Hedrock aproape c\u0103 uitase de raza spion. Ea continua s\u0103 str\u0103luceasc\u0103,
imaginea de pe ecran ar\u0103t\u00eend la fel de limpede ca \u00eentotdeauna sala imperial\u0103
de conferin\u0163e. Mai erau oameni care se aplecau jos de tot, asupra m\u00eeinii ti-
nerei cu fa\u0163a rece a\u015fezat\u0103 pe scaunul ca un tron \u015fi sunetele glasurilor lor se
auzeau deslu\u015fit. Totul era a\u015fa cum trebuia s\u0103 fie.

Dar Hedrock \u00ee\u015fi pierduse orice interes pentru sala aceea de protocol,
pentru scena de curte. Cuvintele \u00eenghe\u0163ate ale tinerei i se \u00eenv\u00eerteau mereu
prin minte, de\u015fi trecuser\u0103 c\u00eeteva minute bune de c\u00eend le rostise.

\u2015\u00cen \u00eemprejur\u0103rile de fa\u0163\u0103, spusese ea, nu ne putem \u00eeng\u0103dui luxul de a
ne mai lua \u015fi alte riscuri cu acest tr\u0103d\u0103tor de la Arsenale. Ceea ce s-a
\u00eent\u00eemplat p\u00een\u0103 acum este mult prea important. Drept care, domnule General
Grall, ca m\u0103sur\u0103 de precau\u0163ie pur \u015fi simplu, \u00eel ve\u0163i sp\u00eenzura. \u00cenl\u0103n\u0163uirea \u00een
timp a lucrurilor este important\u0103. Ca de obicei, va pr\u00eenzi la masa mea,
\u00eentrucit doresc s\u0103 asist personal la execu\u0163ie.

Hedrock se mi\u015fca f\u0103r\u0103 ast\u00e2mp\u0103r \u00eenainte \u015fi \u00eenapoi \u00een fa\u0163a aparatului s\u0103u
video. P\u00een\u0103 la urm\u0103 se holb\u0103 din nou la ecran, care, \u00een actuala sa form\u0103
materializat\u0103, ocupa in \u00eentregime col\u0163ul apartamentului. Con\u015ftient de situa\u0163ia
sumbr\u0103, v\u0103zu c\u0103 t\u00een\u0103ra este \u00eenc\u0103 \u00een sala de consiliu, dar a r\u0103mas singur\u0103.
\u015eedea cu un vag z\u00eembet pe fa\u0163a ei prelung\u0103. Z\u00eembetul i se istovi c\u00eend atinse
un instrument aflat pe scaunul ei \u015fi \u00eencepu s\u0103 dicteze cu glas limpede, ca de
clopot.

O vreme, Hedrock a\u015ftept\u0103 s\u0103 se p\u0103trund\u0103 pe deplin de treburile curente de palat pe care le discuta ea. \u00cen minte \u00eei st\u0103ruia un \u0163el, o \u00eenc\u0103p\u0103\u0163\u00eenare din ce \u00een ce mai \u00eend\u00eerjit\u0103 de a nu accepta e\u015fecul reprezentat de situa\u0163ia actual\u0103. Cu mult\u0103 grij\u0103, \u00eencepu s\u0103-\u015fi acordeze teleecranul.

Imaginea tinerei \u00cemp\u0103r\u0103tese se estomp\u0103. Placa vizual\u0103 p\u00eelp\u00eei aduc\u00eend o
lumin\u0103 inform\u0103, dar \u00een cele din urm\u0103 contur\u0103 fa\u0163a unui b\u0103rbat \u015fi apoi se
stabiliz\u0103. Hedrock spuse:

\u2015 Dar o s\u0103 dureze m\u0103car un minut \u2014 spuse cu gravitate b\u0103rbatul de pe ecran \u2014 p\u00een\u0103 ce stabilim leg\u0103tura cu diversele locuri unde se afl\u0103 membrii consiliului.

Hedrock \u00eencuviin\u0163\u0103 \u0163eap\u0103n din cap. Deodat\u0103 \u00eel apuc\u0103 frica. P\u00een\u0103 atunci
glasul lui fusese destul de ferm, dar avea senza\u0163ia c\u0103 va \u00eencepe s\u0103-i tremure
ca la b\u0103tr\u00eeni. R\u0103mase calm locului, str\u0103duindu-se \u00een mod con\u015ftient s\u0103

destind\u0103 aceast\u0103 \u00eencordare. C\u00eend se uit\u0103 din nou la ecran, imaginea unic\u0103
era \u00eenlocuit\u0103 acum de dou\u0103sprezece imagini din locuri diferite; erau deci
destui consilieri prezen\u0163i pentru ca adunarea s\u0103 fie legal constituit\u0103. \u00cencepu
imediat o relatare a condamn\u0103rii sale la moarte. \u00centr-un t\u00eerziu \u00eencheie:

\u2015 Nu \u00eencape \u00eendoial\u0103 c\u0103 se \u00eent\u00eempl\u0103 ceva important. De mai multe ori \u00een
cursul ultimelor dou\u0103 s\u0103pt\u0103m\u00eeni, c\u00eend s-a convocat o conferin\u0163\u0103 imperial\u0103, m-
am trezit ab\u0103tut c\u0103tre conversa\u0163ii plicticoase cu ofi\u0163eri superiori, \u00eempiedicat
fiind astfel s\u0103 revin la mine acas\u0103. Dar dup\u0103 p\u0103rerea mea, factorul
semnificativ al ordinului de sp\u00eenzurare este elementul timp implicat.
Observa\u0163i c\u0103 nu voi fi arestat dec\u00eet la unu, adic\u0103 peste trei ore. \u015ei pe urm\u0103 mi
s-a mai permis s\u0103 revin \u00een apartamentul meu la timp pentru a asculta
pronun\u0163area sentin\u0163ei. Dac\u0103 oamenii cunosc topografia Arsenalelor, cu
siguran\u0163\u0103 c\u0103-\u015fi dau seama c\u0103 cele trei ore pe care le am la \u00eendem\u00een\u0103 s\u00eent un
r\u0103gaz suficient pentru fuga mea.

Pe Hedrock iar\u0103\u015fi \u00eel cople\u015fi senza\u0163ia de r\u0103ceal\u0103 \u015fi \u00een\u0163epeneal\u0103. C\u00eend vorbi din nou, vocea lui avea un u\u015for tremur, de\u015fi cuvintele \u00een sine erau precise \u015fi, \u00een esen\u0163a lor, \u00eencrez\u0103toare:

\u2015 V\u0103 rog s\u0103 nu uita\u0163i, domnule Cadron, c\u0103 noi am analizat \u00eempreun\u0103
caracterul \u00cemp\u0103r\u0103tesei. Presiunile socio-tehnice anormale ale epocii au
f\u0103cut-o la fel de nelini\u015ftit\u0103 \u015fi \u00eenclinat\u0103 spre aventurism a\u015fa cum s\u00eent to\u0163i cei
19 miliarde de supu\u015fi ai ei. Are poft\u0103 de schimb\u0103ri, de distrac\u0163ii, de emo\u0163ii \u015fi
experien\u0163e noi. Dar mai presus de toate ea \u00eentruchipeaz\u0103 puterea imperial\u0103,
reprezentativ\u0103 pentru for\u0163ele conservatoare, potrivnice schimb\u0103rilor.
Rezultatul este o permanent\u0103 lupt\u0103 mintal\u0103, o periculoas\u0103 stare de
dezechilibru, care de veacuri \u00eencoace face din ea cel mai r\u0103u du\u015fman al
Arsenalelor.

\u2014 F\u0103r\u0103 doar \u015fi poate, execu\u0163ia prin sp\u00eenzur\u0103toare \u00eei va \u00eemboldi nervii
toci\u0163i, zise cu r\u0103ceal\u0103 alt consilier. Cele c\u00eeteva clipe c\u00eet te va vedea
zbucium\u00eendu-te \u015fi zv\u00eercolindu-te \u00een \u015ftreang, via\u0163a i se va p\u0103rea mai pu\u0163in
monoton\u0103 \u015fi cenu\u015fie.

\u2015 Ceea ce aveam \u00een minte, spuse cu seriozitate Hedrock, este c\u0103 unul dintre Negati\u015ftii no\u015ftri ar putea rezolva diver\u015fii factori pentru a oferi sfaturi cu privire la valoarea practic\u0103 a r\u0103m\u00eenerii mele.

Se retraser\u0103, dar nu din punct de vedere vizual, c\u0103ci fe\u0163ele lor r\u0103maser\u0103
pe ecranul video \u015fi cu toate c\u0103 Hedrock \u00eei vedea mi\u015fc\u00eend din buze, nu
ajungea p\u00een\u0103 la el nici o voce. Conversa\u0163ia continu\u0103 mult\u0103 vreme \u015fi un
r\u0103stimp ce i se p\u0103ru interminabil i se explica ceva unei persoane nev\u0103zute.
At\u00eet de tare se prelungi scena, \u00eenc\u00eet p\u00een\u0103 la urm\u0103 Hedrock r\u0103mase cu din\u0163ii \u015fi
pumnii \u00eencle\u015fta\u0163i. Scoase un oftat de u\u015furare c\u00eend lu\u0103 sf\u00eer\u015fit acest r\u0103gaz de
t\u0103cere \u015fi c\u00eend Peter Cadron spuse:

\u2015Rapo rt\u0103m cu regret c\u0103 Negatistul, Edward Gonish, consider\u0103 c\u0103 nu s\u00eent
destui factori cunoscu\u0163i lui ca s\u0103-i ofere vreun fir conduc\u0103tor. A\u015fadar ne
r\u0103m\u00eene o singur\u0103 cale logic\u0103 \u015fi deci dorim s\u0103 punem o singur\u0103 \u00eentrebare: La
ce or\u0103 \u0163i se vor reduce la minimum \u015fansele de a fugi din palat? Ai putea
r\u0103m\u00eene la pr\u00eenz?

inform\u0103rii privitoare la verdictul Nega-tistului. Nici nu-\u015fi d\u0103duse seama p\u00een\u0103
atunci c\u00eet de mult depinde de acel geniu intuitiv superb instruit pentru a
decide \u00een privin\u0163a propriei sale vie\u0163i sau mor\u0163i. \u00centr-o clip\u0103 situa\u0163ia devenise
nesigur\u0103 \u015fi primejdioas\u0103 dincolo de cele mai negre presim\u0163iri ale lui. \u00centr-un
t\u00eerzin spuse:

\u2015 Nu, dac\u0103 r\u0103m\u00een la mas\u0103 s\u00eent prins. \u00cemp\u0103r\u0103tesei \u00eei place s\u0103 se joace de-
a m\u00ee\u0163a cu \u015foarecele \u015fi cu siguran\u0163\u0103 c\u0103 \u00een cursul pr\u00eenzului m\u0103 va informa \u00een
privin\u0163a sentin\u0163ei. Eu am un plan, care depinde de reac\u0163iile ei afective \u015fi se
bizuie pe faptul c\u0103 i se va p\u0103rea necesar s\u0103 se justifice.

\u2015 Dup\u0103 cum \u015ftii, Hedrock, prezen\u0163a ta la palat are dou\u0103 scopuri: unul
este protec\u0163ia Arsenalelor de un atac prin surprindere \u00een cursul perioadei pe
care am convenit cu to\u0163ii s-o numim o vreme periculoas\u0103 pentru civiliza\u0163ia
noastr\u0103. Cel\u0103lalt scop este fire\u015fte propriul t\u0103u plan favorit de a stabili o
leg\u0103tur\u0103 \u00eentre Arsenale \u015fi guvernul imperial. A\u015fadar e\u015fti spion doar \u00eentr-un
sens benign al cuv\u00eentului. Orice informa\u0163ie de rang inferior pe care o po\u0163i
ob\u0163ine e \u00eentru totul a ta. Noi n-avem nevoie de ea. Dar g\u00eende\u015fte-te bine: ai
auzit ceva \u2014 orice lucru \u2014 care ar putea constitui temeiul teoriei tale c\u0103 se
pl\u0103nuieste o groz\u0103vie?

Hedrock cl\u0103tin\u0103 \u00eencet din cap. Brusc \u00eei disp\u0103ru orice emo\u0163ie. C\u0103p\u0103t\u0103
senza\u0163ia unei deta\u015f\u0103ri fizice. \u00centr-un t\u00eerziu vorbi ca dintr-o zon\u0103 \u00eendep\u0103rtat\u0103 \u015fi
rece, cu precizie, calm \u015fi concludent:

\u2015 Dup\u0103 cum v\u0103d, domnilor, n-a\u0163i ajuns la nici o hot\u0103r\u00eere \u015fi totu\u015fi nu
pute\u0163i nega c\u0103 nu prea ave\u0163i chef s\u0103-mi vede\u0163i rupte leg\u0103turile de aici. \u015ei nu
\u00eencape nici o \u00eendoial\u0103 \u00een privin\u0163a interesului vostru intens de a afla ce
ascunde \u00cemp\u0103r\u0103teasa. \u015ei \u00een sf\u00eer\u015fit, dup\u0103 cum spunea\u0163i, mai e \u015fi planul meu
favorit. A\u015fadar am hot\u0103r\u00eet s\u0103 r\u0103m\u00een locului.

Nu s-au gr\u0103bit chiar at\u00eet de tare s\u0103 se declare de acord. Caracterul ciudat
\u015fi capricios al \u00cemp\u0103r\u0103tesei crea \u015fansele ca cel mai mic cuvin\u0163el din partea lui
s\u0103 devin\u0103 fatal. Am\u0103nuntele... am\u0103nuntele... le discutar\u0103 laborios. De pild\u0103,
faptul c\u0103 Hedrock era aparent primul tr\u0103d\u0103tor al Arsenalelor din istorie, care
totu\u015fi refuzase s\u0103 furnizeze vreo informa\u0163ie curioasei conduc\u0103toare a
imperiului, \u00eenf\u0103\u0163i\u015farea lui izbitoare, mintea str\u0103lucit\u0103 \u015fi personalitatea
puternic\u0103 o fascinaser\u0103 deja, lucru previzibil \u015fi \u00een viitor. A\u015fadar, \u00een afara
faptului c\u0103 ea era implicat\u0103 \u00een ceva tainic \u015fi important, amenin\u0163area cu
sp\u00eenzur\u0103toarea reprezenta un test, rezultatul suspiciunii. Dar trebuia s\u0103 fie
prudent. La nevoie putea s\u0103-i ofere \u00cemp\u0103r\u0103tesei informa\u0163ii secrete de natur\u0103
mai general\u0103 despre Arsenale, pentru a-i g\u00eedila pofta s\u0103 afle mai mult \u015fi...

conversa\u0163ia. Tres\u0103rind, Hedrock stinse aparatul \u015fi-l scoase din priz\u0103. Apoi,
con\u015ftient \u00een mod acut c\u0103 \u015fi-a \u00eeng\u0103duit s\u0103 se lase prad\u0103 nervilor \u015fi spaimei, \u00ee\u015fi
scoase cu gesturi m\u0103surate acul de aur de la cravat\u0103 si se aplec\u0103 asupra
biroului. Acolo se afla inelul, o bijuterie mic\u0103 dar str\u0103lucitoare, capul
ornamental fiind o replic\u0103 exact\u0103 a aparatului de spionaj cu raze, imaginea
acestuia era alc\u0103tuit\u0103 \u00eentr-o form\u0103 solid\u0103 prin for\u0163e atomice generate de
sursa de energie din interiorul inelului. Solu\u0163ia cea mai rapid\u0103 ar fi fost s\u0103
elibereze micu\u0163a p\u00eerghie automat\u0103 legat\u0103 tocmai \u00een acest scop de inel, dar