LA CAIDA REACH

(THE FALL OF REACH)

DE

ERIC NYLUN

HALO LA CAIDA DE REACH Eric Nylun

TABLA DE CONTENIDOS Prlogo Seccin I Captulo Uno Captulo Dos Captulo Tres Seccin II Captulo Cuatro Captulo Cinco Captulo Seis Captulo Siete Captulo Ocho Captulo Nueve Captulo Diez Captulo Once Captulo Doce Captulo Trece Captulo Catorce Seccin III Captulo Quince Captulo Diecisis Captulo Diecisiete Capitulo Dieciocho

Captulo Diecinueve Captulo Veinte Captulo Veintiuno Captulo Veintids Captulo Veintitrs Captulo Veinticuatro Seccin IV Captulo Veinticinco Captulo Veintisis Capitulo Veintisiete Captulo Veintiocho Captulo Veintinueve Seccin V Captulo Treinta Captulo Treinta y Uno Captulo Treinta y Dos Captulo Treinta y Tres Captulo Treinta y Cuatro Captulo Treinta y Cinco Captulo Treinta y Seis Captulo Treinta y Siete Seccin VI Eplogo

Prlogo
0500 Horas, Sistema Lambda Febrero Serpentis, 12, 2535 (Calendario Militar)/ Jericho VII Teatro de Operaciones.

"Contacto. Todos los equipos esperen: Contacto enemigo, en mi posicin." El Jefe saba que haba probablemente mas de cien de ellos los sensores de movimiento rebasaban la escala. A pesar de eso, l quera verlos por si mismo; su entrenamiento haba dejado clara esa leccin: "Las maquinas se descomponen, los ojos no." Los cuatro Spartans que componan el Equipo Azul cubran su espalda, parados absolutamente inmviles y en silencio en sus armaduras de combate MJOLNIR. Alguien haba comentado alguna vez que ellos en la armadura parecan dioses de la guerra griegos... pero sus Spartans eran mucho mas efectivos y despiadados de lo que lo dioses de Homero alguna vez haban sido. l hizo serpentear la sonda de fibra ptica hacia arriba, tres metros hasta la cresta de la pared de roca. Cuando estuvo en posicin, el Jefe la enlazo al visor de su casco. En el otro lado el vio un valle con paredes de roca erosionadas y un rio que serpenteaba a travs... y acampando a lo largo de las orillas y hasta donde alcanzaba a ver haba Grunts. El Covenant usaba a estos robustos aliengenas como carne de can. Ellos median un metro de alto y usaban trajes medioambientados que replicaban la atmsfera de su congelado planeta de origen. Al Jefe le recordaban a Perros bpedos, no solo en su apariencia, si no tambin por su hablar an con el nuevo software de traduccin era una rara combinacin de rpidos chillidos, ladridos guturales, y gruidos. Tambin eran tan listos como los perros. Pero lo que carecan de cerebro, lo compensaban con pura tenacidad. l los haba visto arrojarse a sus enemigos hasta que el suelo estaba altamente apilado con sus cuerpos... y sus oponentes haban terminado sus municiones. Estos Grunts, estaban inusualmente bien armados: aguijoneadores, pistolas de plasma, y haba cuatro caones de plasma estacionarios. Esos podran ser un problema. Otro problema: fcilmente haba mil de ellos. La operacin tendra que ir sin ningn problema. La misin del Equipo Azul era atraer la guardia trasera del Covenant y dejar al Equipo Rojo entrar en la

confusin. El Equipo Rojo entonces plantara un arma nuclear tctica HAVOK. Cuando la siguiente nave Covenant aterrizara, bajara sus escudos y empezara a descargar sus tropas, obtendran una sorpresa de treinta megatones. El Jefe desconect la sonda y dio un paso hacia atrs desde la pared de roca. Pas la informacin tctica a su equipo a travs de un canal COM seguro. Cuatro de nosotros...", susurr Azul Dos, en el enlace. ...y mil de ellos? Muy pobres probabilidades para los pequeines" "Azul Dos," dijo el Jefe, "Te quiero ah arriba con esos lanzacohetes Jackhammer. Saca a los caones y afloja al resto de ellos. Azul Tres y Cinco, ustedes me siguen nosotros estamos en control de la multitud. Azul Cuatro: t preparas el tapete de bienvenida. Entendido?" Cuatro luces azules parpadearon en su visor, conforme su equipo reconoca las rdenes. "En mi marca." El Jefe se agach y se alist. "Marca!" Azul Dos salt elegantemente a la cima de las rocas - tres metros hacia arriba. No hubo ningn sonido mientras el Spartan y la armadura MJOLNIR de media tonelada aterrizaban en la roca caliza. Ella levant el Lanzador y corri a lo largo de la cima - ella era el Spartan mas rpido en el equipo del Jefe. l confiaba que los Grunts no pudieran rastrearla durante los tres segundos que estara expuesta. En una rpida sucesin, Azul Dos vaci los tubos del Jackhammer, tir un lanzador y entonces dispar los otros cohetes igual de rpido. Los proyectiles pasaron disparados dentro de la formacin de Grunts, y detonaron. Uno de los caones estacionarios volc, devorado en la explosin, y el caonero, fue lanzado al suelo. Ella se deshizo del lanzador, salt hacia abajo - rod una vez - y estaba de nuevo en pie, corriendo a toda velocidad al punto de reencuentro. El Jefe, Azul Tres, y Azul Cinco, saltaron sobre la cresta. El Jefe cambio a infrarrojo para ver a travs de las nubes de polvo y el humo de los escapes, justo a tiempo para ver la segunda carga del Jackhammer impactar su objetivo. Dos flores de luz, fuego y trueno consecutivos, diezmaron las filas frontales de los guardias Grunts, y ms importante, convirtieron al ltimo de los caones de plasma en ruinas ardientes. El Jefe y los otros abrieron fuego con sus rifles de asalto MA5B una rociada completamente automtica de quince balas por segundo. Balas que penetran armaduras desgarraban dentro de los aliengenas, rompan su trajes ambientales

y hacan explotar los tanques de metano que cargaban. Gotas de flama trazaban arcos salvajes mientras los Grunts heridos corran en confusin y miedo. Finalmente los Grunts se dieron cuenta de lo que estaba pasando y de donde vena el ataque. Ellos se reagruparon y atacaron en masa. La vibracin de terremoto llego a travs del suelo y agit la roca porosa bajo las botas del Jefe. Los tres Spartans vaciaron sus cargadores, y entonces al unsono, cambiaron a balas trituradoras. Ellos dispararon a la ola de criaturas mientras ellas avanzaban. Lnea tras lnea de ellos caa. Algunos ms mataban a pisotones a sus camaradas cados. Agujas explosivas rebotaban en la armadura del Jefe, detonando mientras golpeaban el suelo. El vio la luz de un perno de plasma dio un paso a un lado- y oy el aire crepitar donde el haba estado parado medio segundo antes. "Soporte areo Covenant acercndose," report Azul Cuatro en el enlace COM. "Su ETA (siglas en ingles de Tiempo de llegada estimado) es de dos minutos, Jefe." "Entendido," dijo. "Azul Tres y Cinco: Mantengan fuego por cinco segundos, despus retrense. Marca!" La luz de estado parpadeo una vez, reconociendo la orden. Los Grunts estaban a tres metros de la pared, el Jefe arroj dos granadas. l, Azul Tres, y Azul Cinco, saltaron hacia atrs de la cresta, aterrizaron, giraron y corrieron. Dos golpes sordos reverberaron a travs del suelo. An as, los ladridos y chillidos de los Grunts aproximndose, ahogaron el sonido de la explosin de las granadas. El Jefe y su equipo corrieron el medio kilmetro de la rida ladera en treinta y dos segundos cerrados. La colina termin abruptamente -En una cada libre de doscientos metros directo al ocano. La voz de Azul Cuatro irrumpi en el canal COM: El tapete de bienvenida esta colocado, Jefe. Listo cuando tu lo ests. Los Grunts parecan una alfombra viva de piel azul acero, garras y armas cromadas. Algunos corran a cuatro patas por la ladera. Ladraban y aullaban, aullaban por la sangre de los Spartans. Extiende la alfombra, El Jefe le dijo a Azul Cuatro.

La colina explot Nubes de piedra arenisca pulverizada, fuego, y humo se lanzaron hacia el cielo. Los Spartans haban enterrado unas minas antitanque Lotus en un patrn de tela de araa, temprano esa maana. Arena y pequeas piezas de metal rebotaban en el casco del Jefe. El Jefe y su equipo abrieron fuego nuevamente, disparando a los Grunts que estaban vivos todava y luchando por levantarse. Su sensor de movimiento mostr una advertencia. Haba proyectiles acercndose a las dos en punto del reloj a velocidades de ms de cien kilmetros por hora. Cinco Banshees voladores Covenant aparecieron sobre el acantilado. Nuevos contactos. Todos los equipos, abran fuego! Orden. Los Spartans, sin dudar, dispararon a los aliengenas voladores. Los impactos de bala rebotaban de la armadura quitinosa de los voladores Se necesitara de un disparo con mucha suerte para golpear las capsulas anti-gravedad al final de las cortas alas de un metro. El fuego obtuvo la atencin de los aliengenas. Sin embargo Lanzas de fuego eran cortadas por los puertos de armas de los Banshees. El Jefe rod hacia delante y volvi a estar en pie. El suelo rido exploto donde el haba estado un instante antes. Glbulos de vidrio derretido rociaron a los Spartans. Los Banshees gritaron sobre sus cabezas, se inclinaron mientras giraban agudamente para dar otra pasada. Azul Tres, Azul Cinco: Maniobra Theta, llam el Jefe. Azul Tres y Azul Cinco le dieron la seal del pulgar arriba. Se reagruparon al borde del precipicio y aseguraron a los cables de acero que colgaban a lo largo de la pared de roca. Preparaste los barriles con fuego o con metralla?, pregunto el Jefe. Ambos. Respondi Azul Tres. Bien. El Jefe tom los detonadores. Cbranme.

Los barriles no haban sido hechos para derribar objetivos voladores; los Spartans los haban puesto ah para arrasar a los Grunts. En el campo de cualquier manera, tenias que improvisar. Otro dogma de su entrenamiento: adaptarse o morir. Los Banshees formaron una V voladora y volaron en picado hacia ellos, casi rozando el suelo. Los Spartans abrieron fuego. Proyectiles de plasma sper calentado de los Banshees puntearon el aire. El Jefe esquiv hacia la derecha, luego hacia la izquierda; se agacho. Su puntera estaba mejorando. Los Banshees estaban a cien metros, luego a cincuenta metros. Sus armas de plasma podran reciclarse lo suficientemente rpido para hacer otro disparo a ese rango, el Jefe no estara esquivando. Los Spartans saltaron hacia atrs al precipicio, con sus armas todava disparando. El Jefe salto tambin, y golpeo los detonadores. Los diez barriles cada uno lleno con napalm, municiones gastadas y cubiertas trituradoras haban sido enterrados a unos metros de la orilla del precipicio, sus bocas a un ngulo de treinta grados. Cuando las granadas en el fondo de los barriles explotaban, hacan una gran barbacoa de cualquier cosa que se encontraran en su camino. Los Spartans se golpearon con el costado del acantilado, los cables de acero a los que estaban amarrados sonaban tensos. Una onda de calor y presin pas sobre ellos, un momento despus cinco Banshees ardiendo se lanzaron sobre sus cabezas dejando gruesos rastros de humo mientras se dirigan hacia el agua. Amarizaron, y se desvanecieron bajos las olas verde esmeralda. Los Spartans colgaron ah un momento, esperando y viendo con sus rifles de asalto apuntados hacia el agua. No aparecieron sobrevivientes. Bajaron en rapel hasta la playa y se reencontraron con Azul Dos y Cuatro. El Equipo Rojo reporta que el objetivo de su misin fue logrado, Jefe, dijo Azul Dos. Envan elogios. Difcilmente se van a balancear las cosas, Azul Tres murmur, y pate la arena. No como esos Grunts, cuando masacraron al 105 Pelotn Drop Jet. Deben de sufrir tanto como esos soldados.

El Jefe no tena nada que decir a eso. No era su trabajo hacer sufrir a las cosas l estaba aqu para ganar batallas, sin importar lo que costara. Azul Dos, Dijo el Jefe. Dame un enlace arriba. Si, si. Ella lo enlaz al sistema SATCOM. Misin completada, Capitn de Blanc, report el Jefe. Enemigo neutralizado. Excelentes noticias, dijo el Capitn. Suspiro, y aadi, Pero tenemos que sacarlos, Jefe. Apenas estamos calentndonos aqu abajo, Seor. Bien, es una historia diferente aqu arriba, Muvanse para recogerlos inmediatamente. Entendido, Seor. El Jefe cerr el enlace. Dijo a su equipo, La fiesta ha terminado Spartans. Nos vamos en quince. Trotaron a doble velocidad los diez kilmetros de playa, y regresaron a su nave de desembarco un Pelican, araado y abollado de los tres das de difcil lucha. Abordaron y el motor de la nave, se quejo al revivir. Azul Dos se quit el casco y se rasc el nacimiento de su cabello castao. es una pena dejar este lugar, ella dijo y se inclino contra la portilla. Solo quedan unos pocos. El Jefe se par a su lado y mir hacia fuera mientras se levantaban en el aire haba amplias planicies de palmeras y hierba, la extensin verde del ocano, una banda de volutas de nube en el cielo y soles rojos ponindose. Habr otros lugares por los que pelear, dijo. Habr? susurro ella. El Pelican ascendi rpidamente a travs de la atmsfera, el cielo obscureci y pronto solo las estrellas los rodearon. En rbita, haba docenas de Fragatas, Destructores y dos masivos Cargueros. Cada nave tenia marcas de carbn y hoyos acribillando sus cascos. Estaban todos maniobrando para salir de orbita. Se acoplaron en la baha del puerto del Destructor del UNSC (siglas en ingles de Comando Espacial de Las Naciones Unidas) Resolute. A pesar de estar rodeados por dos metros de placas de blindaje de Titanio-A y un arreglo de armas

modernas, el Jefe prefera tener sus pies en el suelo, con gravedad real y una atmsfera real que respirar un lugar donde l esta en control y donde su vida no esta en las manos de pilotos annimos. Una nave simplemente no era un hogar. El campo de batalla lo era.

El Jefe subi al elevador hacia el puente, para hacer su reporte, tomando ventaja del respiro momentneo para leer el reporte despus-de-accin del Equipo Rojo en su visor. Como estaba predicho, los Spartans de los equipos Rojo, Azul y Verde aumentando tres divisiones de marines de la UNSC endurecidos en batalla haban detenido el avance en tierra del Covenant. Las bajas aun estaban llegando, pero en el suelo, al menos las fuerzas aliengenas haban sido completamente detenidas. Un momento despus las puertas se abrieron, y l entro en la cubierta. Hizo un rpido saludo al Capitn de Blanc. Seor. Reportando segn las ordenes. Los oficiales menores del puente dieron un paso atrs alejndose del Jefe. No estaban acostumbrados a ver a un Spartan con la armadura MJOLNIR completa de cerca la mayora de las tropas no haban ni siquiera visto un Spartan. El fantasmal verde iridiscente del las placas de la armadura y las capas de negro mate debajo lo hacan parecer parte gladiador, parte maquina. O quizs para la tripulacin del puente, el pareca tan aliengena como los Covenant. Las pantallas mostraban las estrellas y las cuatro lunas plateadas de Jeric VII. A la lejana, una pequea constelacin de estrellas se acercaba. El Capitn le seal al Jefe que se acercara mientras miraba a ese grupo de estrellas El resto del grupo de batalla. Esta pasando otra vez. Solicito Permiso para permanecer en el puente, Seor, dijo el Jefe Yo. . . Quiero verlo esta ocasin, Seor. El Capitn bajo la cabeza, luciendo cansado. El mir a los ojos del Jefe Maestro con ojos atormentados. Muy bien, Jefe. Despus de todo por lo que has pasado para defender Jericho Siete, te lo debemos. Estamos a solo treinta millones de kilmetros fuera del sistema, pero no es ni la mitad de lejos de lo que quisiera estar. Volteo hacia el oficial de Navegacin. "Orientacin uno dos cero. Prepare nuestro vector de salida.

Giro para encarar al Jefe. Nos quedaremos ha observar... pero si esos bastardos siquiera se mueven un poco en nuestra direccin, saltaremos lo mas lejos que podamos de aqu. Entendido, Seor. Gracias. Los motores del Resolute retumbaron y la nave se movi. Tres docenas de naves Covenant grandes, Destructores y Cruceros aparecieron a la vista en el sistema. Eran lisas, parecan ms tiburones que naves estelares. Sus lneas laterales brillaban con plasma luego la descargaron y una lluvia de fuego cay hacia Jericho VII. El Jefe mir por una hora y no movi un msculo. Los lagos, ros y ocanos del planeta se evaporaron. Para maana, la atmsfera hervira hasta desaparecer tambin. Los campos y los bosques eran lisos como el vidrio y rojo brillante en algunos lugares. Donde haba habido un paraso, solo quedaba un infierno. Alstense para saltar fuera del sistema, orden el Capitn. El Jefe contino observando, su cara sombra. Han sido diez aos de esto La vasta red de colonias humanas reducida a un manojo de baluartes por un enemigo sin piedad, implacable. El Jefe haba asesinado al enemigo en tierra Disparndoles, apualndoles y quebrndolos con sus propias de manos. En tierra, los Spartans siempre ganaban. El problema era, que los Spartans no podan llevar su pelea hacia el espacio. Cada victoria menor en tierra se volva una derrota mayor en orbita. Pronto no habra ms colonias, ni asentamientos humanos y ningn lugar a donde correr.

Seccin I Diana

Captulo Uno
0430 Horas, Agosto Hiperespacio coordenadas Estelar Eridanus. 17, 2517 desconocidas (Calendario cerca del Militar)/ Sistema

El Teniente de Grado Jnior (GJ) Jacob Keyes se despert. La luz roja plida lleno su visin borrosa y se ahogo con la sustancia viscosa en sus pulmones y garganta. Sintese, Teniente Keyes, una voz masculina incorprea le dijo. Sintese, Aspire profundamente y tosa, seor. Necesita limpiar el tenso activo bronquial. El Teniente Keyes se empujo hacia arriba, quitndose la cama de gel de forma ajustable. Una capa de niebla se derramaba del tubo criognico mientras l torpemente sala. Se sent en un banco cercano, trat de inhalar, y se inclin hacia adelante, tosiendo hasta que una larga cadena de de fluido transparente, sala de su boca. Se sent y dio su primer respiro profundo en dos semanas. Prob el sabor en sus labios y casi le provoca nauseas. El crio-inhalante estaba especialmente diseado para ser regurgitado y tragado, reemplazando nutrientes perdidos en el largo sueo. Sin importar que tanto cambiaran la frmula, siempre saba como moco sabor cal. Estado, Toran?, Estamos bajo ataque? Negativo, seor, respondi la IA (Inteligencia Artificial) de la nave. Estado normal. Entraremos en *espacio normal cerca del Sistema Eridanus en cuarenta y cinco minutos. El Teniente Keyes tosi otra vez. Bien. Gracias, Toran. De nada, Teniente. Eridanus estaba en el borde de las Colonias Exteriores. Estaba lo suficientemente lejos de la trayectoria transitada como para que hubiera piratas ocultos esperando para capturar una nave diplomtica como el Han. Esta nave no durara mucho en la accin espacial. Debera haber una escolta. l no entenda por que haban sido enviados solos pero los Tenientes Jnior no cuestionaban las

rdenes. Especialmente cuando las ordenes venan directamente del Cuartel General (HQ, por sus siglas en ingles) del FLEETCOM (Comando de Flota) en el planeta Reach. Los protocolos para despertar, dictaban que l inspeccionara al resto de la tripulacin para asegurarse de que nadie haba tenido problemas reviviendo. l mir alrededor de la cmara dormitorio: hileras de regaderas y gabinetes de acero inoxidable, un capsula mdica para resucitaciones de emergencia, y cuarenta tubos criognicos todos vacos excepto el de su izquierda. La otra persona en el Han era la especialista civil, Dra. Halsey. Keyes haba sido ordenado para protegerla a todo costo, pilotear la nave, y generalmente estar fuera de su camino. Ellos igual podran haberle ordenado tomar su mano. Esta no era una misin militar; era ser niera. Alguien en el Comando de la Flota, deba de tenerlo en su lista negra. La cubierta del tubo de la Dra. Halsey zumbo y se abri. Niebla sala mientras ella se sentaba, tosiendo. Su piel plida la hacia lucir como un fantasma en la niebla. Nudos enmaraados de cabello oscuro se cean a su cuello. No pareca mucho mayor que el, y ella era adorable no hermosa, pero definitivamente una mujer impactante. Para ser una civil, de cualquier manera. Sus ojos azules se fijaron sobre el Teniente y ella mir por sobre l. Debemos estar cerca de Eridanus, dijo. El Teniente Keyes casi salud por reflejo, pero corrigi el movimiento. Si, Doctora. Su cara se enrojeci y el miro lejos de su delgado cuerpo. El haba simulado la recuperacin criognica una docena de veces en la academia. Haba visto a sus compaeros oficiales desnudos antes hombres y mujeres. Pero la Dra. Halsey era una civil. El no saba que protocolos aplicaban. El Teniente Keyes se levant y fue hacia ella. Puedo ayudarla Ella balance sus piernas fuera del tubo y sali. Estoy bien, Teniente. Vaya a limpiarse y vestirse. Ella pas a un lado de l y se dirigi hacia las regaderas. Dese prisa. Tenemos trabajo importante que hacer. El Teniente Keyes se enderez. Si, si, Seora. Con ese pequeo encuentro, sus roles de conducta cristalizaron. Civil o no le gustara o no el Teniente Keyes entendi que la Dra. Halsey estaba al mando. El puente del Han tenia una abundancia de espacio para una nave de su tamao. Es decir, tena todo el espacio de maniobra de un closet al que se puede entrar. Un recin baado, rasurado y uniformado Teniente Keyes se impulso dentro de la

habitacin y sello la presin de la puerta detrs de el. Todas las superficies del puente estaban cubiertas con monitores y pantallas. La pared en su izquierda era una gran pantalla semicurva, obscura por el momento, por que no haba nada visible en el espectro del espacio estelar. Detrs de l estaba la seccin giratoria central del Han, conteniendo el comedor de la tropa, la sala de registros, y los dormitorios. El transporte diplomtico haba sido diseado para el confort de sus pasajeros, no de la tripulacin. Esto no pareca molestar a la Dra. Halsey. Amarrada en el silln de navegacin, usaba un mono blanco que hacia juego con su piel plida, y tenia amarrado su cabello oscuro en un simple y elegante nudo. Sus dedos bailaban a travs de cuatro teclados, mecanografiando comandos. Bienvenido, Teniente, dijo ella sin levantar la vista. Por favor, tome asiento en la estacin de comunicaciones y monitoree los canales cuando entremos al espacio normal. Si hay algo, aunque sea un chillido en frecuencias no estndar, quiero saberlo al instante. Se desplaz hacia la estacin de comunicaciones y se amarr. Toran? pregunto ella. Esperando sus rdenes, Dra. Halsey, contesto la IA de la nave. Dame mapas de astrogacin del sistema. En lnea, Dra. Halsey. Hay algn planeta alineado actualmente con nuestra trayectoria de entrada y Eridanus Dos? Quiero hacer un aceleramiento gravitacional para que podamos entrar al sistema inmediatamente. Calculando ahora Dr. Hal Y Podemos tener algo de msica? Concierto para piano numero tres de Rachmaninov, creo. Entendido Doctora E inicia un ciclo de pre-quemado de calentamiento para los motores de fusin. Si, Doc Y deja de girar el carrusel de la seccin central del Han. Podramos necesitar la energa.

Trabajando Ella se recost tranquila. La msica inicio y suspir. Gracias, Toran. De nada, Dra. Halsey. Entrando a espacio normal en cinco minutos, mas o menos tres minutos. El Teniente Keyes le lanz a la doctora una mirada de admiracin. El estaba impresionado Poca gente poda poner a una IA de una nave mas all de su ritmo como para causar una pausa detectable. Ella volteo para verlo. Si, Teniente? Tiene alguna pregunta? El se compuso, y tens el chaleco de su uniforme con un jaln. Tenia curiosidad sobre nuestra misin, Seora. Asumo que es para reconocer algo en este sistema, pero por que enviar un transportador, en lugar de una patrulla o una Corveta? Y Por qu solo nosotros dos? Una suposicin y anlisis bastante buenos, Teniente. Esta es una misin de reconocimiento de algn modo. Estamos aqu para observar un nio, El primero de muchos, espero. Un nio? Un varn de seis aos de edad, para ser precisa. Ella onde su mano. Puede ayudarle si piensa que ste es slo un estudio psicolgico mantenido por la UNSC. Todo rastro de sonrisa se evaporo de su rostro. Que es precisamente lo que dir a cualquiera que pregunte. Entendido, Teniente? Si, Doctora. Keyes frunci el ceo, Sac la pipa de su abuelo de su bolsillo, y la giro de un lado a otro. El no poda fumar esa cosa encender un combustible en el compartimiento de vuelo, era contra todas las regulaciones mayores en un vehculo espacial del UNSC pero algunas veces, el slo jugaba con eso, o masticaba la punta, lo que lo ayudaba a pensar. l la regreso a su bolsillo, y decidi ahondar en el asunto y enterarse de algo ms. Con el debido respeto, Dra. Halsey, Este sector del espacio es peligroso. Con una desaceleracin repentina ellos entraron al espacio normal. La pantalla principal parpadeo y un milln de estrellas aparecieron a la vista. El Han se hundi hacia un gigante de gas con forma de nube arremolinada, hacia delante. Espera para quemar, Anunci la Dra. Halsey. En mi marca, Toran.

El Teniente Keyes apret sus arneses. Tres dos uno. Marca. La nave vibro y se dirigi rpidamente hacia el gigante de gas. El jaln del arns se incremento alrededor del cuello del Teniente haciendo la respiracin ms difcil. Ellos aceleraron durante sesenta y siete segundos las tormentas del gigante de gas se hacan mas grandes en la pantalla entonces el Han se giro hacia arriba y lejos de su superficie. Eridanus se desplazaba hacia el centro de la pantalla y llen el puente con una luz naranja clida. Aceleracin gravitacional completa, anunci Toran. El ETA a Eridanus es de cuarenta y dos minutos, tres segundos. Bien hecho, dijo la Dra. Halsey. Desabroch sus arneses y flot libre, estirndose. Odio el crio-sueo, dijo ella. Lo deja a uno tan entumido. Como estaba diciendo antes, Doctora, este sistema es peligroso Ella elegantemente gir para encararlo, deteniendo su momento con una mano en el acceso del compartimiento. Oh si, Yo se que tan peligroso es este sistema. Tiene una historia colorida: La insurreccin rebelde en 2494, abatida por la UNSC dos aos despus al costo de cuatro destructores. Ella pens un momento y entonces aadi, No creo que la ONI (Oficina Naval de Inteligencia, por sus siglas en ingles) encontrara su base en el campo de asteroides. Y como ha habido redadas organizadas y actividad pirata diseminada en la cercana, uno podra concluir como ONI claramente lo ha hecho- que el resto de la faccin rebelde todava esta activa. Es eso lo que le preocupaba? Si, respondi en Teniente. l trag, su boca seca de repente, pero se rehus a ser reprendido por la doctora por una civil. No necesito recordarle que es mi trabajo preocuparme por nuestra seguridad. Ella saba ms de lo que l saba, mucho ms, acerca del Sistema Eridanus y ella obviamente tenia contactos en la comunidad de inteligencia. Keyes nunca haba visto a un espectro de la ONI hasta donde l saba de todas formas. La mayora del personal naval haba elevado a esos agentes hasta un estado casi mtico. Sin importar que otra cosa pensara de la Dra. Halsey, de ahora en adelante asumira que ella sabia lo que estaba haciendo. La Dra. Halsey se estiro una vez ms y se amarro de nuevo en el silln de navegacin. Hablando de piratas, dijo ella, ahora con su espalda hacia el, No

se supone que debera estar monitoreando los canales de comunicacin en bsqueda de seales ilegales? Slo en caso de que alguien tenga un inters excesivo en un transporte diplomtico solo y sin escoltas El teniente Keyes se maldijo por ese momento de distraccin y se dispuso a hacerlo. Escaneo todas las frecuencias e hizo que Toran verificara sus cdigos de autentificacin. Todas las seales verificadas, reporto. No se detectaron transmisiones piratas. Continu monitorendolas, por favor. Treinta incmodos minutos pasaron. La Dra. Halsey estaba contenta de leer los reportes en las pantallas de navegacin, y mantuvo su espalda hacia el. El Teniente Keyes finalmente se aclaro la garganta. Puedo hablar francamente, Doctora? No necesita mi permiso, dijo ella. Puede hablar francamente en cualquier momento, Teniente. Ha estado hacindolo muy bien hasta ahora. Bajo circunstancias normales, entre oficiales normales, ese ltimo comentario hubiera sido una insubordinacin o peor, un regao. Pero el lo dejo pasar. Los protocolos militares comunes parecan haber sido tirados por la borda en este vuelo. Usted dijo que estbamos aqu para ver a un nio. El dudosamente neg con la cabeza. Si esta fuera un trabajo de inteligencia real, entonces, para ser sincero, hay otros oficiales mejor calificados para esta misin. Me gradu del UNSC OCS (Escuela de Oficiales, por sus siglas en ingles) hace solo siete semanas. Mis rdenes me haban llevado al Magullan. Esas ordenes fueron anuladas, Seora. Ella giro y lo examino con fros ojos azules. Siga, Teniente. El hizo por su pipa, pero entonces corrigi el movimiento, ella probablemente pensara que era un tonto hbito. Si esta en una operacin de inteligencia, dijo el, entonces no entiendo para nada por que estoy aqu. Ella se inclino hacia delante. Entonces, Teniente, yo ser igualmente franca. Algo profundamente dentro del Teniente Keyes le deca que se arrepentira de escuchar cualquier cosa que la Dra. Halsey tuviera que decir. Ignoro ese presentimiento. Quera saber la verdad.

Adelante, Doctora. Su ligera sonrisa regreso. Usted esta aqu por que el Vice Almirante Stanforth, Jefe de la Seccin Tres de la Divisin de Inteligencia Militar, se rehus a prestarme este transporte sin al menos un oficial de la UNSC a bordo a pesar de que el sabe muy bien que yo puedo pilotear esta cubeta por mi misma. As que escog a un oficial de la UNSC. Usted. Ella golpe su labio inferior pensativamente y aadi, Vera, He ledo su archivo, Teniente. Completo. No se Usted sabe de lo que estoy hablando. Ella gir sus ojos. Usted no es un bueno para mentir. No me insulte intentndolo. El Teniente dio un trago. Entonces Por que yo? Especialmente si ha visto mi registro Lo escog precisamente por su registro por el incidente en su segundo ao en el OCS. Catorce alfrez asesinados, Usted estuvo herido y pas dos meses en rehabilitacin. Las quemaduras por plasma son particularmente dolorosas, segn entiendo. El junt y frot sus manos. Si. El Teniente responsable era su CO (siglas en ingles de Oficial Comandante) en esa misin de entrenamiento. Usted se rehus a testificar contra l a pesar de la abrumadora evidencia en y el testimonio de sus compaeros oficiales y amigos. Si. Ellos le dijeron a la junta de revisin el secreto que el Teniente le haba confiado a todos ustedes que l iba a probar su nueva teora para hacer los saltos en el espacio estelar mas acertados. l estaba ocupado, y todos ustedes pagaron por su entusiasmo y pobres matemticas. El Teniente Keyes estudi sus manos y tuvo este sentimiento de ahondar en si mismo. La voz de la Dra. Halsey sonaba distante. Si. A pesar de la presin continua, nunca testific. Ellos lo amenazaron con degradarlo, levantarle cargos de insubordinacin, y rehusar una orden directa incluso con darlo de baja de la Armada. Sus compaeros candidatos a oficiales testificaron de todos modos. La junta de revisin tenia toda la evidencia para hacerle una corte marcial a su comandante. A usted le hicieron un reporte y dejaron las consecuentes acciones disciplinarias.

l no dijo nada. Estaba cabizbajo. Es por eso que usted esta aqu, Teniente por que usted tiene una habilidad que es excesivamente rara en el ejercito. Usted puede mantener un secreto. Ella dio un largo respiro y aadi, Usted podra tener que guardar muchos secretos cuando esta misin termine. El levanto la vista. Haba una mirada rara en sus ojos. Lastima? Eso lo tomo con la guardia baja y miro hacia otro lado nuevamente. Pero se senta mejor de lo que se haba sentido desde el OSC. Alguien confiaba en el nuevamente. Creo, dijo ella, que usted preferira estar en el Magullan. Peleando y muriendo en la frontera. No, yo l se dio cuenta de la mentira conforme la deca, se detuvo y se corrigi. Si. La UNSC necesita cada hombre y mujer patrullando las Colonias Exteriores. Entre las redadas y las insurrecciones, es un milagro que no se haya derrumbado todo. As es, Teniente, desde que dejamos la gravedad de la tierra, pues, hemos estado peleando unos contra otros por cada centmetro cbico de vaco desde Marte hasta las Lunas Jovian hasta las masacres del Sistema Hydra y en los cientos de guerras para abrirnos paso en las Colonias Exteriores. Todo siempre ha estado cerca de derrumbarse. Es por eso que estamos aqu. Para observar a un nio, Dijo el. Que diferencia podra hacer un nio? Una de sus cejas se arqueo. Este nio podra ser mas til para la UNSC que una flota de Destructores, y miles de Tenientes de grado Jnior o incluso yo. Al final, el nio podra ser lo nico que haga cualquier diferencia. Acercndose a Eridanus Dos, les informo Toran. Curso y vector atmosfrico para el puerto espacial Luxor, Ordeno la Dra. Halsey. Teniente Keyes, Preprese para aterrizar.

*Espacio normal: Hace referencia a que cuando una nave viaja por el Hiperespacio, (Slipstream, en ingles) sta salta a un espacio alternativo o multidimensional para poder desplazarse.

Captulo Dos
1130 Horas, Agosto 17, 2517 (Calendario Sistema Estelar Eridanus, Eridanus 2, Ciudad Elysium. Militar)/

El sol naranja proyectaba un brillo fiero sobre el campo de juegos de la Instalacin Educativa Primaria de La Ciudad Elysium No. 119. La Dra. Halsey y el Teniente Keyes se paraban en la sombra de un toldo de lona y miraban a los nios mientras gritaban y seguan el uno al otro y escalaban en enrejados de acero y se arrojaban gravballs a travs de las canchas rechazadoras. El Teniente Keyes se vea extremadamente incomodo vestido de civil. Vesta un traje gris grande, una camisa amarilla sin corbata. La Dra. Halsey encontraba esta repentina incomodidad, encantadora. Cuando l se haba quejado de que la ropa estaba muy grande y floja, ella casi se ri. El era un militar puro hasta la sangre. An en uniforme, el Teniente se paraba rgido, como si estuviera en un estado de atencin permanente. Es agradable aqu, dijo ella. Esta colonia no sabe lo bien que les toc. Un estilo de vida rural, sin contaminacin, sin multitudes. Clima controlado. El Teniente gru en reconocimiento mientras trataba de alisar las arrugas de su camisa de seda. Reljese, dijo ella. Se supone que somos padres inspeccionando la escuela para nuestra pequea nia. Ella desliz su brazo a travs de los suyos, y a pesar de que ella hubiera pensado el acto imposible, el Teniente se paro todava ms derecho. Ella suspir y se separ de l. Abri su bolso, y saco una computadora de bolsillo. Ajust el borde de su amplio sombrero de paja para ensombrecer su computadora del brillo del medio da. Con un golpecito de su dedo, acces y escane el archivo que haba armado sobre su sujeto de investigacin. Numero 117 tenia todos los marcadores genticos que ella haba designado en su estudio original l era lo mas cercano al sujeto perfecto de investigacin para sus propsitos que la ciencia poda determinar. Pero la Dra. Halsey saba que tomara ms que la perfeccin terica para hacer trabajar este proyecto. La gente no era ms que la suma de sus genes. Haba factores ambientales, mutaciones, ticas aprendidas, y cientos de otros factores que podran hacer inaceptable a este candidato. La imagen en el archivo mostraba a un tpico varn de seis aos de edad. El tena cabello caf, revuelto y una ligera sonrisa que revelaba una separacin entre sus dientes frontales. Algunas pecas estaban diseminadas en sus mejillas. Bien ella podra comparar los patrones para confirmar su identidad.

Nuestro sujeto. Y cambi el ngulo de su computadora hacia el Teniente para que l pudiera ver al chico, la Dra. Halsey se dio cuenta que la fotografa era de hace cuatro meses. Qu la ONI no se daba cuenta de lo rpido que estos nios cambiaban? Descuidado. Ella hizo una nota para requerir imgenes actualizadas en un periodo regular hasta que la fase tres iniciara. Es l? Susurr el Teniente. La Dra. Halsey levant la vista. El Teniente seal a una colina con hierba al final del campo de juegos. La cima de la colina era pura tierra, libre, sin nada de vegetacin. Una docena de chicos se empujaban entre si se agarraban, tiraban, rodaban por la colina, y entonces se levantaban y empezaban el proceso nuevamente. Rey de la colina, Coment la Dra. Halsey. Un nio se paraba en la cima. El bloqueaba, empujaba y golpeaba a los otros nios. La Dra. Halsey apunt su computadora hacia l y grab este incidente para estudiarlo despus. Ella hizo un acercamiento sobre el sujeto para tener una mejor vista de el. Este chico sonrea y mostraba la misma separacin entre sus dientes. Congelo la imagen y ella obtuvo una coincidencia comparando las pecas con las del archivo. se es nuestro chico. l era ms alto que los otros nios por una cabeza y su actuacin en el juego era algn indicador ms fuerte tambin. Otro chico lo agarro por atrs tomndolo por la cabeza. Numero 117 se despeg de l y con una risa lo avent hacia debajo de la colina como a un juguete. La Dra. Halsey haba esperado un espcimen de proporciones fsicas perfectas y un increble intelecto. Cierto, el sujeto era fuerte y rpido, pero tambin era sucio y rudo. De todas maneras, percepciones no realistas y subjetivas deban ser enfrentadas en estudios de campo. Qu era lo que realmente esperaba? Era un nio de seis aos lleno de vida y emocin sin control y tan predecible como el viento. Tres chicos lo tomaron. Dos tomaron sus piernas y otro lo tomo con sus brazos alrededor de su pecho. Todos ellos cayeron por la colina. Numero 117 pate, golpeo y mordi a sus atacantes hasta que lo dejaron y corrieron a una distancia segura. Se levanto y regreso de nuevo a la colina, golpeando a otro nio y gritando que l era rey.

Parece, empez el Teniente, um, muy animado Si, dijo la Dra. Halsey. Podramos usar a este chico. Ella mir hacia el campo de juegos. El nico adulto estaba ayudando a una nia a levantarse despus de caer y rasparse un codo; ella se march y se dirigi a la enfermera. Qudese aqu y obsrveme, Teniente, dijo ella, y le pas la computadora. Voy a ver mas de cerca. El Teniente empez a decir algo, pero la Dra. Halsey se alejo caminando, entonces casi trotando atraves los cuadros de rayuela en el campo de juego. Una brisa movi su vestido y ella tuvo que agarrarlo por el dobladillo con una mano mientras sujetaba la orilla de su sombrero de paja con la otra. Ella disminuy su trote y se detuvo a cuatro metros de la base de la colina. Los nios se detuvieron y voltearon. Estas en problemas, dijo un chico, y empuj a Nmero 117. l empuj al chico nuevamente y entonces mir a la Dra. Halsey directamente a los ojos. Los otros chicos miraron a otro lado; algunos con sonrisas de vergenza, y otros pocos se fueron lentamente. Su sujeto, sin embargo, se qued parado desafiante. El estaba o confiado en que ella no lo iba a castigar o simplemente no tenia miedo. Ella vio que tena un moretn en su mejilla, que su pantaln estaba roto por las rodillas y que tena roto un labio. La Dra. Halsey se acerco tres pasos. Algunos de los nios dieron tres pasos involuntarios hacia atrs. Puedo hablar contigo, por favor? pregunt ella, y continu mirando al sujeto. l finalmente rompi contacto visual, encogi los hombros y bajo de la colina pesadamente. Los otros nios se rean y hacan sonidos siseados; uno arrojo una piedra a el. Numero 117 los ignoro. La Dra. Halsey lo llevo al final de una caja de arena cercana y se detuvo. Cual es tu nombre? pregunto. Soy John, l dijo. El chico extendi la mano.

La Dra. Halsey no esperaba contacto fsico. El padre del sujeto debe haberle enseado el ritual, o el nio era altamente imitativo. Ella estrech su mano y se sorprendi por la fuerza en su minsculo agarre. Encantada de conocerte. Ella se hinc para estar a su nivel. Quera preguntarte Qu estabas haciendo? Ganando, Dijo l. La Dra. Halsey sonri. El no le tena miedo y dudaba que l tuviera algn problema con tirarla por la colina. Te gustan los juegos, dijo ella. A mi tambin. l suspir. Si, pero me hicieron jugar ajedrez la semana pasada. Eso estuvo aburrido. Es muy fcil ganar. Tom un respiro profundo.O podemos jugar gravball? Ellos no me dejan jugar ms gravball, pero tal vez si usted se les dice esta bien? Tengo un juego diferente que me gustara que intentaras, Ella le dijo. Mira. Ella tom su bolso y sac un disco metlico. Ella lo gir y resplandeci bajo el sol. La gente usaba monedas como esta como dinero hace mucho tiempo, cuando la tierra era el nico planeta en el que vivamos. Sus ojos se fijaron en el objeto. El intento alcanzarlo. La Dra. Halsey lo movi, girndolo todava entre sus dedos pulgar e ndice. Cada lado es diferente. Vez? Uno tiene la cara de un hombre con pelo largo. El otro lado tiene un ave, que se llama guila y esta sosteniendo Flechas, dijo John. Si, bien. Su vista deba ser excepcional para ver ese detalle de tan lejos. Usaremos esta moneda en nuestro juego. Si t ganas, te la puedes quedar. John quit la vista de la moneda y la mir a ella nuevamente, movi los ojos, luego dijo, Okay, de todas maneras siempre gano. Es por eso que no me dejan jugar mas gravball. Estoy segura de eso. Cul es el juego? Es muy simple. Yo lanzo la moneda de este modo. Ella doblo su mueca. Chasqueo su pulgar, y la moneda giro, mientras daba vueltas en el aire, y aterriz

en la arena. Pero la siguiente vez, antes de que caiga, quiero que me digas si va a caer mostrando la cara del hombre, o el guila sosteniendo las flechas. Entendido. John se tenso, doblo sus rodillas y sus ojos parecieron perder el enfoque en ella y la moneda. La Dra. Halsey tomo la moneda. Listo? John asinti ligeramente. Ella la lanzo, asegurndose que tuviera ms que suficiente giro. Los ojos de John la observaban con un una extraa mirada distante. El la sigui mientras suba, y entonces hacia abajo yendo hacia el suelo su mano se movi rpidamente y tom la moneda en el aire. Sostuvo su mano cerrada. guila! Grito. Ella tentativamente iz por su mano y abri el pequeo puno. La moneda yaca en su mano: el guila brillaba bajo el sol naranja. Era posible que el vio que lado estaba hacia arriba cuando el la tomo? o ms improbablemente, pudo haberla tomado con el lado que quera? Ella esperaba que el teniente hubiera grabado eso. Le debera haber dicho que mantuviera la computadora apuntada hacia ella. John quit la mano. Puedo conservarla, Verdad? Eso es lo que me dijiste. Si, puedes quedrtela John. Ella le sonri luego se detuvo. No debera haber usado su nombre. Era una mala seal. No se poda dar el lujo de que le gustaran sus sujetos. Hizo a un lado sus sentimientos mentalmente. Tena que mantener una distancia profesional. Tena que por que en unos pocos meses Nmero 117 podra no estar vivo. Podemos jugar otra vez? La Dra. Halsey se paro y dio un paso hacia atrs. Me temo que esa era la nica que tena. Ahora me tengo que ir, Ella le dijo. Regresa y juega con tus amigos. Gracias. El corri de regreso, gritando a los otros chicos, Miren! La Dra. Halsey avanz hacia el Teniente con grandes pasos. El sol reflejado en el asfalto se senta muy caliente, y repentinamente no quera estar en el exterior. Quera regresar a la nave, donde estaba fri y oscuro. Quera salir del planeta.

Entr bajo la lona y dijo al Teniente, Dgame que grab eso. l le dio la computadora y pareca intrigado. Si. De que se trat todo eso? La Dra. Halsey inspeccion la grabacin y envi una copia por adelantado a Toran en el Han para mantenerla segura. Buscamos a estos sujetos con ciertos marcadores genticos, dijo ella. Fuerza, agilidad, incluso predisposicin a la agresin e intelecto. Pero no podemos hacer pruebas remotas para todo. No podemos probar la suerte. Suerte? Pregunto el Teniente Keyes. Usted cree en la suerte, Doctora? Claro que no, dijo ella con un movimiento negativo de la mano. Pero tenemos ciento cincuenta sujetos de prueba que considerar, y las instalaciones tienen fondos para mantener a la mitad de ese numero. Es una simple eliminacin matemtica, Teniente. Ese chico fue uno de los suertudos eso o l es extraordinariamente rpido. De cualquier modo, l esta dentro. No entiendo, dijo el Teniente Keyes, y empez a jugar con la pipa que traa en el bolsillo. Espero que as continu, Teniente, Respondi tranquilamente la Dra. Halsey. Por su bien, espero que nunca entienda lo que estamos haciendo. Ella mir por ltima vez a Nmero 117 a John. El estaba teniendo mucha diversin, corriendo y riendo. Por un momento envidio la inocencia del chico; la de ella llevaba mucho tiempo muerta. Vida o muerte, suerte o no, ella estaba condenando a este chico a una gran cantidad de dolor y sufrimiento. Pero tena que hacerse.

Captulo Tres
2300 Horas Septiembre 23, 2517 (Calendario Sistema Epilson Eridani, Complejo Militar Reach, planeta Reach. La Dra. Halsey se par en la plataforma en el centro del anfiteatro. Anillos concntricos de gradas color gris pizarra la rodeaban vacas por ahora. Sobre su cabeza luces la enfocaban y reflejaban su bata de laboratorio blanca, pero todava tenia fri. Se debera sentir segura aqu. Reach era uno de las ms grandes bases industriales de la UNSC, rodeada con caones de alta rbita, muelles espaciales, y una flota de naves capitales altamente armadas. En la superficie del planeta se encontraban los campos de entrenamiento de Marines y la milicia. Escuelas de Oficiales, y entre sus instalaciones subterrneas y la superficie haba trescientos metros de concreto y acero endurecido. La habitacin podra soportar un impacto directo de un arma nuclear de 80 megatones. As que por que se senta tan vulnerable? La Dra. Halsey saba lo que tenia que hacer. Su deber. Era por el bien mayor. Toda la humanidad seria servida an si una pequea cantidad de ellos tuviera que sufrir por eso. An as, cuando pensaba en retrospectiva y encaraba su complicidad en esto le repugnaba lo que vea. Ella deseaba contar todava con el Teniente Keyes. Se haba probado como un asistente capaz durante el ltimo mes. Pero l haba empezado a entender la naturaleza del proyecto al menos haba visto un poco de la verdad. La Dra. Halsey lo reasign al Magellan con una promocin a Teniente completo por sus problemas. Esta lista, Doctora? una incorprea voz de mujer le pregunto. Casi, Dj. Suspir la Dra. Halsey. Por favor convoca al Jefe Suboficial Mndez. Me gustara que ambos estuvieran presentes cuando me dirija a ellos. El holograma de Dj parpade a un lado de la Dra. Halsey. La IA haba sido especficamente creada para el proyecto SPARTAN de la Dra. Halsey. Ella tom la apariencia de una diosa griega: descalza, envuelta en una toga, puntos de luz bailando alrededor de su luminoso cabello blanco. Sostena una tabla de barro en su mano izquierda. Marcas binarias Cuneiformes avanzaban por la tabla. La Dra. Halsey no poda evitar maravillarse con la forma escoga por la IA; cada IA se auto asignaba una apariencia hologrfica, y cada una era nica. Militar)/

Una de las puertas en la cima del anfiteatro se abri y el Primer Maestre Mndez bajo por las escaleras. Usaba un uniforme negro, su pecho inundado con estrellas doradas y plateadas y un arco iris de listones de campaa. Su cabello cortado al ras tena un toque de gris en sus sienes. No era ni alto ni musculoso; se vea muy ordinario para ser un hombre que haba visto tanto combate excepto por su caminar. El hombre se mova con una elegante lentitud como si estuviera caminando en media gravedad. Hizo una pausa frente a la Dra. Halsey, esperando por ms instrucciones. Aqu arriba, por favor, Le dijo ella, sealando las escaleras a su derecha. Mndez subi los escalones y entonces se paro en descanso a su lado. Ha ledo mis evaluaciones psicolgicas? Dj le pregunto a la Dra. Halsey. Si. Eran muy minuciosas, dijo ella. Gracias. Y? Estoy haciendo de lado tus recomendaciones, Dj. Voy a decirles la verdad. Mndez di un casi inaudible gruido de aprobacin uno de los reconocimientos ms verbales que la Dra. Halsey haba odo de l. Como instructor en combate mano a mano y entrenamiento fsico, Mndez era lo mejor en la Marina. Pero como un conversador, dejaba mucho que desear. La verdad tiene sus riesgos, le advirti Dj. Tambin las mentiras, respondi la Dra. Halsey. Cualquier historia fabricada para motivar a los nios diciendo que sus padres fueron raptados y asesinados por piratas o por una plaga que devast su planeta si se enteran de la verdad despus, se voltearan contra nosotros. Es una preocupacin legtima, concedi Dj, y entonces consult con su tabla. podra sugerirle parlisis neural selectiva? Produce una amnesia selectiva Una perdida de memora que podra llegar a otras partes del cerebro. No, Dijo la Dra. Halsey, esto ser suficientemente peligroso para ellos, aun con sus mentes intactas. La Dra. Halsey presiono en el micrfono. Triganlos ahora. Si, si, respondi una voz desde las bocinas en el techo.

Se adaptaran, dijo La Dra. Halsey a Dj. O no lo harn, y no podrn ser entrenados y no calificaran para el proyecto. De cualquier modo solo quiero terminar con esto. Cuatro juegos de puertas dobles en la grada ms alta del anfiteatro se abrieron con un giro. Setenta y cinco nios marcharon hacia adentro cada uno acompaado por un entrenador, un instructor de simulacros de la Marina en trajes con patrones de camuflaje. Los nios tenan crculos de fatiga alrededor de sus ojos. Ellos haban sido recogidos, enviados aqu por el espacio estelar y apenas recientemente sacados del crio-sueo. El impacto de su experiencia debera estar golpendolos duro, se dio cuenta la Dra. Halsey. Ella reprimi el remordimiento y arrepentimiento. Cuando estuvieron todos sentados en las gradas, la Dra. Halsey se aclar la garganta y dijo: Por el Cdigo Naval 45812, estn ahora conscriptos en el Proyecto Especial de la UNSC, nombre cdigo SPARTAN II. Hizo una pausa; las palabras se atoraron en su garganta. Cmo era posible que ellos pudieran entender esto? Ella misma apenas poda entender las justificaciones y ticas detrs de este programa. Todos parecan muy confundidos. Algunos trataron de pararse e irse, pero sus entrenadores pusieron manos firmes en sus hombros y los empujaron hacia abajo. Seis aos de edad era mucho que digerir para ellos. Pero ella tena que hacerlos entender, explicar en trminos simples que ellos pudieran comprender. La Dra. Halsey dio un tentativo paso al frente. Han sido llamados al servicio, explico. Sern entrenados y se convertirn en lo mejor que podamos hacer de ustedes. Ustedes sern los protectores de la Tierra y de sus Colonias. Un puado de los nios se sent ms derecho, ya no asustados, sino ahora interesados. La Dra. Halsey vio a John, sujeto Numero 117, el primer nio que haba confirmado como candidato viable. Arrug la frente, confundido, pero escuchaba con profunda atencin. Esto ser difcil de entender, pero no podrn regresar con sus padres. Los nios se agitaron. Los entrenadores mantuvieron un firme agarre en sus hombros. Este lugar se volver su hogar, la Dra. Halsey dijo en la voz ms tranquilizadora que pudo lograr. Sus compaeros de entrenamiento sern su familia ahora. El

entrenamiento ser difcil. Habr una gran cantidad de dificultades en el camino que se avecina, pero se que todos lo lograran. Palabras patriticas, pero sonaron vacas en sus odos. Ella habra querido decirles la verdad pero Cmo podra hacerlo? No todos ellos lo lograran. Perdidas aceptables, le haba asegurado el representante de la Oficina de Inteligencia Naval. Ninguna de ellas era aceptable. Descansen ahora, Les dijo la Dra. Halsey. Empezamos maana. Giro hacia Mndez. Haga que los nios los reclutas sean escoltados a las barracas. Alimntenlos y pngalos a dormir. Si, Seora, Dijo Mndez. Rompan filas! grito. Los nios se levantaron, con la urgencia de sus entrenadores. John 117 se par pero mantuvo su mirada en la Dra. Halsey y permaneci estoico. Muchos de los sujetos parecan conmocionados, a unos pocos les temblaban los labios pero ninguno de ellos llor. Estos eran ciertamente los nios correctos para el proyecto. La Dra. Halsey slo esperaba tener la mitad de su valor llegado el momento. Mantngalos ocupados maana, dijo ella a Mndez y a Dj. Eviten que piensen acerca de lo que acabamos de hacerles.

Seccin II Recluta

Capitulo Cuatro
0530 Horas, Septiembre 24, 2517 (Calendario Sistema Epilson Eridani, Complejo Militar Reach, planeta Reach. Levntese, recluta! John rod sobre su catre y regreso a dormir. Apenas estaba consciente de que no estaba en su habitacin y que haba otras personas ah. Una descarga elctrica lo sacudi desde sus pies descalzos hasta la base de su columna. Grit de sorpresa y cayo de su catre. Se sacudi la desorientacin de estar casi dormido y se levant. Dije arriba, recluta!, Sabe hacia donde es arriba? Un hombre en uniforme de camuflaje estaba parado sobre John. Su cabello estaba muy corto y tenia gris en sus sienes. Sus ojos oscuros no parecan humanos demasiado grandes y negros y no parpadeaban. Sostena un bastn plateado en una mano; lo apunto hacia John y sac chispas. John se hizo hacia atrs. No le tena miedo a nada. Solo los nios pequeos tenan miedo pero instintivamente su cuerpo se movo lo mas lejos que pudo del instrumento. Docenas de otros hombres levantaron al resto de los nios. Setenta y cuatro nios y nias gritaron y saltaron de sus catres. Soy el Jefe Suboficial Mndez, Grito el hombre uniformado junto a John. El resto de estos hombres son sus instructores. Harn exactamente lo que les digamos a toda hora. Mndez apunt hasta el lado alejado de las barracas. Las regaderas estn en popa. Se lavarn y regresarn aqu a vestirse. Abri un bal al pie del catre de John y sac un juego de sudaderas grises idnticas. John se inclin y vio su nombre grabado en el frente: JOHN 117. Sin aflojar el paso, a doble marcha! Mndez dio un golpecito entre los hombros de John con el bastn. Militar)/

Una sobrecarga atraves el pecho de John. Se dej caer en el catre y luch por respirar. Lo digo en serio! Vamos, vamos, VAMOS! John se movi. No poda inhalar pero corri de todas formas, tomndose del pecho. Logro respirar con dificultad para cuando llego a las regaderas. Los otros nios parecan espantados y desorientados. Todos se despojaron de su camisa de dormir y dieron un paso hacia la cinta transportadora, se lavaron con agua tibia y jabonosa, y se enjuagaron con un roci de agua fra. Corri de regreso a su litera, se puso su ropa interior, calcetas gruesas, y saco la sudadera y un par de botas de combate que se ajustaron a sus pies perfectamente. Afuera, reclutas, Anunci Mndez. A triple velocidad Marchen! John y los otros salieron de las barracas hacia una franja de hierba. El sol no haba salido todava, y el borde del cielo era color ndigo. La hierba estaba hmeda con roci. Haba docenas de barracas, pero no haba nadie ms afuera. Un par de jets hicieron un estruendo sobre sus cabezas y giraron hacia el cielo. A lo lejos John escuch una crepitacin metlica. El Jefe Suboficial Mndez grit, Harn cinco filas del mismo tamao. Quince reclutas en cada una. Esper unos segundos mientras se haca un bullicio. Enderecen esas hileras. Sabes como contar hasta quince, recluta? Regresa tres pasos. John camin a la segunda fila. Mientras respiraba el aire fri, empez a despertarse. Empez a recordar. Lo haban tomado en la mitad de la noche. Lo inyectaron con algo y durmi un largo tiempo. Luego la mujer que le haba dado la moneda le dijo que no poda regresar. Que no podra ver a su madre ni a su padre *Jumping jacks! Grit Mndez. Contando hasta cien. Listos, ahora. El oficial inici el ejercicio y John lo imit. Un nio se rehus por una fraccin de segundo. Un instructor lleg a l instantneamente. El bastn golpe en el estomago del chico. El se dobl de dolor. Sigue con el programa, recluta, gru el entrenador. El chico se enderez y empez a saltar. John nunca haba hecho tantos saltos en su vida. Sus brazos, estomago y piernas le ardan. El sudor le escurra por la espalda.

Noventa y ocho 99100. Mndez hizo una pausa. Hizo un respiro profundo. Sentadillas!, se dejo caer a la hierba. Contando hasta cien. Sin aflojar. El primero del grupo en detenerse, Dijo Mndez, tiene que correr dos vueltas alrededor del complejo y luego vendr aqu y har doscientas sentadillas. Listos Cuenten! Uno dos tres Siguieron ejercicios en cuclillas. Luego flexiones de rodillas. John volvi el estomago, pero eso no le consigui ningn respiro. Un entrenador llego a l pocos segundos despus. Volvi a su lugar y contino. Levantamientos de pierna. Continuo Mndez como si fuera una maquina. Como si todos ellos fueran maquinas. John no poda seguir pero saba que vendra el bastn nuevamente si se detena. Sigui intentndolo; tena que moverse. Sus piernas temblaban y solo respondan lentamente. Descansen, Finalmente dijo Mndez. Entrenadores: vayan por el agua. Los entrenadores sacaron carritos cargados de botellas de agua. John tomo una y trago el lquido. Estaba un poco caliente y ligeramente salada. No le importo. Era la mejor agua que jams haba probado. Se dej caer en la hierba, jadeante. El sol haba salido. Era clido. Se sent sobre sus rodillas y dej que el sudor le escurriera como si fuera una fuerte lluvia. Se levant lentamente y mir a los otros nios. Estaban agachados en el piso, tomndose de los costados y ninguno hablaba. Sus ropas estaban empapadas con la transpiracin. John no reconoci a nadie de su escuela. As que estaba solo con extraos. Se pregunt donde estara su mama y que Un buen inicio, reclutas, les dijo Mndez. Ahora correremos. Pnganse de pie! Los entrenadores blandieron sus bastones y arrearon a los reclutas por el camino. Trotaron por un camino de grava a travs del complejo, pasando ms barracas. La carrera pareca seguir para siempre corrieron a lo largo del ro, sobre un puente, despus al final de una pista donde los jets se elevaban directo hacia el aire. Una vez que pasaron la pista, Mndez los llev por un camino zigzagueante de piedras.

John quera pensar en lo que haba pasado, como haba llegado aqu, y que era lo que le pasara despus pero no poda pensar bien. Todo lo que poda sentir era la sangre palpitando a travs de l, el dolor de sus msculos y el hambre. Corrieron hasta un patio lleno de baldosas lisas, un poste en el centro hacia volar los colores de la UNSC, un fondo azul con estrellas y la tierra en una esquina. En el lado lejano del patio estaba un edifico con un domo decorado, columnas blancas y una docena de amplios escalones que llevaban a la entrada. Las palabras ACADEMIA DE OFICIALES DE LA MARINA estaban grabadas en el arco sobre la entrada. Una mujer estaba parada en el escaln ms alto y les hizo seas. Usaba una sabana blanca envolvindola alrededor de su cuerpo. Pareca vieja para John, pero al mismo tiempo joven. Entonces vio los puntos de luz que orbitaban su cabeza y supo que era una IA. l las haba visto en videos. No era slida, pero aun as, era real. Excelente trabajo, Jefe Suboficial Mndez, ella dijo en una voz resonante y suave como la seda. Luego volte hacia los nios. Bienvenidos. Mi nombre es Dj y ser su maestra. Pasen. La clase esta a punto de iniciar. John gru sonoramente. Varios de los dems tambin lo hicieron. Ella volte y empez a caminar hacia adentro. Claro, dijo ella, si prefieren saltar su leccin, pueden continuar con la calistenia matutina. John subi los escalones ms rpidamente. Estaba fresco adentro. Una bandeja con galletas y un cartn de leche haba sido colocado para cada uno de ellos. John mordisque la comida rancia y seca, y luego se trag toda la leche. John estaba tan cansado que quera apoyar su cabeza en el escritorio y tomar una siesta hasta que deja empez a contarles sobre una batalla en la que trescientos soldados se enfrentaron contra miles de la infantera Persa. Un paisaje hologrfico apareci en el aula. Los nios caminaron alrededor de las montaas y colinas en miniatura y dejaron que la ilusin de la orilla del mar tocara sus botas. Soldados del tamao de juguetes marcharon hacia lo que Dj les explicaba era Termopilas, una franja de tierra entre las montaas y el mar. Miles de soldados marcharon hacia los trescientos que vigilaban el paso. Los soldados pelearon: lanzas y escudos se astillaban, espadas destellaban y salpicaban sangre. John no poda quitar los ojos del espectculo.

Dj les explico que los trescientos eran Espartanos y que ellos eran los mejores soldados que alguna vez haban vivido. Los haban entrenado para pelear desde que eran nios. Nadie poda vencerlos. John mir, fascinado, mientras los Espartanos hologrficos masacraban a los lanceros Persas. Se haba comido sus galletas pero todava tenia hambre, as que tom las de la chica de al lado mientras ella no vea y se las comi mientras la batalla continuaba ferozmente. Su estomago todava ruga y se quejaba. Cuando era el almuerzo? O ya era hora de cenar? Los Persas se dispersaron y los Espartanos se pararon victoriosos en el campo. Los nios vitorearon. Queran verlo nuevamente. Eso es todo por hoy, les dijo Dj. Continuaremos maana y les mostrare algunos lobos. Ahora es tiempo para que vayan al campo de juegos. De juegos? dijo John. Era perfecto. Finalmente podra sentarse en un columpio, relajarse y pensar por un momento. Sali corriendo del aula, al igual que sus compaeros. Hora de los juegos, Dijo Mndez e hizo seas a los nios para que se acercaran. Es una carrera corta. Frmense. La Carrera corta se convirti en dos millas. Y el campo de juegos no era nada como lo que John haba visto nunca. Era un bosque de postes de madera de veinte metros de alto. Redes de sogas y puentes se extendan entre los postes; se tambaleaban, cruzaban y enredaban entre ellas, como un laberinto en el aire. Haba postes para deslizarse, y sogas con nudos para escalar. Haba columpios, y plataformas colgantes. Haba sogas que pasaban por una polea y estaban amarradas en canastas que parecan lo suficientemente resistentes para levantar a una persona. Reclutas, dijo Mndez, formen tres lneas. Los instructores se acercaron para ordenarlos, pero John y los otros formaron las tres lneas sin barullo ni comentarios. La primer persona de cada fila ser el equipo numero uno, dijo Mndez. La segunda persona de cada fila ser el equipo numero dos y as consecutivamente. Si no lo entienden, hablen ahora.

Nadie dijo nada. John mir a su derecha. Un nio con cabello rubio oscuro, ojos verdes y piel morena obscura le hizo una sonrisa cansada. Grabado en su sudadera se lea SAMUEL 034. Y en la siguiente fila a la de Samuel estaba una nia. Era ms alta que John, flaquita con una cola de cabello largo teido de azul. KELLY 087. No pareca feliz de verlo. El juego de hoy, explic Mndez, se llama Toca la Campana. Seal al poste mas alto en el campo, se elevaba unos diez metros adicionales a los dems y tena un poste de acero para deslizarse justo al lado. Colgado de la cima estaba una campana de metal. Hay muchas maneras de llegar a la campana, les dijo. Dejare que cada equipo encuentre su camino. Cuando todos los miembros de su equipo hayan tocado la campana, deben llegar al suelo rpidamente y correr hasta esta lnea de meta. Mndez tom su bastn y dibuj una lnea recta en la arena. John levant la mano. Mndez lo mir por un momento con esos ojos negros sin parpadear, Alguna pregunta, Recluta? Que es lo que ganamos? Mndez levant una ceja y examino a John. Se ganan la cena, Numero 117. La cena de hoy es pavo rostizado, salsa y pur de papas, maz en la mazorca, biscochos y helado. Un murmullo de aprobacin se oy de los nios. Pero, aadi Mndez, para que haya ganadores debe haber un perdedor. El ultimo equipo en llegar se va sin comida. Los nios hicieron silencio y entonces se miraron cautelosamente entre ellos. Alstense, dijo Mndez. Soy Sam, el chico de al lado le susurr a John y a la chica en su equipo. Ella dijo, Yo soy Kelly. John solo los mir y no dijo nada. La nia podra retrasarlo. Muy mal. l estaba hambriento y no iba a dejar que lo hicieran perder.

Vamos! Grit Mndez. John corri entre el grupo de nios y trep por una red hasta una plataforma. Corri a travs de un puente salto a la siguiente plataforma, justo a tiempo, el puente giro y tiro a cinco otros chicos al agua que estaba debajo. Hizo una pausa en la soga atada a la canasta. La soga suba hasta la polea y regresaba al suelo. No crea que fuera lo suficientemente fuerte para impulsarse l mismo. En lugar de eso, tomo una soga con nudos y flexiono su cuerpo para subir. La soga se columpiaba salvajemente cerca del centro del poste. Mir hacia abajo y casi se suelta. Pareca el doble de alto viendo desde arriba a como se vea desde el suelo. Vio a los dems, Algunos escalando, otros andando con dificultad en el agua, subiendo y empezando nuevamente. Nadie estaba tan cerca de la campana como l lo estaba. Se trago su miedo y sigui ascendiendo. Pens en el helado y los biscochos de chocolate y en como iba a ganar. John llego a la cima, agarro la campana y la hizo sonar tres veces. Entonces se agarro firmemente del poste acero y se deslizo todo el camino hasta el suelo, cayendo en una pila de cojines. Se levanto y corri sonriendo todo el camino hacia el Jefe Suboficial. John cruz la lnea de meta y dio un grito de victoria. Soy el primero, dijo, jadeante. Mndez asinti e hizo una marca en su portapapeles. John observ mientras los otros lo hacan, tocaban la campana y luego corran a la lnea de llegada. Kelly y Sam tenan problemas. Se quedaron atorados en una fila para llegar a la campana, por que todos se amontonaron al final. Finalmente tocaron la campana, bajaron juntos pero cruzaron la meta ltimos. Miraron a John. El encogi los hombros. Buen trabajo, Reclutas, dijo Mndez y sonri ampliamente a todos. Vamos de regreso a las barracas y comamos. Los nios cubiertos en lodo e inclinndose entre ellos festejaron. todos excepto el equipo tres, dijo Mndez y miro a Sam, Kelly y luego a John. Pero, yo gane, protest John. Llegue primero.

Si, llegaste primero, explico Mndez, Pero tu equipo lleg al ultimo. Y se dirigi a todos los nios. Recuerden esto: Ustedes no ganan al menos que su equipo gane. Una persona que gana a costa del grupo significa que ustedes pierden. John corri aturdido todo el camino de regreso a las barracas. No era justo. El haba ganado. Cmo era posible ganar y aun as perder? Observ mientras los dems se llenaban con pavo, carne blanca mojada con salsa. Se acabaron montaas de helado de vainilla y dejaron el comedor con chocolate incrustado en las esquinas de sus bocas. John tom un litro de agua. Lo bebi pero no tena ningn sabor. No hizo nada para calmar su hambre. Quera llorar, pero estaba muy cansado. Se desplom en su litera, pensando en Sam y Kelly por arruinar su victoria pero no poda pensar. Cada msculo y hueso le dola. John cay dormido tan pronto como su cabeza toc la almohada. El siguiente da fue lo mismo Calistenia y correr toda la maana, luego la clase hasta la tarde. Hoy Dj le enseo sobre los lobos. El aula se volvi una pradera hologrfica y los nios vieron siete lobos casar un alce. El grupo trabajaba unido, golpeando en cualquier lugar en que la bestia gigante no los encaraba. Era fascinante y horroroso mirar a los lobos rastrear, y luego devorar un animal de muchas mas veces su tamao. John evit a Sam y a Kelly en el aula. Se rob unas galletas extra cuando nadie lo vea, peor no aplacaron su hambre. Despus de la clase, corrieron de vuelta al campo de juegos. Hoy era diferente. Haba menos puentes y un sistema ms complicado de sogas y poleas. El poste con la campana ahora era veinte metros ms alto que cualquiera de los dems. Los mismos equipos de ayer, anunci Mndez. Sam y Kelly caminaron hacia John. Sam lo empujo. El carcter de John se calent quera golpear a Sam en la cara, pero estaba muy cansado. Necesitara toda su fuerza para llegar a la campana. Ser mejor que nos ayudes, silbo Sam, o te empujare de una de esas plataformas.

Y yo saltare encima de ti, aadi Kelly Esta bien, susurro John, Solo traten de no atrasarme. John examin el recorrido. Era como resolver un laberinto en papel, solo que este se retorca y giraba dentro y fuera de la pagina, muchos puentes y sogas no llegaban a ningn lado. Hecho un vistazo y encontr un camino posible. Toc con el codo a Sam y a Kelly y luego seal Miren, dijo, la canasta y la soga a lo lejos. Llega directo a la cima. Pero hay que jalar mucho. Flexion sus bceps, sin la seguridad de que pudiera lograrlo con lo debilitado que estaba. Podemos hacerlo, dijo Sam. John mir a los otros equipos, tambin estaban buscando un camino. Tenemos que hacer una rpida carrera y alcanzarla, dijo para asegurarnos de ser los primeros en llegar. Yo soy rpida, dijo Kelly. rpida en serio. Reclutas, alstense, Grit Mndez. Esta bien, dijo John. Adelntate y la apartas para nosotros. Vamos! Kelly sali disparada hacia delante. John nunca haba visto a nadie moverse como ella. Corra como los lobos que haba visto hoy; sus pies apenas parecan tocar el suelo. Lleg a la canasta. John y Sam apenas estaban a medio camino. Un nio llego antes que ellos. Qutate, le orden a Kelly. Voy a subir. Sam y John corrieron y lo empujaron. Espera tu turno, dijo Sam. John y Sam se unieron a Kelly en la canasta. Juntos jalaron la cuerda y se elevaron. Era una larga cuerda por cada tres metros que jalaban, solo se elevaban un metro. Una brisa hizo que la canasta se columpiara y golpeara el poste. Ms rpido, apresur John. Jalaron como una sola persona, seis manos trabajando al unsono, y se aceleraron al cielo.

No llegaron primero. Fueron terceros. Pero cada uno de ellos toc la campana, Kelly, Sam, y John. Se deslizaron por el poste. Kelly y Sam esperaron a que John cayera, y corrieron juntos hacia la lnea de meta. El Primer Maestre Mndez los observ. No dijo nada, pero John crey haber visto una sonrisa cruzar por su cara. Sam dio unas palmadas en la espalda a John y a Kelly. Eso fue un buen trabajo, dijo Sam. Pareci pensativo un momento y luego dijo, Podemos ser amigos Digo, si t quieres. No seria gran cosa. Kelly se encogi de hombros y contesto, Seguro. Esta bien, dijo John. Amigos.

*Jumping jacks: Ejercicio aerbico en el que se salta cayendo alternadamente con los pies y las manos pegadas al cuerpo y con las manos y los pies extendidos.

Captulo Cinco
0630 Horas, Julio 12, 2519 (Calendario Militar)/ Sistema Epilson Eridani, Preservacin Militar Reach para Entrenamiento en la jungla, planeta Reach. John se sostuvo firmemente mientras la nave de descarga aceler hacia arriba y sobre la cordillera nevada y accidentada de una montaa. El sol se asomaba sobre el horizonte y adornaba a la nieve con rosas y naranjas. Los otros miembros de su unidad presionaron su cabeza a las ventas para mirar. Sam se sent junto a el y mir hacia fuera. Un lugar agradable para una pelea de nieve. Perderas, dijo Kelly. Se inclino sobre el hombro de John para ver mejor el terreno. Tengo una puntera mortal con las bolas de nieve. Se rasc el nacimiento de su cabello rapado. Mortal es correcto, murmuro John. Especialmente cuando en el centro llevan piedras. El Jefe Suboficial Mndez sali de la cabina al compartimiento de pasajeros. Los reclutas se pararon y se pusieron en posicin de atencin instantneamente. Descansen y sintense. El gris en las sienes de Mndez se haba vuelto una franja al lado de su cabello extremadamente corto, pero si algo haba cambiado en l, era que se haba vuelto ms fuerte y exigente desde que John lo haba visto por primera vez hace dos aos. La misin de hoy ser simple, para variar. La voz de Mndez se oa fcilmente sobre el rugido del motor de la nave de descarga. Le dio una pila de papeles a Kelly. Pselos, Recluta. Seor! Saludo con elegancia y le dio un papel a cada uno de los setenta y cinco nios en el escuadrn. Estos son fragmentos de mapas de la regin local. Tendrn que descifrarlo ustedes mismos. Luego se movern a una zona de extraccin marcada e iremos por ustedes ah. John dio vuelta a su mapa. Solo era una parte de un mapa mucho mas grande no haba marcados puntos de insercin ni extraccin. Cmo se supona que tendra que moverse sin un punto de referencia? Pero sabia que eso era parte de la misin, tendra que contestar esa pregunta por si solo.

Una cosa mas, dijo Mndez. El ltimo recluta en llegar al punto de extraccin ser dejado atrs. Lanzo una mirada a la ventana. Y es un largo camino de regreso. A John no le gusto eso. No iba a perder, pero tampoco quera que nadie ms perdiera. La idea de que Kelly o Sam o cualquiera de los otros marchara todo el camino de regreso lo inquietaba si es que lograban recorrer todo el camino de regreso sobre esas montaas. Primer salto en tres minutos, Grit Mndez. Recluta 117, eres el primero. Seor! Si, Seor! respondi John. Volte a ver la ventana y observ el terreno. Haba un aro de accidentadas montaas, un valle poblado con cedros y una cinta plateada un ri que desembocaba en un lago. John golpeo con el codo a Sam, apunto al ri, entonces movi su pulgar hacia el lago. Sam asinti, luego jal a Kelly hacia un lado y apunto a la ventana. Kelly y Sam se movieron rpidamente, junto al resto de los reclutas sentados. Recluta 117: al frente y al centro. Mndez avanzo a la parte de atrs del compartimiento mientras la cola de la nave se abra y se extenda la rampa. Dio un golpecito a John en el hombro. Cuidado con los lobos en el bosque, 117. Si, seor! John miro sobre el hombro a los dems. Sus compaeros de equipo le asintieron imperceptiblemente. Bien, todos captaron su mensaje. Baj corriendo la rampa hacia el bosque. Los motores de la nave rugieron al arrancar y se elevo en el cielo sin nubes. Se abrocho su chaqueta. Usaba solo sus ropas, un par de botas y una chamarra gruesa, no era exactamente el equipo que hubiera empacado para una estancia prolongada en la intemperie. John mir fijamente hacia un pico particularmente accidentada que haba visto desde el aire; el rio yaca en esa direccin. Lo seguira corriente abajo y vera a los dems en el lago. March a travs de los bosques hasta que escucho el sonido de la corriente. Se acerc lo suficiente para ver hacia donde iba el flujo de agua, y se adentr nuevamente en el bosque. Los ejercicios de Mndez generalmente tenan algn giro minas aturdidoras en el campo de obstculos, francotiradores con pistolas de

pintura durante los simulacros de desfiles, y con el Jefe en esa nave, John no iba a revelar su posicin a menos que tuviera una buena razn. Pas junto a un arbusto de arndanos y se tom el tiempo de cortarlos antes de continuar. Esta era la primera vez en meses que haba estado solo y poda pensar. Meti un puado de la fruta en su boca y mastic. Pens en el lugar que haba sido su casa, en sus padres pero cada vez ms y ms pareca un sueo. John saba que no lo era y que alguna vez haba tenido una vida diferente. Pero era esta vida la que quera. Era un soldado. Tena un trabajo importante por el cual entrenar. Mndez deca que eran los mejores y ms brillantes de la Marina. Que eran la nica esperanza de paz. Eso le gustaba. Antes, nunca haba sabido que iba a ser cuando creciera. Realmente nunca haba pensado en nada, aparte de ver videos y jugar, nada haba sido un reto. Ahora todos los das eran un reto y una nueva aventura. John sabia ms cosas, gracias a Dj, de las que jams Pens que podra aprender en su escuela: algebra y trigonometra, la historia de cientos de batallas y reyes. Poda poner un cable detonador, disparar un rifle y tratar una herida en el pecho. Mndez les haba mostrado como ser fuertes no solo con su cuerpo, si no tambin con su cabeza. Tenia una familia aqu: Kelly, Sam y todos los dems en su escuadrn. El pensar en los compaeros de su escuadrn, lo hizo volver a la misin de Mndez uno de ellos iba a ser dejado atrs. Deba haber una manera de llevarlos a todos a casa. John decidi que no se iba a ir hasta que hubiera resuelto como hacerlo. Lleg a la orilla del lago. Se qued parado y escuch. John escuch un bho cantando en la distancia. March hacia el sonido. Oye, bho, dijo cuando estaba cerca. Sam sali de atrs de un rbol cercano y sonri. Jefe bho para ti, Recluta. Caminaron por la orilla del lago, juntando al resto de los nios del escuadrn. John los cont para asegurarse: Sesenta y siete. Vamos a juntar las piezas del mapa, sugiri Kelly.

Buena idea, dijo John. Sam, toma a tres y explora el rea. No quiero ninguna de las sorpresas del Jefe acercndose. Bien. Sam eligi a Fhajad, James y Linda y luego los cuatro desaparecieron en el bosque. Kelly junt las piezas del mapa y se acomod en la sombra de un antiguo cedro. Algunos de estos no entran, y algunos son copias. Dijo, y los puso en el suelo. Si, Aqu esta una orilla. Lo tengo este el lago, el ri, y aqu Apunt a una mancha lejana de verde. Ese tiene que ser el punto de extraccin. Neg con la cabeza y se encogi los hombros. Pero si las leyendas en este mapa estn correctas, tendemos que escalar un da completo. Es mejor que vayamos empezando. John silb y un momento despus Sam y sus exploradores regresaron. Vamos, dijo John. Ninguno discuti. Todos se formaron detrs de Kelly mientras ella avanzaba. Sam vigilaba el camino por delante. El tena los mejores ojos y odos. Varias veces se detena y sealaba para que todos se detuvieran o se escondieran pero al final solo era un conejo o un ave. Despus de varias millas de marcha, Sam regreso atrs. Le susurro a John, Esto es muy fcil. No es como ninguno de los ejercicios normales del Jefe. John asinti. He estado pensando en eso tambin, Solo mantn tus ojos y nariz listos. Pararon a medio da para estirarse y comer arndanos que haban juntado a lo largo del camino. Fhajad habl. Quiero saber una cosa, dijo. Hizo una pausa para limpiar el sudor de su piel obscura. Vamos a llegar todos al punto de extraccin al mismo tiempo. As que Quien es el que se quedara atrs? Deberamos decidirlo ahora. Hay que sacar pajillas, sugiri alguien. No, dijo John y se puso en pie. Nadie se va a quedar atrs. Vamos a encontrar una manera de salir todos. Cmo? pregunt Kelly, rascndose la cabeza. Mndez dijo- Ya se lo que dijo. Pero debe de haber alguna manera Slo que no he pensado en una todava. Aun si soy yo el que se quede atrs- me asegurare de que todos

regresen a la base. John empez a marchar nuevamente. Vamos, estamos perdiendo el tiempo. Los dems se formaron tras l. Las sombras de los rboles se estiraron y se juntaron y el sol cambio el color del horizonte a rojo. Kelly se detuvo y seal a los dems para que se detuvieran. Casi estamos ah, susurro. Sam y yo exploraremos, dijo John. Todos los dems rompan filas y mantnganse en silencio. El resto de los nios silenciosamente siguieron sus rdenes. John y Sam se arrastraron bajo un arbusto y se refugiaron al borde del claro. La nave estaba en el centro del campo; sus luces iluminaban todo treinta metros a la redonda. Seis hombres se sentaban en la rampa de lanzamiento abierta, fumando cigarros y pasndose una jarra entre ellos. Sam hizo la seal para retroceder. Los reconoces? Susurro. No. Y tu? Sam neg con la cabeza. No llevan uniforme. No se parecen a ningn soldado que yo all visto. Tal vez son rebeldes. Tal vez robaron la nave y mataron al Maestre. De ninguna manera dijo John. Nada puede matar al Jefe. Pero una cosa es segura: No creo que podamos caminar hasta ah y tener un viaje libre de regreso hasta la base. Regresemos. Se arrastraron de nuevo hacia el bosque y explicaron la situacin a los dems. Que es lo que quieres hacer? Le pregunto Kelly. John se pregunto el por que ella crea que el tenia una respuesta. Mir alrededor y vio que todos lo miraban, esperando que hablara. Se balance en sus pies. Tenia que decir algo. Bien no sabemos quienes son esos hombres o que es lo que harn cuando nos vean. As que averigmoslo. Los nios asintieron, parecan pensar que hacerlo era lo correcto.

Lo haremos de esta manera, les dijo John. Primero, necesitare un conejo. Esa soy yo, dijo Kelly, y se puso en pie. Soy la mas rpida. Bien, dijo John. Iras hasta la orilla del claro y dejaras que te vean. Te acompaare y me ocultare cerca para ver. En caso de que algo te pase, le avisar a los dems. Ella asinti. Entonces atraes a algunos de ellos hasta aqu. Corriendo pasando este punto. Sam, tu estars al descubierto, pretendiendo que te rompiste una pierna. Lo tengo, dijo Sam. Camin hasta Fhajad e hizo que le rasgara la espinilla con su bota. Le sali sangre de la herida. El resto de ustedes, dijo John, esperen en el bosque haciendo un gran circulo. Si tratan de hacer cualquier cosa menos ayudar a Sam John hizo un puo con su mano derecha y lo azoto contra la palma de su mano. Recuerdan el ciervo y los lobos? Todos asintieron y sonrieron. Haban visto esa leccin muchas veces en el aula de Dj. Consigan algunas rocas, les dijo John. Kelly rasg su chamarra, estir sus piernas y rodillas. Esta bien, dijo ella, hagmoslo. Sam se tendi en el suelo, encogiendo su pierna. Oooh duele, aydame. No lo sobreactes, dijo John, y pate algo de tierra sobre el. O sabrn que es una farsa. John y Kelly se arrastraron hacia el claro y se detuvieron a unos pocos metros de la orilla. Le suspiro, Si quieres que yo sea el conejo Ella lo golpe en el hombro fuerte. Piensas que no puedo hacer mi parte? Retiro lo dicho, dijo el, frotndose el hombro. John se movi a diez metros a un lado, se puso a cubierto, y observo. Kelly sali a la orilla del claro, avanzando hacia la iluminacin de las lmparas de la nave.

Hey! dijo ella, moviendo sus brazos sobre la cabeza. Por aqu. Tienen algo de comida? Tengo hambre. Los hombres se pararon lentamente y sacaron bastones aturdidores. Ah hay uno, les oy susurrar John. Yo la tengo. Ustedes qudense aqu y esperen a los otros. El hombre se acerc cuidadosamente a Kelly, tena su bastn aturdidor atrs de su espalda para que ella no lo viera. Ella se qued quieta y esper a que l se acercara ms. Espera un segundo, dijo ella. Se me cay la chaqueta ah atrs. Regresar en un momento. Dio la vuelta y corri. El hombre fue por ella, pero all ya se haba desvanecido entre la sombra. Detente! Esto va a ser muy fcil, otro de los hombres dijo. Los nios no sabrn que los golpeo. Coment otro hombre, Peces en un barril. John escuch suficiente. Corri hacia Kelly, pero se dio cuenta que ni l ni el otro hombre tena oportunidad de atraparla. Se detuvo cerca de donde yaca Sam. El hombre se paro. Mir alrededor, sus ojos no estaban muy ajustados a la oscuridad, entonces vio a Sam en el suelo sosteniendo su pierna ensangrentada. Aydeme, por favor, llor Sam. Esta rota. Tengo tu pierna rota justo aqu, nio. El hombre levanto su bastn. John recogi una roca. La lanz, pero fall. El hombre gir. Quien esta ah? Sam gir, se levanto y huy de ah. Hubo un sonido en el bosque, luego una lluvia de piedras silb por el bosque golpeando en el hombre... Kelly apareci y lanz una roca lo ms duro que pudo y golpe al hombre justo en el centro de su frente. Se derrumb y golpe contra el piso. Los otros chicos se acercaron. Que hacemos con l? pregunto Sam. Es solo un ejercicio, Verdad? dijo Fhajad. Tiene que ser hombre de Mndez.

John dio vuelta al sujeto. Una lnea de sangre serpenteaba desde su frente hasta su ojo. Lo escucharon, susurro John. Vieron lo que le iba a hacer a Sam. Mndez o los entrenadores jams nos haran eso. Nunca. El no tiene uniforme. Ni insignias. No es uno de nosotros. John pate al hombre en el rostro y luego en las costillas. El hombre instintivamente se encogi en una bola. Tomen su bastn. Sam levanto el bastn. Tambin pate al sujeto. Ahora regresemos y vamos por los dems, John les dijo. Kelly, sers el conejo nuevamente. Solo llvalos a la orilla del claro. Sal de ah y djanos hacer el resto. Asinti y empez a regresar al claro. El resto del escuadrn se dispers, recogiendo rocas a lo largo del camino. Despus de un minuto Kelly entro en el campo y grito, Ese hombre cayo y se golpe la cabeza. Por aqu! Los cinco hombres restantes se levantaron y corrieron hacia ella. Cuando estaban lo suficientemente cerca, John silb. El aire de repente se lleno de piedras. Los hombres levantaron sus manos y trataron de protegerse. Cayeron y cubrieron sus cabezas. John silb nuevamente y sesenta y siete nios simultneamente gritaron y avanzaron hacia los desconcertados hombres. Ellos se pararon para defenderse. Parecan aturdidos como si no pudieran creer lo que vean. Sam golpe en la cabeza de un hombre con el bastn. Fhajad recibi un puetazo justo en la cara, y cay. Los hombres fueron abrumados por una ola de carne, golpeados hasta caer con puos y piedras y botas hasta que ya no se movan. John se par sobre sus cuerpos sangrantes. Estaba furioso. Pudieron haberlo lastimado, o a su escuadrn. Quera patearlos en la cabeza. Respir profundamente y luego exhal. Tena mejores cosas que hacer y problemas ms grandes que resolver la ira tendra que esperar.

Quieres llamar a Mndez ahora? Pregunto Sam mientras ayudaba a Fhajad a ponerse en pie con dificultad. Todava no, le dijo John. Camin hacia dentro de la nave. No haba nadie ms a bordo. John acces al sistema COM y abri un enlace de correo. Enlazo con Dj. Su cara apareci, en un holograma flotando sobre la Terminal. Buenas tardes, Recluta 117, dijo ella. Tienes alguna pregunta sobre la tarea? Ms o menos, respondi l. Es sobre una de las asignaciones del Jefe Suboficial Mndez. Ah. despus de una pequea pausa ella dijo, Muy bien. Estoy en una nave Pelican. No hay piloto, pero necesito llegar a casa. Ensame a volarla, por favor. Dj neg con la cabeza. No estas calificado para volar esa nave, Recluta. Pero puedo ayudar. Vez un icono con alas en la esquina de la pantalla? Presinalo tres veces. John lo presion y un ciento de botones e iconos y visores llenaron la pantalla. Toca dos veces las flechas verdes que estn a las nueve en punto del reloj, le dijo ella. Lo hizo y las palabras piloto automtico activado destellaron en la pantalla. Ahora yo tengo control, dijo Dj. Los llevare a casa. Espera un segundo, dijo John y corri hacia fuera. Todos a bordo, rpido! Los nios corrieron hacia dentro de la nave. Kelly se detuvo y pregunto, Quien es el que se va a quedar atrs? Nadie, dijo John. Solo entra. l se asegur de ser el ultimo en entrar a la nave, luego dijo, Esta bien Dj, scanos de aqu. Los reactores de la nave rugieron al arrancar y se elev hacia el cielo.

***

John se par en posicin de firmes en la oficina del Jefe Suboficial Mndez. l nunca haba estado aqu. Nadie haba estado. Un goteo de sudor escurra por su espalda. Los paneles de madera obscura y el olor a humo de cigarro lo hacan sentir claustrofbico. Mndez le frunca el ceo a John mientras lea el reporte en su portapapeles. La puerta se abri y la Dra. Halsey entr. Mndez se par, le hizo un seco asentimiento con la cabeza y luego se sent de nuevo en su silla acolchada. Hola John, dijo la Dra. Halsey. Se sent al otro lado de Mndez, cruz sus piernas y ajust su falda gris. Dra. Halsey, respondi John inmediatamente. Salud. Ninguno de los otros adultos lo llamaba por su primer nombre, nunca. No entenda por que ella lo hacia. Recluta 117, dijo Mndez. Dgame otra vez por que rob propiedad del UNSC y por que ataco a los hombres que haba asignado para custodiarlo. John quera explicar que el slo estaba haciendo lo que tenia que hacer. Que lo senta. Que hara cualquier cosa para compensarlo. Pero John sabia que Mndez odiaba a los llorones, casi tanto como odiaba las excusas. Seor, dijo John. Los custodios no llevaban uniformes. Tampoco insignias. No se identificaron, seor! Hmmm, medit Mndez sobre el reporte nuevamente. As parece. Y la nave? Traje mi escuadrn a casa, seor. Yo fui el ltimo en abordar as que si alguien tenia que ser dejado No le pregunte por la lista de pasajeros, Recluta. Su vos se suavizo a un gruido y volte a ver a la Dra. Halsey. Qu es lo que vamos a hacer con este? Hacer? Empujo sus anteojos ms alto sobre su nariz y examin a John. Creo que es obvio, Jefe. Hacerlo un Lder de escuadrn.

Captulo Seis
1130 Horas, Marzo 09, 2525 (Calendario Militar)/ Sistema Epilson Eridani, Instalacin Medica de la Oficina Naval de Inteligencia, en orbita alrededor del planeta Reach. Quiero esa transmisin decodificada ahora, Dijo de pronto la Dra. Halsey a Dj. El esquema de encriptacin es extremadamente complejo, respondi Dj con una pista de irritacin en su voz, normalmente suave como la seda. No se porque se molestaron. Quien mas adems de la Divisin Beta 5 tiene los recursos para usar estos datos? No bromees conmigo, Dj. No estoy de humor. Solo concntrate en la desencriptacin. Si, Doctora. La Dra. Halsey se paseaba a travs de los mosaicos blancos antispticos de la sala de observacin. Un lado de la habitacin estaba llena con terminales desde el piso al techo, que monitoreaban los signos vitales de sus nios sujetos de pruebas, se corrigi a si misma. Mostraban el ritmo de asimilacin de las drogas e indicadores de estado parpadeando en verde, azul y rojo: ECGs, pulso, y cientos de otras piezas de datos mdicos. El otro lado de la sala de observacin daba vista a docenas de domos translucidos, ventanas en los compartimientos quirrgicos en el nivel de abajo. Cada compartimiento era un ambiente sellado, y albergaba a los mejores cirujanos y biotcnicos en los que la Oficina de Inteligencia Naval se pudo apoyar. Los compartimientos haban sido limpiados e irradiados y estaban en las etapas de preparacin finales para recibir y albergar los materiales biolgico-peligrosos especiales. Terminado, anuncio Dj. El archivo espera su inspeccin, Doctora. La Dra. Halsey detuvo su paseo y se sent. En mis lentes por favor, Dj. Sus lentes escanearon su retina y patrones cerebrales, y la barrera de seguridad en el archivo se levanto. Con un parpadeo de sus ojos, abri el archivo. Se lea: Transmisin Prioritaria del Comando Espacial de las Naciones Unidas 09872H-98 Cdigo de Encriptado: Rojo

Llave Publica: archivo /acceso gravado Omega/ De: Almirante Ysionris Jeromi, Oficial Jefe Medico, Estacin de Investigacin Hopeful de la UNSC Para: Dra. Catherine Elizabeth Halsey, asesora civil especial (Numero de Identificacin Civil: 10141-026-SRB4695) Asunto: Factores atenuantes y riesgos biolgicos asociados con procedimientos mdicos consultados. Clasificacin: RESTRINGIDO (Directiva BGX) /Inicia Archivo/ Catherine, Me temo que los nuevos anlisis no han arrojado alternativas viables para atenuar los riesgos que propusiste en tu experimentacin hipottica. De cualquier manera, adjunt la sinopsis de los descubrimientos de mi equipo as como todos los casos de estudio relevantes. Tal vez los encuentres tiles. Espero que sea un estudio hipottico el uso de chimpancs Binobos en tu propuesta es problemtico. Estos animales son caros y raros ahora, desde que ya no son reproducidos en cautiverio. Odiara ver dichos especmenes desperdiciados en algn proyecto de la Seccin Tres. Lo mejor, y.j. Hizo una mueca ante el regao oculto en el comunicado del Almirante. l nunca haba aprobado La decisin de la Doctora de trabajar con la Oficina de Inteligencia Naval, y haca evidente esta desaprobacin con su alumna estrella cada vez que ella visitaba la Hopeful. Era suficientemente difcil justificar la moral del camino en el que estaba a punto de embarcarse. La desaprobacin de Jeromi solo hizo su decisin ms difcil. La Dra. Halsey apret sus dientes y contino el reporte. Sinopsis de riesgos qumicos/biolgicos ADVERTENCIA: los siguientes procedimientos estn clasificados como experimentales de nivel 3. Los primates sujetos a prueba deben ser eliminados a travs del cdigo Oficial General del Cuartel Maestro de la

UNSC: OBF34. Siga el cdigo gama del protocolo de eliminacin de materiales bio-peligrosos. 1. Carburo de osificacin cermica: material avanzado injertado dentro de las estructuras esquelticas para hacer los huesos virtualmente irrompibles. Cobertura recomendada no debe exceder 3 por ciento de la masa total de los huesos ya que causara una significativa necrosis de clulas blancas de la sangre. Riesgos especficos para adolescentes pre- y casi post-pubescentes: Crecimiento momentneo y sin control del esqueleto puede causar pulverizacin de los huesos. Ver casos de estudio anexos. 2. Inyecciones de mejoramiento muscular: complejo protenico inyectado muscularmente para incrementar la densidad del tejido y reducir el tiempo de recuperacin de lactosa. Riesgo: 5 por ciento de los sujetos de prueba experimentan un incremento fatal del volumen del corazn. 3. Implante tiroideo cataltico: Bala de platino que contiene un catalizador de la hormona de crecimiento es implantada en la tiroides para acelerar el crecimiento de los tejidos seos y musculares. Riesgos: raros casos de elefantiasis. Eliminacin del impulso sexual. 4. Reversin capilar occipital: aceleracin del flujo de la sangre entre los bastoncillos y conos adems de la sumersin de la retina del sujeto. Produce un marcado incremento de la percepcin visual. Riesgos: desprendimiento y rechazo de la retina. Ceguera permanente. Vea reportes de autopsia anexos. 5. Brificacin de los superconductos de las dendritas neuronales: alteracin bioelctrica de la transduccin del nervio a transduccin electrnica protegida. Incremento de trescientos por ciento en los reflejos del sujeto. Evidencia ancdota de incremento notable en la inteligencia, memoria y creatividad. Riesgos: casos significativos de enfermedad de Parkinson y sndrome de Fletcher. /final del archivo/ Presione ENTER para abrir los anexos vinculados. La Dra. Halsey cerr el archivo. Borro todo rastro de el envi a Dj para rastrear todo el camino del archivo de regreso a Hopeful y destruir las notas y archivos del Almirante Jeromi relativos a este incidente. Se quito los lentes y presion el puente de su nariz. Lo siento, dijo Dj. Yo tambin esperaba que hubiera algn nuevo proceso para disminuir los riesgos.

La Dra. Halsey suspir. Tengo dudas, Dj. Pens que las razones eran tan poderosas cuando inicie el proyecto SPARTAN. Ahora? yo simplemente no lo se. He comprobado las proyecciones de la ONI acerca de la estabilidad de las Colonias Exteriores tres veces, Doctora. Su conclusin es correcta: rebelin masiva dentro de los prximos veinte aos a menos que una accin militar drstica sea hecha. Y usted sabe que accin militar drstica le gustara al alto mando. Estos SPARTANS son nuestra nica opcin para evitar abrumadoras prdidas civiles. Sern la perfecta fuerza de ataque de precisin. Solo ellos pueden prevenir una guerra civil. Solo si sobreviven para cumplir con esa misin, contradijo la Dra. Halsey. Deberamos retrasar los procedimientos. Necesita hacerse ms investigacin. Podramos usar ese tiempo para trabajar en el MJOLNIR. Necesitamos tiempo para Hay otra razn para proceder inmediatamente, dijo Dj. A pesar de que odio llevar esto a su atencin, debo hacerlo. Si la Oficina de Inteligencia Naval, detecta un retraso en su proyecto ms importante, seguramente ser reemplazada por alguien que tenga menos dudas. Y lamentablemente para los nios, seguramente alguien menos calificado. Odio esto. la Dra. Halsey se puso de pie y se dirigi a la salida de emergencia. Y en algunas ocasiones, Dj, te odio a ti tambin. Ella sali del cuarto de observacin. Mndez estaba esperndola en el vestbulo. Camine conmigo, Jefe, dijo ella. El la sigui sin decir nada, mientras tomaron las escaleras hacia el ala de preoperacin del hospital. Entraron al cuarto 117. John yaca en la cama y un goteo intravenoso estaba fijado a su brazo. Su cabeza haba sido afeitada y vectores de incisin haban sido hechos con lser en todo su cuerpo. A pesar de estas indignidades, la Dra. Halsey se maravill ante el espectacular espcimen fsico en el que haba crecido. Catorce aos de edad, y tenia el cuerpo de un atleta olmpico de dieciocho aos, y una mente que igualara a la de un graduado con honores de la Academia Naval. La Dra. Halsey forz la mejor sonrisa que pudo lograr. Cmo te sientes? Estoy bien, Seora, respondi John con dificultad. La enfermera dijo que el sedante har efecto pronto. Estoy luchando para ver cuanto tiempo puedo mantenerme despierto. Sus parpados se movieron. No es fcil.

John mir a Mndez y luch por levantarse y saludar, pero no lo logr. Se que este es uno de los ejercicios del Jefe. Pero no se que giro tiene. Puede decrmelo, Dra. Halsey? Solo por esta vez? Cmo logro ganar? Mndez desvi la mirada. La Dra. Halsey se inclin mas cerca de John mientras l cerraba sus ojos y empezaba a respirar profundamente. Te dir como ganar, John, susurr. Tienes que sobrevivir

Captulo Siete
0000 Horas, Marzo Carguero del UNSC Atlas Serpentis. 30, en 2525 (Calendario ruta hacia el sistema Militar)/ Lambda

Y as entregamos los cuerpos de nuestros hermanos cados al espacio. Mndez cerr sus ojos solemnemente por un momento, la ceremonia haba terminado. Presion un control y los contenedores de cenizas se movieron lentamente dentro de los tubos de eyeccin y mas all hacia el vaci. John se paraba rgidamente en posicin de atencin. Las bahas de lanzamiento de misiles del Carguero normalmente pequeas, atestadas de gente, y llenas de actividad estaban inusualmente en silencio. La cubierta de fuego del Atlas haba sido vaciada de municiones y personal. Pancartas largas y negras sin adornar, colgaban ahora de la parte superior de las bahas. Honores! orden Mndez John y los otros Spartans saludaron al unsono. Deber, dijo Mndez. Honor y Sacrificio. La muerte no disminuye estas cualidades en un soldado. Debemos recordarlo. Una serie de golpes resonaron a travs del casco del Atlas mientras los contenedores eran lanzados al espacio. El monitor destell y mostr un campo de estrellas. Los contenedores aparecieron uno por uno, rpidamente quedando atrs del transporte mientras este continuaba su curso. John observaba. Con cada uno de los cilindros de acero inoxidable que se alejaban, senta que estaba perdiendo una parte de si mismo. Senta como si dejara a su gente atrs. La cara de Mndez podra haber sido esculpida en piedra, por toda la emocin que mostraba. Finaliz su largo saludo y luego dijo, Tripulacin, rompan filas. No todo se haba perdido. John mir alrededor de la cmara de lanzamiento; Sam, Kelly y otros treinta todava estaban en firmes, en sus uniformes negros. Ellos haban salido ilesos de la ultima misin no era precisamente la palabra correcta. Ms o menos. Tambin haba otra docena de otros, que haban vivido pero ya no eran ms soldados. Le dola a John mirarlos. Fhajad estaba sentado en una silla de ruedas,

temblando sin control. Kira y Ren estaban en un tanque de gel de flotacin neutral, inhalando a travs de respiradores; sus huesos estaban tan torcidos que ya no parecan humanos. Haba otros, todava vivos, pero con heridas tan criticas que no podan ser movidos. Enfermeros empujaban a Fhajad y a los otros heridos hacia el elevador. John camino hacia ellos y se detuvo, bloqueando su camino. Detngase, tripulante, demand. Hacia donde llevas a mis hombres? El enfermero se detuvo y sus ojos se agrandaron. Trago y luego dijo, Yo, seor tengo mis ordenes, seor. Lder de Escuadrn, lo llam Mndez. Un momento. Qudense, John le dijo al enfermero, y march para encarar al Jefe Mndez. Si, seor. Djelos seguir, dijo calladamente Mndez. Ya no pueden seguir luchando. No pertenecen aqu. John mir a la pantalla inadvertidamente y a la larga lnea de contenedores mientras desaparecan en la distancia. Qu es lo que le pasara a mis hombres? La Marina cuida de los suyos, respondi Mndez y levant su mentn un poco ms. Ellos quizs ya no son los soldados mas rpidos, o los mas fuertes pero todava tienen mentes giles. Todava pueden planear misiones, analizar datos, operaciones problemticas John exhal una seal de descanso. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros pide, seor: una oportunidad para servir. Volte a ver a Fhajad y a los dems. Se puso en posicin de firmes y salud. Fhajad se las arregl para levantar su temblante brazo y regres el saludo. Los enfermeros se los llevaron. John mir a lo que quedaba de su escuadrn. Ninguno de ellos se haba movido desde la ceremonia de servicio. Estaban esperando su siguiente misin. Nuestras ordenes, seor? pregunt John. Dos das de descanso en cama, Lder de Escuadrn. Luego terapia fsica en microgravedad a bordo del Atlas hasta que se recuperen de los efectos secundarios de la aumentacin.

Efectos secundarios. John flexion su mano. Era torpe ahora. Algunas veces apenas poda caminar sin caer. La Dra. Halsey les haba asegurado que estos efectos secundarios eran una buena seal. Sus cerebros deben volver a aprender como mover su cuerpo con reflejos mas rpidos y msculos mas fuertes, les haba dicho. Pero sus ojos le dolan, y tambin sangraban un poco en la maana. Tena dolores de cabeza constantes. Cada hueso en su cuerpo le dola. John no entenda nada de esto. Solo sabia que tena un deber que llevar y ahora tema no pudiera hacerlo. Eso es todo, seor? le pregunto a Mndez. No, contesto el Jefe. Dj har pasar a su escuadrn por el simulador de piloteo de las naves tan pronto como estn listos para eso. Y, aadi, si estn listos para el reto, ella quiere cubrir algo de qumica orgnica y algebra compleja. Si, seor, respondi John, estamos listos para el reto. Bien. John contino sin moverse. Algo mas, Lder de Escuadrn? John arrugo sus cejas, dud un momento y luego finalmente dijo, Yo era el Lder de Escuadrn. La ltima mision era, por lo tanto, mi responsabilidad y miembros de mi escuadrn murieron. Qu es lo que hice mal? Mndez mir a John con sus impenetrables ojos negros. Mir al escuadrn, y luego de nuevo a John. Camine conmigo. Llev a John hacia la pantalla. Se detuvo y mir mientras el ltimo de los contenedores se desvaneca en la oscuridad. Un lder debe estar listo para enviar a los soldados bajo sus ordenes hacia sus muertes, Mndez dijo sin voltear a ver a John. Haces esto por que tu deber con la UNSC es mayor a tu deber contigo mismo e incluso con tu escuadrn. John quit la vista de la pantalla. No poda seguir mirando al vaci. No quera pensar en sus compaeros amigos que eran como hermanos y hermanas para l perdidos para siempre. Es aceptable, dijo Mndez, perder sus vidas si es necesario. Finalmente volte y encontr la mirada de John. Sin embargo, no es aceptable desperdiciar esas vidas. Entiendes la diferencia?

Yo creo que entiendo, seor, dijo John. Pero Cual fue el caso en esta mision? Vidas perdidas o vidas desperdiciadas? Mndez volte de nuevo a ver hacia la negrura del espacio y no contesto.

0430 Horas, Abril 22, 2525 (Calendario Militar)/ Carguero del UNCS Atlas en patrulla en sobre el Sistema Lambda Serpentis John se orient mientras entraba al gimnasio. Desde el corredor estacionario era fcil ver que esta seccin del Atlas giraba. La aceleracin constante le daba a las paredes circulares algo parecido a la gravedad. A diferencia de las dems partes del Carguero, esta seccin no era cilndrica, era mas como un cono truncado. La porcin exterior era mas ancha y giraba mas lentamente que la porcin interior mas angosta simulando fuerzas gravitacionales desde un cuarto a dos gravedades terrestres a lo largo del gimnasio. Haba pesas libres, sacos de velocidad y para golpear, un ring de boxeo, y maquinas para estirar y tonificar cada grupo muscular. No haba nadie ms tan temprano. Tena el lugar para l solo. John inici con flexiones de brazo. Se dirigi a la seccin central, calibrada a una gravedad, y tomo una pesa de veinte kilos. Se senta rara muy ligera. El giro deba de estar apagado. Dej las pesas y tom otras de cuarenta kilogramos. Esas se sentan mejor. En las ltimas tres semanas los Spartans haban tenido una rutina diaria de estiramientos, ejercicios isomtricos, ejercicios de simulacin ligeros y mucha alimentacin. Tenan rdenes de comer cinco comidas altas en protenas diarias. Despus de cada comida deban reportarse al compartimiento medico para una serie de inyecciones de vitaminas y minerales. John esperaba expectante regresar a Reach y a su rutina normal. Quedaban slo treinta y dos soldados en su escuadrn. Treinta candidatos se haban esfumado del programa Spartan; ellos murieron durante el proceso de aumentacin, otra docena que sufra de los efectos secundarios del proceso, haban sido reasignados permanentemente dentro de la Oficina de Inteligencia Naval. Los extraaba a todos, pero por otro lado, l y los dems tenan que seguir, tenan que probarse a si mismos nuevamente.

John dese que el Jefe Mndez les hubiera advertido. El podra haberse preparado. Tal vez el giro en la ltima misin era que aprendieran a estar preparados para cualquier cosa. Jams volvera a dejar su guardia baja. Tom asiento en la maquina para las piernas, la puso al peso mximo pero tambin se senta ligera. Se movi hacia el lado del gimnasio con mayor gravedad. Las cosas se volvan a sentir normal otra vez. John trabaj en todas las maquinas, luego pas al saco de velocidad, una pelota de piel amarrada al suelo y al techo por una banda elstica gruesa. Slo poda ser golpeada con ciertas frecuencias permitidas, o giraba caticamente. Primero lanz un golpe recto hacia delante, rpido como la cobra, e impact en la bolsa. La bolsa de velocidad se movi, pero lentamente, como si estuviera bajo el agua demasiado lento, considerando lo duro que haba golpeado. La tensin en la lnea deba estar muy baja. Hizo sonar el elstico y zumbo. Estaba bien tensa. Es que estaba todo mal en este cuarto? Jal el seguro metlico de las pesas del banco de levantamiento. Camin a la seccin central supuestamente a una gravedad. Sostuvo el seguro a un metro de la cubierta y lo dej caer. Hizo ruido en el suelo. Pareca haber cado normalmente... pero de alguna manera tambin le pareci lento a John. Prepar el cronometro en su reloj y dej caer el seguro otra vez. Cuarenta y cinco centsimas de segundo. Un metro en ms o menos medio segundo. Olvid la formula de la distancia y aceleracin, as que hizo los clculos y deriv la ecuacin. Incluso hizo la raz cuadrada. Frunci el ceo. Siempre haba tenido dificultad con las matemticas anteriormente. La respuesta era una aceleracin gravitacional de nueve punto ocho metros por segundo cuadrado. Una gravedad estndar. As que el cuarto estaba girando correctamente. El era l el que estaba fuera de calibracin. Sus experimentos fueron interrumpidos. Cuatro hombres entraron al gimnasio. No tenan uniforme, llevaban solo shorts y botas. Sus cabezas estaban afeitadas.

Todos eran muy musculosos, delgados y en forma. El ms grande de los cuatro era ms alto que John. Cicatrices cubran un lado de su rostro. John se dio cuenta que eran de las Fuerzas Especiales Tropas de Salto de Choque Orbital (ODSTs por sus siglas en ingles, Orbital Drop Shock Troopers). Los ODSTs tenan los tatuajes tradicionales quemados en sus brazos: SALTADORES DE NAVES y CON LOS PIES PRIMERO HACIA EL INFIERNO. Los Helljumpers (saltadores infernales) el infame 105vo. John haba odo plticas en el comedor acerca de ellos. Tenan una reputacin de xitos y de brutalidad, aun contra sus compaeros soldados. John les hizo un asentimiento educado. Ellos simplemente pasaron de l y empezaron en las pesas libres en la alta gravedad. El ms grande de los ODST tom la barra del banco de levantamientos. Hizo un esfuerzo y la barra oscil inestable. Las placas de acero del lado derecho se deslizaron y cayeron en la cubierta. El otro lado de la barra gir, y solt el peso, casi aplastando su pie de apoyo. Sobresaltado por el ruido, John salt. Que dia el ODST se levant y mir hacia las pesas que se haban deslizado. Alguien quito el seguro. Gruo y gir hacia John. John levant el seguro. El error fue mo, dijo y avanz hacia delante. Mis disculpas. Los cuatro ODSTs se movieron como uno hacia John. El grande con las cicatrices se par a un brazo de distancia de la nariz de John. Por qu no tomas ese seguro y te lo metes, cabrn? dijo sonriendo. O mejor an, tal vez haremos que te lo tragues. asinti a sus amigos. John slo saba tres maneras de reaccionar ante la gente. Si eran sus superiores, los obedeca. Si eran parte de su escuadrn, los ayudaba. Si eran una amenaza, los neutralizaba. As que cuando los hombres rodendolo se movieron el titube. No por que tuviera miedo, si no por que esos hombres podran haber cado en cualquiera de las tres categoras de John. No saba su rango. Eran compaeros al servicio de la UNSC, pero por el momento, no parecan amistosos. Los dos hombres flanquendolo tomaron a John por los bceps. El que estaba tras l trato de deslizar su brazo alrededor de su cuello.

John encogi los hombros y bajo el mentn a su pecho para evitar ser estrangulado. Lanzo su codo derecho en direccin del brazo sujetndolo, clavndola en el costado y luego golpeando directamente al hombre, quebrando su nariz. Los otros tres reaccionaron, apretando sus agarres y acercndose pero como el seguro cayendo, se movan lentamente. John se agach y se libr del fallido candado al cuello. Gir libremente, quebrando el agarre del hombre en su izquierda simultneamente. Detnganse! Una fuerte voz son haciendo eco a travs del gimnasio. Un Sargento entr en el gimnasio y camin hacia ellos. A diferencia de Mndez, que estaba en forma, en buena condicin y estaba siempre serio, el estomago de este hombre sobresala de su cinturn y pareca perplejo. John se puso en posicin de firmes. Los otros se pararon y continuaron mirando a John. Sargento, el hombre con la nariz sangrante dijo. Solo estbamos- Acaso le hice una pregunta? ladr el Sargento. No, Sargento! contesto el hombre. El Sargento ech un ojo a John, luego a los ODSTs. Parecen todos tan dispuestos a pelear, sbanse al ring y hganlo. Seor! dijo John. Se dirigi al ring de box, pas entre las cuerdas y se par ah esperando. Esto estaba empezando a tener sentido. Era una misin. John haba recibido rdenes de un oficial superior, y los cuatro hombres eran ahora objetivos. El ODST ms grande pas entre las cuerdas y los dems se juntaron para mirar. Te voy a romper en pedazos, cabrn, gru entre sus apretados dientes. John salt desde su pie de apoyo y lanzo todo su peso en el primer golpe. Su puo impact en el amplio mentn del hombre. Su mano izquierda sigui e impact en la quijada.

Las manos del hombre se levantaron; John se acerc un paso, clav uno de los brazos del hombre en su pecho y contino con un gancho a sus costillas flotantes. Huesos se rompieron. El hombre se tambale hacia atrs. John dio un corto paso, lanz su taln hacia abajo, a la rodilla del hombre. Tres golpes ms y el hombre estaba contra las cuerdas entonces dej de moverse, su brazo, pierna y cuello se inclinaban en ngulos no naturales. Los otros tres hombres se movieron. El que tena la nariz sangrante tom una barra de acero. John no necesito rdenes en esta ocasin. Tres atacantes al mismo tiempo tenia que dejarlos fuera antes de que lo rodearan. Podra ser ms rpido, pero no tena ojos en su nuca. El hombre con la barra de acero la balance y lanz un golpe a las costillas de John; John se hizo a un lado, tom la mano del hombre y la presiono contra la barra. Hizo girar la barra y rompi los huesos de la mueca de su atacante. Lanzo rpidamente una patada al segundo hombre, lo golpe en la ingle, aplastando los rganos suaves y rompiendo la pelvis de su objetivo. John liber la barra, la hizo girar alrededor y golpe al tercer hombre en el cuello, golpendolo tan fuerte que el ODST fue lanzado hacia las cuerdas. En descanso, Numero 117, Ladr el Jefe Suboficial Mndez. John obedeci y dej caer la barra. Como el seguro, pareci tomar demasiado para que improvisada arma golpeara la cubierta. Los ODSTs yacan desplomados en el suelo, ya sea inconscientes o muertos. Mndez, en el lado lejano del gimnasio, se dirigi hacia el ring de boxeo. El Sargento se par con la boca abierta. Jefe Mndez, seor! Salud firmemente. Qu esta usted Volte hacia John, sus ojos se ampliaron, y murmur, El es uno de ellos, Cierto? Los mdicos estn en camino, dijo Mndez calmadamente. El se acerc al Sargento. Hay dos oficiales de inteligencia esperndolo en Ops. Se reportar con ellos. Dio un paso hacia atrs Sugiero que lo haga inmediatamente. Si, Seor, dijo el Sargento. Casi sale corriendo del gimnasio. Mir sobre los hombros a John; entonces corri ms rpidamente.

Su ejercicio termin por hoy, le dijo Mndez a John. John saludo y dej el ring. Un equipo de mdicos entro con camillas y corrieron hacia el ring de boxeo. Permiso para hablar, seor? dijo John. Mndez asinti. Eran esos hombres parte de una misin? Eran blancos o compaeros de equipo? John saba que esto tena que ser parte de alguna clase de misin. El Jefe haba estado cerca de ah como para que fuera una coincidencia. Tu encontraste y neutralizaste una amenaza, respondi Mndez. Esa accin parece haber contestado tu pregunta, Lder de Escuadrn. John arrug su frente mientras lo pensaba. Segu la cadena de mando, dijo El Sargento me dijo que peleara. Estaba bajo amenaza y en peligro inminente. Pero aun as ellos eran Fuerzas Especiales del UNSC. Compaeros soldados. Mndez baj su voz. No todas las misiones tienen objetivos simples o llegan a una conclusin lgica. Tus prioridades son seguir las ordenes en tu cadena de mando, y luego preservar tu vida y la vida de tu equipo. Est claro? Seor, dijo John. Si, seor. Miro hacia atrs nuevamente hacia el ring. La sangre se filtraba en el tapete de lona. John tena un raro sentimiento en la boca de su estomago. Lleg a las regaderas y dej que la sangre le escurriera. Extraamente lo senta por los hombres que haba asesinado. Pero sabia cual era su deber El Jefe haba sido inusualmente verbal con el fin de dejar claro el asunto. Seguir rdenes y mantenerse l y su equipo seguro. Era todo en lo que tenia que enfocarse. John no le di un segundo pensamiento al incidente en el gimnasio.

Capitulo Ocho
0930 Horas, Septiembre 11, 2525 (Calendario Sistema Epilson Eridani, Complejo Militar del UNSC planeta Reach. Militar)/ Reach,

La Dra. Halsey se reclin en la silla acojinada de Mndez. Estaba considerando robarse uno de los dulces cigarros William de la caja en su escritorio ver por que los consideraba tan placenteros. Sin embargo, el hedor que sala de la caja era abrumador. Cmo era que los soportaba? La puerta se abri y el Jefe Suboficial Mndez se detuvo bajo la puerta. Seora, dijo, y se enderez. No estaba informado que estara visitndonos hoy. De hecho, tena entendido que estara fuera del sistema otra semana. Yo hubiera hecho los arreglos. Estoy segura que los hubiera hecho. Ella dobl sus manos en su regazo. Nuestra situacin ha cambiado. Donde estn mis Spartans? No estn en sus barracas, ni en ninguno de los campos de practica. Mndez dud. Ellos ya no pueden entrenar aqu, seora. Tuvimos que encontrarles otras instalaciones. La Dra. Halsey se par y alis las tablas de su falda gris. Tal vez debera explicar esa situacin, Jefe. Podra, respondi l, pero ser mas fcil mostrrselo. Muy bien, dijo la Dra. Halsey, sintiendo curiosidad. Mndez la acompa en su Warthog personal estacionado afuera de su oficina. EL vehculo de combate todo terreno haba sido acondicionado; La pesada ametralladora de cadena en la parte trasera haba sido removida y reemplazada con una hilera de misiles Argent V. Mndez condujo fuera de la base y hacia los caminos ventosos de la montaa. Reach fue primeramente colonizado debido a sus ricos depsitos de titanio, le dijo Mndez. Hay minas en esas montaas de miles de metros de profundidad. La UNSC las usa como almacenes. Asumo que no tiene a mis Spartans haciendo inventario hoy, Jefe? No, seora. Solo necesitamos la privacidad. Mndez condujo el Warthog pasando un ocupado puesto de vigilancia y hacia dentro de un gran tnel que bajaba pronunciadamente bajo tierra.

El camino sigui hacia abajo enrollndose en espiral, mas profundo bajo el solid granito. Mndez dijo, Recuerda los primeros experimentos de la marina con los exoesqueletos elctricos? No estoy segura de ver la conexin entre este lugar, mis Spartans y los proyectos de exoesqueletos, contest la Dra. Halsey frunciendo el ceo, Pero le seguir la corriente un poco ms. Si, se todo sobre los prototipos Mark I. Tuvimos que abandonar ese concepto y redisear una armadura desde la nada para le proyecto MJOLNIR. Los Mark I consuman mucha energa. O tenan que estar conectados a un generador o usar el ineficiente poder transmitido ninguna opcin es practica en el campo de batalla. Mndez fren ligeramente mientras se aproximaba a un reductor de velocidad. Las masivas llantas del Warthog sonaron sobre el obstculo. Usaron las unidades que no fueron abandonadas, continu la Dra. Halsey, como cargadores de almacn para mover equipo pesado. Levant una ceja. O los podran haber tirado a un lugar como este? Hay docenas de esos trajes aqu. No ha puesto a mis Spartans en algunas de esas antigedades? No. Sus entrenadores estn usndolos por su propia seguridad, respondi Mndez. Cuando los Spartans se recuperaron de la terapia de microgravedad, estaban dispuestos a volver a su rutina. Sin embargo, nosotros experimentamos algunas Hizo una pausa, buscando por la palabra correcta. dificultades. Mir a su pasajera. Su cara estaba seria. En el primer da de vuelta, tres entrenadores fueron asesinados accidentalmente durante ejercicios de combate cuerpo a cuerpo. La Dra. Halsey levant una ceja. Entonces son mas rpidos y fuertes de lo que anticipbamos? Eso, contesto Mndez seria subestimar la situacin. El tnel se extendi en una larga caverna. Haba luces esparcidas en las paredes, en la parte superior unos cien metros en el techo y a lo largo del piso, pero hacan poco para disipar la abrumadora oscuridad. Mndez estacin el Warthog junto a un pequeo edificio prefabricado. Baj de un salto y ayudo a la Dra. Halsey a bajar del vehculo. Por aqu, por favor. Mndez hizo un gesto hacia la habitacin. Tendremos una mejor vista desde dentro.

El edificio tena tres paredes transparente y varios monitores marcados MOVIMIENTO, INFRAROJO, DOPPLER, y PASIVO. Mndez presion un botn y el cuarto se elev a lo largo de un riel en la pared hasta que estuvieron veinte metros sobre el suelo. Mndez presion una tecla y habl por el micrfono: Luces. Se oy encender las lmparas he iluminaron una seccin de la caverna del tamao de un campo de football. En el centro estaba ubicado un bunker de concreto. Tres hombres en las primitivas armaduras de poder Mark I se paraban en la cima. Seis ms estaban ubicados a distancias iguales alrededor del permetro. Una seal roja estaba ubicada en el centro del bunker. Capturar la bandera? pregunto la Dra. Halsey. Pasando todo esa pesada proteccin? Si, los entrenadores en esos exoesqueletos pueden correr a treinta y dos kilmetros por hora, levantar dos toneladas y tienen mini ametralladoras de treinta milmetros montadas en soportes con sistema de seguimiento automtico balas aturdidoras, por supuesto. Tambin estn equipadas con lo ltimo en sensores de movimiento y visores infrarrojos. Se necesitaran dos o tres pelotones de marines convencionales para tomar ese bunker. Mndez habl nuevamente en el micrfono, y su vos hizo eco en las paredes de la caverna: Inicien el ejercicio. Pasaron sesenta segundos, no pas nada. Ciento veinte segundos. Donde estn los Spartans? pregunto la Dra. Halsey. Estn aqu, Contest Mndez. La Dra. Halsey alcanz a ver un movimiento en la oscuridad: una sombra contra las sombras, una silueta familiar Kelly? susurro. Los entrenadores giraron y dispararon a la sombra, pero se mova con una rapidez casi supernatural. Incluso los sistemas de seguimiento automtico no podan rastrearla. Desde arriba, un hombre rapele libremente desde las vigas y cables en la parte superior. El bienvenido aterrizo detrs de uno de los guardias del permetro, sigiloso como un gato. Golpe la armadura del guardia dos veces, abollando las pesadas placas, y luego se agach y barri las piernas del objetivo debajo de el. El guardia cay al suelo. El Spartan sujet su lnea de rapel al entrenador. Un momento despus el retorcido guardia sali disparado hacia arriba, hacia la oscuridad.

Otros dos guardias giraron para atacar. El Spartan esquiv, rod, y se fundi en las sombras. La Dra. Halsey se di cuenta que el exoesqueleto del guardia no estaba siendo jalado hacia arriba estaba siendo usado como un contrapeso. Dos Spartans mas colgando del otro extremo de esa cuerda, cayeron desapercibidos en el centro del bunker. La Dra. Halsey inmediatamente reconoci a uno de ellos, a pesar de que estaba vestido completamente de negro, excepto por la ranura en los ojos Numero 117. John. John aterriz, se prepar y pate a un guardia. El guardia aterrizo en una pila a ocho metros de distancia. El otro Spartan baj de un salto del bunker; se volvi de lado a lado, evadiendo las balas aturdidoras que llenaban el aire. Se lanz hacia el guardia ms lejano y se deslizaron juntos hacia las sombras. El arma del guardia destell una vez, y luego se volvi oscuridad nuevamente. En la cima del bunker, John era un borrn de rpidos movimientos. El exotraje de un segundo guardia se volvi una fuente de fluido hidrulico y entonces se colaps bajo el peso de la armadura. El ltimo guardia sobre el bunker gir para disparar a John. Halsey se aferr al filo de la silla. Ese es un disparo a quemarropa! Incluso las balas aturdidoras pueden matar a esa distancia! Mientras el guardia disparaba el arma, John se hizo a un lado. Las balas cortaron el aire. Un fallo limpio. John tom el soporte del arma lo gir y con un chirrido de metal, lo liber del exoesqueleto. l dispar directamente al pecho del hombre y lo envi rebotando hacia abajo del bunker. Los cuatro guardias del permetro restantes giraron y rociaron el rea con fuego de supresin. Un latido despus las luces se apagaron. Mndez maldijo y habl por el micrfono. Respaldo! Prendan las luces de respaldo ahora! Una docena de lmparas mbar parpadearon al encenderse. No haba ningn Spartan a la vista, pero los nueve entrenadores estaban o inconcientes o yacan inmviles en la armadura de batalla inerte.

La bandera roja no estaba. Mustremelo nuevamente, dijo la Dra. Halsey incrdula. Grab todo eso, No? Claro. Mndez presion un botn pero los monitores reprodujeron esttica. Maldicin, tambin tomaron las cmaras, murmur, impresionado. Cada vez que encontramos un nuevo lugar para ocultarlos, ellos deshabilitan los dispositivos de grabacin. La Dra. Halsey se inclin contra la pared de vidrio mirando la carnicera de abajo. Muy bien, Jefe Mndez, Que mas necesito saber? Sus Spartans pueden correr en rfagas de hasta cincuenta y cinco kilmetros por hora, explic. Kelly puede correr un poco mas rpido, creo. Solo se harn mas rpidos mientras se ajustan a las alteraciones que le hemos hecho a sus cuerpos. Pueden levantar tres veces su propio peso el cual, debo aadir, es casi el doble de lo normal debido a su aumentada densidad muscular. Y virtualmente pueden ver en la oscuridad. La Dra. Halsey consider los nuevos datos. No deberan estar actuando tan bien. Debe haber efectos sinrgicos inexplicados debido a las combinadas modificaciones. Cules son sus tiempos de reaccin? Casi imposibles de graficar. Lo estimamos en veinte milisegundos, respondi Mndez. Neg con la cabeza, luego aadi. Creo que es significativamente mas rpido en situaciones de combate, cuando su adrenalina esta bombeando. Alguna inestabilidad psicologa o mental? Ninguna. Ellos trabajan como ningn otro equipo que haya visto antes. Casi malditamente telepticos. Si me pregunta. Ellos fueron trados a estas cuevas el da de ayer, y no se donde obtuvieron los trajes negros o la cuerda de esa maniobra, pero le puedo garantizar que no han dejado esta cmara. Ellos improvisan y mejoran y se adaptan. Y, aadi, les gusta. Entre ms difcil el reto, ms dura la lucha mejor se vuelve su moral. La Dra. Halsey observ mientras el primer entrenador se mova y luchaba por salir de su armadura inerte. Ellos bien podran haber muerto, murmur. Pero pueden los Spartans matar?, Matar a propsito?, estn listos para un combate real? Mndez mir a lo lejos e hizo una pausa antes de hablar. Si. Si se les ordena hacerlo, mataran muy eficientemente. Su cuerpo se puso rgido. Puedo preguntarle que quiere decir con combate real, seora?

Ella tom sus manos y las movi nerviosamente. Ha pasado algo, Jefe. Algo que la ONI y los Almirantes nunca esperaron. El Alto Mando quiere desplegar a los Spartans. Quieren probarlos en una mision de combate real. Estn tan listos para eso como puedo hacerlos, dijo Mndez. Cerr un poco sus ojos obscuros. Pero esto est muy adelantado a su agenda. Qu paso? He odo rumores de que hubo alguna accin pesada en la colonia Harvest. Sus rumores estn muy atrasados, Jefe, dijo ella, y un escalofro entr en su voz. Ya no hay mas lucha en Harvest. Ya no hay mas Harvest. La Dra. Halsey presion el botn de descenso, y la habitacin de observacin lentamente baj hacia el piso. Squelos de este agujero, dijo secamente. Los quiero listos para pasar revista a las 0400. Tenemos una reunin a las 0600 maana a bordo del Pioneer. Los llevaremos a una mision que la ONI ha estado guardando para la tripulacin correcta en el momento correcto. Esta es. Si, seora, respondi Mndez. Maana veremos si todo el sufrimiento por el que han pasado ha valido la pena.

Capitulo Nueve
0605 Horas, Septiembre 12, 2525 (Calendario Destructor del UNSC Pioneer, en ruta hacia el Sistema Eridanus. John y los otros Spartans estaban en posicin de descanso. El cuarto de reuniones a bordo del Destructor de la UNSC Pioneer lo pona incomodo. Los proyectores hologrficos en el lado lejano del cuarto triangular mostraban un campo de estrellas que era visible desde la proa de la nave. John no estaba acostumbrado a ver tanto espacio; se mantena esperando a que el cuarto se descomprimiera explosivamente. Las estrellas parpadearon y desaparecieron y las luces del techo se iluminaron. El Jefe Suboficial Mndez y la Dra. Halsey entraron a la habitacin. Los Spartans se pusieron en firmes. En descanso, dijo Mndez. Se tom las manos por la espalda y apret los msculos de su quijada. El Maestre pareca casi nervioso. Eso puso nervioso a John, tambin. La Dra. Halsey camin hacia el podio. Las luces se reflejaban en sus lentes. Buenos das. Spartans. Tengo buenas noticias para ustedes. Nos ha llegado la orden. El comando ha decidido probar sus habilidades nicas. Tienen una nueva mision: una base insurgente en el Sistema Eridanus. Un mapa estelar apareci en la pared e hizo un acercamiento para mostrar un sol naranja rodeado de doce planetas. En 2513, una insurreccin armada en este sistema fue suprimida por las fuerzas del UNSC en la operacin TREBUCHET. Un mapa tctico nter-sistema apareci. Pequeos iconos representando Cargueros y Destructores parpadearon. Se encontraron en un enfrentamiento con una fuerza de unas cien naves ms pequeas. Puntos de fuego aparecieron contra la oscuridad. La insurreccin fue derrotada, continu la Dra. Halsey. Sin embargo, elementos de las fuerzas rebeldes escaparon y se reagruparon en el cinturn de asteroides del sistema. El mapa gir y se acerc dentro del crculo de escombros alrededor de la estrella. Miles de millones de rocas, dijo la Dra. Halsey, donde se ocultaron de nuestras fuerzas y continan ocultndose hasta hoy. Por algn tiempo la ONI crey que Militar)/

los rebeldes estaban desorganizados, y que no tenan lder. Eso parece haber cambiando. Creemos que uno de esos asteroides ha sido ahuecado, y que una formidable base ha sido construida dentro. Las exploraciones del UNSC dentro del cinturn no han podido hacer ningn contacto, o han cado en una emboscada con fuerzas superiores. Ella hizo una pausa, empuj sus anteojos hacia arriba, y aadi, la Oficina de Inteligencia Naval a confirmado tambin que el FLEETCOM ha descubierto un problema de seguridad dentro de su organizacin un simpatizante rebelde contrabandeando informacin. John y los dems Spartans se inquietaron. Una fuga? Era posible. Dj les haba mostrado muchas batallas histricas que haban sido ganadas y perdidas gracias a los traidores o informantes. Pero no se le haba ocurrido que eso poda pasar en la UNSC. Una imagen plana apareci sobre el mapa estelar: un hombre de mediana edad con cabello adelgazado, barba cortada al ras, y ojos grises hmedos. Este es su lder, dijo la Dra. Halsey. El Coronel Robert Watts. La foto original fue tomada despus de la Operacin TREBUCHET y ha sido modificada por computadora para compensar la edad. Su misin es infiltrarse en la base rebelde, capturar a Watts y rastrear a los traidores dentro del FLEETCOM. La Dra. Halsey se hizo a un lado. Jefe Mndez? Mndez exhal y liber sus manos. Se dirigi hacia el podio y aclar su garganta. Esta operacin ser diferente de sus misiones anteriores. Estarn enfrentndose al enemigo usando municiones reales y fuerza letal. Ellos regresaran el favor. Si hay alguna duda o confusin y no se equivoquen, en combate habr confusin no lo piensen dos veces. Maten primero, pregunten despus. El apoyo en esta mision estar limitada a los recursos y poder de fuego de este Destructor, continu Mndez. Esto es para minimizar las posibilidades de una fuga de informacin en la estructura de comando. Mndez camin hacia el mapa estelar. La cara del Coronel Watts desapareci y planos de un Carguero clase Parbola aparecieron. A pesar de que no conocemos la ubicacin de la base rebelde, creemos que reciben envos peridicos desde Eridanus Dos. El Carguero independiente Laden esta por dejar el puerto espacial en seis horas para una recertificacin de rutina de

sus motores. Est siendo cargado con suficiente agua y comida para proveer una pequea ciudad. Adicionalmente, su capitn ha sido identificado como un oficial rebelde que se pensaba haba sido asesinado durante la Operacin TREBUCHET. Entrarn a este Carguero sin ser detectados y esperamos que sean llevados a la base rebelde. Una vez ah, deben infiltrarse en las instalaciones, tomar a Watts, y salir de esa roca de cualquier modo posible. El Jefe Mndez los mir a todos. Preguntas? Seor, Dijo John. Cules son nuestras opciones de extraccin? Tienen dos opciones: un botn de pnico que enviara una seal de ayuda a una nave escucha preestablecida. Adems, el Pioneer continuar en la estacin brevemente. El tiempo que estaremos aqu es de trece horas. Toc el mapa estelar en el eje del cinturn de asteroides y brill una marca de navegacin azul. Les dejo la eleccin del modo de extraccin. Pero tomen en cuenta que este cinturn de asteroides tiene una circunferencia de ms de mil millones de kilmetros haciendo imposible cubrirla con la nave de vigilancia de la ONI. Si las cosas se ponen difciles, estarn solos. Alguna otra pregunta? Los Spartans estaban sentados, en silencio e inmviles. No? Bien, Escuchen reclutas, aadi Mndez. En esta ocasin ya les he dicho todos los giros de los que tengo conocimiento. Estn preparados para todo. Sus ojos se fijaron en John. Lder de Escuadrn, eres por lo tanto, promocionado al rango de Oficial de Tercera Clase. Seor!, John cambi a la posicin de atencin. Forme a su grupo y prepare su equipamiento. Estn listos para pasar revista a las 0300. Los dejaremos en los puertos de Eridanus Dos. Estarn por su cuenta desde ah. Si, seor! Mndez salud. l y la Dra. Halsey dejaron la habitacin. John volte para encarar a sus compaeros. Los dems Spartans se pararon en atencin. Treinta y tres demasiados para esta operacin. Necesitaba un equipo pequeo: cinco o seis como mximo. Sam, Kelly, Linda y Fred, vanme en el compartimiento de armas en diez minutos. Los dems Spartans suspiraron y su mirada cay a la cubierta. El resto

de ustedes se puede ir. Tendrn la parte mas difcil de esta misin: Tendrn que esperar aqu. El compartimiento de armas del Pioneer haba sido abastecido con una gran variedad de equipo de combate. En una mesa haba pistolas, cuchillos, equipo de comunicacin, armaduras personales, explosivos, paquetes mdicos, equipo de supervivencia, computadoras porttiles, incluso una mochila de propulsin para maniobras en el espacio. Sin embargo, ms importante que el equipo, John evalu a los miembros de su equipo. Sam se haba recuperado de la aumentacin ms rpido que cualquiera de los otros Spartans. Caminaba impacientemente entre las cajas de granadas. Era el mas fuerte de todos ellos. Era ms alto que John por una cabeza. Le haba crecido su cabello color arena tres centmetros. El Jefe Mndez le haba advertido que pronto iba a lucir como un civil. A Kelly, por el contrario, le haba tomado mucho mas tiempo recuperarse. Estaba parada en la esquina con sus brazos cruzados sobre su pecho. John haba pensado que ella no lo iba a lograr. Ella todava estaba demacrada y su cabello todava estaba por crecer. Su cara, sin embargo, todava tena su spera belleza angular. Tambin le daba un poco de miedo a John, Era rpida antes ahora nadie poda tocarla si ella no lo permita. Fred estaba sentado en la cubierta con las piernas cruzadas, haciendo girar un cuchillo de combate muy afilado en arcos resplandecientes. Siempre llegaba segundo en todas las pruebas. John pensaba que poda llegar en primero, pero simplemente no le gustaba la atencin. No era demasiado bajo ni alto. No era muy musculoso ni delgado. Su cabello negro tena algunas lneas de plata una caracterstica que no tena antes de la aumentacin. Si cualquiera en el grupo poda mezclarse en la multitud, debera ser el. Linda era el miembro mas callado del grupo. Estaba plida, tena el cabello rojo muy corto y tenia ojos verdes. Era una gran tiradora, una artista con el rifle de francotirador. Kelly dio una vuelta a la mesa, tom un par de monos azules manchados de grasa. Su nombre haba sido bordado torpemente en el pecho. Estos son nuestros nuevos uniformes? La ONI los trajo, dijo John. Se supone que son iguales a los que usa la tripulacin del Ladeen. Kelly sostuvo el mono y frunci el ceo. No le dan a una chica mucho con que trabajar.

Prueba si este es de tu tamao. Linda sostena un traje negro ajustado, de cuerpo entero hacia la esbelta figura de Kelly. Haban usado esos trajes negros antes. Se ajustaban a la forma del cuerpo y eran una proteccin corporal de polmero ligero. Podan desviar una municin de calibre pequeo y tenan unidades de calentamiento y refrigeracin que podan cubrir sus seales infrarrojas. El casco integrado tenia un equipo de comunicacin y encriptacin, un despliegue en el visor y detectores trmicos y de movimiento. Bien sellado, la unidad tenia una reserva de oxigeno de quince minutos para permitir al usuario sobrevivir en el vaco. Los trajes eran incmodos, y eran difciles de reparar en el campo. Y siempre necesitaban reparaciones. Estn muy ajustados, Dijo Kelly. Limitara mi rango de movimiento. Los usaremos para esta operacin, le dijo John. Hay muchos lugares entre aqu y all con nada que respirar excepto vaco. Para el resto de su equipamiento, tomen lo que quieran pero estn ligeros. Sin datos de reconocimiento en este lugar, tenemos que movernos rpido, o estaremos muertos. El equipo empez a seleccionar sus armas primero. Calibre tres-noventa? Pregunt Fred. Si, respondi John. Todos tomen pistolas que usen municiones calibre .390 para que podamos compartir los cargadores si lo necesitamos. Excepto linda. Linda gravit hacia un rifle de barril largo color negro opaco el SRS99C-S2 AM. El sistema del rifle de francotirador tena secciones modulares: lentes, cargadores, barriles, incluso el mecanismo de disparo poda ser intercambiado. Ella rpidamente desarm el rifle y lo reconfigur. Incluy un barril de eliminacin de sonido y luz, y para compensar por la lenta velocidad de salida, incremento el calibre de la municin a .450. Se deshizo de todas las mirillas y los lentes y se conform por un enlace integrado a la pantalla en el visor de su casco. Se embols cinco cargadores de municin extendidos. John tambin eligi un MA2B, una versin recortada del rifle de asalto estndar MA5B. Era firme y confiable, con un sistema de objetivo electrnico y un indicador de nivel de municin. Tambin tena un sistema de reduccin de culatazo, y poda disparar un impresionante nmero de quince balas por segundo. Tom un cuchillo: una hoja de veinte centmetros, un filo aserrado, hecha de carburo de titanio opaco, y balanceado para arrojar.

John tom el botn de pnico una pequea caja con un sencillo botn de emergencia. Tena dos configuraciones. La roja alertaba al Pioneer que estaban en dificultades, y que entrara con las armas preparadas. El verde simplemente marcaba la ubicacin de la base para un asalto posterior por la UNSC. Tom dos manojos de cargadores hizo una pausa. Los baj y embolso cinco. Si llegaban a una situacin en la que necesitara tanto poder de fuego, su misin estara acabada. Todos tomaron un equipo similar, con unas pequeas variantes. Kelly seleccion una pequea computadora con enlaces infrarrojos. Ella tambin tena el equipo medico de campo. Fred empac un equipo de propsito estndar para abrir cerrojos. Linda seleccion tres transmisores de marcas de navegacin, cada uno del tamao de una garrapata. Los rastreadores podan adherirse a un objeto y transmitiran su ubicacin al monitor en el visor de los Spartans. Sam se carg con dos mochilas de tamao mediano paquetes de dao. Estaban llenos con C-12, explosivos suficientes para hacer penetrar a travs de tres metros de placas de armadura de una nave de batalla. Tienes suficiente de eso? Le pregunt Kelly irnicamente. Crees que deba llevar ms? respondi Sam, y sonri. Nada como un poco de fuegos artificiales para celebrar el fin de una misin. Todos listos? pregunt John. La sonrisa de Sam desapareci y meti rpidamente un cargador extendido dentro de su MA2B. Listo! Kelly le hizo una sea a John con el pulgar hacia arriba. Fred y Linda asintieron. Entonces vamos a trabajar.

Capitulo Diez
1210 Horas, Septiembre 14, 2525 (Calendario Militar)/ Sistema Epilson Eridani, muelle espacial de Eridanus 2, Nave de Carga civil, Laden (numero de registro F-0980W). Spartan 117: en posicin. Siguiente chequeo a las 0400. John apag el micrfono, encript el mensaje, y lo mand a su repetidor de comunicaciones. Inici una rfaga de transmisin segura al Athens, la nave prowler merodeadora de la ONI que estaba en posicin a unas cuantas unidades astronmicas de distancia (AUs, por sus siglas en ingles). l y sus compaeros de equipo escalaron hacia las vigas superiores. En silencio, el equipo at varias redes de soporte para que pudieran descansar en relativo confort. Debajo de ellos yacan cientos de miles de litros de agua negra, y rodendolos, dos centmetros de acero inoxidable. Sam modifico el sensor de llenado para que la computadora de reserva no dejara que entrara mas agua al tanque de almacenaje. Las luces en sus cascos invocaban un patrn de lneas que se reflejaban cruzando y entrecruzndose. El lugar perfecto para ocultarse de acuerdo al plan, John pens, y se permiti una pequea sonrisa de triunfo. Las especificaciones tcnicas que la ONI les haba dado del Laden mostraban varios compartimientos hidropnicos montados alrededor del sistema de carrusel de la nave Los masivos tanques de agua usaban gravedad para regar los cultivos que crecan en la nave. Perfecto. Ellos haban pasado al nico guardia del compartimiento de carga del Laden fcilmente, hacia dentro de la nave y cerca de la vaca seccin central. Los tanques de agua cubriran sus seales trmicas, y bloquearan los sensores de movimiento. El nico elemento de riesgo que entraba en el plan era si la seccin central dejaba de girar las cosas se podran poner muy feas dentro del tanque, muy rpido. Pero John dudaba que eso pasara. Kelly instal un pequeo repetidor de microondas fuera de la escotilla de arriba. Apoyo su computadora porttil en su estomago y la enlaz a la red de la nave. Estoy dentro, report. No hay IA, ni ninguna encriptacin difcil accesando al sistema ahora. Presion en la computadora unas pocas veces mas y activ el software de intrusin el mejor que la ONI poda proveer. Un momento despus la computadora parpade una luz para indicar xito. Tienen una trayectoria de navegacin hacia el cinturn de asteroides. El ETA es de diez horas.

Buen trabajo, dijo John. Equipo: dormiremos en turnos. Sam, Fred y Linda apagaron sus linternas. El tanque vibr mientras los motores del Laden se encendan. El agua se inclin mientras aceleraban alejndose de la estacin portuaria orbital. John record Eridanus 2 vagamente record que alguna vez haba sido su casa. Se pregunt si su vieja escuela, su familia, todava estaban ah Aplast su curiosidad. La especulacin estaba bien como un fino ejercicio mental, pero la misin era primero. Tena que estar alerta o en caso contrario, tratar de dormir para poder estar alerta cuando necesitara estarlo. El Jefe Mndez les haba dicho eso miles de veces: El descanso puede ser una arma tan mortal como una pistola o una granada. Tengo algo, suspir Kelly, y le pas la computadora. Mostraba el manifiesto de carga del Laden. John revis la lista: agua, harina, leche, jugo de naranja congelado. Rollos para soldar, imanes superconductores para un reactor de fusin no haba mencin de armas. Me rindo dijo el. Qu es lo que estoy buscando? Te dar una pista, respondi Kelly. El Maestre los fuma. John volvi a revisar la lista. Ah. Cigarros William Dulces. Junto a ellos en el manifiesto estaba una caja de champaa, de la cosecha de Beta Centauri. Filetes rpidamente congelados New York y chocolates Suizos. Estos artculos estaban almacenados en un compartimiento seguro. Tenan los mismos cdigos de ruta. Artculos de lujo, murmur Kelly. Apuesto a que esos van a ir directamente para entrega especial al Coronel Watts o a sus oficiales. Buen trabajo, respondi John. Marcaremos estos artculos y los seguiremos. No ser fcil, dijo Fred desde la oscuridad. Encendi su linterna y mir a John. Hay millones de maneras en que esto puede salir mal. Y vamos a entrar sin reconocimiento. No me gusta. Nosotros slo tenemos una ventaja en esta misin, dijo John. Los rebeldes nunca han sido infiltrados se sienten relativamente seguros y no nos estarn esperando. Pero cada segundo extra que estemos ah es una oportunidad de que seamos descubiertos. Seguiremos la corazonada de Kelly. Tu cuestionando ordenes? Pregunto Sam a Fred. Tienes miedo? haba un pequeo dejo de reto en su voz.

Fred pens por un momento. No, susurr. Pero esta no es una misin de entrenamiento. Nuestros objetivos no estarn disparando balas aturdidoras. Suspir. Simplemente no quiero fallar. No vamos a fallar, le dijo John. Hemos completado todas las misiones en las que hemos estado antes. Eso no era completamente verdad: la misin de aumentacin haba borrado a la mitad de los Spartans. Ellos no eran invencibles. Pero John no tena miedo. Un poco nervioso, tal vez pero estaba listo. Rotaremos los periodos de sueo, dijo John. Despirtenme en cuatro horas. Se dio la vuelta y rpidamente se adormeci con el sonido del agua en movimiento. So con una pelota de gravedad y una moneda girando en el aire. John la atrap y grito, guila! mientras ganaba nuevamente. Siempre ganaba.

Kelly empuj el hombro de John y l se despert instantneamente, su mano en su rifle de asalto. Estamos frenando, susurro ella, y apunt su luz hacia el agua de abajo. El liquido se inclino unos veinte grados. Apaguen las luces, orden John. Quedaron inmersos en completa oscuridad. Abri un poco la escotilla y serpente la sonda de fibra ptica enlazada a su casco- a travs de la abertura. No haba nadie. Escalaron hacia fuera y bajaron con una cuerda por la parte de atrs del tanque de diez metros de alto. Se vistieron con sus monos manchados de grasa y se quitaron los cascos. Los trajes negros se vean un poco abultados debajo de las ropas de trabajo, pero el disfraz poda pasar por una rpida inspeccin. Con sus armas y equipo en bolsas de lona, pasaran como tripulacin a cierta distancia. Se arrastraron por un corredor desierto y hacia dentro de la baha de carga. Escucharon un milln de pequeos sonidos metlicos mientras la gravedad hacia efecto en la nave. El Laden deba de estar acoplndose a una estacin o asteroide giratorio.

La baha de carga era una habitacin enorme, repleta hasta el techo con barriles y cajas de madera. Haba enormes tanques de aceite. Robots elevadores automticos se escurran entre las hileras, revisando artculos que podran haberse aflojado en el transito. Hubo un enorme clang mientras la abrazadera de acoplamiento tomaba a la nave. Los cigarros estn por ac, susurro Kelly. Ella consult su computadora, luego la volvi a meter en su bolsillo. Se movan, aferrndose a la sombras. Se detenan cada pocos metros, escuchaban, y se aseguraban que sus campos de fuego estuvieran despejados. Kelly levant su mano e hizo un puo. Apunt a una escotilla asegurada en el lado de estribor de la bodega. John seal a Fred y a Kelly y les hizo un movimiento para que avanzaran. Fred us su equipo para quitar el seguro y se abri rpidamente. Entraron y cerraron tras ellos. John, Sam y Linda esperaron. Hubo un movimiento rpido y los Spartans levantaron sus armas a posicin de fuego Un robot elevador paso por un pasillo adyacente. Las masivas puertas de popa de la bodega de carga se abrieron con un silbido. La luz entr a la bodega. Una docena de trabajadores del puerto vestidos en sus monos entraron. John tom con ms fuerza su MA2B. Un hombre miro hacia el pasillo en el que estaban agachados en las sombras. El se detuvo, hizo una pausa John levant su arma lentamente, sus manos firmes, y apunt al pecho del hombre. Siempre disparen al centro de la masa Mndez les haba gritado durante el entrenamiento con armas. El hombre se detuvo, estir su espalda y continu movindose, silbando calladamente para s mismo. Fred y Kelly regresaron, y Kelly abri y cerro su mano, con la palma hacia fuera haba colocado el marcador. John tom su casco de la bolsa de lona y se lo puso. Envi una seal al marcador de navegacin y vio un triangulo azul parpadear una vez en la pantalla de su monitor. Levant el pulgar a Kelly y se quit el casco.

Guard su casco y su MA2B y seal al resto del equipo para que hiciera lo mismo. Casualmente caminaron hacia afuera por la popa del almacn de carga y hacia dentro de la base rebelde. La baha de acoplamiento haba sido excavada en la roca slida. El techo se extenda un kilmetro de alto. Brillantes luces arriba iluminaban el lugar efectivamente, se vean como pequeos soles en el cielo. Haba cientos de naves estacionadas dentro de la caverna pequeas naves sencillas, Corbetas de clase Mako, Cargueros (de los de transporte de carga, no de los Cargueros militares que transportan naves y tropas), en incluso naves Pelican de descarga, capturadas del UNSC. Cada nave era sostenida por enormes gras que viajaban en caminos de rieles. Los rieles se dirigan a una serie de enormes exclusas de aire. As es como el Laden debe haber entrado. Haba gente por todos lados: trabajadores y hombres en impecables uniformes blancos. El primer instinto de John fue buscar donde cubrirse. Cada uno de ellos era una amenaza en potencia. Deseaba tener un arma en su mano. El Mantuvo la calma y camin entre estos extraos. Tenia que poner el buen ejemplo para su equipo, si su reciente encuentro con los ODSTs en el gimnasio del Atlas haba sido alguna indicacin, saba que su equipo no interactuara bien con los nativos. John se abri paso entre los trabajadores del puerto y vehculos robticos llenos de carga y personas vendiendo carne asada en palitos. Camin hacia una serie de puertas dobles instaladas en la parte lejana de la pared de roca, marcada: Regaderas pblicas. Empujo las puertas y entro sin mirar atrs. El lugar estaba casi vaco. Un hombre estaba cantando en la regadera y haba dos oficiales rebeldes desvistindose cerca del expendedor de toallas. John condujo a su equipo a la esquina ms distante del cuarto de casilleros y se sent en una de las bancas. Linda se sent con su espalda hacia el, en deber de vigilancia. Hasta ahora todo va bien, susurr John. Esta ser nuestra posicin de retirada si todo se derrumba y quedamos separados. Sam asinti. Muy bien tenemos una pista de como encontrar al Coronel. Alguien tiene alguna idea de cmo salir de esta roca una vez que lo tomemos? De vuelta al tanque de agua del Laden? Muy lento, dijo Kelly. Tenemos que asumir que cuando el Coronel Watts desaparezca, su gente va a estar buscndolo.

Haba un Pelican en el puerto, dijo John. Lo tomaremos, Ahora tenemos que idear como operar las gras y las exclusas de aire. Sam levant su paquete de explosivos. Yo se la manera justa de como tocar en la puerta de esas exclusas. No se preocupen. Sam hacia sonar su pie izquierdo. Solo lo hacia cuando estaba dispuesto a moverse. Las manos de Fred estaban cerradas en puos; poda estar un poco nervioso, pero lo tena bajo control. Kelly bostez. Y Linda estaba sentada absolutamente quieta. Estaban listos. John tom su casco, se lo puso, y comprob el marcador de navegacin. Orientaron 320, dijo l. Estn movindose. Levant su equipo. Y nosotros tambin. Ellos dejaron las regaderas y caminaron por el puerto, pasaron por unas masivas puertas elevadas dentro de la ciudad. Esta parte del asteroide pareca como un can excavado dentro de la roca; John apenas poda ver el techo sobre su cabeza. Haba rascacielos y edificios de apartamentos, fabricas, incluso un pequeo hospital. John se desliz dentro de un callejn, se puso el casco, y comprob el marcador de navegacin azul. Se sobrepona sobre un vehculo de carga que silenciosamente iba calle abajo. Haba guardias armados montados en la parte de atrs. Los Spartans lo siguieron desde una distancia discreta. John comprobaba sus rutas de escape. Demasiada gente, y muchas cosas desconocidas. Estaba la gente de aqu armada? Entraran en combate si estallaba una pelea? Algunas personas les lanzaban miradas extraas. Disprsense, susurr a su equipo. Parecemos como si furamos en un desfile. Kelly aument su paso y se adelant. Sam se quedo atrs. Fred y Linda se deslizaron hacia la derecha e izquierda. El vehculo de carga gir y se hizo paso a travs de una calle concurrida. Se detuvo en un edificio. La estructura era de doce pisos de alto, con balcones en cada piso. John supuso que eran barracas. Haba dos guardias armados en uniformes blancos en la entrada del frente. Los tres hombres en el vehculo se bajaron y cargaron la caja adentro. Kelly mir a John. El asinti, dndole la seal de proseguir.

Ella se acerc a los dos guardias, sonriendo. John sabia que su sonrisa no era amistosa. Estaba sonriendo por que finalmente tenia la oportunidad de poner a prueba su entrenamiento. Kelly salud con la mano al guardia y jalo la puerta. El le pidi que se detuviera y mostrara su identificacin. Ella dio un paso hacia adentro, tom su rifle, gir y lo arrastr hacia adentro con ella. El otro guardia dio un paso hacia atrs y levanto su rifle. John corri hacia l por detrs, lo tom del cuello y lo quebr. Luego arrastr el flcido cuerpo hacia adentro. La recepcin tena paredes de ladrillo y una puerta de acero con un cerrojo en el cual se deba deslizar una tarjeta. Una cmara de seguridad se balanceaba en el aire sobre la cabeza de Kelly. El guardia al que haba arrastrado yaca a sus pies. Estaba ejecutando un programa para romper el seguro usando su computadora. John sac su MA2B y la cubri. Fred y Linda entraron y se deshicieron de sus monos. Luego se pusieron sus cascos. La marca de navegacin se esta moviendo, report Linda. Marca 270, elevacin diez metros, veinte treinta y cinco y se detuvo. Dira que esta en el piso mas alto. Sam entr, jal la puerta y la cerr tras l, despus quebr el seguro. Todo bien aqu. La puerta interior hizo clic. La puerta esta abierta, dijo Kelly. John, Kelly y Sam se quitaron sus monos mientras Fred y Linda los cubran. John activ los detectores termales y de movimiento en su casco. La retcula brill mientras levantaba su MA2B. Vamos, dijo John. Kelly empuj la puerta y la abri. Linda dio un paso hacia adentro y a la derecha. John entr y tomo la izquierda. Dos guardias estaban sentados detrs del escritorio de recepcin del vestbulo. Otro hombre, sin uniforme, estaba parado frente al escritorio, esperando ayuda; dos uniformados ms estaban parados junto al elevador. Linda dispar a los tres cerca del escritorio. John elimin a los objetivos junto al elevador.

Cinco balas cinco cuerpos golpearon el piso. Fred entro y se encarg de los cuerpos, arrastrndolos detrs del mostrador. Kelly se movi hacia la escalera, abri la puerta y dio la seal de todo libre. El elevador son y sus puertas se abrieron. Todos giraron, con los rifles levantados pero estaba vaci. John exhal, entonces les sealo las escaleras; Kelly tom la delantera. Sam se quedo atrs. Todos silenciosamente subieron por nueve niveles dobles de escaleras. Kelly se detuvo en un descanso superior. Apunt al interior del edificio, luego apunt hacia arriba. John detect dbiles rastros de calor en el doceavo piso. Tenan que elegir una mejor ruta, un camino en el que nadie los esperara. John abri la puerta. Era un vestbulo vaci. Sin objetivos. Fue hacia las puertas del elevador y las abri por la fuerza. Luego encendi el enfriador de su traje negro para enmascarar su firma termal. Los otros hicieron lo mismo y desaparecieron de la imagen termal de su visor. John y Sam escalaron por el cable del elevador. John mir hacia abajo: una cada de treinta metros en la oscuridad. Podra sobrevivir a esa cada. Sus huesos no se quebraran, pero habra daos internos. Y ciertamente comprometera la misin. Apret su agarre en el cable y no volvi a ver hacia abajo. Cuando haban escalado los ltimos tres pisos, se aferraron a las esquinas cerca de las puertas cerradas del elevador. Kelly y Fred subieron por el cable tras ellos. Ellos se anclaron en las esquinas lejanas para sobreponer sus campos de fuego. Linda fue la ltima. Ella subi lo mas lejos que pudo, engancho su pie en una abrazadera cruzada y se colg de cabeza. John subi tres dedos, dos, luego uno, y entonces l y Sam silenciosamente jalaron las puertas del elevador. Haba cinco guardias parados en la habitacin. Usaban armadura corporal ligera, cascos y cargaban rifles de modelo viejo HMG-38. Dos de ellos giraron. Kelly, Fred y Linda abrieron fuego. Los paneles de madera detrs de los guardias quedaron marcados con agujeros de balas y salpicados de sangre. El equipo se deslizo dentro de la habitacin, movindose rpida y silenciosamente. Sam se encarg de las armas de los guardias.

Haba dos puertas. Una llevaba al balcn; la otra tena una mirilla. Kelly comprob el balcn, luego susurr por el canal de comunicacin de sus cascos: Este da a un callejn entre edificios. No hay actividad. John comprob el marcador de navegacin. El triangulo azul parpadeaba en una posicin justo detrs de la otra puerta. Sam y Fred flanquearon la puerta. John no pudo tener ninguna lectura trmica o de movimiento. Las paredes estaban protegidas. Haba demasiado sin saber y tampoco tiempo suficiente. La situacin no era ideal. Ellos saban que haba al menos tres hombres dentro los que haban cargado la caja hasta arriba. Y podra haber ms guardias... y para complicar la situacin, su objetivo tenia que ser tomado vivo. John pate la puerta. Tom toda la situacin de una mirada. Estaba parado en el umbral de un apartamento lujoso. Haba un bar hmedo repleto de estantes de botellas llenas de lquido color mbar. Una gran cama redonda dominaba la esquina decorada con brillantes sabanas de seda. Las ventanas por todos lados tenan cortinas verdaderamente blancas el casco de John compens el brillo automticamente. Una alfombra roja cubra el piso. La caja con los cigarros y la champaa estaba en el centro de la habitacin. Era negra y metlica, sellada fuertemente contra el vaci del espacio. Haba tres hombres parados junto a la caja reforzada, y un hombre agachado tras ella. El coronel Robert Watts su Paquete. John no tena un disparo limpio. Si fallaba, poda herir al Coronel. Los tres hombres, sin embargo, no tenan ese problema. Dispararon. John salt hacia su izquierda. Recibi tres balas en su costado sacando el aire de su cuerpo. Una bala penetro su traje negro. El la sinti tocar sus costillas y el dolor lo atraves como una navaja al rojo vivo. Ignor la herida y rod a sus pies. Tena una clara lnea de fuego. Presion el gatillo una vez una rfaga de tres proyectiles golpe al guardia del centro en la frente. Sam y Fred dieron un giro alrededor del marco de la puerta, Sam arriba, Fred abajo. Sus armas silenciadas tosieron y el par de guardias restantes cay.

Watts permaneca detrs de la caja. Blandi su arma. Alto! grito. Mis hombres ya vienen. Creen que estoy solo? Todos ustedes estn muertos. Arrojen sus armas. John se arrastr al bar y se agacho ah. Hizo que el dolor dentro de su estomago se fuera. Seal a Sam y a Fred y levant dos dedos, luego los apunto sobre su cabeza. Sam y Fred dispararon una rfaga de balas sobre Watts. El se tir al piso. John salt sobre la barra, y cay sobre su presa. Tom la pistola y la hizo girar fuera de su mano, rompiendo el pulgar y el ndice del hombre. John serpente su mano alrededor del cuello de Watts y asfixi al combatiente hombre hasta dejarlo casi inconsciente. Kelly y Linda entraron. Kelly sac una jeringa e inyect a Watts suficiente polipseudomorfina para mantenerlo sedado por la mejor parte del da. Fred fue hacia atrs para cubrir el elevador. Sam entr y se agach cerca de la ventana, observando la calle abajo para detectar cualquier seal de problemas. Kelly fue hacia John y quit un poco de su traje. Sus guantes estaban resbaladizos con su sangre. La bala esta todava dentro, dijo ella, y mordi su labio inferior. Hay mucho sangrado interno. Aguanta. Sac una pequea botella de su cinturn e insert la boquilla dentro del hoyo de la bala. Esto puede arder un poco. La bioespuma de auto sellado llen la cavidad abdominal de John. Tambin le ardi como si cientos de hormigas se movieran a travs de su interior. Ella quit la botella y tap el hoyo. Estars bien por algunas horas dijo ella, y le ofreci la mano para levantarse. John se senta tembloroso, pero lo lograra. La espuma evitara que se desangrara hasta morir, y atrasara el shock al menos por un rato. Vehculos acercndose, anunci Sam. Seis hombres entrando al edificio. Dos hombres tomando posicin afuera pero slo en el frente. Metan nuestro paquete dentro de la caja y sllenla, orden John. Dej la habitacin, tom su bolsa, y fue hacia el balcn. Asegur una cuerda y la arroj hacia abajo los doce niveles hasta el callejn. Baj haciendo rapel, se tom un segundo para buscar amenazas en el callejn, luego presion el botn en su cuello una vez la seal de todo libre. Kelly hizo un amarre descendente en la caja y la empuj por el balcn. Se desliz por la cuerda y dio un golpe sordo al detenerse en el fondo.

Un momento despus el resto de su equipo se desliz por la cuerda. Ellos rpidamente se pusieron sus monos. Sam y Fred cargaban la caja mientras entraban al edifico de junto. Salieron a la calle media cuadra hacia abajo y caminaron rpidamente lo que pudieron de regreso al puerto. Docenas de hombres uniformados corran del puerto hacia la ciudad. Ninguno los confronto. Reentraron en las ahora desiertas regaderas pblicas. Todos verifiquen sus sellos, dijo John. Sam, tu ve a tocar el timbre de la puerta. Encuntranos en la nave de descarga. Sam asinti y corri afuera del edificio, ambos paquetes de C-12 se balanceaban sobre sus hombros. John tom el botn de pnico. Dispar la transmisin en la configuracin verde y la avent dentro de un casillero vaci. Si ellos no lograban salir, al menos la flota de la UNSC sabra donde encontrar la base rebelde. Tu traje esta roto, le record Kelly a John. Ser mejor que entremos a la nave ahora, antes de que Sam instale sus fuegos artificiales. Linda y Fred comprobaron los sellos en la caja y la cargaron hacia fuera. Kelly tomo la delantera y John se quedo atrs. Abordaron la nave de descarga Pelican y John evalu su armamento armadura abollada y carbonizada, un par de viejas, obsoletas ametralladoras de cadena de 40mm. Las capsulas de cohetes haban sido removidas. No era lo suficiente para una nave de guerra. Hubo un resplandor de luz en el lado lejano del puerto. El trueno atraves la cubierta, y luego el estomago de John. Mientras John miraba, un enorme hoyo se materializaba en la exclusa provocando una nube de humo de metal destrozado. El negro espacio se asomaba ms all. Con un rugido que lastimaba los odos, la atmsfera del puerto abruptamente se transform en un huracn. La gente, las cajas, y los escombros salan disparados por la gran ruptura. John se movi hacia dentro de la nave de descarga y se prepar para sellar la escotilla principal.

El mir mientras las puertas de emergencia descendan sobre la exclusa rota. Hubo una segunda explosin y la puerta descendiente se detuvo, y luego cay estrepitosamente en la cubierta, aplastando un buque de transporte ligero. Detrs de ellos, las grandes puertas de la baha se cerraron, sellando los puertos fuera de la ciudad. Docenas de trabajadores todava en el puerto corran por su vida, pero no lo lograron. Sam corri a travs del puerto, perfectamente seguro dentro de su traje negro sellado. Entr por la exclusa de emergencia del Pelican. La puerta trasera esta abierta, dijo con una sonrisa. Kelly inici los motores. El Pelican se levanto, Maniobr a travs del puerto y luego afuera a travs del hoyo de la explosin hacia el espacio abierto. Empuj el acelerador al mximo. Tras ellos, la base insurgente pareca cualquier otra roca en el cinturn de asteroides pero esta roca estaba dejando escapar atmsfera y empezaba a girar errticamente. Despus de cinco minutos al mximo poder, Kelly fren los motores un poco. Llegaremos al punto de extraccin en dos horas, dijo. Verifiquen a nuestro prisionero, dijo John. Sam abri la caja. Los sellos aguantaron. Watts sigue vivo y tiene un pulso firme, dijo l. Bien, gru John. Hizo una mueca de dolor mientras el punzante dolor en su costado se incrementaba. Algo te esta molestando? pregunto Kelly. Cmo esta la bioespuma? Esta bien, dijo l sin ni siquiera mirar el hoyo en su costado. Saldr de esta. Saba que deba sentirse eufrico pero en lugar de eso simplemente se senta cansado. Haba algo que no poda digerir acerca de la operacin. Se pregunt sobre todos los trabajadores del puerto y los civiles que murieron ah. Ninguno de ellos eran objetivos designados. Y aun as, No eran rebeldes todos en ese asteroide? Por otro lado, era como el Jefe haba dicho haba seguido sus ordenes, completado su misin, y sacado a su gente viva. Qu ms quera? John llev sus dudas de regreso a la parte profunda de su mente.

Nada esta mal, dijo l, y presion el hombro de Kelly. John sonri. Que es lo que puede estar mal? Nosotros ganamos.

Captulo Once
0600 Horas, Sistema Epsilon planeta Reach. Noviembre 2, 2525 (Calendario Eridani, Complejo Militar del UNSC Militar)/ Reach,

John se pregunt quien haba muerto. Los Spartans haban sido llamados a pasar revista en sus uniformes de traje solo en una ocasin anterior: una ceremonia funeraria. El Corazn Prpura con el que lo haban premiado en su ltima misin, brillaba en su pecho. Se asegur de que estuviera pulida hasta quedar bien brillante. Sobresala contra su chaqueta de lana negra. Ocasionalmente John la miraba, para asegurarse si todava estaba ah. Se sent en la tercera fila del anfiteatro y encar a la plataforma central. Los dems Spartans se sentaban calladamente en los anillos de gradas concntricas. Reflectores parpadearon en el escenario vaco. l ya haba estado en la cmara segura de reuniones antes. Aqu fue donde la Dra. Halsey les haba dicho que iban a ser soldados. Aqu fue donde su vida haba cambiado y le haba sido dado un propsito. El Jefe Mndez entr en la habitacin y march hacia la plataforma central. Tambin usaba su uniforme negro. Su pecho estaba cubierto con Estrellas de Plata y Bronce, tres Corazones Prpura, la medalla de la Legin de Honor Roja. Y un arco iris de cintas de campaa. Recientemente se haba afeitado la cabeza. Los Spartans se levantaron y asumieron la posicin de firmes. La Dra. Halsey entr. A John le pareca ms vieja, las arrugas en la esquina de sus ojos y boca eran ms pronunciadas, tena lneas de gris en su cabello oscuro. Pero sus ojos azules estaban tan afilados como siempre. Usaba pantalones grises, una camisa blanca, y sus lentes colgaban bajo su cuello en una cadena de oro. Almirante en cubierta, anunci Mndez. Todos ellos se enderezaron un poco ms. Un hombre unos diez aos mayor que la Dra. Halsey camin al escenario. Su corto cabello color plata luca como un casco de acero. Su caminar era extraamente largo lo que la tripulacin llamaba caminata espacial consecuencia de pasar mucho tiempo en microgravedad. Usaba un simple uniforme negro del UNSC sin adornos. No llevaba medallas o cintas de campaa.

Sin embargo, la insignia en el antebrazo de su chaquete era inconfundible: la sencilla estrella dorada de un Contralmirante. En descanso, Spartans, dijo l. Soy en Almirante Stanforth. Los Spartans tomaron sus asientos al unsono. El polvo form un remolino sobre el escenario y cay sobre una figura cubierta. Su cara estaba obscurecida dentro de las sombras de su capucha. John no pudo distinguir manos al final de sus mangas. Este es Beowulf, dijo el Almirante Stanforth haciendo un gesto hacia la criatura fantasmal. La voz de Stanforth era calmada, pero el disgusto era evidente en su cara. El es nuestra IA agregado en la Oficina de Inteligencia Naval. Quit la vista de la IA. Tenemos muchos asuntos importantes que cubrir esta maana, as que empecemos. Las luces disminuyeron. Un sol mbar apareci en el centro de la habitacin con tres planetas en rbita cercana. Este es Harvest, dijo l. Tiene una poblacin aproximada de tres millones. A pesar de estar en la periferia del espacio controlado por el UNSC, este mundo es una de nuestras colonias mas productivas y pacificas. La vista hologrfica hizo un acercamiento en la superficie del planeta y mostr tierras verdes y bosques y miles de lagos abarrotados con bancos de peces. A las 1423 horas, del 3 de Febrero de acuerdo al calendario militar, la plataforma orbital de Harvest hizo contacto a travs de un radar de largo alcance con este objeto. Una silueta borrosa apareci sobre el escenario. El anlisis espectroscpico no fue concluyente, dijo el Almirante Stanforth. El material con que esta construido el objeto nos es desconocido. Una grafica de absorcin molecular apareci en una pantalla lateral, picos y lneas accidentadas indicaban la proporcin relativa de los elementos. Beowulf levant un brazo bajo el manto y la imagen se oscureci. Las palabras INFORMACION CLASIFICADA aparecieron sobre los datos oscurecidos. El Almirante Stanforth le lanz una mirada a la IA. El contacto con Harvest, continu, se perdi poco despus. La Administracin de Colonias Militares envi a la nave exploradora Argo a investigar. La nave lleg

al sistema el veintiuno de Abril, pero adems de una breve transmisin para confirmar su posicin de salida estelar, no fueron hechos mas reportes. En respuesta, el Comando de Flota reuni a un grupo de batalla para investigar. El grupo consista en el Destructor Heracles, comandado por el Capitn Veredi, as como las Fragatas Arabia y Vostok. Ellas entraron en el Sistema Harvest el siete de octubre y descubrieron lo siguiente. El holograma del planeta Harvest cambio. Los campos de exuberante vegetacin y redondeadas colinas se transformaron, convirtindose en un desierto rido lleno de crteres. Delgados rayos de luz gris se reflejaban en la corteza vidriosa. El calor oleaba en el aire desde la superficie. Regiones aisladas brillaban rojas. Esto es lo que quedaba de la colonia. El Almirante hizo una pausa un momento para mirar la imagen, y luego continu. Asumimos que todos sus habitantes son perdidas. Tres millones de vidas perdidas. John no poda figurar la fuerza bruta que haba tomado matar a tantos por un momento se dividi entre el horror y la envidia. Miro el Corazn Prpura pegado en su pecho y record a sus compaeros perdidos. Como poda una simple bala compararse con tantas vidas desperdiciadas? De pronto ya no estaba orgulloso de su condecoracin. Y esto es lo que el grupo de batalla Heracles encontr en orbita, les dijo el Almirante Stanforth. La silueta borrosa an era visible, colgando en el aire, definida en un buen enfoque. Pareca lisa y orgnica. Y el casco posea un extrao brillo opalescente pareca mas el caparazn de un insecto extico que un casco de metal de una nave espacial. Metidas en un hueco en la parte de popa, haba capsulas que pulsaban con un brillo prpura blanquecino. La proa de la nave estaba curvada como la cabeza de una ballena. John pens que posea una rara y predadora belleza. La nave no identificada, dijo el Almirante, lanz un ataque inmediato contra nuestras fuerzas. Resplandores azules parpadearon desde la nave. Puntos de Luz roja aparecieron a lo largo de su casco. Proyectiles de energa se fundieron en una fiera mancha en la oscuridad del espacio. Los mortales resplandores de luz impactaron en la Arabia, salpicando a travs del casco. Su metro de placas de armadura instantneamente se fundieron y una nube de atmsfera encendida sali en rfaga de la ruptura en el casco de la nave. Esos fueron pulsos lser, explico el Almirante Stanforth, y si podemos creer en este registro- alguna especie de arma autoguiada de plasma sper calentado.

El Heracles y la Vostok lanzaron misiles hacia la nave. Los lseres del enemigo cortaron a la mitad de ellos antes de llegar al objetivo. El resto de los misiles impactaron, detonando en flores de fuego que se apagaron rpidamente. La extraa nave brill con una especie de cubierta semitransparente, la cual se desvaneci. Tambin parecen tener un escudo de energa reflectante. El Almirante Stanforth hizo una respiracin profunda y sus rasgos se endurecieron en una mascara de severa de determinacin. La Vostok y la Arabia se perdieron con toda su tripulacin. El Heracles salt fuera del sistema, pero debido al dao que tuvo, le tomo varias semanas al Capitn Veredi regresar a Reach. Estas armas y sistemas defensivos estn actualmente mas all de nuestra tecnologa. Por lo tanto esta nave no es de origen humano. Hizo una pausa, luego aadi, Son el producto de una raza con una tecnologa mucho mas avanzada que la nuestra. Un murmullo se hizo sonar a travs de la cmara. Hemos, por supuesto, desarrollado un numero de escenarios de primer contacto, continu el Almirante, y el Capitn Veredi sigui nuestros protocolos establecidos. Tenamos la esperanza de que el contacto con una nueva raza fuera pacifico. Obviamente este no fue el caso el buque aliengena no abri fuego hasta que nuestra fuerza de tarea inici los intentos de comunicacin. Hizo una pausa, considerando sus palabras. Fragmentos de las transmisiones enemigas fueron interceptadas, continu. Algunas palabras han sido traducidas. Creemos que se llaman a si mismos El Covenant. Sin embargo, antes de abrir fuego, la nave aliengena transmiti libremente el siguiente mensaje. Hizo un gesto a Beowulf, quien asinti. Un momento despus una voz reson desde las bocinas del anfiteatro. John se agarrot en su asiento cuando la escuch; la voz desde las bocinas sonaba rara, artificial extraamente calma y formal, pero cargada con furia y amenaza. Su destruccin es la voluntad de los Dioses y nosotros somos su instrumento. John estaba atemorizado. Se levant. Si, Spartan? dijo Stanforth. Seor, Es esta una traduccin? No, respondi el Almirante. Ellos nos transmitieron esto en nuestro idioma. Creemos que usaron alguna clase de sistema de traduccin para preparar el mensaje pero eso significa que nos han estado estudiando por algn tiempo.

John tom asiento. Desde el primero de noviembre, el UNSC orden el estado de alerta total, dijo Stanforth. El Vicealmirante Preston Cole est movilizando la flota mas grande en la historia de la humanidad para retomar el Sistema Harvest y confrontar esta nueva amenaza. Su transmisin hizo una cosa perfectamente clara: Estn buscando pelea. Solo aos de disciplina militar mantuvieron a John pegado a su asiento en caso contrario se habra levantado y pedido ser voluntario en ese mismo momento. Hubiera dado todo para ir y pelear. Esta era la amenaza para la que l y los dems Spartans haban estado entrenando toda su vida estaba seguro de eso. No para rebeldes diseminados, piratas o disidentes polticos. Debido a esta amplia movilizacin del UNSC, continu el Almirante Stanforth, su programa de entrenamiento ser acelerado hasta su fase final: el Proyecto MJOLNIR. Dio un paso a un lado del podio y sujet sus manos en su espalda. Con ese fin, me temo que tengo otro anuncio desagradable. Gir hacia el Jefe. El Jefe Suboficial Mndez nos dejar para entrenar al siguiente grupo de Spartans. Maestre? John agarr el eje de la grada. El Jefe Mndez siempre haba estado ah para ellos, la nica constante en el universo. El Almirante Stanforth bien pudo haberle dicho que Epsilon Eridani iba a dejar el Sistema Reach. El Jefe subi al podio y lo tom por los bordes. Reclutas, dijo, pronto su entrenamiento estar completo, y se graduaran en el rango de Suboficiales de Segunda Clase en el UNSC. Una de las primeras cosas que aprendern es que el cambio es una parte de la vida del soldado. Harn y perdern amigos. Se movern. Es parte del trabajo. Mir a su audiencia. Sus ojos oscuros descansaron en cada uno de ellos. Asinti, pareciendo satisfecho con lo que vio. Los Spartans son el mejor grupo de soldados que he encontrado, dijo. Ha sido un privilegio entrenarlos. Nunca olviden lo que he tratado de ensearles deber, honor y sacrificio por el bien mayor de la humanidad son las cualidades que hacen de ustedes los mejores. Estuvo en silencio por un momento, buscando ms palabras. Pero sin encontrar ms, se par en firmes y saludo.

Atencin, orden John. Los Spartans se levantaron como uno solo y saludaron al Jefe. Rompan filas, Spartans, dijo el Jefe Mndez. Y buena suerte. El termin el saludo. Los Spartans bajaron sus manos de golpe. Dudaron un momento, y luego con reticencia abandonaron el anfiteatro. John se qued atrs. Tena que hablar con el Jefe Mndez. La Dra. Halsey habl brevemente con el Jefe y el Almirante, luego ella y el Almirante se fueron juntos. Beowulf se dirigi hacia la pared lejana y se desvaneci como un fantasma. El Jefe tom su sombrero, mir a John y camin hacia l. Asinti hacia el holograma de la colonia quemada, Harvest, todava girando en el aire. Una ultima leccin, Suboficial, dijo. Qu opciones tcticas tienes cuando atacan a un oponente mas fuerte? Seor! dijo John. Hay dos opciones. Atacar rpidamente y con toda la fuerza a su punto mas dbil derrotarlos rpidamente antes de que tengan oportunidad de responder. Bien, dijo l. Y la otra opcin? Retirarse, respondi John. Enfrentarlos con acciones de guerrilla o conseguir refuerzos. El Jefe suspir. Esas son respuestas correctas, dijo, pero puede que no sean correctas esta ocasin. Sintate, por favor. John se sent, y el Jefe se sent junto a l en la grada. Hay una tercera opcin. El Jefe gir su sombrero en sus manos. Una opcin que otros pueden considerar eventualmente Seor? Rendicin, susurr el Jefe. Eso, sin embargo, no es nunca una opcin para los que son como tu o como yo. No tenemos el lujo de echarnos atrs. Mir hacia Harvest una brillante bola de vidrio. Y dudo que un enemigo como ste nos deje rendirnos. Creo entender, seor.

Asegrate de hacerlo. Y asegrate de no dejar que alguien mas se rinda. Mir a las sombras ms all de la plataforma central. El Proyecto MJOLNIR har a los Spartans en algo... nuevo. Algo en lo que yo nunca los convertira. No puedo explicar todo ese maldito espectro de la ONI sigue aqu escuchando solo confa en la Dra. Halsey. El Jefe esculc en el bolsillo de su chaleco. Estaba esperando verte antes de que me enviaran fuera. Tengo algo para ti. Puso un pequeo disco de metal en la grada, entre ellos. La primera vez que viniste aqu, dijo el Jefe, Peleaste con los entrenadores cuando te quitaron esto rompiste algunos dedos segn recuerdo. Sus rasgos duros permitieron una rara sonrisa. John levant el disco y lo examin. Era una antigua moneda de plata. La hizo girar entre sus dedos. Tiene un guila en un lado, dijo Mndez. Esa ave es como tu rpida y mortal. John cerr sus dedos alrededor de la moneda. Gracias, seor. El quera decir que era rpido y fuerte por que el Jefe lo haba hecho as. Quera decirle que estaba listo para defender a la humanidad en contra de esta nueva amenaza. Quera decir que sin el Jefe, l no tenia propsito, no tena integridad, y no tena deber que mantener. Pero John no tena las palabras. Solo se sent ah. Mndez se puso en pie. Ha sido un honor servir contigo. En lugar de saludar, extendi su mano. John se levanto. Tom la mano del Jefe y se saludaron. Hizo un gran esfuerzo cada instinto le gritaba que hiciera un saludo militar. Adis, dijo el Jefe Mndez. Gir enrgicamente en su taln y camino fuera de la habitacin. John nunca volvi a verlo.

Capitulo Doce
1750 Horas, Noviembre 27, 2525 (Calendario Militar)/ Fragata del UNSC Commonwealth en ruta hacia la Instalacin de Pruebas de Materiales Damascus, planeta Chi Ceti 4. La pantalla en el cuarto de literas de la Fragata del UNSC Commonwealth se encendi al tiempo que la nave entr en el espacio normal. Partculas de hielo baaron la cmara externa y dieron al distante sol amarillo, Chi Ceti, un aro fantasmal. John observ y continu reflexionando sobre la palabra Mjolnir mientras aceleraban hacia dentro del sistema. La haba investigado en la base de datos de educacin. Mjolnir era el martillo usado por el dios Nrdico del trueno. El proyecto MJOLNIR tena que ser alguna especie de arma. Al menos esperaba que lo fuera; necesitaban algo para pelear contra el Covenant. Sin embargo, si era un arma, Por qu estaba aqu en la instalacin de pruebas de Damascus, justo en el lmite del espacio controlado por el UNSC? Hace apenas slo veinticuatro horas que l haba odo hablar de este sistema. Volte y pas una mirada sobre su escuadrn. A pesar de que este cuarto tena unas cien camas, los Spartans se mantenan juntos, jugando cartas, puliendo botas, leyendo, ejercitndose. Sam practicaba box con Kelly a pesar de que ella tena que frenarse a si misma para darle una oportunidad. John record que no le gustaba estar en las naves espaciales. La falta de control era desconcertante. Si no estaba metido en el congelador la pequea e incomoda crio-cmara de la nave se quedaba esperando y preguntndose cual seria su siguiente misin. Durante las ltimas tres semanas los Spartans haban llevado a cabo una variedad de misiones menores para la Dra. Halsey. Atar cabos sueltos, lo haba llamado ella. Eliminar una faccin rebelde en Jericho VII. Remover un mercado negro cerca de la base militar Roosevelt. Cada misin los haba acercado ms al Sistema Chi Ceti. Spartan 117, son la voz de la Dra. Halsey en las bocinas. Reprtese en el puente inmediatamente. John se par inmediatamente y presion el intercomunicador. Si, seora! Volte a ver a Sam Que todos estn listos, en caso de que nos necesiten. De prisa. Afirmativo, dijo Sam. Ya escucharon al Maestre. Guarden esas cartas. Pngase el uniforme, soldado!

John se apresur al elevador y tecle el cdigo del puente. La gravedad se desvaneci y luego regres mientras el elevador pas entre distintas secciones giratorias de la nave. Las puertas se abrieron y l entr al puente. Cada pared tena una pantalla. Algunas mostraban estrellas y la distante mancha roja de una nebulosa. Otras pantallas mostraban el estado del reactor de fusin y los espectros de las transmisiones de microondas en el sistema. Una barandilla para el alto mando rodeaba el centro del puente, y dentro de el, cuatro tenientes de Grado Jnior se sentaban en sus estaciones: navegacin, armas, comunicaciones y operaciones de la nave. John se detuvo y salud al Capitn Wallace, luego asinti hacia la Dra. Halsey. El Capitn Wallace estaba parado con su brazo derecho recogido en su espalda. Su brazo izquierdo le faltaba desde el codo para abajo. John contino saludando hasta que el Capitn regres el gesto. Por aqu, por favor, dijo la Dra. Halsey. Quiero que veas esto. John camin a travs de la cubierta cauchutada y puso su total atencin en la pantalla que la Dra. Halsey y el Capitn Wallace estaban examinando. Mostraba seales de radar desenrolladas. Le pareci a John una maraa de hilos. Ah apunt la Dra. Halsey a un destello en la pantalla. Ah esta otra vez. El Capitn Wallace se frot su oscura barba, pensando, luego dijo, Eso pone nuestro fantasma a ochenta millones de kilmetros. Aun si fuera una nave, le tomara una hora completa llegar al rango de fuego. Adems- Seal a la pantalla. otra vez se fue. Puedo sugerirle que vayamos a las estaciones de batalla, Capitn, le dijo la Dra. Halsey. No se cual sea el punto, dijo el condescendientemente; el Capitn claramente no estaba complacido por tener a una civil en su puente. No hemos dejado que esto se conozca ampliamente, dijo ella, pero cuando los aliengenas fueron detectados por primera vez en Harvest, aparecieron a una distancia extrema y luego de repente estaban mucho mas cerca. Un salto dentro del mismo sistema? pregunt John. La Dra. Halsey le sonri. Una suposicin correcta, Spartan

Eso no es posible, seal el Capitn Wallace. El espacio estelar no puede ser navegado tan acertadamente. Querr decir que nosotros no podemos navegar con esa clase de precisin, dijo ella. El Capitn apret y afloj su mandbula. Presion el intercomunicador. Cuarteles generales: Todos a sus estaciones de batalla. Sellen los compartimientos. Repito: todos a sus estaciones de batalla. Este no es un simulacro. Reactores a noventa por ciento. Cambiar al curso uno dos cinco. Las luces del puente se obscurecieron hasta un tono rojo. La cubierta vibraba bajo las botas de John y toda la nave giraba mientras cambiaba de direccin. Las puertas presurizadas se cerraron y sellaron a John en el puente. La Commonwealth se estabiliz en su nuevo curso, y la Dra. Halsey cruz sus brazos. Se inclin y susurr a John, Usaremos las naves de descarga de la Commonwealth para ir a la instalacin de pruebas en Chi Ceti Cuatro. Tenemos que llegar al proyecto MJOLNIR. Dio la vuelta y mir la pantalla del radar. Antes de que ellos lo hagan. As que alista a los dems. Si, seora. John presion el intercomunicador. Sam, rene al escuadrn en la baha alfa. Quiero ese Pelican cargado y listo para salir en quince minutos. Lo tendremos hecho en diez, respondi Sam. Aun mas rpido si los pilotos de los interceptores se quitan de nuestro camino. John hubiera dado cualquier cosa por estar bajo la cubierta con los dems. Senta como si lo estuvieran dejando atrs. La pantalla de radar parpade con puntos de una escalofriante luz verde casi como si el espacio alrededor de la Commonwealth estuviera hirviendo. Son la alarma de colisiones. Sujtense para el impacto! dijo el Capitn Wallace. El pas su brazo alrededor de la barandilla. John tom un asidero para emergencias en la pared. Algo apareci a tres mil kilmetros de la proa de la Commonwealth. Era un ovalo liso y brillante con una nica ranura que abarcaba todo el largo de su eje lateral desde proa hasta popa. Pequeas luces parpadeaban encendindose y apagndose a lo largo de su casco. Un ligero brillo prpura sala de la cola. La nave era un tercio el tamao de la Commonwealth.

Una nave Covenant, dijo la Dra. Halsey, e involuntariamente se alej de las pantallas. El Capitn Wallace frunci el ceo. Oficial de comunicaciones: envi una seal a Chi Ceti vea si pueden enviarnos algunos refuerzos. Si, seor. Destellos azules parpadeaban a lo largo del casco de la nave aliengena tan brillantes que aun filtradas a travs de la cmara externa, hicieron humedecer los ojos de John. El casco exterior de la Commonwealth sac chispas y estall. Tres pantallas se llenaron de esttica. Pulsos lser! grito el teniente en la estacin de operaciones. Plato de comunicaciones destruido. Armadura en las secciones tres y cuatro al veinticinco por ciento. Ruptura en el casco en la seccin tres. Sellando ahora. El Teniente gir en su silla, haba gotas de sudor en su frente. El ncleo de memoria de la IA de la nave esta sobrecargado, dijo l. Con la IA desactivada, la nave an poda disparar sus armas y navegar a travs del espacio estelar, pero John sabia que tomara ms tiempo hacer los clculos para el Salto. Cambie el curso a cero tres cero, declinacin uno ocho cero, orden el Capitn Wallace. Armen las vainas de misiles Archer desde A hasta F. Y denme una solucin de fuego. Si, si, dijeron los oficiales de navegacin y armas. Vainas de A hasta F armadas. Furiosamente golpeaban en sus teclados. Pasaron algunos segundos. Solucin de fuego lista, seor. Fuego. Disparando vainas desde A hasta F! La Commonwealth tena veintisis vainas, cada una cargada con treinta misiles Archer altamente explosivos. En la pantalla, las vainas desde A hasta F se abrieron, y lanzaron 180 penachos de humo trazaron un camino desde la Commonwealth hasta la nave aliengena. El enemigo cambi de direccin, gir de manera que la parte superior de la nave encarara a los misiles que se acercaban. Luego se movi directamente hacia arriba a una velocidad alarmante.

Los misiles Archer alteraron su trayectoria para rastrear a la nave, pero la mitad de ellos pasaron de largo al objetivo, fallando claramente. Los otros impactaron. El fuego cubri la piel de la nave aliengena. Buen trabajo, teniente, dijo el Capitn Wallace, y dio una palmada en el hombro al joven oficial. La Dra. Halsey frunci el ceo y mir directamente la pantalla. No, susurro. Espere. El fuego hizo una llamarada y luego se desvaneci. La piel de la nave aliengena onde como las ondas de calor de una carretera caliente en el verano. Onde con un brillo metlico plateado, luego de un blanco brillante y el fuego se apag, revelando la nave de abajo. Estaba completamente intacta. Escudos de energa, murmuro la Dra. Halsey. Se mordi el labio inferior, pensando. Aun las naves de este tamao tienen escudos de energa. Teniente, ladr el Capitn al oficial de Navegacin. Apague los motores principales y dispare los propulsores para maniobras. Gire y rastree para que estemos apuntando a esa cosa. Si, si, seor. El distante sonido y vibracin de los motores principales del Commonwealth se desvanecieron y se apagaron y la nave dio una vuelta. Su inercia mantena a la nave avanzando hacia la instalacin de prueba volando ahora hacia atrs. Que es lo que esta haciendo Capitn? pregunt la Dra. Halsey. Arme el MAC, dijo el Capitn Wallace al oficial de Armas. Una carga pesada. John entendi: Dar la espalda al enemigo solo les daba una ventaja. El MAC Can de Aceleracin Magntica era el arma principal de la Commonwealth. Disparaba un proyectil de tungsteno frrico sper denso. La tremenda masa y velocidad del proyectil destrua a la mayora de las naves en el impacto. A diferencia de los misiles Archer, un proyectil MAC no era guiado; la solucin de fuego deba ser perfecta con el fin de golpear al objetivo cosa nada fcil de hacer cuando ambas naves se movan rpidamente. Capacitores MAC cargndose, anuncio el oficial de armas.

La nave Covenant gir sobre su lado hacia la Commonwealth. Si, murmuro el Capitn. Dame un objetivo mas grande. Pequeos puntos de luz azul brillaron y luego se intensificaron a lo largo del casco aliengena. Las pantallas tcticas a lo largo de la nariz de la Commonwealth murieron. John escuch las chispas sobre l luego los golpes ahogados de la descompresin explosiva. Mas impactos de pulsos lser, report el oficial de Operaciones. La armadura en los sectores tres hasta siete baj cuatro centmetros. El plato de navegacin fue destruido. Rupturas en el casco en las cubiertas dos, cinco y nueve. Tenemos una fuga en los tanques de combustible de babor. La mano del Teniente se mova temblorosamente sobre los controles. Bombeando el combustible hacia los tanques traseros de estribor. Sellando las secciones. John alternaba su peso en sus pies. Se tena que mover. Actuar. Estar ah parado sin poder llegar a su escuadrn, sin hacer nada- era contra todas las fibras de su ser. MAC al cien porciento, grit el oficial de Armas. Listo para disparar! Fuego! orden el Capitn Wallace. Las luces del puente disminuyeron y la Commonwealth se estremeci. El rayo MAC fue lanzado a travs del espacio un trozo de metal al rojo vivo movindose a treinta mil metros por segundo. Los motores de la nave Covenant hicieron una llamarada mientras se encendan y la nave gir para alejarse-Demasiado tarde. La carga pesada se acerc e impact en la proa del objetivo. La nave Covenant giraba hacia atrs a travs del espacio. Sus escudos de energa brillaban y resplandecan como un rayo luego parpadearon, se difuminaron y se apagaron. La tripulacin del puente dej salir un grito de victoria. Excepto la Dra. Halsey. John mir el monitor mientras ella ajustaba el control de la cmara y haca un acercamiento a la nave Covenant.

El giro errtico de la nave fren y se detuvo. La nariz de la nave estaba arrugada y su atmsfera sala hacia el vaci. Pequeos fuegos se apagaban en el interior. La nave lentamente vir y regres hacia ellos ganando velocidad. Debi de haber sido destruida, susurr ella. Pequeas gotas rojas aparecieron en el casco de la nave Covenant. Brillaban y se intensificaban y se deslizaban juntas, juntndose a lo largo de la lnea lateral de la nave. El Capitn Wallace dijo, Aliste otra carga pesada. Si, si, dijo el oficial de Armas. Carga a treinta por ciento. Solucin de fuego lista, seor. No, dijo la Dra. Halsey. Maniobras evasivas, Capitn. Ahora! No dejare que mis ordenes sean puestas en duda, seora. El Capitn volte a verla. Y con todo respeto, Doctora, puestas en duda por alguien que no tiene experiencia en combate. Se enderez y coloc su mano en su espalda. No puedo sacarla del puente por que los compartimientos estn sellados pero otro arrebato como ese, Doctora, y har que la amordacen. John dio una mirada rpida a la Dra. Halsey. Su cara estaba ruborizada no poda decir si era por la vergenza o por la furia. MAC cargada al cincuenta porciento. La luz roja continuaba acumulndose a lo largo de la lnea de la nave Covenant hasta que form una banda slida. Brill. Carga al ochenta por ciento. Estn girando, seor, anunci el oficial de Navegacin. Viene hacia estribor. Carga al noventa y cinco porciento cien, anuncio el oficial de Armas. Envelos con Hades, Teniente. Fuego. Las luces disminuyeron nuevamente. La Commonwealth se estremeci y un rayo de trueno y fuego se abri paso a travs de la oscuridad. La nave Covenant no trato de esquivar. La luz rojo sangre que se haba acumulado en su lnea lateral se disparo hacia el frente dirigindose hacia la Commonwealth, pasando a un lado del proyectil MAC por solo un kilmetro. La luz

roja brillaba y pulsaba casi como si fuera lquido; sus ejes vibraban y ondeaban. Se alargaba en forma de lgrima de luz rub de cinco metros de largo. Maniobras evasivas, grit el Capitn Wallace. Empujes de emergencia hacia babor! La Commonwealth lentamente se movi y sali de la trayectoria del arma de energa del Covenant. El proyectil MAC golpe la nave Covenant por el centro. Sus escudos brillaron y distorsionaron luego desaparecieron. El proyectil MAC golpe a travs de la nave y la puso a girar fuera de control. La bola de luz que se acercaba tambin cambio de direccin. Empez a rastrear a la Commonwealth. Motores a todo poder hacia popa, orden el Capitn. La Commonwealth vibr y se fren. La luz debi haberlos pasado de largo; en lugar de eso, se arque abruptamente y los golpe en la mitad de la nave de lado de babor. La nave se llen con el ruido de pequeos estallidos y chisporroteos. La Commonwealth se inclin hacia estribor, luego gir completamente y contino dando volteretas. Estabilicen, grit el Capitn. Propulsores de estribor. Fuego reportado en las secciones uno a la veinte, dijo el oficial de Operaciones, se oa el pnico en su voz. Cubiertas dos a la siete en la seccin uno se han derretido, seor. Ya no estn. El calor se increment en el puente notablemente. El sudor goteaba en la espalda de John y caa por su columna. Nunca se haba sentido tan impotente. Estaban sus compaeros bajo la cubierta vivos o muertos? Todas las armaduras de babor estn destruidas. Las cubiertas dos a la cinco en las secciones tres, cuatro y cinco, estn ahora fuera de contacto, seor. El fuego continua atravesndonos! El Capitn Wallace se qued parado sin decir una palabra. Mantena la mirada fija en el nico monitor en funcionamiento. La Dra. Halsey dio un paso hacia delante. Respetuosamente, Capitn, Sugiero que alerte a toda la tripulacin para que usen los paquetes de respiracin. Deles

treinta segundos y luego saque la atmsfera en todas las cubiertas, excepto en el puente. El oficial de Comunicaciones mir al Capitn. Hgalo, dijo el Capitn. Haga sonar la alerta. Cubierta trece destruida, anunci el oficial de comunicaciones. El fuego esta acercndose al reactor. La estructura del casco esta empezando a combarse. Ventile la atmsfera ahora, orden el Capitn Wallace. Si, si respondi el oficial de Operaciones. Hubo sonidos ahogados en el casco luego nada. El fuego esta disminuyendo, dijo el oficial de Operaciones. Temperatura del casco enfrindose se esta estabilizando. Con que demonios nos golpearon? demand el Capitn Wallace. Plasma, respondi la Dra. Halsey. Pero no cualquier plasma que conozcamos ellos pueden realmente guiar su trayectoria a travs del espacio, sin ningn mecanismo detectable. Asombroso. Capitn, dijo el navegante. La nave aliengena esta siguindonos. El buque Covenant con un hoyo de orillas rojas atravesndola por el centrogir y se dirigi hacia la Commonwealth. Cmo? dijo el Capitn Wallace incrdulo. Rpidamente volvi en si. Alisten otra carga pesada MAC. El oficial de Armas dijo lentamente, El sistema MAC esta destruido, Capitn. Entonces somos blanco fcil, murmuro el Capitn. La Dra. Halsey se inclin en la barandilla. Todava no. La Commonwealth lleva tres misiles nucleares, Correcto, Capitn? Una detonacin tan cerca podra destruirnos a nosotros tambin. Ella frunci el ceo y llev su mano al mentn, pensando. Disculpe, seor, dijo John. Las tcticas de los aliengenas hasta ahora han sido innecesariamente agresivas como las de un animal. No tenan que recibir el

impacto de la segunda carga del MAC mientras nos disparaban. Pero queran posicionarse para disparar. En mi opinin seor, ellos se detendran para enfrentar cualquier cosa que los enfrentara. El Capitn mir a la Dra. Halsey. Ella encogi los hombros y luego asinti. Los interceptores Longsword? El Capitn les dio la espalda y cubri su rostro con su nica mano. Suspir, asinti y presion el intercomunicador. Escuadrn Longsword Delta, les habla el Capitn. Lleven sus naves a la oscuridad, chicos, y enfrenten a la nave enemiga. Necesito que nos compren algo de tiempo. Entendido, seor. Estamos listos para el lanzamiento. En camino. Denos la vuelta, le dijo el Capitn al oficial de Navegacin. Dame la mejor velocidad en un vector hacia la orbita de Chi Ceti Cuatro. Hay fugas de refrigerante en el reactor, seor, dijo el oficial de operaciones. Podemos empujar los motores hasta un treinta por ciento. No mas. Dame cincuenta por ciento, dijo l. Volte a ver al oficial de Armas. Arma una de nuestras cabezas nucleares Shiva. Configura el fusible de proximidad a cien metros. Si, seor. La Commonwealth gir sobre s. John sinti el cambio en su estomago y apret su agarre en la barandilla. El giro disminuy, y luego la nave aceler. El reactor esta sobre los limites, report el oficial de Operaciones. Fusin en veinticinco segundos. En los parlantes hubo un sonido, un poco de esttica, luego: Interceptores Longsword enfrentando al enemigo, seor. En la ltima cmara de popa, haba resplandores de luz los fros parpadeos azules de las armas de energa del Covenant, y las bolas de fuego naranjas de los misiles de los Longsword. Lance el misil, dijo el Capitn. Fusin en diez segundos.

Misil en camino. Una nube de humo dividi la oscuridad del espacio. Cinco segundos para la fusin, dijo el oficial de Operaciones. Cuatro, tres, dos Desvi la sobrecarga de plasma hacia el espacio, orden el Capitn. Quite el poder a todos los sistemas. La nave Covenant fue una silueta por slo una fraccin de segundo de blanco puro luego el monitor se apag. Las luces del puente murieron. A pesar de eso, John pudo ver todo. Los oficiales del puente, La Dra. Halsey mientras se aferraba a la barandilla, y al Capitn Wallace mientras se paraba y saludaba a los pilotos que haba enviado a morir. El casco de la Commonwealth vibraba y hacia sonidos metlicos mientras la onda expansiva los cubra. Se hizo ms fuerte, un rugido subsnico alter a John hasta los huesos. El ruido pareca seguir para siempre en la oscuridad. Disminuy despus solo haba silencio. Encindanos de nuevo, dijo el Capitn. Lentamente. Deme diez porciento de los reactores si podemos conseguirlo. Las luces del puente se encendieron, tenuemente, pero aun funcionaban. Reporte, orden el Capitn. Todos los sensores fuera de lnea, dijo el oficial de Operaciones. Reiniciando la computadora de respaldo. Espere. Escaneando ahora. Muchos escombros. Esta calientes ah. Todos los interceptores Longsword vaporizados. Mir hacia arriba, El color se le haba ido de su cara. La nave Covenant intacta, seor. No, dijo el Capitn, e hizo un puo. Pero se esta alejando, dijo el oficial de operaciones con una visible seal de alivio. Muy lentamente. Qu es lo que se necesita para destruir una de esas cosas? susurr el Capitn. No sabemos si nuestras armas pueden destruirlas, dijo la Dra. Halsey. Pero al menos sabemos que podemos retrasarlos.

El Capitn se enderez. A la mejor velocidad a la instalacin de pruebas de Damascus. Pasaremos volando en su orbita y luego iremos a un punto a veinte millones de kilmetros de distancia para hacer reparaciones. Capitn? dijo la Dra. Halsey Pasar volando? Tengo ordenes de llevarla a la instalacin y sacar lo que sea que la Seccin Tres tenga ah guardado, seora. Mientras estemos en orbita una nave de descarga la llevara a usted y a su Miro a John. tripulacin al planeta. Si la nave Covenant regresa, seremos la carnada para atraerlos y alejarlos. Entiendo, Capitn. Nos reuniremos en orbita no despus de las 1900 horas. La Dra. Halsey volte a ver a John. Debemos darnos prisa. No tenemos mucho tiempo y hay muchas cosas que necesito mostrarle a los Spartans. Si, seora. Dijo John. Observ largamente el puente, y esper no tener que regresar nunca.

Captulo Trece
1845 Horas, Noviembre 27, 2525 (Calendario Militar)/ Instalacin de Pruebas de Materiales del UNSC Damascus, planeta Chi Ceti 4. Qu tan abajo estaba la instalacin de pruebas? John y los otros Spartans haban sido confinados a un elevador por quince minutos, y todo el tiempo haban estado descendiendo rpidamente en las profundidades de Chi Ceti 4. El ltimo lugar en el que John quera estar era otro espacio cerrado. Las puertas finalmente se abrieron, y salieron a lo que pareca ser un hangar bien iluminado. El lado lejano tena un recorrido de obstculos preparado con paredes, trincheras, muecos para objetivos, y alambre de pas. Tres tcnicos y al menos una docena de figuras de IAs estaban ocupados al centro de la habitacin. John haba visto IAs antes una a la vez. Dj les haba dicho a los Spartans en una ocasin anterior que haba razones tcnicas por las que las IAs no podan estar en el mismo lugar al mismo tiempo, pero aqu haba muchas figuras fantasmales: una sirena, un guerrero samuri, y uno hecho completamente de una luz brillante con cometas siguindola en su estela. La Dra. Halsey se aclar la garganta. Los tcnicos giraron las IAs se desvanecieron. John haba estado tan concentrado en los hologramas que no haba notado los cuarenta maniqus de Plexigls dispuestos en filas. En cada uno haba una armadura. La armadura le recordaba a John los exoesqueletos que haban visto durante el entrenamiento, pero mucho menos abultada, mas compacta. Se acerc a una y vio que el traje en realidad tenia muchas capas; la capa externa reflejaba las luces de arriba con una ligera iridiscencia verde-oro. Cubra la ingle, los muslos externos, rodillas, espinillas, pecho, hombros y antebrazos. Haba un casco y un paquete de energa mucho ms pequea que los sacos batera estndar de los Marines. Debajo estaban las entretejidas capas de metal negro opaco. El Proyecto MJOLNIR, dijo la Dra. Halsey. Chasque sus dedos y un esquema hologrfico de la armadura apareci junto a ella. La coraza de la armadura es una aleacin de mltiples capas de extraordinaria fuerza. Recientemente hemos aadido una capa para dispersar los ataques de armas de energa recibidos para contrarrestar a nuestros nuevos enemigos.

Apunt al interior del esquema. Cada traje de batalla tiene tambin una capa llena de gel para regular la temperatura; esta capa puede cambiar en densidad reactivamente. Al contacto con la piel del operador, hay un traje de tela que absorbe la humedad, y biomonitores que ajustan la temperatura y la fijacin al cuerpo. Tambin hay una computadora incluida que hace interfaz con su implante neural estndar. Hizo un gesto y el esquema se colaps de tal manera que slo mostraba las capas externas. Mientras la imagen cambiaba, John alcanz a ver micro capilares que parecan venas, un denso sndwich de cristales pticos, una bomba de circulacin, e incluso lo que pareca ser una celda de fusin en miniatura en el paquete de la espalda. An ms importante, dijo la Dra. Halsey, la estructura interna de la armadura esta compuesta de un nuevo reactivo metlico de cristal liquido. Es amorfo, pero aun as, amplifica y escala la fuerza fractalmente. En trminos simples, la armadura duplica la fuerza del usuario, y mejora la velocidad de reaccin de un humano normal por un factor de cinco. Pas su mano a travs del holograma. Pero hay un problema. Este sistema es tan reactivo que nuestras pruebas anteriores con voluntarios sin aumentacin finalizaron en Busc la palabra correcta fracaso. Asinti a uno de los tcnicos. Un video plano apareci en el aire. Mostraba a un oficial de la marina, un Teniente, al que se le estaba ajustando la armadura MJOLNIR. Esta encendida, dijo alguien fuera de la pantalla. Mueve tu brazo derecho, por favor. El brazo del soldado se movi hacia adelante con una velocidad increble. La expresin estoica del Marine se colaps en shock, sorpresa y dolor mientras su brazo se rompa. Convulsion, tembl y grit. Mientras se retorca del dolor, John poda or el sonido de los huesos quebrndose. Los espasmos inducidos por el dolor estaban matndolo. Halsey retir el video. Los humanos normales no tienen los tiempos de reaccin o la fuerza requerida para manejar el sistema, explico ella. Ustedes si. Su mejorada musculatura y las capas de metal y cermica que han sido adheridas a su esqueleto deberan ser suficientes para permitirles controlar el poder de la armadura. Sin embargo, ha habido... un insuficiente modelado computacional. Habr algn riesgo. Se tendrn que mover muy lenta y deliberadamente hasta que consigan acostumbrarse a la armadura y a cmo funciona. No puede ser apagada y tampoco se puede reducir su poder. Entienden? Si, Seora, respondieron los Spartans.

Preguntas? John levant su mano. Cuando podemos probarlas, Doctora? Ahora mismo, dijo ella. Voluntarios? Todos los Spartans levantaron una mano. La Dra. Halsey se permiti una pequea sonrisa. Los observ a todos y finalmente se gir hacia John. Tu siempre has tenido suerte John, dijo ella. Vamos. Dio un paso hacia el frente. Los tcnicos lo vistieron mientras los dems observaban y las piezas del sistema MJOLNIR eran ensambladas alrededor de su cuerpo. Era como un rompecabezas tridimensional gigante. Por favor respira normalmente, le dijo la Dra. Halsey, pero en lo dems, permanece completamente quieto. John se mantuvo tan inmvil como pudo. La armadura cambi y se amold a los contornos de su figura. Era como una segunda piel... y mucho ms ligera de lo que haba pensado que seria. Se calent, luego se enfri luego igual la temperatura de su cuerpo. Si cerraba sus ojos, no hubiera sabido que estaba cubierto. Pusieron el casco sobre su cabeza. Monitores de salud, sensores de movimiento, indicadores de estado del traje se encendieron. Una retcula fijadora de objetivos parpade en el visor del casco. Todos muvanse hacia atrs, orden la Dra. Halsey. Los Spartans por sus expresiones, estaban preocupados por l, pero aun as, intensamente curiosos hicieron un circulo con un radio de unos tres metros alrededor de l. Escchame cuidadosamente, John, dijo la Dra. Halsey. Slo quiero que pienses, y slo pienses, en mover tu brazo a la altura de tu pecho. Continua relajado. Empez a mover su brazo conscientemente, y su mano y brazo subieron al nivel del pecho sbitamente. El ms ligero movimiento traduca su pensamiento a movimiento a la velocidad de la luz. Haba sido tan rpido si l no estuviera conectado a su brazo, tal vez no habra notado lo que haba pasado. Los Spartans se sorprendieron. Sam aplaudi. Aun Kelly que era rpida como la luz, pareca sorprendida.

La Dra. Halsey lentamente instruy a John en los movimientos bsicos, como caminar y gradualmente subi la velocidad y complejidad de sus movimientos. Despus de quince minutos, el poda caminar, correr y saltar casi sin pensar en la diferencia entre el movimiento con el traje y el movimiento normal. Maestre, corra a travs de la pista de obstculos, dijo la Dra. Halsey. Nosotros procederemos a vestir a los dems Spartans. No nos queda mucho tiempo. John realiz el saludo sin pensar. Su mano rebot en su casco y un fuerte dolor pulsaba en su mano. Su mueca deba estar amoratada. Si sus huesos no estuvieran reforzados, saba que deberan estar pulverizados. Con cuidado, Maestre. Con mucho cuidado, por favor. Si, seora! John concentr su mente en el movimiento. Salt sobre una pared de tres metros. Golpe los blancos de concreto destrozndolos. Lanz cuchillos, hundindolos hasta el mango en los muecos de prctica. Se desliz bajo alambre de pas mientras las balas pasaban rozndolo sobre su cabeza. Se levant, y dej que los proyectiles rebotaran en la armadura. Para su asombro, el verdaderamente esquiv uno o dos de los proyectiles. Pronto los dems Spartans se le unieron en el recorrido. Todos corran de manera extraa a travs de los obstculos como si no tuvieran coordinacin. John expres su preocupacin a la Dra. Halsey. Les llegara pronto. Ya recibieron un entrenamiento subliminal durante su ultimo crio-sueo les dijo la Dra. Halsey, todo lo que necesitan por ahora es tiempo para acostumbrarse a los trajes. Lo que ms preocupaba a John, fue el darse cuenta de que tenan que volver a aprender como trabajar juntos nuevamente. Sus seales mas comunes con las manos eran muy exageradas ahora un pequeo movimiento o temblor se convertan en golpes con mucha fuerza en las manos, o vibraciones sin control. Tenan que usar los canales de COM por ahora. Tan pronto como pens en esto, su traje etiquet y monitore los otros trajes MJOLNIR. Sus chips UNSC neuronales estndar implantados en todos los soldados del UNSC en la induccin los identificaban como soldados amigos y los mostraba en el HUD de su casco. Pero esto era diferente todo lo que tena que hacer era concentrarse en ellos, y un canal COM seguro se abra. Era extremadamente eficiente.

Y para su alivio, despus de entrenar por treinta minutos, los Spartans haban recuperado toda su coordinacin de grupo y ms. En un nivel, John mova el traje, y de vuelta, el traje lo mova a l. Sin embargo, las comunicaciones con su escuadrn eran tan fciles y naturales que poda moverlos y dirigirlos como si fueran una extensin de su cuerpo. En los parlantes del hangar, los Spartans oyeron la voz de la Dra. Halsey: Spartans, hasta ahora todo ha estado bien. Si alguien est experimentando dificultades con su traje o sus controles, por favor reprtelo. Creo que estoy enamorado, respondi Sam. Oh lo siento, seora. No pens que estaba en un canal abierto. Perfecta amplificacin de velocidad y poder, dijo Kelly. Es como si hubiera estado entrenando en este traje por aos. Podemos conservarlos? Pregunt John. Son los nicos que pueden usarlos, Maestre. A quien ms se los podramos dar? Nosotros Un tcnico le dio una diadema de comunicacin. Un momento, por favor. Reporte, Capitn. La voz del Capitn Wallace irrumpi en los canales de comunicacin. Hemos hecho contacto con la nave Covenant, seora. A un rango extremo. Sus motores de Salto Hiperespacial deben seguir daados. Se estn moviendo hacia nosotros por medio del espacio normal. Cual es el estado de sus reparaciones? Pregunto ella. Las comunicaciones de largo rango son inoperables. Generadores de salto Hiperespacial fuera de lnea. Sistema MAC destruido. Tenemos dos misiles de fusin y veinte vainas de misiles Archer intactas. La proteccin de la armadura esta al veinte por ciento. Hubo un largo sonido de esttica. Si necesita mas tiempo... puedo tratar de atraerlos y alejarlos. No, Capitn, contest ella, y cuidadosamente examin a John y a los dems Spartans acorazados. Vamos a tener que enfrentarlos... y en esta ocasin tenemos que ganar.

Captulo Catorce
2037 Horas, Noviembre 27, 2525 (Calendario Militar)/ En rbita sobre Chi Ceti 4. John pilote el Pelican a travs de la quemada salida de su camino orbital, y luego envi a la nave hacia la ltima posicin conocida de la Commonwealth. La Fragata se haba pasado diez millones de kilmetros dentro el sistema de su punto de encuentro. La Dra. Halsey se sent en el asiento del copiloto, inquieta con su traje espacial. Los Spartans se encontraban en el compartimiento de popa, junto a los tres cientficos de la instalacin de Damascus y una docena de trajes de repuesto MJOLNIR. Faltando, sin embargo, las IAs que John haba visto cuando arrib por primera vez a las instalaciones. Con todo el tiempo que haba tenido la Dra. Halsey haba removido los cubos de sus procesadores de memoria. Era un tremendo desperdicio el tener que dejar atrs todo ese costoso equipo. La Dra. Halsey examin el rango de deteccin de corto alcance de la nave, entonces dijo, el Capitn Wallace puede tratar de usar el campo magntico de Chi Ceti para desviar el arma de plasma del Covenant. Trate y hgalo, Suboficial. Si, seora, dijo John, y empuj los motores de la nave al 100% de su capacidad. Nave Covenant a babor, ella dijo, tres millones de kilmetros y acercndose sobre la Commonwealth. John ampli de sbito la magnificacin en la pantalla y divis la nave. El casco del buque aliengena estaba doblado en un ngulo de treinta grados por el impacto de la pesada ronda MAC, pero an as, segua desplazndose casi al doble de la velocidad de la Commonwealth. John pregunt, Doctora, puede la armadura MJOLNIR operar en el vacio? Por supuesto, ella replic. Fue una de nuestras primeras consideraciones de diseo. El traje puede reciclar aire para noventa minutos. Adems de proporcionar proteccin contra radiacin y EMP (Pulso Electromagntico, por sus siglas en ingles). l entonces, llam a Sam por su canal COM. Qu tipo de misiles carga este pjaro?

Un momento, seor, contest Sam. Su voz regres un momento despus. Tenemos dos vainas de cohetes con diecisis HE (Alto explosivo, por sus siglas en ingles) Anvil-II cada uno. Quiero que formes un equipo para EVA. Remueve esas ojivas del ala de vainas Estoy en ello, dijo Sam. Halsey trat de empujar sus anteojos sobre su nariz, pero en lugar de ello los lentes golpearon contra la placa frontal del casco de su traje. Puedo preguntar lo que tiene en mente, Lder de Escuadrn? John dej su canal COM abierto para que los Spartans pudieran or su respuesta. Solicito permiso para atacar la nave Covenant, Seora Sus ojos azules se ampliaron. Con toda seguridad, no Dijo ella. Si una nave de guerra como la Commonwealth no pudo destruirla, un Pelican ciertamente no es nada para ellos. No el Pelican, agreg John. Pero creo que nosotros somos Spartans. Si conseguimos entrar en la nave enemiga la podemos destruir La Dra. Halsey lo consider, golpeando ligeramente su labio inferior. Y cmo conseguir abordar? En EVA, y usamos mochilas propulsoras para interceptar la nave Covenant mientras pasa en ruta hacia la Commonwealth. Ella agit su cabeza. Un pequeo error en su trayectoria, y usted podra errar por kilmetros. Coment la Dra. Halsey. Hubo una pausa. Yo no fallo, seora, dijo John. Tienen escudos reflectores. Cierto, respondi John. Pero la nave esta daada. Ellos quiz hayan tenido que bajar o reducir sus escudos en orden para conservar poder y si tenemos qu, podramos usar una de nuestras ojivas para abrir un pequeo un agujero en la barrera. Hizo una pausa y luego aadi, Hay tambin un gran agujero en su casco, sus escudos tal vez no cubran totalmente ese espacio. La Dra. Halsey susurr, Es un riesgo tremendo.

Con todo respeto, Seora, Es un riesgo ms grande el estar aqu sentados y no hacer nada. Despus de que terminen con la Commonwealth. . . vendrn por nosotros y de todas manera tendremos que enfrentarlos. Mejor golpear primero. Ella se qued con la mirada fija en el espacio, ensimismada. Finalmente suspir en resignacin. Muy bien, adelante. Ella transfiri los controles de pilotaje de la nave hacia su estacin. Y mndenlos a todos al infierno. John entr al compartimiento de popa. Sus Spartans se mantuvieron en posicin de atencin. Esto le hizo sentir orgulloso; Ellos estaban listos para seguirlo mientras saltaba, literalmente, hacia las quijadas de la muerte. Tengo las ojivas, dijo Sam. Era difcil confundir a Sam, incluso con su escudo reflector cubrindole el rostro. Era el ms grande de los Spartans inclusive mucho ms impetuoso an revestido en su armadura MJOLNIR. Todo el mundo tiene una. Sam continu y le dio a John una concha de metal. Cronmetros y detonadores listos. Pguense un parche de polmero adhesivo; se adherirn a su armadura. Spartans, dijo John, Tomen una mochila propulsora y preprense para salir en EVA. Todos los dems. Refirindose a los tres tcnicos. Vallan al compartimiento delantero. Si fallamos, ellos vendrn tras el Pelican. Protejan a la Dra. Halsey. Se traslad a popa. Kelly le entreg una mochila propulsora y l se desliz dentro. "Nave Covenant aproximndose," llam la Dra. Halsey. "Estoy expulsando su atmsfera para evitar una descompresin explosiva cuando suelte la escotilla trasera." "Vamos a tener solo una oportunidad en esto," John les dijo a los dems Spartans. "Tracen una trayectoria de intercepcin y disparen sus propulsores a la mxima potencia. Si el blanco cambia de direccin, van a tener que hacer su mejor esfuerzo para corregir la trayectoria durante el vuelo. Si lo logran, nos reagruparemos fuera del agujero de su casco. Si fallan los recogeremos despus de que hallamos terminado." l dud, y luego aadi, "Y si no tenemos xito, entonces apaguen sus sistemas y esperemos por los refuerzos del UNSC para que los recuperen. Vivan para pelear otro da. No desperdicien sus vidas."

Hubo un momento de silencio. "Si alguien tiene un mejor plan, hable ahora." Sam golpe ligeramente a John en la espalda. "Este es un gran plan. Va a ser tan fcil como los juegos del Maestre Mndez. Cosa que un montn de niitos podran hacer." Seguro, dijo John. Todo el mundo listo? Seor!, Dijeron. Estamos listos, Seor. John quit el seguro y presion en el cdigo para abrir la cola del Pelican. El mecanismo abri silencioso en el vacio. Afuera era una infinita negrura. l tuvo un sentimiento de cada a travs del espacio, pero el vrtigo pas rpidamente. Se posicion as mismo en el borde de la rampa, ambas manos sujetando un seguro de agarre sobre la cabeza. La nave Covenant era un pequeo punto en el centro del visor de su casco. Traz un curso y dispar sus propulsores a la mxima potencia. La aceleracin lo meti de golpe en el arns de los propulsores. l saba que los otros se haban lanzado justo detrs de l, pero no tuvo tiempo de verlos. Se le ocurri pensar que la Nave Covenant podra identificar a los Spartans como misiles entrantes. Y sus defensas de punto lseres eran malditamente precisas. John clique en el canal COM. Doctora, podramos utilizar algunos seuelos si el Capitn Wallace puede escatimar. Entendido. Ella dijo. El buque Covenant creci rpidamente en su pantalla. Se torn ligero a una rfaga de sus motores. Viajando a cien millones de kilmetros por hora, incluso la menor correccin en el curso significara que podra herrar por decenas de miles de kilmetros. John cuidadosamente corrigi su vector. El pulso lser en el lateral de la nave Covenant resplandeci, aumentando energa, hasta que se torn en un nen azul deslumbrante, entonces se descarg Pero no hacia l.

John vio las explosiones en su visin perifrica. La Commonwealth haba disparado una salva de sus misiles Archer. A su alrededor en la oscuridad se vislumbraron detonaciones circulares de un rojo naranja totalmente silenciosas. La velocidad de John ahora casi coincida con la de la nave. Se encamin hacia el casco veinte metros, diez, cinco... y la nave Covenant comenz a salir fuera de su alcance. Se mova demasiado rpido. As que golpe ligeramente sus propulsores de actitud y se apunt perpendicularmente hacia el casco. El casco Covenant aceler debajo de l pero l continu acercndose. Extendi sus brazos. El casco de la nave sigui desplazndose a un metro de distancia ms all de su alcance. Los dedos de John rozaron contra algo que el sinti como semilquido. Poda ver sus manos como una especie de lquido, turnndose vidrioso e invisible, de superficie brillante. El escudo de energa. Maldicin. Sus escudos seguan ah. John ech un vistazo en derredor. El enorme agujero en el casco de la nave no se encontraba en ninguna parte a la vista. Se desliz sobre el casco, incapaz de sostenerse de el. No. Se neg a aceptar que haba llegado tan lejos, solo para fallar ahora. Un pulso lser centelle a un centenar de metros de distancia; Justamente cuando John apuntaba el visor de su casco en esa direccin. El flash casi lo ceg. John parpade y entonces vio una pelcula plateada replegarse alrededor del bulbo de la torreta lser. El escudo de la nave retrocedi para dejar a la torreta disparar? El lser comenz a recargar energa de nuevo. l tendra que actuar con rapidez. Su oportunidad tendra que ser perfecta. Si l golpeaba la torreta antes de que disparara, rebotara fuera. Si golpeaba la torreta mientras disparaba. . . entonces no quedara mucho de l. La torreta brillaba intensamente. John coloc su mochila propulsora en direccin hacia el lser y disparo a la mxima potencia, notando la rpida disminucin de la carga del combustible. Cerr los ojos, pero pudo ver el resplandeciente flash a travs de sus parpados y sinti el calor en su rostro, entonces abri los ojos justo a tiempo para chocar y rebotar dentro del casco.

Las placas del casco eran lisas, pero haba surcos y una clase de almenas orgnicas perfectas para sujetarse. La diferencia de velocidad entre la nave y l casi le disloca los brazos de los hombros. Se roz los dientes y apret su agarre. Lo haba hecho. John tir de s mismo a lo largo del casco hacia el hueco que la ronda MAC de la Commonwealth haba hecho en la nave. Slo otros dos Spartans lo esperaban ah. Por qu tardaste tanto. Se oy crujir la voz de Sam por el canal COM. El otro Spartan levant su casco. l vio el rostro de Kelly. "Creo que aqu estamos," Dijo Kelly. "No he tenido ninguna otra respuesta en los canales COM. "Eso significa que cada nave Covenant sellaba sus transmisiones. . . o que no quedaban Spartans con los que comunicarse. John empujo a un lado ese ltimo pensamiento. El agujero era de diez metros de ancho. Los bordes dentados de metal sealando hacia el interior. John mir por sobre el borde y vio que la pesada ronda MAC en efecto haba atravesado todo el camino. Vio niveles de cubiertas expuestas, conductos rotos, y vigas de metal cercenadas y a travs del otro lado, el negro del espacio y las estrellas. Salt dentro. John inmediatamente cay en la primera cubierta. "Gravedad," Dijo. "Y sin nada de hilado en esta nave." "Gravedad artificial?" Pregunto Kelly. A la Dra. Halsey le encantara ver esto. Ellos continuaron hacia el interior, amplindose las paredes de metal, pasando capas alternadas de gravedad y cada libre, hasta que se encontraron aproximadamente en el medio de la nave. John hizo una pausa, y vio las estrellas girar fuera de los extremos del agujero. La nave Covenant deba de estar girando. Enfrentando a la Commonwealth. "Mejor nos apuramos." John dio un paso sobre una cubierta expuesta, y sinti la gravedad en su estomago dndole una orientacin arriba-abajo.

"Revisin de armas, les dijo John. Y ellos examinaron sus rifles de asalto. Las armas haban hecho el viaje intactas. John desliz dentro un clip de rondas perforantes, notando con placer que el traje inmediatamente aline el perfil de mira del arma con su sistema de objetivos. Apart el arma y comprob la ojiva HE adjunta a su cadera. El cronometro y detonador lucan intactos. John volte hacia un set sellado de puertas corredizas presurizadas. Eran suaves y lizas a su tacto. Podan haber sido de metal o plstico o podran haber estado vivas, por todo lo que saba. l y Sam agarraron cada lado y tiraron, tensando, el mecanismo cedi y las puertas se liberaron. Hubo un silbido de atmsfera, ms all de un oscuro pasillo. Entraron en formacin cubriendo cada punto ciego. El techo se encontraba a tres metros de altura. Lo que hizo sentir pequeo a John. "Crees que ellos necesitan todo este espacio porque son tan grandes?" Kelly pregunt. "Lo sabremos pronto," le dijo John. Se encorvaron, con las armas listas, y se movieron lentamente corredor abajo, John y Kelly al frente. Rodearon una esquina y se toparon con otro set de puertas presurizadas. John agarr la costura. "Espera," dijo Kelly. Ella se arrodillo junto a la almohadilla con nueve botones. Cada uno de los botones estaba inscrito con una runa aliengena. "Estos caracteres son extraos, pero uno de ellos tiene que abrir esto." Ella toc uno y lo encendi, entonces tecle otro. Gas sise en el corredor. "Al menos la presin es igualada," ella dijo. John comprob dos veces los sensores. Nada aunque el metal aliengena dentro de la nave podra estar bloqueando el escner. "Prueba otro," dijo Sam. Ella lo hizo, y las puertas se separaron. La habitacin estaba habitada. Una creatura aliengena de un metro y medio de altura, bpeda. Su piel era de un enfermizo moteado amarillo; Prpuras y amarillas aletas corran por la cresta de

su calavera y de antebrazos. Brillantes ojos bulbosos se proyectaban como huecos de su alargada cabeza aliengena. John haba ledo los primeros escenarios de contacto del UNSC ellos demandaban cuidadosos intentos en la comunicacin. l no poda imaginarse comunicndose con algo como esta cosa. La cul le record a las aves carroeras de Reach crueles y sucias. La creatura se mantuvo ah, congelada por un momento mirando a los polizontes humanos. Entonces chill y se fue algo en su cinturn, sus movimientos eran parecidos a los de un ave. Los Spartans tomaron sus armas y dispararon un tro de rfagas con exactitud precisa. Las rondas perforantes desgarraron en la creatura, triturando su cabeza y pecho. Cay silenciosamente, muerto antes de golpear la cubierta. La espesa sangre emanaba del cuerpo. "Eso fue fcil," Sam coment. Y di un golpe a la creatura con su bota. "Seguramente no son tan duros como sus naves." "Esperemos que se mantengan de esa manera," John respondi. "Estoy recibiendo una lectura de radiacin por aqu," dijo Kelly. Y gesturiz hacia el centro del buque. Continuaron pasillo abajo y tomaron una lateral. Kelly solt un marcador NAV y un doble triangulo azul puls una vez sobre los despliegues de los visores de sus cascos. Ellos se detuvieron en otro set de puertas presurizadas. Sam y John tomaron posiciones de flanque para cubrirla. Kelly presion los mismos botones que haba presionado antes y las puertas se abrieron. Otra de las creaturas se encontraba ah. Se encontraba en una habitacin circular con cristalinos paneles de control y una gran ventana. Esta vez sin embargo, la creatura con cabeza de buitre no chill ni los miro particularmente sorprendida. Este pareca enfadado. La creatura tena un dispositivo en su mano, nivelado a John. John y Kelly dispararon. Las balas llenaron el aire y rebotaron en una reluciente barrera plateada frente a la creatura.

Un perno azul de calor sali de la garra. La energa disparada fu similar al plasma que golpe a la Commonwealth e hirvi un tercio a lo lejos de l. Sam golpe y sac a John fuera del camino del perno de energa; pero lo alcanz a l en el costado. El revestimiento reflectante de su armadura MJOLNIR di una llamarada. l cay aferrndose a su lado, pero segua disparando su arma. John y Kelly giraron sobre sus espaldas y rociaron de disparos a la creatura. Las balas acribillaron al aliengena pero cada una de ellas fe devuelta y rebot fuera del escudo de energa. John mir su contador de municin sobre su rifle, estaba casi agotado. "Sigan disparando," l orden. El aliengena mantuvo una corriente de disparos de energa en respuesta. Las explosiones de energa martillaron en Sam, quien cay sobre la cubierta. Su arma estaba vaca. John carg hacia adelante impactando su pie en el escudo del aliengena ponindolo fuera de combate. Meti el can de su rifle en la chirriante boca del aliengena y jal del gatillo. Las balas perforantes perforaron al aliengena y salpicaron la pared trasera con sangre y pedazos de hueso. John levant y ayud a Sam. Estoy bien, dijo Sam, sujetndose de su lado. Solo un poco firmado. El revestimiento reflectante de su armadura estaba ennegrecido. Estas seguro? Sam le hizo un ademan. John hizo una pausa sobre los aicos remanentes del aliengena. Divis un destello metlico, alguna especie de escudo, y lo recogi. Toc uno de los tres botones en el dispositivo, pero no ocurri nada. Se lo llev a su antebrazo. La Dr. Halsey podra encontrarlo til. Entraron a la habitacin. La gran ventana que se encontraba ah tena medio metro de espesor. Miraba por sobre una larga cmara que descenda tres cubiertas. Un cilindro recorra la longitud de la cmara y una luz roja pulsaba a travs de su longitud, como un lquido derramndose hacia ac y para all.

Bajo de la ventana, del lado en el que se encontraban, descansaba sin problemas una superficie angulada quizs un panel de control? Sobre su superficie de pequeos smbolos haba crculos verdes brillantes, rayas y cuadros. Esto tiene que ser la fuente de la radiacin, dijo Kelly y seal a la cmara detrs. Su reactor. . . o quizs un sistema de armas. Otro aliengena marchaba cerca del cilindro. Detect a John. Un brillo plateado pareci alrededor de l. Chill y se bambole en alarma, y corri a cubierto. Problemas, dijo John. Tengo una idea, dijo Sam cojeando hacia adelante. Denme esas ojivas. John hizo como Sam le dijo, al igual que Kelly. Vamos a volar esa ventana, fijen los cronmetros en las ojivas, y se las arrojamos ah abajo. Eso debera empezar la fiesta. Hagmoslo antes de que llamen a los refuerzos, dijo John. Se volte dispar contra la ventana. Cruji, se fragment y luego se destroz. Lancen las ojivas, dijo Sam, Y largumonos de aqu. John mir los cronmetros, Tres minutos, dijo. Eso nos dar el tiempo suficiente para alcanzar la parte superior y salir de aqu. John se gir hacia Sam. Tu tendrs que quedarte y mantenerlos alejados. Esa es una orden. Que estas diciendo?, dijo Kelly. Sam sabe. Sam asinti con la cabeza. Creo que puedo suficiente.Sam mir a John y despus a Kelly. Se quemadura en su traje, haba un hueco del tamao encontraba su piel ennegrecida y agrietada. El sonri, mueca de dolor. mantenerlos alejados lo volte para mostrarles la de su puo, y debajo, se pero sus dientes eran una

Eso no es nada, dijo Kelly. Te parcharemos rpidamente. Una vez que regresemos su boca se abri lentamente. Exactamente, susurr Sam. Regresar va a ser un problema para m. El hueco. John lo toc. No tenemos ninguna forma de sellarlo. Kelly sacudi su cabeza.

Si me bajo de este bote, estoy muerto por la descompresin, dijo Sam, y se encogi de hombros. No, gru Kelly. No todo el mundo tiene que salir con vida. Nosotros no dejamos compaeros atrs. l tiene sus ordenes, John le dijo a Kelly. Tienes que dejarme aqu, Sam le dijo suavemente a Kelly. Y no me digas que vas a darme tu traje. A esos tcnicos de Damascus les tom quince minutos ponernos los trajes. Yo mismo ni siquiera se por donde empezar a quitarme esta cosa. John miraba hacia la cubierta. El Jefe le haba dicho que l tendra que enviar a los hombres a su muerte. Ms no le dijo que debera de sentirse as. No hay que desperdiciar el tiempo hablando, dijo Sam. Nuestros nuevos amigos no van a esperar por nosotros mientras arreglamos esto. Y encendi los cronmetros. Est decidido. Una cuenta regresiva de tres minutos apareci en las esquinas de las pantallas de sus cascos. Ahora ustedes dos, pnganse en marcha. John agarr la mano de Sam y la apret. Kelly dud, y entonces lo salud. John se volte y la tom por el brazo, Vamos Spartan. No mires atrs. La verdad era, que era John l que no se atreva a mirar atrs. Si hubiera tenido qu, l se abra quedado junto con Sam. Mejor morir junto a un amigo que dejarlo atrs. Pero por mucho que l quisiera pelear y morir junto a su amigo, era l el que tena que poner el ejemplo a los dems Spartans y vivir para pelear otro da. John y Kelly empujaron las puertas presurizadas serrndolas detrs de ellos. Hasta la vista, l susurr. El cronometro mercaba los segundo inexorablemente. 2:35. . . Corrieron hacia el pasillo, dndole al sello en la puerta exterior la atmosfera se ventil. 1:05. . .

Saltaron sobre el can de metal retorcido que la ronda MAC haba desgarrado a travs del casco. 0:33. . . Ah, dijo John, y seal la base de un pulso lser cargado. Ellos se arrastraron hacia all, y esperaron hasta que el brillo formara una carga letal. 0:12. . . Se encorvaron y se sujetaron el uno al otro. El lser dispar. El calor abraz la espalda de John, ellos se impulsaron con toda su fuerza, multiplicndose sta a travs de la armadura MJOLNIR. 0:00. . . El escudo parti y despejaron la nave, hundindose en la negrura. La nave Covenant se estremeci. Destellos de color rojo aparecieron dentro del agujero luego una gota de fuego se levanto y ascendi, arquendose mientras golpeaba y rebotaba en su propio escudo. El plasma se propag a todo lo largo del buque. El escudo plateado onde y se estremeci color plateado conteniendo dentro la fuerza destructiva. El metal resplandeci y se derriti. Las Torretas de pulso lser fueron absorbidas dentro del casco. El casco se ampoll, burbuje e hirvi. El escudo finalmente cedi la nave explot. Kelly se aferraba a John. Miles de fragmentos fundidos fueron arrojados, enfrindose del blanco al naranja, y del naranja al rojo desapareciendo en la oscuridad de la noche. La muerte de Sam les mostr que el Covenant no era invencible. Ellos podan ser derrotados. A un alto costo, sin embargo. John finalmente comprendi lo que el Jefe Mndez quera decir la diferencia entre una vida desperdiciada y una vida aprovechada. John saba tambin que la humanidad tena una oportunidad de pelear y l estaba listo para ir a la guerra.

Seccin III Sigma Octanus

Captulo Quince.
0000 Horas, Julio 17, 2552 (Calendario Militar)/ Puesto de Avanzada de Escaneo Remoto del UNSC Archimedes, en el borde del sistema Estelar Sigma Octanus. El Alfrez William Lovell se rasc la cabeza, bostez, y se sent en su estacin de trabajo. La envolvente pantalla lo calent. Buenos das, Alfrez Lovell, dijo la computadora. Buenos das, sexy, l contest. Haban pasado meses desde que el Alfrez haba visto a una mujer real la fra voz femenina de la computadora era lo ms cercano que tenia a una cita. Huella de voz, acertada, la computadora confirm. Por favor introduzca la contrasea. l tipe: ThereOncewasAgirl. El Alfrez nunca haba tomado demasiado enserio su trabajo. Quizs slo porque hizo eso a travs de su segundo ao en la Academia. Y quizs era por eso haba estado en la estacin Archimedes por todo el ltimo ao, atascado en la tercera guardia. Pero eso le agradaba. Por favor, reintroduzca la contrasea l tipe ms cuidadosamente esta vez: ThereOnceWasAGirl. Despus del primer contacto con el Covenant, l casi haba reclutado como conscripto justo despus de la escuela, en lugar de eso, l se haba ofrecido como voluntario. El Almirante Cole haba derrotado al Covenant en Harvest en 2531. Su victoria haba sido difundida por todos los videos y hologramas a travs de todas las Colonias Internas y Externas y por todo los lugares en camino a la Tierra.

Esa fue la razn por la que Lovell no trat de evadir el reclutamiento de oficiales. l pens que vera unas cuantas batallas desde el puente de un Destructor, disparara algunos misiles, acumulara unas cuantas victorias, y en el plazo de un ao, sera promovido a Capitn. Sus excelentes calificaciones le dieron acceso instantneo a la OCS en la Luna. Sin embargo haba un pequeo detalle, la maquina propagandstica del UNSC haba dejado fuera de sus transmisiones esto: Cole haba ganado solamente porque superaba al Covenant tres a uno y an as, l haba perdido dos tercios de su flota. El Alfrez Lovell haba sido miembro de la Fragata del UNSC Gorgon por cuatro aos. Haba sido promovido a Teniente Primero, cayendo entonces a teniente Segundo y finalmente a Alfrez por insubordinacin e incompetencia vulgar. La nica razn por la que no le haban echado del servicio era que el UNSC necesitaba a todos los hombres y mujeres a los que les pudiera echar la mano encima. Si bien en el Gorgon, l y el resto de la flota del Almirante Cole haban pasado entre las Colonias Exteriores persiguiendo, y siendo perseguidos por el Covenant. Despus de cuatro aos de servicio espacial, Lovell haba visto una docena de mundos *cristalizados. . . y billones asesinados. l simplemente haba quebrado bajo presin. Serr sus ojos y record. No, l no se haba quebrado; solamente tenia miedo de morir como todos los dems. Por favor, mantenga los ojos abiertos, la computadora le dijo. Procesando escaneo de retina. l haba dejado la oficina de trabajo por labores de baja prioridad, y finalmente haca un ao que haba aterrizado aqu. Por ese tiempo, no haba ms Colonias Exteriores. El Covenant las haba destruido todas, y seguan presionando inexorablemente hacia el interior, lentamente tomando las Colonias Interiores. Haba habido unas cuantas victorias aisladas. . . pero l saba que era solo cuestin de tiempo antes de que los aliengenas borraran a la raza humana de la existencia. Identificacin completa, anunci la computadora. El archivo de identidad del Alfrez Lovell se mostr en el monitor. En su foto de la Academia l lucia diez aos ms joven: con un prolijamente recortado chorro de pelo negro, una sonrisa, y resplandecientes ojos verdes. Hoy su cabello estaba despeinado y la chispa se haba ido de sus ojos.

Por favor, lea el Orden General: 098831A-1 antes de proceder. El Alfrez haba memorizado esta estpida cosa. Pero la computadora rastreara el movimiento de sus ojos asegurndose de que la leyera de todas formas. Abri el archivo y este apareci sobre la pantalla. Prioridad de Emergencia del Comando Espacial de las Naciones Unidas Orden 098831A-1 Cdigo de Encriptado: Rojo. Llave Publica: archivo /primera luz/ De: UNSC/Flota NAVCOM Guardia H. T. Para: TODO EL PERSONAL DEL UNSC Asunto: Orden General 098831A-1 (El Protocolo Cole) Clasificacin: Restringida (Directiva BGX) El Protocolo Cole Para salvaguardar a las Colonias Internas y a la Tierra, ningn buque o estacin del UNSC debe ser capturado con bases de datos de navegacin intactas que puedan conducir a las fuerzas Covenant a centros civiles de poblacin humana. Si alguna fuerza Covenant es detectada:

1. Activar la purga selectiva de bases de datos en todas las naves y redes de datos planetarias. 2. Iniciar el control de bloqueo triple para asegurar que todos los datos han sido eliminados y todas las copias de seguridad han sido neutralizadas. 3. Ejecutar los eliminadores virales de datos UNSCTTP://EPWW:COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091) (Descargar desde

4. Retirndose de una fuerza Covenant, todas las naves deben entrar en el espacio Estelar con vectores aleatorios NO directamente hacia la Tierra, las Colonias Interiores, o cualquier otro centro de poblacin humana. 5. En caso de una inminente captura por fuerzas Covenant, todas las naves del UNSC DEBEN autodestruirse.

La Violacin de esta directiva ser considerada como TRAICIN y segn lo acordado por los artculos de la Ley Militar del UNSC JAG 845-P y JAG 7556-L, tales violaciones son castigadas con cadena perpetua o ejecucin. /fin del archivo/ Presione ENTER si usted entiende estas rdenes. El Alfrez Lovell presion ENTER. El UNSC no toma cualquier oportunidad. Y despus de todo lo que l haba visto, no los culpaba. Sus ventanas de escaneo aparecieron sobre la pantalla principal, llenas de rastreadores espectroscpicos y radar y mucho ruido. La estacin Archimedes haba marcado el ciclo de tres sondas dentro y fuera del Hiperespacio. Cada sonda envi sonidos y analiz el espectro por radio con rayos X, entonces reentraron al espacio normal y transmitieron los datos de vuelta a la estacin. El problema con el Hiperespacio era que las leyes de la fsica nunca trabajaban como se supona que deberan. Posiciones exactas, tiempos, velocidades e incluso masas eran imposibles de medir con una verdadera exactitud. Las naves nunca saban exactamente donde se encontraban o, exactamente a donde deban ir. Cada vez que las sondas regresaban de sus dos segundos de viaje, podan aparecer exactamente en donde haban estado. . . o a tres millones de kilmetros de distancia. Algunas veces nunca regresaban del todo. Aviones teledirigidos tenan que ser enviados despus de las sondas antes de que el proceso pudiera repetirse. Por causa de estos Saltos dentro del espacio interdimensional, las naves del UNSC viajaban entre sistemas estelares quizs arribando a mitad de billones de kilmetros de su curso. Las curiosas propiedades del salto Hiperespacial tambin hicieron de sta asignacin una broma. El Alferez Lovell supuso que vera piratas o corredores del mercado negro tratando de pasar inadvertidos por ah pero ms importantemente, el Covenant. Esta estacin nunca haba reportado nada tan importante como la silueta de una sonda Covenant y esa fue la razn por la que l especficamente haba solicitado esta asignacin de callejn sin salida.

Lo que l si vio con regularidad fueron los vertederos de basura de los buques del UNSC, nubes primordialmente de hidrogeno atmico, e incluso, ocasionalmente algn cometa que de alguna manera se introdujo dentro del Hiperespacio Lovell bostez, pate sus pies encima de la consola de control, y cerr los ojos. l casi se call de su silla cando la alerta de contacto COM abordo hizo su llamada. Oh, no, susurr, el miedo y la vergenza de su propia cobarda formaron un bulto fro en su estomago. No dejes que sea el Covenant. No dejes. no aqu. l rpidamente activ los controles y rastre la seal de contacto de regreso hacia la fuente sonda Alfa. La sonda haba detectado una masa entrante, un ligero arco en su trayectoria jalado por la gravedad de Sigma Octanus. Era grande. Una nube de polvo, quizs? Si lo era, no tardara en distorsionarse y dispersarse. El Alferez Lovell se sent recto en la silla. La soda Beta cicl de regreso. La masa segua ah y tan solida como antes. Fue la lectura ms grande que el Alferez Lovell hubiera ledo alguna vez: veinte mil toneladas. Eso no poda ser una nave Covenant ellos no tenan nada tan grande. Y la silueta era un bache de forma esfrica; eso no concordaba con ninguna nave Covenant en la base de datos. Tenia que ser un asteroide renegado. Golpe ligeramente su estilete sobre el escritorio. Y que tal si esa cosa no era un asteroide? l tendra que purgar la base de datos y activar el sistema de autodestruccin para el puesto de avanzada. Pero Por qu podra el Covenant salir aqu? La sonda Gama reapareci. Las lecturas de la masa no cambiaron. El anlisis espectroscpico era inconcluso. Lo cual era normal encontrndose la sonda a esa distancia. La masa estaba a dos horas fuera de su actual velocidad. Su trayectoria proyectada era hiperblica un rpido zambullido cerca de la estrella, y luego pasara invisiblemente fuera del sistema se ira para siempre. l not que su trayectoria estaba cerca de Sigma Octanus IV lo que, en caso de que la roca estuviera en espacio real, seria motivo de alarma. En Hiperespacio, sin embargo, podra pasar a travs del planeta, y nadie se enterara de ello. El Alferez Lovell se relaj y envi los aviones teledirigidos detrs de las tres sondas. Para el momento en el que recuper las sondas, la masa ya se haba ido. El miro la ltima imagen en la pantalla. Vala la pena enviar un reporte inmediato a Sigma Octanus por el COM?

Le haran enviar sus sondas afuera sin una recuperacin apropiada, y las sondas probablemente se podran perder despus de eso. Una nave de reabastecimiento tendra que ser enviada aqu para reemplazarlos. La estacin tendra que ser inspeccionada y re certificada y l recibira una profunda leccin de lo que constitua y no constitua una emergencia vlida. No. . . no haba necesidad de molestar a nadie ms sobre esto. Los nicos dos que podran estar realmente interesados eran los tipos cerebritos Astrofsicos del UNSC, y ellos podran revisar la bitcora en sus ratos libres. Puso la anomala en la bitcora y adjunt la hora de su actualizacin. El Alferez Lovell pate sus botas y se reclino, una ves ms sintindose a salvo en su pequeo rincn del universo.

Cristalizado: Glassed, por su palabra en ingles, haciendo referencia a que el Covenant incinera la superficie de los planetas con plasma derritiendo sus superficies a gas y vidrio.

Captulo Diecisis
0300 Horas, Julio 17, 2552 (Calendario Militar)/ Destructor del UNSC Iroquis en patrulla rutinaria dentro del Sistema Estelar Sigma Octanus. El Comandante Jacob Keyes se encontraba en el puente del Iroquis. Se apoy contra la barandilla y mir a las estrellas a la distancia. El dese que las circunstancias de su primer comando fueran ms auspiciosas, pero en estos das, haba escases de oficiales experimentados. Y l tena sus rdenes. Camin alrededor del puente circular examinando los monitores y los despliegues del estado de los motores. Hizo una pausa en las pantallas que mostraban las estrellas a proa y popa; no poda acostumbrarse a la vista del espacio profundo de nuevo. Las estrellas estaban tan vvidas y ah, tan diferentes de las estrellas cercanas a la Tierra. El Iroquis haba despegado del muelle espacial en Reach uno de los astilleros principales del UNSC slo tres meses atrs. Ellos ni siquiera haban instalado una IA an; como los buenos oficiales, la elaboracin de sistemas computacionales de Inteligencia Artificial estaba tambin peligrosamente baja de suministros. An as, el Iroquis era rpido, con buen blindaje, y armado hasta los dientes. l no podra pedir un buque ms fino. A diferencia de las Fragatas en las que el Comandante Keyes haba estado antes, la Meriwether Lewis y la Midsummer Night, esta nave era un Destructor. Era casi tan pesada como los dos buques anteriores combinados, aunque siendo ms larga solo por siete metros. Algunos en la flota pensaban que las naves masivas eran difciles de manejar en combate demasiado lentas y frustrantes. Lo que esos crticos olvidaron fue que un destructor del UNSC porta con dos armas MAC, veintisis descomunales vainas de misiles Archer, y tres ojivas nucleares. A diferencia de otras naves de la Flota, el Iroquis no cargaba con simples cazas de combate en lugar de su masa extra traa casi dos metros de blindaje de Titanio-A que lo cubra de proa a popa. El Iroquis era capaz de tomar una tremenda cantidad de dao. Alguien en el Astillero haba apreciado al Iroquis por lo que era tambin dos grandes vetas con pintura carmes de guerra haban sido pintadas en los flancos de babor y estribor. Estrictamente sin regulacin y tendra que llevrselas pero secretamente, el Comandante Keyes gust de la ornamentacin. Se sent en la silla del Comandante y observ a sus Oficiales Junior en sus respectivas estaciones.

Transmisin entrante, report el Teniente Dominique. Reportes de situacin de Sigma Octanus IV y del Puesto de Avanzada Archimedes. Pselos a travs de mi monitor, dijo el Comandante Keyes. Dominique haba sido uno de sus estudiantes en la Academia l lo haba transferido a la Luna de la Universit del Astrophysique en Paris despus de que su hermana fue muerta en accin. l era bajo, gilmente atltico, y raramente mostraba una sonrisa y estaba siempre concentrado en lo suyo. Keyes apreciaba eso. El Comandante Keyes estaba menos impresionado, sin embargo, con el resto de sus oficiales de puente. La Teniente Hikowa atenda la consola de Armas. Sus largos y delgados dedos lentamente checaron el estado de los artefactos con toda la deliberacin de un sonmbulo. Su cabello oscuro caa siempre sobre sus ojos. Curiosamente, su registro mostr que haba sobrevivido a varias batallas contra el Covenant. . . de modo que su falta de entusiasmo quizs era mero cansancio de la batalla. La Teniente Hall esperaba en Operaciones. Ella pareca lo suficientemente competente. Su uniforme estaba siempre frescamente presionado, su rubio cabello exactamente recortado a la regulacin de diecisis centmetros. Ella era la autora de siete escritos sobre comunicaciones en Salto Hiperespacial. El nico problema era que ella estaba siempre sonriendo, y tratando de impresionarlo a l. . . ocasionalmente mostrndose sobre sus compaeros oficiales. Keyes desaprobaba tales muestras de ambicin. Atendiendo Navegacin se encontraba, sin embargo, su oficial ms problemtico: el Teniente Jaggers. Tal vez que Navegacin era el puesto fuerte del Comandante, as que alguien ms en esa posicin jams parecera estar a su altura. Por otro lado, el Teniente Jaggers era caprichoso, y cuando Keyes haba venido a bordo, los pequeos ojos castaos del hombre parecieron de vidrio. l poda haber jurado tambin que atrap al hombre en servicio con el aliento a licor. As que haba ordenado un anlisis de sangre los resultados fueron negativos. Ordenes, Seor, Jaggers pregunt. Contine como hasta ahora Teniente, vamos a terminar nuestra patrulla alrededor de Sigma Octanus, luego acelere y entre al Hiperespacio. A la orden, Seor

El Comandante Keyes se alivi en su asiento y separ el pequeo monitor del reposabrazos de su silla. Ley la hora del reporte del Puesto de Avanzada Archimedes. El registro de la larga masa era curioso. Era incluso demasiado larga como para ser un Carguero del Covenant an as, haba algo familiar acerca de su forma. l sac su pipa de su chaqueta, la encendi, inhal y puf en ella, exhalando el fragante humo a travs de su nariz. Keyes jams haba incluso pensado acerca de fumar sobre otros buques en los que haba servido, pero aqu bueno, el Comandante tena sus privilegios. l retir sus archivos transferidos de la Academia varios documentos tericos que haban capturado su atencin recientemente. Uno, pens, podra aplicarse a la inusual lectura del Puesto de Avanzada. El documento haba despertado su inters a causa de su autor. l nunca haba olvidado su primera asignacin con la Dra. Catherine Halsey ni los nombres de ninguno de los nios a los que haban observado. Abri el archivo y ley: Diario Astrofsico 034-23-01 del Comando Espacial de las Naciones Unidas

Fecha: 097, 2540 (Calendario Militar) Cdigo de Encriptado: Ninguno. Llave Pblica: NA. Autor (s): Teniente Comandante Fhajad 034 (Nmero [CLASIFICADO], Oficina de Inteligencia Naval del UNSC. de servicio

Asunto: Compresiones Espaciales de la Masa Dimensional en Espacio ShawFukikawa (Hiperspacio a.k.a.) Clasificacin: NA. /Empezar archivo/ Resumen: Las propiedades de flexin espaciales de la masa en el espacio normal estn bien descritas por el general de la relatividad, Einstein. Tales distorsiones, sin embargo, se complican por los anmalos efectos gravitacionales cunticos en los espacios Shaw-Fujikawa (SF). Por el mtodo de cuidadosos anlisis, se puede mostrar que una gran masa se curva en el espacio SF ms de lo que la relatividad

general predice por orden de magnitud. Estas curvaturas quizs expliquen como varios pequeos objetos agrupados estrechamente entre si en espacio SF han sido reportados errneamente como una sola gran masa. Presione ENTER para continuar. El Comandante Keyes cambi de nuevo al reporte de la silueta del Puesto de Avanzada Archimedes. La vanguardia lucia casi como la bulbosa cabeza de una ballena. Tales realizaciones le enfriaron hasta la medula. Rpidamente abri la base de datos del UNSC de naves conocidas del Covenant. Explor el archivo hasta que encontr la representacin tridimensional de uno de sus buques de guerra de escala media. Lo gir a tres cuartos de perfil. Sobre puso la imagen a la silueta, ajustndola al tamao de sta. Fue una coincidencia perfecta. Teniente Dominique, deme al FLEETCOM tan pronto como sea posible (ASAP, por sus siglas en ingles), prioridad Alfa. El Teniente se encuadr en su silla. Si, Seor. Los Oficiales del puente miraron al Comandante, luego intercambiaron miradas entre unos y otros. El Comandante Keyes trajo un mapa del sistema a su libreta de datos. La silueta monitoreada por el puesto de avanzada estaba en un curso directo hacia Sigma Octanus IV. Lo que confirm su teora. Llvenos a curso cero cuatro siete, Teniente Jaggers. Teniente Hall, empuje los reactores al ciento diez porciento. A la orden, Comandante, respondi el Teniente Jaggers. Reactor calentndose, Seor, reporto Hall. Ahora excediendo los parmetros de funcionamiento recomendados. ETA? Jaggers calculaba, entonces volte a mirarlo. Cuarenta y tres minutos, contest. Demasiado lento, murmuro el Comandante Keyes. Reactor a ciento treinta porciento, Teniente Hall. Ella dud. Seor? Hgalo!

Si, Seor. Se movi como si alguien le hubiera dado una descarga elctrica. FLEETCOM en lnea, Seor, dijo el teniente Dominique. La cara degradada del Almirante Michael Stanforth apareci en la pantalla principal. El Comandante Keyes dio un suspiro de alivio. El Almirante Stanforth tena una reputacin de ser razonable e inteligente. l entendera la lgica de la situacin. Comandante Keyes, dijo el Almirante. El antiguo maestro en vivo y a todo color, he?, este es un canal de prioridad, hijo. Ms vale que sea una emergencia. El Comandante Keyes ignor sus condescendencias. l saba que muchos en el FLEETCOM pensaban que l no mereca ms mando que el de un saln de clases, y algunos probablemente pensaban que no mereca ni eso. El Sistema Sigma Octanus esta por caer bajo ataque, Seor El Almirante Stanforth martill una ceja y se acerc a la pantalla. Estoy solicitando que todas las naves en el sistema se unan al Iroquis en Sigma Octanus IV. Y cualquier otra nave en los sistemas vecinos haga su mejor viaje hasta aqu. Mustreme lo que tiene Keyes, dijo el Almirante. El Comandante Keyes le mostr en primer lugar la silueta del Puesto de Avanzada. Naves Covenant, Seor. Sus siluetas se superponen. Nuestras sondas los resolvieron como una masa porque el Hiperespacio es ms fcil doblado por la gravedad que el espacio normal. El almirante escuch su anlisis, frunciendo el ceo. Usted ha peleado contra el Covenant, Seor. Usted sabe con precisin que ellos pueden maniobrar sus naves a travs del Hiperespacio. He visto una docena de embarcaciones aliengenas aparecer en espacio normal, en perfecta formacin, no a un kilometro de distancia. Si, murmur el Almirante. He visto eso tan bien. Tiene razn, Keyes, buen trabajo. Tendr todo lo que podamos enviarle. Gracias, Seor. Slo espere ah, hijo. Buena suerte. FLEETCOM fuera. La imagen desapareci de la pantalla principal.

Seor? La Teniente Hall se dio la vuelta. Cuntas naves Covenant? He estimado cuatro buques de tonelaje mediano, dijo. El equivalente de nuestras Fragatas. Cuatro naves Covenant, el Teniente Jaggers murmur. Qu podemos hacer? Hacer? el Comandante Keyes dijo. Nuestro deber. Imploro el perdn del Comandante, pero ah afuera hay cuatro Cov Jaggers comenz a protestar. Keyes le cort con un deslumbramiento. comprenda esto, seor. Keyes hizo una pausa, pesando sus palabras. Sigma Octanus Cuatro tiene diecisiete millones de ciudadanos, Teniente. Esta sugiriendo que debemos de abstenernos y ver como el Covenant cristaliza el planeta? No, Seor. Su mirada cay en la cubierta. Vamos a hacer lo mejor que podamos, dijo el Comandante Keyes. Mientras tanto, remuevan todos los seguros de los sistemas de armas, ordenen a la tripulacin de misiles que se preparen, calienten las armas MAC, y remuevan los seguros de una de nuestras ojivas nucleares. Si, Seor! dijo la Teniente Hikowa. Una alarma son en Operaciones. Histresis del reactor acercndose a niveles de falla, report la Teniente Hall. Imanes superconductores sobrecargados. Ruptura de refrigerante inminente. Ventile el refrigerante primario y bombelo a los tanques de reserva, orden el comandante Keyes. Eso nos comprara otros cinco minutos Si, seor. El Comandante Keyes tocaba torpemente su pipa. Sin molestarse en iluminar la cosa, solo masticndola en el extremo. Entonces la apart. El hbito nervioso no se ajustaba al ejemplo correcto para sus oficiales de puente. l no poda darse el lujo de demostrar su temor. La verdad era, que estaba aterrorizado. Cuatro naves Covenant serian un partido difcil, incluso para un destructor. Lo mejor que poda esperar era atraer su atencin y rebasarlos distraerlos esperanzadamente hasta que la flota viniese. Desde luego Las naves Covenant podan rebasar al Iroquis tambin.

Teniente Jaggers, l dijo, Inicie el protocolo Cole. Purgue nuestra base de datos de navegacin, despus, genere un vector al azar apropiado para salir del Sistema Sigma Octanus. Si, seor. l pareca torpe en sus controles. Colg su cabeza, balance sus manos, y lentamente tipe en los comandos. Teniente Hall, haga los preparativos para anular los seguros del reactor. Todos sus oficiales Junior pausaron un segundo. Si, Seor, le susurr la teniente Hall. Estamos recibiendo una transmisin del borde del sistema, anunci el teniente Dominique. Fragatas Alliance y Gettysburg estn en un vector de entrada a la mayor velocidad posible. ETA una hora. Bien, dijo el Comandante Keyes. Una hora podra tambin ser un mes. Esta batalla podra terminar en minutos. l no podra pelear contra el enemigo, pues era demasiado, tampoco podra rebasarlos. Tena que haber otra opcin. No le haba dicho siempre l a sus alumnos, que cuando se esta fuera de las opciones era porque se estaban usando las tcticas equivocadas? Que tendran que doblar las reglas. Hacia cualquier perspectiva que les permitiera encontrar una salida a esa situacin desesperada. El espacio cercano a Sigma Octanus hirvi y onde con motas de luz verde. Naves entrando a espacio normal, anunci el Teniente Jaggers, el pnico latente en su voz. El comandante Keyes se puso de pie. Se haba equivocado. No eran cuatro Fragatas Covenant. Un par de Fragatas enemigas emergieron del espacio escoltando a un Destructor y a un Carguero. Su sangre se hel. l haba visto batallas en las que un Destructor Covenant haba hecho queso suizo naves del UNSC. Sus torpedos de plasma podan hervir en segundos los dos metros de placas de blindaje de Titanio-A del Iroquis. Sus armas estaban aos luz delante de las armas del UNSC. Sus armas, murmur el Comandante Keyes bajo su respiracin. Si l tena una tercera opcin.

Contine a velocidad de emergencia, orden, y vamos a punto de partida cero tres dos El Teniente Jaggers gir en su asiento. Eso nos pondr en curso de colisin con el Destructor, Seor. Lo s, contest el Comandante Keyes. En efecto, estoy contando con hacer justamente eso.

Captulo Diecisiete
0320 Horas, Julio 17, 2552 UNSC Iroquis en ruta hacia Sigma Octanus IV. (Calendario Militar)/

El Comandante Keyes se encontraba de pie con las manos detrs de su espalda, y tratando de buscar la calma. Cosa no fcil de lograr cuando su nave se encontraba en curso de colisin con un grupo de batalla Covenant. Dentro de l, la adrenalina corri por su cuerpo y su pulso se aceler. Tuvo que darle un pequeo respiro a su tripulacin, estaba exigiendo mucho de ellos en efecto, probablemente todo lo que podan darle. Sus oficiales Junior miraban los monitores de estado; lanzando de vez en cuando una mirada nerviosa hacia l, pero sus miradas siempre regresaba de nuevo hacia el centro de la pantalla de visualizacin. Las naves Covenant lucan como juguetes en la distancia. Era cosa peligrosa pensar que eran inofensivas, sin embargo. Un resbaln, un entendimiento de su tremendo poder de fuego, y el Iroquis podra ser destruido. El Carguero aliengena tena tres secciones bulbosas; su hinchado centro tena trece bahas de lanzamiento. El Comandante Keyes haba visto cientos de cazas salir en tropeles de ellos, rpidos, precisos, y mortales. Normalmente su IA a bordo manejara la defensa de punto slo que esta vez, no haba IA instalada a bordo del Iroquis. El Destructor aliengena era de nuevo un tercio ms masivo que el Iroquis. Abundaba con torretas de pulso lser, antenas insectoides y quitinosas vainas. El Carguero y el Destructor se movan juntos pero no haca el Iroquis. Iban lentamente a la deriva hacia el sistema Sigma Octanus IV. Acaso lo estaban ignorando? Cristalizaran el planeta sin siquiera sacarlo del camino? Las Fragatas Covenant, sin embargo, estaban retrasadas. Giraron al unsono y sus costados enfrentaron al Irouis preparndose para una andanada de costado. Motas de luz roja aparecieron y se esparcieron por las lneas laterales de la Fragata, cargando una slida banda e iluminacin infernal. Detectando altos niveles de radiacin de partculas beta, dijo el Teniente Dominique. Se alistan para disparar sus armas de plasma, Comandante. Correccin de curso, Seor? pregunt el Teniente Jaggers. Sus dedos sobre el tablero de comando.

Permanezca en curso. Tom toda la concentracin del Comandante Keyes el poder decir eso. El Teniente Jaggers se gir y comenz a hablar, pero el Comandante Keyes no tena tiempo de ocuparse de sus preocupaciones. Teniente Hikowa, dijo el Comandante Keyes. Arme un misil Shiva. Remueva todos los seguros de lanzamiento nuclear. Shiva armado, a la orden, Comandante. La cara de la Teniente Hikowa era una mascara de total determinacin. Coloque el fusible en la secuencia de transmisin de detonacin de radio solamente. Desactive el fusible de proximidad. Permanezca en espera por un lanzamiento de programa piloto. Seor? La Teniente Hikowa se vio confundida por su orden, pero dijo, Seor, si, seor! Haciendo que pase. Las Fragatas aliengenas en el centro del monitor no lucan ms ni remotamente a los juguetes del Comandante Keyes. Ellas lucan reales y ms grandes a cada segundo. El rojo resplandor a los largo de sus costados se haba convertido en bandas slidas casi tan brillantes como para no poder mirarlas directamente. El Comandante Keyes tom su libreta de datos y rpidamente empez con los clculos: velocidad, masa y partida. Deseara haber tenido una IA en lnea para que comprobara que re-comprobara sus cifras. Esto equivala a no ms que a la educacin de adivinar. Cunto le tomara al Iroquis llegar a la rbita de Sigma Octanus IV? Obtuvo un nmero y lo corto por el 60 porciento, sabiendo que, o bien tomaba velocidad o seria muerto por el tiempo en cuestin. Teniente Hikowa, ponga el curso del Shiva en la marca cero ocho cero. Potencia mxima durante doce segundos. A la orden, seor, ella dijo, introduciendo los parmetros en el sistema, y fijndolos en el mismo. Misil listo, Seor. Seor! el Teniente Jaggers se dio la vuelta y se puso de pie. Sus labios se trazaron en una delgada lnea apretada. Ese curso disparara el misil directamente fuera del alcance de nuestros enemigos. Estoy consciente de ello, Teniente Jaggers. Sintese y espere nuevas ordenes. El Teniente Jaggers se sent. Frot su semblante con una mano temlorosa. Su otra mano era un puo.

El Comandante Keyes vincul el sistema NAV y fij un cronometro en su libreta de datos. Veintinueve segundos. A mi marca, Teniente Hikowa, lance la ojiva no antes. A la orden, Seor. Su esbelta mano rod sobre el tablero de control. Las armas MAC todava permanecen calientes, Comandante. Ella le record. Desve la energa mantenida en los capacitadores a plena carga y envela hacia los motores, orden el Comandante Keyes. La Teniente Hall dijo, Desviando, Seor. Ella intercambi una mirada con la Teniente Hikowa. Motores operando ahora a ciento cincuenta porciento de su potencia nominal. Lnea roja en dos minutos. Contacto, contacto! grit el Teniente Dominique. Torpedos de plasma enemigos afuera, seor. Una luz escarlata brill desde las Fragatas aliengenas dos pernos de fuego gemelos se movieron a travs de la oscuridad. Lucan como si fueran capaces de poder quemar el mismsimo espacio en s. Los torpedos estaban en un curso directo hacia el Iroquis. Correccin de curso, seor? la voz del Teniente Jaggers quebr con tensin. Su uniforme estaba empapado de sudor. Negativo, respondi el Comandante Keyes. Contine en esta trayectoria. Armen todas las capsulas de misiles Archer de popa. Roten los arcos de lanzamiento a uno ocho cero grados. A la orden, Seor, la Teniente Hikowa arrug su frente, entonces asinti lentamente y murmur en silencio si. El hirviente plasma color rojo llen la mitad de la pantalla delantera. Era hermoso verlo, de un modo extrao como estar sentado en la primera fila de un incendio forestal. Keyes se encontr extraamente a si mismo en calma, este sera un trabajo, o no lo sera. Las probabilidades eran grandes, pero l confiaba en que sus acciones eran la nica opcin de sobrevivir a este encuentro. El Teniente Dominique se gir. Colisin con plasma en diecinueve segundos, Seor. Jaggers gir desde su estacin. Seor, esto es suicidio! Nuestra armadura no puede resistir

Keyes le detuvo. Seor, atienda su estacin o tendr que removerlo del puente. Jaggers mir suplicantemente a Hikowa. Vamos a morir Aki Ella se rehus a encontrar su mirada y se volvi a sus controles. Ya escuchaste al Comandante, atiende tu puesto. Colisin con plasma en nueve segundos, dijo la Teniente Hall, y se mordi el labio inferior. Teniente Jaggers, transfiera los controles de los propulsores de emergencia a mi estacin. Si si, seor. Los propulsores de emergencia eran tanques de tetrazin de tiridrio y perxido de hidrogeno. Cuando se mezclaban, lo hacan con fuerza explosiva literalmente empujando al Irouis hacia un nuevo curso. La nave tena seis tanques situados estratgicamente en los puntos endurecidos del casco. El Comandante Keyes consult la cuenta regresiva en su libreta de datos. Teniente Hikowa: dispare la ojiva. Shiva fuera, seor! En curso uno ocho cero, mxima potencia. El plasma llen la pantalla frontal; el centro de la masa roja se torn azul. Verdes y amarillos radiaron hacia el exterior, las frecuencias luminosas de la luz azul desplazndose en los espectros. Distancia, trescientos mil kilmetros, dijo el Teniente Dominique. Colisin en dos segundos. El comandante Keyes esper un por un parpadeo, entonces, golpe encendi propulsores de emergencia. Un bang reson a travs del casco de la nave el Comandante Keyes vol hacia los lados e impact con el mamparo. La visin de la pantalla se llen con fuego y el puente repentinamente se calent. El Comandante Keyes se puso de pie. Contando los latidos de su pulsante corazn. Uno, dos, tres En caso de que hubieran sido golpeados por el plasma, no habra nada que contar. Pues ya estaran muertos. Sin embargo, solamente una pantalla de visualizacin funcionaba ahora. cmara de popa, dijo.

Los pernos gemelos de fuego avanzaron a lo largo de sus trayectorias por un momento, entonces, se arquearon perezosamente, continuando su persecucin del Iroquis. Uno tom ligeramente la delantera a su contraparte, por lo que ahora parecan como dos ojos brillantes. El Comandante Keyes se maravill de la habilidad de los aliengenas de poder maniobrar el plasma a tan grande distancia. Bien, murmur para s mismo. Persgannos por todo el camino al infierno, bastardos. Rastrenlos, le orden a la Teniente Hall. A la orden, seor, ella dijo. Su pelo perfectamente aseado se haba despeinado. Plasma aumentando de velocidad. Coincidiendo a la nuestra tomando nuestra velocidad ahora. Nos interceptar en cuarenta y tres segundos. Cmara delantera, orden el Comandante Keyes. La pantalla de visualizacin resplandeci: la imagen cambi para mostrar las dos Fragatas Aliengenas girando para encontrar la cabeza del entrante Irouis. Luces azules titilaron a lo largo de sus cascos pulsos lseres cargndose. El Comandante Keyes jal hacia atrs el ngulo de la cmara y vio al Carguero aliengena y al Destructor entrando hacia Sigma Octanus IV. l ley sus posiciones en su libreta de datos y rpidamente hizo los clculos necesarios. Correccin de curso, le dijo al teniente Jaggers. Valla a punto de partida, cero cero cuatro, punto dos cinco. Declinacin, cero cero cero, punto uno ocho. A la orden, seor, dijo Jaggers. Cero cero cuatro, punto dos cinco, declinacin, cero cero cero, punto uno ocho. La pantalla de visualizacin gir y se centr en el enorme Destrctor Covenant. Curso de colisin, anunci la Teniente Hall. Impacto con el Destructor Covenant en ocho segundos. Espere por una nueva correccin de curso: declinacin, menos cero cero cero, punto uno cero. A la orden, seor, as como tipeaba, Jaggers limpiaba el sudor de sus ojos, y recomprobaba sus nmeros. Curso en lnea. Esperando sus ordenes, seor. Colisin con el Destructor Covenant en cinco segundos, dijo Hall. Y se aferr al borde de su asiento.

El Destructor creci en la pantalla, torretas lser y bahas de lanzamiento, bulbosas prominicensias aliengenas y parpadeantes luces azules. Mantenga este curso, dijo el Comandante Keyes. Suenen la alarma de colisin. Cambien a la cmara de los trenes de aterrizaje ahora. Los sirenas vociferaron. La pantalla de visualizacin cambi y mostr el negro espaci entonces el dbil destello azul del casco de una nave Covenant. El Iroquis chill y se estremeci cuando ray en la proa del Destructor Covenant. Los escudos plateados titilaron en la pantalla entonces la pantalla se llen de esttica. Correccin de curso ahora! grit el Comandante Keyes. A la orden, seor. Hubo una breve quema de los propulsores y Iroquis code hacia abajo ligeramente. Brecha en el casco! Dijo la Teniente Hall. Sellando puertas presurizadas. Cmara de popa, dijo el Comandante Keyes. Armas: disparen las vainas de misiles Archer de popa! Misiles fuera, contest la Teniente Hikowa. Keyes mir como el primero de los torpedos de plasma que haba estado rastreando al Iroquis impact en la proa del Destructor aliengena. Los escudos de la nave dieron una llamarada, ondearon y se desvanecieron. El segundo perno golpe un segundo despus. El casco de la nave aliengena resplandeci y se torn al rojo vivo, derritindose e hirviendo. Explosiones secundarias irrumpieron a travs del casco. Los misiles Archer golpearon hacia las heridas de la nave Covenant, pequeos senderos que iban desde el Iroquis hacia su blanco. Se estrellaron contra las heridas abiertas del buque y detonaron. Fuego y desechos escapaban del Destructor. Una sonrisa se propago a travs de la cara de Keyes cuando miraba a la nave aliengena arder, estropearse, y lentamente sumirse en la gravedad de Sigma Octanus IV. Sin poder, el buque Covenant se quemara en la atmsfera del planeta.

El Comandante Keyes dio un pequeo golpe en el intercomunicador. Preparados para maniobrar los propulsores de emergencia. El golpe los controles de los propulsores la fuerza explosiva deton en el lado de estribor de la nave. El Iroquis apunt hacia Sigma Octanus IV. Correccin de curso, Teniente Jaggers. Dijo el Comandante Keyes. Llvenos dentro de una rbita apretada. A la orden, seor. l furiosamente tipe en los comandos, desviando la salida de los motores hacia los propulsores de actitud. El casco del Iroquis brill de rojo mientras entraba en la atmsfera. Una nube de ionizacin amarilla se form alrededor de la pantalla de visualizacin. El Comandante Keyes agarr el pasamanos apretadamente. La pantalla de visualizacin se aclar y l pudo ver las estrellas. El Iroquis entr en el lado oscuro del planeta. El Comandante Keyes empez a respirar de nuevo. El refrigerante del motor fall, dijo la Teniente Hall. Apague los motores, orden. Ventilacin de emergencia. A la orden, seor. Ventilando plasma del reactor de fusin. El Iroquis estuvo abruptamente tranquilo. Sin ningn rugido de sus motores. Y nadie dijo nada hasta que la Teniente Hikowa se paro y dijo, seor, esa fue la maniobra ms brillante que jams haya visto. El Comandante Keyes dio una breve risa. eso cree, Teniente? Si uno de sus estudiantes hubiera propuesto tal maniobra en su clase de tcticas, l le hubiera dado una C+. Y le hubiera dicho que esa maniobra estaba llena de valenta y audacia pero extremadamente riesgosa, poniendo a la tripulacin de la nave en peligro innecesario. Esto no ha terminado an. Mantngase fuerte, l le dijo. Teniente Hikowa Cul es el estado de las armas MAC? Capacitadores a un noventa y cinco porciento, seor, y drenndose a una rata de tres porciento por minuto. Prepare las armas MAC, una ronda pesada cada uno. Arme todas las vainas delanteras de misiles Archer.

A la orden, seor. El Iroquis se liber en el lado oscuro de Sigma Octanus IV. Dispare los propulsores qumicos para romper la rbita, Teniente Hall. Disparando, a la orden. Hubo un breve rugido. La pantalla centrada en la parte trasera de las dos Fragatas Covenant que haban pasado en el camino. Las naves aliengenas comenzaron a dirigirse hacia ellos; destellos azules parpadeaban a lo largo de sus cascos y sus torretas lseres se cargaban. Motas de luz roja se colectaban a lo largo de sus lneas laterales. Estaban preparando otra salva de torpedos de plasma. Haba algo all, sin embargo, era demasiado pequeo como para poder verse en la pantalla de visualizacin: la ojiva nuclear. Keyes haba lanzado el misil en la direccin opuesta pero sus propulsores de frenado no podan superar completamente su tremenda velocidad acometedora. As como el Iroquis haba golpeado sobre la proa del Destructor, y as como haba orbitado Sigma Octanus IV, la ojiva nuclear se haba ido a la deriva ms cerca de las Fragatas las cuales haban fijado su atencin slidamente en el Iroquis. El Comandante Keyes golpe su libreta de datos y envi la seal para detonar la bomba. Hubo un flash de blancura, un crepitar de relmpagos, y las naves aliengenas se desvanecieron en una nube de destruccin envolvindolas. Olas de EMP interactuaron con el campo magntico de Sigma Octanus IV ondeando como arcoris boreal. La nube de vapor se expandi y se enfri, y se desvaneci a amarillo, naranja, rojo, y luego a polvo negro que se dispers en el espacio. Ambas Fragatas Covenant, sin embargo, seguan intactas. Sus escudos, sin embargo, ondearon una vez y murieron. Deme solucin de fuego de las armas MAC, teniente Hikowa, a toda prisa. A la orden, seor. Capacitadores MAC a noventa y tres porciento. Solucin de disparo en lnea. Dispare, Teniente Hikowa. Dos golpes resonaron a travs del casco del Iroquis.

Fijen el resto de vainas de misiles Archer en el objetivo y disparen. Misiles fuera, Comandante. Dos rayos gemelos y cientos de misiles se movieron a gran velocidad hacia las dos desvalidas Fragatas. Las rondas MAC rasgaron a travs de ellas una de las naves fue agujereada de nariz a cola; la otra nave fue golpeada en su lnea media, justo cerca de los motores. Las explosiones internas cadenearon a lo largo de la nave, abultando el casco de la segunda nave a travs de su longitud. Los misiles Archer impactaron segundos ms tarde, explotando a travs de pedazos de casco y armadura, apartando a las naves. La Fragata que haba tomado la ronda MAC en sus motores creci como hongo, con ramilletes de fuegos artificiales de metralla y chispas. La otra nave ardi, mostrando el esqueleto de su estructura interna; se volvi hacia el Iroquis pero no dispar ningn arma slo estaba a la deriva fuera de control. Muerta en el espacio. Posicin del Carguero Covenant, Teniente Hall. La Teniente Hall hizo una pausa, entonces report, En la rbita polar alrededor de Sigma Octanus Cuatro. Pero se esta moviendo a una considerable velocidad. Apuntando hacia fuera del sistema, curso cero cuatro cinco. Alerte a la Alliance y a la Gettysburg de su posicin. El Comandante Keyes suspir y se sumergi de nuevo en su silla. El haba detenido a las naves Covenant de cristalizar el planeta salvando millones de vidas. l haba hecho lo imposible: se haba enfrentado a cuatro naves Covenant y haba ganado. El Comandante Keyes hizo una pausa en si mismo felicitndose. Algo estaba mal. l jams haba visto al Covenant correr. En cada una de las batallas que l haba visto o ledo, ellos haban permanecido para masacrar hasta el ltimo sobreviviente o si ellos eran derrotados, siempre peleaban hasta la ltima nave. Compruebe el planeta, le dijo a la Teniente Hall. Busque cualquier cosa armas dejadas, transmisiones extraas. Tiene que haber algo ah. A la orden, seor. Keyes or porque ella no encontrara nada. A este punto l ya no tena ms trucos. l no podra girar al Iroquis alrededor de Sigma Octanus IV incluso si hubiera querido. Los motores del Iroquis se apagaron por mucho tiempo. Ellos se estaban

moviendo en un vector fuera del sistema a considerable velocidad e incluso si ellos pudieran detenerse, no haba manera de recargar las armas MAC, y no quedaba ya ningn misil Archer. Ellos estaban prcticamente muertos en el espacio. Sac su pipa y la calm su temblorosa mano. Seor! Chill la teniente Hall. Naves de descarga, seor. El Carguero aliengena despleg treinta corrigiendo, treinta y cuatro naves de descarga. Tengo las siluetas descendiendo hacia la superficie. Estn en curso haca Cte dAzur. Uno de los mayores centros de poblacin. Una invasin, dijo el Comandante Keyes. Deme al FLEETCOM tan pronto como sea posible. Es tiempo de enviar a los Marines.

Captulo Dieciocho
0600 Horas, Julio 18, UNSC Iroquis, zona estacionaria Sigma Octanus IV. 2552 militar (Calendario Militar)/ en rbita alrededor de

El Comandante Keyes tuvo una sensacin de hundimiento a pesar de que haba ganado la batalla, que sera la primera de muchas por venir en el Sistema Sigma Octanus. El mir a las cuatro docenas de otras naves del UNSC que orbitaban el planeta: Fragatas y Destructores, dos Cargueros y una masiva estacin de reparacin y reacondicionamiento ms buques que los que el Almirante Cole haba tenido a su disposicin durante sus cuatro aos de larga campaa para salvar Harvest. El Almirante Stanforth haba hecho a un lado toso los impedimentos. Aunque el Comandante Keyes estaba agradecido por la rpida y abrumadora respuesta, se preguntaba porqu el Almirante haba dedicado tantas naves al rea. Sigma Octanus no era una posicin estratgica. No posea recursos valiosos. Cierto, el UNSC haba recibido ordenes de proteger las vidas de los civiles, pero la flota se desplegaba adelgazndose peligrosamente. El Comandante Keyes saba que haba sistemas ms valiosos que necesitaban proteccin. El hizo a un lado todos esos pensamientos. Estaba seguro de que el Almirante Stanforth tena sus razones. Mientras tanto las reparaciones y el reabastecimiento del Iroquis eran su mxima prioridad l no quera ser atrapado medio preparado si el Covenant regresaba. O ms bien, cuando regresaran. Fue algo curioso: los aliengenas desembarcaron sus fuerzas y se retiraron. Ese no era su modo usual de operar. El Comandante Keyes sospechaba que esa accin era slo un movimiento de apertura en un juego que el an no comprenda. Una sombra cruz por la cmara delantera del Iroquis mientras la estacin de reparacin Cradle maniobraba cerca. La estacin Cradle era esencialmente una larga base cuadrada con motores. Grande era una subestimacin; ella tena ms de un kilometro cuadrado. Tres Destructores podan ser opacados con su sombra. La estacin operando a plena capacidad, poda reparar a seis Destructores, tres en su superficie de abajo y otros tres en su superficie superior, hacindolo en cuestin de horas.

Andamiajes se desplegaban desde su superficie para facilitar las reparaciones. Reabastecimiento de tubos, mangueras y tranvas de carga que se alimentaban dentro del Iroquis. Sin embargo, tomara con toda la completa atencin de la Cradle treinta horas reparar al Iroquis. Los aliengenas no haban aterrizado ni un slo disparo serio. No obstante el Iroquis haba sido casi destruido durante la ejecucin de lo que algunos en la flota ya estaban llamando La maniobra Keyes. El Comandante Keyes dio un vistazo a su libreta de datos y a la extensa lista de reparaciones. El quince porciento de los sistemas electrnicos deban de ser reemplazados quemados por el EMP cuando el misil Shiva deton. Los motores del Iroquis requeran de una revisin completa. Ambos sistemas de refrigerantes tenan vlvulas que se haban fundido por el tremendo calor. Cinco de los imanes superconductores tendran que ser reemplazados tambin. Pero lo ms problemtico era el dao en la parte de abajo del Iroquis. Cuando le dijeron al Comandante Keyes lo que haba pasado, l tuvo que salir en un Interceptor Longsword para inspeccionar personalmente lo que le haba hecho a su nave. La parte de abajo del Iroquis haba sido raspada cuando pas sobre la proa del Destructor aliengena. l saba que haba habido algunos daos pero no estaba preparado para lo que vio. Los Destructores del UNSC tenan casi dos metros de placas de blindaje Titanio-A en sus superficies. El Comandante Keyes haba erosionado completamente a travs de todo el blindaje. Haba abierto una brecha en cada cubierta inferior del Iroquis. Los dentados bordes acerrados de las placas se enroscaban hacia afuera de la herida. Hombres con mochilas propulsoras para EVA se encontraban ocupados cortando las secciones daadas para que nuevas placas pudieran ser soldadas en su lugar. La parte inferior era un espejo liso y perfectamente plano. Pero Keyes saba que la benigna apariencia aplanada fue engaosa. Tena el ngulo del Iroquis inclinado en un solo grado descendiente, la fuerza de ambas naves impactando pudo haber cizallado su nave a la mitad. Las rojas lneas de guerra que se haban pintado en los costados del Iroquis parecan barras ensangrentadas. El Comandante de la estacin le haba dicho privadamente al Comandante Keyes que su tripulacin podra retirar la pintura o incluso reparar las rayas de guerra, si quera.

El Comandante Keyes educadamente rechaz la oferta. l las quera que las dejaran exactamente de la manera en que estaban. l quera que recordaran, que mientras todo el mundo haba admirado lo que l haba hecho la maniobra haba sido un acto de desesperacin, no de herosmo. l quera que recordaran como tal accin podra haber terminado en la muerte. El Comandante Keyes regres al Iroquis y march directamente hacia su barraca. Se sent en su antiguo escritorio de roble y cogi el intercomunicador. Teniente Dominique, usted tiene el puente por el siguiente ciclo. No quiero ser perturbado. Muy bien, Comandante. Entendido El Comandante Keyes afloj se collarn y se desabroch el uniforme. Tom la botella de setenta aos de aejamiento de escocs que su padre le haba dado del cajn de abajo, y verti cuatro centmetros en una taza de plstico. Tena que encargarse de una tarea todava ms desagradable: que hacer respecto al Teniente Jaggers. Jaggers haba exhibido limites de cobarda, insubordinacin, y estuvo a punto de cometer motn durante las eventualidades del deber. Keyes poda darle Corte Marcial. Cada reglamento en los libros le gritaba que lo hiciera pero Keyes no tena para enviar al joven hombre a una junta de investigacin. l podra en lugar simplemente transferir al Teniente a un lugar donde seguira haciendo algo bueno quizs a un alejado puesto de avanzada. Era la culpa suya? Como Comandante, l tena la responsabilidad de mantener el orden, de prever que la tripulacin incluso pensara que un motn era una posibilidad. Suspir. Quizs debera de decirle a su tripulacin que estaba tratando pero simplemente no tena tiempo. Y ciertamente, tiempo para una discusin como las que Jaggers siempre traa a cabo. No. Los otros oficiales de puente tenan preocupaciones tambin, pero ellos haban seguido sus rdenes, como su deber lo requera. As como el Comandante Keyes crea en darle a la gente una segunda oportunidad. ste estaba en donde Keyes haba sealado la lnea. Para empeorar las cosas, transferir a Jaggers dejara un hueco en la tripulacin del puente.

El Comandante Keyes accedi a los registros de Oficiales Juniors del Iroquis. Hubo varios que podan calificar como oficiales de Navegacin. Hoje los archivos en su libreta de datos, entonces hizo una pausa. El documento terico sobre la compresin de masa espacial an estaba abierto, as como sus apresurados clculos de correccin de curso. l sonri y archiv esas notas. l podra un da dar una leccin sobre esta batalla en la Academia. Le sera til tener el material de la fuente original. Tambin haba datos del Sensor del Puesto de Avanzada Archimedes. Ese reporte se haba realizado a profundidad: datos grficos limpios y un curso de navegacin trazado para el objeto a travs del Hiperespacio una tarea no fcil incluso con una IA. El reporte incluso tena etiquetas para ir a la seccin de astrofsica del UNSC. Considerado. l mir el registro de servicio del oficial que haba presentado el informe: Alfrez William Lovell. Keyes se inclin cerca del documento. La Hoja de Servicio Vitae (CSV, por sus siglas en ingles) del muchacho era casi dos veces ms larga que la suya. Haba sido voluntario y aceptado en la Academia Luna. Trasferido en su segundo ao, habiendo recibido ya la comisin de Alfrez por herosmo en un vuelo de entrenamiento que haba salvado a toda la tripulacin. Haba tomado deber en la primera Corveta dirigida a la batalla. Tres Estrellas de Bronce, una Insignia de Plata y dos Corazones Prpura, y haba sido catapultado a Teniente completo en tres aos. Entonces pas algo terriblemente malo. La declinacin de Lovell dentro del UNSC haba sido tan rpida como su ascenso. Cuatro reportes de insubordinacin y degradado a teniente Segundo y transferido dos veces. Un incidente con una mujer civil sin detalles en los archivos, aunque el Comandante Keyes se preguntaba si la chica citada en el reporte, Anna Gerov, era la hija del Vicealmirante Gerov. l haba sido reasignado al Sensor del Puesto de Avanzada Archimedes, y haba permanecido ah por todo el ltimo ao, una inaudita cantidad de tiempo en una instalacin tan remota. El Comandante Keyes examin los registros cuando Lovell haba estado en servicio. Eran cuidadosos e inteligentes. As que el muchacho todava estaba apto era que se estaba escondiendo? Hubo una suave llamada a su puerta.

Teniente Dominique, dije que no quera ser perturbado. Perdn por interrumpir, hijo dijo una amortiguada voz. La rueda de presin de la puerta gir y el Almirante Stanforth dio un paso dentro. Pero pens en pasar de visita mientras estaba en el vecindario. El Almirante Stanforth era mucho ms pequeo en persona de lo que aparentaba en pantalla, su espalda estaba mas encorvada con la edad, y su blanco cabello era delgado en la corona de su cabeza. Con todo, l exud un tranquilizador aire de autoridad que Keyes reconoci al instante. Seor! El Comandante Keyes se par en posicin de atencin, golpeando sobre su silla. En descanso, hijo. El Almirante mir en derredor de su barraca, y su mirada permaneci un momento sobre la copia enmarcada del manuscrito original de Lagrange en el cual l haba derivado sus ecuaciones de movimiento. Me puede servir unos cuantos dedos de whisky, si puede escatimar. Si, seor. Keyes le alcanz nerviosamente otra taza de plstico y verti lquido en la bebida del Almirante. Stanforth tom un sorbo y luego sonri en aprecio. Muy bien. Keyes tomo su silla y se la ofreci al Almirante. El Almirante se sent y se inclino hacia adelante. Quera felicitarlo personalmente por el milagro que ha realizado aqu, Keyes. Seor, yo no Stanforth levant un dedo. No me interrumpa, hijo. Esa fue una pieza de astrogacin que hizo a un lado. Noticia popular. Por no hablar de la moral impulsada que esto le ha dado a la flota entera. l tom otro sorbo de licor y exhal. Ahora, esa es la razn por la que estamos aqu. Necesitamos una victoria. Ha sido malditamente bastante el quedarnos abatidos por esos aliengenas bastardos. As que esto tiene que ser una victoria, no importa lo que cueste. Entiendo, seor, dijo el Comandante Keyes. l saba que la moral haba estado algo floja durante aos a travs del UNSC. Ninguna de las Fuerzas Armadas, no importa cuan tan bien entrenada, tena el estomago para soportar derrota, tras derrota sin afectar su determinacin en las batallas. Cmo van en el planeta?

En este momento usted no debe de preocupe por eso. El Almirante Stanforth se alivi de vuelta en la silla, balancendose en dos piernas. el General Kits ha mandado sus tropas ah abajo. A evacuado a las ciudades de los alrededores, y asaltaran Cte dAzur dentro de una hora. Empastarn a esos aliengenas ms rpido de lo que puede escupir. Solo observe. Desde luego, seor. El Comandante Keyes apart la vista. Tiene algo ms que decir, muchacho? Escupi. Bueno seor esta no es la manera normal de operar del Covenant. Desembarcando una fuerza de invasin y abandonando el sistema? Ellos siempre masacran todo o mueren intentndolo. Esto es algo totalmente diferente. El Almirante Stanforth hizo un ademan con una mano despectiva. Deje lo que tratan de hacer esos aliengenas en manos de la ONI, hijo. Solamente concntrese en las reparaciones del Iroquis y de tenerlo listo para el deber de nuevo. Y gama saber si necesita cualquier cosa. El Almirante Stanforth bebi lo ltimo de su whisky y se puso de pie. Valla con el Mariscal de Flota. Oh Hizo una pausa. Una cosa ms. Busc en el bolsillo de su chaqueta y sac una pequea caja de cartn. La dej sobre el escritorio del Comandante. Considrelo oficial. El papeleo nos alcanzara suficientemente pronto. El Comandante Keyes abri la caja. Dentro haba un par de insignias de collar de latn: cuatro barras y una sola estrella. Felicidades, Capitn Keyes. El Almirante se movi rpidamente en saludo, entonces estrech su mano. Keyes logr atrapar y sacudir la mano del Almirante. La insignia era real. l se sorprendi. No pudo decir nada. Usted ha ganado. El Almirante dio la vuelta. Hgame saber si necesita cualquier cosa. Si, seor, Keyes clav los ojos en la estrella de latn y en las barras un momento ms, entonces, cambi su mirada hacia afuera. Almirante hay slo una cosa. Necesito el reemplazo de un oficial de Navegacin. La postura relajada del Almirante Stanforth se endureci. He odo acerca de eso. Malos momentos cuando un oficial de puente pierde su estomago. Bueno, usted slo diga el nombre del candidato y yo me asegurar de que lo tenga mientras como no lo saque de mi nave. l sonri. Siga con ese buen trabajo, Capitn.

Seor! el Capitn Keyes salud. El Almirante dio un paso afuera y cerr la puerta. Keyes pacficamente se dej caer en su silla. Nunca haba soado que podran hacer de l un Capitn. Tom la insignia de latn sobre su palma y repiti la conversacin con el Almirante Stanforth en su mente. l haba dicho, Capitn Keyes. Si, era real. El Almirante tambin haba dejado de lado sus preocupaciones acerca del Covenant demasiado rpido. Algo no tan apropiado, podra decirse. Keyes cogi el intercomunicador. Teniente Dominique: rastree el transbordador del Almirante cuando se valla. Djeme saber cual nave es la suya. Seor, tenemos un Almirante abordo? No estaba informado. No, Teniente, sospecho que no. Slo rastree el siguiente trasbordador que salga. A la orden, seor. Keyes mir de regreso en su libreta de datos y reley el CSV del Alfrez Lovell. l no poda retirar lo que haba pasado con Jaggers no abra segunda oportunidad para l. Pero quizs de alguna manera l podra balancear los libros para darle al Alfrez Lovell una segunda oportunidad. l cumpli la documentacin necesaria para la solicitud de trasferencia. Las formalidades eran largas e innecesariamente complejas. l transmiti los archivos al UNSC PERSCOM, y envi una copia directa al personal del Almirante Stanforth. Seor?, la voz del Teniente Dominique irrumpi a travs del intercomunicador. Ese transbordador se acopl con el Leviatan. Pngalo en pantalla. La pantalla de su escritor cambi a la cmara cinco, la visin de estribor de popa. Entre las docenas de naves en rbita alrededor de Sigma Octanus IV, pudo divisar fcilmente al Leviatan. El cual era uno de los veinte cruceros del UNSC que quedaban en la flota. Un Crucero era la nave de guerra ms poderosa construida por el hombre. Y Keyes saba que estaban siendo lentamente jalados de las zonas del Frente y mantenidas en reserva para resguardar a las Colonias Interiores.

Un pedazo de sombra se mova bajo la gran nave de guerra, negro movindose en negro. Revelndose a s misma slo una vez a la luz del sol. Entonces regresando de nuevo a la oscuridad. Se trataba de un Prowler. Esas naves furtivas eran exclusivamente usadas por la Inteligencia Naval. Un Crucero y un ONI aqu? Ahora Keyes saba que haba algo ms presente que un simple estmulo moral. Trat no pensar acerca de ello. Era mejor no ir tan lejos cuando se cuestionaban las intenciones de uno de los oficiales superiores especialmente cuando ese oficial era un Almirante. Y especialmente cuando la Inteligencia Naval estaba literalmente acechando en las sombras. Keyes verti de nuevo otros tres dedos de whisky escocs, puso su cabeza sobre su escritorio slo para descansar sus ojos por un momento. Las ltimas horas le haban agotado. Seor, la voz de Dominique por el intercomunicador despert al Capitn Keyes. Recibiendo una amplia transmisin por el canal de prioridad Alfa. Keyes se sent y pas su mano sobre su cara. Ech una mirada al reloj de latn colgado sobre su litera. Haba dormido por casi seis horas. El Almirante Stanforth apareci en la pantalla. Escuchen, damas y caballeros: hemos detectado un gran nmero de naves Covenant amasndose en el borde del sistema, Estimamos diez naves. En pantalla aparecieron las siluetas de todas las ya demasiado familiares Fragatas Covenant y un Destructor apareci como fantasmales manchas en el radar. Vamos a permanecer donde estamos, continu el Almirante. No hay necesidad de cargar contra ellos y darles a esos feos bastardos la oportunidad de tomar un atajo a travs del Hiperespacio y aventajarnos. Hagan que sus naves estn listas para la batalla. Tenemos sondas juntando ms informacin. Les pondr al tanto cuando sepamos ms. Stanforth fuera. La pantalla se volvi negra. Keyes cogi el intercomunicador. Teniente Hall, Cul es el estado de nuestras reparaciones? Seor, ella contesto. Motores en funcionamiento, pero slo con el respaldo del sistema de refrigerante. Podemos calentarlos al cincuenta porciento. El reabastecimiento de misiles Archer y ojivas nucleares se ha completado. Las armas MAC se encuentran tambin en funcionamiento. Las reparaciones de las cubiertas inferiores recin acaban de comenzar.

Informe al Comandante de la estacin que retire a su equipo, dijo el Capitn Keyes. Dejamos la Cradle, cuando estemos despejados, dispare los reactores al cincuenta porciento. Vallan a sus estaciones de batalla.

Captulo Diecinueve
0600 Horas, Julio 18, 2552 (Calendario Militar)/ Sigma Octanus IV, cuadrante trece por veinticuatro. Rpido! Grit el Cabo Harland. Quiere morir en el barro Marine? Que madres, seor! El soldado Fincher presion el acelerador y los neumticos del Warthog dieron vueltas en el cauce del rio. Se engancharon, y la cola del vehculo qued a travs de la grava, del banco, y de la orilla arenosa. Harland se meti a s mismo en la parte trasera del Warthog, anclando una mano en la masiva ametralladora 50 mm de cadena. Algo se movi en la maleza detrs de ellos Harland dispar una rfaga sostenida. El ensordecedor sonido del Viejo Fiel le sacudi los dientes. Helechos, rboles y vainas explotaron y astillaron por las rfagas de fuego como un guadaazo a travs del follaje entonces, ya nada ms se mova. Fincher envi el Warthog revotando a lo largo de la costa, bamboleando su cabeza de lado a lado mientras se esforzara por ver a travs del aguacero. Somos patos en un barril aqu, Cabo, grit Fincher. Tenemos que salir de este agujero y volver a la cordillera, seor. El Cabo Harland busc una manera de salir de ese desfiladero fluvial. Walker! el Cabo sacudi al soldado Walker en el asiento del pasajero, pero Walker no respondi. l tom su ltimo lanzacohetes Jackhammer con agarre de muerte, sus ojos clavados inexpresivamente hacia adelante. Walker no haba dicho ni una sola palabra desde que la misin haba ido hacia el sur. Harland esperaba que se recobrase de eso, l ya tena un hombre cado. La ltima cosa que necesitaba era que su especialista en armas pesadas hubiera perdido la razn. El soldado Cochran yaca a los pies del Cabo, sujetando sus intestinos con las manos manchadas de sangre. l haba sido atrapado por el fuego durante la emboscada. Los aliengenas usaban alguna clase de arma de proyectil que disparaba largas, agujas delgadas las cuales explotaban segundos despus del impacto. Las entraas de Cochran eran carne. Walker y Fincher lo haban llenado con bioespuma y tapado la herida y llegaron incluso a detener el sangrado pero si el hombre no vea a un mdico pronto, seria una baja. Casi todos haban sido bajas.

El escuadrn haba dejado la Base de fuego Bravo hace dos horas. Imgenes satelitales mostraron que el camino era tan claro como el rea objetivo. El Teniente McCasky incluso haba dicho que era una carrera de lechero Se supona que iban a dejar sensores de movimiento en del cuadrante trece por veinticuatro justo ver lo que haba ah y regresar. Un simple trabajo de novatos. La meta, le haban llamado. Lo que nadie le dijo a McCasky era que los satlites no penetraban la lluvia y la selva de esta bola pantanosa demasiado bien. Si el Teniente hubiera pensado acerca de ello como el Cabo Harland estaba pensando acerca de ello ahorase hubiera figurado que algo andaba mal mandando a tres escuadrones a una carrera de lechero. El escuadrn no era verde. El Cabo Harland y los otros ya haban peleado anteriormente contra el Covenant. Saban como matar Grunts cuando se amasaban por centenares, saban que deban pedir soporte areo. Incluso se haban cargado a unos cuantos de los Jackals Covenant, esos que traen escudos de energa. Uno tena que flanquear a esos tipos cargndoselos con los francotiradores. Pero nada de eso los haba preparado para esta misin. Ellos haban hecho todo lo correcto, maldita sea. El Teniente incluso haba trado sus Warthogs cinco klicks abajo del cauce el rio antes de que el terreno se volviera empinado y resbaladizo para los blindados todo-terreno. l hizo que los hombres marcharan a pie. Se movan suavemente y en silencio. Casi gateando todo a travs del limo de la depresin que supuestamente deban investigar. Cuando haban llegado al lugar, no se trataba solamente de otro sumidero lleno de barro. Una cascada salpicaba una piscina en una gruta. Arcos haban sido tallados en la pared, sus bordes muy degradados. Haba un pequeo nmero de adoquines esparcidos alrededor de la piscina y cubriendo esas piedras haba unas diminutas tallas geomtricas. Eso es todo lo que el Cabo Harland tuvo tiempo de ver antes de que el Teniente le ordenara a l y a su equipo que regresaran. l quera que donde ellos haban posicionado los sensores de movimiento, estos tuvieran una clara lnea de visin hacia el cielo. Eso era probablemente por lo cual seguan con vida.

La explosin haba golpeado a Harland y a su equipo en el barro. Ellos corran de regreso a la posicin en donde haban dejado al Teniente pero lo nico que encontraron fue barro cristalizado, un crter, algunos cadveres quemndose y trozos de hueso carbonizado. Ellos divisaron otra cosa un contorno en la niebla. Era bpedo, pero mucho ms grande que cualquier hombre que el Cabo Harland hubiera visto. Y, extraamente, luca como si llevara puesto una armadura medieval, incluso cargaba un gran escudo de metal de formas extraas. Harland vio el resplandor de una regeneracin de arma de plasma y eso es todo lo que necesitaba ver para ordenar una plena velocidad de retroceso. Harland, Walker, Cochran y Fincher, retrocedieron disparando a ciegas sus rifles de asalto. Grunts Covenant los haban seguido, rasgando el aire con sus armas de agujas, movindose bajo la jungla, mientras sus pequeos fragmentos de navajas explotaban. Harland y los otros se detuvieron y golpearon la cubierta, salpicando en el grueso barro color rojo mientras un Covenant Banshee pasaba sobre ellos. Cuando se pusieron de pi, Cochran tom una ronda en su estomago. El Grunt lo haba atrapado. Cochran se sobresalt, su costado explot, y se empin hacia el suelo. Haba cado en shock tan rpido que no haba tenido ni siquiera tiempo de gritar. Harland, Fincher y Walker se agazaparon en el fango y regresaron el fuego. Mataron a una docena de los pequeos bastardos, pero ms seguan llegando, sus ladridos y gruidos haciendo eco a travs de la selva. Cesen el fuego, haba ordenado el Cabo, esper un segundo, y entonces lanz una granada cuando tuvo a los Grunts ms cerca. Sus odos todava resonando, corrieron, arrastrando a Cochran con ellos y sin mirar atrs. De alguna manera haban conseguido regresar al Warthog, y largarse de ese desgraciado lugar o, al menos, eso era lo que estaban tratando de hacer. Por ah, dijo Fincher, y seal un claro en los rboles. eso tiene que llegar hasta la cordillera. Vamos, dijo Harland.

El Warthog se desliz de lado y entonces consigui llegar hasta el terrapln, saltando en el aire y aterrizando sobre la suave selva. Fincher esquiv unos cuantos rboles y condujo al Warthog pendiente arriba. Emergiendo en la lnea de la cordillera. Jess, eso estuvo cerca, dijo Harland. Moviendo una fangosa mano a travs de su cabello, acomodndolo de nuevo. Golpe ligeramente a Fincher en el hombro. Fincher salt. Soldado, reaccione. Trate de contactar a Base de Fuego Bravo por la banda ancha. Si, seor, Fincher respondi con voz vacilante. l mir casi catatnicamente al soldado Walker y sacudi su cabeza. Harland revis a Cochran. Los ojos del soldado Cochran permanecan abiertos, agrietando el endurecido barro sobre su cara. Ya regresamos, Cabo? Casi, Harland le dijo. Su pulso era estable, aunque su rostro haba, en unos cuantos minutos, cambiado de color. Pareca como un cadver. Maldita sea, Harland pens, estaba comenzando a sangrar. Harland coloc una tranquilizadora mano sobre el hombro de Cochran. Sostn ah, te parcharemos tan pronto regresemos al campamento. Ellos tenan naves de descarga en Bravo. Cochran tena una oportunidad. Aunque era delgado, si le daban de regreso a los cirujanos de combate en el cuartel o mejor an, a los doctores de la Marina en las naves en rbita. Por un momento Harland fue deslumbrado con visiones de hojas limpias, comidas calientes y un metro de armadura entre l y el Covenant. Nada mas que esttica en la red, seor, dijo Fincher, rompiendo a travs de las atenciones de Harland. Quizs la radio fue alcanzada, murmuro Harland. Tu sabes que esas agujas explosivas tiran un montn de metralla. Lo ms probable es que tengamos astillas de esas cosas dentro de nosotros tambin. Fincher examin sus musculosos antebrazos. Genial. Hay que movernos, dijo Harland. Las llantas del Warthog giraron, se aferraron al terreno y el vehculo se movi rpidamente a lo largo de la cordillera.

El terreno luca familiar. Harland incluso divis tres pares de huellas de Warthogs si, este era el camino por el cual el Teniente los haba trado. Diez minutos, y ellos estaran de vuelta en la base. No ms preocupaciones. l se relaj, tomo un paquete de cigarros y sac uno. Se quit el cinturn de seguridad y lo hizo a un lado con el fin de encender el cigarro. Fincher aceler el motor y salieron disparados hacia la cima de la cordillera cruzndola y patinndola para hacer alto. Si no hubiera sido por la niebla, hubieran visto todo desde este lado del valle la exuberante alfombra de selva, el rio serpenteando a travs de ella, y en las lejanas colinas, un claro salpicado con fijos emplazamientos de armas, alambre de pas, y estructuras prefabricadas: la Base de Fuego Bravo. Su pelotn haba prcticamente escarbado en la ladera para minimizar la huella del campamento y proveer un lugar donde pudieran almacenar con toda seguridad sus municiones y sus barracas. Un anillo de censores rodeaba al campamento para que nada pudiera acercarse a ellos. Radares y detectores de movimiento enlazados a las bateras de misiles tierra-aire. Una carretera corra a lo largo de la cordillera tres klicks abajo hacia lo que era la ciudad costera Cte dAzur. El sol irrumpi a travs de la neblina sobre sus cabezas, y el cabo Harland vio que todo haba cambiado. Sin embargo, lo que les obstrua la visin no era niebla o bruma. Columnas de humo se elevaron desde el valle y ya no haba ms jungla. Todo haba sido quemado del terreno. El valle entero estaba renegrido, ardiendo a fuego lento. Crteres rojos encendidos brillaban en las laderas. l torpemente cogi sus binoculares, sometindolos a sus ojos y se congel. La colina donde estaba el campamento haba desaparecido haba sido aplanada. Slo una reluciente superficie como espejo permaneca. Los lados de las colinas adyacentes refulgieron con un recubrimiento de vidrio agrietado. El aire estaba espeso con diminutos voladores Covenant en la distancia. Sobre el terreno, Grunts y Jackals buscaban sobrevivientes. Unos cuantos Marines corrieron por resguardo haba cientos de heridos y muertos sobre el suelo, indefensos, gritando algunos de ellos tratando de gatear para salir de ah. Qu es lo que tiene, seor? Fincher pregunt. El cigarrillo cay de la boca de Harland y cay en su camisa pero l no poda quitar su mirada del campo de batalla en la lejana. No queda nada, susurr.

Una forma se movi en el valle mucho ms grande que cualquiera de los otros Grunts o Jackals. Sus contornos eran borrosos. Harland trat de enfocar sus binoculares sobre eso, pero no pudo. Era la misma cosa que haba visto en el cuadrante trece por veinticuatro. Los Grunts le dieron un ancho objeto. La cosa levant su brazo la totalidad de su brazo luca como una gran arma y un perno de plasma golpe cerca de la orilla del rio. An a esta distancia, Harland pudo or los gritos de los hombres que haban estado escondindose ah. Jess, solt los binoculares.Nos largamos ahora! dijo. Fincher, da la vuelta a esta bestia. Pero Se han ido, susurr Harland. Todos estn muertos. Walker llorique y se sacudi de atrs para adelante. Estaremos muertos tambin, a menos que te muevas, dijo Harland. Ya estuvimos de afortunados una vez el da de hoy, no presionemos a la suerte. Si, Fincher meti reversa en el Warthog. Si, algo de suerte. El aceler colina atrs y salt al Warthog sobre el terrapln y de vuelta al rio. Sigue el rio, Harland le dijo. Tomaremos todo el camino hacia el Cuartel General. Una sombra cruz su camino, Harland mir en derredor y vio un par de Banshees Covenant de ala pequea descendiendo rpidamente tras ellos. Muvete! le grit a Fincher. Fincher pis el acelerador y salpic penachos de agua por doquier. Rebotaron sobre rocas y pasaron a travs de la corriente. Pernos de plasma golpearon el agua junto a ellos explotando en vapor. Los pedazos de roca cristalizada por el tremendo calor, hicieron un sonido metlico al chocar contra el blindaje del Warthog. Walker! Harland grit. Usa esos Jackhammers. Walker se agach, doblndose en su asiento. Harland dispar la ametralladora de cadena. Las balas trazadoras cortaron a travez del aire. Los voladores esquivaron gilmente. La pesada ametralladora era

slo precisa a un rango razonablemente corto y ni an eso, con los rebotes que Fincher mantena en el Warthog a travez de todo el lugar. Walker! exclam. Nos vamos a morir si tu no pones esos misiles en el aire. l le hubiera ordenado a Fincher que tomara el lanzador pero l hubiera tenido que detenerse para agarrarlo eso, o tratar de conducir sin manos. Si el Warthog se detena, entonces no seran ms que patos en un barril para esos voladores. Harland dio un vistazo a la orilla del rio. Eran demasiado empinadas para el Warthog. Ellos estaban atrapados en el ro, sin cobertura. Walker, Haz algo!. El Cabo Harland dispar la ametralladora de cadena de nuevo hasta que sus brazos se entumecieron. No era bueno; las Banshees estaban demasiado lejos, demasiado rpidos. Otro perno de plasma golpe directamente frente al Warthog. El calor salpic sobre Harland. Ampollndole la espalda. Grit, pero continu disparando. Si no hubieran estado sobre el agua, ese plasma hubiera derretido los neumticos probablemente los hubiera fredo a todos. Una rfaga de calor y un penacho de humo hicieron erupcin a lado de Harland. Por una fraccin de segundo el pens que los artilleros Covenant haban encontrado su blanco que estaba muerto. l grit incoherentemente, sus pulgares estaban atascados presionando los gatillos de la ametralladora de cadena. El Banshee que tena en la mira comenz a destellar intermitentemente, entonces se convirti un una bola de fuego soltando metralla. Se dio la vuelta, con su aliento picoteando sobre su pecho. No haban sido alcanzados. Cochran se arrodill a su lado. Un abrazo aferrado a su estomago, y el otro brazo levant el lanzacohetes Jackhammer en su hombro. l sonri con los labios ensangrentados y pivote para rastrear al otro volador. Harland se agach, y otro misil sali disparado directamente sobre su cabeza. Cochran se ri, expectorando sangre y espuma. Lgrimas de regocijo o dolor Harland no poda saber emanaron de sus ojos. Se derrumb hacia atrs y dej que el lanzacohetes al rojo vivo se deslizara de su mano.

El segundo Banshee explot y se desliz en espiral hacia la selva. Dos klicks mas, grit Fincher. Aguanta Hizo girar la rueda y el Warthog sali fuera del ro y rebot hacia la ladera, y ms all, y se deslizaron dentro de una carretera asfaltada. Harland se inclin y toc el cuello de Cochran para sentir su pulso. Ah estaba, dbil; pero l an segua con vida. Harland mir a Walker. l no se haba movido, sus ojos estaban cerrados y apretados. El primer impulso de Harland fue el de dispararle justo en ese mismsimo momento y ah maldita sea, eludiendo el deber, cobarde bastardo, casi les haba costado la vida No. Harland estaba medio asombrado de que l no se haba congelado, tambin. El Cuartel General estaba por delante. Pero el estomago del cabo Harland se hundi cuando vio humo y llamas ondeando en el horizonte. Pasaron el primer punto de inspeccin armado. La guardia y los bunkers haban sido devastados, y sobre el barro haba miles de marcas de Grunts. Ms atrs, vio un crculo de sacos de arena alrededor de una casa del tamao de un trozo de granito. Dos Marines lo saludaron. Mientras se acercaban al Warthog, los Marines se encuadraron y saludaron. Harland salt fuera del vehculo y les devolvi el saludo. Uno de los Marines tena un parche sobre su ojo y su cabeza estaba vendada. Su rostro manchado de holln. Jess, seor, dijo el Marine. es bueno verlos, chicos. Y se aproxim al Warthog. Tienen algn operador de radio en esa cosa? Yo yo, no estoy seguro, dijo el cabo Harland. Quin esta a cargo aqu? Qu pas? El Covenant nos golpe duro, seor. Tenan tanques, apoyo areo miles de esos pequeos tipos Grunts. Arrasaron los cuarteles principales. El puesto de Comando. Casi alcanzan el bunker de municiones. l mir a lo lejos y su nico ojo se cristaliz de nuevo. Lo juntamos y peleamos, aunque, eso fue hace ms de una hora. Creo que matamos todo. No estoy seguro. Quin esta a cargo, soldado? Tengo a un hombre gravemente herido. Necesita evacuacin, y yo tengo que hacer mi reporte.

El Marine sacudi su cabeza. Lo siento, seor. El hospital fue al primero que le dieron. Acerca de quin esta a cargo pienso que usted es el oficial de mayor rango aqu. Genial, murmur Harland. Tenemos cinco chicos ah atrs. El Marine sacudi su cabeza hacia las columnas de humo ardiendo en la distancia. Estn en trajes contra-incendios, buscando armas y municiones. Entendido, dijo Harland. Fincher, prueba de nuevo con la radio, ve si puedes enlazarte al SATCOM. Pide evacuacin. Enseguida, dijo Fincher. El soldado herido le pregunt a Harland, Podemos recibir ayuda de la Base de fuego Bravo, seor? No, dijo Harland. Le dieron tambin. Hay Covenants por todo el lugar. El soldado bajo la cabeza bruscamente, viendo su rifle. Fincher le entreg a Harland el auricular de la radio. Seor, el SATCOM es bueno, tengo al Leviatan en la bocina. Este es el cabo Harland. Dijo por el micrfono. El Covenant alcanz la Base de fuego Bravo y el Cuartel General Alfa eliminndolos en el acto. Hemos rechazado al enemigo en el sitio Alfa, pero nuestras bajas han sido casi del cien porciento. Tenemos heridos aqu. Necesitamos evacuacin inmediata. Repito: necesitamos evacuacin inmediatamente. Recibido, Cabo. Entendemos su situacin. Evacuacin no es posible en este momento. Tenemos nuestros propios problemas aqu hubo una rfaga de esttica. La voz regres de nuevo. La ayuda est en camino. El canal muri. Harland mir a Fincher. Comprueba el transceptor. Fincher corri el diagnstico. Funciona, dijo. Obtengo algo del SATCOM. Mojo sus labios. El problema debe estar por terminar. Harland no quiso pensar que clase de problemas podra tener la flota. l haba visto demasiados planetas cristalizados desde la rbita. l no quera morir ah no de esa forma.

Se gir hacia el hombre en el bunker. Dijeron que la ayuda esta en camino, as que reljense. Mir hacia el cielo y susurr. Mejor que enven a un regimiento entero aqu abajo. Un puado de otros Marines regres al bunker. Ellos haban rescatado municiones, rifles extras, una caja de granadas de fragmentacin, y algunos misiles Jakhammer. Fincher tom el Warthog y algunos hombres para ver si podan transportar las armas ms pesadas. Llenaron con ms bioespuma a Cochran y lo vendaron. l cay en coma. Entraron en el bunker y esperaron. Escuchando explosiones a una extrema distancia. Walker finalmente habl. As que ahora qu, seor? Harland no volte a ver al hombre. Cubri a Cochran con otra manta. No lo se, puedes pelear? Eso creo. Le pas un rifle a Walker. Bien. Ve ah arriba y observa. Sac un cigarrillo, lo encendi, le dio un puf, y se lo pas a Walker. Walker lo tom, se puso de pie temblorosamente y sali. Seor! Dijo. Nave de transporte descendiendo. Es una de las nuestras! Harland tom la seal de bengala. Corri haca afuera y mir hacia el horizonte. Alto, en el borde del oscuro cielo divis un punto, y el inconfundible rugido de los motores de un Pelican. Sac la bengala y la arroj sobre el suelo. Un momento despus, espesas nubes de humo verde se elevaban hacia el cielo. La nave gir rpidamente hacia su posicin y comenz a descender. Harland entrecerr sus ojos. Comenz a buscar el resto de las naves. Slo haba una. Una nave? Walker susurr. Es todo lo que enviaron? Cristo, eso no es apoyo eso es slo un funesto detalle. El Pelican se desliz haca el terreno, salpicando barro en un radio de diez metros, entonces aterriz. La rampa se call abierta y una docena de figuras salieron. Por un momento Harland crey que se trataban de las mismas creaturas que haba visto anteriormente acorazados y ms altos que cualquier humano que

hubiera visto. Se congel no hubiera podido aprestar su arma aunque hubiera querido. Eran humanos, sin embargo. El que estaba parado enfrente de los dems media ms de dos metros de altura y pareca que pesaba ms de doscientos kilogramos. Su armadura era de una extraa aleacin verde reflectora, y negro mate por debajo. Sus movimientos eran fluidos y elegantes rpidos y precisos. Ms parecidos a robots que a personas de carne y hueso. El primero que baj de la nave camin hacia l. Aunque su armadura careca de insignias, Harland pudo ver la insignia de un Jefe Maestro en el HUD de su casco. Jefe Maestro, seor! Harland se quebr en saludo. Cabo, l dijo. En descanso. Rena a sus hombres y nos pondremos a trabajar. Seor? Harland pregunt. Tengo a un montn de heridos aqu, qu trabajo es el que vamos a hacer, seor? El casco del Jefe Maestro se lade. Hemos venido a tomar Sigma Octanus Cuatro de regreso de las manos del Covenant, Cabo, l dijo calmadamente. Para lo cual, vamos a matar a todos y hasta el ltimo de ellos.

Captulo Veinte
1800 Horas, Julio 18, 2552 (Calendario Sigma Octanus IV, cuadrante diecinueve por treinta y siete. Militar)/

El Jefe Maestro observ lo que quedaba del Campamento Alfa. Quedaban slo catorce Marines regulares contrastando contra los cuatrocientos hombres y mujeres que haban sido masacrados aqu. l le dijo a Kelly, Aposta un guardia en la nave y pon a tres de patrulla. Toma el resto y asegura la LZ (zona de aterrizaje, por sus siglas en ingles). Si, seor. Se volvi hacia los otros Spartans, seal, hizo tres gestos, y se dispersaron como fantasmas. El Jefe Maestro se volvi haca el Cabo. Esta usted a cargo aqu, Cabo? Eso creo si, seor. A partir de las 0900 horas, tiempo militar estndar, NavSpecWep esta asumiendo control de esta operacin. Todo el personal de Marines debe ahora reportarse a travs de nuestra cadena de mando. Entendido, Cabo? Si, seor. Ahora, Cabo, infrmeme acerca de lo que esta pas aqu. El Cabo Harland se agach y extendi los arrugados mapas del rea y rpidamente relat la brutal serie de ataques sorpresas. Justo aqu cuadrante trece por veinticuatro. Aqu fue donde nos golpearon, seor. Haba algo ah. El Jefe Maestro escane los crudos mapas, comparndolos con los puntos designados en su HUD, luego asinti, satisfecho. Meta a sus heridos en el Pelican, Cabo, le dijo. Pronto estaremos echando polvo. Quiero que se roten por tercios la guardia. El resto de sus hombres debe de dormir un poco. Pero no cometa errores si el Pelican se estropea, vamos a estar atascados en Sigma Octanus Cuatro. El Cabo palideci, entonces dijo, Entendido, seor. l se quedo parado el largo da de combate y vuelo haba cobrado su precio. El Marine salud, entonces se volvi para congregar a su equipo. Dentro de su casco sellado, John frunci el seo. Estos Marines estaban ahora bajo su comando y por lo tanto, parte de su equipo. Ellos carecan del poder de fuego y entrenamiento de los Spartans, as que ellos tendran que ser protegidos

no llamados. Tendra que asegurarse de que salieran librados de esto en una pieza. Otro tropiezo ms en la misin. El Jefe Maestro abri su canal COM: Lideres de Equipo, renanse con migo en LZ en tres minutos. Luces parpadearon en la parte superior de la pantalla de visualizacin de su casco sus Spartans reconociendo la orden. l mir en derredor la destruccin. La luz del sol reflejaba tediosamente las miles de corazas gastadas, tripas sembradas por todo el campo de batalla. Docenas de chasises de Warthogs destrozados soltando columnas de humo que se elevaban haca el turbio cielo. Restos de cuerpos quemados tirados en el barro. Ellos tendran que poner un detalle de entierro aqu despus antes de que los Grunts llegaran a los muertos. El Jefe Maestro nunca cuestionara sus rdenes, pero sinti una momentnea pualada de amargura. Quien haba emplazado estos campamentos sin el reconocimiento apropiado, quin haba confiado ciegamente en el satlite de transmisiones con un enemigo en poder de la regin, haba sido un estpido. Peor, haba desperdiciado la vida de buenos soldados. El Lder del Equipo Verde vino trotando desde sur. El Jefe Maestro no poda ver sus caractersticas a travs del reflectivo visor de su casco, pero sin checar en su HUD pudo darse cuenta que se trataba de Linda por la forma en que se mova eso, y por el SR99C-S2 AM rifle de francotirador con vista telescpica Orculo que llevaba. Ella mir cuidadosamente en derredor, verificando que el rea fuese segura, y apartando su rifle. Se quebr en saludo. Reportndose como orden, Jefe Maestro. El lder del Equipo Rojo Joshua corra desde el este. l salud. Detectores de movimiento, radar, y defensas automticas listas y en funcionamiento, seor. Bien, vamos a repasar esto una vez ms. El Jefe Maestro despleg un mapa topogrfico sobre las pantallas de visualizacin de sus cascos. Objetivos de la misin uno: necesitamos reunir informacin sobre las tropas del Covenant y las defensas de Cte dAzur. Objetivos de la misin dos: si no hay supervivientes civiles, tenemos autorizacin de detonar una mina tctica nuclear HAVOK y eliminar a las fuerzas enemigas. Mientras tanto, minimizaremos nuestro contacto con el enemigo.

Ellos asintieron. El Jefe Maestro resalt las cuatro corrientes fluviales que alimentan el delta del ro cerca de Cte dAzur. Evitaremos estas rutas. Hay Banshees patrullndolas. l circul el rea donde se encontraba la Base de fuego Bravo. Evitaremos esta rea tambin, de acuerdo con los Marines supervivientes, esa rea se encuentra caliente. El cuadrante trece por veinticuatro tambin presenta actividad. Lder Rojo, toma a tu escuadrn a lo largo de la costa. Permanece en la lnea de rboles. Lder Verde, sigue la lnea de la cordillera, pero mantnganse bajo cubierta tambin. Yo ir tomando esta ruta. El Jefe Maestro traz un camino a travs de una seccin particularmente densa de la jungla. Son las 1830 horas. La ciudad se encuentra a trece kilmetros de aqu eso nos debera de tomar no ms de cuarenta minutos. Probablemente seremos forzados a ir ms despacio para evadir a las patrullas enemigas pero todos debemos de estar en el lugar no despus de las 1930 horas. l hizo aumento sobre un mapa de la ciudad Cte dAzur. Los puntos de entrada al alcantarillado de la ciudad son seal sus visores con puntos NAV. aqu, aqu, y aqu. El Equipo Rojo ara un reconocimiento sobre las areas del muelle. El Verde tomara la seccin residencial. Yo tomar al Equipo Azul haca el centro de la ciudad. Preguntas? Nuestras comunicaciones subterrneas estarn limitadas, dijo Linda. Cmo verificaremos el lugar mientras mantenemos agachas las cabezas? De acuerdo con el archivo de la Autoridad de la Administracin Colonial de Cte dAzur, el sistema de alcantarillado tiene aqu tuberas de acero corriendo a lo largo de la parte superior de los conductos plsticos. Golpeen en ellos y usen los transceptores para comprobar el sonido. As tendremos nuestro propio canal COM privado. Entendido, ella dijo. El Jefe Maestro dijo, Tan pronto como nos vallamos, la nave de transporte elevar el polvo y se dirigir haca aqu. l indic una posicin lejos al sur del Campamento Alfa. Si el Pelican no lo consigue nuestro punto de cita en retirada es aqu. Indic un punto cincuenta kilmetros al sur. El comit de bienvenida de la ONI ha escondido nuestro enlace de emergencia SATCOM y un equipo de supervivencia ah. Nadie menciono que el equipo de supervivencia sera intil cuando el Covenant cristalizara el planeta.

Mantnganse alerta, dijo John. Y regresen en una pieza. Retrense. Ellos saludaron rpidamente, luego se retiraron a sus respectivas tareas. John pas a la frecuencia del Equipo Azul. Es tiempo de ensillarse, Equipo Azul, les llam. RV, regrese al bunker por rdenes. Tres luces azules de reconocimiento parpadearon sobre su visor. Un momento despus, los otros tres Spartans en su escuadrn trotaron en posicin. Reportndose como orden, dijo Azul Dos. El Jefe Maestro rpidamente los puso al tanto de la misin. Azul dos. l asinti hacia Kelly. Tu llevas la ojiva y el equipo mdico. Afirmativo, quin tendr el detonador, seor? Yo lo tendr, respondi. Azul Tres. l se volvi hacia Fred. Tu tienes los explosivos. James, tu tomaras nuestro equipo extra COM. Ellos verificaron doblemente su equipo: rifles de salto modificados MA5B, adaptados para montarles silenciadores; diez clips extra de municin; granadas de fragmentacin; cuchillos de combate; pistolas M6D pequeas pero poderosas armas de mano que disparaban cargas Magnum .450, suficiente para atravesar la armadura de un Grunt. En adicin a las armas, haba una sola granada de humo azul para sealizar el punto de extraccin. John sera quien la cargase. En marcha, dijo. El Equipo Azul se movi. Rpidamente entraron en la jungla, en una simple lnea de uno, con Azul Cuatro a la cabeza; James tena un instinto para caminar a la cabeza. La lnea estaba levemente escalonada con John y Kelly ligeramente a la Izquierda de James. Fred iba en la retaguardia. Se movan con cautela. Cada cien yardas, James sealizaba al grupo para que se detuviera mientras metdicamente analizaba la zona en cualquier signo del enemigo. El resto del Equipo Azul se encorvaba, y desapareca en el espeso follaje de la jungla. John comprob su HUD; estaban a un cuarto de camino de la ciudad. El equipo haba hecho buen tiempo a pesar del cauteloso ritmo. La Armadura de Asalto MJOLNIR les permiti pasar tambin a travs de la espesa jungla como si se tratara de un paseo por el bosque.

A medida que el equipo avanzaba, la delgada niebla que se cerna sobre la jungla se volvi ms densa, con un recio aguacero. El hmedo terreno gradualmente se convirti en barro, forzando al equipo a disminuir de velocidad. Azul Cuatro se detuvo en seco y levant su puo la seal de que se detuvieran y congelasen. John se detuvo sobre sus huellas, levant y movi su rifle lentamente de ac para all. Buscando cualquier signo de movimiento enemigo. Normalmente, los Spartans confiaban en el equipo de deteccin de sus armaduras para localizar las tropas enemigas. Pero sus censores de movimiento eran intiles con tantas cosas movindose en la jungla. Ellos tenan que confiar en sus ojos y odos, y en el instinto del hombre a la cabeza. Cabeza a Lder de Equipo: contacto enemigo. La voz calma de James cruji a travs del canal COM. Tropas enemigas situadas a cien metros de mi posicin, diez grados izquierda. Con exagerada lentitud, Azul Cuatro indic la zona de peligro apuntando. Afirmativo, respondi John. Equipo Azul, mantengan posicin. Aunque los rastreadores de movimiento estaban fuera de uso aqu, la visin termal prob ser de eficacia. A travs de la gruesa cortina de lluvia, el Jefe Maestro avist tres puntos fros: Grunts en sus trajes medioambientales refrigerantes . Equipo Azul: contacto enemigo confirmado. l aadi la posicin enemiga a su HUD. Estimacin de fuerza enemiga, Cabeza? Lder, tengo diez, repito, tengo diez tropas Covenant. Grunts, seor. Se mueven con lentitud. En formacin de doble fila. An no nos han detectado. Ordenes? Las rdenes que John haba dicho eran mantener contacto mnimo con el enemigo lo ms posible los Spartans fueron dispersados a travs del campo de batalla para evitar un enfrentamiento prolongado. Pero los Grunts se dirigan derecho hacia el bunker martimo. . . Saqumoslos, Equipo Azul, l dijo.

El equipo de Grunts avanz con dificultad a travs del barro. Los apariencia vagamente simiesca, llevaban una brillante armadura Un escarpado prpura-negro escondido era visible debajo medioambientales. Mascaras de respiracin provean metano

aliengenas de roja recortada. de los trajes sper fro la

atmsfera de los aliengenas. Haba diez de ellos, movindose en dos columnas espaciadas aproximadamente por tres metros de distancia. John not con satisfaccin que el enemigo pareca aburrido slo el hombre a la cabeza y el par a la retaguardia tenan sus rifles de plasma listos para usarlos. El resto castaeaba con los dems en una rara combinacin de chirridos agudos y ladridos guturales. Fcil, blancos relajados. Perfecto. l dio una serie de lentas seales de mano al resto del equipo; se desvanecieron hasta quedar lejos del campo de visin de los Grunts. El Jefe Maestro abri el canal COM. Hay setenta metros de esta depresin fij un punto NAV en los despliegues topogrficos del equipo. Se dirigen haca la colina occidental y probablemente sigun el terreno hasta la cima. Vamos a volver ahora, y tomaremos posiciones ocultas a lo largo de la colina oriental. Azul Cuatro, eres nuestro explorador permanece cerca de la base y haznos saber cuando la retaguardia te pase. Crgatelos primero parecen alertas. Azul Dos, tu vas a observar desde la cima de la colina. Azul Tres, cbreme. Slo armas silenciadoras nada de explosivos, a menos que las cosas vallan mal. Hizo una pausa, y luego dio la orden. Muvanse. Los Spartans regresaron a rastras a travs del camino y se separaron a lo largo de la colina. John en el centro de la lnea prepar su rifle de asalto. El equipo era virtualmente invisible en el grueso follaje, y al amparo de los troncos de barrewlide de la flora local. Pas un minuto. Luego dos tres Azul Cuatro reconoci la seal parpadeando dos veces en el HUD de John. Enemigo detectado. Relaj su agarre en el arma, esperando Ah. A veinte metros de distancia, el Grunt a la cabeza se movi hacia el borde de la colina occidental, justamente colina abajo de la posicin de John. El aliengena hizo una pausa, su rifle de plasma escudriando la zona entonces comenz lentamente a subir.

Un momento despus, el resto de la formacin lleg a la vista, diez metros detrs del lder. El indicador de Azul Cuatro parpade de nuevo. Ahora. El Jefe Maestro abri fuego, una pequea rfaga de tres rondas. La amortiguacin del arma fue inaudible a travs del sonido de la lluvia cayendo sobre la jungla. El tro de rondas perforantes rasg a travs de la proteccin de la garganta del aliengena, rompiendo su traje medioambiental. El Grunt se aferr a su cuello, emitiendo un breve gorgoteo agudo entonces se precipit hacia el barro, muerto. Un momento despus, las lneas Grunts vinieron a hacer una parada torpe, confundidos. John divis dos destellos, y el par de Covenants de la retaguardia cay al suelo. Azul Dos a Lder: retaguardia eliminada. Denles! John ladr. Los cuatro Spartans abrieron fuego a rfagas cortas. En menos de un segundo, cuatro ms de la patrulla Grunt estaban abajo, muertos de tiros a la cabeza. El restante tri de Grunts, aprest sus rifles de plasma, mecindolos de ac para all salvajemente, buscando blancos y hablando en voz alta en su extrao lenguaje de ladridos. John apunt hacia el aliengena ms cercano y apret el gatillo. El aliengena salpic en el barro burbujas de metano de su destrozada mascara de respiracin. Otro par de rfagas sostenidas y el ltimo de los Grunts se fue para abajo.

***
Kelly revis las armas de los Grunts y dio un rifle de plasma a cada uno del equipo; los Spartans tenan rdenes de aprovechar las armas Covenant y su tecnologa siempre que fuera posible. El Equipo Azul se despleg y continu con su camino. Cuando escucharon Banshees sobre sus cabezas, se agazaparon en el barro, y los voladores pasaron. Diez kilmetros ms de terreno difcil y la jungla par y campos de arroz se esparcan a travs de todo el camino hasta Cte dAzur.

Cruzarlos sera ms difcil que la jungla. Vistieron mantos de camuflaje que enmascaraban su firma termal y gatearon a travs del cieno sobre sus estmagos. El Jefe Maestro vio tres naves grandes cernindose sobre la ciudad. Si eran transportes de tropas, podran transportar miles de soldados Covenants. Si eran naves de guerra, cualquier asalto directo contra la ciudad sera intil. De cualquier manera era una mala noticia. l se asegur de que su audio y video tuvieran una clara visin de los buques. Cuando emergieron del barro, estaban cerca de la playa en las afueras de la ciudad. El Jefe Maestro comprob las lecturas de su mapa y se dirigi hacia la salida de las aguas residuales. Los dos metros de dimetro de la tubera estaban sellados con una rejilla de acero. l y Fred fcilmente doblaron las barras hacia un lado y entraron. Se hundieron hasta la cadera dentro del cieno profundo. Al Jefe Maestro no le gustaba nada. Su movilidad era restringida por las estrechas tuberas; peor, ellos estaban todos juntos y por consiguiente ms fciles de matar con granadas o fuego masivo. Los sensores de movimiento detectaban cientos de blancos. El constante aguacero del desage pluvial haca prcticamente inservibles los sensores. Ellos siguieron su mapa electrnico a travs del laberinto de tuberas. La luz se filtraba desde arriba haces de iluminacin filtrados por los huecos del respiradero de la tapa de los registros. De vez en cuando algo se mova y cubra la luz. Los Spartans se movilizaron con rpidas y en silencio a travs del fango y se detuvieron al final del camino directamente bajo el centro de Cte dAzur. Con un diminuto movimiento de la cabeza, el Jefe Maestro inform al Equipo Azul que se separara y mantuviera los ojos abiertos. l desliz una sonda de fibra ptica a travs de la rejilla de drenaje en la calle y la conect a su casco. La luz amarilla de las lmparas sdicas de vapor baaba todo en una extraa incandescencia. Haba Grunts posicionados en las esquinas de las calles, y la sombra de un Banshee volando en crculos sobre su cabeza. Los carros elctricos estacionados en las calles estaban volcados, y los receptculos de basura haban sido volcados o estaban en llamas. Cada ventana al nivel del suelo estaba rota. El Jefe Maestro no vio a ningn civil, vivo o de otro tipo.

El Equipo Azul se movi una cuadra arriba, el Jefe Maestro verific la superficie de nuevo. Haba ms actividad aqu: un grupo de Grunts de armadura negra serpenteaba por las calles. Dos Jackals cabezas de cuervo estaban sentados en la esquina, disputndose un pedazo de carne. Sin embargo, otra cosa captur su atencin. Haba otro aliengenas sobre la acera. Eran ms o menos de la estatura de un hombre a diferencia de las otras creaturas con las que se haban topado. Las creaturas eran vagamente parecidas a babosas, con plida piel color prpura rosada. A diferencia de las otras fuerzas Covenant, ellos no eran bpedos. En lugar, tenan varios apndices tentaculares brotando de sus gruesos troncos. Flotaban a medio metro sobre el suelo, como si sus vejigas rosadas en sus espaldas los mantuvieran a flote. Un aliengena us un esbelto tentculo para abrir la capota de un coche. Comenz a desensamblar el motor del carro elctrico, movindose con sorprendente velocidad. Dentro de veinte segundos, todas las partes haban sido cuidadosamente dispuestas sobre la acera. La creatura hizo una pausa, entonces re ensambl el motor con una cegadora rapidez, desensamblando y reconstruyendo varias veces con diferentes arreglos. Finalmente, la creatura re ensambl el carro y flot en su camino. El Jefe Maestro se asegur de que su grabador de misin haba capturado eso. Esta era una raza Covenant nunca antes documentada. El rot la fibra ptica para apuntar hacia abajo, al extremo opuesto de la calle. Haba ms actividad una cuadra ms all. l retrajo la sonda y movi al Equipo Azul una cuadra ms al sur. Seal al equipo que mantuviera su posicin, entonces subi una serie de asideros de metal hasta que estuvo justo debajo de otra tapa de registro. l cuidadosamente envi de nuevo la fibra ptica hacia arriba a travs del respiradero de la tapa del registro. Haba una pezua de un Jackal directamente adyacente a la sonda, bloqueando la mitad de su campo de visn. l gir la sonda con exagerada lentitud, y vio a cincuenta Jackals ms andando de ac para all. Estaban concentrados alrededor del edificio que estaba cruzando la calle. El edificio se pareca a las imgenes que Dj les haba mostrado aos atrs luca como un templo ateniense, con mrmol

blanco y columnas jnicas. En la parte superior de los escalones haba un par de armas estacionarias. Ms malas noticias. l retrajo la sonda y consult el mapa. El edificio estaba marcado como el Museo de Historia Natural de Cte dAzur. El Covenant tena serio poder de fuego aqu armas estacionarias comandando campos de fuego, convirtiendo un asalto frontal en un ataque suicida. Por qu deberan ellos de proteger una estructura humana? l se pregunt. Era a caso su Cuartel General? El Jefe Maestro sealiz a Azul Dos. l seal la salida de acceso que llevaba hacia debajo del edificio. Sostuvo dos dedos, apuntando hacia sus ojos, luego hacia el pasaje, y luego lentamente form una bola con su puo. Kelly procedi muy lentamente hacia ese pasaje para inspeccionar el rea. El Jefe Maestro verific el tiempo. Los Equipos Rojo y Verde estaban a punto de reportarse. l tuvo a James pegado a las tuberas para captar el sonido con su transceptor en sobre la parte superior. Equipo Verde, adelante. Recibido: Lder Equipo Verde aqu, seor, le susurr Linda por el canal. Hemos explorado la seccin residencial. hubo una pausa. No hay sobrevivientes justo como en Draco Tres. Llegamos demasiado tarde. l entendi. l lo haba visto antes, el Covenant no tomaba prisioneros. En Draco III, l haba visto va satlite como los sobrevivientes humanos fueron reunidos en manada y masacrados por famlicos Grunts y Jackals. Para el tiempo en que los Spartans llegaron no quedaba nadie para rescatar. Pero las victimas haban sido vengadas. Equipo Verde: esperen y preprense para replegarse a RV y asegurar el rea, l dijo. Esperando, dijo Linda. l Cambi a la frecuencia del canal COM del Equipo Rojo. Equipo rojo, reporte. La voz de Joshua cruji por el canal: Lder Rojo, seor. Tenemos algo para la ONI. Hemos avistado algn tipo de nueva raza Covenant. Pequeos tipos que flotan. Ellos parecen ser una clase de exploradores o algn tipo de cientficos. Ellos toman las cosas aparte, luego se mueven, como si estuvieran buscando

algo. Ellos no, repito, ellos no parecen hostiles. Aconsejo que no se les enfrente, ellos poseen una bonita alarma ruidosa, Lder Azul. Estn en problemas? Problema resuelto, seor. Dijo. Pero hay un tropiezo. Tropiezo. La palabra estaba cargada con significado para los Spartans. Siendo atrapados en una emboscada o un campo de minas, un compaero herido, o bombarderos areos estas eran las cosas para las que haban sido entrenados. Los tropiezos eran cosas que no saban como manejar. Complicaciones que nadie haba planeado. Adelante, susurr el Jefe Maestro. Tenemos supervivientes. Veinte civiles escondidos en una nave de carga. Hay varios heridos. El Jefe Maestro cavil sobre esto. No era su eleccin el sobreponer la vida de un puado de civiles contra la posibilidad de cargarse a diez mil tropas Covenant con su ojiva. Sus rdenes fueron especficas sobre este punto. Ellos no podan armar la ojiva si haba poblacin civil en riesgo. Nuevo objetivo de misin, Lder Equipo Rojo, dijo el Jefe Maestro. Lleven a esos civiles al punto de recuperacin y evacenlos de regreso a la flota.l cambi en los canales COM nuevamente para abarcar a todos los equipos. Lder Equipo Verde, an sigues ah? Hubo una pausa, entonces Linda dijo, Aqu. Muvanse hacia los muelles y coordnense con el Equipo Rojo ellos tienen supervivientes y necesitan evacuar. Lder Verde tiene el control estratgico en esta misin. Entendido, ella dijo. Estamos en camino. Afirmativo, seor, dijo Joshua. Lo aremos. Equipo Azul, fuera. El Jefe Maestro se desconect. Iba a ser duro para los Equipos Verde y Rojo. Esos civiles los frenaran y si ellos no podan protegerlos de las patrullas Covenant, ellos seran toda una noticia. Azul Dos regres. Abri el canal COM y report. Hay acceso al edificio una escalera y una placa de acero soldada. Podemos quemar a travs de ella.

El Jefe Maestro abri el canal COM del equipo. Vamos a suponer que los Equipos Rojo y Verde van a remover a los civiles de Cte dAzur. Vamos a proceder como lo planeado. Hizo una pausa, y gir hacia Azul Dos. Saca la ojiva y rmala.

Captulo Veintiuno
2120 Horas, Julio 18, UNSC Iroquis, zona estacionaria Sigma Octanus IV. 2552 militar (Calendario Militar)/ en rbita alrededor de

Estado de la nave? dijo el Capitn Keyes mientras se encaminaba a grandes pasos hacia el puente de la nave, abotonando su collarn. l not que la estacin de reparacin Cradle an segua oscureciendo sus monitores. Y porqu no nos hemos librado de la Estacin an? Seor, todos los hombres estn en sus estaciones de batalla, contest el Teniente Dominique. Los cuarteles generales enviaron datos tcticos hacia su estacin. Una visin tctica del Iroquis, buques vecinos, y la estacin Cradle apareci en la pantalla que el personal de Keyes despleg. Como usted puede ver, continu el Teniente Dominique, Hemos librado la estacin, pero ella se mueve en el mismo vector de salida que nosotros. El Almirante Stanforth la quiere con la flota. El Capitn Keyes tom su lugar en la silla de mando el lugar caliente como era coloquialmente conocida y verific los datos, asintiendo con satisfaccin. Parece que el Almirante tiene algo bajo la manga. l se gir hacia la Teniente Hall. Estado del motor, Teniente? Motores calientes al cincuenta porciento, le inform. Ella se enderez en su estatura total, casi seis pies, y mir al Capitn Keyes a los ojos con una cierta actitud defensiva. Seor, los motores tomaron un dao considerable en nuestro ltimo encuentro. Las reparaciones que le hicimos bueno, lo mejor que pudimos hacer sin una renovacin completa. Entendido, Teniente, Keyes respondi calmadamente. En verdad, Keyes estaba preocupado por los motores, demasiado pero no era bueno incomodar a Hall ms de lo necesario. La ltima cosa que l necesitaba ahora era que socavaran su confianza. Oficial de Artillera? El Capitn Keyes se gir hacia la Teniente Hikowa. La mujer pareca ms una mueca de porcelana que un Oficial de combate, pero Keyes saba que su delicada apariencia era solamente superficial. Ella tena la sangre fra y los nervios de acero. Armas MAC cargndose, report la Teniente Hikowa. Sesenta y cinco porciento, a un ritmo de dos porciento por minuto.

Todo abordo del Iroquis haba bajado de velocidad. Motores, armas incluso la Cradle se mantena al mismo paso que ellos. El Capitn Keyes se sent recto en su silla. No haba tiempo que perder en autorecriminaciones. l tendra que hacer lo mejor que pudiera con lo que tena. Simplemente no haba otras alternativas. Las puertas del ascensor se abrieron y un hombre joven apareci en cubierta. l era alto y delgado. Su cabello oscuro ms largo de lo que las regulaciones lo permitan haba sido peinado hacia atrs. Y era ciertamente algo atractivo; Keyes not que la tripulacin femenina del puente hizo una pausa para mirar al recin llegado antes de continuar con sus tareas. Alfrez Lovell reportndose al deber, Capitn. El muchacho se quebr en un fuerte saludo. Bienvenido a bordo, Alfrez Lovell. El Capitn Keyes le devolvi el saludo, sorprendido de que el despeinado Oficial pudiera demostrar tal adherencia al protocolo militar. A la consola de Navegacin, por favor. Los Oficiales de puente escudriaron al Alfrez. Era altamente raro que un Oficial de bajo rango pilotara una Nave Capital. Seor? Lovell arrug la frente, confundido. Tiene que haber algn error, seor. Usted es el Alfrez Michael Lovell? Recientemente operando en el Sensor del Puesto de Avanzada Archimedes? Si, seor. Me transfirieron a deber tan rpido que yo Entonces acuda a su estacin, Alfrez. Si, seor! El Alfrez se sent en la consola de Navegacin, tomndole algunos segundos familiarizarse con los controles reconfigurndolos ms a su gusto. Una ligera sonrisa se asom en la cara de Keyes. l saba que Lovell tena ms experiencia de combate que cualquier Teniente sobre el puente, y se alegr de que el Alfrez se adaptara tan rpidamente a desconocidos alrededores. Mustreme la posicin de la flota y la relativa locacin del enemigo, Alfrez, Keyes orden. A la orden, seor, contest Lovell. Sus manos bailaban a travs de los controles. Un momento despus, un sistema de mapa apareci bruscamente en la pantalla principal. Docenas de pequeos marcadores triangulares mostraron a la flota del Almirante Stanforth amasndose entre Sigma Octanus IV y su luna. Era una

buena posicin de apertura. Pelear en rbita alrededor de Sigma Octanus IV habra de atraparlos a ellos tambin en la gravedad como pelear con su retaguardia hacia un muro. Keyes estudi la pantalla y frunci el seo. El Almirante haba movido la flota en una cuadrada formacin apretada. Cuando el Covenant disparara sus armas de plasma hacia ellos, no habra margen para las maniobras. El Covenant se mova rpidamente dentro del sistema. El Capitn Keyes cont veinte firmas de radar. l no hizo probabilidades. Recibiendo rdenes, dijo el Teniente Dominique. El Almirante Stanforth quiere al Iroquis en esta locacin tan pronto como sea posible. Sobre el mapa, un triangulo azul puls en la esquina de la cuadrada formacin. Alfrez Lovell, llvenos ah a la mejor velocidad posible. A la orden, seor, l contest. El Capitn Keyes luch con una ola de vergenza; la estacin espacial de atraco Cradle comenz a tomarle delantera al Iroquis. Y tom posicin directamente sobre la falange de la formacin del Almirante. La estacin de reparacin gir, aprestando su borde hacia la entrante flota Covenant para mostrarles la ms pequea zona objetivo. Accin de rotar e invertir, dijo el Alfrez Lovell. El Iroquis dio vueltas y desaceler. *Motores a estacin de mantenimiento. Estamos en posicin, seor. Muy bien, Alfrez. Teniente Hikowa, desve tanto poder como necesite para mantener esas armas MAC cargadas. A la orden, seor, respondi la Teniente. Capacitadores cargndose a su mxima rata. Capitn, dijo el Teniente Dominique. Estamos recibiendo una encriptado solucin de fuego y cronmetros de cuenta regresiva de la IA del Leviatan. Transfiera ese vector hacia la Teniente Hikowa y mustremelo en pantalla. Una lnea apareci en el mapa tctico, conectando al Iroquis con una de las entrantes Fragatas Covenant. El tiempo de disparo apareca en la esquina: veintitrs segundos. Ahora mustreme la solucin de disparo de toda la flota, Teniente Dominique.

Una red de trayectorias cruz el mapa con minsculas cuentas regresivas cerca de cada una de ellas. El Almirante Stanforth tena a la flota intercambiando fuego con el Covenant como una lnea de Casacas Rojas contra la Milicia Colonial durante la Guerra Revolucionaria tcticas que bien podan ser descritas como sangrientas o suicidas. Qu demonios estaba pensando el Almirante? Keyes estudi los despliegues, tratando de encontrar una respuesta a la locura de mtodo de su Oficial Comandante entonces entendi. Arriesgado, pero si funcionaba brillante. Las cuentas regesivas de disparo de la flota estaban aproximadamente designadas en tiempos respectivos para que los disparos fueran alternndose de dos en dos, quizs tres, masivas salvas. La primera salva debera esperanzadamente golpear los escudos de las naves Covenant. La salva final debera ser el golpe demoledor. Pero podra funcionar solamente una vez. Despus de eso, la flota del UNSC sera destruida por las naves Covenant que quedaran devolviendo el fuego. El Iroquis y los otras naves seran blancos fijos. l apreci que el Almirante no poda ir demasiado lejos de Sigma Octanus IV, pero posicionados como estaban y sin rango de maniobra no haba manera de evitar esos pernos de plasma. Suene la alarma de descompresin en todas las secciones no esenciales, Teniente Hall, y vacelas. A la orden, seor, dijo ella y mordi su labio inferior. Armas: estado de las MACs? los ojos de Keyes estaban pegados en la cuenta regresiva. Veinte segundos quince diez Seor, los sistemas de armas MAC estn calientes! Anunci la Teniente Hikowa. Removiendo seguros ahora. Las naves Covenant empezaron a rotar lentamente en el espacio aunque su impulso continu ejercindose sobre su trayectoria de entrada hacia la falange del UNSC. Motas de luz roja almacenndose a lo largo de las lneas laterales de las naves aliengenas. Cinco segundos. Transfiriendo el control de tiro hacia la computadora, dijo la Teniente Hikowa. Ella introdujo una serie de cdigos de disparo dentro de la computadora. El Iroquis retrocedi y escupi dos pernos gemelos de rayos hacia el enemigo.

La pantalla de estribor mostr a las Fragatas y Destructores del UNSC lanzando sus salvas de apertura. La flota Covenant disparo tambin; enfadadas lanzas rojas de energa recorrieron el espacio velozmente hacia ellos. Tiempo para los impactos de plasma? Le pregunt el Capitn Keyes al Alfrez Lovell. Veintids segundos, seor. El vacio entre las dos fuerzas opuestas se llen con un centenar de lneas de fuego y metal incandescente que parecan lgrimas a travs del espacio. Sus trayectorias se cruzaban unas con otras, y los pernos de fuego crecieron sobre la pantalla principal. El Teniente Dominique dijo, Recibiendo una segunda serie de soluciones de fuego y conteos. El Almirante Stanforth en el canal de prioridad, seor. Pngalo en el holotanque dos, orden Keyes. Cerca de la pantalla principal, en un pequeo tanque hologrfico normalmente reservado para la IA de la nave apareci la figura fantasmal del Almirante Stanforth. Todas las naves: mantengan su posicin. Desven toda la potencia de sus motores para recargar sus armas. Tenemos algo especial cocinndose. Sus ojos se estrecharon. Bajo ninguna circunstancia repito, bajo ninguna circunstancia rompan su posicin de fuego antes de que se les ordene hacerlo. Stanforth fuera. La proyeccin hologrfica del Almirante desapareci de la existencia. Ordenes, seor? el Alfrez Lovell gir en su asiento. Ya escuch al Almirante, Alfrez. Propulsores a estacin de mantenimiento. Teniente Hikowa: mantenga esas armas recargadas pero ya. A la orden, seor. Keyes asinti y la Teniente Hikowa se volvi hacia sus tareas. tres segundos para la primera salva de impactos, ella anunci. Keyes se volvi de nuevo hacia la pantalla tctica, concentrndose en las rondas MAC que avanzaban a travs de la pantalla. Las rondas MAC amartillaban sobre las lneas Covenant. Los escudos destellaron en azul plateado, sobrecargndose

mientras los proyectiles sper densos perforaban en la formacin; varias naves giraron fuera de posicin por los impactos. Armas l pregunt, Estado del enemigo? Mltiples impactos sobre la Flota Covenant, seor, contest la Teniente Hikowa. Segundas salvas impactando ahora. Un puado de disparos se perdi limpiamente. Keyes hizo una mueca; cada trayectoria MAC perdida significa una nave enemiga ms para responder al fuego. La vasta mayora, sin embargo, se estrell contra los inescudados buques enemigos. El Destructor Covenant a la cabeza tom un impacto directo de una pesada ronda, lo qu envi a la nave aliengena en un gir algo agitado. Keyes vio como los motores del Destructor centelleaban como si su piloto luchara para recuperar el control justo cuando una segunda ronda MAC golpe en el lado opuesto del buque. Por un instante, el buque Covenant se estremeci, manteniendo su posicin, entonces se flexion como si su casco se volviera demasiado grande. El Destructor se desintegr y dispers escombros en un gran arco. Una segunda nave Covenant una Fragata se estremeci bajo los impactos de mltiples rondas MAC. Saliendo hacia estribor y golpeando contra la Fragata prxima en la formacin enemiga. Chispas y pequeas explosiones dieron llamaradas de las naves mientras un penacho blanco grisceo despresurizaba atmsfera que explotaba en el espacio. Las luces de funcionamiento de las naves titilaron, entonces se oscurecieron como el par de naves espaciales encerradas en un abrazo mortal muertas en el corazn de la lnea Covenant. Un momento despus, las naufragadas naves golpearon a una tercera Fragata Covenant, y explot, enviando tijeretas de plasma a travs del espacio. Una docena de sus naves despresuriz atmsfera y fuegos centellearon dentro de sus cascos. La pantalla delantera, sin embargo, ahora se llenaba con el entrante fuego de sus armas. El Comandante de Flota por el canal prioritario, anunci el Teniente Dominique. Slo audio. Pselo, orden Keyes. Un siseo de esttica cruji a travs del parlante del sistema de comunicacin. Un momento despus, la voz del Almirante Stanforth irrumpi calmadamente a travs

del sonido. Lder a todas las naves: mantengan su posicin. Estn listos para abrir fuego. Transfieran los cronmetros a sus computadoras y afrrense a sus sombreros. Una sombra cruz la cmara superior. Sobre la pantalla de visualizacin, el Capitn Keyes vio como la Estacin de Reparacin Cradle, con su base de casi un kilometro de borde, rotaba y comenzaba a deslizarse hacia el frente de su falange. Cristo, susurr el Alfrez Lovell, ellos van a tomar los impactos por nosotros. Dominique, compruebe los visores. Hay algn vote salvavidas saliendo de la Cradle? Pregunt Keyes. Pero l ya saba la respuesta. Seor, respondi Dominique, con su profunda voz llena de preocupacin. Ningn vote salvavidas a dejado la Cradle. Todos los ojos en el puente del Iroquis fueron remachados a la pantalla. Las manos de Keyes se apretaron con fuerza en clera e impotencia. No haba nada ms que hacer ms que mirar. La pantalla frontal se volvi negra mientras la estacin pasaba frente a ellos. Puntos rojos y naranjas aparecieron a lo largo de la superficie posterior, las ventilas de vapor desahogndose. La Cradle se acerc a la flota, los impactos de los torpedos de plasma la empujaban de regreso. La estacin continu movindose hacia abajo, difundiendo el dao. Hoyos aparecieron en la superficie; el enrejado interior de vigas fue expuesto y, segundos ms tarde, resplandeci incandescente entonces la pantalla de visualizacin se aclar de nuevo. Las cmaras ventrales, dijo el Capitn Keyes, Ahora! La visin cambi cuando el Teniente Dominique puso las cmaras del vientre del Iroquis en la pantalla. La Estacin Cradle reapareci. Tumbeando, con su superficie delantera incandescente propagando olas de calor por los bordes, el centro se licu y desapareci. Armas MAC listas para disparar en tres segundos, anunci la Teniente Hikowa, con su voz fra y enojada. Blanco fijado. Keyes se sujeto del reposa manos de su silla. La tripulacin de la Cradle ha comprado este tiro por nosotros, Teniente. Gru el Capitn Keyes Haga que cuente. El Iroquis se estremeci por el disparo de las armas MAC. En la pantalla de estado, Keyes mir como el resto de la flota disparo simultneamente. Unas

veintin armas saludaron tres veces por todos aquellos a bordo de la estacin que haban dado sus vidas. Todas las naves: rompan formacin y ataquen! grit el Almirante Stanforth. Seleccionen sus blancos y disparen a discrecin. Saquen a tantos de eso bastardos como puedan! Stanforth fuera. Ellos tenan que moverse antes de que las armas de plasma Covenant recargaran. Denme cincuenta porciento de nuestros motores, orden el Capitn Keyes, Y vamos hacia el curso dos ocho cero. A la orden, contestaron al unsono el Alfrez Lovell y la Teniente Hall. Teniente Hikowa, remueva los seguros del sistema de misiles Archer. Seguros liberados, seor. El Iroquis se apart justo cerca del ngulo de la formacin de falange. Las otras naves del UNSC se dispersaron por todos los vectores. Un destructor del UNSC el Lancelot, aceler directamente hacia la lnea Covenant. As como las naves del UNSC se dispersaban, las salvas MAC alcanzaban las naves Covenant. La solucin de fuego del Almirante haba fijado a las naves ms pequeas del grupo de batalla Covenant. Sus escudos centellearon, ondearon, y se desvanecieron parpadeando fuera de la existencia. Sus Fragatas se hicieron aicos bajo el impacto del poder de fuego. Agujeros rasgados a travs de los cascos. Destrozadas naves naufragaron perezosamente a la deriva a travs de la zona de batalla. La sorpresiva segunda salva le haba costado muy caro al Covenant una docena de naves enemigas estaban fuera de combate. Lo que dej ocho buques Covenant los Cruceros y los Destructores. Pulsos lseres y misiles Archer fueron despedidos, y cada nave en la pantalla aceler la una hacia la otra. Ambas, naves Covenant y del UNSC, liberaron cazas de combate. La computadora tctica de combate estaba teniendo problemas en rastrearlos a todos Keyes se maldijo a s mismo por la falta de una IA mientras los misiles y las descargas de plasma se hacan en la oscuridad. Los cazas los Longsword humanos, y los planos, vagamente pisciformes cazas Covenant maniobraban, disparaban, y se impactaban contra las naves de guerra. Los senderos de los misiles Archer se resagaban. Los azulados pulsos lseres se dispersaban por

todos lados dentro de las nubes de atmsfera despresurizada, que emita un fantasmal resplandor azulado sobre la escena. rdenes, seor? Lovell pregunt nerviosamente. El Capitn Keyes hizo una pausa sinti algo malo. La batalla era un caos total, y era casi imposible decir lo que estaba pasando. El sensor de datos fue arrojado por las constantes detonaciones y por el fuego de las armas de energa de los aliengenas. Escanee de cerca el planeta, Teniente Hall, dijo Keyes. Alfrez Lovell, llvenos cerca de Sigma Octanus Cuatro. Seor? dijo el Teniente Dominique. No vamos a combatir contra la flota Covenant? Negativo, Teniente. La tripulacin del puente hizo una pausa por una fraccin de segundo todos menos el Alfrez Lovell, quien tipeaba en los controles trazando un nuevo curso. La tripulacin del puente tena todo un sabor a hroe durante su ltima batalla, y queran ms. El Capitn Keyes saba como era eso y saba lo peligroso que era. l no estaba yendo hacia la batalla, sin embargo, con el Iroquis a la mitad de su poder, su estructura integral ya comprometida, y sin una IA para montar una defensa de punto contra los Cazas Covenant. Un torpedo de plasma en sus cubiertas inferiores y seria su fin. Si l permaneca en donde estaba y disparaba un tiro hacia la refriega, seria igual de probable que impactara a una nave amiga como a un buque Covenant. No. Haba varias naves Covenant daadas en el rea. l podra acabarlos asegurndose de que no lanzaran ningn ataque sobre su flota. No haba gloria en la accin pero considerando su presente condicin, la gloria era una pequea preocupacin. Sobrevivir lo era. El Capitn Keyes vio los estragos de la batalla por la cmara de estribor. El Leviatan tom un perno de plasma, y sus cubiertas delanteras ardieron. Una nave Covenant colision con la Fragata del UNSC Fair Weather; las superestructuras de las dos naves se cerraron juntas y ambas naves abrieron fuego a quemarropa. La Fair Weather deton en una bola de fuego nuclear que engull al Destructor Covenant. Ambas naves desaparecieron de la pantalla tctica. Nave Covenant detectada en rbita alrededor de Sigma Octanus Cuatro, report la Teniente Hall.

Djeme verla, dijo el Capitn Keyes. Un pequeo buque apareci en la pantalla. Era ms pequea que el equivalente a una Fragata Covenant pero definitivamente ms grande que una de sus naves de descarga. Era elegante y pareca fluctuar a travs de la negrura del espacio. Sus capsulas de los motores eran desconcertantes y desprovistas del caracterstico destello prpura blanquecino de los sistemas de propulsin Covenant. Ellos estn en rbita geosincrnica sobre Cte dAzur, report la Teniente Hall. Sus propulsores estan disparando micro rfagas. Manteniendo sus motores estables, seor, si pudiera adivinar. El Teniente Dominique interrumpi. Detectando dispersin de una transmisin de haz estrecho en la superficie del planeta, seor. Un lejano lser infrarrojo. El Capitn Keyes se gir hacia la batalla principal sobre la pantalla de visualizacin. Era esta carnicera solo una distraccin? El ataque original sobre Sigma Octanus IV haba sido con el nico propsito de aterrizar naves e invadir Cte dAzur. Una vez realizado, su grupo de batalla los haba dejado. Y ahora fuera cual fuera el propsito del Covenant en la superficie, estaban mandando informacin hacia su nave furtiva mientras que el resto de su flota mantena a las fuerzas del UNSC fuera de interferencia. Como el demonio, l murmur. Alfrez Lovell, dibuje un curso de colisin con esa nave. A la orden, seor. Teniente Hall, empuje los motores tanto como pueda. Necesito cada pedazo de impulso que me pueda dar. Si, seor. Si ventilamos el refrigerante primario y usamos nuestra reserva, puedo empujar el motor al sesenta y seis porciento por cinco minutos. Hgalo. El Iroquis se movi lentamente hacia la nave Covenant. Intercepcin en veinte segundos, dijo Lovell.

Teniente Hikowa, arme las vainas de misiles Archer de A hasta D. Vuele a ese Covenant hijo de puta del cielo. Vainas de misiles Archer armadas, seor, ella dijo sin problemas. Sus manos se movieron con gracia sobre los controles. Disparando. Los misiles Archer salieron disparados hacia la furtiva nave Covenant pero a medida que se acercaban al objetivo, comenzaron a desviarse de lado a lado, y salieron disparados fuera de control. Los gastados misiles cayeron hacia el planeta. La Teniente Hikowa maldijo silenciosamente en japons. Guas de misiles atascada, dijo. Su ECM false los paquetes de gua, seor. No hay otra opcin, entonces, dijo Keyes. Ellos pueden dispersar nuestros misiles veamos como dispersan esto. Atropllelos Alfrez Lovell, orden Keyes. l se lami los labios. A la orden, seor. Suenen la alarma de colisin, dijo el Capitn Keyes. Todos, preprense para el impacto. Se mueve, dijo Lovell. Mantngase sobre ella. Corrigiendo curso, un momento, dijo Lovell. Las ocho mil toneladas del Iroquis se estrellaron contra la pequea nave Covenant. En el puente, ellos apenas sintieron el impacto. El diminutivo buque aliengena, sin embargo, fue aplastado por la fuerza. Su destrozado casco sali dando vueltas hacia Sigma Octanus IV. Reporte de daos! grit Keyes. Cubiertas bajas 3 a 8 muestran agujeros en el casco, seor, dijo la Teniente Hall. Los mamparos interiores ya estan cerrados, y no haba nadie en esas areas, segn sus rdenes. Ningn reporte de sistemas daados. Bien, muvase a la posicin original, Alfrez Lovell. Teniente Dominique, quiero que ese haz de transmisin interceptado.

Las cmaras ventrales del Iroquis mostraron a la nave Covenant zambullndose a travs de la atmsfera. Sus escudos resplandecieron de amarillo, entonces blanco entonces se disip como si los sistemas de la nave fallaran. Irrumpi en una llamarada carmes y ardi a travs del horizonte, arrastrando un penacho de humo negro a su paso. El Iroquis esta perdiendo altitud, dijo el Alfrez Lovell. estamos cayendo dentro de la Atmsfera del planeta atrayndonos. El Iroquis se movi 180 grados. El Alfrez estaba concentrado en sus pantallas, y dijo, no es bueno, necesitamos ms poder, seor. Permiso para disparar los propulsores de emergencia? Concedido. Lovell explot los propulsores de emergencia de popa y el Iroquis salt. Los ojos de Lovell estaban fijados sobre los despliegues del repetidor mientras peleaba por cada centmetro de maniobra que pudiera obtener. El sudor corri hacia su frente empapando su traje de vuelo. rbita estabilizndose apenas. Lovell exhal con alivio, y se gir hacia la cara de Keyes. Hecho, seor. Recibiendo, dijo el Teniente Dominique, entonces hizo una pausa. Recibiendo algo, seor. Tiene que estar encriptado. Asegrese de grabarlo, Teniente. Afirmativo, grabadores activados pero el software de des encriptacin no puede rastrearlo, seor. El Capitn Keyes se volvi hacia los despliegues tcticos, medio esperando ver a una nave Covenant en posicin de disparo. No quedaba mucho, ya sea por la flotas del UNSC o la Covenant. Docenas de naves a la deriva en el espacio, liberando atmsfera y ardiendo. El resto se mova lentamente. Unos pocos parpadeando con fuego. Explosiones que iluminaban la negrura. Un intacto Destructor Covenant gir, dejando el campo de batalla. Pero vena directamente hacia el Iroquis. Uh-oh, murmur Lovell. Teniente Hall, deme al Leviatan canal de prioridad Alfa, orden Keyes. Si, seor, ella dijo.

La imagen del Almirante Stanforth apareci sobre el holotanque. Su frente tena un rasguo cruzndola, y la sangre goteaba sobre sus ojos. l la apart con una mano temblorosa, sus ojos brillando de ira. Keyes? Dnde demonios esta el Iroquis? Seor, el Iroquis esta en rbita geosincrnica sobre Cte dAzur. Destruimos una nave furtiva Covenant y estamos en el proceso de interceptacin de una transmisin del planeta. El Almirante clav sus ojos sobre Keyes en un momento de incredulidad, luego asinti como si esto tuviera algn sentido para l. Proceda. Tenemos a un Destructor Covenant dejando la batalla poniendo toda la atencin en nosotros. Creo que la razn de la invasin Covenant quizs este en este cdigo de transmisin, y ellos no quieren que nosotros lo sepamos, seor. Entendido, hijo. Aguarda un momento. La caballera esta en camino. Sobre la pantalla de popa, las ocho naves restantes del UNSC rompieron en ataque y giraron hacia el entrante Destructor. Tres armas MAC dispararon y se impactaron sobre el buque Covenant. Sus escudos solamente se divisaron por una fraccin de segundo; tom una ronda a travs de su nariz pero sigui avanzando hacia el Iroquis a una considerable velocidad. Transmisin terminada, seor, anunci el Teniente Dominique. Cortada a medio paquete. La seal fue terminada desde la fuente. Maldicin, el Capitn Keyes consider quedarse y tratar de readquirir la seal pero slo por un momento. l decidi tomar lo que tena y correr con ello. Alfrez Lovell, squenos de este maldito lugar. Seor! dijo la Teniente Hall, mire. El Destructor Covenant estaba cambiando de curso junto con el resto de supervivientes buques Covenant. Ellos se dispersaron y aceleraron fuera del sistema. Estan huyendo, dijo la Teniente Hikowa, sustituyendo su calma normal de hierro por la sorpresa. En cuestin de minutos, las naves Covenant aceleraron y se desvanecieron en un Salto Hiperespacial. El Capitn Keyes mir a popa y conto solo siete naves del UNSC intactas, con el resto de la flota destruida o fuera de combate.

Se sent en su silla de comando. Alfrez Lovell, llvenos de regreso por donde venimos. Preprense para recibir heridos. Represurizen todos los compartimientos no comprometidos. Jess, dijo la Teniente Hall. Creo que en realidad ganamos esta. Si Teniente, ganamos, contest Keyes. Pero el Capitn Keyes se preguntaba exactamente que era lo que haban ganado. El Covenant haba llegado a este sistema por una razn y l tena una sensacin de que quizs el enemigo haba obtenido lo que haba venido a buscar.

*Motores a estacin de mantenimiento: sta expresin hace referencia a mantener los motores listos o, estables. Cosas que en ingls tienen ms sentido que en espaol o, que pierden algo de significado en la traduccin.

Captulo Veintids
2010 Horas, Julio Sigma Octanus IV, Cte dAzur Era tiempo de armar la ojiva. El pequeo dispositivo tena el poder para destruir Cte dAzur borrando a la infeccin Covenant del planeta. John cuidadosamente removi las tiras de unin del dispositivo nuclear tctico HAVOK y la adjunt en la pared del alcantarillado. El adhesivo en la media esfera negra se adhiri y endureci al concreto. l deslizo la llave del detonador en una fina ranura sobre la cara de la unidad. No haba indicadores externos en el dispositivo; en cambio, una pequea pantalla parpade en las pantallas de sus cascos indicando que la ojiva estaba armada. HAVOK ARMADA, destell a travs de su HUD. ESPERANDO SEAL DE DETONACIN. El dispositivo que limpia a treinta explosivos megatones solo poda ser detonado por una seal remota un problema aqu, en el alcantarillado. Eh incluso las poderosas comunicaciones de una nave espacial seran intiles para penetrar el acero y el concreto sobre sus cabezas. John rpidamente equip un transceptor ubicndolo sobre las tuberas arriba de ellos. l tendra que montar otras unidades afuera para retransmitir la seal bajo tierra una lnea de emergencia que podra desencadenar una tormenta de fuego nuclear. Tcnicamente, los parmetros de su misin haban sido cumplidos. Los Equipos Verde y Rojo tendran a los civiles evacuados pronto. Ellos haban explorado la regin y descubierto una nueva especie del Covenant la extraa creatura flotadora que desmontaba y montaba maquinaria humana, al igual que los cientficos o los ingenieros hacen al desmantelar un dispositivo para aprender sobre sus secretos. l podra irse y destruir a las fuerzas de ocupacin Covenant. l debera irse haba un ejrcito de Jackals y Grunts incluyendo al menos un pelotn de los veteranos en armadura negra sobre la calle de arriba. Haba tres naves medianas Covenant de descarga cernindose en el aire tambin. La fuerza de avanzada de Marines haba sido masacrada, dejando a los Spartans sin respaldo. Su responsabilidad ahora era asegurarse de que su equipo saliera intacto. 18, 2552 (Calendario Militar)/

Pero las rdenes de John tenan una inusual cantidad de flexibilidad lo que lo pona incomodo. Se le haba dicho que reconociera la regin y recolectara inteligencia sobre el Covenant. l senta que haba algo ms que aprender aqu. Ciertamente tenan algo en el museo de Cte dAzur. El Covenant nunca antes se haba interesado en la historia humana o de hecho, en los humanos o en sus artefactos de cualquier tipo. l haba visto a un Jackal desarmado pelear cuerpo a cuerpo en lugar de recoger un rifle de asalto humano cerca de l. Y la nica cosa que el Covenant siempre haba usado, eran los edificios humanos para prctica de tiro. Por lo tanto, averiguar la razn por la cual protegan el museo, definitivamente calificaba como recoleccin de inteligencia en su bitcora. Vala la pena exponer a su equipo para averiguarlo? Y si l mora?, estara desperdiciando su vida o desperdicindola por algo que vala la pena? Jefe Maestro, susurr Kelly. Nuestras rdenes, seor? l abri el canal COM de comunicacin del Equipo Azul. Vamos a entrar. Usen sus silenciadores. No se enfrenten al enemigo a menos que sea absolutamente necesario. Este lugar esta muy movido. Asomaremos solamente nuestras narices para ver en donde se encuentran. Tres luces de reconocimiento parpadearon. El Jefe Maestro saba confiar implcitamente en su juicio. l slo esperaba ser digno de esa confianza. Los Spartans comprobaron sus silenciadores sobre sus rifles de asalto. Se deslizaron en silenciosamente por un ancho pasaje del alcantarillado. Una oxidada escalera corra hasta el techo, y una placa de acero estaba soldada en el lugar. Pasta colocada, report Fred. Qumala. El Jefe Maestro se apart y volte la mirada. La pasta resplandeci tan brillante como un soldador elctrico de arco, lanzando rudas sombras en la subterrnea cmara. Cuando termin, hubo un dentado crculo rojo sobre el metal. El Jefe Maestro se subi a la escalera y empuj su espalda contra la placa empujndola. Liberndola con un snap metlico.

Tom la placa y la apart. Sac la sonda de fibra ptica a travs del agujero. Todo despejado. Flexion sus piernas y envi a la armadura MJOLNIR a travs del hueco, tirando de l mismo dentro de la siguiente cmara con su mano izquierda. Su mano derecha sostena su silenciado rifle de asalto como si fuera no ms pesado que una pistola. Se aprest para cualquier fuego enemigo entrante Nada pas. Avanz y examin la pequea habitacin. Las paredes de piedra de la cmara estaban oscuras y tenan estantes. En los estantes haba jarrones llenos de un liquido claro y especmenes de insectos. Cajas y cajas de madera estaban apiladas sobre el suelo. Kelly entr. Y tras ella, James y Fred. Recibiendo seales del sensor de movimiento, dijo Kelly por el canal COM. Entretnganlos. Hecho, ella contest. Quizs hayan obtenido algo de nosotros. Seprense, orden el Jefe Maestro. Estn listos para saltar de regreso al agujero si esto se pone demasiado caliente. De otra manera, inicien la accin estndar de distraer y eliminar. El chasquido de las pezuas del aliengena hizo eco sobre el mrmol tras una puerta a su derecha. Los Spartans se hicieron a las sombras. El Jefe Maestro se encorv detrs de una caja de madera y desenfund su cuchillo de combate. La puerta se abri y cuatro Jackals se pararon en el marco de la puerta; tenan escudos de energa activados frente a ellos pandeando sus ya feas caras de buitres. El brillo azul-blanquecino del escudo de energa puls a travs de la oscura habitacin. Bien. Pens el Jefe Maestro. Eso se vera como un infierno a travs de su visin nocturna. Los Jackals tenan pistolas de plasma aprestadas en sus manos; las armas eran movidas errticamente mientras los aliengenas susurraban el uno al otro entonces, como cuidadosamente, calmaron sus movimientos, avanzando dentro de la habitacin.

Los aliengenas se movieron en una spera formacin delta con el Jackal lder a un metro de distancia de sus compatriotas. El grupo se aproxim hacia donde estaba escondido el Jefe Maestro. Hubo un ligero ruido: el clink de unas botellas de vidrio en el otro lado de la habitacin. Los Jackals giraron y aprestaron sus desescudadas espaldas hacia el Jefe Maestro. l explot desde su escondite y encaj su cuchillo en la base de la espalda del Jackal ms cercano. Con su pie derecho rpidamente atrap la parte trasera de la cabeza del Jackal de a lado, destrozndole el crneo. El resto de los aliengenas se agitaron, interponiendo sus escudos de energa entre ellos y l. Hubo tres tosidas de los silenciados MA5Bs. Sangre aliengena negra en la luz azul blanquecina salpic a travs de la superficie interior de los escudos de energa cuando las silenciosas rondas encontraron sus objetivos. Los Jackals se derrumbaron. El Jefe Maestro tom sus pistolas de plasma y removi sus generadores de escudos sobre sus antebrazos. l tena rdenes de recolectar especmenes intactos de tecnologa Covenant. La Oficina de Inteligencia Naval no haba sido capaz de replicar la tecnologa Covenant de escudo. Pero estaban acercndose. Mientras tanto, los Spartans usaran estos. El Jefe Maestro sujet la curveada pieza de metal a su antebrazo. Puls uno de los dos largos botones sobre la unidad y una ingeniosa pelcula apareci ante l. Les dio los dems dispositivos a sus dems compaeros de equipo. l presion el segundo botn y el escudo colaps. No los usen a menos que necesiten hacerlo, les dijo. el zumbido y sus superficies reflectoras nos podran delatar desde lejosy no sabemos cuanto tiempo durarn. Obtuvo tres luces de acatamiento de la orden. Kelly y Fred tomaron posiciones a cada lado de la puerta abierta. Ella le dio un pulgar hacia arriba.

Kelly tom la cabeza y los Spartans se movieron, en una fila simple, haca una escalera circular. Hizo una pausa de unos diez segundos enteros en la puerta de entrada hacia el piso principal. Les hizo seas por sobre su cabeza y emergieron al nivel principal del museo. El esqueleto de una ballena azul estaba suspendido sobre el vestbulo principal. Lo que le record al Jefe Maestro a una nave espacial Covenant. Se volvi de la distraccin y se movi lentamente sobre las negras tejas de mrmol. Curiosamente, no haba patrullas Jackals. Haba un centenar de ellos afuera, cuidando el lugar pero ninguno dentro. Al Jefe Maestro no le gust. No lo sinti bien y el Jefe Mndez le haba dicho miles de veces que confiara en sus instintos. Era una trampa? Los Spartans escalonaron su lnea y se movieron cautelosamente hacia el ala este. Ah haba vistas de la fauna y flora local: gigantescas flores y escarabajos del tamao de un puo. Pero sus sensores de movimiento estaban fros. Fred hizo alto y luego, con una rpida seal de mano, le indic a John que se moviera hacia su posicin. l se encontr sobre una muestra de mariposas pinchadas. Sobre el suelo, boca abajo, delante de esa exposicin, haba un Jackal. Estaba muerto, aplastado en el piso. Haba la huella de una gran bota donde haba estado la espalda de la creatura. Cualquiera que hubiera hecho esto pesaba fcilmente una tonelada. El Jefe Maestro divis algunas huellas de sangre ms all del Jackal y dentro del ala oeste. Hizo uso de sus sensores infrarrojos y tom un largo vistazo en derredor no haba fuentes de calor en las habitaciones cercanas. El Jefe Maestro sigui las huellas y sealiz al equipo para que lo siguiera. El ala oeste contena una muestra cientfica. Haba generadores elctricos estticos y campos de hologramas cunticos sobre las paredes, un tapiz de flechas y lneas contoneadas. En la esquina haba una cmara de niebla con trazadores subatmicos yendo a travs de sus brumosos confines el Jefe Maestro not que la habitacin estaba inusualmente activa. Este lugar le recordaba los salones de clases de Dj en Reach.

Una rama habra hacia otra sala. La palabra GEOLOGA estaba tallada en el arco de entrada. A travs de ese arco haba una gran fuente infrarroja, una delgada lnea que suba y sala del edificio. El Jefe Maestro solo alcanzo a ver momentneamente a la cosa un gio y un parpadeo y la cosa se haba ido de nuevo era tan brillante que sus sensores infrarrojos se sobrecargaron y apagaron automticamente. El Jefe Maestro le hizo seales a James para que tomara el lado izquierdo del arco. Tena a Kelly y a Fred cubriendo sus flancos, y l enfil hacia la derecha del arco. Envi la sonda de fibra ptica, ligeramente doblada y la empujo por sobre la esquina. La habitacin contena muestras de especmenes minerales. Haba cristales de sulfuro, esmeraldas en bruto, y rubes. Haba tambin un monolito sin pulir de cuarzo rosa en el centro de la habitacin, tres metros de ancho y seis de altura. Sin embargo, sobre un lado, haba dos creaturas. El Jefe Maestro no las haba visto primeramente porque eran tan inmviles y tan masivas. l no tena duda acerca de que uno de ellos haba sido el que haba aplastado al Jackal que se haba encontrado en su camino. El Jefe Maestro tena miedo todo el tiempo, sin embargo, l jams lo haba demostrado. El mentalmente admita la aprensin, hacindola a un lado, y continuando justo como se le haba entrenado. Esta vez, sin embargo, el no pudo disipar fcilmente el sentimiento. Las dos creaturas eran vagamente de forma humana. Se mantenan en los dos y medio metros de alto. Era difcil divisar sus caractersticas; estaban cubiertos desde la cabeza hasta los pies con una opaca armadura azul griscea, similar al casco de una nave Covenant. Azul, naranja y amarillo, eran visibles por los pocos parches de piel expuesta que las creaturas lucan. Tenan aberturas donde los ojos deberan de estar. Sus puntos de articulacin se lucan impregnados. Sobre sus brazos izquierdos tenan grandes escudos, tan gruesos como las placas de una nave espacial. Montados sobre sus brazos derechos haba unas masivas armas de barril ancho, tan grandes que pareca que el brazo se entremezclaba en ellas. Se movieron con deliberada lentitud. Uno tom una roca de una vitrina de la muestra de minerales y la puso dentro de una caja roja de metal. Lo doblo sobre la caja mientras que la otra creatura se gir y comenz a tocar el panel de control de

un dispositivo que luca como una pequea torreta de pulso lser. El lser apuntaba hacia arriba y hacia afuera de la destrozada cpula de vidrio. Esa haba sido la fuente de la radiacin infrarroja. El lser deba de haberse dispersado intermitentemente a travs del polvo en el aire destellando suficiente energa en sus sensores para quemarlos. Algo tan poderoso como ese haz podra enviar un mensaje directamente a travs del espacio. El Jefe Maestro hizo un puo lentamente la seal para que su equipo se congelara. Entonces, con lentitud, l sealiz a los Spartans que estuvieran alertas y preparados. Sealiz a Kelly y a Fred hacia adelante. Fred se acerc ms a l. Kelly se desliz junto a James. El Jefe Maestro sostuvo dos dedos arriba e hizo un corte lateral, movindolos hacia la habitacin. Las luces de reconocimiento parpadearon. l avanz primero, apartndose del camino hacia la derecha, con Fred a su lado. James y Kelly tomaron el flanco izquierdo. Abrieron fuego. Las rondas perforantes rebotaron con sonido metlico sobre la armadura de los aliengenas. Uno de ellos se gir y puso su escudo frente a l cubriendo a su compaero, la caja roja, y el rayo lser. Las balas de los Spartans ni siquiera haban hecho un rasguo sobre la armadura. El aliengena aprest ligeramente su brazo sealizando a Kelly y a James. Un haz de luz encegueci al Jefe Maestro. Hubo una explosin ensordecedora y una ola de calor. l parpade por tres segundos enteros antes de recobrar su visin. En donde Kelly y James haban estado, haba un crter ardiendo nada excepto carbn y cenizas quedaban de la cmara cientfica detrs de ellos. Kelly se haba movido a tiempo; ella salt cinco metros dentro de la sala, todava disparando. James no estaba a la vista en ninguna parte. La otra masiva creatura se gir hacia la cara del Jefe Maestro.

l le dio al botn del generador de escudo sobre su brazo y lo aprest justo a tiempo la cercana arma del aliengena destell de nuevo. El aire frente del Jefe Maestro fluy y explot l vol hacia atrs, estrellndose a travs de la pared y patinando diez metros ms antes de estrellarse con la pared de la habitacin siguiente. El generador de escudo Jackal estaba incandescente. El Jefe Maestro se quit el dispositivo y lo arroj. Esos pernos de plasma no eran parecidos a nada que l hubiera visto antes. Parecan casi tan poderosos como los caones de plasma estacionarios que usaban los Jackals. El Jefe Maestro brinc sobre s, y cargo de vuelta hacia la cmara. Si las armas de los aliengenas eran similares a las armas de plasma Covenant, tendran que ser recargadas. l esperaba que los Spartans tuvieran suficiente tiempo para poder llevarse esas cosas. El Jefe Maestro todava senta el miedo el cual era ms fuerte de lo que haba sido antes pero su equipo an segua ah adentro. El tendra que hacerse cargo de ellos antes de que pudiera permitirse tener el lujo de sentimientos. Kelly y Fred circularon a las creaturas, sus silenciadas armas disparando rpidas rfagas. Se quedaron sin municin y cambiaron cartuchos. Esto no estaba funcionando. Ellos no podan cargrselos. Quizs un misil Jackhammer a quemarropa pudiera penetrar su armadura. La mirada del Jefe Maestro seal hacia el centro de la habitacin. El clav un momento los ojos sobre el monolito de cuarzo rosa. Y orden por el canal COM, Cambien a rondas trituradoras. l cambi de municin y abri fuego en el piso debajo de los pies de las enormes creaturas. Kelly y Fred cambiaron de municin y abrieron fuego tambin. Las baldosas de mrmol se destrozaron y la madera de debajo se astill. Una de las creaturas alz su brazo de nuevo, preparndose para disparar. Sigan disparando, grit John. El piso cruji, rechin, y entonces cedi; los dos masivos aliengenas se hundieron en el stano.

Rpido, dijo el Jefe Maestro. l apart su rifle y se movi hacia la parte trasera del monolito de cuarzo. Empujen! Kelly Y Fred inclinaron su peso contra la piedra y grueron con esfuerzo. La loza se movi un poco. James corri rpidamente hacia adelante estrellndose contra la piedra. Puso su hombro junto al de los dems y empuj. Su brazo izquierdo se haba quemado desde el codo hasta abajo, pero l ni siquiera se haba quejado. El monolito se movi; avanzando hacia el hueco entonces se inclin y se fue. Cayendo con un sonido sordo y un crujido. El Jefe Maestro se asom por el borde. El vio una blindada pierna izquierda, y por el otro lado de la piedra, un brazo luchando debajo. Las cosas an seguan con vida. Sus movimientos eran lentos, pero no cedan. La caja roja se balance precariamente sobre el borde del agujero imposible alcanzarlo a tiempo. John se volvi hacia Kelly la ms rpida de los Spartans y grit: Agrrala! La caja cay Y Kelly salt. En un simple salto, ella atrap la roca pero la caja cay. Hizo pliegues, gir y se puso de pie. La roca se encontraba a salvo sobre su mano. Ella se la entreg al Jefe Maestro. La roca era una pieza de granito con unas joyas como inclusiones. Qu era tan especial en ella? l la coloc en su saco de municin y luego pate la baliza de transmisin Covenant. Afuera, el Jefe Maestro hoy los estrepitosos graznidos y alaridos del ejrcito de Grunts y Jackals. Salgamos de aqu, Spartans. John puso su brazo alrededor de James y lo ayud. Corrieron dentro del stano, asegurndose de darles a los gigantes inmovilizados bajo la piedra una ancha litera, entonces brincaron a travs del drenaje pluvial y hacia alcantarillado. Ellos avanzaron a travs del cieno sin detenerse hasta que el alcantarillado dio nuevamente hacia los campos de arroz en las afueras de Cte dAzur.

Fred equip el repetidor de seales sobre las tuberas y arm una cruda antena. El Jefe Maestro mir hacia atrs a la ciudad. Haba Banshees volando en crculos a travs de los rascacielos. Luces de iluminacin de las naves de transporte Covenant aereoposicionadas baaban las calles con una iluminacin azul. Los Grunts se haban vuelto locos; sus ladridos y gritos se elevaron a la altura de un estrpito impenetrable. Los Spartans se movieron hacia la costa y siguieron la lnea de rboles al sur. James colaps dos veces a lo largo del camino y finalmente cay inconsciente. El Jefe Maestro se lo mont sobre el hombro y lo carg. Se detuvieron y ocultaron cuando escucharon una patrulla de una docena de Grunts. Los aliengenas corrieron pasndolos ellos ni siquiera vieron a los Spartans, o ni siquiera les import. Los animales corran de regreso hacia la ciudad tan rpido como podan. Cuando ellos ya se encontraban a un click de distancia del punto de encuentro, el Jefe Maestro abri el canal COM. Lder Equipo Verde, estamos en su permetro, y vamos para all. Sealicen con humo azul. Listos y esperando por usted, seor, contest Linda. Bienvenido de regreso. El Jefe maestro saco su granada de humo y marcharon al descubierto. El Pelican estaba intacto. El Cabo Harland y sus Marines estaban en de firmes, y los civiles rescatados estaban a salvo dentro de la nave. Los Equipos Rojo y Azul estaban escondidos en la maleza y los rboles cercanos. Linda se le acerc, ella le hizo seas a su equipo para que tomaran a James y lo llevaran dentro del Pelican. Seor, ella dijo. Todos los civiles estn abordo y listos para despegar. El Jefe Maestro quera relajarse, sentarse, y cerrar los ojos. Pero esta era a menudo la parte ms peligrosa en cualquier misin esos ltimos pasos en los que uno baja la guardia. Bien. Toma un vistazo ms alrededor del permetro. Asegurmonos doblemente de que nada nos sigui de regreso. Si, seor.

El Cabo Harland se aproxim y salud. Seor, como hicieron eso? Esos civiles dijeron que ustedes los sacaron de la ciudad pasando un ejrcito Covenant, seor. Cmo? John asinti con la cabeza enrgicamente. Esa fue nuestra misin, Cabo. l dijo. El Cabo lo clav los ojos en l y luego en los otros Spartans. Si, seor. Cuando Lder Verde report que el permetro estaba despejado, el resto de los Spartans abordaron el Pelican. James haba recuperado la conciencia. Alguien haba removido su casco y apoy su cabeza en una doblada manta de supervivencia. Sus ojos llenos de dolor, pero l logr saludar al Jefe Maestro con su mano izquierda. John gesticul hacia Kelly; ella le administr una dosis de calmantes, y James cay en la inconsciencia. El Pelican se elev en el aire. En la distancia, los soles calentaban el horizonte, y Cte dAzur se esbozaba en contra del amanecer. La nave de transporte aceler repentinamente a toda velocidad hacia arriba, y luego en ngulo hacia el sur. Seor, dijo el piloto por el canal COM. Estamos obteniendo mltiples contactos de radar aproximndose cerca de doscientos Banshees. Nos encargaremos de ello Teniente, contest John. Preprense para el EMP y la onda de choque. El jefe Maestro activ su radio transceptor remoto. Rpidamente tecle en la ltima falla del seguro del cdigo, entonces envi la rfaga de transmisin codificada hacia su destino. Un terci del sol apareci sobre el horizonte. Borr la luz de las estrellas en el sistema, luego se enfri de mbar a rojo y oscureci el cielo con negras nubes de humo. Misin cumplida, l dijo.

Captulo Veintitrs
0500 Horas, Julio 18, UNSC Iroquis, zona estacionaria Sigma Octanus IV. 2552 militar (Calendario Militar)/ en rbita alrededor de

El Capitn Keyes se apoy contra la barandilla del pasamanos en el puente del Iroquis y examin la devastacin. El espacio cercano a Sigma Octanus IV estaba literalmente lleno de escombros: los pontones muertos de las naves Covenant y del UNSC hilando sin rumbo en el vaco, rodeados por nubes de ruina: pedazos dentados de blindajes destrozados, fuselajes de cazas hechos pedazos, y calientes fragmentos de metal ennegrecido creando millones de marcas en los radares. El campo de escombros desordenara este sistema y lo hara un peligro para la navegacin durante la prxima dcada. Ellos haban recuperado cerca de la totalidad de los cuerpos del espacio. El Capitn Keyes atrap con su mirada los restos de la estacin de reparacin Cradle mientras el bombardeado muelle espacial pasaba a la vista. El kilometro de ancho de placa estaba ahora a salvo atrapado en la rbita alta alrededor del planeta. Y estaba siendo lentamente desgarrado por su propia rotacin; vigas y placas de metal se retorcieron y doblaron conforme aument la tensin gravitatoria sobre la arruinada estacin. Las armas de plasma Covenant haban quemado a travs de diez cubiertas de metal sper-duro y blindaje como si se trataran de capaz de papel sanitario. Treinta voluntarios de la estacin de reparacin haban muerto piloteando la dificultosa estacin. El almirante Stanforth haba obtenido su victoria pero a un tremendo costo. Keyes plante las cifras de bajas y la estimacin de los daos sobre su libreta de datos. l mir con ceo como los datos se desplegaban a travs de su pantalla. La UNSC haba perdido ms de veinte naves, y las que sobrevivieron haban sufrido graves daos; la mayora requerira de meses de reparacin en un astillero. Cerca de un millar de personas haban muerto en la batalla, y cientos mas estaban heridos, muchos crticamente. Aadiendo a eso las bajas de mil seiscientos Marines en la superficie del planeta y los trescientos mil civiles asesinados en Cte dAzur a manos del Covenant. Alguna victoria, Keyes pens amargamente.

Cte dAzur era ahora un crter al rojo vivo pero Sigma Octanus IV segua siendo un mundo humano. Ellos haban salvado a todos los dems en el planeta, cerca de trece millones de almas. As que quizs haba valido la pena. Tantas vidas y muertes haban sido medidas en esta batalla. Teniendo el balance de las probabilidades inclinado ligeramente en contra de ellos todo pudo haberse perdido. Eso era algo que l jams le haba enseado a ninguno de sus estudiantes en la Academia cuanto de una victoria dependa de la suerte, as como de la habilidad. El Capitn Keyes vio a la ltima nave de transporte de los Marines regresar de la superficie del planeta. Ellos se acoplaron con el Leviatan, y a continuacin, el enorme carguero gir y aceler fuera del sistema. Sensor de barrido completo, report el Teniente Dominique. Creo que ese fue el ltimo de los votes salvavidas que recogimos, seor. Asegurmonos, Teniente, contest Keyes. Una pasada ms por el sistema por favor. Alfrez Lovell, trace un curso y llvenos de vuelta otra vez. Si, seor, contest Lovell cansadamente. La tripulacin del puente estaba exhausta, fsica y emocionalmente. Ellos haban tenido que extender todos los turnos en busca de supervivientes. El capitn Keyes rotara los turnos despus de esta siguiente pasada. Cundo l mir a esta tripulacin not que algo haba cambiado. Los movimientos de la Teniente Hikowa eran precisos y determinados, como si todo lo que ella haba hecho fuera ahora a determinar la siguiente batalla; que hizo un enorme contraste a su normalmente letrgica eficiencia. La exuberancia de la Teniente Hall haba sido reemplazada por una genuina confianza. El Teniente Dominique casi pareca feliz con sus manos escribiendo ligeramente un reporte hacia el FLEETCOM. Incluso el Alfrez Lovell, a pesar de su agotamiento, luca algo animado. Tal vez el Almirante Stanforth tena razn. Quizs la flota necesitaba esta victoria mas de lo que l se haba dado cuenta. Haban golpeado al Covenant. Aunque no es ampliamente conocido, haba habido slo tres pequeos enfrentamientos en los cuales la flota del UNSC haba vencido decisivamente al Covenant. Y desde que el Almirante Cole haba retomado la Colonia de Harvest no haba habido un enfrentamiento de esta magnitud. Una victoria completa un mundo salvado.

Esto les mostr a todos que ganar era posible, y que haba esperanza. Pero, l pens era esto real? ellos haban ganado porque haban tenido suerte y porque tenan dos veces ms naves que el Covenant. Y, l sospechaba, ellos haban vencido al Covenant porque el objetivo real del Covenant no haba sido obtener la victoria. Los oficiales de Inteligencia Naval haban abordado el Iroquis inmediatamente despus de la batalla. Ellos felicitaron al Capitn Keyes por su desempeo y luego copiaron y purgaron cada dato que haban interceptado de la transmisin planetaria del Covenant. Desde luego, los espectros de la ONI se iban sin ofrecer ninguna explicacin. Keyes juguete con su pipa, reproduciendo la batalla en su mente. No. El Covenant haba perdido porque ellos fueron realmente tras algo a Sigma Octanus IV e interceptar el mensaje fue la llave. Seor, dijo el Teniente Dominique. rdenes entrantes del FLEETCOM. Pselo a travs de mi estacin Teniente, dijo el Capitn Keyes mientras se sentaba en su silla de comando. La computadora escane su retina y huellas digitales, y entonces decodific el mensaje. El ley en el pequeo monitor: Transmisin de Prioridad del Comando Espacial de las Naciones Unidas 09872H-98 Cdigo de Encriptado: Rojo. Llave Pblica: Archivo /rayo-matriz-cuatro/ De: Almirante Michael Stanforth, Oficial Comandante, UNSC Levitan / Comandante del Sector Tres del UNSC/ (Nmero de Servicio del UNSC: 0083419223-HS) Para: Capitn Jacob Keyes, Oficial Comandante del UNSC Iroquis / (Nmero de Servicio: 01928-19912-JK) Asunto: ORDENES PARA SU INMEDIATA CONSIDERACION. Clasificacin: SECRETA (Directiva BGX) /comenzar archivo/ Keyes,

Deje lo que sea que este haciendo y regrese al granero. Ambos somos requeridos para una interrogacin inmediata por la ONI en los Cuarteles Generales de REACH tan pronto como sea posible. Parece que los espectros de la Inteligencia Naval estn dentro de sus escalas normales de trucos. Cigarros y brandy despus de eso. Saludos, Stanforth Muy Bien, murmur para s mismo. Teniente Dominique: Envele mis felicitaciones al Almirante Stanforth. Alfrez Lovell genere un vector al azar como lo manda el Protocolo Cole, y preprese para dejar el sistema. Mantnganos por una hora en Hiperespacio, entonces reoriente y proceda a las Instalaciones Militares de REACH. A la orden, seor. Vector de salto al azar listo nuestras huellas estn cubiertas. Teniente Hall: comience a organizar las licencias de la tripulacin para bajar a tierra. Estamos regresando para reparaciones y algn bien-merecido R y R. Amen a eso, dijo el Alfrez Lovell. Eso no estaba tcnicamente en sus rdenes, pero el Capitn Keyes se asegurara de que su tripulacin tuviera lo que se mereca. Eso era lo menos que poda hacer por ellos. El Iroquis lentamente aceler en un vector hacia fuera del sistema. El Capitn Keyes tom un ltimo largo vistazo de Sigma Octanus IV. La batalla haba terminado as que, por qu se senta encabezado a otra batalla?

El Iroquis ar a travs de una bruma de polvo de titanio condensado por una placa de blindaje del UNSC vaporizada por plasma Covenant. Las finas partculas atraparon la luz de Sigma Octanus y resplandecieron en rojo y naranja, haciendo que pareciera que el Destructor navegaba a travs de un ocano de sangre. Cuando hubiera tiempo, el equipo HazMat barrera la zona y limpiara el rea. Mientras tanto, la basura alguna de tamao microscpico, de las secciones de la Cradle se encontraba a la deriva.

Una pieza de desechos, en particular, flotaba cerca del Iroquis. Era pequea, casi indistinguible de las otras miles de marcas del tamao de una pelota de softball que abarrotaban el radar y contaminaban los sensores trmicos. Sin embargo, si alguien hubiera visto lo suficientemente cerca, hubiera visto que esta particular pieza de metal iba a la deriva en la posicin opuesta al resto de los otros objetos en movimiento. Se rezag detrs de la aceleracin del Iroquis y se cerc, movindose con propsito. Cuando se encontr lo suficientemente cerca, extendi unos pequeos electroimanes que lo guiaron hacia la base de los deflectores del escudo de la turbina numero tres del Iroquis. Mezclndose perfectamente con los otros componentes de acero vanadio. El objeto abri un simple ojo fotogrfico y mir hacia las estrellas, recolectando datos acerca de su posicin actual. Y continuara haciendo lo mismo durante varios das. Durante ese tiempo, poco a poco construira una carga. Cuando alcanzara energa critica, una diminuta astilla de memoria de cristal de talio nitruro sera eyectada a una velocidad cercana a la de la luz, y un diminuto campo de Salto Hiperespacial se generara a su alrededor. Si su trayectoria era perfecta, interceptara a un receptor Covenant localizado en coordenadas precisas en espacio alternativo. y la diminuta sonda automtica probablemente le revelara al Covenant cada lugar en donde el Iroquis haba estado.

Captulo Veinticuatro
1100 Horas, Agosto 12, 2552 (Calendario Militar)/ Sistema Epsilon Eridani, Complejo Militar del UNSC Reach, planeta Reach, Campamento Hathcock. El Jefe Maestro dirigi el Warthog hacia la puerta fortificada e ignor la ametralladora de cadena que apuntaba directamente en si direccin. El guardia de turno, un Marine Cabo, lo salud con elegancia cuando John le entreg su tarjeta de identificacin. Seor!, bienvenido al Campamento Hathcock, dijo el Cabo. Siga esta carretera hasta el puesto de guardia interno y presente sus credenciales ah. Ellos le guiaran directamente hacia el compuesto principal. John asinti. Los neumticos del Warthog crujieron sobre la grava mientras la gran puerta de metal oscilaba abierta. Situado en las montaas Highland en el continente del norte de Reach, el Campamento Hathcock era un retiro de alto-nivel; cabezas de estado, VIPs, y miembros del Alto Mando eran los ocupantes normales de la instalacin estos y una divisin de veteranos, Marines endurecidos por la batalla. Seor, por favor siga esta Carretera Azul hasta este punto aqu, el Cabo y el instructor de la puerta interior, gesticularon un punto en una pared montada en el mapa, Y estacione en el rea de Visitantes. Minutos despus, la instalacin principal se encontraba a la vista. John estacion el Warthog y camin a grandes pasos a travs del agradablemente familiar compuesto. l y los otros Spartans secretamente se haban abierto paso hasta aqu durante su entrenamiento. John suprimi una sonrisa mientras record cuantas veces los jvenes Spartans haban incautado comida y suministros de la base. Inhal profundamente, holor a pinos de pion y salvia. l haba perdido este lugar. Haba estado lejos de REACH por demasiado tiempo. Reach era uno de los pocos lugares que John consideraba a salvo del Covenant. Haba un centenar de naves y veinte armas MAC Mark V en las estaciones orbitales sobre ellos. Esas armas eran impulsadas por generadores de fusin, enterrados profundamente dentro de Reach. Cada Mark V poda impulsar un proyectil tan masivo, y con tanta velocidad que l incluso dudaba si los escudos Covenant podran resistir una sola salva de ellos. Su hogar no caera.

Las altas cercas y el alambre de pas rodeaban el compuesto interior del Campamento Hathcock. El Jefe Maestro se detuvo en la puerta interior y salud al PM (Polica Militar) que se encontraba ah. El Marine PM mir al Jefe Maestro vestido en su uniforme de gala. Se quebr en atencin dej caer su boca y le mir fijamente sin pestaear. Le estn esperando Jefe Maestro, seor. Por favor, entre. La reaccin del guardia hacia el Jefe Maestro y a las medallas sobre su pecho no era algo comn. La primera palabra de los Spartans y sus logros se haban difundido a pesar del manto secreto con que la ONI les haba tratado de rodear. Hace tres aos la informacin se haba vuelto pblica ante la insistencia del Almirante Stanforth para propsitos morales. Era difcil confundir al Jefe Maestro de cualquiera de los otros Spartans. Se mantena sobre los dos metros de alto y pesaba 130 kilogramos de puro musculo de roca y huesos tan densos como el acero. Haba una insignia especial en su uniforme tambin: un guila real posada con sus garras hacia adelante lista para golpear. El ave se aferraba a un rayo con una garra y a tres flechas con la otra. La insignia Spartan no era la nica cosa sobre su uniforme de gala que llamaba la atencin. Cintas de campaa y medallas cubran el lado izquierdo. El Jefe Mndez habra estado orgulloso de l. Pero John haca mucho tiempo que haba dejado de hacer seguimiento de los honores que se le otorgaban. No le gustaba la llamativa ornamentacin. l y los otros Spartans preferan estar dentro de las armaduras MJOLNIR. Sin ella, l se senta expuesto de alguna manera, como si hubiera dejado sus cuarteles sin su piel. l haba crecido utilizndola para el aumento de velocidad y fuerza, para su pensamiento y combinacin de acciones instantneas. El Jefe Maestro march dentro del edificio principal. Desde el exterior, haba sido diseada par parecer una simple cabaa de troncos. Sus paredes interiores estaban cubiertas con blindaje de Titanio-A, y bajo tierra haba bunkers y lujosas salas de conferencia que se extendan cientos de metros bajo tierra y dentro de la montaa de roca. Cogi el ascensor hasta el Subsotano III. Ah, l fue instruido por el asistente de la Polica Militar a esperar en la sala de reunin al comit que lo haba citado.

El Cabo Harland estaba sentado en la sala, leyendo una copia de la revista STARS, golpeando nerviosamente con su pie. l inmediatamente se encuadr y salud al Jefe Maestro cuando entr a la habitacin. En descanso, Cabo, dijo el Jefe Maestro. l lanz una desaprobadora mirada a los acolchados sofs y decidi permanecer de pie. El Cabo clav los ojos en el uniforme del Jefe Maestro, nervioso. Finalmente se enderez y dijo, Me permite hacerle una pregunta, seor? El Jefe Maestro asinti. Cmo lleg a ser un Spartan? Quiero decir su mirada call al suelo. Quiero decir, si alguien lo busco para que se les uniera Cmo lo hacen? Unirse? El Jefe Maestro ponder la palabra Cmo se haba l unido? La Dra. Halsey le haba escogido a l y a los otros Spartans hace veinte aos. Haba sido un honor pero l nunca se haba unido. En efecto, l nunca haba visto a ningn otro Spartan de su tipo. Una vez, poco despus de que se haba graduado del entrenamiento, l haba escuchado a la Dra. Halsey mencionar que el Jefe Mndez iba a entrenar a otro grupo de Spartans. l nunca los haba visto o al Jefe. Usted no se une, finalmente le dijo al Cabo. Usted es seleccionado. Ya veo, dijo el Cabo Harland, y frunci el ceo. Bueno, seor, si alguien alguna vez le pregunta, dgales que me contraten. El asistente Polica Militar apareci. Cabo Harland? Estn listos para usted ahora. Un conjunto de puertas dobles se abri en el extremo de la pared. Harland le dio a John otro saludo, y asinti. Mientras el Cabo caminaba a grandes pasos hacia las puertas, pas a un hombre viejo en su camino. l usaba el uniforme de un Oficial Naval del UNSC, un Capitn. John midi al hombre rpidamente una insignia pulida en el hombro, un material nuevo. El hombre era un Capitn recin ordenado. John se encuadr en atencin y quebr un saludo de precisin. Oficial en cubierta, grit. El Capitn hizo una pausa, y mir a John de arriba abajo. Hubo un brillo de diversin en sus ojos mientas regresaba el saludo. En descanso, Jefe Maestro.

John descans. El nombre del Capitn Keyes J. estaba bordado en la tnica color gris. John reconoci el nombre inmediatamente: Capitn Keyes, el hroe de Sigma Octanus. Al menos, pens, uno de los hroes supervivientes. Keyes dio un vistazo al uniforme del Jefe Maestro. Sus ojos se detuvieron sobre la insignia Spartan, y a continuacin, sobre su nmero de serie justamente debajo de las bandas del emblema de su rango. Una dbil sonrisa apareci en el rostro del Capitn. Es bueno verle de nuevo, Jefe. Seor? el Jefe Maestro nunca haba conocido al Capitn Keyes. l haba odo hablar sobre su brillante tctica en Sigma Octanus, pero l jams haba conocido al hombre cara a cara. Nos conocimos hace mucho tiempo. La Dra. Halsey y yo se detuvo. Demonios, no estoy autorizado para hablar de ello. Desde luego, seor. Yo entiendo. El asistente de la Polica Militar apareci en el pasillo. Capitn Keyes, es requerido por el Almirante Stanforth. El Capitn asinti hacia asistente. En un momento, dijo. Se par cerca del Jefe Maestro y susurr, tenga cuidado ah adentro. La ONI esta l busco la palabra adecuada. irritada por los resultados finales de nuestro encuentro con el Covenant en Sigma Octanus. Yo mantendra mi cabeza agachada ah adentro. l mir de regreso hacia las puertas de la sala de reuniones. Irritados, seor? pregunt John, verdaderamente perplejo. El haba pensado que el Alto Mando del UNSC estara exaltado por la victoria, a pesar de su costo. Pero ganamos. El Capitn Keyes dio un paso hacia atrs y arque una ceja. Acaso la Dra. Halsey nunca le enseo que ganar no lo es todo, Jefe Maestro? l salud. Con su permiso. John salud. l estaba tan confundido por la declaracin del Capitn Keyes que se mantuvo saludando mientras el Capitn caminaba fuera de la sala. Ganar lo era todo. Cmo poda alguien con la reputacin del Capitn Keyes pensar de otra manera? El Jefe Maestro trat de recordar si l alguna vez haba ledo algo como eso en la historia militar o textos filosficos. Qu ms haba all aparte de ganar? La otra obvia opcin era perder y durante mucho tiempo le haban enseado que la

derrota era una alternativa inaceptable. Ciertamente, el Capitn Keyes no se refera a que ellos deberan de haber perdido en Sigma Octanus. Impensable. l se estuvo silenciosamente en posicin de firmes durante diez minutos cavilando sobre eso. Finalmente el asistente de la Polica Militar entr al cuarto de espera. Estn listos para usted ahora, seor. Las puertas dobles se abrieron y el Cabo Harland sali. Los ojos del joven hombre estaban cristalinos y l temblaba levemente. Se vea peor que cuando el jefe Maestro lo haba encontrado en Sigma Octanus IV. El Jefe Maestro le dio una brusca asentada de cabeza al Cabo y entr a la sala de conferencias. Las puertas se cerraron detrs de l. Sus ojos instantneamente se ajustaron a la oscuridad de la habitacin. Un largo escritorio curveado dominaba la parte lejana de la rectangular habitacin. Sobre sus cabezas haba un abovedado techo, cmaras, micrfonos y parlantes colocados como constelaciones. Una luz de seguimiento apareci sobre el Jefe Maestro y lo rastre mientras se aproximaba al escritorio. Una docena de hombres y mujeres en uniformes Navales estaban sentados en las sombras. An con su aumento de visin, el Jefe Maestro no poda divisar sus ceudas caractersticas ni divisar las insignias por el deslumbramiento de la luz que tena sobre s. El se par en firmes y salud. El personal ignor al Jefe Maestro y habl entre s. La transmisin que Keyes intercept slo tiene sentido traducida de esta manera, dijo un hombre en las sombras. Un holotanque zumb en operacin. Diminutos smbolos geomtricos danzaron en el aire sobre l: cuadrados, tringulos, barras y puntos. Para el Jefe Maestro, los smbolos lucan como cdigo Morse, o antiguos jeroglficos aztecas. Voy a considerar ese punto, respondi una voz de mujer desde la oscuridad. Pero el software de traduccin lo muestra vaco. No es un nuevo dialecto Covenant que hayamos descubierto.

O un dialecto Covenant del todo, alguien ms dijo. Finalmente, uno de los oficiales se dign a notar al Jefe Maestro. En descanso, soldado, le dijo. El Jefe Maestro dej caer su brazo. Spartan 117, reportndose a las rdenes, seor. Hubo una pausa. Entonces, la voz de la mujer habl, queremos felicitarlo por su exitosa misin, Jefe Maestro. Usted nos ha dado sin duda mucho que considerar. Nos gustara repasar algunos detalles de su misin. Hubo algo en su voz que hizo a John ponerse nervioso. No asustado. Pero era el mismo sentimiento que haba acompaado en combate. El mismo sentimiento que tena cuando las balas comenzaban a volar. Sabe usted, Jefe Maestro, la primera voz masculina dijo, que no responder con la verdad u omitir cualquier detalle relevante lo conducira a corte marcial? John se encresp. Como si l pudiera olvidar su deber. Voy a responder en la medida de mis posibilidades, seor, l contest rgidamente. El holotanque zumb de nuevo y las imgenes de la grabacin de un casco Spartan surgieron a la vista. John not por la ID de la cmara que se trataba de su grabacin. Las imgenes eran borrosas, entonces se detuvieron. Una imagen tridimensional de las creaturas flotantes que l haba visto en Cte dAzur colgaba en el ahire, inmvil. Reproduzcan, lecturas de sonido de la uno a la de nueve, por favor, dijo la voz de mujer. Instantneamente, la animada imagen hologrfica del aliengena comenz a ensamblar el motor elctrico de un carro. Esta creatura, ella continu. Durante la misin, vio usted a otras especies Covenant Grunts o Jackals interactuar con ellos? No, seora. Lo mucho que pude ver, ellos eran dejados solos. Y este, ella dijo. La imagen cambi a su tiroteo con los gigantes aliengenas en armadura. Pudo ver usted en alguna ocasin a alguna de estas cosas interactuar con alguna otra especie Covenant?

No, seora el Jefe Maestro lo reconsider. Bueno, podra decirse de alguna manera que si. Si ustedes pudieran revisar la grabacin a dos minutos antes de este marco, por favor. El holograma hizo una pausa, y luego comenz a retroceder. Ah, l dijo. El video comenz a marchar mientras el Jefe Maestro y Fred examinaban al Jackal aplastado en el museo. Esa impresin en la espalda del Jackal, dijo. Yo creo que es la huella del pie de las creaturas en armadura. Qu quiere decir, hijo? un nuevo hombre pregunt. Su voz era spera y de ms edad. Yo slo puedo ofrecer mi opinin, seor. No soy un cientfico. Ofrzcala, Jefe Maestro, dijo la misma voz abrasiva. Por mi parte, estara muy interesado en or parte de lo que alguien con experiencia de primera mano tiene que decir por un cambio. Hubo un susurro de documentos en las sombras, luego silencio. Bueno, seor me parece que este Jackal simplemente se cruz por el camino de esta grande creatura. No hay intento de moverlo, y no hay desviacin en el camino de las huellas sobre el suelo. Simplemente caminaron sobre el pequeo aliengena. Evidencia de la estructura de castas jerrquicas, quizs? Murmur el viejo hombre. Sigamos adelante, la mujer habl otra vez, su voz ahora rodeada de irritacin. La holoimagen cambi una vez ms. Un objeto de piedra apareci la roca que el Jefe Maestro haba recuperado del museo. Esta piedra, ella dijo, es un tpico espcimen gneo de granito pero con una inusual concentracin de inclusiones de xido de aluminio especialmente rubes. Es un rival para los minerales recuperados en el cuadrante trece por veinticuatro. Jefe Maestro, ella dijo, usted recupero esta roca ella hizo una pausa. De un escner ptico. Es eso correcto? Si, seora. Los aliengenas haban colocado la piedra en una caja metlica de color rojo. Un visible espectro lser estaba escaneando el espcimen.

Y el transmisor de pulso lser infrarrojo estaba conectado a este escner? Absolutamente, seora. Mi imgenes termales capturaron una fraccin de la transmisin dispersa en el polvo del ambiente. La mujer continu. La muestra de roca es mas o menos piramidal. Las inclusiones sobre la gnea matriz son inusuales en todas las posibles morfologas cristalinas de corindn aqu presentes: bipiramidal, prismtico, tabular y rombohedral. Escaneando desde la base hasta la punta con imgenes de neutrn, hemos producido el siguiente patrn. Otra vez, una serie de cuadrados, tringulos, barras y puntos aparecieron en la pantalla de visualizacin smbolos que le recordaban a John la escritura azteca. Dj les haba enseado a los Spartans sobre los aztecas de cmo Corts con tcticas y tecnologa superiores haba casi borrado a una raza entera. Era la misma cosa que estaba ocurriendo entre Covenants y humanos? Ahora, entonces, la primera voz de hombre interpuso, este asunto con la detonacin del dispositivo tctico HAVOK se da usted cuenta que cualquier evidencia adicional de actividad Covenant en Cte dAzur ha sido efectivamente borrada? Sabe que oportunidades se han perdido, soldado? Tuve rdenes extremadamente precisas, seor, dijo el Jefe Maestro sin vacilar. rdenes que vinieron directamente del NavSpecWep, Seccin Tres. Seccin Tres, mascull la mujer. La cual es la ONI se figura. El hombre viejo en las sombras se ri ahogadamente. El tenue resplandor de un cigarro estall cerca de su voz, y entonces se desvaneci. Esta usted insinuando, Jefe Maestro, dijo el viejo hombre, que la destruccin de toda esta evidencia, como mis colegas le llaman, sucedi porque ellos lo ordenaron? No era bueno responder a esa pregunta. Cualquier cosa que el Jefe Maestro dijera seguramente irritara a alguien ah. No, seor, simplemente manifiesto que la destruccin de cualquier cosa, incluyendo evidencia es un resultado directo de la detonacin del arma nuclear, en plena complicidad con mis rdenes. Seor. El primer hombre susurr, Jess que espera usted de uno de los soldados de juguete de la Dra. Halsey? Eso es suficiente, Coronel! quebr el viejo hombre. Este hombre se ha ganado el derecho de alguna cortesa incluso de usted.

El viejo hombre hablo quedamente. Gracias, Jefe Maestro. Hemos terminado aqu. Creo. Es posible que sea requerido ms tarde pero por ahora, se puede retirar. Usted tiene que tratar cualquier informacin que haya odo o visto aqu como clasificada. Si, seor! El Jefe Maestro salud, dio vuelta sobre su taln, y march hacia la salida. Las puertas dobles se abrieron y se sellaron detrs de l. Exhal. Se senta como si lo fueran a evacuar del campo de batalla. Y se record a s mismo que esos ltimos pasos son a menudo los ms peligrosos. Espero que te hayan tratado bien o al menos decentemente. La Dra. Halsey se sent en una acojinada silla. Llevaba puesta una larga falda color gris que coincida con su cabello. Ella levanto y tom su mano dndole un pequeo apretn. El Jefe Maestro se volvi rpidamente en saludo. Seora, es un placer verla de nuevo. Cmo ests, Jefe Maestro? ella pregunt. Ella clav su mirada con mordacidad en la mano sobre su frente en un apretado saludo. Lentamente. l dej caer su mano. Ella sonri, a diferencia de todos los dems que ven al Jefe Maestro y clavaban su mirada sobre su uniforme, en las medallas, las barras, la insignia Spartan, la Dra. Halsey se detena sobre sus ojos. Y ella nunca saludaba. John jams se haba acostumbrado a eso. Estoy bien, seora, l dijo. Ganamos en Sigma Octanus. Fue bueno tener una victoria completa. En efecto lo fue. Ella hizo una pausa y recorri su mirada. Cuando te gustara tener otra victoria? ella susurr. Lo ms grande que jams hayamos tenido? Por su puesto, seora, dijo sin vacilar. Estaba contando contigo para que dijeras eso, Jefe Maestro. Bueno, hablaremos pronto. Ella se volvi hacia el asistente de la Polica Militar que esperaba en la entrada del saln. Abra estas malditas puertas, soldado. Tenemos cosas que hacer. Si, seora, dijo el PM.

Las puertas oscilaron hacia adentro. Ella se detuvo y le dijo al Jefe Maestro, pronto hablare contigo y con los otros Spartans. Entonces entr a la oscura cmara y las puertas se sellaron detrs de ella. El Jefe Maestro se olvid de la informacin y de la desconcertante pregunta del Capitn Keyes acerca de no ganar. Si la Dra. Halsey tena una misin para l y para su equipo, sera algo bueno. Ella le haba dado todo: honor, deber, propsito, y el destino de proteger a la humanidad. John slo esperaba que ella le diera una cosa ms: una manera de ganar la guerra.

Seccin IV MJOLNIR

Captulo Veinticinco
0915 Horas, Agosto 25, 2552 (Calendario Militar)/ Sistema Epsilon Eridani, Complejo Militar del UNSC Reach, Ala Omega Instalacin segura de la Seccin Tres. Buenos das Dr. Halsey, dijo Dj. "Usted esta catorce punto tres minutos retrasada esta maana." "Culpa a seguridad Dj, contest la Dra. Halsey, gesticulando distradamente hacia la proyeccin hologrfica flotando sobre su escritorio. "las precauciones de la ONI aqu se han vuelto innecesariamente ridculas. "La Dra. Halsey solt su abrigo sobre la parte trasera de un antiguo silln antes de sentarse tras su escritorio. Suspir, y por ensima vez dese tener una ventana. La privada oficina estaba situada profundamente bajo tierra, dentro del "Ala Omega" en la sper-segura instalacin de la ONI codificada simplemente como el CASTILLO. El Castillo era un complejo masivo, dos mil metros bajo la proteccin de granito de las Montaas Highland a prueba de bombas, bien defendida, e impenetrable. La seguridad tena sus inconvenientes, que ella haba sido obligada a aceptar. Cada maana ella descenda dentro del laberinto secreto, pasando a travs de una docena de puestos de seguridad y sometida por parte de los escneres a un bombardeo de retina, voz, huellas digitales y al minucioso escudrio de su ID. La ONI la haba enterrado aqu hace aos, cuando su financiacin haba sido desviada hacia proyectos de mayor relieve. Todo un personal entero haba sido transferido a otras operaciones, y su acceso a materiales clasificados haba sido severamente restringido. Incluso las sombras de la ONI se cernan sobre sus experimentos. Pero todo esto haba cambiado gracias al Covenant, ella pens. El proyecto Spartan, impopular entre el Almirantazgo y la comunidad cientfica haba probado ser ms efectivo. Sus Spartans se haban probado as mismos vez tras vez en incontables enfrentamientos sobre tierra.

Cuando los Spartans comenzaron a acumular xitos, la reticencia del Almirantazgo se desvaneci. Su escaso presupuesto se increment de la noche a la maana. Se le haba ofrecido una oficina en la esquina de la prestigiosa Torre Olmpica en los Cuarteles Generales del FLEETCOM. Ella haba, desde luego, declinado la oferta. Ahora el Alto Mando y los VIPs que quisieran verla tendran que pasar la mitad del da a travs de las barreras de seguridad hacia su guarida. Ella valor la irona su exilio se haba convertido en una arma burocrtica. Pero nada de esto importaba realmente. Solo eran medios para alcanzar un fin un fin que pondra al proyecto MJOLNIR de nuevo en marcha. La Dra. Halsey alcanz su taza de caf y golpe una pila de papeles, los cuales cayeron esparcindose por el suelo, y ella ni siquiera se molesto en recogerlos. Examin los desperdicios de caf color marrn en la parte inferior de la taza; tenan varios das. Las oficinas de los ms importantes cientficos en el ejrcito no era la habitacin antispticamente limpia que muchos pensaban. Papeles y documentos clasificados yacan aqu y all. El proyector hologrfico sobre su cabeza pintaba el cielo raso con un campo de estrellas. Ricos paneles de arce cubran las paredes y colgadas sobre ellas haba fotografas enmarcadas de sus Spartans II, recibiendo menciones, y la pltora de artculos acerca de ellos cuando el Almirantazgo haba hecho publico el proyecto tres aos atrs. Los "supersoldados" del UNSC les haban llamado. El alto Mando le haba asegurado que el impulso a la moral vala la pena comprometer la seguridad. Al principio ella haba protestado. Pero irnicamente, la publicidad haba probado ser conveniente. Con toda la atencin sobre los "heroicos" Spartans, nadie haba pensado la pregunta acerca de su verdadero propsito o de su origen. Si la verdad sala alguna vez a la luz acerca de los nios secuestrados, reemplazados por clones de rpido crecimiento; las aumentaciones bioqumicas y las riesgosas cirugas experimentales la opinin pblica se volvera en contra del proyecto Spartan de la noche a la maana. Los recientes eventos en Sigma Octanus, le haban dado a los Spartans y al proyecto MJOLNIR el empujn final que necesitaban para entrar en su operacional fase final. La Dra. Halsey se acomod sus anteojos y se alcanz los archivos sobre la pasada junta de la ONI. El sistema computacional de la ONI una vez ms comprob su retina y su huella de voz.

IDENTIDAD CONFIRMADA. DETECTADA INTELIGENCIA ARTIFICIAL NO AUTORIZADA. ACCESO DENEGADO. Maldita sea. la paranoia de la ONI creca a cada da. Dj, ella dijo con un frustrado suspiro. "Los espantrajos estn nerviosos. Necesito que los cortes, o la ONI no me dar acceso a los archivos. "Desde luego," contest Dj calmadamente. La Dr. Halsey tecle la secuencia de corte sobre la terminal de su escritorio y poniendo a Dj en modo de espera. Esto, ella pens, era el trabajo de Ackerson, el bastardo. Ella haba peleado con uas y dientes para mantener a Dj libre de los programas grilletes que la ONI demandaba y esta era su mezquina venganza. Ella mir con ceo impaciente hasta que el sistema computacional finalmente escupi lo que ella haba requerido. Los diminutos proyectores en el marco de sus lentes enviaban los datos directamente haca su retina. Sus ojos iban de ac para all rpidamente, como si ella hubiera entrado en un sueo REM, mientras escaneaba la documentacin de la reunin. Finalmente se removi los lentes y los arroj descuidadamente sobre el escritorio, con una sardnica sonrisa en su rostro. La mejor conclusin de los mejores expertos militares en el comit haba sido: que la ONI no tena ni siquiera una pista acerca de lo que el Covenant estaba haciendo en Sigma Octanus IV. Lo que ellos haban aprendido de toda la operacin eran solamente cuatro hechos slidos. Primero, el Covenant haba tenido considerables problemas para obtener un simple espcimen de mineral. Segundo, el patrn de inclusiones en la muestra de roca gnea conclua con la seal que haba sido enviada e interceptada por el Iroquis. Tercero, la baja entropa en el patrn indicaba que no era al azar. Y cuarto, y ms importante, el software de traduccin del UNSC no poda hacer coincidir este patrn con ningn dialecto Covenant conocido. Sus conclusiones personales? Cualquiera de los artefactos aliengenas era un precursor a la actual sociedad del Covenant o de otra, todava no descubierta, cultura aliengena. Cuando ella haba soltado esa pequea bomba de especulacin en la sala de interrogacin, los especialistas de la ONI haban empezado a codificar la informacin, especialmente el arrogante de mierda del Coronel Ackerson, ella pens con una cruel sonrisa sobre el rostro.

El Alto Mando no estaba contento con cualquiera de las posibilidades. Si se trataba de antigua tecnologa Covenant, significaba que ellos seguan virtualmente sin saber nada acerca de la cultura Covenant. Veinte aos de estudio intensivo y trillones de dlares en investigaciones, y ellos apenas comprendan vagamente el sistema de castas de los aliengenas. Y si se trataba de la otra posibilidad, un artefacto de otra raza aliengena eso podra haber sido incluso ms problemtico. El Coronel Ackerson y algunos otros miembros del Alto Mando haban inmediatamente considerado la logstica de combatir contra dos enemigos aliengenas a la misma vez. Absolutamente ridculo. Ellos incluso no podan contra uno slo. La UNSC jams tendra esperanza de sobrevivir a una guerra en ambos frentes. Ella se pellizc el puente de su nariz. A pesar de las sombras conclusiones, haba un rayo de luz en todo esto. Despus de la reunin, un nuevo mandato se haba convertido en la poltica secreta oficial del Mando Especial de Flota del Comando de Operaciones la organizacin padre para la Marina de Guerra Especial, los Spartans, rama de servicios. La ONI haba puesto nuevas rdenes en marcha: para aumentar la financiacin de inteligencia y misiones de reconocimiento por orden de magnitud. Pequeas naves furtivas serian desplegadas para explorar sistemas remotos y encontrar donde el Covenant estaba basado. Y la Dra. Halsey finalmente haba recibido luz verde para soltar el proyecto MJOLNIR. Ella tena diversos sentimientos acerca de ello. A decir verdad, siempre los tena. Sera la culminacin del mayor trabajo de su vida. Ella saba el riesgo del tipo de girar una ruleta, las circunstancias eran grandemente desfavorables, pero el pago seria potencialmente enorme. Significaba la victoria contra el Covenant o la muerte para todos sus Spartans. Los cristales hologrficos se calentaron y Cortana apareci, con las piernas cruzadas sobre el escritorio de la Dra. Halsey en realidad, ella se sent a centmetros del borde del escritorio. Cortana era delgada. El tono de su piel variaba del azul marino al lavanda, dependiendo de su humor y la iluminacin ambiental. Su "cabello" era corto. Su cara tena una fuerte belleza angular. Lneas de cdigo corran de arriba a abajo a travs de su luminoso cuerpo. Y si la Dra. Halsey le echaba una mirada desde el

ngulo correcto, ella poda atrapar un momentneo vistazo de su estructura esqueltica dentro de su fantasmal forma. "Buenos das, Dra. Halsey," dijo Cortana. "Eh ledo el reporte del comit." "El cual estaba clasificado como Mximo Secreto, Solo para mis Ojos." "Mmm musit Cortana, deb de haberlo mirado desde arriba." Ella salt fuera del escritorio y camin en circulo alrededor de la Dr. Halsey una vez. Cortana haba sido programada por el mejor programa insurgente de la ONI, as como tambin la determinacin de usar estas habilidades de crackear cdigos. Mientras que esto era necesario para su misin, cuando ella se aburra, causaba un caos con sus propias medidas de seguridad de la ONI y ella se aburra a menudo. "Asumo que has examinado los datos clasificados procedentes de Sigma Octanus Cuatro?" le pregunt la Dra. Halsey. "Pude haber visto eso en alguna parte," dijo Cortana. "Tu anlisis y conclusiones?" "Hay mucha ms evidencia que considerar que los datos en los archivos del comit." Ella mir dentro del espacio como si estuviera leyendo algo. "Oh?" "Cuarenta aos atrs un equipo de estudio geolgico en Sigma Octanus IV encontr varias rocas gneas similares aunque no idnticas con la misma composicin anmala. Los gelogos del UNSC creen que esas muestras fueron introducidas en el planeta por impactos de meteorito ya que normalmente se encuentran crteres con largo grado de erosin en la superficie del planeta. Datos isotpicos del sitio de estos impactos de crteres, presentan unos sesenta mil aos" Cortana hizo una pausa, como indicando una sonrisa a travs de sus caractersticas hologrficas Aunque esa conclusin puede ser inexacta debido a un error humano, desde luego." "Desde luego," contest la Dra. Halsey secamente. "Tengo tambin, um coordinacin con el departamento de astrofsica del UNSC y descubr algunos pedazos de archivos interesantes en su base de datos de observacin de largo plazo. Hay un agujero negro localizado aproximadamente a unos cuarenta mil aos luz del sistema Sigma Octanus. Y una extremadamente poderosa transmisin de pulso lser, escatimando en la materia de acrecin del

disco esencialmente atrap esta seal mediante sta aceleraba hacia la velocidad de la luz. Desde nuestra perspectiva, acorde a la relatividad especial, sta esencialmente congel el residuo de la transmisin sobre el evento horizonte." "Voy a tomar tu palabra por hecho," dijo la Dra. Halsey. "Esta "seal congelada" contiene informacin que coincide con la muestra de Sigma Octanus Cuatro." Cortana suspir y baj sus hombros. "Desafortunadamente, todos mis intentos de descifrar el cdigo han fracasado hasta el momento." "Tus conclusiones Cortana," le record la Dra. Halsey. "Datos insuficientes para completar el anlisis, Doctora." "Hipotiza." Cortana mordi su labio inferior. "Hay dos posibilidades. Los datos se originaron por el Covenant o por otra raza aliengena." Ella frunci el ceo. "Si se trata de otra especie aliengena, el Covenant probablemente busca estos artefactos buscando en la basura de su tecnologa. Cualquiera de stas conclusiones abre varias nuevas oportunidades para el NavSpecWep." "Soy consciente de ello," dijo la Dra. Halsey levantando la mano. Si ella le permita a la IA continuar, Cortana hablara todo el da. "Una de estas oportunidades es el proyecto MJOLNIR." Cortana camin en derredor y sus ojos se ampliaron. "Ellos aprobaron la fase final?" "Eso es posible, Cortana," contest la Dr. Halsey, divertida. "Se algo que tu no?" Cortana frunci el ceo en frustracin, luego suaviz sus facciones a su placido estado normal. "Supongo que esa es una remota posibilidad. Si le gusta, puedo calcular todas esas probabilidades." "No gracias, Cortana," contest la Dr. Halsey. Cortana le record a la Dra. Halsey cuando ella misma era una adolescente: ms inteligente que sus padres, siempre leyendo, hablando, aprendiendo, y deseosa de compartir sus conocimientos con cualquiera que la escuchara. Desde luego, haba una muy buena razn para que Cortana le recordara a la Dra. Halsey as misma.

Cortana era una IA "inteligente," una avanzada construccin artificial. En realidad, este concepto de inteligencia diferencial aplicado a las IAs era engaoso; todas las IAs eran extremadamente inteligentes. Pero Cortana era especial. Las as llamadas inteligencias diferenciales para las IAs, fueron diseadas para funcionar; dentro de los limites de memoria dinmica de su procesador matriz. Ellas eran brillantes en sus respectivos campos, pero eran faltas de "creatividad." Dj, por ejemplo, era una "tonta" IA increblemente til, pero limitada. Las IAs inteligentes como Cortana, sin embargo, no tenan limites en el procesador matriz de su memoria dinmica. Conocimiento y creatividad podan crecer sin control. Sin embargo, ella pagara un precio por su ingenio. Ese crecimiento condujo eventualmente a la libre injerencia. Cortana, un da haba literalmente comenzado a pensar demasiado a expensas de sus funciones normales. Era como si un humano estuviera pensando cuanto tiempo su cerebro poda detenerse de enviar impulsos hacia su corazn y pulmones. Al igual que otras IAs inteligentes con que la Dra. Halsey haba trabajado en el transcurso de los aos, Cortana efectivamente "morira" despus de una vida til de siete aos. Pero la mente de Cortana era nica entre todas las otras IAs conque la Dra. Halsey haba tropezado. Una matriz IA haba sido creada mediante rfagas elctricas a travs de conexiones neuronales con un cerebro humano. Esas conducciones luego fueron replicadas en un superconducto nano-ensamblado. La tcnica destruy el tejido original humano, por lo que slo puede ser obtenido por un idneo candidato que haya fallecido. Cortana, sin embargo, tuvo la mejor mente disponible. El xito de su misin y la de los Spartans dependan de ello. En la insistencia de la Dra. Halsey, la ONI haba dispuesto a tener su propio cerebro cuidadosamente clonado. Slo uno de veinte cerebros clonados haba sobrevivido a este proceso. Cortana haba literalmente surgido de lamente de la Dra. Halsey, como Atenea de la cabeza de Zeus. As que, de alguna manera, Cortana era la Dra. Halsey. Cortana se enderez, con su rostro ansioso. "Cuando se hace la armadura MJOLNIR completamente operacional? Cuando voy?" "Pronto. Hay algunas modificaciones finales que necesitamos hacer en los sistemas."

Cortana saltaba sobre sus "pies," dndole la espalda a la Dra. Halsey, y examinando las fotografas en la pared. Ella roz la punta de sus dedos sobre la superficie de vidrio. "Cul ser el mo?" "Cul quieres?" Ella inmediatamente gravit haca la foto en el centro de la coleccin de la Dr. Halsey. La cual mostraba a un apuesto hombre parado en posicin de atencin mientras el Almirante Stanforth colocaba la Legin de Honor del UNSC sobre su pecho un pecho que ya estaba desbordado de menciones. Cortana enmarc sus dedos alrededor de la cara del hombre. "l es tan serio," ella murmur. "Aunque sus ojos se ven pensativos, sin embargo. Atractivo en una cierta forma primitiva animal, no lo cree Doctora?" La Dra. Halsey se sonroj. Aparentemente, ella lo haba pensado. Cortana reflejaba muchos de sus propios pensamientos, solo sin control de las normas militares y el protocolo social. "Tal vez sera mejor si escogieras a otro." Cortana gir su rostro haca la Dr. Halsey y encogi una ceja. "Tu me preguntaste que cual quera "Era una pregunta Cortana. No te di carta blanca para escoger a tu "portador". Existen cuestiones de compatibilidad que considerar." Cortana parpade. "Sus patrones neurales estn en sincrona con migo en un dos porciento. Con la nueva interface que vamos a instalar, deberan caer dentro de los lmites tolerables. "De hecho" su mirada se perdi y los smbolos a lo largo de su cuerpo destellaban "tengo justamente una desarrollada interface personalizada que nos har coincidir en un cero punto cero ocho uno porciento. No encontraras una mejor coincidencia entre los otros." "De hecho," aadi tmidamente, "Puedo garantizarlo." "Ya veo," dijo la Dra. Halsey. Ella se impuls fuera del escritorio y se pase. Por qu estaba vacilando? Las coincidencias eran excelentes. Pero fue la predileccin de Cortana por el Spartan 117 el resultado de que l era el favorito de la Dra. Halsey? Y eso importaba? Quin mejor para protegerle? La Dra. Halsey camin hacia la imagen. "Se le concedi esa Legin de Honor porque se introdujo dentro de un bunker de soldados Covenant. Se carg a veinte por s solo y salv a un pelotn de Infantera de Marina que estaba inmovilizado

por un emplazamiento de armas de energa. Eh ledo el reporte, pero an no estoy segura de como logr hacerlo." La Dra. Halsey se volvi hacia Cortana y la mir hacia sus traslcidos ojos. "Has ledo su CSV?" "Lo leer de nuevo ahora." "Entonces sabes que l no es ni el ms fuerte ni el ms listo de los Spartans. Pero es el ms valiente y posiblemente el ms suertudo. Y en mi opinin, l es el mejor." "Si," susurr Cortana. "Concuerdo con tu anlisis, Doctora." "Podras sacrificarlo si tuvieras qu? Si eso significara completar la misin? Pregunt calmadamente la Dra. Halsey. "Podras verlo morir?" Cortana se detuvo y los smbolos procesndose a travs de su cuerpo se congelaron. "Mi orden prioritaria Alfa es completar esta misin," ella contest emocionadamente. "La seguridad de los Spartans, as como la ma, es un comando de prioridad nivel Beta." "Bien," la Dra. Halsey regres a su escritorio y se sent. "Entonces puedes tenerlo." Cortana sonri y resplandeci con brillante electricidad. "Ahora," dijo la Dra. Halsey, y golpe sobre el escritorio para atraer la atencin de Cortana."Mustrame tu eleccin de nuestra nave candidata para la misin." Cortana abri su pequea mano, en la cual apareci un diminuto modelo de un crucero del UNSC clase-Halcyon. "El Pillar of Autumn," dijo Cortana. La Dra. Halsey se apoy en su espalda y cruz los brazos. Los modernos Cruceros del UNSC eran raros en la flota. Solo quedaba un puado de estas impresionantes naves de guerra y esas, eran jaladas del Frente para reforzar las defensas de las Colonias Interiores. Sin embargo, este montn de basura no era una de esas naves. El Pillar of Autumn tiene cuarenta y tres aos de antigedad," dijo Cortana. "Los buques de clase Halcyon fueron los ms pequeos buques en recibir la

designacin de Crucero. Es aproximadamente un tercio del tonelaje de los cruceros clase-Marathon actualmente en servicio." Las naves clase-Halcyon fueron extradas al almacenamiento a largo plazo y de hecho, fueron designadas para ser deshuesadas. El Autumn fue puesto en marcha de nuevo en 2550, para servir en el actual conflicto cerca de Zeta Doradus. Sus turbinas de fusin Mark Dos suministran un dcimo del poder de los reactores modernos. Su blindaje es acorde con los estndares actuales. Las reparaciones del sistema de armas han mejorado su capacidad ofensiva con un solo Can de Aceleracin Magntica y seis vainas de misiles Archer. La nica caracterstica notable del diseo de esta nave es el marco," Cortana alcanz la parte baja del modelo hologrfico y tir de su piel como si se tratara de un guante. "El diseo estructural fue diseado por el Dr. Robert Mclees cofundador de los Astilleros Reyes Mclees sobre Marte en 2510. En su momento, consider innecesariamente la ms masiva y costosa serie de armazones-entrecruzados y paneles intersticiales. El diseo fue subsecuentemente dejado por todos los nuevos modelos de produccin. Las naves clase-Halcyon, sin embargo, tienen una reputacin de ser casi indestructibles. Los reportes indican que estas naves pueden seguir siendo operacionales incluso despus de sostener brechas en todos los compartimentos y perder el noventa porciento de su armadura." "Su historial de servicio?" pregunt la Dra. Halsey. "De bajo nivel," respondi Cortana. "Son lentos he inefectivos en combate ofensivo. Son una clase de broma dentro de la flota." "Perfecto," dijo la Dra. Halsey. "Concuerdo con la recomendacin de tu seleccin final. Iniciaremos las operaciones de reparacin de inmediato. "Todo lo que necesitamos ahora," dijo Cortana, "es un Capitn y una tripulacin." "Ah si, el Capitn," dijo la Dr. Halsey acomodndose sus anteojos. "Tengo al hombre perfecto para el trabajo."Es un genio tctico. Voy a enviarte su CSV y podrs verlo por ti misma." Ella le transfiri el archivo a Cortana. Cortana sonri, pero su sonrisa se desvaneci rpidamente. "Sus maniobras en Sigma Octanus Cuatro fueron realizadas sin una IA abordo?" "Su nave dej el muelle sin una IA a bordo por razones tcnicas. Creo que el no tiene compunciones acerca de trabajar con computadoras. De hecho, fue una de las primeras solicitudes de reajuste que l solicit para el Iroquis."

Cortana no se vio convencida. "Adems, l es el ms calificado para este trabajo," dijo la Dra. Halsey. "El hombre puede guardar un secreto."

Captulo Veintisis
0800 Horas, Agosto 27, 2552 (Calendario Militar)/ Sistema Epsilon Eridani, Complejo Militar del FLEETCOM, planeta Reach. Esta era la tercera vez que John estaba en esta altamente segura sala de reunin en Reach. El Anfiteatro tena un aura de secreto, como si asuntos de gran importancia hubieran sido regularmente discutidos dentro de estos circulares muros. Ciertamente, cada vez que l haba estado aqu, su vida haba cambiado. Su primera vez haba sido para su adoctrinamiento dentro de los Spartans hace toda una vida atrs. l record como su comienzo, con una joven Dra. Halsey, que se haba fijado en l. La segunda vez fue cuando se gradu del programa Spartan, cuando haba visto por ltima vez al Jefe Mndez. El cual haba estado sentado en la banca junto a l. Donde el Jefe estaba sentado ahora. Y hoy? l senta que todo iba a cambiar una vez ms. Agrupados en su alrededor haba una docena de Spartans: Fred, Linda, Joshua, James, y muchos otros con los que l no haba hablado durante aos; la constante batalla haba mantenido a los inseparables Spartans a aos luz de distancia durante ms de una dcada. La Dra. Halsey y el Capitn Keyes entraron en la sala. Los Spartans se pusieron en posicin de firmes y saludaron. Keyes les devolvi el saludo. "En descanso," les dijo. Y acompa a la Dra. Halsey al centro del escenario. l se sent mientras ella se mantuvo en el podio. "Buenas noches Spartans," ella les dijo. "Por favor tomen sus asientos." Y como uno solo, los Spartans se sentaron. "Reunidos aqu esta noche," ella dijo, "estn todos los Spartans sobrevivientes excepto tres, que de otra manera se encuentran en campos de batalla lejanos para ser fcilmente requeridos. En la ltima dcada de lucha hubo solamente tres KIAs (siglas en ingles de Muerto en Accin) y un Spartan demasiado herido como para continuar en servicio activo. Ustedes han sido elogiados por tener el mejor historial operativo de cualquier unidad dentro de la flota." Ella hizo una pausa para mirarlos. "Es muy bueno verlos a todos ustedes de nuevo." La Dra. Halsey se acomod sus anteojos. "El Almirante Stanforth me a pedido que les informe acerca de su siguiente misin. Debido a su complejidad y carcter inusual, por favor sigan su normal protocolo y hagan cualquier pregunta que tengan durante mi presentacin. Ahora, a nuestro asunto: el Covenant."

Proyectores hologrficos sobre sus cabezas se calentaron y elegantes Corvetas Covenant, Fragatas, y Destructores, aparecieron en una impecable fila a la izquierda de la Dr. Halsey. A su derecha haba una coleccin de las especies Covenant, aproximadamente a un tercio de su tamao normal. Haba un Grunt, un Jackal, el flotante, la creatura tentacular que John haba visto en Sigma Octanus IV, as como tambin los gigantes de pesada armadura que l y su equipo haban enfrentado. Un pico de adrenalina quem a travs del Jefe Maestro al ver al enemigo. Intelectualmente, l saba que las imgenes no eran reales pero despus de una dcada de batallas, sus instintos eran de matar primero y fijarse en los detalles despus. "El Covenant sigue siendo largamente desconocido para nosotros," comenz la Dra. Halsey. "Sus motivaciones y pensamientos siguen siendo un misterio, a pesar de nuestros mejores anlisis apuntados a compilar hiptesis. Ella hizo una pausa y aadi, "el seguimiento de esta informacin es, naturalmente, confidencial." "Sabemos que el Covenant nuestra traduccin de su nombre para ellos mismos es un conglomerado de un nmero de diferentes especies aliengenas. Creemos que ellos existen en una especie de estructura de castas, aunque hasta la fecha la exacta naturaleza de esta estructura permanece desconocida. Nuestra mejor suposicin es que el Covenant conquista y "absorbe" especies, y las adapta dentro de la suya. "La ciencia Covenant es tan imitativa como innovadora, como un producto de su absorcin "social" Continu la Dra. Halsey. "Sin embargo, esto no quiere decir que ellos carecen de inteligencia. Durante nuestro primer encuentro ellos juntaron y reunieron los componentes de redes y computadoras de nuestras naves destruidas y aprendieron a un ritmo asombroso. "Para cuando la flota del Almirante Cole arrib a Harvest, el Covenant inici un enlace de comunicacin y un primitivo intento de software de infiltracin hacia las IAs de nuestras naves. En cuestin de semanas, ellos haban aprendido los rudimentos de nuestros sistemas computacionales y de nuestro idioma. Nuestros propios intentos para descifrar el sistema computacional del Covenant slo tuvieron xito parcialmente, a pesar de nuestros mejores esfuerzos durante dcadas. "Desde entonces han echo cada vez ms exitosas incursiones en nuestras redes computacionales. Esa es la razn de que el Protocolo Cole sea tan importante y

conlleve castigo de traicin por fallar o incumplir. El Covenant puede un da no necesitar capturar una nave para robar su informacin con sus bancos de datos de navegacin. El Jefe Maestro le ech un vistazo al Capitn Keyes. El Capitn sostena una antigua pipa en una mano; el oficial de Marina dio un puf en ella una vez, y entonces clav lo ojos sobre la Dra. Halsey y sobre los ejemplos de buques Covenant. l lentamente neg con la cabeza. Como antes les mencione, continu la Dra. Halsey. El Covenant es una coleccin de grupos genticamente distintos en lo que creemos un rgido sistema de castas. Ella hizo ademanes haca las figuras de Grunts y Jackals. Estos son ms probablemente parte de su casta militar o guerrera no miembros de una casta con ms alta jerarqua, dando cuenta de cuantos de ellos son sacrificados durante operaciones terrestres. Creemos que hay una raza de comandantes de campo, a los cuales llamamos Elites. Ella dio un paso hacia el flotante aliengena tentacular. Creemos que estos son sus cientficos. A medida que se acerc, la figura se anim; la imagen mostraba a la creatura desensamblando un carro elctrico de manufacturacin humana. John reconoci al instante su propia grabacin de campo. Ella apunt hacia las gigantes creaturas blindadas. Esto fue grabado en Sigma Octanus IV. Un pesado guerrero acorazado superior a cualquier Grunt o Jackal. Los masivos aliengenas tambin brincaron en animacin, mostrndose en combate, hasta que la Dra. Halsey congel las imgenes. Ella gir y regres de vuelta al podio. La ONI hipotiza al menos dos castas adicionales. Una guerrera, capaz de comandar fuerzas de tierra y posiblemente piloteando sus naves, y una casta de lderes. Hemos descifrado un puado de transmisiones Covenant que hacen referencia a ello Ella hizo una pausa, verificando notas sobre las pantallas de datos de sus anteojos. A si, Profetas. Creemos que estos Profetas son en efecto la casta lder, y que ellos son vistos por el Covenant con una reverencia casi religiosa. La Dra. Halsey se quit sus anteojos. Aqu es donde ustedes entran. Su misin concernir a estos llamados Profetas, y ser ejecutada en cuatro fases. Fase uno, enfrentaran al Covenant lo suficiente como para deshabilitar, pero no destruida, una de sus naves. Ella volte a mirar al Capitn Keyes. Y dejo esto en las capaces manos del Capitn Keyes y su nueva y reparada nave, el Pillar of Autumn.

El Capitn Keyes reconoci su cumplido con rudo asentimiento. Golpe la raz de su pipa en sus labios cuidadosamente. El Jefe Maestro no tena conocimiento de que alguna nave Covenant hubiera sido alguna vez capturada. l haba ledo los reportes del Capitn Keyes sobre sus acciones en Sigma Octanus IV y consider las posibilidades de capturar en realidad un buque Covenant. Incluso para un Spartan, sera una difcil misin. Fase dos, dijo la Dra. Halsey. Los Spartans abordaran la inhabilitada nave Covenant neutralizando a la tripulacin y crakearan su base de datos de navegacin. Aremos precisamente lo que ellos nos han tratado de hacer a nosotros: encontrar la locacin de su mundo de origen. El Jefe Maestro levant la mano. Si, Jefe Maestro? Seora, llevaremos en esta misin personal especializado para acceder en las computadoras Covenant? En un modo de decir, dijo ella, y mir a otro lado. Llegare a ese punto en un momento. Djeme asegurrselo, sin embargo, estos especialistas no les causaran serias complicaciones durante esta fase. De hecho, resultarn ser bastante tiles en combate. En breve, usted tendr una demostracin. Al igual que la declaracin del Capitn Keyes acerca de que ganar no lo era todo la Dra. Halsey fue la respuesta a otro rompecabezas. Cmo podran estos especialistas no ser una carga para los Spartans durante el combate? Incluso si pudieran pelear, no seran nada ms que eslabones dbiles en combate. Si ellos no podan pelear, los Spartans se veran obligados a ser nieras con un paquete vulnerable en una zona de combate. Fase tres, dijo la Dra. Halsey. Consistir en tomar la capturada nave Covenant haca su mundo de origen. Varias preguntas se formaron inmediatamente en la mente del Jefe Maestro. Quin pilotara la nave aliengena? Nadie haba descifrado los sistemas de control Covenant? Poco probable, ya que el UNSC nunca antes haba capturado una de sus naves. Tenan que ser las seales de reconocimiento Covenant enviadas al entrar en su espacio? O simplemente robaran uno de sus vectores dentro del sistema? Cuando un plan tena muchas brechas, los Spartans haban sido entrenados para detenerse y reconsiderar su eficacia. Preguntas sin respuesta daban lugar a

complicaciones tropiezos y los tropiezos daban lugar a lesiones, muertes y misiones fallidas. Simple era mejor. Sin embargo, l contuvo sus preguntas. La Dra. Halsey seguramente tena algo planeado para estas eventualidades. Fase cuatro, ella continu. Se infiltraran y capturarn a un lder Covenant y retornarn con l a espacio controlado por el UNSC. Al Jefe Maestro no le gust. No haba inteligencia de reconocimiento sobre el espacio mantenido por el Covenant. Cmo se supone que luca un lder Covenant un Profeta? El Jefe Mndez le haba dicho que confiara en la Dra. Halsey. El Jefe Maestro decidi escuchar todos los detalles antes de hacer ms preguntas. Y para ello, quizs tendra que socavar la autoridad de la Dra. Halsey. Y eso era la ltima cosa que l necesitaba que vieran los otros Spartans. Ms sin embargo, hubo una cosa que el Jefe Maestro tuvo que aclarar. El Jefe Maestro levant su mano de nuevo. Ella asinti hacia l. Dr. Halsey, dijo l. Usted dijo capturar a los lderes Covenant, no eliminarlos? Correcto, ella contest. Nuestro perfil de la sociedad Covenant indica que si se mata a uno de sus lderes de casta, esta guerra podra actualmente escalar. Sus rdenes son de preservar cualquier Covenant lder capturado a toda costa. Y saltarn de regreso a los Cuarteles generales del UNSC, en los que se le utilizara para negociar una Tregua, y posiblemente negociar un tratado de paz con el Covenant. Paz? el Jefe Maestro consider la infamiliar palabra. Era esto a lo que se haba referido el Capitn Keyes? La alternativa a ganar no era necesariamente perder. Si uno opta por no jugar un juego, entonces no puede haber un ganador o un perdedor. La Dra. Halsey inhal profundamente y exhal. Algunos de ustedes ya sospechan esto, pero de todos modos ar nfasis sobre ello. Es mi opinin y la de muchos otros, que la guerra no va bien a pesar de nuestras recientes victorias. Lo que no es ampliamente conocido es la forma en la que va mal para nosotros. La ONI predice que tenemos meses, quizs tantos como un ao estndar, antes de que el

Covenant localice y destruya nuestras restantes Colonias Interiores y entonces se mueva en contra de la Tierra. El Jefe Maestro haba escuchado los rumores aunque los haba desechado rpidamente pero orlo de las palabras de alguien en la que l confiaba, le helaba hasta la mdula. Su misin prevendr esto, dijo la Dra. Halsey. Ella se detuvo y frunci el seo, bajando la cabeza, y finalmente mirando hacia ellos de nuevo. Esta operacin es considerada de alto riesgo extremo. Hay elementos desconocidos involucrados que simplemente no tenemos el tiempo para juntar la inteligencia requerida. Yo persuad al FLEETCOM para que no les ordenase en esta misin. El Almirante Stanforth requiere voluntarios. El Jefe Maestro lo comprendi. La Dra. Halsey estaba insegura acerca de si ella aprovechara sus vidas, o las malgastara en esta misin. l se puso de pi sin vacilacin y al igual que l, el resto de los Spartans se levant tambin. Bien, ella dijo. Hizo una pausa y parpade varias veces. Muy bien, gracias. Ella se alej del podio. Me reunir individualmente con ustedes para continuar con la exposicin informativa. Les mostrar como llevaran a nuestros expertos computacionales a bordo del buque Covenant y les mostrar tambin la nica cosa que los mantendr en una pieza a travs de esta misin: el MJOLNIR.

Captulo Veintisiete
0600 Horas, Sistema Epsilon planeta Reach. Agosto 29, 2552 (Calendario Eridani, Reservacin Militar del UNSC Militar)/ 01478-B,

El campo de tiro estaba inusualmente tranquilo. Normalmente el aire estara lleno con el ruido sostenido de los restallidos de las armas automticas; los urgentes gritos de soldados practicando operaciones de combate; y los ladridos de sus instructores. John frunci el ceo mientras guiaba al Warthog hacia el puesto de seguridad. El silencio en el campo de combate era de alguna manera inquietante. Incluso ms inquietante era el personal extra de seguridad; el da de hoy, haba un nmero tres veces mayor del acostumbrado de Policas Militares patrullando la puerta. John estacion el Warthog y se aproximo hacia el tro de PMs. Estado de su asunto aqu, seor? le demand el lder del tro de PMs. Sin una palabra, John le alcanz sus papeles rdenes que venan directamente del Alto Mando. El PM se puso rgido visiblemente. Seor, le pido disculpas. La Dr. Halsey y los otros le estn esperando en las reas P y R. El guardia salud he hizo ademanes para que abrieran la puerta. En los mapas, el campo de entrenamiento se encontraba como Reservacin Militar del UNSC 01478-B. Los soldados que se haban formado ah tenan un nombre diferente para el lugar Painland (la Tierra del Dolor) John conoca bien la instalacin. Gran parte de la formacin de los Spartans haba tenido lugar ah. El campo estaba dividido en tres reas: una carrera de obstculos con fuego real; un rea de practica de tiro; y el rea P&R Preparacin y Recuperacin la cual serva la mayora de las veces como estacin de emergencia de primeros auxilios. John haba pasado mucho tiempo en esta estacin durante su formacin. El Jefe Maestro camin rpidamente haca la estructura prefabricada. Otro par de PMs, con rifles de asalto MA5B preparados verificaron nuevamente sus papeles antes de que se le permitiera entrar en la instalacin. Ah, al fin, dijo una infamiliar voz. Vamos, hijo, en marcha. John hizo una pausa; el que haba hablado era un hombre viejo, por lo menos en sus sesentas, y llevaba sobre su bata las insignias de un doctor de nave. Sin

insignia de rango, sin embargo, John pens preocupadamente. Por un momento, la imagen de sus compaeros Spartans muy jvenes, los aporreos, las patadas, y las golpizas de los inuniformados instructores inconscientemente destellaron en su memoria con claridad cristalina Quin es usted, seor? Pregunt John con voz cautelosa. Soy un Capitn en la Marina del UNSC, hijo. Dijo el hombre con una delgada sonrisa en sus labios, Y no tengo tiempo hoy para hablar, andando. Un Capitn y nuevas rdenes. Bien. Si, seor. El Capitn en la bata de doctor lo escolt hasta la baha mdica P&R. Desvstete, por favor, le dijo el hombre. John le obedeci rpidamente, y apil cuidadosamente su uniforme cuidadosamente doblado sobre un estante cercano. El Capitn se par detrs de l y comenz a rociarle alrededor del cuello y en la parte trasera de la cabeza un lquido hediondo. El lquido se sinti helado sobre su piel. Un momento despus, entr la Dra. Halsey. Esto slo tomar un momento, Jefe Maestro. Estamos actualizando algunos componentes en la interface estndar de tu tejido neural. Recustate de espaldas y permanece tranquilo, por favor. El Jefe Maestro hizo como se le orden. Un tcnico le roci un tpico anestsico sobre su cuello. La piel zumb, entonces se volvi fra y se entumeci. El Jefe Maestro sinti incisiones sobre capas de piel, y luego una serie de distintos clics que hicieron eco a travs de su crneo. Hubo un breve pulso lser y otro espray. l vio chispas, sinti que la evitacin giraba, y luego una sensacin de vrtigo. Su visin se nubl; el parpade rpidamente y pronto regres a la normalidad. Bien el procedimiento esta completo, dijo la Dra. Halsey. Por favor sgueme. El Capitn le entrego al Jefe Maestro una bata de papel que l se puso, y despus sigui a la Doctora hacia afuera. Un domo de comando haba sido ensamblado sobre el campo. Sus paredes de tela blanca ondeaban con la brisa. Alrededor de la estructura haba ms PMs, con rifles de asalto en mano. El Jefe Maestro not que estos no eran Marines regulares. Ellos llevaban la insignia del cometa dorado de las Fuerzas Especiales Tropas de Salto de Choque Orbital Helljumpers Duros y difciles como el hierro. Un destello de recuerdo: la sangre de tropas justo como stas empapando la alfombrilla de un ring de boxeo. John sinti su adrenalina se disparaba tan pronto como vio a lo soldados.

La Dra. Halsey se aproxim a los PMs en la entrada y les mostr sus credenciales. Ellos la aceptaron y escanearon su retina y su huella de voz, e hicieron lo mismo con el Jefe Maestro. Una vez confirmada su identidad, ellos inmediatamente saludaron lo cual era innecesario, ya que el Jefe Maestro no iba de uniforme. l les hizo la cortesa de devolverles el saludo. Los soldados se mantuvieron mirando en derredor, examinado el campo, como si esperaran que algo fuera a ocurrir. La incomodidad de John aument. No lo asustaba mucho un Helljumper. La Dra. Halsey gui al Jefe Maestro hacia adentro. En el centro del domo se encontraba parado un vacio traje de armadura MJOLNIR, suspendido entre dos pilares sobre una elevada plataforma. El Jefe Maestro saba que este no era su traje. El suyo, tras aos de constante uso, tena abolladuras y araazos sobre las placas de aleacin y el una vez verde iridiscente se haba opacado a un desgastado marrn oliva. Este traje era impecable y su superficie posea un sutil brillo metlico. l not que las placas de la armadura eran ligeramente ms gruesas, y el negro debajo de las capas tena un tejido ms tortuoso de componentes. El paquete de fusin era de nuevo tan pequeo como largo, y diminutas aberturas brillaban cerca de los puntos de articulacin. Este es el verdadero MJOLNIR, la Dra. Halsey le susurr. Lo que ustedes han estado usando es slo una fraccin de lo que la armadura debera ser. Esta y se volvi haca el Jefe Maestro es lo que siempre so que pudiera llegar a ser. Por favor, ponte el traje. El Jefe Maestro se despoj de la bata de papel y con ayuda de un par de tcnicos se ensamblaron los componentes de la armadura. La Dra. Halsey apart sus ojos. Aunque los componentes de la armadura eran ms voluminosos y pesados que la antigua armadura, una vez ensamblada y activada, l la sinti ligera como el viento. La armadura era perfecta. Las bio-capas se calentaron y se adhirieron a su piel, luego se enfriaron conforme la temperatura diferencial entre el traje y su piel se igualaba.

Hemos realizado cientos de pequeas mejoras tcnicas, ella dijo. Mas tarde te enviar las especificaciones. Sin embargo, dos de esos cambios son serias modificaciones al sistema. Puede tardar algo acostumbrarse a usarlos. La Dra. Halsey arrug la frente. John nunca antes la haba visto preocupada. Primero, ella le dijo, hemos replicado, y yo podra agregar, la mejora al escudo de energa que los Jackals Covenant han estado utilizando en contra de nosotros con gran efecto. Esta armadura tena escudos? El Jefe Maestro saba que los investigadores de la ONI haban estado trabajando en la adaptacin de la tecnologa Covenant; los Spartans tenan rdenes precisas de capturar maquinas Covenant donde quiera que pudieran hacerlo. Los investigadores y cientficos haban anunciado algunos avances en la gravedad artificial sobre unas naves del UNSC en las que estaban trabajando, las cuales estaban sometidas a ensayos con lo sistemas de gravedad artificial. El hecho de que la armadura MJOLNIR poseyera escudos fue un impresionante avance. Durante aos, no haba vido suerte sobre la tecnologa del escudo de energa Covenant. La mayora, en la comunidad cientfica haban abandonado la esperanza incluso de copiarlo. Quizs por eso la Dra. Halsey estaba preocupada. Quizs no haban resuelto todos los problemas. La Dra. Halsey sinti hacia los tcnicos. Empecemos. Los tcnicos se volvieron hacia una serie de paneles de instrumentos. Uno de ellos, un hombre joven, se puso un equipo de comunicacin COM. Ok, Jefe Maestro, la voz del tcnico cruji a travs de los parlantes del casco de John. Hay un cono de activacin sobre la pantalla de visualizacin. Hay tambin un interruptor de control manual localizado a las doce dentro de su casco. l le dio al control. Nada pas. Un momento por favor, seor. Tenemos que darle al traje una carga de activacin. Despus de eso podr aceptar poder regenerativo del paquete de fusin. Permanezca de pi y absolutamente quieto sobre la plataforma. l se dio un paso sobre la plataforma y contuvo la armadura MJOLNIR. Los pilares alrededor de la plataforma se encendieron y resplandecieron con un amarillo brillante. Despus comenzaron a girar lentamente alrededor de la base de la plataforma.

El Jefe Maestro sinti una carga esttica hormigueando en sus extremidades. El resplandor se intensifico y el visor de su casco automticamente se oscureci. La carga en el aire se intensific; su piel se plag de ionizacin. l ola ozono. Los pilares comenzaron a detenerse y el brillo se opac. Recet el botn de activacin ahora, Jefe Maestro. El aire alrededor del Jefe Maestro estall como si hubiera saltado fuera de la armadura MJOLNIR. No haba el resplandor tradicional que los escudos Covenant tenan. Haba funcionado? El corri su mano sobre su brazo y encontr resistencia a un centmetro de la superficie de la armadura. Si, haba funcionado. Cuantas veces l y sus compaeros haban tenido que encontrar maneras para deslizarse ms all del escudo de un Jackal? Haban tenido que repensar sus tcticas. Repensar todo. Provee de una cobertura total se oy la voz de la Dra. Halsey a travs de los parlantes. y la energa se disipa mas eficientemente que los escudos Covenant recuperados por los Spartans, aunque el escudo se concentra sobre tus brazos, cabeza, piernas, pecho y espalda. El campo de energa disminuye hasta un cabello en virtud de un milmetro para que no pierdas la habilidad de sostener o manipular cosas con las manos. El tcnico lder activ otro control, y nuevos datos aparecieron sobre el visor de John. Hay una barra segmentada sobre la esquina superior de tu HUD, dijo el tcnico. Justo cerca de tu bio-monitor e indicador de municin. E indica el nivel de carga de tu escudo. No dejes que se disipe completamente; porque cuando se baya, la armadura comenzara a tomar los golpes. El Jefe Maestro se desliz fuera de la plataforma. Patin y entonces se detuvo. Sus movimientos se sentan lubricados. Su contacto con el suelo se senta tentativo. Puedes ajustar la parte inferior de los emisores de tus botas as como tambin los emisores dentro de tus guantes para incrementar la traccin. En uso normal, vas a querer mantenerlos a nivel mnimo, slo siendo consiente de que tus defensas en esos lugares disminuirn. Entiendo. l ajust el campo. En un ambiente de gravedad cero debera incrementar esas secciones a su mxima capacidad, correcto? Eso es correcto, dijo la Dra. Halsey.

Cunto dao puede tomar antes de que el sistema colapse? Eso es lo que usted va a aprender aqu el da de hoy, Jefe Maestro. Yo creo que usted averiguar que tenemos varios retos en la tienda para que vea cuanto castigo puede tomar. l asinti. Estaba listo para el reto. Despus de desperdiciar semanas viajando en Hiperespacio, l haba estado largamente sin un entrenamiento. John desliz hacia atrs el visor de su casco y volvi su cara hacia la Dra. Halsey. Usted dijo que haba dos mejoras en el sistema, Doctora? Ella asinti y sonri. Claro, desde luego. Ella busc dentro de su bata y sac un cubo. Dudo de que ya hayas visto uno de estos antes. Es el ncleo de un procesador de memoria de una IA. Cmo Dj? Si, al igual que tu ex profesora. Pero esta IA es ligeramente diferente. Me gustara presentarte a Cortana. El Jefe Maestro mir alrededor de la tienda de campaa. l no vio ninguna interface computacional o proyector hologrfico. El levant una ceja haca la Dr. Halsey. Hay una nueva capa entre los circuitos reactivos y las bio-capas internas de tu armadura, le explico la Dra. Halsey. Es un tejido de un sper-conductor de memoria adicional. El mismo material del ncleo de una IA. Si, respondi la Dra. Halsey. Un anlisis preciso. Tu armadura llevar a Cortana. El sistema MJOLNIR tiene casi la misma capacidad que una nave de soportar el sistema de una IA. Cortana har interface entre ti y el traje y te proveer de informacin tctica y estratgica en el campo. No estoy seguro de entender. Cortana ha sido programada con cada una de las rutinas insurgentes computacionales de la ONI, le dijo la Dra. Halsey. Y ella tiene un talento para modificarlas sobre la marcha. Ella tambin posee nuestro mejor software de traduccin del lenguaje Covenant. Su propsito primario es el de infiltrarse en sus sistemas computacionales y de comunicaciones. Ella

interceptar y decodificar punto a punto las transmisiones Covenant y te proveer de inteligencia actualizada en el campo. Apoyo de inteligencia en una operacin en la que no ha habido reconocimiento. Al Jefe Maestro le gust eso. Esto nivelara el campo de juego significativamente. Esta IA es el especialista computacional que llevaremos abordo de la nave Covenant, dijo el Jefe Maestro. Si y mucho ms. Su presencia te permitir utilizar el traje ms efectivamente. John tuvo un repentino destello las IAs manejaban una gran cantidad de defensas de punto durante las operaciones Navales. Puede ella controlar la armadura MJOLNIR? l no estaba seguro de que eso le gustase. No, Cortana reside entre la interface de tu mente y el traje, Jefe Maestro. Encontrars tu tiempo de reaccin mejorado en gran manera. Ella traducir los impulsos en tu corteza motora directamente en movimiento ella no puede enviar estos impulsos. Esta IA, l dijo, estar dentro de mi mente? eso debe haber sido lo que ese programa mejorado computacional del UNSC haba estado haciendo a su tejido neural estndar. Esa es la pregunta, verdad? Contest la Dra. Halsey. Yo no puedo responder eso, Jefe Maestro. No cientficamente. Qu es la mente realmente? Intuicin, razn, emocin la cual reconocemos su existencia, pero todava no sabemos lo que hace a la mente humana funcionar. Ella hizo una pausa, buscando las palabras correctas. Modelamos IAs en redes neurales humanas en seales elctricas dentro del cerebro porque sabemos justo que el cerebro humano trabaja pero no cmo, o porqu. Cortana reside entre tu mente y el traje, interpretando los mensajes electroqumicos en tu cerebro y transfirindolos al traje va tu implante neural. As que, por falta de un trmino mejor, si, Cortana estar dentro de tu mente. Seora, mi prioridad ser la de completar esta misin. Esta IA Cortana puede tener conflicto de directivas. No hay necesidad de preocuparse, Jefe Maestro. Cortana tiene los mismos parmetros de misin que t tienes. Ella har todo lo necesario para asegurarse de que tu misin sea cumplida. Incluso si eso significa sacrificarse ella misma o t para lograrlo.

El Jefe Maestro exhal, aliviado. Ahora, por favor, arrodllate. Es tiempo de insertar su matriz de procesador de memoria dentro del conector en la base de tu cuello. El Jefe Maestro se arrodill. Hubo un ruido de siseo, un pop, y luego un lquido fro se verti en la mente del Jefe Maestro; una espiga de dolor se atasc sobre su frente, pero luego se desvaneci. No mucho espacio dentro esta habitacin, dijo una suave voz femenina. Hola, Jefe Maestro. Tiene esta IA un rango? Ciertamente ella no era una civil o un compaero soldado. Debera l tratarla como cualquier otra pieza de equipo del UNSC? Una vez ms, l tratara sus equipos con el respeto que se merecan. l se aseguraba de que cada arma y cuchillo estuviera limpio e inspeccionado antes de cada misin. Era inquietante l poda escuchar la voz de Cortana a travs de los parlantes de su casco, pero tambin senta como si ella hablara dentro de su cabeza. Hola, Cortana. Mmm estoy detectando un alto grado de actividad de la corteza cerebral. Tu no eres el musculo autmata que la prensa hace de ti. Autmata? Susurr el Jefe Maestro. Interesante eleccin de palabras escogidas por una Inteligencia Artificial. La Dra. Halsey mir al Jefe Maestro con gran inters. Debes de perdonar a Cortana, Jefe Maestro. Ella es un poco altanera. Quizs tengas que permitirle peculiaridades de comportamiento. Si, seora. Creo que debemos de comenzar inmediatamente la prueba. No hay mejor manera para que ustedes dos se familiaricen que en combate simulado. Nadie dijo nada acerca de combate, dijo Cortana. El alto mando de la ONI ha organizado una prueba para ti y para el nuevo sistema MJOLNIR, dijo la Dra. Halsey. Hay algunos que creen que ustedes dos no estn preparados para los propsitos de nuestra misin. Seora! el Jefe Maestro se volvi en saludo. Estoy preparado para los propsitos, seora!

Se que lo esta, Jefe Maestro. Otros requieren pruebas. Ella miro en derredor a las sombras que los Marines de afuera emitan sobre las paredes del domo de comando. Usted apenas necesita un recordatorio de estar preparado para lo que sea pero permanezca en su guardia, tal cual. La voz de la Da. Halsey se redujo a un susurro. Creo que algunos en el Aalto Mando de la ONI preferiran verlo fallar esta prueba, Jefe Maestro. Y ellos quizs lo hallan organizado para asegurarse de que lo haga independientemente de su rendimiento. No fallar, Doctora. Su frente se arrug con lneas de preocupacin, pero se disiparon rpidamente. Se que no lo aras. Ella se alej y solt un susurro de conspiracin. Jefe Maestro, tiene ordenes de contar hasta diez en cuanto me valla. Despus de eso, haga su camino haca la carrera de obstculos. En el fondo hay una campana, su objetivo es sonarla. Ella paus y luego aadi. Usted est autorizado a neutralizar cualquier amenaza con el fin de lograr el objetivo. Afirmativo, dijo el Jefe Maestro. Basta de incertidumbre ahora haba un objetivo, y reglas de enfrentamiento. Sea cuidadoso, Jefe Maestro, dijo silenciosamente la Dr. Halsey. Ella gestualiz hacia el par de cientficos que la seguan, se dio la vuelta y camin fuera de la tienda. El Jefe Maestro no entendi porque la Dra. Halsey pens que l estaba en peligro real l no haba entendido la razn. Todo lo que l necesitaba conocer era el peligro que estaba presente. l saba como manejar el peligro. Cargando protocolos de combate ahora, dijo Cortana. Iniciando algoritmos de deteccin electrnicos. Impulsando rendimiento de interface neural al ochenta y cinco porciento. Lista cuando t lo ests, Jefe Maestro. El Jefe Maestro escuch unos clacks metlicos alrededor de la tienda. Analizando patrn de sonido, dijo Cortana. Coincide con la base de datos, identificado como Alguien reciclando el perno de un rifle de asalto MA5B, lo se. Las armas estndar de las Tropas de Salto Choque Orbital.

Desde que ests al corriente, Jefe Maestro, brome Cortana. asumo que tienes un plan. John baj su visor de nuevo y sell el sistema medioambiental de la armadura. Si. Presumiblemente tu plan no involucra recibir tiros? No. Entonces, cul es el plan? Cortana son preocupada. Voy a terminar la cuanta de diez. John oy a Cortana suspirar de frustracin, y sacudi su cabeza en perplejidad. l nunca haba tropezado con una llamada IA inteligente anteriormente. Cortana sonaba como humana. Lo que era peor, sonaba como una civil. Esto iba a llevar algo de tiempo acostumbrarse. Sombras se movieron a lo largo de la pared de la tienda movindose desde el exterior. Ocho. Ya haba un tropiezo en esta misin y l ni siquiera haba llegado a la carrera de obstculos. l tendra que enfrentarse a sus compaeros soldados. l empuj fuera cualquier pregunta acerca de por qu? l ya haba tratado con ODTSs antes. Nueve. Tres soldados entraron en la tienda, movindose en cmara lenta figuras en armadura negra, cmodos cascos cubriendo sus rostros, y sus rifles nivelados. Dos tomaron posiciones de flanqueo. El de en medio abri fuego. Diez. El Jefe Maestro entr en movimiento. l salt hacia la plataforma de activacin y antes de que los soldados pudieran ajustar su objetivo aterriz en su centro. l ech sus pies sobre el soldado que haba abierto fuego primero, y cogi el rifle del hombre. John brutalmente jal el arma fuera del soldado. Hubo un fuerte sonido de un crack mientras el hombro del hombre se dislocaba. El herido soldado tropez

hacia adelante, fuera de balance. John gir el rifle y meti la culata sobre el costado del soldado. El hombre exhal explosivamente al romprsele sus costillas. Gru, y cay hacia el suelo, inconscientemente. John gir su rostro hacia el artillero del flanco izquierdo, el rifle de asalto nivelado hacia la cabeza del hombre instantneamente. l tena al hombre en sus miras, pero an tena tiempo el soldado no estaba en posicin. Para los sentidos realzados de John, empujados por la interface neural de Cortana, el soldado pareca moverse en cmara lenta. Demasiado lenta. El Jefe Maestro arremeti con la culata del rifle de nuevo. La cabeza del soldado se quebr sbitamente hacia atrs por el poderoso golpe. El soldado se estrell contra el suelo. John evalu la condicin del hombre con ojo experimentado: shock, concusin, fractura de vertebra. El artillero nmero dos estaba fuera de combate. El artillero restante complet su giro y abri fuego. Una rfaga de tres rondas rebot fuera del escudo de energa de la armadura MJOLNIR. La barra de carga de energa parpade un poco. Antes de que el soldado pudiera reaccionar, el Jefe Maestro se apart del camino y le zambull su propio rifle hacia abajo duramente. El soldado grit conforme su pierna cedi. Una dentada rfaga de hueso atraves el uniforme del hombre. El Jefe Maestro lo termin con la culata del rifle hacia el casco. John comprob la condicin del rifle, y satisfecho de que estaba funcionando en orden comenz a recoger cartuchos de los sacos de municin de los soldados cados. El lder tambin cargaba un cuchillo de combate; John lo cogi. Pudiste haberlos matado, dijo Cortana. Porqu no lo hiciste? Mis ordenes me dieron permiso de neutralizar las amenazas, l respondi. Ellos ya no son amenazas. Semnticas, respondi Cortana. Ella son divertida. No puedo discutir con los resultados, sin embargo ella rompi repentinamente. Nuevos objetivos. Siete contactos en el rastreador de movimiento, report Cortana. Estamos rodeados. Siete soldados ms. El Jefe Maestro podra abrir fuego ahora y matarlos a todos. Bajo cualquier otra circunstancia, l habra eliminado esas amenazas. Pero sus rifles de asalto MA5B no eran peligro inmediato para l y el UNSC necesitara a cada soldado para pelear contra el Covenant.

l camin hacia el palo de soporte central de la tienda, y con un tirn, la jal. Mientras el techo ondeaba hacia abajo, l hizo una rajada en la tela y pas a travs. Estaba frente a tres Marines; ellos abrieron fuego el Jefe Maestro brinc hacia un lado. Se les ech encima y los golpe con el palo de soporte acerado, alcanzndolos en sus piernas. l escuch sus huesos crujir seguidos de gritos de dolor. El Jefe Maestro se volvi despus de que los hombres colapsasen. Los otros cuatro hombres podan verlo ahora. Uno de ellos alcanz una granada de su cinturn. Los otros tres lo siguieron con sus rifles de asalto. El Jefe Maestro lanz el palo de soporte como si se tratase de una jabalina hacia el hombre con la granada. Lo impact en su esternn y el hombre se derrumb con un auupf La granada, menos el seguro, sin embargo, cay al suelo. El Jefe Maestro se movi y pate la granada. La cual deton en una nube de humo y metralla. Los tres Marines restantes abrieron fuego, rociando balas. Las balas rebotaron fuera del escudo del Jefe Maestro. El indicador de estado del escudo parpade y se redujo con cada impacto de bala el sostenido fuego de las armas estaba drenando el escudo precipitadamente. John hizo pliegues y rod estrechamente evitando una rfaga de fuego entrante de armas automticas. Entonces, se dirigi hacia el Marine ms cercano. John lanz un golpe con la mano abierta en el pecho del hombre. Las costillas del Marine cedieron y cay al suelo sin ningn sonido, con sangre saliendo de su boca. John gir, apunt su rifle y dispar dos veces. El segundo soldado grit y solt su rifle mientras las balas desgarraban a travs de cada rodilla. John pate el rifle descartado, doblando el barril e inutilizando el arma. El ltimo hombre se qued congelado en su lugar. El Jefe Maestro no le dio tiempo al hombre de que se recobrase; tom su rifle, agarrando su cinturn de granadas, y luego golpe su casco. El Marine se desplom.

Tiempo de misin, veintids segundos, coment Cortana. Aunque, tcnicamente, tu comenzaste a moverte cuarenta milisegundos antes de lo que habas ordenado. Lo tendr en mente. El Jefe Maestro se ech al hombro el rifle de asalto y el cinturn de granadas y corri por las sombras de las barracas. Se desliz bajo los levantados edificios y se arrastr boca abajo hacia la carrera de obstculos. No necesitaba hacer de l mismo un blanco para los francotiradores aunque sera una prueba interesante para ver que calibre de bala podan desviar estos escudos. No. Ese tipo de pensamientos eran peligrosos. El escudo era til, pero bajo fuego combinado descendi rpidamente. l era duro pero no invencible. Emergi al comienzo de la carrera de obstculos. La primera parte era una carrera de ms de diez hectreas de graba dentada. Algunas veces, los reclutas tenan que sacarse sus botas antes de cruzarlo. Por el dolor que era la parte ms fcil del curso. El Jefe Maestro comenz hacia el patio de grava. Espera, dijo Cortana. Estoy recogiendo seales infrarrojas en tus sensores termales. Una secuencia encriptada decodificando si, ah. Es una seal de activacin de una mina Lotus. Ellos han minado el campo, Jefe Maestro. El Jefe Maestro se congel. l haba utilizado minas Lotus anteriormente y saba el tipo de dao que podan infligir. Las cargas formadas desgarraban a travs del blindaje de un tanque, como si fueran no ms gruesas que las cascaras de una naranja. Esto lo alentara considerablemente. No cruzar la pista de obstculos no era una opcin. l tena sus rdenes. l no hara trampa y rodeara el terreno. l tena que probar que l y Cortana estaban a la altura de esta prueba. Alguna idea? l pregunto. Pens que nunca preguntaras, contest Cortana. Encuentra la posicin de una de las minas, y podr encontrar la posicin de las dems basada en el procedimiento de aleatorizacin estndar usado por los ingenieros del UNSC. Entendido.

El Jefe Maestro cogi una granada, quit el seguro, cont hasta tres, y la arroj en el medio del campo. Rebot y explot enviando una onda de choque a travs del terreno, tropezando con dos de las minas Lotus. Dos penachos de grava y polvo se dispararon al aire. La detonacin sacudi sus dientes. Se pregunt si los escudos de la armadura podran haber sobrevivido a eso. l no quera averiguarlo mientras se encontraba en el interior de la cosa. Empuj la intensidad del escudo en la base de sus botas a toda su capacidad. Cortana superpuso una cuadricula sobre el visor de su casco. Lneas parpadeaban mientras ella recorra las posibles permutaciones. Vamos, una concordancia! ella dijo. Dos docenas de crculos rojos aparecieron en su despliegue. Esto es un noventa y tres porciento de precisin. Lo mejor que puedo hacer. Nunca hay garantas, respondi el Jefe Maestro. l se paro sobre la grava, tomando cortos pasos deliberados. Con los escudos activados en la bases de sus botas, l sinti como si estuviera patinando sobre hielo lubricado. Agach su cabeza, escogiendo el camino entre los puntos rojos de su pantalla. Si cortana estaba mal, l probablemente ni siquiera lo sabra. El Jefe Maestro vio que la grava haba terminado. Mir hacia arriba. Lo haba hecho. Gracias Cortana. Bien hecho. De nada Su voz se desvaneci. Recogiendo frecuencias codificadas de radio en la banda D. rdenes encriptadas de esta instalacin hacia Campo Areo Fairchild. Estn utilizando palabras personales codificadas as que no puedo decirte lo que estn haciendo. Pero sea lo que sea, no me gusta. Mantn tus odos atentos. Siempre lo hago. l corri hacia la siguiente seccin de la carrera de obstculos: el campo afilado. Aqu, los reclutas tenan que arrastrarse sobre el barro bajo el alambre de pas mientras sus instructores disparaban rondas reales sobre ellos. Una gran cantidad de soldados descubri si tenan las agallas de lidiar con las balas zumbando a centmetros de sus cabezas.

A lo largo de cualquiera de las partes de la carrera haba algo nuevo: tres ametralladoras de cadena de 30 mm montadas sobre trpodes. Emplazamientos de armas fijndonos, Jefe! anuncio Cortana. El Jefe Maestro no tena intencin de arrastrarse a travs del campo y dejar que la rpida rata de fuego de las armas de ametralladoras de cadena acabara con sus escudos. Las armas de cadena clickearon y comenzaron a girar. El corri a gran velocidad hacia el trpode montado ms cercano. Abri fuego con su rifle de asalto, disparndole a las lneas que alimentaban los motores de giro, y luego apunt la cadena hacia las dems. El se escud detrs de las placas de proteccin del arma y la descarg hacia el trpode adyacente. Las armas de cadena eran notablemente difciles de apuntar; eran mejor conocidas por su habilidad para llenar el aire de tiros. Cortana ajust su retcula de objetivo para sincronizarla con la ametralladora de cadena. Con su ayuda, el golpe los emplazamientos adyacentes. John gui una corriente de fuego hacia los paquetes de municin de las armas. Momentos despus, en una nube de fuego y humo, las armas cayeron en silencio luego se desplomaron. El Jefe Maestro eludi, prepar una granada, y la arroj hacia la ms cercana de las armas automticas. La granada recorri el camino hacia el emplazamiento y deton justo por encima del arma automtica. Ametralladora de cadena destruida, report Cortana. Dos granadas ms y las armas automticas estuvieron fuera de servicio. l not que sus escudos haban cado un cuarto. l observ como la barra de estado se regeneraba. l ni siquiera supo que haba tomado impactos. Eso fue negligente. Parece que tienes la situacin bajo control, dijo Cortana. Voy a pasar algunos ciclos y comprobar algo. Permiso concedido, l dijo. No te pregunt, Jefe Maestro, ella contest. La presencia del lquido frio en su mente se retiraba. El Jefe Maestro se sinti vacio de alguna manera. l corri a travs del campo afilado, pasando a travs del alambre de pas como si se tratara de una cuerda podrida.

La frialdad de Cortana una vez ms inund sus pensamientos. Acabo de accesar al SATCOM, dijo ella. estoy usando uno de sus satlites, as que puedo echar un mejor vistazo de lo que esta pasando aqu abajo. Hay un jet SkyHawk en la entrada del Campo Areo Fairchild. l se detuvo. Los caones automticos eran una cosa. Podra la armadura contra un poder areo como ese? El SkyHawk tena un cuarteto de caones de 50 mm que haran parecer a las ametralladoras de cadena unas cerbatanas. Tambin llevaba misiles Escorpin diseados para cargarse tanques. Respuesta: el no podra hacer nada contra el. El Jefe Maestro corri. Tena que encontrar cobertura. El corri a gran velocidad hacia la siguiente seccin del curso: los Pilares de Loki. Se trataba de un bosque de postes de diez metros de altura espaciados a intervalos aleatorios. Normalmente, los postes tenan trampas caza bobos delante, debajo, y entre ellos con grados de aturdimiento, varas afiladas, cualquier cosa con la que los instructores pudieran soar. La idea era ensear a los reclutas a mantener los ojos abiertos. El Jefe Maestro no tena tiempo de buscar esas trampas. El subi el primer poste y se equilibr en la parte superior. Salt al siguiente, se balance, recobr su balance entonces salt al siguiente. Sus reflejos tenan que ser perfectos; aterriz media tonelada de hombre y armadura sobre un poste de diez centmetros de dimetro. El rastreador de movimiento est recogiendo una seal entrante a un rango extremo, advirti Cortana. El archivo de velocidad coincide con el del SkyHawk, Jefe. El gir casi perdiendo el balance, y tuvo que moverse hacia adelante y hacia atrs para evitar la cada. Haba un punto sobre el horizonte, y el sonido de un trueno. En un parpadeo, el punto tuvo alas y los sensores termales del Jefe Maestro recogieron un penacho del rastro del jet. En segundos, el SkyHawk se acerc y abri fuego con sus caones de 50 mm. l salt. Los postes de madera se astillaron en pulpa. Como hierba segada por muchas cuchillas.

El Jefe Maestro rod, eludi, y se aplan a s mismo en la tierra. Atrap unas rondas y la barra de estado de su escudo cay hasta la mitad. Esas rondas hubieran penetrado instantneamente su traje anterior. Cortana dijo, eh calculado que tenemos once segundos antes de que el SkyHawk pueda ejecutar un giro a mxima gravedad y de otra pasada. El Jefe Maestro se levant y corri a travs de los restos de los destrozados postes. Napalm y granadas snicas aparecieron en su derredor, pero se movi tan rpido que dej los peores daos atrs. No usaran sus caones la prxima vez, dijo l. No nos cargarn tan pronto, intentarn con los misiles. Quizs, sugiri Cortana. Tenemos que dejar la carrera. Encuentra una mejor cobertura. No, dijo l. Vamos a ganar por sus reglas. La ltima etapa de la carrera era un recorrido a campo abierto. En la distancia, el Jefe Maestro pudo ver la campana sobre un trpode. l mir por encima de su hombro. El SkyHawk estaba de vuelta y empezaba a recorrer su camino hacia l. Incluso con su velocidad aumentada, incluso con la armadura MJOLNIR, l jams lograra llegar a la campana tiempo. l volvi su cara hacia el entrante jet. Necesito tu ayuda Cortana, l dijo. Cualquier cosa, el Jefe Maestro escuch nerviosismo en la voz de la IA. Calcula la velocidad de entrada de un misil Escorpion. Factor en mi tiempo de reaccin y la velocidad de entrada del jet y la distancia del lanzamiento, y dime el instante en el que necesito moverme para evadir y desviarlo con mi brazo izquierdo. Cortana hizo una pequesima pausa. Calculo hecho, tu dijiste desviar? Los Misiles Escorpion tienen sensores de rastreo de movimiento y detonadores de proximidad. No puedo evadirlo. Eso nos deja con muy pocas opciones. El SkyHawk se aproximaba.

Preprate, dijo Cortana. Espero que sepas lo que estas haciendo. Yo tambin. Humo y fuego aparecieron en la punta del ala izquierda del jet haciendo erupcin del tubo de escape del misil mientras este sala disparado hacia l. El Jefe Maestro vio el misil, movindose de ac para all, reduciendo el margen de sus coordenadas. Un tono estridente trin en su casco el misil tena su sistema de gua fijado en l. Con su mentn, l le dio a un interruptor dentro de su casco y el sonido se esfum, el misil era rpido. Ms rpido de lo que l podra ser diez veces. Ahora! dijo Cortana. Se movan juntos. l movi sus msculos y el MJOLNIR aumentado por el vnculo de Cortana se movi tan rpido como nunca antes lo haba hecho. Su pierna se tens y lo envi hacia un lado; su brazo izquierdo vino y cruz su pecho. La cabeza del misil fue la nica cosa que l vio. El aire se espes. l continu moviendo su mano, su palma abierta en un movimiento de bofetada tan rpido como poda para que su carne acelerara. La punta del misil Escorpion pas a un centmetro de su cabeza. l alcanz con las puntas de los dedos la carcasa de metal y la abofete hacia un lado. El jet SkyHawk chill sobre su cabeza. El misil Escorpion deton. La presin se cerr sobre su cuerpo. El Jefe Maestro vol seis metros, dando tumbos y aterrizando finalmente sobre su espalda. Parpade, y no vio nada excepto negrura. Haba muerto? Haba perdido? La barra de estado de sus escudos sobre el HUD de su casco puls dbilmente. Estaba completamente drenada entonces parpade roja y lentamente comenz a llenarse de nuevo. Haba sangre esparcida a travs de la parte interior de su casco que le supo a cobre. Se puso de pi, sus msculos le gritaban en protesta. Corre! dijo Cortana. Antes de que regrese para echar una mirada.

El Jefe Maestro se levant y corri. A medida que pas el lugar donde haba estado parado de cara hacia el misil, l vio un crter de dos metros de profundidad. l pudo sentir su tendn de Aquiles llorar, pero no disminuy de velocidad. Cruz el medio kilometro en diecisiete segundos y dio un patinazo para hacer alto. El Jefe Maestro agarr la cuerda de la campana y la hizo sonar tres veces. El tono puro fue el sonido ms glorioso que alguna vez oy. La voz de la Dra. Halsey irrumpi por el canal COM: Prueba concluida. Llame a sus hombres Coronel Ackerson! Hemos ganado, bien hecho. Jefe Maestro. Permanezca ah; estoy mandando un equipo de recuperacin. Si, seora, l respondi jadeante. El Jefe Maestro examin el cielo en seal del SkyHawk nada. Se haba ido. Se arrodill, dejando gotear la sangre de su boca y nariz. l mir hacia el campanario y se ri. Era la misma campana mismo que el haba hecho sonar en su primer da de recluta. El da en que el Jefe Mndez le haba enseado acerca del trabajo en equipo. Gracias, Cortana, l finalmente dijo. No lo podra haber hecho sin ti. De nada, Jefe Maestro, ella contest. Entonces, su voz se volvi de travesura, y aadi: Y si, tu no lo hubiera podido hacer sin my ayuda. El da de hoy, l haba aprendido un de un nuevo trabajo de equipo con Cortana. La Dra. Halsey le haba dado un gran regalo. Ella le haba dado el arma con la cual destruir al Covenant.

Captulo Veintiocho
0440 Horas, Agosto 30, 2552 (Calendario Militar)/ UNSC Pillar of Autumn, en rbita alrededor del Sistema Epsilon Eridani, Complejo Militar Reach. Cortana nunca descansaba, aunque, basadas aproximadamente sobre una mente humana, las IAs no necesitaban dormir o soar. La Dra. Halsey pens que poda mantener a Cortana ocupada comprobando los sistemas del Pillar of Autumn mientras ella atenda sus otros proyectos secretos. Su hiptesis era incorrecta. Mientras Cortana estaba intrigada con el diseo nico y funcionamiento de la nave sus preparaciones apenas ocuparon una fraccin de su potencia de procesamiento. Ella observ por la cmara del Pillar of Autumn como el Capitn Keyes se aproximaba a la nave en un transbordador. La Teniente Hikowa sali a saludarle en la baha de acoplamiento. Desde la cubierta C el capitn Keyes habl por el intercomunicador: Cortana, tenemos poder para mover la nave? Me gustara ponerme en marcha. Ella calcul el resto del reactor en combustin, he izo un ajuste para calentarlo ms. La agitacin final de los motores est en ciclo teta, respondi Cortana. Operando conforme a los parmetros normales. Desviando treinta porciento de poder a los motores, si, seor. Y el estado de los otros sistemas? pregunt el Capitn Keyes. Iniciado sistema de verificacin de armas. Nodos de navegacin funcionando. Continuando agitando los sistemas y verificndolos triplemente, Capitn. Muy bien, l dijo. Hazme saber si hay cualquier anomala. A la orden, Capitn, ella contest. El canal COM se apag. Ella continu con su verificacin del Pillar of Autumn como se le haba ordenado. Ms sin embargo, haba cosas ms importantes que considerar; un poco de reconocimiento dentro de la base de datos de la ONI y una pequea venganza.

Ella dedic el emple el resto de su tiempo para probar el sistema SATCOM alrededor de Reach por puntos de entrada. Un sonido en la red de coordinacin de seales satelitales. Ella emiti una ola resonante y la respald dentro el sistema. Primero lo primero, ella tena dos cabos sueltos de los que hacerse cargo. Mientras ella y el Jefe maestro haban estado en la carrera de obstculos, ella haba comandado al faro de observacin 419 y rotado su vista haca la rbita. Ella haba entrado por la puerta trasera que haba dejado abierta en el sistema, y reorient las subrutinas de los propulsores de gua. Si el sistema hubiera sido analizado ms tarde, se hubiera determinado que este error lo haba alterado a una posicin aleatoria en vez de a una posicin prevista. Ella se retir, pero dej su puerta trasera intacta. Ese truco podra ser til de nuevo. El otro cabo suelto que requera su atencin era el Coronel Ackerson el hombre que haba tratado de borrarla a ella y al Jefe Maestro. Cortana reley las especificaciones recomendadas por la Dra. Halsey para el sistema MJOLNIR sobre la carrera de obstculos. Ella haba sugerido fuego real, si. Pero nunca un escuadrn de Tropas de Salto de Choque Orbital, ametralladoras de cadena, minas Lotus y ciertamente no un ataque areo. Eso era lo que estaba haciendo el Coronel. l fue una ecuacin necesaria para balancear las cosas. Lo que la Dra. Halsey quiz llamara spyback. Ella se enlaz al personal del UNSC en la base de datos en Reach. La IA de la ONI ah, Beowulf, la conoca y saba que no deba de dejarla entrar. Beowulf era exhaustivo, metdico y paranoico; desde su punto de vista. Cortana no poda entrar. Pero comparada con sus habilidades de crackeo, l bien pudo haber sido no ms que un simple programa de contabilidad. Cortana envi unas rpidas series de consultas dentro del nodo de la red que procesa las solicitudes de la transferencia de vivienda. Un nodo normalmente tranquilo ella lo sobrecarg con un billn de sonidos por minuto. La red trat de recuperarse y reconfigurarse, rezagando a todos los nodos, incluyendo el nodo diecisiete registro de personal. Ella lo intervino e insert una espiga, una subrutina que pareca una seal normal. Ella se desliz dentro.

El CSV del Coronel era impresionante. l haba sobrevivido a tres batallas contra el Covenant. A principios de la guerra, recibi una promocin y se ofreci de voluntario para una docena de negras operaciones. Sin embrago, durante los ltimos aos, sus esfuerzos se haban concentrado en maniobras polticas en vez de tcticas sobre el campo de batalla. Haba archivado varias peticiones para incrementar los fondos para sus proyectos de Guerra Especial. No era de extraar que quisiera que el Jefe Maestro desapareciera. El proyecto Spartan II y el MJOLNIR eran su competicin directa. Peor, estaba teniendo xito donde haba fracasado. En el mejor de los casos, las acciones de Ackerson eran traicin. Pero Cortana no iba para revelarle todo esto al comit de organizacin de la ONI. A pesar de los mtodos del Coronel, la UNSC an lo necesitaba y a sus especialistas de Guerra Especial en la guerra. La justicia, sin embargo, se encargara de que fuese reasignado fuera. En la base de datos de la ONI, ella se hizo pasar por una rutina de comprobacin de crdito y se introdujo en la cuenta bancaria del Coronel en la cul envi un monto substancial hacia un burdel en Gilgamesh. Ella se asegur de que el las consultas del banco para confirmar la transaccin fueran copiadas a su casa inmediatamente. El Coronel Ackerson era un hombre casado y su esposa debera de estar ah para recibirlos. Ella cort dentro de su E-mail personal y envi un mensaje cuidadosamente elaborado al personal solicitando una reasignacin hacia un rea del Frente. Finalmente, ella insert un registro fantasma, una huella digital electrnica que identificara la fuente de las alteraciones: la computadora de datos personal del Coronel Ackerson. Para el tiempo en el que el Coronel Ackerson desenredara todo, ya estara reasignado al deber de campo y volvera de nuevo a la lucha contra el Covenant a la que perteneca. Con todos los cabos sueltos prolijamente atados, Cortana recomprov el reactor del Pillar of Autumn; el agitamiento estaba procediendo normalmente. Ella ajust el campo magntico, y parte de ella observ la salida de las fluctuaciones de los motores. Inspeccion todo el sistema de armas tres veces, y luego volvi a sus propias comprobaciones del personal. Ella consider el buen rendimiento que el Jefe Maestro haba demostrado en la carrera de obstculos esta maana. Era ms de lo que Cortana haba esperado.

El Jefe Maestro era ms de lo que las versiones de la Dra. Halsey o la prensa haban indicado. l era inteligente no era temeroso, aunque igual lo senta, como cualquier humano que ella se haba encontrado. Su tiempo de reaccin bajo estrs era una sexta parte del nivel humano estndar. Ms que eso, sin embargo, Cortana tena la sensacin de que l tena una cierta ella busc en su lxico para la palabra apropiada movilidad. l sobrepona su misin, su deber y su honor sobre su seguridad personal. Ella reexamin su Hoja de Servicio Vite. l haba peleado en 207 encuentros terrestres contra el Covenant, y se haba ganado cada una de las mayores condecoraciones excepto una, la Medalla de Prisionero de Guerra. Sin embargo, haba agujeros en su CVS. Las secciones estndar, cortesa de la ONI, desde luego pero ms curiosamente, todos los datos antes de ser activado en servicio haban sido purgados. Cortana no iba a dejar que la detuviera un simple borrado. Ella rastre donde la orden de borrado de esos datos haba sido originada. El grupo de la Dra. Halsey, curioso. Ella sigui el camino de la orden estrellndose contra capas de cdigos cifrados. El cdigo inici un rastreo sobre su seal. Ella lo bloque y reinici un rastreo sobre el origen de su bloqueo. Esta era una muy buena elaborada pieza de software de contra-intrusin, superior por mucho a los mltiples sistemas de cdigo de la ONI. Sin nada ms, Cortana gust de un desafo. Ella se retir de la base de datos y busc por una invigilada va dentro de los archivos de la seccin Tres de la ONI. Cortana escuch un zumbido de trfico codificado a lo largo de la superficie de la red segura de la ONI. Haba una cantidad inusual de paquetes el da de hoy: peticiones y mensajes encriptados de los operarios de la ONI. Ella ech una mirada dentro de ellos y estos le revelaban sus secretos conforme la pasaban. Haba rdenes del movimiento de naves y operativos fuera de Reach. Esta deba de ser la nueva directiva enviando exploradores dentro de la periferia de los sistemas para encontrar al Covenant. Ella vio varias naves atracadas en los muelles espaciales de Reach los trabajos furtivos de la ONI hacan que las naves parecieran yates privados. Tenan lindos nombres inocuos: the Applebee, Circumference, y the Lark.

Ella vio algo que podra utilizar: la Dr. Halsey acababa de entrar a su laboratorio. Estaba en el punto de control tres. La Doctora esper hasta que sus patrones de huella de voz y su retina comenzaran a ser escaneados. Cortana intercept y mat la seal. El sistema de verificacin se recete. Por favor, reescan su retina, Dra. Halsey, el sistema le requiri. Y repita la frase cdigo de hoy con voz normal. Antes de que la Dra. Halsey pudiera hacer esto, Cortana envi sus propios archivos de escane de retina y huella de voz de la Dr. Halsey. Ella hace mecho los haba copiado y ocasionalmente los mantena a la mano. La verificacin de la Seccin Tres fue abierta por Cortana. Tena slo un segundo antes de que la Doctora hablara y anulara la previa entrada de acceso. Cortana, sin embargo, fue un rayo dentro del sistema. Entr, busc, y encontr lo que estaba buscando. Cada pieza de dato del Spartan 117 fue copiada haca su directorio personal en setenta milisegundos. Ella se retir de la base de datos de la ONI, cubriendo todos los rastros de sus consultas hacia su fantasma de Ackerson. Ella serr todas las conexiones y regres al Pillar of Autumn. Una rpida comprobacin del reactor si, operando con los parmetros normales- y envi un reporte completo hacia la Teniente Hall sobre el puente. Cortana examin el completo CSV del Jefe Maestro. Ella escane tiempo atrs: sus datos de rendimiento sobre la carrera de obstculos, y sobre la interrogacin que haba sostenido en los Cuarteles Generales de la ONI. Ella paus y consider cuidadosamente la seal que el Covenant haba enviado de Sigma Octanus IV. Intrigada, ella trat de traducir la secuencia. Los smbolos lucan tentadoramente familiares. Ella intent cada algoritmo y variacin del software estndar de traduccin, sin embargo, fall. Perpleja, ella lo hizo a un lado para examinarlo ms tarde. Ella continu, absorbiendo los datos de los archivos del Jefe Maestro. Ella se enter sobre las aumentaciones que l y los otros Spartans fueron obligados a soportar; el brutal adoctrinamiento y entrenamiento que haban recibido; y como haba sido secuestrado a la edad de seis aos, y acerca del clon usado para reemplazarlo en una negra operacin de la ONI. Todo ello haba sido autorizado por la Dra. Halsey.

Cortana paus tres ciclos enteros batiendo estos nuevos datos a travs de sus subrutinas ticas sin comprender. Cmo la Dra. Halsey, que estaba tan preocupada por sus Spartans, haba sido capaz de hacerles esto? Desde luego porque era necesario. No haba otra forma de preservar a la UNSC contra la rebelin y contra las fuerzas Covenant. Era la Dra. Halsey un monstruo? O slo haca lo que tena que hacerse para proteger a la humanidad? Quizs un poco de ambos. Cortana borr sus archivos robados. No importaba. Cualquier cosa por la que el Jefe Maestro hubiera atravesado en el pasado estaba hecha. l estaba ahora al cuidado de Cortana. Ella hara todo lo que estuviera en su poder pequeamente comprometiendo su misin para asegurarse de que nada le volviera a ocurrir de nuevo.

Captulo Veintinueve
0400 Horas, Agoto 30, 2552 (Calendario Militar)/ UNSC Pillar of Autumn, en rbita alrededor del Sistema Epsilon Eridani, Complejo Militar Reach. El Capitn Keyes golpe ligeramente los propulsores de la lanzadera Coda. La pequea embarcacin gir y el Pillar of Autumn entr en el campo de visin. Normalmente, los Capitanes no viajaban en transbordadores alrededor de los muelles espaciales de Reach, pero el Capitn Keyes haba insistido. Todo el personal no autorizado estaba restringido a una trayectoria de vuelo cerca del Pillar of Autumn, y l quera tomar una cuidadosa mirada alrededor de la parte exterior de su nave antes de asumir el comando. Desde esta distancia, el Pillar of Autumn pudo haber sido confundido con una alargada Fragata. Sin embargo, conforme el transbordador del Capitn se movi ms cerca, los detalles parecieron traicionar la edad de la nave. El casco del Pillar of Autumn tena varias abolladuras y araazos. Los deflectores en sus motores estaban ennegrecidos. Los propulsores de emergencia de babor haban desaparecido. En qu se haba metido firmando dentro de la misin de la Dra. Halsey? Se movi a un centenar de metros y circul hacia estribor. La baha de lanzaderas en este lado se haba sido sellada. Rojas y amarillas advertencias de peligro haban sido pintadas sobre las placas de metal que haban sido soldadas apresuradamente sobre las entradas. l se acerc diez metros y vio que la placa no era una slida hoja de metal l poda ver puertos blindados, fuertemente reforzados casi tan slidos como el Titanio-A. Apanaladas a travs de toda esta seccin se encontraban las cubiertas redondas de las vainas de los misiles Archer. El Capitn Keyes cont treinta vainas, y otras diez ms abajo. Cada vaina contena docenas de misiles. El Pillar of Autumn tena un arsenal secreto que rivalizaba con cualquier Crucero de la flota. El Capitn Keyes se dirigi hacia la popa y observ ocultos caones automticos de 50 mm para la defensa en contra de pequeas naves. Debajo, haba abolladuras parte del sistema lineal de aceleracin para el nico can MAC. El lo mir demasiado pequeo como para ser realmente efectivo. Pero se reserv su juicio. Quizs, al igual que el resto de las armas del Pillar of Autumn, el arma era ms de lo que aparentaba. l ciertamente esperaba eso.

El Capitn Keyes regres al lado de babor y se dirigi suavemente dentro de la baha de acoplamiento. l tom nota de tres Longswords y tres naves Pelican que se encontraban en la baha. Uno de los Pelican tena el doble de lo normal de placas de blindaje, con un carnero de titanio decorando la proa de la nave. l aterriz sobre una plataforma automtica y bloque los controles. Un momento despus, la Lanzadera descendi a las cubiertas inferiores y pas a travs de la esclusa de aire. El Capitn Keyes recogi su maleta y sali hacia la cubierta de vuelo. La Teniente Hikowa se encontraba ah para recibirlo. Ella salud. Bienvenido a bordo, Capitn Keyes. l salud. Qu piensa acerca de ella, Teniente? Los oscuros ojos de la Teniente Hikowa se ampliaron. Usted no va creer esta nave, seor. Las normales facciones de su rostro se rompieron en una sonrisa. Se ha convertido en algo especial. Vi lo que le hicieron a mi baha de Lanzaderas de estribor, coment el Capitn Keyes agriamente. Eso es slo el comienzo, dijo ella. Puedo darle una gira completa. Por favor, dijo el Capitn Keyes. Se detuvo en un intercomunicador. Slo una cosa primero, Teniente. Tecle el intercomunicador. Alfrez Lovell, trace un curso hacia el borde del sistema y mueva al Pillar of Autumn haca un vector de aceleracin. Saltaremos dentro del Hiperespacio tan pronto como lleguemos ah. Seor, respondi el Alfrez Lovell. Nuestros motores todava se encuentran en modo de agitacin. Cortana, pregunt el Capitn Keyes. Tenemos poder para mover la nave? Me gustara ponerme en marcha. La agitacin final de los motores esta en ciclo theta, respondi Cortana. Operando dentro de los parmetros normales. Desviando treinta porciento de potencia hacia los motores; a la orden seor. Y el estado de los otros sistemas? pregunt el Capitn Keyes. Iniciado sistema de verificacin de armas. Nodos de navegacin funcionando. Continuando agitando los sistemas y verificndolos triplemente, Capitn. Muy bien, l dijo. Hazme saber si hay cualquier anomala.

A la orden, Capitn, ella contest. Finalmente tenemos una IA, l le remarc a la Teniente Hikowa. Tenemos ms que eso, seor, respondi la Teniente Hikowa. Corana esta corriendo la agitacin y supervisando las modificaciones de la Dra. Halsey a la nave. Tenemos un respaldo de IA manejando las defensas de punto. En serio? Keyes estaba sorprendido; obtener una sola IA era sumamente difcil estos das. Obtener dos era algo sin precedentes. Si, seor, voy a ver la inicializacin de nuestra IA tan pronto como Cortana acabe de correr sus diagnsticos. El Capitn Keyes haba conocido a Cortana brevemente en la oficina de la Dra. Halsey. Aunque cada IA que haba conocido era brillante, Cortana pareca excepcionalmente calificada. El Capitn Keyes haba propuesto varios problemas de navegacin y ella le haba figurado todas las solucionesy haba llegado a unas opciones que l no haba considerado. Ella era un tanto altanera de alguna manera, per eso no era necesariamente algo malo. La Teniente Hikowa lo llev hacia el elevador y presion el botn hacia la cubierta D. Al principio, dijo la Teniente, estaba preocupada con toda la artillera abordo, un tiro penetrante y podramos explotar como un paquete de fuegos artificiales. Pero esta nave no tiene mucho espacio vaco esta llena de tirantes, abarrotada de Titanio-A, y refuerzos hidrulicos que pueden ser activados en caso de emergencia. Es capaz de tomar un dao considerable. Slo esperemos que no tengamos que comprobar eso, dijo el Capitn Keyes. l comprob que su pipa estuviera en su bolsillo. Si, seor. El elevador pas a travs de la seccin rotatoria de la nave y el Capitn Keyes sinti fcilmente su peso y una sensacin de vrtigo. l se sujet del pasamano. Las puertas se abrieron y ellos entraron dentro del cavernoso cuarto de maquinas. El techo era de cuatro pisos de altura, hacindolo el ms grande compartimiento de la nave. Plataformas y pasarelas anillaban la cmara hexagonal. Aqu esta el nuevo reactor, seor, dijo la Teniente Hikowa.

El dispositivo estaba dentro de un enrejado de cermica no frrica y cristal emplomado. El anillo del reactor principal estaba ubicado en el centro de lo que parecan ser dos pequeos anillos de reactor. Tcnicos flotaban cerca obteniendo lecturas y monitoreando los despliegues de estado sobre las paredes. No estoy familiarizado con este diseo, Teniente. La ltima tecnologa de reactores. El Pillar of Autumn es la primera nave en tenerla. Los dos pequeos reactores de fusin pueden solamente sobrecargar al reactor principal. Sus sobrecargados campos magnticos pueden dar temporalmente poder para un impulso de un trescientos porciento. El Capitn Keyes silbaba apreciativamente mientras reconoca la habitacin. No veo ningn tubo de refrigerante. No hay ninguno, seor. Este reactor utiliza un lser inducido pticamente por iones para enfriar al cero absoluto y neutralizar el calor residual. Mientras ms hacemos girar el poder, ms jugo tenemos para enfriar el sistema. Los cual es muy eficiente. Los pequeos reactores saltaron a la vida y el Capitn Keyes sinti que el ambiente se calentaba en el agitado cuarto, entonces repentinamente, se enfri de nuevo. Removi su pipa y la golpe en la palma de su mano. l tendra que reconsiderar sus viejas tcticas. Este nuevo motor podra darle nuevas opciones en la batalla. Hay ms, seor. La Teniente Hikowa lo llev de nuevo al elevador. Tenemos cuarenta caones de 50 mm para la defensa de punto, con campos de fuego abarcando todos los vectores de entrada. Cul es nuestro vector de aproximacin menos defendido? El fondo hacia adelante, ella dijo, a lo largo de la lnea del sistema MAC. Hay muy pocos emplazamientos de artillera ah. Rfagas transitorias magnticas tienden a magnetizar las armas. Hbleme acerca del can MAC, Teniente. Se ve un poco falto de potencia. Dispara una ronda encendida con ncleo ferroso, pero con una capa exterior de carburo de tuxteno. La ronda se astilla al momento del impacto como las rondas trituradoras de un rifle de asalto. Ella estaba hablando tan rpido que tuvo que hacer una pausa para tomar un respiro. Esta arma tiene recicladores de campos magnticos a lo largo de su sistema para recapturar el campo de energa.

Acoplados con capacitadores de impulso, podemos disparar tres tiros sucesivos con una sola carga. Eso sera muy efectivo contra los escudos de energa Covenant. El primer tiro, quizs, podra cargarse sus escudos. La ltima ronda podra darles el golpe decisivo. Lo tom usted a prueba, Teniente? Para citar al Alfrez Lovell, seor. Creo que estoy enamorada. El Capitn Keyes asinti. He notado que tenemos varas naves de ataque y slo algunas naves Pelican de descarga en la baha. Si, seor. Uno de los Longsword esta equipado con una ojiva nuclear Shiva. Puede ser piloteado remotamente. Tambin tenemos abordo tres ojivas HAVOK. Desde luego, dijo el Capitn Keyes. Y los Pelican? Uno de ellos tena blindaje extra. Los Spartans estaban trabajando en el. Algn tipo de nave de abordaje. Los Spartans? pregunt el Capitn Keyes. Ya se encuentran abordo? Llveme con ellos, Teniente. Si, seor. La Teniente Hikowa detuvo el elevador y presion el botn hacia la cubierta C. Hace veinticinco aos el Capitn Keyes haba ayudado a adquirir a los candidatos Spartan para la Dra. Halsey. Ella haba dicho que tal vez algn da seran la mejor esperanza que el UNSC tendra para la paz. En el tiempo en el que l haba pensado que la Doctora era propensa a la hiprbole pero pareca que ella haba estado en lo correcto. Sin embargo, eso no haba hecho que lo que l hizo fuera lo correcto. Su complicidad en esos secuestros an lo persegua. Las puertas del elevador se abrieron. La baha de almacenamiento primario haba sido convertida en la barraca para treinta Spartans. Cada uno de ellos con la armadura de combate MJOLNIR. Ellos le parecan aliengenas a l. Parte maquina, parte titanes pero completamente inhumanos. El cuarto estaba lleno de movimiento. Spartans desempaquetando cajas, otros limpiando y acomodando sus rifles de asalto, y un par de ellos practicando combate cuerpo a cuerpo. El Capitn Keyes vagamente poda seguir sus

movimientos. Ellos eran tan rpidos, sin vacilar. El golpe y el bloqueo del golpe, sus movimientos eran una corriente continua de movimientos borrosos. El Capitn Keyes haba visto los nuevos canales de noticias y haba escuchado los rumores, al igual que todos en la flota los Spartans estaban cerca de ser figuras mitolgicas en el ejrcito. Se supuso que eran supersoldados, invulnerables e indestructibles y eso era casi verdad. La Dra. Halsey le haba mostrado a l los registros operacionales de los Spartans. Entre los Spartans y el Pilla of Autumn, el Capitn Keyes estaba comenzando a creer que la larga misin de la Dra. Halsey haba valido la pena despus de todo. Capitn en Cubierta! grit uno de los Spartans. Cada uno de los Spartans se detuvo y se quebr en saludo. En descanso, l dijo. Los Spartans se relajaron ligeramente. Uno gir y se dirigi hacia l. Jefe Maestro, Spartan 117 reportndose, seor, la gigante armadura paus, y por un momento, Keyes pens que el Spartan luca incomodo. Seor, lamento que la unidad no haya preguntado por su permiso para venir a bordo. El Almirante Stanforth insisti en mantener nuestra presencia fuera de los canales COM y redes computacionales. El Capitn Keyes encontr los reflectivos visores desconcertadamente. Era imposible leer sus facciones. de los Spartans

Todo en orden Jefe Maestro. Yo slo quera expresar mis felicitaciones. Si usted o cualquiera de sus hombres necesita algo, gamelo saber. Si, seor, dijo el Jefe Maestro. Un momento de silencio incomodo pas. El Capitn Keyes sinti como si no perteneciera all un intruso en un muy exclusivo club. Bueno, Jefe Maestro, estar en el puente. Seor! salud el Jefe Maestro. El Capitn Keyes le devolvi el saludo y se retir junto con la Teniente Hikowa. Cuando las puertas del elevador se cerraron, la Teniente Hikowa dijo, usted cree, digo, con todo respeto para los Spartans, seor no cree que son extraos?

Extraos? Si, Teniente. Usted quizs actuara un poco extrao si viera a travs de lo mucho de lo que ellos han atravesado. Algunos dicen que no hay humanos en esos trajes que son slo maquinas. Hay humanos, dijo el Capitn Keyes. Las puertas del elevador se apartaron y el Capitn Keyes entr al puente. Era mucho ms pequeo de lo que l estaba acostumbrado; la silla de comando se encontraba a solo un metro de las otras estaciones. Pantallas de visualizacin dominaban el cuarto, y una masiva, ventana curveada ofreca una vista panormica de las estrellas. Reportes de estado, orden el Capitn Keyes. El Teniente Dominique habl primero. El sistema de comunicacin esta en verde, seor. Monitoreando la re de trfico de Reach. Sin nuevas rdenes. Dominique haba recortado su cabello desde que haba estado en el Iroquis. Tambin tena un nuevo tatuaje alrededor de su mueca izquierda: unas lneas navales. Agitacin del reactor completa al ochenta porciento, report la Teniente Hall. Oxigeno, poder, rotacin, y presin, todas en luz verde, seor. Ella sonri, pero no como antes un gesto automtico. Ella pareca realmente feliz. La Teniente Hikowa tom su asiento y se acomod dentro. Recogi su negro cabello y lo at en un nudo. El panel de armas se muestra verde, seor. Capacitadores MAC a cero carga. El Alfrez Lovell finalmente report: Navegacin y sistemas de sensores en lnea, Capitn, todos en verde. Listo para sus rdenes. Lovell estaba completamente concentrado en su estacin. Un pequeo holograma de Cortana parpade sobre el pedestal de IAs cerca de navegacin. Agitacin del motor corriendo normalmente, Capitn, dijo ella. Todo el personal abordo. Tiene la mitad del poder ahora, Capitn, si desea mover la nave. Generadores Fujikawa-Shaw en lnea puede llevarnos dentro del Hiperespacio a su gusto. Muy Bien, dijo el Capitn Keyes. Keyes examin a su tripulacin, viendo como se haban agudizado despus de Sigma Octanus. Parecan un poco idos, sus expresiones, y los tentativos, manerismos nerviosos. Bien, l pens. Vamos a necesitar a todos en la cima de este juego ahora.

La tripulacin haba sido informada de su misin parte de ella de todos modos, haba insistido el Capitn Keyes. Se les haba dicho que haran un intento de capturar tecnologa Covenant, con el objetivo de inhabilitar una de las naves aliengenas y traerla de vuelta intacta. Lo que la tripulacin no saba era lo que estaba en juego. Aproximndonos al borde del sistema Reach, report el Alfrez Lovell. Listo para generar un salto Hiperespacial Capitn! chill el Teniente Dominique. Una transmisin entrante del Cuartel General del FLEETCOM en Reach seor, estn bajo ataque Covenant!

Seccin V Reach

Captulo Treinta
0000 Horas, Agosto 29, 2552 (Calendario Militar)/ Transmisin de banda ancha punto a punto: origen DESCONOCIDO; Terminacin: Seccin Tres, antena matriz segura Omega, Cuartel General del UNSC Sistema Epsilon Eridani, Complejo Militar Reach. Transmisin Prioritaria PLNB XX087R-XX Cdigo de encriptado: GAMA. Llave Pblica: N/A. De: NOMBRE CDIGO: COALMINER Para: NOMBRE CDIGO: SURGEON Asunto: REPORTE DE PROGRESO/OPERACIN HYPODERMIC Clasificacin: SLO PARA SUS OJOS (SECCIN III DIRECTIVA X-RAY) /extraccin de archivo-reconstitucin completa/ /comenzar archivo/ Asegurar la baha de reparacin del muelle espacial. Corveta Circumference bajo actualizaciones finales de furtivisacin. Registros del astillero alterados con xito. Peticiones detectadas por IA transitoria. Operacin considerada EN RIESGO de ser descubierta. Como plan de contingencia TANGO: los nmeros de registro de la nave se codificaron; fuertemente aislados por parte de la red del muelle; implementado software de contraintrusin; activados protocolos de seguridad Alfa abordo. Justo como usted dijo, seor. No se preocupe hasta donde le concierne a las computadoras de la estacin, la Circunfernce ni siquiera existi. /fin del archivo/ /proceso de destruccin-codificado activado/

Presione ENTER para continuar.

Captulo Treinta y Uno

0447 Horas, Agosto 30, 2552 (Calendario Militar)/ Estacin Remota de Sensores Fermion, borde del Sistema Epsilon Eridani. El Jefe Suboficial McRobb entr en el centro de comando de la Estacin Remota de Sensores Fermion. Los Tenientes (GJ) Bill Streeter y David Brightling se pusieron de pie y saludaron. l les devolvi el saludo sin palabras. Los monitores del tamao de muros mostraron el contenido de las ltimas sondas en el Hiperespacio: tablas multidimensionales, un arco iris de falsos realces de color, y un catalogo de objetos a la deriva en el espacio alterno. Algunos de los nuevos oficiales pensaban que las representaciones lucan bonitas. Sin embargo, para el Jefe McRobb, cada pxel en las pantallas representaba peligro. Muchas cosas podan esconderse en el espacio multidimensional: piratas, corredores del mercado negro el Covenant. McRobb inspeccion sus estaciones. Verific dos veces que todos los programas y software estuvieran corriendo con las especificaciones del UNSC. Pas su mano a lo largo de los monitores y teclados en busca de polvo. Sus estaciones estaban en plena forma. Considerando lo que estaban vigilando, Reach, cualquier cosa, menos la perfeccin, era inaceptable. Y ciertamente hizo que su tripulacin lo supiera tambin. Continen, l dijo. Desde la batalla de Sigma Octanus, el FLEETCOM haba reasignado a gente altamente calificada a su Estacin de Sensores Remotos. El Jefe McRobb haba sido trado de Fort York en el borde de las Colonias Interiores. l haba pasado los ltimos tres meses ayudando a su tripulacin en su lgebra abstracta y compleja para interceptar los datos de las sondas. Listos para enviar la siguiente serie de sondas, seor, dijo el Teniente Streeter. Acelerador lineal y generadores de Hiperespacio en lnea y cargando. Fije para treinta segundos el ciclo de lanzamiento. Orden el Jefe McRobb. A la orden, seor. Sondas fuera, seor. Acelerando y entrando al Hiperespacio.

El FLEETCOM realmente no esperaba que algo atacara al Complejo Militar Reach. Era el corazn de las operaciones militares del UNSC. Si algo lo atacaba, la batalla sera breve. Haba veinte sper armas MAC en rbita. Ellas podan acelerar un proyectil de tres mil toneladas a punto de cuatro dcimas la velocidad de la luz y encajar ese proyectil con precisin. Si eso no era suficiente para detener a la flota Covenant, haba por doquier centenares de centenares de naves en el sistema a todo momento. El Jefe McRobb lo saba, sin embargo, haba habido otra base militar que alguna vez pens demasiado para atacar y los militares haban pagado el precio por su falta de vigilancia. l no iba a dejar a Reach convertirse en otro Peral Harbor. No bajo su vigilancia. Sondas regresando, seor, anunci el Teniente Brightling. Alfa reentrando en espacio normal en tres dos uno. Escaneando sectores. Seal adquirida en el punto de extraccin menos cuarenta y cinco mil kilmetros. Procese las seales y enve el al avin de recuperacin, Teniente. A la orden, seor. Fijando la seal el Teniente mir de reojo en su monitor. Seor, le echara un vistazo a esto? Imgenes de neutrn y radar se desplegaron en la pantalla, llenndola. El Jefe McRobb nunca haba visto nada parecido en espacio alternativo. Confirmen que el flujo de datos no es corrupto, orden el Jefe. estoy estimando que ese objeto es de tres mil kilmetros de dimetro. Afirmativo dimetro de tres mil doscientos kilmetros confirmado, seor. La seal de integridad es verde. Vamos a tener una trayectoria del planetoide tan pronto como la sonda Beta regrese. Era raro que cualquier objeto natural de este tamao estuviera en espacio alternativo. Ocasionalmente un cometa o asteroide haba sido puesto en bitcora los astrofsicos del UNSC an seguan sin estar seguros como las cosas se metan en el espacio alternativo. Pero jams haba habido algo como esto. Al menos no desde Oh, Dios mo, susurr McRobb. No desde Sigma Octanus. No esperaremos a la sonda Beta, ladr el Jefe McRobb. Iniciaremos el Protocolo Cole. Teniente Streeter, purgue la base de datos de navegacin, y me

refiero ahora. Teniente Brightling, remueva los seguros internos del reactor de la estacin. Sus oficiales Junior dudaron por un momento entonces entendieron la gravedad de la situacin. Se movieron rpidamente. Iniciando programa viral de datos, anunci el Teniente Streeter. Desasindose de lo principal y de la memoria. l se volvi en su asiento, su rostro blanco. Seor, la biblioteca de ciencia esta fuera de lnea por reparaciones. En ella hay cada diario de astrofsica del UNSC. Con datos de navegacin de todas las estrellas en un centenar de aos luz, el Jefe murmur, incluyendo el Sol. Teniente, consiga a alguien y valla ah abajo y destruya esos datos. No me importa si tiene que golpear la cosa con un maldito mazo, asegrese de que esos datos sean borrados. A la orden, seor! Streeter se volvi hacia el COM y comenz a emitir rdenes frenticas. Seguros internos rojos abordo, report el Teniente Brightling. Sus labios presionados en una simple lnea, concentrado. Sonda beta regresando, seor, en cuatro tres dos uno. Ah. Fuera de blanco ciento veinte mil kilmetros. La seal es dbil. La sonda parece estar mal funcionando. Tratando de recoger la seal ahora. Es mucha coincidencia que sea un malfuncionamiento, Streeter, dijo el Jefe. Deme al FLEETCOM por el canal Alfa en el acto! Comprima y enve la informacin. A la orden, seor. Los dedos del teniente Streeter tocaron nerviosamente el teclado mientras tipeaba teniendo que retipear los comandos. Informacin eviada. Recogiendo seal de la sonda Beta, report el Teniente Brightling. Calculando la trayectoria del objeto El planetoide estaba cerca. Sus bordes, sin embargo, mostraban anomalas golpes, espigas y protrusiones. El Jefe McRobb apret sus manos en puos. Pasar a travs del Sistema Reach, dijo el Teniente Brightling. Interceptando el avin solar en diecisiete segundos en el borde exterior del sistema en cero cuatro uno. l inhal bruscamente. Seor, eso es slo a un segundo luz de nosotros.

El teniente Streeter se paro y golpe sobre su silla, casi empujando al Jefe. McRobb enderez la silla. Sintese, Teniente. Tenemos trabajo que hacer. Apunte el telescopio para monitorear esa regin del espacio. El Teniente Streeter se volvi y mir dentro de las facciones duras como la roca del Jefe. Tom un profundo aliento. Si, seor, se sent de regreso. A la orden, seor, moviendo el telescopio. Sonda gama regresando en tres dos uno. El Teniente Brightling paus. No hay seal, seor. Escaneando. Tiempo ms cuatro segundos y contando. La sonda quizs se haya traducido sobre un eje temporal. No lo creo, murmur el Jefe. El Teniente Streeter dijo, telescopio sobre el objetivo, seor. Sobre la pantalla principal. Puntos verdes parpadearon sobre el borde del sistema solar Reach. Aparecieron y abundaron como si estuvieran atrapados dentro un lquido hirviente. El espacio se estir, se embarr y se distorsion. La mitad de las estrellas en esa regin fue borrada. Contacto de radar, dijo el Teniente Brightling. Contacto con ms de trescientos objetos de gran tamao. Sus manos comenzaron a temblar. Seor, las siluetas coinciden con perfiles Covenant conocidos. Estn acelerando, susurr el teniente Streeter. En un curso para interceptar la estacin. Las conexiones de red del FLEETCOM estn siendo infiltradas, dijo el Teniente Brightling. Sus temblorosas manos apenas podan tipear los comandos. Cortando nuestra conexin. El Jefe McRobb se encuadr lo ms recto que pudo. Qu hay acerca de los datos de astrofsica? Seor, an estn tratando de finalizar el ciclo de diagnostico, pero tardar unos minutos. Entonces no tenemos muchas opciones, murmur McRobb. l puso su mano sobre el hombro del Teniente para tranquilizar al joven oficial. Est todo bien, Teniente. Hicimos lo mejor que pudimos. Hicimos nuestro deber. No hay nada ms de que preocuparse.

l apoy la palma de su mano contra el control de la estacin. El Jefe desbloque los seguros del reactor y satur la cmara de fusin con sus depsitos de reserva de deuterio. El Jefe McRobb dijo, slo una ltima orden que llevar a cabo.

Captulo Treinta y Dos

0519 Horas, Agosto 30, 2552 (Calendario UNSC Pillar of Autumn, borde del Sistema Epsilon Eridani. Algo andaba mal. John lo sinti en su estomago primero: una ligera aceleracin lateral que se convirti en un giro lo suficientemente fuerte que l tuvo que aprestar sus piernas para no caer. El Pillar of Autumn estaba girando. Todos los otros Spartans en la baha de almacenamiento lo sintieron tambin; pausaron mientras descargaban el equipo de las cajas y preparaban los crio tubos para su viaje. El movimiento lateral disminuy y se detuvo. Los motores del Pillar of Autumn retumbaron como un trueno a travs del casco de la nave. Kelly se aproxim hacia l. Seor? Pens que acelerbamos para entrar en el Hiperespacio. Igual yo. Que Fred y Joshua continen preparando los crio tubos. Que Linda arme un equipo y asegure nuestros equipos. Averiguar que esta pasando. A la orden, seor. El Jefe Maestro se dirigi hacia el panel del intercomunicador. Odiaba estar en las naves espaciales. La falta de control era inquietante. l y los otros Spartans eran solamente cargamento extra en una batalla espacial. l lleg dudando al intercomunicador. Si el Capitn Keyes estaba envuelto en una difcil maniobra o enfrentando al enemigo, la ltima cosa que necesitaba era una interrupcin. l oprimi el botn. Cortana? Hemos cambiado de curso. Es eso un problema? Sin embargo, en lugar de la voz de Cortana, el Capitn Keyes habl por el intercomunicador: Capitn Keyes a Spartan 117. l contest, aqu, seor. A habido un cambio de planes, dijo Keyes. Hubo una larga pausa. Esto ser ms fcil de explicar cara a cara. Voy en camino a reunirme con usted. Keyes fuera. Militar)/

John gir y los otros Spartan regresaron inmediatamente a sus tareas. stos, sin rdenes especficas, comprobaban y recomprovaban sus armas y ensamblaban su equipo de combate. Sin embargo, todos haban escuchado al Capitn. Los receptores de sonido en sus armaduras podan captar un susurro a cientos de metros. Y a los Spartans no tenan que decirles que esto era un problema. John clique en el monitor cerca del intercomunicador. La cmara delantera mostr que el Pillar of Autumn en efecto haba girado. El sol de Reach resplandeci en medio de la pantalla. Estaban regresando. Era que algo andaba mal con la nave? No. El Capitn Keyes no vendra a reunirse con l si ese fuera el caso. Definitivamente haba un tropiezo. Las puertas del elevador se abrieron y el Capitn Keyes sali del elevador. Capitn en cubierta, grit el Jefe Maestro. Los Spartans se cuadraron. En descanso, dijo el Capitn Keyes. La expresin en el rostro del Capitn Keyes sugiri que en descanso era la ltima cosa en su mente. l paso su pulgar sobre la antigua pipa que el Jefe Maestro le haba visto llevar. Hay algo muy mal, dijo Keyes. l mir a los dems Spartans. Hablemos en privado. l le dijo al Jefe Maestro con voz queda. Camin hacia el monitor sobre el intercomunicador. Seor, dijo el Jefe Maestro. A menos que dese dejar la cubierta, Los Spartans escucharn todo lo que diga. Keyes mir a los Spartans y frunci el ceo. Ya veo. Muy bien, su escuadrn quizs escuche esto ahora. No se como encontraron Reach pasaron por una docena de mundos de las Colonias Interiores para llegar aqu. No importa. Ellos estn aqu. Y tenemos que hacer algo. Seor? Ellos? El Covenant. El se gir hacia el intercomunicador. Cortana, despliega la ultima transmisin de prioridad Alfa. Un comunicado parpade en la pantalla, y el Jefe maestro ley:

TRANSMISIN DE PRIORIDAD ALFA 04592Z-83 del Comando Espacial de las Naciones Unidas Cdigo de Encriptado: Rojo. Llave pblica: archivo /bravo-tango-beta-cinco/ De: Almirante Roland Freemont, Oficial Comandante de Flota, Comandante del Sector Uno FLEETCOM/ (Nmero de Servicio: 00745-16778-HS) Para: TODAS LAS NAVES DE GUERRA DEL UNSC en los sistemas REACH, JERICHO, y TANTALUS. Asunto: LLAMADA INMEDIATA Clasificacin: Clasificado (Directiva BGX) /comenzar archivo/ Presencia Covenant detectada en el borde del sistema REACH, coordenadas relativas 030. A todas las naves de guerra del UNSC se les ordena por este medio cesar sus actividades y reagruparse en el punto ZULU a la mayor velocidad posible. TODAS LAS NAVES tienen que hacer uso del Protocolo Cole inmediatamente. /fin del archivo/ Cortana ha recogido las seales en los sensores del Pillar of Autumn, dijo el Capitn Keyes. Ella no puede estar segura de cuantas son, debido a la interferencia elctrica, pero hay ms de un centenar de naves aliengenas en direccin a Reach. Tenemos que ir. Tenemos nuestras rdenes. La misin de la Seccin Tres tiene que ser cancelada. Seor? Cancelada? John jams haba cancelado una misin. Reach es nuestro Cuartel General estratgico y nuestra mayor instalacin de construccin de naves, Jefe Maestro. Si los astilleros caen, los mese que la Dr. Halsey predijo que la humanidad tena de sobrevivir se reducirn a semanas. El Jefe Maestro normalmente jams hubiera contradicho a un oficial superior, pero esta vez el deber lo obligaba. Seor, nuestras dos misiones no son mutuamente exclusivas.

El Capitn Keyes encendi su pipa en desacato a los tres reglamentos referentes a encender un combustible en una nave del UNSC. l puf una vez en ella y cuidadosamente examin el humo. Qu tiene en mente, Jefe Maestro? Un centenar de naves aliengenas, seor. Entre la fuerza de combinada de la flota y las plataformas orbitales de Reach, es casi garantizado que habr una nave deshabilitada que mi escuadrn podr abordar y capturar. El Capitn Keyes cavil sobre esto. Tambin habr un centenar de naves intercambiando fuego unas con otras. Misiles, ojivas nucleares torpedos de plasma Covenant. Slo acrquenos lo suficiente, dijo el Jefe Maestro. Haga un agujero en su casco lo suficientemente grande como para entrar, nosotros aremos el resto. El Capitn Keyes mastic en su pipa. La tom en la copa de su mano. Hay complicaciones operacionales con su plan. Cortana esta corriendo el diagnstico de agitacin del Pillar of Autumn. Tenemos nuestra propia IA, pero para el tiempo que la inicialicemos y corra esta nave la batalla quiz ya haya terminado. Ya veo, seor. El Capitn Keyes mir un momento al Jefe Maestro, entonces suspir. Si hay una nave Covenant deshabilitada y si estamos lo suficientemente cerca y no somos bolados en un milln de aicos para el tiempo en que estemos ah, entonces le transferir a Cortana. He volado naves sin una IA anteriormente. El Capitn Keyes mostr una leve sonrisa, pero rpidamente desapareci. Si, seor! Estaremos en el punto ZULU en veinte minutos, Jefe Maestro. Tenga a su equipo preparado para entonces por cualquier cosa. Seor. l salud. El Capitn Keyes le devolvi el saludo y entr de regreso en el elevador, pufeando en su pipa y sacudiendo su cabeza. El Jefe Maestro se volvi hacia sus compaeros. Ellos dejaron de hacer lo que fuere que estuvieran haciendo. Ya lo oyeron, aqu es. Fred y James, quiero que ustedes vuelvan a uno de nuestros Pelican. Tomen todos los C-12 y formen una carga en su nariz. Si el Capitn Keyes baja un escudo Covenant, quizs tengamos que a abrir nuestro propio camino dentro del casco de la nave.

Fred y James respondieron, a la orden, seor. Linda, arma un equipo y busca en cada caja que la ONI empac para nosotros, distribuye nuestro equipo tan pronto como sea posible. Asegrate de que todo el mundo tenga una mochila propulsora, llena de municiones, granadas, y lanzacohetes Jackhammer si los tenemos. Si vamos a bordo, podramos toparnos a esos tipos Covenant blindados esta vez quiero el poder de fuego para cargrmelos. Si, seor! Los Spartans se revolvieron para estar listos para la misin. El Jefe Maestro se acerc a Kelly. Por un canal privado COM, l le dijo, Caja trece en el manifiesto, hay tres minas nucleares HAVOK. Consguelas. Tengo las cartas armadas. Tenlas listas para transportarlas. Afirmativo, ella paus. El Jefe Maestro no pudo ver su rostro a travs del reflectivo visor de su casco, pero la conoca lo suficientemente bien como para saber que la diminuta recada de sus hombros significaba que ella estaba preocupada. Seor? ella dijo, S que esta misin ser difcil, pero nunca tuviste el sentimiento de que esta misin es igual a una de las del Jefe Mndez? Como si hubiera un truco algn giro que hemos pasado por alto. Si, l respondi. Y estoy esperando por el.

Captulo Treinta y Tres

0534 Horas, Agosto, 2552 UNSC Pillar of Autumn, Sistema Epsilon Eridani. (Calendario Militar)/

El Pillar of Autumn deton sus propulsores de emergencia de babor. La nave se desliz fuera del camino del asteroide, evadindolo por diez metros El plasma Covenant no trat de rastrearlos. Impact la roca del tamao de una ciudad y envi fuentes de hierro derretido y nquel hacia el espacio. Nueve de los cazas Covenant de forma de lgrima apodados Seraphs por la ONI esquivaron el asteroide tambin. El dcimo caza se estrell contra el asteroide y se desvaneci de la pantalla de visualizacin del puente. Las otras naves aceleraron y rodearon al Pillar of Autumn, acosndolo con fuego de pulso lser. Cortana, dijo el Capitn Keyes. Activa nuestra defensa de punto. Los caones de 50 mm del Pillar of Autumn resplandecieron desapareciendo los escudos de las naves Covenant. Enfrentando, Capitn dijo Cortana calmadamente. Alfrez Lovell, dijo el Capitn Keyes. Detenga todos los motores y llvenos a ciento ochenta grados. Teniente Hikowa, prepare nuestra arma MAC y arme las vainas de misiles Archer de A1 hasta A7. Quiero una solucin de fuego para que nuestros misiles Archer impacten con la tercera ronda MAC. Estoy en ello, seor. Respondi la Teniente Hikowa. A la orden, seor. Dijo el Alfrez Lovell. Sujtense. Los motores del Pillar of Autumn resonaron y murieron. Los propulsores de navegacin se dispararon y rotaron la cara de la nave hacia la amenaza real un Carguero Covenant. La enorme embarcacin aliengena se haba materializado a popa del Pillar of Autumn y haba lanzado sus cazas. El Carguero entonces haba lanzado tambin dos salvas de plasma las cuales el Capitn Keyes slo haba sacudido por entrar al campo de asteroides. Cortana maniobr al masivo Pillar of Autumn como si se tratase de un yate deportivo; ella esquiv gilmente las rocas a la deriva, usndolas para esquivar los pulsos lseres y los pernos de plasma.

Pero el Pillar of Autumn podra emerger del campo de asteroides en veinte segundos. Soluciones de fuego en lnea, dijo la Teniente Hikowa. Arma MAC caliente y seguros internos de misiles removidos. Lista para lanzar. Dispare lo misiles a voluntad, Teniente. Rpidos golpes de fuego hicieron eco desde el casco del Pillar of Autumn, y un enjambre de misiles Archer aceler hacia el entrante Carguero. El arma MAC est caliente, seor, dijo Hikowa. Capacitadores de impulso listos. Disparando en ocho segundos, seor. Tengo hacer un pequeo ajuste en su trayectoria, Teniente, dijo Cortana. Los cazas Covenant estn concentrando sus ataques en nuestra parte inferior. Capitn? Con su permiso? Concedido, dijo Keyes. Solucin de fuego recalculada, dijo Cortana. Un momento. Cortana dispar los propulsores y el Pillar of Autumn rot de barriga con la mayora de sus caones de 50 mm dando la cara a los Seraphs Covenant debajo de ella. La superposicin de sus campos de fuego baja sus escudos perforando dentro de sus cascos con miles de rondas, rasgando a travs de los pilotos con una granizada de proyectiles, alcanzando sus reactores. Nueve bolas de fuego estallaron detrs del Pillar of Autumn y se desvanecieron dentro de la negrura. Cazas enemigos destruidos, dijo Cortana. Aproximndonos a posicin de disparo. Cortana, dame una cuenta regresiva. Teniente Hikowa, dispare a mi marca. Dijo el Capitn Keyes. Lista para disparar, a la orden, seor, dijo la teniente Hikowa. Cortana asinti; su figura proyectada en miniatura dentro del holotanque del puente. Mientras asinti, un despliegue de cuenta regresiva apareci, los nmeros caan rpidamente. Keyes alcanz el borde su silla de mando, sus ojos pegados a la cuenta regresiva. Tres segundos, dos, uno Marca

Disparando! contest Hikowa. Un triple flash de relmpago satur la pantalla de visualizacin frontal: tres blancos proyectiles calientes cruzaron la negra distancia entre el Pillar of Autumn y el Carguero Covenant. A lo largo del costado del Carguero, aparecieron motas de luz mientras reconstruan las cargas de sus armas de plasma. Los misiles Archer fueron diminutas figuras a lo lejos; los pulsos lseres del Carguero dispararon y fundieron un tercio de los entrantes misiles. El Pillar of Autumn rod hacia estribor. El Capitn Keyes flot en el aire por un parpadeo, y cay torpemente en la cubierta. La almenada superficie de un asteroide apareci en el puerto de su cmara a metros de distancia, y luego desapareci. El Capitn Keyes se sinti agradecido de que l jams tuvo tiempo de inicializar la IA del Pillar of Autumn. Cortana renda estupendamente. El tro de resplandecientes rondas MAC golpe al Carguero. El escudo destell una vez, dos veces. La tercera ronda atraves destripando la nave de proa a popa. El Carguero dio giros sin control, sus escudos parpadearon una vez, tratando de restablecer la cortina protectora. Un centenar de misiles Archer la impactaron, agrietando el casco y floreciendo en fuego, chispas y metal derretido. El Carguero aliengena enfil y se estrell en el asteroide que el Pillar of Autumn justo acababa de evadir. Se impact en el. El casco, cruji y se agriet. Columnas de fuego emergieron de la destrozada nave. El Capitn Keyes suspir. Una victoria. Los Spartans, sin embargo, no estaran tomando esa nave en espacio Covenant. No estaba yendo a ninguna parte. Cortana, marca la posicin de la nave destruida y del asteroide. Quizs tengamos oportunidad de salvarla ms tarde. Si, Capitn. Alfrez Lovell, dijo el Capitn Keyes, Denos la vuelta y deme la mejor velocidad posible hacia el punto ZULU.

Lovell orient los propulsores y rot al Pillar of Autumn hacia el relativamente normal espacio de Reach. El retumbar de los motores sacudi a travs de las cubiertas y la nave aceler dentro del sistema. ETA en veinte minutos a la mejor velocidad, seor. La batalla de Reach podra haber terminado para el tiempo en que llegaran ah. El Capitn Keyes dese poder moverse a travs del Hiperespacio en una distancia tan corta, saltos precisos como los de los Covenant. El Carguero se haba materializado un kilometro detrs del Pillar of Autumn. Si l tuviera tal clase de precisin, l ya podra estar en el punto ZULU y ser de algn uso. Sin embargo, cualquier intento de salto dentro el sistema, sera una estupidez en el mejor de los casos. Y en el peor, sera un movimiento fatal. Los blancos de un salto variaban por cientos o miles de kilmetros. Tericamente, podran reentrar en espacio normal dentro del sol de Reach. Cortana, dame el mximo aumento en las cmaras delanteras. A la orden, seor. La visin en las cmaras delantera aument saltando y reenfocando al planeta Reach. A veinte mil kilmetros del planeta, un grupo de un centenar de naves del UNSC se agrupaban en el punto ZULU: Destructores, Fragatas, tres Cruceros, dos Cargueros y tres estaciones de reparacin y mantenimiento se cernan sobre el grupo esperando a ser usadas como escudos de sacrificio. Cincuenta y dos naves de guerra adicionales del UNSC en punto de entrada al punto ZULU, report Cortana. Enfoca la seccin cuatro por cuatro en pantalla, Cortana. Mustrame esas fuerzas Covenant. La escena parpade y se transfiri hacia la flota Covenant aproximndose. Haba tantas naves que el Capitn Keyes no pudo estimar sus nmeros. Cuntas? l pregunt. Trescientas catorce naves Covenant, Capitn, contest Cortana. El Capitn Keyes no pudo apartar su mirada de las naves. El UNSC slo haba ganado batallas contra el Covenant en las que las fuerzas enemigas eran superadas tres a uno no a la inversa.

Pero ellos tenan una ventaja: las armas orbitales MAC alrededor de Reach las armas ms poderosas no nucleares del UNSC. Algunos las llamaban las Sper armas MAC o el gran garrote. Sus bobinas aceleradoras lineales eran ms grandes que un Crucero del UNSC. Impulsaban un proyectil de tres mil toneladas a tremenda velocidad, y podan recargar en tan slo cinco segundos. Eran impulsadas directamente por el complejo de reactores de fusin en el planeta. Retira el ngulo de la cmara, Cortana. Djame ver toda la zona de batalla. Las naves Covenant aceleraron hacia Reach. La flota en el punto ZULU dispar sus armas MAC y misiles. Las Sper armas MAC orbitales abrieron fuego tambin veinte vetas blancas de metal incandescente ardieron a travs de la noche. Los Covenant respondieron lanzando una salva de torpedos de plasma haca las armas orbitales tanto fuego en el espacio que pareca como una erupcin solar. Mortferos arcos de flama y metal avanzaron a travs del espacio y cruzaron caminos. Los motores de las tres estaciones de reparacin cobraron vida y las grandes superficies de las naves se trasladaron hacia el camino de las llamas. Un perno de plasma atrap el borde e la estacin lder el fuego salpic sobre su plana superficie. Ms pernos impactaron, y la estacin se derriti, se encorv e hirvi. El metal resplandeca rojo, luego blanco-caliente, teido de azul. Las otras dos estaciones maniobraron en posicin y escudaron a las armas orbitales del asalto de fuego. Torpedos de plasma colisionaron con ellas y arrojaron penachos de metal fundido hacia el espacio. Despus de una docena de impactos, nubes de metal ionizado envolvan el lugar en donde las tres estaciones haban estado. Haban sido vaporizadas. El ltimo plasma Covenant golpe la bruma esparcindola, absorbindola y haciendo que la nube brillara de un infernal naranja. Mientras tanto, la salva de apertura de la flota y de las Sper rondas MAC golpeaban a la flota Covenant. Las pequeas naves basaron sus rondas MAC en los escudos Covenant tom tres o ms bajarlos.

Las Sper rondas MAC, sin embargo, fueron otra historia. La primera Sper ronda MAC bate un destructor Covenant. El escudo de la nave resplandeci y se desvaneci. La fuerza del impacto hizo que el casco de la nave se hiciera pedazos en un milln de fragmentos. Cuatro minas nucleares detonaron en el centro de la flota Covenant. Docenas de naves con sus escudos derribados resplandecieron de blanco y se disolvieron. Las otras naves, sin embargo, absorbieron los daos; sus escudos quemaron en color plata, y luego se enfriaron. Los sobrevivientes buques Covenant avanzaban dentro del sistema un tercio de su nmero fue dejado atrs quemando restos radioactivos totalmente destruidos por las Sper rondas MAC. Lneas de plasma se acumulaban en los costados de las naves Covenant. Dispararon. Dedos de mortfera energa navegaron a travs del espacio hacia la flota del UNSC. Una nave Covenant se posicion en el centro de al flota, un buque gigantesco, tan largo como tres Cruceros del UNSC. Vigas azul-blanquecinas destellaron desde su proa una fraccin de segundo despus, cinco naves del UNSC detonaron. Cortana qu demonios fue eso? Pregunt el Capitn Keyes. Lovell, empuje esas supercargas de los motores tanto como pueda. Corriendo a trescientos porciento, seor, report Lovell. ETA en catorce minutos. Reproduciendo y digitalizando la grabacin de video, dijo Cortana. Ella dividi la pantalla e hizo aumento sobre la enorme nave Covenant. Reproduciendo el video mientras la gigantesca nave disparaba. Las vigas de energa del Covenant parecan pulsos lseres pero teidos de un plateado blanco, el mismo efecto de centelleo que haban visto cuando sus escudos fueron golpeados. Cortana cambi de nuevo a la vista condenada del Destructor del UNSC Minotaur. La lanza de energa se hizo una aguja, delgada. Golpe al buque en la cubierta A, en popa, cerca del reactor. Cortana regres la vista y reprodujo la grabacin cuadro por cuadro la viga atraves a travs de toda la nave, emanando bajo la cubierta H por los motores. Perfor a travs de cada cubierta y ambas series de placas de blindaje, murmur Keyes.

El haz se movi a travs del Minotaur, hacindole un corte de diez metros de ancho. Proyectado el camino de corte del haz a travs de los reactores del Minotaur, dijo Cortana. Un arma nueva, dijo el Capitn Keyes. Ms rpida que su plasma. Igual de mortfera. La gran nave Covenant vir fuera de curso y aceler fuera de la batalla. Quizs no quera arriesgarse a estar demasiado cerca de las armas orbitales MAC. Cualquiera que fuera la razn, Keyes agradeci el verla retirarse. Las fuerzas del UNSC se dispersaban lentamente. Algunas lanzaron misiles para interceptar los torpedos de plasma, pero sus explosivos de alta energa no hicieron nada para detener los pernos supercalentados. Cincuenta naves del UNSC se encendieron como vngalas, ardiendo, explotando, cayendo hacia el planeta. Las Sper armas MAC dispararon diecisis impactos y diecisis naves Covenant fueron despedazadas en brillantes fragmentos. La flota Covenant se dividi en dos grupos: la mitad aceler para enfrentar a la dispersa flota del UNSC; el resto de sus naves se posicion en un plano superior. Ese grupo maniobr para obtener un disparo limpio alrededor de la nube de titanio vaporizado de las estaciones de reparacin. Estaban fijando a las armas orbitales. Cargas de plasma se acumularon en sus costados. Las armas orbitales dispararon. Las rondas sper pesadas pasaron a travs de las nubes de vapor ionizado, dejando remolinos y espirales en la bruma. Impactaron dieciocho naves Covenant entrantes. Desgarrando a travs de ellas como papel de estao, con el suficiente poder para pulverizar sus cascos. Seis naves Covenant aceleraron e interfirieron la nube de vapor. Tenan un tiro limpio. Las Sper armas MAC dispararon de nuevo. Plasma erupt de los costados de las cercanas naves Covenant. Las Sper rondas MAC golpearon los buques y borraron al enemigo. Las corrientes de plasma, sin embargo, haban sido lanzadas. Se encaminaron hacia las armas orbitales impactando y convirtiendo las instalaciones en baos de chispas y metal fundido.

Cuando la bruma se despej, quince de las instalaciones orbitales Sper MACs permanecan intactas cinco haban sido vaporizadas. Las naves Covenant enfrentando a la flota giraron y huyeron en un vector fuera del sistema. El resto de las naves del UNSC no las persigui. Ordenes entrantes, seor, dijo el Teniente Dominique. Se nos ordena retroceder y reagruparnos. Keyes asinti. Cortana, l dijo, puedes darme un estimado de daos y bajas de la flota? Su pequea holoimagen colocada sobre el tanque de despliegue asinti. Si, Capitn. Ella alz una ceja hacia l. Esta seguro de que quiere las malas noticias? La estimacin de los daos se despleg a travs de su pantalla personal. Haban tenido fuertes prdidas y se estimaba una veintena de naves restantes. Casi cien buques del UNSC destrozados y ardiendo flotaban sin vida en la zona de combate. El Capitn Keyes se dio cuenta de que estaba sosteniendo su aliento. Exhal. Eso estuvo demasiado cerca, murmur. Pudo haber estado cerca, susurr Cortana. l mir hacia el Covenant en retirada. Otra vez haba sido muy fcil. No haba sido cualquier cosa menos fcil para las fuerzas del UNSC. Pero el Covenant ciertamente nunca se haba rendido cerca del comienzo de una batalla en encuentros anteriores. Los aliengenas jams se haban detenido una vez que se haban enfrentado al enemigo. Excepto en Sigma Octanus, l pens. Cortana, dijo el Capitn Keyes. Escanea los polos del planeta Reach y filtra la interferencia magntica. La pantalla de visualizacin salt hacia la vista del polo norte de Reach. Cientos de naves de desembarco Covenant se dirigan hacia la superficie del planeta. Deme al Cuartel General FLEETCOM en la lnea, le orden al Teniente Dominique. Copie este mensaje al Comandante de Flota, tambin.

A la orden, seor, dijo el Teniente Dominique. Canal conectado. Dgales que estn por ser invadidos, naves de desembarco en ambos polos. Dominique envi el mensaje, escuch un momento, y luego report, mensaje recibido y confirmado, seor. Las Sper armas MAC pivotearon y dispararon destrozando docenas de naves de descarga Covenant en los impactos supersnicos. El resto de la flota del UNSC se dividi en dos grupos, movindose hacia cada polo. Misiles y rondas MAC fueron disparadas y destrozaron las naves en aicos. Los polos puntuaron con meteoros mientras los pedazos de los destrozados cascos ardan dentro la atmsfera. Cientos deban de haber atravesado, pens Keyes. Reach haba sido invadido. Seal de socorro entrante del Cuartel General FLEETCOM en el planeta, seor, dijo el Teniente Dominique, su voz quebrada. En los parlantes, dijo el Capitn Keyes. Hay miles de ellos, Grunts, Jackals y sus guerreros Elites. La transmisin se quebr en esttica. Tienen tanques y soporte areo. Cristo, han roto el permetro. Repliguense! Repliguense! Si alguien puede escuchar esto: el Covenant esta en la superficie. Masivamente cerca de la armera ellos estn Esttica invadi los parlantes. El Capitn Keyes se sobresalt al escuchar gritos, huesos rompindose y una explosin. La transmisin muri. Seor! dijo la Teniente Hall. La flota Covenant ha alterado su trayectoria de salida estn dando la vuelta. Ella volvi su rostro hacia el Capitn. Vienen por otro ataque. El Capitn Keyes se par derecho y suaviz su uniforme. Bien. Se dirigi a su tripulacin en la voz ms tranquila que pudo expresar. Parece que no estamos tarde, despus de todo. El Alfrez Lovell asinti. Seor, ETA al punto ZULU en cinco minutos. Remuevan todos los seguros de los misiles, orden el Capitn Keyes. Tengan nuestro Longsword de piloto automtico dentro del tubo de lanzamiento. Y asegrense de que nuestros capacitadores MAC e impulsores estn calientes. El Capitn Keyes sac su pipa. La encendi y puf en ella.

Los Covenant estaban, desde luego, tras las armas orbitales. Su suicida embestida frontal haba sido casi lo suficientemente efectiva. Haba sido slo otra distraccin. El peligro real se encontraba en la superficie; si sus tropas se cargaban los generadores de fusin, las Sper armas MAC no seran ms que basura flotante en rbita. Esto es malo, l murmur para s mismo. Cortana apareci sobre el pedestal de IAs cerca de la estacin de Navegacin. Capitn Keyes, estoy recogiendo otra seal de socorro. Es de la IA del muelle espacial de Reach. Y si cree que esto Ella gesturiz hacia la entrante flota Covenant sobre la pantalla es malo, espere a or esto. Se pone peor.

Captulo Treinta y Cuatro

0558 Horas, Agosto 30, 2552 UNSC Pillar of Autumn, Sistema Epsilon Eridani. La misin se haba topado justamente con otro tropiezo. Nunca entr en la mente del Jefe Maestro el no alcanzar sus objetivos. El tena que triunfar. Fallar significaba la muerte no slo pare l mismo, sino para todos los Spartans cada humano. Se par sobre la pantalla de visualizacin en la baha de carga y reley la transmisin de prioridad Alfa que el Capitn Keyes le haba enviado. Canal de prioridad Alfa: Para el Almirantazgo de Flota desde el Muelle Espacial REACH IA a cargo -8575 (a.k.a. Doppler) / /triple-encriptacin llave pblica cifrada a tiempo: rojo, rojo/ /comenzar archivo/ ACCIN INMEDIATA REQUERIDA Tema: Paquetes de datos de invasin Covenant detectados penetrando los firewalls de la RED DOC de REACH. Software de contraintrusin en efecto. Resolucin: 99.9 porciento certeramente neutralizado. Tema: La inicializacin de triples protocolos descubrieron Circunference /Baha Gama-9/ aislada de la RED DOC de REACH. la Corveta (Calendario militar)/

Tema: Naves Covenant detectadas en Hiperespacio con vector de entrada en curso de intercepcin de la Baha Gama-9 Conclusin: Datos de Navegacin inseguros detectados por fuerzas Covenant a bordo de la Circumference. Conclusin: VIOLACIN DEL PROTOCOLO COLE. ACCIN INMEDIATA REQUERIDA. /fin del archivo/ l reprodujo la llamada de socorro del Cuartel general del FLEETCOM en la superficie de Reach.

Han roto el permetro. Repliguense! Repliguense! Si alguien puede escuchar esto: el Covenant est en la superficie. Masivamente cerca de la armera ellos estn El Jefe Maestro copi estos archivos y se los mand a su escuadrn por el canal COM. Ellos tenan derecho a saber todo tambin. Haba slo una razn por la cual el Covenant lanzara una invasin: para cargarse a los generadores de las defensas planetarias. Si eso llegara a suceder, Reach caera. Y haba slo un razn por la cual el Covenant quera a la nave Circumference para saquear su base de datos de Navegacin, y encontrar cada mundo humano, incluyendo la Tierra. El Capitn Keyes apareci sobre la pantalla de visualizacin. Sosteniendo su pipa en una mano, apretndola a tal grado que sus nudillos se vean de color blanco. Jefe Maestro, creo que el Covenant utilizara un salto preciso de Hiperespacio para posicionarse justo fuera del muelle espacial. Quizs traten de meter sus tropas en la estacin antes de que las Sper MACs puedan alcanzar sus naves. Esta ser una difcil misin, Jefe. Yo estoy abierto a sugerencias. Nosotros podemos encargarnos de ello, dijo el Jefe maestro. Los ojos del Capitn Keyes se ampliaron y se inclin hacia adelante en su silla de comando. Cmo exactamente, Jefe Maestro? Con todo respeto, seor, los Spartans estn entrenados para manejar misiones difciles. Voy a dividir a mi escuadrn. Tres abordarn el muelle espacial y se asegurarn de que esos datos de Navegacin no caigan en manos del Covenant. El resto e los Spartans irn a la superficie y repelern las fuerzas de invasin. El Capitn Keyes consider el asunto. No, Jefe Maestro, es muy arriesgado. Tenemos que asegurarnos de que el Covenant no obtenga esos datos de navegacin. Usaremos una mina nuclear, la enviaremos cerca del anillo de atraco, y la detonaremos. Seor, el EMP quemar las bobinas superconductoras de las armas orbitales. Y si usted usa las armas convencionales del Pillar of Autumn, la base de datos de navegacin podra sobrevivir la acometida. Si los Covenant busca entre los restos, quizs puedan encontrar los datos. Cierto, dijo Keyes, y golpe ligeramente su pipa contra su barbilla. Muy bien, Jefe Maestro. Usaremos su sugerencia. Trazar un curso sobre la estacin de

atraco. Aliste a sus Spartans y prepare dos naves de descarga. Lo lanzaremos l consult con Cortana en cinco minutos. A la orden Capitn. Estaremos listos. Buena suerte, le dijo el Capitn Keyes, y desapareci de la pantalla de visualizacin. Suerte. El Jefe Maestro siempre haba sido afortunado. l nunca necesit ms a la suerte que en este momento. Se volvi hacia los Spartans sus Spartans. Ellos se encuadraron en atencin. Kelly dio un paso hacia adelante. Jefe Maestro, seor, permiso para liderar la operacin espacial, seor. Denegado, l dijo. Yo liderar esta. l apreci su gesto. La operacin espacial sera diez veces ms peligrosa que la operacin terrestre. El Covenant los superaba en nmero diez a uno o quizs ms pero los Spartans eran usados para volver la lucha en contra de la superioridad enemiga. Ellos siempre haban ganado en enfrentamientos terrestres. La extraccin de la base de datos de la Circumference, sin embargo, sera en el vaco y en gravedad cero y ellos quizs tendran que pelear en su camino, pasando una nave de guerra Covenant para alcanzar su objetivo. No eran exactamente unas condiciones ideales. Linda y James, l dijo. Ustedes vendrn conmigo. Fred, t eres el Lder del Equipo Rojo. Tendrs el comando tctico sobre la operacin terrestre. Seor! grit Fred. Si, seor! Ahora preprense, les dijo. No tenemos mucho tiempo. El Jefe Maestro lament su infortunada eleccin de palabras. Los Spartans permanecieron un momento en firmes. Kelly habl. Atencin! ella se quebr en saludo y le dio al Jefe Maestro un saludo preciso. El se encuadr y le devolvi el saludo. Estaba intensamente orgulloso de todos ellos. Los Spartans se separaron y reunieron su equipo tctico, corriendo hacia la baha de desembarco.

El Jefe Maestro los observ partir. Esta fue la misin para la que los Spartans haban sido templados misin tras misin. Sera su mejor momento pero l saba tambin que podra ser el ltimo. El Jefe Mndez le haba dicho que un lder requera el poder prescindir de las vidas de aquellos bajo su comando. El Jefe Maestro saba que perdera camaradas el da de hoy pero sus muertes serviran aun necesario propsito o estara desperdicindolas? De cualquier forma, ellos estaban listos.

John orient los propulsores y rot a la nave de desembarco Pelican 180 grados. Empuj los motores a su mxima potencia. El Pillar of Autumn los haba soltado mientras iba aun tercio de la velocidad de crucero. Ellos necesitaran cada milmetro de los miles de kilmetros entre ellos y la estacin de atraco. El Jefe Maestro haba tomado el Pelican modificado de los Spartans, arreglado con explosivos. La estacin abra sellado cada esclusa de aire. Ellos tendran que abrir un camino para entrar. l mir a popa. Linda comprobaba uno de los tres variantes de rifles de francotirador que haba trado. James inspeccionaba su mochila propulsora. El haba escogido a Linda porque ningn otro solo Spartan era tan eficiente en combate a gran rango. Y eso era lo que el Jefe Maestro buscaba: combate de largo rango. Si se volva combate cuerpo a cuerpo contra hordas de soldados Covenant incluso su suerte no durara por mucho. Haba escogido a James porque James jams haba desistido. Incluso cuando su mano fue quemada , l haba superado el shock al menos por un rato y lo haba ayudado a despachar a los gigantes Covenant en Sigma Octanus IV. El jefe maestro necesitara esa clase de determinacin en esta misin. l tom un largo vistazo de la parte delantera del Pelican. Sus naves hermanas iniciaban su descenso hacia Reach quemando sus fuselajes en la atmsfera. Kelly, Fred, Joshua todos ellos. Parte de l dese unrseles en la accin sobre la superficie.

El panel del radar parpade una advertencia de proximidad; el Pelican estaba a mil kilmetros del anillo de atraco. El Jefe Maestro orient los propulsores para alinear la nave. El silenci la alerta de proximidad. La alerta inmediatamente reson. Extrao. l alcanz el comando de silencio de nuevo entonces se detuvo y vio el espacio alrededor del Pelican cambiar. Motas de luz verde aparecieron, pequeas al principio, y se hincharon en la negrura del espacio. Las manchas verdes se alargaron, se comprimieron, y distorsionaron las estrellas. Un punto de entrada de Hiperespacio. El Jefe Maestro cort los motores del Pelican, para frenar el impacto. Una Fragata Covenant se materializ a un kilometro de la nariz de la nave de descarga. Su proa llen su pantalla de visualizacin.

Captulo Treinta y Cinco

0616 Horas, Agosto 30, 2552 (Calendario Militar)/ Nave de descarga del UNSC Pelican, Sistema Epsilon Eridani cerca de la Estacin Gama de Reach. Sujtense! grit el Jefe Maestro. Los Spartans se aseguraron dentro de sus arneses de seguridad. Todo seguro! Grit Kelly. El Jefe Maestro mat los propulsores delanteros del Pelican y los sacudi en una pequea quemadura en reversa. Los Spartans fueron brutalmente sumidos dentro de sus arneses mientras la aceleracin del Pelican disminua. El Jefe Maestro rpidamente apag los motores. El Pequeo Pelican enfrentaba a la Fragata Covenant. A un kilometro de distancia, la baha de lanzamiento de la nave aliengena y las torretas de pulso lser lucan lo suficientemente cerca como para tocarlas en la pantalla de visualizacin; suficiente poder de fuego para vaporizar a los Spartans en un parpadeo. El primer instinto del Jefe Maestro fue el de disparar sus Misiles Anvil-II HE (HE, Alto Explosivo) y autocaones pero el observ su mano mientras alcanzaba los gatillos. Eso slo hubiera atrado su atencin lo cual era la ltima cosa que l quera. Por el momento, el buque aliengena los ignor probablemente porque el Jefe Maestro haba apagado los motores del Pelican. Pero la nave tambin pareca estar muerta en el espacio: sin luces, sin cazas lanzados, y sin el cargar de las armas de plasma. La nave de descarga continu haca la estacin de atraco, momentneamente poniendo distancia entre ellos y la Fragata. El espacio alrededor de la Fragata hirvi y se estir apartndose y dos naves aliengenas ms aparecieron. Ellas tambin ignoraron la nave de descarga. Era demasiado pequea como para preocuparse por ella? Al Jefe Maestro no le import. Su suerte, como l vea, an estaba con l. l comprob el radar treinta kilmetros hasta el anillo de atraco. Encendi los motores lentamente. Tena qu, o se estrellaran en la estacin. Veinte kilmetros.

Un retumbido sacudi al Pelican. Ellos desaceleraron pero no iba a ser suficiente. Diez kilmetros. Sujtense, les dijo a Linda y a James. El repentino impacto azot al Jefe Maestro hacia adelante y hacia atrs dentro su asiento. Los arneses de seguridad que traa se rompieron. l parpade y vio slo negrura. Su visin se aclar y not que su barra de escudo estaba muerta. Y lentamente comenz a recargarse. Cada despliegue y monitor en la cabina estaba destrozado. El Jefe Maestro super la desorientacin y se jal a si mismo hacia popa. El interior de la nave era un desastre. Todo lo atado se haba soltado. Cajas de municin se haban roto y abierto en el choque y haba partes por doquier. El refrigerante se filtr, rociando masas informes de fluido negro. James y Linda flotaron fuera de la cubierta del Pelican. Se movan lentamente. Alguna lesin? Pregunt el Jefe Maestro. No, respondi Linda. Creo que s, dijo James. Quiero decir, no. Estoy bien, seor. Eso fue un aterrizaje o las naves Covenant nos dispararon? Si hubieran, no estaramos aqu para hablar de ello. Hay que agarrar el equipo que podamos y largarnos pero ya, dijo el Jefe Maestro. El Jefe Maestro agarr un rifle de asalto y un lanzacohetes Jackhammer. Encontr tambin un recipiente. En el interior haba un kilogramo de C-12, detonadores, y una mina antitanque Lotus. Estos podran venir a la mano. Adems salv cinco clips intactos de municin pero no pudo localizar su mochila propulsora. Tendra que hacerlo sin una. No ms tiempo, les dijo. somos patos sentados aqu. A la escotilla ahora. Linda fue primero. Ella paus y una vez que estuvo satisfecha de que el Covenant no estaba al asecho les hizo seas para que avanzaran. El Jefe Maestro y James salieron, aferrndose al acostado del Pelican en gravedad cero, y tomaron posiciones de flanqueo en los extremos de adelante y popa de la nave.

El muelle Espacial Gama era un anillo de tres kilmetros de dimetro. Metal gris arqueado en cualquier direccin. En la superficie estaban los platos de comunicaciones y algunos conductos ninguna cobertura real. Las compuertas de la baha de atraco estaban selladas. La estacin no mostraba alteraciones de movimiento. La IA a cargo debi de haber serrado el lugar cuando detect la insegura base de datos de Navegacin. El Jefe Maestro frunci el ceo cuando vio el extremo de la cola de su Pelican arrugada e incrustada dentro del casco de la estacin. Sus motores estaban arruinados; la nave se proyect en un ngulo; su proa y las cargas de C-12 que se supona eran para entrar a una nave Covenant, ahora punteaban por doquier. El Jefe Maestro flot. Se aproxim al casco de la nave Azul Dos, l dijo. Renan esos explosivos. l gesturiz hacia la proa. El movimiento lo envi dando giros. Si, seor, James encendi su mochila propulsora y se dirigi hacia la nariz del Pelican. Los Spartans haban entrenado para pelear en gravedad cero. Lo cual no era fcil. El ms mnimo movimiento te enviaba hilando fuera de control. Encima, un destello reflej en el casco. El Jefe maestro volte hacia arriba. Las naves Covenant estaban vivas ahora lanzas de lser azul dispararon destellos y motas de luz roja se acumulaban en sus lneas laterales. Sus motores brillaban y se movan cerca de la estacin. Una veta cruz el campo de visin del Jefe Maestro en un parpadeo. Los escudos de la Fragata Covenant en el centro se estremecieron color plata; la nave se destroz en una nube de fragmentos brillantes. Las armas orbitales haban girado y comenzado a amenaza. disparar sobre la nueva

Esta era una maniobra suicida. Cmo poda el Covenant pensar que podan soportar tal clase de poder de fuego? Azul Uno, dijo el Jefe Maestro. Escanea esas naves con tu mira. Linda flot cerca del Jefe Maestro. Ella apunt su rifle de francotirador y divis las naves. Tenemos blancos entrantes, ella dijo, y dispar. El Jefe Maestro golpe su magnificacin. Una docena de vainas salan de las dos naves Covenant restantes. Senderos de gases de escape punteaban directo hacia

la posicin de los Spartans. Haba diminutas cosas acompaando a las vainas; el Jefe Maestro increment la magnificacin de su despliegue al mximo. Lucan como hombres en mochilas propulsoras. No, ellos definitivamente no eran hombres. Estas cosas tenan cabezas alargadas e incluso a esta distancia, el Jefe Maestro pudo ver sus cascos y not sus pronunciados dientes parecidos a los de un tiburn sobre sus mandbulas. Ellos llevaban armadura; la cual brillaba tenuemente a medida que colisionaban con desechos lo que significaba escudos de energa. sta deba de ser la clase de guerreros Elite que la Dra. Halsey haba conjeturado. Lo mejor del Covenant? l estaba apunto de averiguarlo. Linda le dispar a uno de los aliengenas EVA. Escudos fluyeron alrededor de su cuerpo y la ronda rebot. Ella no se detuvo. Puso cuatro rondas ms en la creatura cerrndole las rondas sobre un punto especfico del cuello. Sus escudos parpadearon y una ronda atraves. Sangre negra brot de la herida y la creatura se contorsion en el espacio. Los otros aliengenas los divisaron. Y descargaron hacia su posicin disparando rifles de plasma y aguijoneadores. Tomen cubertura, dijo el Jefe Maestro. Se impuls a s mismo y se peg al costado del Pelican. Linda los sigui pernos de fuego salpicaban en el casco junto a ellos, salpicando metal derretido. Agujas cristalinas rebotaban en sus escudos. Azul Dos, dijo el Jefe Maestro. He dicho a cubierto. James casi haba obtenido los explosivos en la nariz del Pelican. Una lluvia de agujas lo golpe. Una golpe el tanque de su arns propulsor penetrando. La guja permaneci incrustada por una fraccin de segundo. Entonces explot. La mochila se estremeci. Los incontrolados escapes hicieron girar a James en la microgravedad. Se estrell contra la estacin, rebot y sali hacia el espacio, alejndose, incapaz de controlar su trayectoria. Azul Dos! responde, ladr el Jefe Maestro por el canal COM. Puedocontrolarlo la voz de James se llen de esttica. Estnpor todas partes Hubo ms esttica y el canal COM muri.

El Jefe Maestro observ a su compaero alejarse en la negrura. Todo su entrenamiento, su fuerza sobrehumana, reflejos, y determinacin completamente intiles en contra de las leyes de la fsica. l incluso ni siquiera saba si James estaba muerto. Por el momento, tuvo que asumir que lo estaba sacarlo de su mente. l tena una misin que completar. Si l sobreviva, enviara a cada nave del UNSC para montar una operacin de bsqueda y rescate. Linda se encogi en su arns propulsor. El fuego de supresin de los aliengenas se detuvo. Vainas de aterrizaje Covenant descendieron hacia la estacin, cayendo aproximadamente a intervalos de trescientos metros. Una vaina aterriz a veinte metros de distancia. Sus lados parecan los ptalos de una flor. Jackals en trajes negros y azules para el vacio brotaron de la vaina. Sus botas se adhirieron al casco de la estacin. Pavimentemos un camino fuera de aqu, Azul Uno. Entendido, ella dijo. Linda vio que los escudos de energa no cubran las botas, la parte superior de la cabeza y las uas. Tres Jackals cayeron en una rpida sucesin, sus trajes espaciales penetrados por su eficiente puntera. El resto se zambull de regreso a la vaina por cobertura. El Jefe Maestro apoy su espalda contra el Pelican y dispar su rifle de asalto en rfagas controladas. La microgravedad lo azot. Un Jackal salt de su posicin de cobertura directamente hacia ellos. El Jefe Maestro cambi a automtico y roci su escudo con suficientes rondas para mandar al aliengena volando de regreso a la estacin. Recicl el cartucho, recarg, y tom una granada. Quit el seguro y la lanz. La arroj en una trayectoria plana. La granada rebot en el lado lejano de la vaina y rebot hacia adentro. Deton. Un destello y una rociada de partculas color azul sali ventilada hacia arriba. La explosin haba atrapado al enemigo en sus inescudados lados. Azul Uno, asegura la vaina de aterrizaje. Te cubrir. l levant su rifle.

Si, seor, Linda tom una tubera que corra a lo largo de la estacin y tir de ella misma. Cuando estuvo dentro de la vaina, ella le parpade una luz verde en el despliegue de su casco. El Jefe Maestro gate hacia la proa del Pelican, y mientras rodeaba la punta, vio que la estacin estaba llena con un enjambre de tropas: un centenar de Jackals y al menos seis Elites. Ellos sealaron hacia el Pelican y lentamente comenzaron a avanzar hacia su posicin. Vengan por ello, susurr el Jefe Maestro. Sac dos granadas del recipiente que llevaba y las acuo en los C-12 sobre la nariz de la nave. Se impuls y propuls a s mismo de regres hacia su compaera. Ella lo sujet y lo jal hacia el interior de la vaina. Los trozos de una docena de Jackals embarraban el interior. Tienes un nuevo objetivo, l le dijo a Kelly. Un par de granadas de fragmentacin. Fjalas y espera mi orden para disparar. Ella sac su rifle por el borde de la compuerta abierta de la vaina y apunt. Unos Jackals treparon sobre el Pelican uno de los guerreros Elites apareci tambin, maniobrando su mochila propulsora, volando sobre la nave. El Elite gesturiz imperiosamente, dirigiendo a los Jackals a registrar la nave. Dispara, dijo el Jefe Maestro. Linda dispar una vez. Las granadas detonaron; la reaccin en cadena abras a los veinte kilogramos de C-12. Un puo subsnico se estrell contra el Jefe Maestro y lo arroj hacia el lado ms lejano de la vaina de aterrizaje. Incluso a veinte metros de distancia, los costados de la vaina se deformaron y los bordes superiores salieron despedidos. El Jefe mir por sobre el borde. Haba un crter en donde haba estado el Pelican. Si algo sobrevivi a esa carga, se encontraba ahora en rbita. Tenemos un camino para entrar, seal el Jefe Maestro. Linda asinti.

En la distancia, en donde la estacin se curveaba fuera de la vista, ms vainas Covenant aterrizaron y el Jefe Maestro vio las siluetas de cientos de Jackals y combatientes Elites movindose e impulsndose cada vez ms cerca de ellos. Vamos, Azul Uno. Se impulsaron a s mismos hacia el agujero. La detonacin haba hecho estragos a travs de cinco cubiertas, dejando un tnel de desordenados bordes metlicos y siseantes mangueras de gas. El Jefe Maestro subi a su despliegue los planos de la estacin. Esa, l dijo, y apunt dos cubiertas hacia abajo. Nivel B, ah es donde la baha nueve y la Circumference deberan estar, a trescientos metros a babor. Ellos saltaron hacia el interior y hacia el corredor de la cubierta B. Las luces de emergencia de la estacin estaban encendidas, llenando el pasaje con una aburrida iluminacin color rojo. El Jefe Maestro hizo una pausa y le sealiz a Kelly para que se detuviera. l sac su mina antitanque Lotus y la dispuso sobre la cubierta. Aument la sensibilidad de la mina al mximo y aprest los detectores de proximidad. Cualquier cosa que tratara de seguirlos se llevara una sorpresa. El Jefe Maestro y Linda tomaron los pasamanos a lo largo del corredor y se impulsaron a s mismos hacia el saln curveado. Destellos de fuego de armas automticas resplandecieron en la poca luz, justo adelante de su posicin. Azul Uno, dijo el Jefe Maestro, adelante, diez metros hay una puerta de presin abierta. Ellos rpidamente tomaron posiciones a cada lado de la puerta abierta. El Jefe Maestro envi su sonda ptica alrededor de la esquina. La baha de atraco tena una docena de pequeas literas naves de dos niveles. El Jefe Maestro divis algunos Pelican daados; el robot de servicio de la estacin; y sobre la litera once, una nave privada yaca en su lugar mantenida por unas masivas garras de servicio. Donde el nombre de la nave debera estar en la proa, haba solamente un simple circulo. Esa tena que ser el objetivo. Dos literas a popa, cuatro Marines en trajes para el vacio haban sido abatidos por fuego de plasma y aguijoneadores. El Jefe Maestro gir su sonda ptica y vio lo que haba abatido a los Marines: treinta Jackals se encontraban en la parte

delantera de la baha, avanzando lentamente, bajo la cubierta de sus escudos de energa. Los Marines lanzaron granadas de fragmentacin. Los Jackals revolotearon por cobertura y giraron sus escudos. Tres explosiones silenciosas resplandecieron en el vacio. Ninguno de los Jackals call. Otra explosin agit a travs de la cubierta detrs de ellos y sacudi los huesos del Jefe Maestro dentro de su armadura. La mina Lotus haba detonado. No tenan mucho tiempo antes de que las fuerzas Covenant estuvieran ah con ellos. El Jefe Maestro prepar su rifle de asalto. Scate a esos Jackals, Azul Uno. Alcanzare la Circumference. Linda alcanz el borde de la puerta presurizada con su mano izquierda, pasando su rifle a travs y con su mano derecha abraz el gatillo. Hay muchos de ellos, dijo Linda. Esto puede tardar algunos segundos. Una marca de contacto apareci en el rastreador de movimiento del Jefe Maestro, y luego se desvaneci. l cambio de direccin y aprest su rifle de asalto. Nada. Aguanta un momento, Azul Uno, voy a inspeccionar a las seis. La luz de Linda parpade reconociendo la orden. El Jefe Maestro regres diez metros por el pasaje. Ningn contacto en los sensores. Haba solamente una dbil luz roja y sombras pero una de las sombras se movi. Solamente tom un instante para que la imagen saliera completa: una pelcula negra se alej de la oscuridad. Era un metro ms alta que John y llevaba armadura similar a esa en las naves de guerra Covenant. Su casco era alargado y tena hileras de dientes afilados; luca como si le estuviera sonriendo. El guerrero Elite le apunt con una pistola de plasma. A este rango, no haba ninguna forma de que la creatura fallara la pistola de plasma cortara a travs de John lentamente recargando los escudos. Y si John usaba su rifle de asalto, cortara a travs del escudo de energa del aliengena. En un simple intercambio de fuego, el aliengena ganara.

Inaceptable. l necesitaba cambiar las probabilidades. El Jefe Maestro se impuls en la pared y se lanz as mismo hacia la creatura. Se estrell contra el Elite antes de que ste tuviera siquiera tiempo de disparar. Se fueron de espaldas y se estrellaron contra el mamparo. El Jefe Maestro vio el escudo del aliengena parpadear y desaparecer l comenz a dar golpes sobre el borde de la pistola del aliengena. La creatura aull silenciosamente en el vacio y solt la pistola de plasma. El Elite lo pate en la seccin media; su escudo tom la peor parte del ataque, pero el golpe lo envi dando tumbos una y otra vez. l golpe su mano contra el techo y detuvo su bamboleo entonces descendi hacia el Elite para atacarlo. El Jefe Maestro trat de sujetar al aliengena pero sus debilitados escudos se deslizaban y crujan una y otra vez. Demasiado resbaladizo. Rebotaron a lo largo de la curva del pasaje. La bota del Jefe Maestro se atasco en una barandilla, retorcindola una lanza de dolor se dispar travs de su pierna pero l detuvo su momento combinado. El Elite se impuls fuera y tom una barandilla en el lado opuesto del pasaje. Entonces se gir y salt de regreso hacia el Jefe Maestro. John ignor el dolor en su pierna y se impuls as mismo tambin hacia el aliengena. Chocaron el Jefe Maestro golpe con ambos puos, pero la fuerza se desliz fuera de los escudos del Elite. El Elite lo agarro y tir de l. Ambos dieron tumbos en la pared. El Jefe Maestro estaba bien ubicado perfecto: l tenan algo que usar en contra de la gravedad cero. Oscil su puo, usando cada musculo en su cuerpo, y lo conect en la seccin media del aliengena. Sus escudos resplandecieron y crujieron. El aliengena se dobl y tambale hacia atrs Y sus manos encontraron el arma de plasma que haba tirado. El Elite se recobr rpidamente y se lanz hacia el Jefe Maestro. El Jefe Maestro salt, agarr su mueca. Cerr en la armadura la articulacin de su guante y se convirti en un tornillo de banco. Luch por control. El arma apuntaba hacia el aliengena.

El aliengena era tan fuerte como el Jefe Maestro. Ellos hilaron y rebotaron sobre el suelo, techo y paredes. Estaban uniformemente igualados. El Jefe Maestro logr obtener a la fuerza una posicin: la pistola ahora apuntaba hacia arriba a travs de sus cuerpos. Si disparaba, los golpeara a ambos un tiro a tan corta distancia podra colapsar sus escudos. Podra frerlos a ambos. El Jefe Maestro azot su antebrazo y code sobre la mueca de la creatura y la estrell contra su cabeza. Por una fraccin de segundo la creatura se aturdi y su fuerza cedi. John gir el arma hacia su cara apretando el mecanismo de disparo. La descarga de plasma explot en la creatura. El fuego roci a travs de su escudo; el escudo resplandeci, parpade y cedi. El desparramo de energa ba sobre el Jefe Maestro; sus escudos se drenaron un cuarto. La temperatura interna del traje brinc a niveles crticos. Pero los escudos del Elite estaban muertos. l no esper a que el can de plasma recargara. El Jefe Maestro agarr a la creatura con su mano izquierda su puo derecho golpe la cabeza con un gancho lateral, otro gancho a la garganta y otro al pecho, tres rpidos golpes con su antebrazo hacia el casco e hicieron que este se agrietara y soltara atmosfera. El Jefe Maestro lo empuj y dispar de nuevo. El perno de fuego atrap al Elite en la cara. Se contorsion e hizo ademanes. El Elite se estremeci suspendido en medio del corredor; avanz un poco y finalmente dej de moverse. El Jefe Maestro le dispar de nuevo para asegurarse de que estuviera muerto. El sensor de movimiento recogi varias lecturas de blancos aproximndose desde el corredor cuarenta metros y acercndose. El Jefe Maestro se volvi y regres a toda marcha con Azul Uno. Linda estaba en donde la haba dejado, disparando a sus objetivos con absoluta concentracin y precisin. Hay ms en camino, l le dijo a ella.

Han arribado refuerzos a la baha, ella report. Veinte, al menos. Estn aprendiendo, superponiendo su escudos, no puedo obtener un buen tiro. Esttica cruji sobre el canal COM del Jefe Maestro: Jefe Maestro, este es el Capitn Keyes. Tiene en su poder la base de datos de Navegacin? El Capitn sonaba sin aliento. Negativo, seor. Estamos cerca. Estamos varados en el sistema para recuperarle. ETA de cinco minutos. Destruya la base de datos de la Circumference y salga de ah tan pronto como sea posible. Si no puede completar la misin tendr que encargarme de la estacin con las armas del Pillar of Autumn. Nos estamos quedando sin tiempo. Entendido, seor. El canal se quebr. El Capitn Keyes estaba equivocado. El tiempo no se les estaba agotando el tiempo ya se les haba agotado.

Captulo Treinta y Sis

0616 Horas, Agosto 30, 2552 (Calendario Militar)/ UNSC Pillar of Autumn, Sistema Epsilon Eridani cerca de la estacin Gama de Reach. El plan comenzaba a caer casi al instante en el que el Pillar of Autumn lanzaba sus naves de descarga Pelican. Llvenos a punto dos siete cero, le orden el Capitn Keyes al Alfrez Lovell. A la orden, Capitn, dijo Lovell. Teniente Hall, rastree las trayectorias de las naves de descarga. Pelican Uno en posicin de atraco con la estacin Gama. Report la Teniente Hall. Pelican Dos iniciando quemadura de descenso. Ellos estn cinco por cinco en tierra justo afuera del Cuartel General de FLOTA. Capitn, interrumpi Cortana. Disrupcin espacial detrs de nosotros. La pantalla de visualizacin salt hacia popa. El negro espacio fluctu con puntos verdes de luz; las estrellas en la distancia se estrecharon y se desvanecieron una Fragata Covenant apareci de la nada. Teniente Dominique, ladr el Capitn Keyes, notifique al FLEETCOM que tenemos visitantes no deseados en el patio trasero. Que respetuosamente sugiero que reorienten esas armas orbitales tan pronto como sea posible. Alfrez Lovell, dele la vuelta a esta nave y deme mximo poder en los motores. Teniente Hikowa, preprese para disparar el arma MAC y arme las vainas de misiles Archer de B1 hasta B7. La tripulacin salt a sus tareas. El Pillar of Autumn dio la vuelta, sus motores rugieron, y lentamente comenz a detenerse. La nave comenz a dirigirse hacia la nueva amenaza Covenant. Seor, dijo Cortana. Disrupciones espaciales aumentando de manera exponencial. Dos Fragatas Covenant ms aparecieron. Flanqueando a la primera nave. Tan pronto como salieron del Hiperespacio, una lnea color blanco por el tremendo calor, golpe a travs de la negrura del espacio. Una Sper arma MAC las haba fijado y disparado. La nave Covenant solamente existi por un momento ms. Sus escudos destellaron y su casco se despedaz en fragmentos.

Estn desactivadas, dijo el Capitn Keyes. No tienen luces, no cargan armas de plasma, ningn lser. Qu es lo que estn haciendo? Quizs, dijo Cortana, sus saltos precisos requieren de todas sus reservas de energa. Una debilidad? musit el Capitn Keyes. No por mucho, contest Cortana. Niveles de energa Covenant en ascenso. Las dos remanentes naves Covenant se encendieron. Las luces aparecieron, los motores brillaron, y motas de luz roja aparecieron a lo largo de sus lneas laterales. Introduciendo campo de tir ptimo, anunci la Teniente Hikowa. Fijando soluciones de fuego computacionales para ambas naves, Capitn. Fija el buque a babor con nuestra arma MAC, Teniente Hikowa. Prepare los misiles Archer para el objetivo de estribor. Esperemos que podamos sacar su fuego. La Teniente Hikowa tipe en los comandos, listo, seor. Dispare. El arma MAC del Pillar of Autumn dispar tres veces. Un trueno reson a travs de las cubiertas ventrales. Los miles Archer salieron disparados a travs del espacio hacia la Fragata en el borde de estribor de la formacin enemiga. Las naves Covenant dispararon pero no hacia el Pillar of Autumn. Los pernos de plasma fueron lanzados hacia las dos armas orbitales ms cercanas. La ronda MAC del Pillar of Autumn golpe a la nave Covenant una vez, dos veces. Sus escudos fluctuaron, brillaron, y cedieron. La tercera ronda golpe limpio y penetr el casco en popa enviando a la nave en un giro descontrolado en contra del reloj. Las armas orbitales MAC dispararon de nuevo un nuevo golpe en plata y la nave Covenant se destroz una fraccin de segundo despus, la nave a estribor explot tambin. Pero sus torpedos de plasma continuaban hacia sus objetivos, estrellndose a travs de dos de las plataformas de defensa orbital. Las armas se fundieron y colapsaron en esferas hirvientes dentro de la microgravedad.

Trece armas quedaban, pens el Capitn Keyes. No exactamente un nmero afortunado. Teniente Dominique, l dijo, solictele al FLEETCOM que enve todo los buques que arriban al sistema a tomar posiciones de defensa cerca de nuestras armas. El Covenant est dispuesto a sacrificar una nave por cada una de nuestras armas orbitales. Avseles que las naves Covenant aparecen como muertas en el espacio por unos segundos despus de ejecutar un salto de precisin. Lo tengo, seor, dijo el Teniente Dominique. Mensaje fuera. Teniente Hikowa, dijo el Capitn Keyes. Enve los cdigos de destruccin de esos misiles que lanzamos. A la orden, seor. Mantngase en ello, dijo el Capitn Keyes. Algo no se senta bien. Teniente Hall, escanee la regin por cualquier cosa inusual. Escaneando, seor, ella dijo. Hay millones de fragmentos de cascos; el radar es intil. Los sensores termales estn fuera de escala, todo esta caliente ah afuera. Ella hizo una pausa y se inclin ms cerca, un mechn de su cabello rubio cay sobre su cara, pero ella no lo apart. Recogiendo lecturas de movimiento hacia la estacin Gama, seor. Vainas de Aterrizaje. Teniente Hikowa, dijo el Capitn Keyes. Hay que reutilizar esos misiles Archer. Nuevos objetivos, enlcese con la Teniente Hall para las coordenadas. Si, Capitn, ellas dijeron al unsono. Desviacin, distraccin y engao, dijo el Capitn Keyes. Las tcticas Covenant son casi algo predecibles. Un centenar de puntos de fuego punte en la distancia mientras los misiles encontraban sus blancos Covenant. Recogiendo actividad justo fuera del rango efectivo de nuestras armas orbitales, dijo Cortana. Mustrame, dijo el Capitn Keyes. El titnico buque Covenant que Keyes haba visto anteriormente estaba de vuelta. Dispar sus rayos lanzas azul blanquecinos a travs del espacio que azotaron al Destructor Herodotus, a cien mil kilmetros de distancia. El haz cort limpio a travs de la nave, de parte a parte, dividindola en dos.

Cristo, susurr el Alfrez Lovell. Una salva de las armas orbitales sali disparada hacia su nuevo objetivo pero estaba demasiado lejos. La nave se movi de la trayectoria de las salvas. Fallaron. Otro haz destell del buque Covenant. Otra nave un Carguero, el Musashi fue severamente separado en dos a medida que se mova para cubrir a las armas orbitales. La seccin de popa de la nave continuaba su empuje, sus motores seguan encendidos. Estn francotirando a nuestras naves, dijo Keyes, Dejndonos sin nada para fortificar Reach. l tom su pipa y la golpe sobre la palma de su mano. Alfrez Lovell, trace un curso de intercepcin. Motores al mximo. Nos vamos a sacar es nave. Seor? Lovell se sent recto. Si, seor. Trazando curso ahora. Cortana apareci en el despliegue hologrfico. Asumo que usted tiene otra brillante maniobra de navegacin para evadir a este enemigo, Capitn. Pens que entrara directamente volando, Cortana y dejarte a t la conduccin. Directamente? Esta usted bromeando. Smbolos aparecieron a travs de su cuerpo. Yo nunca bromeo cuando se trata de navegacin, dijo el Capitn Keyes. T monitorearas el estado de energa de esa nave. Al instante en que detectes un aumento en sus reactores, un pico de emisin de partculas lo que sea dispararas nuestros propulsores de emergencia para evadirlos. Cortana asinti. Hare lo mejor que pueda, ella dijo. Sus armas viajan a velocidad de la luz. No habr mucho tiempo para la

Un golpe reson a travs del puerto en el costado de su casco. El Capitn Keyes vol a un costado. Luz azul blanquecina brill sobre su pantalla de visualizacin. Un tiro errado, dijo Cortana. El capitn Keyes se puso de pie y arregl su uniforme. Prepare el arma MAC Teniente Hikowa, arme las vainas de misiles Archer de C1 hasta E7. Deme una solucin de fuego de impacto de los misiles con la ltima de nuestras rondas MAC.

La Teniente Hikowa arque una ceja. Ella tena una buena razn para dudar. Dispararan ms de ms de quinientos misiles contra un solo objetivo. Solucin en lnea, seor. Armas calientes y listas. Distancia Teniente Hall? Acercndonos en un rango extremo para las armas MAC, seor. En cuatro tres Una explosin en estribor y el Pillar of Autumn salt. Keyes se sujet esta vez. Dispare, Teniente Hikowa. Mndelos de regreso a donde pertenecen. Misiles fuera, seor. Esperando para coordinar las rondas MAC. Un relmpago azul ba la pantalla de visualizacin. Golpes resonaron a travs del Pillar of Autumn como una cadena de petardos, la nave se inclin y empez a girar. Nos dieron! dijo la Teniente Hall. Descompresin en las cubiertas C, D y E. de la seccin dos hasta la veinte siete. Despresurizando atmosfera. El reactor se da, seor. Ella escuch en sus auriculares. No puedo obtener un claro reporte de lo que esta sucediendo en las cubiertas inferiores. Estamos perdiendo poder. Sella esas secciones. Teniente Hikowa tenemos control de armas? Afirmativo. Entonces dispare, Teniente. El Pillar of Autumn se estremeci por el disparo de su can MAC. Sin embargo, sonidos metlicos y quejidos se difundieron a travs del daado casco. Un tro de candentes proyectiles color blanco apareci en la pantalla de visualizacin, persiguiendo a los misiles Archer hacia su objetivo previsto. La primera ronda golpe la nave Covenant; sus escudos ondearon. La segunda y la tercera ronda golpearon, y ms de quinientos misiles detonaron a lo largo de su longitud. Flama punte al masivo buque, y sus escudos resplandecieron de plata slida. Se desvanecieron y reaparecieron. Una docena de misiles impactaron su casco y explotaron, cicatrizando la azulada armadura. Mnimo dao al objetivo, seor, report la Teniente Hall. Pero bajamos sus escudos, dijo el Capitn Keyes. Podemos herirla. Eso es todo lo que necesito saber. Teniente Hikowa, preprese para disparar de nuevo.

Idnticas soluciones de objetivo. Teniente Hall, lance nuestro remoto interceptor Longsword y arme su ojiva nuclear Shiva. Cortana, toma el control del caza. Cortana golpe su pie. Longsword fuera, ella dijo. Donde quiere que estacione sta cosa? Intercepta el curso para la nave Covenant, l le dijo. Seor, chill la Teniente Hikowa. Tenemos una insuficiente rata de carga para disparar el can MAC. Entendido, dijo el Capitn Keyes. Desve todo el poder de los motores para regenerar los capacitadores del arma MAC. Puedo sealar dijo Cortana y cruz sus brazos. que si deja sin poder a los motores, estaremos dentro del radio de explosin de la ojiva Shiva cuando alcance la Nave Covenant. Lo he notado, dijo el Capitn Keyes. Hazlo. Capacitadores a setenta y cinco porciento, Anunci la Teniente Hikowa. Ochenta y cinco. Carga completa, seor. Lista para disparar. Dispare, orden el Capitn Keyes. Misiles fuera. Una jabalina de energa azul-blanquecina de la nave Covenant acuchill al Pillar of Autumn. El haz golpe, y cort a travs del casco. El Pillar of Autumn resbal en una barrena mientras la descompresin explosiva empujaba a la nave fuera de curso. Mientras el Autumn giraba, el haz de energa tall en el casco un patrn de espiral. Destrozando la el blindaje y penetrando profundo dentro la nave. La nave se tambale mientras el haz pasaba a travs del puerto de los misiles Archer; los misiles detonaron en sus tubos. Keyes estaba casi tirado sobre la silla de mando cuando la cubierta reson debajo de l. l apret sus bandas de seguridad y mir con ceo los despliegues tcticos. Reporte de daos! grit. Su voz competa con una docena de alarmas de peligro que sonaban a travs de los parlantes del puente. Cortana despleg una vista hologrfica de la nave y puls en rojo las reas daadas. Puerto de lanzamiento y baha de almacenamiento ha sido abiertas incendios en todas las cubiertas, en todas las secciones. La cmara de fusin Primaria est abierta, tambin.

El Pillar of Autumn se bambole fuera de control. Cortana, llvanos derecho y nivlanos. Tenemos que disparar nuestras armas. Si, Capitn. Su cuerpo se volvi un borrn de smbolos matemticos. Esta es una trayectoria extremadamente catica, ella dijo. La atmosfera todava se ventila. Ah. Lo tengo. El Pillar of Autumn se enderez. La nave Covenant se centr en la pantalla de visualizacin principal. A esta distancia el Capitn Keyes pudo ver lo enorme que era la nave tres veces ms masiva que un Crucero normal. Haba una vaina montada sobre la cubierta superior; gir y rastre al Pillar of Autumn, trayendo la torreta hacia ellos. Comenz a brillar elctricamente blanca mientras construa otra carga letal. Dispare cuando est lista, Teniente Hikowa, orden el capitn Keyes. Disparando! Un trueno retumb en las cubiertas inferiores. Rondas MAC fuera. Las rondas golpearon el buque Covenant; los misiles Archer impactaron slo un puado lleg, aunque sus escudos estaban bajos. Cortana estrella nuestro Longsword contra ese bastardo. Fija el cronometro de la ojiva en quince segundos. Adelante, Contest Cortana. Impacto en tres dos uno. Est baja, seor. El Pillar of Autumn aceler y paso a la nave Covenant. Teniente Hall, desve todo el poder que pueda conseguir hacia los motores. Trayendo el reactor secundario en lnea, seor. Eso nos dar un quince porciento. Cmara de popa en la pantalla central, orden el Capitn Keyes. La nave Covenant lentamente gir hacia el Pillar of Autumn, y su torreta rastre su posicin. Por primera vez en su vida, Keyes rez que los escudos de una nave Covenant fueran a resistir. La nave aliengena se vino en un resplandor de luz blanca; su esquema borroso. Sus escudos se mantuvieron por una fraccin de segundo mientras la ojiva Shiva detonaba dentro de su aura protectora. La onda de choque rebot dentro de la asimtrica forma de sus escudos antes de que colapsaran. Corrientes de energa explotaron hacia afuera en tres ngulos diferentes. Truenos y plasma se esparcieron por el espacio ciertamente errando al Pillar of Autumn.

La luz se desvaneci y la nave Insignia Covenant se haba ido. El Capitn Keyes puf nuevamente en su pipa y golpe sobre ella. Quizs ahora ellos tendran una oportunidad de congregar lo que quedaba de la flota del UNSC y defender Reach. Felicitaciones Capitn, dijo Cortana. Yo no lo pude haber hecho mejor. Gracias, Cortana. Hay algn planeta cercano? Beta Gabriel, ella dijo. Cuarenta millones de kilmetros. Prcticamente a lado. Bien. Alfrez Lovell, trace un curso para una orbita de tiro. Ponga revs a nuestra trayectoria de regreso al sistema. Seor, interrumpi el Teniente Dominique. Transmisin entrante de Reach. Son los Spartans. En los parlantes, Teniente. Esttica sise en el canal. Una voz de hombre se oy. Mal, el Complejo de Reactores siete ha sido comprometido. Nos estamos replegando. Quizs podamos salvar el numero tres. Compensa esas cargas ahora! hubo una serie de explosiones ms ruido blanco, entonces, el hombre regres. Sea advertido, Pillar of Autumn, los reactores en la superficie han sido tomados. Armas orbitales en riesgo. Nada que podamos hacer. Son demasiados. Tendremos que usar las ojivas nucleares esttica llen la transmisin. Capitn, dijo Cortana. Necesita ver esto, seor. Ella sobrepuso un mapa tctico del sistema sobre la pantalla principal de visualizacin. Diminutos marcadores triangulares color rojo parpadeaban en los bordes: naves Covenant una docena de ellas reentraban al sistema del Hiperespacio. Seor, ella dijo, Cuando las armas alrededor de Reach se inutilicen No habr nada que detenga al Covenant, l finaliz. El Capitn Keyes se volvi hacia el Teniente Dominique. Traiga a esos Spartans de nuevo en lnea, le dijo. Dgales que los evacuaremos tan pronto como sea posible. En unos cuantos minutos, se pondr muy desagradable alrededor de Reach. l tom un profundo aliento. Pongan al Jefe Maestro en un canal seguro. Esperemos que tenga buenas noticias para nosotros.

Captulo Treinta y Siete

0637 Horas, Agosto 30, 2552 Sistema Epsilon Eridani, Estacin Gama de Reach. (Calendario Militar)/

Mltiples seales en el rastreador de movimiento, dijo el Jefe Maestro. Estn todo alrededor de nosotros. El pasaje detrs del Jefe Maestro y Azul Uno se llen de puntos de luz. Lo mismo con la Baha de atraco Nueve, enfrente de ellos. Sin embargo, el Jefe Maestro vio, sin embargo, que no todos los puntos era hostiles. Cuatro Marines amigos. Cuatro etiquetas de identificacin aparecieron sobre su despliegue: SGT. JOHNSON, S. (SOLDADO) OBRIEN, S. BISENTI, y S. JENKINS. El Jefe Maestro abri un canal COM hacia ellos. Escuchen Marines. Sus lneas de tiro no son limpias; apritenlos. Concntrense en un Jackal a la vez o desperdiciaran sus municin en sus escudos. Jefe Maestro? dijo el Sargento Johnson sobresaltado. Seor, si, seor! Azul Uno, dijo el Jefe Maestro. Voy a entrar. Vamos a abrir a la Circumference como a una lata. l asinti hacia el Pelican en la baha adyacente. Dame unas cuantas granadas sobre la parte superior. Entendido, ella contest. Est cubierto, seor. Ella tom dos granadas de fragmentacin, las oscil alrededor de las puertas de presin y las arroj detrs de los Jackals. El Jefe Maestro se empuj en la pared impulsndose as mismo en la gravedad cero a travs de la baha. Las granadas detonaron y atraparon a los Jackals en su retaguardia. Sangre azul salpic en la parte interior de sus escudos y a travs de la cubierta. El Jefe Maestro se estrell en el Casco del Pelican. Se impuls as mismo hacia el lado de la escotilla, la abri y se introdujo. Se dirigi hacia la cabina, soltando los sujetadores de atraco, y orientando los propulsores de maniobra una vez liberada. El Pelican se levant de la cubierta. El Jefe Maestro dijo por el canal COM, Marines y Azul Uno: tomen cobertura detrs de mi. l maniobr el Pelican hacia el centro de la baha. Una docena de Jackals parecieron a travs del pasaje que Azul Uno acababa de dejar.

El Jefe Maestro dispar con los caones automticos del Pelican cort sus escudos y acribill a los aliengenas con un centenar de rondas. Ellos explotaron en pedazos; la sangre aliengena se retorca locamente en gravedad cero. Jefe Maestro, dijo Linda, estoy recogiendo cientos de seales en el rastreador de movimiento, entrantes de todas direcciones. La estacin entera est titilando. El Jefe Maestro abri la escotilla trasera del Pelican. Entren, l les dijo. Azul Uno y los Marines se apilaron dentro. Los Marines dieron un doble vistazo a Azul Uno y al Jefe Maestro en su armadura MJOLNIR. El Jefe Maestro gir la cara del Pelican hacia la Circumference. l apunto los caones automticos sobre los puertos de visin frontales de la nave y abri fuego. Miles de rondas emanaron de la ametralladora de cadena y agrietaron a travs del grosor de las transparentes ventanas. Sigui con un misil Anvil-II. Se impact contra la proa y abri la nave. Toma los controles, le dijo a Azul Uno. Se desliz fuera de la escotilla y salt hacia la Circumference. El interior de la cabina de la nave era pura chatarra. l acceso el panel de control computacional en el piso de la cubierta y localiz el ncleo de la base de datos de Navegacin. Era un cubo de memoria de cristal del tamao de su pulgar. Semejante cosa tan pequea causaba problemas tan grandes. Le dispar tres veces con su rifle de asalto. Se despedaz. Misin cumplida, l dijo. Una pequea victoria en todo este desastre. El Covenant no podra encontrar la Tierra por hoy. l sali de la Circumference. Jackals aparecieron en el nivel sobre ellos en la baha de atraco. Su rastreador de movimiento parpade con slidos contactos. l salt de regreso dentro del Pelican, sujetndose as mimo en el asiento del piloto, y girando la nave hacia las puertas exteriores de la baha. Azul Uno, seala a la IA del puerto que abra las compuertas exteriores de la baha. Seal enviada, ella dijo. No responde, seor. Ella mir alrededor. Hay una manija de liberacin por la compuerta exterior. Ella se movi hacia la escotilla de popa. Yo tomar esta, seor. Es mi turno, cbrame.

Entendido, Azul Uno. Mantn la cabeza abajo. Voy a sacar su fuego. Ella se lanz as misma fuera de la escotilla trasera. El Jefe Maestro orient los propulsores del Pelican y la nave se elev ms alto en la baha arriba del segundo nivel. Las cubiertas superiores eran las bahas mecnicas; el rea estaba plagada con naves desmontadas en varias etapas de reparacin. Tambin haba un centenar de Jackals y un puado de Elites esperando por l. Abrieron juego. Los pernos de plasma golpearon el casco del Pelican. El Jefe Maestro dispar la ametralladora de cadena y solt una salva de misiles. Los escudos aliengenas resplandecieron y fallaron. Sangre verde y azul salpic y se congel en el helado vaco. l golpe los propulsores de la parte superior y descendi hacia el nivel bajo llevando la nave de regreso en una posicin de cobertura. Azul uno se encorv en la manija de liberacin. Las puertas exteriores se abrieron claramente, revelando las estrellas y la noche de ms all. Tiene una clara salida Jefe Maestro, vamos a casa libremente. Un nuevo contacto en el despliegue de objetivos del Pelican apareci justo detrs de Linda. Un perno de plasma la golpe en la espalda. Otra mancha de fuego la alcanz desde las cubiertas superiores y se desparram a travs de su parte frontal. Ella se encorvo sus escudos destellaron y desaparecieron. Dos pernos ms golpearon su pecho. Una tercera explosin se estrell en su casco. No!, dijo el Jefe Maestro. l sinti como si cada uno de los pernos de plasma lo hubieran golpeado a l tambin. Movi el Pelican para cubrirla. Plasma golpe el casco, fundiendo su blindaje exterior. Mtanla dentro! le orden a los Marines. Ellos saltaron fuera, agarraron a Linda y a su incandescente armadura, y la jalaron dentro del Pelican. El Jefe Maestro sell la escotilla, encendi los motores y los empuj a su mxima potencia saliendo disparados dentro del espacio. Puede volar esta nave? le pregunto al Sargento Marine.

Si, seor, contest Johnson. Tmela. El Jefe Maestro fue con Linda y se arrodill a su lado. Secciones de su armadura se haban derretido y adherido a ella. Debajo, en parches, se vean trozos de hueso carbonizado. l acceso a sus signos vitales en el despliegue de su casco. Estaban peligrosamente bajos. Lo hizo? ella susurr Obtuvo la base de datos? si, lo hicimos. Bien, ella dijo, ganamos. Ella apret su mano y cerr sus ojos. Sus signos vitales eran lneas planas. John apret su mano y la dej ir. S, l dijo amargamente. Ganamos. Jefe Maestro, adelante. La voz del Capitn Keyes son por el canal COM. El Pillar of Autumn estar en el punto de cita en un minuto. Estamos listos, Capitn, l contest. l coloc la mano de linda sobre su pecho. Estoy listo.

En el instante en que el Jefe Maestro atrac el Pelican en el Pillar of Autumn, l sinti que el Crucero aceler. El llev el cuerpo de linda con rapidez a una crio-cmara e inmediatamente la congel. Ella estaba clnicamente muerta no haba duda de ello. Si l pudiera llevarla a un hospital de Flota, podran ser capaces de resucitarla, haba sido un gran disparo pero ella era una Spartan. Los tcnicos mdicos buscaron revisarlo a l tambin, pero el declin y tom el elevador hacia el puente para reportarse con el capitn Keyes. Mientras se encontraba dentro del elevador sinti que la nave aceleraba a babor, despus hacia estribor. Maniobras evasivas. Las puertas del elevador se apartaron y el Jefe Maestro entr al puente. El se quebr en un preciso saludo hacia el capitn Keyes. Reportndose para informar, seor.

El Capitn Keyes se volvi y se sorprendi de verlo o tal ves lo golpe la impresin del estado de su armadura. Estaba carbonizada, maltratada, y cubierta de sangre aliengena. El capitn devolvi el saludo del Jefe Maestro. La base de datos de navegacin fue destruida? le pregunt. Seor, no me hubiera retirado si mi misin estuviera incompleta. Desde luego Jefe Maestro. Muy bien, contest el capitn Keyes. Seor, podra preguntarle si puede escanear la regin por activas etiquetas FOF? El Jefe Maestro hecho un vistazo hacia la pantalla principal vio peleas esparcidas entre naves Covenant y del UNSC en la distancia. Perd a un hombre en la estacin. Quiz est flotando ah afuera en algn lugar. Teniente Hall? pregunt el Capitn Keyes. Escaneando, ella dijo. Despus de un momento ella mir hacia atrs y acudi su cabeza. Ya veo, contest el Jefe Maestro; podra haber peores muertes pero no para uno de sus Spartans. Flotando indefenso. Sofocndose lentamente y congelndose perdiendo ante un enemigo contra el que no haba combatido. Seor, dijo el Jefe Maestro, Cundo se reunir el Pillar of Autumn con mi equipo en la superficie? El Capitn Keyes apart su mirada del Jefe Maestro y mir hacia el espacio. No les recogeremos. l dijo quedamente. Han sido sobrepasados por fuerzas Covenant. Nunca lograran la rbita. Perdimos contacto con ellos. El Jefe Maestro se acerc un paso. Entonces quisiera permiso para tomar una nave de descarga y rescatarlos, seor. Pedido denegado, Jefe Maestro. Todava tenemos una misin que cumplir. Y no puedo permanecer en este sistema por mucho ms tiempo. Teniente Dominique, cmara de popa en la pantalla principal. Buques Covenant abundaban en el Sistema Reach en cinco crecientes formaciones de naves. Las remanentes naves del UNSC huan de ellas aquellas que todava se podan mover. Aquellas naves demasiado daadas para escapar del Covenant fueron acribilladas con plasma y fuego lser.

El Covenant haba ganado esta batalla. Tomaban posiciones antes de cristalizar el planeta; el Jefe maestro haba visto esto suceder en una docena de campaas. Sin embargo, esta vez era diferente. Esta vez el Covenant estaba cristalizando un planeta con su gente an en l. l trat de pensar en una forma de detenerlos. De salvar a sus compaeros. No pudo. El Capitn se volvi y camin hacia el Jefe Maestro, se par a su lado. La misin de la Dra. Halsey, l dijo, es ms importante ahora que nunca. Puede ser la ltima oportunidad de la Tierra. Debemos enfocarnos en esa meta. Tres docenas de embarcaciones Covenant se movieron hacia la estacin Gama y hacia las inertes plataformas de defensa orbital. Bombardearon las instalaciones las mayores armas en el arsenal del UNSC con plasma. Las armas se derritieron, e hirvieron en la distancia. El Jefe Maestro encresp sus manos en puos. El Capitn estaba en lo correcto: no haba nada que hacer excepto completar la misin que se les haba encomendado hacer. El Capitn Keyes ladr, Alfrez Lovell, deme nuestra mejor aceleracin. Quiero entrar al hiperespacio tan pronto como sea posible. Cortana dijo, Disclpeme, Capitn. Seis Fragatas Covenant vienen en un curso de intercepcin. Contina las maniobras evasivas, Cortana. Prepara los generadores de Hiperespacio y dame un apropiado vector de salida aleatorio. A la orden, seor. Smbolos de navegacin destellaron a lo largo de su cuerpo hologrfico. El Jefe maestro continu observando mientras las naves Covenant se acercaban a ellos. Era l el nico Spartan que quedaba? Mejor morir que vivir sin sus compaeros. Pero l an tena una misin: la victoria contra el Covenant y la venganza por sus camaradas cados. Generando un vector de salida aleatorio por el Protocolo Cole, dijo Cortana. El Jefe Maestro ech un vistazo a su traslcido cuerpo. Ella se va vagamente como una joven Dra. Halsey. Diminutos puntos, unos y ceros se deslizaban sobre

su torso, brazos y piernas. Sus pensamientos estaban literalmente en su manga; los smbolos tambin aparecieron en la estacin de navegacin del Alfrez Lovell. l inclino su cabeza mientras los smbolos y nmeros se desplegaban a travs de la consola de Navegacin. Las representaciones de los vectores de Hiperespacio y curvas de velocidad se torcieron a travs de la pantalla tentadoramente familiares. l los haba visto antes en alguna parte pero no pudo conectarse con ello. Hay algo en tu mente, Jefe maestro? Pregunt Cortana. Esos smbolos creo que los he visto en alguna parte anteriormente. No es nada. Cortana tom una larga ida en sus ojos, los ciclos de marcas en su holograma cambiaron de posicin y se reorganizaron. El Jefe Maestro vio a la flota Covenant juntarse alrededor del planeta Reach, circulando como tiburones. El primero de sus bombardeos de plasma fue lanzado hacia la superficie. Las nubes en el camino del fuego hirvieron a la distancia. Salte a Hiperespacio, Alfrez Lovell, dijo el Capitn Keyes. Squenos de este maldito lugar. John record las palabras del Jefe Mndez que l tendra que vivir y pelear otro da. El estaba vivo y an quedaba mucha pelea en l. Y l ganara esta guerra sin importar lo que costara.

Seccin VI Halo

Eplogo
0647 Horas, Agosto 30, 2552 (Calendario UNSC Pillar of Autumn, borde del Sistema Epsilon Eridani. Militar)/

Cortana dispar los caones automticos del Pillar of Autumn fijando a una docena de cazas Seraph que los acosaban mientras aceleraban fuera del sistema. Siete Fragatas Covenant estaban tambin enfrascadas en la persecucin. Esquiv una acometida de pulso lser, usando los propulsores de emergencia ventrales. Ella empuj al segundo reactor daado a niveles crticos. Tena que generar ms velocidad antes de activar los generadores Shaw-Fujikawa o el salto hacia el Hiperespacio fallara. Recomprov sus clculos. Bajo el Protocolo Cole, ellos no saltaran hacia la Tierra pero no sera un salto completamente aleatorio. El Jefe Maestro haba estado en lo correcto cuando dijo que reconoca los smbolos de navegacin sobre el despliegue de Navegacin. Cortana acceso a los registros de la misin de los Spartans. Cay sobre los datos, y los archiv en un buffer de almacenamiento a largo plazo. Cuando ella revis la base de datos de sus reportes de misin, Cortana se enter de que el Spartan 117 haba visto algo similar en el buque Covenant que haba abordado en 2525. Y de nuevo los smbolos casi lucan como aquellos en la roca que l haba extrado de Sigma Octanus IV. Los reportes de la ONI sobre los smbolos hallados en la anmala roca haban desafiado a los criptoanalistas. La orden de Keyes de trazar un curso de navegacin provoc una conexin entre estos datos; ella acceso a los smbolos aliengenas, y en lugar de compararlos con los alfabetos o los jeroglficos, los compar con las formaciones de las estrellas. Haba unas similitudes sorprendentes junto con un nmero de diferencias. Cortana reanaliz los smbolos, y representaron miles de aos de deriva estelar. Una dcima de segundo despus ella haba cerrado una concordancia sobre sus cartas 86.2 porciento.

Interesante. Quizs las marcas en la recuperada roca de Sigma Octanus IV eran smbolos de navegacin, aunque unos altamente inusuales y estilizados smbolos matemticos artsticos y elegantes como la caligrafa China. Qu haba ah que el Covenant quera tan malamente que los haba hecho lanzar una completa ofensiva sobre Sigma Octanus IV? Sea lo que fuere Cortana estaba interesada tambin. Ella compar las coordenadas de Navegacin con sus directivas y estuvo complacida con lo que vio: el nuevo curso cumpla con el Protocolo Cole. Bien. Las Fragatas Covenant dispararon su plasma de nuevo. Siete pernos de plasma se dirigan hacia el Pillar of Autumn. Ella dirigi las coordenadas hacia los controles de Navegacin y almacen el lgico camino que la haba llevado a su deduccin en su altamente seguro buffer. Aproximndose a velocidad de saturacin, ella le dijo al Capitn Keyes. Alimentando los generadores de Salto Shaw-Fujikawa. Nuevo curso disponible. Las Fragatas Covenant se alinearon en su vector de salida. Iban a tratar de seguir al Pillar of Autumn a travs del Hiperespacio. Maldita sea. Los Generadores de Salto Shaw-Fujikawa hicieron un agujero en el espacio normal. Luz hirvi alrededor del Pillar of Autumn y se desvaneci.

Cortana tuvo mucho tiempo de pensar en el viaje. La mayora de la tripulacin se haba congelado en crio-tubos para el viaje. Algunos de los ingenieros haban elegido tratar de reparar el reactor principal. Un gesto ftil pero ella les prest unos cuantos ciclos para tratar de reconstruir el inductor de conveccin. La Dra. Halsey haba estado sobre Reach cuando cay en el Covenant? Cortana sinti una punzada de pesar por su creadora. Quizs ella haba escapado. La probabilidad era baja pero la Dra. Era una sobreviviente. Cortana corri un diagnostico propio. Sus comandos de nivel Alfa estaban intactos. Ella no haba puesto en riesgo su misin primaria siguiendo este vector. Estaba, desafortunadamente, segura de que las Naves Covenant estaran ah cuando arribaran a dondequiera que arribaran. El Covenant los haba seguido dentro del Hiperespacio. Y ellos siempre haban sido ms rpidos y ms precisos que los navegantes del UNSC dentro de la elusiva dimensin.

El Capitn Keyes y el Jefe Maestro tendran su oportunidad de desactivar y capturar uno de esos buques Covenant. Su suerte que haba desafiado variadas probabilidades y estadsticas. Ella slo esperaba que su desafo de probabilidades continuase.

Capitn Keyes? Despierte, seor, dijo Cortana. Entraremos en espacio normal dentro de tres horas. El Capitn Keyes se sent en el crio-tubo. Lami sus labios. Odio esa cosa. El inhalante surfactante es altamente nutritivo, seor. Por favor regurgite y trague el complejo protenico. El Capitn Keyes sac sus piernas fuera del tubo. Tosi y escupi el moco en la cubierta. T no diras eso, Cortana, si alguna vez hubieras probado esto. Estado de la nave? El reactor dos ha sido completamente reparado, ella contest. los reactores uno y tres estn inoperables. Eso nos da un veinte porciento de potencia. Vainas de misiles Archer I y J son servibles. Municin de autocaones al diez porciento. Nuestras dos ojivas nucleares Shiva permanecen intactas. Ella hizo una pausa y comprob dos veces el arma MAC. Capacitadores del Can de Aceleracin Magntica despolarizados. No podemos disparar el sistema, seor. Ms buenas noticias, el se quej. Contina. Brechas del casco parchadas, pero la mayora de las cubiertas once, doce y trece, estn destruidas eso incluye el compartimiento de armas de los Spartans. Algn arma de Infantera que quede? pregunt Keyes. Quizs las necesitemos para repelerlos si nos abordan. Si, Capitn. Un nmero sustancial de armas estndar de Infantera de Marina sobrevivieron al encuentro. Le gustara un inventario? Despus. Qu hay acerca de la tripulacin? Toda la tripulacin, contando al Spartan 117 se encuentra en crio-sueo, junto a los Marines y el personal de seguridad. Despertando a los oficiales de puente y a todo el personal esencial. Y el Covenant?

En un momento sabremos si ellos fueron capaces de rastrearnos, seor. Muy bien. Estar en el puente en diez minutos. Se liber del tubo. Estoy demasiado malditamente viejo para ser congelado y salir disparado a travs del espacio a la velocidad de la luz, l murmur. Cortana comprob el estado de vigilia de la tripulacin. Haba un revoloteo menor en el corazn del Teniente Dominique, el cual ella corrigi. Adems de eso, todo era normal. El Capitn y la tripulacin se reunieron en el puente. Ellos esperaban. Cinco minutos para espacio normal, seor, anunci Cortana. Ella saba que ellos podan ver la cuenta regresiva, pero Cortana vio que la tripulacin responda bien a su calmada voz en situaciones de estrs. Sus tiempos de reaccin generalmente mejoraban un 15 porciento dar o tomar. Algunas veces, la imperfeccin humana haca clculos enloquecedoramente imprecisos. Ella corri otro diagnstico sobre todos los sistemas intactos. El Pillar of Autumn haba tomado una tremenda golpiza en Reach. Era una maravilla que se encontrara todava en una pieza. Entrando en espacio normal en treinta segundos, ella le inform al Capitn Keyes. Apaga todos los sistemas, Cortana. Quiero que estemos a oscuras cuando golpeemos el espacio normal. Si el Covenant nos sigui, tal vez nos podamos esconder. Si, seor. Oscureciendo. La pantalla de visualizacin se llen con luz verde; las siluetas de las estrellas entraron en foco. Un gigante de matiz prpura llen un tercio de la pantalla. El Capitn Keyes dijo, Dispare los propulsores para posicionarnos en rbita alrededor del planeta, Alfrez Lovell. A la orden, seor, l contest. El Pillar of Autumn se desliz alrededor de la gravedad de la luna. Cortana detect un eco de radar adelante, un objeto escondido en la sombra. Mientras la nave rodeaba el lado oscuro del gigante gaseoso, el objeto salt a la vista completa. Era una estructura en forma de anillo gigantesca.

Cortana, susurr el Capitn Keyes. Qu es eso? Cortana not un repentino pico en el pulso y respiracin de la tripulacin del puente particularmente en el Capitn. El objeto hilaba serenamente en los cielos. La estructura externa era de metal grisceo, reflejando la brillante luz de las estrellas. Desde la distancia, la superficie del objeto pareca estar gravada con profundos patrones geomtricos ornamentados. Puede ser esto alguna clase de fenmeno natural? pregunt Dominique. Desconocido, respondi Cortana. Ella activ el sistema de deteccin de largo rango de la nave. La holoimagen de Cortana frunci el ceo. Los sistemas de escaneo del Pillar of Autumn estaban bien para el combate pero para esta clase de anlisis, era como usar herramientas de piedra. Ella desvi potencia de procesamiento fuera de los sistemas auxiliares y la canaliz hacia esta tarea. Figuras aparecieron a travs de los despliegues del sensor. El anillo tiene diez mil kilmetros de dimetro, anunci Cortana, y veintids punto tres kilmetros de ancho. El anlisis espectroscpico no es conclusivo, pero los patrones no concuerdan con ningn material Covenant conocido, seor. Ella hizo una pausa y apunt la cmara de largo alcance hacia el anillo. Un momento despus un acercamiento del objeto salt en foco. Keyes dej escapar un bajo silbido. La superficie interior era un mosaico de verdes, azules y cafs sus desiertos; glaciares y vastos ocanos. Reflejos de blancas nubes emitan sombras sobre el terreno. El anillo rot y trajo una nueva caracterstica a la vista un tremendo huracn formado sobre un inimaginable cuerpo de agua. Ecuaciones cruzaron furiosamente a travs de Cortana mientras ella estudiaba el anillo. Ella comprob y recomprob sus cifras la velocidad de rotacin del objeto y su masa estimada. Realmente no tuvieron sentido. Ella corri una serie de pasivos y activos escaneos y encontr algo. Capitn, dijo Cortana, el objeto es claramente artificial. Hay un campo gravitacional que controla la rotacin del anillo y mantiene la atmosfera dentro. A este rango y con este equipo no puedo decir con cien porciento de certeza, pero

parece que el anillo tiene una atmosfera de oxigeno-nitrgeno y una gravedad igual a la de la Tierra. Si es artificial Quin demonios lo construy y qu en el nombre de Dios es esto? Cortana proces esa pregunta por tres segundos completos, y finalmente respondi: No lo s, seor. El Capitn Keyes sac su pipa, la encendi, y puf una vez en ella. Examin las espirales de humo cuidadosamente. Entonces es mejor que lo averigemos.

Ellos estn solosintrpidosantes del enemigo ms poderoso en el universo.

Pero estos no son hombres ordinarios.

Ellos son SPARTANS

SOND LAS EMOCIONANTES PROFUNDIDADES DE HALO COMO LOS SECRETOS SE DESENRROLLAN Y LA ACCION COMIENZA

HALO La Cada de Reach

Este libro fue extraoficialmente traducido por dos personas. La primera persona la cual desconozco tradujo los primeros trece captulos. El resto del libro se termin de traducir en un plazo de 3 a 5 meses en Veracruz, Mxico.