-l ntrebe direct pe domnul Baruch dac poate vedea nregistrarea din hol, de cnd a fost plasat bomba. Cu sau fr gum pe camer, caseta aia tot o s arate ceva. Dar mai nti pleac tu, ca s nu fac legtura ntre tine i povestea asta. De fapt, hotelierul era prea absorbit de discuia cu Sophie-Anne, pentru c, altfel, auzul lui de vampir i-ar fi dat indicii c vorbeam despre el. Dei eram epuizat, aveam un sentiment de recunotin c meritam banii pe care mi-i ddeau pentru cltoria asta. i mi se luase o piatr de pe inim acum, c incidentul Dr. Pepper se rezolvase. Christian Baruch n-avea s se mai ocupe cu plasarea bombelor, dac regina l demasca. Ct despre ameninarea pe care o reprezenta grupul desprins din frie... ei bine, eu auzisem doar un zvon i nu aveam nici o dovad despre ce form o s mbrace. n ciuda morii femeii de la poligonul de tir, m simeam mai relaxat dect m simisem de cnd intrasem n Piramida din Gizeh, pentru c nclinam s-i atribui i crima asta tot lui Baruch. Poate cnd a vzut c Henrik chiar o s-i ia reginei statul Arkansas, a devenit lacom i l-a pltit pe asasin s-l elimine pe Henrik, pentru ca regina s primeasc totul. Scenariul sta era un pic ambiguu i nu se lega prea bine, dar eram prea obosit ca s-l analizez, aa c am lsat toat ncurctura pentru cnd o s fiu odihnit. Am traversat micul hol pn la lift i am apsat pe buton. Cnd s-au deschis uile, Bill a pit afar, cu braele pline de formulare de comand. Te-ai descurcat bine n seara asta, i-am spus, prea obosit ca s-l ursc. Am fcut un semn cu capul ctre formulare. Da, o s facem cu toii muli bani din astea, a rspuns, dar fr s par prea entuziasmat. Am ateptat s se retrag din calea mea, dar n-a fcut nici asta. A da orice ca s pot terge ce s-a ntmplat ntre noi, a zis. Nu clipele frumoase pe care leam petrecut iubindu-ne, ci... Clipele pe care le-ai petrecut minindu-m? Clipele n care te prefceai c abia ateptai s m vezi, dar tu aa primisei ordine? Clipele alea? Da, a rspuns, iar ochii lui cprui i adnci n-au ezitat. Acele clipe. M-ai rnit prea mult. Asta n-o s se ntmple niciodat. Iubeti vreun brbat? Quinn? Eric? Cretinul la de JB? N-ai dreptul s m ntrebi asta. N-ai nici un drept asupra mea. JB? Asta de unde a mai scos-o? Mi-a plcut ntotdeauna tipul i el era un scump, dar felul lui de a face conversaie era ucigtor... Am dat din cap, n timp ce coboram cu liftul la etajul meu. Caria ieise, ca de obicei, i, cum era ora cinci dimineaa, erau anse mari s nu se ntoarc deloc. Mi-am pus pijamaua roz i mi-am aranjat papucii lng pat, ca s nu fiu nevoit s bjbi dup ei n ntuneric, n cazul n care Caria se ntorcea nainte s m trezesc.

Capitolul 17
Ochii mi s-au deschis brusc, de parc ar fi plesnit elasticul care-i inea nchii. Scoal-te, scoal-te, scoal-te! Sookie, s-a ntmplat ceva. Barry, unde eti? n faa lifturilor de la etajul oamenilor. Vin acum. M-am mbrcat cu hainele din seara trecut, dar fr pantofii cu tocuri. Mi-am luat, n schimb, papucii cu talp de cauciuc. Am luat n grab portofelul, n care aveam cheia de la camer, permisul i crdul, i l-am bgat ntr-un buzunar, am ndesat mobilul n cellalt i am ieit din camer. Ua sa trntit n urma mea cu un bubuit ru prevestitor. Hotelul era gol i cufundat n linite, dar ceasul

meu arta ora 9:50. A trebuit s alerg pe un coridor lung i s fac la dreapta, ca s ajung la lifturi. N-am ntlnit pe nimeni. M-am gndit o secund i mi-am zis c nu era aa de ciudat. Majoritatea oamenilor de la etaj probabil c nc dormeau, pentru c respectau i ei programul vampirilor. Dar nu erau nici mcar angajai ai hotelului, care s fac curat pe holuri. Toate micile urme de nelinite care mi se strecuraser n creier, ca urmele de limaci n curte, se adunaser ntr-o mas tulbure. M simeam de parc eram pe Titanic i tocmai auzisem cala izbindu-se de aisberg. n cele din urm, am zrit pe cineva, ntins pe podea. M trezisem att de neateptat i de brusc, nct tot ce fceam prea ca n vis, deci n-a fost un oc s descopr pe cineva care zcea n hol. Am ipat, iar Barry a aprut de dup col, alergnd cu pai mari. S-a ghemuit lng mine. Am ntors corpul cu faa n sus. Era Jake Purifoy i nu putea fi trezit. De ce nu e n camera lui? Ce fcea afar aa de trziu? Chiar i vocea mental a lui Barry prea panicat. Uite, Barry, st ntins cumva n direcia camerei mele. Crezi c venea s m vad? Da, i n-a mai ajuns. Ce putea fi att de important nct Jake nu era pregtit pentru somnul de zi? M-am ridicat i mam gndit cu disperare. Niciodat, dar niciodat, nu am ntlnit vreun vampir care s nu tie instinctiv cnd se apropie rsritul. M-am gndit la conversaiile pe care le avusesem cu Jake i la cei doi brbai pe care i vzusem ieind din camera lui. Nemernicule, am uierat printre dini i i-am tras un ut ct am putut de tare. Dumnezeule, Sookie. Barry m-a apucat de bra, ngrozit. Dar apoi a neles totul din mintea mea. Trebuie s-i gsim pe domnul Cataliades i pe Diantha, am spus. Se pot trezi, nu sunt vampiri. Eu o s-o chem pe Cecile. E uman, colega mea de camer, a zis Barry i ne-am ndreptat amndoi n direcii diferite, lsndu-l pe Jake ntins acolo unde era. Era tot ce puteam face. Ne-am ntlnit din nou dup cinci minute. A fost surprinztor de uor s-l trezesc pe domnul Cataliades, iar Diantha sttea n aceeai camer cu el. Cecile era o tnr cu o tunsoare practic i un aer competent i n-am fost surprins cnd Barry mi-a prezentat-o ca fiind asistenta regelui. Fusesem o proast s trec cu vederea, chiar i un minut, avertizarea pe care o lansase Clovache. Eram att de furioas pe mine, nct abia suportam s m aflu n propria-mi piele. Dar trebuia s las asta deoparte i trebuia s acionm acum. Uitai ce cred eu, am spus. Pusesem lucrurile cap la cap n minte. Unii dintre chelneri ne-au evitat pe mine i pe Barry n ultimele dou zile, imediat ce au aflat ce suntem. A dat din cap c aa e. Observase i el. Prea ciudat de vinovat, dar asta trebuia s atepte. tiau ce suntem i presupun c nu voiau ca noi s aflm ce pun ei la cale. i mai presupun c era ceva ru de tot. i Jake Purifoy era implicat. Domnul Cataliades, care la nceput prea uor plictisit, acum devenise serios alarmat. Ochii mari ai Dianthei treceau de la un chip la altul. Ce-ar trebui s facem? ntreb Cecile, care cretea tot mai mult n ochii mei. E vorba de sicriele n plus, am zis. i valiza albastr din apartamentul reginei. Barry, i tu ai fost rugat s aduci sus o valiz, nu? Care nu era a nimnui? Da, nc se afl n vestibulul apartamentului regelui, pentru c toat lumea trece pe acolo. Am crezut c-o s-o cear cineva. Aveam de gnd s-o duc jos, la bagaje, azi. Eu am zis: Cea pe care am adus-o eu se afl n livingul reginei. Cred c tipul care s-a ocupat de ea era Joe, managerul de jos, de la departamentul de bagaje i livrri. El m-a chemat s iau valiza i se pare c nimeni altcineva nu mai tia nimic de ea. Valiza o s explodeze? ntreb Diantha cu vocea ei rece. i sicriele fr stpn de la subsol la fel? Dac se duce subsolul, toat cldirea o s se prbueasc.

N-am mai vzut-o niciodat pe Diantha att de uman. Trebuie s-i trezim, am zis. Trebuie s-i scoatem de aici. Cldirea o s explodeze, spuse Barry, ncercnd s neleag ideea. Vampirii n-or s se trezeasc, spuse Cecile cea practic. N-au cum. Quinn! am spus. M gndeam la attea lucruri n acelai timp, nct rmsesem ncremenit. Am scos telefonul din buzunar, i-am selectat numrul, am sunat i l-am auzit mormind ceva la cellalt capt. Iei afar, i-am zis. Quinn, ia-i sora i ieii afar. O s fie o explozie. Am ateptat doar pn cnd s-a trezit mai bine, apoi am nchis telefonul. Trebuie s ne salvm i pe noi, spuse Barry. Cecile, genial, alerg pn n captul holului i aps repede butonul de la alarma de incendiu. Zgomotul aproape c ne-a spart timpanele, dar efectul asupra oamenilor care dormeau a fost unul nemaipomenit. n cteva secunde, au nceput s ias din camere. Luai-o pe scri, strig Cecile ca s-i direcioneze, iar ei au ascultat-o. M-am bucurat s vd prul negru al Cariei printre ei. Dar nu l-am vzut pe Quinn, iar el era ntotdeauna uor de remarcat. Regina e tocmai sus, spuse domnul Cataliades. Panourile alea de sticl pot fi sparte i din interior? am ntrebat. Au reuit la Fear Factor12, rspunse Barry. Am putea ncerca s scoatem sicriele pe geam. S-ar sparge la impact, zise Cecile. Dar vampirii ar supravieui exploziei, am subliniat. Ca s fie dup aia ari de soare, rspunse domnul Cataliades. Diantha i cu mine o s mergem sus i o s ncercm s scoatem grupul reginei. O s-i nfurm n pturi i o s-i ducem... Se uita la mine disperat. Ambulane! Sunai la 911 acum! O s gseasc ei unde s-i duc! Diantha a sunat la 911 i era suficient de incoerent nct s cheme ambulane la locul unei explozii care nu avusese loc nc. Cldirea e n flcri, strig, ceea ce era un fel de adevr viitor. Ducei-v, i-am spus domnului Cataliades, efectiv mpingndu-l pe demon, iar el se grbi spre apartamentul reginei. Du-te i ncearc s-i scoi pe ai ti, i-am zis lui Barry, iar el i Cecile s-au repezit ctre lift, dei ar fi putut s devin nefuncional n orice clip. Am fcut tot ce-am putut ca s-i scot pe oameni afar. Cataliades i Diantha se puteau ocupa de regin i de Andr. Eric i Pam! tiam unde e camera lui Eric, slav Domnului. Am luat-o pe scri i, cum fugeam, am dat de cele dou britlingene, cu rucsacuri mari n spate, crnd o legtur. tiam, fr ndoial, c acolo era mpachetat regele din Kentucky i c i fceau datoria. Au dat amndou din cap cnd m-am lipit de perete ca s le las s treac. Erau att de calme nct ai fi zis c au ieit la o plimbare. Tu ai pornit alarma? ntreb Batanya. Chestia aia pe care o pune la cale fria e azi? Da, am rspuns. Mersi. Noi ieim acum i ar trebui s iei i tu, zise Clovache. O s ne ntoarcem la locurile noastre dup ce o s-l lsm pe el, spuse Batanya. La revedere. Succes, le-am zis prostete, apoi am luat-o la fug n sus, de parc m-a fi antrenat pentru asta. n final, cnd am dat de perete ua de la etajul nou, suflam ca o pereche de foaie. Am vzut o camerist singur care mpingea un crucior pe coridorul lung. Am alergat la ea, speriind-o mai tare dect era deja speriat de alarma de incendiu. D-mi cheia principal, am zis. 12 Fear Factor (Pariu cu frica) reality show american, n care concurenii trec prin probe extreme pentru a ctiga, n final, o sum de bani

 Nu! Era hispanic, ntre dou vrste i n-avea de gnd s cedeze unei cereri att de nebuneti. O s fiu concediat. Atunci deschide ua asta am artat ctre ua lui Eric i pleac de aici. Sunt sigur ca artam ca o femeie disperat i chiar eram. Cldirea asta poate s explodeze n orice clip. Mi-a aruncat cheia i a luat-o pe hol, spre lifturi. La naiba. Apoi s-a auzit prima explozie. Un cutremur adnc i rsuntor i un zgomot care venea de departe, de sub mine, de parc o creatur marin monstruoas ncerca s ias la suprafa. Am mers cltinndu-m pn la camera lui Eric, am nfipt cheia de plastic n slot i am mpins ua ntr-un moment de linite deplin. Camera se afla n ntuneric total. Eric, Pam! am ipat. Am bjbit dup un ntreruptor n camera neagr ca smoala, am simit cum se clatin cldirea. Cel puin una din ncrcturile de la etajele superioare fusese detonat. Rahat! Rahat! Dar lumina sa aprins i am vzut c Eric i Pam erau n paturi i nu n sicrie. Trezii-v, am spus i am scuturat-o pe Pam, pentru c ea era mai aproape. Nu s-a micat deloc. Era ca i cnd a fi scuturat o ppu umplut cu rumegu. Eric! i-am strigat direct n ureche. El a avut o uoar reacie; era mult mai n vrst dect Pam. Ochii i s-au deschis un pic i a ncercat s se concentreze. Ce e? a spus. Trebuie s te trezeti! Trebuie! Trebuie s iei afar! E ziu, a optit i s-a trntit la loc n pat. L-am plesnit mai tare dect am lovit pe cineva vreodat n viaa mea. Scoal-te, am ipat, pn cnd aproape c am rmas fr voce. n cele din urm, Eric s-a micat i a reuit s se ridice n picioare. Era mbrcat cu pantaloni de pijama din mtase neagr, slav Domnului, i am zrit mantia neagr de ceremonie azvrlit peste sicriul lui. Nu i-o napoiase lui Quinn, ceea ce era un mare noroc. Am aranjat-o pe el i am nchis-o la gt. I-am tras gluga peste fa. Acoper-i capul, am strigat i am auzit cum au izbucnit nite zgomote deasupra capului meu: sticl spart i apoi ipete. Eric ar fi adormit la loc dac nu-l ineam eu treaz. Cel puin ncerca. mi amintesc c Bill reuise s se mite un pic, n mprejurri extreme, cel puin pre de cteva minute. Dar Pam, dei cam de aceeai vrst ca Bill, pur i simplu nu putea fi micat. Chiar am tras-o de prul ei lung decolorat. Trebuie s m ajui s-o scot pe Pam, am spus n cele din urm, disperat. Eric, trebuie. Se auzi un alt vuiet i etajul se cutremur. Am ipat, iar Eric a fcut ochii mari. S-a cltinat pe picioare. De parc am fi putut s ne citim gndurile, cum fceam eu i Barry, am tras amndoi sicriul lui de pe postament pe covor. Apoi l-am mpins lng geamul opac nclinat, care forma o latur a cldirii. Totul njurai nostru a tremurat i s-a zdruncinat. Ochii lui Eric erau mai deschii acum i se concentra att de puternic s-i coordoneze micrile, nct puterea lui o absorbea i pe a mea. Pam, am spus, ncercnd s-l antrenez s acioneze mai mult. Eric s-a ndreptat ctre copilul lui adormit, clcnd de parc picioarele i se lipeau de podea la fiecare pas. A luat-o pe Pam de umeri i eu de picioare i am ridicat-o cu tot cu ptur. Podeaua s-a cutremurat din nou, mai tare de data asta, iar noi ne-am cltinat pe picioare pn la sicriu i am bgat-o pe Pam nuntru. Am tras capacul i l-am nchis, dei un col din cmaa ei de noapte rmsese afar. M-am gndit la Bill i mi-am adus aminte i de Rasul, dar nu puteam s fac nimic i nici nu mai era timp. Trebuie s spargem geamul! am strigat la Eric. A ncuviinat din cap foarte ncet. Am ngenuncheat i am apucat de un capt al sicriului i am

mpins ct am putut de tare pn cnd s-a izbit de fereastr, care s-a crpat ntr-un milion de buci. Care, incredibil, au rmas prinse una de alta miracolul geamurilor securizate. mi venea s urlu de furie. Aveam nevoie de o gaur, nu de o perdea de sticl. Ne-am lsat mai jos, ne-am nfipt degetele n covor i, ncercnd s ignorm zgomotele de sub noi, din cldire, eu i cu Eric am mpins cu toat fora. n sfrit! Sicriul a ieit pe partea cealalt. Fereastra a cedat din ram i s-a prbuit n partea lateral a cldirii. Iar Eric a vzut lumina soarelui pentru prima dat n o mie de ani. A ipat din toi rrunchii. Dar n clipa urmtoare i-a strns mantia pe lng el. M-a nfcat i a nclecat pe sicriu i am mpins amndoi cu picioarele. Timp de cteva secunde ne-am balansat, apoi ne-am nclinat n fa. n cel mai ngrozitor moment al vieii mele, ne-am dat drumul pe fereastr i am alunecat pe peretele cldirii ca pe un tobogan, cu sicriu cu tot. Ne-am fi prbuit dac nu... Dintr-o dat ne-am desprins de sicriu i, ntr-un fel, ne-am cltinat n aer, Eric innd de mine, nverunat, ct putea de bine. Am rsuflat, profund uurat. Desigur, Eric putea s zboare. Nucit de lumin, nu putea s zboare prea bine. Nu era acea naintare uoar pe care o experimentasem nainte; am avut o coborre n zigzag, nesigur. Dar a fost mai bine dect o cdere liber. Eric a putut s ntrzie aterizarea suficient nct eu s nu m izbesc mortal de asfaltul din faa hotelului. Totui, sicriul n care se afla Pam a avut o aterizare grea, iar Pam a fost catapultat afar dintre bucile de lemn, n lumina soarelui, unde a rmas zcnd nemicat. Fr s scoat vreun sunet, a nceput s ard. Eric a aterizat chiar deasupra ei i a tras ptura peste amndoi. Unul dintre picioarele lui Pam era neacoperit, iar carnea fumega. L-am acoperit eu. Am auzit sunetul sirenelor. Am fcut semn primei ambulane pe care am vzut-o, iar medicii au srit afar. Am artat ctre grmada acoperit cu ptura. Doi vampiri, luai-i din soare! am spus. Doctoriele, ambele tinere, s-au privit nencreztoare. Ce s facem cu ei? a ntrebat una dintre ele care era de culoare. Ducei-i ntr-o pivni undeva, una fr ferestre, i le spunei proprietarilor s in pivnia deschis, c mai vin i alii. Sus de tot, o explozie mai mic a aruncat n aer unul dintre apartamente. O bomb ntr-o valiz, mi-am zis, i m-am ntrebat cte reuise Joe s ne conving s ducem n camere. Ne-am uitat n sus i am vzut o ploaie de sticl strlucind n soare, dar pe fereastr au mai fost aruncate i alte lucruri, mai nchise la culoare, iar doctoriele s-au mobilizat, ca o echip bine antrenat ce erau. N-au intrat n panic, dar s-au micat repede i deja vorbeau despre ce cldire din apropiere ar avea o pivni mare. O s le spunem tuturor, zise negresa. Pam era acum n ambulan i Eric mai avea i el puin i ajungea. Faa i era de un rou aprins i din buze i ieea abur. Dumnezeule. Ce ai de gnd s faci? Trebuie s m ntorc nuntru, am rspuns. Eti nebun, a zis, i s-a aruncat n ambulan, care a pornit imediat. De sus nc mai cdea sticl, iar o parte din parter prea c se prbuete. Probabil din cauza sicrielor pline cu explozibil depozitate n zona de livrare i primire. O alt explozie se auzi la etajul al aselea, dar de cealalt parte a piramidei. Simurile mi se tociser din cauza zgomotului i a imaginilor, aa nct n-am fost surprins cnd am vzut o valiz albastr zburnd prin aer. Domnul Cataliades reuise s sparg geamul reginei. Deodat mi-am dat seama c valiza era intact, nu explodase, i cdea n direcia mea. Am luat-o la fug, amintindu-mi de zilele cnd jucam softball i alergam ntre baze ct m ineau picioarele. M-am ndreptat spre parcul de peste drum, unde traficul se oprise din cauza vehiculelor de urgen: maini de poliie i de pompieri, ambulane. Era o poliist n faa mea care se uita n alt parte i i arta ceva unui alt poliist.

 Jos! am strigat. Bomb! Ea s-a ntors, ca s m vad, iar eu am apucat-o i am trntit-o la pmnt, odat cu mine. Ceva m-a lovit n spate cu un uierat i plmnii mi-au fost golii de aer. Am rmas acolo ntinse timp de un minut lung, pn cnd m-am dat la o parte de pe ea i m-am ridicat n picioare, cltinndu-m. Era att de bine s respiri, dei aerul era neptor, de la flcri i praf. E posibil ca ea s-mi spus ceva, dar n-am putut s-o aud. M-am ntors cu faa ctre Piramida din Gizeh. Pri ale structurii se prbueau, amestecndu-se, sticla i betonul i oelul i lemnul desprinzndu-se de ntreg n pri separate, n timp ce majoritatea pereilor care creau spatiile camere, bi i holuri se nruiau. n prbuirea asta au fost prinse multe dintre corpurile care ocupaser aceste zone arbitrar divizate. Acum toate erau una: structura, prile ei, cei care se aflau nuntru. Ici i colo se mai vedeau buci care rmseser n picioare. Etajul oamenilor, mezaninul i nivelul holului de la intrare erau aproape intacte, dei zona din jurul recepiei era distrus. Am vzut o form pe care am recunoscut-o, un sicriu. Capacul srise la impactul cu solul. Cnd soarele a atins creatura dinuntru, aceasta a scos un strigt sfietor, iar eu m-am grbit nspre ea. Alturi era o plac de lemn, pe care am tras-o peste sicriu. Cnd n-a mai existat contact cu soarele, gemetele dinuntru au ncetat. Ajutor! am strigat. Ajutor! Civa poliiti au venit spre mine. Sunt oameni i vampiri nc n via, am spus. Vampirii trebuie s fie acoperii. Mai nti oamenii, rspunse un veteran musculos. Evident, am aprobat automat, dei n timp ce am spus asta m-am gndit: Nu vampirii au pus bombele. Dar dac ai putea s-i acoperii pe vampiri, ar putea rezista pn cnd ambulanele i duc ntr-un loc sigur. O bucat din hotel nc sttea n picioare, o poriune din aripa de sud. M-am uitat n sus i l-am vzut pe domnul Cataliades stnd n dreptul unei rame goale, din care czuse geamul. Cumva reuise s ajung la etajul oamenilor. inea o legtur nfurat ntr-o cuvertur i o strngea la piept. Uitai acolo! am strigat, ca s atrag atenia unui pompier. Uitai! Au intrat n aciune imediat, cnd au vzut o persoan n via care trebuia salvat. Erau mult mai sritori n situaia asta, dect ar fi fost pentru salvarea vampirilor care fumegau n lumina soarelui i puteau fi uor salvai de la moarte dac ar fi fost acoperii. Am ncercat s-i nvinovesc, dar n-am putut. Pentru prima dat am observat c se adunase o mulime de oameni obinuii care opriser mainile i ieiser ca s ajute sau s cate gura. Mai erau i oameni care strigau: Lsai-i s ard! M-am uitat la pompieri cum s-au ridicat cu o macara s-l aduc jos pe demon i legtura sa, apoi m-am ntors i mi-am fcut loc printre drmturi. Dup o vreme, eram terminat. Strigtele supravieuitorilor umani, fumul, lumina soarelui estompat de norul uria de praf, zgomotul cldirii care i aeza noua structur, zgomotele haotice ale muncitorilor care lucrau la operaiunile de salvare i utilajele care soseau i acionau rapid... eram copleit. ntre timp, furasem o jachet galben i o casc dintre acelea pe care le purtau salvatorii i reuisem s ajung suficient de aproape nct s gsesc doi vampiri, pe unul l cunoteam, n ruinele zonei de la intrare, acoperit cu mult moloz de la etajele de deasupra. O bucat mare de lemn rmsese pe poziii i semnala recepia. Unul dintre vampiri era foarte ars, nu puteam s-mi dau seama dac o s supravieuiasc sau nu. Cellalt se ascunsese sub cea mai mare bucat de lemn i numai minile i picioarele i fuseser arse i nnegrite. Am strigat dup ajutor, iar vampirii au fost acoperii cu pturi. Avem o cldire la dou strzi mai ncolo; acolo i ducem pe vampiri, spuse femeia cu pielea nchis la culoare, care l lu pe cel rnit mai grav, i mi-am dat seama c era aceeai care i luase pe Eric i Pam.

Pe lng vampiri, l-am mai descoperit i pe Todd Donati, care abia dac se mai inea n via. Am stat lng el cteva minute pn cnd au venit cu targa. i am mai gsit, lng el, i o camerist moart. Fusese zdrobit. Aveam un miros n nri care pur i simplu nu se ducea i l detestam. Mi se depunea pe plmni, m gndeam, i tot restul vieii o s-l inspir i o s-l expir. Mirosul era compus din materiale arse, corpuri prlite i vampiri n descompunere. Era mirosul urii. Vzusem nite lucruri att de ngrozitoare nct atunci nici nu puteam s m gndesc la ele. Dintr-o dat am simit c nu mai pot s mai caut. Trebuia s m aez. M-am dus lng un morman care se formase peste o eava i o plac de lemn. M-am cocoat pe el i am nceput s plng. Apoi, mormanul s-a deplasat cu totul ntr-o parte i eu am ajuns pe jos, nc plngnd. M-am uitat n deschiztura creat de resturile care alunecaser. Bill era ghemuit nuntru, cu jumtate de fa ars. Purta aceleai haine n care l vzusem cu o sear nainte. M-am arcuit peste el, ca s-l apr de lumina soarelui, iar el mi-a mulumit, printre buzele crpate i nsngerate. Era furat, iar i iar, de somnul din timpul zilei, puternic ca o com. Dumnezeule, am spus. Venii s ne ajutai! am strigat i am vzut doi brbai care veneau nspre mine cu o ptur. tiam c-o s m gseti, spuse Bill. Sau mi-am imaginat? Am rmas aplecat n poziia aia ciudat. Pur i simplu nu era nici un obiect la care s ajung care s-l acopere aa de bine ca mine. Mirosul m neca, dar am rmas. Rezistase att de mult pentru c fusese acoperit din ntmplare. Dei unul dintre pompieri a vomitat, l-au acoperit i l-au dus. Apoi, am vzut o alt siluet cu jachet galben fcndu-i drum printre ruine, pn la ambulane, att de repede ct se putea cineva mica acolo fr s-i rup un picior. Am avut impresia c detectez un creier viu i l-am recunoscut imediat. M-am trt de-a builea printre drmturi, urmrind semnalele creierului brbatului pe care voiam cel mai mult s-l gsesc. Quinn i Frannie zceau pe jumtate ngropai sub o grmad afinat de moloz. Frannie era incontient. Sngerase n zona capului, dar se uscase. Quinn era ameit, dar i recpta cunotina pe deplin. Am vzut cum un firior de ap iroia pe faa lui plin de praf i mi-am dat seama c brbatul care tocmai plecase i dduse lui Quinn s bea ap i avea s se ntoarc cu trgi pentru amndoi. A ncercat s-mi zmbeasc. M-am aezat n genunchi lng el. S-ar putea s fie nevoie s schimbm planurile, iubito, spuse. S-ar putea s fie nevoie s am grij de Frannie o sptmn sau dou. Mama noastr nu-i chiar Florence Nightingale13. Am ncercat s nu plng, dar parc lacrimile mele, odat pornite, nu se mai puteau opri. Nu mai hohoteam, dar lacrimile iroiau n linite. Proast. F ce trebuie s faci, am spus. M suni cnd poi, OK? Detestam oamenii care spun OK tot timpul, de parc ar cere voie, dar nu puteam nici de data asta s m abin. Eti n via, asta e tot ce conteaz. Mulumesc, spuse. Dac n-ai fi sunat, am fi fost mori. Nici mcar alarma de incendiu nu near fi scos la timp din camer. Am auzit un geamt de la o distan mic, apoi o respiraie. Quinn a auzit i el. M-am trt ntracolo i am dat la o parte o bucat mare, format dintr-o toalet i o chiuvet. Acoperit cu praf i resturi, sub cteva plci de lemn mai mari, zcea Andr, complet pierdut. M-am uitat la el repede i am vzut c avea cteva rni serioase, dar nici una nu sngera. Aveau s se vindece toate. La naiba. E Andr, i-am spus lui Quinn. Rnit, dar n via. Vocea mea era plin de furie i la fel m simeam i eu. Chiar lng piciorul lui era o eap de lemn, lung i frumoas, i am fost att de tentat. Andr era o ameninare pentru libertatea voinei mele, pentru tot ce-mi plcea n via. Dar n ziua aia vzusem deja prea mult moarte. M-am ghemuit acolo lng el, urndu-l, dar, la urma urmei... l cunoteam. Asta ar fi trebuit s 13 Florence Nightingale (1820-1910) prima infirmier modern, pionier a serviciului medical modern

fac situaia mai uoar, dar n-a fcut-o. Am ieit din micul adpost unde se afla i m-am grbit napoi lng Quinn. Tipii ia se ntorc s ne ia, spuse, tot mai puternic cu fiecare minut care trecea. Poi s te duci. Vrei s plec? Ochii lui mi spuneau ceva, iar eu nu puteam s-mi dau seama. Bine, am spus ezitant. O s plec. Se apropie ajutoarele, a spus blnd. Ai putea s gseti pe altcineva. Bine, am spus, fr s tiu ce s neleg din asta, i m-am ridicat n picioare. Am mers cam jumtate de metru, apoi l-am auzit micndu-se. Dar, dup un moment de nemicare, am continuat s merg. M-am ntors lng o dub mare care fusese adus i parcat aproape de centrul de comand a operaiunilor. Aceast jachet galben fusese un permis de trecere magic, dar care ar fi putut s expire n orice clip. Cineva ar fi putut s observe c purtam papuci de cas, care erau deja rupi, pentru c nu fuseser fabricai pentru scormonit prin ruine. O femeie mi-a dat o sticl de ap din dub, pe care am deschis-o cu mini nesigure. Am but ct am putut, apoi mi-am vrsat restul pe fa i pe mini. Dei aerul era rcoros, m-am simit minunat. De la prima explozie poate c trecuser dou (sau patru sau ase) ore. Veniser acum zeci de salvatori care aveau echipament, utilaje, pturi. M uitam dup cineva autoritar, care s fi avut o funcie de conducere, pentru c voiam s aflu unde fuseser dui ceilali oameni care supravieuiser. Atunci am auzit o voce n cap. Sookie? Barry! Cum te simi? Cam zguduit, dar nu rnit prea tare. Tu? La fel. Cecile a murit. mi pare ru. Nu tiam ce altceva s zic. M-am gndit c-am putea face ceva mpreun. Ce? Probabil c nu pream prea interesat. Am putea gsi oameni care sunt nc n via. Ne-am descurca mai bine mpreun. Eu chiar asta fac, i-am zis. Dar ai dreptate, mpreun vom fi mai puternici. n acelai timp, eram att de obosit nct ceva nuntrul meu s-a strns, de teama unui alt efort. Bineneles c putem, am spus. Dac acest morman de moloz ar fi fost la fel de nspimnttor de uria precum cel de la turnurile gemene, n-am fi reuit. Dar locul sta era mai mic i mai uor de controlat i dac am fi putut convinge pe cineva s aib ncredere n noi, aveam o ans. L-am gsit pe Barry aproape de centrul de comand i l-am luat de mna murdar. Era mai tnr dect mine, dar acum nu-i arta vrsta i nici nu credeam c o s se mai poarte vreodat conform cu vrsta. M-am uitat la irul de cadavre ntinse pe iarba micului parc i am vzut-o pe Cecile i am mai vzut un corp care ar fi putut fi al menajerei pe care o abordasem n hol. Mai erau cteva siluete care aduceau vag cu cele omeneti, vampiri n dezintegrare, acum doar grmjoare de cenu. A fi putut s cunosc pe oricare dintre ei, dar era imposibil s-mi dau seama. Orice umilire ar fi fost un pre mic de pltit, dac am fi putut salva viaa cuiva. Deci Barry i cu mine eram pregtii s fim umilii i luai peste picior. La nceput a fost greu s facem pe cineva s ne asculte. Profesionitii ne tot ndrumau ctre punctul pentru victime sau ctre vreuna dintre ambulanele parcate n apropiere, gata s-i duc pe supravieuitori la unul dintre spitalele din Rhodes. n cele din urm, am ajuns fa n fa cu un brbat slab, cu prul crunt, care m-a ascultat fr nici o expresie pe chip. Nici eu nu m-am gndit c-o s ajung s salvez vampiri, a spus, de parc asta i-ar fi explicat decizia, i poate c aa era. Deci luai-i pe aceti doi brbai cu voi i artai-le ce putei face. Avei cincisprezece minute din timpul preios al acestor brbai.

Ideea fusese a lui Barry, dar acum prea c voia s vorbesc eu n numele nostru. Faa i era nnegrit de pete de funingine. Am avut o discuie n linite despre care ar fi cel bun mod de a ne aborda tema i, la sfrit, m-am ntors ctre pompieri i am zis: Punei-ne ntr-o macara din aia. Surprinztor, ne-au ascultat, fr s comenteze. Am fost ridicai pe deasupra drmturilor i da, tiam c e periculos i da, eram pregtii s ne asumm urmrile. nc inndu-ne de mn, Barry i cu mine am cutat, deschizndu-ne minile i trimindu-le ct mai departe. Du-ne mai la stnga, am spus, iar pompierul care era n macara cu noi i-a fcut semn celui din cabin. Uit-te la mine, i-am zis, iar el s-a uitat napoi. Oprete, iar macaraua s-a oprit. Am cutat din nou. Chiar dedesubt, am spus. Chiar sub locul sta. O femeie pe care o cheam Santiago nu-maitiu-cum. Dup cteva minute, s-au auzit de jos aplauze. O gsiser n via. Dup ntmplarea asta, a nceput s le plac de noi i nu ne-au mai ntrebat cum reueam, atta vreme ct ne ineam de treab. Salvatorii erau pregtii pentru salvare. Aduceau cini i puneau microfoane, dar Barry i cu mine eram mai rapizi i mai exaci dect cinii i mai eficieni dect microfoanele. Am mai gsit nc patru persoane n via i un brbat care a murit nainte ca echipa s ajung la el, un chelner pe nume Art, care-i iubea soia i care a suferit cumplit pn la final. Art a fost un caz sfietor, pentru c ncercau cu disperare s-l scoat afar, iar eu le spusesem c n-avea rost. Bineneles c nu m-au crezut; au continuat s sape, dar el murise. n momentul acesta, deja salvatorii erau cu adevrat entuziasmai de abilitatea noastr i voiau s lucrm i n timpul nopii, dar Barry era la captul puterilor i nici eu nu stteam prea bine. Mai ru, se lsa i ntunericul. Se vor trezi vampirii, i-am amintit efului pompierilor. A dat din cap i s-a uitat la mine pentru mai multe explicaii. Vor fi foarte rnii, am spus. Tot nu nelegea. Vor avea nevoie de snge imediat i nu se vor putea controla. Eu n-a trimite nici un muncitor singur, printre ruine, am spus, iar faa lui rmase nemicat n timp ce se gndea. Nu crezi c sunt mori cu toii? Nu-i putei gsi? Pi, de fapt, nu. Nu putem gsi vampiri. Oameni, da, dar nu vampiri. Creierul lor nu emite nici un fel de... unde. Trebuie s plecm acum. Unde sunt supravieuitorii? Sunt toi n Cldirea Tronului, chiar acolo, a spus, artnd cu degetul. La subsol. Ne-am ntors ca s plecm. Barry i-a aruncat braul pe dup umerii mei i nu pentru c voia s fie afectuos, ci pentru c avea nevoie de sprijin. Dai-mi numele i adresele voastre pentru ca primarul s v poat mulumi, spuse brbatul crunt, cu un pix i o agend pregtite. Nu! a zis Barry, iar gura mea s-a nchis. Am dat din cap c nu. O s trecem peste partea asta, am rspuns. Am aruncat o privire n mintea lui i am vzut c era lacom dup mai mult ajutor din partea noastr. Dintr-odat am neles de ce Barry m oprise att de brusc, dei colegul meu telepat era att de obosit nct nu-mi putea explica el singur. Refuzul meu n-a fost acceptat uor. Lucrai pentru vampiri, dar nu vrei s stai s vi se recunoasc meritele pentru ajutorul pe care l-ai dat n aceast zi trist? Da, am rspuns, chiar aa. Nu era ncntat de mine i m-am gndit pentru o clip c avea de gnd s foreze lucrurile: s-mi smulg portofelul din buzunar, s m trimit la nchisoare sau ceva de genul sta. Dar a dat din cap fr chef i ne-a fcut un semn n direcia Cldirii Tronului. Cineva o s ncerce s afle, spuse Barry. Cineva o s ncerce s ne foloseasc. Am oftat i abia dac am mai avut energie s inspir. Am ncuviinat. Da, cineva o s fac asta. Dac mergem la adpost, cineva o s ne urmreasc acolo i o cear numele noastre de la cineva care ne recunoate i dup aia o s fie doar o chestiune de timp. Nu m puteam gndi la o cale de a evita s ne ducem acolo. Trebuia s fim ajutai, trebuia s ne gsim grupurile i s vedem cum i cnd puteam s plecm din ora i trebuia s aflm cine

supravieuise i cine nu. Mi-am dus mna la buzunarul din spate, i, spre surprinderea mea, telefonul mobil era nc acolo i nc mai avea baterie. L-am sunat pe domnul Cataliades. Dac mai era cineva n afar de mine care s ias din Piramid cu un mobil, atunci acela nu putea fi dect avocatul. Da, rspunse precaut. Domnioar St... t, am spus. Nu-mi spunei numele cu voce tare. Era paranoia curat. Prea bine. Le-am dat o mn de ajutor aici i acum chiar vor s ne cunoasc mai bine, am spus, i m-am simit deteapt c vorbesc aa codificat. Eram foarte obosit. Eu i Barry suntem n faa cldirii n care v aflai i dumneavoastr. Avem nevoie s stm n alt parte. Sunt prea multe persoane care fac liste aici, nu? Asta e o activitate foarte popular, rspunse. Dumneavoastr i Diantha suntei bine? N-a fost gsit. Am fost separai. N-am vorbit timp de cteva secunde. mi pare ru. Pe cine ineai cnd i-am trimis s v salveze? Pe regin. E aici, dei grav rnit. Nu-l putem gsi pe Andr. A fcut o pauz i, pentru c nu m-am putut abine, am ntrebat: i mai cine? Gervaise e mort. Eric, Pam, Bill... ari, dar sunt aici. Cleo Babbitt e aici. Nu l-am vzut pe Rasul. Jake Purifoy e acolo? Nu l-am vzut nici pe el. Dac-l vedei, poate ar trebui s tii c e cel puin parial responsabil. Era implicat n complotul friei. Ah. Domnul Cataliades nregistra informaia asta. Ah, da, cu siguran voiam s tiu asta. Johan Glassport va fi interesat n mod deosebit, pentru c are clavicula i cteva coaste rupte. E foarte, foarte furios. Asta spunea ceva despre rutatea lui Glassport. Domnul Cataliades l credea capabil de o rzbunare la fel de dur ca a unui vampir. Dar cum ai aflat c exista un complot, domnioar Sookie? I-am redat avocatului povestea pe care mi-o spusese Clovache. M-am gndit c e n regul, acum, c ea i Batanya se ntorseser de unde veniser, oricare ar fi fost locul la. S-a dovedit c i-au meritat banii pe care i-au luat de la regele Isaiah. Cataliades prea mai degrab gnditor dect invidios. Isaiah e aici i nu e deloc rnit. Trebuie s ne cutam un loc unde s dormim, i putei spune dumneavoastr regelui lui Barry c e cu mine? am ntrebat, tiind c trebuia s nchid telefonul i s fac un plan. E prea rnit ca s-i mai pese. Nu e contient. Bine. Atunci cuiva din grupul din Texas. l vd pe Joseph Velasquez. Rachel e moart. Domnul Cataliades nu se putea abine; trebuia s-mi spun toate vetile proaste. i Cecile, asistenta lui Stan, e moart, i-am zis. Unde avei de gnd s v ducei? ntreb Cataliades. Nu tiu ce s fac. M simeam extenuat i dezndjduit i primisem prea multe veti, proaste i fusesem prea lovit ca s-mi mai revin. O s trimit un taxi dup voi, se oferi domnul Cataliades. Pot s aflu un numr de la voluntarii tia drgui. Spunei-i oferului c muncii la operaiunile de salvare i avei nevoie s v duc la cel mai apropiat hotel ieftin. Ai un card de credit?

 Da, i-l am i pe cel de debit, am spus, binecuvntnd impulsul pe care l-am avut cnd am ndesat portofelul n buzunar. Nu, stai, o s v ia urma prea uor dac-l foloseti. Bani? Am verificat. Mulumit n mare parte lui Barry, aveam o sut nouzeci de dolari mpreun. Iam spus domnului Cataliades c ne descurcm. Atunci stai peste noapte la un hotel i mine sun-m din nou, spuse, prnd nespus de obosit. Mulumim pentru plan. Mulumesc pentru avertizare, rspunse demonul curtenitor. Am fi fost mori cu toii, dac tu i Bellboy nu ne-ai fi trezit. Am aruncat jacheta galben i casca. Barry i cu mine am luat-o la pas, inndu-ne unul pe cellalt, mai mult sau mai puin. Am gsit o barier de beton de care s ne sprijinim i am stat acolo, fiecare cu un bra n jurul celuilalt. Am ncercat s-i spun lui Barry de ce facem asta, dar nu-i psa. Eram ngrijorat c n orice clip vreun poliist sau pompier de la locul exploziilor ar putea s ne vad i s ne opreasc s afle ce fceam, unde ne duceam, cine eram. Am fost att de uurat nct am simit c lein cnd am vzut un taxi naintnd ncet, cu oferul uitndu-se atent pe geam. Trebuia s fie pentru noi. Am fluturat mna liber cu disperare. Nu mai fcusem semn unui taxi niciodat n viaa mea. Era exact ca n filme. oferul, un tip slab mort din Guyana, nu era prea ncntat de ideea de a lsa nite creaturi murdare ca noi s urce n maina lui, dar nu putea s refuze oameni att de srmani ca noi. Cel mai apropiat hotel ieftin era cam la un kilometru i jumtate n interiorul oraului, departe de ap. Dac am fi avut energia necesar, am fi putut s mergem i pe jos. Cel puin cltoria cu taxiul n-a fost scump. Nici chiar la un hotel de clas medie, funcionarii de la recepie n-au fost prea ncntai de nfiarea noastr; dar, la urma urmei, fusese o zi de caritate pentru oamenii implicai n explozie. Am luat o camer la un pre care m-ar fi fcut s m nec, dac n-a fi vzut tarifele de la Piramid. Camera nu era mare lucru, dar nici nu ne trebuia mare lucru. O camerist a btut la u chiar dup ce am intrat i a spus c ar vrea s ne spele hainele, pentru c nu mai aveam altele. S-a uitat n jos cnd a spus asta, ca s nu m stnjeneasc. ncercnd s nu par prea surprins de amabilitatea ei, mam uitat la bluza i la pantalonii mei i am fost de acord. M-am ntors ctre Barry i am descoperit c adormise n picioare. M-am chinuit s-l bag n pat. Era la fel de neplcut ca atunci cnd trebuia s deplasezi un vampir i mi-am inut buzele strnse pn cnd i-am dezbrcat de tot corpul moale. Apoi mi-am scos i eu hainele, le-am pus ntr-o pung de plastic pe care am gsit-o n dulap i i-am dat-o cameristei. Am luat un prosop i l-am ters pe Barry pe fa, pe mini i pe picioare, apoi l-am nvelit. A trebuit s fac du i i-am mulumit lui Dumnezeu pentru amponul i spunul i crema i loiunea de corp pe care le-am gsit acolo. De asemenea, i-am mulumit lui Dumnezeu pentru apa cald i rece, dar mai ales pentru cea cald. Menajera drgu mi-a dat chiar i dou periue i un plicule de past de dini i mi-am curat din gur gustul de cenu. Mi-am splat chiloii i sutienul n chiuvet i le-am stors ntr-un prosop nainte s le ntind la uscat. Hainele lui Barry i le ddusem pe toate tipei. n cele din urm, n-a mai rmas nimic de fcut i m-am bgat n pat lng Barry. Acum, c eu miroseam att de bine, mi-am dat seama c el nu, dar era greu doar pentru mine, nu? Nu l-a fi trezit pentru nimic n lume. M-am ntors cu spatele la el i m-am gndit ct de nspimnttor fusese acel coridor lung i gol nu e amuzant c asta mi rmsese ca fiind nspimnttor, dup o zi att de oribil? Camera de hotel era att de linitit dup tumultul de la locul exploziilor, iar patul era att de confortabil, iar eu miroseam mult mai bine i nu eram aproape deloc rnit. Am adormit i n-am visat deloc.

Capitolul 18
tiu c sunt multe lucruri mai rele dect s te trezeti goal n pat alturi de cineva pe care nu-l cunoti prea bine. Dar cnd am deschis ochii a doua zi, nu m-am putut gndi la nici unul, timp de cinci minute lungi. tiam c Barry se trezise, i poi da seama cnd un creier trece n starea de trezie. Spre uurarea mea, s-a strecurat jos din pat i s-a dus la baie fr s vorbeasc i imediat dup aceea am auzit cum curge apa la du. Hainele noastre curate erau ntr-o pung care atrna pe clana din interior a uii, i mai era i un ziar USA Today. Dup ce m-am mbrcat n grab, am desfcut ziarul pe msu, n timp ce-mi pregteam o ceac de cafea. Am bgat o mn cu punga cu hainele lui Barry n baie i i-am lsat-o pe podea, fluturndu-o un pic mai nti, ca s-i atrag atenia. M-am uitat pe meniul de la room-service, dar n-aveam suficieni bani s ne lum nimic. Trebuia s ne pstrm o parte pentru un taxi, pentru c nu tiam care va fi urmtoarea micare. Barry a ieit din baie, la fel de proaspt cum fusesem eu cu o sear n urm. Spre surprinderea mea, m-a pupat pe obraz i apoi s-a aezat n faa mea, cu un pahar de carton cu capac, n care era ceva ce aducea uor cu o cafea cald. Nu-mi amintesc mare lucru despre seara trecut, spuse. Zi-mi de ce suntem aici. I-am zis. Ce bine m-am gndit, a spus. Sunt surprins de mine. Am rs. Mndria masculin i era un pic ifonat c picase naintea mea, dar cel puin putea s se ia singur peste picior. Deci bnuiesc c trebuie s-l sunm pe avocatul tu demon. Am ncuviinat. Era deja ora unsprezece, aa c am sunat. A rspuns imediat. Sunt multe urechi aici, spuse fr nici o introducere. i am neles c nici telefoanele astea nu sunt prea sigure. Celularele. Bine. Deci vin eu la tine mai ncolo, o s-i aduc nite lucruri de care ai nevoie. Unde eti? I-am spus numele hotelului i numrul camerei, cu o uoar nelinite, pentru c demonul e un tip pe care oamenii l pot observa uor, iar el mi-a spus s am rbdare. M simisem bine pn ca domnul Cataliades s spun asta i deodat am avut o tresrire interioar. Simeam c suntem fugari i nu meritam s fim aa. Citisem ziarul i articolul despre Piramid spunea c tragedia a fost provocat de o serie de explozii pe care Dan Brewer, eful forelor statale antitero, le punea pe seama mai multor bombe. eful pompierilor a fost mai prudent n declaraii: Facem investigaii. Speram din suflet c aa era. Barry spuse: Am putea s facem sex ct ateptm. mi plcea de tine mai mult cnd erai incontient, am zis. tiam c Barry ncerca doar s nu se mai gndeasc la toat trenia, totui... Tu m-ai dezbrcat azi-noapte? ntreb cu un zmbet lacom. Da, eu am fost, norocoasa de mine, am spus. I-am zmbit, ceea ce m-a surprins i pe mine. O btaie n u ne-a fcut pe amndoi s tresrim ca iepurii. Demonul tu, spuse Barry, dup o secund de verificri mentale. Da, am rspuns, i m-am ridicat s deschid. Domnul Cataliades nu se bucurase de amabilitatea unei cameriste, aa c nc era n hainele murdare din ziua trecut. Dar reuea totui s arate demn, iar minile i faa i erau curate. V rog intrai. Ce fac ceilali? am ntrebat. Sophie-Anne i-a pierdut picioarele, i nu tiu dac i le va recupera, a spus. Of, Doamne, am spus tresrind. Sigebert s-a eliberat de sub drmturi dup lsarea ntunericului, a continuat. S-a ascuns ntr-un loc sigur, n garajul n care a aterizat dup explozii. Bnuiesc c a gsit pe cineva cu care s se hrneasc, pentru c era mai sntos dect ar fi trebuit s fie. Dar, dac aa stau lucrurile, probabil c a mpins cadavrul ntr-unul din focuri, pentru c altfel am fi auzit dac ar fi fost gsit un

corp golit de snge. Speram ca donatorul s fi fost unul dintre tipii din frie. Regele vostru, spuse domnul Cataliades ctre Barry, e att de grav rnit nct s-ar putea s aib nevoie de vreo zece ani ca s-i revin. Pn cnd situaia se clarific, Joseph e la conducere, dei va fi contestat n curnd. Fiica regelui, Rachel, e moart; poate i-a spus Sookie? mi pare ru, am spus. Am avut prea multe veti proaste ca s pot termina cu toate. i Sookie mi-a spus c i Cecile a murit. i Diantha? am ntrebat cu o ezitare. Probabil c era ceva important dac domnul Cataliades nu-i menionase nepoata. E dat disprut, a spus scurt. i totui gunoiul la, Glassport, are doar cteva vnti. mi pare ru pentru ambele lucruri, am zis. Barry prea paralizat. i pierise tot cheful de otii. Prea mai mic, cum sttea pe marginea patului. mecherul elegant pe care-l ntlnisem n holul Piramidei se scufundase, cel puin pentru o vreme. i-am spus despre Gervaise, spuse domnul Cataliades. Am identificat corpul femeii lui n dimineaa asta. Cum o chema? Caria. Nu mai tiu care era numele de familie, dar o s mi-l amintesc. Probabil c numele mic e de ajuns ca s-o identifice. Unul dintre cadavrele n uniform avea n buzunar o list fcut pe calculator. Nu erau toi pe list, am spus aproape sigur. Nu, bineneles c nu, zise Barry. Numai civa. Ne-am uitat la el. Tu de unde tii? I-am auzit. Cnd? C-o sear nainte. Mi-am mucat buza de jos, tare. Ce-ai auzit? ntreb calm domnul Cataliades. Eram cu Stan n... tii voi, unde se vindeau i se cumprau chestii. Observasem c toi chelnerii i ceilali m evitau i dup aia m-am uitat s vd dac o evitau i pe Sookie. Deci m-am gndit: tia tiu cum eti, Barry, i e ceva ce nu vor s afli. Mai bine verifici. Am gsit un loc bun unde s m furiez, dup nite palmieri din ia fali, lng ua de serviciu, i am putut s aud ce gndeau nuntru. Deci n-au spus tare i pe litere, nelegei? Ne citise i nou gndurile. Era ceva de genul: OK, o s punem mna pe vampirii ia, la naiba cu ei, i dac omoram i civa din sclavii lor umani, ei bine, ghinion, nu e problema noastr. La naiba i cu tia. Nu puteam dect s stau acolo i s m uit la el. Nu, nu tiam cnd sau cum vor aciona! M-am dus s m culc, cumva ngrijorat n legtur cu ei i cu planurile lor i cnd mi-am dat seama c nu pot s dorm, am renunat s mai ncerc i team chemat. i dup aia am ncercat s-i scoatem pe toi afar, spuse i ncepu s plng. M-am aezat lng el i l-am cuprins cu braul. Nu tiam ce s spun. Bineneles c el tia ce gndesc. Da, mi doresc s fi spus ceva mai nainte, spuse printre sughiuri. Da, n-am procedat bine. Dar m-am gndit c dac vorbesc nainte s fiu sigur, vampirii vor tbr pe ei i-i vor seca de snge. Sau mi vor cere s le spun exact cine tia i cine nu i nu puteam s fac asta. A urmat o pauz lung. Domnule Cataliades, l-ai vzut pe Quinn? am ntrebat, ca s sparg gheaa. E la spitalul pentru oameni. Nu i-a putut mpiedica s-l ia. Trebuie s m duc s-l vd. Ct de serioas este teama voastr c autoritile vor ncerca s v foreze s le facei treaba? Barry a ridicat capul i s-a uitat la mine. Destul de serioas, am spus n acelai timp. Este prima dat cnd am artat cuiva, n afar de cei din oraul meu, ce pot face, am zis.

 i eu la fel. Barry i terse ochii cu dosul palmei i continu explicaia: Ar fi trebuit s vezi ce fa a fcut tipul la cnd i-am spus c noi chiar putem s gsim oameni. Credea c suntem medii sau ceva de genul acesta i nu putea nelege c ceea ce fceam noi era pur i simplu s nregistrm semnalele unui creier viu. Nimic mistic n toat chestia asta. Odat ce ne-a crezut, ideea l-a prins imediat, am spus. Se putea auzi n mintea lui cum se gndea la sutele de feluri n care puteam fi de ajutor n operaiunile de salvare, guvernului n conferine sau n interogatoriile politiei. Domnul Cataliades s-a uitat la noi. N-am putut s-i descifrez toate gndurile nclcite, dar gnduri avea din plin. N-am mai deine controlul asupra propriilor noastre viei, a spus Barry. Mie mi place viaa mea. Bnuiesc c-a putea s salvez o mulime de oameni, am zis. Pur i simplu nu m gndisem la asta pn arunci. Nu mai fusesem confruntat cu o asemenea situaie ca n ziua precedent. i speram s nu mai fiu vreodat. Ct de probabil era s m aflu din nou la locul unui dezastru? Eram obligat s renun la o slujb care-mi plcea, s muncesc pentru strini n locuri ndeprtate? M apuca tremuratul doar cnd m gndeam. Am simit cum nghea ceva n mine cnd mi-am dat seama c felul n care a profitat Andr de mine ar fi doar nceputul n situaii din astea. La fel ca Andr, toat lumea ar vrea s pun stpnire pe mine. Nu, am zis. N-o s fac asta. Poate c sunt egoist i o s ajung n iad, dar n-o s fac asta. Nu cred c exagerm cnd spunem ct de greu ar fi pentru noi. Chiar deloc. Atunci nu-i o idee bun s te duci la spital, spuse Cataliades. tiu, dar oricum trebuie. Atunci ai putea s treci pe acolo n drum spre aeroport. Ne-am ciulit urechile. Un avion Anubis decoleaz n trei ore. O s mearg mai nti la Dallas, apoi la Shreveport. Regina i Stan pltesc pentru el mpreun. Vor fi la bord toi supravieuitorii ambelor grupuri. Locuitorii din Rhodes ne-au donat sicrie folosite pentru cltorie. Domnul Cataliades s-a strmbat i, pe bun dreptate, nu l-a fi putut nvinovi. Aici sunt toi banii pe care vi-i putem da, zise mai departe i mi ntinse un mic teanc de bancnote. Dac ajungei la terminalul Anubis la timp, o s mergei amndoi acas cu noi. Dac nu venii, o s presupun c s-a ntmplat ceva care v-a oprit i o s v aranjai plecarea altfel. tiu c v suntem foarte ndatorai, dar avem i noi rniii notri pe care trebuie s-i ducem acas, iar cardurile reginei i celelalte s-au pierdut n incendiu. Va trebui s sun la compania ei de credit pentru situaii de urgen, dar asta n-o s dureze mult. Mi s-a prut un pic rece, dar, la urma urmei, nu era cel mai bun prieten al nostru i, n calitate de om de zi al reginei, avea o mulime de lucruri de fcut i multe alte probleme de rezolvat. Bine, am spus. Auzii, Christian Baruch e la adpost? S-a ncruntat. Da. Dei ars, ntr-un fel, se tot d pe lng regin n absena lui Andr, de parc ar vrea s-i ia locul. De fapt, chiar vrea. Dorete s fie urmtorul domn al reginei Louisianei. Baruch? Cataliades n-ar fi putut manifesta mai mult dispre nici pentru un spiridu care ar fi candidat la slujba asta. Nu, a mers prea departe. i spusesem deja lui Andr despre asta, iar acum trebuia s mai explic o dat. De-asta a plasat bomba Dr. Pepper, am spus dup vreo cinci minute. Cum de tii de asta? ntreb domnul Cataliades. Mi-am dat eu seama din una-alta, am recunoscut modest. Am oftat. Acum urma partea scrboas.

 L-am gsit ieri ascuns sub biroul de la recepie. Mai era un vampir cu el, cu arsuri grave. Nici mcar nu tiu cine era. i n aceeai zon se aflau Todd Donati, tipul de la paz, n via, dar rnit, i o menajer moart. Am simit din nou epuizarea, mirosul ngrozitor, am ncercat s respir aerul gros. Baruch nu era, bineneles. Nu eram chiar mndr de asta i m-am uitat n jos, la mini. Oricum, am ncercat s-i citesc gndurile lui Todd Donati, s aflu ct era de rnit, iar el doar l ura pe Baruch i-l nvinovea. Dorea s fie sincer de data asta. Nici o misiune pentru care s se mai ngrijoreze. Todd mi-a spus c se uitase de mai multe ori la nregistrrile camerelor de supraveghere i c, n cele din urm, i-a dat seama ce vedea. eful lui srea ca s astupe camera cu gum, s poat plasa bomba. Cnd i-a dat seama de lucrul sta, Donati a neles c Baruch voia s-o sperie pe regin, s-o fac s se simt nesigur, ca s-i ia un nou so. Iar acesta s fie Christian Baruch. Dar tii de ce voia s se nsoare cu ea? Nu-mi pot imagina, spuse domnul Cataliades, puternic ocat. Pentru c voia s deschid un nou hotel pentru vampiri n New Orleans. Snge n Cartier fusese inundat i nchis, iar Baruch se gndea c ar putea s-l reconstruiasc i s-l redeschid. Dar Baruch avea vreo legtur cu celelalte bombe? Nu cred, domnule Cataliades. Cred c a fost fria, cum am spus i ieri. i atunci cine i-a ucis pe vampirii din Arkansas? ntreb Barry. Bnuiesc c tot fria, nu? Nu, stai - de ce ar face-o? Nu c ar avea ndoieli dac s omoare nite vampiri, dar ar fi tiut c vampirii vor fi probabil ucii n explozia mare. Avem nite nemernici n plus, am spus. Domnule Cataliades, avei idee cine ar fi putut s-i elimine pe vampirii din Arkansas? L-am privit pe domnul Cataliades n ochi. Nu, spuse. i dac a avea, n-a rosti niciodat prerile alea cu voce tare. Eu cred c tu ar trebui s vezi de rnile brbatului tu, s te ntorci n orelul tu i s nu te mai ngrijorezi de trei mori printre atia alii. Nu eram chiar ngrijorat de moartea celor trei vampiri din Arkansas i prea o idee bun s ascult de sfatul domnului Cataliades. Avusesem rgazul s m gndesc la crime i hotrsem c rspunsul cel mai simplu era de multe ori cel mai bun. Cine se gndise c regina avea toate ansele s scape de un proces, dac Jennifer Cater era redus la tcere? Cine pregtise calea spre a fi primit n camera lui Jennifer, printr-un simplu telefon? Cine avusese un moment lung de comunicare telepatic cu subalternii ei nainte s nceap vnzoleala artificial a pregtirilor pentru vizita neprevzut? Al cui era bodyguardul care ieise de pe ua scrilor chiar cnd noi ieeam din apartament? tiam, la fel de bine ca domnul Cataliades, c Sophie-Anne se asigurase c Sigebert va fi primit n camera lui Jennifer Cater atunci cnd a sunat nainte i i-a spus lui Jennifer c ea nsi e pe drum. Jennifer avea s se uite pe vizor, s-l recunoasc pe Sigebert i s presupun ca regina era n spatele lui. Odat intrat nuntru, Sigebert avea s-i scoat sabia din teac i s-i ucid pe toi cei de fa. Apoi avea s se grbeasc napoi pe scri, la timp s o escorteze pe regin napoi la etajul apte. Avea s intre n camer din nou, ca s existe un motiv pentru care mirosul lui e n aer. i la vremea aia n-am bnuit nimic. Ce oc trebuie s fi avut Sophie-Anne cnd Henrik Feith a aprut n via; dar apoi problema s-a rezolvat cnd el a acceptat protecia ei. Problema a reaprut cnd cineva l-a convins s-o acuze oricum. i atunci, surprinztor, problema s-a rezolvat din nou: micul vampir nervos a fost asasinat n faa curii. M ntreb cum a fost angajat Kyle Perkins, am spus, trebuie s fi tiut c era ntr-o misiune sinuciga. Poate, spuse domnul Cataliades cu atenie, poate c se hotrse s treac oricum n lumea de

dincolo. Poate cuta un mod spectaculos i interesant de a se duce, ctignd o motenire bneasc pentru descendenii si umani. Pare ciudat c am fost trimis s caut informaii despre el de ctre un membru al propriului nostru grup, am spus, cu o voce neutr. A, nu toat lumea are nevoie s tie totul, spuse domnul Cataliades pe un ton la fel de neutru. Barry putea s-mi aud gndurile, bineneles, dar nu pricepea ce spunea domnul Cataliades, ceea ce era la fel de bine. Era stupid c m-am simit mai bine s aflu c Eric i Bill nu tiau de jocurile ascunse ale reginei. Nu c n-ar fi fost capabili s joace i ei jocuri ascunse, dar nu cred c Eric m-ar fi trimis dup potcoave de cai mori la poligonul de tir unde se antrenase Kyle Perkins, dac ar fi tiut c nsi regina l angajase pe Perkins. Sraca femeie de la magazin murise pentru c regina nu i spusese minii ei stngi ce fcea mna dreapt. i m-am ntrebat ce se ntmplase cu omul care vomitase la locul crimei, cel care fusese angajat ofer s-l duc pe Sigebert sau pe Andr la poligon... dup ce fusesem att de grijulie s las mesajul n care le spuneam unde ne duceam eu i Barry ca s cutm dovezi. Pecetluisem eu nsmi soarta femeii cnd am lsat mesajul la. Domnul Cataliades plec, dup ce ne-a strns minile, cu zmbetul lui linitit, aproape normal. Ne-a rugat nc o dat s venim la aeroport. Sookie? zise Barry. Da. Eu chiar vreau s m urc n avionul la. tiu. Tu? Nu cred c pot s fac asta. S fiu n acelai avion cu ei. Sunt toi rnii, a rspuns el. Da, dar asta nu e o rzbunare. Ai avut tu grij, nu? Nu l-am ntrebat ce vrea s spun. tiam c poate citi n mintea mea. Ct am putut de bine, am rspuns. Poate c nu vreau s fiu n acelai avion cu tine, a zis Barry. Bineneles c m-a durut, dar cred c meritam. Am ridicat din umeri. Asta trebuie s decizi singur. Toi avem lucruri diferite cu care putem tri. Barry s-a gndit. Da. tiu. Dar acum e mai bine s-o lum pe drumuri separate. Eu m duc la aeroport i stau pe-acolo pn cnd plecm. Tu te duci la spital? Eram prea prudent acum ca s-i spun. Nu tiu. Dar o s gsesc o main sau un autobuz care s m duc acas. M-a mbriat, indiferent ct era de suprat pentru alegerile pe care le fcusem. Puteam s simt afeciunea i regretul n inima lui. L-am mbriat i eu. Fcuse i el alegerile lui. I-am lsat cameristei zece dolari cnd am plecat pe jos, cam la cinci minute dup ce Barry s-a urcat ntr-un taxi. La vreo dou strzi distan de hotel am ntrebat un trector cum se ajunge la St. Cosmas. Era un drum lung, cam de zece cvartale, dar ziua era frumoas, proaspt i rcoroas, cu un soare strlucitor. M simeam bine s fiu singur. Poate c purtam papuci cu talp de cauciuc, dar eram mbrcat suficient de bine i eram curat. Am mncat un hotdog n drumul spre spital, un hotdog cumprat de la un vnztor de pe strad, iar sta era iari un lucru pe care nu-l mai fcusem niciodat. Am mai cumprat o plrie fr form tot de la un vnztor de pe strad, mi-am pus-o i mi-am ndesat prul sub ea. Acelai tip mai avea de vnzare nite ochelari negri. Cu cerul att de strlucitor i vntul care sufla dinspre lac, combinaia nu prea prea ciudat. St. Cosmas era un edificiu vechi, cu o mulime de modele arhitecturale ornamentale n exterior. i era uria. Am ntrebat de starea lui Quinn i una dintre femeile de la biroul pentru vizitatori mi-a spus c nu-mi poate da aceast informaie. Dar ca s verifice dac era nregistrat la spital, a fost nevoit s-i caute fia i am aflat numrul camerei din gndurile ei. Am ateptat pn cnd toate cele trei femei erau ocupate cu alte cazuri i m-am strecurat n lift i m-am dus sus.

Quinn era la etajul zece. Nu mai vzusem un spital att de mare i de agitat. Era uor s m deplasez, de parc a fi avut un scop i tiam unde m duc. Nu era nimeni de paz n faa camerei lui. Am btut uor, dar dinuntru nu s-a auzit nimic. Am deschis ua ncet i am intrat. Quinn dormea n pat i era conectat la aparate i tuburi. i era un teriantrop care se vindeca repede, deci probabil c rnile fuseser, la nceput, ngrozitoare. Sora lui sttea lng el. i sprijinea capul bandajat ntr-o mn; i l-a ridicat cnd i-a dat seama c eram i eu acolo. Mi-am scos ochelarii i plria. Tu, a spus. Da, eu, Sookie. Deci de la ce vine Frannie? De fapt e Francine, dar toat lumea mi spune Frannie. Prea mai tnr n timp ce spunea asta. Dei eram mulumit s vd mai puin ostilitate, am hotrt c e mai bine s rmn n partea mea de camer. Cum se simte? am ntrebat, fcnd un semn cu capul ctre brbatul care dormea. i mai revine, din cnd n cnd. A urmat un moment de tcere n care a but ceva dintr-un pahar de plastic de pe msua de lng pat. Cnd l-ai trezit m-ai trezit i pe mine, a spus dintr-odat. Am luat-o n jos pe scri. Dar o bucat mare de tavan s-a prbuit peste el i podeaua s-a surpat sub noi i dup aia nu mai tiu dect ce mi-au zis nite pompieri, c m-a gsit o nebun i eram nc n via i acum mi fac tot felul de teste i Quinn zice c o s aib grij de mine pn cnd m fac bine. i dup aia mi-au zis c el are ambele picioare rupte. Mai era un scaun liber i m-am prbuit pe el. Picioarele pur i simplu nu m mai puteau ine. Ce spune doctorul? Care? ntreb Frannie sumbr. Oricare. Toi. L-am luat pe Quinn de mn. Frannie aproape c s-a repezit, creznd c-o s-l rnesc, dar a dat napoi. Am luat mna fr perfuzii i am inut-o aa un timp. Nu le vine s cread c este deja att de bine, spuse Frannie chiar cnd credeam c n-o s rspund. De fapt, ei cred c e un miracol. Acum va trebui s pltim pe cineva s-i scoat fiele din sistem. Prul ei negru la rdcin arta ngrozitor i era nc murdar de la locul exploziei. Du-te i cumpr-i nite haine i ntoarce-te s faci un du, am spus. Stau eu cu el. Chiar eti prietena lui? Da, sunt. Mi-a zis c ai avut nite conflicte. Am, dar nu cu el. Pi, bine, o s m duc. Ai nite bani? Nu prea muli, dar pot s-i dau. I-am dat aptezeci i cinci de dolari din banii domnului Cataliades. OK, mi ajung tia, a spus. Mersi. A spus-o fr entuziasm, dar a spus-o. Am stat n camera tcut i l-am inut de mn pe Quinn aproape o or. n acest rstimp, ochii lui s-au deschis o dat, mi-au nregistrat prezena, apoi s-au nchis la loc. Un zmbet foarte firav i sa ivit pe buze pentru o clip. tiam c n timp ce dormea corpul lui se vindeca i cnd se va trezi ar putea s mearg din nou. Ar fi fost foarte plcut s m urc n patul la i s m ghemuiesc lng Quinn o vreme, dar asta ar fi putut s-i fac ru; probabil c l-a fi nghesuit prea tare. Dup un timp, am nceput s vorbesc cu el. I-am spus de ce credeam c bomba artizanal fusese lsat n faa uii reginei i i-am spus teoria mea n legtur cu moartea celor trei vampiri din Arkansas. Trebuie s recunoti c se leag, am spus i apoi i-am zis ce credeam despre moartea lui Henrik Feith i executarea ucigaului su.

I-am povestit despre femeia moart de la magazin. I-am prezentat suspiciunile mele legate de explozie. mi pare ru c Jake a fost cel care s-a dat de partea lor, i-am zis. tiu c ie i plcea de el. Dar pur i simplu nu suporta s fie vampir. Nu tiu dac el a contactat fria sau fria l-a contactat pe el. l aveau i pe tipul de la computer, cel care a fost nepoliticos cu mine. Cred c a chemat cte un reprezentant de la fiecare grup s vin s ia o valiz. Unii au fost prea detepi sau lenei s le ia, alii le-au dus napoi dac nu le-a cerut nimeni. Dar nu i eu. Oh, nu, eu am pus-o naibii n sufrageria reginei. Am scuturat din cap. Nu cred c tiau prea muli dintre angajai ce urma s se ntmple, pentru c altfel Barry i cu mine am fi auzit ceva cu mult nainte s aud Barry. Apoi am adormit pentru cteva minute, cred, pentru c Frannie era acolo cnd m-am trezit i mnca dintr-o pung de Mcdonalds. Era curat i avea prul ud. l iubeti? a ntrebat n timp ce sugea cola printr-un pai. E prea devreme ca s-mi dau seama. Va trebui s-l duc acas, n Memphis, a spus. Da, tiu. S-ar putea s nu-l mai vd o vreme. Oricum, i eu trebuie s m duc acas. Autogara Greyhound e la dou strzi de aici. M-am cutremurat. O cltorie lung cu autobuzul nu era un lucru pe care s-l atept cu nerbdare. Sau ai putea s iei maina mea, spuse Frannie. Poftim? Pi, am venit aici separat. El a venit cu toate instalaiile i o rulot, iar eu am plecat n grab de acas de la mama cu mainua mea sport. Deci sunt dou maini aici i noi avem nevoie numai de una. Va trebui s m duc acas cu el i s stau acolo o vreme. Tu trebuie s te ntorci la lucru, nu? Da. Deci, du-te cu maina acas i o s trecem noi s o lum cnd putem. Ce drgu din partea ta, am zis. Eram surprins de generozitatea ei, pentru c-mi lsase categoric impresia c nu inea neaprat ca fratele ei vitreg s aib o prieten i nici de mine nu era prea interesat. Pari de treab. Ai ncercat s ne scoi de acolo la timp. i el chiar ine la tine. i tu de unde tii asta? Mi-a zis el. Motenise o parte din modul de adresare direct caracteristic familiei, din cte puteam s-mi dau seama. OK, am spus. Unde e parcat?

Capitolul 19
n cele doua zile ct a durat drumul am stat cu o fric nentrerupt: c o s fiu oprit i n-or s m cread c am obinut permisiunea de a folosi maina, c Frannie o s se rzgndeasc i o s spun politiei c-am furat-o, c o s fac un accident i va trebui s pltesc automobilul surorii lui Quinn. Frannie avea un Mustang vechi i rou i era o plcere s-l conduci. Nimeni nu m-a oprit. Vremea a fost frumoas tot drumul pn n Louisiana. Credeam c o s vd o parte bun din America, dar de-a lungul oselei interstatale peisajul e mereu acelai. Mi-am imaginat c n fiecare orel prin care treceam, exista un alt bar Merlottes i poate o alt Sookie. n timpul cltoriei nici n-am dormit bine, pentru c visam cum se zguduie podeaua sub picioarele mele i momentul ngrozitor n care am trecut prin gaura din fereastr. Sau o vedeam pe Pam arznd. Sau alte lucruri, pe care le fcusem sau le vzusem n orele n care am scotocit printre drmturi, dup cadavre. Cnd m-am ntors pe aleea din faa casei, dup o sptmn, inima a nceput s-mi bat de parc toat casa m atepta pe mine. Amelia sttea pe verand, innd n mn o panglic albastr, iar Bob, n faa ei, ncerca s o apuce cu labele lui negre. Ea i-a ridicat privirea s vad cine este i cnd m-a recunoscut la volan s-a ridicat deodat n picioare. N-am dus maina n spate, ci am oprit

chiar acolo i am srit de pe scaunul oferului. Braele Ameliei s-au ncolcit n jurul meu ca iedera i ea a strigat: Te-ai ntors! Slav Domnului, te-ai ntors! Am dansat i am srit ca dou adolescente i am strigat de bucurie. n ziar apreai pe lista cu supravieuitori, spuse, dar nimeni n-a putut s dea de tine a doua zi. Pn s suni, n-am fost sigur c eti n via. E o poveste lung, am spus. O poveste foarte, foarte lung. E un moment potrivit s mi-o spui? Poate peste cteva zile, am rspuns. Ai ceva de adus nuntru? Nimic. Toate lucrurile mele au disprut n fum cnd s-a prbuit cldirea. Doamne! Hainele tale noi! Pi, cel puin mai am permisul i cartea de credit i mobilul, dei bateria e moart i nu am ncrctorul. i o main nou? S-a uitat n spatele meu, la Mustang. O main mprumutat. Nu cred c am vreun prieten care s-mi mprumute o main ntreag. Dar o jumtate de main? am ntrebat, iar ea a rs. tii ceva? spuse Amelia. Prietenii ti s-au cstorit. Am ncremenit. Care prieteni? n mod sigur nu vorbea de nunta dubl Bellefleur, n mod sigur n-au schimbat data din nou. Of, n-ar fi trebuit s zic nimic, spuse, cu o fa vinovat. Ia uite, vorbeam de lup... O alt main opri lng Mustangul rou. Tara se chinui s ias. Te-am vzut cnd ai trecut prin faa magazinului, strig. Aproape s nu te recunosc n noua main. Am mprumutat-o de la o prieten, am spus, uitndu-m la ea suspicioas. Doar nu i-ai spus, Amelia Broadway! Tara era indignat pe bun dreptate. Nu i-am spus, zise Amelia. Am nceput, dar m-am oprit la timp. Ce s-mi spun? Sookie, tiu c o s sune nebunesc, zise Tara i am simit cum mi se ncreete fruntea. Ct ai fost plecat, toate s-au aranjat ntr-un mod ciudat, de parc a fi tiut c avea s se ntmple ceva, tii? Am dat din cap, nu tiam. JB i cu mine ne-am cstorit, spuse, i expresia de pe faa ei exprima emoie, speran, vin, mirare. Am lsat propoziia asta incredibil s-mi treac prin cap de mai multe ori nainte s m asigur c am neles ce nseamn. Tu i JB? So i soie? am ntrebat. tiu, tiu, poate c sun un pic ciudat... Sun perfect, am spus cu toat sinceritatea pe care o puteam aduna laolalt. Nu eram sigur ce simeam n legatar cu asta, dar i eram datoare prietenei mele cu faa vesel i vocea nsufleit pe care i le-am oferit. Acum, astea erau lucrurile adevrate, iar colii vampirilor i sngele din lumina reflectoarelor poliiei preau un vis, sau o scen dintr-un film care nu-mi plcuse prea mult. M bucur att de mult pentru tine! Ce cadou de nunt i trebuie? Doar binecuvntarea ta, am pus anunul n ziar ieri, spuse, bolborosind ca un pru vesel. i de atunci telefonul a sunat ntruna. Oamenii sunt att de drgui! Chiar credea c i-a mturat toate amintirile neplcute ntr-un col. Avea chef s aib ncredere c lumea e binevoitoare. O s ncerc i eu asta. O s-mi dau silina s nbu amintirea acelui moment cnd m-am uitat n

urm i l-am vzut pe Quinn trndu-se pe coate. A ajuns la Andr, care zcea mut i dobort. Quinn s-a ridicat ntr-un cot i cu mna cealalt a apucat lemnul de lng piciorul lui Andr i i l-a nfipt n piept. i imediat viaa lung a lui Andr a luat sfrit. A fcut-o pentru mine. Cum a fi putut rmne aceeai persoan? m-am ntrebat. Cum puteam fi fericit c Tara se cstorise i totui s-mi amintesc aa un lucru nu cu groaz, ci cu o plcere slbatic? Mi-am dorit ca Andr s moar, la fel de mult ct mi doream i ca Tara s-i gseasc un partener de via care s n-o necjeasc niciodat n legtur cu trecutul ei teribil, cineva care s aib grij de ea i s fie blnd cu ea. i JB ar face toate astea. Poate c nu se descurca grozav la discuii intelectuale, dar Tara prea mpcat cu asta. Atunci, teoretic, eram fericit i plin de speran pentru cei doi prieteni ai mei. Dar nu puteam s simt asta. Vzusem lucruri nspimnttoare i simisem lucruri nspimnttoare. Acum m simeam de parc doi oameni diferii ncercau s existe n interiorul aceluiai spaiu. Dac m-a ine departe de vampiri o vreme, mi spuneam, zmbind i ncuviinnd n timp ce Tara vorbea i Amelia m btea uor pe umr sau pe bra. Dac m rog n fiecare sear i stau mai mult cu oameni i-i las n pace pe vrcolaci, o s fiu bine. Am mbriat-o pe Tara i am strns-o pn a ipat. Ce spun prinii lui JB? am ntrebat. Unde v-ai scos certificatul? n Arkansas? Tara a nceput s-mi povesteasc, eu i-am fcut cu ochiul Ameliei, i ea mi-a fcut cu ochiul mie i s-a aplecat s-l ia n brae pe Bob. Bob a clipit cnd m-a privit n ochi i s-a frecat de degetele mele ntinse ctre el i a nceput s toarc. Am intrat n casa veche, cu soarele strlucind n spate i umbrele noastre nainte.