1

* n relatarea martorilor oculari *

Antologie alctuit i tradus de

ALFRED NEAGU

Dup volumul aprut la EDITURA ALBATROS 1977

CUPRINS

W. L. MANLY Pe drumul Californiei. E. G. BUFFUM La pomul ludat W. L. MANLY Dezamgiri n El Dorado. ALONZO DELANO Un trncop, o lopat i o groaz de schelete. TH. J. DIMSDALE Banda erifului Plummer.

Cuvnt nainte

Aurul ntruchipeaz perfeciunea, el nseamn comori i cine l stpnete face tot ce dorete n lume, ba poate chiar s duc sufletele oamenilor n paradis. Aceste patetice cuvinte aparin lui Cristofor Columb i par a trda vntul care l-a mpins pe marele descoperitor spre rmurile Lumii Noi. Conchistadorii au bntuit America Central i de Sud muli ani n cutarea fntnii bogiei, fr s-i poat potoli setea de aur. La trei secole i jumtate de la descoperirea Americii, prea c acest vis murise, dar au fost de ajuns cteva gruncioare da aur adunate n scocul unui gater din California pentru ca vechiul miraj al conchistadorilor s renvie cu vigoare. Fora magnetic a unui singur cuvnt AUR a dezrdcinat populaii ntregi; zeci, sute de mii de oameni iau prsit casele i gospodriile, minai de un vis tulbure de grabnic mbogire, pe un trm necunoscut. Turmele de bizoni s-au oprit uimite n faa convoaielor de care ce ncepur a brzda preriile, croind drumuri noi, la marginea crora au aprut i mormintele primelor victime ale goanei dup aur; adormita coast californian, unde aa cum spune unul dintre autorii inclui n antologie trecea cteodat un an ntreg fr s vezi cum arta culoarea unui dolar, a fost deodat invadat de potop de oameni, unii venii tocmai din mijlocul btrnei Europe sau chiar din Australia, iar pe mesele sale de joc au nceput s apar grmezi de aur i bani, cum nu se mai pomenise nici n cel mai bezmetic delir; soarele fierbinte al Californiei ddea dimineaa cu ochii de aezri ivite ca ciupercile dup ploaie, pentru ca a doua zi s vad numai rmiele lor marcnd exodul minerilor de la un 4

teren la altul. n cutarea aceluiai metal preios; oamenii abandonau repede totul n urm, nfulecau repede, se saturau repede, porneau la drum minai de o nepotolit nerbdare, se mbogeau repede, pierdeau repede tot ce ctigaser, triau repede, ptima i adesea mureau la fel de repede la marginea terenului aurifer sau la masa de joc, n urma unui schimb de focuri de revolver. Dup primul val de entuziasm, cruia i-au czut prad cei dinti imigrani n California, s-a vzut cu amrciune c toat aceast goan dup aur cu toate suferinele i privaiunile ei aproape de nenchipuit nu era dect un imens joc de noroc, la care fuseser antrenai sute de mii de oameni i de la masa cruia s-au ridicat doar civa mbogii, restul minerilor fiind obligai s triasc drama dezrdcinailor, nvinilor, a oamenilor fr cpti, n adevratul sens ai cuvntului fenomen tipic lumii capitaliste. Fiecare rnd din antologia de fa poart marca faptului autentic, a adevrului. Toi autorii inclui n ea au trit febra aurului, au fost eroi i martori ai epopeicei goane dup aur. Crile lui Buffum i Delano au constituit veritabile ghiduri ale vremii, lucrri de cpti pentru oricine pornea spre mult rvnitul trm al aurului, oferind ndreptri practice asupra drumului de ales, asupra uneltelor necesare oricrui cuttor de aur, mbrcmintei potrivite acestui meteug i chiar asupra codului etic al acestor meleaguri necunoscute. Manly a fost, la rndul su, eroul unuia dintre cele mai dramatice episoade din analele goanei dup aur i odiseea primei traversri a deertului numit de atunci ncoace Valea Morii. Autorul a strbtut de trei ori aceast vale pe care muli n-au reuit s-o parcurg nici mcar o dat pentru a-i salva tovarii rmai n urm. Antologia vrea s refac oarecum monografic epoca zbuciumat a goanei dup aur n liniile sale eseniale: drumul spre ara fgduinei, viaa aezrilor miniere n momentele 5

culminante i n timpul refluxului febrei metalului galben. Toate aceste mrturii au n primul rnd valoarea autenticului, a relatrii directe, nemijlocite a lucrurilor vzute i trite. Nici unul dintre autorii de fa nu a ambiionat un loc n posteritate. E.G. Buffum sublinia; Paginile care urmeaz au fost aternute pe hrtie currente calamo1, n scurte rgazuri rpite altor preocupri, n mijlocul sunetelor de ciocane, ferstraie i alte zgomote, n mijlocul agitaiei, neastmprului, speculaiilor i vacarmului oraului San Francisco, n ajunul plecrii mele spre noi explorri n zona importantelor mine din sud. n aceste mprejurri nu-i bate nimeni capul cu stilul. Nimeni nu poate cere unui cuttor de aur din California s piard ceasuri ntregi cu lefuitul frazelor, cu rotunjitul perioadelor, ca unui literat parizian. Totui aceste cri au rmas drept lucrri de referin pentru patetica perioad a goanei dup aur, au constituit surse de prim ordin pentru literatura de mai trziu, ca i pentru mulimea scenariilor western. Cititorul are prilejul s judece singur distana de la realitate la ficiune i pn la marele i micul ecran.

Alfred Neagu.

n goana condeiului (n limba latin n original) (n.t.)

Coperta originala: DUMITRU IONESCU

WLLLIAM LEWIS MANLY

W L. Manly a fost unul din deschiztorii de noi drumuri spre California la nceputul exodului n cutarea aurului. Manuscrisul primei relatri a acestei expediii a disprut, mistuit ntr-un incendiu. Cartea Valea Morii n 49, prezentat aici n versiune abreviat, a aprut mult mai trziu, n 1894. (n.t.).

in vreme n vreme se iscau zvonuri despre un inut mai mnos spre soare-apune i adesea izbucnea printre oameni un fel de molim a vestului sau a pionieratului. Prin 1845 am fost i eu uor atins de aceast boal din cauza istoriilor auzite despre Oregon. Mi s-a spus c guvernul i ddea pmnt pentru o ferm bun dac te strmutai n acele locuri i fceai i niscaiva mbuntiri. Oamenii povesteau c era un inut cu un pmnt rodnic, multe pduri, vnat i pete berechet i vreo civa indieni, ct s dea puin iz de aventur ntregii trenii. Iarna, vremea era tare blnd, dup cum auzisem i m-am socotit eu c locul mi venea turnat. De ndat am nceput s m gndesc la toate cte aveam nevoie pentru drum i am vzut c-mi trebuiau pe puin doi ani ca s le ncropesc. Nimeni nu se gndea s porneasc spre California, n momentul acela, pentru simplul fapt c pe atunci California nu aparinea nc Statelor Unite. Prin iarna lui 1848-1849 au nceput s circule tot felul de zvonuri c s-ar fi aflat aur n California, dar ndeobte la noi nu li s-a dat prea mult crezare pn n-au fost ntrite de spusele unui ofier i cum oamenii notri erau obinuii cu minele i mineritul, se isc o adevrat febr a aurului, uor molipsitoare. Domnul Bennett a fost i el atins i i-a vndut ferma, iar eu am simit o schimbare n pasiunea mea pentru 9

Oregon i am nceput s visez cu nfrigurare c scoteam la lumin pulberea aurie. Nimic nu ne mai putea vindeca dect o cltorie pn acolo i ne-am hotrt ndat s-o strnim. Fiindc pn-i arta iarba colul mai erau vreo cteva sptmni bune, m-am gndit s-mi tbrcesc barca i cteva capcane peste un bra al rului Wisconsin i s m pornesc spre Cmpia Cinelui, ca s ncolesc vreo cteva dihnii i s-mi fac rost de un ponei indian pe care s clresc pn-n California. La Mineral Point nu era rost s pui mna pe vreun bidiviu. M-am agat de un vapor care tocmai urca pe fluviu, am ajuns n Valea Crucii, unde exista o singur locuin i aparinea unui negustor olandez de la care am cumprat un ponei de Winnebago, lsat de stpnul su peste iarn ntr-o mic insul plin de hiuri i m-am socotit eu c de putuse ierna animalul numai cu uscturi i ppuri atunci era destul de ncercat ca s m duc i pe mine prin prerii. Am dat pe el treizeci de dolari i am vzut c era o fiin jigrit i lene. Totui m gndeam c atunci cnd avea s dea de iarb i s pun oleac de carne pe coastele acelea sfrijite ale lui, poneiul avea s se mai nvioreze, aa c i-am petrecut o funie pe dup gt i m-am pornit cu el la vale, pe lng fluviu. Cnd am ajuns la Toporu tirb, am vzut c apele rului crescuser, dar n-a fost treab grea de trecut dincolo fiindc poneiul meu se simea ca o ra n ap. nainte de a pleca de la ferma lui Bennett mi-am modificat nchiztorul putii i am fcut rost de muniie s-mi ajung doi ani. Apoi mi-am mai argsit vreo cteva piei frumuele de cprioar i am dat s mi se fac un rnd zdravn de veminte (ca s fiu sincer, le-am croit i le-am cusut eu cu mna mea). La Valea Cinelui am gsit o scrisoare de la Bennett, n care-mi spunea c din cauza vremii iarba era nc att de prizrit, nct avea s mai ntrzie plecarea cu vreo dou10

trei sptmni, aa c fceam bine dac m ntorceam s pornesc cu el o dat. Dar cum scrisoarea nu avea dat, numi rmnea dect s-o ghicesc. La nceput aveam de gnd s-o iau drept spre vest, spre Rpa Sfatului, ca s-i ntlnesc acolo pe ceilali, dar acum am socotit c era mai bine s m ntorc la Mineral Point ca s mergem toi o dat, sau, dac ei s-ar fi pornit, s-o iau repede pe urmele lor i s-i ajung. La ntoarcere, rul Kickapoo se umflase prea mult pentru ca s ncerc a-l trece prin vad, aa c am jupuit nite coaj de tei i din cteva trunchiuri am fcut o plut pe care s-mi car puca i ptura. Dup ce-am mboldit poneiul s treac dincolo, am pornit i eu dup el. A trecut repede not, dar se pare c nu i-a plcut prea mult n partea cealalt, pentru c, nainte de a ajunge i eu acolo, s-a nturnat fr s-i pese de vorbele mele. Am luat-o i eu cu pluta napoi, dar m-a dus apa la vale o bun bucat; am prins ticlosul i iar l-am mboldit s treac dincolo, iar cnd am ajuns i eu cu pluta pe la mijlocul apei, individul s-a ntors i mi-a jucat acelai renghi. Am nceput s m gndesc la vechea parabol cu omul, vulpea, gsca i bania de grune, dar am rezolvat problema n felul meu, am ncropit un curmei de tei de care am legat un bolovan, l-am trecut pe cellalt mal, apoi cu cellalt capt al curmeiului am legat poneiul i l-am expediat dup bolovan. De data asta s-a astmprat. Dup trei zile de blcit prin praie i de btut drumuri grele, am ajuns la Mineral Point ca s aflu c Bennett plecase de dou sptmni i luase cu el i lucrurile mele. Dup cum ne nelesesem de la nceput. Eram puin cam ncurcat, dar am pornit spre Dubuoue, cu puinul meu bagaj, am trecut singur apa chiar acolo am luato pe drumuri desfundate pn am ajuns din urm un ir de care, la vest de rul Desmoines. Erau din Milwaukee i aparineau unui oarecare domn Blodgett i cteva nopi la rnd am poposit mpreun cu oamenii convoiului pn am 11

ajuns la Missouri. n ultima zi, sau n ultimele dou zile, am luat-o repede la picior i am ajuns naintea lor la ru. Acolo erau vreo cteva care californiene i cteva tabere, aa c mi-am slobozit poneiul i am nceput s m uit prin preajm Am trecut printr-un fir de ap spre o limb de pmnt de lng ru. Unde era un oficiu potal, o prvlie i cteva cabane. nti am cutat vreo scrisoare, dar nu era nici una pentru mine Apoi am nceput s m uit dup vreun anun prin saloonuri i prvlii, s citesc numele scrijelite pe brnele caselor i pe oriunde credeam c a putea s dau de vreo urm de-a prietenilor pe care-i cutam, nimeni nu-i vzuse, nimeni nu auzise de ei. Dup ce-am tot cutat vreo jumtate de zi am trecut din nou. Cam amrt. Apa n partea astlalt. Undemi lsasem calul la nceput m-am gndit s m ntorc i s mai atept un an. Dar la tabr, unde-mi lsase poneiul, nu era dect un mic convoi de care i drumul nu era sigur dect alturi de un convoi ca lumea. M-am ntors n tabr, m-am tras ntr-un col am nceput s-mi zdrobesc mintea ce s fac i am vorbit despre asta i cu Chas, Dallas, din Lynn, Iowa, stpnul convoiului. Toate lucrurile mele i puca erau la Bennett. Iar eu aveam cu mine puca lui de calibru mic. Un cort prizrit, uor, o tigaie, o can de tabl, o bluz de ln i hainele de pe mine. Cum n-aveam para chioar s-mi fac rost de alte lucruri am cam socotit s m ntorc napoi, dar tocmai atunci Dallas mi spuse c de m angajam s-i mn unul din care n timpul drumului avea s-mi dea adpost i mncare, iar eu puteam s-mi las calul slobod laolalt cu ai lui. M-am gndit i m-am rzgndit, iar n cele din urm miam pus lucrurile n car, am apucat biciul i am nceput s ndemn boii. Dallas avusese de gnd s fac rost de provizii acolo, dar n-a reuit, aa c ne-am pornit la vale ctre St. Jo, urmnd foarte ndeaproape cursul rului. Am poposit lng 12

acea localitate, am intrat pe jos n trg i am dat de un convoi de numai cteva care, pe leaul cel mare al emigranilor vestului. Eu aveam n seam o pereche de boi i una de vaci. tiam cum se ndeamn vitele, dar la nceput am cam avut necazuri cu animalele acelea ciufute, pn s-au dumirit c m purtam blnd cu ele i apoi lucrurile au mers strun. Ajunsesem ntr-un stat sclavagist i aici am vzut eu prima oar un negru scos la mezat. De o parte a strzii era un fel de tribun, cum se ridic la noi pentru discursuri politice. Vnztorul se urc la tribun, cu un negru de vreo 18 ani i dup ce lud toate calitile acestuia din urm, silindu-l pe biat s stea drept i s se arate ct era de mndru, ncepu s invite amatorii s fac oferte i acestea pornir de la cinci sute de dolari. Rpi cu ciocanul, ndemnnd amatorii, de parc ar fi vndut un juncan i cnd domnul Rubideaux, fondatorul trgului St. Jo, oferi opt sute de dolari, preul se opri aici i biatul fu vndut. Pe mine, cu educaia mea din New England, toat povestea m-a cam tulburat. Aici Dallas i-a fcut rost de provizii i dup ce-au fost 13

ncrcate fina i slnina, omul de la bac ne-a cerut cincizeci de dolari ca s ne treac dincolo. Dallas a socotit preul prea mare, aa c am luat-o napoi, mergnd nc o zi n susul apei, pn am ajuns la un alt bac unde am trecut cu numai treizeci de dolari. De aici am pornit s traversm inutul, mai mult de-a dreptul dect pe drum, pn am ajuns pe leaul de la St. Jo i curnd ne-am trezit pe valea rului Platte. La primul popas pe rul Platte m-am nvelit n ptur, sub car i mai mult m-am gndit dect am dormit, dar m ncurcasem n aventura asta i nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s merg mai departe. Auzisem c erau dou forturi n drumul nostru, noul fort Kearney i fortul Laramie, la sud de rul pe care trebuia s-l trec? n nainte de a ajunge la Trectoarea de Sud, din Munii Stncoi, iar dincolo de acestea nu mai era nicieri nici un loc unde s cumperi hran sau leacuri de boal. Convoiul nostru de numai cinci care, cu zece brbai, o femeie i trei copii, nu era o for prea grozav n faa indienilor, dac acetia aveau de gnd s ne scarmene i mi se prea c ncercarea noastr era cam ndrznea; un convoi mai mare ar fi fost mai sigur Dac domnului Dallas nu i-ar mai fi plcut ochii mei i mar fi concediat, eu, rmnnd numai cu puca i poneiul, a fi fost cam la ananghie; dar m-am hotrt s merg mai departe i s-mi ncerc norocul cu slbaticii, care nu s-ar fi ales de pe urma mea dect cu prul i puca, de s-ar fi artat dumnoi. Trebuie s mrturisesc c drumul care m atepta nu-mi prea nici prea drept, nici prea luminos, dar speram c avea s fie mai bine dect gndeam eu. Aa c miam njugat boii i vacile la car i am mnat mai departe. Carele celelalte aveau cte doi oameni, ce minau vitele cu rndul, aa c la dou zile o dat se puteau duce la vntoare de voiau, dar eu tot cu biciul m ineam toat ziua, iar puca odihnea n car. 14

Cnd am ajuns la Prul Srat, am vzut c malurile erau abrupte, aa c am fost nevoii s legm carele cu o funie groas pe care am nfurat-o de cteva ori n jurul unui par i apoi le-am slobozit ncet la vale; n schimb, n partea cealalt, mpingeam carele alturi de vite. Ne apuc noaptea nainte s trecem jumtate din care dincolo i, dei nu czu strop de ploaie, spre diminea apa crescu ajungnd la vreo trei metri. Din lada unui car am fcut o barc i am ncropit un fel de pod umbltor; apoi am tras carele i, cu toate c dispreau sub ap, ieeau n partea cealalt ntregi. Dallas i ai lui mergeau ntr-un car tras de o pereche de cai, Dick Field era buctarul nostru, iar restul oamenilor minau vitele. Noaptea puneam cte un om de paz care s vegheze s nu dea indienii peste noi, sau s nu se rzleeasc animalele i s pierdem timpul cutndu-le. Cnd am ajuns la cteva mile de fortul Kearney, cred c la 3 iulie, am poposit lng ru, aproape de nite smrcuri cu muli plopi i slcii. Dup-amiaz, dinspre vest, se art n galop un cal care se amestec apoi cu ai notri ce pteau puin mai departe. Dimineaa au venit doi soldai de la fort i au ntrebat de calul rtcit, dar Dallas le spuse c nu a vzut nici urm de cal, iar soldaii nu s-au mai ostenit s se uite prin desiuri dup el. Probabil c era mai uor s se ntoarc la fort i s raporteze: L-au luat indienii. Cnd am pus animalele la cru, Dallas a nhmat calul rtcit alturi de al su, dar n aa fel nct atunci cnd aveam s trecem pe lng fort, calul s se afle n partea opus; cnd ne-am apropiat de fort, a luat-o nainte pe jos i i-a inut pe ofieri de vorb n vreme ce oamenii lui au mnat carele mai departe i calul n-a fost descoperit. Treaba asta nu mi-a plcut prea mult, fiindc, dac am fi fost prini, am fi fost scrmnai toi cum trebuie i probabil c i bunurile celor nevinovai aveau s fie confiscate. Ideile mele despre cinste, dobndite n New England. Erau cam zdruncinate. 15

Cnd am ajuns la rul Platte de Sud, ne-a trebuit o zi ntreag ca s trecem prin albia nisipoas, pentru c mai nti am fost nevoii s cutm un vad bun, ncercnd adncimea cu piciorul dintr-o parte n alta i-apoi cnd am nceput s trecem carele, n-am ndrznit s ne oprim o clip de team ca ele s nu se afunde n nisipul mictor. N-am avut necazuri la traversare, iar cnd ne-am ridicat tabra pe cellalt mal i-a fcut apariia la vreo dou sute de metri un bizon singuratic i toi ci eram acolo ne-am luat dup el, unii chiar pe jos. Clreii l-au ntrecut ndat, dar bizonul nu s-a artat dornic s se fereasc din calea lor, aa c au deschis focul asupra lui. Nu s-a clintit din loc i oamenii s-au apropiat. Domnul Rogers era clare pe un cal cu aprtori la ochi; se apropie la o distan convenabil ca s-i descarce coltul cnd, deodat, bizonul se rsuci, calul nu putu s vad micarea destul de iute ca s se fereasc i trebui s suporte atacul btrnului animal, care-i repezi coarnele n el i-i fcu o ran de vreo ase inci ntr-o coaps, n vreme ce Rogers se trezi zburnd peste capul calului, iar cnd atinse pmntul, o tuli frumuel ct l ineau picioarele. Ceilali hruir bizonul nc vreo jumtate de mil i, pn la urm, dup ce primi vreo cincizeci de gloane, animalul czu, dar tot mai inea fruntea sus, sfidtor, primind foc dup foc i scuturnd mnios din cap, pn cnd un glon n coast l dobor definitiv. Vntul acesta ne-a oferit mult carne, care, dei cam tare, era o plcut schimbare de regim dup slnin. Eu n-am luat parte la expediie dect n calitate de spectator. Cercetnd apoi animalul, am vzut c multe gloane se opriser n prul los i btucit care-i cretea pe frunte i nici unul nu ajunsese pn la east. Cteva zile mai trziu am fost nevoii s ne oprim de-a binelea din cauza unei cirezi de bizoni care ne-a tiat calea. Veneau din susul apei i mergeau spre sud. Animalele mai tinere mergeau nainte, iar 16

n urm veneau vacile btrne i nite matahale de tauri loi. Toi alergau n trap grbit, limbile le atrnau din gur i nici un bizon nu prea s ne fi bgat n seam, dei nu eram dect la o sut de metri de ei. Am fost nevoii s ne pzim vitele njugate i cele slobode ca s n-o rup la goan, fiindc artau tare mirate i oarecum speriate de aceste neamuri ale lor din prerie. Apoi am ntlnit multe cirezi mari de bizoni pe care le zream de departe. De multe ori n deprtare ni se prea c vedem ntinderi nesfrite de desiuri, dar cnd ne uitam mai ateni erau turme imense de bizoni. Se artau i antilope, dar acestea preferau locurile mai nalte i era greu s te apropii de ele destul de mult ca s poi trage ca lumea. Cu toate astea am dobort destul vnat, care a constituit o hran bun. Cu ct mergeam mai departe, ntlneam tot mai mult vnat mare, precum i lupi i cini de prerie, cei dinti prnd a se aine pe urmele bizonilor. Cam n timpul sta ne-am ntlnit cu un ciudat convoi ndreptndu-se spre est, din care fceau parte vreo cinci-ase mormoni din Salt Lake, toi clare pe nite catri mici, spanioli. Erau mbrcai n piei de cprioar, cu mocasini i pinteni uriai care zdrngneau, agai de clcie, cu rotiele de vreo patru inci. Fiecare era narmat cu puc, pistol i un cuit ct toate zilele. Artau cam fioroi, cu prul los i brbile lungi, cu plriile lor vechi cu boruri largi i, n general, aveau un aer de slbatici. Treceam adesea pe lng cte un mormnt spat la marginea drumului i uneori o scnduric, la cpti. Arta c srmanul murise de holer. Multe morminte fuseser rscolite de lupi i ptura n care fusese nvelit cadavrul era tras la o parte.

17

Stnd de vorb cu vreo civa militari, am aflat multe cu privire la drumul care ne atepta spre vest. Ne-au spus, mai ales, c eram n mare ntrziere, c nu mai puteam ajunge la timp n California pentru c trebuia s trecem munii Sierra Nevada, care, ziceau ei, aveau s fie acoperii de zpad n noiembrie, sau chiar i mai devreme i vom fi nevoii s iernm la Salt Lake. Vreo civa dintre oameni l-au auzit pe domnul Dallas repetnd familiei sale acelai lucru, adugind ns c, de rmneau peste iarn la Salt Lake. Avea s dea drumul cruailor ndat ce ajungeau acolo, deoarece nu-i convenea s-i hrneasc toat iarna. Pentru mine era o veste foarte proast, fiindc tiam ce-i ateapt pe aceti nefericii; i perspectiva de a fi aruncat printre ei, fr un ban cu care s-i cumperi mcar un codru de pline, era destul de neagr. Din cte tiam eu, acolo nu era rost s gseti de lucru, nici dac munceai numai pentru mas i cas, iar ceilali cruai mprteau temerile i dezamgirea mea. Cum eram la mare ananghie, ne-am strns la sfat i l-am chemat i pe patron ca s tim despre ce era vorba. Domnul Dallas veni i omul nostru i spuse cum stteau lucrurile, i mrturisi prerile noastre i-l ntreb ce ne putea spune despre toat trenia asta. Patronul se mnie pe noi destul de ru, vorbi puin i njur mult, Iar miezul spuselor sale suna cam aa: Convoiul sta-i al meu i am s fac cu el taman ce mi-o 18

trece mie prin minte i nu-mi pas nici ct negru sub unghie ce-or s spun sau or s fac nite indivizi ca voi. N-am s v hrnesc toat iarna pe degeaba i cnd ajungem la Salt Lake, n-avei dect s-o luai ncotro vedei cu ochii, fiindc mie n-o s-mi mai facei trebuin. Am mai stat noi puin de vorb cu el, dar deocamdat nu puteam face nimic altceva dect s ne batem gura de poman Apoi am mai stat de vorb noi ntre noi i atunci i n zilele urmtoare, n timpul drumului. Am nceput s ne gndim c singurul chip de a o scoate la capt la Salt Lake era s ne facem mormoni i pe nici unul dintre noi nu-l prea mboldea nici credina, nici cheful la aa ceva, dar nici nu ne puteam gndi s ne oprim din drum i s pierdem atta timp; iar de nu aveam parte de tare mult noroc n cltoria asta, nu ne mai rmnea dect s mprtim soarta tuturor pctoilor. Ajunsesem la Rul Dulce i se i vedeau zpezile pe Munii Stncoi, naintea noastr, care ne aduceau aminte c iarna btea la u i noi nu fcusem dect ceva mai mult de jumtate de drum. Nu eram prea fericii, dar din vreme n vreme ne mai mpcm inima fcnd haz i noi de cte un caraghioslc Cpitanul companiei care ne ntovrea avea cu el o doamn tare mndr i cnd aezam tabra, se retrgeau amndoi ntr-un cort foarte artos. Buctarul companiei le servea masa n intimitatea cortului i preau amndoi grozav de fericii. Toi gndeau c tare mai fusese norocos cpitanul de avea o tovar de drum att de bine fcut i cltorea astfel spre terenurile aurifere pe cheltuiala guvernului. Se pare c ntre cpitan i locotenent se isc puin gelozie i, ntr-una din zile, i vd stnd mnioi, fa-n fa, dinaintea cortului cpitanului, amndoi clare, cu carabinele de-a curmeziul pe a. Schimbaser cteva cuvinte tioase i preau c se ncinseser pn la punctul la care erau gata s 19

trag unul n cellalt. La un moment dat locotenentul i mic puin mna dreapt, dar cpitanul l zri ndat i-i strig: Las arma n pace sau te mpuc! i vorbind astfel, apuc i el arma i o ndrept ctre cellalt ofier. n vremea asta. Doamna cpitanului sttea n ua cortului i, cnd vzu c favoritul ei ndreapt arma spre locotenent, btu din palmele ei mici i delicate, tare ncntat: Ia privii la cpitan! Ce viteaz mi e! i se porni tare pe rs, vznd c domnul i stpnul vdete atta virtute militar. Ea se art cea mai ncntat de toat afacerea asta. Nu tiu prea bine ce gndeau ceilali, dar mie nu mi-a venit s cred c doamna i cpitanul erau so i soie. Locotenentul nu era un fricos, dar, socotind c prudena e cea mai bun dovad de curaj, se stpni i nu recurse la arm. i ndat cei doi o pornir clare n direcii opuse. Am trecut pe lng o stnc ce se ridica din albia Rului Dulce, numit Stnca Independenei. Era acoperit cu mii de nume de oameni care trecuser pe acolo. Unele erau tiate adnc n piatr, altele abia scrijelite, iar altele dichisite cu vopsea. Am pierdut o mulime de timp cutnd numele lui Bennett, dar nu l-am aflat nicieri. De i-a fi gsit numele i a fi tiut c a trecut teafr i nevtmat prin acel loc. A fi fost puin mai ntrit n sufletul meu n acele zile pline de nesiguran. Unii puseser i data la care trecuser pe acolo i-mi fceam socoteala c aceia poate se aflau destul de aproape de trmul aurului Cnd am dat la Izvoarele Pacificului de prima ap care curgea spre coasta Pacificului, noi, cruaii, am inut un mic sfat ntre noi cu privire la noua situaie. Am strns grmad o mulime de dac, ajungnd la urmtoarele: dac rul era destul de mare, dac am fi avut o barc, dac tiam drumul, dac n-am fi dat n cale de praguri sau locuri 20

dificile, dac fceam rost de provizii ndestultoare, dac aveam destul ndrzneal s ne pornim ntr-o astfel de cltorie etc. Etc., atunci probabil s avem norocul s ajungem, cumva, undeva, la ocean. i acum c ajunsesem la primul, Dac un ru destul de mare pentru o barc mai mic am nceput s ne gndim mai serios la ceilali dac. Tot umblnd de colo-colo, am dat i de al doilea dac sub forma unei mici ambarcaiuni de bac, ngropat n nisipul unui banc i nu ne-a trebuit prea mult timp ca s-o scoatem la lumin i s-o punem n stare de plutire, fiind destul de mare ca s transporte de pe un mal pe altul un car ntreg. Apoi m-am dus la Dallas i i-am spus ce ne gndisem noi s facem i, spre surprinderea noastr, nu s-a mpotrivit, ci mi-a oferit pe dat aizeci de dolari pentru ponei. Ne-a spus c voia s ne vnd i nite fin i slnin s avem de drum Ne-a mai dat nite funii pentru parme la prova i la pupa, vreo dou topoare. i ne-am trezit cu toate astea grmad la marginea drumului. Apoi, noi ase am predat biciul. Domnul S. McMahon, vcar, o vreme ovi, netiind ce s fac, dar, fiindc Dallas l mboldea s se hotrasc odat, omul arunc i el biciul i spuse: Eu m duc cu bieii! Aa c ne-am desprit, micul convoi lund-o ncet mai departe spre vest; cpitanul detaamentului militar, ctanele i vesela doamn o pornir pe drumul Oregonului, iar noi neam aezat pe malul rului care-i mna apele spre marele Pacific. Fiecare grup ur celorlalte mult noroc, noi am respirat adnc de cteva ori i apoi ne-am pus serios pe treab ca s ne ducem planurile la mplinire. * * * Primul lucru pe care l-am fcut a fost s ne organizm i s alegem un cpitan; n ciuda mpotrivirii mele, am fost 21

desemnat pentru aceast nalt slujb Cercetnd vechea barc, am vzut c era n stare destul de bun, nisipul pstrnd-o foarte bine. Sub barc, n nisip, am gsit i dou vsle. Apoi ne-am uitat dup nite prjini ca s le folosim drept ghiondere n cursul navigaiei Am tras barca la mal, ne-am ncrcat calabalcurile i apoi ne-am suit i noi. Pentru barca aceea nu era o ncrctur prea mare i ni se prea c numai noi apucasem singurul drum ca lumea spre Pacific; ne miram cum de toi ceilali puteau fi att de orbi ca s nu-i dea seama. Am desfcut parmele, am mpins barca n curent i am nceput s mergem la vale, fr mult btaie de cap i foarte comod, simindu-ne mult mai fericii dect dac am fi luat-o spre Salt Lake. Unde ne pndea soarta de a petrece iarna. Mergnd la vale, rul devenea tot mai iute i mai nvolburat, iar n albie ncepur s apar multe stnci primejdioase, greu de ferit. Apa nu era prea adnc, dar curgea cu un vuiet att de puternic, nct trebuia s strigm destul de tare ca s ne auzim. Odat, n timp ce mergeam la vale foarte repede, am proptit ghionderul n albie ca s mping iute barca s nu se loveasc de o stnc, dar prjina s-a nfipt ntr-o crptur i, n loc s dau drumul, din smucitur, la ghionder. M-am trezit zvrlit din barc de prjina care se arcui i am nimerit n mijlocul rului. M-am lovit destul de zdravn la spinare i m-am udat ciuciulete, dar am pornit not spre mal, petrecut de strigtele de ncurajare ale bieilor, care-i vnturau plriile i scoteau urale pentru cpitanul lor cnd au vzut c nu pise nimic. Le-am spus c nu conta atta vreme ct ineam calea apei spre California i c astfel de ntmplri erau de ateptat. Dup ct ne puteam da noi seama, pluteam cam cu treizeci de mile pe zi la vale, ceea ce era mai mult dect puteau trage nite vite trudite. ntr-un loc, de-a lungul malului, era o perdea deas de 22

slcii i, puin mai n spate, un perete drept de stnc, iar ntre ele se ntindea un petic de pmnt cu o iarb verde minunat. Trecerea noastr sperie o turm de cerbi aflat pe pune i toi o pornir n galop la vale ca o herghelie de cai. Ural ns intr ntr-un defileu cu perei foarte abrupi i nu avea pe unde iei; am pus la intrare pe unul dintre noi de gard, iar ali trei ne-am luat pe firul defileului dup el. A fost cea mai delicioas carne care se putea gsi n Munii Stncoi. Am urcat leul n barc i am pornit iar la vale. Pn aici ne-a mers foarte bine, fiecare pe rnd treceam la crma brcii n vreme ce ceilali stteau lungii sau dormeau. O vreme ne-am strecurat printre doi perei de stnc ntre care rul curgea vijelios i eram nevoii adesea s coborm din barc i s-o mpingem peste stnci, uneori chiar ducndo pe sus. Munii preau s creasc mereu de ambele pri, cu ct naintam mai mult; din loc n loc vedeam copaci aplecai deasupra rului i, sus, pe ancuri, se zreau capre de munte, uitndu-se la noi; preau c sunt la o mil deasupra noastr, aa c se aflau n siguran. Acolo era slaul lor i artau att de netulburate, de parc ne strneau s le urmm. Pe un mal am vzut un plop btrn cu o urm de topor pe trunchi singurul semn c mai trecuse cineva pe aici. Ct am strbtut defileul acesta adnc, n-am dobort nici un vnat i am nceput s simim lipsa proviziilor proaspete. Am trecut pe lng multe canioane adnci, ntunecate, care ddeau n albia principal i, ntr-un loc, unde am gsit o stnc neted, spnzurnd oarecum deasupra rului, mam crat dincolo de urma lsat de nivelul cel mai nalt al viiturii, care se vedea foarte limpede i dup ce am amestecat nite grsime cu praf de puc, am fcut o past, iar dintr-o crp legat la captul unui b, o pensul i am pictat cu litere mari pe piatr CAPT. W.L. MANLEY, U.S.AChiar nainte de lsarea serii am ajuns ntr-un loc unde stnci 23

uriae ct casa se prvliser n ap, blocnd cu desvrire albia rului, nct era de netrecut pe acolo cu barca. Am descrcat calabalcul i bieii au apucat de funia din pupa, eu m-am dezbrcat, am mpins barca n torentul puternic care se nvolbura printre stnci, iar ceilali ddeau drumul cte puin la funie. Apoi am rcnit: Dai-i drumul! i am nit nainte. Am apucat parma din prova i cnd mi-a venit bine, am srit peste marginea brcii i m-am ndreptat spre mal, dup ce am reuit s stpnesc barca i s-o trec de gtuitur. Mai jos de stnci era ap adnc i am fcut popas. n timp ce unii ncrcau barca la loc, alii, cu un crlig i o sfoar, au prins nite pete grozav ce semna cu macrourile Cnd ne-am mai uitat prin preajm, am vzut c, la vreo trei sute de metri mai jos, alt stnc imens bloca albia i n jurul ei apa curgea ntr-un uvoi i mai amarnic. Iari am descrcat barca i am ncercat s o trecem dincolo, cum mai fcusem. Toi, n afar de unul singur, ne-am urcat pe stnc, sus, cu ghionderele n mn; cel rmas deoparte trebuia s dea drumul brcii ncet, innd-o de funie, ct putea mai departe, n uvoi, apoi s-o lase liber, fiindc noi aveam s-o prindem cu prjinile i s-o mpingem n torent ca s treac dincolo; dar curentul era att de puternic, nct atunci cnd barca s-a izbit de stnc, noi n-am mai putut s-o stpnim, bordul din partea noastr s-a ridicat n sus, iar cellalt a intrat sub ap; ntr-o clip, barca s-a pus pe muchie, cu fundul lipit de stnc i uvoiul nvalnic a nepenit-o acolo att de zdravn, c mai degrab puteam ncerca s micm stnc din loc dect barca. Cltoria noastr pe ap prea c s-a ncheiat brusc i prin minte ne-a trecut fulgertor gndul c poate era mai sigur printre mormoni dect pe jos i orfani ntr-un inut slbatic ca acela. Barca era fr ndoial pierdut i trebuia 24

s facem ceva. Am vzut doi pini groi de vreo dou picioare, crescnd pe un loc mai neted chiar mai sus de noi i le-am zis tovarilor mei c trebuie s ne hotrm dac o lum pe jos sau ncropim nite canoe din pinii aceia. Ne-am oprit la canoe i n-am lsat toporul din mn nici ziua, nici noaptea pn cnd n-am terminat treaba. Cnd schimbul meu era liber, un ceas-dou m ndeletniceam cu vntoarea i pe o creast pe care creteau rzlei nite pini i jnepeni am gsit urme mai vechi i mai proaspete de elan, deci am socotit c inutul era bogat n vnat de soi. Cele dou canoe aveau vrea cincisprezece picioare lungime i dou lime i pentru mai mult siguran le-am legat una de alta. Cnd le-am ncercat la urm, am vzut c erau prea mici i nu ne puteau ine i pe noi i ncrctura, aa c am tras la mal la vreo jumtate de mil mai la vale, unde am vzut ali doi pini pini albi groi de vreo dou picioare i mult mai nali dect ceilali pe care-i doborsem. Ne-am apucat iar de lucru, fcnd o canoe mai mare. Aceasta avea vreo douzeci i cinci sau treizeci de picioare lungime i cnd am terminat-o, m-au pus din nou cpitan i peste aceast ambarcaiune; apoi am ncrcat n ea tot ce aveam mai de pre, cum ar fi proviziile, muniia, ustensilele de buctrie. Eu am pornit cu canoea mare nainte, fiind singurul mai priceput la astfel de navigaie. Neam neles cu ceilali din celelalte canoe asupra semnalelor prin care s-i vestim de vreo primejdie, dac se arta niscaiva vnat i, aezndu-m n frunte, am ridicat pnzele i am pornit n zbor la vale. ntr-o dup-amiaz am dat peste un loc unde albia fcea dintr-o dat un cot brusc, chiar mai mult dect un unghi drept i ndat dup asta urma o cdere de vreo dou picioare sau chiar mai mare. Am trecut pe acolo i am scpat nevtmat, la fel ca i ceilali, care m urmar i toi ne-am apucat s ne felicitm pentru ndemnarea i priceperea dobndit. Dar n-a trecut mult i rul se suci n cealalt 25

parte, n unghi drept sau poate i mai mult; am vzut c la vale era i mai primejdios, le-am fcut semne s-o ia spre mal de ndat, iar eu mi-am dat drumul cu canoea n uvoiul periculos. Am inut canoea pe lng mal i am trecut cu bine prin uvoi, apoi i-am ateptat i pe ceilali s vin. Nu mi-au ascultat semnalele i s-au gndit s-o ia i ei la vale, cum fcusem eu. Pe vreo dou sute de iarzi lungime, canalul era foarte drept, fr nici o stnc, dar uvoiul era att de puternic, nct chiar n mijloc forma un nhlap cu valuri mari cum nu mai vzusem niciodat. Bieii nu s-au dovedit prea pricepui pentru uvoiul sta i nhlapul i-a dus n mijloc, unde viitoarea i-a rsucit i i-a dat peste cap n toate chipurile. Cei din canoe i-au dat drumul i au pornit not spre mal. Lui Field i fusese totdeauna fric de ap i, de cnd prsisem carele, se ncinsese cu o centur de salvare pe care nu i-o scotea niciodat. ncepu s-i vnture minile, s se blceasc i s dea din picioare cu o vitez uimitoare, fiindc nu tia deloc s noate; dar pn la urm a ieit la mal. Pe pmnt. Una dintre canoe nimeri ntr-o alt viitoare, mai la vale i fu mpins, cu fundul n sus, spre mal. Alfred Walton. Din cealalt canoe, nu tia nici el s noate, dar se apuc de bordul brcii, cu puterea spaimei de moarte i o porni la vale prin vltori. Uneori l mai zreau, alteori nu, disprnd pe rnd, cnd el, cnd barca. Walton avea un pr negru-pana corbului i cum se inea ciotc de barc, capul lui prea o cioar cocoat pe un butean. Uneori disprea sub ap att de mult vreme, c-l socoteam pierdut i iar aprea deasupra, nc inndu-se brbtete de barc. McMahon i eu am aruncat totul din canoea cea mare i ne-am fcut vnt dup Walton. I-am spus lui McMahon s stea n genunchi ca s vd n fa i s ferim stncile i, schimbnd padela dintr-o parte n alta, dup cum i spuneam eu, am putut s sucesc barca iute, dup voie i s 26

evit s ne facem praf. Zburam cu adevrat, spuneau bieii, dar am rmas n picioare la pupa i am ferit barca de primejdii, pn am nimerit ntr-o ap mai linitit i l-am ajuns din urm pe Walton. Care nc se mai inea de canoea rsturnat. McMahon a apucat barca, iar eu am nceput s vslesc spre mal; Walton era aproape mort i abia se mai inea de barc. L-am dus pe nisip i ne-am muncit cu el i lam nclzit la soare pn i-a venit n fire; apoi am fcut un foc i l-am tras mai aproape s se usuce i s se nclzeasc. De mai mergea nc douzeci de metri la vale, fr s apucm s-l prindem noi. Intra n alt uvoi i s-ar fi necat. L-am lsat pe Walton lng foc, am trecut rul domolit n partea cealalt i am ajuns la ceilali, care stteau n picioare, uzi i spii i ngimnd c nu mai era nimic de fcut, tot calabalcul fiind pierdut. Rogers bg mna n buzunar, scoase trei jumti de dolar i spuse: Biei, asta-i toat averea mea pe lumea asta. Nu mai avea dect o pereche de ndragi lungi de lucru i o cma Dar chiar de-ar fi avut o mie de dolari n aur tot n-ar fi fost mai bogat, fiindc nu era nici de unde, nici ce cumpra cu ei. Atunci le-am zis: Biei, ce s-a-ntmplat, s-a-ntmplat. Om face cum om putea mai bine. ntoarcei canoea la loc dai apa afar i s mergem la Walton. Au fcut precum le-am spus i cnd au sucit canoea, ce s vezi? Toate hainele i pturile ntregi i neatinse. Fiind uoare, au plutit sub canoea rsturnat. Restul, tot ce fusese mai greu, era pierdut. Nu ne-au rmas dect arma mea i a lui McMahon pentru toi apte i de ne-ar fi atacat oameni sau animale, nu puteam opune dect o slab rezisten, ca s nu mai vorbim de posibilitatea de a ne procura hrana. De amndou prile, munii se nlau golai, mai ales cei din est, care erau i mai semei i mai pustii. Spre sear, pe 27

cnd pluteam pe ape domoale, am vzut c mai la vale rul fcea un cot scurt n jurul unui anc stncos i nalt care ieea aproape drept din ap ntr-o parte era un fel de teras, la vreo cincizeci de picioare nlime, care se ngusta tot mai mult cu ct se apropia de ap. Cum pluteam destul de aproape de mal, am zrit trei capre de munte pe brna de deasupra; am fcut semne bieilor, am vslit la mal i am nceput s m trsc, cu arma n min, spre ele, ferindu-m n dosul unui pin ca slbticiunile s nu m vad. Pe anc erau tufe de cedru, iar nite pini creteau cam la jumtatea distanei dintre stnc i mal. M-am apropiat ct mai mult cu putin i am tras ntr-una din capre, care se poticni i apoi se prvli la picioarele stncii. Am ncrcat din nou i am ochit-o pe urmtoarea ca mrime, care se duse la vale n acelai chip. Cea de-a treia ncerc s scape, lund-o pe brn n jos i apoi suind un horn, dar n-a ajuns prea departe i s-a ntors napoi, cu bgare de seam, ceea ce mi-a dat rgaz s-mi ncarc arma din nou i s trag. Am lovit-o puin cam prea napoi, ca s moar pe loc, dar am luat-o pe urmele ei, am gsit-o czut i neajutorat i am dobort-o definitiv. Am trt-o la vale. n vremea asta, bieii le luaser pe celelalte dou McMahon era aa de ncntat de succesul meu, nct mi spuse. Manley, dac a fi n stare s trag ca dumneata nu miar mai trebui alt meserie Am mers mai departe la vale pe ru. uvoaiele se rostogoleau nc primejdioase n multe locuri dar nu mai erau att de dese, nici att de nvalnice ca mai nainte i am vzut c ncet-ncet rul devenea tot mai linitit, cu ct mergeam mai departe. ntr-o zi pluteam tare tcui la vale, fiindc nici unul dintre noi nu prea avea chef de vorb cnd deodat, de departe, am auzit o pocnitur care, gndeam noi. Semna foarte mult cu un foc de arm. Am rmas nemicai i curnd a rsunat o alt pocnitur, la fel, mai limpede, 28

venind din aval. Eram siguri c naintea noastr nu este picior de om alb i nu ne venea s credem c ntr-o zon att de ndeprtat indienii puteau avea arme de foc. De era un trib dumnos, noi, cu o singur puc i o arm de vntoare, nu ne puteam apra prea grozav, nici ataca. Civa biei ncepur s vorbeasc cum vor arta scalpurile noastre atrnate de minerul unei sulie i s-au distrat n continuare cu glume vesele de felul sta care grozav ne mngiau sufletul. i ne-au rsrit nainte trei colibe indiene, puin mai departe de ap, aa c acum tiam cine erau stpnii putilor. McMahon i eu am luat-o nainte, ca de obicei i ndat a aprut i un indian cu puca n mn i ne fcu semne s venim la mal. Am stricat noi cteva vorbe, dar am neles iute c nu tiam nici unul limba celuilalt, aa c am nceput s facem semne, iar ei ne fceau alte semne i lucrurile s-au pornit pe un fga mai bun. Ne-am dus cu ei ntr-o colib i acolo am auzit primul cuvnt care aducea oarecum a englez: mormon, rostit oarecum cu un ton ntrebtor. Curnd un altul ngim bizon i ne-am dat seama c porniser la un fel de vntoare mai mare. Eu eram destul de familiarizat cu limbajul semnelor folosit de indieni i am vzut c m descurcam bine, fcndu-l s m neleag i nelegnd i ce-mi spunea el. La nceput lam ntrebat cte somnuri sau zile erau de acolo pn la mormon. Drept rspuns, ridic mna stng i apoi dou degete rchirate de la dreapta, micndu-le n sus i n jos, cu un gest care arta un om mergnd clare. Apoi nchise ochii i-i ls capul n palm de trei ori i am neles c se putea ajunge clare pn la aezrile mormonilor n trei somnuri sau patru zile. Apoi se interes ncotro mergeam i i-am fcut semne c voiam s mergem spre soare-apune, spre apa cea mare i iam zis California. Tot inutul prea o vast cmpie pustie, 29

care se lrgea tot mai mult cu ct nainta spre apus. Munii de pe malul nordic preau s fie tot mai mici, ns la sud i est erau nali i ne ademenitori. Ni se prea c vedem la o sut de mile n josul rului i, pn a nu ne ntlni cu indienii, ne-am crezut scpai de toate necazurile cu navigaia, socotind c de-acum vom putea pluti n voie, netulburai, pn la marele Ocean Pacific i trmul aurului. Cnd i-am spus-o i marelui Walker, cpetenia, acesta se art foarte uimit, de parc s-ar fi mirat de ce o luam n josul rului cnd voiam s traversm inutul. L-am ntrebat cte, Somnuri erau pn la apa cea mare, dar el scutur din cap, fcu semn spre inut, apoi spre ru i din nou scutur din cap, eu pricepnd din asta c n direcia n care arta el era ap puin. Apoi m-a condus la un banc neted de nisip de la ru i, cu un ciot de b ndoit, ncepu s fac o hart. Mai nti trase o dr strmb cam de vreo zece picioare i, artnd apa.. M fcu s neleg c reprezenta rul. Apoi trase o linie dreapt la captul de nord al rului, iar pe urm indic celelalte ape care se vrsau n Rul Verde i am vzut c era exact aa. Puse cteva pietre mici de fiecare parte a acelui semn n cruce, apoi, ncropind un inel mic dintr-o rmuric de salcie, o ddu de-a dura pe semnul fcut peste ru, dup care agit bul, ca i cum ar fi mnat boii. Asta nsemna drumul emigranilor. La mic distan mai jos de drum puse alte pietre mici, de fiecare parte a rului, ca s arate munii. Apoi ls minile n jos, cte una de fiecare parte a semnului ntortocheat, apoi le ridic din nou, fcnd e-e-e n timp ce le ridica pentru a da de neles c munii erau foarte nali. Trase apoi un semn pe nisip, artnd c rul curgea mai departe, pn la locul unde ne-am fcut canoea; aici puse pietrele ceva mai departe de ru ca s indice o vale, apoi le apropie din nou i le aez una peste alta, artnd astfel cam de trei ori mai nalte, i puse pumnii ncletai peste ele, pe urm i ridic deasupra capului, 30

fcnd e-e-e-e-e i, privind n sus, cltin din cap ca i cum ar fi spus: Un canion afurisit de pariv! i continu s descrie rul, pn ajunse la locul n care ne aflam acum, iar eu am artat spre colibe ca s neleag c am priceput. Totul pn aici era exact, ceea ce m-a convins c omul cunotea inutul ca-n palm. Am nceput s manifest tot mai mult interes fa de noul meu prieten i l-am ndemnat s-i continue harta. Art dou ape care veneau dinspre rsrit, apoi ncepu s ngrmdeasc pietrele una peste alta de fiecare parte a rului. Ba mai lu i altele i le puse deasupra. Dup aceea se aez cu cte un picior de fiecare parte a rului, puse minile pe pietre i le ridic apoi ct mai sus cu putin, scond un e-e-e-e-e continuu din adncul rrunchilor; art spre canoe, fcnd semn cu minile cum avea s se clatine i s se zbuciume prin uvoaie i, n cele din urm, cum avea s se rstoarne i s ne arunce pe toi n toate prile. Fcu i semnul morii ca s ne conving c era un loc unde ne primejduiam viaa. Am neles ct se poate de limpede c mai la vale era un canion groaznic, mai cumplit dect toate cele ntlnite pn atunci i c peste acele praguri nu se putea trece. Apoi Walker cltin de mai multe ori din cap i se art foarte mhnit i spuse indian i, apucndu-i arcul i sgeile, ntinse coarda pn la refuz i-mi puse sgeata n piept, dndu-mi a nelege c aveam s fiu rnit. i trecu mna de mai multe ori peste gt i nchise ochii, de parc ar fi murit, ca s-mi arate c era un inut nu numai neprimitor i periculos, dar i plin de oameni dumnoi. Din clipa aceasta, aveam o descriere demn de ncredere a inutului de dinaintea noastr. ndat ce-am putut, am inut sfat cu bieii, care priviser n tcere convorbirea mea pe mutete cu Walker. Le-am spus unde ne aflam i ce sori aveam de a ajunge n California pe aceast cale i c eu, 31

unul, preferam s m ucid mai degrab mormonii dect indienii i socoteam c cel mai bun lucru ce ne rmne de fcut era s ajungem la Salt Lake cum om putea mai bine: Ei bine le-am zis eu cei care-s de prerea mea s mearg cu mine i sper c toi! McMahon spuse c nici unul dintre noi nu pricepuse o boab din ce bolborosise btrnul indian i c nu credea nimic din ce ndrugase el despre alte drumuri, mai ales c nu prea s aib deloc dreptate. A adugat c are o hart a inutului i c lui i se pare mai lesne de mers pe ru la vale, dect pe drumul ce duce de-a lungul unei regiuni sterpe, pustii, despre care nu tiam nimic. Apoi m-am ndreptat ctre cpetenia indienilor i l-am poftit s-mi zugrveasc drumul ctre mormon, cum tia el. mi art pe unde s trecem munii din nord i dup ce fceam o bucat de drum, aveam s ajungem la o tabr indian, de unde trebuia s urmm o potec de curnd btut de cai. McMahon i Field se ncpnar s nu mearg cu noi, aa c am mprit mica rezerv de fin i carne uscat ct s-a putut de cinstit. Le-am spus indienilor c aveam nevoie de nite cai pe care le ofeream lucruri de-ale noastre, aa c Walker ne-a adus o pereche de mnji buni, de doi ani. Am vrut s-i dau bani pe ei, dar n-a primit, ci a preferat s ia tot felul de veminte. Bieii au ncrcat puinele lucruri care ne mai rmseser pe cei doi mnji, fiindc cei mai muli se hotrser s mearg cu mine, iar eu nu m-am lsat deloc descurajat de prorocirile sumbre ale lui McMahon. Ne-am strns minile, buzele ne tremurau de emoie, leam urat celorlali s aib parte de noroc, s gseasc destul hran, ne-am spus prietenete tot felul de vorbe, cum se ntmpl de obicei n astfel de situaii; n sfrit, eu cu mica mea ceat, de o parte i McMahon i Field, pe care-i lsam n urm. De cealalt, ne-am nclinat unii spre alii, apoi am 32

pornit, ieind din micul crng de plopi n cmpia larg ce prea s devin tot mai vast, cu ct naintam spre vest. * * * Ne aflam de vreo ase sau apte zile pe drum i am nceput s ne gndim c nu era ru s sacrificm unul dintre mnji pentru hran, fiindc nu mai mncam dect de dou ori pe zi i aveam nc parte de mult trud, aa c foamea ne ddea mereu ghes. n cea de-a opta zi, poteca noastr iei la un leau mare care cobora nspre nord n ziua a noua am ajuns ntr-o vale larg i spre sear am zrit cteva care cu coviltir fcnd parte dintr-un convoi ce inteniona s porneasc ceva mai trziu ctre Los Angeles. Pe drumul de sud, aa c oamenii ateptau ca vremea s se mai rcoreasc puin, fiindc o bun bucat de drum trebuiau s strbat zone aride, aproape deerturi. Am aflat c restul erau la vreo aizeci de mile la sud de Salt Lake City. Eu i Hazelring am nclecat pe cei doi mnji i am pornit ctre oraul n care ni s-a spus c avem s gsim toate cele de trebuin, pe msura pungii noastre cam goale nainte de a se ntuneca am ajuns la Prul chiopului, lng Salt Lake, unde era un fort al mormonilor i unde poposiser i cteva care dintr-un convoi venit n prospectare. Prea c pe acolo nu e ipenie de om i ne uitam n jur s vedem pe cineva cruia s ne adresm; taman atunci zresc o femeie ndreptndu-se spre ultimul car i n drum i ridic privirea ctre noi; spre marea mea surprindere era doamna Bennett, soia celui pe care tot ncercasem eu s-l ajung din urm nc de la nceputul cltoriei. Am ateptat pn s-au ntors brbaii cu vitele, sub sear. Bennett a fost nemaipomenit de bucuros s m vad, v asigur. Am mncat bine i pe sturate, apoi ne-am aezat n jurul focului i am sporovit aproape toat noaptea, mprtindu-ne ncercrile prin care am trecut de cnd plecasem din Wisconsin. 33

Bennett mi povesti pe larg cltoria fcut pe la nord de rul Platte mi spuse c au avut cazuri de holer unii au i murit din asta i-mi istorisi cum s-au mai schimbat oamenii i pe dinafar i pe dinuntru ndat ce-au lsat n urm civilizaia legea i tribunalele Unii, care au crescut i au trit mpreun toat viaa n bun nelegere i fr dumnie, socotii n locurile lor de batin drept pilde demne de urmat, anume fcui pentru o astfel de expediie, au devenit cu totul ali oameni n aceste pustieti nesfrite. Ori de cte ori nu le convenea ceva, se nfierbntau att de tare, nct numai intervenia altora, cu mai mult scaun la cap, a mpiedicat de multe ori vrsrile de snge. Alii i-au nclcat nelegerea solemn ncheiat la plecare i anume de a cltori mpreun, n bun rnduial, de a se ajuta unii pe alii n orice ncercare, chiar i n caz de moarte i cnd au ajuns pe cursul superior al rului, deci abia la mijlocul drumului, au nceput s vorbeasc de ntoarcere, s-i prseasc grupul pentru a se ntovri cu alii dup cum le tuna lor mintea acum. Au fost cazuri cnd unii nu s-au neles cum s-i mpart ca lumea bunurile dobndite n comun i, socotind c ceilali i nelau, nu s-au lsat i au tiat carele n lungul lor, jumtate-jumtate, numai aa de ciud, ca s nu se mai poat ncropi nici un car din bucile acelea care nu mai erau nimnui de nici un folos. Au fost glcevi urte i cel cu coarne i-a bgat coada n multe treburi. Au fost adesea scoase armele, dar de obicei se gsea careva s mpiedice vrsarea de snge. n schimb, alii s-au dovedit cinstii i cu frica legii n cele mai grele clipe, chiar dincolo de litera legii sau a bisericii i sau purtat ca nite oameni cumsecade, aa cum erau i la ei acas i i-au ascultat cu sfinenie conductorii alei, fr s crcneasc sau s strneasc zzanie, artndu-se fa de ceilali aa cum se ateptau ca i ceilali, la rndul lor, s se arate fa de ei. 34

Dup ce Bennett i-a ncheiat istorisirea paniilor i i-am spus i eu cum am scpat noi ca prin urechile acului, l-am ntrebat de ce apucase pe drumul acesta care prea att de ocolit i mult mai lung dect cel pe care au vrut s mearg la nceput. Mi-a spus c era mult prea trziu pentru a strbate n siguran drumul cel drept, fiindc aveau nc de btut cale de apte sute de mile printr-un inut greu de trecut i orict de repede ar fi mers, nu puteau ajunge la Sierra Nevada naintea anotimpului ploios, iar n acei muni se aternea de obicei o zpad groas de douzeci de picioare sau chiar mai bine i pe toi pe care i-ar fi prins zpada acolo ar fi pierit. De ncercau s ierneze la poalele munilor, ar fi avut drum lung de fcut pentru a aduce provizii i rost de vnat nu era, aa c aceast ncercare era primejdioas. Aflaser aceste lucruri din spusele celor trii n muni i ale altora care cunoteau inutul. Cum nu se puteau atepta s gseasc de lucru la mormoni, au socotit c cea mai bun cale era s apuce pe drumul de sud, prin Los Angeles. Nimeni nu auzise s fi fcut cltoria asta vreun convoi de care, dar se tia c exist prin regiunea aceea de deert o potec btut de vreo sut de ani, ce putea uor s fie lrgit n drum de care. Dup ce-au petrecut zile ntregi ciorovindu-se i sporovind n jurul focurilor de tabr, toi s-au hotrt pentru acest drum de sud, iar cpitanul Hunt a fost ales drept cluz. Toi au czut de acord s-i dea cte zece dolari ca el s-i duc pn la San Bernardino, unde mormonii cumpraser nite terenuri de la spanioli, iar drumul de care al acestora putea fi de mare ajutor, argument care a atrnat greu n balan, fcndu-i s aleag aceast cale. La aceast vreme a anului era, fr ndoial, un drum mai sigur dect cel prin nord. n orice caz, pentru convoaiele de emigrani era o ncercare nou, dar cam riscant, cel puin pn se dovedea dac alegerea e bun sau nu, fiindc pe atunci nu 35

aveam tiin s fi reuit vreun convoi de care s treac pe acolo. n noaptea aceea ne-am culcat trziu, iar dimineaa se art frumoas i strlucitoare. Dup ce-am mncat, Bennett mi spune: i acum, Lewis, a vrea s mergi cu mine. Am dou crue, doi cruai, patru perechi de boi buni i provizii ndestultoare. Tot bagajul dumitale e la mine, puca i muniia, ca i cele dou cmi care-i prind acum numai bine. N-ai de fcut nici o treab. Poi s te nvri prin preajm i s mai dobori niscai vnat i asta are s ne fie de mult folos. Carele ce alctuiau plnuitul convoi erau risipite n toate prile, fiindc de la Salt Lake fiecare venise dup cum poftise, fr nici o grab, deoarece se spunea c era prea devreme s o porneasc spre sud, fiind nc prea cald, iar prin acele inuturi aride abia mai trziu se mai rcorea destul, nct acele deerturi s poat fi strbtute n siguran. Membrii convoiului, mprtiai peste tot, au nceput s se adune i cpitanul Hunt ne-a spus c trebuia s adoptm un sistem de mar i nc nainte de a se pune n micare, era nevoie s se cad de acord asupra unor reguli pe care toat lumea s le respecte. Trebuiau s se deplaseze ca o armat, spunea el, iar el urma s fie comandantul absolut, ascultat fr crcnire, n afar de cazul cnd majoritatea hotra altfel. S-au gndit c cel mai bine era s se adune toi i s se ncerce o zi de mar, iar apoi s fac popas i s vad cum aveau s se organizeze. Aa au fcut i, la popas, s-au strns o sut apte care, o mulime de cai i vite, n total s fi fost vreo cinci sute de capete. Convoiul a fost mprit n apte grupe, iar fiecare grup avea s-i aleag propriul ei cpitan. Grupa numrul 1 trebuia s mearg n capul convoiului n prima zi, iar 36

oamenii ei urmau s aib grij de animale, iar dimineaa s le aduc la care, apoi trecea la coad, lsnd grupa numrul 2 s deschid drumul. A doua zi, grupa rmas la urm nu mica o roat nainte de ora zece i cam la aceeai or soseau noaptea la locul de popas i dejugau vitele. Animalele convoiului topeau toat iarba cam pe o mil-dou de fiecare parte a locului de popas. A fost convocat o adunare pentru a se pune toate aceste lucruri la punct. Domnul L. Granger se ridic deasupra celorlali ca s-i cuprind cu vederea i ncepu s explice planul de btaie i s citeasc preambulul i prevederile pregtite dinainte, ca baz de conducere. mi amintesc c ncepea cam aa: Aceast organizaie va fi cunoscut i desemnat sub numele de compania Drumeii nisipurilor i va fi format din apte grupe etc. stabilind ordinea de mar, dup cum am artat. De la acest popas am pornit n deplin rnduial. Dar, dup o zi sau dou, nc nainte de a ajunge la Micul Lac Srat, s-a ncercat s se reduc din drum, lund-o pe o scurttur. Pe noul drum n-am fcut mai mult de o zi sau dou i cpitanul Hunt veni spre coada convoiului, spunnd c ar fi mai bine s ne ntoarcem napoi pe vechea cale. Era ns o micare greu de executat, tot convoiul s-a nvlmit i n-a fost deloc uor de fcut din nou rnduial. Ne apropiam de aa-numita buz a bazinului. Cam atunci am fost ajuni din urm de un alt convoi, condus de cpitanul Smith. Aveau cu ei o hart a unuia Williams, din Salt Lake, om trit prin muni, despre care ni s-a spus c tia potecile prin toi munii Utahului. Pe hart se vedea o alt cale care, dup ce se desprea de drumul din sud, nu departe de cumpna apelor care desprea praiele bazinului de cele ce se vrsau n Colorado, trecea munii i ieea n partea cealalt ntr-o vale numit Tulare, drum mult mai scurt dect cel prin Los Angeles. 37

Aceast hart era adesea fluturat i n jurul ei se strneau discuii aprinse n tabr, ba se ineau chiar discursuri n favoarea drumului drept, care era mai scurt. Un om al bisericii, reverendul J.W. Brier, se arta grozav de entuziasmat i vorbea foarte savant i convingtor. Cu ct se dezbtea mai mult problema, cu att se nmuleau i cei care socoteau drumul drept mai bun. Harta arta fiecare loc de popas, unde se gsea ap i iarb, iar obstacolele ce se puteau ivi n calea convoiului erau socotite uor de trecut pentru crue. Pentru dezbaterea mai pe larg a problemei a fost convocat o adunare. Cpitanul Hunt spuse: Dup cum tie toat lumea, eu am fost angajat s v duc pe drumul care merge spre Los Angeles. Dar dac dumneavoastr, cu toi, vrei s-l urmai pe Smith, am s merg i eu. ns de va exista o singur cru care s se hotrasc s in drumul stabilit de la nceput, m simt obligat s merg cu ea. Muli ateptau cu nerbdare s afle prerea cpitanului Hunt despre drumul cel nou, fiindc era i el om al muntelui i ne putea da sfaturi bune. n cele din urm accept s vorbeasc i ne spuse c nici el nu tia mai mult dect ceilali, dar se ndoia foarte tare ca vreun alb s fi btut vreodat acel drum i nu-l socotea prea nimerit pentru cei care aveau neveste i copii cu ei. Tinerii care n-aveau familie ar fi putut probabil s-o scoat la capt i s ctige timp, chiar dac drumul nu era la fel de bun ca cel spre Los Angeles. De v hotri s-o luai pe drumul lui Smith, am s merg alturi de voi, chiar dac drumul duce-n iad. Din apropiere de Salt Lake i pn n acest punct am vzut c regiunea era tot mai stearp pe msur ce naintam. Iarba devenea tot mai srac i tufiuri de salvie luau locul pdurilor. Am ajuns la un moment dat aproape de Lacul 38

Sevier i, mergnd printre dealuri domoale, am trecut pe lng Micul Lac Srat, care era mai mult uscat, iar malurile de jur mprejur albe de parc ar fi fost ninse. Probabil c n anotimpul ploios semna ceva mai mult a lac, dar acum era secat de tot. Pe drum am dat de-o vale ngust, plin de tufe de salvie i n-am apucat s mergem prea mult, c am descoperit patria iepurilor cu urechi mari, crora le spunem azi Jack Rabbit2. Toi cei care aveau o flint i-au pus-o n funciune i din toate prile s-au pornit mpucturi. Era numai fum, vntorii naintau, iepurii alergau n toate direciile ca s-i scape blana. Unii au intrat ca orbeii drept sub picioarele cailor i vitelor, pe sub care, nct cruaii i-au omort chiar i cu biciul. Cnd am ajuns la captul vii, ne-am aezat tabra i, fcnd socoteala vnatului, am vzut c fuseser dobori peste cinci sute de urecheai, cam unul de fiecare om. Cnd fruntea convoiului a ajuns la drumul lui Smith a fost un moment foarte dificil. Cruele o luau una dup alta spre dreapta i numai din cnd n cnd cte una inea drumul drept nainte, cum ne nelesesem d? La nceput. Dup ce convoiul s-a mprit n dou, cpitanul Hunt veni la grupul mai mare de care i le ur tuturor, din inim, drum bun i cltorie plcut. Prietenul meu Bennett, de care-mi legasem soarta, se numra printre cei ce o luau pe urmele convoiului lui Smith. De acolo pn la muni am avut un drum lesnicios, foarte plcut, care suia uor peste dealuri mpdurite unde gseam iarb i ap din belug. n cele din urm am ajuns pe culmea unui munte seme, dup ce btusem vreo trei zile noul drum. n jur creteau tufe de jnepeni i experiena mi spunea c ajunsesem la o altitudine destul de mare. Chiar n faa noastr apru un
2

Jack Rabbit iepure mare specific Americi de Nord. (n.t.).

39

canion de netrecut pentru care, iar drumul cobora tocmai ntr-acolo. Oamenii puteau merge mai departe pe jos, poate i caii i catrii, dar carele n-aveau cum; ne-am propus s facem popas i am trimis oameni s cerceteze locul i s gseasc o trectoare prin acest canion foarte abrupt i stncos. Lemne de foc i iarb se gseau din belug, dar pn la izvor era mult de cobort i apa trebuia crat apoi cale bun pn n tabr.

Trecuser dou zile i cei trimii n recunoatere au nceput s se ntoarc rnd pe rnd, toi aduceau aceeai veste: mai departe nu era nici un drum de care. Unii spuneau c peretele de vest al canionului putea fi urcat i de oameni i de catri, dar ca s croieti drum carelor pe acolo trebuia s te speteti o venicie. Entuziasmul pentru calea lui Smith se domoli i se pornir discuii dac nu era mai bine s ne ntoarcem i s-o apucm 40

pe urmele lui Hunt. n cea de-a treia zi, un tovar de cltorie singuratic, ce avea un car i o pereche de boi, i ddu sufletul. Se pare c pornise la drum cu gndul s se mai ntremeze. Unii au nceput s trebluiasc n jurul cruei lui, n vreme ce alii socoteau c se pierdea prea mult timp cu un strin. A fost ngropat cretinete de cei din grupul lui. Dimineaa, domnul Rynierson invit pe cei de fa s-l asculte i fcu vreo cteva observaii asupra situaiei n care ne aflam. Ne spuse: mi iubesc familia ca ochii din cap. Dup cum arat pdurea, mi pot da seama c ne aflm la nlime cam mare. La patru noiembrie am apucat pe drumul acesta i acum ne gsim n apte. Am ajuns, dup cum se vede, ntr-un inut unde poate s ning n orice moment i de rmnem aici i ne prinde vreun viscol mai zdravn, vom pieri probabil cu toii. Eu m simt dator s-o iau pe un drum mai ferit. mi njug boii i m ntorc de ndat pe vechiul drum. Biei se adres el cruailor lui prindei vitele c ne ntoarcem. Gestul fu hotrtor i domnul Rynierson nu mai zbovi nici un pic. Muli se gtir i ei de drum ca s-l urmeze i cnd domnul Rynierson o porni din tabr, dup el se formase un ir destul de lung de care. Pe msur ce se ntorceau i raportau c nu e nici un drum mai departe, cei plecai n cercetare i njugau vitele i o porneau napoi. Unii au mai adstat o vreme, alii i-au ateptat tovarii mprtiai prin preajm, dar toi erau gata de ntoarcere, cnd sosi o ceat aducnd vestea c gsise un drum de trecere, iar mai departe prea s fie loc bun de mers. Cnd sosi aceast veste, n tabr mai erau cam douzeci i apte de care i cum cei care gsiser drumul erau stpnii unora dintre acestea, au czut la nvoial s mearg mai departe spre vest. Domnul Bennett n-a apucat s ajung prea departe pe 41

acest drum cnd l lovi nenorocul i i se rupse inima carului; se ntoarse napoi la popas ca s ia inima de la crua celui mort i cnd isprvi de dres carul, se lsase noaptea. A fost nevoit s atepte zorii. Mai erau i ali civa care se porniser trziu i fcuser popas n apropiere. Cnd totul a fost gata, am purces pe urmele celor de dinainte. Drumul o lua la nceput drept spre nord, ntr-acolo unde se spunea c s-ar fi aflat trectoarea. Dup ce carele sau mai adunat laolalt, s-a fcut o adunare ca s se pun rnduial n convoi. Atunci s-a vzut limpede c celor care naveau familie nu le prea venea la socoteal s-i lege soarta de cei cu neveste i copii i s fie nevoii s vin n ajutorul lor; lucrurile au tot fost dezbtute i, la urm, toi cei cu cas grea s-au trezit n afara nelegerilor dintre ceilali. Un convoi, care s-a numit al Rzvrtiilor, o porni nainte la drum, iar noi am luat-o n coada lor, peste dealurile acoperite de jnepeni, pe vile cu puin iarb; dar ap era ndestul i mergeam bine pentru c cei dinaintea noastr deschideau drumul, iar noi n-aveam parte de prea multe necazuri. Dintre cei care nu fuseser primii n convoiul Rzvrtiilor fceau parte reverendul J. W. Brier, J. B. Arcane i A. Bennet, fiecare cu familia lui. Domnul Brier nu s-a lsat dat la o parte, ci s-a bgat cu fora n convoi, spunnd c el merge cu grosul i reui s fac ntocmai precum spusese. Celelalte familii au rmas ns n urm. Fusesem i eu la discuii i auzisem totul, dar domnul Bennett era prietenul meu, mi pstrase cu credin avutul, pe cnd nu tia ce se alesese de mine, aa c m-am hotrt s rmn alturi de el i de familia sa, fie ce-o fi. Fiindc eu nu aveam cru de mnat, foloseam orice rgaz s m car pe munii din preajm, urcndu-m pe cele mai nalte culmi, chiar dac m abteam multe mile din 42

drum. Uneori nnoptam singur prin pustieti. Luasem cu mine i binoclul domnului Arcane, aa nct puteam s vd tot ce era de vzut n inutul acela. Curnd m-am ncredinat c, de mergeam spre nord, nu aveam s ajungem unde trebuia. Le-am spus asta de mai multe ori, dar ceilali se ncpnar s nu se abat de la drumul pe care apucaser cei dinaintea noastr. M-am dus pn la cei din capul convoiului i le-am spus c mergeam napoi spre Salt Lake, nu spre California. Au continuat s susin c inem drumul artat de Williams, care tia munii i c nc nu ajunseser destul de mult spre nord, dup cum arta harta lui. I-am spus lui Bennett i celorlali c ori o lum spre vest, ori ne ntoarcem i pornim pe drumul obinuit ctre Los Angeles. Dimineaa am inut alt sfat i am hotrt s ne abatem spre vest, prsind drumul pe care-l urmasem pn acolo. Am luat-o aproape n unghi drept spre vest, peste un teren care ne-a cam dat btaie de cap, fiindc trebuia s ne croim singuri drum acum. Cnd ne-am aezat tabra, vitele s-au repezit la o iarb albicioas care cretea din belug n jur i unii s-au cam speriat gndindu-se s nu fie cumva otrvitoare. Mai apoi am aflat c era salvie alb, foarte hrnitoare, pe care vitele o pasc cu mult plcere. ntr-una din zile m-am urcat pe o culme, pe care creteau civa pini, ca s vd mai bine ce se afla naintea noastr. Cnd m-am apropiat de poalele muntelui, am dat de o stnc turtit, larg de vreo cincizeci de picioare. Am auzit nite lovituri care nu tiu ce erau, dar au ncetat cnd am ajuns mai aproape. Am gsit multe semne care artau c stnc aceea era folosit drept loc de tabr: cetin de pin, oase de animale de tot felul i alte resturi de mncare, mprtiate n jur. Aproape n mijloc am vzut o piatr lat pus peste o gaur. Am dat-o deoparte i am descoperit un izvor minunat, 43

cu vreo trei picioare de ap. Am mers mai departe i din vrf am vzut c spre vest locurile erau tot mai sterpe. A doua sear, vitejii Rzvrtii au virat crma i au luat-o pe urmele noastre. n cele din urm s-au gndit s-mi asculte sfaturile i au pornit-o iute pe drumul nostru. n noaptea aceea am poposit cu toii n acelai loc, iar a doua zi diminea au preluat iar ei conducerea. Dup ce-au trecut o creast nu prea nalt, s-au pomenit ntr-o mic depresiune care nu prea s aib vreo ieire i arta foarte arid. Civa biei, aflai n fruntea celorlali, au trecut nlimea i au mers iute pe terenul aproape neted al depresiunii, cnd, deodat, au zrit n spatele lor, printre tufele de salvie, o mic ceat de indieni care le luaser urma; nu erau prea departe, dar se aflau la mai mult de o btaie de sgeat. Bieii au descoperit deodat c puteau ntinde pasul mai mult dect de obicei i merge mai repede i ndat ce-au putut, au fcut un ocol i s-au ndreptat spre care, fiindc ncepuser s le fie team s nu se trezeasc cu vreo sgeat n spinare, mai curnd dect gndeau ei, fiindc indienii erau iui de picior. Cnd bieii au ajuns aproape de convoi, indienii au disprut fr urm de parc i-ar fi nghiit pmntul; nu se mai vedea dect un cine mrunel, ce semna destul de mult cu un lup de prerie i care pstra o distan respectabil. Nimeni n-a putut pricepe unde dispruser indienii. Am inut marginea de vest a depresiunii i am poposit aproape de poalele unui munte mai scund. Am mnat vitele spre podi unde mai erau cteva fire de iarb; n tabr naveam dect apa din burdufe. Civa au urcat nlimile din nord, dar n-au aflat urm de izvor. Pe cnd coborau un canion, au gsit ntr-o crptur n piatr nite ap de ploaie i au but toi pe sturate. Lew West s-a ntins cu faa n jos i a but ct a putut s ncap 44

n el, iar apoi le-a spus bieilor s-l omoare acolo pe loc, c n viaa lui nu s-a simit mai fericit. nainte de a pleca au but toat apa, ntr-att de puin era. Mai la vale au zrit un indian ferindu-se dup nite stnci mai mari i, dup ce l-au cutat o vreme, l-au gsit ntr-o peter, nemicat ca un mort. L-au tras afar i l-au fcut s mearg cu ei; au ncercat n toate chipurile s afle de la el unde ne aflam i ncotro era lacul Owen, pentru c ni se spusese c lacul era n drumul nostru, dar indianul prea de lemn. Aa c l-au adus n tabr, i-au acoperit goliciunea cu o flanel roie i l-au pus s doarm ntre doi oameni de-ai notri ca s n-o tearg. Dimineaa am avut mai mult succes i indianul ne-a artat o vgun, la vreo patru mile distan, unde era ap destul pentru toi i ne-am mutat tabra acolo. n vremea asta, bieii au plecat cu indianul pe unul din munii stncoi i sterpi din jur i, ajungnd pe versantul vestic, indianul i-a dus la o groap tocmai pe un anc pietros, unde numai unul ca el s-ar fi gndit c acolo exist vreo pictur de ap. i-au scos cnile i au but pe rnd, apoi i-au dat o can i indianului. Dar acesta nici nu se uit la o scul att de civilizat i, dup ce-i aez arcul i sgeile jos, bu dup pofta inimii, direct din bltoac. I-a trebuit att de mult timp s bea c bieii aproape au uitat de el, n timp ce se 45

uitau spre munii din zare i discutau diferitele posibiliti; cnd ridicar ochii, atrai de un zgomot uor, l vzur pe indian lund-o la vale peste stnci, ca o capr slbatic i din cteva salturi se fcu nevzut. Vnat era foarte puin i att de rar, nct oamenii au nceput s se sature s mai care i puca, mai ales c nici nu se mai temeau de vreun duman. Cruele au continuat s hodorogeasc mai departe ct de repede puteau, dar munii i vile n jur artau tot mai sterpe, iar ap se gsea tot mai greu. De cnd pornisem pe aceast scurttur, nu czuse pictur de ploaie, iar nopile erau senine i zpuitoare. nlimile preau a fi gorgane stinghere, din care nu izvora nici un pru; n schimb, ddeam de lacuri secate, cu un fund neted, deschis la culoare i att de dur, nct pe suprafaa aceea lucioas nu rmnea nici urma copitelor vitelor. De la distan, lacurile secate preau ca un luciu de ap n btaia soarelui. i aerul era att de curat, nct acestea erau de trei ori mai departe dect artau s fie la prima vedere. Aceast prere de ap era att de desvrit, nct ne-a nelat adesea i o dat sau de dou ori era s ne aflm sfritul din cauza asta. Am luat binoclul domnului Arcane i m-am chinuit s m urc pe toate nlimile aflate la o zi de mers, ceea ce mi-a nlesnit s cunosc bine inutul spre nord i vest. Uneori rmneam departe de convoi cte dou, trei zile, fr s iau cu mine dect puca i bidonul de ap. Eram cu mult bgare de seam dinspre partea indienilor i ncercam s m feresc de surprize. Aprindeam cte un foc numai cnd se lsa ntunericul. Apoi plecam mai departe pn gseam vreo scobitur n care m vram i rmneam pn dimineaa. Aa c, de se-ntmpla vreun indian pe la focul meu, nu gsea nimic de vnat. ntr-una din zile mergeam printr-o viroag larg ce urca spre o culme i, nc nainte de a ajunge n vrf, am vzut 46

nlndu-se n fa uvie de fum. Am luat-o pe o vioag mai ocolit, m-am apropiat cu fereal, mergnd ct puteam de aplecat ca s nu m zreasc nimeni, iar cnd am ajuns aproape de creast, la vreo sut de iarzi de foc, am ndrznit s ridic ncet capul ca s vd ci erau n acea tabr. Nu vedeam dect doi i, n timp ce m uitam, o indianc privi nspre mine, dar stteam att de bine ascuns, c nu-mi putu zri dect cretetul capului i m-am lsat ndat jos. M-am trt mai sus ca s m pot uita mai n voie, iar cnd m-am ridicat femeia m-a vzut de data asta bine. i-a nfcat pe dat copilul din culcuul lui fcut dintr-o creang rsucit i acoperit cu o piele de iepure, l-a luat sub bra, i-a dat un ghiont zdravn unei fetie care urla ct o inea gura i a zbughit-o, zburnd parc pe panta dulce spre creast, cu fetia pe urmele ei. Cum fugea, prul negru i lung i flutura n urm. ntorcea mereu capul, de parc s-ar fi ateptat n fiece clip s fie ucis. Aceast mam alergnd cu copiii mi oferea cel mai grozav i mai firesc tablou, ne stlcit de nici o coal sau de pretenii artistice, tulburtor i ct se poate de slbatic. Nici un pictor nu va reui vreodat s zugrveasc aceast femeie a deertului, cu pruncul i fetia alturi, n clipa cnd au trecut peste creast i au disprut. M-am luat dup ele, dar cnd am ajuns pe cea mai nalt culme, nu se mai vedea ipenie de om. M-am uitat n jur cu binoclul. La nord nu erau dect stnci nnegrite, o zon numai muni. M-am mai uitat o vreme, apoi m-am gndit c nu era bine s merg mai departe, fiindc m putea pndi careva i cnd m-a fi ateptat mai puin, m puteam trezi mpnat de sgei. Am vzut mereu urme lsate de indieni, dar, cum niciodat nu s-au apropiat de tabra noastr, am socotit c era mai cuminte s cred c nu sunt prea nclinai spre prietenie. M-am ntors napoi s cercetez locul unde fcuse popas indianca. Era un foc prizrit, numai ct s 47

scoat puin fum n coul conic, pe care-l prsise n fug, se aflau doar vreo cteva sgei amrte, nite frunze de cactus, din care epii fuseser scoi i ari, iar alturi, culcuul n care dormise pruncul. Aveam dinainte privelitea buctriei amrte a unor srmani flmnzi. M-am urcat apoi pe cea mai nalt creast ce mi-a ieit n cale, de unde am scrutat tot inutul, mai ales spre vest i nord i am constatat c era foarte arid. Nu se zrea nici un copac, nici o vale mai mnoas, nici un fir de verdea. Departe, spre vest, se vedeau limpede nite muni cu crestele acoperite de zpad. ntr-acolo era inta cltoriei noastre, n rest se vedea numai foarte puin zpad, iar intre mine i munii nzpezii se ridica un lan nu prea nalt de muni golai, din piatr neagr i se ntindea un podi otova, unde nu zream nici unul din semnele nvate n cursul cltoriei prin aceast regiune care s vdeasc urm de ap. Vitele ncepur s arate tare prpdite, fiindc n-aveau parte dect de hran foarte srac. Iarba era puin i cnd le dejugam i le slobozeam, nici nu catadicseau s caute ceva de mncare n jur. Abia se micau i smulgeau n sil cte un smoc de ierburi uscate, rzlee ici i colo. Dup multe zile i nopi numai cu hran uscat ca asta, bietele animale sufereau mult i, dei la plecarea din Salt Lake erau grase i frumoase, acum artau sfrijite i nenorocite i se trau de colo-colo credincioase sclave ale omului. n timp ce ne continuam drumul, n una din zile, am zrit o nlime mai mare, s tot fi fost la vreo douzeci de mile deprtare spre sud i m-am hotrt s ajung acolo ca s vd mai bine ce ne atepta nainte. Am umblat fr preget toat ziua i am ajuns pe culme n amurg. Am rtcit printre stncile mari din jur i am gsit un anc ce ieea oarecum n afar, care m ferea de dumani, de vnt, de furtun i acolo mi-am aezat tabra. nc pe lumin mi-am adunat ce-am gsit n preajm bun 48

de foc, adic nite vreascuri de salvie, mnunchiuri de ierburi uscate, dar nu vetede i din toate astea am ncropit un foc dup metoda indian i m-am aezat i eu lng el. Aveam prilejul s meditez netulburat de nimeni i, n vreme ce puneam din cnd n cnd cte ceva pe foc, nu puine erau gndurile care m npdeau. M gndeam c ne atepta un viitor ntunecat i plin de greuti. Mi-am pus o piatr cpti i plria drept pern i, ntinzndu-m pe pragul acela de stnc, am adormit, c eram tare obosit. Dar curnd m-am trezit tremurnd de frig, fiindc eram la nlime destul de mare, iar restul nopii mi-am fcut de treab aruncnd cte un vreasc pe focul ce m mai dezmorea oarecum. Astfel mi-am petrecut eu acea noapte n deplin singurtate. Am fost ct se poate de bucuros cnd s-a artat o gean de lumin deasupra munilor din rsrit i a dat la iveal imensa ntindere, pustie ct vedeai cu ochi. Cnd soarele se ridic de-a binelea, am privit atent toat cuprinderea i ai fi zis c vezi pn la captul pmntului. La nord i vest era un podi vast, prnd a msura o sut de mile i, din cte mi ddeam eu seama, acolo nu gseai o gur de ap sau o mn de iarb mcar pentru o vit. Drept spre vest se ridica piscul la care ne uitam de o lun de zile, iar mai la nord era un loc mai teit pe care-l numisem noi trectoarea lui Martin i ntracolo nzuiam noi de atta vreme. Vrful de munte, acoperit de zpezi, strlucea n soarele dimineii i prea foarte aproape n aerul strveziu, fr pic de nor, cea sau praf care s mpiedice vederea. nvasem pe pielea mea c ceea ce se afla la o zi de mers prea mai aproape ntr-o astfel de lumin, iar cnd ne apreau dinainte, la mic deprtare, niscai lacuri, bteam drumul mult i bine pn ajungeam la ele. Perspectivele mi se preau att de sumbre, nct a fi dat orict numai s nu mai fiu rspunztor pentru viaa unor 49

femei i copii mici care nu aveau s mai vad o pine dac nu erau ajutai. De-a fi fost i eu n situaia de a nu-mi purta dect mie de grij, cum erau unii, mi puteam lua frumos desaga n spate i puca pe umr i pe-aici i-e drumul, tiind c nu las pe nimeni neajutorat n urm. Dar aa cum stteau lucrurile, mi se prea c mi-a fi ncrcat contiina cu o crim dac prseam copiii i nevasta lui Bennett i familia lui Arcane, alturi de care mersesem pn atunci. Prin binoclu vedeam irul de care micndu-se ncet pe podi spre ceea ce-mi prea a fi un lac. Am ncercat s ghicesc pn unde vor ajunge n seara aceea i am luat-o drept spre acel punct, o zi ntreag de mers nentrerupt. Am sosit dup lsarea ntunericului, cam la vreun sfert de mil de focul de tabr, cnd, deodat, am nimerit ntr-un fel de mocirl pe fundul canionului, ceea ce era semn de ap. Am bjbit o vreme prin bezn i curnd am gsit o bltoac i, cum de dou zile nu pusesem pictur n gur, m-am trntit pe burt i am but iute cteva nghiituri. Nu prea s fie nici prea limpede, nici prea curat, dar n orice caz era ap, ceea ce era cel mai important lucru n momentul acela. A doua zi diminea m-am dus din nou la bltoac i am vzut c de acolo se adpaser vitele. Strniser tot mlul i buser cam tot ce fusese ap curat, dar artau mult mai ntremate. Am gsit oamenii pe marginea lacului, pe care-l vzusem de pe munte i n care, din fericire, adsta un deget de ap. Spaser mai multe gropi unde se adunase apa ne care o foloseau n tabr. Seara, cnd ceilali au aflat c ajunsesem i eu la locul de popas, s-au strns toi n jurul carului nostru ca s afle ce vzusem, ce mai tiam i ce ne atepta de acum ncolo. Voiau s cunoasc mai ales ct mai era, dup prerea mea, pn la captul cltoriei. Le-am ascultat ntrebrile i le-am spus pe leau ce vzusem i ce soart credeam eu c ne ateapt. 50

Nu-mi prea venea la ndemn s le spun adevrul gol-golu de team s nu-i descurajez, dar cnd m-au mboldit s le dezvlui prerea mea le-am mrturisit, fr ocol, c mai aveau cel puin o lun pn la captul drumului. Au prut s aib ncredere n experiena mea i, de nu greeau, s-au gndit c vitele aveau s rmn numai pielea i osul, iar celelalte provizii, pe sponci, nainte de a ajunge noi att de departe. Cum s-a luminat, eram n picioare i l-am vzut pe Bennett stnd lng foc. Nici nu m-a vzut bine i mi-a spus: Lewis, dac nu te superi, te rog de acum ncolo s nu-i mai dai n vileag prerile aa de-a dreptul i att de categoric, cum ai fcut-o asear. Cnd m-am dus s m culc, am gsito pe Sarah (nevast-sa) plngnd i cnd am ndemnat-o smi spun de ce plngea, mi-a zis c auzise vorbele dumitale despre soarta care ne ateapt i dac Lewis a spus aa, atunci aa este, mi-a zis ea, fiindc tie el mai bine dect voi toi la un loc. Crede c i ea i copiii au s moar de foame. Dimineaa, rzvrtiii i ali vreo civa care nu fceau de fapt parte din convoiul nostru au njugat boii i au pornit spre vest, peste acel podi unde le-am spus c nu vor gsi ap i eram convins c n-aveau s ajung cu via dincolo. Culverwell i Fish au rmas cu noi, adugind nc un car la convoi. Am stat, ne-am gndit i ne-am sftuit cu mult grij i leam artat c nu credeam s putem strbate platoul n mai puin de patru sau ase zile, nici gsi pictur de ap pe drum. La sud se ridica un munte cu zpezi bogate pe creste, ba chiar i civa pini. Fr ndoial c la poale aveam s dm de ap din belug, dar, fiind spre sud, nu prea era n calea noastr. ns posibilitatea de a gsi ap n partea aceea ne-a fcut s ne hotrm s ne abatem mai degrab ntracolo, dect s-o lum pe urmele rzvrtiilor prin acel pustiu. Aa c am luat-o printr-un canion ce ducea spre 51

munte i am avut parte de un drum destul de greu, n pant i bolovnos. n cea de-a doua noapte ne-am aezat tabra la captul canionului, dar pn acolo n-am dat de fir de ap, ci numai de cteva tufe uscate de salvie pentru vite, dar nici pe astea nu le mncau cu bucurie dect cnd ajungeau moarte de foame. Au rmas pe lng tabr, artnd nenorocite, cum numai vitele pot s arate. n timpul nopii, pe deasupra noastr s-a rtcit un nor znatic ce s-a scuturat lsnd un strat de zpad de cteva degete. Cnd se fcu ziu, vitele se strnser tremurnd de frig n jurul carelor i ncepur s lng zpada, ca s-i mai astmpere setea. Ne-am luat i noi dup ele i am topit zpada ca s avem ap. Dup cum artau, vitele nu prea mai erau n stare s duc mult greutate i, cum drumul urca mereu, se cuvenea s le crum, lsndu-le o povar ct mai uoar. Bennett era dulgher i avea n cru scule bune. Cu foarte puin tragere de inim le ddu jos, aa cum fcu apoi cu tot ceea ce era de prisos, n afar de aternuturi i provizii; le-am lsat alturi de drum i am pornit mai departe la deal, mai uor ncrcai. Eu i un alt tovar, Rogers, am luat-o pe jos nainte, doar cu putile la noi, ca s cercetm drumul i s gsim loc bun de popas. Dup vreo cteva mile am trecut de zona aceea cu zpad i am ieit la o pant; n aerul limpede al dimineii, pn la poalele muntelui nzpezit, nu prea s ai mult de mers i eram sigur c puteam ajunge nainte de lsarea serii. ntr-acolo nu mai era nevoie de nici o cluz, aa c eu i Rogers, numai cu putile i bidoanele la noi, am luat-o la picior ct am putut de repede, iar dac aveam s aflm vreun loc de tabr, urma s facem semnale cu fum ca s-l gseasc i ceilali. i de data asta distana ne-a jucat un renghi: am mers repede, fr oprire i am ajuns la poalele muntelui abia 52

aproape de lsarea nopii. Aici am dat de un platou n mijlocul cruia se ridica o colib joas de crengi, iar de lng ea se ridica o uvi de fum pe care o vedeam limpede pentru c noi ne aflam n partea umbrit a muntelui, pe cnd coliba rmase luminat pn aproape de apusul soarelui. Am privit cu grij n jur i am vzut cu bucurie c nu era dect o singur colib, aa c nu ne puteam atepta s dm dect peste puini oameni. Ne-am apropiat cu bgare de seam i mult fereal, fcnd un ocol pentru a ajunge ntre colib i munte, ca nu cumva locatarii acesteia s se refugieze ntracolo. Numai dup o ndelung cercetare am descoperit o intrare n colib i, n cele din urm, ne-am apropiat furi drept din fa. Nu vedeam pe nimeni i ni-i nchipuiam pe cei dinuntru stnd la pnd, cu toate c era greu de crezut c ne vzuse cineva, fiindc ne ferisem s ne artm. Ne-am sftuit o clip i ne-am hotrt s ne apropiem i, de puteam, s punem mna pe vreunul care s ne dea amnunte despre regiunea aceea n care ne simeam pierdui. Cnd am ajuns la vreo treizeci de iarzi, prin deschiztur se art capul unui brbat, dar dispru fulgertor. Ne-am tras cocoaele armelor, gata pregtite i i-am spus lui Rogers s fie atent la sgei, c, de aveau de gnd s le foloseasc, acum era momentul. Dar n-au recurs la arcuri. Armiul, aproape gol-puc, se ivi din nou i ne fcu semne s ne apropiem. I-am dat ascultare. Am ncercat s m neleg cu omul prin semne, dar pricepea butean. Am fcut pe pmnt o mic scobitur i am umplut-o cu ap din bidoanele noastre ca s-i nfim un lac; am artat cu mna spre lac, apoi spre vest i nord, am fcut semne ca i cum ar fi trecut pe deasupra rae i gte ggind, dar se pare c n-am reuit s trezesc n mintea lui nici o idee cu privire la ce voiam noi s spunem. 53

M-am cam burzuluit la el i am nceput s dau semne de mnie. n vremea asta, din colib se auzeau plnsetele unui copil, sau poate s fi fost doi, tremurnd cred de teama de a nu fi omori. Srmanul om zgribulea de frig. Fcnd gesturi prieteneti, am slobozit un foc de arm care-l trezi puin; artnd spre puc, spuse Walker, vrnd s aminteasc numele acelei cpetenii de treab care, din fericire, ne sftuise s renunm la cltoria noastr pe Rul Verde. Am priceput c indianul nu era n termeni prea cordiali cu Walker, dar, ca s ne arate c n-avea nimic mpotriva noastr, se duse n colib i ne aduse un pumn de grune s mncm. Datorit unui izvor cu ap cald din apropiere reuise s cultive nite porumb, iar cocenii uscai se vedeau nc n picioare, n jur. nainte de plecare i-am spus c o s ne ntoarcem a doua zi i o s-i aducem nite haine, dac gseam ceva care nou nu ne mai fcea trebuin, apoi ne-am sltat putile pe umr i am pornit-o napoi spre cruele noastre, uitndu-ne din cnd n cnd peste umr s vedem de nu eram urmrii. Am ntins pasul la vale, am ajuns la popas cnd se fcu noapte i ne-a ntmpinat o privelite dezolant. Doamnele Bennett i Arcane erau dezndjduite. Cei patru copii plngeau de sete, dar nu gseai nici o pictur de ap n tabr i pn a doua zi, cine tie cnd, nu se putea face rost de ap cu nici un chip. Mamele erau nnebunite, ca nu cumva copiii s se sfreasc de sete i s moar n braele lor i aveau de gnd s-i pun capt zilelor dect s ndure chinul de a-i vedea copiii zbtndu-se n ghearele morii i apoi dndu-i sufletul. Se cinau c numai ele erau de vin pentru nenorocirea care-i lovise pe toi, pentru c, din lcomie pentru aur, i lsaser de izbelite gospodriile, n care n-au tiut niciodat ce e foamea i pn i n somn vedeau mesele mbelugate de acas, iar dimineaa se 54

trezeau numai pentru a ncerca i mai vrtos dezamgirea. Cnd eu i Rogers ne-am artat n tabr cu bidoanele pline de ap i le-am oferit mamelor i copiilor, a fost mare bucurie i n ochii lor au lucit lacrimi de recunotin care au pornit s le curg pe obraji n timp ce nu mai conteneau s ne binecuvnteze. Vitelor le-a mers tare ru. inutul era numai bolovani, fr pic de vegetaie, n afar de nite fire uscate de vreo ase degete, din care srmanele animale rareori mai apucau cte o gur, apoi mergeau, abia trndu-se, mai departe. Pn la izvor erau vreo apte-opt mile, dar toi mai prinser puin curaj, tiind sigur c n curnd vom sosi acolo. Am pornit devreme i pn i femeile au luat-o pe jos ca s mai crum vitele. Cnd am ajuns la vreo dou mile de ap, civa boi s-au aezat jos i n-au mai vrut s se scoale, aa c i-am lsat acolo, mpreun cu unul dintre care, iar toi ceilali am mers mai departe i am ajuns la izvor ndat dup prnz. Am luat nite ap i ne-am ntors la vitele rmase n urm i le-am dat s bea. S-au mai ntremat, s-au ridicat n picioare i am ncercat s le mnm fr s le mai punem la car, dar nu preau nclinate s se urneasc din loc fr jug, aa c le-am njugat. Se pare c jugul i crua le ajuta s se in pe picioare i aa au mers mai uor dect atunci cnd erau slobode i o luau care ncotro, fr s aib n ce se rezema. Acel izvor cald era destul de bogat i curgea pe o distan de vreo sut de iarzi sau chiar mai mult, pentru ca apoi apa lui s fie nghiit de nisipul nsetat. Cocenii uscai de porumb din recolta trecut, nite buruieni mrunte, salvia i iarba le-a priit vitelor i i-au mai astmprat foamea, ceea ce nu se ntmplase de mult vreme, aa c ne-am gndit s poposim acolo dou-trei zile s le lsm s se mai ntremeze. Indianul pe care-l vzusem acolo cu o sear nainte dispruse fr s lase nimic n urm, n afar de nite 55

bolovani de sare. Se pare c noii prieteni l cam nspimntaser. A doua zi dimineaa m-am hotrt s urc pe culmea pe care o vzusem eu lng o trectoare ca s cercetez mai bine locurile cu binoclul. Odat cu mine s-au mai pornit doi biei. Strbtnd o zon cu zpad, am vzut urmele lsate de indianul fugar, care trecuse creasta. La deal, bieii au nceput s cam rmn n urm i, cu mult nainte de lsarea nopii, nu i-am mai zrit deloc. Terenul era destul de afnat i am vzut multe urme de indieni, ceea ce m-a pus n gard. Am ajuns n vrf i, bgnd de seam c ncepuse s se ntunece n partea n care cdea umbra muntelui, am fcut un foc cu salvie uscat, am mncat, iar cnd ntunericul s-a lsat de-a binelea, am mai nteit focul i am mers cam vreo mil mai departe pn la o viroag cu pereii de vreo dou picioare nlime, unde mi-am fcut culcu, la adpost de vnt i am dormit pn dimineaa. Aa c i-am pclit pe indieni cu propriile lor lecii. A doua zi diminea, pe la ora nou, m-am urcat din nou pe creast i mi-a aprut n fa cea mai grozav privelite ce mi-a fost dat s-o vd. La nord i la sud puteam s vd pn la captul pmntului. Cea mai mare parte a regiunii din jur era mai joas, numai piatr neagr i stearp. Spre vest, vederea era mrginit de piscul acoperit de zpezi. Munii coborau spre sud pe o pant cam de douzeci de mile i la jumtatea distanei se vedeau nite fuioare de fum, de la un foc de tabr, dup cte prea; nzrind nici o vit sau vreun car, am socotit c erau indieni acolo. Spre nord se vedea deertul prin care apucaser rzvrtiii i tovarii lor. Dac n drumul lor au nfruntat tot attea greuti ca i noi, cum aveau i mai mult de mers, probabil c pn n acel ceas muriser de sete. Am stat pe culmea aceea mai bine de o or, iscodind cu 56

binoclul tot ceea ce se putea vedea de acolo, cercetnd cu grij tot ce se arta a ne fi ct de ct de folos sau obstacol n cale. Cu ct m uitam mai mult, cu att m convingeam mai vrtos c ne-atepta nc drum lung pn-n California i, n vreme ce coboram din nou ctre tabr, m ntrebam ce sori aveam ca s ajungem cu via acolo. Am socotit c ne mai atepta cel puin o lun de mers trudnic nainte de a pune piciorul pe trmul aurului i nici vitele, nici proviziile nu aveau s ne ajung pn atunci. Eram att de cufundat n gnduri, nct uitasem cu totul de indieni i ei ar fi putut pune uor mna pe mine, cum mergeam eu aa, blbnindu-m. M gndeam la casa printeasc, unde pe mas se lfia pinea i fasolele, ca s nu mai vorbesc de celelalte bunti i iat-m-s, cel mai vrstnic fiu, departe de-ai mei, n mijlocul Marelui Deert American, cu stomacul lipit de ira spinrii, cu gtul uscat iasc i hainele trnosite de prea mult purtare. i poate c nu ncercasem nc greul cel mare. S-ar fi putut ntmpla s vd brbaii, femeile i copiii din convoiul nostru topindu-se de lipsuri i murind, fr s le pot da o mn de ajutor. Era cea mai sumbr, cea mai neagr soart din cte-mi putusem nchipui vreodat i am nceput s hohotesc de plns, acolo, singur, fiindc credeam c asta ne atepta i erau greu de ndurat. Nu st n puterea mea s povestesc ct de mult am suferit n acele singuratice drumuri ale mele, care uneori ineau zile i nopi, pentru ca s le pot da tovarilor mei cele mai bune sfaturi de care m simeam n stare. tiam c eu singur o puteam scoate la capt, dar ori scpm toi, ori nici unul. i cu toate astea nu trebuia s-i descurajez pe ceilali. Le puteam spune adevrul, dar trebuia s-mi pstrez gndurile numai pentru mine ca s nu-i fac si piard ndejdea i ncred rea. Am ajuns la tabr a treia zi i i-am gsit acolo i pe cei cu 57

care plecasem o dat i-i lsasem n urm. Am povestit tuturor cele vzute i la urm a reieit c singurul drum pe care puteam merge era cel prin munii din vest. Mi-au mrturisit c au fcut o descoperire: o grmad de dovleci, probabil crescui chiar n acele pri, destul de mare ca s ajung la fiecare cte unul. Nu le-am ncuviinat gestul, fiindc dovlecii nu erau ai lor i-l lipseau pe adevratul lor proprietar de hrana necesar vieii. Le-am artat nu numai c nu era drept s le fure hrana, dar i primejdios, pentru c indienii se puteau strnge mai muli la un loc i s se rzbune dobornd vitele cu sgeile sau lundu-ne scalpul. Nu avuseser de-a face cu indienii i le venea greu s neleag urmrile de care le vorbeam eu. Ct am lipsit eu, au sacrificat o vit, fiindc unii nu mai aveau ce mnca. Carnea fu mprit ntre toi cei din convoi, czndu-se la nvoial ca atunci cnd va fi nevoie s se sacrifice alt vit, aceasta s fie mprit n acelai chip. Dar vitele erau att de amrte, c una nu ne ajungea pentru prea mult vreme. Nu s-a gsit nici urm de grsime, iar mduva oaselor era doar un lichid vscos, amestecat cu snge, de parc ar fi fost stricat. Mai departe, drumul ducea pe la poalele muntelui. n cale erau risipite o mulime de stnci, unele ct casa de mari, dar ne-am croit cale printre ele, mergnd cnd ntr-o parte, cnd n alta. Vitele aveau copitele att de rnite, nct le-am fcut nite mocasini din pielea boului tiat mai nainte i le-a prins tare bine. Convoiul nostru era acum format din apte care. Bennet avea dou, Arcane dou, fraii Earhart unul, Culverwell, Fish i nc cineva unul i mai era un cretin, al crui nume l-am uitat, care mai avea i el un car. ntr-a doua noapte ne-am gsit un loc destul de bun de tabr, cu ap i chiar i nite iarb mai ca lumea i buruieni pentru vite. Cnd se duse la culcare, Bennett puse 58

ntr-o oal de campanie nite carne proaspt de vit i potrivi focul n aa fel, nct mncarea s fiarb ncet i s fie gata n zori. Cam dup vreun ceas, omul iei afar s mai ae focul i s vad ce era cu mncarea, dar cnd se duse s mai pun ap n oal, descoperi, spre marea lui prere de ru, c cea mai mare parte a crnii dispruse. Eu m nfurasem ntr-o ptur i dormeam sub crua lui, aa c m-am trezit cnd s-a dus la foc i l-am vzut cum sttea i se uita roat n jur s afle pe seama cui putea pune isprava asta, dar ndat veni la mine i-mi spuse n oapt: Ai mai vzut pe careva n jurul focului dup ce ne-am dus la culcare? L-am asigurat c nu vzusem pe nimeni i atunci mi spuse c cineva i luase bucata de carne. Crezi oare mi spuse el c e vreunul care s nu mai aib chiar nimic de mncare, nct s moar de foame? Carnea asta e tare proast i numai unul lihnit era n stare s-o ia. Dup ce-am mai vorbit n oapt o vreme, ne-am culcat, dar n zori ne-am sculat amndoi i ne-am aezat lng foc, cercetndu-i din ochi pe cei care se trezeau i se vnturau prin preajm. Socoteam c l-am dibuit pe fpta, dar nu eram siguri; nu ne puteam totui nchipui ce avea s se ntmple dac ncepea furtul de alimente. n astfel de convoaie ca ale noastre, era o lege nescris care spunea c cel ce fura provizii i risca viaa. tiam c eram silii s stm la pnd i dac fapta se repeta, cel vinovat trebuia pedepsit. Bennett veghea ncontinuu i, gndindu-m c se putea ntmpla vreo nenorocire, cteva zile nu m-am deprtat de care. Dup trei sau patru zile, orice speran de a mai prinde fptaul a trebuit abandonat, iar primejdia a trecut. Drumul nostru trecea acum prin cea mai ngust parte a ntinsului podi, pe unde porniser cu zece zile nainte i rzvrtiii. La mic deprtare de acolo am descoperit urmele 59

rzvrtiilor i astfel ne-am dat seama c traversaser i ei podiul i apoi se ndreptaser spre sud. Am luat-o repede la picior pe drumul pe care apucaser ei i am mers mai multe mile. Uitndu-m cu binoclul, m-am convins pe deplin c pn nu vom ajunge la culmile urmtorului lan de muni nu vom gsi ap i, temndu-m ca tovarii mei s nu cumva s fi uitat s ia ap, m-am ntors repede napoi i am vzut c n-aveau pictur. Le-am spus c n-aveau s vad fir de ap n urmtoarele patruzeci de mile, aa c au pus toate vasele n care se putea pstra ap n cel mai uor car i s-au ntors napoi s le umple. Eu am luat-o mai departe pe urmele rzvrtiilor i am mers att de repede, c la lsarea nopii eram aproape de creast, unde se fcea o trectoare prin lanul de piatr; nu cretea un copac, o buruian, un firicel de iarb un deert nenchipuit de sterp. Cnd am nceput s urc panta abrupt a muntelui, am dat de o vit moart prsit de rzvrtii; acolo nu se putea face popas din lips de ap i de iarb, aa c nici carnea vitei nu putuse fi salvat. Trupul animalului era tare sfrijit, dar carnea se pstrase bine, de parc era proaspt. Eram att de flmnd, c miam scos cuitul i mi-am tiat o bucat bun pe care am mncat-o din mers, fr s-o mai gtesc, ba chiar i fr sare. Unii ar putea spune c mai degrab ar muri de foame dect s mnnce n felul acesta, dar dac ar fi fost vreodat ncercai de foame, aa ca s simt c se sfresc cu zile, ar fi vzut c instinctul de conservare nu poate fi stpnit nici de raiune. Pune stpnire pe tine, n ciuda voinei tale. Am luat-o printr-un canion ntunecat, cu perei nali i drepi n cea mai mare parte. Pe una din feele perpendiculare prea s fie un strat de lut pe care se scurgea puin ap. Aici indienii fcuser un vas scobit din lut pe 60

care-l prinseser de perete ca s adune cam doi litri de ap i am but pe sturate ap bun, pentru prima oar de cnd lsasem n urm prul. Noaptea aceea am rmas acolo, de team s nu dau peste indieni, care, eram pe deplin ncredinat, mi-ar fi sltat scalpul dac le ofeream vreun prilej nimerit. Am dormit fr foc, iar bucata de carne de care am vorbit mi-a amgit foamea. Dimineaa am luat-o pe canion la vale. Dup cte mi amintesc, era Crciunul i, spre nserat, am nimerit la locul unde fcuser popas reverendul J.W.Brier, doamna Brier i cei doi biei ai lor. Cnd am ajuns eu, domnul reverend inea, foarte linitit, o predic despre educaie celor doi biei. Mi se prea cam ciudat s ascult un discurs att de serios despre binefacerile educaiei din fraged copilrie, cnd simeam clar c foametea ne privea drept n fa, iar n pustietatea stearp din jur nu vedeam la ce folosea o educaie mai savant dect cea la care te mboldeau nevoile fireti. Nimeni nu tia nici mcar unde ne aflam, nici cnd se va ncheia cltoria asta, nici dac vom avea parte de un ajutor mai actrii de undeva. Noaptea aceea am dormit lng foc, fr s m mai nvelesc n ptur, cum fcusem n attea nopi dinainte i, dimineaa, dup ce familia reverendului i-a njugat vitele i a plecat, am cercetat cu atenie locul de tabr i am gsit nite oric de porc aruncat. n timp ce-l mestecam i simeam gustul de slnin gras, mi se prea c am n gur cea mai bun mbuctur pe care o mncasem vreodat. Cnd am ajuns aproape de captul de jos al canionului, la dreapta, n partea de nord, am zrit o stnc aproape perpendicular, puin nclinat spre canion, iar la piciorul stncii, o peter care arta s fie mereu vizitat de indieni. Cum coboram, am vzut pe pmnt nite urme ciudate: erau urme de picioare i de mini, de parc un om ar fi mers n patru labe. Cnd am ajuns n vale, unde nisipul fusese 61

mturat de vnt i ngrmdit n dune nu mai mari de treipatru picioare nlime, urmele devenir i mai limpezi. Am mers dup ele i am vzut c urcau pe una din dune i, chiar n vrful ei, era spat o groap, iar acolo sttea ghemuit, ca un cine, o mumie de indian. Nu murise fiindc vedeam cum i se micau coastele n timp ce rsufla, dar pielea semna cu o unc bine uscat. Dup cum arta, s tot fi avut dou sau trei sute de ani i chiar de-ar fi fost frate cu Adam, n-ar fi artat mai btrn. Era paralizat. n clima aceea, unde leul unei vite rmnea zile sau chiar sptmni fr s se strice, nct puteai s-i tai o bucat i s-o mnnci, un om i putea prelungi zilele mai mult dect ar fi de crezut. Am stat i m-am uitat ndelung la fiina aceea nenorocit i n tot acest rstimp nu i-a tresrit nici un muchi, dei probabil c tia c se mai afl cineva n groap i se uit la el. Poate c punea n practic unul din sfaturile care se dau pentru o strlucit carier politic: s arate nelept i s nu spun nimic. n orice caz nu prea a avea de gnd s dea de bucluc dndu-i drumul la gur. Pe undeva, prin preajm, trebuie s fi avut vreun prieten care-i aducea cele necesare traiului. L-am lsat acolo i am pornit-o la vale. Apucnd pe drumul rzvrtiilor, am ajuns, curnd dup lsarea ntunericului, la un foc de tabr n jurul cruia poposeau E. Doty i tovarii lui. Cunoscndu-i destul de bine, am rmas i eu cu ei. Mi-au spus c apa acolo era leioas, lucru de care m-am convins i eu ndat. Era un loc de tabr nenorocit: ap proast, nici un pic de iarb, doar cteva tufe rzlee de salvie amar drept hran pentru vite. I-am ntrebat ce tiau despre trectoarea lui Martin, fiind destul de aproape de ea acum i mi-au spus c nu exist nici o trectoare; muntele era ceva mai scund dect cel acoperit de zpad i atta tot. Carele nu puteau trece pe acolo i cei din ceat se hotrser s mearg pe jos, aa c s-au i 62

apucat s-i foloseasc lemnul cruelor pentru foc ca s usuce carnea ctorva vite pe care le tiaser. Le-au ales pe cele mai neajutorate, care nu artau s poat ajunge la captul drumului i carnea afumat constituia o hran substanial. Urmau s-i mpart proviziile n mod egal i s-au neles ca fiecare s-i poarte de grij i s se gospodreasc singur cum o ti i s nu se atepte la vreun ajutor de la nimeni. Dac-i termina proviziile, n-avea dreptul s mai cear cuiva s-i mpart hrana cu el. Orezul, ceaiul, cafeaua au fost msurate cu lingura i au mprit ct mai cinstit i bruma de fin i de slnin pe care o mai aveau. S-au hotrt s arunce totul, n afar de pturi i provizii, fiindc erau prea sfrii ca s mai care greuti, iar boii nu erau animale de povar i, n plus, au socotit c era mai bine s nu-i ncarce cu nimic, ca s nu-i fac s dea n brnci, fr nici un folos. Cnd porniser la drum, oamenii acetia fuseser plini de via i nzbtiile i glumele lor au strnit rsul tot drumul de-a lungul rului Platte, dar acum erau foarte posomorii i vorbeau ca cei ajuni la fundul paharului amrciunilor. Unul dintre ei spuse c acolo era maidanul de gunoaie al lui Dumnezeu, unde-i aruncase el resturile dup facerea lumii, iar dracul le mai rscolise i el oleac. Altul adug apoi c acolo fusese prefcut n stan de sare femeia lui Lot, iar apoi sarea, sfrmat i mprtiat n tot inutul. Dac mureai, mai spuse unul, nu putrezeai fiindc sare era berechet. O ineau aa ntr-una i parc nu gseau cuvinte destul de grele ca s-i arate toat sila i prerea proast pe care i-o fcuser despre acea regiune. Mi-au dat i mie puin carne, ceva mai bun dect a mea i nc nainte de a se crpa de ziu am pornit napoi ca s duc vetile proaste pe care le aflasem de la rzvrtii. Se fcuse aproape noapte cnd am ajuns n tabr i, 63

dup ce ne-am aezat n jurul focului, le-am spus, ct mai blnd cu putin, vetile neplcute aduse de la cei care mergeau naintea noastr. n cele dou zile ct lipsisem, indienii i sloboziser sgeile asupra a trei din vitele noastre i una avea o sgeat nfipt ntr-o parte, dinaintea coapsei, un loc de obicei fatal. Ca s salvm mcar carnea, am tiat vita. Unora le-a fost fric s mnnce, gndindu-se c sgeata fusese otrvit. Dar i-am ncredinat c i indienii aveau nevoie de carne, aa c n-ar fi fcut una ca asta. Dac ar fi tras cu sgeile n oameni, era foarte posibil s fie otrvite, aa c trebuiau s ia ndat msuri i s le smulg nainte ca otrava s ajung n snge. Aa c am ndrznit s afumm restul crnii i s-o lum cu noi. Apoi le-am spus tuturor celor din tabr..... Ei, acum v dai seama i singuri c voi i-ai strnit pe indieni, lundu-le dovlecii. Iar cnd vom ajunge ntr-un loc unde s le vin mai la-ndemn. Au s ne ias nainte cu fore mai numeroase i au s ne ucid Le-am atras atenia s fie mereu pregtii ca s nu fie luai prin surprindere, fiindc sorii ne erau potrivnici. Am scos sgeile nfipte n ceilali boi, care nu preau s sufere prea mult de pe urma rnilor. Priaul unde am poposit noi a fost numit apoi Prul Cuptorului, nume care i-a rmas pn azi. A fost botezat astfel n 1862, de civa prospectori care au ridicat acolo un cuptor mic, cu tiraj de aer, pentru a arde nite minereu aflat n apropiere care, bnuiau ei, coninea argint, dar cred c pn la urm au descoperit c era plumb i se afla prea departe de orice mijloc de transport ca s merite osteneala. La sud vedeam c munii erau mai scunzi i nu aveau urm de zpad, ci preau a fi doar stnci puse una peste alta, din care erau durate piscuri semee i, n timp ce ne uitam n jur, acela ni s-a prut a fi trmul cel mai uitat de Dumnezeu. 64

Strbatem inutul de destul vreme ca s tim c ap se gsea mai ales pe munii cei mai nali, iar n vi nu era dect ap leioas sau nu se gsea deloc i lanurile mai puin semee, care ne fgduiau o traversare mai lesnicioas, nu promiteau nici un pic de ap i nici un fir de iarb, fr de care aveam s pierim cu siguran. ntr-un fel eram pierdui de pe acum. Zilele senine ne ngduiau s tim n orice moment punctele cardinale, dup mersul soarelui, dar n toat imensitatea aceea a naturii nu vzusem urm de via de o lun sau i mai bine. Praf de puc i gloane ct ncpeau ntr-un buzunar de vest i ajungeau unui bun vntor pn murea de foame, fiindc nu se afla umbr de vnat mic sau mare n care s tragi. Am ntors pe toate feele situaia n care ne aflam i toi au fost poftii s spun ce aveau pe inim fr nici o sfial, fiindc nu mai tiam cine avea dreptate i cine nu i oricine putea veni cu vreo idee ct se poate de preioas. Toi erau cam descurajai. Proviziile aduse cu noi din lumea civilizat se mpuinaser ntr-att, nct totul a trebuit cruat numai pentru femei i copii, brbaii fiind nevoii s se mulumeasc doar cu carne de vit. S-a hotrt ca nimic din ceea ce se putea mnca s nu se risipeasc. Sngele, pielea i intestinele, toate erau gtite ntr-un fel sau altul i constituiau hrana. Sfatul nostru a inut pn noaptea trziu. Dac a fi vzut pe careva pierzndu-i minile, nu m-a fi mirat, fiindc foamea nghiise toate celelalte sentimente. Un om flmnd e un slbatic. Poate deveni la fel de crud i egoist ca o bestie, supus i blnd ca un miel, sau bezmetic i nnebunit ca un animal ncolit, lipsit de sentimente, de minte, de orice sim al dreptii. Nici unul dintre noi nu ajunsese n aa hal, dar n ochii unora dintre noi se iscau uneori luciri ciudate, dup ct mi-am dat seama uitndu-m n jur; dar i ceilali le vedeau pentru c i-am surprins fcnd gesturi tainice chiar 65

i spre mine. Veni i dimineaa. Nimeni nu scotea o vorb. Prea c soarta sumbr ce ne atepta ne pecetluise tuturor gurile. Cnd ddeam de cte o gaur n care gseam ap, ne ndeprtam cu att de puin tragere de inim de ea, de parc ne-am fi ndoit c vom mai avea vreodat bucuria de a mai bea o pictur. Cnd am terminat i proviziile de carne pentru masa de diminea, cei doi cruai ai lui Bennett, mpreun cu ceilali doi ai lui Arcane, au socotit c aveau mai multe anse de a scpa cu via dac luau nite provizii cu ei i o porneau pe jos, aa c li s-a dat att ct puteau duce cu ei i-au fcut traistele i i-au luat cu tristee rmas bun, spunnd c ndjduiau s ne ntlnim iari pe coasta Pacificului. La plecare au curs lacrimi adevrate i cred c nici unii, nici ceilali nu sperau s se mai vad vreodat pe lumea asta. Au luat-o pe drumul rzvrtiilor. Proviziile pe care le crau cu ei, n afar de pturi, nu puteau s le ajung pentru mai mult de zece zile i eu tiam bine c n acest rstimp nici pomeneal s ias din deert. Cnd m-am culcat, nu mi-am putut stpni gndurile s n-o ia napoi spre casa printeasc, unde aveam ap destul, iar la ora cuvenit m atepta o mas mbelugat. Visam c sorb o caraf ntreag de ap rece, bun, apoi m trezeam cu gura i gtlejul uscate iasc. Casa lsat n urm era un subiect favorit n jurul focului de tabr i muli povesteau cum i bntuiau visuri, att de precise, de parc ar fi fost aievea, despre casa minunat de pe coasta de est, unde erau nconjurai de tot confortul i fericirea, chiar dac nu erau aa de bogai. Coliba celui mai srman om de pe pmnt era mai de dorit dect aceste coclauri. Bogia aici nu mai avea nici o trecere. Puteau sta monedele de douzeci de dolari grmad dinaintea noastr o zi ntreag i nu-i venea nimnui s se scoale s pun mna 66

pe un singur ban, fiindc greutatea lui l-ar fi ncovoiat mai aproape de mormnt. N-aveam ce cumpra cu banii i pentru noi aveau tot atta pre ct nisipul pustiului. I-am fi dat bucuroi pentru zpada pe care vedeam nvolburndu-se ca nite nori de praf peste vrfurile acelor muni nali din deprtare. Judecind eu s-mi cru puterile ct mai mult, am aruncat tot ceea ce nu-mi fcea trebuin, oprind numai binoclul, nite muniie, cuitul de la bru i o can de tinichea. Nici oamenii, nici vitele nu puteau cra vreo povar fr folos, dect cu riscul de a se prbui sub greutatea ei i a nu se mai ridica niciodat. Puterile i viaa trebuiau drmuite ct mai bine. Dup ce-am prsit acest loc de tabr, unde era ap ndestul, am mers cam opt mile i am ajuns la gura unui canion stncos ducnd spre vest, spre creasta lanului stncos. Canionul era mult prea bolovnos ca s ngduie trecerea carelor. n valea de la intrare strjuia o movil de vreo patru picioare nlime n vrful creia am dat de un izvor care s tot fi avut o gleat de ap cu gust puturos de sulf. n jurul izvorului se ieau cteva fire de iarb epoas care, pare-se, mpiedicau malurile izvorului s se prbueasc. Probabil c nisipul mnat de vnt se adunase grmad, formnd movila aceea ciudat n jurul izvorului. Am rmas peste noapte acolo i un om a avut grij toat noaptea s adune fiecare pictur de ap pentru ca s avem dimineaa destul pentru noi i pentru vite. Vitele beau apa aceea cu mai mult plcere dect apa leioas ntlnit la cellalt popas. Tovarii mei au hotrt s strbat acest canion la deal, s treac peste lanul muntos fr s mai atepte ca eu s-o iau nainte i s cercetez drumul, fiindc, spuneau ei, asta ne cerea prea mult timp i provizii i noi nu mai aveam dect nite carne de vit ce se mpuina cu fiece zi. Ca s-i ajut 67

totui, att ct puteam i s-i previn n caz de primejdie, dac era posibil, mi-am luat puca pe umr i am pornit nainte ct de repede m purtau picioarele. Dup o vreme am ajuns la un loc unde canionul se lrgea, formnd o cldare nchis din toate prile, n afar de valea pe unde intrasem, cu perei de stnc abrupi, pe unde omul putea urca, dar care erau o stavil de netrecut pentru care. M-am ntors napoi, plin de dezndejde. Am mers iute prin canion la ntoarcere, dar aproape se

lsase noaptea cnd am ajuns la care. Dimineaa, carele au fost ntoarse napoi, fiindc vitele nu gseau nimic de mncare, iar ap nu era deloc. La vale le-a venit mai uor, dar curnd una din vitele lui Bennett s-a prbuit i nimic no putea face s se ridice. Fiindc nu era locul nimerit s mai ntrziem n btaia soarelui arztor, am tiat vita i am mprit-o. La vreo dou sau trei mile de izvor s-a prbuit alt vit, de-a lui Arcane, de data asta i a rmas jos, aa c a fost dejugat, iar dup ce i-a mai tras sufletul, s-a ridicat 68

n picioare, dar numai pentru puin vreme, fiindc apoi s-a prvlit din nou la pmnt. Arcane a adus o cldare de ap de la izvor i, dup ce vita s-a adpat i s-a mai odihnit puin, a mai prins puteri i a fost mnat la izvor. n noaptea aceea am inut din nou sfat, ca s vedem ce ne rmnea de fcut. Mai aveam cteva buci de pine uscat, pe care am pstrat-o pentru copii, dndu-le cte puin, din cnd n cnd. Singura surs de hran erau vitele, iar cnd aveau s nu se mai in pe picioare, ne pndea foamea. Prea c ne pate soarta de a ne, lsa oasele s albeasc prin acest pustiu. Un lucru era sigur: trebuia s ieim cumva de-acolo. Dac rmneam pe loc, urma s trim att ct triau i vitele, dar nu mai mult; iar dac porneam, nu tiam ncotro s-o lum ca s gsim un loc mai bun. n cele din urm Bennett lu cuvntul i spuse: Am s v mprtesc un gnd de-al meu. S alegem doi dintre noi, cei mai tineri i mai n putere i s le spunem s ia cu ei hran i s-o porneasc pe jos nainte, ca s ncerce s ajung la o aezare omeneasc s caute provizii, iar noi ne ntoarcem napoi, la izvorul pe care l-am prsit nu de mult i ateptm sosirea lor. Sunt sigur c n-o s le trebuiasc mai mult de zece zile pentru asta, iar cnd se vor ntoarce, vom cunoate drumul, vom ti cum arat i de ct timp avem nevoie ca s-l strbatem. Ne pot aduce i alt hran care s ne mai dea puteri; i dup ce vitele se vor mai ntrema puin la izvor, putem s-o pornim la drum cu tot cu crue. Cred c e cea mai sigur i mai bun cale. Ei, ce spunei? Dup ce-am mai dezbtut problema o vreme, am czut de acord c era cea mai bun soluie i nu ne rmnea dect s alegem oamenii care s-o porneasc la drum. Nimeni nu se mbulzea s primeasc misiunea de mesager. Pn la urm, Bennett spuse c el cunotea destul de bine pe cineva ca s fie sigur c, de nu pierea pe drum, avea s ntoarc i de care 69

era convins c avea s rzbat. Vreau s zic de Lewis (adic eu), dac e i el de aceeai prere. Am ncuviinat, dei mi ddeam seama c era un drum plin de greuti: eram la cheremul indienilor, al vremii, al lipsei de ap, dar m-am gndit c aveam s reuesc i nu puteam da napoi. John Rogers, un flcu nalt i bine legat din Tennessee, fu ales drept tovar i ncuviin i el. Am nceput pregtirile. Arcane sacrific vita care se prbuise i toi brbaii ne-am apucat s uscm i s pregtim carnea. Alii ne-au fcut mocasini noi din piele crud, iar femeile ne-au ncropit cte o rani. Carnea a fost mpachetat cu grij. Puteai s-i faci o idee ct de amrte erau vitele chiar i numai dac amintesc c eu i John am luat n rani cam apte optimi din toat carnea unei vite. Au mai pus vreo dou linguri de orez i cam tot atta ceai. Ne simeam de parc am fi furat hrana de la gura copiilor, dar femeile spuneau c ne putea prinde bine, ne putea salva viaa de ne lovea vreo boal. Eu nu aveam nici manta, nici mcar hain, aa c am pus pe mine o jumtate de ptur uoar, n timp ce Rogers avea o hain subire de var i n-a mai luat nimic. Fiecare mai aveam cte o can de tabl i o oal mic de campanie cam de vreo doi litri. Bennett mi-a dat puca lui cu apte focuri, iar Rogers a luat o arm de vntoare cu dou evi. Mai aveam cte un cuit n cap ne-am pus nite plrii mici, cu boruri nguste, de culoarea nisipului, pe care dumanii s nu le zreasc prea bine, dac ne-am fi artat, de dup vreo culme, n raza privirii lor. Ne-am cumpnit raniele i am potrivit chingile ca s ne vin uor la mers. Au strns apoi toi banii care se aflau n tabr i ni i-au dat. Ni s-au mai oferit tot felul de sfaturi. Cpitanul Culverwell era marinar btrn i voia s ne arate cum s gsim drumul napoi, dar Bennett i spuse cpitanului c m 70

tia de muli ani a fi vntor i c de treceam ziua printr-un loc, puteam gsi drumul ndrt i noaptea. Alii ne-au sftuit s bgm bine de seam la indieni, ne-au artat cum s ne descurcm cu ei sau s ne ferim s nu ne pierdem n zpezile adnci peste care aveam s dm n muni. Am primit sfaturile cu aceeai bunvoin cu care ne erau date, apoi ne-am luat rmas bun. Unii s-au tras deoparte, prea tulburai ca s se mai apropie de noi, alii ne-au apucat mina, strngnd-o cu putere, din toat inima, adnc micai, ndjduind s o scoatem la capt i s ne ntoarcem s-i lum i pe ei din acel loc blestemat i s-i cluzim ctre un inut mai mnos. Ultima care s-a desprit de noi a fost doamna Bennett, care ne-a binecuvntat, rugndu-se s ne ajute Domnul s ne ntoarcem i s aducem hran copiilor nfometai. Erau att de tulburai, c nu puteau scoate o vorb. Neam ntors tcui i am pornit din nou la deal, prin canionul prin care coborsem seara trecut. Abia dup vreme ne-am uitat napoi i cnd ne-au vzut c ne-am oprit s-i privim, toate plriile i bonetele au prins s fluture ca un ultim rmas bun. Lsasem n urm pe Bennett, pe Sarah, soia lui i pe cei trei copii George, Melissa i Martha pe J.B. Arcane, pe nevast-sa i pe biatul lor Charles. Cei mai mici copii naveau mai mult de doi ani. Mai erau fraii Earhart i un biat mai mare, cpitanul Culverwell i ali vreo civa pe care iam uitat. n total unsprezece suflete, n afar de domnul Wade, nevast-sa i trei copii, care se fereau s se amestece cu noi, ci mergeau n urm i-i fceau tabra la mic deprtare de noi, dar preau s evite orice tovrie. Am trecut curnd dincolo de un cot al canionului i am mers mai departe n tcere. La lsarea nopii eram departe, n muni, aproape de o stnc perpendicular i mult naintea noastr, pe o pant, am vzut cteva smocuri de 71

iarb i salvie. Acolo am gsit nite gropi mici cu ap. Prea s fie cel mai jos loc de trecere, pentru c spre sud se vedeau lanuri i mai nalte, foarte prpstioase i greu de trecut. Prin aua aceea se strecura un vnt rece i am fost nevoii s ne cutm un loc mai adpostit ca putem dormi. Ne-am aezat pe piatra goal, vri unul n altul, ca dou linguri i am pus bucata de ptur peste noi Dimineaa ne-am umplut cu ap plotile, fcute din dou cutii de pulbere legate una de alta cu nite uvie de crp. i am pornit spre pilcul din apropiere De aici am avut cea mai larg privelite de pn acum. La est se vedea tot drumul pe care ne trsem nc de la 4 noiembrie. Uit-te la inutul sta blestemat prin care am trecut spuse Rogers, artnd ntr-acolo. La nord se ridicau cei mai nali muni pe care-i ntlnisem vreodat, piscuri i creste, unele peste altele, mult deasupra noastr, acoperite cu zpezi venice, dup ct se vedea. La sud era un podi aproape otova, iar la vest zreau nedesluit un ir de muni cu puin zpad pe creste, ns lanul muntos principal din sud nu avea nici uim. Dup ce ne-am uitat la acest peisaj mre dar fr nici un farmec pentru noi atunci destul de mult ca s-i reinem cele mai de seam caracteristici, ne-am ntrebat ce-ar fi spus oamenii notri pe care-i lsasem n urm dac ar fi vzut alte lanuri de muni att de departe naintea noastr. Ei socoteau c pn la rmul oceanului nu mai era chiar att de mult. Ne-am dat seama c este cu neputin s trecem toi munii aceia i s ne i ntoarcem n cele cincisprezece zile sorocite. Dar trebuia s facem tot ce puteam, aa c am luat-o la vale pe panta stncoas i i-am dat zor mai departe. Unele locuri erau att de prpstioase, c trebuia s ne sprijinim unul pe altul, iar truda asta ne fcea s nduim mult, aa nct aveam mare nevoie de o gur de ap. Cnd aproape s terminm coborul, naintea noastr se 72

deschise o vale de unde ni se prea c vedem la o sut de mile distan. n apropiere, puin mai spre nord, era un lac i cnd am ajuns n vale, am descoperit un pru cu ap limpede ce curgea spre lac. nsetai cum eram, ne-am repezit s bem cu lcomie, dar apa aceea era saramur curat i nea fcut setea i mai greu de ndurat. Pe malul prului nu cretea nimic, iar albia era tare ca piatra i lucea n btaia soarelui. Am nceput s urcm urmtorul lan de muni, innd-o tot spre vest i am urcat coasta ct de repede am fost noi n stare atunci. Aproape de creast, am depit captul unui canion, cam spre sear i am gsit semne care artau c trecuser i alii pe acolo, iar dup urme ne-am dat seama c era vorba de rzvrtii, care fuseser nevoii s o ia mult mai spre sud dect avuseser de gnd. Fcuser popas acolo i spaser gropi n nisip n sperana s gseasc vreun fir de ap, dar n-au gsit. Am rmas i noi toat noaptea acolo i am spat n alte cteva locuri, ndjduind s fim mai norocoi, dar n-am aflat ap nici noi. Ne sfream de sete. Truda de pn atunci ne fcuse s asudm din greu Dimineaa am pornit mai departe i aproape de culme am dat de cadavrul lui Fish. Zcnd n btaia soarelui necrutor, fiindc tovarii si nu gsiser nimic cu care s-i acopere rmiele pmnteti. Fr ndoial c i azi oasele lui sunt tot acolo unde i-a dat ultima suflare. Pn aici mersesem pe urmele rzvrtiilor, dar. Cum nu aflam nici un pic de ap n crpturile stncii. Aa cum s-ar fi ntmplat dac am fi trecut noi mai nti pe acolo. Ne-am hotrt s apucm alt drum. Valea prin care pornisem prea s se termine la vreo zece mile mai la nord. Spre sud se lrgea, n jurul unui lac. Cam pe la jumtatea vii am vzut urme de vite ducnd spre lac i, ndjduind s dm de ap bun de but, ne-am abtut din drum aproape n unghi 73

drept. Ajuni la ap, am vzut c aducea la culoare cu vinul negru i era att de leioas, nct prea lunecoas i n palm i sub tlpi. Ocolul acesta ne-a costat mult trud i ne-a fcut i mai mult sete. Am luat-o spre vest, spre canion i am urcat spernd mereu s gsim n vreun cotlon vreo crptur ct de mic n piatr cu ap de ploaie. Am mers mile dup mile i ni s-a uscat gura att de tare, c luam n gur un glon sau o pietricic neted i le tot nvrteam cu limba ca s ne strnim puin saliv. Cnd vedeam vreun vrf de iarb, l smulgeam pe loc i-l mestecam ca s-i stoarcem bruma de ap din el. Am mers aa ceasuri n ir, fr s scoatem a vorb, fiindc vzusem c era mai bine s stm cu gura nchis ct mai mult ca s nu ni se usuce gtlejul i mai tare. Aerul uscat de acolo sugea apa ca un burete. Am trecut de creast, fr s dm de ap i pe panta de vest am ajuns la un platou pe care se afla o colib indian din nuiele. Ne-am gndit c prin apropiere trebuia s gsim ap i am nceput s cutm cu grij. Munii acoperii de zpad nu preau s fie prea departe, dar spre sud i sud-vest se ntindea pe mare distan un podi uor nclinat. Setea deveni greu de ndurat, ngrozitoare i pe cldura aceea i dup toat truda, nu busem dect de dou ori de cnd prsisem tabra. Eram att de convini c pe undeva prin apropiere trebuia s fie ap, c ne-am dat raniele jos din spate, lng colib i am nceput s cutm n jur oriunde ni se nzrea c s-ar putea afla vreun fir de ap. Curnd s-a lsat ntunericul i am fcut un foc ca s nu ne rtcim i ne-am pus din nou pe cutat. S-a ridicat luna i ne-a dat i ea o mn de ajutor. Ne strigam adesea ca s nu ne pierdem. Eram att de sleii, nct atunci cnd am ncercat s nghiim o bucic de carne, am fost nevoii s-o mestecm mult vreme, dar n-am avut destul saliv n gur ca s-o 74

facem s alunece pe gt i am scuipat-o. Prea c o s ne sfrim acolo, dei hran aveam nc din belug, dar n-o puteam mnca. Am ncercat s dormim, ns n-am reuit Am legat cteva vorbe, dar discuia se nvrtea n jurul aceluiai subiect: teama c nu vom mai putea ndura setea prea mult vreme Gndindu-ne la femeile i copiii care ateptau s ne ntoarcem, ne-a cuprins i mai mult dezndejdea dect dac ar fi fost vorba numai de noi. Prin minte ne trecea cteodat gndul nebun c, de-am fi dat de o crptur cu ap, am fi fost n stare s ne ncierm pe via i pe moarte numai pentru cteva picturi din preiosul lichid. Numai cine a ajuns din pricina setei la captul ndurrii i poate nchipui toat suferina i disperarea care te cuprind n astfel de momente. Eu nu tiu s existe cuvinte sau vreun alt mijloc de a zugrvi aceste clipe, n aa fel nct s le triasc i alii. Luna lumina att de puternic, nct ne-am hotrt s mergem i noaptea ca s ajungem ct mai departe cnd va iei soarele. Am pornit ncet, cu grij, prin ngnarea aceea de lumin i bezn i nu mai aveam dect o singur speran i s ne in puterile pn ajungeam la zpezile ce albeau strlucitor pe muntele nalt de dinaintea noastr. Cnd rsri soarele, noi coborsem la poalele lanului de muni. Am dat peste albia unui torent pe unde ddeau nval apele dup cte o furtun mai mare i, dup ce se mpreau n mici priae, dispreau ndat nghiite de nisipuri, aa cum se vedea dup urme. Nu ndjduiam s gsim ap dect foarte aproape de zpezi i cel mai scurt drum era prin albia uscat a torentului, aa c ne-am abtut aproape drept spre nord. Aveam de urcat o pant nu prea mare, dar nisipoas, pe unde naintam cu greu. Am socotit c ne atepta o zi ntreag de mers i singura problem era dac vom rezista atta. Erau semne limpezi c nu cu mult nainte pe acolo cursese ap i puteam s vedem i albiile praielor n jurul insulelor de 75

nisip. Ca s nu trecem cumva pe lng vreun strop de ap fr s bgm de seam, m-am neles cu Rogers n linii mari asupra drumului de urmat i ne-am desprit, iar cine ddea de ap trebuia s trag un foc de arm drept semnal. Dup vreo mil de mers am auzit puca lui Rogers i mam ndreptat ntr-acolo. Gsise nite bucele de ghea care se formaser sub cerul acela venic senin. Nu erau mai groase dect sticla de geam. Ne-am pus cte o bucic pe limb i am nceput s strngem ct am putut n oala mic de campanie, ca s se topeasc. N-au fost dect taman ct s umplem oala, n afar de gheaa pe care am nghiit-o n timp ce adunam bucelele. Apoi am aprins focul i am topit gheaa. Acum stau i m gndesc ce noroc am avut s pornim cu noaptea n cap la drum, pentru c la un ceas dup ce se nla soarele pojghia aceea de ghea s-ar fi topit, iar apa ar fi disprut nghiit de nisip. Dup ce ne-am astmprat setea, am putut s ne gndim i la mncare i am vzut c, pe deasupra, eram i lihnii de foame. Ne-am consumat toat apa cu masa aceea, dar ne-am simit ntremai, am vzut cum renasc puterile n noi i am pornit cu alt curaj mai departe. Ne-am reluat drumul spre vest, ndreptndu-ne sfoar spre un perete de stnc ce se ridica puin mai la sud de marele munte nzpezit. Tot drumul am avut parte numai de urcuuri i coboruri foarte obositoare. n timp ce soarele se lsa tot mai mult spre apus, am zrit o uvi de fum nlndu-se la poalele muntelui i am socotit c trebuie s fie vreun semnal de-al indienilor, cum vzusem adesea Neam oprit i am inut sfat. Cum pn la peretele de stnc ce constituia inta noastr mai era drum lung, ne-am gndit s aflm ce era cu semnalul acela. n timp ce lumina se ngna cu ntunericul, am pornit ntr76

acolo i cnd am ajuns la aproape o mil deprtare, am nimerit peste un drum destul de btut. Pipind cu degetele, m-am ncredinat c erau urme de copite de vite i am fost sigur c-i ajunsesem din urm pe rzvrtii sau c. n orice caz, eram pe drumul lor. Apoi mi-a trecut prin minte c acetia ncpuser pe mna indienilor, care acum ntinseser mas mare cu vitele lor, aa c ne-am apropiat de firul acela de fum cu mare fereal. Am fcut un ocol i am vzut c tabra era aezat pe un fel de prag de stnc deasupra noastr Ne-am oprit s tragem cu urechea s prindem vreun sunet care s ne lmureasc despre cine era vorba. De erau indieni. Aveam s auzim ltrat de cine, dar n-am auzit. Neam furiat tot mai aproape, pn am ajuns la vreo cincizeci de iarzi, dar tot nu auzeam nici un sunet ca s ne facem o idee. Ne-am hotrt s tragem cocoaele armelor i s strigm spre cei din tabr, socotind c, oricum, aveam avantajul poziiei. Am strigat i ni s-a rspuns n englez. Nu tragei! am rcnit noi. Ei ne-au asigurat c nici nu le trecea prin cap aa ceva i ne-au ndemnat s ne apropiem. Spre surprinderea noastr am dat de Ed. Doty, Tom Shannon, L.D. Stevens i alii de care nu-mi mai amintesc adevraii rzvrtii, n seara aceea ne-au dat nite carne proaspt i nou, iar lng tabr am gsit cteva gropi cu ap care prindea numai bine la popas. Una dintre vite se prbuise tocmai acolo, aa c vreo civa s-au oprit mai mult ca s afume carnea, iar ceilali au pornit-o mai departe i se aflau la o zi de drum nainte. Ne-au spus c,ocolind lanul acela de muni pe la nord, au dat de un drum destul de btut care mergea spre vest i aveau de gnd s in drumul acela chiar de-ar fi ajuns n Mexic, mulumii c mai erau n via. Au mai amintit c domnul Brier i familia lui rmseser n urm, singuri. Aici, 77

fiecare trebuia s-i poarte singur de grij, iar pentru ceilali nu se putea face prea mult. I-am ntrebat apoi despre drumul pe care veniser, unde aflaser ap i le-am mprtit i noi ce tiam. Rzvrtiii nu mai erau la fel de veseli ca la nceput i nu-i preocupa dect situaia n care se aflau. Ne-au mrturisit c, dac drumul se ndeprta de muni i o lua peste podi, unii dintre ei n-aveau s mai ajung n cealalt parte. Muli erau cu totul descurajai, alii rmseser fr o mbuctur i soarta lor atrna de bunvoina celor care mai aveau provizii sau vite. Mereu era sacrificat cte o vit i nu se arunca nimic. n locurile unde nu aveau ap de fiert, pielea era prlit de pr i apoi prjit la foc. Intestinele erau trase printre degete ca s se curee i, dup ce erau prjite, constituiau i ele o hran excelent. Au povestit c la un moment dat au rmas fr pic de ap vreo patru sau cinci zile i erau i mori de foame, fiindc le era att de sete, c nu puteau pune un dumicat n gur. Vorbeau de chinurile foamei ca de un lucru ngrozitor, de nedescris. Au fost foarte de treab i ne-au dat toate amnuntele pe care le-am cerut, fiindc aveam mare nevoie ca, la ntoarcere, s apucm pe drumul cel mai bun, folosind experiena a dou grupuri, n loc de unul. Ne-au mai spus de moartea lui Fish i Isham i unde le vom gsi cadavrele, dac apucam pe drumul lor. Dimineaa ne-am sltat raniele n spate i am pornit-o spre vest, iar spre sear i-am ajuns i pe rzvrtiii din frunte, poposii ntr-un canion unde era puin ap, abia ct s le ajung. I-am ntlnit i pe cruaii lui Bennett i Arcane, care, dup cum m ateptasem, nu mai aveau nici hran, nici de unde lua. Ajunseser s se milogeasc s li se lase cele mai amrte resturi cnd era tiat vreo vit i astfel i mai lungeau zilele. Au venit i ne-au spus, tare nenorocii, c 78

erau lihnii i, cu toate c n ziua aceea fusese tiat un bou, ei nu apucaser nici mcar ct s bage o dat n gur. Ne-am mprit bucata de carne cu ei, dei nu tiam ct vreme avea s treac pn s ajungem i noi n halul n care erau ei. Toi cei din tabr erau tcui i preau s neleag situaia. Dinaintea lor se deschidea un podi otova, care prea att de ntins, nct, ca s-l strbat, aveau nevoie de cinci sau ase zile. Dup cum arta, privit de pe culmea munilor pe care-i trecusem, nu era nici o ndejde de gsit ap. Am stat mult i ne-am gndit. Nu puteam lua dect atta ap ct ncpea n ploti, cam ct s bem de dou ori fiecare, iar carnea era att de puin hrnitoare, c eram slbii i nenstare s ndurm greul ca mai nainte. Eu i Rogers ne simeam de fapt singuri, chiar dac mai erau i alii prin preajm, fiindc elul nostru era altul. Seara am stat de vorb cu cpitanul Aa Haines, care ne-a povestit c i-a lsat o gospodrie ntemeiat n Illinois, unde avea mncare dup pofta inimii, toate nlesnirile i chiar i posibilitatea de a mai pune i ceva deoparte, iar acum se simea att de sfrit, nct se ndoia c o s reziste pn la muni, n cealalt parte. Era att de tulburat, nct m-a fcut s-i promit c o s dau de tire soiei i familiei sale cum l gsisem i cum murise, fiindc era ncredinat c n-avea s mai vad minele din California niciodat. I-am spus c nici eu nu eram sigur c o s rzbat pn la capt, dar el credea c, fiind att de tineri i nc n putere, noi vom reui. Ne-a mrturisit c de s-ar fi vzut din nou acas, s-ar fi mulumit cu ce avea i nu s-ar mai fi dat dus. Cam acesta era tonul general al discuiilor. Nu se mai auzea nici o glum, nici un glas mai vesel; tuturor ni se prea c sfritul este aproape i a muri de foame i sete n deert era cea mai ngrozitoare soart care ni se putuse arta dinaintea ochilor. Acel popas al ngrijorrii, al lipsei de 79

sperane, ia marginea deertului ce se ntindea ca o mare naintea noastr, unde nu ne puteam pune ndejdea n nimeni, ci numai n reuita chinuitoarei zbateri ce prea fr ieire, nu se poate nici zugrvi, nici descrie. Dimineaa, pe cnd eu i Rogers ne pregteam de plecare, mai muli dintre cei n vrst venir la noi cu scrisori, rugndu-ne s le trimitem familiilor lor, dac ajungem, cumva, la vreun oficiu potal. Au nceput s plng, la fel ca i noi, la desprire. Am plecat tcui pe drumul nostru n timp ce coboram printr-un canion, am ajuns la un loc att de ngust, nct un om sau o vit abia se putea strecura printre pereii de stnc i, dup cteva mile, am ieit la podi. Dup trei sau patru mile de mers am dat de un plc de slcii nu prea departe de muni. n mijloc, locul fusese curat, slciile tiate, iar din crengi cineva mpletise o ngrditur n jurul unui izvor cu ap bun, alturi de care creteau i cteva fire de iarb. Era semn c pe aici mai clcase picior de om. Am but pe sturate i ne-am umplut plotile din nou, fiindc n urmtoarele dou sau trei zile nu speram s mai dm de ap. Am pornit din nou la drum, cu fore proaspete, dup apa bun pe care o busem. Dup cteva mile am gsit oase de animale, unele mncate de vreme, dar altele nc bine pstrate. Nu se vedeau dect cpni de cai i ne ntrebam cu mirare cum or fi ajuns acolo. Am bgat de seam c drumul urca n pant uoar i era cam erpuit. Cum ne abteam de la potec, piciorul se afunda de vreo dou degete n rn mrunt, mai mrunt dect cea mai fin fin. Peste tot erau oase, uneori de la mai multe animale la un loc. S fi fost din cauza drumului lung, a apei otrvite? Se vedea c nu fuseser ucise, ci se prbuiser, sfrite, la marginea drumului. Era un drum ngrozitor, iar urmele acestea ale morii nu aveau darul s ne nsenineze sufletele. Nu tiam ce aveau s fac cei pe care-i lsasem n tabr dac ntrziam mai mult 80

dect stabilisem, dar dac se porneau pe urmele noastre, aveau s piar, dup cum ne ddeam bine seama. apte zile trecuser i ne era tare team c n-o s ajungem la captul cltoriei n timpul sorocit. Am cercetat podiul i munii ca s ne ntiprim nfiarea lor i am pornit din nou. Prea c drumul cobora uor i lng drum am zrit un copac cum nu mai vzusem niciodat pn atunci. Era gros de vreo ase sau opt degete, de vreo ase-opt picioare nlime, cu nite ramuri la capt, la fel de groase ca trunchiul, ce aveau n vrf un smoc de frunzulie, lungi ca nite baionete. Era un copcel curajos dac reuea s creasc ntr-un inut att de sterp. Cu ct mergeam, numrul copacilor cretea i unii erau mai mari dect primul. n acest loc am pierdut drumul, aa c, ncercnd s-l regsim, ne-am deprtat tot mai mult de el i l-am cutat pn s-a ntunecat, iar atunci ne-am uitat n jur s aflm vreun loc de popas. Din fericire am dat de-o balt cu ap de ploaie i civa copcei ciudai mai uscai ne-au oferit cu ce s facem focul, aa c ne-am simit fericii i cu ap i cu foc. Cnd am pornit din nou, am vzut c urcam ncet-ncet i ddeam de tot mai muli copaci i din ce n ce mai mari. Frunzele acelea n form de baionet preau s cad cnd mbtrneau i trunchiul semna att de mult cu un cotor uria de varz, aa c l-am numit copacul de varz, dar mai apoi am aflat c era un soi de yucca. Pierderea drumului ne descurajase foarte mult, mai ales cnd ne gndeam c era foarte primejdios a ncerca s trecem munii fr s tim pe unde s-o lum. Aa c ne-am desprit, Rogers spre nordvest i eu spre sud-vest, nelegndu-ne s facem fiecare un ocol ca s ne ntlnim din nou la amiaz; dar cnd ne-am ntlnit, nici unul dintre noi nu aflase urm de drum i eram la vreo zece mile de poalele munilor. Rogers tia din auzite c drumul de la Salt Lake la Los Angeles ducea printr-o trectoare ngust ntre muni foarte 81

nali. i bnuia c munii aceia erau tocmai cei din sud, dar cum asta ar fi nsemnat pentru noi s ne abatem cu nc vreo cincizeci de mile bune, am ovit s-o lum ntr-acolo i ne-am hotrt s ncercm aua aceea mai joas din apropiere i, de nu reueam, puteam ncerca apoi i pe drumul artat de Rogers, mult mai la sud. Am mers mai departe, inndu-ne la distan unul de cellalt ca s dm de potec i nainte de lsarea serii am zrit ici i colo nite urme vagi, care deveneau tot mai limpezi pe msur ce naintam, iar cnd a apus soarele, am dat de cteva gropi cu ap n jurul crora zceau de mult vreme este de vite, ceea ce arta c nainte, cndva, acolo fusese un loc de tabr. Am gsit tufe mai mari de salvie din care am ncropit un foc cumsecade i de-am fi avut i nite carne proaspt s-o frigem, am fi tras o mas pe cinste, dar carnea pe care o aveam era prea uscat pentru asta. Ne-a lungit ns zilele. Apoi ne-am fcut ghem amndoi i ne-am vrt unul n cellalt. Fiindc noaptea era rece i trebuia s ne nvelim n bucata aceea de ptur ct mai bine. Dimineaa, drumul ne-a purtat spre zpezi i cum mergeam noi aa, ne-a luat pe nepregtite o cioar btrn i viteaz care a poposit pe o tuf, lng potec, iar noi am luat-o pe ea pe nepregtite, cu nite alice. Uite i prosptura ta spuse Rogers n timp ce-o bga n rani pentru masa de sear. Apropiindu-ne de culme, am vzut pe munii din sud nite copaci i n punctul cel mai nalt al drumului, au aprut civa jnepeni care ne-au ncurajat foarte mult. Am btut zpada tare pe mai multe mile, mocasinii s-au udat, s-au muiat i mergeam greu cu ei. Cnd am luat-o la vale pe panta de vest, am dat de un uliu mai mic. Uite i prnzul tu i-am zis lui Rogers n vreme ce srmana fiin pricjit era bgat la traist pentru a fi gtit 82

o dat cu cioara. Am mers prin viroaga aceea dintre muni cteva mile, am dat de-o vale larg i privelitea ce ni s-a deschis dinaintea ochilor ne-a impresionat adnc: mai jos curgea un pria minunat, cu ap limpede, curat, prnd s murmure, n timp ce dansa peste pietre, un cntec de fericire, invitndune s bem, s bem mereu, fiindc de luni de zile nu mai pusesem n gur astfel de ap, curat, bun, fr gust leios sau sttut cum fusese cea but pn atunci. Rogers lu la ochi i dobor o pasre frumoas cu un mo pe cap i nite pene colorate la gt. Era o potrniche californian. Ne spuneam c unde sunt psri, trebuie s fie i oameni i au nceput s ncoleasc n noi mari ndejdi c aveam s ajungem pe un trm mai fericit. I-am spus lui Rogers c, dear fi fost i ceilali aici, puteam dobor vnat ndestul pentru toat lumea. Am jumulit cele trei psri i le-am pus n oala de campanie la fiert, iar n vreme ce fierbeau, noi sporoviam despre ceea ce ne atepta; eram att de ncntai, c ne-am dat drumul la gur i am trncnit fr oprire. Vorba ne suna ciudat dup tcerea sumbr ce ne nsoise sptmni n ir. Acum eram, cu siguran, la marginea rii fgduinei i ne-am simit inima uoar. Am nceput s croim tot felul de planuri, cum s-i scoatem de acolo pe bieii oameni care ne ateptau lng izvorul din deert Ne-am gndit s ne ntoarcem ndat napoi, dar hrana pe care o aveam nu ne ajungea i trebuia s lum i alte provizii ca s-i punem pe picioare i pe ei ca s reziste drumului trudnic. Ct despre psri, potrnichea a fost grozav, cea mai grozav mbuctur ce s-a ntlnit vreodat, uliul a fost bunior i destul de gustos, dar cioara s-a dovedit ngrozitoare. Avea carnea aproape la fel de neagr ca i penele i era toat numai zgrciuri i tendoane tari. Nu ne 83

mai trebuia ct aveam s trim i de-atunci, ori de cte ori auzeam oamenii zicnd c au nghiit o cioar, vrnd s arate c fuseser nevoii s bea cupa amrciunii pn la fund, mi aduceam aminte c aflasem cam cum venea treaba asta pe propria mea piele. Curnd am dat de stejari i plopi nali, iar albia pinului se lrgi, ajungnd la vreo dou sute de iarzi. Prin canion, la vale, era o potec, dar cnd am ajuns sub nite copaci dobori, ne-am dat seama c nu era aceeai pe care mersesem de cealalt parte a muntelui i, mai gsind noi, ntr-un loc cu pmnt mai moale i nite urme de urs, am priceput c poteca nu era btut de oameni i c puteam fi alungai de acolo n orice clip. Pe la ora zece am simit deodat cum m sgeteaz genunchiul stng i m apuc o durere ascuit care devenea tot mai nendurtoare. Am fost nevoii s ne croim drum cum puteam prin desiul nclcit, de multe ori trebuind s trecem prin ap, iar mocasinii notri s-au muiat i mai mult i era tare greu de mers cu ei. Am ndurat durerea aceea toat ziua i, n ciuda faptului c chioptam, am naintat destul de mult; dar am simit o mngiere cnd a venit seara; am poposit n canionul ntunecat, plin de desiuri i am. Aprins un foc n vecintatea cruia am rmas toat noaptea i ne-a fost bine, dei era destul de frig i noi stteam vri unul n altul ca s ne ajung ptura la amndoi. Dimineaa ne-am simit ceva mai bine. Am mers mai departe, ontcind, la vale; ici i colo zream urme de animale, dar nu-mi ddeam seama dac erau de vite domestice sau cerbi. Deodat, pe o coast de deal, destul de sus, am vzut o hait de lupi de prerie artndu-i colii n jurul unui le, semn c puteam face rost de carne bun, fiindc aceste fiare i fac veacul numai unde gsesc prad din belug, iar ei tiau mai bine dect noi c 84

deertul nu era de ei. Cnd am ajuns pe creast, cea mai frumoas privelite nea umplut de bucurie inimile ctrnite. Dinaintea noastr se vedea o pune ce se ntindea pe o mie de acri i verde cum numai un covor de iarb putea fi i stejari umbroi, cu coroana bogat, de parc erau dintr-un vechi parc englezesc, iar pe toate coastele dealurilor joase care mrgineau punea dinspre sud pteau cirezi de vite numrnd sute de capete, dac nu mii. Erau de toate culorile, nuanele i mrimile. Dac vreun srman muritor ar scpa de aceast lume unde-l pndesc attea ncercri i i s-ar deschide deodat dinainte cmpiile fericite ale raiului, privelitea n-ar fi mai uluitoare dect cea care ni se dezvluia dinaintea ochilor n acea minunat zi care probabil s fi fost ultima zi a lui decembrie 1859 sau nti ianuarie 1850. mi vine s cred c mai degrab era ziua Anului Nou, dar, prini de necazurile noastre, nu cu zilele calendarului ne luptam noi. Dac i ceilali ar fi aici! ne-a venit nou deodat n minte i ne-am trezit brutal din acel vis al frumuseii i abundenei care ni se nfia dinainte. Apoi m-am gndit la mine i la piciorul care m lsase tocmai n ultimul ceas i ne-am aezat la umbra unui stejar s ne odihnim, iar dup un timp m-am simit mai bine. Mai jos, lng rp tiat de ape, ptea un noaten; mi-am luat arma, m-am furiat tr mai aproape i am slobozit n el un glon i nc unul pn a nu apuca s se prbueasc mort de cealalt parte, iar apoi am srit n picioare cu sprinteneala unei cprioare. Am tiat ndat nite hartane de carne, le-am pus la fript i le-am nfulecat ct ai zice pete. Nu ne-am dat seama ct de lihnii eram dect atunci cnd ne-am trezit cu belugul dinainte. Am mncat pe sturate i noi odat, prima oar dup attea sptmni chinuitoare. Am aprins un foc i am nceput s afumm carnea. Unul dormea, iar cellalt hrnea focul, schimbndu-ne cu rndul la cteva ceasuri. Simeam 85

cum prindem puteri dup mncarea aceea i apa limpede pe care o beam pe sturate. Am aruncat amrta de carne uscat din rani i am pus n locul ei pe cea proaspt. Lupii s-au apropiat de locul nostru de popas i au nceput s urle, cuprini de turbare c nu aveau i ei cu ce se nfrupta. Rogers m ndemn s mpuc urltorii aceia nenorocii, dar le-am dat pace s-i continue concertul, gndindu-m c era destul pedeaps pentru ei s-i las fr mncare. Necazurile ncepur s m ajung tocmai acolo n ara belugului, dar, n ciuda acestora, am pornit mai departe chioptnd ct de repede mi ngduia genunchiul bolnav. Iam spus lui Rogers c, mergnd aa, nu aveam s ajungem prea departe nici ntr-o lun i o ntrziere putea fi nenorocire curat i pentru noi i pentru cei care ne ateptau. Aruncndu-mi ochii asupra vii am vzut un nor de praf des i ndat i vreo civa clrei n galop turbat. Iam mrturisit lui Rogers c dup noi veneau. Probabil vreo aduntur de bandii, pui s ne fac necazuri. Am ngropat iute n nisip cei civa bani pe care-i aveam, zicnd c de puneau mna pe noi, mcar s nu se aleag i cu banii. Ne-am aezat putile n poal, la ndemn, am tras cocoaele i i-am ateptat, gata pregtii. Au venit n goan pn la mic distan, dincolo de pru, unde s-au oprit scurt i au inut sfat, apoi unul dintre ei s-a apropiat de noi i atunci am vzut c era un alb care ne-a spus bun seara n propria noastr limb. I-am rspuns cu rceal, fr s ne ridicm de jos i fr ndoial c a bgat i el de seam c ne uitam cu bnuial la ceata aceea. Ne-a ntrebat de unde veneam i i-am povestit mprejurrile i necazurile noastre, apoi i-am artat c voiam s gsim cele necesare pentru a-i scoate i pe ceilali din deert, dar posibilitile noastre erau tare reduse i voiam s facem tot ce puteam. Omul ne-a spus c eram la vreo cinci sute de mile de San Francisco, la nu mai mult de o sut de 86

mile de coast i treizeci de mile de Los Angeles. Ne era team c nu o s gsim nimic din cele trebuitoare aici, dar omul ne-a spus s trecem valea, pn la un stejar mare pe care ni-l art, unde vom da de un american i s ateptm acolo pn dimineaa. A mai adugat c el se ntorcea napoi i avea s fac tot ce-i sttea n putere ca s ne ajute s ajungem la Los Angeles, unde aveam s gsim provizii. Apoi porni la drum i, sftuindu-ne noi ntre noi, am vzut c naveam alt cale dect s facem cum ne spusese noul nostru prieten. La stejarul cel mare am dat de tabra unui american care se ndrepta spre minele de aur. Prietenul nostru, vznd c nu prea aveam cu ce ne nveli, ne-a adus nite pturi pe care le-am primit cu mult bucurie. Ne-am trezit devreme i, dup ce-am mncat foarte puin, am pornit spre locul unde prietenul nostru ne spusese c avea s rmn peste noapte i acolo urma s-l ntlnim. Se fcuse aproape nou sau zece cnd am ajuns noi la cas i am vzut c ne ateptau doi cai gata ca s pornim la drum spre Los Angeles. Nu aveau ei, dar m-am gndit c asta o s-mi prind bine cu piciorul meu chiop. Am nclecat, am pus rania n spate i puca dinainte, ne-am luat un cald rmas bun de la cei care nu mergeau cu noi i am pornit patru oameni la drum, s batem cele treizeci de mile pn la Los Angeles. Cnd am ajuns la poalele munilor, foarte abrupi dar fr s fie stncoi, eu i Rogers am desclecat i am dus animalele de drlogi pn pe creast, de unde se putea vedea pn departe spre vest i privelitea era minunat. Se zrea i o cldire mare. Destul de aproape i unul dintre cei care ne nsoeau ne-a spus c era misiunea San Fernando, biseric romano-catolic, unde locuiau preoii i credincioii. La coborre, panta se arta la fel de abrupt ca i cealalt, dar mai larg. Nici eu, nici Rogers n-am ncercat 87

s mergem clare pn n-am ajuns la loc drept, dar ceilali clrir i la deal i la vale, fr btaie de cap. I-am lsat pe nsoitori s-o ia vreo jumtate de mil nainte, apoi am nclecat, am dat pinteni cailor i i-am ajuns din urm. Mersesem att de mult pe jos, nct acum ne venea tare greu clare. Dac ar fi fost dup noi, am fi cltorit numai pe jos, dar aa mergeam mai repede i, desclecnd adesea, ne mai micm s nu ne nepeneasc prea mult picioarele de atta clrit. Am trecut de misiune cam pe la amiaz, sau ceva mai trziu i puin mai departe am ntlnit un brbat clare care ne-a spus c locuia la vreo sut de mile mai la nord. Se numea French i avea o ferm de vite ntr-un loc numit Tejon. nsoitorii notri i-au artat cine eram i c aveam nevoie de ajutor. Domnul French ne lmuri c la Los Angeles nu prea mai erau emigrani i nu credea c puteam gsi prea mult sprijin acolo n acel moment. Mi biei spuse domnul French ntoarcei-v i venii cu mine i am s v ajut cum oi putea. Am s v dau o pereche de boi buni, sau chiar mai multe, de avei nevoie, fasole din belug, care-i o hran bun, c i eu mnnc. i, pe deasupra, v dau i o cluz, un indian s v ndrume napoi. E bine aa? Dup o clip i-am spus c ne ndoim c vitele aveau s in la drum. Ne trebuia ceva pe care s mearg clare femeile i copiii, fiindc tiam c urma s prsim carele i acetia nu puteau merge pe jos cale att de lung, prin deertul amarnic. Dup ce-am discutat vreo or, cei doi nsoitori ne-au artat c propunerea domnului French prea cea mai bun. N-am s uit niciodat bunvoina acelor californieni. Eram nite fiine omeneti aflate n mare nevoie i i reprezentam pe alii care erau la i mai grea ananghie, dar am fost ajutai cu generozitate. 88

La plecare am luat cu noi o desag mic de fasole galben, un scule cu gru, nite carne bine uscat i fin necernut, mcinat de moar. Ne-au artat cum s punem i s legm toate n spinarea calului, treab la care nu ne prea pricepeam i am fost curnd gata de drum. Am luat toi banii pe care-i aveam i i-am pus grmad dinainte, fcndule semn proprietarilor s-i ia din ei ct credeau c fac proviziile i caii. Au luat vreo treizeci de dolari i am rmas mirai c numai atta ne costau doi cai, alimentele, eile pentru poveri, funiile. Spre sear am ajuns la un drum de care ce traversa valea. i, cum tiam c nu vom putea trece cu tot cu bidivii prin albia plin de desiuri a prului, am luat-o mai spre nord printr-o rp prin care era e potec pe unde merseser i carele. Dup mai multe mile am ajuns la convoiul ce poposise i ne-am oprit i noi acolo peste noapte. Le-am spus celor din convoi c ceea ce obinusem era nendestultor pentru a salva din deert dou femei i patru copii, dar asta fiind tot ce dobndisem aveam s pornim, spernd s-i mai putem ajuta s scape cu via. Povestea noastr fcea ocolul taberei i unul se oferi s ne vnd un catr amrt i chior, cu tot spatele jupuit din cauza unei rni abia vindecate, fcute de a. Pusese mna pe el prin Arizona, unde srmanul catr fusese lsat s moar, dar se pare c animalul era din soiul acela zdravn de Santa Ana, ceea ce-l ajutase s scape, iar acum nici nu se gndea la moarte, dei nu era mai rsrit dect un schelet cu patru picioare. Animalul ajunse n stpnirea mea la preul de cincisprezece dolari. Altul ne oferi o iap alb ca zpada, dolofan de-i ieea untul pe nri i ne ceru tot cincisprezece dolari, bani pe care i-am numrat pe loc, dei n felul acesta am rmas fr un cent. Mndreea aceea de cal nu era nvat i nu suferea dect s fie dus de drlogi i att. Rogers ns spuse c avea s-o ncalece el i ct fcea un 89

drum pn la care, avea s fie blnd ca un miel. Lu un fru, o nclec pe dat i ncepu o scen cu dat napoi, srit, zvrlit din copite, care fcea ct un spectacol de circ bun cu Buffalo Bill. Dar nu i-a slujit la nimic animalului, fiindc omul nu putea fi zvrlit jos. Mulimea chiuia i-i striga lui Rogers: ine-o bine! Calul s-a tot dat napoi i s-a sltat nrva n toate chipurile, iar clreul i-a folosit cravaa i clciele, fcndu-l s alerge cu furie, din rsputeri, dar cu oarecare stngcie. Pn la urm, animalul s-a dat pe brazd i i-a dus supus povara. Oamenii ne-au poftit la mas seara i dimineaa i ne-au druit i douzeci de livre de fin de gru. Am pus poveri i-n spinarea catrului, aa c acum mergeam clare pe cal i duceam dup mine un urecheat, n vreme ce Rogers clrea iapa cea alb i ducea de drlogi cellalt cal. Am pornit n chipul sta la drum i curnd am ajuns la creasta de unde vedeam spre est pn la mare deprtare poate chiar la dou sute de mile cum se ntindea deertul acela cu dealuri golae i vi sterpe prin care trecusem. Ne-am adpat animalele, ne-am umplut plotile cu ap i am luat-o puin mai spre sud-est, printre copacii de varz, avnd de gnd s ajungem la gropile cu ap de ploaie unde fcusem popas la venire. Am nimerit 90

n acel loc pe la amiaz i am dat de drumul rzvrtiilor. Era limpede c porniser pe urmele noastre, trecuser prin canionul plin de desiuri, n timp ce noi am ocolit mai spre nord Dup ce-am luat ap pentru noi i am adpat caii, neam ntors la drum i am ndemnat animalele ct am putut de repede; fiindc acum tiam unde gseam ap, am mers pn dup lsarea ntunericului, unul dintre noi mergnd pe jos ca s nu rtcim drumul. Trziu am ajuns la izvorul dintre slcii de care am vorbit. Ap era, dar vitele rzvrtiilor pscuser toat iarba ce cretea n jurul izvorului, iar animalele noastre n-au avut ce mnca. n noaptea aceea, unul dintre noi a stat de paz s nu ne ia indienii prin surprindere i s rmnem fr animale. A doua zi am trecut pe lng gropile cu ap, unde fusese tabra lui Doty, de care ne apropiasem cu atta fereal. Erau cam dou glei de ap n fiecare gropan, dar nici un fir de ap nu curgea mai departe. Caii preau tare nsetai, nct sau vrt cu boturile n ap pn la ochi i au but cu lcomie. De aici pn la urmtorul ochi de ap erau treizeci de mile, ne spusese Doty i noaptea ne-a prins nainte de a ajunge acolo, aa c am fcut popas fr pic de ap. Caii au nceput s mearg cu capetele lsate n jos, ncet, cu pai obosii, aa c am mprit greutatea ntre toate animalele i am luat-o i noi pe jos. Cnd am ajuns, apa s-a vdit att de srat, nct caii nu s-au atins de ea. Toi caii erau foarte blnzi i potolii i trebuia s-i ndemnm mereu ca s mearg. Iapa nrva a lui Rogers nu mai ncerca s-i dea jos nici clreul, nici povara, ci era cea mai amrt fiin din tot convoiul. Catrul mrunel era cel mai vioi, cel mai iste animal. Probabil c mai btuse deerturile i nainte i tia cum s se descurce. Nu ierta nici un fir de iarb pe lng care trecea, nici o tuf de salvie care avea vreo frunzuli verde nu 91

rmnea necercetat. Uneori se abtea de la drum ca s rup un mnunchi de ierburi uscate, apoi se ntorcea i-i relua locul, de parc i-ar fi tiut datoria. Caii mergeau ncet, descurajai, iar cnd am trecut pe lng peretele abrupt al unui canion, iapa cea alb a luat-o ntr-o parte i s-a izbit groaznic cu easta de stnc. Prea s fi orbit i, cu toate c ne-am repezit de ndat la ea, cnd iam luat ultima povar din spate, iapa murise. Am ajuns apoi la creast i am pornit printr-o viroag, pe urmele tiute i la lsarea serii am gsit apa de care-mi spuseser rzvrtiii, un firior ce izvora ntr-o vlcea i disprea ndat n nisipul uscat. Ap era destul, dar iarb nu. Caii nu mai aveau putere s-i care poverile i pentru c voiam s ajungem cu ei pn la capt, de se putea, ne-am hotrt s ngropm grul ca s-l gsim la ntoarcere. Am spat o groap, am ntrit-o cu bee, am pus desaga nuntru, am acoperit-o cu vreascuri uscate, am netezit nisipul deasupra, de parc nici n-ar fi fost atins i ne-am aternut i noi s dormim taman peste groap. Toat treaba asta am fcut-o dup ce s-a ntunecat, ca s nu vad indienii cu ce ne ndeletniceam noi i socoteam c am potrivit bine lucrurile. A doua zi diminea, catrul cel mrunel lu n spinare toat povara ct mai rmsese, caii nu aveau dect eile i abia-abia le duceau i pe astea. Aproape de captul dinspre est al vii ne-am abtut de la drum s vedem mormntul lui Isham, despre care ne vorbiser rzvrtiii; cu minile goale i acoperiser rmiele cum putuser, cldind deasupra o mic movil de nisip. Urmtorul popas aveam s-l facem pe creasta din faa noastr i am trecut pe lng rmiele pmnteti ale lui Fish, pe care le ntlnisem i la venire, iar puin mai departe am dat de un pic de loc neted cu nisip, att ct s ne facem culcuul de noapte. Am legat caii lng stnc i nu s-au 92

clintit de-acolo; chiar dac i-am fi slobozit, tot n-ar fi gsit nici un fir de iarb. Dimineaa am fost nevoii s ne hotrm dac mergem mai departe tot pe drumul rzvrtiilor, care o lua mult spre nord, sau nu. Carele noastre se aflau la est, peste lanul de muni, la numai cincizeci de mile, n timp ce pe la nord erau o sut de mile bune i ne-ar fi trebuit patru sau cinci zile s ajungem. Eram plecai de atta vreme, nct ne ateptam n fiecare zi s-i ntlnim pe drum, ncercnd s scape de acolo i dac ocoleam pe la nord, se putea ntmpla s nu mai dm unii de alii. Poate c-i cspiser indienii, sau poate c-i dduser sufletul. Eram foarte ngrijorai. Dac o luaser cumva spre nord, nsemna c pieriser printre zpezi. n plus, pn seara trebuia ori s facem rost de ap i hran pentru cai, ori s-i lsm s moar. innd seama de toate astea, prea c cel mai scurt drum era printr-un canion care arta nu prea mbietor. Caii trebuiau mereu mboldii la drum; i ineau capetele plecate, n vreme ce se trau mai departe i artau att de frni, de-ai fi zis c vor s se trnteasc jos i s odihneasc acolo pn-i ddeau duhul, numai s nu mai fac un pas. Am mers tr-grpi printre stnci uriae i nu naintasem prea mult, cnd am dat de un obstacol un prag care ar fi format o cascad de vreo trei picioare dac ar fi curs ap prin canion. Catrul a gsit o grmad de pietre, a trecut teafr peste stavil i s-a apucat s umble dup fiecare fir de iarb i s adulmece dup ap. Dar caii nu i-am putut clinti din loc. Ne cam apuca noaptea i fiece clip fr ap prea o venicie. Trebuia s prsim caii i s mergem mai departe. Le-am scos eile i le-am pus alturi pe stnc, iar dup cteva clipe de ovire, n care am fost bntuii de cele mai nebuneti i disperate gnduri, ce ar fi putut s te scoat din mini, am lsat srmanele animale n voia soartei i am plecat. Cnd am trecut peste o creast i ne-au pierdut din 93

ochi, bieii cai au nechezat ngrozii dup noi. i cine n-a auzit ultima chemare disperat, rugtoare a unui cal pe moarte nu-i poate nchipui ct de omenete sun. Am izbucnit i eu i Rogers n lacrimi, dar n-aveam alt cale, pentru c de ncercam s-i salvm, puneam n primejdie i vieile noastre i pe cele ale celorlali, pe care ne chinuiam s-i scoatem la liman. Am regsit catrul, oprit lng un perete i mai nalt i drept, de vreo zece picioare. Inimile au ncetat s ne mai bat i ne-am fcut repede socoteala c aveam s ajungem la prietenii notri numai cu raniele din spate, iar atunci erau numai puine anse de salvare. Catrul cel mrunel mesteca nite fire rzlee de iarb i cnd ne-am artat i-a ntors capul spre noi, ne-a privit i s-a crat iute pe peretele de stnc cu atta siguran, inteligen i dibcie, nct ne-a dat noi sperane. Locul era foarte ciudat i slbatic. Peretele de nord al canionului se apleca mult deasupra albiei, n vreme ce peretele de sud se nclina mult n cealalt parte, aproape paralel cu primul, formnd un fel de prpastie piezi. Ne-am hotrt s ncercm s trecem catrul i peste acest obstacol. Adunnd grmad toi bolovanii i pietrele pe care le-am putut urni, le-am cldit una peste alta pe peretele dinspre sud, ncepnd ceva mai de departe. Dup ce le-am folosit pe toate cele din albia canionului, am aruncat i stncile i pietrele aflate pe pragurile de deasupra i am fcut un fel de plan nclinat care se ridica pe perete pn aproape de ieirea din prpastie. Aici era o brn ngust, nu mai lat de patru degete, pe care trebuia s mergi pn ajungeai la captul crestei. Altceva nu mai puteam face ca s nlesnesc traversarea i nu era chip s gsim vreun mijloc care s ne ngduie s lrgim brna, s ncropim o potec pentru animal. Erau puine sperane de izbnd, dar fcusem tot ce fusese n puterile noastre. 94

Am luat poverile din spinarea catrului i, legnd toate frnghiile una de alta, am fcut un fel de funie de sprijin. Apoi am ndeprtat toate colurile de stnc pe care le-am putut desprinde i chiar i bucile de piatr de pe brna ngust care nu se ineau bine. Am legat catrul cu funia de sprijin i, cu un capt inut nainte i altul n urm, speram s-l ajutm s-i in echilibrul; dac nu clca greit pe pragul acela ngust, avea s reueasc. Fr o clip de ovire, curajosul animal ncerc s treac. ncet, cu grij, stpn pe picioare, catrul nainta, alegnd atent locul nainte de a pune o copit i cnd ajunse la brna ngust, se sprijini uor de funie, fr s se opinteasc, fr s se arunce nainte; se mica ncet, cu pruden, ca o pisic. De-acum, drum de ntoarcere nu mai avea. Trebuia ori s mearg pe brna aceea ngust pe unde eu trecusem n patru labe ori s se prbueasc n prpastia adnc de vreo cincizeci de picioare i s-i frng gtul. Cnd ajunse la locul cel mai greu, catrul se opri, ovind i ntoarse ct putu de mult capul napoi. Eu eram nainte, cu un capt de funie i am nceput s-l strig i s-i vorbesc ca s-l ncurajez. Rogers voia s terminm odat i rcni din rsputeri la catr ca s-l sperie i s-l mboldeasc s treac: Mn! Hai! Am socotit c era mai bine s-i vorbesc blnd i s-l las s nainteze ncet. Cum s v spun, prieteni, a fost un moment de grea ncercare. Prea c se adunaser acolo toat oboseala drumurilor i toate greutile nfruntate de luni de zile. Prea c soarta femeilor neajutorate i a copiilor nevinovai se cumpnea primejdios ntre via i moarte. Noi ne puteam salva, dac ne ntorceam din drum i uneori ne venea s-o facem de ndat ca s ne crum suferina zadarnic de a-i gsi pe toi mori. Triam un moment de ncordare att de disperat, nct nu mi-am putut stpni lacrimile i nu mi-a fost ruine de 95

slbiciunea mea. n cele din urm Rogers mi strig: Haide, Lewis! Iar eu am nceput s trag uor de funie, ndemnnd blnd animalul s ncerce s treac. Catrul a adulmecat n toate prile, s-a uitat la fiecare palm de loc de pe brna aceea, apoi a nceput s peasc ncet, un pas, cte un pas de-a lungul pragului ngust. Uitndu-m n spatele lui, l-am vzut pe Rogers cu o piatr mare n mn, gata s mboldeasc animalul i probabil s-l ucid cu ea, dac se oprea. Dar catrul se strecura mai departe, sprijinindu-se de funie, pn ajunse la mijlocul drumului; atunci fcu nc un pas sau doi, cntri bine distana, fcu un salt i se opri pe o stnc, aflat ceva mai jos, care ducea n pant spre creasta prpastiei. De acolo se cr teafr i nevtmat deasupra. Catrul n-avea mocasini i era de mirare cum se aga cu copitele acelea mici ale lui de stnc neted. Am respirat uurai. Aveam s pornim mai departe, s ducem hran oamenilor i, ntr-un fel sau altul, aveau s-o scoat i ei la capt. Momente mai dezndjduite dect acelea n-aveau s mai fie i-i vom salva. Ne-am muncit puin s aducem ncrctura din prpastie i s-o punem din nou n spinare catrului, apoi am pornit la drum. Curnd, n spatele unor stnci, am dat de cteva tufe de salcie i de ap destul pentru un popas. De dou zile nu mai pusesem ap n gur, aa c ne-am ntremat acum. Drumul prin canion era foarte greu, iar albia plin de pietre ascuite care ne-au tiat talpa mocasinilor, lsndu-ne cu picioarele goale pa muchiile i vrfurile acelea. Mi-am desfcut jambierele din piele de cprioar, una i-am dat-o lui Rogers, cealalt am luat-o eu i cu ele ne-am legat mocasinii cum am putut mai bine i am mers mai departe. Dar cred c de-am fi fost potcovii cu oel, pietrele acelea ascuite tot ar fi intrat n carne. 96

n cele din urm am reuit s trecem i de lanul acela de muni i am poposit acolo de unde pornisem la drum cu douzeci i cinci de zile n urm ca s gsim o aezare omeneasc. Aceeai groap n nisip i aceeai ap sulfuroas, din care busem i n ziua plecrii, ne ateptau i acum. Am dat drumul catrului, care a pornit trnd dup el cureaua din piele netbcit pe care o avea cnd l-am cumprat i s-a apucat s-i caute hran n toate prile, dar n-a gsit dect vreo cteva tufe rzlee de salvie. Era harnic i se mica iute din loc n loc, smulgnd cte un fir ici i colo. Cnd se ls ntunericul, se ntoarse i se culc lng noi. Din acest loc am luat-o mai departe. Aveam de btut un drum de care, prin nisip afinat, dar n-am zrit urm de picior omenesc n timp ce mergeam spre tabra ultimei sperane. Ne era tare team c ceilali renunaser la orice ndejde de a ne mai vedea i porniser singuri la drum, ne era team c o s fim nevoii s purcedem pe urmele lor numai pentru a-i gsi pe toi mori sau pe moarte. Fcusem vreo apte-opt mile. Eu m-am oprit ca s-mi leg mocasinii mai bine, n timp ce Rogers mergea ncet mai departe. Catrul cel mrunel era n fruntea tuturor, lund-o cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, dup smocurile de iarb uscat, dar totdeauna se ntorcea singur la drum i nu ne cuna necazuri. Cnd m-am ridicat i am pornit din nou, lam vzut pe Rogers c se oprise, sprijinit n puc, n ateptarea mea i se uita la ceva aflat pe jos. Cnd am ajuns destul de aproape ca s m aud, l-am ntrebat ce gsise. imi rspunse: Pe cpitanul Calverwell, mort! Nu arta a fi mort. Sttea ntins pe spate, cu braele larg desfcute, avnd alturi bidonaul de ap, fcut din dou cutii de pulbere. Preau s se adevereasc presimirile noastre negre. Oare cte cadavre aveam s mai gsim? Am pornit spre locul de tabr ca doi indieni, tcui i 97

repede, uitndu-ne n toate prile dup oameni de-ai notri mori i indieni n via, fiindc ne ateptam mai degrab s gsim tabra devastat de ei, dect pe prietenii notri teferi. Mergeam nainte, punnd cu dezndejde un pas naintea celuilalt n vreme ce catrul singurul dintre noi pe care nu-l apsa nici o grij cuta mereu cte un fir de iarb, uscat de vntul ncins al deertului, dar fiind totui hran pentru animal. Pe la amiaz am zrit carele, nc departe, dar n aerul acela strveziu se ghicea destul de bine c ele erau, ns fr s poi deslui mai mult. Abia cnd am ajuns la jumtate de mil, le-am vzut ca lumea fiindc erau ntr-un fel de adncitur. Se vedea c fuseser scoase coviltirele, ceea ce era semn ru prevestitor pentru noi, gndindu-ne c dduser iama indienii ca rzbunare pentru dovlecii lor. Eram siguri c lsasem n urm apte care, iar acum nu vedeam dect patru i nici urm de vite. Poate c plecaser mai departe numai cu cteva care, lsndu-le pe astea patru n urm, dup ce luaser din ele tot ce era mai de pre. Nu se zrea nici o urm de via n preajm i gndul c toat truda noastr, chinuindu-ne ntre via i moarte ca s ne ducem i s ne ntoarcem, c totul fusese n zadar dup cum se vedea, era mai mult dect putea s ndure un om. Ne-am furiat ct mai tiptil, punndu-ne ndejdea n catrul ce mergea naintea noastr, fiindc eram siguri c avea s adulmece primul primejdia i-l urmream ateni s vedem ce face. Catrul mergea nainte, cutndu-i hran, iar noi n urma lui, dar nu se arta nici un semn care s pun capt ngrozitorului moment de ncordare i suferin pe care-l triam. Am ajuns la o sut de iarzi de care i nu se arta nici o urm de via sau de moarte, dei ne uitam i dup una i dun alta. ntr-un trziu, Rogers veni cu o idee. El mai avea dou cartue pe evile putii de vntoare, iar eu apte n puca 98

mea Coli, aa c era bine ca eu s slobod un foc, s vedem ce se va ntmpla, fr s ne apropiem mai mult; iar dac se aineau pe-acolo dracii de indieni, atunci aveam norocul s doborm i noi vreo civa nainte de a ne atinge ei la mir pe noi. i uitndu-ne ateni la care, am tras. Pe moment s-a lsat o tcere de moarte, nici o micare. Apoi, ca prin minune, de sub un car s-a artat un brbat care s-a ridicat n picioare i s-a uitat de jur mprejur fr s ne vad. Apoi i arunc deodat braele n sus i strig: Au venit bieii! Au venit bieii! Dup aceea s-au ivit alte capete i Bennett, nevast-sa i Arcane s-au repezit spre noi. Momentul de ncordare trecuse i ne-am trezit cu inima la gur, sngele ne-a fugit din vine i mai-mai s leinm cnd ne-am ridicat i am ncercat s ne urnim din loc. Bennett i Arcane ne-au luat n brae i ne-au strns din toate puterile, iar doamna Bennett veni, czu n genunchi i mi mbri picioarele, pierdut, prad unei adnci tulburri, fr s scoat o vorb. Curnd tulburarea s-a mai potolit, Bennett i regsi graiul i spuse: tiu c ai scos-o la capt, fiindc vd c avei un catr cu voi. Iar doamna Bennett se uit int la noi, cu ochii n lacrimi, nevenindu-i s cread c ne ntorsesem cu adevrat, apoi exclam: Oh, ce biei de treab! Ne-ai salvat, Domnul s v binecuvnteze! N-ar trebui s se piard smna unor biei ca voi. Apoi le-am spus c, pe cel mai scurt drum, pn n California erau dou sute cincizeci de mile. ndat le rsri pe buze ntrebarea: Putem ajunge cu cruele? Trebuie s mergei pe jos le-am rspuns fiindc pe drumurile pe care le-am btut noi nu poate trece nici un car. Le-am povestit pe nersuflate cltoria pe care o fcusem, 99

distana mare dintre locurile unde se afla ap, artndu-le c mai departe ctre vest drumul era la fel de sterp ca i cel din est, pe care venisem. I-am ntrebat apoi ce se ntmplase cu ceilali din tabr, de cnd plecasem noi i ne-au povestit. Abia ne ndeprtasem, c au i nceput s discute situaia n care se aflau. Unii au spus c, neavnd alt hran dect vitele, era moarte curat s rmn pe loc, s le sacrifice una cte una, ateptndu-ne i c era mult mai bine s porneasc la drum i s fac n fiecare zi puin cte puin, apropiindu-se ncetncet de int nainte de a cdea sfrii. Bennett le-a artat c aveau s cunoasc drumul ca lumea cnd se ntorceau bieii i aveau s tie ce le rmnea de fcut i ce-i atepta, scond-o pn la urm ntr-un fel la capt. Dar prerea tuturor celorlali, n afar de Bennett i Arcane, fu exprimat astfel: Dac bieii reuesc s ias din mormntul sta blestemat, ar nsemna s fie nebuni de legat ca s se mai ntoarc s ajute pe careva. Unii n-au mai rmas n tabr dect o sptmn dup plecarea noastr; i-au luat vitele i pturile i au pornit. Le venea greu s stea cu braele ncruciate n tabr, fr s aib nimic de fcut, nici cu gndul, nici cu minile. Vedeau c atunci cnd era tiat vreun bou nu ajungea pentru hran dect vreo cteva zile. Bennett i-a rugat s rmn, fiindc era sigur c aveam s ne ntoarcem, iar dac cei mai muli plecau, cretea i primejdia din partea indienilor i nu mai era nici o speran s le poat ine piept. Dar majoritatea socotea c a rmne nsemna a pieri i era mai bine s mearg, ncercnd s scape, dect s stea cu braele ncruciate i s-i atepte sfritul. Ne-a spus c, o dat cu ultimul grup, a plecat i cpitanul Culverwell. Noi tiam c ace: ta nu putuse ine pasul cu ceilali, c se ntorsese napoi spre crue i pierise, ntins pe nisip, aa 100

cum l-am vzut, singur, fr un suflet lng el cruia s-i destinuie ultimele gnduri ctre familie sau prieteni, fr o mbuctur, cu bidonaul gol alturi. Ne-a prins miezul nopii pn am reuit s-i mulumim pe toi i s le mprtim toate cte ni s-au ntmplat. A fost o adevrat binecuvntare apoi s dormim din nou n aternuturi ca lumea, rnduite de o mn de femeie i ne-am odihnit mult mai bine dect ghemuii, nghesuii, cum dormisem n timpul drumului, nvelii amndoi numai cu o jumtate de ptur, n nopi destul de reci. Apoi am inut sfat, am ntors lucrurile pe toate prile i am discutat cele mai bune ci de izbndire. Dac apucam pe drumul rzvrtiilor, aveam de mers o sptmn ncheiat ca s ocolim lanul de muni i s-o lum apoi spre sud ca s ajungem de cealalt parte a crestei, n dreptul locului nostru de tabr, iar nou ne luase numai trei zile ca s trecem munii direct. Singurul obstacol erau cascadele acelea fr ap, dar cnd le-am spus c pe fundul lor era nisip, Bennett ne-a mboldit spunnd c, dup prerea lui, puteam trece fr s omorm pe nimeni i cum tiam exact unde se afla ap, pe acolo i se prea a fi cel mai bun drum. Arcane fu i el de aceeai prere, o sptmn de mers trudnic mai puin fiind un argument hotrtor. Dup aceea mi-au mrturisit ce aveau de gnd s fac dac nu ne ntorceam. Aleseser doi boi pe care s urce femeile clare, un altul s duc o rezerv de ap, iar altul si poarte n spinare pe cei patru copii. Nu aveau ei, ci numai pturi, destule ca s ncropeasc un aternut comod i i-au propus s fac un fel de chingi pe sub burta vitelor ca s aib de ce se ine cei din spinare, iar pturile aveau s fie fixate de nite pieptare i legtori. Au vzut c era greu s faci vreo povar, oricare ar fi fost, s stea ca lumea n spinarea unei vite i s-au gndit la tot felul de hamuri ca s le foloseasc la nevoie. 101

Bennett avea un bou tare blnd, numit Btrnul Gheb, care fusese ales s-i duc pe copii fiindc era domol. Cum, Dumnezeu, vrei s stea copiii pe el?! l-am luat eu la rost. Pi fcu Bennett, cu un aer cam comic am luat dou cmi zdravene, am bgat mnecile nuntru, le-am cusut la gur, apoi am cusut cele dou cmi una de alta la poale i cnd o s le punem n spinarea boului, vor fi ca dou buzunare pentru plozii cei mici, iar ceilali doi socot c vor sta n spatele vitei, inndu-se de chingile petrecute jur mprejurul animalului. Dac Btrnul Gheb mergea linitit i nu zvrlea din copite mprtiind toate n toate prile, nsemna c planul era grozav. Ne-am trezit devreme i am muncit din greu, iar pe la mijlocul dimineii totul era gata. Sttuser fr s fac nimic, atta vreme n tabr, nct srmanii abia ateptau s-o prseasc. Singura noastr speran era s mergem nainte. Trebuia s reuim sau s pierim. Am pus lucrurile n spinarea vitelor obinuite numai cu jugul i unele au dat semne de spaim fa de acest nou mod de a duce poveri. Btrnul Gheb se art destul de potolit, ca i cel care cra cele dou burdufe cu ap, cte unul de fiecare parte. ns celelalte vite preau s nu sufere nici un fel de pturi n spinare pe cldura aceea. Doamna Arcane era de la ora i adusese cu ea cteva articole de mbrcminte de mare pre i foarte dichisite, mult ludate. Nu putea fi convins s le lase n prsire i s ajung s se mpopooneze cu ele femeia cine tie crui indian, care s porneasc apoi gtit prin muni. Iar pentru c erau i uoare, s-a gndit s le poarte mai bine ea n cltoria asta i s le salveze. Aa c i-a pus cea mai grozav plrie, pe care a legat-o cu nite panglici lungi, lsndu-le s-i atrne pe spate,..... 102

Arcane l-a adus apoi pe Btrnul Brigham. Apoi doamna Arcane l-a mbrcat pe micuul Charlie n cele mai frumoase hinue mai bine s se road dect s le arunce. n acelai fel, toi i-au ales cele mai bune i mai trainice veminte. Stabilisem drept principiu s ne crum de orice povar n plus; fiindc urma o curs strns ntre noi i moarte, n cel mai bun caz i voiam s ne asigurm toate ansele. Soarele era sus, deasupra capului i dogorea nemilos n ziua aceea de la nceputul lui februarie 1850, cnd cei doi copii au fost aezai n spinarea Btrnului Gheb, ca s vedem de-i ngduia acolo Fiecare era n cte un buzunar, de cte o parte, innd capul afar i putea sta n picioare sau jos, dup cum pofteau. George i Melissa au urcat apoi i ei n spinarea animalului i s-au apucat de chingi ca s nu cad. Apoi eu am adus boul pentru doamna Bennett, iar domnul Bennett i-a ajutat soia s urce n spinarea lui i s se aeze pe scaunul ncropit ct mai moale cu putin. Doamna Arcane, cu panglicile ei cu tot, fu sltat n spinarea Btrnului Brigham; se aez confortabil, i aranj vemintele i gtelile ct mai bine, apoi apuc i ea chinga ca s se in, fiindc nu erau nici un fel de huri. Rogers, trgnd dup el o vit, deschidea coloana, apoi am pornit eu i Bennett, dup care venea Arcane cu Btrnul Gheb i copiii. Bennett i Arcane i scoaser plriile i-i luar rmas bun de la vechiul loc de tabr. Toat procesiunea se puse n micare i o pornirm din nou ctre inta cltoriei noastre, pe care acum speram s-o atingem cu toii. Terenul era nisipos i moale, aproape otova i vreo patru mile totul a mers strun, pn cnd calabalcul unuia dintre animale din capul coloanei se slbi i se ls ntr-o parte. Abia simi vita ciudenia asta, c ncerc s scape de povar, trgndu-se piezi. Nereuind n felul acesta, ncepu s zvrle din copite i pn la urm izbuti s-i ncurce un picior n chingi, din care pricin fu i mai ru n loc s fie 103

mai bine. Atunci ncepu s se nvrt ca la vals i s rag nspimntat ct o ineau bojocii. Rogers ncerc s-o stpneasc, dar boul pe care-l ducea de funie porni i el s dea semne de neastmpr i flcul nu izbuti, iar teama molipsi i celelalte vite i curnd tot convoiul pru cuprins de nebunie. Vitele sreau n sus i, cznd napoi, se ngropau adnc n nisip, dup care, cu cozile brzoi n vnt, se aruncau n toate prile, zvrlind din picioare i lovind n toate direciile pn ce se scuturar de poveri i abia atunci se linitir, mulumite. Doamna Bennett i ddu drumul iute din spatele animalului pe care clrea, i apuc pruncul aflat n buzunarul Btrnului Gheb i, strignd la Melissa i George s sar jos, i puse familia la adpost n scurt timp. Arcane l smulse pe cellalt copil din buzunar i-l ls jos, ngrijindu-se apoi de animale. Boul doamnei Arcane rspunse invitaiei la dans i se apuc s valseze pe nisip, s rag la fiecare nvrtitur, ca toi ceilali, dar doamna Arcane se vdi un bun clre, greu de dat jos, pentru c se inea cu disperare de ching n timp ce era sltat cnd n sus cnd n jos i rsucit pe loc, ndestul ca s ameeasc. Multele ei panglici ncepur s-i fluture ca flamurile n vrful catargului i toate gtelile-i zburar n aer de mai mare hazul. Pn la urm se trezi i ea pe jos, fr cea mai mic zgrietur, dar cu straiele n mare neornduial. Apoi l-am vzut pe Bennett, ndoit de mijloc, hohotind de rs ca un nebun n faa circului care se pornise deodat, executnd un numr neprevzut n program. Arcane se nveseli i el i rse din toat inima cnd vzu c nimeni nu pise nimic. Nici nu ne nchipuiam c vitele mai aveau att de mult putere i att de puin minte ca s i-o cheltuiasc fr folos. Catrul cel mrunel se trsese ntr-o parte i se 104

uita plin de mirare, fr s-i clinteasc povara din spate. Doamna Bennett, care i luase copilaul n brae i se tot nvrtise de colo-colo ca s se fereasc din calea vitelor, se simi sfrit; ea se aez pe nisip, cu faa roie de parc tot sngele ar fi ncercat s-i neasc prin obraji i cu apa curgnd iroaie de pe ea. Am luat repede o ptur i am ntins-o s se aeze femeia i ne-am apucat s adunm lucrurile mprtiate. Vitele s-au potolit i au stat supuse s le punem din nou poverile n spinare, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Eu i femeile am avut destul btaie de cap pn s dregem hamurile, iar Arcane i-a luat o vit i s-a ntors napoi dup ap, n timp ce Rogers i Bennett au apucat o lopat i au pornit nainte ca s acopere cadavrul cpitanului Culverwell, aflat la vreo mil mai departe, fiindc unii se gndeau s nu se sperie vitele de el. Am pierdut att de mult timp cu toate astea, nct am fost nevoii s facem popas acolo. Am aezat marmita pe dou pietre, am pus nite fasole i carne uscat tiat foarte mrunt, am fcut un foc dedesubt i am lsat totul s fiarb pn a venit Arcane cu ap, din care am mai pus n mncare; apoi, adugind fin necernut, am fcut zeama mai consistent i a ieit o sup bun, hrnitoare care ne-a plcut la toi. Am legat animalele, fiindc pe acolo nu se afla nici ap, nici iarb, aa c am socotit c a doua zi n-aveau s arate prea stranic. Dimineaa n-am avut mult btaie de cap cu aezatul poverilor i ne-am gndit s apucm un drum mai scurt ctre vrf, ca s ajungem mai iute la ap, unde poposisem eu i Rogers n prima cltorie prin inut. Era un drum tare, pietros, ducnd spre un mic canion numai stnci i pietri, greu pentru vite, care trebuiau mereu mboldite la drum fiindc aveau copitele numai rni. Acum nu mai aveau poft s fac nazuri n privina poverilor i s-au purtat bine. 105

Femeile nu au mai mers clare, ci au luat-o pe jos, iute, n urma Btrnului Gheb, pe care erau urcai copiii. Cei din buzunare stteau cam nghesuii i mereu smiorciau sau se plngeau de ceva. i gndii-v: doi plozi vri n dou buzunare nguste, n care nu se puteau nici mcar suci ca lumea, hurducai i zglii pe un drum amarnic mult chin pentru ei i mult ngrijorare pentru mame. Doamna Bennett ncerc s-i duc odrasla n brae, dar era att de greu pentru puinele ei puteri, c se rzgndi. Eu, Bennett i Rogers am ndemnat vitele la drum ct am putut ca s ajungem la izvor, iar Bennett s-a ntors dup aceea cu ap s le mai dea puteri la sfritul acelei zile de mers; apoi a scos-o pe srmana Martha din buzunar i a purtat-o n brae mare uurare pentru ea. Cnd a ajuns napoi la ai lui, Arcane i-a luat i el odrasla n brae i i-a zvrlit puca spunnd: Nu-mi mai trebuieti! Pturile erau gata ntinse cnd au ajuns i femeile n tabr i s-au trntit pe ele att de sfrite, de preau gata s-i dea duhul. Erau att de obosite i descurajate, c ar fi preferat mai degrab moartea fiindc simeau c nu pot ndura chinul acela prea multe zile. Le-am artat c aa se ntmpl totdeauna n prima zi i nefiind nc obinuite, oboseau mai repede acum dect aveau s oboseasc mai trziu cnd aveau s se mai dea la drum. i le-am mai spus s nu se piard cu firea, fiindc tiam fiecare ochi de ap i tot drumul nainte i aveam s le scot la liman nevtmate. Dup circul acela cu vitele, nici nu voiau s mai aud de clrit, iar doamna Arcane mrturisi c o dureau att de tare picioarele, c nu credea s se mai poat ridica a doua zi. Se craser pe stnci toat vremea, chioptau, cu picioarele pline de rni i credeau cu adevrat c nu mai pot ndura chinul acela nici mcar singur zi. Drumul prea mai degrab o nesfrit scar dect drum, att era de abrupt, 106

iar locul nostru de tabr era doar o mic trectoare printre munii din jur. Cerul rmnea mereu senin i fr pic de nor, aa cum fusese tot timpul n drumul nostru, cnd nu czuse pictur de ploaie, ci doar o singur dat ne druise cu nite zpad care fusese o man n deert. Zile n ir am fost nevoii s mergem fr pictur de ap i noi i vitele i pe unde am trecut, n-am vzut nici un semn s mai fi fost pe-acolo om alb. N-am nici o ndoial c eram cei dinti care strbteam acei coclauri, un fel de cldare n mijlocul deertului. Femeile n-au mai avut putere nici s se dezbrace, ci au dormit cu hainele de drum pe ele, aa cum se aflau, iar cnd s-au sculat dimineaa, cu claia de pr nepieptnat n cap, ofereau o imagine desvrit a mizeriei. Le-am lsat s se odihneasc amndou ct s-a putut, fiindc ochii umflai i ncheieturile epene artau ct de neputincioase erau s porneasc pe dat mai departe. Soarele rsri devreme, pmntul se nclzi, n timp ce dinspre munii nzpezii venea o boare de aer rece i ntritor, taman ce le trebuia i femeilor ca s se dezmeticeasc dup somn. Ateptnd ca ele s se scoale, Bennett i Arcane i-au artat dorina s vad i ei muntele nzpezit cu care le mpuiasem capul. Cel mai nimerit punct de observaie era la vrea trei sau patru sute de iarzi de tabr i m-am dus i eu cu ei. Am ajuns la un loc aflat ceva mai jos dect munii din nord sau sud, dar ne oferea vedere bun n aproape toate direciile i de acolo, de pe spinarea nlimii, am revzut acea privelite mrea, dei unele locuri ne trezeau amintiri dureroase. Lanul de muni de la rsrit, care traversa o parte a podiului, era gola i sterp de tot, parc fcut dintr-o singur stnc. Erau cteva piscuri de felurite forme i culori galben, albastru, rou ca focul i negru. Locul arta de parc fusese cndva miezul unui furnal imens. Cred c 107

lanul acela se numea Muntele Sicriului. Dar de l-ai fi rscolit de la un cap la altul, n-ai fi aflat destul pmnt cu care s acoperi nici mcar un sicriu. Tocmai cnd eram pe punctul de a pleca spre tabr, neam scos plriile i, uitndu-ne napoi spre locul attor ncercri, suferine i moarte, ne-am exprimat ct se poate de bine gndurile, spunnd: Adio, Vale a Morii! Dup care ne-am ntors faa n alt parte i am cobort spre tabr. Chiar i mai apoi, cnd vorbeam de podiul acela. Pe care-l strbtusem drept prin mijloc i la marginea cruia ne aezasem tabra att de multe zile, i spuneam Valea Morii. Despre originea acestui nume s-au povestit foarte multe, dar noi am fost cei dinti care ne-am lsat urmele n nisipul deertului i tot noi am fost cei care am botezat acele locuri, dndu-le cel mai dureros i mai cutremurtor nume care ne-a venit, pe buze cnd ne-am amintit suferinele ndurate acolo. Din Valea Morii ieisem. Eu i Rogers eram plini de sperane. Fiindc aveam ncredere n drumul care ne atepta dinainte i ndjduiam c toi vor avea destul putere s nfrunte greutile, n afar de femei. i n-a fost chip n care srmanele s nu se plng i s se jeluiasc. Li se prea c se afl n pragul morii i c nu mai au mult ca s treac n cealalt lume dac mai fceau un pas prin munii posomorii i vile sterpe, care nu formau dect pragul sumbru de care vorbeau Le-a trecut apoi prin minte c drumul era mai lung dect le spusesem noi i c ele n-aveau s apuce s bat atta cale peste pietre i nisipuri. Prima zi le-a fost destul ca s se ncredineze c n-avea nici un rost s mai ncerce. Eu i Rogers ne-am strduit s le artm unde vom face popas n fiecare zi i abia n felul acesta am reuit s le convingem ct timp mai aveam de mers. Le-am ncurajat i noi cum ne-am 108

priceput mai bine Le-am spus c, de mergeam tr-grpi n fiecare zi, ne apropiam cte puin de ara fgduinei i c, obinuindu-se ncet-ncet cu drumul, n curnd aveau s se simt mai n putere, fiind n stare s mearg i cte o zi ntreag Le-am mai spus c noi doi ne simeam mai bine acum. Cnd nimic nu ne mai putea opri dect sgeile indienilor, dect atunci cnd pornisem singuri la drum. Leam ncredinat. N-o s lsm noi dou femei s moar aici, fiindc nici n-avem unde spa un mormnt mcar. Le-am povestit apoi despre dealurile acoperite cu flori din cealalt parte i le-am implorat s ncerce s ajung pn acolo, unde puteau s moar cretinete, fiindc era mult mai uor s le mplinim ultimul trist ritual dect aici n creierul acestor muni sterpi. Prea o glum nelalocul ei, dar strni o reacie care le schimb cursul gndurilor i le ddu imbold s mearg mai departe. n ziua aceea ne-am gndit s mergem numai pn la cascade Vitele preau s fi uitat de nazuri i le-am putut gti de drum fr greutate Copiii i-au gsit locul n buzunare mai ca lumea, iar mamele, cu plotile pline puse pe dup umr, au nceput s dibuie locurile mai bune unde s pun picioarele pline de rni. Parc ar fi clcat pe boabe de porumb la fiecare pas i le dureau tlpile att de tare, c nu mai tiau care picior s-l pun nainte i pe care s-l lase n urm. Dar se micau i ne-am urnit i noi din loc. Se opreau mereu s se odihneasc, iar Arcane sttea i le atepta, alturi de Btrnul Gheb, n timp ce femeile i mai trgeau sufletul i se mai tnguiau oleac, dup care iar porneau mai departe. La nceput, drumul trecea pe la piciorul unei stnci nalte, peste pietri i apoi o lua puin spre sud i intra n canionul ce ducea la cascade. Albia acestuia era numai buci de piatr coluroas i vitele chioptau i alegeau locurile unde 109

s pun copitele, cam la fel cum fceau i femeile. Prin pietrele acelea, mocasinii nu ineau mult i ne rugam s scpm mai repede de acolo. Eu i Rogers i ddeam btaie nainte, inndu-i tovrie lui Arcane cu vitele lui, iar Bennett rmase n urm cu femeile, ajutndu-le ct mai mult, trgndu-le chiar de mn i n chipul acesta au ajuns la popas cam dup vreo or. O oal cu sup aburind, pturi ntinse care le ateptau, doar att am reuit s pregtesc eu cu Rogers pentru ele i cnd au sosit, s-au trntit n aternuturi, sfrite cu desvrire. Copiii smiorciau i ei, dar s-au potolit ndat i au fost mulumii s stea ntini. Cte o porie de sup fierbinte i-a fcut pe toi s se simt mai n putere. Primul lucru la care s-au gndit Bennett i Arcane a fost s se duc s vad cum st treaba cu acele cascade, dac ne puteau mpiedica sau nu drumul mai departe, dac trebuia s ne ntoarcem i s gsim o cale mai bun. Se cam ndoiau c se poate rzbi pe acolo, dar i-au zis c merit s ncercm s trecem animalele dincolo, n loc s pierdem vremea cutnd alt drum care ne-ar fi costat o sptmn de trud i bjbieli. Toi brbaii ne-am dus la piciorul cascadei i am dat deoparte bolovanii mai mari, apoi am adunat grmad tot nisipul pe care l-am putut strnge cu lopata, pn am fcut o movil bun care s ndulceasc ct de ct cderea. Dimineaa ne-am luat n grab masa i ne-am lsat cu frnghiile calabalcurile n rpa aceea nu prea adnc, apoi copiii. n cele din urm am mpletit frnghiile i am ncropit o funie zdravn de vreo treizeci de picioare. A fost mnat o vit pn la marginea cascadei, i-au legat coarnele cu un capt de funie i mi-au aruncat mie cellalt capt. Mi s-a spus s trag din rsputeri cnd pornea animalul, ca nu cumva s cad n cap i s-i frng gtul. Ne ddeam seama c era o ncercare disperat i ne 110

ateptam s pierdem cteva animale, dar eram la ananghie i trebuia s riscm Bennett sttea ntr-o coast a vitei, iar Arcane n cealalt. n timp ce Rogers se aezase ndrt, ca s-i dea un brnci zdravn, ca-n Tennessee, la momentul cuvenit. Asta-i! Acum! zise Bennett. Eu m-am opintit n funie, cei de sus s-au opintit i ei iar vita a venit jos, cu picioare rchirate, dar ntreag, rnit numai de cteva pietre mai ascuite aflate n grmada de nisip. Binior spuse careva. Am aruncat captul funiei napoi. Dac Lewis are grij s nu-i frng vitele gtul cnd ajung jos, o s le trecem pe toate spuse Arcane. Lewis s-a opintit ct a putut, ori de cte ori a fost nevoie i nu s-a frnt nici un gt. Grmada de nisip era adunat la loc de fiecare dat i cldit ct mai sus i ct mai afnat. Curnd toate vitele se aflau dincolo de cascad Catrul cel mrunel fcu un salt cnd fu mpins i czu drept n picioare, n afar de cteva zgrieturi mai adnci care sngerau puin, vitele n-au pit nimic i am nceput de ndat s le punem poverile n spinare. Bennett i Arcane i-au ajutat nevestele s coboare pe brna abrupt i ngust, pe unde au trecut stnd cu faa spre stnc i pipind cu vrful piciorului locul la fiecare pas. Cnd eram gata de plecare, au ajuns i ele jos Trecusem fr nici un necaz obstacolul de care ne temusem cel mai mult. Am pornit prin canionul acela slbatic la vale, cu noi sperane, ncredinai c aveam s izbutim pn la capt. Dup ce am mers o bucat de drum erpuit printre stnci mari, am ajuns i la cadavrele celor doi cai pe care-i prsisem Nu fuseser atinse nici de psri, nici de animale Canionul era prea adnc i pierdut n pustiu i pentru vulturi i pentru lupi. 111

Ne-am grbit mai departe, s ajungem la drumul btut al rzvrtiilor, pe care era mai uor de mers. n faa noastr se ridica lanul de muni sterpi, negri, numai piatr goal, unde nu se gsea pic de ap dup cte tiam noi, aa c, dup ce-am atins creasta, am legat animalele lng stnc, unde s-au trntit jos i nu s-au mai sculat pn dimineaa. Femeile erau att de sfrite, c n-au ajuns la popas dect cu dou ore mai trziu, dup ce noi fcusem focul, mncarea i culcuurile pentru noapte. Toi erau foarte flmnzi. Pentru c nu ne oprisem deloc la amiaz. Srmanele animale au trebuit s rabde fr ap, fr hran. Cnd s-a artat i Btrnul Gheb, am vzut brbaii ducndu-i copiii n brae, iar de braul lor atrnnd nevestele, care abia se mai ineau pe picioare. Au ajuns la aternuturi, s-au trntit ct erau de lungi, spunnd c n tlpi i n fiecare oscior al picioarelor simeau o durere de dini. Se prea c era mai bine s le lsm puin s se odihneasc i apoi s le ndemnm s mnnce. Doamna Bennett spuse c se mngia doar cu gndul c drumul era cu fiecare zi mai scurt, iar de n-ar fi fost copiii, ar fi preferat s se ntind jos i s moar dect s mearg mai departe. Fusese cea mai trudnic zi i poate cea mai lung. Eu i Rogers am pus devreme oala la fiert i am aruncat n ea ultima bucat de carne i aproape toat fina pe care o mai aveam. La urmtorul popas trebuia tiat e vit. Dup ce-am ncrcat calabalcurile, ne-am neles ca eu i Rogers s-o lum nainte cu vitele, n afar de Btrnul Gheb, s ajungem ct mai curnd la locul de popas, iar ceilali aveau s vin i ei n urma noastr. n ploti nu mai era dect puin ap, numai pentru copii, care, cnd le era sete, se porneau pe plns, tocmai ce trebuia ca s le fie i mai sete. La popas urma s sacrificm o vit i cum fiecare la plecare avusese tot attea animale, trebuia pe rnd s taie 112

fiecare cte una, fr s se piard vremea discutnd a cui era mai bun i a cui mai zdravn. Drumul o lua acum la vale, pe panta de vest i peste tot erau buci de piatr ascuit, pe care animalele mergeau i mai greu dect pe panta cealalt i pn i mocasinii notri s-au trnosit. i vitele aveau nevoie de mocasini la fel ca i noi. Cine n-a ncercat s mearg cu picioarele rnite prin pietre ascuite nu-i poate nchipui ct e de greu. naintam foarte ncet i vitele se poticneau la fiecare pas, ncercnd si crue copitele numai snge. Cnd am ajuns ns la poalele muntelui, am ieit la un drum unde aveam mai multe mile de parcurs prin nisip afinat. Soarele dogorea, sufeream de sete i nu aveam pictur de ap. Puin mai jos, prin valea nisipoas, am trecut pe lng mormntul domnului Isham. Fusese un om foarte vesel i plcut, iar n prima parte a cltoriei n fiecare sear venea cu scripca lng focul de tabr i strnea voioia tuturor. n acele zile n-am tiut ce nseamn o pictur de ploaie, n-am zrit urm de animal viu, n afar de vitele noastre, nam vzut pasre sau mcar insect, nici un petic de verdea n afar de salvie uscat i nite tufe pipernicite. Acum se cunoate c iarna lui 1849-50 a fost una dintre cele mai ploioase din California, dar dintr-un motiv sau altul, nici un nor nu s-a abtut n partea aceea a statului ca s-i rie ct de ct picturile. Dup ce btusem destul drum, vitele au adulmecat deodat ap i au iuit pasul ntr-acolo tot mai vrtos. Puin mai nainte nu preau s aib n ele atta vlag, nct s se mite mai repede, dar cnd ne-am apropiat mai mult de ap, cele care nu aveau poveri n spinare au luat-o la trap, s ajung mai curnd. Era un pria ce se scurgea din spatele unei grmezi de stnci i se prelingea pn ajungea la nisipul n care disprea cu totul. n jurul lui creteau cteva smocuri de iarb, n rest domnind acelai tablou descurajant. 113

ndat ce-am luat poverile din spinarea vitelor, ne-am dus s cutm sculeul cu gru pe care fusesem nevoii s-l lsm pe drum i s-l ngropm. l ascunsesem att de bine, c ne-a trebuit o bucat de vreme pn s nimerim locul, ncercnd nisipul cu un b; dar dup ce-am scormonit nisipul cu minile, am dat de scule i am vzut c era neatins. Dei nisipul din jur prea uscat iasc, grunele trseser att de mult umezeal, c sacul sttea s crape. L-am rsturnat pe o ptur i am vzut c grul era bun. Primul lucru pe care-l aveam de fcut era s tiem o vit ca s avem ce da de mncare celor ce veneau n urma noastr. Am pus oala la fiert cu nite gru, fiindc fasole nu mai aveam. Apoi am sacrificat vita, adunnd sngele pentru gtit. Am tiat carnea i am afumat-o la foc, ct am putut mai bine, n afar de cea pe care am folosit-o pentru mas atunci. Am ales un loc mai afinat n nisip i am ntins pturile. Era primul popas unde puteam dormi mai ca lumea de cnd prsisem Valea Morii. Apoi ne-am apucat de fcut mocasini i pentru noi i pentru vite, fiindc nici ele nu puteau merge mai departe cu copitele goale. Am avut mult de trebluit, ba s punem pe foc ca s afumm carnea, s fiarb mncarea, fr a mai pune la socoteal fcutul nclrilor, care ne-au dat de lucru pn spre sear cnd se art btrnul samaritean Gheb, urmat de femei i de ceilali. Femeile erau sfrite, mai mult ca de obicei i primul lucru pe care l-au fcut a fost s se trnteasc trudite pe pturi: Oare cte zile de astea mai putem ndura? se plngeau ele. Le-am fcut socoteala zilelor scurse i le-am artat c ce fusese mai greu trecuse, dar ele ne-au spus c nu se scurseser dect cinci zile i mai era de mers de dou ori pe atta, iar ele tiau c nu pot s reziste nici mcar cinci zile ca cea care trecuse. Le-am povuit s se arate mai curajoase, 114

fiindc noi btusem drumul acela, l tiam bine i eram convini c puteau s-l fac i ele. Le-am dat s mnnce stnd n aternut i nu s-au micat de acolo pn n zori. Noi, brbaii, ne-am reluat treaba cu mocasinii croii din pielea animalului abia sacrificat i, dup ce-am isprvit cu nclrile pentru oameni, ne-am apucat, din restul de piele, s facem nclri i pentru boi, dar numai pentru cei cu copitele mai rnite, fiindc, dac-mi aduc eu bine aminte, nu am avut piele pentru toate vitele. Sosi i dimineaa, o diminea luminoas i plcut, ca toate celelalte. Femeile s-au sculat ca de obicei i aduceau foarte mult cu nite gini pe jumtate necate, abia scoase din ap. Prul le sttea ciumfaie, aveau ochii roii, nasul umflat i artau cam trnosite n general. Fuseser att de obosite, c nici nu dormiser ca lumea; iar n somn avuseser parte s viseze chinul din timpul zilei i se trezeau; cnd nchideau ochii din nou i ncercau s adoarm iar, le npdeau aceleai imagini i se trezeau. Dinainte aveam un drum foarte greu, printr-o ntinsur tare afurisit care avea s ne ia patru sau cinci zile i pe toat distana aceea nu exista dect un singur ochi de ap. Dar i aceea era att de srat, nct nici caii n-au vrut s bea din ea la venire. Nu puteam lua ap dect pentru o singur zi i asta numai pentru noi, nu i pentru animale. Diminea ne-am apucat s gtim vitele de drum. Am descoperit c btrnul Brigham dispruse i am socotit cu toii c indienii fcuser o scurt incursiune n tabr i plecaser cu bietul animal. Am dat ocol taberei i i-am gsit urmele. Arcane s-a luat dup ele, iar noi ne-am continuat pregtirile. Curnd veni i Arcane cu boul i strig: L-am gsit. Nici urm de indieni. Boul o luase pe o viroag mai jos de tabr i dispruse din ochii notri, dar fusese gsit dup urmele de pe nisip ca i cum ar fi mers prin zpad. 115

ndat am fost gata i am pornit n susul canionului, urmnd drumul rzvrtiilor, iar seara am ajuns pe creast, dar am luat-o puin mai la vale pe versantul de vest i am poposit ntr-o viug unde am aflat destule tufe de salvie pentru foc, ba chiar i pentru vite, care s-au apucat de pscut fr s se ndeprteze prea mult. A fost cea mai uoar zi de drum i pn i femeile s-au plns mai puin dect n serile de dinainte. Le-am spus c artau mult mai bine, iar dac-i pstrau curajul, aveau s izbuteasc i s ajung cu bine la capt, acolo unde se gsea pine i ap pe sturate; iar cnd aveau s fie n siguran, s-i bage bine n cap i s nu se mai lase trte n vreo astfel de capcan, n cutarea aurului. A doua zi am avut de cobort printr-un lung canion. Femeile nu s-au prea plns cnd am fcut popas, dar micuului Charlie Arcane i-a aprut o spuzeal urt pe tot trupul, care probabil c-l ustura i-l supra foarte ru, fiindc plngea mai tot timpul. Nici maic-sa, nici nimeni nul putea ajuta cu nimic ca s-i aline durerile. N-aveam cu noi nici o doctorie; dac murea, el sau oricare altul, nu puteam face altceva dect s-l nvelim ntr-o ptur i s-l acoperim cu nisip. De acolo pn la urmtorul izvor de la poalele marelui munte nzpezit erau cel puin treizeci de mile, pe un podi ntins care urca uor. Urmele rzvrtiilor se vedeau bine i pe drumul btut de ei se putea merge uor. Tot timpul ct am strbtut acest deert, nimeni nu s-a vitat prea tare, pe msura suferinelor ndurate. Femeile ns artau cam sfrite, iar micuul Charlie Arcane a plns mereu. Dar ceilali au nceput s-i mai dea drumul la gur i s vorbeasc mai plini de sperane despre sfritul apropiat al cltoriei. Femeile spuneau c se urnesc spre int cu fiecare pas i c, la urma urmei, truda nu fusese chiar att de grea. ntr-adevr, acum mergeam mai uor 116

dect la nceput. Trecuser nou zile de cnd prsisem carele i mereu ntrebau: Am ajuns la jumtate de drum? Trebuia s le spunem mereu c trecuse mai mult de jumtate din zilele de chin, chiar dac nu fcusem jumtate din distan i, pentru c acum mergeau mai uor i se mai obinuiser i ele cu drumul, cealalt jumtate aveau s-o parcurg mai uor dect prima. Un singur lucru ne lovea greu i fasolea i fina se isprviser, iar grul era i el pe sfrite. Ajunsesem la poalele acelui uria munte acoperit de zpezi. Era curios c, dei acolo sus zcea atta zpad, care probabil se mai topea din cnd n cnd, la vale nu curgea nici un pria sau fir de ap mai actrii. La poalele lui era piatr stearp, lucru tare neobinuit cu atta zpad i att de aproape. Aveam de cobort un canion sterp, sterp, dup care am ieit la drumul cel mare din nord, pe unde am apucat i noi. Pn acum ne-am ales cele mai frumoase cuvinte cu care s nfim drumul, am ncurajat oamenii ct am putut ca si pstreze curajul i s nu se opreasc din mers. Le am spus c tiam cum s-o scoatem la capt i s trecem dincolo, iar lor nu le rmnea dect s fac aa cum le artam noi. Nici un cititor nu-i poate nchipui cte am fost nevoii s le spunem pentru a-i face s nu se lase prad dezndejdii; i cu asta i-am ajutat cel mai mult, fcndu-i s-i adune puterile i s nu se dea btui. Cred c unele lucruri le-am zugrvit n culori mai frumoase dect erau ele cu adevrat, iar pe altele, mai descurajatoare, care ne ateptau le-am ocolit, fiindc vzusem c, la urma urmei, credina n izbnd avea mult greutate. Sigur c, de n-am fi fcut tot ce ne sttea n putin s le pstrm moralul, femeile s-ar fi aezat jos i i-ar fi dat duhul nc nainte de a ajunge noi pn acolo. Ori de cte ori ncetam s le mai vorbim, s le ncurajm, preau s se late 117

prad dezndejdii i amrciunii. Soarele i art chipul deasupra mrii de piscuri, la est de Valea Morii i prea s rsar destul de devreme pentru anotimpul acela de iarn. Ne-am strns lucrurile i am pornit spre vest. Eu i Rogers am luat vitele i catrul i am ntins-o la drum, lsndu-i pe ceilali s-l ntovreasc pe Btrnul Gheb i mica sa povar. Arcane l lu pe Charlie n crc, fiindc n felul acesta usturimile pricinuite de spuzeal, care se ntinsese din cauza statului n buzunarul acela ngust, se mai potoleau. Pentru c acum buzunarele nu se mai cumpneau bine, Bennett fu nevoit s-i ia i el plodul n spinare. La nord, la cteva mile, se vedea ridicndu-se o coloan stncoas ce semna foarte mult cu coul de piatr al spltoriei Universitii Stanford Jr. Nu chiar aa de bine fcut ca acesta, dar, oricum, asemntor. Numai c singurii studeni de prin preajm trebuie s fi fost nite biete oprle. Cnd sosir la locul de popas, femeile artau foarte obosite, dar i fceau singure curaj, zicndu-i c acum erau mult mai aproape de ara fgduinei dect fuseser de diminea. Doamna Bennett spunea c singura ei mare grij era s pun mereu cte un picior nainte, nu ndrt i s faci pasul ct mai mare. Aa-i bine, Sally! o ncuraj brbatul ei. Aa s faci mereu i, ncet-ncet, scpm noi de aici. Dimineaa am pornit din nou la vale, printr-un canion, chioptnd prin bolovanii i pietriul albiei, cu picioarele mai mult rni i cu ncheieturile epene, dar curnd ne-am n: i dezmorit i am mers bine. Voiam s ncercm s ajungem la plcul acela de slcii de pe podi, unde vitele aveau ap i iarb, dar ne-a prins noaptea la gura canionului i am fost nevoii s facem popas acolo. n apropiere am dat de nite iarb pctoas pe un teren mai umed, unde am gsit i puin ap pentru noi, iar vitele, cu puin 118

strduin, au aflat cte ceva de mncare i de but. Noaptea, s-a strnit furtun, spre uimirea noastr, fiindc nu mai pomenisem una ca asta dect ntr-o noapte cnd eram prin munii de la rsrit de Valea Morii, cu mai bine de dou luni n urm. Am ncercat s ncropim un adpost ca s ferim copiii i pe noi de frig i umezeal, dar n-am reuit mare lucru. Ne-am pus putile drept proptele, ns nu stteau ca lumea. Aa c ne-am vrt unii n alii ct mai strns, ca purceii iarna i ne-am nvelit cum am tiut mai bine, dar ne-a ptruns umezeala i dimineaa eram uzi pn la piele, ngheai i tremuram din toate mdularele. Am adunat tufe de salvie ct mai mari pentru foc i urmele pailor notri se vedeau limpede n zpada de vreo dou degete care acoperise ca un covor pmntul. Ceilali au rmas vri n aternuturi, iar noi nclzeam pturi la foc i le puneam peste ei ca s-i mai nclzim puin pn rsrea soarele i se mai dezmorea aerul. Am ales un bou, l-am tras lng foc i l-am mpucat, iar curnd la flcri se frigeau buci de carne i sngele vitei fierbea n marmit. n sngele acela n-aveam ce pune n afar de sare, aa c nu era prea gustos, dar ne hrnea. Eu am rmas n tabr ca s pzesc ce mai era de crat pn ajungeau ceilali la slcii i avea s se ntoarc apoi careva i s aduc i catrul pentru carnea pe care nu o putusem transporta. Voiam s-o afumm! La slcii ca s avem ce mnea apoi de-a lungul podiului pe care-l aveam de strbtut. Cei obosii se mai puteau ntrema puin. Copiii i femeile aveau mult nevoie de odihn, fiindc erau tare sfrii. Acum erau mai clii s nfrunte greutile drumului de fiecare zi dect la plecare, iar puin rgaz avea s-i fac s se simt i mai n putere. tiam cu toii c ne aflam la marginea de vest a acelui deert i a: ta ne ddea curaj i sperane. Bieelul lui Arcane, Charlie, nc se chinuia cu pojarul acela sau ce-o fi fost, iar Martha, cea mic, a lui Bennett, nu 119

mai plngea aa mult i se mai nzdrvenise. Ceilali doi copii, George i Melissa, preau s se in bine i pe unde era drumul mai bun, se ddeau jos i o luau la picior. Arcane obinuia s spun c afurisiii aceia de biei, adic eu i Rogers, voiau s le fac la toi o surpriz, lsndu-i s se apropie ct mai mult de capt fr s le spun exact ct de aproape ajunseser. Fii linitit, domnule Arcana l ncredinam noi putem s-i spunem fr gre cte popasuri mai avem pn s ajungem acolo i nici n-o s v pclim, nici n-o s v facem vreo surpriz. Ei aproape c ndjduiam s-o facei, fiindc mi-ar fi plcut s fiu pclit n felul sta ne rspundea el. Ce credei c-o s spun oamenii cnd o s le povestim c am ncrcat aproape toat carnea unui bou pe un catr att de mrunel ca sta i a purtat-o singur vreo patru mile de la un popas la altul? Dar ce-or s spun cnd o s le povestim c boul era att de slab, c n-avea pic de mduv n oasele acelea ale lui? Arcane mrturisi c toat istoria era att de greu de crezut, nct nu avea de gnd s se ia la har cu nimeni, chiar dac-i spunea careva c numai un mincinos putea ticlui nite poveti att de gogonate. Nu se ndoia ctui de puin c nimeni n-avea s cread o nzdrvnie att de ciudat, care ntrecea tot ceea ce vzuser sau auziser oamenii vreodat. Erau convini c se putea ntmpla s fie nvinuii c ncercau s brodeasc lucrurile ca s par ct mai grozave. Toi aveau chef de vorb, fiindc ajunsesem pn acolo teferi i nevtmai, n ciuda faptului c pn la urmtorul loc cu ap de la poalele munilor mai era de dus o lupt disperat pe aptezeci i cinci de mile sau chiar mai mult. Poate c viscoleala aceea s fi lsat cteva ochiuri de ap n 120

drum, dar nu ne puteam baza pe ele. De acolo pn la bltoaca nu mai mare de ase pe zece picioare, pe care o dibuisem eu cu Rogers ntre copacii de varz, aveam de fcut cel puin dou popasuri. ncet-ncet, lsam Valea Morii n urm, mpreun cu toate amintirile ei chinuitoare i toate suferinele. Lsam mori n urm, pe mai muli dintre ai notri care cltoriser cu noi i fuseser la fel de plini de putere i sperane ca i noi. Ne lsam toat averea n urm, n acel loc groaznic i ndjduiam s scpm doar cu via, punndu-ne toat ncrederea n providen i n om. Arcane recunoscu la un moment dat c, de n-am fi fost noi nainte s cercetm locul, ceilali nu s-ar fi descurcat acum nici pe jumtate la fel de bine cu drumul. Ba chiar merse mai departe, afirmnd c singuri n-ar fi avut sori de scpare i, dup cum constata c art drumul, era convins c ar fi pierit cu toii nainte de a ajunge unde se aflau acum. Pare destul de ciudat c n-am avut parte de furtuni, de cnd apucasem pe acest drum spre vest, la 4 noiembrie, dect noaptea, pe cnd dormeam i de fiecare dat numai de zpad. Ziua n-am vzut urm de nori. Cteodat, dei eram n miezul iernii, soarele dogorea foarte tare. Oricine s-ar fi ateptat ca mcar o mic parte din ploile abundente de pe toat coasta; Californiei, din iarna lui 1849-50 i zpada mult czut pe Sierra Nevada tot atunci s ajung i la cteva sute de mile mai la sud. Dar cnd se pornete aici ploaia, e numit de obicei rupere de nori i aluviunile din canioane i de la gurile lor: stau mrturie de netgduit, vdind puterea torentelor care dau nval pe pantele munilor. A doua zi diminea eram destul de odihnii ca s pornim la acel drum lung, ultimul pe care trebuia s-l strbatem pn; n ara abundenei. Vorbeau cu toii i nu spuneau dect ce fericii vor fi de vor ajunge s vad cum curge un 121

pria la vale, iarb verde i copaci, celelalte semne de via pe care le tiau de pe trmul cellalt pe care-l prsiser. Femeile mrturiseau c vor mai ndura un drum de patrucinci zile, numai s tie c dup aceea vor putea s doarm pn le va pieri toat oboseala i s bea ap curat limpede pe sturate. S nu mai aud de maruri forate. Nici de drumuri sterpe ntinzndu-se ct vedeai cu ochii. Doamnele socoteau c i boii urmau s aib parte de o via la fel de fericit ca i ele, iar catrul cel mititel, cea mai linitit fiin din tot convoiul, merita i el o via lipsit de griji pentru toate serviciile pe care le fcuse. Catrul acela negru, chior se plimba de colo-colo, dup pofta inimii, n cutarea vreunui fir de iarb, dar niciodat nu o lua razna i nu se abtea prea mult de la drum ca s ne fac necazuri. Rareori bea mult ap i era totdeauna gata de plecare, nu-i rnea deloc copitele n pietre, de prea fcut ntr-adins pentru o via ca aceea ntr-un astfel de deert. Porneam cu o vit mai puin la numr, iar cele care ne rmseser mai aveau foarte puine poveri de crat, dar i acestea erau destul de grele pentru bietele animale vlguite. Btrnul Gheb nu era druit de soart cu o povar care s se uureze n acelai fel. i purta pe cei patru copii zi de zi, cu grij, cu credin, fr s se poticneasc o dat mcar i fr s cad, de parc i-ar fi dat pe deplin seama de preul poverii din spinarea lui. Am fcut i primul popas de noapte pe acea ntindere stearp, care e numit azi Deertul Mojave. Am pornit devreme cu Rogers, lund toate vitele cu noi n afar de Btrnul Gheb, pe care l-am lsat cu ceilali i am grbit pasul s ajungem ct mai repede la ap. i noi i vitele eram nsetai, fiindc lsasem toat apa pentru copii. nainte de a ajunge la locul de tabr, vitele au adulmecat apa i au iuit pasul, aa c ne-am ncredinat c bltoaca nu secase. Am luat-o naintea vitelor ca s pzim apa, s nu se bage 122

vitele cu picioarele nuntru, mpinse de dorina de a-i potoli setea. Le-am lsat s se adape, apoi le-am scos hamurile, am fcut foc cu uscturi de copaci de varz aflai prin jur, am rnduit aternuturile cu grij i am terminat totul nainte de a se arta ariergarda, n frunte cu cpitanul Gheb. Toi erau nsetai i au but. Apa de ploaie ns nu-i potolete setea ca apa de izvor sau de pru. Se vedea c pe acolo fusese o ploaie sau o ninsoare, c balta era plin cu ap spre norocul nostru. Rzvrtiii trecuser la nu mai mult de jumtate de mil de acel loc, dar nu se vedea nici o urm. C ar fi dat de el, aa c a rmas neatins pentru a salva acum viaa femeilor i copiilor. Nu ne-am odihnit prea mult n locul acela fiindc a doua zi voiam s pornim devreme ca s ajungem la apa de la poalele munilor. Dup cum se vedea, rzvrtiii ntmpinaser aceeai greutate ca i mine i Rogers cnd rtcisem drumul. Urmele lsate artau limpede c se mprtiaser mult, aa c acum n-aveam drum btut nainte. Ba mai mult, ei ncercaser s mearg pe urmele noastre. Neavnd de ales, am luat-o de-a dreptul, cum puteam i am ajuns la un loc larg plin de copaci de varz. Pe jos era numai praf din cel mai fin, fr urm de pietri; nu demult trsese o ploaie, muind terenul i acum era greu de mers cu mocasinii. Femeile erau adesea nevoite s se opreasc s-i trag sufletul, astfel c naintam foarte ncet. Eu i Rogers aveam tlpile bttorite i tari ca ale vitelor, aa c ne-am scos mocasinii i am luat-o cu picioarele goale i am vzut c aa mergeam mai bine, dar ceilali aveau picioarele att de rnite, c nu puteau s ndure sub tlpi atingerea glodului i a vreascurilor. Nu fcusem dect cteva mile i femeile artau att de obosite, c a trebuit s ne oprim, s mncm puin carne uscat i s ateptm pn dimineaa. 123

Nu pusesem la socoteal aceast ntrziere, dar trebuia s-o ndurm n linite i cu rbdare, fiindc cei mai slabi dintre noi erau la captul puterilor. Am fcut deci iar un popas al setei. Salvarea era ns att de aproape, nct ne-am pstrat tot curajul i am nceput s vorbim fr opreliti despre deznodmntul fericit care ne atepta curnd. De-am fi avut posibilitate, am fi ntins mas mare, am fi srbtorit evenimentul cu bucurie, ca la ntoarcerea fiului

risipitor. Diminea am mncat numai nite carne uscat pe care am mai perpelit-o la foc ap nu aveam iar cnd am pornit, fiecare a mai luat o bucat de carne cu el ca s-o mestece n timpul mersului. Mai ncolo, terenul a devenit mai tare i am mers mai uor. Puin nainte ca soarele s dispar la apus, am ajuns la locul de popas de pe dealurile de la picioarele lanului muntos pe care trebuia s-l trecem. A doua zi, strbtnd munii, am ajuns la marginea 124

zpezilor pe care soarele le muiase, aa c n-am ndrznit s mergem mai departe. Mi se pare c am uitat s amintesc de credinciosul nostru cine, un tovar de seam al cetei care ne-a vegheat adesea i ne-a dat de veste cnd se petrecea ceva neobinuit. Era poate singurul din sutele de cini care ncercaser s traverseze preriile, dar fuseser prsii cnd am ajuns pe cursul superior al rului Platte, unde terenul leios le ardea labele att de cumplit, c nu puteau merge mai departe i cum nu puteau fi crai n crue, au fost lsai de izbelite. Dar cinele nostru, Cuff, nu s-a lsat deloc gonit napoi, ca s moar de foame, ci a mers ontc-ontc alturi de noi. Am fcut ce-am putut ca s-l ajutm i s-a dovedit la fel de rzbttor ca cei mai buni dintre noi. Eu i Bennett l nvasem s ne nsoeasc la vntoare pe coasta de est i era foarte priceput i ne prindea bine n orice mprejurare. De aici am pornit n zori. Unii n-au prea apucat s se odihneasc, dar trebuia s profitm de rcoarea dimineii, cnd zpada era ntrit i s pornim la drum de ndat ce vedeam pe unde s pim. Strlucirea zpezii n btaia soarelui mai c ne-a orbit. Am luat-o repede din loc ca s trecem de zpezi nainte ca acestea s se moaie i s se afunde sub picioare. Stratul de omt msura vreo dou sau trei picioare unde era mai gros, dar probabil c atunci cnd se aternuse prima dat, zpada proaspt fusese de trei ori mai groas. Acum era btut i ngheat. Zona zpezilor se ntindea mai jos dect gndeam noi, mult mai jos dect pe versantul de est. Dar am trecut i de asta i am vzut deodat nite urme de animale care ne tiau calea, ns cum erau vechi de cteva zile, nu se mai zreau dect ca nite guri i n-am putut s ne dm seama ce fel de animale fuseser pe acolo. O mil sau dou mai jos, am ieit dintre zpezi i, puin mai la vale, am dat de priaul susurnd pe care-l 125

zugrvisem eu de attea ori cu cele mai luminoase culori n ochii femeilor sfrite, priaul cu ap, iarb i copaci ct pofteai n jur, cele trei daruri binecuvntate ale oricrui popas. Bietele femei preau s se rentoarc la via: Oh, uite ce pria! spuneau i-i cufundau cana de tabl n ap i beau, urmrind, cu vistoare admiraie, prul ce curgea la vale, iar apoi iar cufundau cana n ap i iar beau i iar se uitau pierdute la priaul vesel, ca i cum ar fi vzut cea mai minunat privelite de pe pmnt. De ce nu curge o ap ca asta din Marele Munte al Zpezilor i prin Valea Morii spuneau ele ca s fi avut ap i pe drum? Brbaii erau la fel de bucuroi, ca toi ceilali, dar trebuiau s strng vreascuri i s fac focul, iar marmita plin cu buci de carne fierbea. nc nu se lsase seara, dar trebuia s ne oprim ntr-un loc att de frumos i cu toate c hrana era la fel de srac, ne simeam mai bogai dect oricnd. Bennett a venit cu ideea s iau catrul, s m ntorc unde vzusem noi urmele pe zpad i s m duc dup ele, n ndejdea c puteam face rost de niscai vnat, fiindc ne btea gndul c trebuie s fia vreun cerb, sau urs, sau alt animal mare, numai bun de ucis ca s facem rost de carne proaspt. Am pus aua pe catr i am luat-o napoi, am dat de urme i m-am pornit dup ele. Am ieit din zona zpezilor i am mers orbete prin nite desiuri nalte, de nu se mai zrea nici catrul din ele. Acum puteam vedea c urmele erau de vit sau poate de cerb, nu puteam spune nc ce fel, att erau de terse. M-am oprit cteva minute s aud sau s vd vreo micare. Dincolo de pria am zrit o pune mic, de vreo jumtate de acru, unde creteau i nite pilcuri de sicomori. Dup o vreme am ghicit nite coarne i mi-am zis c, n fine, ddusem de un vnat pe cinste, aa c am dus 126

catrul mai la o parte, n vale, lng pria i l-am legat. Apoi m-am furiat pe sub malul de vreo patru picioare nlime, spre pune. Cnd m-am socotit eu c-mi venea bine, m-am sltat pe mal, n spatele unui pilc de sicomori, mi-am ridicat ncet, cu fereal, capul i am vzut c eram la cincizeci de iarzi de o vac sau juncan pe care abia l zream. I-am trimis un glon drept n frunte i animalul s-a prbuit la pmnt. Am ncrcat ct de repede am putut i am vzut ali doi viei srind n sus nspimntai, dar netiind de unde i ce fel de primejdie i pndea. Am fluierat uor i unul s-a ntors spre mine i s-a uitat destul de lung ca s-i trimit i lui un glon. Al treilea sttea ascuns dup nite sicomori i i-am zrit capul printr-o deschidere n desi, nu mai mare de trei degete. Am tras, l-am rnit, apoi am alergat i i-am dat lovitura de graie. Mi-am cercetat vnatul i am vzut c prima victim era o vac slab i btrn, dar celelalte erau doi juncani, unul foarte gras i bun. Am jupuit animalele pe dat i am tiat toate prile mai grase, povar destul de grea pentru bietul catr. Aproape c se ntunecase i trebuia s m gndesc cum ajung din nou la popas. S treci peste dealurile acelea pline de mrciniuri, cu o ncrctur grea de carne dup tine, era groaznic. Dup cum mi-am dat eu seama din aezarea locului, tabra noastr trebuia s fie pe malul aceluiai pria, dar ceva mai la vale. Cea mai bun cale prea a fi pe lng pru, dac se putea, mai degrab dect pe drumul pe care venisem. Dar de-a lungul malului erau attea desiuri i copaci, c am fost nevoit s-o iau prin albie, prin ap. Albia era numai bolovani, se ntunecase, nu vedeam unde pun piciorul, m mpiedicam, m-am blcit prin gropi i bulboane, cu apa pn la bru i artam ca un obolan murat. Ieind la un fel de lumini, m-am gndit s poposesc acolo n noaptea aceea, 127

ca s nu mai orbeci prin ntuneric i am fost mpins la asta i de norii negri care ncepuser s se adune deasupra. Se pornir civa stropi de ploaie. Era un petic de iarb bun pentru catr, dar mie n-avea s-mi fie prea moale, mai ales c m atepta i o noapte de ploaie. Lemne erau ns din belug i m-am hotrt s fac un foc i s atept. Mi-am cutat chibriturile i am frecat unul. Nu s-a aprins. Erau ude. Am frecat altele ct de iute am putut i cu mare grij, dar nu s-a iscat nici mcar scnteie, iar ntunericul se nstpnea netulburat. Nici vorb s faci popas n udeala aceea, fr foc, aa c m-am gndit c mai bine o luam iava-iava, trudindu-m pe pru la vale, prin desiul nclcit i prin apa rece, dect s stau n frig i s atept degeaba. Aa c eu i catrul cel prizrit am pornit mai departe, blcindu-ne prin. Ap, n bezna aceea chioar, alungat numai din cnd n cnd de cte o lucire palid ce rzbtea prin desiul copacilor. Pe atunci nu tiam ce prad uoar eram pentru orice grizzly care ar fi pus laba i pe mine i pe catr i pe carne, ncropindu-i cu noi o cin foarte variat. Dar domnul grizzly rmsese acas pe vremea aceea i noi ne-am continuat drumul netulburai, mpiedicndu-ne doar prin rdcini i mrciniuri aproape de netrecut. Curnd, canionul prin care mergeam se mai lrgi i, n dreapta, am zrit un teren acoperit cu tufiuri prin care puteam merge mult mai uor dect prin albia rului. Malul era foarte abrupt, dei nu mai nalt de cincizeci de iarzi. Cnd catrul ncerc s ias, ajunse pn aproape de buz, alunec pe pmntul ud i nu se mai opri dect n albia prului, unde rmase lat. L-am ajutat s se ridice n picioare i am ncercat s urcm malul prin alt loc, eu proptindu-l cnd se oprea s-i trag sufletul i pn la urm am ieit la liman. Catrul o porni iute mai departe, prnd s mearg pe o 128

potec btut, dar eu nu-mi puteam da seama din cauza beznei. Dup un timp, catrul s-a oprit i ddu semne c nu voia s mearg mai departe. Am fost sigur c era ceva nainte care ne tia calea, aa c mi-am fcut loc prin desi i am trecut n faa lui. Parc vedeam, dar mai degrab parc simeam ceva foindu-se naintea mea i ntr-o clip am descoperit c era credinciosul Cuff i nu vreo artare nspimnttoare. Cinele mirosise c ne apropiam i ne ieise n ntmpinare Sunt convins c i catrul a fost la fel de bucuros ca i mine s-l ntlneasc. Se bg prin tufi, adulmec povara catrului i apoi o lu nainte pe potec, iar noi dup el. Trecuse de mult de miezul nopii cnd am ajuns la tabr. Ardea un foc stranic, dar toi dormeau. Am tras catrul lng foc i am strigat: Scularea! Aproape toi au fost ntr-o clip n picioare, fr s mai aib nevoie s se mbrace, fiindc de mult vreme dormeau mbrcai. Rogers a luat catrul n primire i i-a dat jos povara, spunndu-mi s m bag n aternut. Mi-am scos hainele ude i i-am zis s le pun la uscat, apoi m-am vrt n pturile uscate, calde, unde m-am simit tare bine. nainte de a adormi auzeam ca prin vis femeile sporovind n vreme ce tiau buci de carne i le puneau la fript: Uite ce gras-i! Uite i tu ce bun-i! Au perpelit repede pe jar i au nfulecat cu lcomie bucile de carne proaspt, mustind de grsime. Dup ceam venit eu, ceilali nu s-au mai culcat deloc, ci au stat i au prjit carnea i au mncat pe sturate. De-acum ncolo nimic nu ne mai putea sili s omorm srmanele vite ca s trim. Pn atunci tiasem ase i mai rmseser cinci. Eram ntr-o situaie minunat n comparaie cu cea din zilele de dinainte, cnd ne tram prin 129

deert flmnzi, nsetai, cu picioarele numai rni, cnd era mai uor s zaci i s te sfreti dect s faci mcar un pas mai departe. Triam din plin fericirea de a fi mntuii, mai ales c nu trebuia s plngem pe nici unul dintre ai notri. Ne-am aezat tabra sub un stejar mare. Pe jos era un covor gros de frunze uscate, iar alturi o pune minunat, unde vitele i catrul pteau, beau ap i se odihneau, vitele rumegnd cu un aer de mulumire, cum nu mai avuseser ele de cnd i prsiser punile din est. Preau la fel de fericite ca noi toi ceilali. Stteau trntite jos, se odihneau i mncau n acelai timp, lenevind cu mult bucurie. Ne-am odihnit cu toii, ne-am splat bruma de haine de care ne puteam lipsi destul vreme ca s se usuce. Ne-am splat apoi faa i minile de mai multe ori la rnd ca s dm jos jegul ce ne intrase n piele att de adnc, nct nu se lsa ndeprtat cu nici un chip. Stteam pe malul priaului, blcindu-ne cu picioarele n ap cea mai bun baie ca s te nviorezi i pn i picioarele ncepur s se curee i s arate ca lumea. * * * Convoiul rzvrtiilor fusese alctuit din oameni venii din numeroase state, dar artau destul de unii. Rzvrtiii preau s cread c pot s-o ia ncotro vedeau cu ochii, pentru c nu li se putea ntmpla nimic, nici un fel de greutate pe care s n-o nving nu li se putea ivi n cale. Dar asta cnd inutul prin care treceau avea ap din belug i iarb i toi socoteau c aa va arta drumul pn la capt. Spre vest i nord era ns o regiune foarte accidentat, cu lanuri de muni nali, greu de trecut, sterpi. La un moment dat au fost nevoii s mearg cinci zile fr s gseasc ap, iar rezervele pe care le-au luat cu ei se terminaser. De sete, nu puteau nici s mnnce, nici s doarm. Vitele se adunaser n jurul focului de tabr i 130

preau s cereasc i ele s li se dea ap i nu mai aveau nimic de rumegat, dect poate amrciunea. Pn aici, ceata rzvrtiilor se artase plin de curaj, dar cnd au vzut c trebuiau s se transforme ei nii n animale de povar i s se trie pe jos cine tie unde, poate c numai ctre e moarte nceat, s-au simit cuprini de descurajare i au priceput ce soart trist i atepta. S-au mprtiat i au luat-o n mai multe direcii. Una dintre cete a traversat o vale i a btut o ntindere de nmol uscat piatr ntre dou lacuri. Cetele au luat-o apoi printr-un canion, pe coasta de vest i au nceput s urce un lan de muni numai stnc neagr, fr pic de ap; dar n albia unui torent au dat de nite nisip umed i au ncercat s-l sape cu minile goale ca s afle preiosul lichid. Dar n-au gsit nici o pictur, iar unul dintre ei, domnul Fish, acolo ia dat sufletul i a fost lsat nengropat pe stncile golae. Valea avea vreo opt mile lime i, nc nainte de a ajunge la jumtate cale, domnul Isham, unul dintre rzvrtii, se ls jos, fiind la captul puterilor i le spuse c nu mai putea face un pas. Nimeni nu era n stare s-l ajute sau s-i dea vreun pic de ap i nici nu puteau rmne pe loc ca s atepte s vad dac, dup ce se mai odihnea, emul avea s se mai ntremeze. N-au putut dect s-l priveasc toi cu tristee i s treac pe lng el n tcere mai departe, fiindc prea s se sfreasc repede. Fiecruia i-a trecut prin minte c data viitoare poate lui i va veni rndul s zac i s-i vad pe ceilali plecnd. De fapt, ansa oricruia dintre ei de a mai apuca nc o zi era foarte mic, deoarece cu fiecare ceas se simeau tot mai slbii i nu tiau cte ceasuri aveau s mai treac nainte de a afla ap. n trupul lor nu mai era lichid nici pentru lacrimi i nici unul nu ndrznea s deschid gura, ca s nu se evapore deodat i ultimele fire de umezeal din trupul lor i s nu mai poat sufla. Toi, n afar de cei doi pomenii mai sus, reuir s treac 131

valea, dar, neaflnd ap, au dat jos poverile din spatele vitelor i le-au mnat spre lacul care se art la stnga; ajungnd acolo, au vzut c apa era roietic i foarte leioas nct n-o puteau bea nici oamenii, nici animalele Minar vitele napoi la drum, descurajai de tot, disperai, pentru c n munii aceia nu era urm de ap. Dar au fost salvai i de data asta. Cei care se abtuser mult ctre dreapta au dat de un firicel de ap, n spatele unor ancuri stncoase uriae, care abia se strecura printre pietre i apoi disprea nghiit de nisip. Vestea se rspndi ndat i toi se nghesuir acolo. Era treab ndelungat pn s bea toi, dar, cu rbdare iau potolit setea. Civa au umplut dou ploti cu ap i s-au ntors repede napoi la Isham, pe care-l gsir n via. ns gura i gtlejul i erau att de uscate, arse i era att de sfrit, c nu fu n stare s nghit nici o pictur i, n vreme ce ceilali ateptau s se mai ntremeze, omul i ddu sufletul. I-au spat groapa n nisip, cu minile i cu picioarele. De-ar mai fi mers mcar o mil mai departe, poate ar fi fost salvat. Iar de nu s-ar fi nimerit firul acela zgrcit de ap, de dup stnci, pe toi i-ar fi pscut aceeai soart, ntratt de puin se cerea pentru a nclina balana spre via sau spre moarte. N-aveau dect s-i numere vitele ca s socoteasc aproape exact cam cte zile mai aveau de trit, n cazul cnd i-ar fi ajutat norocul s nu moar de sete mai nainte. Unii dintre ei erau oameni n crucea vieii care prsiser ferme ntemeiate, ce le mplineau toate nevoile, lundu-se dup fantoma metalului galben, iar acum i bntuiau fantome galbene de cu totul altfel. Singuri spuneau c sunt nite znatici vntori de aur dac fuseser n stare s-i abandoneze pmntul mnos numai pentru a-i lsa oasele ntr-un pustiu ars de soare. Nu-i mai inea n picioare dect puterea voinei. ntr-o zi, 132

cpitanul Aa Haines se ls jos i spuse c el mai departe nu putea merge, ns tovarul su L.O. Stephens, care mai pstrase cteva boabe de orez, puin ceai i o coaj uscat de pine, pentru vremuri de cumpn, a luat puin ap ntr-o can i a fcut nite sup pe care i-a turnat-o cu fora prietenului su pe gt; curnd, acesta i reveni i fu n stare s porneasc iar la drum. Noaptea urmtoare, Steven se trezi simind c murea de sete. Se tr pn unde era culcat Doty i-l implor s-i dea mcar o gur de ap. Doty i scoase bidonul de sub cap, mpri puinele picturi cu Steven i moartea fu din nou amnat. Dar pn i proviziile de carne erau pe sfrite. Unul dintre ei fu vzut cu un corn de bou n mn: i ardea un capt n foc i ncerca s road partea mai moale. Era ngrozitor s vezi fiine omeneti mncnd ceea ce pn i cinii refuzau s mnnce. Un altul descoperi nite rn ce prea mai umed, n partea umbrit a unei tufe; scormoni rna cu unghiile, o lu n pumn i ncerc s sug umezeala din ea. Nimeni nu poate nelege ct de ct astfel de scene dect dac a vzut vreodat o privire sau un chip rtcit, pe care se citete un amestec de hotrre i disperare, trsturile omeneti disprnd aproape cu totul, ca s lase loc unei expresii ca de lup sau de acal flmnd. Trecuser cinci sau ase zile de cnd plecaser de la izvorul dintre slcii, unde-i luaser ultimele provizii de ap i mergeau nc tot prin deert. Drumul era mai lung dect se ateptaser ei, n parte din cauz c naintau ncet, oprindu-se adesea s se odihneasc, sau pentru c nu mai puteau merge. Cam tot atunci, drumul ncepu s se vad din ce n ce mal slab i aproape c dispru cu totul. S-au gndit c cel mai bine era s se rspndeasc toi n toate prile i s se apropie de lanul de muni pe un front ct mai larg, ca s 133

aib mai muli sori de a gsi ap, aa c au pornit doi cte doi, unii la dreapta, alii la stnga, fiecare alegndu-i drumul care socotea el s-l scoat mai repede la ap. Tom Shannon era unul dintre puinii care nu-i aruncase arma, ncredinat c avea s-i salveze viaa cndva. ntre el i tovarul su era cam o mil distan, fiecare uitndu-se n toate prile, cutnd cel mai mic semn care s arate c s-ar afla ap. Deodat, dintr-un tufi le sri dinainte un iepure, primul vnat pe care-l vedea Tom de mai bine de o lun. i ndrept arma spre el i, n timp ce iepurele fcu un salt mai lung, Tom avu norocul s-i zdrobeasc easta cu un foc. Se apropie de animal, i puse gura la ran i ncepu s-i sug sngele cald, primul lichid pe care-l vedea. Dar asta, n loc s-i astmpere setea, pru s-i fac i mai ru i omul ncepu s aiureze. Puin mai sus, pe o pant, vzu o stnc i un tufi mai verde i o lu ntr-acolo, plin de ndejde, dar nu gsi ap. Se aez jos, cu spatele rezemat de stnc, cu puca sprijinit alturi, i trase gioarsa de plrie veche pe ochi i i se fcu ru. i ddea seama c viaa i se stingea, iar el zcea neputincios nici mcar s se mite nu mai avea trie i fr voina de a mai face vreun efort. Cum sttea aa, i se prea c poate cuprinde limpede cu privirea tot drumul fcut de el prin toate deerturile, prin muni, peste ape, pn n Illinois. Uitase prezentul cu totul i nu mai era loc n contiina lui dect pentru acest tablou al trecutului. Gndurile preau s-i fie tot mai desprinse de cele trupeti i rtceau n voie prin trecut, retrind scene minunate, de mult apuse. N-a tiut niciodat ct a rmas aa. Tovarul su fu mai norocos i gsi ap, iar dup ce-i potoli setea, o porni n cutarea srmanului Tom, pe care nu-l mai vedea. ndreptndu-se ncotro rsunase focul de arm, o lu dup urme pn-l vzu pe cel pe care-l cuta, frnt din mijloc lng stnc, cu faa ascuns sub plrie. 134

 Hei, Tom! exclam el, dar cellalt nu clinti. Apropiindu-se i mai mult, l strig din nou, dar nu primi nici un rspuns i nu zri nici o micare. Srmanul Tom a pornit spre o lume mai bun gndi el dei salvarea era la doi pai. Se apropie i-i ridic plria. Zri o zbatere a ochilor, un tremur al muchilor obrazului, un fel de semicontien, acea stare care anun apropierea sfritului. Dndu-i capul pe spate, i turn iute din bidon ap printre buze i cellalt nghii. Apoi nc puin, nc puin, pn ce viaa pru s se ntoarc, aducndu-l din nou n lumea necazurilor i, o dat cu ea, renviar i suferinele, contiina tuturor durerilor care-i chinuiau trupul. Dup o vreme se mai ntrema i prietenul su l ajut s se ridice n picioare. Se ndreptar spre ap, fcur foc, prjir iepurele prima carne gustoas pe care o puneau n gur dup mult vreme. Tom se simi mai n putere i-i povesti tovarului su ce ptimise dup ce buse sngele cald al iepurelui, cum se scufundase n somnul morii. De mai ntrziai puin i nu m gseai i spuse Tom acum eram departe de lumea asta trist. Au slobozit un foc de arm drept semnal, s-au uitat la oasele iepurelui, au but iar ap i, ncet-ncet, au simit cum le renteau puterile. Ctre seara acelei zile pline de suferin, ceilali, care se rspndiser n toate prile, ncepur s apar, atrai de rsunetul mpucturilor i de fumul focului fcut de cei ce gsiser ap. Unii erau la fel de pierii ca i Tom Shannon i trebuia mult grij cnd li se ddea ap pe stomacul lor gol. Unul dintre ei, pe nume Robinson, era att de sfrit nainte de a ajunge la popas, c fu pus n spinarea unei vite i cte un tovar de-o parte i de alta aveau grij s-l prind de cdea. Cnd ajunser cam la o mil de ap, Robinson le spuse c se simea destul de n putere ca s se in i singur n spinarea animalului i c nu mai era nevoie s fie cu ochii pe el, aa c oamenii i slbir 135

vigilena. Curnd se prbui din spinarea vitei, iar cnd se duser la el, omul refuz s se mai urce clare sau s mearg mai departe. ntindei doar ptura pe jos spuse el i am s stau puin s m odihnesc, iar apoi am s vin i eu spre tabr. L-au lsat acolo i s-au dus la ap. Dup ce i-au mai potolit setea, s-au ntors cu ap la el, ca s-l ajute s-i revin, dar cnd l-au gsit era mort. Prea s nu se fi clintit dup ce se ntinsese jos i doar cteva nghiituri de ap l-ar fi salvat! Era foarte dureros c, dup atta suferin i attea eforturi, omul murise la nu mai mult de o mil de apa care iar fi redat viaa. N-aveau la ei cu ce s-i sape groapa, nici mcar cuite, fiindc lsaser totul n tabr, aa c l-au nvelit n ptur i s-au ntors plini de tristee napoi. N-am amintit dect de soarta a patru din convoiul rzvrtiilor, care i-au dat sufletul la marginea drumului. Dar trebuie s spun c un grup de unsprezece oameni au pornit pe jos singuri, nainte ca ceilali s-i prseasc i ei cruele. Nu s-a mai auzit nimic de ei, dar muli ani dup aceea nou schelete au fost gsite n jurul rmielor unui popas. Ali doi au ajuns pn la minele de aur, dar cnd li se pomenea de acel drum, izbucneau n plns i nu mai puteau scoate o vorb. Printre rzvrtii erau i doi nemi care abia puteau rupe cteva boabe englezete i poate de aceea se ineau mai deoparte fa de restul cetei. ntr-o zi, dup ce au fost prsite carele, cei doi nemi mergeau singuri nainte, cu traistele n spate, sub soarele dogoritor, simindu-se sfrii de sete i de foame. Unul dintre ei se aez jos pe o coast de deal, cuprins de disperare, n vreme ce al doilea se duse ntro viroag, n sperana c avea s gseasc vreun fir de ap prin vreo crptur de stnc, dei era o speran zadarnic Deodat i strig tovarul de pe coast: John, vino ncoace i ia i tu nite aur. E ct vrei! 136

 Nu, nu vin. Mie nu-mi mai trebuie nici un aur. Dar a da nu tiu ce pentru nite ap i o coaj de pine. Aa c i-au lsat n prsire preioasa descoperire i au pornit abia trndu-se mai departe, reuind ca i alii s ias din deert i s ajung la Los Angeles. Cel care descoperise aurul s-a stabilit la misiunea San Luis Rey i a deschis o dughean de haine, dar nu la mult vreme a fost ucis. John Galler rmase la Los Angeles, ncropi un atelier de crue i fcu afaceri bune. Era un om cinstit, harnic i cei din jur aveau mare ncredere n el. Amintea adesea povestea tovarului su despre filonul de aur din pustiu i i s-au pus la dispoziie, n dou sau trei rnduri, cele necesare ca s se ntoarc i s redescopere locul, dar nu prea s mai in minte unde era i ori de cte ori a ajuns din nou n deert, totul i s-a artat n alt lumin, nct n-a fost n stare s identifice mprejurimile. Aa c faimoasa min a onorabilului John Galler rmne pe lunga list a minelor pierdute, ca i filonul Ctarea putii, precum i alte mine pe care oamenii le caut de atunci n zadar. * * * Scpasem de nisipurile i fantomele ngrozitoare ale Vii Morii, de mirajele ei neltoare, de coloanele de sare, de locurile ei amare i de pustietatea ei stearp, sumbr i slbatic. Traversasem continentul nordamerican, de pe un trm al abundenei, peste dealuri golae i ntinderi pustii i ajunsesem pe alt trm, minunat, unde, dei iarn, ne coceam la soarele verii, nconjurai de verdea. Nici nu ne gndeam la aurul pentru care btusem atta cale. Mori am fost i am nviat. Ne uscasem de sete i acum cel mai cristalin pru ne mbia s ne aplecm i s bem. Fusesem att de flmnzi, c ne uitam unul la cellalt, bntuii de gnduri nebune, iar acum aveam parte de belugul pmntului. Viaa care ne fusese povar ne devenea iari 137

preioas. Acum eram n a aptea zi a lunii martie 1850 i aceast dat, ca i cea de 4 noiembrie 1849, vor rmne adnc ntiprite n memorie. n ziua pomenit la urm ne-am abtut de la calea obinuit ca s-o lum pe scurttura aceea nenorocit i patru luni de zile nesfrite am rtcit pe drumuri i ne-am luptat cu greuti cumplite. Am ncrcat poverile n spatele vitelor i am nceput s coborm prin acea vale minunat, plin de iarb, unde totul prea nou i ciudat. Eu i Rogers tim c n curnd ne vom ntlni cu oameni strini nou, care vorbesc o limb strin din care nu pricepem o boab. Cum o s ne descurcm noi, fr un dolar, cum o s gsim hran i toate cte ne trebuie? Sunt ntrebri la care nu putem rspunde nc i nu tim cum ne vom descurca. Minele de aur sunt nc la patru sute de mile deprtare, iar pe aici, prin preajm, nu tim de vom gsi ceva de lucru Ni s-a druit viaa, dar acum ne ntrebm cum s-o trim omenete, ca nite oameni liberi.

138

E. GOULD BUFFUM

ase luni la minele de aur; din jurnalul unei cltorii de trei ani prin California Superioar i Inferioar, 1847-48-49, cartea lui E. Gould Buffum, din care face parte acest fragment, a fost prima relatare cu caracter monografic asupra minelor din California i a modului de extragere a preiosului metal. Autorul a fost martor al primelor momente de entuziasm provocate de descoperirea aurului, iar lucrarea sa, aprut n 1850, a constituit un ndreptar de cpti pentru cei dinti imigrani pe trmul aurului. (n. t). 139

nainte de descoperirea aurului n aluviunile rurilor Californiei, ntreaga ar era prea puin populat, majoritatea locuitorilor fiind californieni nainte de descoperirea aurului n aluviunile rurilor Californiei, ntreaga ar era prea puin populat, majoritatea locuitorilor fiind californieni get-beget, mexicani i indieni. Cei avui duceau n general o via tihnit de ranceros3, crescnd imense cirezi de vite i herghelii de cai, ce erau lsate de capul lor pe cmpii i dealuri. Principalele produse i mrfuri de export erau pieile i grsimea. Iar cel mai rar articol pe toat coasta era banul, unii neavnd prilejul s vad cum arat un dolar ct era anul de lung. Pieile de vite ctignd renumele de bancnote californiene. Pentru c erau folosite ca atare. Singurele distracii erau jocurile de noroc i fandango-ul. La care luau parte, fr deosebire i brbaii i femeile, din toate categoriile sociale. Cei civa negustori americani, englezi i francezi de pe acele meleaguri se stabiliser la San Francisco, Monterey, Santa Barbara i Los Angeles i ineau n mini toate afacerile comerciale. Oamenii locului fiine de treab, primitoare, vesele, dar cam las-m-s-te-las, nct se mulumeau doar cu o cas de lut, carne de vit i frijoles4 i cu un cal nrva care s-i poarte prin prerii erau ori la cheremul guvernului central, ori la al primarilor sau oficialitilor mrunte. i pn n ziua de astzi, California, n ciuda climatului ei
3 4

Ranceros fermieri. (n.t.). Frijoles fasole. (n.t.).

140

plcut, a bogiilor sale inepuizabile i a poziiei geografice deosebite, ar fi rmas o regiune aproape necunoscut vizitat din cnd n cnd de cte o nav comercial cu o ncrctur de mrfuri pe care s le schimbe cu piei, dac misterioasa providen n-ar fi fcut s se descopere aur n nisipurile Rului American. Acest eveniment a dat un imbold uria imigraiei i comerului. Niciodat nu s-a greit mai mult, dect atunci cnd s-a ncercat descrierea climatului i resursele Californiei S-au fcut cele mai contradictorii afirmaii, care nu se pot mpca dect dac ne gndim c aceste consideraii au fost fcute din locuri diferite i n anotimpuri diferite Toat ntinderea rii e brzdat de muni, vi, cmpii i e traversat de la nord la sud de Sierra Nevada i Munii Coastei, unele piscuri ale ultimului lan ridicndu-se la peste aisprezece mii de picioare, n zona zpezilor venice Zona din imediata apropiere a rmului are o clim deosebit de aspr, dar, la numai cteva mile n interior, climatul devine foarte blnd i plcut, aerul curat i proaspt. Cea mai important particularitate a climei este anotimpul ploilor. Din aprilie pn n noiembrie nu se tie ce e aceea ploaie, dar n lunile de iarn cade n torente. Paginile care urmeaz au fost aternute pe hrtie currente calamo, n scurte rgazuri rpite altor preocupri, n mijlocul sunetelor de ciocane, fierstraie i altor zgomote, n mijlocul agitaiei, neastmprului, speculaiilor i vacarmului oraului San Francisco, n ajunul plecrii mele spre noi explorri n zona importantelor mine din sud. n aceste mprejurri nu-i bate nimeni capul cu stilul. Nimeni nu poate cere unui cuttor de aur din California s piard ceasuri ntregi cu lefuitul frazelor, cu rotunjitul perioadelor, ca unui literat parizian. Este o relatare a cltoriei mele n regiunea minelor de aur ale Californiei, a ntmplrilor trite acolo, n primvara lui 1848-49, dimpreun cu descrierea 141

amnunit a principalelor terenuri aurifere, a procesului de extragere a aurului, a uneltelor i mainilor necesare n acest scop. n momentul descoperirii aurului, poposisem cu regimentul meu n La Paz, California de Jos, iar dup ce ni sa dat ordin s ne deplasm n California Superioar, am sosit la Monterey la mijlocul lui iunie 1848, cam la ase sptmni dup ce descoperirea ajunsese de notorietate public. Circulau cele mai nstrunice poveti, dar cetenii cumsecade din Monterey le socoteau drept aiureli ale unor mini nfierbntate. Am primit ordin s plec n miune la Pueblo de los Angeles, unde am sosit la 4 iulie i am rmas mpreun cu detaamentul meu pn la lsarea la vatr, la 18 septembrie 1848. Ziua n care ne-am vzut din nou stpni pe noi a fost ntmpinat cu atta veselie cum numai un pucria i srbtorete ziua mult ateptat a eliberrii din deteniune. Jinduiam dup aceast clip de trei luni de zile. Relatrile despre minele de aur aveau aerul povetilor din O mie i una de nopi i dinaintea ochilor plutea numai imaginea boului de aur. n trei zile, Ciudad de los Angeles rmase pustiu i pe drumul ctre mine nu vedeai dect crue i cai ncrcai cu tigi, rngi, oale, lopei, carne de porc, trncoape. La 18 octombrie am ajuns la San Francisco, unde mi s-a nfiat un tablou ciudat. Aur i monede de aur erau ct nisipul mrilor i pr au a fi la fel de preuite. De cnd l vzusem eu ultima dat, oraul nu se schimbase n bine, fiindc, de la descoperirea minelor, rmsese aproape pustiu. Timp de cteva luni, valoarea bunurilor imobiliare sczuse mereu i nimnui nu-i trecuse prin minte c San Francisco va deveni n numai doi ani un mare ora. narmat cu trncop, lopat, sap i o puc, gtit cu o flanel roie, ndragi din catifea reiat i nite bocanci 142

zdraveni, m-am trezit n ziua de 25 octombrie 1848, croindumi drum, mpreun cu doi prieteni, ctre singurul debarcader din San Francisco, ca s ne urcm pe un vas ce urma s ne duc spre munii de aur ai Sierrei Nevada. Scenele care se desfurau dinaintea ochilor de mai multe zile i chiar i n momentul cnd peam la bordul barcazului erau de natur s potoleasc i entuziasmul unuia mai nclinat spre aventur dect mine. Din zonele miniere veneau zilnic vase ntregi ncrcate cu nenorocii lovii de friguri i junghiuri, trai la fa, slbii, jigrii, descurajai, dar m prinsese fiorul luptei i tot a fi plecat chiar dac la crma barcazului care m ducea spre El Dorado s-ar fi instalat Talpa-Iadului n carne i oase. Ne-am tocmit i ne-am pltit drumul. Eram att de nerbdtori s gsim un mijloc de deplasare, ori care ar fi fost, nct nici nu ne-am uitat la barca aceea ubred, creia ne ncredinam persoanele noastre mai preioase dect oricnd. Anna era un biet barcaz de zece tone, abia ct o barc de corabie, fr nici un acoperi deasupra, ticsit de butoaie i mrfuri de toate felurile i pe vas se mai aflau nc opt suflete, n afar de ale noastre, care voiau s cltoreasc. M-am uitat la nava noastr mai cu grij. Pe punte nu mai aveai unde pune o sticl de whisky ca lumea. Am ncercat sl facem pe cpitan s neleag ct de periculos era s porneasc la drum cu atta ncrctur, dar nu ne-a rspuns dect c primise doi dolari la sut pentru asta. Nu aveam de ales, ne-am sltat i noi n barc, spre lsarea serii barca porni i, mnat de un vnt prielnic, ncepu s traverseze golful San Francisco. Aa cum era i normal, la bord nu aveai unde s-i gteti ceva de mncare, fiindc nu era nici buctrie, nici mcar o sob. Iar pe deasupra nici nu aveam din ce face mncare fiindc, n graba noastr, uitasem s cumprm de-ale gurii, spernd s gsim la bord i mas, o dat cu celelalte 143

nlesniri, mpins de generozitate, cpitanul ne oferi brnz i biscuii i, dup ce ne-am osptat noi boierete, cu astea am nceput s pornim n cutarea locurilor de dormit. n vremea aceasta se lsase ntunericul, iar pe cer se adunar nori. Vntul se schimbase i cnd ne ndreptam spre Insula ngerilor, cnd ne deprtam de ea, n timp ce valurile nvleau peste marginile brcii, care erau cam la nivelul apei din cauza ncrcturii prea mari. Nu ni se prevestea o noapte prea plcut. Eram unsprezece oameni pe care de sus i pndea ploaia i de jos valurile, nevoii ori s gsim vreun loc de dormit pe o grmad de butoaie i lzi ce ticseau barca, ori s nu nchidem un ochi toat noaptea. Avnd privirea mai ager dect tovarii mei, am dibuit o lad care zcea la pupa, deasupra unui vraf de mrfuri puse alandala i abia acolo, frnt din mijloc, ntr-o poziie ce nu se prea potrivea unui gentleman, am putut s-mi odihnesc jumtatea de sus a trupului n vreme ce clciele se sprijineau pe un butoi cu carne de porc, aflat mai sus de nivelul capului, formnd astfel un unghi de patruzeci i cinci de grade. Cu egoismul specific omului, am pus stpnire pe toat sofaua aceea i m-am cltorit n lumea viselor, plin de viziunea luminoas a bourilor de aur, a grmezilor i mai mari de aur care se lfiau dinaintea ochilor luntrici, cnd, deodat, m-am simit zglit fr blndee. Trezindum, am dat cu ochii de Higgins, unul din tovarii mei, care apru n coasta mea i m inform, pe un ton foarte hotrt, c timpul meu de somn trecuse i acum era rndul lui. Se pare c n timp ce eu eram departe, n lumea nchipuirilor, toi ceilali au inut sfat, au dezbtut situaia cu gravitate i au hotrt: unu nu se afla nici un alt loc potrivit pentru dormit n toat barca aceea, ci numai lada pe care o ocupasem eu; doi era contrar tuturor legilor societii umane ca un singur om s pun stpnire, numai pentru folosina sa personal, pe tot ce era mai de pre n 144

lume; i trei n urmtoarele douzeci i patru de ore, toi, prin rotaie, aveau s trag un pui de somn n respectiva lad. Cnd m trezi Higgins, pe poncho-ul meu rpiau picturi de ploaie i, numai pe jumtate dezmeticit, am srit n picioare, m-am dus spre pupa i am gsit un locor unde puteam s m ntind numai pe jumtate. n felul acesta miam petrecut restul nopii, n golful San Francisco, asaltat de ploaie i de valuri, ameninat la fiecare legnare a burcii s m trezesc zvrlit n ap noapte pe care n-am s-o uit niciodat. Tovarii mei de suferin, cnd nu ocupau lada, moiau n picioare sau stteau pe cte un fund de butoi, dorind din toat inima s se fac odat ziu. Se art i dimineaa, aa cum se arat ea ntotdeauna, chiar i dup cea mai lung noapte, iar soarele apru strlucitor i fierbinte deasupra noastr, uscndu-ne hainele i nviorndu-ne spiritele ptrunse de umezeal. n timpul nopii ieisem din golful San Francisco i intrasem n golful San Pablo. Ultimul are un diametru de vreo zece mile i e de form aproape circular. Intrarea n golf se afl la vreo opt mile de oraul San Francisco i e marcat de dou insulie stncoase, numite Cei doi frai, albite de ginaul psrilor. Din golful San Pablo am intrat n strmtoarea Carquinez i pe la amiaz eram n dreptul oraului Benicia. Acesta a fost unul din primele orae nou ridicate n California i, cu multe luni nainte de descoperirea aurului, pornise s se dezvolte impetuos. Dup ce-am prsit Benicia, am ptruns n golful Suisun, iar dincolo de delta San Joaquin, am intrat pe mreul Sacramento Hudsonul coastei de vest. Pe malul sting, la gura fluviului Sacramento, se afla magnificul ora Montezuma, format, n acel moment, dintr-o singur cas i aceea neterminat, prin care se preumbla n voie vntul toamnei. Acela era tot unul din oraele de hrtie, proiectat de vreo trei ani i lsat n prsire de cnd descoperirea minelor 145

de aur scosese la iveal alte locuri mai bune. n noaptea aceea am tras la mal la vreo patru mile de la gurile fluviului, am fcut un foc stranic, am copt cartofi, am prjit nite carne de porc, pe care ne-a dat-o tot cpitanul, cu generozitatea lui i, hotri s ne petrecem noaptea ntr-un loc cu mai puine coluri, ne-am culcat lng foc i am dormit pn trziu dimineaa ca s compensm suferinele nopii trecute; am dormit fr s inem deloc seama de lupii i urii grizzly care se gsesc n numr mare n toat regiunea. A doua zi, cum nu mai era vnt, am fost nevoii s trecem la rame i pe la amurgit am ajuns la Hala-chum-muck, sau cum i se mai spune, Suisun. Aici e un vechi loc de popas pe ru i, gsind ruinele unei case, am tras i noi la mal, am aprins focul cu nite resturi de scnduri care serviser nainte la acoperi, ne-am fcut mncare i am dormit pe pmntul gol, dar cu o mic bucat de acoperi deasupra capului. Locul i leag numele de o ntmplare cu indieni. Cu muli ani nainte, acolo fcuse popas de noapte o ceat de vntori. Au fost atacai de indieni i, dup o rezisten plin de curaj, toi au fost ucii, n afar de unul singur care fu urmrit i, pe cnd fugea, nite indieni i-au strigat Halachum-muck (nu se afl nimic de mncare), vrnd s spun cu asta c, deoarece omul i aruncase puca, avea s moar de foame, nainte de descoperirea aurului, pe acele meleaguri locuiau trei familii, care pteau o ciread de vite i Halachum-muck trgea ndejde s ajung ora ca toate oraele. Dar cnd s-a auzit i aici de aur, toi i-au prsit fermele, iar cei care au trecut pe acolo cu vasele pe ru au ucis vitele i au distrus locuinele. Acum, terenurile n Suisun se vnd repede i la pre ridicat. n noaptea de 30, ne-am oprit la ferma lui Schwartz, un neam btrn, despre care cineva spunea c-i uitase propria 146

limb, dar n-apucase s nvee alta. Cu siguran c e cel mai ciudat specimen uman pe care l-am vzut n viaa mea. Imigrase n California cu zece ani mai nainte i obinuse o proprietate care se ntinde pe ase mile n lungul fluviului Sacramento. i fcuse o colib din trestie ce semna cu ele ale indienilor. i aici i ducea el traiul ntr-o lene suveran, ateptnd s ajung i acolo marul civilizaiei i anticipnd 7iua cnd i va vinde pmntul, dobndind o avere princiar i probabil c nu va fi dezamgit Vorbete un amestec de german. Limba lui matern, englez, spaniol, francez i indian i numai un lingvist mult mai bun dect am avut eu norocul s ntlnesc vreodat i-ar putea nelege graiul. La ferma lui Schwartz am avut parte de o panie care mia pecetluit apropierea de regiunea pe care o strbatem. N-a fost dect un botez nesperat n apele de aur ale Sacramentoului. Pe mal am fcut un foc i dup ce-am cumprat cteva livre de carne de vit, la preurile epocii de aur, am mncat; apoi m-am dus la barca ce se afla la vreo zece metri de rm s-mi iau pturile. Singurul mijloc de a ajunge la barc era canoea, fcut dintr-un butean, a lui Schwartz. M-am urcat n ea mpreun cu un tovar i un puti indian pe care-l adusese acesta cu el i am mpins-o spre larg Putiul sta la prova i s-a speriat de cltinarea canoei cnd i-am fcut vnt de la mal. Ca s contrabalanseze cnd canoea s-a nclinat ntr-o parte, el s-a lsat n cealalt: vznd c ambarcaiunea se apleac apoi n cealalt, se repezi n partea opus, dar cu prea mult elan i ne-am rsturnat toi trei n ap. Eu m-am trezit. mbrcat cum eram cu mantaua i cu puca n mn, n apa adnc de vreo cinci metri. Am dat drumul putii de parc m-ar fi fript i m-am ndreptat cum am putut spre mal. Am ajuns cu toii pe terra ferma, dup care n am dus singur cu canoea la barcaz i mi-am schimbat hainele. I-am spus lui Schwartz c aveam s abuzez de 147

ospitalitatea lui i i-am but cam jumtate de litru de rom de New England, cam ciudat colorat, despre care m-a asigurat c era de tres best clasa de brandy5, apoi mi-am ntins pturile pe podeaua de lut a colibei lui i m-am mai trezit abia dimineaa, sntos i bine dispus, de parc nimic nu sar fi ntmplat. Am nimit un kanaka6, ce se afla la bord, ca s se scufunde i s-mi gseasc puca, iar dup ce mi-a adus-o, ne-am pornit iar la drum. Am mai dormit o noapte pe malul fluviului, dup care am ajuns la Embarcadero, astzi oraul Sacramento, n seara zilei de 2 noiembrie. n cmpia unde se ridic astzi oraul prosper i foarte populat al Sacramentoului nu se vedea ipenie de om atunci cnd am debarcat noi acolo. Nu se vedea nici o cas, singurul loc unde se mai fcea nite nego era un vechi barcaz tras la rm. Mi-am ridicat cortul la marginea preriei nesfrite, unde, n numai un an, avea s se nale un ora cu dousprezece mii de locuitori. Pentru a ne completa echipa cu care aveam de gnd s pornim spre mine, a trebuit s mai ateptm la Embarcadero nc trei militari lsai la vatr, care plecaser din Pueblo de Los Angeles o dat cu noi, dar nu veneau pe ap ca noi, ci trebuiau s treac prin valea Tulare ca s ne aduc i caii pe care s ncrcm proviziile. Ne-am ridicat cortul, am fcut demncare i am nceput s ateptm sosirea tovarilor notri, prad unei mari nerbdri, din cauza celor mai uluitoare poveti ce ne parveneau din regiunea minier n locul cldurilor de var se simea acum adierea rcoroas a toamnei i pe la Embarcadero n fiecare zi soseau i plecau grupuri de oameni, primii cu buzunarele pline de aur din cel mrunt, iar ceilali plini de ndejdi i cu inimile tremurnd de emoie.
5 De tres best clasa de brandy un amestec de francez, spaniol i englez, nsemnnd: brandy din cel mai grozav. (n.t.). 6 Kanaka btina din insulele Pacificului. (n.t.).

148

La 7 septembrie sosir i ai notri i aduser cu ei cinci cai jigrii de atta umblat prin muni. Abia la 16 noiembrie am putut pleca. Fiind cu totul netiutori, fr s avem habar ncotro s-o lum nti ca s nimerim mai bine, fiind, pe deasupra, toi foarte tineri, entuziati i zdraveni, ne-am hotrt s deschidem un nou drum i s pornim ntr-o expediie de descoperiri n muni, n sperana c norocul o s ne scoat n cale cel mai mare bo de aur dintre toate i c poate vom afla bogata fntn din El Dorado, unde, dinaintea ochilor notri uluii, o s ne apar un ru de aur topit, izvornd ca lava unui vulcan din inima munilor Sierra Nevada. Norocul sau ghinionul ne-au mnat paii n expediia asta. ntr-o sear, n tabr a sosit un miner care ne-a mrturisit c fusese de curnd ntr-o expediie de prospectare mpreun cu ali trei tovari i cnd aproape s ating izvorul aurului, dup cum socotea el, ceata lor a fost atacat de indieni i toi ceilali au pierit. Terenul era foarte promitor i, dup ce-am aflat cam pe unde se afla n munii pe care-i btuse el, la 16 noiembrie ne-am pornit toi ase n expediia noastr donquijoteasc, ncrcnd pine i carne de vac uscat n spinrile a doi cai, fr s-i mpovrm prea tare, un al treilea lsndu-l cu restul de provizii i cortul la Embarcadero. Am trecut Rio de los Americanos la vreo mil mai sus de fortul Sutter i, dup ce-am poposit n noaptea aceea pe malul opus, am pornit din nou a doua zi diminea. Cerul, dup cum arta, ne promitea e furtun zdravn, dar cum pe noi nimic nu ne speria, am luat-o spre aezrile miniere de pe Rul Castorului i pe la amiaz promisiunile cerului se mplinir cu vrf i ndesat. Ploaia se npusti asupra noastr mai nti cu picturi mari i apoi i ddu drumul n torente. Vntul btea ca un uragan. Eram n mijlocul preriei i un plc de copaci sub care s ne adpostim nu se zrea dect la 149

vreo patru mile deprtare, parc mbiindu-ne n btaie de joc s cutm loc ferit sub coroana lor bogat i mare. Am grbit pasul ct am putut i am reuit s ajungem, murai pn la piele, n ceva mai mult de o or, la acel plc de copaci care se dovedir a fi stejari. Puinele schimburi pe care le adusesem cu noi erau n boccelele din spinarea cailor, dar le-am gsit i pe acelea ude. La fel ca i pinea care fusese transformat ntr-un fel de past. Eram descurajai, dar am ncropit un foc sub copaci i am rmas acolo tot restul zilei. La lsarea nopii, ploaia se opri i dup o cin plin de tristee, la care am mncat pine ud i carne cleioas, neam ntins pe pmnt, nvelii n pturi, blestemnd din tot sufletul nebunia care ne minase s-o apucm pe drumuri nc nebtute n ndejdea de a ajunge bogai i a ne vedea trecui n rndul nemuritorilor. Cei obosii dorm i n pturi ude. Trntii n glod. Iar a doua zi dimineaa am fost rspltii pe jumtate pentru necazurile i paniile din ziua precedent de un soare strlucitor, rsrit pe un cer senin ce se ntindea deasupra ntregii prerii. Ne-am strns toate calabalcurile i am luat-o la drum, cu gnd s ajungem nainte de lsarea serii la o viroag, unde, dup informaiile primite, urma s prsim leaul principal i s ne ndreptm spre muni. Pe cnd se lsa seara, am ajuns la o albie uscat arroyo i am socotit c era cea 150

indicat pe schia drumului, mzglit de minerul ce ne bgase n cap ideea acestei expediii. Am dat jos poverile, am fcut un foc n mijlocul albiei i, punnd pinea umed i carnea aproape de flcri, n curnd le-am mai uscat ct de ct. Ne-am culcat, iar deasupra noastr se deschise un cer panic i plin de stele, ceea ce ne-a fcut s ndjduim c ne vom odihni ca lumea. Dar n cerul de noiembrie al Californiei nu trebuie s ai ncredere i pe la ora dousprezece ne-a trezit, spre furia noastr, o ploaie cumplit. Ne-am adunat n jurul focului care-i dduse duhul i am uitat de suferinele trupeti cnd am vzut srmana noastr pine i carnea singura hran pe care ne puteam baza, murate din nou. Cum nu se artau semne c ploaia avea s se opreasc, am nlat un fel de acoperi deasupra proviziilor, blestemndu-ne, plini de nduf, c nu-l ridicasem mai nainte i ne-am petrecut restul nopii uzi leoarc i fr s nchidem ochii. Dimineaa amgitoare se art din nou frumoas i ne-am hotrt s rmnem pe loc n ziua aceea pentru a ncerca nc o dat s ne uscm proviziile i s ne gndim bine ncotro o luam. Doi unul eram eu voiau ori s ne ntoarcem i s ncercm s ajungem n alt parte a terenurilor aurifere, ori s mergem mai departe pe drumul pe care-l btusem pn atunci, alturi de care fcusem popas i s ajungem la rul Yuba. Aflat, dup socoteala noastr, la vreo treizeci de mile. Dar cei care voiau s mergem nainte pe ci neumblate erau mult mai muli, n frunte cu Higgins, om de-o ncpinare de nenfrnt i ne-au zugrvit rezultatele minunate pe care eram pe cale s le dobndim. Aveam s mergem pe acolo pe unde urmele omului alb nc nu se zriser i s ne gsim n creierul munilor un sla de iarn, iar la picioarele noastre s se lfie bogii nemaivzute. Am lsat s fie dup voia lor i a doua zi, n revrsatul zorilor, ne-am pornit din nou, lund-o n direcia nord-est, de-a dreptul spre munii ce preau a se ridica la vreo 151

douzeci i cinci de mile. i iat-ne vri ntr-o nou aventur, pornii pe un drum nebtut, printre slbatici dumnoi, despre care tiam c omorser vreo civa albi. n plus, nu mai aveam dect puine provizii pentru noi toi ase ci eram: vreo douzeci i cinci de livre de pine ud i nc de pe acum mucegit i nite nenorocit de carne afumat de vit. Am mers prin albia aceea uscat pn aproape de lsarea serii i am ajuns la poalele munilor. Nu vzusem urme de albi pe acolo, ci numai din loc n loc nite urme de picioare goale de indieni. Eram pe deplin ncredinat c de la rscruce apucasem greit prin albia aceea. Drumul pe care-l btusem toat ziua nu fusese dect piatr nenorocit i numai din loc n loc am dat de cte un stejar pipernicit. Cum am ajuns ns la poalele munilor, peisajul s-a schimbat cu totul. n faa ochilor ni s-au deschis vi nverzite, mnoase, iar stejarii nali aruncau pe coastele domoale umbre grele, care le adnceau pe cele ale nserrii. Am intrat pe una din vi i, dup aproape o mil, am ajuns la cel mai frumos loc de popas ce mi-a fost dat s ntlnesc vreodat: valea se mai lrgea i forma o poian aproape circular de vreo mil diametru, nconjurat din toate prile, n afar de locul ngust pe unde intrasem, de nlimi semee, nverzite, acoperite de pduri. Poiana era mbrcat ntr-o iarb nalt, prin care rsreau spice de ovz, precum i minunate flori de toamn, albastre i galbene. Iar prin mijlocul ei erpuia, fcnd o mie de coturi, un pru argintiu, limpede precum cristalul, din care i noi i caii am but pe sturate, potolindu-ne setea mai bine dect zeii cu nectarul lor. Soarele scpata n spatele culmilor dinspre apus i mprtia pe coastele dimpotriv un fluviu de aur. Pe ramuri i fceau de cap psrele de toate culorile, carei aruncau n aer miile de triluri. M gndeam c de mi-a fi putut scoate din cap obsesia aurului, fascinaia bogiei, m152

a fi stabilit acolo i a fi trit fericit pn la adnci btrnei n acel mic paradis terestru. Ne-am ales drept loc de popas o coast domoal pe nlimile din vest, sub o stnc semea, am fcut foc i eram pe cale s ne mulumim chiar i cu o cin modest cu pine mucegit, cnd unul dintre mndrii flci ai Insulelor de Smaragd din ceata noastr, rscolind prin desagii cu provizii, ddu peste o pung cu cafea prjit i rnit, de care nu tiam c se afl acolo i peste o pung cu zahr, amndou cam ude. Firete, dar oricum binevenite. Cafeaua aceea fierbinte, but direct din oala de tabl de vreo doi litri n care o fcusem, era pentru mine o butur mai minunat dect picturile de rou dintr-un boboc de trandafir abia desfcut pentru o zn. Am dormit mprtete dup cafeaua aceea, pn pe la miezul nopii cnd am fost trezit s-mi fac rndul de paz, lucru foarte necesar n regiunea aceea plin de indieni. i eu, care cu sabia ncins la bru fusesem de attea ori comandantul grzii, vegheam acum n post, cu puca n mn i am stat aa vreo dou ceasuri. Dimineaa se arat la fel de senin i de frumoas cum fusese i seara de dinainte. Dup ce-am dat pe gt nc o can de cafea fierbinte i am nghiit nite pine mucegit, mi-am luat arma drept tovar i m-am ndreptat spre pria, n vreme ce ceilali, mult mai entuziati, au pornit n cutarea aurului. Am traversat poiana i de cealalt parte, la poalele munilor, unde am dat de o colib indian prsit, fcut din crengi i lipit cu lut. Pe vatra de pmnt focul nc ardea, la intrare erau cteva tigve pline cu ap i n preajm mria o javr urt de cine. La civa pai de colib era o movil rotund, nconjurat cu o ngrditur de nuiele. Era un mormnt indian, iar n mijloc, n loc de piatr funerar, se nla un par, stropit cu ceva rou, ca i pmntul movilei n jur. Probabil c acolo odihnea vreo mndr cpetenie. Cum coliba arta c nu fusese prsit 153

dect de puin vreme, m gndeam c urmaii lui i lsaser oasele s-i putrezeasc singure i o luaser la fug la vederea omului alb. Am prsit coliba i m-am ntors la locul de popas. Cuttorii de aur nc nu se ntorseser, aa c am nceput s dau trcoale prin preajm. n cele din urm s-au ntors i ei cu nite mutre cam dezamgite i aduser vestea c, n ciuda cutrilor lor amnunite prin toate viroagele din jur, nu aflaser dect nite frumoase buci de mic singurele care se apropiau ct de ct de nfiarea aurului pe care le adusese John, irlandezul, care se ncpna s spun c erau aur curat. n noaptea aceea am poposit tot n poian, iar a doua zi dimineaa am inut alt sfat s vedem ce facem i ncotro ne ndreptm paii. Ca de obicei, Higgins voia s mearg nainte, iar eu s ne ntoarcem. Mica noastr ceat se mpri n dou, Higgins n fruntea uneia i eu n fruntea celeilalte. Urcndu-m pe un col de stnc, am inut, dac nu un discurs de pe cioat, mcar un discurs de pe stnc7, n cursul cruia, spre satisfacia mea i, dup cum se vdi apoi i a majoritii, leau explicat ct de nebuneasc era ideea de a porni pe jos n muni, fr nici o cluz, cu provizii numai pentru dou-trei zile. Pn atunci nu vzusem dect puine cprioare i nici nu tiam dac prin munii aceia se ainea astfel de vnat. Aa c am propus s ne strngem calabalcul imediat i s apucm pe drumul pe care-l socoteam cel mai bun, adic spre ferma Johnson, de pe Rul Ursului, la vreo cincisprezece mile de Yuba. Am reuit s-i conving, ne-am strns bagajele, le-am ncrcat i am luat-o napoi, pe vale,
Discurs de pe cioat (stnc) aluzie la faptul c n Far West se obinuia ca oratorii s se urce pe o cioat, n care scop de multe ori copacul era tiat chiar atunci, oferindu-se o cioat proaspt vorbitorului n semn de stim. (n.t.).
7

154

cu inima grea. Am binecuvntat acel minunat loc i l-am numit Popasul cel Frumos. Nu se zrea nici urm de drum i nu prea tiam nici pe unde s-o lum, ci doar c eram cam n direcia cea bun. Cum ieeai din muni, ddeai de un inut nenorocit, sterp i clcai numai pe cremene spart. Nu se vedea umbr de copac i doar pe marginea vreunui arroyo, care acum era uscat, se zreau stejari magnifici care artau cursul albiei. Mergeam spre nord-vest i speram s ajungem la Rul Ursului spre sear. Cnd am dat ns de un pria, ne-am oprit, iar a doua zi am luat-o la picior din nou, refcui dup o noapte bun de somn, dar necjii c nu tiam unde ne aflam, ncotro ne ndreptam, fr s mai punem la socoteal rnile de la picioare, dup atta mers prin bolovani. Pe la amiaz am zrit departe o turm imens de oi, ziceam noi. Bucuroi c eram aproape de vreo ferm, am dat repede jos poverile din spinarea unui cal i, folosind frnghia de legat drept drlogi, am nclecat i m-am ndreptat n galop spre turm, spernd s vd i ferma prin preajm. M-am apropiat pn la vreo trei sute de metri i abia cnd toat turma o zbughi n salturi, nspimntat, am descoperit ce greeal fcusem. Ceea ce credeam eu a fi o turm de oi era un crd de antilope, s tot fi fost vreo mie i a fi dat bucuros ctigul meu de-o lun ntreag de munc n minele de aur pentru o ciozvrt bun de antilop n seara aceea. M-am ntors la ai mei i le-am amrt cu vestea mea i mai mult inimile i aa destul de negre. Ne-am trt ncet mai departe, fiindc eram sfrii de oboseal i descurajai, iar pe la ora patru dup-amiaz, dup un drum plin de ocoluri, am dat jos poverile din spinarea cailor i proviziile ce mai rmseser le-am mprit ntre noi i le-am pus n buzunare. Higgins, care era stpnul unuia din cai, se urc apoi clare, iar John, irlandezul, care se plngea de reumatism, l nclec pe 155

cellalt. Eu eram att de slbit i frnt de oboseal, c abia m mai tram, iar picioarele mi erau rnite i umflate, c la fiecare pas mi se prea c merg pe ghimpi. Ce n-a fi dat s m vd iar la Popasul cel Frumos sau n Texas, oriunde n alt parte numai unde m aflam acum nu. Am nceput s rmn tot mai mult n urma celorlali. John, ntorcnd capul, m zri i i opri calul. Cnd am ajuns n dreptul lui, s-a dat jos i m-a suit cu fora n locul lui. Domnul s te binecuvnteze, irlandez generos! Sub o nfiare aspr avea o inim plin de milostenie i simire, cum nu gseti n pieptul multora. Lam copleit cu mulumirile, iar el, n schimb, mi-a rspuns fr multe mofturi c eram mai obosit dect el. Spre sear am ajuns la o ap i toi, n afar de Higgins, am fost ct se poate de bucuroi s ne oprim acolo i s mestecm ultimele resturi de carne i pine mucegit. Dar energia ncpnat care-l caracteriza pe Higgins nu-l prsi nici de data asta i, fr s coboare de pe cal, ne spuse la revedere i ne ncredin c n-avea s se opreasc pn nu ddea de ferma lui Johnson. Apoi a plecat. Noi ceilali am fcut un foc i, dup vreo trei ceasuri, tocmai cnd ne ntrebam de avea s se mai ntoarc Higgins, el a dat buzna n tabra noastr cu vreo ase livre de carne proaspt de vit, pine i o sticl de rachiu bun, vechi. Nemulumirea pe care o nutream fa de nerbdarea lui se schimb n admiraie vznd firea energic ce nu-i ddea pace. La vreo patruzeci de metri de tabr dduse de un drum i, dup cinci mile de mers clare, ajunsese la ferma lui Johnson. Am mncat gospodrete carne proaspt i pine i ne-am trezit curajul cu nite rachiu i din toat inima l-am iertat cu toii pe Higgins de obligaia de a sta de veghe n noaptea aceea. A doua zi diminea, fericii i cu inimi uoare, am pornit i, dup ce-am trecut Rul Ursului, am 156

ajuns la ferm la ora zece. Johnson era un american, care de ani de zile stpnea o bun bucat de teren roditor pe Rul Ursului i tria netulburat de mult vreme la cincisprezece mile de rul ale crui albie i maluri erau doldora de bogii incalculabile. La ferm am fcut rost de provizii, apoi am pornit spre Yuba i, fr s ne mai rtcim, am ajuns dup-amiaz devreme la popas, la vreo trei mile de ru. Ne-am oprit, iar Higgins i eu am pornit la vntoare, cu gnd s facem rost de niscai carne proaspt pentru cin. Am luat-o spre muni. Mergeam agale, trind putile dup noi, cnd deodat neam oprit mpietrii n faa celei mai ciudate i tulburtoare scene ce mi-a fost dat s vd vreodat: dou femei indiene care adunau ghind! De n-ar fi avut cte o blan de coyot care le atrna de la bru pn la genunchi, ar fi fost goalepuc; erau rase n cap i cretetul smolit cu un desen, iar pe obraji aveau ncondeiate, tot cu smoal, o pereche de musti rsucite n sus, militrete. Alturi de ele se aflau dou couri conice din nuiele, unde puseser ghinda ce zcea mprtiat peste tot, ntr-un strat gros, n care te afundai pn la genunchi. Higgins, mult mai galant dect mine, ncerc s fac puin conversaie cu ele, dar eu n mod ruinos, pentru c, dup ce ascultar vreo cteva fraze n englez i spaniol, femeile nfcar courile i o rupser la fug. Dup ce-am vzut acele frumusei ale muntelui i, mai ales, dup eecul ncercrii de a intra n vorb cu ele, ne-am hotrt s le facem o vizit la ele acas, fiindc bnuiam c nu stteau prea departe. Ne-am luat dup urmele lsate n fuga lor pripit, am vzut c o luau la vale pe coast, printr-o viroag i apoi dispreau. Am continuat s mergem n direcia n care fugiser i curnd am ajuns la un sat indian. Se ntindea pe ambele maluri ale unei rpe adnci peste care era culcat un 157

trunchi mare, slujind drept punte. Erau vreo douzeci de colibe rotunde, din nuiele lipite cu noroi, n care se puteau adposti trei-patru persoane. Cnd am ajuns, le-am zrit ndat pe cele dou frumoase fugare aezate jos, pe pmnt, zdrobind ghinda pe o piatr mare, cu guri. Cum ne-am artat, am i fost nconjurai de treizeci-patruzeci de brbai goi-puc, ce purtau pe umr arcuri i tolbe cu sgei i se uitau foarte bnuitori la noi i la armele noastre. Am gsit ntre ei unul care o rupea pe spaniolete i am intrat n vorb cu el. I-am spus c nu venisem dect ca s le vizitm satul i drept semn de pace i-am dat vreo dou livre de pine mucegit de-a noastr i nite tutun pe care l-am gsit din ntmplare prin desag. Darul i-a fcut mare plcere i din clipa aceea i pn la plecare, Pole-u-le, dup cum m informase el c-l chema, ni se art cel mai apropiat i devotat prieten. I-am cerut iertare c speriasem cteva fiine din familia lui i l-am asigurat c nu voiam s le facem nici un ru, pentru c nutream cel mai mare respect fa de femeile din tribul lui, pe care le socoteam, din punctul de vedere al gtelilor, boielilor i frumuseii lor nnscute, superioare tuturor femeilor din celelalte neamuri de indieni de pe continent. Pole-u-le mi art apoi interiorul mai multor colibe. Ct am rmas noi pe-acolo, cele dou femei pe care le urmrisem noi au stat retrase ntr-o colib ctre care ne conduse Pole-ule i unde am gsit nc patru sau cinci femei, la fel boite i nvemntate, ce s-au artat foarte nspimntate cnd neau vzut. Dar Pole-u-le le-a explicat c eram prieteni, spunndu-le i ct de mult le preuiam, ceea ce le ncnt att de tare, nct una din fugare iei din colib i ne aduse ndat o bucat mare de pine de ghind, care mie mi pru mult mai gustoas dect pinea noastr mucegit. Apoi indianul ne-a artat arcurile i sgeile. Niciodat n158

am vzut unele fcute cu mai mult meteug. Arcurile erau lungi, de vreo trei picioare, dar foarte elastice i vreo cteva frumos sculptate, iar drept coard aveau intestine de pasre. Sgeile msurau vreo optsprezece inci, bine mpnate, iar n vrf aveau un cristal limpede, transparent, cenuiu la culoare, cum n-am mai vzut niciodat, cu vrful ascuit ca un ac i marginile zimate. Fiecare indian ducea cu el cte douzeci de sgei pe care le purta ntr-o tolb din piele de coyot. L-am ntrebat pe Pole-u-le dac tiuse de existena aurului nainte de venirea omului alb n zona minelor. Mi-a rspuns c, prin locurile lui natale, la vreo patruzeci de mile pe ru n sus, pe vremea cnd era copil, se juca lund buci mari de aur pe care le arunca n ap, de parc ar fi fost pietre. Acum o parte a tribului se ducea n fiecare zi la Yuba i spla destul aur ca s cumpere cteva livre de fin sau dulciuri, cu care se ntorcea seara n sat i le mprea cu ceilali, care se duceau apoi i ei, la rndul lor, la splat aur, n timp ce restul o pornea la vntoare de iepuri sau cprioare pe dealuri. Pole-u-le mi-a mrturisit c aveau de gnd s prseasc n primvar acele terenuri i s treac de munii cei mari ca s scape de ochii omului alb. Ne-am bucurat foarte mult de vizita fcut i, dup ce-am fost invitai cu toat cldura s mai venim, am prsit satul i ne-am ndreptat spre popas. Pe la jumtatea drumului neau atras atenia nite zbierete puternice de mgar, urmate ndat de rgete fioroase i, n cteva clipe, am vzut alergnd pe coast la vale, cam la patruzeci de metri de locul unde rmsesem noi rezemai n puti, un catr nspimntat, urmrit ndeaproape de un enorm urs grizzly. Cnd ursul ajunse n drum, Higgins, cu firea lui iute i ntreprinztoare, i slobozi puca i rcnetul ngrozitor al fiarei nfuriate ne art efectul. n vremea asta, catrul trecuse drumul i o luase la goan, la loc drept, pe cmp, iar 159

Mo Martin, vzndu-se jefuit de o prad sigur, se ntoarse ctre noi. Mi-am ndreptat puca spre el i i-am trimis coninutul cu tot focul inimii, dar rnile n-au fcut dect s nfurie i mai cumplit dihania, care se repezi spre noi n salturi mari. Dnd fuga pe ruine, am luat-o la sntoasa cu toat graba cuvenit ctre tabr. Cnd eram la vreo sut de metri de tabr, m-am mpiedicat n nite rdcini prin desi i mam ntins ct eram de lung jos. nc vreo cteva clipe i a fi

czut victim furiei lui Mo Martin, dar un foc bine ochit, slobozit de tovarul meu, l nimeri n scfrlie i-i puse capt carierei. Ne-au venit n ajutor toi ceilali din tabr i l-am dat gata pe domnul Grizzly ndat. L-am trt n tabr, unde am ncropit o cin grozav cu hartane grase de urs i cum eu trsesem cea mai mare spaim dintre amndoi, am cerut drept rsplat blana, care mi-a prins dup aceea bine i m-a ferit de umezeala pmntului n multe nopi friguroase. Era o matahal 160

msurnd aproape patru picioare nlime i ase lime, iar de ne-ar fi mngiat doar cu o lab, n cazul cnd ne-ar fi prins, ne-ar fi risipit visurile de aur i mie i lui Higgins. A doua zi diminea, mult mai veseli dect fusesem toat sptmn, am luat-o spre Yuba. Cam la vreo mil de la locul nostru de popas am intrat n muni, aceiai pe la poalele crora ne plimbasem noi nainte i care sunt un lan al munilor Sierra Nevada. Coastele erau abrupte, accidentate, dar acoperite cu pduri mree de stejari i sequoia seculari. Cnd am ajuns pe creasta unui munte seme, ni s-a artat rul Yuba, erpuind ca o beteal de argint n vale, cu malurile mpestriate de corturi i mrginite de pduri i desiuri. Ajunsesem n cele din urm la mine, dei n cu totul alt parte dect le cutasem noi. Am slobozit caii obosii i ndat ne-am pornit ntr-o expediie de explorare. Cum toate vemintele mi erau murdare i ude, m-am gndit s-mi ngdui luxul de a-mi cumpra o nou cma. Am cobort spre ru i am dat ntr-un cort peste un napan de iancheu, nconjurat de o ceat de indieni golui, ce pusese la vedere spre vnzare carne afumat de vit la un dolar livra, fin ia un dolar i jumtate, iar pentru o cma grosolan cu dungi pe care am luat-o n mn cu intenia de a o cumpra mi-a cerut foarte degajat preul modest de aisprezece dolari. Mam uitat la cmaa mea murdar, apoi la cea nou i curat pe care o ineam n mn i, n cele din urm, la punga mea cam uuric, pe care nc nu avusesem prilejul s-o rotunjesc cu aurul scos de mine i m-am gndit s-mi amn cumprturile pn aveam s-mi nfig trncopul i ranga n mruntaiele pmntului, ca s smulg de acolo aur ndestul ca s-mi cumpr o cma. Terenurile aurifere de pe rul Yuba nu fuseser descoperite dect cu trei luni mai nainte i spturile se mrgineau doar la bancurile de nisip, cum li se spune i se 161

ntindeau doar pe o mil de-a lungul ambelor maluri n amonte i n aval de locul unde rul se ntlnea cu drumul. Principalele terenuri erau numite minele de sus i minele de jos, fiecare avnd cam jumtate de mil de-a lungul apei. Noi am luat-o spre minele de sus s vedem puculia i, mergnd noi cu multe ocoluri prin munii aceia, fiindc era imposibil s-o ii numai pe malul apei, am ajuns la principalul teren aurifer aflat atunci n lucru. Se numea bancul lui Foster, dup numele unui american care inea acolo prvlie i care avea dreptul asupra unei bune pri din teren. Cnd am ajuns la banc, ni s-a nfiat o scen ciudat. Aproape o sut de ini, n inuta obinuit a minerilor, se trudeau acolo, fiecare ndeplinind cte o parte a muncii: unii spnd pmntul, alii manevrnd leagnul. Unealta folosit pe atunci pe rul Yuba i care i dup aceea a fost scula preferat a cuttorului de aur era obinuitul co sau leagn, fcut n cel mai simplu chip cu putin. Era format doar dintr-o cutie de lemn sau un butean scobit, cu laturile i unul din capete nchise, n vreme ce la cellalt capt avea o deschiztur. La captul deschis, numit gura mainii, se pune de obicei o sit din tabl gurit sau o bucat de piele crud, cu guri de un inci diametru. Pe fund se prind n cuie cteva zgazuri sau opritori nite bucele de scndur de un inci sau doi nalte de-a latul cutiei. Sunt de obicei trei sau patru opritori la o main i una la coad, cum se spune, adic acolo pe unde se ndeprteaz noroiul. Cutia se pune pe o pereche de tlpi curbate ca la leagn, i se mai adaug un mner de care s fie hnat i iat descrierea mainii. Dup ce se pune cu tlpile pe doi buteni i le ridic gura puin mai sus dect coada, maina e gata de funcionare. Pmntul amestecat cu aur se scoate i se spal cam aa: de pe o poriune a bancului se ndeprteaz toi bolovanii care se pot clinti din loc i o parte din pmntul de la 162

suprafa; se face o groap de patru-ase picioare ptrate i pmntul care se scoate de acolo se arunc pe o piele crud care e dus lng main. Unul arunc nmolul n sit, altul aduce ap i o toarn deasupra, iar al treilea hn leagnul. Nmolul din sit e splat de ap i cade nuntru, n vreme ce pietrele mai mari sau mai mici rmn n sit i se arunc continua micare a leagnului i uvoiul de ap turnat mereu deasupra spal pmntul i-l mpinge peste opritori spre coad, pe unde curge afar, n vreme ce aurul, fiind mai greu, se las la fund i e mpiedicat s fug la vale de ctre opritori. Dup ce se spal n felul acesta o cantitate de pmnt de obicei, aizeci de cue formeaz o splare se scoate aurul amestecat cu un nisip negru, greu care n California e totdeauna amestecat cu aurul i se spal ntr-o tigaie de tabl pn cnd tot nisipul e aproape ndeprtat. Apoi ce rmne se pune ntr-o can sau oal i cnd se termin ziua de lucru, coninutul e uscat la foc, iar nisipul rmas e suflat cu grij afar. Cam aa se poate nfia pe scurt splarea aurului la terenurile aurifere din California. n prezent, apa nu mai e adus cu cldarea i aruncat deasupra leagnului, ci e mpins de pompe prin furtunuri. i spatul pmntului continu pn cnd se ajunge la piatr tare sau pn cnd nvlete apa n groap i nu se mai poate scoate deloc pmntul; atunci se face alt groap. Pe Yuba, munca la terenurile aurifere e foarte grea, uneori trebuind s se sape pmntul pn la dousprezece picioare adncime ca s se ajung la pmntul ce conine aur, care, de obicei, e un lut plin de nisip. Nu adusesem cu noi nici o scul, avnd de gnd s trimitem pe careva napoi s vin cu restul de provizii i instrumente, dac expediia noastr din muni ar fi fost ncununat de succes. N-aveam nici un mijloc de a ne construi singuri un leagn i nici bani s cumprm unul 163

(la preul de dou sute de dolari nu ni s-a oferit dect un trunchi de pin scobit). n plus, toate terenurile aluvionare pe care se lucra la vremea aceea aveau stpnii lor, dreptul asupra unui loc fiind asigurat dac cel ce-l pretindea nltura stratul de pmnt de deasupra. Ne-am ntors la locul de popas i am inut sfat s vedem ce sori de izbnd aveam, ce ne rmnea de fcut ca s ieim din ncurctur. Nici un visam noi pe atunci c, n mai puin de ase luni, rul Yuba, cercetat abia pe vreo trei mile n zona unde ne aflam, avea s fie exploatat pe patruzeci de mile mai sus de noi i mii de mineri aveau s fac avere. Ne-am gndit c cel mai bine era s ne ntoarcem la Embarcadero i s pornim din nou n cutare de aur. Aa c a doua zi dimineaa ne-am strns calabalcurile i am luat-o la drum, n timp ce pe ru se speteau cu munca vreo dou sute de ini. La ntoarcere, am ajuns la fortul Sutter, teferi i nevtmai, n seara zilei de 30 noiembrie, exact la anc ca s-l gsim acolo pe unul dintre ai notri, pe care-l lsasem n urm, pe cale de a ncrca toate proviziile i uneltele ntr-o cru, gata s porneasc la mine a doua zi diminea. Povestea lui John A. Sutter i a uimitorului su sla de pe malurile Sacramentoului a trezit mult interes de cnd California a nceput s atrag atenia tuturor. Cpitanul Sutter e elveian prin natere i a fost ofier n armata francez. A emigrat n Statele Unite i s-a naturalizat cetean american i a locuit mai muli ani pe Missouri. n 1839 a emigrat spre California, pe atunci o pustietate, unde a obinut dreptul de stpnire asupra unei mari ntinderi de pmnt, pe vreo dousprezece mile de-a lungul Sacramentoului i s-a stabilit n inima inutului locuit de indieni, printre triburi destul de ostile. Mult vreme a avut de suportat atacurile permanente i distrugerile provocate de indieni, dar, n cele din urm, purtndu-se cu blndee fa de ei i fcndu-le diverse 164

servicii, a reuit s-i domoleasc i i-a convins apoi s se aeze pe pmnturile lui pe care le-a numit Noua Elveie. Cu ajutorul lor a ridicat un fort puternic din chirpici sau crmizi uscate la soare, a transformat o parte a indienilor ntr-o armat disciplinat i a stabilit astfel o garnizoan permanent. Ogoarele lui cu gru se ntindeau pe mari suprafee, iar cirezile de vite numrau cinci mii de capete, toat treaba fiind fcut de indieni, pe care-i pltea cu nite monede din tinichea pe care erau btute nite puncte indicnd numrul zilelor de munc prestate de cel ce le primea, iar acestea i se restituiau stpnului, care le ddea n schimb veminte de bumbac, la preul de un dolar iardul, tot felul de fleacuri i dulciuri. Descoperirea aurului n California i-a adus lui Sutter mai mult renume dect ndrzneala lui de a se aeza n inutul acela pustiu. n ochii lumii a devenit omul aurului i numele i-a fost legat pentru totdeauna de cel mai rvnit metal de pe pmnt. Cam pe vremea aceea au nceput s ne ajung la urechi cele mai de necrezut veti de la Braul Mijlociu, cam la treizeci de mile mai la nord de Prul Castorului. Cei care fuseser pe-acolo povesteau c malurile apei ar fi fost pline de aur din cel mai fin. Pentru ca s scoi o sut sau dou de dolari, nu trebuia chiar s te speteti de diminea pn seara. Acum era momentul s ne ncercm norocul acolo, ct timp toate bogiile acelea erau nc neatinse. Zvonurile preau prea stranice ca s stau deoparte. Mi-am zvrlit ct colo trncopul, lsnd balt o crptur de stnc numai pe jumtate scotocit vin cine-o pofti s isprveasc treaba mi-am strns calabalcul i eram gata, ateptnd primul prilej s-o ntind spre Braul Mijlociu. Curnd se ivi i prilejul, sub chipul unei cete de civa oameni care veniser de-acolo i acum se duceau napoi. 165

Am socotit c ddeau dovad de mult generozitate, lsndu-ne s-i nsoim n aceast a doua cltorie, fiindc n prima expediie de explorare gsiser nite locuri pe unde nu mai clcase picior de om alb i se spunea c aurul zcea prin toate cotloanele, n bulgri mari. Eu i unul din tovarii mei ne-am hotrt s mergem i, dac aveam noroc s gsim aur, urma s le dm de veste i celorlali ca s vin i ei. Era la mijlocul lui decembrie i tiam c mult temutul sezon ploios trebuia s nceap curnd. Uneori, nori negri ptau limpezimea acelui cer de munte, parc vestindu-ne anotimpul ploilor. Cum eram plini de sntate, dar mai ales de sperane i hotrre, n-am inut seama de aceste semne. Am aezat sculele de lucru n spinarea a doi catri cu nfiare cam jalnic, ne-am sltat putile pe umr i am prsit Prul Castorului, ntr-o dup-amiaz frumoas, sub un soare strlucitor, n timp ce o adiere rcoroas de toamn nfiora frunzele stejarilor semei i ale chiparoilor, dndu-ne noi puteri i ndejdi. Vreo trei mile am mers prin muni nali, ce formau un fel de grani ntre mica aezare de la Prul Castorului i terenurile minelor uscate propriu-zise din vecintate. Dup ce am cobort panta, am ajuns la minele uscate, aflate ntro vlcea frumoas, nconjurat de muni, unde era o aezare cu vreo cincizeci de cabane din brne. Nu se lucra cine tie ce, pentru c aurul era att de amestecat cu un pmnt lutos, c era neaprat nevoie de ap pentru a-l spla, iar minerii stteau linitii i ateptau s se porneasc anotimpul ploilor. Muli dintre ei cldiser movile uriae de pmnt, fcnd gropi adnci, cu intenia de a aduna n ele apa de ploaie ca s spele aurul. Am luat-o la nord de aceste mine uscate i am poposit n amurg ntr-o mic vale a stejarilor, la vreo trei mile de gaterul lui Sutter, am mpucat o cprioar, dup care am servit o 166

cin pe cinste, ne-am ntins pturile pe jos i am dormit linitii sub un cer plin de stele i fr pic de nor. A doua zi diminea am intrat n Culoma, numele indian al teritoriului din jurul gaterului lui Sutter, unde urma s ne cumprm provizii nainte de a merge spre prul nostru. Acolo unde acum e marele centru comercial al regiunii miniere de nord. Pe atunci nu erau dect trei prvlii, iar unde azi sunt strzi btute i aglomerate, mrginite de iruri lungi de corturi i de case, pe vremea aceea nu era dect o vale frumoas pe care noi, minai de un elan romantic, am botezat-o Strachina Dracului. Era cuprins din toate prile de muni semei i ptrundeai acolo numai prin trectori nguste, nct prea ca o strachin imens, pe msura unui uria, numai ct s-o apuce, s-o duc la gur i s soarb apele rului de aur care erpuia. Acolo ncepuse o nou epoc, acolo fusese ntoars o nou pagin n istoria omenirii. i acolo mi-am slobozit i eu catrii ca s pasc prin desiurile coastei nsorite, dup care m-am aezat s v spun cum, din acest col retras de pmnt, a fost dezvluit o mare tain lumii cuprinse de uimire. n luna ianuarie a anului 1848, doi oameni, pe nume Marshall i Bennett, au fost angajai ca s ridice un gater pe un teren aparinnd lui John A. Sutter, pe Braul Sudic al Rului American, ntr-un loc unde pduri de stejar, pini, chiparoi acopereau coastele munilor din jur i, n plus, munca indienilor de acolo nu costa mare lucru. Acestea erau motivele care l-au ndemnat pe Sutter s-i ridice un gater i un post negustoresc n acea regiune nc neexplorat. Nici prin gnd nu-i trecea c n minile providenei atotputernice el nu era dect un instrument pentru a se dezvlui omenirii bogii la care nici mintea cea mai nfierbntat nu visase vreodat i a se deschide peteri n care minunata lamp a lui Aladin ar fi fost copleit de strlucirea din jur. 167

ntr-una din diminei, pe cnd cerceta scocul gaterului, Marshall descoperi, spre uluirea lui, nite mici gruncioare strlucitoare n nisipul depus n canalul de fug i, examinndu-le mai atent, se convinse c erau aur. Nefiind satisfcut numai cu propriile lui cercetri, omul trimise prin Bennett cteva mostre, pe care le gsise prin tot scocul, la San Francisco, unde un verificator de meserie le ndeprt orice ndoial cu privire la natura i puritatea metalului. Descoperirea a rmas o mare tain, n vreme ce Bennett s-a dus la Monterey i a ncercat s obin de la colonelul Mason, pe atunci guvernatorul teritoriului, drept de stpnire asupra terenului unde fusese descoperit aurul. Colonelul Mason i aduse la cunotin c nu sttea n puterea lui s-i acorde un astfel de drept, iar Bennett se ntoarse la San Francisco, unde i nfi mostrele lui Sam Brannan, Hastings i la ali civa. ndat, mai multe persoane vizitar locul cu pricina ca s-i astmpere curiozitatea. Pn la urm, cpitanul Sutter n persoan se duse la San Francisco s ntreasc spusele lui Bennett i, pe la nti aprilie, povestea deveni public. Cum era i firesc, vestea se rspndi ca focul i, la mai puin de o sptmn dup ce noutatea ajunse la Monterey, o mie de oameni erau deja pornii la drum spre minele de aur. Cei mai aezai i mai cu scaun la cap ceteni se artau convini c toat povestea era doar o scorneal i sftuiau oamenii s fie cu bgare de seam ce fceau fiindc se gndea la turbarea care avea s urmeze. Dar muli, muli dintre cei care ntr-o zi tunau i fulgerau, spunnd c totul nu era dect o gogori, iar pe vntorii de aur i socoteau nite biei apucai, erau vzui a doua zi strecurndu-se furi, cu o tigaie de tabl i un trncop ascunse sub hain, ctre debarcader ca s ajung la rul de aur al Sacramentoului. nc nainte de mijlocul lui iulie, 168

aproape tot inutul de cmpie rmase depopulat. Fermierii iau lsat cirezile de izbelite, s bat coastele dup bunul lor plac, negustorii i-au nchis prvliile, avocaii i-au lsat clienii balt, doctorii au fcut la fel cu pacienii, militarii au ters-o franuzete. Pn i colonelul Mason, guvernatorul Californiei, fu lovit de aceeai dambla i, lundu-i aghiotantul i o escort, o porni spre mine pentru a fi n cunotin de cauz n vederea redactrii unui raport ctre guvern. Alcadele din San Francisco opri mainria justiiei i o lu i el ntr-acolo. Orice trie-bru din California care putuse cumpra, ceri sau fura un cal o terse n aceeai direcie i, nainte de nceputul lui august, oraele mai importante erau cu desvrire pustii. n San Francisco, cartierul general al ntregului comer din California, nu mai rmseser dect apte brbai i nu mai fiina dect o prvlie. n vremea asta circulau cele mai fantastice istorii. Se spunea c ntr-o singur zi se ctigau sute i uneori chiar mii de dolari. Se povestea c indienii plteau fr mult tocmeal o sut de dolari pentru o ptur, o mie ase sute de dolari pentru o sticl de butur, celelalte preuri fiind pe msura acestora. ntre timp s-e fcur noi descoperiri la Insula Mormonului, la nord, pe rul Yuba, la sud de Stanislaus, iar populaia din aezrile miniere ajunse la trei mii de oameni. Cele spuse despre bogia minelor erau adevrate n cea mai mare parte. La cteva luni dup aceste descoperiri, am ntlnit oameni. n care am cea mai mare ncredere, care m-au asigurat c zile ia rnd scoseser din mruntaiele pmntului aur n valoare de peste cinci sute de dolari pe zi. Dar m-am abtut de la povestea mea i acum trebuie s m ntorc la Culoma. Am luat de la una din prvlii dou sute de livre de fin, pltind trei sute de dolari, o sut de 169

livre de carne de porc, cu dou sute de dolari, zahr i cafea, la un dolar livra, pe care am dat alt sut de dolari, cheltuind n total ase sute de dolari ca s facem rost de provizii pentru dou luni. Am trecut Braul de Sud i am urcat nite muni semei, ce se ridicau ntr-o parte a rului i am poposit n noaptea aceea pe creast. A doua zi am luat-o la vale, am trecut printr-o vioag lung n care se vrsau multe praie i am ajuns spre sear la culmea sau la creasta ce domina rul, la vreo trei mile mai sus de Minele Spaniolului. Am poposit acolo, ne-am bucurat de un somn lung i odihnitor, ca s facem fa coborului de-a doua zi. Muntele era att de prpstios, fr urm de potec i acoperit cu tufiuri nclcite i pipernicite, c am renunat la ideea cu care ne amgisem mai nainte de a duce de funie catrii cu poveri n spate pn la ru. Am mprit calabalcurile ntre noi, lund cam jumtate din poveri i am nceput groaznicul cobor n canion. Un tip simpatic, MGee, ofier, camarad de arme cu mine n acelai regiment, lu un cprior destul de zdravn, pe care-l mpucasem n dimineaa aceea, l slt pe umr, dup tipicul pionierilor i o porni; n urma lui veneam eu. Cu un sac de fin, iar ceilali, cu tot felul de boccele, ncheiau coloana. Muntele era att de abrupt i plin de rpe, c de multe ori ajungeam pe ancuri de unde nu mai era alt cale dect drept n prpastie. La un moment dat, Mac, un tip destul de znatic, dup ce se ls s alunece la vale se trezi chiar pe marginea prpastiei. Cu animalul pus pe umeri, era ntr-o situaie primejdioas i singura lui scpare era s fac vnt cpriorului n prpastia ce se csca dedesubt. Cpriorul porni la vale, iar Mac cobor i el iute i-l afl la vreo dou sau trei sute de picioare mai jos, cu carnea foarte frgezit dup cltoria aceea. A fost un drum de pomin, chinuitor. Abia cnd am ajuns 170

la jumtatea coastei, am descoperit apa un pria erpuind printre maluri de piatr. Pe la amiaz, dup dou ore de mers trudnic, am ajuns la locul de popas pe malul firului de ap, ne-am dat jos din spinare poverile i am pornit-o din nou napoi la deal, dup restul de bagaje. Malurile Braului Mijlociu, unde ne instalasem tabra, erau stncoase i sterpe. De o parte i de alta se ridicau muni de o mreie copleitoare, mase uriae de granit, parc anume cldite una peste alta de nite ngeri ai distrugerii ce zvrliser stnci imense din vrful muntelui la vale. O privelite slbatic se deschidea n faa ochilor: un pria erpuind ntre maluri de stnci ce se pierdeau n nori. Munii ce mrginesc apa au vreo dou mile nlime i sunt printre cei mai anevoie de escaladat din lume. Cu mare greutate am gsit un punct de popas, dei nu aveam cort de ridicat, ci ne trebuia doar atta loc ct s ne ntindem pturile. Am btut malul vreo douzeci de iarzi n sus i-n jos pentru treaba asta ludabil i am reuit pn la urm s aflm o palm de loc, de form triunghiular, prins ntre dou stnci ce se rezemau una de alta i m-am strecurat ntre ele i acolo am dormit noaptea aceea, mpcat cu gndul c stncile se puteau prvli peste mine, n care caz visurile mele cu mine de aur ar fi avut parte de un deznodmnt cam trist, eu nsumi transformndu-m n mii de frme. Totui soarta asta m-a ocolit i a doua zi diminea m-am trezit vioi i plin de curaj, ca s-mi ncep prima zi de munc pe malurile ce ascundeau aur ale Braului Mijlociu. n spinarea catrilor pusesem la Culoma destule scnduri ca s ne facem un leagn i, n dimineaa de dup sosirea noastr, doi s-au apucat de lucru la el, iar noi ceilali urmam s spm. Ne-am luat tigile, rngile, trncoapele i ne-am dus la treab. Mai nti am nceput s cutm pe la piciorul stncii unde ne aflam i care s tot fi cntrit vreo douzeci de tone, n sperana c vom gsi vreo crptur n stnc de 171

dedesubt unde s se fi adunat aur. i n-a putea spune c nam prea avut succes. n jurul stncii era pietri i pmnt adus de ap, iar dup ce am nlturat, cu mult trud, stratul acesta, ochii ni s-au bucurat la vederea aurului ce se ntindea pe toat faa pietrei, amestecat cu un nisip negru. Lam strns i l-am splat n tigi i, nainte de lsarea serii, noi patru adunasem douzeci i cinci de uncii de aur, cam de vreo patru sute aisprezece dolari. Splarea aurului n tigaie e cel mai simplu mod de a separa gruntele de aur de pmntul cu care e amestecat. O tigaie de tabl, de mrime obinuit, e umplut cu pmntul care conine aur, apoi la cea mai apropiat ap se cufund tigaia pn se umple ochi. Pmntul e bine amestecat apoi cu apa, iar pietricelele se scot cu mna. Se imprim o micare semicircular tigii inute cu amndou minile; se scoate apoi din ap i mlul mai uor care e mai la suprafa e lsat s curg o dat cu apa; i tot aa pn se ajunge aproape de fundul tigii. Aurul fiind mai greu dect pmntul se las la fund i acolo l gsete minerul cnd termin splatul, amestecat cu nisip negru, greu. Ce rmne se pune n alt tigaie sau ntr-o can de tabl, unde se adun tot ce se spal n ziua accesa, apoi se usuc dinaintea focului i nisipul e ndeprtat cu grij, prin suflare. n prima zi, aproape tot aurul l-am obinut prin splare, dei dintr-un buzunar de stnc au fost scoase dou buci mai mari, una cntrind vreo treisprezece i cealalt vreo aptesprezece dolari. Ne-am ntors n tabr foarte bucuroi de rezultatele primei noastre explorri. Apoi am fcut un foc cu crengi verzi rupte din copaci, am fript carne de vnat, neam trt fiecare n brlogul lui i am dormit. A doua zi aveam leagnul gata. Am cutat un loc potrivit i am gsit o mic plaj de vreo cinci-ase iarzi ntre ap i stnci. Deasupra era un strat subire de nisip negru n care puteam vedea strlucind mici gruncioare de aur, pe care le 172

puteam aduna chiar cu vrful degetelor. Spnd mai adnc, am dat de un nisip aurifer rocat, destul de tare, ce arta bogat n aur curat, strlucitor. Am nlturat stratul de deasupra i am nceput s splm nisipul aurifer, care se dovedi att de bogat, nct, mpini de curiozitate, am cntrit aurul obinut dup prima splare a cincizeci de tigi de pmnt i am vzut c valora aptezeci i cinci de dolari, fiind cam cinci uncii de aur. n ziua aceea am fcut ase splri i am pus seara n punga comun ceva mai mult de dou livre de aur cam patru sute de dolari de aur. n seara aceea, n tabra noastr a domnit mult veselie. Stm pe o stnc uria; ne-am fcut friptura de vnat, am nfulecat-o cu poft, ne-am delectat cu nite cafea i eram foarte ncntai la ideea c fugisem de lume i triam ntr-un ungher netiut de nimeni, fr un suflet de om la multe mile n jur, unde aurul se gsea n dou cu prundiul, att de mult era. Dup ce-am lucrat cu leagnul vreo trei zile, stratul ncepu s sectuiasc i am fost nevoii s cutm alt loc, aa c n cea de-a patra zi ne-am apucat de prospectare. Trei am pornit-o la vale i trei n susul apei. Eu am luat-o agale naintea celorlali, n jos i la vreo trei sute de iarzi de tabr am dat de-o ngrmdire de stnci unde mi-a optit mie gndul c era un loc bun de prospectare. M-am ndreptat spre mal, am ajuns la piciorul unei stnci uriae i am nceput s m uit n jur. Mai sus de mine venea drept spre albia stncoas o crptur larg pe care am cercetat-o ct de sus am putut ajunge, dar n-am gsit dect foarte puin aur. Dezamgit, m-am gndit s merg pe firul crpturii pn la captul ei, convins c acolo trebuia s aflu vreun depozit de aur. Am mers pe ea pn aproape de marginea apei, unde se termina ntr-o gaur mai mare, sau buzunar, plin de prundi. L-am scos afar cu lingura i cuitul i aproape de 173

fundul buzunarului am dat de pmnt amestecat cu aur, iar n ultima lingur am scos numai aur curat, pepite mici de aur. Am adunat tot aurul. Cnd am ajuns la fund, mi s-a prut c am dat de o bucat i mai mare de aur curat, dar, zgriind cu cuitul, am descoperit c nu era dect o poleial subire care se lipise de faa pietrei, din cauza propriei greuti i a presiunii de deasupra. Am trecut rul i mi-am continuat cercetarea, iar dup ceam spat locul o vreme, am dat de un lut tare, roietic, la numai cteva picioare adncime. Dup alte dou ore de munc am mai gsit un buzunar, de unde am scos trei pepite mai mari de aur curat i una amestecat cu nite oxid de cuar. M-am ntors n tabr, exaltat de norocul meu i, dup ce-am cntrit aurul, am vzut c din primul buzunar scosesem dousprezece uncii i jumtate, adic dou sute de dolari, iar cele patru pepite de la urm atrnau aisprezece uncii i trei sferturi. Succesul din ziua aceea se datora numai norocului. Dar i alt tovar dduse de un buzunar de unde scosese aur de dou sute aptezeci de dolari i descoperise i un loc ce promitea s fie bun pentru leagnul nostru. Aurul din crpturi i buzunare e splat la vale de pe coastele din jur. Tot mergnd pe firul aurului, am gsit mici cantiti de metal, spnd tocmai pe cte o culme. Sunt convins c e splat la vale de ploi pn cnd d de un fund pietros i se aeaz n orice crptur sau buzunar de unde nu mai poate fi crat de ap sau ajunge ncet-ncet, n albia rului. Unde se plimb pn afl loc de odihn. Dac teoria aceasta e bun, atunci i malurile rurilor unde s-a gsit aur sunt bogate n metal preios, iar lucrrile de ridicare a unor stvilare pentru a abate apa de pe poriuni de albie au dovedit c teoria st n picioare. Dar cele mai bogate depozite de aur sunt aa numitele bancuri. Sunt locuri unde malul intr n albia rului, formnd un pinten pe dup care 174

erpuiete apa i las bineneles mai multe depuneri. Bancurile au deasupra stnci mari. Adnc ngropate n solul care, de ce! E mai multe ori. E un nisip aurifer ce coboar pn la piatra de dedesubt a albiei. Dimineaa eram cu toii gata s ncepem lucrul la noul loc descoperit, dar cnd ne-am trezit, am vzut c cerul era cam acoperit i ndat dup ce-am mncat, se porni o ploaie stranic Ne-am vrt la loc n gurile noastre i am rmas acolo toat ziua. Ndjduind s re opreasc ploaia pn a doua zi dimineaa, dar continu s toarne cu gleata. N-am vzut n viaa mea s plou ca atunci. Nu numai baierele se dezlegaser, ci toate zgazurile cerului preau deschise. i toat noaptea aceea groaznic am zcut pe stnc pe care pusesem doar cte o ptur, ascultnd muzica solemn a prului care se umfla mereu. Apa ddea nval sub picioarele noastre, iar ploaia turna deasupra. Dimineaa am vzut c apele crescuser cu patru picioare i, dup ce-am observat c limita de vrf a apelor n celelalte anotimpuri se afla cu mult deasupra locului de tabr, am socotit c era mai nelept s ne mutm mai sus, mai la adpost. Ploaia continu s umfle apele prului i n cea dea doua i a treia zi, cu nc trei picioare, ajungnd aproape la canapelele de piatr pe care odihneam. Iar am inut sfat i ne-am hotrt s plecm a doua zi i s ne ntoarcem la tabra de iarn de la Prul Castorului. Ne prea foarte ru s prsim acele locuri bogate n aur, dup ce ne ncredinasem c n numai cteva luni de munc puteam ajunge oameni avui. Ne prea ru mai ales dup ce reuisem, cu mult trud, s transportm pn acolo provizii pentru dou sau trei luni, dup ce ne chinuisem att de mult, odihnindu-ne dac odihn era aceea oasele obosite pe nite stnci ct se poate de neprimitoare i de tari. Dar tiam c ncepuse sezonul ploilor, iar sntatea fcea mai mult dect aurul cel mai strlucitor. Ne-am pus proviziile la 175

adpost, n afar de cele ce socoteam noi c ne trebuiau pe drumul de ntoarcere i, n cea de-a patra zi dup ce se porniser ploile, am luat din nou n piept muntele greu de urcat. Malurile Braului Mijlociu s-au dovedit mai bogate dect cele ale oricrui alt afluent al Sacramentoului. E firul central al celor trei ape ce izvorsc din Sierra Nevada i-i croiesc drum erpuit spre Braul American, care le culege i apoi se vars n Sacramento. Braul Mijlociu a fost explorat prima oar, spre sfritul lui iunie 1848, de nite mormoni care lucraser pe Braul de Sud i prsiser minele de aici din dorina de a gsi terenuri mai bogate, mai departe n muni. Primele spturi au fost fcute la Bancul Spaniolului, care, n linie dreapt, se afl la vreo dousprezece mile de gaterul lui Sutter, de unde s-au scos cel puin un milion de dolari. Braul Mijlociu a fost cercetat pn la izvoarele sale din Sierra, dar mai n amonte nu e mai mult aur dect n aval. De la prima mea expediie acolo, i-am btut malurile i de o parte i de alta, pe vreo treizeci de mile i nu mi s-a ntmplat s spl vreodat o tigaie de pmnt fr s nu aflu i aur. Cnd din Statele Unite a nceput valul uria al emigraiei, Braul Mijlociu a devenit cartierul central al entuziatilor cuttori de aur, iar malurile i-au fost rscolite pn n strfunduri i au scos averi incalculabile. n cursul verii i toamnei, pe ru au muncit cel puin zece mii de oameni i dac socotim un ctig mediu zilnic de o uncie sau chiar zece dolari de aur, nseamn c s-a scos aur valornd mai bine de zece milioane de dolari numai de pe acest ru. Dup ce malurile au nceput s nu mai ofere prea mult aur, oamenii au pornit s abat n multe locuri apele de la cursul lor firesc, au spat canale i au cutat n albie rvnitul metal, n numeroase rnduri descoperind mari cantiti de metal, iar n altele mai nimic. Acum numai n 176

felul acesta se mai poate scoate ceva, deoarece malurile au fost minuios cercetate. La vreo zece mile dincolo de Braul Mijlociu curge n aceeai direcie o alt ap Braul de Nord, ale crui maluri s-au dovedit la fel de bogate ca ale Braului de Mijloc. n cursul primverii i verii trecute s-au ridicat zgazuri pe ru n vreo cincisprezece puncte, s-au spat canale i a fost cercetat albia. ntr-un loc, cinci oameni au zgzuit rul lng aa numitul Banc al lui Smith. Au ridicat zgazul pe vreo treizeci de picioare lungime n vreo dou sptmni, apoi timp de vreo zece zile au scos de acolo aur ntre o mie i dou mii de dolari pe zi, valoarea total a aurului extras fiind de vreo cincisprezece mii de dolari. Mai sus de ei au ridicat stvilar ali vreo civa i ntr-o sptmn au adunat aur de vreo cinci mii de dolari. n alte cazuri ns s-a scos prea puin sau chiar deloc. Cea mai mare greutate n scoaterea aurului din albie o constituie faptul c sunt puine locuri unde apa s fie destul de mic, iar fundul albiei e att de pietros i curentul att de puternic, nct numai acolo unde apa formeaz cte o bulboan mai linitit se poate scoate pmntul i nisipul de pe fund. n multe locuri, Braul Mijlociu n-are mai mult de treizeci de picioare lime, iar Braul de Nord abia ceva mai puin, dar curentul apei e puternic, cam de cinci-ase mile la or. Fundul albiei acestei ape e alctuit din stnci uriae, cum sunt i malurile i numai n crpturile i buzunarele acestora se adun aurul. Unde rul e ngust i curentul puternic probabil c e foarte puin aur, dar unde albia se lrgete i apa se mai potolete, aurul s-a aezat linitit i ateapt acolo pn-l scoate din ascunztoare mna profanatoare a vreunui iancheu. Cnd am ntrerupt firul povestirii de fa, eram pe cale s urc din nou coasta muntelui, mpreun cu ceilali, ca s ne ntoarcem la Prul Castorului. Urcuul era mai greu acum 177

dect fusese la coborre, pmntul fiind de fapt un fel de mzg n care ne cufundam pn la glezne, la fiecare pas, iar stncile erau att de lunecoase n urma ploii, nct numai cu mult chin ne ineam n picioare pe ele. Am ajuns totui pe culme dup trei ore de trud i am poposit acolo, iar a doua zi am mers pn la creasta care domin Culoma. Ne-am oprit acolo n noaptea aceea, iar a doua zi dimineaa am intrat pe uliele aezrii. Pe la ora nou eram la gater, cam trziu ca s ne mai lum micul dejun la vreuna din prvlii, unde proprietarii sunt destul de generoi ca s dea de mncare unui cltor la suma moderat de cinci dolari. Singura soluie era s ntindem o crp pe tejgheaua negustorului i s ncropim o mas cu biscuii, brnz, sardele. Ca s nu dm buzna chiar toi buluc, ne-am mprit n trei grupuri, ndreptndu-ne fiecare spre alt prvlie. Eu m-am dus mpreun cu Mac i am servit un meniu compus din: o cutie de sardele, o livr de biscuii marinreti, o livr de unt, jumtate de brnz, dou sticle de bere. Am mncat i am but cu poft i, dup ce-am ncheiat masa, am cerut nota de plat. A fost un mic dejun cam scump, am socotit noi. n ziua aceea ne-am oprit pe la gater i am mai btut o mil sau dou n sus i-n jos pe malurile Braului de Sud n prospectare. Era foarte curios c tocmai aici, pe Braul de Sud, unde fusese descoperit aurul pentru prima oar, nu lucra nimeni, n timp ce mii de oameni se mbulzeau n regiunea minelor. La gater nu s-au fcut dect foarte puine spturi, dei nu m ndoiesc c vor fi gsite depozite de aur importante pe malurile Braului de Sud. Am ncercat n mai multe locuri i de fiecare dat am aflat aur, dar n cantiti att de mici, c nu merita s trudeti pentru ele. A doua zi, dup ce se opri i ploaia, am pornit spre Prul Castorului cu o grmad uria de pturi, nduind din greu sub soarele dogoritor. Ne-am gsit tovarii acolo, ateptndu-ne cu nerbdare, curioi s asculte poveti 178

uluitoare despre primele noastre succese, dar s-au artat la fel de dezamgii ca i noi de sfritul nefericit al ntregii expediii. Ne-am hotrt ca restul iernii s stm cumini n cabana noastr de brne i s ne ncercm norocul la minele uscate, ncepuse s ning i de la nti la 15 ianuarie se aternu din gros zpad, straiul atingnd patru picioare. Lucrul ncet peste tot, iar noi ne-am adunat n caban i ne distram cum puteam: jucnd cri, citind, splndu-ne hainele sau sporovind despre soarta noastr de cuttori de aur i ce ne atepta n viitor. Apoi, pe la mijlocul lui ianuarie, se opri ninsoarea i ncepu ploaia, iar n cteva zile toat zpada fu splat de ap, aa c ne-am fcut socoteala c n curnd puteam ncepe munca. Cam pe atunci se petrecu un incident care arat izbitor modul destul de sumar n care se aplic justiia ntr-o comunitate de oameni unde nu exist tribunale. n dupamiaza zilei de 20 ianuarie am aflat c la minele uscate fuseser prini cinci brbai care vor fi judecai pentru jaf. Circumstanele erau urmtoarele: un mexican pe nume Lopez, cunoscut juctor de cri, se retrsese noaptea n camer, avnd asupra sa o sum mare de bani i fu surprins pe la mijlocul nopii de cinci bandii care ddur buzna peste el. Unul i propti n east gura pistolului, n timp ce ceilali au blocat ua i au nceput s-i cotrobiasc prin cufr. S-a dat alarma, au venit peste ei mai muli ceteni i i-au prins pe toi. A doua zi au fost judecai de un juriu ales dintre ceteni, care i-a condamnat la treizeci i nou de lovituri de bici. Mam dus la minele uscate era o zi frumoas de duminic i cnd am ajuns acolo, am dat peste o mare mulime adunat n jurul unui stejar, de care era legat un om gol pn la bru, iar un altul i brzda cu o curea de piele spinarea numai snge. 179

Prizonierii erau inui sub ameninarea armelor ncrcate ale grzii formate din vreo doisprezece oameni, ce stteau gata s trag dac vreunul ar fi ncercat s fug. Dup ce-au fost biciuii toi condamnaii, trei dintre ei, doi francezi, Garcia i Bissi i un chilian, pe nume Manuel, au fost acuzai de alte frdelegi. Li s-a pus n seam un jaf i o ncercare de asasinat comise pe Rul Stanislaus, cu o toamn n urm. Nefericiii au fost ridicai i dui ntr-o cas din apropiere. Erau att de sfrii dup ispirea celeilalte pedepse, c nu se puteau ine pe picioare, ci zceau ntini pe podea. Deoarece nu erau n stare s participe la proces, au fost judecai n lips de o mulime format din vreo dou sute de oameni care s-au constituit, cu de la sine putere, n juriu i au numit un judector ad-hoc. nvinuirile au fost dovedite pe deplin, dar nu li s-a putut pune n seam dect o tentativ de jaf i crim, fr s se fi comis de fapt vreun act fi n acest scop. Se tia c erau nite ticloi i mulimea prea s nutreasc dorina de a scpa odat de ei. La sfritul ntregului proces, care a durat vreo treizeci de minute, judectorul a pus la vot chestiunea vinoviei inculpailor. Rspunsul a fost un da unanim. A urmat apoi ntrebarea: Ce pedeaps s li se dea? Din mulime, un individ cu o mutr de brut a strigat! La treang cu ei! Propunerea a fost pe dat primit cu deplin aprobare i nsuit de ctre toi. Eu m-am urcat pe o cioat i, n numele lui Dumnezeu i al legilor cunoscute, am protestat mpotriva unei astfel de proceduri. Dar n vremea asta, mulimea ajunsese de nestpnit, mai ales pentru c oamenii se cinstiser n mai multe rnduri i pe ntrecute la o crm de alturi, iar acum nu mai voiau s aud nici o vorb care se punea de-a curmeziul dorinelor lor. Am fost chiar ameninat cu treangul i eu dac nu ncetam de ndat s 180

mai aduc vreo obiecie. Temndu-m s nu mprtesc i eu aceeai soart i vznd c nu mai avea nici un rost s m mai cioroviesc, am tcut i m-am pregtit s fiu martorul acelei ngrozitoare tragedii. Nenorociilor condamnai nu li s-a ngduit dect un rgaz de treizeci de minute pentru a se pregti s intre pe scena veniciei. S-au gsit ndat trei funii care au fost legate de o creang. Prizonierii au fost scoi din cas, suii pe o cru i li s-au pus treangurile de gt. Nu li s-a mai lsat timp pentru explicaii. ncercau zadarnic s vorbeasc, dar nici unul nu tia englezete, aa c erau nevoii s-i foloseasc limba matern, pe care n-o nelegeau dect prea puini dintre cei de fa. Degeaba cereau mereu un tlmaci, fiindc strigtele lor erau necate de chiotele i rcnetele mulimii nfuriate. Au fost legai la ochi cu cte o batist neagr, li s-au cetluit minile la spate i, la un semnal fr s li se aduc preot sau mcar o Biblie crua le-a fugit de sub picioare i li s-a fcut brnei n venicie. Au fost spate pe dat mormintele i, dup ce s-a stins n ei orice scnteie de via, li s-a tiat funia i au fost ngropai, nvelii doar n propriile lor pturi. Era prima execuie la care am fost martor. Dea Domnul s fie i ultima! Vremea rea s-a mai potolit, viaa noastr de cuttori de aur a nceput din nou i viroagele din coastele munilor ne ofereau un cmp larg de activitate. Cnd oboseam muncind mereu n imediata apropiere a cabanei, o mai porneam uneori n expediii de prospectare la deprtare de cinci-ase mile. n toate aceste expediii nu mi s-a ntmplat s izbesc cu trncopul n pmntul vreunei viroage fr s nu dau de aur, dar de multe ori n cantiti att de reduse, c nu justifica extragerea lui cu mijloace simple, manuale. Ct am lucrat acolo, ne-a ieit cam la aisprezece dolari de om zilnic, 181

toat vara aceea. Multe presupuneri s-au fcut n legtur cu felul n care a ajuns aurul s fie mprtiat n zona minier a Californiei. Unii i-au dat cu prerea c aurul se afl acolo dintotdeauna, la fel ca pietrele care acoper faa pmntului, alii cred c a nit dintr-un rezervor uria, fiind mpins n afar de o groaznic explozie vulcanic i mprtiat pe o mare suprafa. Eu nclin spre cei din urm, iar observaiile i experiena pe care am cptat-o mi ntresc adevrul acestei teorii. Aurul scos din regiunile miniere ale Californiei poart semne nendoielnice c odat, cndva. S-a aflat n stare topit, n multe pri e amestecat cu filoanele de cuar n care a ptruns pe cnd era n stare lichid. Eu am multe buci de aur mbrcate complet ntr-o crust neagr care seamn cu lava vulcanic. Viaa noastr la Prul Castorului ncepu s devin foarte monoton. Pe vremea aceea lucrau acolo vreo trei sute de oameni i, ori de cte ori se gsea aur n vreo viroag, toat lumea nvlea acolo i, n cteva zile, tot pmntul era rscolit. Pe lng asta, minele uscate sunt foarte nesigure. Acolo unde trebuie s caui depozitele de aur prin crpturile stncii. Uneori sapi cte o zi ntreag fr s-i vezi culoarea. De aceea, fa de mineritul de pe malurile rurilor, acest fel de a cuta aurul e mai nesigur. n vecintatea rurilor aurul e oarecum egal rspndit i tii c dup o anumit munc obii o anumit cantitate de aur, n timp ce la minele uscate nu totdeauna ai parte i de rsplat. Stul de vechile viroage, ntr-o diminea am pornit-o prin muni, hotrt s aflu un alt loc unde s pot lucra fr s fiu tulburat de zgomotul lopeilor i trncoapelor din jurul meu. Am luat-o spre rsrit, am trecut un ir de creste i vi, pn am dat de o mic viroag de vreo treizeci de picioare lungime, tiat ntr-o coast domoal. 182

Nu tiu de ce mi-a atras atenia. Am curat un loc de vreun iard lungime i am dat de un strat care coninea aur. Deasupra era o ptur subire de sol negru, grunos, care nu prea a avea aur. Dedesubt era alta, roietic la culoare, n care particule mici de aur erau rspndite fin i strluceau peste tot. O mic bltoac, format dup ploaie, puin mai jos, mi oferea un loc numai bun de ncercare, aa c am adunat o tigaie de pmnt, am cobort civa pai, l-am splat i am obinut cam doi dolari de aur. Am continuat s sap i s spl pmntul pn am ajuns la ardezie i acolo am gsit multe crpturi i buzunare cu aur, din unele scond pn la opt-zece dolari. Aurul era de cea mai bun calitate i m felicitam c, n sfrit. Gsisem un loc linitit, unde puteam lucra singur, netulburat de nimeni iar bogia ntregii viroage numai mie mi aparinea. n ziua aceea am scos aur valornd o sut nouzeci de dolari i m-am ntors spre cas avnd grij ca nici cea mai mic tresrire a feei s nu m trdeze i n-am mprtit nici unuia dintre tovarii mei ce noroc m pscuse. Dar ori m-au dat de gol ochii, ori m-a spionat careva pentru c a doua zi, pe cnd lucram eu mai cu foc n viroaga mea, m-am trezit nconjurat de vreo douzeci de brbai zdraveni, toi narmai cu uneltele obinuite. Nu puteam spune i nu puteam face nimic. Dreptul primului venit nu se prea recunoate pe aici, aa c n vreo trei zile, 183

viroaga aceea, care speram att de mult s-mi rmn numai mie, fu rscolit i ntoars pe dos. De acolo s-au scos vreo zece mii de dolari, partea mea fiind ceva mai mult de o mie. Dar numai albia viroagei fusese spat, iar dup ce a rmas complet prsit, eu m-am ntors mai multe zile la rnd, de unul singur i am scos, spnd malurile, de la una la trei uncii de aur de fiecare dat. n multe cazuri. n funcie de particularitile solului, malurile s-au dovedit mai bogate dect albia viroagelor. Cnd am ajuns noi la Prul Castorului prima oar, chiar n mijlocul aezrii am vzut o viroag ce prea stoars de tot, nct, dup o zi ntreag, nu te alegeai nici cu cinci dolari de aur. Se spunea c de acolo se scosese o sut de mii de dolari pe vremea cnd fusese descoperit prima oar. Dat ntr-o zi, pe la nceputul lui februarie, un irlandez care habar nu avea de toate astea a spat o groap adnc de vreo ase picioare n malul viroagei, la vreo dousprezece picioare mai sus de fundul albiei. A dat de un lut tare, albicios, prin care aurul nu putuse trece. A splat lutul i, n prima zi, s-a ales cu aur de vreo sut de dolari. Dup treaba asta, bineneles c minerii au dat din nou nval n viroag i n-a trecut o sptmn i s-au scos vreo cincisprezece mii de dolari din locul acela socotit epuizat. Spturile de la Prul Castorului au fost inaugurate de un neam. Charles M, Weber, fermier de pe San Joaquin, care s-a abtut prin prile astea la nceputul lui iunie. Adusese cu el tot felul de mrfuri i n jurul lui s-au adunat curnd vreo mie de indieni care lucrau pentru el i el le ddea n schimb cele necesare traiului i tot felul de alte flecutee care ctig att de uor inima slbaticilor. Curnd i s-a alturat William Dalor, fermier de lng Fortul Sutter i ei doi, folosind munca indienilor, au strns aur de cel puin cincizeci de mii de dolari Cam atunci au 184

nceput s apar i mineri pe cont propriu. ntr-o diminea, unul din oamenii lui Dalor au luat-o spre muni, n cutarea unor noi terenuri aurifere A ajuns la minele uscate cum au fost numite mai apoi, dar crora acum li se spune Locul Spnzurailor, n urma ntmplrii povestite mai sus. Pe la nceputul lui februarie, ploile i ninsoarea se pornir din nou cu nzecite puteri i continuar toat luna, oprinduse doar cnd i cnd. Dar cum eram obinuii cu greul, din experienele prin care trecusem nainte i mpini de ambiia care-i face totdeauna pe oameni s nfrunt? Primejdii i dificulti care altfel i-ar zdrobi, noi ne-am continuat truda cu aceeai hotrre, iar seara ne ntorceam ia cabana din brne, uzi pn la piele de ploaia ce se abtuse toat ziua asupra noastr. Dar un foc stranic i o pip de tutun ne rsplteau pentru toate chinurile ndurate, iar n zorii zilei urmtoare eram gata s-o lum de la capt n acelai scop. ntr-una din diminei, dup o ploaie cumplit care umflase apele prului, am luat-o pe mal i, uitndu-m cu atenie, privirea mi-a fost atras deodat de nite aur mprtiat pe jos. Am nceput sl adun i n-a mai rmas curnd mare lucru. Cum ajunsese acolo, n-am reuit s-mi explic ca lumea niciodat. Vreo cteva pepite valornd doi sau trei dolari ajunseser la vreo zece picioare mai sus pe mal, iar fiecare pietricic adunase n jurul ei o cantitate mai mic sau mai mare de aur. n prima zi am strns de acolo vreo patru uncii, apoi am ateptat s mai vin o ploaie. Ploaia se porni chiar n noaptea aceea, iar dimineaa am gsit din nou aur la fel ca n ajun. Pe lng asta, am vzut ntr-o crptur de stnc aflat n mijlocul rului unde am bnuit c se afla un depozit destul de mare de aur. Dei era frig, vreme de iarn, mi-am suflecat ndragii i am intrat n ap. Am scos aurul cu vrful cuitului din crptur i m-am dus iute spre caban s m usuc i s-mi cntresc comoara. 185

De pe mal adunasem aproape trei uncii de aur. Am continuat s gsesc aur mprtiat pe mal mai multe zile la rnd, apoi deodat a disprut i n-am mai vzut nici urm. N-am reuit s dezleg niciodat misterul cum ajunsese aurul acolo. Ori czuse din nori, o dat cu ploaia i-l adusese rul, ori fusese splat de ape de pe coaste. Una din urmrile mineritului a fost aceea c la Prul Castorului, n iarna lui 1848, pe o uncie de aur se pltea ntre ase i opt dolari, n monede de aur sau argint. i eu ara cumprat cteva sute de uncii de la un mexican la preul de ase dolari jumtate. Aurul se vindea pe monede dintr-un singur motiv: pentru a face rost de bani de joc, iar jocul de noroc era viaa a dou treimi din cei aflai acolo pe vremea aceea. Totodat, legturile cu San Francisco i Sacramento fiind ntrerupte din cauza ploilor, proviziile ajunseser la preuri uluitoare. La acele preuri, negustorii i cei ce crau mrfurile au dobndit profituri mari de pe urma muncii minerilor, mai mari chiar dect cele obinute de minerii nii. Pe la nti martie, iarna aceea lung i aspr se sfri i, stui de locurile unde iernasem, cei din ceata noastr ne-am mprit ntre noi proviziile i blidele, am desfiinat gospodria comun i cei mai muli ne-am ndreptat spre Braul Mijlociu. Pe drum n-am avut parte de nimic nou sau ciudat i dup ce-am ajuns la ru, am mai mers vreo optsprezece mile mai sus de Bancul Spaniolului, la un altul aflat n faa Marelui Banc i acolo ne-am ridicat corturile, neam fcut un leagn i am nceput treaba. Locul era foarte nisipos, iar deasupra se aflau stnci mari ngropate adnc, ceea ce a nsemnat mult munc trudnic pentru a le da deoparte. Dedesubt am gsit un strat de sol aurifer i, dup splare, am vzut c fiecare dintre noi se alegea cu vreo patru uncii de aur pe zi. 186

Din nou am nceput s m gndesc la noroc i la averi, dar speranele mi-au fost din nou spulberate de un atac ngrozitor de scorbut care a fcut ravagii n minele din nord n iarna lui 1848. Dou treimi din mineri au dus o via plin de lipsuri, fr s fie nici mcar pregtii s le nfrunte, iar pe deasupra, mncau aproape numai carne srat, fr un fir de zarzavat, aa c s-au mbolnvit de scorbut i au suferit din pricina acestei boli cel puin jumtate din oameni. Prima dat, simptomele bolii au fost observate la minele uscate, unde, pe la mijlocul lui februarie, muli au ajuns s nu mai poat merge, fiindc li se umflaser picioarele i i chinuiau dureri mari. La nceput s-a crezut c e reumatism i au fost tratai ca atare. Dar durerile n-au cedat nici n faa celor mai puternice tratamente aplicate pentru aceast boal i pn la urm s-a vzut c era scorbut. Muli, care n-au putut gsi zarzavaturi sau acizi vegetali, au bolit, s-au chinuit, iar apoi au murit. Alii, avnd norocul s ajung la aezrile unde se mai aflau cartofi i alte asemenea legume sau nzdrvenit. La mine, primele semne s-au manifestat prin umflarea i sngerarea gingiilor, dup care mi s-au umflat picioarele mai jos de genunchi de n-am mai putut merge. Am zcut trei sptmni n cort, nevoit s-mi in zilele chiar cu ceea ce-mi provocase boala i cu fiecare zi m simeam tot mai nevolnic, fr s am nici o umbr de speran c voi scpa. Pe atunci se aflau vreo opt sute de ini care se speteau muncind pe ru. Am trimis pe unul din tovari, ntr-o diminea, cu misiunea de a-mi face rost, dac putea, de o doz de sruri i-i spusesem s plteasc orict pe ele. Spre sear se ntoarse cu vestea c nu reuise, pentru c nu gsise dect doi oameni care aveau ceea ce cutam eu i amndoi refuzaser s vnd, indiferent la ce pre. Eram n pragul disperrii. N-aveam dect o ptur pe care e puneam sub mine pe pmntul rece, umed i o bucat de 187

canava ca s m feresc de soarele dogoritor din timpul zilei i roua groas din timpul nopii. Am zcut zile n ir, cu dureri mari n picioarele ce se umflaser tot mai mult pn ajunseser negre de tot. Dinaintea mea se ridicau muni ngrozitori peste care trebuia s trec dac voiam s m vindec. Cred c acolo mi-a fi aflat sfritul, dac nu gseam din ntmplare cel mai bun leac. Intrasem n a doua sptmn de cnd boleam i unul dintre tovari, cobornd a coast unde se dusese s vneze cprioare, a descoperit la poalele muntelui, nirate de-a lungul potecii, nite vrejuri de fasole ncolite din pmnt i care dduser frunze. Probabil careva, cobornd pe crare cu un sac de fasole n spinare, mprtiase cteva boabe pe jos. Tovarul meu a adunat o parte din fasole i a adus-o n tabr. Am fiert-o i cteva zile n-am mai mncat nimic altceva i n-am but dect o fiertur de coaj de molid. Leacul s-a dovedit miraculos i, dup o sptmn, m-am vzut n stare s merg i, ndat ce-am mai prins puteri, am trecut muntele i m-am dus la Culoma mpreun cu doi tovari. M-am inut mai ales cu verdeuri, am fcut rost de cartofi la preul de trei dolari livra i curnd m-am vindecat. La Culoma, lucrurile se schimbaser foarte mult. Aezarea aceea cu numai trei case se transformase ntr-un ora mare. Peste tot se nlau locuine i cmpul era mpestriat de sute de corturi. Vaporul Oregon tocmai sosise de la San Francisco, venind de la Panama, n prima sa cltorie. n plus, apruse o flot ntreag de vase cu pnze ticsite de pasageri din Statele Unite8, atrai de zvonurile n legtur eu descoperirea aurului. n California i fcur apariia tot soiul de oameni, de la dandy-ul sclivisit de pe Broadway, care nu pusese n viaa lui
8

Pe atunci California nu fcea parte din rndul Statelor Unite. (n.t.).

188

mna pe alt scul mai grea, ci numai pe bastonul din os de balen, pn la muncitorul zdravn, care de cnd era pe lume, nu fcuse altceva dect s dea cu trncopul i lopata. i toi aveau acelai gnd: s scoat aurul din pmnt. Cum la Culoma nu se tia nc ce e aceea hotel, toi triau n corturi, i fceau singuri de mncare i se pregteau s-o porneasc spre Braul Mijlociu. Unii se apucaser s rscoleasc malurile Braului de Sud, n imediata vecintate a gaterului i-i puteai vedea n fiecare zi nduind (se fcuse foarte cald), ncovoiai din mijloc sub povara unui arsenal de unelte suficiente pentru a spa un canal ntreg n timp ce se duceau sau se ntorceau de la locul lor de lucru. Dup cum am mai spus, n-au aflat dect foarte puin aur prin mprejurimi i un cuttor de aur nu era rspltit cu mai mult de cinci dolari pe zi pentru toat truda. Muli craser dup ei tot felul de maini la mod, nscocite prin Statele Unite, dup ce se mprtiase vestea descoperirii aurului. Erau de toate formele i mrimile posibile, unele artnd a fi minunate pentru btutul untului. Toate au fost ncercate, au dat gre i au fost prsite n favoarea obinuitului leagn, care, aa cum am artat, e cea mai bun main la care se poate folosi munca manual. Muli dintre noii venii au fost crunt dezamgii dup ceau vzut cum stau lucrurile, descoperind c aurul nu-i atepta mprtiat peste tot, n bulgri mari, ci trebuia agonisit printr-o munc din cele mai grele. Din propria mea experien dobndit n minele de aur, sunt convins c ase luni pe an, un om zdravn, sntos, plin de energie i perseveren, poate ctiga cam aisprezece dolari pe zi de pe aproape orice teren aurifer. Dar, cu toate acestea, i-a sftui pe toi cei care au o gospodrie ntemeiat

189

acas9 s rmn acolo. Cuttorul de aur are parte de o trud aspr i trebuie s ndure lipsuri cumplite. Celui obinuit cu traiul aezrilor mai civilizate are s-i vin greu s mite din loc i s sparg stnci uriae, s arunce la nesfrit pmntul cu lopata, s-l spele stnd toat ziua cu picioarele n ap, s doarm noaptea pe pmntul ud, fr s aib deasupra nimic altceva dect o pnz subire de cort sau un acoperi de lemn prin care se scurge apa. Richelieu spunea c e mai greu condeiul dect spada. Muli funcionrai tineri, dichisii, mnai spre California de visurile aurite ale mbogirii, au descoperit, spre tristeea lor, c ranga e mai grea dect condeiul. Nu ovi nici o clip s spun c munca de cuttor de aur, prin asprimea ei, nu e ntrecut de nici o alt munc. Ea combin mai multe meteuguri i trebuie s fii priceput n arta de a spa canale, a ridica zgazuri, s tii s nali ziduri, s ari, s preti cartofi, la care trebuie adugate greutile vieii n pustietatea munilor, unde nu ai alt mncare dect provizii nendestultoare, unde trebuie s nduri cnd razele fierbini ale soarelui, cnd roua rece a nopii. Aa c, dup cum se vede, cutarea aurului nu-i o ndeletnicire tocmai plcut.

E vorba de statele din est. (n.t.).

190

WILLIAM LEWIS MANLY

Fragmentul face parte din aceeai carte a lui Manly Valea Morii n 49 care consemneaz avatarurile autorului i prietenilor si n California dup dramatica traversare a continentului. (n.t.).

191

arele se ridic fr s ntlneasc umbr de nor i ndat dup aceea se strni o briz uoar care veni dinspre golf i trecu prin vlcea, fcnd aerul ct se poate de plcut, rcoros. Acel col de lume mi se prea un adevrat paradis, dup cte puteam eu cntri i cunoscusem tot felul de locuri, sterpe i mnoase, deerturi i vi, muni i cmpii. Dar i punga mea era cam stearp i m-am hotrt s caut mai nti minele de aur i s adun destul metal preios ca s cumpr i eu o bucat de pmnt n acea vale. Am vorbit apoi cu Bennett, care era i el de prere s pornim pe dat spre mine. Primul semn de aezare omeneasc l-am zrit dup ce-am btut o bucat bun de drum prin muni: era un ocol pentru animale nconjurat cu zid de piatr, dar nu se vedea nici o locuin prin preajm. Apoi am dat de o cas mic din rui de salcie, nfipi n pmnt i lipii cu lut. Se flea cu numele de Casa Munilor. Hanul acela lturalnic arta ca un brlog de hoi de cai. Prin preajm nu se vedea dect unul sau doi oameni; ntr-un par spnzura un sfert dintr-un elan; dar hran pentru oameni sau animale nu se afla. Ap era puin, mai nimic de vnzare, pentru c nimeni nu cuta aa ceva pe acolo. Eram la cincisprezece mile de rul San Joaquin i dinaintea noastr se ntindea o cmpie. Cnd drumul s-a abtut spre albia rului, am vzut c apa era prea adnc pentru ca s putem trece fr greuti, aa c ne-am hotrt s mergem mai departe i s cutm alt loc de trecere. Cnd am ajuns la vrsarea rului Merced, ne-am gndit s ncercm din nou. Am pornit naintea vitelor, ca s msor adncimea, s nu dm n vreo bulboan. Uneori apa ajungea pn la lada cruei i prea ndoielnic c aveam s ajungem n partea cealalt, teferi i nevtmai, dar pn la urm am 192

trecut. Am dat de o sfoar de pmnt uscat de-a lungul malului. Pe malul sting al rului era o aezare, puin mai jos de gura rului Merced. Cred c locului i se spunea oraul Merced, dar aa-zisul ora n-avea dect o singur locuin un cort aparinnd omului de la bac. Am mers pe firul apei i n-am dat de nici o aezare omeneasc pn am ajuns la drumul care duce de la Stockton la minele Mariposa, unde am gsit un bac i o mic prvlie. Aici am aflat c vreo civa oameni cutau aur la cteva mile pe ru n sus, aa c am mnat vitele mai departe pn am ajuns la nite spturi fcute pe albia unui torent uscat, aproape de malul rului. Abia acum am vzut c arta mineritului aurului trebuia nvat. N-aveam nici unelte, nici bani i nu vzusem grunte de aur nativ. Nu tiam nici cum s-l extragem din pmntul aurifer, nici unde s-l cutm. Eram nite amri de imigrani netiutori. Acolo i aezaser tabra vreo doi-trei cuttori de aur. Unul dintre ei se art mai prietenos i am fcut ndat cunotin. l chema Williams i era de prin Missouri. Veni la malul apei, cu o tigaie plin de pmnt i, vzndu-m ct eram de nepriceput i cum m chinuiam i eu cu o tigaie, mio lu din mn i-mi art cu rbdare cum s fac s ndeprtez pmntul i s rmn cu aurul. Cnd a terminat, n tigaie au rmas civa solziori strlucitori. Pentru mine erau nite gruncioare ciudate i le-am cercetat mai ndeaproape. Williams ne-a artat tot mai mult prietenie i i-am povestit cte ceva din cele ptimite de noi pe drum, iar omul a socotit c meritam i noi un teren aurifer ca lumea dup atta suferin. Se duse la o albie uscat de torent unde muncea un spaniol, cruia i spuse c acum,

193

dup terminarea rzboiului10, toat California aparinea americanilor, aa c el trebuia s plece. Williams era cu puca n mn i se prea c o s urmeze o ncierare, dar spaniolul i lu tlpia, iar terenul lui ne-a fost druit nou, mie i lui Bennett. Williams fusese de dou ori la Santa Fe, nvase spaniola i tia s njure ca la carte, dac era nevoie. Ne-am apucat de treab, cu toate c n-aveam nici o unealt. Dar pe terenul nostru, stratul aurifer era foarte la suprafa, iar Williams ne mai mprumuta din cnd n cnd uneltele lui. Am reuit curnd s strngem i noi cu chiu cu vai puin praf galben, dup care neam dus la prvlia din vale i am cumprat o tigaie cu cinci dolari, o lopat cu zece dolari, iar pe un trncop nenorocit am dat ali zece dolari. Ceea ce a nsemnat vreo dou uncii de aur. Vreo trei sptmni am muncit pe rupte amndoi, dar nu ne-am ales cu prea mult aur i nici nu eram n stare s facem fa preurilor pe care trebuia s le pltim. Curnd, albia torentului nostru n-a mai dat aur i, cum apele rului au sczut destul, am ncercat la un banc de nisip. Dar nu reueam s adunm dect patru-cinci dolari pe zi, pentru c aurul era foarte
10

E vorba de rzboiul dintre Statele Unite i Mexic. (n.t.).

194

mrunt i greu de strns. La bancul acela au nceput s apar i alii. ns terenul nu se dovedea destul de bogat, pe ct am fi vrut, aa c trei dintre noi ne-am hotrt s cutm n alt parte un loc mai bun. A doua zi era duminic i toi am rmas culcai pn mai trziu. nainte de a m scula am simit ceva plimbndu-se pe pieptul meu i cnd m-am uitat, am vzut c era o insect semnnd cu un pduche, dar mult mai mare, ce se mica ncet. Pentru mine era i el un nou emigrant, dar nu tiam ce-o fi fost. Mi-am scos ndragii i pe la custuri am vzut fojgind multe fiine de acelai soi. Le-am ucis pe toate cte le-am gsit i apoi m-am sculat i i-am relatat lui Williams cu ce m cptuisem. Mi-a spus c erau nite piojos, cunoscui sub numele de pduchi de corp i nu fceau ru la nimeni. Am pornit n expediie de prospectare spre nord-est, ctre un loc numit Teitura Stejarului cel Mare. Acolo i avea izvorul un pria i, n depresiunea aceea, ddeau mai multe mici vlcele de unde se scotea aur destul de bine. Valea era ocupat n ntregime i se construia de-a curmeziul un zgaz ca s fie secat. Toat lumea credea c de acolo avea s se scoat aur ct s se umple un vapor. De o parte i de alta a vii se ridicase un ora ntreg de corturi. Pe un mal se aciuaser juctorii i se ncingeau mereu tot felul de jocuri de noroc, bine conduse de profesioniti. Pe malul dimpotriv erau alte corturi, mai mici, iar pe coaste pteau catri i mgari. Unul dintre micii urecheai cobor de vale, o lu printre corturi, intr ntr-unul din ele i se apuc s-i bage botul ntr-un sac cu fin. Stpnul fainei alerg n cort. Puse mna pe puc i ncerc pielea mgarului cu nite plumbi mari. Animalul se suci n loc i pru rnit mortal. M ateptam s se porneasc o ncierare, dar prile se artar mai nelepte. Preul mgarului a fost pltit pe loc, n 195

ntregime i nu s-a produs nici o vrsare de snge, aa cum m ateptam. Am nceput s prospectm mult mai spre est, dar n-am dat de locuri mai ca lumea. Ne-am hotrt s ne ntoarcem, s inem sfat i s ne ndreptm spre alte terenuri. Pe drum ne-am oprit s cinm. n timp ce m nvrteam n jurul focului, cu picioarele goale, am simit c mic ceva pe laba piciorului. Era un alt piojos de-al lui Williams. Afacerile se fceau n praf de aur, pentru c toate monedele se aflau n mna domnilor juctori. Muli mineri purtau cte o mic balan n buzunarul de la piept ca s cntreasc aurul i s nu mai trebuiasc s se lase n seama unuia i altuia care foloseau greuti ncrcate cu plumb, ca s nele n folosul lor. Praful de aur era socotit la aisprezece dolari uncia. Ne-am socotit c era mai bine ca doi dintre noi s lum catrii, s pornim mai la vale printre dealuri ca s facem rost de nite carne de elan pentru drum, deoarece pe unde urma s trecem nu prea erau aezri i deci n-aveam de unde procura provizii. Eu i Bradford din New Orleans am luat-o la vale, unde era vnat din belug. Am poposit ntr-o mic vlcea, ne-am priponit catrii, am stat toat noaptea aceea fr foc, gndindu-ne c atunci cnd o s ne trezim, n revrsatul zorilor, o s gsim lng noi unul din crdurile acelea de elani pe care le vedeam cu ochiul n zare i o s omorm lesne ci ne trebuiau, fr s ne prsim tabra. Dar am fost dezamgii. Se vedeau sute i sute de fiine dintr-acelea, cu coarne mari, dar nici una n btaia putii i nici n-aveam cum s ne apropiem de ele. Ne-am furiat aproape de o pereche de antilope i Bradford, care se luda foarte mult cu dibcia lui la ochit i avea i cea mai bun arm, a propus s tragem n ele, aa cum stteam n picioare. Cea mai mare era mai aproape, n partea lui. Am tras amndoi deodat. Antilopa lui Bradford a luat-o la 196

goan, neatins, a mea a czut moart pe loc. De-atunci Bradford n-a mai scos o vorb despre priceperea lui n ale vntorii. Cv Ne-am ntors n tabr cu puinul pe care-l vnasem i ne-am gtit ndat de plecare spre nord. Bennett urma s se ntoarc la Sacramento, cu animalele lui i s atepte pn-i ddeam noi de veste. Ceilali patru ne-am urcat pe catri i am pornit n cltorie pe drumuri nc nencercate de nimeni. Am ajuns la un bac pe rul Tuolumne. Apele erau umflate, iui i nu se putea trece cu piciorul, aa c a trebuit s fim clienii omului de la bac i s-i dm fiecare cte o jumtate de uncie de aur. Am socotit c pentru nite imigrani sraci i aproape fr un ban, ca noi, preul nu era tocmai cinstit. Voiam s ajungem la un teren aurifer nou descoperit, numit Lacul de Aur, pe rul Feather, unde se fcuser spturi i se gsise aur mult prin numeroase albii de torente ce ddeau spre lac, iar n lac se credea c exist aur destul ca s ncarci un vapor ntreg. Lacul se afla la mare altitudine n muni i putea fi uor secat. Dac ajungeam acolo la vreme i nu spuneam nimic nimnui, indiferent pe cine ntlneam n drum, puteam scoate de acolo o avere. Poate aveam prilejul s punem mna i noi pe o bucat de loc nainte de a se mpri totul. Am mers prin muni pe unde nu mai clcase picior de om, iar cnd am ajuns la rul Stanislaus, am fost nevoii s lum iari bacul i s pltim din nou jumtate de uncie fiecare. Ni s-a prut c balana omului trgea cam mult n partea lui i am socotit c cei de la bacuri erau destul de bine pltii. Am btut coclauri fr urm de potec i am dat, n sfrit, de drumul care ducea de la Sacramento la Lacul Spnzurailor. Prea un nume cam deocheat pentru o aezare att de frumoas, dar, dup ce-am auzit de diavolii care au fost pui n treang prin prile acelea, ni s-a prut 197

un nume potrivit. Prima cas peste care am dat a fost Crma Mormonului. Mai muli brbai jucau cri pe bani, iar doi mucoi de vreo doisprezece-paisprezece ani se ndeletniceau cu pocherul, cutnd cu orice chip s-i maimureasc pe juctorii mai vrstnici i-i aruncau banii cu aceeai larghee i njurau mai abitir dect chefliii btrni. Tot ceea ce vedeam era nou i ciudat pentru mine i se ntipri adnc, de neters, n mintea mea. Nu vzusem n viaa mea nite nci att de obraznici, dar brbaii din jur nu preau s dea prea mult atenie unor neobrzai de copii. Am nceput s m ntreb dac toi cei din California nu erau la fel de prost crescui. Aici am aflat c Lacul de Aur nu era chiar att de bogat pe ct se zvonise, aa c ne-am gndit s pornim spre Culoma, acolo unde a fost descoperit aurul, prima oar, pe Rul American. Am poposit la Culoma, unde Bradford i-a potcovit catrul, ceea ce l-a costat aisprezece dolari, sau, n jargonul minerilor, o uncie de aur. Am vizitat mica aezare i am vzut c singurul loc plin de animaie era o sal mare de jocuri de noroc unde am zrit bani (de fapt, praf de aur) cu ghiotura, sute de dolari jucai pe o singur carte. Cnd se pierdeau cteva sute sau mii, ieeau la iveal i mai muli bani. Punga se aeza n mijlocul mesei, stpnul ei lua s zicem douzeci de dolari de argint sau jetoane, iar cnd le pierdea, punga era nmnat barmanului, cntrit, uurat de aurul pierdut i restituit. 198

Cnd punga se golea, un prieten mai avut venea cu alta i n felul acesta jocul continua n tcere. Jocul favorit prea a fi monte. Nu tiu pentru ct timp ajungeau pungile acelea cu aur i nici cine le lua la urm pe toate. Era o lume nou pentru mine, cu oameni noi i muli artau a se fi apucat de o treab nou, ciudat i nesigur. Dar pe mine m uimea cel mai tare rezultatul la care se ajunsese. Am pornit spre muni, pe drumul ctre Georgetown. Acolo, pe creast, era o mic aezare i minele preau s fie destul de prospere. Dup ce-am iscodit n dreapta i-n sting s aflm un loc mai bun unde s ne apucm de treab, ne-am hotrt s mergem vreo dou mile mai la vale spre nord-est, la Prul Canionului i s ncepem lucrul acolo, dac gseam vreun loc vacant. Am gsit o poriune de albie unde nu spase nc nimeni ca lumea. n depresiunea Georgia, aflat mai sus, se fcuser spturi i cei care lucraser ctigaser bine. Canioanele Illinois i Oregon, ce ddeau n aceeai albie, se dovediser bogate, aa c ne-am gndit s ne oprim i noi. Aici fiecare avea dreptul doar la cincisprezece picioare ptrate. Mi-am ales i eu un loc i am pus un anun care ncunotina pe toat lumea c aveam s m apuc de lucru acolo ndat ce venea i tovarul meu din Sacramento. I-am trimis lui Bennett o scrisoare, spunndu-i s vin. n timp ce ateptam s-mi soseasc tovarul, mi-am luat tigaia, un cuit mare de mcelar i m-am dus pe o albie uscat de torent, departe de ochii celorlali i m-am 199

apucat de lucru. Pentru c terenul era mai mult piatr goal, reueam ca ntr-o zi ntreag s rzui cu cuitul trei-patru tigi de pmnt. n rstimpul acela de cteva zile, ct l-am ateptat pe Bennett, am reuit s scot cam opt dolari pe zi, pn ce am istovit locul. Apoi m-am cobort pn la Georgetown, s-l ntlnesc pe Bennett i familia lui i ndat dup sosirea mea au venit i ei, teferi i nevtmai. Ne-am luat fiecare cte un loc pe albia prului. Asupra cursului prului i revendicau drepturile Holman din Alabama i fraii Helms din Missouri. Au abtut apa pe un canal, ca s poat lucra n albie, socotind c pe locul lor s-a adunat tot aurul din lume. Terenul nostru era vecin cu al lor. Stockton, care-i lsase familia la Los Angeles, veni i el cu Bennett ca s lucreze alturi de noi. Cum toate erau foarte scumpe pe acolo, ne-am hotrt s-l trimitem pe Stockton, cu o pereche de catri, la Sacramento, s ne aduc provizii. Acolo i-am ntlnit i pe cei cinci frai Helms din Missouri: Jim, Davenport, Wade, Chet i Daunt. Ei i Holman aveau terenurile aurifere tot n albia rului i locul se dovedi cam umed i greu de spat. Holman nu putea s ndure apa rece, aa c a cerut ngduina s pun s lucreze n locul lui un om pltit de el i toat lumea a fost de acord. Holman i-a luat apoi i un teren mai sus de albia rului, la loc uscat i pietros, care s-a dovedit mai bogat n aur dect loturile din vale unde lucrau fraii Helms. Fraii Helms au socotit c treaba asta nu era prea cinstit, mai ales c Holman prea s se mbogeasc mai repede dect ei. Cum nu exista nici o lege dup care s se conduc, fraii Helms s-au instituit ei drept tribunal, au dat o sentin dup placul lor i i-au comunicat lui Holman c era obligat s se ntoarc la primul lot i s i-l munceasc singur. Omul nimit de el nu avea nici o vin, i fcea treaba ca lumea, dar fraii erau cam invidioi i nu aveau de gnd s in seama de ncuviinarea 200

de la nceput. Dar hotrrea asta n-a convenit la toat lumea, aa c s-a hotrt s se supun pricina unui juriu format din trei persoane, iar eu am fost printre ei. Tribunalul s-a ntrunit pe malul apei i am ascultat amndou prile, dup care neam retras la umbra unui plc de slcii s chibzuim. N-a trecut mult vreme i ne-am pronunat n favoarea lui Holman. Dar, n timpul acesta, unul din fraii Helms se luase la har cu Holman, l apucaser nbdile, jura s se rzbune i tot canionul rsuna de njurturi de prin Missouri. Apoi puse mna pe un bolovan s dea n Holman i s-l omoare, dar acesta din urm era iute de pistol un pistol pentru duel cu un singur foc i cum se aflau la mai puin de zece pai unul de cellalt, Helms s-ar fi ales cu o gaur destul de frumuic prin care s treac lumina zilei dac pistolul ar fi luat foc. Ne-am bgat ntre ei i am oprit cearta, le-am adus la cunotin ce hotrsem, dup care Helms i lu tlpia, mormind ameninri. Ne-am ntors din nou la treab, fiecare la lotul lui; lotul meu era ntre cel al lui Helms i saloon. Holman s-a oprit cteva clipe s stea de vorb cu mine, n timp ce eu eram n albie la lucru. Curnd Helms se ntoarse, cuprins de turbare cumplit, se opri pe malul dimpotriv i ncepu s njure ct l inea gura i s vnture un pistol cu care-l amenin pe Holman c avea s-l trimit numai surcele n iad. Era att de furios, c fcea cu adevrat spume la gur, ca un cine turbat. Cei doi brbai se aflau la vreo douzeci de pai, iar eu cu zece pai mai jos, exact ntre ei. Mi s-a nzrit c m cam ptea pericolul acolo, fiindc Helms trsese cocoaele pistolului i-l ndrepta din cnd n cnd i spre mine, ca i spre ceilali, aa c m-am tras mai la o parte. Helms era foarte pornit, tremura din toate balamalele n timp ce njura, ns Holman se art stpn pe sine, i scoase pistolul i-l 201

provoc pe Helms s-i ridice i el arma, c altfel avea s-l mpute pe loc. Helms ncepu ns s dea napoi, fr s-l scape din ochi pe Holman i continu s blesteme tot drumul pn la saloon, unde se duse s-i mai trezeasc i el curajul. n timpul nfruntrii, Holman se vdise foarte calm i i vorbise cu mult hotrre lui Helms atunci cnd l ndemnase s rspund provocrii lui. Era un adevrat om al Alabamei i nu se lsa nici speriat, nici alungat. ns, dup trenia aceea, i vndu locul i se mut n alt tabr de oameni mai potolii, fiindc, spunea el, fraii Helms erau destul de lai ca s-l pndeasc i s-l omoare pe la spate. La scurt timp dup ntmplarea asta, atenia tuturor fu atras de tragedia unei perechi, so i soie, din Georgetown. n timp ce brbatul mai ctiga cte ceva cu mineritul, nevast-sa fcea bani frumoi splnd rufe bieilor, care-i plteau cte un dolar de cma. Cum femeia ncepu s adune destule parale, cea mai mare, dac nu cea mai bun, jumtate a acestei perechi brbatul ncepu s se simt tare bogat i se puse pe butur, iar dup ce-i cheltui banii lui se duse la nevast-sa s-i mai dea i ea. Femeia refuz s-i scape un ban mcar pe mn, iar beivul, apucat de furie, lu o arm i o mpuc pe loc. ndat fraii Helms i nc vreo civa s-au strns la saloon, s-au cinstit cu toii i au nceput s njure pe ntrecute, ceea ce constituia cea mai important parte a programului ntrunirii. Apoi au pornit cu toii spre aezare, chiuind i blestemnd n timp ce se chinuiau s urce coasta abrupt a muntelui o leaht de slbatici nepotolii de prin Missouri care adulmecase snge. Se fcuse aproape noapte cnd s-au ntors i s-au bulucit din nou n saloon. Erau neobinuit de bine dispui n timp ce-i povesteau isprvile din acea dup-amiaz i se fleau cu vitejia i ndemnarea cu care i mpliniser misiunea, 202

ceea ce nsemna c-l luaser pe criminal i-l trser pn la primul stejar, unde, cu ajutorul unor marinari pricepui s mnuiasc funii, l-au sltat pe bietul om de la pmnt dup ce i-au pus i un treang de gt trgnd din rsputeri de funia petrecut pe dup o creang n momentul n care marinarii au dat comanda: Sus, tragei, tragei! S-au uitat la cel ce se blbnea, agat de funie, pn cnd s-a stins n el ultima zvcnire de via, apoi s-au ntors n trg, lsnd cadavrul s spnzure acolo singur, pn s-o gsi careva s-i taie funia i s-l ngroape. n timp ce coborau poteca muntelui, chiuiau i urlau ct i ineau bojocii, iar cnd au ajuns la saloon, au povestit la toi gur-casc ce se nghesui: er n jurul lor, ce isprav au fcut ei, spnzurndu-l pe afurisitul care-i omorse nevasta. Spuneau c acolo unde nu era nici un om al legii, dreptatea trebuia fcut de ceteni i se grozveau artnd c nimeni nu putea trai n California dup ce omorse o femeie. i nchipuiau c sunt oameni de seam, un fel de dumnezei. Minerii erau cartofori nrii i jucau cri n fiecare noapte pn aproape n zori, fr s aib nevoie de nici un acoperi deasupra capului, dei pentru nopile reci de la munte erau mbrcai cam subire, numai cu o bluz de ln i nite haine de lucru. Dar patima lor pentru joc i fcea s ndure orice. n apropiere erau trei tovari care lucrau i dormeau mpreun, seara mprind ntre ei aurul adunat, pe care fiecare i-l punea apoi ntr-o pung sub cpti. ntr-o zi, n saloon se mprtie vestea c una dintre pungi dispruse. Fraii Helms s-au sftuit ntre ei i, dup ce-au aflat c unul dintre cei trei tovari plecase spre trg, au ajuns la concluzia c acela trebuia s cam tie cte ceva despre aurul ce fcuse picioare. Aa c s-au pornit i ei spre trg i, dup puin cutare, l-au aflat pe om ntr-o cas de joc. N-au avut 203

rbdare s atepte prea mult i l-au invitat pe mpricinat s se ntoarc n tabr mpreun cu ei, aa c au luat-o cu toii la vale pe coasta muntelui. Pe la jumtatea drumului s-au oprit deodat sub un stejar i-l acuzar pe om c tia unde dispruser banii tovarului su. Omul neg din rsputeri, dovedindu-se plin de convingere, pn ce avu surpriza s se trezeasc, fr mult vorb, cu un treang n jurui gtului, captul funiei fiind trecut pe dup o creang i se simi tras n sus gata-gata s-i fug pmntul de sub picioare Abia cnd i vzu pe ceilali att de hotri, se muie i el i-i implor s se opreasc puin. Cnd se mai slbi funia, el recunoscu ndat c furase aurul i le spuse c avea s-l dea napoi, rugndu-i s nu povesteasc nimic alor si din Missouri. Rugmintea i-a fost acceptat; houl a fost sftuit s dispar de ndat de acolo i-a se ngroape n vreo alt aezare, pierdut n vreun capt de ar. Nimeni nu l-a mai vzut de atunci. Bieii s-au grozvit apoi mult vreme cu dibcia lor de detectivi, spunnd c oleac de treang l silea chiar i pe un afurisit de ho s spun adevrul, chiar dac nu fcea din el un om cumsecade; se ludau c hoii trebuiau s se considere norocoi dac ddeau ochii cu ei i scpau dup aceea cu via. Legea lor era simpl: Furtul se pltete cu treangul Se spunea c fraii Helms erau de prin Missouri, c n urm cu ani se cam ndeletniciser cu jafurile pe la frontier i de aceea preferau s-i fac veacul mai mult prin pustieti dect prin prile mai civilizate. Cnd inutul ncepu s fie populat i starea lucrurilor s se mai mbunteasc fraii au plecat mai departe. Dac aprea prin preajm vreo coal, era semn c lumea devenea mult prea aezat pentru ei. Prin 1849 au traversat preriile i s-au apucat de minerit lng Georgetown, n zona terenurilor aurifere Erau 204

cunoscui i recunoscui drept cartofori nrii, oameni care se amestecau n orice ape tulburi, iar cnd a nceput s apar un nou val de mineri mai cumsecade, au plecat i de acolo, ei fiind n fruntea tuturor prospectorilor, acolo unde nu-i puteau ajunge legea i ordinea. Dac se svrea vreo frdelege, ei erau primii care se bgau n comitetele de vigilen i erau ct se poate de fericii cnd aveau ocazia s pedepseasc pe vreun nenorocit de rufctor. Dar cnd bnuiala cdea asupra unuia dintre ei, se ntmpla adesea s-o tearg iute ca s scape. Totui s-a zvonit la un moment dat c unul dintre ei a fost prins de un comitet de vigilen i spnzurat n Montana. Mai apoi s-a auzit c au luat-o spre sudul Californiei i sau aezat la frontiera cu deertul Colorado, la vreo aptezeci i cinci de mile la est de San Diego, ntr-o zon de munte i deerturi. Acolo au dat peste un mic trib de indieni, fiecare i-a luat cte o indianc de nevast, ajungnd astfel s aib aceleai drepturi asupra terenurilor de acolo ca oricare alt membru al tribului. Unor indieni li s-a prut c treaba nu era prea cinstit, dar frailor le-a venit ca o mnu i au ajuns mari efi i vraci i n jurul lor s-au prsit multe odrasle tuciurii. Se spunea c aveau n stpnire puni ntinse pe care creteau vite i c umblau totdeauna bine narmai, cu pistoale, puti i lasouri. Cic unii indieni ar fi mrit, pretinznd c fraii Helms erau venetici, dar celor mai muli dintre nemulumii li s-au ntmplat tot felul de nenorociri, ntr-un chip miraculos, aa nct fraii n-au mai ntmpinat nici o opoziie serioas. Cu cei care se rtceau prin prile lor se purtau foarte prietenete, cu condiia ca acetia s nu bnuiasc deloc cu cine au de-a face sau s tie ceva despre trecutul sau isprvile lor. n astfel de cazuri, netiina era o binecuvntare, iar c cunoti prea multe nsemna s fii 205

nebun i s-i primejduieti viaa. Triau la fel ca indienii, aproape pe aceeai treapt cu ei, att din punct de vedere moral ct i intelectual. S-ar putea ca unii s-i cunoasc mai bine, dar autorul acestor rnduri a aflat din auzite toate astea i i-a zugrvit doar pentru a prezenta nite tipuri de mineri de la nceputul pocii. Am rmas curnd cu picioarele goale prin bolovanii aceia i m-am dus n trg s-mi fac rost de nite bocanci sau nclri. nclri n-am aflat, dar am vzut o pereche de cizme din cele mai ieftine, preuit la dou uncii de aur n ua unei prvlii. Mi s-a prut o sum cam exagerat pentru o pereche de cizme butucnoase din piele de vit, oare se vindea n State cu doi dolari i jumtate, dar n-aveam de ales; ori le cumpram la preul acela, ori mergeam descul. Tot hoinrind prin trg, am intrat i ntr-un cort rotund, folosit drept cas de joc. Acolo erau mai ales brbai, dar i una sau dou doamne bine fcute, care probabil c se bucurau de o faim cam ndoielnic. Brbaii erau de toate soiurile i din toate categoriile: doctori, avocai, predicatori, toi cei care voiau s fac bani fr munc. Minerii, mai ales recrutai din rndul marinarilor, ardeau de nerbdare s-i ncerce norocul. Cnd am intrat, pe una din mese zcea ntins un marinar, nvelit cu o ptur cenuie. Deodat, individul vzu un piojos plimbndu-se ncet pe mas; smulgndu-i cuitul, matrozul l nfipse cu disperare n mas, urlnd: Fir-ai s fii de marinar de rnd, la jocul sta n-ai ce cuta! Lotul nostru s-a cam istovit. Am socotit eu i am vzut c aveam peste dou mii de dolari n aur i grmada mi se prea destul de mare. Minele acelea nu erau chiar att de bogate i m-am gndit c aveau s sleiasc ntr-un an sau doi. n plus, pmnturile acelea nu erau prea grozave dac 206

nu se puteau iriga, iar spaniolii aveau cele mai mnoase terenuri, ca i sursele de ap. Un amrt ca mine n-avea anse s ajung mare fermier prin prile acelea. Aa c, dup ce-am cumpnit eu bine lucrurile, am socotit c cel mai nimerit era s-mi iau aurul i s m ntorc n Wisconsin, unde se gsea de cumprat pmnt bun de-al statului. Cu grmada mea modest puteam ajunge stpnul unei ferme pe cinste, ntr-un inut sntos. M-am dus i miam cutat catrul, pe care-l lsasem slobod de capul lui i lam aflat singur cuc. Dup ce am pierdut puin vreme momindu-l, am pus mna pe el i l-am adus n tabr, unde l-am scos la vnzare. Era gras, pielea strlucea pe el, nct Helms mi-a spus c, dac-l ntreceam la tras cu puca la int, avea s-mi cumpere i puca i catrul. Aa c trei sau patru brbai ne-am luat la ntrecere, artndu-ne ndemnarea. Adversarii mei se fleau foarte tare cu priceperea lor de intai, dar cnd ne-am ncercat puterile, mai nti asupra unor inte aezate la mic deprtare, i-am btut pe toi ru de tot. Helms s-a inut de cuvnt i mi-a dat pe puc i pe catr dousprezece uncii de aur pe care le-am i luat. mi prea tare ru dup catrul meu cel mrunel i chior i mi-am adus aminte ct de bine se purtase pe drumul acela groaznic prin Valea Morii. Helms o lu la vale, la vntorile de iarn, pentru c n muni zpada avea s ajung la patru picioare grosime i pn n primvar nici vorb nu putea fi de minerit, dup care urma s se ntoarc din nou la lotul lui. Aveam un tovar de drum de prin Iowa, Wisconsin i am mers mpreun prin Greenwood, unde am dat de o mic aezare ncropit din corturi, multe dintre ele transformate n case de joc. n aceste locuri gseai numai domni, unii purtnd cmi albe ca s se deosebeasc, bnuiesc, de tagma minerilor de rnd pe care-i uurau de aur. Am trecut Rul American, la Cascadele Somonilor i am 207

mers pe jos pn la Sacramento, cel mai mare ora de pe coast. Toate casele erau mici, durate din lemn, ns negoul era n floare, iar case de jocuri i whisky se gseau din belug Pe toate strzile vedeai jucndu-se monte, pe lzi n loc de mese. Orice trector era ndemnat s-i ncerce norocul dinaintea celor trei cri aezate cu faa n sus ca s le vad toat lumea; profesionistul le lua apoi i le amesteca bine i spunea! Pun la btaie ase uncii c nu ghicete nimeni care-i dama! Am cscat gura o vreme i am vzut c stpnul crilor ctiga mai des i pierdea mai rar; prea un mijloc simplu i uor de ctigat traiul cnd n jur se nvrteau atia bani. Am trecut prin ora, fr ncurcturi i am ajuns la ru, unde am gsit un vas ce se ndrepta spre San Francisco. Preul drumului era dou uncii. Cei de la vas invitau clienii, spunndu-ne c niciodat n-o s facem drumul acela la un pre mai sczut, pentru c primiser o telegram din josul apei care i anuna c, timp de dou zile, nici un alt vas navea s mai urce. Unuia dintre ei i-am spus: Dar nu vd telegrama. Unde-i? Omul ne ntoarse spatele i plec. Crezuse c minerii erau att de proti, nct s nghit orice minciun. N-a trecut un ceas i s-a zrit fumul unui vapor din josul fluviului, ceea ce i-a domolit pe cei de la vas, care acum cereau numai jumtate de uncie. Ne-am mbarcat, am ajuns la San Francisco n noaptea aceea i am tras la un han ieftin. Aici am aflai a trebuia sa ateptm dou zile ca s gsim un vas spre Panama. ntre timp am vizitat oraul. Era un ora murdar, amrt, cu locuine srmane, hotele nenorocite i locuitori cam argoi. Nu prea se gseau monede i era att de mare nevoie de ele la jocurile de cri, nct erau nlocuite cu nite discuri de tabl fiecare nlocuind o uncie de aur. 208

Strzile nguste i pline de noroi aveau ici i colo trotuare din lzi de tutun, iar n cteva locuri se folosiser chiar i hlci de slnin. La hanul unde am tras noi unul s-a chinuit s m conving s cumpr de la el un teren de vreo patruzeci de metri chiar acolo n marginea glodului doar cu ase sute de dolari. Am socotit c era un pre cam mare i, n plus naveam ce face cu locul acela fiindc nu trim niciodat la ora i nu prea pricepeam la ce mi-ar fi folosit o astfel de proprietate M ndoiam c oraul acela avea s creasc i s ajung mai actrii, fiindc era limpede c soarta lui era legat de cea a minelor, iar acestea erau att de srace, nct se prea c n curnd aveau s fie sectuite, iar oraul i toat California s rmn pustie. i nu eram singurul care gndea astfel, pentru c toi erau obinuii cu un climat n care vara mai i ploua, nu ca aici unde nu cdea pictur, aa c nu se putea face prea mult agricultur. Muli blestemau ara asta i spuneau c se ntorc la btrnul Missouri, loc binecuvntat de Dumnezeu, Auzind eu toate astea, m-am gndit c nu era cazul s-mi bag banii n afacerea aceea, ci mai bine m ntorceam acas, n Wisconsin. M-am mbarcat pe vaporul Nordicul, a crui plecare era anunat pe 29 noiembrie 1850. Cnd am intrat n oraul meu, Mineral Point, fr puc, cu haine bune pe mine, mult mai artos dect nainte, se pare c toi s-au gndit c m mbogisem i mi-au artat mult consideraie. Mi-au pus multe ntrebri, interesnduse de ceilali vecini care plecaser spre California cam o dat cu mine. Cnd ajungeau prin preajma mea, tinerele femei mi zmbeau frumos i-i puneau cele mai bune i mai albe oruri dinainte, artnd foarte gtite i frumoase, cu mult mai grozave dect vzusem eu n toat cltoria mea plin de ocoliuri de la San Francisco, prin Acapulco, Panama, Indiile de Vest i de-a lungul Mississippiului. 209

Dup ce m-am oprit cteva zile n ora, am luat-o prin mprejurimi pe unde mi fcusem eu veacul i m-am oprit la E.A. Hali, care m invitase s stau mpreun cu el i nevastsa, ei avnd o cas mare i frumoas n care triau singuri. Dar, n ciuda confortului de care m bucuram, am nceput s m simt cam prsit, pentru c trndvia mea forat, din cauza vremii proaste, era ceva nou n viaa mea i am ajuns s m plictisesc foarte tare. Am pornit spre nord, peste rul Wisconsin, s fac o vizit vechiului meu tovar de vntoare Robert McCloud. Acolo am poposit cu plcere cam o sptmn i am discutat pe ndelete ce soart putea s aib acel inut. Dar ni s-a prut c vremurile bune erau departe. n fiecare zi, parc era duminic, fiindc nu se prea ntmpla nimic, nici prea muli bani nu erau, multe locuri erau prsite i muli plecaser, ca i mine. n California s caute aur, nu plumb. Cum eram dinainte dezamgit de cele ce vedeam, nu i-a trebuit mult timp lui McCloud s m conving s mergem amndoi napoi n California, cu att mai abitir cu ct punga mi prea cu fiecare zi mai uoar, pe cnd n urm cu trei sau patru ani ar fi avut nc destul greutate. n ziua de 7 iulie 1851 intram pe Poarta de Aur pentru a pi pentru a doua oar pe pmntul Californiei. Din Panama pn aici, pe drum, vreo apte cltori, sau poate mai muli, muriser i fuseser slobozii n mare, ns noi, ceilali, am ajuns teferi i nevtmai. Centrul oraului San Francisco nc mai fumega dup incendiul care izbucnise la 4 iulie i se ntinsese destul de mult, lsnd n urm ruinele nnegrite, pe care le vedeam acum. Unii spuneau c n treaba aceea i vrser coada iepuraii din Sidney i acoliii lor, care erau de fapt mai marii oraului. Aceti iepurai din Sidney erau ocnai englezi din Australia, crora li se alturaser ali hoi i pungai s le ie plcut tovrie, formnd o aduntur numeroas ce prea s prospere din 210

distrugere i jaf. La Sacramento am luat alt vas ctre Marysville, unde am ajuns fr s ni se ntmple mai nimic. Aici am investit patru uncii de aur ntr-un mgru, adic am pltit patru uncii pe el, o uncie de fiecare om: W.L. Manley, Robert McCloud, Lyman Ross i John Briggs. Ne-am strns pturile sul i apoi le-am legat n spinarea mgruului de patru uncii de aur, am mai pus nite ceai, cafea, pine i carne de vit uscat, dup care am pornit pe jos spre Yuba. Am trecut rul la Bancul lui Park, am luat-o pe creast pe la Cortul Negrului, apoi am ieit din nou la ru, la Bancul Anul Mnos i n sus pe lng ap pn la Downieville. Numele locului se datora lui John Downie, un beiv nrvit. mi aduc aminte c s-a lsat o vreme de butur, dar s-a ntors din nou la pahar i a murit cum mor toi beivii. Mi-a plcut mult oraul acela aflat la aizeci de mile de Marysville, pe Braul de Nord al rului Yuba, unde nu se ajungea dect pe o potec ngust. Terenul semna cu o adevrat cldare, fiindc n jur se ridicau muni foarte nali, unii dintre ei purtndu-i cuma de omt toat vara, mai ales cei din est. Aici aurul era mai macat dect pe unde lucrasem eu pn atunci. nainte de a veni n California, totdeauna mi nchipuisem c praful de aur era ca praful, la fel ca fina. Am luat-o pe Braul de Nord i am fcut tabr la Teitura Wisconsin ca s ne apucm de lucru. La nceput nu ne-a prea surs norocul i nici unul n afar de mine nu avea para chioar i-mi erau, mai mult sau mai puin datornici cu toii. Dar apoi am nceput s scoatem mcar att ct s ne acoperim cheltuielile, ba chiar i oleac n plus, iar Ross, ndat ce-i plti datoria, ne spuse c mineritul nu era prea ncurajator, i slt pturile pe umr i porni la drum spre ferma Galloway, pe culmea din sudul trgului. Ne mrturisi c treaba aceea era prea grea pentru el, nefiind n stare s 211

mnuie trncopul i lopata, aa c i fcuse socoteala s-o ia spre Sacramento i poate acolo avea s ctige mai mult, punndu-i de data asta mintea la contribuie. L-am nsoit pn n trg, l-am ajutat s fac rost de o desag plin pe care s-o salte n spinare i l-am urmrit cu privirea cum se muncea la deal, pe coasta abrupt a muntelui, iar dup vreo dou mile nu l-am mai vzut. Ceilali ne-am inut de minerit mai departe. Nu ne prea nghesuia norocul, dar nu ne-am dat btui, fiindc, dac aveam s leinm degeaba, tot nu ctigam nimic. Am intrat ntr-o veche galerie prsit, la vreo zece picioare adncime i pe fund am gsit blocuri mari de cuar. Cum fusesem miner n minele de plumb din Wisconsin, am nceput s fac o scobitur; curnd am dat de stnc goal i am gsit un bulgre de aur curat cntrind vreo patru uncii. Mi-am zis c era o bucat mai ca lumea, nu numai praf. Am continuat s tiem roca, uneori fiind rspltii din plin, dar, n general, destul de mulumitor, nct ne-am hotrt s mai rmnem. Ne-am ales un teren mai retras pe teitur, unde stratul de pmnt era de vreo treizeci de picioare. ntruna din dup-amiezi m-am dus pe ru n sus s scobesc prin crpturi i am dat de un loc la marginea apei cam de jumtate de inci lrgime, iar a doua zi au venit i ceilali i ne-am pus pe treab scond de acolo patruzeci de uncii, multe buci de aur cam de un deget lungime i ct o coad de pip de groase. Iarna era pe aproape i ne-am apucat s ne ridicm o caban i s facem provizii de alimente, care ne-au costat destul de mult. Lotul nostru era bun. Zpada se aternu ntrun strat de vreo patru picioare grosime n jurul cabanei, dar, cum noi lucram sub pmnt, toat iarna am avut ce face din plin. Cnd a venit primvara, eu i McCloud ne-am dus la Sacramento i am vndut bulgrii de aur, destul de mari, 212

firmei Page Bacon & Co. i cei de la firm au fost mirau, ct de mari erau gruncioarele de aur. Dup ce ne-am cntrit toat averea, am vzut c, lsnd la o parte cheltuielile, ctigasem cte o jumtate uncie pe zi, n fiecare zi a anului. Trebuia s ne pstrm singuri banii, s fim propria noastr banc i cel mai obinuit chip de a-i ine era urmtorul: puneai banii ntr-un borcan de murturi de un galon i-i ngropai ntr-un loc numai de tine tiut, iar seiful acela era cel mai sigur. Aveam monede de cte cincizeci de dolari. Toat iarna aceea am cam fost singuri, pentru c cei mai muli mineri au rmas la ei acas i au lucrat. Tot anul ct am stat acolo, n-am vzut picior de femeie cumsecade prin regiunea aceea minier. S-au ntmplat, ce e drept i vreo cteva femei, dar se spunea c nu prea erau de treab. De obicei, brbaii aveau mult rbdare cu nbdile lor, dar nu chiar totdeauna. Numai de dou ori, n istoria Californiei, au czut femeile victime violenei mulimii, o dat la Los Angeles i alt dat la Downieville. Ultima oar s-a petrecut n 1851 i victima era o spaniol micu, frumuic, pe care o chema Juanita. Ca multe alte perechi pe vremea aceea, ea i cu brbatul ei erau gazdele celor ce voiau s joace monte, spre bucuria minerilor care aveau mai muli bani dect minte. Dar, n afar de asta, nu i se punea femeii n seam nimic altceva. n trg mai era i un miner pe nume Cannon, un englez, care era foarte bine cunoscut n rndul cartoforilor de tot felul. ntr-o sear se mbt i, pe la miezul nopii, ddu buzna n casa n care locuiau spaniola cu brbatul ei i dobor ua. A doua zi diminea, devreme, le spuse prietenilor c se duce s cear iertare femeii pentru ceea ce fcuse. Intr singur n cas i, n vreme ce vorbea cu soul ei i cu ea, femeia scoase un cuit i-l njunghie pe Cannon drept n inim. 213

Nu s-a aflat niciodat ce-a spus minerul de a putut s-o strneasc att de tare, ci numai ceea ce a mrturisit Juanita i anume c a fost insultat grosolan. A avut loc un pospai de judecat, dar ce s-a petrecut acolo n-a mai ieit la lumin, pentru c cei care fuseser mpreun cu englezul Cannon, cu o sear mai nainte, se mbtaser prea ru ca s-i mai aduc aminte ceva. Soarta femeii fusese hotrt dinainte avea s fie spnzurat iar capii acelei leahte nu voiau ca cineva s se amestece n treburile lor. Un medic o examin pe Juanita i anun mulimea c femeia era nsrcinat, situaie de natur s-i atrag nelegerea oricrui brbat, dar omul fu nevoit s fug din trg ca s scape cu via. Un cetean de vaz fcu apel la ndurare, dar fu trt pe strada cea mare i apoi pn la ru de o gloat de brbai cu revolvere n mn i ameninat s fie ucis pe loc dac mai insista. Cunoscutul cetean John B. Weller era i el n trg i fu rugat s ncerce s domoleasc mulimea, dar refuz. Execuia avu loc ndat. Pe marginile podului peste Yuba fu pus o scndur, iar frnghia fu legat de o grind de deasupra. Juanita se ndrept linitit spre moarte. Purta o panama i dup ce se urc pe eafod i-o scoase i o arunc unui prieten, poreclit Oregon, care se afla i el n mulime, spunndu-i: Adios, amigo! i puse singur treangul n jurul gtului, ridicndu-i cu grij cozile lungi, ca s se aeze funia mai bine, apoi, aruncnd un zmbet i fcnd un semn cu mna spre mulimea dornic de snge, fcu linitit un pas i se prbui n venicie. E cu totul uimitor, dar trupul ei odihnete n cimitirul de pe coast, alturi de cel al brbatului cruia i-a luat viaa cu mna ei. Duminica, trgul Downieville forfotea de brbai, nu prea tineri, cam n crucea vieii. Toi erau mbrcai destul de 214

grosolan, nebrbierii, muli cu prul lung. Dar cnd se petrecea vreun lucru mai deosebit, nu era deloc ciudat s vezi un tip ct se poate de ponosit, urcndu-se pe-o buturug i innd un discurs cum rar i-e dat s auzi. Duminica nu prea ciudat s zreti vreun predicator adresndu-se mulimii care se foia n jurul lui, n vreme ce, la numai civa pai mai ncolo, n saloon, era dever mare, brbaii beau, jucau cri, blestemau. Saloonul cel mare era proprietatea lui John Craycroft, mai nainte marinar pe Mississippi, care pusese mna pe foarte muli bani nsurndu-se cu o spaniol i transformnd-o ntr-un tcut partener. Unul mai ntreprinztor, dornic s fac bani ct mai uor, s-a gndit s se apuce de negustorie. Vznd c obolanii i oarecii fceau ravagii prin prvlii i magazine, s-a dus n vale i a adus un transport ntreg de pisici pe care le-a vndut la pre bun, ntre cincizeci i o sut de dolari bucata, dup mutra cumprtorului. n vara aceea, Kelley, scripcarul, veni i el la mine s se cptuiasc. Craycroft l-a luat, i-a fcut o estrad de vreo zece picioare nlime n saloonul lui i l-a pus s cnte nopile i duminica pentru douzeci de dolari pe zi. Era un irlandez nalt, care nu tia nici s scrie, nici s citeasc, dar se pricepea s cnte multe cntece irlandeze ce momeau numeroi clieni la bar. n saloon puteai s vezi tot soiul de indivizi ncini la tot felul de jocuri (unii dintre ei se spunea c erau fee bisericeti). Kelley a rmas prin prile acelea ct timp a putut tri din salariu, dar, pn la urm, a plecat i nc dator, pentru c jocul i whiskyul i mncau toi banii. Unul dintre negustori avea la u firma: La John cel ieftin, voiajorul. Omul avea un catr cu ajutorul cruia ducea mrfurile la client acas, lucru pe care nu-l mai fcea nici un alt negustor. n felul acesta i ctig i muli prieteni. Pe atunci, preurile erau foarte ridicate. i, n plus, jocurile 215

de faro i monte adunaser tot mruniul, nct, la un moment dat, am fost nevoit s pltesc cinci dolari pentru o pereche de ndragi care fceau doar doi dolari, numai ca s mi se schimbe cincizeci de dolari. Nici un om cinstit nu purta cma alb i dac vreunul aprea gtit n acest chip, de ndat l inea toat lumea de pocherist i rareori greea. Unul, pe nume Langdon, avea singurul oficiu potal din trg i aducea scrisori i pachete de la Sacramento. I-am pltit i eu un dolar numai ca s m treac pe lista lui i ori de cte ori aveam o scrisoare, trebuia s-i pltesc alt dolar. i noi ne petreceam serile jucnd cri, dar numai de plcere, fiindc altceva nu aveam ce face, de citit nu gseam. Iarna, ntre Marysville i Downieville, se aternea o zpad groas, de netrecut, dar la mina noastr puteam lucra confortabil, mai ales c aveam provizii aduse nainte de a se pune pe ninsoare. Nopile preau foarte lungi, pline de singurtate, fiindc, dup cderea zpezii, nimeni nu ne-a mai btut la u, dar nici noi nu ne-am mai dus nicieri, fiind prini ca ntr-o curs. Toi minerii care nu aveau un lot unde s poat lucra subteran, plecau la vale, dincolo de grania zpezilor, n cutare de lucru i cnd se topea zpada, veneau napoi i-i luau n stpnire vechiul teren. Dup ce trecu zpada, se artar prin acele pri trei marinari nemi, care urcar pe ru i puser stpnire pe un loc puin mai sus de noi, pe un afluent al Braului de Nord. ntr-un canion unde un perete de stnc cobora perpendicular, iar cellalt se nclina doar puin. Au aezat bieii nite trunchiuri de-a curmeziul rului, le-au fixat cu leauri i au pus la fund crengi de brad. Apoi au nfipt nite drugi pe margini, au fcut un jgheab din pnz tare prin care au abtut apa rului, iar dedesubt a rmas albia aproape uscat Am socotit c era o bun metereal, fcut cu dibcie, cum numai nite marinari puteau face, fiindc nu 216

gseai bucic de cherestea, iar marinarii se dovedir stpni pe situaie, rezolvnd treaba cu materialul pe care lau avut la ndemn. S-au apucat de lucru sub apeductul lor din brne i locul s-a dovedit destul de bogat n aur din cel mai grunos. n fiecare smbt seara o porneau spre trg, cu pungi doldora de aur i cum erau biei cu inimi deschise, gndindu-se c pe marinari i urmrete totdeauna norocul, se apucau de cri pe ntrecute, pariind numai pe valet i dam, aa c-i cheltuiau banii mai iute dect i adunau. Aveau i o mare slbiciune fa de doamne, aa c, dup ce stteau n fruntea barului i a meselor de joc, nu era de mirare c lunea sau marea se ntorceau n tabr doar cu proviziile i whiskyul pe care-l puteau pune n spatele catrului, drept rsplat dup o sptmn de minerit plin de succes. Cnd venea iar smbta seara, eram siguri c aveam s-i vedem pe marinarii cei cheflii trecnd pe lng noi, cu pungile grele de aur. La oficiul lui Langdon, bieii au adus un bulgre de aur curat care cntrea cinci livre i un altul ct un pumn, cam de forma unei frunze epoase de limba soacrei. Au lucrat cu mult noroc la lotul lor pn a nceput s coboare pe ru ap amestecat cu zpad i atunci au fost nevoii s plece. Am trecut ntr-o zi pe la ei s-i vd. Au luat o tigaie de pmnt din spatele unei stnci, l-au splat pn a rmas cam dou lingurie de pepite, n valoare de vreo mie de dolari. Cnd au plecat, au spus c aveau de gnd s se duc n Germania s-i viziteze rudele srace i prietenii. Unul dintre ei chiar s-a dus, dar ceilali doi i-au isprvit banii la San Francisco nainte de a-i termina pregtirile de drum. Fr ndoial, acetia au fost inventatorii jgheaburilor din pnz folosite mai apoi cu mult succes n diferite locuri. Se cam apropiase toamna cnd am vzut c lotul nostru era sectuit, iar prin preajm nu se aflau alte terenuri 217

aurifere pe care s le lum n stpnire. Aa c ne-am hotrt s pornim n cutarea altora ceva mai departe. De la un oarecare domn Hawley, negustor din trg, am luat un mgru, pe care am dat aizeci de dolari i i-am pus numele vechiului su stpn. Acum aveam dou animale de povar, n spinarea crora am pus toat averea noastr lumeasc i am pornit n sus pe munte, spre sud. n unele locuri, drumul era destul de periculos i trebuia s stm lng mgari s-i mpiedicm s nu se prvleasc la vale cu bagajele noastre cu tot. Uneori ne-au trebuit patru ceasuri ca s facem o mil jumtate sau dou prin tufriul des i eram aproape sfrii cnd am ajuns la o mic depresiune. Aici am dat de doi oameni care munceau n jurul unui jgheab din scnduri. Aduseser ap pe jgheaburi de la un izvora i ctigau cam cinci-ase dolari pe zi. Am cercetat i noi locurile pe la marginea depresiunii i, gsind noi semne destul de bune, ne-am hotrt s ne stabilim acolo dac gseam i apa necesar. n vremea asta, de pe munte se cobor la vale un om cu un car, civa boi, o nevast i trei sau patru copii. Omul se numea H.M. Moore. Noi pusesem ntiinri, dup cuviin, ca s fim n regul cu legile mineritului i s-a strnit discuie mare n legtur cu numele locului. Civa au vrut s-i pun numele de Depresiunea Minda, dar, n cele din urm, ne-am oprit la denumirea de Depresiunea lui Moore, care cred c i-a rmas pn astzi. I-am lsat domnului Moore cinstea de ai oferi numele pentru o aezare de prospectori pentru c era cel dinti care venise cu o soie pe acele meleaguri. Cel dinti tunel spat la Depresiunea Moore a fost numit Paradisul, a trebuit s fie nceput de jos, de la poalele muntelui, ca s drenm locul i am fost nevoii s-l croim folosind explozibil ca s rzbatem cale de dou sute de picioare prin stnc de la baz. Patru din echipa noastr au cumprat teren suficient, aa 218

c i-au putut ngdui s se apuce de aceast treab costisitoare i s munceasc zi i noapte. Jerry Clark i Len Redfield lucrau n echipa de zi, iar Sam King i Wm. Quirk n cea de noapte. Cnd tunelul a ajuns la vreo sut de picioare, echipa de noapte s-a apucat de lucru la tavanul tunelului, lsnd partea de jos, de vreo patru picioare sau mai bine, pentru echipa de zi. Spau cte o gaur de vreo dou picioare ca s doboare cu explozibil tot frontul lor de lucru. De obicei, King se aeza i inea dalta ntre picioare, n vreme ce Quirk lovea cu un baros. Cnd gaura era umplut cu explozibil, bteau bine ncrctura ca s fie siguri c explozia nu va ni n afar, ci va dobor frontul de lucru. ntr-una din zile, pe cnd ncrcau una din guri, King i-a spus lui Quirk s ndese cu toat puterea, ca s fie o ncrctur ca lumea i dup cteva lovituri, date dup acest sfat, se produse o explozie. Quirk fu zvrlit napoi o bun distan, cu ochii aproape scoi de sfrmturi, cu faa i tot trupul rnite de buci de stnc. La nceput rmase complet nuc, dar dup o vreme i reveni destul ca s se trasc afar din tunel i fu gsit pe cnd se tra ncet la deal, n patru labe i fu purtat pn la caban, unde rnile i fur splate i legate. Apoi o echip cu tore ptrunse n tunel pentru a vedea ce se ntmplase cu King i l-au descoperit zcnd mort pe grmada de sfrmturi produs de explozie. L-au adus la caban, ntins pe o bucat de scndur. Nu rmsese n el un singur os ntreg. O piatr ascuit i despicase aproape easta n dou. Fusese izbit de explozie cu atta putere de tavanul tunelului, la vreo ase picioare nlime, c era zdrobit cu desvrire. Avea o nevast n Mass. Cum l auzisem adesea vorbind de ea i zicnd c avea s-i trimit bani, am cumprat un cec de o sut de dolari i i l-am trimis n aceeai scrisoare care i aducea trista veste. I-am fcut un cociug din lemn de pin, i219

am pus rmiele pmnteti nuntru i l-am ngropat dup cuviin. l auzisem de multe ori spunnd c, de avea s i se ntmple un accident, dorea mai bine s moar pe loc dect s rmn infirm. i dorina i se mplinise. Dup acest accident, un fierar angajat de firma Paradisul i Comp. Fcea ntr-o zi nite reparaii la gura de aerisire i printre alte scule avea la el un drug de oel de un inci ptrat i opt sau zece picioare lungime, ce era pus de-a latul deschiderii. n timp ce lucra la un scripete, alunec, lovi drugul care czu n fundul tunelului, vreo sut de picioare i fierarul porni dup el. Cnd ceilali venir n ajutorul lui, vzur c drugul de oel se nepenise drept n fundul tunelului i cnd czu i bietul om, drugul se nfipse n el de la old pn n gt, omorndu-l pe loc. Era un brbat tnr. Am uitat cum l chema Cei venii printre primii spre aceste meleaguri erau, cei mai muli, oameni drzi, curajoi, care ineau la greu, care socoteau c puteau nvinge orice greutate, puteau trece peste orice piedic. Nu erau oameni de duzin. Credeau c i atepta succesul i erau hotri s pun mna pe el cu orice pre. Toi pritociser n minte cam cum trebuia s arate grmada care s-i mulumeasc, aa c-i aduseser i o traist din piele de cprioar, fiecare de alt mrime, n care s-i ngrmdeasc suma pe care sperau s-o ncropeasc pe minunatele pmnturi de aur ale Californiei, pe atunci nc necunoscute. Unii lsau trmul civilizaiei n urm narmai cu tot ce era mai de soi: convoaie de care pe cinste, bine echipate, bidivii nrvai, bine hrnii, pe care-i struneau cu mini nmnuate i preau a socoti c oricnd ar avea poft pot gsi iarb, ap, locuri plcute de tabr i c drumul spre marele El Dorado avea s fie o lung excursie de plcere, care se va sfri pe o grmad de aur, suficient de mare ca s-i umple desagii ncptori de piele. Dar caii lucioi, 220

dolofani au cam slbit, convoaiele s-au subiat, traiul bun sa spulberat i cuteztorul probabil c a fcut ultimele sute de mile pe jos, cu clciele plesnite, cu desaga goal i cam singur cu soarta lui. Multe din aceste vesele convoaie n-au ajuns niciodat n California i muli dintre pionierii plini de sperane, pornii la drum au sfrit pe drum, unii ngropai n prip, alii lsai acolo unde au czut pe nisip sau stnc. Vechii pionieri din aezrile miniere erau n multe privine nite oameni deosebii. Muli erau oameni cumptai i harnici, netemtori i ndrznei, veseli i fericii cnd i plea norocul, ndurnd nenorocirea brbtete, cu curaj, cu fruntea sus, fr o lacrim sau crcnire. Norocul venea i pleca, banii se ctigau iute i la fel de iute se cheltuiau i celor mai muli li se potrivea vorba o inim mare datorit buntii i generozitii lor. Cnd soarta se ntorcea mpotriva lor, se puneau i mai vrtos pe munc, gndind c data viitoare aveau s-i umple buzunarele cu averi ntregi i atunci aveau s-i gseasc o nevast, s-i mplineasc visul de a-i dura o gospodrie i s porneasc n lume purtai de un val de fericire i bunstare. Acestea erau discuiile care se strneau mereu n jurul focului n serile lungi. Dar cine tie ci din aceti oameni de isprav i-au vzut mplinite aceste sperane luminoase? Cine tie?

221

ALONZO DELANO

222

ilnic soseau alte veti despre bogatele terenuri aurifere de pe Braul de Sud. Cum afacerile mele negustoreti ajunseser n impas datorit unei ndelungate boli i a imposibilitii de a face rost de marf din cauza inundaiilor, am pus la cale o expediie de prospectare n muni, pentru c simeam nevoia s fac ceva cnd m-am mai ntremat niel, aa c am organizat n acest scop o echip din care fceau parte James B. Townsend, McNeil, Pomeroy i eu. La cincisprezece sau douzeci de mile n amonte de Dawlytown, Braul de Sud trecea printr-un canion dificil i pe vremea aceea nimeni nu ptrunsese nc acolo. Noi ne fcusem planul s mergem mai sus de canion, dac se putea, cu condiia s putem pune n micare fore suficiente,
Titlul este un vers de pe un petic de hrtie prins n pieptul unei momi de miner din faa unei cabane prsite i constituie un comentariu gritor asupra suferinelor minerilor celui de-al doilea val de imigraie. Acest vers a fost consemnat de Alonzo Delano n cartea sa aprut n 1854 sub titlul: Viaa n prerii i printre cuttorii de aur, scene i panii din timpul unei cltorii de-a latul continentului spre California, ntmplri deosebite de pe drum, greelile i suferinele emigranilor, triburile de indieni, prezentul i viitorul vestului slbatic din care s-a extras acest fragment, (n.t.).
11

223

deoarece indienii deveniser cam nverunai i nu era nimerit s te aventurezi prea departe de aezri dect n grupuri mai mari. ncheind noi pregtirile adic dup ce am copt pine s ne ajung mai multe zile, dup ce ne-am verificat i ne-am pus armele la punct, am pornit n expediie la 3 ianuarie, fiecare crndu-i proviziile, pturile, uneltele, armele i muniia. Datorit poverilor din spinare i coastelor nalte, abrupte pe care trebuia s le urcm, n prima zi am fcut abia cinci mile, iar noaptea ne-a prins, rupi de oboseal, n cabana prietenului nostru Brown, de la Stringtown. Dimineaa se altur i el echipei noastre, nelegndu-ne ca el i soii lui s aib parte egal din orice descoperire pe care am fi fcut-o. Plnuisem s gsim, de era posibil, vreun grind sau vreun banc al nimnui, s-l ocupm noi i s ne apucm de lucrrile de baz ale mineritului. Toat lumea socotea c, de puneai mna pe un banc la Braul de Sud i fceai un stvilar ca s abai apa rului din albie, te puteai atepta la o rsplat bogat dup toat truda asta. De asemenea, prerea general era c, n zonele unde pereii canionului erau mai nali i mai prpstioi, acolo erau i aluviunile mai generoase. Iar rezultatul strdaniilor noastre avea s dovedeasc apoi ct de adevrate sunt aceste ipoteze. Poteca mergea pe coastele nlimilor ce mrgineau rul, trecea prin rpe adnci, stncoase, adevrate prpstii i adesea eram nevoii s ne agm de coluri de piatr ca s nu ne fug piciorul, alteori trebuia s ne croim drum prin desiuri, alegndu-ne cu mini zgriate i haine sfiate i, n fine, ne ptea i primejdia de a aluneca la vale, pe malul abrupt i a ne prbui pe stncile din albia rului. i ca s avem parte de toat bucuria plimbrii prin muni, pe la amiaz ncepu s plou. Dup dou zile de chinuri am ajuns la cabana prvliei Arnold, Scott i Comp., ultimul sla, aflat la cea mai mare 224

nlime, unde am fost gzduii noaptea aceea cu toat ospitalitatea. Dup ce le-am fcut cunoscute inteniile noastre hotrte n ale prospectrii, patru dintre cei de acolo, adic doi din familia Arnold, Scott i un tip jovial, nenfricat, cumsecade, pe care-l strigau Bunkam, ni s-au alturat i ei. Acum formam un detaament de nou oameni bine narmai i am socotit c eram destui ca s respingem orice atac al indienilor. Ne-am pus n gnd s atingem nlimile de deasupra rului. Pentru c ne aflam la numai dou mile de canion, apoi s inem creasta pn socoteam c am ajuns chiar deasupra rului i abia pe urm s-o lum n jos spre ap, fiindc n timpul viiturilor era imposibil s treci prin canion Eram ntr-o regiune muntoas foarte accidentat i dificil, cu perei de stnc de o mil sau chiar mai nali care mrgineau rul. Dup ce ne-am nfulecat micul dejun carne de porc i pine am nceput urcuul. Cu poverile acelea n spinare era foarte greu i nu puteam urca dect civa metri, dup care trebuia s ne oprim s ne tragem sufletul Ne-au trebuit dou ore ncheiate de trud ca s ajungem pe creast, unde ne-am trezit pe nlimile ce despart apele rurilor Yuba i Feather. Locul era destul de drept, bun chiar i pentru drum de crue, cum s-a i fcut de atunci ncoace, drum care duce departe n muni, pe unde ajunge acum pota pn la prosperele aezri miniere. ntr-adevr. n cteva luni s-au produs schimbri mari prin aceste tocuri. S-au ridicat repede sate i slauri s-au btut drumuri, s-au nlat hoteluri i acolo unde atunci era mai-mai s murim de foame, acum gseti tor confortul. Eram cam pe la jumtatea coastei muntelui cnd au nceput ploile, care nu s-au potolit nici mcar un ceas n toat expediia. Iar eu, dei abia m ridicasem de pe patul de suferin i zile ntregi mersesem murat pn la piele i 225

dormisem mereu n ploaie, pe pmntul ud, nu numai c mam ntremat, dar nici mcar n-am rcit nc o dovad a climatului sntos de acolo. Praiele deveniser torente, adesea greu de trecut; dar, avndu-l cu noi pe Bunkam, cu vioiciunea i isteimea lui, chiar i n situaia aceea eram foarte veseli, n ciuda poverilor din spate i a vremii nendurtoare. Spre sear, gndind c ajunsesem n dreptul canionului, am nceput s coborm spre ru, dup ce-am trecut o creast nalt, acoperit de zpezi. Coborul a fost la fel de greu ca i urcuul, fiindc adesea ne scpa piciorul i alunecam, prvlindu-ne la vale, pn ce ne agam de cte un tufi. Mai alunecnd, mai cznd, am ajuns n cele din urm la malul stncos al rului, tiat adnc n pieptul muntelui. Era un afluent al Braului de Sud n care se prvlea la o jumtate de mil mai jos, dup ce trecea prin cascade i bulboane. Fiind puin mai naintea celorlali, am dat de un prag ntr-o despictur de stnc ce avea deasupra un stei ieit destul de mult n afar ca s ne fereasc pe toi de ploaie, aa c ne-am hotrt s ne petrecem noaptea acolo. n btaie de joc, bieii i-au pus locului numele de Hotelul lui Delano, n cinstea descoperitorului. Am fcut un foc zdravn n gura brlogului, ne-am uscat vemintele, am perpelit la foc buci de carne de porc nfipte n nite bee i ne-am culcat pe stnc goal. Dei noaptea a fost frig, eram att de obosii, c am dormit ca n puf. Niciodat n-am dormit mai bine. Dimineaa ne-a pus dinainte dou probleme. Apele erau prea mari ca s ne ngduie a ncerca prospectarea aurului de-a lungul malurilor, iar proviziile noastre erau cam pe terminate. Aa c, dei nu prea ne venea la socoteal s renunm la prospectare, a trebuit s ne ndreptm privirile spre cas, fiindc din trecutele experiene tiam c stomacul e un lucru ndrtnic i are i el o limit a rbdrii. 226

Acum ne temeam de urcu mai mult dect ne temusem de cobor, dar cum altceva nu ne rmnea de fcut, dup ceam spat fr succes n cteva locuri n cutarea aurului, am pornit-o la drum. Noaptea ne-a prins pe creast. Ploua cu gleata, dar ne-am ntins pturile pe pmntul ud, am lsat un om de veghe s ne vesteasc de ddeau indienii peste noi i am furat cteva momente de semn n noaptea aceea nesfrit de lung. Ne-am reluat drumul dimineaa i am vzut pe pmntul mustind de ap multe urme de indieni, care se pare c ne-au dat trcoale toat noaptea, dar, vznd ei c ne luasem msuri de prevedere, n-au ndrznit s ne atace. Dac ne-ar fi atacat, toate avantajele ar fi fost de partea lor, fiindc din cauza umezelii nu cred c n toat ceata noastr gseai o puc mcar care s ia foc. La amiaz ne-am desprit de fraii Arnold i am inut creasta mai departe, n mijlocul unei viscoleli cu lapovi i ninsoare, pn cnd ne-a prins o cea groas. Temndu-ne s nu ne rtcim prin defileurile munilor, am cobort din nou spre ru i, dup patru ceasuri de mers trudnic, am ajuns la cabana prietenului nostru Brown, unde o mncare pe cinste i o odihn bun ne-au redat puterile i ne-au ntrit mdularele cam zdruncinate. La dus, n cea de-a treia zi, gsisem un teren numai bun de exploatat, la un prag de nisip, la vreo cincisprezece mile de Dawlytown, iar la ntoarcere am nceput pregtirile pentru a-l lua n stpnire. Dup legea minerilor, pe un teren aurifer trebuia s ncepi lucrul n termen de zece zile de la descoperirea lui, aa c a fost desemnat o echip din ceata noastr i a lui Biltinghurst ca s ridice o caban pe locul ales. Ne-am neles ca ambele cete s ia parte la toate lucrrile miniere i s socotim proprietate comun i terenul lor de la Stringtown, ca i pe acesta pe care l-am botezat Ottawa. Echipa s-a ndreptat spre locul de lucru i a nceput s doboare copacii 227

i s-i taie la lungimea necesar i, n ciuda vremii umede i reci, au trudit fr odihn zi de zi, pn ce-au durat cabana i au vzut i acoperiul pus. n ultima zi au lucrat fr s pun n gur mcar un dumicat, fiind pornii s termine i acoperiul nainte de a pleca, dei isprviser toate proviziile. Ne-am neles ca eu i McNeil s ne ducem s terminm lucrul la caban, apoi s ne apucm de spat la lotul nostru, pn ce se pregteau i ceilali tovari i veneau i ei. Aa c am luat-o iar la deal, am gsit un loc pe coasta abrupt pe unde se putea croi potec de catri pentru a aduce provizii la banc, apoi ne-am pus pe treab. ncetul cu ncetul am fcut o vatr i un horn, ui, am ncropit nite lavie i, ntr-o sptmn, eram stpnii celei mai confortabile locuine de care avusesem parte de cnd traversasem rul Missouri. ntre timp nvasem s apreciem cum se cuvine un adpost primitiv ca acela. McNeil era un tovar grozav: cinstit, harnic, energic. Deii cunoteam toate calitile astea de mai nainte, pustietatea n care ne fceam acum veacul, n creierii acelor muni, ciment i mai tare prietenia care exista ntre noi. Trei sptmni am trit singuri i am svrit minuni, mutnd stnci din loc. Dnd noroaiele la o parte, treab la care McNeil vdea o pricepere i o inventivitate deosebite, nct ceea ce mie, cu mintea mea mai puin ager mi se prea imposibil, el rezolva gsind cu uurin mijloace de a duce treaba la capt. Dar despre toat truda noastr mai bine s nu mai vorbesc, fiindc nu m prea bucur s-mi amintesc de ea. Ne-am chinuit pn n primvar cnd apele au crescut att de mari, nct am fost nevoii s ne ntrerupem lucrul i aici i la Stringtown i cum att resursele financiare ct i proviziile erau cam pe terminate, a trebuit ca o parte din echipa noastr s plece pentru a face rost de mijloace de trai Dup ce apele s-au retras destul de mult, n iunie sau iulie, 228

ne-am adunat din nou i ne-am apucat s ridicm un zgaz. Eu am fost nsrcinat cu lucrrile la bancul Stringtown, iar Billinghurst la Ottawa. Dup ce-am ncheiat partea mea de munc, cheltuind aisprezece mii de dolari, am ajuns a rscolim albia rului i dup toat truda i chinul acela nam vzut nici un fan. Viiturile mari din 1850, cum nu s-au mai pomenit vreodat, n-au ngduit s secm albia la Ottawa i a trebuit ori s lsm totul balt i s plecm, ori s murim de foame. Dar n 1851, cnd apele au fost foarte sczute, am avut bucuria de a afla c locul nostru a fost luat de un grup de chinezi care, timp de multe zile, au scos din albie aur n valoare de cincizeci pn la o sut de dolari pe zi. ntr-adins am lsat deoparte multe din paniile mele din acel an plin de evenimente Dar cred c e destul pentru a da o idee asupra dificultilor pe care le-au avut de ntmpinat minerii primului val de emigraie din toamna lui 49 De-a lungul a cincizeci de mile pe Braul de Sud i pe rul Feather au fost ridicate zgazuri oriunde s-a putut. Punnd i munca i cheltuielile la socoteal, unele zgazuri au ajuns s coste ntre cincizeci de mii i optzeci de mii de dolari i n nici unul din cazuri nu s-a scos mcar jumtate din ct costase. Cam la o mil mai jos de zgazul de la Stringtown o echip energic i ntreprinztoare a ridicat un stvilar splendid i a tiat un canal de scurgere care a costat treizeci i dou de mii de dolari, cheltuind i cei patru mii de dolari ctigai din spturile fcute cu o toamn nainte, iar cnd au terminat, dup toate astea, au scos aur n valoare de cincisprezece ceni Oamenii erau definitiv ruinai, aa c s-au mprtiat care ncotro, vri pn-n gt n datorii, din care o parte pentru proviziile cu care i-au dus zilele toat iarna aceea. i necazurile acestea nu s-au abtut numai asupra srmanilor mineri. Au avut de suferit i negustorii care le-au dat provizii pe credit, n sperana c aveau s fie pltii dup ce se apucau creditorii de splat aur i asta nu pentru c 229

cineva ar fi pus la cale s-i jefuiasc, ci fiindc srmanii mineri nu i-au putut onora datoriile. Aa nct falimentul minerilor a fost resimit pn departe. Oriunde ne ntorceam, nu ddeam dect de oameni dezndjduii, amri i toate drumurile i munii foiau de cei care-i pierduser ultimul ban i ultima speran i care acum, cu buzunarele goale, bteau obosii crrile, cutnd noi terenuri aurifere sau chiar numai de lucru, ndjduind s ctige mcar att ct s-i duc traiul, nu mai mult. Civa au reuit, dar sute de oameni, dup luni i ani de trud, au luat-o napoi spre cas, urmrii de mizerie i lipsuri, cu priviri obosite i sperane nelate, jinduind zadarnic mcar o mbriare din partea celor dragi care ateptau n van, nerbdtori, ntoarcerea tatlui i prietenului lor. ntr-una din zile, pe cnd eu i McNeil ne duceam traiul singuratic n muni, am primit vizita mai multor indieni aproape goi. I-am tratat cu blndee, le-am dat tutun, crlige de pescuit, pine i au plecat foarte bucuroi. Aa c s-au ntors nsoii i de alii i am nceput s intrm la idee ca nu cumva, vznd ei ct de singuri eram, s fie tentai s ne sfeteasc avutul, chiar dac fa de persoana noastr nu aveau s ntreprind nici un act dumnos. Aa c ne-am gndit s ne descotorosim de ei ct mai iute, cu primul prilej. ntr-o zi cu ploaie i frig, pe cnd stteam n caban dinaintea focului, pentru c nu se putea lucra, ua s-a deschis ncet i s-au nfiat doi indieni mai mult goi, de pe care iroia apa. I-am poftit n faa focului, le-am oferit ceva de mncare, nite tutun i apoi le-am dat de neles c eu eram un vrjitor venit dinspre soare-rsare i puteam stpni forele naturii. Din cnd n cnd, vreo vntoas fcea fumul s nvleasc n caban i, ca s vd ct erau de naivi indienii, sream n picioare i ncepeam s vntur fumul cu braele, ca i cum l-a fi alungat, iar cnd rbufnirea de vnt 230

se potolea. Fumul prea s m asculte. Cnd simeam c se apropie alt pal de vnt, m fceam ea o poftesc nuntru i continund s m sclmbai tot aa, vntul pru s mi se supun. Cnd se mai ostoia, m opream i eu i fumul i urma calea lui fireasc. Pe feele indienilor se citea cum le crete uimirea. Dar deocamdat nu se ddeau dui. Apoi am nceput s le cercetez capetele din punct de vedere frenologic i-i spuneam observaiile mele lui Mac, care-mi rspundea cu aceeai gravitate. Cuprini de tulburare, indienii ntrebar n spaniol dac erau bueno. Le-am rspuns c nu aveau de ce se teme. Aa c au rmas mai departe lipii de vatr. n cele din urm, dup ce-am fcut cteva pase magnetice, n timpul crora McNeil s-a chinuit ct a putut ca s-i pstreze aerul grav n faa sclmbielilor mele, am luat o scndur geluit i un ciot de creion i am nceput s le schiez portretul, fr s uit ca, din cnd n cnd, s dirijez i fumul, de se ntmpla cte o rbufnire de vnt. Cnd desenele au nceput s semene cu ei, i-a cuprins nelinitea i aruncau tot mai des priviri furie spre u, ntrebnd mereu dac era bine. Le-am spus c deocamdat lucrurile stteau nc bine. Deodat nvli o pal de vnt care mn fumul n caban cu violen; eu am srit n faa vetrei, Mac s-a repezit la u, a deschis-o i s-a uitat afar, iar armiii notri prieteni, vznd o porti de scpare deschis, ddur buzna afar, preferind tovria furtunii nendurtoare, dect s mai ntrzie n brlogul monstrului care dezlega ploile i le fura chipul ca s-l ascund n lemn. Ct am mai rmas acolo, nu ne-a mai clcat pragul nici un indian. Cnd prietenii mei Billinghurst, Brown i Periam bteau preriile, au ntlnit la fortul Laramie un btrn, pe nume Turner, care se tot tnguia, rugndu-se de un om s-l duc pe coasta de vest, dar cruaul i-a vndut hodoroaba i caii i l-a lsat balt pe srmanul Turner, s se descurce cum o 231

ti. Neavnd nici un prieten, nici bani, nici provizii, fr s se poat mica nici napoi, n est, nici nainte, bietul Turner era ca un naufragiat pe o coast pustie. Din fericire, Billinghurst, Brown i Periam, din Chicago, au trecut pe acolo i, fcnduli-se mil de el, l-au luat n carul lor mpreun cu toat averea lui pe lumea asta o vioar, de care se legase cu pasiunea pe care numai un amator o mai nutrete dei nici ei nu aveau provizii prea din belug. Pe drum, pe Turner l picni i scorbutul, aa c la sosire, n loc s le fie de vreun ajutor celorlali, le-a pus generozitatea i bunvoina la ncercare, n condiiile n care cele necesare traiului se gseau cu greu. Cu toate c din cauza suferinei devenise nervos i suprcios, oamenii s-au strduit ct au putut s-l fac s se simt bine, dei nu exista nici o ans s fie rspltii pentru strdaniile lor. S-a inut de ei i au pornit n noiembrie mpreun de la bancul Long la Stringtown i ori de cte ori era n stare s in arcuul n mn, scria la vioar Auld Lang Syne sau Dulce, dulce vatr, acompaniindu-se i cu glasul lui plin de jale, n vreme ce lacrimi i iroiau pe faa brzdat de necazuri, rscolit de amintiri. Starea lui se nruti, omul i ddu duhul, pe la sfritul lui ianuarie i fu ngropat pe coast, mai sus de caban, lsnd n urma sa ca amintire doar vioara, care spnzur mult vreme ntr-un cui pe peretele primitiv i e scrisoare pe jumtate scris, pentru soia sa, care n-avea s-o primeasc niciodat. Multe cazuri la fel de triste mi-au ajuns la cunotin. n iarna aceea, cel puin treizeci de oameni s-au necat n ru. Unul a pierit sub ochii mei, iar n alt zi am vzut doi necai dui la vale de ape. Cei mai muli au alunecat de pe buteni n timp ce voiau s treac rul, apa ngheat i amorea ndat i curnd i pierdeau cunotina, nu mai aveau nici o putere s se lupte cu apele i erau tri spre moarte de curentul nvalnic. 232

n primvara lui 1850, cnd apele mari ne-au oprit din lucru i cele dou echipe ale noastre s-au desprit o vreme, am aflat c furtul de vite, de animale devenise ceva obinuit. n timpul sezonului ploilor, minerii care aveau animale fuseser nevoii s le mne n vale, unde se gsea iarb, fiindc n muni nu era nici fir. Erau lsate de obicei acolo pn primvara, fr s le poarte nimeni de grij. Am ntlnit muli care au rmas fr nici o vit. Oameni fr cpti puseser mna pe cirezi i herghelii ntregi, pe care ori le vindeau, ori le foloseau la cratul poverilor spre zonele miniere cnd drumurile deveneau din nou practicabile. ntr-o zi trecu prin aezarea noastr de la Dawlytown un om cu crua i Billinghurst i recunoscu deodat unul din boi pus la jug. Cum avea o groaz de dovezi la ndemn, omul fu bucuros s cad la nvoial s plteasc o sut de dolari pe vit i s-o ia cu el. Dar pungaul nu fcu nici douzeci de pai i alt pereche de boi fu reclamat de un miner. nainte de a prsi aezarea, toate vitele i gsir stpnii i omul rmase fr nici una. Houl fcuse mare greeal c-i minase carul drept n gura lupului tocmai n aezarea unde erau i stpnii vitelor. Furturile astea cu ridicata strnir mult uimire printre noi, fiindc cinstea californienilor era proverbial. Dar se pare c spiritul vechilor obiceiuri era n schimbare, fiindc la scurt timp au nceput s ne ajung la cunotin poveti despre jafuri cum nu s-au mai pomenit prin acele locuri.

233

Dac lucrurile ajunseser aici, m-am gndit c era mai sntos s-mi aflu i eu animalele. Lundu-mi pturile i proviziile n spinare, m-am pornit la vale. Dup douzeci i cinci de mile am ajuns la pune i am avut noroc s-mi gsesc trei din cele patru vite. Neputnd s m ocup i de minerit i de vite, le-am dus la Marysville i le-am vndut. Dar aici am dat numai peste surprize. Cnd trecusem Yuba, n septembrie, aici nu erau dect dou case din lut, cunoscute sub numele de Ferma lui Nye, dar la nceputul iernii ncepu s se ncropeasc o aezare care acum ajunsese la peste o mie de suflete. Avea multe hoteluri, prvlii, brutrii i case de jocuri de noroc care au devenit curnd un semn al oricrui sla din California. n fiecare zi soseau i plecau vapoare, ceea ce era curios, fiindc n toamn prea ndoielnic c pe rul Feather puteau urca vase mai mari, ci doar nite baleniere. La vreo mil de Marysville, tot pe ru, s-a ivit Yuba City, cu o populaie de cinci sute de locuitori, dou mile mai jos s-au pus bazele aezrii Eliza, iar locuinele au nceput s se nmuleasc precum ciupercile. Ultimele dou aezri au fost curnd nghiite de dezvoltarea rapid a localitii Marysville, care a ajuns un ora frumos, n vreme ce alte nchegri de case au disprut sau au rmas pustii. S-a ntins ca o epidemie mania speculaiilor cu terenuri pentru noi localiti i unde te ntorceai, vedeai Loc de vnzare, Loc pentru un nou ora, care pe hrtie artau 234

att de grozav, de parc ar fi fost gata populate. Au nceput ciorovieli pentru dreptul de proprietate asupra terenurilor i de multe ori certurile au degenerat n bti i vrsri de snge. nainte de a m ntoarce la minele mele, am vizitat Sacramento i m-au uimit schimbrile petrecute n numai cteva luni nu numai n ora, ci i n mprejurimi. De-a lungul drumurilor au fost ridicate hoteluri i locuine i pe unde trecusem n toamn fr s vd picior de om, se nlau acum o mulime de case. La ferma lui Nichols, aproape de gura Rului Ursului, unde fusese doar o cas de lut, acum era un ora ntreg i la malul rului se afla ancorat un bric ce nconjurase continentul pe la Capul Horn. Sacramento devenise un ora ntemeiat. n locul corturilor i adposturilor ubrede pe care le vzusem aici n noiembrie, acum erau case solide din brne i cu toate c nu demult fusese potopit de apele unei inundaii cum nu se mai pomenise, cnd multe locuine fuseser distruse i muli oameni i pierduser tot avutul, acum domnea aici atmosfera unei aezri pline de via. Se fceau afaceri bune cu provizii pentru mineri, rul foia de vase, iar strzile de crue i oameni. mi pare ru, dar trebuie s spun c jocurile de noroc constituiau o parte important n afacerile oraului. Au fost construite localuri mari, luminate splendid, nfrumuseate cu multe picturi; s-au fcut baruri minunate, unde se lfiau lichioruri i alte buturi pentru a ispiti instinctele. Iar n mijlocul i pe marginile ncperii erau puse mese pe care zceau grmezi ademenitoare de bani s strneasc lcomia celor nepricepui. i ca o ncununare, din nite galerii aflate mai sus i minunat lucrate, orchestre mprtiau sunete armonioase ca s atrag mulimea. n aceste locuri de petrecere era forfot mare de lume, ziua i noaptea, brbai de toate vrstele i condiiile, nerbdtori 235

s ispiteasc pe nestatornica zei a norocului. Se miza fr mult vorb pe sume mari de bani, care treceau adesea dintr-o mn n alta i ctigul adunat cu greu de nesocotitul miner, dup luni de zile de trud neobosit i mari greuti, zbura din punga lui burduit ca s umfle i mai vrtos banca juctorului profesionist ce era etalat la vedere. Mi s-a spus c numai cu o zi sau dou nainte de venirea mea sosise de la mine n ora un tnr ce se pornise spre cas cu nousprezece mii de dolari la el. Cnd ajunse n trg, i ls aisprezece mii la un prieten i cu restul intr ntrunul din aceste iaduri magnifice i ncepu s joace monte. Curnd pierdu toi banii pe care-i avea la el i, cuprins de turbare, scoase toi cei aisprezece mii de dolari de la amicul su, n ciuda tuturor sfaturilor acestuia, hotrt si ncerce norocul. Se aez din nou la mas, continu s joace pn la ultima para, apoi, n loc s se ntoarc printre prieteni ca un om fcut, fu nevoit s revin la munca i lipsurile vieii de miner. Un altul, care avea o mie cinci sute de dolari, se apuc de joc, jurnd s sparg banca, dar, cum e uor de ghicit, juctorul de meserie i lu n scurt timp toi banii. Cu toat stpnirea de sine, ghinionistul i spuse: Mi-ai luat toi banii. D-mi i mie civa s am cu ce m ntoarce la mine. Fr o vorb, profesionistul scoase aisprezece dolari i-i ddu, iar victima se ntoarse napoi n muni. Uneori vedeai 236

aruncndu-se la joc putani de doisprezece-aisprezece ani. Dar, dup destrblarea ce se petrecea sub ochii lor. Nici nu era de ateptat altceva. n iarna lui 1849-50 a avut loc una dintre cele mai mari inundaii pomenite n valea rului Sacramento. M-am suit n vrful unui deal de pe malul stng la rului Feather, nu departe de muntele Table, de unde cuprindeam cu vederea o bun parte a vii i am socotit eu c a treia parte a inutului era sub ape. Sute de vite, cai i catri fuseser necai, luai de iueala curentului cnd ncercaser s ajung la un loc mai nalt. Sacramento City, fiind aezat pe loc drept, a fost aproape n ntregime sub ap. Un mic vas cu aburi a mers cu adevrat pe strzile sale i i-a descrcat marfa pe treptele uneia din principalele prvlii. Hoiturile animalelor necate i lsate acolo dup retragerea apelor au mpuit tot oraul i cetenii au fost nevoii s munceasc vreo cteva zile ca s scape de mortciuni. Toate legturile cu aezrile miniere fuseser ntrerupte. Pe la 29 martie eram din nou n Dawlytown, dar cum apele erau nc prea mari pentru a relua lucrrile miniere, m-am hotrt s m duc la Marysville i s m apuc de vreo treab ca s-mi ctig mcar cele necesare traiului. Din toi banii mei nu mai aveam dect treizeci i doi de dolari att ct smi ajung o sptmn, la preurile de atunci. Vine o vreme cnd omul trebuie s-i mobilizeze toate resursele minii ca s se descurce i acesta era i cazul meu. Eram la pmnt, cum se spunea i trebuia s fac ceva s scap din ncurctur. Fiindc aveam ceva talent la desen, mi-am luat nite creioane i hrtie i, n cteva zile, m-am trezit pictor i miniaturist, iar afacerile au prosperat. Trei sptmni m-am chinuit cu creionul, aternnd pe hrtie trsturile brboilor mineri, la preul de o uncie capul i am ajuns fericitul posesor a patru sute de dolari. Dar, din dorina de a 237

face bani i mai repede, m-am apucat de speculaii i am cumprat terenuri pentru construcii de orae care artau tare bine pe hrtie i n afacerea asta am pierdut jumtate din ce ctigasem. Cam pe atunci a avut loc unul din cele mai interesante evenimente din viaa mea n California. Speculaia cu terenuri bntuia cu furie i un prieten mi propuse s ne asiguram drepturile de proprietate asupra unui lot, la douzeci de mile de Marysville, n sus pe rul Feather. S facem planul unei aezri i s ne mbogim vnznd locuri de construcie. Zis i fcut. Ne-am asigurat drepturile, am ntocmit planurile i dup cteva zile eram instalat patron al unui nou sat. Aveam la ndemn o cantitate respectabil de mrfuri, destul de ieftine, ca s ademenim cumprtorii spre acele meleaguri ntr-adevr frumoase, dar cam izolate. Prietenul meu, din pricina unor mprejurri potrivnice, a fost nevoit s renune la afacere, aa c am rmas singurul stpn al aezrii mele de pe hrtie, pereche cu cea a vecinului meu, cpitanul Yates. Acesta se afla n California de nou ani. Dei s-ar putea crede c interesele noastre erau opuse, triam n cea mai deplin armonie. Locuia la vreo jumtate de mil mai sus de mine i lng el era un sat mare de indieni, asupra crora ajunsese s aib mult influen i care-i erau foarte devotai. Pe terenul meu, la zece prjini de cas. Se afla un alt sat de indieni din neamul Oleepo i am avut norocul i eu s dobndesc o influen asemntoare, prin bunvoina lor, care n-a suferit nici o schimbare timp de trei luni ct am vieuit alturi de ei. Dar e adevrat c m-am folosit de fiecare prilej ca s m apropii de ei, pentru c, izolat cum eram, m aflam cu totul la cheremul lor, dac ar fi avut chef s devin ostili. Curnd dup venirea mea acolo, o ntmplare i-a convins c aveam simul dreptii i respectam legea dreptului de proprietate. 238

Cnd fceam msurtorile pentru oraul meu, am avut nevoie de nite rui ca s marchez limitele loturilor, dar lemn se gsea cam greu. Tot cutnd i pe malul rului, ntro adncitur de pmnt am dat peste civa buteni de cedru i am crezut c-i adusese apa acolo. Unul din oamenii care m ajutau i-a luat toporul i s-a urcat pe un butean ca s-l crape i s facem rui. Dar n-a apucat s dea cu toporul de vreo zece ori, c, din direcia satului, am auzit strigte i vreo douzeci de indieni venir spre noi valvrtej, spunnd n spaniol Canoa, canoa i n timp ce turuiau de nu-i mai nelegeam deloc, gesticulau foarte tulburai. Pricepnd c ceva nu era n regul, i-am spus omului meu s opreasc lucrul, iar indienii au venit s cerceteze cu atenie urmele toporului. Din fericire omul meu nu apucase dect s ciopleasc un capt de butean, fr si duneze prea tare. Indienii ne-au dat a nelege c aduseser butenii ca s-i fac nite canoe i erau foarte preioi pentru ei deoarece prin apropiere nu se gsea alt lemn, ci numai stejar. I-am ncredinat, cum m-am priceput mai bine, c era greeala noastr i c nu aveam s le mai facem necazuri. Cum lemn se gsea foarte greu, omul meu se urc pe butean cu toporul n mn, declarnd sus i tare, printre njurturi, c o s crape toi butenii i c nu are nici un rost s te ari cumsecade cu indienii. Acetia au prut a pricepe inteniile lui i din nou au venit la mine s se roage. L-am convins pe omul meu s renune i s coboare fr s mai dea nici o lovitur de topor. Apoi am luat o bucat de hrtie, am desenat o canoe, doi indieni i un alb i am nmnat desenul celui care prea a fi cpetenia lor. Au interpretat gestul meu ca o convenie prin care m angajam s le respect avutul i ndat se stabili pacea i armonia ntre noi. Toat lumea socotete c indienii din California sunt necinstii i rzbuntori. S-ar putea s fie aa dac-l judecm 239

dup obiceiurile i legile noastre, dar nu trebuie uitat c ei se conduc dup propriile lor principii de dreptate i proprietate i legile pe care le socotesc ei a fi drepte le ncalc mult mai rar dect fac albii cu ale lor. Sunt convins c n nou cazuri din zece necazurile dintre albi i indieni pornesc din vina celor dinti. Greeala pe care o comit albii adesea este ilustrat de ceea ce s-a petrecut n primvara lui 1850 pe Braul Mijlociu al rului Feather. Ajunsese un obicei ca orice furt de vite s fie pus pe seama indienilor. Un grup de mineri a rmas fr civa boi i ndat au nceput s strige c i-au luat indienii i s-au pornit cincisprezece brbai, narmai pn-n dini, jurnd rzbunare. ndreptndu-se spre un sat indian, situat mai sus n muni, la vreo dousprezece mile, au gsit pe drum cteva oase i le-au socotit drept dovezi temeinice care artau vinovia locuitorilor. Au nconjurat colibele. Cnd sau artat, indienii, vznd atitudinea dumnoas a minerilor, au ncercat s fug, mpini de instinctul de conservare, fr s tie despre ce era vorba. S-a slobozit o salv de focuri i cincisprezece indieni s-au prbuit mori. Dup ce-au drmat colibele, vitejii albi au pornit napoi, plini de gloria de a fi mplinit cu succes acest act de rzbunare asupra hoilor. Cnd aproape s ajung acas, simul lor de dreptate a fost puin cam zguduit, vzndu-i toi boii, despre care crezuser c au fost furai, pscnd linitii ntr-o viroag mai izolat unde se rtciser n cutare de iarb. Dac indienii, ntr-o situaie similar, ar fi ucis cincisprezece albi, ar fi izbucnit un rzboi de exterminare. Cpitanul Yates mi-a povestit o ntmplare care ilustreaz, de asemenea, ct de lipsii de minte sunt uneori americanii. Un indian veni ntr-o tabr de mineri i ceru ceva de mncare. Minerii i-au spus s taie nite lemne i aveau s-i dea pine n schimb. Aa c omul a luat un topor i s-a 240

apucat de lucru la marginea unui pru. Coada toporului fiind cam slbit, lama zbur i nimeri ntr-o bulboan, de unde, din cauza apelor mari, n-a putut fi scoas atunci. Temndu-se ca minerii s nu-l nvinuiasc de furt, indianul a rupt-o la fug. Minerii au descoperit lipsa toporului i au jurat rzbunare, s-au narmat i au pornit spre slaul indienilor. Pe drum sau ntlnit cu Yates i acesta numai cu mult greutate i-a convins s renune, asigurndu-i c, dac indianul furase toporul, el avea s-l gseasc. A trimis dup cpetenie i cazul a fost limpezit. Cnd s-au retras apele, Yates s-a dus cu indianul la bulboan, l-a pus s se scufunde i lama toporului a ieit la lumin. La prima aezare de la Grass Valley, n inutul Nevadei, la un moment dat era gata-gata s izbucneasc un rzboi, din pricin c indienii au ucis un alb nevinovat. Doi frai, pe nume Holt i-au fcut un gater la patru-cinci mile de locul unde se afl acum aezarea. Purtarea lor plin de buntate i dreptate ctigase prietenia indienilor, alturi de care convieuiau n bun nelegere. Nu mult mai departe locuia un miner znatic i deczut, care, ntr-o zi, prinse o femeie indian i a inu sechestrat dou zile n cabana lui ca s-i satisfac poftele. Treaba asta i-a strnit pe indieni att de ru, c au jurat s se rzbune. Dar neputnd s-l afle pe fpta, conform ideii lor de dreptate s-au hotrt s se rzbune pe oricine din tribul albilor pe care aveau s pun mna. ntr-o diminea, pe cnd cel mai n vrst dintre fraii Holt lucra la gater, iar cellalt era ceva mai departe, s-au apropiat de gater mai muli indieni, fcnd semne prieteneti. Deodat s-au repezit la srmanul Holt, care s-a prbuit mort sub lovituri. nainte de a cdea a mai apucat s-i strige fratelui su s fug. Vznd asta, cellalt o lu la goan, alegndu-se cu dou sgei n spate, dar reuind s scape i s ajung la cabana 241

judectorului Walsh, de la Grass Valley i s dea alarma. Walsh mai avea un om cu el i, n cursul nopii, au mai venit nc trei mineri care fuseser n prospectare. Oamenii s-au pregtit cum tiau ei mai bine, hotri s-i vnd pielea ct mai scump. Au stat toat noaptea de veghe, ateptndu-se la un atac n orice clip. Dar setea de rzbunare a indienilor fusese satisfcut, aa c nu s-au mai artat. Minerii din preajm au fost avertizai i s-au pregtit de aprare. A avut loc un sfat cu indienii i diferendul s-a aplanat. n felul acesta, ticloia unuia singur era s provoace moartea mai multora. Dar s vedem i reversul. Dac silnicia ar fi fost fptuit de un indian asupra unei albe, mai mult ca sigur c cei de-un neam cu ea s-ar fi rzbunat asupra ntregului trib, pe unii omorndu-i, pe ceilali alungndu-i. n California ntlnim cteodat, btnd marginile lumii civilizate, nite fiine cu dou picioare care nu seamn mei cu btinaii, dar nici cu cei de pe treptele mai nalte de educaie, adic nite fiine trecute de stadiul omului slbatic, dar care ar mai avea nevoie de mult lefuial. n timp ce stteam la Yateston, am cunoscut pe reprezentantul genului homo, care era cam ciudat, dar avea toate trsturile speciei din care fcea parte. Peter Vntorul era metis, tatl su fiind un trapper francez, iar mama o indian din neamul Sioux. Cnd l-am cunoscut eu, avea vreo cincizeci i opt de ani. Era sfrijit, slab, nalt, cu ochi neastmprai, obraji scoflcii, ceea ce trda o via plin de greuti i lipsuri, iar firea lui nelinitit l arta a fi unul dintre cei care vagabondeaz mereu, deseori departe de graniele civilizaiei. i agonisea cele necesare traiului din vnat, fiindc Peter era un ochitor nentrecut. i cu toate c reuea uneori s aib cai, catri, blnuri, piei lucruri de valoare pentru cei din tagma lui navea destul pricepere cnd intra n competiie cu negustori 242

mecheri i rmnea fr nimic, la fel de repede cum i dobndise avutul, ajungnd din nou srac. Dei nu era lefuit, iar viaa singuratic i rtcitoare, care-l obliga s bat pustietile de la Munii Stncoi la Pacific, prinsese cte ceva din nsuirile lumii civilizate i se chinuia destul de mult s bage n mintea copiilor si unele din aceste idei destul de rudimentare. Pe scurt, era un ciudat amestec de civilizaie i primitivism, un om cu mult putere de ptrundere i cu mult bun sim. Vorbea engleza i franceza curent, ca i vreo cteva limbi de-ale indienilor din inuturile slbatice ale Americii. n tinereea lui, pe cnd se afla la Montreal, fusese ademenit n oastea britanic. Fusese obligat s-i prseasc locurile natale de pe rul Platte, s slujeasc apte ani ca soldat n armata englez i s ia parte la btlia de la Waterloo cnd a fost rsturnat Bonaparte. Pstra amintiri vii i precise asupra acelui eveniment i ochii ncepeau s-i scapere de nsufleire ori de cte ori povestea micrile din timpul luptei i n vinele lui prea s se trezeasc din nou sngele tinereii. Dup restauraia Bourbonilor i ncheierea pcii, Peter i muli alii au fost trimii la gurile rului Columbia, n Oregon i lsai la vatr. Acolo Peter s-a cstorit cu o indian ce fusese convertit la catolicism i a avut patru copii trei fete i un biat ns, la scurt timp dup ultima natere, i-a murit soia. Dei totdeauna dusese o via rtcitoare, prinznd pentru scurt timp rdcini n cte un loc, copiii lui au fost crescui n credina catolic. i dup ce i-a deprins s foloseasc lasoul, puca i cuitul de vntoare, n mnuirea crora erau experi i-a nvat copiii s se nchine dimineaa i seara n faa celui atotputernic. Dou dintre fetele lui erau acum mari, tinere femei, cea mai mic avea vreo opt ani. Biatul murise. Fetele lui erau nite amazoane stranice, cum n-am mai pomenit i puteau 243

arunca fr gre lasoul din goana mare, iar la ochitul cu puca erau nentrecute, dup cum se va vedea. Peter i iubise cu pasiune soia i vorbea adesea de ea cu mult cldur. Moartea fiului su, care fusese mndria i sperana lui cea mare, i zdrobise inima: Femeia mea era o bun cretin i avea mare grij de copii. M iubea cu credin i eu o iubeam. Dar mbtrnea i tiam c ntr-o zi avea s se piard. Dar biatul era fraged i plin de via, cum rara se vede la vrsta lui. Am fete istee, trag bine cu puca, dar n-au s-l ajung pe biat niciodat. Nu-i greea niciodat inta. Eram mndru de el prea mndru Gndeam c avea s triasc s ajung brbat dar Buzele i tremurau, ochii i se umpleau de lacrimi i nu mai putea vorbi. Puina bunvoin pe care i-am artat-o i-a ctigat ncrederea i venea adesea la mine s-i descarce preaplinul inimii. Acum nu mai tria dect pentru familia lui. Singura lui preocupare, singura lui ambiie era s le tie n siguran. Cnd venise n vale, avea douzeci i apte de cai, dar n afar de trei, toi ceilali i fuseser furai i toate ncercrile de a-i gsi s-au dovedit zadarnice. Indienii i i-au furat, Peter? l-am ntrebat eu. Nu rspunse el, cu oarecare nverunare ci blestemaii de albi. Mai fur i indienii cteodat, dar nu de la mine, c m cunosc i tiu c nu m tem de ei. M descurc eu printre ei, fiindc le tiu felul. Dar albii sunt nite pungai i tiu s nvrt legea n attea chipuri, c-s n stare s-i ia scalpul, cu legea-n mn i n-ai ce le face. Dar mie mi-ajunge legea asta adug el, lovind cu palma patul putii i dac mi-i scoate nevoia nainte pe hoi, pe undeva prin pustieti, am s le trimit eu o vorb la care n-au s-mi poat rspunde. Mai mult m ncred ntr-un indian dect ntr-un alb. ntr-una din zile, Peter veni la mine cam tulburat i-mi 244

spuse c o leaht de franuzi pungai, care se aezaser la cteva mile mai sus de noi, l ameninaser c aveau s-i ia fetele; de fapt, ncercaser s-o insulte pe una din ele de fa cu el, dar nu le-a mers. Nu-mi pas de soarta mea mi spuse el. Dac m omoar, nu contenea, dar cine are s-mi mai apere apoi copiii? Ia-i cortul i mut-l lng al meu, Peter i-am spus eu i dac au chef s atace, fetele s fug la mine i cred c tu, eu, Gray i cu ajutorul indienilor o s le facem o primire de n-or s tie ncotro s-o ia mai repede. Trebuie s treac peste cadavrele noastre mai nti i, la nevoie, fetele tiu i ele s trag. Mi-a apucat mna fr s spun o vorb i n-a trecut mult i i-a ridicat tabra lng mine. De obicei ne petreceam serile n preajma focului su, ascultndu-l cum povestea multe din paniile lui. Rtcise prin munii Californiei i Oregonului vreo douzeci i cinci de ani i numai printre indieni dumnoi care slluiesc pe acolo, iar explorrile ulterioare au vdit c descrierile sale erau exacte. Ajunsese la apa cea mare de a gurile rului Klamath i ne-a nfiat ct se poate de precis munii foarte abrupi de pe cursul rurilor Trinity i Scott. La mas aveam carne de urs, antilop, vina tot timpul ct am stat mpreun. Peter fusese grav rnit cu puin timp nainte de a ne cunoate i avea capul nc bandajat, rnile nefiind pe deplin vindecare. Era nc slbit. Se alesese cu ele n urma unei aventuri impresionante. La vreo dousprezece mile mai la vest de noi se ridica un munte singuratic de vreo mie cinci sute-dou mii de picioare nlime i crestele lui ascuite, zimate preau s srute norii. Se ridica aproape n mijlocul cmpiei. La egal deprtare de coast i de munii Sierra Nevada i putea fi vzut din oricare parte de la mare 245

distant, pierdut n mreia sa posomorit, un reper pentru oricare cltor obosit i rtcit pe drumuri. ntr-o diminea, n primvara lui 1850, Peter puse aua pe cai i, nsoit ca de obicei de fete, toi narmai pn-n dini, a pornit la vntoare spre munte. Totul a mers sfoar pn au ajuns la muntele singuratic. S-au crat pe coaste i, n faa unui perete aproape drept, au desclecat, iar Peter a nceput s urce singur prin desi spre un prag de piatr, cu gnd ca de-acolo s vad ncotro se zrea vreun vnat. A ajuns cu mult greutate la piciorul pragului i, sprijinindu-i puca pe stnc, se slt pe prag cnd, spre groaza lui, se trezi nas n nas cu un urs grizzly uria. Bestia se arunc pe dat asupra lui i vntorul i smulse instinctiv cuitul. Ursul se npusti, l apuc de un bra, dar Peter, ca fulgerul, i nfipse cuitul n coasta fiarei, care, turbat acum, l prinse n brae i cu labele i jupui pielea de pe east, apoi i nfipse colii n el. Tot luptndu-se, s-au prvlit amndoi de pe prag i s-au rostogolit la vale. n timpul acesta, folosindu-i cu disperare cuitul ct putuse mai bine, Peter i fcuse fiarei mai multe rni. Fetele erau martore la aceast lupt pe via i pe moarte, iar cea mai mare rmsese mpietrit de groaz. Mijlocia, mpins de instinct, se repezi la tatl ei i cnd adversarii se desprinser unul de cellalt o clip, fata i ridic puca i, fr ovire, o descrc asupra fiarei. Glonul izbi ursul n east i dihania czu nucit la pmnt, dac nu chiar moart, ntr-o clipit, fata se repezi i nfc arma surorii ei, puse eava n tmpla fiarei i ce brum de via mai rmsese n trupul acesteia se stinse. Apoi i-au adus tatl, rnit i plin de snge, la tabr i au trecut multe sptmni pn s se nzdrveneasc. Este o fat stranic mi spuse Peter. Cnd m gndesc la franuzi, nu mi-e team dinspre partea ei, fiindc ea se poate apra i singur, dar sora ei e mai blegu, iar 246

cea mic E destul s spunem c franuzii nu s-au artat pe acolo. Ca toi cei de-o seam cu el, Peter uneori se cam cinstea fr msur i cnd se ameea, devenea certre i nestpnit. tiu c e pcat, c ajung neom cnd beau, dar nu pot rezista totdeauna ispitei. Uneori cnd simt c se apropie hachiele, o iau ncotro vd cu ochii, prin pustieti, unde nam cum gsi butur i asta de dragul familiei. ntr-o diminea m-am sculat i cnd mi-am aruncat ochii spre cortul lui Peter, nu l-am mai zrit la locul lui, iar omul dispruse fr urm. Plecase devreme i n-am mai auzit de el niciodat. Din tagma celor necugetai, znatici care-i fac veacul printre triburile slbatice de la vest de Missouri, era i Jim Beckwith, un mulatru care ajunsese n California cam tot n vremea aceea. Trise muli ani printre indienii din Munii Stncoi i dusese o via plin de aventuri, slbatic, nct biografia lui era un ir continuu de fapte nebuneti, pline de primejdii din care scpase ca prin urechile acului. Ajunsese cpetenia indienilor din neamul Corbilor, dar trise i printre Picioare Negre i avea chiar i o nevast din acest neam, aa c era n relaii prieteneti i cu acetia. Odat, fiind la vntoare, se ntlni cu o ceat de Picioare Negre pornii ntr-o expediie rzboinic mpotriva altui trib i, la invitaia lor, li se altur i el. S-au ncrcat de glorie, au luat multe scalpuri, dar printre ele era i cel al unui negustor francez, pe care-l omorser indienii n timpul atacului. La ntoarcere, Picioare Negre au fcut o mare petrecere pentru a-i srbtori victoria. Dar Jim nu lu parte la ea, ci se retrase gnditor n faa vetrei din cortul lui, fr s dea nici o atenie strigtelor de veselie de afar. n colib mai erau trei negustori francezi, pe care curiozitatea i mpinse 247

spre u ca s urmreasc dansurile i sclmbielile indienilor. Jim rmsese cu fruntea rezemat n palme, fr s scoat o vorb, adncit n gndurile lui, dar, la un moment dat, i zri pe francezi zgindu-se la mulime i-i ntreb posomorit: De ce stai acolo i v tot zgii? Fiindc ne place s-i vedem dansnd i-au rspuns ei. tii oare c acolo atrn i scalpul unui alb? V putei uita cum se bucur de moartea unui alb? Eu niciodat. i nici nu-mi voi ngdui vreodat adug el, cu hotrre. Dac v cunoatei interesul, atunci n-o s v mai uitai, ci o s venii nuntru. l tiau prea bine ca s nu-i supere mustrarea lui, aa c au nchis ua, dar totodat l-au ntrebat: Dac i-e att de sil de asta, de ce i-ai ngduit femeii tale s se duc la ei? E acolo? ntreb Jim. Da i nc danseaz mai dihai dect toate. Fr s scoat o vorb, Jim se ndrept spre mulimea slbaticilor, i apuc femeia de prul lung ce-i flutura pe spate i o tr pn-n cort. i-am spus s nu te duci s opi. Acolo e i scalpul unui alb. Nici eu, nici ai mei nu trebuie s se bucure de asta. Acum du-te i adu-mi ap. Rspunsul ndrjit al nevestei lui vdi temperamentul femeii trite n libertate: Dac ai slug, trimite-o dup ap. Eu nu-s sluga ta. Fr s spun o vorb, Jim apuc o secure i-i crp capul, iar femeia czu nensufleit la picioarele lui. Cteva indience care veniser dup ei o luar la fug rcnind, mprtind i celorlali indieni, deja strnii de petrecere, fapta ngrozitoare. n vremea asta, Jim i lu cu snge rece arma, pistoalele, cuitul i tomahawkul i, ntorcndu-se spre ceilali albi, care stteau uluii, le spuse linitit: 248

 Acum ori v batei, ori murii, o s vedei ndat. Cteva minute se ls o tcere amenintoare care contrasta ciudat cu hrmlaia ce domnise afar mai nainte. Io, ia, ia! rcni Jim. V-am fcut-o! ndat izbucni un lung strigt slbatic de lupt, nsoit de nite chiote care ar fi fcute s tremure i inima celui mai nenfricat. Francezilor ncolii le-a trecut prin minte c erau nconjurai de sute de indieni furioi i c n-aveau nici o scpare. Moartea prea de nenlturat. Chiotele se auzir din nou. Eu v-am spus adug Jim, fr s dea nici un semn de team. Acum v batei pentru pielea voastr. De ce-ai ucis-o? l ntrebar albii, drdind din toate mdularele. I-am spus doar c eu nu m-am veselit n faa scalpului unui alb i c nici ea nu se cuvenea s fac altfel. N-am fcut-o i n-am s-o fac niciodat. i nici femeia mea. I-am interzis i nu m-a ascultat. n orice clip se ateptau la un atac i albii se socoteau pierdui din cauza nendurrii lui Jim. Ua colibei se ddu ncet n lturi i, n locul gloatei de indieni furioi, apru un btrn, tatl femeii ucise. Cu pas rar i plin de demnitate, btrnul se ndrept spre foc i se aez. Dup o pauz se ntoarse spre Jim i-i spuse: Fiul meu de ce-ai fcut asta? De ce mi-ai ucis fiica? i-a nclcat datoria. Nu mi-a ascultat porunca i rspunse Jim, fr urm de fric. Era dreptul meu. Urm alt moment de tcere, curmat din nou de btrn. Fiule, bine ai fcut. Trebuia s te asculte. Dar n-a avut urechi s aud. Bine ai fcut. Eu mai am o fat. S-o iei de nevast. Asta are urechi i aude. Fapta fusese slbatic, dar Jim ascultase de legea indian Btrnul se scul, iei afar i le lmuri celorlali cum se ntmplaser lucrurile, iar acetia, dei nemulumii, se 249

potolir. n aceeai noapte, Jim o lu de nevast pe cealalt fat a btrnului i, deocamdat, conflictul fu aplanat. Dar tia el ct se poate de bine c rzbunarea lor avea s-l ajung la prima ocazie nimerit, dei atta vreme ct rmnea sub oblduirea socrului su era n siguran. Cnd le-a spus c vrea s plece, btrnul a obinut din partea celorlali indieni ncuviinarea s i se dea rgaz un ceas din momentul n care pornea de la un anumit punct, iar dac-l prindeau dup aceea, aveau s-l ucid. Dup ce a ajuns la punctul de plecare, Jim a pornit agale pn a ieit din raza vederii lor, apoi a luat-o la goan ct l-au inut picioarele, fiindc tia c numai fuga putea s-l scape. Cu mult greutate a reuit s se salveze i pn la urm a ajuns printre Corbi, la casa lui, la adpost. Speculaiile cu terenuri pentru ridicarea unor noi aezri s-au stins la fel de repede cum s-au aprins. De la un capt la cellalt al vii Sacramento au fost trasate pe hrtie nenumrate localiti pentru care ar fi fost nevoie de toat suflarea Californiei ca s fie populate i curnd a ieit la iveal c toat trenia era doar o mecherie, dei, fr ndoial c unii erau de bun credin n naivitatea lor, ndjduind c terenul lor era cum nu se poate mai bine situat i c aveau s cunoasc transformri. Muli nu i-au recuperat nici cheltuielile fcute cu msurtorile i cu planurile pentru vnzarea de terenuri i, aflndu-m n aceast tagm, dup ce-am trit singur cuc vreo trei luni de zile, am neles i eu pn la urm neplcutul adevr. Mi-am prsit fr tragere de inim locul, dup ce mi-am nregistrat dreptul de proprietate, n conformitate cu toate canoanele acelor vremuri.

250

Prin mai 1850 s-a rspndit zvonul c fusese descoperit un minunat lac la vreo sut de mile n creierul munilor, spre izvoarele Braului de Mijloc al rului Feather pe malurile cruia era aur ct pofteai, att de mult c zcea ca prundiul pe plaj. Se strni mult frmntare i din aezri se strni mare nval de oameni n cutarea acelui minunat El Dorado. Prvliile rmaser de izbelite, n paza vntului, toi i prsir uneltele meseriilor, catrii ajunser la preuri uluitoare i buluc de oameni porni n cutarea lacului de aur. Zilele treceau una dup alta i, n cele din urm, cuttorii de aur ncepur s vin napoi, cu priviri dezamgite, cu veminte trnosite care artau c, pe unde fuseser, cunoscuser vremuri grele, ceea ce dovedea fr umbr de ndoial c, dei fuseser descoperite mai multe lacuri, Lacul de Aur nu fusese gsit. Munii foiau de oameni sfrii de oboseal, de trud, de foame. Catrii muriser de foame sau se prbuiser n prpstii. Dar cutarea n-a fost slbit nici cnd zpada a ajuns groas de patru-cinci picioare, oamenii nu s-au dat btui pn n-au trecut de crestele cele mai nalte ale Sierrei. Abia dup aceea au nceput s se ntoarc toi de-a valma, fr s fi zrit nici mcar lucirea aurului mult dorit, alegndu-se doar cu chinurile. Dar toat aceast corvoad n-a rmas totui fr rezultat. 251

inutul a fost cunoscut astfel mult mai bine, au fost gsite cteva zone miniere bogate i civa alei, dintre cei muli, sau pricopsit. S-a deschis un nou cmp de explorare i n numai o lun au aprut drumuri btute de care, s-au ntemeiat posturi de negustori, s-au prospectat noi zone aurifere, ce s-au dovedit destul de mnoase Iar de n-ar fi fost febra asta a lacului de aur, ar fi trecut multe luni fr s le afle nimeni i s exploateze aceste locuri. La 10 august, ceva mai mult de o lun dup moartea prosperelor mele speculaii cu terenuri, am fcut o nelegere cu vreo civa domni din Marysville ca s ntemeiem un post comercial pe undeva prin repunea lacului de aur. Ne-am apucat i am cumprat doisprezece catri peruani, dimpreun cu acele arapahoe (ei mexicane de poveri) plus un catr de clrie. Am nimit un american ce tia spaniola i un mexican care nu tia boab de englez i, alegnd un stoc de mrfuri pe care le-am socotit noi necesare, n dupamiaza zilei de 14 eram gata de drum. Ne nsoea, pornind ntr-o expediie similar, un oarecare domn Brinkerhoff, negustor din Marysville, bun tovar, dup cum aveam s vd ndat. Angajase i el un catargiu mexican, care avea n gri a apte catri, aa c am format un convoi de douzeci de animale, fr s-l pun la socoteal pe catargiu] meu care era mai bestie dect oricare din ceilali patrupezi. Prima etap nu s-a desfurat sub o zodie prea bun. Catrii nu erau dedai la drum, preferind mai degrab s stea tolnii i plini de demnitate i ndat ce unul dintre ei simea povara n spinare, ncepea s opie o vreme i apoi se trntea jos. Fiindc dup aceea nu mai era n stare s se ridice singur, deoarece, zbtndu-se, i ncurca toate calabalcurile din spinare, trebuia s i se scoat poverile, spre suprarea catarigilor i a noastr. Pn la urm i puneam pe toi n picioare i caravana noastr se pornea. 252

Dar nu fceam bine cteva zvrlituri de b i se gsea un neisprvit fie s se trnteasc din nou jos, fie s-o ia cum l tia capul, n ciuda strdaniilor noastre i, n vreme ce alergam i ipam la unul, altul, n mod sigur, o lua n direcia opus, fiindc dintre toate fiinele de pe lumea asta ce se poart precum catrii, catrii sunt cele mai! Nu, n-am s blestem. Catrul e catr. Cu preul unor eforturi mari i dup multe iha-ha-uri, la lsarea serii am constatat c reuisem s facem o mil i jumtate din piaa din Marysville, de unde ne pornisem ia ora dou dup-amiaz. Am dat jos poverile, am slobozit animalele s pasc i, lsndu-l pe Billy, translatorul nostru i pe cei doi mexicani s ne pzeasc avutul, eu i Brinkerhoff ne-am ntors n ora. Dar nu m puteam opri s nu m gndesc la regula de trei simple: dac ntr-o jumtate de zi fcusem o mil i jumtate, cte zile ne trebuiau ca s strbatem cele o sut de mile ct aveam de mers? La ntoarcere, a doua zi dimineaa, am vzut c unul dintre cei mai buni catri dispruse. Am pierdut jumtate de zi tot cutndu-l i a trebuit s renunm. Probabil c l-a furat cineva, c nu l-am mai gsit. Am trimis partea lui de poveri napoi n ora i am pornit mai departe. Am fcut cam vreo dou mile n stilul nostru ciudat i distractiv, cnd unuia dintre cei mai grozavi catri (aa se ntmpl totdeauna, bineneles), care avea un topor prins de a, i-a venit poft s se trnteasc jos i, n timp ce se zbtea s se ridice, a reuit s se rneasc n topor, care i-a retezat o arter la unul din picioarele de dinainte, aa c a sngerat pn a murit. Am trecut povara lui n spinarea catrului pe care-l clream, eu hotrndu-m s merg pe jos. A doua zi am reuit s facem vreo patru mile, aa c n cea de-a doua noapte eram la ceva mai mult de cinci mile de ora. Catrii nu fuseser folosii att de mult vreme, c nu ineau drumul. n plus, erau i att de grai, nct, dei i 253

strnsesem n chingi de mai-mai s crape, poverile le alunecau din spinare cu uurin ori de cte ori stteau jos, lucru pe care-l fceau adesea. n cea de-a trei zi m-am trezit devreme, dar mexicanilor lea trebuit trei ceasuri s aeze poverile n spinarea catrilor i s-i pun n micare, fiindc oamenii nu lucrau cu prea mult tragere de inim. Animalele ncepur s mearg mai bine i s se obinuiasc la drum, aa c am fcut progrese. Singurele neajunsuri erau cnd aluneca vreo povar sau cnd se mai trntea, din vreme n vreme, vreun catr pe jos i atunci trebuia s-l ajutm s se ridice. Eu bteam drumul nainte prin soare i praf, cnd povara din spinarea unui catr o lu la vale, aa c m-am oprit i am ateptat s vin mexicanul meu din urm ca s aezm din nou tot calabalcul. Billy, translatorul, se afla mult nainte i cnd s-a artat mexicanul, mi-a cerut prin semne s-l ajut. Cnd e vorba s aezi poverile n spinarea unui catr, ai tot attea frnghii de manevrat cam cte sunt pe o corabie. n plus, acela era primul convoi de catri pe care-l nsoeam. Fiind ns nerbdtor s dau tot concursul, m-am dus ntr-o parte a catrului, iar mexicanul n cealalt. ncerc s-mi arate prin semne cam ce voia, dar eu n-am prea priceput, dei am bnuit c trebuia s trag de un butoi aflat n partea mea, iar mexicanul apuc de un altul. Trage el, trag i eu. Nu era bine. Malo! Malo! rcni mexicanul, ridicndu-se pe vrfuri i uitndu-se pe deasupra lucrurilor din spinarea catrului. Apoi mi ddu nite indicaii pe care tot nu le-am priceput. n cele din urm a cumpnit singur poverile i a venit momentul emoionant al strngerii frnghiilor. Trecu n partea mea i-mi art cum s trag, apoi se duse la locul lui i ddu semnalul. Trgea el, trgeam eu. Dar, oricum trgeam, tot ru era. Malo! Malo! No bueno! rcni el i eu iar ncerc. 254

Trase o njurtur n englez, ceea ce constituia cam tot vocabularul lui n aceast limb. Apoi veni n partea mea, cu ochii scprnd de suprare i nerbdare, apuc funia i-mi art cum s trag. De data asta am socotit c avea s ias bine i cnd rcni semnalul, am tras din rsputeri i n-a fost bine nici acum. Toat treaba era att de caraghioas, c nu m-am putut opri s nu izbucnesc n rs, n vreme ce catrgiul meu fcea spume de furie din cauza nepriceperii mele i, ridicndu-i minile deasupra capului, slobozi o lung salv de blesteme, din care n-am priceput dect afurisitul de americano! la fiecare trei cuvinte. n cele din urm se apuc singur de treab i leg frnghiile ca lumea, iar cnd l-am ajuns din urm pe Billy, mexicanul se jur c n-o s mai fac nici un pas alturi de nepriceputul de american. Traducnd corect i asta, veselia mea spori i mai mult, n vreme ce-i ddeam dreptate omului. Ne-am neles apoi ca Billy s stea prin preajma lui s-l ajute i atunci treaba s-a aranjat i furiile mexicanului sau domolit. Am ajuns la un loc de unde aveam de fcut cincisprezece mile fr pic de ap. Era o zi foarte ncins, mergeam ncet i setea ne dobora, dar, cum attea luni de antrenament ne obinuiser cu greutile, nu ne plngeam; cnd am dat ns de un izvor la intrarea n primul defileu muntos i oamenii i animalele s-au repezit de-a valma s-i potoleasc setea. Dificultatea cea mai mare n privina catrilor se rezolvase. Animalele se dduser la drum i, n afar de unele mici accidente, cum ar fi un bagaj care luneca la vale, nu mai aveam atta btaie de cap. Cnd am intrat n muni, drumul ncepu s fie tot mai abrupt i mai greu i, pe la ora cinci, cu picioarele numai rni i sfrit de oboseal, m-am tras mai la umbr, cu vreo dou mile nainte de locul unde aveam de gnd s poposim. Dup ce m-am mai refcut un ceas, am pornit tr-grpi 255

mai departe i i-am gsit pe toi ntr-o vale ngust, pe unde curgea o ap frumoas. Parcursesem vreo douzeci de mile o etap bun pentru ziua aceea. Ne-am culcat devreme i eram att de obosii, c am dormit butean. Pe la ora dou dimineaa am fost trezit de un zgomot ciudat n apropiere i, ridicnd capul de pe ptur, am vzut la numai o zvrlitur de b o puma californian care se zgia la noi. Dar cum nu avea o atitudine prea rzboinic, iar tovarii mei dormeau adnc, n-am vrut s-o sperii i apoi, dup ce i-a satisfcut curiozitatea, fiara a luat-o din loc, iar eu am pus capul jos i am adormit ndat. A doua zi diminea, mexicanii au nceput s pun poverile pe catri, iar sarcina mea i a lui Brinkerhoff era s inem animalele n continu micare ndat ce erau cu samarele n spinare, ca s nu le dm rgaz s se culce pe jos. n felul acesta am putut porni cum se cuvenea i mexicanii notri sau artat bine dispui. n ziua aceea n-am mers dect zece mile prin acea vale frumoas, cu creste nalte, de o parte i de alta; am ajuns la locul de popas devreme i mi-am mai cruat puin picioarele. A urmat apoi o zi plin de trud, fiindc aveam de btut douzeci de mile printr-un loc accidentat, nainte de a gsi hran pentru animale i ap. Am nceput s coborm i, dup o mil i jumtate, am ajuns la o pant abrupt i greu de trecut, la poalele creia se deschidea Valea Ierbii, de unde izvorau Braul de Sud i Feather River. Valea era tiat n pieptul muntelui i avea vreo jumtate de mil lime i cinci sau ase mile lungime. Fiind aezat la mare altitudine, aerul era destul de rece, iar noaptea se lsa cte un ger stranic chiar i n timpul verii, cnd era mai cald. n aceast vale ciudat, unde cu dou luni n urm nu vedeai ipenie de om, iar zpada ajungea la douzeci de picioare grosime, am dat peste un plc de cabane, prvlii 256

din foaie de cort, cu hoteluri i bcnii i cu nelipsitele localuri de joc din orice aezare minier. Oriunde se duce minerul, indiferent ct de greu e drumul, pe urmele lui vine i juctorul de cri, ca s-l ispiteasc s se despart, ncercndu-i norocul, de ceea ce ctig cu atta trud. i gsete oameni nerbdtori s fie victime ale ndemnrii sale necinstite. i aici am vzut familii ntregi, femei i copii, care, n ciuda oboselii i a primejdiilor acestor cltorii i-au prsit sigurana i confortul locurilor de batin, ca s se lupte cu zeul aurului. A doua zi, nainte de a pleca, ntre Billy i mexicanul meu se isc o ceart. Billy i repro c rmne mereu n urm, c nu-i prea cunoate meseria, ceea ce era adevrat, c ne d mult btaie de cap cu aranjatul samarelor i ne face s pierdem vremea. Au schimbat ei cteva cuvinte i mexicanul sri deodat n picioare, cu ochii scprnd de furie, ca un arpe veninos i-i scoase cuitul, gata s-l njunghie pe interpret. Dar acesta i bg pistolul sub nas i-l invit pe adversar s nainteze, dac-i venea la ndemn. Vzndu-l ns pregtit, netemtor i socotind c era mai nelept s renune, mexicanul i ntoarse spatele i plec. L-am concediat pe loc, fiindc era i un tip certre, nesuferit i nam vzut niciodat un punga mai mare care s fi scpat nespnzurat. Catrgiul lui Brinkerhoff era un om linitit, la locul lui i ne-am neles cu el s ne ajute la aranjat poverile, iar eu i Billy ne-am fcut catrgii. Nu ne hotrsem nc unde s ne stabilim postul. Prietenul meu, S. B. Gridley, din Ottawa, Illinois, se oprise la gura prului Nelson, la vreo ase mile mai departe. Aa c diminea i-am spus lui Brinkerhoff c aveam s-o iau nainte s vorbesc cu Gridley s ne dea o idee unde ne-am putea aciua mai bine, iar convoiul de catri avea s vin n urma 257

mea. Brinkerhoff a fost de acord i eu am pornit. Drumul urca mereu spre creast cam aproape o mil, de unde la dreapta se fcea un bra al prului Nelson i n stnga curgea un alt pru, prin Valea Cepii, apoi o lua printr-un canion adnc i se vrsa n Braul Mijlociu al rului Feather. La dreapta, prin nite chei nguste, curgea prul Nelson, care se vrsa i el n Braul Mijlociu i taman acolo i ridicase cortul Gridley, iar la sting era un mic podi unde-i stabiliser tabra mai muli negustori. Acum acolo e un punct important de rscruce pe drumul ctre minele din munii aflai n cealalt parte. Dup ce m-am sftuit cu Gridley, m-am gndit c era mai bine s m stabilesc la Independena, la vreo patru mile pe pru n sus. n vremea asta, Brinkerhoff venise dup mine, numai c, n loc s-o ia la dreapta spre locul lui Gridley, o lu la sting i ajunse la un podi. Dup ce ne-am pregtit s-o pornim din nou, eu am luat-o nainte s gsesc drumul ctre Independena, care era cam greu de descoperit i urma s-l atept pe Brinkerhoff cu restul convoiului. Cnd am dat de rost drumului, m-am aezat i am ateptat dou ceasuri i vznd c nu mai soseau, mi-a fost team s nu se fi ntmplat vreun accident i m-am ntors napoi. Presimirile mele s-au dovedit ntemeiate. Brinkerhoff, creznd c poteca ce ducea de la podi la tabra lui Gridley era cea mai accesibil spre creast, mna catrii n partea aceea. Unuia din catrii lui i lunec piciorul, animalul se prbui n prpastie i se fcu praf. Abia apuc s-i adune resturile de mrfuri i s porneasc mai departe, cnd unul din catrii mei pi greit tocmai cnd ajunsese la creast i se duse de-a berbeleacul, cu poverile din spate cu tot, pn n albia prului. S-a fcut zob o parte din ncrctur, ns catrul a scpat doar cu cteva rni uoare. Dup ce fu urcat din nou sus pe coast, toi, cu o ncpnare de catr, o luar la dreapta i ajunser din nou la podiul de unde abia 258

plecaser. n acest moment am ajuns i eu, dar era destul de trziu ca s mergem mai departe n noaptea aceea; am poposit acolo i, cum nu se gsea urm de iarb, am fost nevoii s pltim treizeci i doi de dolari pe nite orz ca s avem ce da de mncare animalelor, atunci i a doua zi diminea. n zori am ncercat din nou s trecem creasta, dar patru catri, apucai subit de un acces de zburdlnicie, n ciuda ndemnurilor noastre de hippah, mula i arriva! Arrea!, au pit alturi de crarea btut, pe pmntul moale, care se surpa uor i ntr-o clip i-am vzut ducndu-se de-a dura pn-n vale, fcnd cioveiele noastre s zdrngneasc, sprgnd tigi i ligheane, transformnd n ndri sticle i borcane, plesnind dou brdace cu uic. Ne-a apucat amiaza pn s-i scoatem de acolo i s-i aducem pe primul platou i ne-a ajuns noaptea nainte de a cobor cheile adnci ctre Independena, la numai patru mile mai jos de gura prului. Cam acestea sunt greutile pe care le ntmpini cnd vrei s cari provizii pe catri pn la ndeprtatele mine din California. ntr-adevr i catrgiul i minerul i merit banii. mi cer iertare c am s mai pomenesc vreo cteva ntmplri gritoare ce arat nesigurana oricror afaceri n acele vremuri, ce lucruri mrunte pot nrui speranele unui om chiar i atunci cnd vdete mult grij. ndat, eu i Brinkerhoff ne-am instalat prvliile i primul lot de provizii s-a vndut repede i bine. Prin mprejurimi s tot fi fost o mie-dou mii de oameni, iar terenurile aurifere erau destul de bogate. Am comandat imediat o nou cantitate bun, ndestultoare, de marf, dar pn s vin, au trecut trei sptmni. n vremea asta, Brinkerhoff fu apucat de dureri groaznice de ficat i friguri, aa c l-am luat n cortul meu i l-am ngrijit pn l-am pus pe picioare. La 16 septembrie, cu numai cteva zile nainte de a ne sosi marfa, se dezlnui 259

primul viscol din acel sezon, care aduse zpad n muni i ploaie n defileuri. tiind c n muni zpada atingea multe picioare grosime, amintindu-i ct suferiser din cauza vremii nemiloase cu o iarn nainte i neavnd nici provizii pentru iarn, cci nu le mai putea aduce nimeni nimic, minerii s-au alarmat i, de team s nu fie prini acolo de zpezi de netrecut i-au prsit repede terenurile, aa c ntr-o sptmn n-au rmas dect douzeci de oameni la minele att de populate din jur. Cnd au plecat ei, ne-au sosit nou proviziile. Acum aveam marf din belug, dar n-aveam cumprtori. Suntem cam la ananghie, Brink i-am spus eu. Ce-i de fcut? D-le i blestematelor de mrfuri o doz de calomel, cum mi-ai dat i mie i s scpm de ele mi-a rspuns el, bosumflat. Dar cum din asta nu ne alegeam cu mare lucru, nu i-am urmat sfatul. Dup ce-am vndut ce-am putut la Independena, am fcut rost de catri i am dus restul la gura prului, pltind cte cinci ceni livra de marf transportat, iar acolo am ncheiat negustoria, eu i tovarul meu pierznd o mie de dolari n afacerea asta. Dac viscolul mai atepta mcar dou sptmni, la sfrit ne-am fi ales cu un ctig de dou ori mai mare dect pierderea. Prul Nelson izvorte cu vreo cincisprezece mile mai sus de Independena, la poalele lanului principal al Sierrei Nevada i, ca orice ap din inutul acela nalt, curge printrun canion adnc pn la vrsarea n Braul Mijlociu al rului Feather. Terenurile aurifere Independena, din albia prului, au fost descoperite n iunie 1850. De fiecare parte se ridic perei nali de stnc, trdnd originea lor vulcanic, iar inutul este bogat n aur. n adncul canionului, soarele nu se arta de deasupra munilor pn la 260

ora opt dimineaa i disprea dup munii din vest la patru dup-amiaza. Cu toate c nopile sunt reci apa nghea adesea n cldare zilele sunt ncinse, apstoare. Nu trecea noapte n care s nu auzim stnci prvlindu-se din muni la vale, mcinate de aciunea gerului, ploii i soarelui, aa c venirea i plecarea peste munte se fcea pe o potec greu de trecut, foarte primejdioas, care mergea n zigzag. De la gura prului Nelson i pn la izvoare, vedeai oameni trudind pe terenurile lor aurifere. n unele locuri mulau apele din albie, tiau canale; n altele fceau un stvilar pe o parte din albie i lucrau numai bucata aceea; iar n alte locuri nu spau dect malurile. Aa cum se ntmpl totdeauna cu minele, unele ddeau rezultate foarte bune, altele mulumitoare, iar cele mai multe erau un eec. ntr-o sear, n timp ce ateptam al doilea transport de marf, am trecut pe lng o tabr prsit. Am fost atras de ruinele unei cocioabe, pentru c vzusem o siluet de om mbrcat cu o cma veche, rupt, o pereche de pantaloni numai zdrene i cu nite ghete ce artau de parc numai printre bolovani i-ar fi fcut veacul; pe scurt, momia reprezenta un miner tras la fa, sfrijit, istovit de oboseal i lipsuri, nenorocit, aa cum puteai ntlni n orice zi, n oricare punct de la minele de sus. Pe cma erau nscrise de o mn priceput la afaceri: Mina a dat faliment. Plteti dumneata taxele?. Agat de cma era o bucat de hrtie pe care scria: Oameni ai Californiei, oameni ai Californiei! Uitai-v la mine! Eram pe vremuri un pirat dolofan i cu cheag, dar acum, privii-m ce hrc mizerabil am ajuns. Dar nu-mi pas, atta timp ct mai pot cnta: O, California! Tu eti pmntul visurilor mele Un trncop, o lopat i o groaz de schelete Cine n-ar veni s-i vad chipul Trm al aurului, numai zgur i piatr! 261

Oh, Susannah, nu-mi plnge amintirea. Duc traiul morilor n California! Orict ar prea de ridicol, acesta era un comentariu destul de veridic privitor la suferinele a sute de nenorocii rtcii pe trmul aurului. Ceata care-i stabilise tabra acolo trecuse la nceputul sezonului prin zpezile muntelui, cu mari eforturi, ndurnd lipsuri de nenchipuit, apoi oamenii trudiser sptmni n ir, mai mult flmnzi. Cheltuiser timp i bani ca s ridice un stvilar i s taie un canal prin stnc pentru scurgerea apelor, suportnd umezeala i frigul, n aerul ngheat al inutului i dup ce au pus i ultima piatr, la ncheierea acestei munci n-au gsit aur nici mcar de un cent ca rsplat a tuturor suferinelor i privaiunilor. i ca s li se amrasc sufletul i mai tare, pe terenul imediat mai la vale de ei, alii, dup ce-au fcut un mic stvilar ntr-o parte a albiei numai, s-au ales cu mai multe mii de dolari. Dup ce i-au pltit datoriile i au muncit n zadar, au fost nevoii s-i prseasc terenul i s caute alte locuri, de unde s se aleag poate cu aceeai rsplat. Un singur lucru e de mirare: dup toate astea, bieii oameni au mai avut i curajul s-i cnte necazurile. Populaia Independenei cuprindea reprezentani ai tuturor statelor Uniunii, precum i delegai ai Franei, Angliei, Irlandei, Germaniei i chiar Boemiei. ndat ce 262

nfulecau micul dejun, toi se apucau de spat i de splat nisipul n cutarea aurului, fie pe maluri, fie n albia prului. Cnd veneau seara, se aprindeau mari focuri n jurul crora se strngeau minerii, unii bntuii de amintirile locurilor de batin i al prietenilor, alii sporovind despre noile descoperiri, de mine mai bogate prin alte locuri. Alteori se strnea cte o nsufleit discuie general i seara trecea plcut i instructiv chiar, n vreme ce alii, pentru care aceast petrecere a timpului nu era destul de pasionant, se apucau s joace monte, pe mize mici, pstrndu-i sau zgndrindu-i pasiunea pentru joc. Au trecut n felul acesta mai multe sptmni, sub seninul munilor i unii au adunat ceva aur. mi plcea foarte mult peisajul slbatic din jur i aproape la fel de mult i viaa pe care o duceam acolo, fiindc ntlneam adesea muli oameni inteligeni, cu mult pregtire, aa c nu lipsea niciodat un subiect interesant. Iar cu politeurile i cu vemintele nu ne prea bteam capul: toi eram o ap. Cu toii votaserm c brbieritul era o pierdere de vreme; gurile de aer din ndragi erau destule i nu chiar una lng alta, iar degetele de la picioare ieeau adesea prin vrful nclrii s prospecteze, aa nct, cu dou sptmni nainte de a-mi veni ultimul transport de marf, am rmas n picioarele goale, ciubotele mele fiind doar nite zdrene. n cele din urm, apru i un juctor de monte, eu o banc respectabil dup el. ncetul cu ncetul, muli ncepur s se schimbe i unii oameni mai harnici se respectau mbtnduse cte trei-patru zile la rnd, dar dup ce s-a instalat i banca de monte s-a vzut cum focul, mult vreme nbuit, a izbucnit n flcri. Cu puine excepii, lucrul la mine s-a oprit i muli mineri au nceput s-i petreac tot timpul n glcevi i pctoenie. Unii nici nu mai mncau, alii nu mai ddeau pe la cabanele lor, ci i fcuser focuri mari de tabr i stteau tolnii, n frig i chiar n ploaie, ct era noaptea de 263

lung, ca s nu piard nimic din emoiile jocului. Chiar i dup ce juctorul de monte i-a scuturat de bani aproape pe toi cei care jucaser, minerii s-au apucat s joace ei ntre ei, pe sume mici, ca s nu-i uite nravul, pn au pierdut i ce brum le mai rmsese. Lng mine lucrau dou echipe, care, cnd am ajuns eu prima oar, scoteau zilnic ntre o sut i o sut cincizeci de dolari. Aa au adunat mai bine de dou sptmni, cnd, deodat, parc au simit c aurul le arde degetele i s-au pus pe but i jucat cri pn au rmas lefteri. n loc s se apuce din nou de lucru la terenul lor, i-a apucat mania prospectrii, foarte obinuit printre mineri n acea perioad i dup ce-au pierdut mai multe zile prin ninsoare i ploaie, cutnd alte terenuri miniere, pn la urm au plecat n vale, muli neavnd nici cu ce s-i achite datoriile. Unul dintre mineri a pierdut nou sute de dolari, un altul opt sute ctigul lui de-o var ntreag i au plecat fr un ban. Juctorul de monte n felul lui un gentleman onorabil, dup canoanele tagmei lui a ctigat n dou nopi trei mii de dolari! Dup ce i-a adunat bani la Independena, s-a dus n Valea Cepii, la vreo ase mile deprtare, unde a pierdut ntr-o singur noapte patru mii de dolari, ilustrnd faptul c juctorul poate fi azi bogat i mine ceretor. ntr-una din diminei am fost cu toii tulburai, aflnd c, nu departe de noi, fuseser ucii doi oameni. Ajungnd n acel loc, ni s-a nfiat un spectacol groaznic: n pru fuseser aruncai doi brbai cu estele crpate de o lovitur de bard. Lucrurile s-au petrecut cam aa. Trei oameni din Vergennes, Vermont, pe nume Ward, Lawrence i Luther, dormeau ntr-un cort ridicat pe malul prului, la poalele unui munte nalt i abrupt. i fcuser culcuul pe un prag de piatr i ajungeau cu picioarele la cteva degete de ap. Cum dormeau cu toii, Ward fu trezit deodat de un zgomot 264

i, deschiznd ochii, vzu un om n dreptul lui cu o bard n mn, pe cale s-i dea cu ea n cap. Sri numaidect n picioare, ddu cu ochii de un altul care se repezi la el, dar Ward se rsuci n loc i o rupse la fug prin cellalt capt al cortului. Se car peste o grmad de stnci, le scp din mn i-i continu goana prin ntuneric pn la o caban, la vreo dou sute de metri deprtare, strignd: Ucigaii! Ucigaii! Dup ce ajunse la caban i fu n stare s povesteasc mai desluit cele ntmplate, cei dinuntru ieir afar i, la locul omorului, constatar c ucigaii, dup ce svriser fapta criminal, i jefuiser victimele de aproape opt sute de dolari, le aruncaser cadavrele n pru i fugiser. n timp ce oamenii veneau la vale, au auzit un zgomot ca i cum cineva s-ar fi crat pe coast, dar, n bezna nopii i ntr-o zon accidentat ca aceea, urmrirea era imposibil. Bnuielile czur i asupra srmanului Ward, ns, dup ce se fcur cercetri, toate mprejurrile fiind n favoarea lui, omul a fost gsit nevinovat. De groaz n-a dormit mai multe nopi, gndindu-se cum scpase ca prin minune. Se ntmplau i jafuri cteodat. Cineva ptrunse n cabana unui nenorocit i-i fur o mie cinci sute de dolari n vreme ce omul era la lucru; n felul acesta bietul miner fu jefuit de munca lui de multe luni. Un altul care pornise spre cas fu ispitit s intre ntr-o cas de jocuri de noroc de la vrsarea prului i s-i ncerce ansa la masa de monte. Fiind i beat i nnebunit la gndul c pierduse toi banii, ncerc s pun din nou mna pe ei i-l amenin pe juctor cu pistolul, ns acesta din urm l ucise pe loc cu un foc de revolver. Cu puin nainte, omul scrisese familiei c se pregtea s vin acas, dar a pltit cu viaa actul lui necugetat i familia avea s atepte n zadar ntoarcerea soului i tatlui i probabil c n-are s afle niciodat tristul lui sfrit. 265

Aurul Californiei a atras oameni fr cpti i pungai din toate colurile lumii civilizate. Fiind aproape de coloniile de ocnai ale Marii Britanii, ca i de alte inuturi pe jumtate slbatice ale Americii, California a fost curnd invadat de un potop de oameni trii numai n crime, avnd un singur scop n via: s dobndeasc aur, nu conta prin ce mijloace, orict de necinstite. Prin 1849, jaful era un lucru rar, comparativ cu ce s-a ntmplat dup aceea. Lzile i baloturile de mrfuri stteau desfcute la vedere, neatinse, pe strzile forfotind de lume ale noilor aezri. Aurul nu prea s fi mpins deocamdat oamenii la necinste i numai rareori se auzea s fi fost jefuit vreun miner. Caii, catrii i vitele erau n siguran pe puni sau chiar la marginea drumului i, n toate scrisorile trimise acas, se spunea c n California bunurile oamenilor erau mai n siguran dect n statele mai vechi. Primii emigrani n-au uitat chiar aa de repede principiile n care au fost crescui. n iunie 1850 am fcut parte dintr-un juriu n muni, ca s hotrm asupra unei pricini. Una din pri o chemase pe cealalt n faa unui tribunal al minerilor, n lipsa unei instane mai nalte, pentru c abtuse apa rului i inundase un teren n exploatare, mpiedicnd astfel lucrul. Curtea i-a nceput lucrrile cum se cuvenea, cu prezentarea dovezilor i a mrturiilor, cheltuielile de judecat fiind achitate dinainte. Judecata a hotrt c vinovat era reclamantul i ddea dreptate celor care ocupaser terenul mai nainte; reclamantul s-a supus fr ovire i a pltit o sut i doi dolari, de parc hotrrea ar fi fost dat de un tribunal oficial. La nceputul iernii lui 1850, unii dintre cei care au prsit minele mai devreme de teama foamei sau pentru c au preferat confortul i plcerile oraului, n locul singurtii munilor, s-a lsat n voia nclinaiilor pctoase, fie pentru 266

c nu erau n stare s gseasc ceva de lucru, fie c nu voiau. Cam tot pe atunci au nceput s soseasc i oamenii din pucriile Sydneyului, iar lucrurile au luat ndat un alt curs i trebuia s-i aperi bunurile cu tot atta grij ca i n vechile state. n iarna lui 49 i 50, furtul de vite a nceput s se practice oarecum sistematic. Vitele lsate n voia lor pe cmpuri erau socotite de unii drept vnat. Vechii locuitori s-au trezit c li se omorau vitele i au fcut mult trboi. Unii nu s-au oprit aici, ci au nceput s pun mna pe vite i catri, fr s mai aleag i le vindeau sau le foloseau pentru ei. n felul acesta, minerii au pierdut perechi ntregi de vite i catri, sau au rmas doar cu animale desperecheate. La nceput, furturile au fost puse pe seama indienilor, dar dup ce i-au recptat unele vite. Oamenii au nceput s priceap curnd c slbaticii albi erau mai ri dect cei roii. Luci urile au devenit din ce n ce mai grave pn cnd, n 1851 au ajuns de nendurat. Jafurile i furturile deveniser fapte cotidiene. Bande organizate i fceau veacul prin muni i prin orae. Un tnr amic de-al meu mi-a spus n tain c i se oferiser apte sute de dolari pe lun ca s fure cai i catri. Dei era cam znatic i impulsiv, avea nc destul cinste ca s nu se arunce n afaceri murdare. Cotidienele din acele timpuri sunt de fapt pomelnice ale frdelegilor i nu exista ziar n care s nu se relateze un furt sau o crim. Am s amintesc numai cteva cazuri dintre sutele care s-au petrecut. n timp ce eram la Marysville, n martie 1850, hoii au spintecat cortul unei prvlii i au luat cu ei o lad n care se aflau o mie de dolari. Fptaii au fost arestai n vreme ce se pregteau s porneasc pe ru la vale, au fost dui dinaintea alcadelui i condamnai s fie biciuii, sentin executat pe loc n piaa public. Dar numai o parte din bani au fost recuperai. 267

Cam tot pe atunci, n zona minier, doi ini au intrat ntrun cort i, gsind numai o femeie brbatul ei era la lucru au legat-o fedele, i-au pus un clu n gur i au luat cu ei o mie cinci sute de dolari. Hoii au fost prini, dar, cum nu era nici o nchisoare prin prile acelea, au fost biciuii pe loc i apoi li s-a dat drumul. n luna decembrie 1850, din oficiul vamal din Monterey s-au furat paisprezece mii de dolari, n timp ce vameul lipsise doar douzeci de minute. Au fost arestai cinci pucriai din Sidney i o parte din bani s-a gsit la ei. Ali doi au fost arestai la San Juan, pentru complicitate la jaful de mai nainte, dar i pentru furt de catri, iar n timpul cercetrii s-a vzut c un catr aparinea avocatului Ord, care-i aprase de prima acuzaie. n ianuarie, anul urmtor, hoii au intrat n dormitorul cpitanului Howard, de la poliia din San Francisco i au luat o lad n care erau dou mii de dolari n bancnote i trei mii n aur. Pungaii deveniser att de pricepui, c au intrat ntr-o prvlie pe la ora zece seara, au spart seiful, lund apoi cu ei tot ce era nuntru, adic apte sute de dolari i au ters-o fr s-i simt cineva, n vreme ce deasupra lor erau oameni care lucrau. Jafuri i mai ndrznee dect acestea pot umple pagini ntregi. Nesigurana ajunsese att de mare, din cauza cetelor de bandii care bntuiau peste tot, c oamenii se temeau n fiecare clip i nimeni nu se culca dect cu arma bine ncrcat pus la ndemn, ca s se apere de aceti ticloi nendurtori de la miezul nopii. Era primejdios s cumperi un catr de la un strin, de team s nu fie furat i s vin stpnul s-l reclame. i, pe lng toate aceste frdelegi, se mai obinuia s se pun i foc. San Francisco a ars de patru ori i aproape fiecare ora mai mare din California a avut mult de suferit de pe urma incendiilor, pn cnd a ieit n vileag c, n multe cazuri, dac nu n toate, a fost la mijloc mna unor 268

incendiatori, minai de dorina de jaf sau rzbunare. n San Francisco au fost comise numeroase crime i dac unii dintre criminali au trecut prin farsa unui proces, pn la urm li s-a dat drumul ca s terorizeze nepedepsii pe jurai i pe ceteni i cnd era arestat vreun cunoscut ticlos aproape ca un cuvnt de ordine se spunea c nemernicul o s scape cu ajutorul legii. n orae, incendiile erau att de obinuite c, atunci cnd se ducea la culcare, fiecare cetean i punea la ndemn hrtiile i lucrurile de valoare ca s le poat lua ntr-o clip i s fug. i pe toi i apsa gndul c pn dimineaa puteau rmne fr acoperi deasupra capului, ruinai. Fiecare transport din coloniile de pedeaps ale Marii Britanii nu fcea dect s ngroae rndurile pucriailor englezi deja existeni, n vreme ce ticloii tuturor naiilor preau s-i fi dat ntlnire n California; n aceast ar au ajuns s se aciueze cei mai desvrii nelegiuii din lume, care coborser toate treptele ticloiei. n februarie 1851, oraul San Francisco ajunse prad tulburrii, datorit unuia dintre cele mai ndrznee furturi comise vreodat n ora. Doi ocnai din Sidney au intrat n prvlia unui oarecare Jonson, la ora opt seara i au ntrebat de nite pturi. n timp ce Jonson le arta cele cerute, unul dintre hoi l-a lovit cu o mciulie. Omul czu jos ameit, dar hoii s-au repezit la el i l-au lovit din nou. Apoi i-au spart tejgheaua, i-au furat aproape dou mii de dolari i au disprut. Negustorul i-a revenit curnd i s-a trt n patru labe pn la ua vecinului ca s dea alarma, dar ticloii fugiser. Fapta a fost svrit pe una dintre cele mai populate strzi ale oraului, iar ora la care a avut loc dovedea ndrzneala hoilor. Cteva zile mai trziu, un oliei de poliie din Sacramento l-a recunoscut pe unul ca fiind cutat de lege pentru ticloii comise prin zonele miniere i-l arest 269

mpreun cu un tovar de-al su. Unele indicii au dat de bnuit c cei doi nu erau strini nici de jaful de la Jonson. n timpul cercetrilor, avocatul lor ncerc s te gseasc un alibi, ca de obicei, dar martorul fiind cunoscut drept poam bun. ncercarea strni adnc tulburare n snul ntregii asistene, care se indign la gndul c mrturia putea fi considerat valabil de ctre tribunal. Se isc scandal, publicul ncerc s pun mina pe prizonieri, dar acetia au fost salvai de poliie i de o companie de militari i dui la nchisoare. Lucrurile se ntmplau ntr-o smbt i tot oraul fu cuprins de tulburare. Militarii au fost huiduii i, plini de furie, oamenii s-au hotrt s distrug arsenalul. Au dat nval ntr-acolo i au spart cteva geamuri, apoi s-a artat cpitanul Bartol, care s-a adresat mulimii, spunnd c respectiva companie acionase vdind supunere fa de lege, iar dac arestaii erau vinovai i reclamai de ctre autoriti, avea s vin i el s dea o min de ajutor la spnzurarea lor. Cuvntarea sa fu primit favorabil i mulimea acion cu mai mult stpnire de sine i hotrre. S-a organizat o adunare i a fost desemnat un comitet de doisprezece oameni care s stea de vorb cu autoritile i s-i pzeasc pe arestai. O alt adunare fu hotrt pentru a doua zi. Duminic dimineaa, cu ct se apropia ora stabilit, tot mai muli se adunau n jurul primriei. Mulimea a umplut strzile, acoperiurile, ferestrele, balcoanele caselor din mprejurimi au fost ocupate. S tot fi fost zece mii de oameni. Primarul i alte cteva persoane oficiale au ieit n faa mulimii i i-au sftuit pe ceteni s lase rezolvarea cazului n minile autoritilor competente, asigurndu-i c se va face dreptate. Erau ntrerupi adesea de strigte: Fr matrapazlcuri legale! S nu li se dea drumul pe cauiune! 270

 Toi criminalii scap! Vrem dreptate! Cu toate c oamenii erau pornii, existau preri diferite asupra faptului dac prizonierii trebuiau executai sau nu i, n cele din urm, ei s-au lsat convini de autoriti. Dup cteva zile, arestaii au spart nchisoarea i cei doi au scpat mpreun cu alii. Pn pe la 10 iunie, lucrurile au continuat n aceeai nesiguran, nu s-a vzut nici o mbuntire n privina conducerii proceselor i pedepsirii criminalilor, n ciuda cererilor cetenilor i apelurile presei The Daily Courier din 10 iunie scrie: E limpede pentru oricine c oraul San Francisco se afl n mare parte n minile criminalilor, iar nelegiuirea a ajuns s pun n primejdie viaa i bunurile cetenilor. Acum nu mai avem de ales. Trebuie s lsm deoparte treburile i s ne ndreptm toate energiile, unii, pentru a rscoli brlogul ticloilor i a-i pedepsi fr mult pierdere de vreme. ngduina nu mai era o virtute, venise vremea s se acioneze. Zorii zilei de 11 iunie au dezvluit la intrarea unei case din piaa Portsmouth privelitea unui om spnzurat. Nu toat lumea tia c luase fiin o organizaie din care fceau parte cei mai de vaz i mai de ndejde oameni din ora, un comitet de vigilen, hotrt s ia legea n propriile sale mini pentru ca aceasta s fie aplicat fr ovire i ntrziere. Iar execuia aceea era primul rezultat al hotrrii organizaiei, n noaptea de 11 iunie, un pucria din Sydney, pe nume Jenkins, a fost prins n timp ce ncerca s sparg un seif. A fost desemnat un juriu, au fost prezentate dovezi nendoielnice, iar houl a fost ndat spnzurat pe la ora dou noaptea. Era nceputul domniei dreptii n California. Aceast schimbare n-a fost resimit numai n San Francisco. S-au organizat comitete de vigilen n toate oraele statului i n zonele miniere, iar nelegiuiii pedepsii 271

fr ntrziere. Aceasta a fost una din cele mai tulburi perioade din ntreaga istorie a Californiei.

272

THOMAS JOSIAH DIMSDALE

Profesorul Thomas J. Dimsdale, autorul crii Vigilenii din Montana, sau Dreptatea poporului n Munii Stncoi, o corect i imparial relatare a urmririi, judecrii, capturrii (sic!) i execuiei bandei de tlhari de drumul mare a lui Henry Plummer, dimpreun cu istorisirea vieilor i frdelegilor fptuite de muli hoi i bandii, totul presrat cu scene adevrate din viaa aezrilor miniere ale far-westului, singura lucrare demn de ncredere cu acest subiect, oferit vreodat publicului redat n versiune abreviat n paginile urmtoare a fost nu numai martor ocular ci i participant direct la evenimentele pomenite. Publicat la scurt timp de la ntmplrile povestite (n 1866), cu scopul de a apra cauza vigilenilor, cartea profesorului Dimsdale este o reconstituire scrupuloas a faptelor, pe baza celor tiute i vzute de autor, a relatrilor martorilor oculari i a proceselor-verbale de la procese i chiar a mrturisirilor criminalilor nainte de execuie, reconstituire care prefigureaz metoda lui Truman Capote pentru o alt zguduitoare carte-document: Cu snge rece. (n.t.).

273

CAPITOLUL I Introducere. Comitetele de vigilen.

n zonele miniere colonizate de curnd, nevoia unei eficiente instituii cu caracter juridic i de aprare a legii e resimit mai mult dect n alte pri unde ndeletnicirile care strnesc mai puin pasiunile, cum ar fi agricultura i comerul, concentreaz n mod deosebit atenia celor dinti locuitori i le umple timpul n cea mai mare msur. i sunt motive temeinice pentru aceste deosebiri. Prima se datoreaz firii cu totul diferite a populaiei; iar cea de-a doua, faptului c mari sume de bani ajung pe mna unor oameni lipsii de educaie i necinstii, pretutindeni unde preioasele metale se pot dobndi doar pe seama trudei necesare pentru a le da la iveal din straturile n care zac ascunse. ntr-o regiune agricol, pionierul abia venit are parte totdeauna de o via de munc trudnic, de lipsuri apstoare i de mai mult sau mai puin singurtate, iar cei care se lupt s taie pdurea pentru a face loc fermei, sau deselenesc pmntul virgin al preriilor fac parte de obicei din rndul celor harnici, dedai cu munca, aa c nu prea au nevoie de ajutorul curilor cu juri pentru a-i apra drepturile, care arareori le sunt nclcate i, n primele zile ale colonizrii, pricinile dintre ei sunt n cea mai mare parte att de nensemnate, nct nu merit cheltuiala unui proces mai actrii, ci ajunge o judecat prieteneasc, de obicei fr nici o cheltuial, fcut de cei mai respectai dintre ceteni. n puternic contrast cu traiul panic al truditorului de pe ogor i cu linitita monotonie a ndeletnicirii sale se afl viaa furtunoas, continua frmntare i permanentele ispite la care e supus locuitorul unei zone miniere, fie n timpul 274

ederii printre defileuri, fie cnd se ocup de prospectare, schimbndu-i adesea i pe neateptate locurile, minat de ceea ce n mod obinuit se numete febra aurului. Cu greu se poate nchipui o mai mare sau mai limpede deosebire dect cea dintre aezaii i linitiii locuitori ai satelor i lumea pestri a minerilor, negustorilor i meseriailor de tot felul, bine amestecai laolalt cu pungai, fugari i o ntreag alestur de oameni periculoi, care se plimb anoi, narmai pn-n dini, prin inuturile miniere, mpnzind drumurile ce duc la defileurile abia descoperite unde se afl obiectul veneraiei lor: Aurul. Din fericire, schimbarea n bine are loc cu pai repezi i nici unuia dintre cei care bat acum strzile Virginiei nu i-ar veni s cread c, n urm cu numai doi ani, problema principal care se punea era: cine va nvinge: dreptul sau silnicia? i de n-ar fi fost caracterul dintr-o bucat al majoritii minerilor, respectul lor fa de cinste i firea lor sritoare i hotrt n situaii extreme, aceast relatare n-ar fi fost scris niciodat, fiindc scursorile tuturor neamurilor ar fi fcut din acest inut o scen a vrsrilor de snge, o cloac a nelegiuirii cum nu s-a mai vzut vreodat. Nicieri, ci numai n muni se mai afl, pe lng atta ticloie, atta hotrre de a nfrunta necinstea i violena; i, dei exist mult indiferen fa de manifestrile exterioare sau de apucturile fiecruia ntr-un grad nemaintlnit n alt parte, valorile adnc nrdcinate ale onestitii i brbiei nu sunt nici unde mai evidente i la mai mare cinste dect n acest Eldorado al vestului. Cei neajutorai nu rezist n aceste regiuni. O cltorie spre Pacific face dintr-un brbat sau o femeie fie un om mai bun, fie unul mai ru. Privirea tioas a minerului cu experien l dibuie dintr-o ochire pe oricare de-i punga i fie c-l sortete unei totale singurti, fie c-l primete n rndul celor la 275

care aparine pe drept. Mii de nevolnici pleac din muni, dup o edere care variaz ntre o singur zi sau un an, prsind terenul unde numai cei tari din fire sunt chemai s nfrunte greutile i s ctige cununa de aur cu care e rspltit truda necurmat i hotrrea neclintit. Nimeni nu e mai nimerit s-i slujeasc patria n orice situaie care cere curaj, cinste, ncredere n sine, dect minerul cumsecade, cntrit i declarat om dintr-o bucat de ctre un juriu de oameni ai muntelui. ngduina universal, care la nceput e o necesitate a situaiei din aceste locuri, ajut la sporirea frdelegilor i la uurarea mplinirii lor. Se gsesc n numr uimitor de mare crme unde buturile se vnd oricrui venit i se consum n cantiti ndestultoare, pentru ca cei nestpnii s devin slbateci i n stare s comit o crim la cea mai mic provocare; iar amestecurile mizerabile vndute acolo sub numele de whisky sunt cunoscute mai ales sub poreclele de ncurc-picioare, Pedeapsa, Trsnetul, Zeam de tarantul12 .a., denumiri care le dezvluie ct se poate de bine tiutele caliti Pe orice strad mai umblat, casele de jocuri, cu uile n luturi, de unde nvlete o muzic zgomotoas, sunt frecventate, ziua n amiaza mare, de sute de indivizi, s-ar putea spune c de aproape toate neamurile i limbile, dnd natere unui alt bogat izvor de ncurcturi care sunt de obicei rezolvate pe loc, prin for brutal, cu o lovitur de cuit sau un foc de revolver. Pot fi vzute plimbndu-se prin tabr femei uoare, gtite cu cele mai iptoare i mai scumpe veminte i primind sume fantastice pentru vnzarea favorurilor lor. De fapt, se ntlnesc aici lfindu-se toate ispitele, aflndu-se din belug i banii necesari pentru
12

Tarantul Specie de pianjen veninos. (n.t.).

276

satisfacerea dorinei de noutate i plcere, ceea ce constituie preocuparea de cpti a celui ce vieuiete n muni Una dintre instituiile care ine n chip ndoielnic i primejdios locul unui anturaj feminin mai cumsecade merit o atenie special. E Flanetria. ndat ce brbaii i termin lucrul, se deschid i aceste lcauri i ncepe dansul. Cititorul s ncerce s-i nchipuie singur o ncpere mare, cu un bar n fund unde se vnd cu toptanul, ca s vorbim exact, sticle de ampanie la doisprezece dolari, aur, bucata, iar duca de la douzeci i cinci la cincizeci de ceni i mprit la captul dinspre bar cu o ngrditur care ine dintr-un perete n altul. n despritura dinafar e mult nvlmeal (i n ocazii deosebite i n incint) de oameni gtii n toate chipurile, din toate colurile continentului. Dincolo de ngrditur stau partenerele de dans numite flanetrese, uneori mbrcate n uniforme, dar mai adesea, dup gusturile i capriciile fiecreia, n cele mai alese veminte ce se pot afla i croite n cele mai mbietoare feluri la care poate ndemna nchipuirea. ntr-o parte stau n picioare muzicanii. Brusc atac muzica i ndat strigarea: Luai-v partenerele pentru urmtorul dans gsete ecou n rndul brbailor care stau i se uit; dup ce au pltit cu un dolar de aur biletul, acetia se apropie de banca doamnelor i, cu politee sau n altfel, dup obicei, invit una din doamne la dans. Numrul dansatorilor fiind completat, perechile i iau locul, ca n oricare alt lca de dans i se opresc ateptnd s nceap primele acorduri ale muzicii. S zugrvim pe dansatoarea de clas sigur oricnd de un partener i pe tovarul ei. Iat-o n fruntea celorlalte. E de statur mijlocie, cu forme mai plinue i rotunjoare, cu tenul curat ca alabastrul, nite ochi cprui i cuttura primejdioas, un nas uor roman i o guri mic i frumos croit. Prul rocat e bine strns cu o benti i adunat ntr277

un coc aranjat cu gust, din care atrn o bucl mpodobit cu ciucuri de aur. Ct de serioas pare n timpul primei figuri, fr s schieze un zmbet, pn se ncheie promenada, opt, cnd catadicsete s-i arate mnua alb, cu care i aranjeaz broa frumoas la locul ei i-i potrivete cerceii lucitori. i uite ct de ispititor i scoate n relief silueta graioas rochia stacojie, cu cordonul negru, lat i garnitura neagr de pe margini. Nu e de mirare c unul venit din creierii munilor arde de nerbdare s plteasc nu numai un dolar, ci tot ce are n pung, pentru un singur dans i pentru un zmbet aprobator din partea unei femei att de frumoase. Iat-l i pe cavaler, nalt de vreo ase picioare, vrt n cizmele care-i ajung pn la genunchi, garnisite cu o pereche de pinteni spanioli, cu tot felul de rotie ca la nite mici mori de ap. Ndragii din piele ntoars au franjuri pe la custuri, iar la bru sunt strni cu o centur american, de care atrn pistolul ncrcat i cuitul vrt n teac. Are grumazul gol, vnjos, ars de soare i de vnt, ca de altfel i faa mpodobit cu o barb, al crei aer sumbru e subliniat de nite ochi negri i ptrunztori. De sub plria de fetru, cu boruri largi, i atrn lae lungi de pr negru, iar n colul gurii spnzur o igar ce se rotete mereu, ca prghia unui mecanism excentric, n vreme ce cavalerul i mestec un capt. Dup ce dansatorii se salut cu un aer deosebit de grav, se aude glasul maestrului de ceremonie, strignd: Toat lumea-n joc i op-op salt eroul nostru cu ndragi de piele, cnd n sus i cnd n jos, n ritmul dansului, cu stngcie i tot mai mult foc, mrturisindu-i astfel plcerea grozav. Blonda lui partener, dibace i graioas, pstreaz ritmul muzicii ca ceasul i se rsucete cu uurin i graie, ca o lebd. Pe msur ce se ncinge jocul, cavalerul n ndragi de piele se aprinde i el tot mai mult i numai ndelungata 278

experien a partenerei lui o ajut s nu se trezeasc luat pe sus la ncheierea acestor momente de bucurie ale minerului, cnd se aude: Dai drumul partenerei, sau: Domnii la dreapta. De obicei, o melodie irlandez sau un cntec de cimpoi pune capt dansului i atunci trboiul de tocuri i bombeuri i nvrtiturile uimitoare nceteaz la ordinul r Domnii la dreapta i Promenad la bar care ncheie dansul. Dup trataie, patronul localului lovete mecanic cu ciocnelul aluzie la uurarea pungii doamnele se aeaz din nou pe bnci i aproape fr rgaz, ncepe un vals, o polc, un dans scoian, o mazurc varovian sau un alt cadril. Pot fi vzute n ringul de dans tot felul de veminte, chipuri i fasoane, de la cele mai vesele culori i mai iptoare stiluri de mbrcminte i apucturi, pn la rochia de mtase neagr, bine turnat, cu un gulera alb, simplu, care scoate n eviden figura unei anglo-saxone la locul ei, cu ochi albatri. Colo, lng nemoaica aceea brunet, nalt, mbrcat cu gust, uite crlionii, rotunjimile i mutra zmbrea a unei irlandeze. i n ringul flanetriei pot fi vzute reprezentante ale aproape tuturor neamurilor de albi care danseaz, Ctigul dansatoarelor e foarte diferit de la una la alta. Aceea, n rochia cu decolteul adnc, cu cingtoare stacojie, o mare favorit i, cu adevrat, o bun dansatoare i-a numrat n poal cincizeci de bilete nainte de a se auzi: Domnilor, ultimul dans, urmat de: Numai acesta, nainte ca fetele s plece acas, cu care se ncheie de fapt petrecerea. S ctigi astfel douzeci i ase de dolari e o isprav; dai-cincizeci de cadriluri, patru valsuri, din care dou numai de dragul dansului, e o treab afurisit de grea. De obicei, flanetresele de meserie sunt nemoaice i, dei dansatoare de prima mn, ele sunt, cu rare excepii, opusul frumuseii. 279

La dans, unde se adun mult lume, partenerele se aleg dintre femeile pentru care plcerea e mai scump dect renumele i aa cum nu e greu de bnuit, n localurile de dans ncepe i pcatul n astfel de locuri poi ntlni judectori, oameni ai legii, pe oricine, n afar de preot. Acesta un ndrznete dect cel mult s lege, din u, o discuie cu un prieten i, n vreme ce soarbe spectacolul din ochi, predic din rsputeri despre pctoenia unor astfel de locuri, dar e limpede c e cu gndul mai mult la dansatori dect la predic. Uneori, printre dansatori, vezi i oameni cu prul ncrunit, nevestele lor adstnd linitite acas, ntr-o fericit netiin. n zilele cuttorilor de aur nu s-a pomenit niciodat loc de dans care s-i duc zilele mcar o vreme fr cteva zgrieturi de revolver, la asta mboldind n egal msur gelozia, whiskyul i dorina de rzbunare. Peste tot se ntlnesc case de biliard, care au i un bar, unde se cheltuiesc sute de mii de dolari. Cum e lesne de bnuit, n asemenea locuri e cu neputin s se mpiedice ciorovielile, iar n muni se face de ndat uz de ceea ce e mai aproape: picior, pumn, cuit, revolver ori deringer13 O trstur de baz a relaiilor dintre oameni, mai ales dup ce se zvnt i nite buturi tari: cea mai bogat surs de certuri i vrsri de snge e obiceiul, ntlnit peste tot, de a folosi cuvinte jignitoare cu orice prilej. Se ntmpl ca oamenii s spun mai mult dect au de gnd, iar codul nescris al minerilor, bazat pe un fals principiu de brbie, i nva s reacioneze cu duritate la ceea ce ar trebui rspuns doar cu tcere dispreuitoare. Iar pe deasupra, un imbold puternic la infraciune l d totala neputin a legii n astfel de cazuri. Indiferent care sunt dovezile, dac criminalul e simpatizat de obte, e
13

Deringer pistol scurt, de calibru mare. (n.t.).

280

aproape sigur c verdictul juriului va fi nevinovat, n ciuda strdaniilor judectorului i procurorului. Dac inculpatul e om avut i se bucur de popularitate, procesul e numai o fars destul de lung i grav, e adevrat, dar nenstare s se ncheie dect ntr-un singur fel: o sentin de achitare. Oamenii se conduc mai ales dup prejudecile din mintea lor dect dup legi i muli socot c a-l face pe careva mincinos sau pui de cea e destul ca s ndrepteasc, pe loc, o crim. Membrii juriului nu-i bat de obicei capul cu instruciunile amnunite care li se citesc n tribunal. Dar n cazuri de dispute n doi, violen, . Ei nu fac dect s cntreasc dac fapta e o nclcare a codului muntelui, iar de nu e, de ndat dau verdictul de nevinovat. Furtul sau oricare alt nelegiuire pe care minerul o socotete josnic va fi rspltit cu pedeapsa binemeritat de ctre un juriu teritorial. n astfel de situaii nu se arat milostivire crime comise cu revolverul sau cuitul, jaf la drumul mare, legea, n ciuda risipei mari de bani i timp, e mai mult dect neputincioas. n astfel de mprejurri, e absolut necesar ca oamenii cumsecade, iubitori de dreptate, care sprijin ordinea, s se adune pentru a se apra unii pe alii i pentru a salva obtea. Fiind unii, trebuie s acioneze n deplin armonie, s ngrdeasc dezordinea, s pedepseasc frdelegea, s mpiedice violena. Altfel, eforturile lor vor fi de la nceput un eec, iar societatea se va prbui, prins de convulsiile anarhiei. Numai pedepsele cele mai severe aplicate pe loc mai pot ine n fru firea nbdioas a celor fr cpti cu care trebuie s se lupte. i e nevoie de muli oameni ca s fac fa cu succes bandelor de criminali, desperado i tlhari ce miun prin inuturile miniere i care, dei ncalc de obicei orice obligaie, i dau cu bucurie mna cnd e vorba s fac front comun mpotriva legii. O organizaie ndreptat mpotriva frdelegii trebuie s pstreze taina asupra 281

numelor membrilor ei, aa cum secret trebuie s rmn i sfatul lor, fiindc altfel strdaniile lor de a scoate la lumin frdelegea vor fi fr folos, ntr-un inut unde i cei care ncalc i cei care apr legea au la ndemn aceleai mijloace de a se informa i a se supraveghea. O organizaie pe aceste baze e Comitetul de vigilen. Cam aa stteau lucrurile, cnd cinci brbai din Virginia i patru din Bannack au pus la cale aceast aciune care a avut ca urmare formarea unui tribunal, sprijinit de un corp executiv omniprezent, nglobnd aproape pe toi cetenii cumsecade din inut, care au jurat s pedepseasc, fr prtinire, pe prieteni sau pe dumani, indiferent de locul de batin, de credin, neam, opinii politice. n numai cteva sptmni s-a fcut auzit glasul dreptii pe un ton care nu mai putea fi nesocotit. nfiarea obtei se schimb ca prin farmec, deoarece vigilenii, innd ntr-o mn scutul invizibil, dar util al proteciei drepturilor i n cealalt sabia pedepsei, care se abate iute i implacabil, i-au smuls criminalului din mna neputincioas arma, au ordonat fnosului s pun capt vrajbei, pe ho l-au prevenit s nu mai fure, au cerut cetenilor de isprav s-i ia inima n dini i s-i sileasc pe ticloii i pe tlharii care statorniciser domnia teroarei n Montana s aleag ntre a fugi din acest teritoriu sau a-i primi pedeapsa cuvenit pentru frdelegile lor. Mai e nevoie s spunem c au fost pe dat ascultai? Dar nu nainte de a fi fost jertfite fr mil o sut de viei preioase i nainte ca douzeci i patru de ticloi s aib parte de o moarte de cine drept rsplat pentru crimele lor. Pn n acest ceas, e destul s aud optindu-se vigilenii din Virginia, pentru ca i cei mai slbatici i mai de temut netrebnici s pleasc de spaim i s fie nevoii s aleag ntre fug sau osnd sigur 282

CAPITOLUL II Partea nsorit a vieii n muni

n capitolul precedent a trebuit s nfim cititorului partea ntunecat a norului; dar acesta are i o margine luminoas i, n ciuda faptului c muli privitori grbii sau spectatori dezamgii ar putea nega acest lucru, totui mii de oameni au vzut-o i tiu, spre bucuria inimii lor, c exist. Da! Viaa n muni are multe bucurii. Libertatea deplin e una dintre marile sale binecuvntri. Nestingherit de ngrdirile unei viei mult mai aezate, natura fiecruia se dezvluie att de deplin i de sincer, nct cel care are un prieten tie c se poate bizui pe el. i ntre cei care triesc n aceste pustieti se statornicesc legturi att de adnci i de pline de cldur, nct preuiesc ct ani de relaii searbde i nesigure n aa numitele cercuri alese, unde acestea trec drept prietenie i care uneori maimuresc cu insolen atributele acesteia i-i njosesc chiar i numele. Cei care au dormit n jurul aceluiai foc de noapte i au strbtut mpreun multe mile obositoare, mprind greutile i lipsurile, se unesc prin legturi pe care lumea civilizat nu le cunoate. Cnd eti rnit sau bolnav i te afli departe de cas, viaa ta depinde de ajutorul i ngrijirile pline de blndee ale tovarului de drum, iar amintirea acestor dovezi de milostenie i credincioas prietenie, adesea reciproc mplinite, e o oaz n deert, un pru cristalin pentru cltorul ajuns la captul puterilor. ndat ce se ntemeiaz aezrile, viaa ncepe s se organizeze i se vdete mult bunvoin, n ospitalitatea primitoare, n sinceritatea neprefcut cu care eti ntmpinat, n ngduina prieteneasc cu care e privit orice ciudenie, toate caracteriznd relaiile obinuite dintre 283

locuitorii trmului de aur. Fiecare face ceea ce-i place. Formalitile i ceremoniile nu sunt la mare cinste, iar aerul curat al Munilor Stncoi e lcaul generozitii nsi. Aceast nsuire e caracteristic oamenilor muntelui, indiferent din ce categorie social ar face parte, aa cum sunt caracteristice trncopul i lopata pentru un prospector Chiar i n toiul chefului, un om al muntelui respect femeia i jignirea unei femei e resimit de ndat ca atare de oricare martor care de obicei reacioneaz i asta are consecine fatale Dac doi brbai sunt prieteni, insulta adresat unuia i lovete pe amndoi, aliana ofensiv i defensiv fiind o condiie necesar prieteniei n muni Mironoselile i fandoselile aristocratice sunt dispreuite de toat lumea. Numai un smintit ar ncerca s le afieze. Asta nu se iart i nu se uit i ucide ca un glon

284

CAPITOLUL III ntemeierea Montanei

La nceputul primverii anului 1862, n Salt Lake City, Colorado i prin alte aezri din inut, s-a lit vestea unor noi i bogate descoperiri pe Rul Somonului. S-a strnit o cumplit febr i agitaie. Ceata pestri, care-i croia drum cu greu pe la Fort Hali i Rul Snake ctre noul Eldorado, nutrea tot mai mult speran i ncredere. Pe cnd convoiul se apropia de inta dorinelor sale, s-a aflat c nu se putea trece mai departe cu carele i, curnd, pe cltori i-a ajuns i vestea descurajatoare c noile mine au fost npdite de o puzderie de vntori de aur din California, Oregon i alte inuturi din vest. Li s-a mai spus c, fiindu-le cu neputin s gseasc alte terenuri de exploatat i nici unde s lucreze, cete mari de prospectori se mpnziser i n inutul vecin i c la Deer Lodge au fost descoperite noi pmnturi aurifere. Cnd i-a ajuns i aceast ultim veste binevenit, uvoiul de emigrani s-a abtut de la locul de popas. Unii, lund-o spre Deer Lodge, au trecut munii intre Fort Lemmi i prul Horse Prairie i, apucnd pe o scurttur la sting, 5-au strduit s ias la vechiul drum de la Salt Lake, la Bitter Root i Valea Deer Lodge. Aceti mineri, plini de energie, au trecut prul Grasshopper, mai jos de Canon i, gsind locuri bune de prospectat acolo, unii au rmas ca s afle ct meritau cu adevrat Alii au mers mai departe, ctre Deer Lodge, dar, vznd c terenurile nu erau nici aa de bogate i nici att de ntinse cum socotiser ei, s-au ntors la Prul Grasshopper, cunoscut mai nainte drept Minele Capului de Castor, nume provenind de la Rul Capului de Castor n care se vars prul. Iar rul i datoreaz denumirea unei stnci al crei contur seamn leit cu un cap de castor. Din aceast tabr devenit loc de ntlnire a 285

emigranilor porneau din vreme n vreme cete de cuttori care au descoperit i au cercetat cei dinti defileurile de la rsrit de Munii Stncoi, n inutul acum vestit n toat lumea al Montanei. Au sosit n zona aurifer a Capului de Castor i ali emigrani, venind pe la Deer Lodge, apoi a aprut prima ceat din Minnesota Printre ultimii venii au fost civa nelegiuii i oameni fr cpti, de pe la minele din vestul munilor. n aceast band erau Henry Plummer, ulterior erif, Charley Reeves, Moore i Skinner. Abia au fcut recunoaterea terenului i aceste podoabe s-au i apucat de lucru.

286

CAPITOLUL IV Tlharii de drumul mare

E lesne de nchipuit c n zilele de nceput ale colonizrii, n Bannack viaa nu era prea uoar. Nelegiuiii, a cror sosire am artat-o, au fost nucleul n jurul cruia s-au adunat toi cei fr cpti, dezndjduiii i ticloii care, organizndu-se ndat n band, cu un cpitan, locoteneni, om de tain, tlhari de rnd i iscoade, au ajuns spaima inutului. Exodul nebunesc ctre Alder Gulch14, de la nceputul lui iunie 1863 i descoperirea minelor bogate n aur de acolo au atras i mai muli oameni periculoi care, adulmecnd de departe prada, au dat nval ca vulturii pe cmpul de btlie. ntre Bannack i Virginia s-a statornicit o legtur permanent i toate drumurile din inut erau sub veghea iscoadelor de care am pomenit. i s-a ajuns pn acolo, nct oamenii, caii, diligenele erau nsemnate ntr-un chip dinainte stabilit care s le arate de erau bune de jefuit i astfel cei ce stteau la pnd i puteau ncunotina pe membrii bandei la vreme, ca nu cumva victimele s scape. Un tlhar de drumul mare avea de obicei o pereche de revolvere, o arm de vntoare de calibru mare, cu dou evi retezate i, pe lng astea, un cuit sau un pumnal. i astfel narmai, clare pe fugari iui, nvai, bandiii i ateptau la pnd prada, ascuni sub pturi i mascai. Cnd victimele erau aproape, ieeau n goan naintea lor, cu armele de vntoare ndreptate amenintor, strignd de obicei Stai! Minile sus, pui de!. Dac aceast porunc din urm nu era ascultat, pe loc cel care o nclca i tria
14

Alder Gulch Canionul Aninului. (n.t.).

287

ultima clip pe acest pmnt, dar dac se rspundea cu supunere, cum se ntmpla ndeobte, unul sau doi tlhari rmneau clare, inndu-i pe cltori sub ameninarea armelor de vntoare ncrcate cu pouri, iar altul descleca, dezarma victimele i le silea s-i arunce pungile cu bani n iarb. Dup ce se isprvea i asta i se mai fcea i o buzunreal n cutarea altor lucruri de valoare dosite, tlharii splau putina, i socoteau dobnda i-i mpreau prada. Mrturiile a doi din ei, dintre care unul pe nume Erastus Yager, alias Red, a fost spnzurat la Stinkingwater Valey, au furnizat comitetului de vigilen numele cpeteniilor bandei, ceea ce, pn la urm, i-a dus pe acetia la moarte sau surghiun Cei mai de frunte tlhari, cu puine excepii, au fost ori spnzurai, ori surghiunii de ctre comitet Cartierul general al bandiilor era la ferma Rattlesnake15. Plummer trecea adesea pe la ferm i acolo obinuiau s-i fac veacul tlharii i acoliii lor, punnd posturi de paz mai sus i mai la vale de ferm, mereu la pnd. Gata de ncierare. Fug sau jaf La vreo dou prjini n faa cldirii era un stlp unde i fceau mna. Trgnd la int cu revolverele. Toi erau pistolari de elit. Dar ntre toi oamenii muntelui, Plummer era cel mai iute de mn cnd era vorba de revolver. n trei secunde scotea pistolul i slobozea toate cele cinci gloane Stlpul era ciuruit de guri i mult vreme a fost socotit drept o atracie, pn a fost tiat n vara anului 1863. Un alt brlog preferat al bandei era ferma Cottonuood, a lui Dempsey Stpnul ei cam tia cu ce se ndeletniceau lotrii, dar n-aveau nimic de-a face cu ei. i n acele zile viaa unui om nu fcea nici ct o ceap degerat de n-avea destul minte s-i in gura i s nu lase s-i scape c bnuia
15

Rattlesnake crotalul

288

mrar cu ce-i petreceau tlharii timpul. Ferma lui Daley, de la Ramshorn Gulch i fermele sau posturile de veghe de la Madison, Jefferson. Prul Wisconsin i prul Mill erau, de asemenea. n permanen ocupate de membrii bandei. Dup descoperirea cadavrelor victimelor i mrturiile criminalilor nainte de execuie, precum i dup relatri demne de ncredere trimise comitetului, s-a stabilit c ticloii omorser o sut doi oameni, n diferite locuri i s-a socotit, pe baza unor informaii serioase, c alte zeci de nenorocii au fost jefuii i ngropai, dar nu s-au mai aflat nici rmiele, nici de soarta lor ceva cu certitudine Se tie doar c s-au pornit la drum spre diferite destinaii, avnd asupr-le sume mai mici sau mai mari de bani i nu s-a mai auzit de tirea lor.

289

CAPITOLUL V Zile negre n Montana

Henry Plummer a venit n inutul Montanei din Orofino. El i cu Reeves au intrat acolo n conflict cu un individ i iau ncheiat socotelile dup tipicul meseriei lor, adic l-au mpucat. Plummer, care se pare c de mult vreme plnuia o vizit n State16, a luat-o de ndat spre Fluviu17, avnd de gnd s-o porneasc la vale cu vasul de curs, dar, vznd c sosise prea trziu, s-a ntors napoi la Prul Aurului, unde s-a ntlnit cu Jack Cleveland, veche cunotin i tovar de frdelegi. S-au neles s-i petreac iarna la ferma Sun River. Plummer urma s vad de treburile casei, iar Jack Cleveland s aduc lemne de foc. Perechea de podoabe, dup cum le era i firea, n-au rezistat mult vreme s triasc n bun nelegere i s-au ciorovit din cauza unei tinere femei, cu care mai trziu Plummer s-a i cstorit. Nici unul dintre ei nu voia s plece dect dac pleca i cellalt i pn la urm s-au pornit amndoi mpreun ctre Bannack. Acest ora s-a nscut din Minele Grasshopper care au fost nti descoperite n luna lui iulie de ctre John White i o mic ceat de prospectori pe prul Grasshopper, afluent al rului Beaverhead. Att cel care a descoperit locul ct i Rudolph Dorsett au fost asasinai de Charley Kelly, n luna decembrie 1863, lng Ferma Milk, pe drumul care duce de la Virginia la Helena. ndat dup asta au venit Wash Stapleton i ceata lui, creia i s-au alturat i alii. Aezrii i s-a dat denumirea de
16 Se refer la statele de pe coasta Atlanticului care au pus bazele Uniunii. (n.t.). 17 E vorba de Mississippi. (n.t.).

290

Bannack, dup numele indienilor Bannack, stpnii inutului. A fost cel dinti teren aurifer mai de seam descoperit pe versantul de rsrit al Munilor Stncoi i, ndat ce s-a rspndit vestea fabuloaselor sale bogii, sute de cuttori de aur rzlei s-au mbulzit ntr-acolo, aa nct, nc nainte de e se arta semnele primverii, numrul locuitorilor ajunsese la peste o mie. Probabil c nicieri nu s-a mai pomenit ora minier de aceast mrime care s fi fost druit cu mai muli oameni fr cpti i mai muli nelegiuii ca Bannack-ul n iarna lui 1862-63. Pe cnd cea mai mare parte a locuitorilor era dintrun neam de oameni cumsecade, din care se trag adevraii coloniti americani, acolo s-a pripit i un mare numr de tlhari i ticloi din cei mai primejdioi, care bntuiau munii, dup ce splaser putina din alte aezri miniere ca s scape de rsplata ce li se cuvenea pentru multele lor frdelegi. i aceast alestur, ndat ce a auzit de minele bogate din Bannack, a i pornit spre noua aezare, unde, printre atia strini care habar n-aveau de crimele lor, criminalii erau ferii de pedeaps, cel puin pn ieea la iveal adevrata lor fire. n timpul cltoriei lor spre Bannack, cnd era puin ameit, Cleveland spunea mereu c Plummer era tainul lui de drum. Ajungnd la destinaie, cei doi s-au trezit pe limba oamenilor muntelui tare strmtorai, adic fr un ban, lefteri. Dar Cleveland nu era el omul care s lase s i se pun astfel bee n roate, ndeletnicirea lui aducndu-i venituri din gros, numai ct s se oboseasc s fac o scurt plimbare clare i s strice un cartu. Prin februarie 1863, un tnr, pe nume George Evans, avnd asupra lui e mare sum de bani, se dusese dup vitele lui William Bates, dincolo de prul Bizonului, la vreo opt mile de Bannack i se crede c a fost mpucat de Cleveland i jefuit, deoarece ucigaul, dei pe atunci n-avea para n 291

buzunar, a fost vzut btnd clare drumurile cam prin locurile acelea, iar a doua zi avea bani din belug. Tovarul lui Evans, Ed. Hibbert, a luat un cal de la J.M. Castner, l-a cutat n van i s-a ntors, convins c murise pe undeva ngheat. La scurt vreme, un vcar, pe nume Duke, tovar de-al lui Jemmy Spence, umbla i el dup vite cnd a dat de vemintele lui Evans vrte ntr-o vizuin de bursuc. Printre nite slcii s-a gsit apoi un cadavru despuiat niciodat identificat cu siguran avnd o ran de glon n subsuoara dreapt. Se pare c victima a zrit un individ pe cale s-l mpute i a ridicat braele ca s cear ndurare. Curnd dup asta, Cleveland s-a artat n saloonul lui Goodrich i a declarat c el e mai-marele marilor, c-i tia pe toi mieii din tabra cealalt i c unora dintre ei avea s le vin el de hac. ntre el i Jeff Perkins s-a strnit o glceav n legtur cu nite bani pe care acesta din urm i datora unuia din regiunea submontan. Jeff l-a ncredinat c-i pltise datoria, la care Jack i spuse: Bine, dac ai pltit-o en regul, dar apoi a continuat s fac aluzie la asta i s tot duc mna la pistol. Plummer, care era de fa, i-a replicat c, de nu se potolete, are s-l astmpere el, mai ales c Jeff i pltise datoria, iar Cleveland ar fi trebuit s fie mulumit. Jeff s-a dus acas s-i aduc pistoalele i, n lipsa lui, Jack Cleveland a nceput s se laude c lui nu-i era team de nimeni. Plummer a srit pe dat n picioare, aruncndu-i vorbele: Ascult, pui afurisit de, m-am sturat de sporoviala ta! i, smulgndu-i pistolul, ncepu s trag n Cleveland. Primul glon a nimerit ntr-o grind, unde a rmas i mai apoi, al doilea l-a lovit pe Jack sub centur, fcndu-l s cad n genunchi. Jack i apuc disperat pistolul i strig: Plummer, doar n-ai s m mputi acum cnd am czut, la care Plummer i rspunse: Nu, pui afurisit de ridic-te i, n vreme ce acesta se cltina, nesigur pe picioare, Plummer l nimeri puin deasupra inimii. Glonul 292

rico ntr-o coast i o lu n alt parte a trupului. Urmtorul l lovi sub ochi i-i ptrunse n cap. Ultimul glon trecu printre Moore i un om care sttea pe e banc. Cum e lesne de bnuit, omul i aduse deodat aminte c are treburi ce nu sufer amnare, n alt parte i ieind, ddu nas n nas cu George Ives, care era cu pistolul n mn, urmat de Reeves, echipat la fel pentru curmarea nenelegerilor. Probabil c pentru cetenii unor trmuri mai aezate ar prea cu totul nefiresc faptul c n timpul acesta n saloon un brbat se brbierea i nici el, nici frizerul nu i-au ntrerupt treaba obinuina e totul, iar aici duelurile sunt un obicei nrdcinat. Ives i Reeves l-au luat fiecare pe Plummer de cte un bra i au pornit-o n josul strzii, ntrebndu-l din mers: Puii tia nevolnici de cea au s te spnzure? n timpul sta, Hank Crawford lua masa cu L.W. Davenport, din Bannack; sttea cam prost cu sntatea. Gazda intr n camer i spuse c un om fusese mpucat ntr-un saloon, undeva n partea de sus a trgului. Crawford se duse de ndat ncotro se mbulzea mulimea i vzu c teama oamenilor fa de aceti ticloi era att de mare, nct nimeni nu ndrznise nici mcar s ridice capul muribundului. Hank spuse cu voce tare c un om n halul acela nu putea fi lsat n voia soartei i ntreb: Nu e nimeni aici care poate s-l duc la el acas?. Civa rspunser c n-au unde, la care el le-o ntoarse spunndu-le c nici el navea unde, dar o s-i gseasc totui un loc. i, ajutat de ali trei, l-a crat la gazda lui i a trimis dup doctor. Nenorocitul a mai trit vreo trei ceasuri. nainte de a muri I-a trimis pe Crawford la Plummer s-i aduc pturile pe care le avea la el. Plummer l-a iscodit pe Crawford s afle ce-i spusese Jack despre el. Crawford i-a rspuns c nimic E mai bine pentru el a zis Plummer c altfel l-a fi mpucat pe puiul acela afurisit de, acolo, n patul lui i a repetat 293

apoi cu insisten de mai multe ori aceeai ntrebare. Apoi, la numeroasele sale ntrebri i ale celorlali n legtur cu relaiile pe care le avea Cleveland, el le-a spus: Srmanul Jack, n-are prieteni. Acum l-a ajuns ghinionul, dar cred c are s-l nfrunte. Crawford s-a ngrijit s fie ngropat cretinete i din clipa aceea i-a dat seama c Plummer l-a nsemnat pe rboj ca s-i fac felul, temndu-se ca nu cumva vreunul din secretele pe care le deinea Cleveland s nu ias la iveal, fiindc tia destul de bine c atunci avea s fie spnzurat la prima ocazie. n legtur cu crima asta, e vreme nu s-a luat nici o msur. Era nevoie de o seam de frdelegi strigtoare la cer care s-i mboldeasc pe ceteni s ntreprind prima parodie timid de dreptate. nc de pe timpul ntemeierii aezrii, schimburile de focuri, duelurile, sudlmile erau ceva obinuit, de fiecare zi, n Bannack i fuseser comise multe nelegiuiri al cror ir nu s-a mai pstrat. i poate sluji drept pild pentru ngduina i uurina ce domnea pe acele vremuri schimbul de gloane dintre George Carrhart i George Ives, n toamna lui 1862-63. Stteau de vorb amndoi pe o uli, lng cabana lui Carrhart. Treptat, se pare c au nceput s se mnie i s-au desprit, Ives strignd ct l inea gura: Afurisit s fii tu, am s te mpuc i a dat buzna ntr-o bcnie s-i ia revolverul. Carrhart a intrat n caban i a ieit primul n strad, inndu-i pistolul lipit de corp, cu eava n jos. S-a artat i George Ives, dar, uitndu-se din greeal n alt direcie dup Carrhart, s-a ntors cu spatele la el, oferind astfel adversarului su prilejul de a-l mpuca pe la spate, dac acesta avea de gnd s o fac. Carrhart a stat neclintit pn ce Ives s-a ntors cu faa la el, pndindu-i atent micrile. n clipa cnd Ives l-a zrit, a tras o sudalm i, ridicnd pistolul, a slobozit un foc, dar i-a greit inta cam cu vreun deget, glonul lovind peretele casei, alturi de care sttea 294

adversarul su. Primul foc al lui Carrhart a fost un rateu; al doilea glon al lui Ives a lovit n pmnt; al doilea foc al lui Carrhart a nit drept n faa lui Ives, dar nu l-a atins, glonul trecnd la un fir de pr de el. Carrhart ddu buzna n caban i, ndreptnd arma spre adversar, trase Ives i ntoarse darul n acelai fel. i au continuat aa pn ce Ives s-a trezit cu revolverul gol, Carrhart mai avnd un foc. Cnd Ives a fcut stnga-mprejur ca s scape, Carrhart l-a mpucat n spate, ntr-o parte Glonul a ieit prin partea cealalt i, lovind pmntul, a strnit praful dinaintea lui. Lui Ives nu-i era ns scris s moar de glon i a luat-o la fug n josul strzii. Ives njura, fcndu-i adversarul la care mpuc oamenii pe la spate. Dar cei doi s-au mpcat i au uitat cearta, iar Ives a stat restul iernii mpreun cu Carrhart la ferma acestuia din urm. ntmplri neplcute se petrec i n cele mai armonioase familii i iat un exemplu de accident obinuit n viaa trgului Bannack din aceast plcut epoc Doctorul Binele, din Minnesota i soia sa, mpreun cu domnul i doamna Ehort i oamenii lor. Stteau linitii n jurul focului de tabr, la Prul Lcustei, cnd domnul J.M. Castner, socotind c o doamn ntr-o situaie att de delicat ca doamna Binele avea nevoie de adpostul unei locuine, s-a ndreptat spre tabr i, aezndu-se i el jos, le-a propus casa lui. Pentru care i s-a mulumit cu politee, dar a fost refuzat de ctre doamn pe motiv c totui carul lor era foarte bun i comod. Abia a avut loc acest schimb de cuvinte, cnd. Trosc! Se auzi un revolver n ua unui saloon i un glon trecu att de aproape de urechea lui Castner, c vreo dou-trei zile i-a tot iuit. Se spune c i-a schimbat poziia capului cu uluitoare iueal. Doamna Binele mai-mai s leine, se tulbur foarte tare i ncepu s tremure de spaim. Castner se duse n local i-l vzu pe Cyrus Skinner pe cale s-i aeze revolverul pe mas. Cerndu-i n acelai timp 295

unuia dintre juctorii de cri s numere gloanele rmase. Acesta, la nceput. Refuz, zicnd c are treab dar, n urma insistenelor, spuse, dup ce fcu un grabnic control: Pi nu-s dect patru Skinner rspunse: L-am bgat pe un tip de acolo n speriei. Castner i puse mna pe umr i adug Amice, mai-mai s-o mputi pe doamna Binele Skinnei declar c n-ar fi ucis niciodat o femeie pentru nimic n lume i se jur c-i nchipuise c era vorba de o tabr de indieni, ceea ce, n ochii lui, n-ar fi fost dect 0 plcut petrecere a timpului. U pofti pe Castner s trag o duc, dar oferta lui generoas fu refuzat. Probabil c glonul i sttea lui Castner nc n gt. Doctorul ns primi invitaia. Aceste politeuri erau ca o invitaie din partea cpitanului ctre un ofier din subordine: Nu eti obligat, dar e musai. Trebuie s introducem aici un episod care ilustreaz o metod uoar de a achita datoriile, cum amintete i Shakespeare Aplicarea n practic a doctrinei n acest caz trebuie pus pe seama lui Haze Lyons, din Munii Stncoi, instituit cu de la sine putere drept harnic colector general al tuturor banilor i bunurilor de valoare nu prea grele sau prea incomode de crat la purttor sau de pus pe cal; i nu ngduia pentru asta un rgaz prea ndelungat. Printele regelui spune: Cnd datoria ajunge s te-apese i nu o poi plti, Tu terge-o cu un burete, nu cost mai nimic. n loc de buretele de care se vorbete mai sus, ntr-o situaie ca cea care urmeaz, se folosete de obicei revolverul, ce slujete ct se poate de bine acestui scop, tergnd ori datoria, ori pe creditor, dup cum dicteaz mprejurrile. Haze Lyons datora nite bani pentru gzduire unui cetean din Bannack, care a aflat c datornicul ctigase cu o noapte nainte trei sute sau patru sute de dolari la joc, aa c i-a cerut datoria. Acesta i-a rspuns: Ascult, pui de cea, dac mi-i mai ceri vreodat, am s fac s-i ias pe 296

nas!. Creditorul, cu mrinimie, s-a ferit s-i mai adreseze astfel de cereri neplcute i cei doi nu s-au mai ntlnit dup aceea fa n fa dect la spnzurtoare, unde Haze i-a ispit multele sale pcate. Urmtoarea ntmplare este pilduitoare pentru unul dintre multele feluri de a-i arta nemulumirea fa de stilul cuiva n relaii de afaceri. Buck Stinson era cheza pentru datoria unui prieten care a ters-o, dar a fost urmrit i adus napoi. Un putan obraznic s-a apucat de nite nzdrvnii de-ale lui i omul n supravegherea cruia era tocmai cel cruia i se datorau banii se rsti la copil i-i spuse s plece acas. Buck pe dat se amestec n treab, spunndu-i omului c n-avea nici un drept s certe biatul. Dar cnd l auzi pe cellalt rspunzndu-i c e de datoria celui ce se ngrijete de copil s-l vegheze, Buck i scoase revolverul i, bgndu-l sub nasul ceteanului, i spuse: Afurisit s fii, c tot nu mie prea drag mutra ta i era pe cale s trag, cnd acesta din urm i apuc revolverul de eav i-l ndrept n sus. Se strni ncierare i, vznd c nu putea s trag, Stinson smulse revolverul din mna adversarului su i-l lovi puternic peste grumaz, dar nu reui s-l doboare. Cnd se bg i barmanul, Stinson i ddu drumul potrivnicului su. Se jur c avea s-l mpute, ns a fost potolit. Omul fiind astfel prevenit, o lu iute spre cas, ct l ineau picioarele, ba chiar oleac mai repede i-i puse la bru revolverul i cuitul. Pe care le purt apoi timp de cincisprezece zile Amploarea frdelegii i dispreul total fa de o via de om, ceea ce-i caracteriza pe ticloii care se adunaser n aceast vreme la Bannack, vor iei n eviden n istorisirea primului conflict cu indienii. Dac nici aceste fapte nu ndrepteau formarea unui comitet de vigilen n Montana, atunci Domnul aib-i n paz pe nepoii unchiului Sam cnd se aventureaz dincolo de Mississippi, n cutare de noi terenuri aurifere. 297

n martie 1863, Charles Reeves, proeminent funcionar din St. Nicholas, cumpr femeia unui cioban indian, dar aceasta refuz s rmn la el, pe motiv c, se purta urt cu ea, drept care se ntoarse la tribul ei, care-i avea tabra pe o nlime, la sud de Slaul Iancheului, la vreo cincizeci de iarzi de ulia principal. Reeves se duse dup ea i ncerc so sileasc s vin napoi cu el, dar cnd a vrut s foloseasc fora, a intervenit unul dintre btrnii efi. Cei doi s-au ncierat, Reeves, cu un efort, s-a smuls din minile lui, l-a izbit cu pistolul i n ncierare s-a descrcat un glon, dar fr urmri. n seara urmtoare, Moore i Reeves, bei, au intrat n saloonul lui Goodrich i au pus pe tejghea dou arme de vntoare cu cte dou evi i patru revolvere, spre marea stnjeneal a patronului, care, bnuim, n acel moment i-ar fi vndut foarte ieftin prvlia, pe bani ghea pltii pe loc, sau probabil c ar fi acceptat i o ofert avantajoas n rate. n vreme ce beau mai departe, cei doi se grozveau c lor nu le era fric de nimeni, chiar dac albii nevolnici din Slaul Iancheului se temeau de indieni i c ndat aveau s strneasc tmblul. Lundu-i armele, s-au dus n spatele caselor din dreptul taberei i, ochind, traser asupra unui cort. Rnind un indian. S-au ntors apoi n saloon i au mai ras cte trei rnduri de pahare, flindu-se cu isprava lor; ntovrii de William Mitchell. Din Minnesota i de nc doi acolii, s-au dus napoi, hotri s-i desvreasc opera criminal. Cei trei pomenii mai sus au lansat cu bun tiin asupra cortului o salv ucigtoare. Mitchell, care avea pe o eav a putii plumb de o uncie, iar pe cealalt alice de vnat mare, a ucis un franuz, pe nume Brissette, care venise n fug s afle pricina primei salve de mpucturi, plumbul lovindu-l n frunte, iar alicele n alte zece locuri. Au fost ucii, de asemenea, un ef indian, un bieel chiop i un prunc, iar numrul celor rnii nu s-a mai stabilit cu precizie 298

niciodat. John Burnes a scpat, cu degetul mare de la o mn frnt, iar un altul, pe nume Woods, a fost rnit n pntece, ran de pe urma creia nici pn acum nu s-a nzdrvenit ca lumea. i aceti doi nenorocii veniser, ca i Brissette, s vad ce era cu mpucturile i strigtele indienilor. Cnd ucigailor li s-a spus c omorser nite albi, Moore a rspuns cu mult sang froid18: Pe puii aceia afurisii de cea nu i-a poftit nimeni acolo.

18

Sang froid Snge rece (n limba francez, n original). (n.t.),

299

CAPITOLUL VI Procesul
Acest masacru groaznic, pus la cale fr nici o provocare, a strnit indignarea cetenilor i, a doua zi diminea, s-a ntrunit o adunare a populaiei ca s se ia msuri pe plan local. Auzind de asta, Charley Moore i Reeves au pornit-o pe jos n zorii zilei, ctre Crotalul, Henry Plummer, fiind clare, le-a luat-o nainte. Atunci, n jurul trgului s-au aezat oameni de paz pentru a mpiedica orice fug i au fost chemai voluntari pentru urmrirea criminalilor. Domnii Lear, Higgins, O.J. Rockwell i Davenport le-au luat de ndat urma i i-au ajuns n locul unde se ascunseser ntr-un desi lng pru. Ziua ncepuse s pleasc i se ls un frig cumplit cnd sosir i ntririle; dup aceea fugarii ieir din desi, se ddur prini i fur dui napoi la Bannack. Plummer fu judecat i achitat, inndu-se seama c Cleveland l ameninase. Mitchell fu surghiunit, dar se ainu ascuns prin mprejurimile aezrii, de care de fapt niciodat nu s-a ndeprtat prea mult. Apoi au fost judecai Reeves i Moore. Domnul Rheem fgduise, cu o sear nainte, s conduc acuzarea, iar judectorul Smith s-i asume rspunderea aprrii, cnd deodat, n dimineaa procesului, domnul Rheem ddu de veste c fusese angajat pentru aprare. n felul acesta, cetenii au rmas fr un om al legii sau un procuror. n cele din urm i asum rspunderea cazului domnul Coply, dar, nefiind prea nzestrat n direcia asta, n-a prea avut succes ca acuzator. Domnul Hoyt, din St. Paul, a fost ales judector n proces, iar Hank Crawford erif. Datorit felului deosebit n care era mprit opinia public, prea aproape imposibil s se aleag un juriu 300

imparial de prin mprejurimi, aa nct s-a trimis un mesager la Canionul lui Godfrey unde N.P. Langford, R.C. Knos, A. Godfrey i alii se apucaser s ridice un gater invitndu-i pe acetia s vin la Bannack i s formeze juriul Adunarea cetenilor numra vreo cinci-ase sute de oameni crora li se puse ntrebarea: prizonierii s fie judecai de mulime sau de un juriu ales? Civa oameni de vaz au pledat pentru prima propunere. N.P. Langford i ali ceteni de frunte au susinut cealalt propunere, subliniind necesitatea unui juriu. Dup mai multe ceasuri de discuii a fost ales juriul i a nceput procesul. La ncheierea prezentrii dovezilor i a dezbaterilor, cazul a fost trecut juriului, fr nici o sentin. Judectorul i-a mai informat pe jurai c, de aveau s-i gseasc pe prizonieri vinovai, trebuiau s-i i condamne. Dup primul scrutin, voturile erau astfel: pentru condamnarea la moarte un vot, mpotriv unsprezece. Problema vinoviei arestailor nu admitea nici o ndoial. Numai N.P. Langford a votat pentru sentina condamnrii la moarte. n cele din urm, seara trziu, judectorului i s-a nmnat sentina pecetluit: surghiunul i confiscarea averii. Moore i Reeves erau surghiunii din inut, dar li se ngduia s rmn la Deer Lodge pn cnd puteau traversa munii. Dimineaa, curtea s-a ntrunit din nou i judectorul a informat mulimea c a primit hotrrea juriului pe care acum o nmna primului jurat ca s-o citeasc. n consecin, domnul Langford o citi cu voce tare. Din acea clip, prietenii lui Moore, Reeves i Mitchell i-au artat pe fa sentimentele de dumnie nverunat fa de toi cei care aveau legturi cu procesul. n timpul procesului, tot felul de oameni primejdioi se artau, gravndu-se, n spaiul rezervat judectorului i jurailor, dnd glas unor ameninri foarte strvezii pentru toat lumea, cum ar fi: A vrea s vd i eu juriul acela 301

afurisit care va cuteza s-l spnzure pe Charley Reeves sau pe Bill Moore etc., etc., ceea ce, fr ndoial, a avut n ochii juriului tot atta greutate ct dovezile procesului. Majoritatea jurailor au acceptat, ca un fel de justificare, pretextul oferit de arestai c indienii omorser nite albi, prieteni de-ai lor, n 49, pe cnd se ndreptau spre California. Dar adevrul e c tremurau pentru vieile lor i trebuie spus c nu fr temei. Pe seama acestui verdict trebuie pus creterea agresivitii acestor oameni periculoi. Erau convini c lumea se temea de ei. Dac problema ar fi fost lsat n mna vechilor californieni sau a minerilor cu experien, Plummer, Reeves i Moore ar fi fost spnzurai, n felul acesta fiind mpiedicat mult vrsare de snge i multe suferine. Tlharii nu s-ar fi putut aduna n band.

302

CAPITOLUL VII Plummer versus Crawford

Crawford, care a fost numit erif la procesul lui Moore i Reeves i-a cerut demisia n dou sau trei rnduri, dar a fost convins de ctre prietenii si, care au folosit cele mai serioase argumente s-i continue slujba. I-au promis c vor fi alturi de el n exercitarea atribuiilor, c o s-l plteasc, pentru timpul i banii pierdui. Crawford a vndut armele luate de la Plummer, Reeves i Mitchell pentru a acoperi cheltuielile. Dar sentimentele mulimii sunt schimbtoare i nesigure ca nisipul mictor. ndat dup cele relatate, btrnul Tex, unul din band, a reuit s convoace o adunare a minerilor i, n cadrul acesteia, s-a hotrt s se napoieze tlharilor armele, Plummer i Tex reclamndu-le drept bunuri ale lor. eriful a fost nevoit s se duc i s le aduc, pltind n acelai timp toate angaralele, pe list fiind trecute i cheltuielile pentru gzduirea arestailor. Pentru toate aceste servicii nu i s-a pltit niciodat nici un cent Cnd a fost omort, Cleveland avea trei cai. Unul dintre ei era la o ferm, la Bannack, iar ceilali doi erau la vale, la Big Hole. Crawford a convocat dou ntruniri i a fost mputernicit s confite averea lui Cleveland i s-o vnd pentru a-i acoperi cheltuielile Aa c se duse la btrnul Tex, care-i spuse c Jack Cleveland avea un tovar, pe nume Terwillinger (tot din band), care lipsea pe moment i-l sftui s nu ia lucrurile pn nu se ntorcea i acesta. ntruna din zile, Crawford trebuia s se duc la Beaverhead i a vrut s ia unul din cai, dar Tex i-a spus c nu fcea bine. O zi sau dou mai trziu, Crawford a vzut calul cu pricina prin trg i ntrebndu-l pe Tex dac nu cumva acela era 303

dobitocul lut Cleveland, acesta i-a spus: Nu, nu-i acela. Dar Crawford, ndoindu-se de spusele lui, l iscodi pe un altul, de care era convins c tia totul despre trenia aceea i afl c lucrurile stteau cum bnuise el i c fermierul i dduse lui Tex calul ca s-l foloseasc n cltoria pe care o plnuia pentru a-l ntlni pe Terwillinger. Crawford i porunci s duc napoi calul i-i spuse c nu dorea s mai fie dat nimnui. Omul l duse napoi, aa cum i se poruncise. Dup ce mpricinaii fur surghiunii, Plummer se duse la ferm, lu calul, l nclec i porni s-i petreac pe condamnai afar din ora. Apoi l aduse napoi. Crawford, care rspundea de cal, l ntreb pe Hunter dac Tex fusese cel care-l luase. Acesta-i rspunse c nu. n seara urmtoare, Crawford, mpreun cu nite prieteni de-ai lui, se duse la prvlia brutarului s bea ceva i acolo se ntlni cu Plummer, care-l acuz c poruncise s nu i se dea calul nici lui, ceea ce Crawford neg, spunnd c nici nu-i pomenise numele. Hunter, fiind chemat de Plummer, ntri aceast afirmaie. Ba mai mult, mrturisi c se gndise c, deoarece Plummer l omorse pe Cleveland, nu se cdea s doreasc a-i lua i banii i bunurile. Plummer declar atunci c Bill Hunter nu mai cuteza s susin ceea ce-i spusese, dup care prsi localul. l provocase pe Crawford s rmn de fa la mrturia lui Hunter, spernd s se iste ceart i s-l mpute. Crawford primi provocarea i, nconjurat de prietenii si, care stteau cu minile pe pistoalele de ase focuri, atept s vad ce avea s fac acesta: dac Plummer ar fi micat un deget spre pistol, ar fi fost un om mort pe loc i tiind asta s-a potolit. A doua zi i trimise vorb lui Crawford, printr-un btrn miner, c fusese greit informat i c voia s-l ntlneasc ntocmai ca pe un prieten. Acesta i rspunse c fusese jignit fr motiv i c, de voia s-l vad, trebuia s vin el n persoan, fiindc n-avea de gnd s primeasc scuze printr304

un mijlocitor. Plummer i trimise lui Hank vorb de vreo dou-trei ori, n acelai fel i primi acelai rspuns, pn cnd, n cele din urm, civa biei au reuit s-i fac s se ntlneasc i s-i strng minile, Plummer declarnd c dorea s-i fie prieten toat viaa. Cteva zile mai trziu, Hank se afla din ntmplare ntr-un saloon, dsclindu-l pe unul care strnise o ncierare, cnd, un individ cu o mutr dubioas, se fcu la el i-l ntreb despre ce tot vorbea. Hank i rspunse c nu era treaba lui. Omul replic, provocndu-l la duel cu pistoalele. Hank spuse: Cu pistolul nu prea ai anse la mine. Individul insist s se bat cu pumnii. Hank ncuviin i, vznd c individul n-avea centur de arme i-o scoase i el pe-a lui, lsndu-i pistolul n toc i o puse pe tejghea. Omul se trase napoi, ntr-un ungher ntunecat, iar Crawford, ducndu-se spre el, l plesni peste obraz. Acesta ndrept asupra lui Crawford un pistol de ase focuri pe care-l inuse ascuns, dar Hank fu mai iute i, punndu-i o mn n gt, l apuc de mn cu cealalt i-l dezarm. Plummer trecu de partea individului i amndoi se muncir s-i smulg lui Hank pistolul. Totui Hank i Harry Flegger reuir s pstreze pistolul, n ciuda eforturilor celorlali, Harry i conduse prietenul afar, spunndu-i: Hai Hank, aici nu-i de tine; sunt pui s te ucid. Apoi l nsoi pn acas. Proprietarul localului i-a spus dup aceea lui Crawford c totul fusese un complot. Se pusese la cale s fie momit afar ca s se dueleze cu pistoalele, iar acolo banda prietenilor lui Plummer, narmai cu arme cu dou evi, urmau s-l mpute ndat ce se arta. Cteva zile, lucrurile au decurs normal, pn cnd Hank i-a dat seama c trebuia s se duc la Deer Lodge, dup nite vite. Plummer i-a spus c i el trebuia s plece la Benton. Hank a ncercat s-l fac s mai atepte o zi dou i aveau s mearg mpreun, dar Plummer pornise mpreun 305

cu George Carrhart, nc de luni diminea, nainte ca lui Hank s-i fi fost adus calul de la cmp. Dup ce-au fost adui caii, Hank descoperi c l reineau nite treburi personale, aa c-l trimise pe mcelar n locul su. A doua zi, vznd c Hank nu mai plecase, Plummer se opri la Big Hole, apoi se ntoarse. Mai apoi Hank afl c Plummer pornise de trei cri ca s-l prind pe drum, dar din fericire nu-l gsise. n cursul sptmnii, Bill Hunter veni la Hank i pretinse c acesta ar fi zis ceva mpotriva lui. Hank, cnd auzi asta, i spuse c el tia ce clocete n mintea lui i adug! Dac pofteti ceva, i se poate mplini voia ndat. Vznd c nu-i poate lua piuitul cum se spune n muni i c nu-l putea intimida, Bill se rsuci pe clcie i o terse i de-atunci nu ia mai adresat lui Hank nici o vorb. Duminica urmtoare, Plummer se art n saloonul unde Hank sttea la taifas cu George Purkins i, adresndu-i-se acestuia din urm, i spuse: George, vezi c trebuoara aceea dintre tine i Hank trebuie rezolvat odat. Hank replic: Pi nu prea tiu despre ce e vorba i ncepu s rd. Plummer adug: N-ai de ce rde, fir-ai afurisit s fii! Trebuie s-o rezolvai odat. ntorcndu-se spre Purkins, declar c el i Crawford ar fi afirmat c el umbl dup o indianc i c ncercase s-i fac ochi dulci Catharinei. ncepu s-l njure pe Purkins n toate felurile, spunndu-i s ias afar, fiindc era un pui fricos de cea. Declar apoi sus i tare c putea s-i rad i pe el i pe Hank Crawford. George i rspunse c el era un om panic nu un btu i c n-avea de gnd s ias n strad cu oricine. Plummer l provoc n acelai fel i pe Hank, carei rspunse c nu-i era team s ias n strad s se nfrunte cu nimeni, dar c, dup prerea lui, omul nu era fcut ca s306

i nspimnte semenul. Plummer i spuse haide i o porni naintea lui Hank spre strad. Hank l urm ndeaproape, cu ochii n patru tot timpul. Plummer i spuse deodat: Scoate pistolul! Hank refuz, zicnd: Nu scot nici un pistol. N-am scos niciodat pistolul ca s amenin un om i nu vei fi tu primul la care s-l scot. Apoi propuse s se lupte n oricare alt fel. Eu nu-s un pistolar grozav adug el i nu te-ai fi gndit la pistol dac n-ai fi fost sigur de izbnd. Plummer spuse: Dac nu scoi pistolul, te mpuc ca pe-un cine. Hank i puse linitit minile pe umerii lui i, privindu-l adnc n ochi, rosti ncet i rar: Dac asta i-e pofta, cu ct o faci mai repede, cu att mai bine pentru tine i, ntorcndu-i spatele, plec. Plummer nu ndrzni s trag fr ca mai nti s ite un scandal, tiind c altfel era bun de spnzurtoare. n timpul ciorovielii redate mai sus, Hank se ainuse aproape de Plummer, gata s se ia la trnt cu el i la btaie, n cazul cnd ar fi scos pistolul, tiind foarte bine c omul acela era cel mai iute i mai dibaci pistolar din muni i de-ar fi primit provocarea lui, cu mult nainte de a pune el mna pe revolver, ar fi fost ciuruit de trei sau patru gloane. La desprire, fiecare a neles ct se poate de bine ce-i n mintea celuilalt. S-au privit adnc n ochi. Erau oameni ai muntelui i fiecare citise pe fata adversarului: Ori te ucid eu, ori m ucizi tu. Plummer socoti c Hank l-a neles i c-i ddea seama c unul din doi trebuia s moar. Hank se duse drept la gazda lui i, lundu-i arma cu dou evi, se pregti s o porneasc n cutarea lui Plummer, cu gnd s-l ucid de ndat ce avea s-l zreasc. Era ct se poate de contient c orice ncercare de mpcare ar fi fost 307

socotit drept laitate, iar moartea lui ar fi fost o problem secundar, depinznd numai de calitatea muniiei lui Plummer. Dar s-au bgat nite prieteni i Hank n-a putut porni dect dup plecarea lor, seara trziu. i fiindc veni vorba, oare nu e ct se poate de curios c un om, care are i nite prieteni, dac se trezete n situaia de a se bate, pomeniii amici, n loc s-l ncoleasc pe adversar, se apuc i-l in pe el i se lupt cu prietenul pn l sleiesc de puteri, dnd prilej dumanului s-l loveasc tocmai cnd se afl n minile sritorilor si sprijinitori? Hank ncepu s-l vneze cu struin pe Plummer, care se ndeletnicea i el cu acelai lucru, dar nu le-a fost dat s se ntlneasc. A doua zi diminea, prietenii lui Hank s-au strduit s-l conving s rmn n cas pn la amiaz, ns n-a fost chip. tia ce avea de fcut i c, ntr-un fel sau altul, lucrurile trebuiau limpezite. I-a ajuns la ureche c Plummer se pregtea s prseasc trgul, ceea ce-l puse pe dat n gard. Era limpede c ncercau s-l mbrobodeasc i s-l mping spre o fatal lips de prevedere. Lundu-i revolverul, se duse n trg, la un prieten Buz Caven. mprumut de la el o puc pentru a fi gata s nfrunte orice situaie dificil. Dup ce atept o vreme, se duse la prvlia unui mcelar; rmase nuntru i-l vzu pe Plummer de mai multe ori. Dar ntotdeauna avea pe cineva lng el, aa c Hank nu putea s trag fr a pune n pericol i viaa altuia. n cele din urm. Plummer se fcu nevzut, dar trimise un om s mijloceasc o mpcare i s i transmit din partea lui mesajul de a se ntlni ca nite cunoscui el n-avea s-i vorbeasc lui Crawford, lui Crawford nu trebuia s-i adreseze un cuvnt. Hank era ns prea hrit cu treburi de astea ca s cad n curs i trimise rspuns lui Plummer c deoarece i nclcase odat fgduiala, cuvntul lui de onoare era vorb n vnt, c ori unul, ori altul trebuia s plteasc sau 308

s plece. Un prieten de al lui Hank veni i-i spuse c se pusese la cale s-l mpute dintr-o cas de peste drum ndat ce avea s se arate n ua locuinei sale. Hank se feri s ias n u, dar pe la amiaz, o doamn, proprietara unui restaurant, l chem s vin la o ceac de cafea. Se duse fr arm. Pe cnd i sorbea cafeaua, apru i Plummer, narmat cu o arm cu dou evi i ncepu s patruleze de cealalt parte a strzii, pndind un moment prielnic s trag. Un prieten, Frank Roy, i aduse i lui Hank o puc. Acesta l i lu la ochi pe Plummer i trase. Glonul i zdrobi osul minii. Prietenii se strnser n jurul lui, iar el le spuse: M-a mpucat un pui de cea. Apoi fu dus de-acolo. i trimise lui Hank provocarea de a se ntlni dup cincisprezece zile, dar acesta nu ddu atenie mniei unui om cu mna frnt. Dup vreo dou zile, pe cnd Hank se afla n prvlia lui Meninghall, intr i George Carrhart. Hank i citi n ochi parivenia, se duse lng el ndat i-i spuse: Hei George, tiu ce caui. Te sftuiesc s nu faci micri prea iui. Stickney se duse lng el de cealalt parte i-i repet avertismentul. Dup o vreme, mrturisi c venise s-l ucid, dar, ascultnd relatarea lui Hank, i desfcu haina i-i art pistolul nfipt la ndemn, n cingtoarea ndragilor, declarnd n acelai timp c voia s fie prieteni. Se puse pe picioare alt ceat care s vin s-l mpute pe Crawford, dar nici aceasta nu reui s-i duc la ndeplinire inteniile. Auzind toate astea, civa ceteni se oferir s-l mpute sau s-l spnzure ei pe Plummer, dac venea i Crawford cu ei, dar el refuz, spunndu-le c o s-i poarte singur de grij. La 13 martie o porni spre Winsconsin, mergnd clare pn la Fort Benton. Fu urmrit de trei brbai, dar nici unul nu se apropie prea mult i, ajungnd la 309

fluviu Crawford, lu vasul i sosi teafr acas. Avea de gnd s se ntoarc n toamn; fraii lui i trimiser bani de drum, dar diligena fusese jefuit i toate scrisorile furate. Din nenorocire, banii lui mprtiser soarta potei. n ultima vreme, Crawford locuia la Virginia City, unde se ntorsese nu demult dup ce se cstorise n State. Relatarea necazurilor acestui om am fcut-o numai pentru a arta n ce stare se afla societatea care ngduia punerea la cale, n mod fi, a unor asemenea frdelegi i care fcea necesare astfel de msuri de aprare. Glonul care-l lovise pe Plummer n mn alunec la vale de-a lungul osului i se opri la ncheietur. Dup execuia sa, glonul fu gsit lustruit de continua frecare a ncheieturii. Mina dreapt cu care inea pistolul fiindu-i astfel vtmat i nefolositoare pentru scopuri rzboinice, dei braul fusese salvat de priceperea unui ajutor de chirurg, Plummer se antren s scoat pistolul i s trag cu sting i a dobndit destul abilitate, dar n-a atins niciodat precizia i ndemnarea fatal a celeilalte mini, pe care prefera s-o foloseasc chiar i acum.

310

CAPITOLUL VIII Un pomelnic al frdelegilor

i altora care au avut ct de ct legtur cu acel proces de batjocur le-a mers cam prost, fiind pndii i btui cinete. Domnul Ellis, principalul martor, era urmrit ori de cte ori se ducea sau se ntorcea de la terenul lui aurifer i, pn la sfrit, a fost nevoit s se ntoarc n State. A fost urmrit cale de vreo trei sute de mile, pn la Fort Benton i a scpat cu via din mna urmtorilor lui numai lund-o furi n josul fluviului i ascunzndu-se pn ce vaporul a ajuns n dreptul lui i atunci, nind din ascunztoare, a strigat pn s-a fcut auzit i a fost luat la bord. N.P. Langford a fost n mod deosebit inta urii lor. Ei contaser pe sprijinul su la proces pentru c fusese n favoarea unui juriu, dar cnd au vzut c a votat pentru condamnarea la moarte, au jurat s se rzbune pe el, ca i pe un altul, un bun prieten de-al su. Acesta din urm n-a mai putut s se duc la lotul lui de lucru fr a avea la el o arm ncrcat i un revolver. La un moment dat, ticloii au pus la cale n toate detaliile un complot pentru asasinarea domnului Langford i numai ntmplarea a dat n vileag pregtirile i inteniile lor i conspiraia a euat pentru c victima a fost ntiinat la vreme de un prieten. Solidaritatea prietenilor celor doi brbai care mbriaser cauza respectului fa de ordinea din acea aezare era prea puternic pentru a fi nfruntat fi. Totui pluti deasupra lor n continuare pericolul de a fi luai pe nepregtite i asasinai. ntr-una din zile, pe cnd unul din prietenii lui Langford mergea fr griji pe Strada Mare, l zri pe Plummer apropiindu-se. ndat i scoase de la bru un cuit de 311

vntoare i ncepu s ascut o bucat de lemn pe care o ridicase de jos tocmai n acest scop. Curnd ajunse fa n fa cu Plummer, care, uitndu-se cu mult bnuial la arm, l ntreb: De ce, ori de cte ori te ntlneti cu mine, ascui cte o bucat de lemn? Omul, aruncndu-i o privire ncruntat i hotrt, i rspunse de-a dreptul: Domnule Plummer, tii ce prere am despre dumneata i prietenii dumitale i n-am de gnd s v las vreodat s m luai prin surprindere. Nu vreau s fiu mpucat ca un cine. Vznd c Mitchell tot nu prsise trgul, foarte muli ceteni au socotit c era culmea nedreptii s-i in pe Moore i pe Reeves departe de aezare, la Poarta Iadului, unde zpada czut mpiedica traversarea munilor i, ntr-o duminic, fu convocat o adunare a minerilor la care, prin vot, au fost iertai de pedeaps, aa c acetia s-au ntors napoi. nainte de asta s-a fcut o ncercare de a jefui prvlia lui Higgins i Warden, de la Deer Lodge, dar proprietarii au aflat din vreme, reuind s ascund banii. Tlharii jefuir Expresul Walla-Walla. Treaba a fost condus de Plummer i se crede c la asta a dat o mn de ajutor i Long John. Nu au fost descoperii de fapt niciodat cei care au fost amestecai n afacere. Un oarecare domn Davenport i nevasta lui mergeau de la Bannack la Benton, cu gnd s ajung cu vaporul n Statele din est. n vreme ce prnzeau la Crotalul, dintre slciile alturi de care i aezaser tabra, se art deodat un individ mascat n negru i le ceru banii. Domnul Davenport i spuse c nu are; tipul rse i i zise c avea nevast-sa i pe deasupra i ct anume. Un uor imbold al coltului ndreptat spre capul lui Davenport fcu banii s ias la iveal, iar 312

omului i se porunci, sub ameninarea pedepsei cu moartea, s nu se ntoarc de ndat la Bannack, ci s se duc mpreun cu soia mai departe o bucat de drum. Davenport fgdui i-i inu cuvntul, dup care se ntoarse i dobndi nite bani de la oameni ca s ias din ncurctur. Soia lui merse mai departe i ajunse nevtmat n State. Davenport n-a aflat niciodat cine l-a jefuit. Casa unui franuz, pe nume Le Grau, care avea o brutrie i o fierrie n spatele Strzii Mari, n Bannack, a fost clcat de hoi. Au furat tot ce-au gsit, dup care tlharii au adunat perdelele grmad i au ncercat s dea foc casei, dar n-au reuit. Cea mai mare parte a banilor proprietarului erau din fericire ascuni i tlharii nu i-au gsit. Am vorbit mai nainte de Geo Carrhart. Era un brbat foarte artos, cu mult coal i se spune c fusese membru al unei adunri legislative de prin vest. Avea purtarea unui gentleman atunci cnd era treaz, dar o nenorocit nclinaie ctre whisky l distrusese. La beie, o dat sau de vreo dou ori o luase clare n sus i-n jos pe strad, cu puca n mn, ameninnd pe toat lumea. Fa de un prieten era deosebit de generos, fiind n stare s-i druiasc i calul, dreptul asupra fermei sau orice altceva socotea c i-ar fi fcut trebuin. Slbiciunea lui pentru buturi tari l-a mnat ns ntr-o pctoas tovrie i i-a adus moartea. n vreme ce dormea, ntr-o bun zi n saloonul lui Skinner, un tnr numit Dick Sap, recunoscut drept un om cu mult curaj, juca pocher cu George Bonefield, un cartofor a crui dragoste de bani i depea respectul pentru cea de-a opta porunc. Din dorina de a face culoare, acest iste fur o carte. Sap l acuz pe loc c trieaz, la care pocheristul sri n picioare, scoase pistolul i-l ndrept asupra lui Sap, care era nenarmat. Un prieten i oferi arma necesar i ct ai clipi, Sap i Bonefield traser toate gloanele, dei, ciudat, fr nici un efect, cel puin n ceea ce-i privea pe ei. 313

n scurt vreme, cearta s-a aplanat i abia atunci se vzu c Toodles, cinele lui Buz Caven, care sttea sub mas, fusese lovit de trei gloane i zcea mort. Deodat geamtul lui Carrhart atrase atenia i, uitndu-se la el, prietenii lui vzur c fusese mpucat n mruntaie, din greeal, de ctre Bonefield. Pe dat Moore i strig pe Reeves i pe Forbes, care erau de fa. Biei, l-au mpucat pe Carrhart! S-i ucidem! i ridicnd pistolul, l slobozi de dou ori spre capul lui Sap. Sap ridic minile n sus, neavnd nici o arm i gloanele fur att de bine plasate, c-l rnir serios la degetul mic al unei mini i-l zgriar la cealalt. Bandiii se pornir s-i descarce armele la ntmplare n mulimea care se trgea napoi. Un glon l lovi pe un tnr, Goliath Reilly, trecndu-i prin clci; Bonefield fu lovit sub genunchi i-i simi piciorul amorit i de nici un ajutor. Reui totui s se trasc pn la un loc mai ferit i primi ngrijirile unui chirurg priceput; ns, refuznd s-i fie amputat piciorul, muri din cauza cangrenei. Ca dovad a nesiguranei n care se aflau viaa i bunurile oamenilor n locurile n care i fcuser cartierul general nelegiuii ca Plummer, Stinson, Ray i Skinner poate fi amintit urmtorul episod. Cam pe la sfritul primverii lui 63, Winnemuck, cpetenia rzboinicilor Bannack, veni cu oamenii lui i i aez tabra pe un loc acoperit de desiuri cam la trei sferturi de mil mai sus de ora. Skinner i acoliii lui organizar o adunare i alctuir o band ca s atace i s omoare tot tribul de indieni. Dar cpeteniile bandei s-au mbtat n aa hal, nct oamenilor li se fcu ruine i, rnd pe rnd se mprtiar pn n-au rmas dect att de puini, c aciunea a fost lsat balt. ntre timp, un metis l-a prevenit pe Winnemuck i btrnul, rzboinic cu experien, nu mai pierdu nici o clip i se pregti s-i primeasc 314

musafirii cum se cuvine, i trimise femeile i plozii n spate, iar pe cei trei sau patru sute de rzboinici i aez n partea dreapt a unui canion, astfel nct ar fi putut cu uurin mcelri toat leahta. Avea de gnd s-o fac, de era atacat i, n plus, voia s jefuiasc trgul i s-i ucid pe toi albii. i nu era o isprav pentru care s fie nevoie de mari eforturi, iar dac beia nu le-ar fi zdrnicit nelegiuiilor inteniile lor criminale, acest plan ar fi fost nfptuit. De fapt, cei care au fost mai apoi executai de ctre vigileni erau copi pentru orice ticloie, fiind lipsii de team i de Dumnezeu, nite oameni de nimic i spaima ntregii obte. n iunie, acelai an, veni vestea c Joe Carsigan, William Mitchell, Joe Brown, Smith, Indian Dick i ali patru au fost ucii de indienii pe care-i urmriser ca s dobndeasc napoi nite vite; i-au ajuns pe indieni din urm, au desclecat i au tras asupra corturilor lor; cnd au terminat muniia, i-au atacat indienii, i-au ucis pe toi nou i le-au luat i caii. Btrnul Snag, o cpetenie care nutrea sentimente de prietenie fa de albi, sosi la Bannack, cu tribul su, ndat dup ce se rspndise aceast veste. Haze Lyons trase asupra unuia dintre indieni, cumnat cu Johnny Grant, la Deer Lodge, ca s-i ncerce revolverul, sau aa ntr-o doar, sau din principiu, sau pentru a-i lua calul, nu se tie din ce motiv. Mai muli ceteni, creznd c e o ncierare cu indienii, venir n goan i ncepur s trag i ei. Indianul sri jos de pe cal i, aruncndu-i ptura din spate, fugi ct l ineau picioarele ca s-i scape pielea, strignd Indian bun. Un glon l lovi n old Dar, dei grav rnit, el urc panta muntelui i scp, strignd nc n vreme ce alerga Indian bun, indian bun, vrnd s spun c era prieten al albilor. Caroll, un cetean din Bannack, cretea o feti de indian i btrnul Snag i fcu o vizit ca s-o vad. Caroll, care fusese martor la mpucturile de care am amintit, 315

alerg acas i-i povesti lui Snag, implorndu-i pe el i pe fiul lui s fug i s scape cu via. Fiul alerg afar i sri pe cal. Btrnul Snag rmase n picioare n faa uii, pe marginea anului, rezemndu-se de arma nvelit ntr-o aprtoare de piele groas. n mn inea lasoul i vorbea cu fiica lui, femeia lui Jemmy Spencer, pe nume Catherine. Buck Stinson, fr s scoat o vorb, veni pn la patru pai de el, scoase revolverul i-l mpuc ntr-o parte. Indianul ridic mna dreapt i spuse: Ah, nu, nu Rspunsul fu un glon care-l lovi n grumaz, dup care urm replica bine amestecat cu njurturi: Te-nv eu minte s mai ucizi albi! Apoi l mpuc n cap. Cnd sosi n fug, atras de mpucturi, un alt om, indianul era mort. Caroll sttea n u i striga: Nu tragei n cas, o s-mi omori familia! Stinson se ntoarse deodat asupra lui i url o salv de njurturi, crora le-a pus vrf obinuita expresie a bandiilor: Bag-i minile n cap sau i salt eu trtcua! Cyrus Skinner veni i lu scalpul indianului. Ceata de indieni se mprtie n fug. Unul, care rmsese n urm, fiind rnit, se arunc n pru, ncercnd s scape, dar fu ucis pe cnd se tra pe panta malului i se prbui printre slcii. i acesta fu scalpat. Ceilali scpar, iar fiul cpeteniei, strunindu-i calul la oarecare distan, le fcu semne celor care-i uciseser tatl, provocndu-i la duel, dar cnd gloanele ncepur s ricoeze n pmnt, n jurul lui, i smuci bidiviul i o lu la fug

316

CAPITOLUL IX Primejdiile drumului

n ziua de 14 a lunii noiembrie 1863, Sam. T. Hauser i N.P. Langford s-au pornit ctre Statele din est, laolalt cu apte sau opt crui. Din cauz c s-au ncurcat oarecum cu pregtirile i au ntrziat, n-au fost gata de drum la ora stabilit (ora dou) i, dup mult insisten, au izbutit s conving pe unul din crui s-i amne plecarea pn la ora cinci, artndu-i c, de mergeau o parte din noapte, aveau s ajung convoiul la Horse Prairie, unde fceau popas. Toate discuiile astea au avut loc n prvlia lui George Chrisman, unde-i avea sediul i Plummer, aa nct toate planurile lor de plecare au fost tiute de acest nvederat ticlos. La Bannack, n acea dup-amiaz s-a rspndit vestea c s-a descoperit un filon de argint i Plummer, a crui edere n Nevada i-a creat faima de cunosctor n materie de zcminte argintifere, a fost chemat s examineze descoperirea. Plummer a fost invitat n mai multe rnduri s cerceteze cu atenie diverse filoane i niciodat nimeni nu s-a gndit c aceste plimbri ale lui erau de fapt pentru altceva dect pentru ceea ce se pretindea. Cnd lui Plummer i se transmitea c a fost descoperit un filon de argint, nsemna c mprejurrile reclamau prezena efului bandei, de care era mare nevoie pentru a conduce vreo expediie de jaf ce necesita o cpetenie iscusit i care promitea, n schimb, o prad bogat ca rsplat a izbnzii. Plummer se supunea totdeauna acestei chemri, aa c i de data asta a plecat din Bannack ndat dup-amiaz, lund-o nspre nord ctre Rattlesnake, dar dup ce s-a ndeprtat de trg i-a schimbat drumul i s-a ndreptat spre sud, ctre Horse Prairie. 317

nainte de a pleca din Bannack, i-a druit domnului Hauser un fular de ln, spunndu-i c o s-i prind bine la drum, n nite nopi aa de friguroase. Cei doi domni nu i-au terminat pregtirile de plecare dect la apte i jumtate seara i, pe cnd ei plecau de la cabana lui Hauser, n marginea dealului, la sud de Bannack, s-au auzit deodat plescitul fcut de un corp greu care cade n ap i strigte de ajutor. Cei care s-au dus la locul cu pricina au vzut c Henry Tilden, ncercnd s treac anul de la Bannack, nu nimerise puntea i se rsturnase n ap, calul venind peste el. Dup ce l-au scos de la strmtoare, omul s-a dus drept la judectorul (acum guvernatorul) Edgeston i i-a adus la cunotin c fusese jefuit de trei bandii unul din ei fiind Plummer ntre Horse Prairie i Bannack. Dup ce povesti mprejurrile, se isc mult ngrijorare n legtur cu soarta domnilor Langford i Hauser, despre care toat lumea credea c porniser la ora cinci pe acelai drum. Nevinovaii cltori, dei nu tiau nimic de cele ntmplate, erau cu ochii n patru. n dimineaa aceea, Hauser i mprtise prietenului su Langford bnuielile c erau supravegheai i c aveau s fie urmrii de tlhari, cu intenia de a fi jefuii. i n vreme ce Langford i bga pe fiecare eav a putii cte o duzin de gloane de revolver, George Dart l iscodi de ce-i punea atta plumb pe eav, la care Langford i rspunse c numai n noaptea aceea se putea ntmpla s aib necazuri cu bandiii. Erau att de siguri c se punea la cale un atac asupra lor, nct nu i-au lsat din mn putile, cu cocoaele trase, tot drumul pn la Horse Prairie, cale de dousprezece mile, dar n-au dat nici de urma tlharilor care-l jefuiser pe tnrul Tilden. Plummer i banda lui s-au gndit c, aflnd de cele petrecute n cursul dup-amiezii, cltorii nu s-au mai artat i c nu aveau s mai plece de loc n noaptea aceea. 318

E posibil ca Plummer, vznd c victimele pe care pusese el ochii nu se mai artau, s se fi temut ca nu cumva cetenii din Bannack s fi pornit n cutarea tlharilor care-l atacaser pe Tilden i s fi socotit mai prudent s se ntoarc acas pe drumuri ocolite, ceea ce i fcur. Un lucru e sigur: cnd bandiii s-au ntors fr nici o scofal, Plummer s-a dus valvrtej la gazda lui Langford, s-a interesat dac acesta plecase i, primind un rspuns afirmativ, o porni ndat clare pe urmele lor. Alturi de Langford i Hauser, n car mai era i un al treilea cltor un strin care-i trimisese aternutul de dormit cu una din cruele ce plecaser la amiaz i acum, ajungnd la popas, strinul vzu c ceilali drumei abandonaser sperana de a-l mai vedea sosind pn dimineaa i vreo civa i luaser calabalcurile de dormit i se culcaser. Ca s nu-i mai supere pe cei care dormeau, Langford i pofti tovarul de drum, care nu se simea prea bine, s se culce n car mpreun cu Hauser, iar el lu o nvelitoare din piele de bizon i-i fcu i el culcu pe pmntul gol, la snul primitor al naturii. Era e noapte rece i, trezindu-se ngheat bocn, Langford se scul i o porni mai nti iute n sus i-n jos pe lng tabr ca s se mai nclzeasc. Dup o vreme i ndreapt paii spre prul ce curgea la vreo sut cincizeci de iarzi, dar avnd instinctul de prevedere al celor trii n muni, i lu cu el i credincioasa arm cu dou evi; cufundat n gndurile care-l purtau spre alte peisaje i alte zile, o porni agale de a lungul apei care clipocea. Dar deodat fu trezit din reverie de un zvon de glasuri adus de vnt i de binecunoscutul ropot de copite al cailor n goan. Malul apei era mrginit de slcii i oferea adpostul ntunericului i doar printr-o rarite se putea vedea, de cealalt parte a prului, cmpia odihnind netulburat n 319

btaia lunii. Trgndu-se lng desi, vzu patru clrei pe cale s strbat una din poteci n plin galop. Simind instinctiv primejdia, trase cocoaele armei i merse pe urmele lor n josul prului, pn ntr-un loc unde o sprtur n desiul ce mrginea apa de ambele pri i ngdui s-i vad bine pe acei clrei ai nopii; iei la vedere i rmase cu puca sprijinit n scobitura braului, gata de folosit n orice clip. ndat ce Langford iei din adpostul slciilor, clreii, simindu-i prezena, se oprir cteva momente, apoi i continuar drumul n josul apei; hotrt s vad pn la capt despre ce era vorba, n plus fiind la adpostul desiului i tiind c tovarii si erau aproape, numai ct s-i strige la nevoie, cel care-i dibuise pe nepoftii o lu iute la picior nc vreo dou sute de iarzi i, trecnd prin ap, abia urc cellalt mal, c vzu patru oameni care chiar atunci nclecau. ndat ce l-au zrit i-au nfipt pintenii n coastele cailor i au pornit n goan spre Bannack. Erau Plummer, Buck Stinson, Ned Ray i George Ives Dar de n-ar fi fost mprejurarea providenial cu aternuturile care l-a fcut pe Langford s doarm pe pmntul gol i de nu s-ar fi artat apoi din ntmplare cu arma n mn, ca i cum ar fi stat de paz, toi cltorii ar fi fost ucii, deoarece urmritorii tiau c au asupra lor o considerabil cantitate de aur. Fularul druit lui Hauser fusese oferit pentru a ngdui vicleanului tlhar s-i gseasc omul pe ntuneric. Iar faptul c Plummer a fost spnzurat n ziua de natere a lui Hauser, 10 ianuarie 1864, e o coinciden rar ntlnit. Drumeii i-au continuat cltoria fr opreliti i, ajungnd la Salt Lake City, au fost asediai de cunoscui care-i ntrebau de mai multe cete de cltori despre care se tia c porniser cu vreo sptmn naintea lor la drum spre aceeai int, dar cei de soarta crora se interesau n-au 320

mai ajuns niciodat la destinaie i nici nu s-a mai aflat nimic despre ei vreodat. i dorm somnul de veci n morminte nsngerate i niciodat nu se va ti unde, cum i cnd i-au gsit moartea n minile tlharilor. Dar aceast soart necrutoare a fost totui rzbunat.

321

CAPITOLUL X Respingerea bandiilor

La vreo trei sptmni de la cele relatate n capitolul de mai nainte, M.S. Moody (Milt Moody) porni spre Salt Lake City cu trei care i mai muli cai de povar n toat caravana s fi fost ntre 75.000 i 80.000 de dolari n aur i nu e de crezut c o prad att de mnoas putea s scape agerimii de linx a tlharilor de drumul mare. Pentru treaba asta, Plummer i-a nimit pe Dutch John (Wagner) i pe Steve Marshland, iar alegerea lui n-a fost deloc proast n ce-l privea pe Dutch John, pentru c nu s-a mai pomenit vreodat s-i fi nfipt pintenii n coastele unui bidiviu sau s rcneasc Stai unui brbat dintr-o bucat un desperado mai ndrzne, mai hotrt i mai nesbuit dect el. Steve Marshland, cnd se punea pe treab, era cuteztor, dar prefera mai degrab o milostenie, cum spuneau oamenii muntelui, dect omorul fi. Aceast slbiciune nepotrivit meseriei nu numai c a salvat vieile multora dintre cei pe care acum suntem mndri a-i numi prieteni, ci a nlesnit prinderea sa i a prietenilor si i executarea lor de ctre mna vigilenilor. n canionul Blanck Tail Deer, cltorii poposiser s ia masa de diminea aproape de o cotitur brusc a drumului, cnd deodat auzir, foarte aproape de ei, dar ascuni vederii de desiuri, doi oameni sporovind. i primul bandit spunea: Eu iau revolverul tu, tu pe-al meu i vii ndat dup mine. Ct ai clipi, fiecare brbat s-a aflat cu puca pe genunchi i nu puini au fost cei care s-au trezit cu cocoaele revolverelor trase. Pulsul ncepu s bat mai repede i toate capetele erau aliniate spre cotitur. Dup cteva momente, 322

Dutch John i Steve Marshland au dat cotul, clare, cu putile ndemn. Vznd ceata pregtit s-i primeasc aa cum se cuvenea, s-au fstcit i au strunit scurt caii. Steve Marshland l-a recunoscut pe Billy Sloon i i-a strigat: Ce mai faci, domle Sloon?, la care Billy i-a rspuns: Binior, mulumesc dumitale. De atunci, ultimele dou cuvinte l-au tulburat mereu, fiind cu prea mult tlc pentru contiina lui. Cutnd s-i justifice prezena acolo, tlharii i-au ntrebat de n-au vzut nite cai i de n-aveau cumva cu ei nite animale rtcite, zi cnd c vreo civa mulatri le spuseser c dobitoacele ce pretindeau s le fi pierdut erau n convoiul lor. ntorcndu-li-se un hotrt rspuns negativ, ei pornir mai departe. Bandiii nu se ateptau s dea peste ei att de curnd i nu erau mascai. i de n-ar fi fost asta, precum i armele aezate la ndemn gata de a fi folosite la nevoie, convoiul ar fi fost uurat fr zbav de rspunderea care revenea celor ce transportau lucruri de valoare n acele zile. Cltorii nici nu i-au nchipuit c soarta bunurilor i vieilor lor atrnase de-un fir de a i c numai cu o sear nainte sfiala lui Steve Marshland i salvase pe vreo aseopt dintre ei de la moarte neateptat. Dar aa a fost. Wagner i Marshland s-au ainut pe urmele lor i, dup ce i-au priponit caii de nite tufiuri, s-au apropiat tr pn la vreo cincisprezece pai de tabr, cu putile cu dou evi ncrcate cu pouri i cocoaele trase i i-au cercetat n voie la lumina focului. Cltorii stteau tolnii fr s le treac prin minte ct de aproape se aflau tlharii, armele zceau peste tot numai acolo unde trebuiau s fie nu erau i, neavnd nici mcar un om de veghe care s-i vesteasc n caz de pericol, i primejduiau din neglijen vieile i bunurile. Wagner propusese ca el i Marshland s-i aleag oamenii i s-i doboare cu putile, iar apoi s dea buzna i s 323

ndrepte asupra cltorilor un foc rapid de revolvere, n acelai timp strignd ct i inea gura ca s-i fac s cread c erau atacai de o for mult mai mare. Nu se temeau c vor rmne fr muniie dup ce aveau s-i descarce armele, fiindc aveau la ndemn armele celor dobori fr ndoial i ansele erau de o sut la unu ca cei ce vor rmne n picioare s-o ia la fug, lsndu-i averea pe mna hoilor. Totui Steve a dat napoi i atacul a fost amnat pn a doua zi. ndeobte, spre sear, cei cu caii de povar aveau obiceiul s-o ia naintea convoiului pentru a alege locul de popas pentru noapte i tocmai cnd acetia erau plecai, a avut loc atacul asupra carelor. Cnd au ajuns la creasta dintre Red Rock i Junction, tlharii s-au ndreptat spre care, au strigat s opreasc i, dup ce i-au strns pe crui grmad la un loc, Dutch John a rmas clare, inndu-i sub ameninarea putii, n vreme ce Steve a desclecat i a nceput s-i cotrobiasc i pe ei i carele. Moody i lsase revolverul s alunece ntr-o cizm i nu ia fost gsit, au scpat, de asemenea, o sut de dolari n bancnote pe care-i avea n buzunarul de la cma. A ieit la iveal c toat averea lui Kit Erskine i a tovarului su era o ppu de tutun i Kit pled mult ca s-i fie lsat, dar Steve i rspunse c era tocmai ce-i trebuia i lui i puse mna pe ea. Dup ce buzunri oamenii, Steve se duse la care, le cercet, spintec sacii de cltorie i gsi o mie cinci sute de dolari n bancnote, dar nu reui s dea de aurul care era bgat n bidoanele puse n boccelele de pe cai. n ultimul car se afla un bolnav, Kennedy i tovarul su, Lank Forbes. Dar nervii celui dinti erau att de slbii, nct n-a fost n stare s apese pe trgaci cnd Steve s-a urcat n car i a tras ntr-o parte marginile coviltirului. Nu la fel s-au petrecut lucrurile cu al doilea. Acesta i descrc pistolul n pieptul lui Steve. Steve, slobozind o sudalm i un urlet, czu 324

n genunchi, i reveni i, srind din car, se prbui din nou, dar se ridic i o lu pe jos cu o iueal uimitoare spre pdurea de copaci nali. Rsunetul mpucturii sperie calul lui Dutch John, care se trase napoi, n vreme ce stpnul i slobozea amndou evile armei asupra cruailor, dar plumbii trecur chiar pe deasupra capetelor lor; Moody i vr mna n cizm i, scondu-i revolverul, deschise focul asupra lui Dutch John, care se strduia s mreasc distana dintre el i crue, ct de repede i ngduia fuga calului. n direcia lui s-au slobozit trei gloane dintre care unul l-a lovit n umr. Dac Moody ar fi srit pe calul lui Marshland i l-ar fi urmrit, l-ar fi putut lesne omor, fiindc de oblncul eii era prins o arm. Dar astfel de idei trec mai uor prin mintea unuia care odihnete ntr-un fotoliu dect prin capul celor mai muli dintre nenorociii ce sunt atacai de bandii mascai. Rnile lui John i Marshland au constituit dovezi temeinice ale vinoviei lor atunci cnd au fost arestai. John s-a ndreptat spre Bannack i a fost ngrijit acolo, iar Steve Marshland a fost doftoricit la Deer Lodge. Cei plecai nainte cu caii de povar se ntrebau ce s-a ntmplat cu cruele i, dei nelinitea li s-a potolit, uimirea n schimb le-a sporit cnd, pe la ora opt, Moody veni n goana calului i le spuse c nite bandii au atacat convoiul, dar au fost respini i rnii. Calul, armele i lucrurile lui Steve, laolalt cu douzeci de livre de ceai, care au fost gsite zcnd pe drum i pe care acesta le furase mai nainte de la un convoi de mormoni, au fost dup cum spune o cunotin de-a noastr confiscate J.S. Rockfelow i ali doi tovari s-au ntors napoi i, dnd de urmele lui Steve, s-au inut dup ele pn pe la ora 11 noaptea. Mai trziu, dup ce-a fost arestat, acest punga 325

a recunoscut c la un moment dat urmritorii au trecut la numai cincisprezece pai de el. De-a lungul drumului banditului fugar s-au gsit mprtiate pe jos toate lucrurile furate, plicurile cu bancnote. Aa c de pe urma atacului nu s-a ales cu nimic dect cu picioarele degerate i, n plus i-a pierdut calul, armele i capcanele. J.X. Beidler s-a ntlnit cu Dutch John i i-a bandajat minile degerate, netiind cine era aceast nou cunotin att de lovit de ger. i ori de cte ori i istorisete ntmplarea, adaug: Aa a fost s fie norocul meu afurisit i n acelai timp i mngie cu o mn tocul pistolului su de marin iar cu cealalt se scarpin n cap, iar ochii cenuii i scapr ca stelele nainte de ploaie, jucnd galnici i plini de inteligen. Lank Forbes a pretins calul i echipamentele lui Steve, cuvenite pe bun dreptate pentru focul lui de revolver i drept rsplat pentru curajul su Milt Moody, care-i fcuse pocinogul lui Dutch John, a adus o ntmpinare la aceste pretenii, iar cruaii au adus i ei un blnd amendament n numele lor, n baza principiului maritim care spune c prada capturat se mparte ntre toate vasele aflate n cmpul vizual Acetia pretindeau ca schoonerele19 lor s fie reprezentate de ctre crmaci Acest subiect a strnit mult nsufleire la fiecare popas. Pn la urm a fost desemnat un judector, a fost ales juriul, iar procurorii s-au ciorovit pe seama dreptului cruilor. Verdictul a fost urmtorul Lank avea s rmn n posesia dobnzii smulse inamicului, pltind cte douzeci de dolari fiecrui crua i treizeci de dolari lui Milt, dup care curtea i-a suspendat edina. Cltorii au ajuns teferi la Salt Lake City.

19 Schooner velier cu 2-6 arbori. Aici, car cu coviltir din timpul primilor coloniti (n.t.).

326

CAPITOLUL XI Jefuirea diligenei Peabody and Caldwell

Spre sfritul lui octombrie 1863, pentru c unul dintre vizitii s-a mbolnvit, a fost nevoie s i se caute un nlocuitor i William Rumsey a fost angajat s mine diligena pn la Bannack Pasageri erau domnii Mattison, Percival i Wilkinson. Dup ce-au trecut munii, n apropiere de Virginia City a nceput s ning cu furie i viscolul a continuat fr ostoire pn au ajuns la vreo dou mile de ferma lui John Baker, lng Stinkingwater20 ap care-i datoreaz sonorul nume faptului c oamenii muntelui care au botezat-o au dat pe malurile sale de cadavre de indieni intrate n putrezire, suspendate orizontal deasupra pmntului pe o construcie din pan. Dup datinile lor. Cnd au ajuns la staie, au gsit ocolul gol i au fost trimii oameni s prind caii. Oamenii de la grajd venir. n cele din urm, numai cu vreo civa din caii companiei Peabody and Caldwell, restul aparinnd companiei A. J. Oliver and Co Treaba asta le-a luat vreo dou ceasuri i, vznd c altceva mai bun nu le rmnea de fcut, au nhmat naintaii care trseser la diligen, au pus la roat doi din caii lui Ohver i au inut-o tot o goan pn la staia lui Bob Dempsey. Ca s mai ctige din timpul pierdut. n acest loc luar n diligen un alt pasager, Dan Mefadden, familiar cunoscut mai degrab sub numele de Bummer Dan21 Tot drumul pn la Point of Rocks, pe
Stinkingwater mpuit. (n.t.). Joc de cuvinte: n englez, (o bum, a tia frunz la cini i a bea vrtos. (n.t.).
20 21

327

atunci denumit Ferma lui Copeland, n-au slbit goana. Au schimbat caii i acolo i, fiind tot n ntrziere, au tras un galop pn la ferma lui Bill Bunton. La Rattlesnake, unde au ajuns spre amurg. Aici au aflat c toi caii fuseser slobozii cu un ceas nainte de sosirea lor, oamenii locului spunnd c nu se mai ateptau s vad diligena la atta timp dup ce sorocul ei trecuse Ramsey le-a poruncit s trimit un om s adune caii, ceea ce s-a i fcut i dup lsarea ntunericului, omul se ntoarse zicnd c nu aflase caii nicieri. Ca urmare au fost nevoii s rmn acolo peste noapte Nu era mare nenorocire. Aa c i-au trecut vremea trgndu-i cu whisky, dup obiceiul muntelui, Bill Bunton fcnd onorurile casei i mprind buturi. Aveau destul minte ca s nu se mbete, fiind ptruni de convingerea c n acest caz s-ar fi putut ca principiul dreptului de proprietate s fie nclcat. Vizitiul mai rmsese fr o pereche de mnui groase, n acelai loc. Cnd se crp de ziu, se scular cu toii i doi rndai o pornir n cutarea cailor. Unul se ntoarse pe la ora 8 i spuse c herghelia nu era de gsit. Cu puin nainte de ora 9 veni al doilea rnda, cu perechile de cai care trseser diligena pe ultima etap a drumului. Nu le rmnea altceva de fcut dect s nhame nainte o pereche de cai de diligen i s pun rotai dou mroage btrne. Toat trenia era pus la cale pentru ca diligena s ntrzie, deoarece caii adui erau sleii de oboseal fuseser lsai n voia lor ca s se mai ntremeze i deci nepotrivii pentru ham Pe cnd amrii de cai erau adui i nhmai, se ivi diligena companiei Oliver i nc una, tocmai la vadul apei. ndat Rumsey strig: Toat lumea sus!, dar celelalte diligene ajunser i ele acolo i toi pasagerii celor trei vehicule au intrat din nou nuntru, n baza principiului consolrii reciproce, ca s bea un pahar mpreun. Rumsey, care rmsese nemicat pe capr, strig 328

din nou! Toat lumea pentru Bannack, sus! i toi i ocupar locurile Bill Bunton iei afar, cu o sticl i un pahar n mn i-i ddu i lui Ramsey s bea, reprondu-i c n-a fost nuntru cu ceilali i spunndu-i c i el mergea la Bannack, aa c dorete s-l atepte pn termin de servit i pe ceilali pasageri, dup care avea s vin cu ei. n vreme ce Bunton intr din nou n cldire, Rumsey pocni din bici, dup cum se cdea s-o fac un vizitiu, ns vzu c mna i nepenise de-a binelea din cauza efortului fcut cu o zi nainte i nu o mai putea mica. i ntreb pe ceilali dac se pricepe careva s mnuiasc biciul dar toi rspunser negativ. Era vijelie, o vreme rece i mohort, vntul btea nemilos. Au lsat perdelele la geamuri n cele din urm se art i Bunton, iar Rumsey l ntreb: Billy, te descurci cu biciul? La care acesta rspunse: Da. i urcndu-se pe capr, ncepu s pocneasc din bici, iar Rumsey apuc hurile. Dup ce s-a muncit destul de mult cu treaba asta, Bunton spuse c era afurisit de priceput cu biciul. Au trecut prul i au luat-o la goan pe cmpia ntins. ns caii au nceput curnd s slbeasc fuga, iar Bunton s-a pornit s-i fichiuie cu nemiluita, intenia sa fiind s-i oboseasc. Rumsey i-a spus s-i mai crue, c altfel n-au s mai ajung la destinaie Bunton i-a rspuns c rotaii i dduser sufletul pe drum i fuseser slobozii s se ntremeze, adugind apoi c, de erau lsai mai domol, aveau s se nmoaie de tot. Au inut-o mai departe n trap uor pn la defileu i acolo au luat-o la pas, iar Bunton renun la bici, spunndu-i lui Rumsey c acum putea i el folosi biciul ct de ct, la nevoie i intr nuntru. Se aez pe o cutie lng Bummer Dan. Percival i Madison stteau pe banca din fa, cu spatele la vizitiu. Dup asta, diligena mai merse vreo patru minute, cnd 329

deodat vizitiul vzu doi indivizi acoperii cu nite pturi, cu glug tras pe cap i cte e puc de vntoare n mn. Cnd i zri, n aceeai clip l fulger ca praful de puc cum avea s spun el mai trziu gndul c erau tlhari de drumul mare i strig ct l inu gura: Hei biei, uite, uite cine vine! Luai-v armele! Toi se repezir s se uite prin ferestruica cea mai apropiat, dar numai Matteson, de la locul lui, fu singurul care-i zri. Veneau spre diligen n plin goan, aprnd dintr-o albie de torent uscat ce ddea n canionul principal ceva mai nainte, n dreapta drumului. Ct ai clipi. i descheie vemntul, i smulse mnuile i puse mna pe pistol exact cnd bandiii ajunser n dreptul naintailor i strigau cu voce prefcut, n dialect. Mnile sus! Rumsey struni caii, iar bandiii din nou! Mnile sus, b! (vezi formula). Cnd auzi asta, Bill Bunton ncepu s se vicreasc: Oh, pentru numele lui Dumnezeu, oameni buni, nu omori pe nimeni! (i exagera puin rolul ca s-i influeneze i s le arate i celorlali pasageri ce au de fcut). Pentru numele lui Dumnezeu, nu m omori! V dau toi bniorii mei! Matteson mai-mai s-i scoat pistolul cnd tlharii urlar din nou: Mnile sus! etc., etc. i inei-le aa! Bunton continua s se milogeasc: Oh, pentru Dumnezeu, oameni buni, nu m omori! Stai c viu singur M putei cerceta, n-am nici e arm. n timpul sta se ddu jos din diligen cu fereal, n aceeai parte n care erau i ei. Tlharii rcnir: Jos! Toi pn la ultimul i minile sus, c-i zbor scfrlia la l dinti care le las-n jos! Toi pasagerii coborr cu grab. Apoi bandiii se 330

ntoarser spre Rumsey i-i spuser: Hai, coboar, m (ca de obicei) i adun armele pasagerilor. Dar asta nu-i prea veni omului la socoteal, aa c le rspunse: Trebuie s fii nebuni ca s v-nchipuii c am s cobor i am s las caii s-o ia razna. De cai n-avei trebuin i tot nu v-ar folosi. Hai, jos, b! rcni mnios purttorul de cuvnt. E unul care v-a artat c n-are arme. S le ia el le ddu Billy ideea. Bunton i ntoarse cptueala pe dos ca s arate c n-avea nici un fel de arm. i fiindc i cunotea meseria, spuse: in eu caii! in eu caii! Tlharul care cuvnta se ntoarse spre el i-i zise: Hai, mi lungane i ine-i! Bunton se duse pe dat la naintai, n spatele celor doi tlhari i acetia, rsucindu-se spre Billy Rumsey, i poruncir s coboare de pe capr. Billy strnse funiile n jurul minerului frnei, cobor i i se aminti cu politee ce avea de fcut: Ei, acum, b ia armele! Te faci frate cu dracul ca s treci puntea, spune o vorb, aa c Billy se duse drept la Bummer Dan, care avea la bru dou revolvere marinreti, cte unul de fiecare parte. Rumsey le lu, apoi o apuc piezi, gndind c poate avea 331

prilejul s sloboad vreunul spre ei, dar tlharii erau prea hrsii n treburi de astea i-i poruncir pe dat s le arunce jos. Le puse jos i, ducndu-se la Matteson, i slt i lui pistolul i-l puse lng celelalte, n vreme ce tlharii urlau la el: Hai, d-i zor, m Se duse apoi la Percival, dar acesta n-avea arme la el. Apoi tlharii i poruncir s adune banii cltorilor i s-i arunce la pmnt lng pistoale. Rumsey se ndrept spre Percival, care, scondu-i punga, i-o ntinse. n vreme ce i-o ddea, Bill Bunton i scoase i el punga i o arunc jos, spre Rumsey, cam la jumtatea distanei dintre ei i-i spuse: s o sut i douzeci de dolari, vi-i dau, toat averea mea pe lumea asta, numai nu m omori. Billy se apropie apoi de Bummer Dan, care scoase din buzunare dou pungi i i le ntinse. Rumsey le lu i pe acestea i le arunc jos lng pistoale. Apoi urm Matteson, dar cnd i ls minile n jos s-i ia banii, capul bandiilor url: ine minile sus, b! Ia-i banii! Rumsey se apropie de el i, bgnd mna n buzunarul din stnga, afl o pung i un portmoneu. Profitnd de ocazie, l ntreb n oapt de avea ceva n portmoneu. Acesta i spuse c nu. Rumsey se ntoarse apoi spre tlhari i le zise: Pesemne c sta nu v trebuie, aa-i? spuse el, ridicnd portmoneul n sus. Matteson i inform c nu era nimic n el dect nite hrtii. Bandiii i rspunser morocnoi: Nu ne trebuie! Cercetndu-i cellalt buzunar, mai gsi o pung care ajunse i ea jos, lng pistoale. Apoi bandiii l ntrebar pe Rumsey dac luase totul i cnd acesta rspunse c da, eful, ntorcndu-se spre Matteson, l iscodi: 332

 Asta-i tot ce ai? Nu rspunse acesta mai e aici o pung. inea minile n sus n vreme ce vorbea i art buzunarul cu cotul. Banditul i porunci mnios lui Rumsey s-o ia i pe aceea i s nu mai lase nimic. Rumsey fcu precum i se ceruse i arunc punga la pmnt, dup care se ndrept spre diligen i-i i puse un picior pe butucul roii, cnd tlharii ncepur s urle: Pi un te-ai pornit, b? Pe capr, bezmeticule i rspunse vizitiul, suprat. Ai luat tot ce-ai avut de luat. Banditul i replic pe loc: Du-te napoi i ia taca aceea umflat adug el, artnd la Bummer Dan. Dup tine umblam, domle. Ia d-i jos chinga aia de pe umr, irlandez afurisit Bummer Dan avea o curea petrecut peste umr, de care era legat o pung mai mare strecurat n pantaloni. nainte mai zvrlise dou pungi. Vznd c nu era nici o cale s-i salveze banii, acesta ncepu s dezlege cureaua i cnd Rumsey ajunse la el, el o desfcuse. Billy apuc de capt s trag punga afar, dar aceasta nu se ls scoas, aa c-i ddu drumul i se trase deoparte. Dan se apuc s-i descheie pantalonii, cpetenia poruncindu-i lui Rumsey s smulg punga aia odat, c de nu, l mpuc pe loc. n vreme ce vorbea banditul, Rumsey vzu c Dan avea i alt curea pe sub cma n jurul trupului. Aa c se trase din nou ndrt i spuse: Bezmeticilor, doar n-avei de gnd s omori un om care face tot ce poate pentru voi. Lsai-l domol! i poruncir s-i dea zor, l fcur nepriceput i-i spuser c nu mai aveau vreme de pierdut cu el. n timpul sta, Dan descurcase cingtoarea i-i ddu lui Rumsey o pung mare, cu gitane, n care erau dou pungi mai mici. Vizitiul o lu i pe asta i-o zvrli lng pistoale. 333

Bandiii ncheiar tot tacmul, spunnd: Hai, sus, b cu toii! i splai putina! i de ciripete careva dintre voi ceva, viaa lui nu mai pltete nici o para chioar. Se urcar cu toii n diligen, n mare grab, Bunton se coco lng vizitiu (acum nu mai voia s stea nuntru) i ncepu s fichiuiasc din rsputeri caii, spunnd c n locul acela i cam ardeau clciele i voia s o tearg de acolo ct mai iute. Rumsey, uitndu-se n urm la un cot al drumului, vzu c bandiii desclecaser, unul inea caii n vreme ce cellalt aduna prada care se ridica la vreo dou mii opt sute de dolari. Diligena ajunse la Bannack i se declar jaful la oficiul de pot al companiei Peabody. Cnd sosi diligena, la oficiu se nfiin i George Hilderman. Pru la fel de uluit ca i ceilali. Misiunea lui era s afle ce s-a ntmplat i s trimit vorb de cumva cltorii pomeneau numele vreunuia dintre tlhari, fiindc atunci, la ntoarcere, erau sortii morii. Geo Ives i bandiii din preajma lui au fost prini n casa acestei iscoade. Cnd Ives a fost spnzurat, acesta a fost surghiunit. De-ar fi fost prins puin mai trziu, cnd au ieit la iveal toate ticloiile lui, ar fi fost spnzurat laolalt cu ceilali. Tlharii aveau un semn tiut numai de ei pe care-l puneau pe diligen cnd aceasta transporta bani i astfel ei telegrafiau vestea de-a lungul ntregului drum. Cnd ajunse n Bannack, Rumsey spuse pe cine bnuia, dar nu nimeri. Bummer Dan i Percival i tiau pe tlhari i-i spuser i lui Matteson, dar nici unul nu scoase o vorb dect dup ce bandiii fur spnzurai. Se temeau s nu-i piard viaa. Frank Parish a mrturisit c a fost prta la tlhrie. George Ives i-a fost tovar.

334

CAPITOLUL XII ntemeierea oraului Virginia i uciderea lui Dillingham

Pe la nceputul lui iunie 1863, Tom Cover, Bill Fairweather, Barney Hughes, Edgar i ali vreo civa au descoperit terenurile miniere de la Defileul Alder22. A fost o pur ntmplare. Dup ce-au btut drum lung i fr succes, se ntorceau prin defileu, ndreptndu-se spre Bannack, cnd unuia dintre ei i-a trecut ntr-o doar prin minte s ncerce s spele un cu de pmnt. A fost obinut o recolt bun i fericitul cuar i mprumut numele faimosului Fairweather District. Tom Cover i alii din ceat s-au dus la Bannack dup provizii i spre a mprti prietenilor vestea descoperirii. A urmat o nebunie n mas. Un amrt, care se ntmplase printre slciile de la Beaverhead23, fu mpucat din greeal de tovarul su, care-l lu drept castor. Mai tri cteva zile, doftoricit cu mult grij chiar de cel ce-l mpucase i care era adnc ndurerat. nnebunii, cuttorii de aur veneau doar cu animale de povar. Primul vehicul care s-a pomenit n defileu a fost adus de colonelul Melean. Valul cuttorilor de aur a ajuns la defileu n 6 iunie. Cursul rului era marcat de arini negri, care erau att de dei, nct n unele locuri nu se putea trece mai departe. Unii poposir cam la trei sferturi de mil de ora, la marginea desiului i din greeal i puser foc i desiul arse cu un vuiet ngrozitor, flcrile o pornir n josul rului i fcur scrum toate tufiurile. Aproape ndat dup primul mare exod din Bannack, pe
22 23

Defileul Alder Defileul Arinului. (n.t.). Beaverhead Cap de castor. (n.t.).

335

lng corturi, colibe din crengi i alte improvizaii de adposturi, au fost ridicate i mici cabane din brne. Prima a fost Brutria Mecanic, care acum se afl n captul din jos al strzii Wallace. Cam tot pe atunci s-a nlat i saloonul lui Morier, iar prima cas de locuit a fost cea a lui John Lyons. Dup acest nceput, casele s-au nmulit ca prin farmec. Primul nume al actualei capitale a Montanei a fost Varina n cinstea soiei lui Jeff Davis, dar a fost curnd schimbat n Virginia Ca o dovad a abilitii i priceperii lui Plummer, ca i a situaiei dezastruoase n care se afla obtea, se poate aminti faptul c el a reuit s fac s fie ales erif la Bannack, n ciuda caracterului su bine cunoscut i de ndat numi ca ajutoare pe doi dintre tlharii si Buck Stinson i Ned Ray. Dar nu s-a mulumit cu att, ci avu neruinarea s sftuiasc pe un brbat cumsecade i curajos din Virginia s-i deschid cale i acolo; iar cum refuzul ar fi atras dup sine drept pedeaps o moarte sigur, omul ncuviin. n acest fel, Plummer ajunse de fapt erif n amndou locurile n acelai timp. Aceast micare politic i puse cu desvrire pe nefericiii ceteni la cheremul su i, prin mijlocirea bandiilor si de adjunci a cror funcie oficial acoperea multe frdelegi el stpni cu mn de fier. Bogiile fabuloase ale Defileului Alder au atras puhoi de oameni din tot vestul i apoi i din est, iar printre acetia erau muli ntr-att de ptruni de microbul nelegiuirii, nct pentru vindecarea lor nu era alt remediu dect o funie groas i o smucitur zdravn. n cele din urm, Plummer i numi drept ajutoare pe Jack Gallagher, Buck Stinson i Ned Ray. Primul su adjunct era un om de cu totul alt fason, pe nume Dillingham, care cunotea foarte bine numele membrilor bandei de tlhari, tia multe din planurile lor, dei el nu avea nici un amestec. 336

El l preveni pe un anume Dodge, care se ducea n Virginia mpreun cu Wash Stapleton i nc un tovar, c Buck Stinson, Haze Lyons i Charley Forbes aveau de gnd s-i jefuiasc. Dodge, n loc s-i asculte sfatul, ddu ca un znatic n vileag toat trenia, spunnd-o chiar bandiilor, care, bineneles, s-au artat foarte surprini de aceast veste. Haze exclam: Ei, pe, chiar aa? Cei trei hotrr pe dat s-l ucid pe Dillingham. La Rattlesnake, pe drumul dintre Bannack i Virginia, Haze Lyons l ntlni pe Wash Stapleton i-l ntreb dac auzise despre scorneala cu jaful i-i mai spuse c-i luase urma lui Dillingham pn acolo, cu gnd s-l ucid, dar se temea ca Dillingham s nu fi aflat i s fi fugit din inut. Wash, care acum spune c i cnd a adormit n biseric s-a simit mai bine dect atunci, i rspunse pe dat: Nu, e prima oar c aud de treaba asta i nici n-am dect vreo sut de dolari n bancnote, iar dac au poft s-i ia, n-au dect, numai s-mi dea drumul s plec. Cellalt se jur c totul nu era dect o minciun sfruntat, dup care se desprir. Tlharii i continuar drumul spre Virginia. Jack Gallagher veni la X i-i ceru un cal ca s aib amicul su Stinson cu ce s se duc n josul defileului. La nceput, cererea i-a fost refuzat, proprietarul spunndu-i c i el voia s-o ia la vale prin defileu. Jack insist i, dup ce promise c avea s se ntoarc n jumtate de ceas, omul i ddu calul. Dar umbl vreo dou ceasuri i cnd se ntoarse, proprietarul era turbat de furie. De fapt, ei se duseser s se sftuiasc i s pun la cale crima, care fusese sorocit pentru a doua zi, deoarece aflaser c Dillingham era n defileu. Dimineaa, Buck Stinson, Haze Lyons i Charley Forbes puteau fi vzui cufundai ntr-o adnc dezbatere 337

profesional, n apropierea unei colibe din crengi unde inea edin de judecat dr. Steele, cntrind o pricin n legtur cu drepturile asupra unui teren aluvionar Dillingham sttea n picioare lng improvizatul local de tribunal cnd se artar cei trei tlhari. Avem o treab cu dumneata! i spuse Haze. Stinson o lu cu un pas sau doi naintea celorlali. Haze mergea ntr-o parte, iar Forbes venea din urm. Aducei-l ncoace! Ia f-l s vin! spuse Buck Stinson, ntorcndu-se pe jumtate i aruncnd o privire peste umr. Mai fcur vreo zece pai, se oprir i toi trei se ntoarser deodat spre Dillingham. M ia nghite-i minciunile! rcni Haze. i brusc toi trei i scoaser pistoalele i le descrcar n aceeai clip, nct numrul focurilor trase se putu stabili mai degrab dup scprarea revolverelor dect dup sunetul mpucturilor. Totui a fost o deosebire: Haze a tras cel dinti, rnind victima n coaps; Dillingham i-a dus mna la ran i a gemut; glonul lui Buck Stinson i-a trecut pe deasupra capului; ns glonul lui Charley Forbes i-a strpuns pieptul. Cnd fu lovit n piept, Dillingham se prbui ca un sac gol. Fu dus ntr-o colib, unde nu mai tri dect foarte puin. Jack Gallagher, fiind ajutor de erif, aranj treburile foarte prompt i nimerit (pentru prietenii si). Se repezi la ei. De parc ar fi fost nelei, le lu pistoalele, l rencrc pe cel al lui Buck Stinson, ca s nu se mai tie (dac ar fi avut careva chef s vorbeasc) din ce pistol a pornit glonul fatal mpricinaii au fost, desigur, arestai. Formalismul nc nu se prsise printre mineri. Oamenii au ales un cpitan al pazei i un grup de mineri i-a luat n primire pe arestai, care au fost condui ntr-o caban din brne. Unde-i acum prvlia lui John Mings. Fu alctuit un tribunal i ncepu judecata. A fost o 338

judecat fcut de tot poporul laolalt James Brown i H.P.A. Smith au fost n favoarea unui juriu format din doisprezece oameni, ns E.R. Cutler se opuse, tiind c lista juriului avea s fie ntocmit de un erif tlhar. S-a pus la vot, fiecare strignd da sau nu dup cum socotea de cuviin, dar nu s-a ajuns la nici un rezultat, aa c au fost trase dou care unul lng altul, lsndu-se un interval ntre ele. nti au trecut prin strung cei care erau pentru un juriu format din doisprezece oameni. Cei care erau pentru un tribunal al poporului au trecut dup aceea prin spaiul dintre care. A biruit propunerea n favoarea unui juriu format din toi cei prezeni. Judectorul G.G. Bissell a fost numit preedinte n virtutea funciei sale. El declar c procedura era cam neobinuit, dar dac cetenii numeau nc doi oameni de ndejde care s stea alturi de el, atunci avea s o scoat la capt. S-a aprobat i asta, iar dr. Steel i dr. Rutar au fost alei s-i in tovrie E.R. Cutler, un fierar, a fost numit procuror public; Jem Brown a fost ales asistent, judectorul H.P.A. Smith a fost desemnat pentru aprare i toi cetenii aflai acolo erau jurai. Putem aduga c boxa jurailor era Defileul Alder, tronul dreptii, o cru tras unde ncepe acum strada Wallace. Procesul se deschise prin rechizitoriul lui Buck Stinson i Haze Lyons i continu pn la lsarea serii cnd curtea ridic edina. n timpul nopii, arestaii au fost lsai sub paz stranic. Gardienii au vrut s-i pun n fiare, dar tlharii au refuzat. Charley Forbes spuse c numai mort se va supune. Ceea ce (cum s nu?) convenea de minune minerilor care-l pzeau i ntr-o clip ase puti se ndreptar spre cpna lui Charley. Prerea acestor domni asupra principiului practic al priponirii cu lanuri suferi o schimbare brusc. Charley spuse domolit: Punei-mi fiarele! 339

Fiarele erau de fapt un lan uor de tras butuci i un lact. Restul nopii a fost linite. Doar Haze insist s se trimit dup un cetean de vaz, care se apropie, urmrit de evile putilor paznicilor i-l ntreb ce poftea. Pi fcu el vreau s-i slobozii pe oamenii tia. Eu lam mpucat pe Dillingham. Am venit ntr-adins pentru asta, iar oamenii tia n-au nici o vin. Am fost trimis aici de cei mai de seam ceteni din Bannack. Cnd fu apoi ntrebat cine erau acetia, spuse numele ctorva din cei mai de vaz oameni, apoi adug: Henry Plummer mi-a zis s-l mpuc. Prima parte a mrturiei lui era minciun sfruntat, muli dintre aceti oameni neavnd habar de cele petrecute timp de multe zile chiar dup aceea. Ultima parte ns era adevrul adevrat. Dup ce oamenii i-au luat masa de diminea, a renceput judecata, care a continuat pn la prnz. n vremea asta, procurorii i ncheiaser rechizitoriile, iar pricina fu supus poporului de fa: vinovai sau nevinovai? Verdictul a fost aproape unanim: vinovai! Apoi preedintele a supus mulimii modalitatea pedepsei i din toate prile se ridic un cor de glasuri uria: La treang cu ei! ndat fur desemnai oameni care s ridice spnzurtoarea i s sape gropile criminalilor condamnai. * * * n vremea asta, judecata lui Charley Forbes continua. Se fceau eforturi pentru a-l salva pe Charley, punndu-se n cumpn nfiarea lui plcut i educaia sa aleas, se prezent un pistol cu toate gloanele n el, fcndu-se dovada (?) c era al su. De fapt, era al lai Buck Stinson i fusese aranjat de ctre Galagher. Dar minerii se cam sturaser i cnd se puse problema sentinei, muli dintre ei se mprtiaser. n plus, pledoaria sa miestrit, care a 340

constituit una dintre cele mai reuite dovezi de elocin fcute vreodat n muni, l-a salvat. Forbes era un tip minunat cldit, drept ca un brad, artos, ndrzne i ager n micri ca o pisic. Prietenii l socoteau chiar mai iute i mai iscusit n mnuirea pistolului dect Plummer. i cususe tocul direct de brcinar i-l purta exact n fa, n aa fel nct s poat apuca oricnd tocul, fr nici o ezitare, cu arttorul pe trgaci i degetul mare pe coco, ori de cte ori era nevoie, ceea ce se ntmpla destul de des. Charley i-a mrturisit unui domn demn de cea mai mare ncredere c el l ucisese pe Dillingham i, n plus, obinuia s fac haz de slbiciunea minerilor care l-au achitat. L-a mai prevenit pe omul cu pricina c va fi atacat cnd va pleca la Salt Lake, dar ceteanul nu s-a speriat de loc i i-a spus: N-ai dect s ncerci, Charely. Oamenii dumitale vor fi rzleii pe cnd noi vom fi toi la un loc i o s v facem o primire dac vei veni. Convoiul btu n prima zi un drum de vreo aizeci de mile i, n felul acesta, scp de atac. Charley mai scria i pentru pres; i-au aprut n ziarele din California chiar cteva articole cu privire la situaia i perspectivele teritoriului i erau foarte bine scrise. Charley fu achitat prin vot aproape unanim. Judectorul Smith izbucni n lacrimi, i se arunc de gt i-l srut, ngimnd: Biatul meu, biatul meu! Sute de oameni s-au adunat n jurul lui, i-au strns mna i l-au felicitat, pn cnd deodat i aduser aminte c mai erau i doi indivizi de spnzurat, ceea ce promitea s fie i mai interesant, aa c mulimea se mprtie, ndreptnduse spre nchisoare. Lumea mpinse pn n ua nchisorii crua n care criminalii urmau s fie dui la spnzurtoare. Apoi li s-a poruncit s urce n car, ceea ce i fcur, o dat cu ei acolo 341

nghesuindu-se mai muli prieteni de-ai lor. Cnd s-a ajuns aici, lumea a cerut s-l vad pe judectorul Smith i n mijlocul zarvei i tulburrii generale, n vreme ce Haze Lyons plngea i cerea ndurare, mai multe cucoane, adnc impresionate, clamau cu insisten: Salvai vieile srmanilor biei. Doamnele recunosc c au plns, dar spun c au vrsat lacrimi pentru a se mplini o judecat dreapt. Una dintre ele l vzuse pe Forbes mpucndu-l pe Dillingham i acum socotea c era o crim pentru care ar fi fost vinovai toi cei de fa dac-i spnzurau numai pe Stinson i pe Lyons i-l slobozeau pe capul tlharilor doar pentru c era mai artos. Tot ea oferise pnza cu care fusese acoperit trupul celui ucis Iei la iveal i o scrisoare (ticluit de alii ca s impresioneze) i un prieten de-al lui Lyons susinu s se citeasc scrisoarea lui Haze ctre maic-sa. Se fcu i asta n timp ce din mulime se auzeau glasuri: Citii scrisoarea!, La dracu cu scrisoarea!, iar alii care au priceput cam cum vor evolua lucrurile strigau: Dai-i un cal i s se duc la m-sa!. n ciuda faptului c totul fusese hotrt cum am artat mai sus, se trecu din nou la vot, nti prin da i nu. Fiecare tabr susinu c ea avusese ctig de cauz. La o a doua rund s-a stabilit ca acei care erau pentru spnzurtoare s treac n partea din sus a dealului, iar cei pentru achitare n partea de jos. ntre timp, n jurul carului domnea o total confuzie. Cel de-al treilea vot s-a organizat altfel. Au fost desemnate dou grupuri de cte doi brbai. Printre primii doi treceau cei care erau pentru executarea sentinei, iar printre ceilali doi mergeau cei care erau pentru punerea n libertate a condamnailor. Ultima echip i-a mrit n mod iscusit numrul de voturi, folosind o metod simpl i eficient: trecerea votanilor de mai multe ori la rnd. Pn la urm, un miner irlandez mai cinstit, cruia 342

nu-i tremurau ndragii pe el ca celorlali, exclam: Ia te uit drcie, negrul la afurisit a votat de trei ori pn acum! Cnd auzi asta, urmaul lui Ham o rupse la fug spre slcii ct l ineau picioarele. Acest mod de votare puse capt disputei i Gallagher, cu revolverul n mn, strig: Dai-le drumul, sunt achitai! n mijlocul a o mie de glasuri, care mai limpezi, care mai nedumerite Dai-le criminalilor un cal!, Lsai-i s plece!, Ura! etc. Unul dintre ceteni, vznd un bidiviu cu o a indian pe spinare, aparinnd unei femei din neamul Blackfoot24, puse mna pe el, cei doi criminali se sltar amndoi n spinarea animalului i o tulir n galop din defileu. Unul dintre gardieni, artnd spre spnzurtoare, i spuse altuia: Uite monumentul dreptii dezamgite! n vreme ce se desfura aceast fars mizerabil, victima criminalilor iertai zcea eapn i despuiat pe o mas de pocher, ntr-o colib de crengi din defileu. Judectorul Smith veni la X i-l ntreb dac nu se aflau destui oameni ca s-l ngroape pe Dillingham. X i rspunse c erau destui, reui s gseasc un car, puser mortul n sicriu i o luar n sus pe Afluent, ctre cimitirul de astzi de pe Dealul Cimitirului, unde fu spat primul mormnt din Virginia, care primi trupul celui ucis. Cnd procesiunea se puse n micare, cineva i spuse judectorului Smith: De n-ar fi fost scumpa mea soie i fiica mea, srmanii biei ar fi fost spnzurai. Un om care vzuse c numitele doamne nu vrsaser o lacrim pentru victim, i replic pe dat: Bag scam c scumpa dumitale soie i fiica dumitale nau plns pentru srmanul Dillingham, ci i-au pstrat
24

Blackfoot Picior Negru. (n.t.).

343

lacrimile numai pentru ucigai. Oh! exclam soul. Pentru Dillingham am plns eu. Fir-ar s fie, te-ai gndit i la asta i rspunde munteanul. n jurul mormntului se adunase un grup de vreo opt sau zece brbai i unul ntreb cine avea s slujeasc prohodul. Altul spuse: Domnule judector, tot ai vorbit mai mult numai dumneata n astea trei zile, ar fi bine s-i tragi i cu rugciunea. Cel cruia i se adresase, ngenunche i murmur o lung rug, aa cum se cuvenea, dar trebuie spus c era att de beat, nct a ngenunchea era n aceeai msur un semn de respect, dar i o necesitate. Unii nu ajung la Dumnezeu dect dac se mbat. Acetia trec de la veselia chefului i paharul de vorb la sporovial, de unde o apuc drept spre religie i sunt adnc tulburai. Spre final, scena se transform ntr-o smiorcial lacrimogen i se ncheie ntr-o toropeal dobitoceasc. Orice om tulburat de butur nu mai e om de ndejde.

344

CAPITOLUL XIII Jaful diligenei potale de la Salt Lake

Trziu, la sfritul lui noiembrie 1864, diligena companiei Oliver de la Salt Lake, condus de Thos. C. Caldwell, prsi Virginia, ndreptndu-se spre Salt Lake, avnd ca pasageri pe Leroy Southmayde i cpitanul Moore. Mai era i un vizitiu care era slobod n ziua aceea, pe nume Billy. Cam pe la ora trei dup-amiaz au ajuns la ferma Loraine, unde se arat clare i George Ives, care fcu popas acolo. Voia s i se schimbe i lui caii, dar nu reui. Atunci spuse s i se dea ovz calului pe care-l avea i se nvrti apoi numai pe lng Southmayde tot timpul. Deodat i spuse: Am veti de la Tex. E la ferma Cold Spring25. Ceru s i se aduc apoi calul. Era nsoit de Steve Marshland. ntre Loraine i Cold Spring au depit diligena i cnd aceasta ajunse la ferm, cei trei erau, bineneles, n plin sfat. Tex, alias Jem Crow26, a mrturisit dup aceea c cei doi iau mprtit intenia de a jefui n noaptea aceea diligena. Btrnul Tex pndea diligena pe cnd aceasta se pregtea de plecare din Virginia, iar cpitanul Moore, vzndu-l i cunoscndu-i nravul, i spuse lui Southmayde c nu-i prea venea la socoteal c-l ntlnise acolo. Cele petrecute, ca i mrturii concludente, au dovedit c Tex era iscoad i, avnd un bidiviu iute de picior, o luase la goan naintea diligenei, strbtnd inutul, dup cum s-a artat. Diligena a mers mai departe i a ajuns la Rocks, iar acolo a rmas pn dimineaa. La ferma Stone, tlharii au fcut un
25 26

Cold Spring Izvorul rece. (n.t.). Crow Cioar.

345

ocol i au depit diligena, nebgai n seam. n vremea asta, lui Ives i s-au alturat Whiskey Bill i Bob Zachary. Pe la ora unsprezece ziua, cltorii i-au ajuns din urm pe tlhari. Acetia i ineau putile rezemate de braul sting i, din spate, preau a fi nite vntori. Cnd diligena ajunse n dreptul lor, ei i sucir deodat caii i-i ndreptar putile asupra cltorilor. Bill Graves27 l lu la ctare pe Tom Caldwell, Ives pe Southmayde, n timp ce Bob Zachary, ndreptndu-i puca spre diligen, nu-i pierdu din ochi pe cpitanul Moore i pe Billy. Southmayde avu prilejul s se uite pe evile putii lui Ives i aproape c zri plumbii mari gata-gata s neasc afar. i dac-i vorba de gust, chiar i acum socoate c privelitea a fost att de atrgtoare i plin de nvminte, nct ne-a mrturisit n mod confidenial c, de va avea vreodat ghinionul s ajung din nou n preajma vreunor tlhari n exerciiul funciunii, atunci va prefera s priveasc toat scena mai de la distan, stnd mai deoparte, tocmai ca s o poat povesti cu obiectivitate. Fiindc e greu s relatezi fr team, prtinire sau dumnie, cnd i se ofer din fa i de la foarte mic distan privelitea a dou guri de eav de puc. Se poate fr prtinire i dumnie, dar ca s respeci i primul principiu, ar fi fost nevoie de mult nepsare fa de o ploaie de plumb rece, nepsare pe care o au numai iubitorii nvederai ai romanurilor ieftine, iar acetia nu se arat niciodat prin muni, apa leioas, tufiurile de salvie n flcri i dieta numai pe baz de carne de vit trezind o nclinaie hotrt materialist i ucignd n foarte mare msur sentimentele. Ives url: Stai, minile sus! Apoi i spuse lui Zachary:
27

Graves Mormnt.

346

 D-te jos i ia-i n primire pe tipii tia! n consecin, Bob desclec i, slobozindu-i calul, se ndrept cu arma n mn drept ctre Southmayde. n vreme ce-l vmuia pe Southmayde de aurul pe care-l avea la el, tlharul tremura din cap pn-n picioare (i nu de frig). nfiarea bandiilor n acel moment era nspimnttoare i nu aducea de loc cu cea pe care ar fi dorit-o fraii mai vrstnici ai Corpului Pcii. Fiecare se nfurase ntr-o ptur verde i albastr care le ascundea tot trupul. Whiskey Bill i tuflise n cap un joben (exact opusul farfuriei de sup purtat ndeobte n est), avea mnecile suflecate mai sus de coate, pe fa i pusese o batist neagr de mtase, cu guri pentru ochi i nas. Avea un cal sur, acoperit i el de la urechi la coad cu o ptur care lsa s i se vad capul i picioarele. Calul lui Ives era acoperit la fel. Avea un sur rotat, cu coama tiat perie. Se mascase i el cu o bucat de ptur cenuie n care fcuse gurile necesare. Zachary clrea un vntsuriu aparinnd lui Bob Dempsey (tot inutul era grajdul lor), acoperit ca i ceilali i se mascase cu e bucat de jerseu. nchide ochii! Cu tot respectul, Southmayde refuz i nu fu silit s-o fac. Bob i lu apoi pistolul i banii lui Leroy i-i arunc jos. n vreme ce Southmayde era astfel jefuit, Billy, simindu-se obosit, ls minile n jos, la care, pe dat, Ives url: ine-le sus, b! Se tie c Billy s-a supus cu grab, dei nu cu mult bucurie. Zachary se duse la cpitanul Moore, cruia i ceru acelai lucru. Cpitanul declar cu mult solemnitate, n timp ce-i ntindea punga, c asta era tot ce avea pe lume, dar mai apoi reiei c vreo douzeci i cinci de dolari nu fuseser inclui n acea evaluare a averii sale lumeti i-i scoase la iveal numai dup ce tlharii dispruser. Continundu-i cercetrile, cel desemnat cu buzunreala 347

veni la Billy i-i ceru pistolul, care-i fu nmnat pe dat. Ives l ntreb: E ncrcat? Rspunzndu-i-se c nu, i spuse lui Bob s-l restituie stpnului. Billy avea asupra lui mai multe sume mici de bani care aparineau altora i-i fuseser ncredinate pentru a Ie duce unor prieteni sau pentru a face unele cumprturi. Cnd Bob se apropie, el ncepu s se cineze: Oh, Doamne, ce vrei de la mine?! N-am nimic. Graves i spuse lui Zachary s-l psuiasc i ntreb dac n sacii de pot mai era ceva care le fcea trebuin. Tom i rspunse c nu credea s se afle aa ceva. Zachary puse piciorul pe prghia frnei, se slt i ncepu s cerceteze, dar nu gsi nimic. Pentru c n timp ce se ndeletnicea cu astea, Caldwell l privise pe Zachary mai lung, Ives i porunci s se uite n alt parte. Tom se ntoarse i ntreb dac putea s se uite la el. Ives ncuviin. Dup ce-i termin cutrile, Zachary i lu puca i se trase napoi. Ives porunci ncheierea defilrii i ordon scurt: Sus i valea! Caii erau cam nelinitii, dar Tom i stpni bine, iar Southmayde, gndindu-se s mai vad ce era de vzut, i opti: Tom, ia-o ncet! Ives url: Mn! Leroy, cum sttea jos, se rsuci, hotrt s dibuiasc cine erau tlharii i-i cercet cu atenie un minut, ns pn la urm Ives bg de seam i rcni: Dac nu te suceti la loc i nu-i vezi de treab, i guresc scfrlia. Cei trei tlhari se strnser la un loc i supraveghear diligena pn cnd dispru din ochii lor. Leroy Southmayde 348

pierduse patru sute de dolari n aur, iar cpitanul Moore lsase o sut de dolari n bancnote, care aparineau de fapt altcuiva. Diligena i continu drumul spre Bannack fr a mai ntmpina greuti i, cnd sosi acolo, Plummer i i atepta i-i ntreb: Diligena n-a fost cumva jefuit astzi? Rspunzndu-i-se afirmativ, cnd Southmayde se ddu jos, el l lu de bra, iar acesta, gndindu-se c avea de-a face cu eriful, era gata-gata s-i spun tot ce tia, dar judectorul G.G. Bissell l nghionti uor cu cotul, silindu-l s se ntoarc, ceea ce Leroy i fcu; judectorul l preveni s fie cu mare bgare de seam i s aib grij ce-i povestete aceluia, adic lui Plummer. Southmayde i fcu cu ochiul, semn de nelegere numai de ei tiut, apoi se ntoarse Plummer, care-i zise: Cred c pot s-i spun cine v-a jeluit. Leroy l iscodi: Cine? Plummer spuse: Unul din ei era George Ives. Southmayde i rspunse: Iar ceilali doi erau Whiskey Bill i Bob Zachary i sper s ajung s-i vd n treang, nu mai departe de trei sptmni. Plummer iei de ndat afar i dei Leroy mai rmase vreo trei zile n trg, nu-l mai ntlni de-atunci. Plummer l acuzase pe Ives ca s afle dac Southmayde tia cu adevrat ceva. La scurt timp, judectorul Bissell, care-l auzise pe Southmayde spunndu-i lui Plummer cine erau tlharii, i zise: Leroy, nu dau o para chioar pe viaa dumitale. A doua zi, pe cnd Tom se ntorcea, l ntlni la ferma Cold Sping pe Graves i, lundu-l deoparte, l ntreb dac auzise 349

de mica tlhrie. Graves i spuse c auzise i-l. Iscodi dac tia cine erau fptaii. Tom i rspunse c nu i adug: i nici n-a vrea s tiu, pentru nimic n lume. Fiindc dac a ti i le-a spune numele, n-a avea multe zile de trit. Asta aa-i, Tom ncuviin Graves. N-ai mai tri nici cincisprezece minute. Da am s-i istorisesc o ntmplare, cum am fost eu jefuit prin Californy. ntr-o noapte, pe la ora zece, eu i un tovar al meu mergeam clare i doi tipi neau ajuns din urm i ne-au poruncit s ridicm pe dat minile sus i s le dm banii. Am fcut ce ne-au cerut ct sa putut de iute. Ne-au uurat de vreo dou mii de dolari n monede de aur. i le zic: Biei le spun eu e cam greu c ne luai tot ce avem. Tipul spune i el c e cam greu i ne d napoi patruzeci de dolari. La vreo sptmn dup aia, i vd pe cei doi tipi jucnd faro. M uit crunt la ei i ies. Unul din indivizi se ia dup mine i-mi zice: Nu eti dumneata cel care a fost jefuit acum cteva nopi?. Nu, spun eu, fiindc m temeam s-i destinui adevrul. Spune el atunci: Vreau s recunoti c aa-i. tiu c dumneata eti. Am s-i dau patru mii de dolari fiindc i-ai inut gura i aa a i fcut, s fiu Ei, vezi, Tom, ce-am dobndit eu dac mi-am inut gura?! Am scpat i cu via i m-am ales i cu patru mii de dolari. Ives se ndrept spre Virginia i acolo, ntr-o cas deocheat, declar c el fusese capul bandei care-l inuse pe Tom Caldwell cu minile sus i c, pe, avea s-o mai fac i alt dat. Ives plec mpreun cu un vizitiu, prieten de-al lui Caldwell, ctre Nevada. Fiecare avea cte o puc de vntoare. Ives era beat turt. Vizitiul l ntreb pe Ives cine erau, dup prerea lui, bandiii, la care el rspunse ndat: Eu mi-s capul bandei care etc., etc., aa cum s-a amintit. Atunci omul l iscodi: 350

 i bnuieti c Tom tie i el? Sigur c da! rspunse George. Cnd ajunser n trg, vizitiul l zri pe Tom i-i fcu semn s stea deoparte, cu fereal. Acesta se supuse, dar trimise un om ca s afle ce voia s spun cu acel semn. Cnd se ntoarse, omul i povesti ce se petrecuse i-l sftui s nu ias n calea lui Ives fiindc era beat i putea s-l omoare. n aceeai sear, Tom i prietenul su vizitiul au plecat cu diligena spre ferma Cold Spring i, n timpul discuiei, i-a istorisit toate amnuntele. Vizitiul ncheie spunndu-i c, pe cnd era clare, sttea pregtit s trag n Ives dac acesta l lua la ctare pe Caldwell. Trei zile mai trziu, Southmayde se gtea de plecare din Bannack, cnd, n cldirea staiei, intrar Buck Stinson i Ned Ray, care se interesau cine mergea la Virginia. Cnd li se rspunse c nimeni n afar de Southmayde ei spuser: Pi atunci mergem i noi. Agentul companiei veni la Leroy i-l sftui: Pentru numele lui Dumnezeu, nu te duce! Cred c au s te omoare. Southmayde i rspunse: Trebuie s m duc i de-mi aduci o puc din aia cu dou evi. Am s-mi ncerc norocul. Ca urmare, agentul companiei Oliver i nzestr pe Leroy Southmayde, pe Tom Caldwell i pe un tnr de vreo aisprezece ani, care mergea i el cu diligena la Virginia, cu cte o puc. Leroy merse clare mpreun cu Tom. Nu i-au slbit din ochi pe cei doi tlhari, dintre care unul mna caii, iar cellalt sttea la pnd. Cltoria fu la fel de plicticoas ca un rond de noapte pn ce diligena ajunse la rscrucea de la Stinkingwater, unde, n faa staiei, stteau laolalt doi din trei, cei trei care jefuiser diligena, Bob Zachary i Bill Graves, mpreun cu Aleck Carter. Buck Stinson i zri i rcni: 351

 Hei, mi tlharilor! Leroy i spuse lui Tom Calwell! Tem, am ncurcat-o! Tom i rspunse: Asta cam aa-i. La staia Cold Spring, unde diligena se opri pentru cin, plcutul trio se nfiin. Erau, firete, narmai, pn-n dini, fiecare cu puc, pistoale i cuit. Doi dintre ei i lsar putile rezemate la u i apoi intrar nuntru. Aleck Carter i purta puca la spate, cu cureaua petrecut pe dup umr. Bob Zachary, fcndu-se c-i beat, rcni: Ia s-l vd eu pe l de zice c nu-i place mutra lui Stone! ncredinndu-se c att ct i putea da el seama, toi cei de fa aveau o prere foarte bun despre Stone, el porunci s se dea la toat lumea cte un rnd de but, iar dup ce se mplini i asta, plti i lu cu el o sticl de whisky i se purt cam amestecat pn porni diligena. Dup ce strbtur cam un sfert de mil, i smucir caii i strigar: Stai! n clipa cnd cuvntul le zbur de pe buze, Leroy i ndrept arma asupra lui Aleck Carter, iar Tom Caldwell i cellalt cltor, n acelai moment, i aleser omul i-l luar la ctare. Aleck Carter exclam: Pi noi nu voiam dect s bem i noi ceva, dar dac poftii, n-avei dect s tragei, fir-ai s fii! i scond sticla, o fcu s treac din mn n mn. Leroy i Tom abia i muiar buzele. Tom bnuia c butura fusese otrvit. Dup ce se interesar cu mult politee dac vreunul dintre afurisiii de cltori mai voia un pic de whisky, i smucir din nou caii i se ndreptar spre ferm, n pas grbit. nainte de a prsi ferma Cold Spring, Leroy Southmayde 352

spuse c pentru el totul era foarte strveziu i c avea de gnd s prseasc diligena, ns Tom i art c avea s-l ia pe Buck lng el, iar cellalt putea s-l in sub supraveghere pe Ray. Lui Buck nu-i prea veni la socoteal aranjamentul, dar Tom i spuse: Eti vizitiu btrn i vreau s te am lng mine pe capr, fir-ar Cei doi cltori au stat tot timpul cu putile pe genunchi, gata s trag la orice micare a vreunuia din cei doi tlhari. La ferma Lorraine, Leroy i Caldwell se traser puin deoparte, inndu-i caii de drlogi i vorbir despre situaie. Au fost de acord c era cam ncurcat i discutar dac nu era cazul s-o ia prin pduri i s lase diligena n plata Domnului, dar nici asta nu le aduse linite sufleteasc pentru c-l vzur pe Buck Stinson aproape de ei i probabil s fi tras cu urechea i s fi auzit fiece cuvnt pe care-l rostiser. Buck se strdui s le alunge teama, spunndu-le c nu-i ptea nici o primejdie. i artar c sunt narmai i, de vor fi atacai, o s le dea de furc unora dintre ei sau, n orice caz, o s le vin de hac la trei sau patru. Buck le rspunse: Domnilor, pun la btaie cuvntul, onoarea, viaa mea c de aici pn la Virginia n-are s v fac nimeni nimic. Diligena fu tras, caii nhmai, pornir la drum, iar Buck se apuc s llie ct l inea gura un cntec, fr s se opreasc, pn cnd obosi de-a binelea i atunci, la cererea lui, se puse pe cntat Ray. Acesta era semnalul pentru ca cei trei s se in mai departe. Dac nceta cntecul, avea s urmeze atacul, dar i fr s se cufunde prea tare n algebr, puteau calcula c o astfel de ncercare se putea solda mai mult cu pierderi dect cu ctiguri, aa c i-au lsat n pace. Vizitiul, Southmayde i tnrul cltor nu artau deloc suprai c au ajuns teferi i nevtmai n trg. Ned Ray se 353

duse la Southmayde i-i spuse c de-ar ti cine a comis jaful, el, unul, n-ar sufla nimnui vorb, fiindc nu s-ar alege dect cu moartea.

354

CAPITOLUL XIV ncepe balul George Ives

Dup ce justiia se artase neputincioas n cazul asasinilor lui Dillingham, starea obtei, din rea cum fusese, se deteriora repede i mai mult, pn ce omul ajunse de nu mai trgea ndejde s triasc mcar o singur zi n siguran. De mai multe ori mi s-au artat golurile dintre brne pe unde rzbeau de obicei gloanele dintr-un saloon ntr-o prvlie de alturi. Rniilor care zceau prin trg nici nu li se mai ddea vreo importan, iar de s-ar fi ntmplat o zi sau o noapte fr mpucturi, njunghieri sau bti, ar fi fost socotit o scurt, dar binevenit, epoc de aur. Dup lsarea ntunericului, nimeni nu mai ndrznea s se aventureze de la Virginia la Nevada sau Summit. Ajung doar cteva exemple din sutele tiute. Un olandez, cunoscut sub numele de Dutch Fred, se ntlni cu un bandit care-i porunci s ridice minile sus, ca de obicei. Vznd c omul nu avea la el dect cinci dolari n bancnote, banditul i spuse c o s-i ia i pe aceia atia ci erau i adug, nsoindu-i vorbele cu o salv de blesteme: Dac se mai ntmpl vreodat s mai treci pe aici numai cu cinci dolari n buzunar, te-mpuc. Fir-ai s fii, stai s te mpuc de pe-acum i, ridicnd pistolul, l rni pe om la mn. Un altul fu jefuit de doi sau trei dolari, la vreo dou sau trei mile de Nevada i i se puse i lui n vedere c, de avea s mai vin numai cu atia bani la el, aveau s-l ucid. George Ives era un tnr cu o nfiare atrgtoare, cam de vreo douzeci i apte de ani. Avea tenul i prul deschise la culoare i ochii albatri. Nu purta favorii. Msura vreo ase picioare nlime i purta o manta soldeasc i o 355

plrie uoar de fetru. Acest faimos desperado se mica cu mult vioiciune i avea o stpnire de sine neclintit. O ndelungat experien n a nfrunta primejdia l fcuse ntradevr s nu se team de nimic. Era n stare s nfrunte moartea, cu o nepsare fireasc, iar ndrzneala lui nesbuit, care nu-l lsa n pace, devenise spaima cetenilor. i ncasa antajele sub masca unui mprumut i, ca s se distreze i s arate ct de bine dresat era calul lui, l silea s se dea napoi pn ce intra n vitrina vreunei prvlii i apoi pleca n galop, rznd. La prima vedere, oricine-l privea era plcut impresionat, dar unul mai priceput la fizionomii ar fi surprins, la o cercetare mai atent, n liniile gurii, n lucirea ciudat, necrutoare i sinistr a ochilor, acea fire iute care a fcut din el nu numai teroarea obtei, ci i spaima bandei de tlhari cu care era n crdie. Cum s-a mai artat, era cu Plummer cnd s-au pornit s-i sfetereasc pe Langford i pe Hauser, participase la jefuirea diligenelor n octombrie i noiembrie, iar dup aceea se apuc de tlhrit la drumul mare, inndu-i tovrie lui Aleck Carter, n regiunea din josul rului Snake, unde ajunse sub numele de Lewis. mpreun cu un prieten le-au fcut o vizit lui Hunter i lui Carter, la defileul Brown, iar la ntoarcere, printre nlimile care formeaz de fapt linia avanposturilor munilor Ramshorn, cei doi se ntlnir cu Anton M. Holter, acum locuitor al Virginiei. L-au invitat cu poliele s le mprospteze visteria, achitndu-i o poli pus n seama lui, ceea ce, n mprejurrile respective, omul fcu pe dat, dar pentru moment nu era n stare s onoreze un cec prea mare. I-au inut o predic serioas, artndu-i ct era de nepotrivit s cltoreasc avnd asupra sa o sum att de mic i apoi, ca s-i sublinieze nemulumirea exprimat nainte, George i scoase revolverul i, ndreptndu-l spre capul victimei, slobozi un glon care-i guri plria i-i terse 356

easta. Al doilea glon, mult mai bine intit, n-a pornit din cauza unei capse defecte. Dup ce rat astfel, acest perfect gentleman i vzu de drum, iar Halter fcu la fel, binecuvntndu-l, fr ndoial, pe cel ce confecionase capsa Probabil c cea mai ndrznea crim dintre toate, svrit cu deplin snge rece, a fost cea comis de el n apropiere de ferma Cold Spring. n mprejurimile Nevadei, un individ a fost biciuit pentru furtiag i, pentru a scpa de usturimea fichiului, s-a oferit s dea informaii despre banda de tlhari. Ives auzi i el despre asta, i iei dinadins n cale, ntre Virginia i ferma Dempsey i i descrc asupra lui arma cu dou evi. Arma fusese att de prost ncrcat, iar omul att de gros mbrcat, nct plumbii de vnat mare n-au avut prea mare efect; drept care Ives i-a scos fr ovial revolverul i, n vreme ce vorbea cu omul, l-a mpucat mortal. Fapta a fost svrit ziua n amiazamare, pe leaul principal ntr-un fel de vale-nsngerat-a obtii i acolo, sub ochii fermelor Daley i Cold Spring, n timp ce se vedeau dou sau trei crue venind i-a ucis Ives victima, cu calm de profesionist, iar cnd mortul se prbui de pe cal, tlharul lu animalul de drlogi i dispru cu el n muni. Apoi Ives se duse la George Hilderman i-i spuse c voia s rmn la coliba lui vreo cteva zile fiindc omorse un om lng ferma Cold Spring i se putea strni zarv i trboi. La locul crimei, dup vreo jumtate de or, ajunser mai muli cltori. Trupul victimei era cald nc, dar fr via i civa fermieri de prin mprejurimi i-au spat n acea vale frumoas un mormnt singuratic i acolo, fr nume, fr sicriu i ne plns de nimeni, bietul om: Doarme somn adnc, Cruat de-a vieii valuri. 357

Toi fermierii de-a lungul drumului i tiau pe tlhari, dar teama de moartea care i-ar fi ajuns fr ntrziere dac ar fi deschis gura le-a pecetluit limba, chiar i atunci cnd voiau cu adevrat s dea lucrurile n vileag sau s previn pe cineva. Nicholas Tbalt a vndut o pereche de catri patronilor si, care i-au pltit animalele dinainte. Lund aurul cu el, omul o porni spre ferma lui Dempsey s aduc animalele. Dar dup ce e vreme Tbalt nu s-a mai artat deloc, cumprtorii au Bocotit c el a fugit cu tot cu bani i animale i au fost destul de suprai c un om n care avuseser atta ncredere i-a nelat. ns nu aveau dreptate. Credincios fgduielii sale, el pornise s aduc animalele, dar i fu dat s moar de mna lui George Ives, care-l mpuc, l jefui de bani i-i lu catrii. La nceput, Ives arunc vina asupra lui Long John, care ns nu avusese nici un amestec, aa cum nu avusese nici Hilderman, punga mrunt i tinuitor, dar n nici un caz criminal sau tlhar Cnd a fost cercetat la judecat, Long John a spus c el n-a fost martor cnd s-au tras gloanele, dar c-l vzuse mai nainte pe Nicholas venind cu animalele, iar pe George Ives ieindu-i n cale i la scurt timp, aducnd catrii cu el i spunnd c olandezul n-avea s mai supere pe nimeni. Cadavrul tnrului ucis zcu despuiat, eapn i ngheat, ascuns oricrei priviri omeneti, printre tufele de salvie unde fusese trt William Palmer trecea ntr-o zi pe valea Stinkingwater, n apropierea locului crimei i mergea naintea carului, cu puca pe umr. Dinaintea lui ni o potrniche, omul trase, pasrea se prbui moart pe cadavrul lui Tbalt. Cnd descoperi potrnichea pe trupul lui Tbalt, el se ntoarse pn la o colib, cam la vreun sfert de mil de la locul crimei, unde-i gsi pe Long John i pe George Hilderman, le spuse c mai la vale era un cadavru i-i ntreb dac nu voiau s-l 358

ajute s urce mortul n car, ca s-l duc n trg i s vad de putea s afle cine era. Acetia i rspunser: Nu, n-are nici un chichirez. n Virginia, n fiecare zi e omort ba unul, ba altul i nu mai zice nimeni nimic. Nu vrem s-avem nimic de-a face cu trenia asta. easta i fusese strpuns de un glon care-l nimerise deasupra ochiului stng La ncheietura minilor i n jurul gtului se vedeau urmele unui lasou subire, semn c dup ce fusese mpucat fusese trt prin desi nc pe cnd mai tria, iar cnd a fost gsit zcea cu faa n jos, cu mna dreapt ndoit la piept i cu stnga agat de nite crengi de salcie ce spnzurau deasupra lui Nicholas Tbalt a fost adus n Nevada, dup ce fusese dat disprut vreme de zece zile n Nevada, mortul a fost lsat n car, n vzul lumii, o jumtate de zi. Elk Morse, William Clark i Tom Baume au fcut rost de un sicriu, l-au ngropat cretinete, iar la captul mormntului au nfipt n pmnt o crcan de lemn, care, cred, se mai afl i azi acolo. Aceast privelite strni indignarea populaiei. n aceeai dup-amiaz, trei sau patru ceteni au adunat douzeci i cinci de oameni i au plecat din Nevada pe la orele ase seara. nainte de a pleca, ei au ntrit o obligaie prin care se legau s-i acorde sprijin unul altuia .a., apoi au pornit la drum, n tcere i cu toat graba, spre valea Stinkingwater Ferindu-se de drumurile btute, plcul de clrei o lu pe la rpe ca s ocoleasc ferma lui Dempsey. La vreo ase mile mai departe, s-au oprit la o caban pentru a lua o cluz care s-i ndrume pn la locul sorocit. Pe la ceasurile trei i jumtate dimineaa au trecut prul Wisconsin, pe la un vad aflat la vreo apte mile mai jos de ferma lui Dempsey, unde au vzut c apa era ngheat, dar gheaa nu era destul de groas ca s in greutatea calului i a clreului, aa c au trecut unul dup altul prin diferite locuri; unii, fiind nevoii s descalece ca s-i ajute caii, au ieit n cealalt parte pe 359

jumtate necai i i-au continuat drumul, strni n platoa hainelor ngheate bocn, care se lipeau de ei ca moartea de un hoit, cum spuse careva. Pn i nenfrntul Tom Baume fu obligat s mestece o gur de tutun i s-i adune toat puterea ca s poat nfrunta frigul, acum c era cu toate pnzele ngheate. La vreo mil mai departe, cpetenia pilcului i opri i le spuse: Toat lumea jos de pe cai, inei-i bine de drlogi i nu facei nici un zgomot pn nu se crap de ziu. Aa c au rmas toi stan de piatr nc un ceas jumtate. Cnd miji o gean de lumin, se ddu semnalul. Biei, pe cai i nici o vorb pn nu ajungem la colib! Nu merser prea mult i se auzi un ltrat de cine. n aceeai clip ddur pinteni cailor i, rupnd rndurile, care n dreapta, care n sting, au desfurat potera i-au strunit apoi caii, dup ce-au nconjurat coliba i i-au ndreptat armele asupra brlogului. Cpetenia poterei sri jos i. Vznd vreo opt-zece oameni dormind, nvelii n pturi, pe jos, n faa slaului, strig: Primul care se ridic se alege cu o mn de plumbi, ct n-apuc s zic vai! Era prea ntuneric ca s se vad cine erau, aa c se ndrept spre colib, lsndu-i calul n seama unuia din ceat Jumtate dintre oameni au desclecat iar ceilali an rmas s in caii. Cpetenia ntreb: Long John e aici? Da rspunse cel al crui nume i trda nlimea. F-te ncoace, dup tine am venit! Pi bigui acesta m cam bate gndul c de ce m cutai. Poate, dar d-i zor, n-avem vreme de pierdut. Ei spuse John ateapt pn-mi pun mocasinii, zu aa! Atunci d-i brnci mai iute, i rspunse cel care venise 360

s-l ia. ndat dup aceea, John iei din colib i ateptar nc vreo jumtate de or pn se fcu lumin destul ca s se vad ca lumea. Conductorul poterei i nc patru oameni l luar pe Long John i-l duser la locul unde fusese svrit omorul, lsnd restul oamenilor s-i pzeasc pe ceilali Ajunser la locul cu pricina i acolo l acuzar pe Long John de crim. Palmer art cum gsise cadavrul. Dar John le spuse: N-am fcut eu asta, biei! I se atrase atenia c va plti cu viaa pentru viaa lui Nicholas Tbalt, iar de nu svrise el crima, atunci tia foarte bine cine o nfptuise de refuzase s dea o mn de ajutor la urcarea n cru a cadavrului. Long John spuse unul dintre oameni, n vreme ce-i rsucea pistolul n mn pregtete-te pentru lumea cealalt. Nu aa se bg ntre ei conductorul. Dac va fi ceva de fcut, atunci o s-o facem cu toii. Long John fu luat deoparte de trei brbai i se aez jos. Apoi toi se ntoarser i i ridicar privirea: n lumina palid a zorilor, la vreun sfert de mil, se vedea Black Bess, catrul cumprat de X. Beiller la canionul Washington. Artndu-ise cu mna animalul, John fu ntrebat: John, al cui e catrul? E catrul pe care-l clrea Tbalt cnd a trecut pe aici rspunse el. Deci tii al cui e catrul. Cam urt treab. Ia f bine i gndete-te acum la altceva. Fu trimis un om dup catr i animalul fu adus dinaintea lui John. Care fu ntrebat unde erau ceilali catri, dar el rspunse c nu tia. Atunci i se spuse s se gteasc de drum pentru lumea cealalt, fiindc pe lumea asta i ncheiase socotelile. Dar omul le spuse: 361

 Nu eu am svrit omorul. Dac-mi dai rgaz, am s v art c-s nevinovat. John i spuse cpitanul poterei n-ai s reueti niciodat, fiindc vreme de nou zile ai tiut c lng slaul tu zace cadavrul unui om i n-ai suflat o vorb de moartea lui. i chiar i numai pentru att merii treangul. De ce n-ai venit n Virginia s spui oamenilor ce s-a ntmplat? John rspunse c-i fusese team i nu ndrznise s fac asta. De cine te-ai temut? ntreb cpetenia. De cei de prin preajm. Cine-s? Mi-e team s spun. Unul dintre ei e pe-aproape. Unde? Cel care l-a omort pe Nick e aici, la colib. Care-i acela? George Ives. E devale, la colib? Da. Voi rmnei aici i nu-l slbii din ochi pe Long John, c eu m duc acolo. Zicnd acestea, se ndrept spre sla. Ajungnd la colib, se opri i, ochind pe unul care aducea cu descrierea lui George Ives, l ntreb. Tu eti George Ives? Da rspunse podoaba. Dup tine am venit sun laconic rspunsul. Ce treab ai cu mine? veni firesc ntrebarea. Ca s te duc la Virginia City urm rspunsul neplcut. n regul ncuviin George bnuiam eu c o s ajung i acolo. Fu ndat luat sub paz. Doi din poter se duser la Tex, care se chinuia s-i schimbe cmaa, treab ce se cerea 362

negreit fcut. Cred c o s te lum i pe tine i spuse unul dintre ei. Tex i scoase i vemintele de pe dedesubt i, aruncndule spre Tom Baume, i strig: Na i fleandura asta de cma veche c-i plin da micei. Poate-i arestezi i pe ei. I se aduse politicos la cunotin c obiectul acestei neconstituionale ngrdiri nu era nici cmaa, nici populaia ei, ci doar persoana lui i fu ntrebat dac pistoalele care zceau aruncate pe jos sunt ale lui; dup ce rspunse afirmativ, fu informat c i acestea aveau s fie luate, iar el trebuia s se considere sub stare de arest, o formul cam tehnic, dar simpl, adoptat de oamenii muntelui pentru a-l ncunotina pe omul n cauz c easta i era n pericol s-i fie dogit, fr nici un fel de avertisment, de va ncerca s-o tearg. Tex se mbrc i atept desfurarea evenimentelor. Att Tex ct i Ives preau s nutreasc sperana c o s-o dreag ei cumva, dar cnd i vzur i pe ceilali venind cu Long John, s-au mohort i nau mai scos o vorb. Cnd ceata s-a artat la colib, n jurul ei mai erau tolnii Aleck Carter, Bob Zachary, Whisky Bill, Johnny Cooper i doi strini, cu totul nevinovai, care au continuat s-i mai trag sufletul pe lumea asta numai datorit faptului c se aflase amnuntul c, n acel moment, n-aveau asupra lor para chioar. Bieii din ceat nu tiau legturile celorlali cu banda, aa c s-au aezat cu ei la o can de cafea i i-au lsat armele la ndemn tlharilor, chiar pe aternuturile lor. Bandiii i-ar fi putut face zob pe toi dac ar fi avut ndrzneala s ncerce a pune mna pe ele. Unul din biei i spuse conductorului, artnd spre Aleck Carter. ntre ei e cel puin un om de treab. l tiu din partea cealalt (la vest de muni). Dar prerile cpitanului asupra situaiei nu se schimbar 363

numai la aceast remarc binevoitoare. El strig pe un ton care nsemna Atenie, bgai de seam!: Fiecare s-i ia puca i s aib grij ce face cu ea. n expediiile urmtoare n-a mai fost nevoie s repete avertismentul. Cinci oameni fur trimii s inspecteze coliba, iar ceilali rmaser n picioare n jurul ei. Ga rezultat al acestei cercetri au fost capturate apte pistoale de dragoni i de marin, nou arme de vntoare i treisprezece flinte. Au fost scoase toate afar i, n vreme ce erau aruncate jos, pe pmnt, una din ele se descrc aproape de capul lui Tom Baume ntre arme se afla i pistolul lui Leroy Southmayde, luat cu prilejul jafului asupra diligenei. Fu recunoscut n cursul judecrii lui Ives, dup seria gravat pe el. Toate fiind gata, potera o lu spre Dempsey i, o dat cu ea i George, clare pe poneiul lui intat cu coad scurt Era hotrt s-o tearg i ca s-i nfptuiasc planul, i art dorina de a-i ncerca bidiviul mpotriva celorlali cai. Provocndu-i pe vreo civa clrei s se ia la ntrecere cu el. Ideea lui fu acceptat prostete i, de n-ar fi intervenit un accident care s-i zdrniceasc planul de a pune mna pe calul lui nentrecut, cel puin o duzin de nume s-ar fi adugat la lunga list a victimelor sale. La ferma Dempsey se afla un pod n curs de construcie i doi dintre cei care clreau nainte l zrir pe George Hilderman lucrnd n mijlocul podului. Fu ntrebat dac se numea George Hilderman i cnd acesta ncuviin, i se spuse c trebuie s mearg i el la Virginia. El i iscodi dac aveau vreo hrtie n sensul acesta, iar cnd i se spuse c nu, le declar c n-avea de gnd s se mite din locul acela. ns veni cpitanul poterei i acesta i zise s-o porneasc fr mofturi, pe un ton care-l convinse c era n zadar s se opun, aa c se gti s-i nsoeasc, dar nu chiar de bunvoie. Spuse mai nti c nu avea cal i Tom Baume i oferi un catr. Apoi nu gsi a. Acelai prieten cumsecade i 364

fcu rost i de a i trebui s mearg cu ei. Cu un ultim efort de a gsi o chichi, declar c animalul nu voia s porneasc. Pe jos era un b i i se porunci, dup cum dicta obiceiul pe atunci, ori bai catrul i mergi clare, ori l duci de drlogi i-o iei la vale. Felul practic de a aborda lucrurile l mpc pe dat cu nclcarea prevederilor din Magna Charta i Declaraia Drepturilor care se fcuse prin arestarea lui i o porni fr tragere de inim la drum, chiar dac nu prea confortabil, cel puin, n linite. n acest timp, cel mai pariv ticlos, aflat n minile cetei mai numeroase, i juca rolul cu mult pricepere i deplin succes. i mrturisi totala nevinovie n legtur cu oribila crim de care era acuzat i ls s i se neleag dorina de a fi dus n Virginia, unde avea prieteni i de a fi judecat de autoritile civile (sarcina ntocmirii listei jurailor revenindui lui Plummer) i, ca din ntmplare, declar c nu i-ar fi convenit s fie judecat n Nevada, fiindc prin prile acelea mpucase un cine care-i speriase calul, pentru care motiv cei de acolo erau pornii mpotriva lui, ceea ce i putea aduce prejudicii serioase dac ar fi fost judecat n acel loc. Fr ndoial c aparenta promptitudine cu care s-a supus constrngerilor paznicilor si le-a muiat acestora vigilena, aa c i s-a ngduit s clreasc, e drept fr arme, dar altfel nestnjenit, alturi de escort.

365

Pn atunci, pe minunatele drumuri ale Montanei nu s-a mai pomenit trup att de numeroas, clare pe fugari iui, fr s se nasc ispita de a ncerca puterile bidiviilor, iar detaamentul nostru de poter nu fcea nici el excepie de la regul. Aceste ntreceri n devlmie erau, aadar, la ordinea zilei, pn cnd, n cursul uneia din ele, Geo Ives, care se afla n frunte, atrase atenia ntregii cete pentru c i continu cursa n goana mare, ct de iute l putea purta calul. Dar abia cnd ajunse la vreo zece lungimi de clreul cel mai din frunte, i ddur paznicii seama c pasrea scpase; n colivia lsat deschis. Douzeci i patru de perechi de pinteni se nfipser n coastele a douzeci i patru de cai i, ntr-un ropot de copite cum nu sa mai auzit vreodat pe leaul acela, au nit nainte ca o band znatic. O vreme, fugarul s-a deprtat ncet, dar sigur, de urmritori, ndreptndu-se spre ferma Daley, unde-l atepta iapa sa favorit, iute de fug, cu drlogii i aua pus; pregtit gata, ntr-att de repede se rspndeau zvonurile n acele vremuri. Dar soarta s-a ndreptat mpotriva tlharului, care, fiind urmrit prea ndeaproape, n-a mai putut s se foloseasc de aceast ans. Urmritorii, vznd un cal odihnit i un catr gata de drum, srir n spinarea lor i continuar goana. Ives suci calul spre muni, lund-o pe lng Defileul Bivens, apoi aceti reprezentani ai crimei i ai dreptii, cu nervii ncordai, gonir peste cmp, n aceast 366

curs pentru via. nc trei mile i tlharul simi c pe bidiviul su l las puterile, iar iueala galopului se muie. Caii lui Wilson i Burtchey nu artau nici ei mai breji. Dar soarta cursei putea fi hotrt acum de arme, aa c, srind de pe cal, Ives ni ntr-o rp, fericit ieit n cale, ale crei maluri pietroase, cu muli bolovani mari, puteau s-i ofere adpost n faa dumanilor nendurtori. Iute ca gndul, eile urmritorilor rmaser goale i cursa vitezei continu pe jos. Cnd ajunser la captul rpei, nu vzur urm de Ives, dar era limpede c se ascundea pe undeva pe aproape. Burtchey ddu trcoale locului i iat-l i pe Ives, ghemuit dup o stnc. Lundu-l la ochi cu arma, i porunci s ias afar, iar acesta se supuse, rznd nestnjenit. Vicleanul boemian era mult prea hrit ca s se lase pclit i, nainte ca Ives s ajung destul de aproape pentru a-i folosi cu succes revolverul, ordinul hotrt Nu mica i spulber i ultima speran: rmase stan pn ce sosi ajutorul, n persoana lui Wilson. De cnd prizonierul scpase i pn fusese prins i adus napoi trecuser dou ceasuri Cpitanului i se propuse s se nale un stlp, iar Ives s fie spnzurat pe loc, dar propunerea fu respins. Bieii se pornir veseli pe sporovial, se omenir, apoi se ddu ordinul nclecai!; atunci, n mijlocul careului format n Jurul lui, Ives ncepu s-i dea seama de situaia disperat n care se afla. Vestea prinderii sale zbur iute, pn departe. Noutatea se li prin toate colurile i vioagele prii locuite a teritoriului. Johnny Gibbons, care mai trziu o terse iute i dibaci ctre Utah, bntuit de spectrul comitetului de vigilen, ajunse din urm potera, nainte ca aceasta s ating canionul la prul Alder i o nsoi spre Nevada. Pe vremea aceea era coproprietar al fermei Cottonwood (a lui Dempsey) i-i informa pe cei din band asupra tuturor cltorilor care treceau pe acolo cu sume mai mari de bani. n seara zilei de 18 decembrie, pe cnd detaamentul 367

ajunse n Nevada, soarele scptase dincolo de nlimi i se discut problema dac s-l duc pe Ives mai departe n Virginia sau s-l in n noaptea aceea n Nevada S-a hotrt ca Ives s rmn n Nevada pn dimineaa, apoi aveau s aleag locul judecii. Prizonierii au fost desprii unul de altul i pui n fiare. nuntru i n jurul casei fu instituit paz puternic i noaptea veni i trecu fr nici un incident de seam. Dar, n acea noapte chinuitoare, putea fi vzut un clre singuratic galopnd n goan mare i schimbnd mereu caii, de-a lungul drumului ctre Bannack City. Era locotenentul George Lane, alias ontorogul, care fusese trimis s duc vestea samavolniciei ce se svrise, n pofida legii i fr nici un respect fa de autoritile constituite legal. Fu instruit s propun ca Plummer s vin de ndat n Nevada, s cear ca inculpatul s fie predat autoritilor civile, s impun aceast cerere pe baza acelui, pe drept numit, Hocus Pocus ca-n Habeas Corpus i s se strduie ca Ives s aib parte de o judecat dreapt (?)! De ndat ce se hotr ca Ives s rmn n Nevada. Gibbons porni ca din puc spre Virginia, n drum ntlnindu-se cu unul sau doi avocai Unde-i hoit, acolo-s i vulturi etc. Toi prietenii lui Ives au fost convocai la Nevada, a doua zi diminea, devreme. n prima parte a dimineii de 19 puteai s vezi puhoi de mineri, negustori, meseriai, croindu-i drum ctre Nevada, din ce n ce mai muli i toat dimineaa trecu repede cu cercetarea fiecrui arestat i cu discuii restrnse asupra celei mai nimerite proceduri. n toate pturile sociale se aflau i aprtori i acuzatori, muli strduindu-se din rsputeri s creeze un curent de opinie n favoarea lui Ives, n vreme ce un mare numr de ceteni, nc nesiguri dac el era vinovatul, luaser hotrrea ca, n cazul cnd se vdea c acesta este adevrul, s nu-i lase nici o porti de scpare, 368

prin nici un fel de tertip avocesc. Dei era n ajunul Zilei prinilor naiunii28, struia o vreme blnd i senin de octombrie. nc nu czuse zpada, gheaa prinsese coaj numai la malul apelor mai lenee, iar un soare strlucitor i plcut nclzea aerul limpede i muia glodul ngheat din mijlocul strzilor. Pe ulii se hrjoneau ncii i o mie cinci sute de oameni stteau n picioare, arznd de nerbdare s intre n aciune, dar ateptnd linitii, fr un murmur, pentru ca totul s se mplineasc dup cuviin i n deplin rnduial. Nu mai e nevoie s zugrvim judecata sau s recapitulm dovezile. E destul s amintim c alibiuri, bazate pe mrturiile lui George Brown i ale preacinstitului Whiskey Joe, au czut. Printre avocai nu mai domnea obinuita arogan, fandoseal plin de tehnicisme, amestecat cu etalri de elocin i savantlcuri. Dar nici retorica lui Blair, toat nvtura lui Coke, metafizica lui Alexander, nelepciunea lui Jerrolt sau izul lui Oberlin n-au putut adormi vigilena acelor ncercai oameni ai muntelui i n-au reuit s-i abat de la elul nenduplecat i justiiar al acestei aciuni: asigurarea vieii i proprietii obtei, garantarea unei ocrotiri asemntoare celor care aveau s-i lege soarta de Montana n anii urmtori. Dovezile nu s-au mrginit numai la nvinuirea de crim, ci au vdit c Ives fusese i tlhar i criminal. i nc e ndoielnic c ar fi fost condamnat, dac n timpul judecii nar fi ieit la iveal fapte primejdioase pentru reputaia i viaa unora dintre prietenii si, ceea ce i-a fcut, n chip misterios, pe acetia s nu se arate pe acolo, iar de atunci nici c s-a mai auzit de ei. Toi nutreau instinctiv convingerea c inculpatul era cel mai nveterat criminal, dar cu toate
28 Ziua prinilor naiunii Srbtoare oficial n Statele Unite, care are loc n ultima joi a lunii noiembrie n amintirea debarcrii primilor coloniti din Massachusetts. (n.t.).

369

dovezile i toate resentimentele fa de el era greu s fie condamnat E nc vie n mintea mea mulimea adunat n jurul focului care ardea dinaintea curii de judecat. Vd nc i acum carul n care st judectorul, pe avocatul care pledeaz cu toat ardoarea i elocina n favoarea netemtorului tlhar, pe ale crui trsturi neclintite nu se poate zri urm de descurajare, n vpaia ovielnic a butenilor ce ard i care-i arunc n acelai timp lumina asupra feelor aspre i mpietrite ale paznicilor, nvemntai n felurite chipuri, stnd n diferite poziii i formnd un cerc n jurul jurailor. Buzele strnse, feele atente ale acestora le trdeaz sentimentul imensei responsabiliti ce le apas umerii, ca i hotrrea neclintit de a-i mplini datoria. Din cnd n cnd, cte o vpaie mai nalt dezvluie mulimea minerilor ce stau n ateptare, privind gnditori, int, spectacolul i ascultnd cu atenie desfurarea procesului. Iar dincolo de acest cerc se frmnt, cu micri nesigure i agitate, valul neclintit al celor fr cpti i al partizanilor criminalului, chipul lor pierdut, slbatic i alarmat vdind, ct se poate de limpede, c tremur n faa acestui proces care, atunci cnd se va ncheia, i va mpinge la exil sau i va proclama drept acolii ai criminalilor, iar rsplata nendoielnic nu va putea fi amnat. O astfel de privelite nu se va mai vedea n Montana. Soarta teritoriului cunotea cel mai grav moment de criz. i numai un cetean curajos, supus legilor i-ar alege sau ar accepta misiunea de procuror, paznic, jurat sau judector. nsemnai de ctre ticloi pentru a fi asasinai, aceti oameni i riscau viaa pentru binele obtei. O lupt pe via i pe moarte ntre colonelul Sanders i unul din avocaii prii adverse n-a putut fi mpiedicat dect de intervenia prompt a unor oameni stpni pe ei care i-au nconjurat pe combatanii ce se ndreptau spre locul duelului. Eroul acelui 370

ceas a fost W F. Sanders, fapt recunoscut. Oricare dintre ticloii aflai acolo s-ar fi simit onorat s fie ucigaul su i totui, cuteztor ca un leu, el rmase s nfrunte i s sfideze inteniile criminale ale dumanilor si narmai Dezbaterile asupra cazului ncheindu-se, problema a fost, mai nti, trecut, pentru a decide asupra ei, celor douzeci i patru de ceteni alei n acest scop, iar acetia s-au retras s delibereze Juriul a stat pentru a delibera asupra hotrrii doar ceva mai mult de jumtate de or, iar dup ce s-a ntors, douzeci i trei de jurai au declarat c vinovia lui Ives fusese dovedit, iar unul Henry Spivey s-a abinut s se pronune, din motive necunoscute Muli au crezut c dezbaterile se vor ncheia aici, iar curtea i va ridica edina pn a doua zi, deoarece se lsase ntunericul. ns colonelul Sanders se urc n car i, dup ce reaminti c Ives fusese declarat criminal i tlhar de ctre mulimea adunat acolo, propuse ca: Ives s fie de ndat spnzurat cu gtul n treang pn ce se vdete c a murit i aceast propunere ndrznea i direct, care nu strni dect o vag mpotrivire, fu adoptat nainte ca acuzatul si dea seama de situaie Doar unul sau doi prieteni i civa vechi cunoscui, ce obinuser permisiunea de a rmne n cercul unde era pzit Ives pentru a-i lua rmas bun de la el, reuir s-i deschid ochii asupra situaiei n care se afla, iar inculpatul i sfetnicii si ncercar s amine execuia. Civa dintre sprijinitorii sui vrsar lacrimi Aceast simpatie lacrimogen fa de un asasin ne aduce n faa ochilor imaginea unei fiine prelungi i acoperit cu solzi ce vieuiete n Nil Apoi ncepur strdanii mictoare pentru a obine amnarea execuiei pn a doua zi dimineaa, Ives dnd asigurri, pe cuvnt de onoare (!), c nu se va ntreprinde nici o ncercare de a-l salva sau elibera. Dar David i Hereford i cutau un loc de execuie nimerit. 371

Rugminile lui Ives i Thurnmond erau att de emoionante, nct slbiciunea omeneasc numai anevoie putu s reziste. i este tare greu s fii obligat s-i refuzi condamnatului chiar i o zi de rgaz, pentru ca s-i scrie mamei i surorii sale i s primeasc iertarea bisericii, pe care, n astfel de mprejurri, chiar i cei mai nrii o caut. Dar acei oameni care se strnseser acolo, adnc indignai de repetatele crime i jafuri voiau s ncheie socotelile. Pe atunci, amintirea celorlalte judeci era nc proaspt i mai adnc ntiprit n minile oamenilor dect este acum i ei aveau n faa ochilor imaginea consecinei acelor momente de nehotrre. Cea mai mictoare clip, cnd Ives se porni s implore psuire, apucndu-l de mn pe colonelul Sanders, i pierdu ntreaga for de emoionare, vestejit de o interpelare sarcastic ce se auzi din mulime: ntrebai-l pe el ct timp l-a psuit pe olandez. Ives i dict lui Thurnmond scrisori pentru ai si. i fcu testamentul, n care erau pomenii laolalt, deopotriv, avocaii i tovarii si de frdelegi, nefiind deloc amintite mama i surorile lui din Wisconsin. Indiferent dac era sau nu timp de lacrimi, fr ndoial c atunci era vremea lor, dar nici slbiciunea, nici remucarea n-au umezit ochii lui Ives. Nu arta nici sfidare, dar nici umilin; de fapt era netulburat. Fu condus la locul execuiei, aflat la nu mai mult de zece metri de locul de desfurare a judecii. n tot cursul procesului, cu inima ndoit, tremurnd de team i cuprini de disperare, prietenii lui Ives i-au pus la btaie toat ingeniozitatea, cutnd cu orice chip s-l scape, ncercnd rnd pe rnd s intimideze, s implore i s strneasc simpatie, iar din cnd n cnd i ddeau n vileag ncrederea nestrmutat n drguele de tertipuri detepte ale avocailor. n acest timp, nelegiuiii ateptau, ntr-o chinuitoare 372

nerbdare, ce sporea cu fiecare ceas, sosirea ludatei lor cpetenii, care sprijinise atta timp i cu att succes pe trei mravi indivizi din leahta lor, el prietenul poporului i aprtorul legilor ns evenimentele erau cunoscute n tot inutul, ceea ce isc mult tulburare, iar zvonul, cu cele o mie de picioare ale sale, se rspndi pretutindeni, btnd cele mai absurde crri. Vestea arestrii lui Ives ajunse la Bannack naintea lui Lane i se vorbea c cei din Defileul Alder erau cuprini de turbare, prad unor sentimente de nestpnit, c se formase un comitet de vigilen, iar civa dintre cei mai de frunte ceteni atrnau n treang, c o mulime, ntre trei i cinci sute de oameni, se ndrepta spre Bannack s-i spnzure pe Plummer, Ray, Stinson, George Chrismas, A.J. McDonald i alii. Acest ultim Buletin de front e probabil rodul minii lui Plummer. Se poate ca la naterea acestei poveti s fi dat o mn de ajutor Lane, Ray i Stinson. E destul s spunem c Plummer o repet adesea i vars lacrimi amare de crocodil, mirndu-se c n mintea cuiva putuse ncoli ideea uciderii prietenilor si deocamdat nc ne jefuii Chrisman, McDonald i Pitt. Mhnirea sa era o prefctorie de ochii lumii din Bannack i, n mare numr, cetenii se adunar laolalt pentru a se apra unul pe cellalt n faa atacului care se atepta i al crui ceas precis iscoadele lui Plummer l i aflaser; i ct a fost noaptea de lung, muli au stat de veghe pentru a ntmpina cu toat cldura pe agresori. Fr ndoial c Plummer era ncredinat c o astfel de ceat se ndrepta spre Bannack ca s pun mna pe el. Pe Ray, pe Stinson i compania. Tot lucrtura lui a fost aceea de a pomeni i alte nume alturi de cele ale tlharilor, ceea ce era de fapt un tribut fa de integritatea i respectul de care se bucurau acetia n rndul obtei, tribut pltit ns prin reversul su. 373

Contiina face din noi toi nite lai i Lane descoperi c Plummer era mai preocupat de a-i salva propria-i piele dect pe cea a lui George Ives. Era uimitor ct de exact i cu cit iueal ajungeau la membrii bandei, rzleite n diferite coluri ale teritoriului, vetile asupra desfurrii judecii, dar noutile erau msluite n fiecare loc de ctre cei interesai, dup cum le convenea lor mai bine, pentru a sluji elurilor lor tlhreti i, prin astfel de tertipuri, au ctigat de partea lor muli oameni de treab, cinstii, trezindu-le simpatia fa de soarta i nenorocirile lor. Cel mai potrivit loc aflat la ndemn pentru mplinirea sentinei de condamnare la moarte era o cas aflat n construcie, numai cu pereii laterali ridicai. Pregtirile au fost simple i de scurt durat, dei pe deplin satisfctoare. Piciorul unui stlp de vreo doisprezece metri a fost fixat n cas, la baza unui perete, iar partea orizontal a spnzurtorii a fost sprijinit de o grind. Aproape de capt a fost legat funia, iar laul desfcut se legna nspimnttor n partea de jos. Eafodul era de fapt o lad mare de mrfuri. Se lsase noapte adnc i se ivise o lun plin, strlucitoare, aa nct n jurul acestui altar al rzbunrii se vedeau bine figurile neovielnice i nendurtoare ale grzii, n toate tonurile de lumin i umbr imaginabile. Hotrrea lor neclintit se citea limpede n fiecare trstur a feelor arse de soare i ncercate de vreme. La cincizeci i opt de minute de la fixarea sentinei, George Ives fu condus la eafod. Acest moment fu salutat de o adevrat babilonie de strigte. Mulimea pusese stpnire pe toate acoperiurile din jur i din toate prile se auzeau ndemnurile: La treang cu el!, Nu-l spnzurai!, Surghiunii-l!, S tii c trag!, Fir-ar ei afurisii cu sufletul lor de criminali cu tot!, S-l atrnm n la pe Long John!. Garda rmase neclintit ca o stnc Cnd prizonierul pi pe platforma fatal, strigtele 374

contenir deodat i se ls o linite apstoare. Condamnatului i se aez laul de gt i fu ntrebat dac mai are ceva de spus. Cu voce ferm rosti: De crima asta nu sunt vinovat. Aleck Carter l-a omort pe olandez. Accentul pus pe asta i convinse pe toi cei din jur c vrea s lase impresia c este vinovat de alte crime. Pn atunci l nvinovise de crim pe Long John. Ives i manifest dorina s-l vad pe Long John, iar mulimea partizanilor si url n semn de aprobare, dar cererea fu respins fiindc se temeau de o ncercare de a-l elibera pe osndit. Prizonierul declarase n nenumrate rnduri c n-avea de gnd s moar n propriile-i ciubote29 aa nct ceru sergentului pazei o pereche de mocasini; i s-au dat mocasinii, dar, dup o vreme, i se fcu frig i ceru s i se pun din nou ciubotele. Aa c Georges Ives n-a murit totui de moarte bun. Toate pregtirile fiind terminate, oamenii grzii primir ordinul: Facei-v datoria! Rsun cnitul strident al nchiztoarelor armelor, care fulgerar apoi n lumina lunii n timp ce erau duse la ochi; lada zbur trosnind de sub picioarele criminalului i George Ives rmase legnndu-se n btaia vntului nopii, nfruntnd luna palid ce lumina aceast scen a mplinirii dreptii Cnd cnitul amenintor al armelor vesti avertismentul de moarte adresat celor ce aveau de gnd s-l fac scpat pe criminal, mulimea se buluci napoi, cuprins de o panic
To die n ones boots a muri n propriile ciubote, nseamn a nu muri de moarte bun. Prin acest ritual al ciubotelor, Ives vrea s resping ideea c s-a lsat luat prin surprindere de ctre adversari, (n.t.).
29

375

slbatic, oamenii clcndu-se unii pe alii n picioare, ipnd, urlnd de groaz. Dup ce condamnatul rmase blbnindu-se n funie, judectorul, care sttea aproape de Ives, anun: i-a frnt gtul! E mort! Vestea i certitudinea acestui adevr osnditul nu-i mai mic nici un mdular i convinse i pe cei civa nelegiuii care nu tiau ce-i teama c nu mai era nici o speran i acetia se retraser clnnind din dini, mormind blesteme n barb n sfrit se fcuse dreptate. Cei cu frica legii n suflet respirau mult mai uurai i toi tiau acum c cel mai mare ticlos al obtei era mort, c fusese frnt nsui grumazul crimei i c domnia teroarei se ncheiase. Trupul lui Ives rmase o or n treang. Dup acest rstimp, funia fu tiat, cadavrul dus ntr-un atelier de roabe i ntins pe un banc de lucru. Un om rmase de paz pn dimineaa, cnd prietenii criminalului l ngropar aa cum se cuvenea George Ives, dei tlhar att de faimos, nu se ndeletnicea de prea mult vreme cu meseria asta. Prin 1857-58 era nc miner i trudea din greu i cinstit n California i, cu toate c era nestpnit i znatic, n-a fost nvinuit de nici o pungie. Prima lui iniiativ tlhreasc mai mare a fost furtul catrilor convoaielor guvernamentale, lng Wala-Wala. Fusese angajat s pzeasc herghelia i, de fiecare dat cnd avea loc o furtun mai stranic, obinuia s aduc la cunotina mai-marilor lui c vreo cteva animale aflate n grija sa se prpdiser. Ofierul postului i credea balivernele i nu mai intra n amnunte. n felul acesta, Ives i ncropi i el o herghelie bunicic, cu ajutorul unor prieteni. Aflndu-se n Elk City, l bg n speriei pe fostul lui stpn, de pe vremea mineritului n California, intrnd clare n saloonul acestuia, iar cnd bietul om apuc animalul de drlogi, Ives i smulse revolverul i cu siguran c l-ar fi ucis pe loc, de 376

n-ar fi zrit, din fericire, faa posibilei victime; i bg pistolul n toc i-i ceru iertare pentru purtarea lui. nainte de a prsi oraul a vrut s druiasc minunata lui iap sur prietenului su, care, n numele vechii lor amiciii, l omenise cum se cuvenea. ns darul oferit cu insisten de mai multe ori a fost refuzat tot n attea rnduri, fiindc, n ciuda tuturor protestelor lui Ives, nimic nu l-a putut convinge pe bietul om c iapa ar fi pe drept proprietatea lui. i spusese c o ctigase muncind cinstit ca miner. Dar chiar relatarea lui asupra felului n care furase catrii guvernamentali, cum am amintit mai sus, era suficient pentru a lmuri deplin aceast problem. Ives venise n Montana, care inea pe atunci de Idaho, din cealalt parte a munilor i se apucase cu tot srgul de meseria creia i s-a pus capt n Nevada, att de tragic i ruinos pentru el i att de fericit pentru oamenii inutului. Nu avem de adugat dect puine cuvinte la relatarea soartei acestui tlhar i criminal. Fusese crescut la Ives Grove, districtul Racine, Wisconsin i provenea dintr-o familie de oameni deosebit de respectai. Se pare c viaa pe care a dus-o n vestul slbatic i-a cam amorit simul moral, pentru c, ncet-ncet, s-a cufundat n frdelegile care s-au ncheiat n Nevada. Mult vreme maic-sa a crezut c fiul ei i-a gsit sfritul n minile indienilor, versiune ticluit chiar de el i trimis prinilor. Se tie c de atunci ncoace, mhnirea i moartea au fcut mereu victime printre ai si Judecata lui Hilderman a fost treab simpl Nu era cunoscut drept un ticlos prea mare, ci mai degrab ca un btrn cam slab de minte i de caracter, destul de treab ntr-o colectivitate de oameni ntr-adevr de treab, dar uor de momit s doseasc mici lucruri de valoare, s pstreze diverse secrete i s fac tot felul de treburi murdare pentru diferii oameni fr cpti cu mai mult minte i mai mult trie de caracter dect ei i asta fie din bunvoie, fie din 377

team lucru pe care judecata nu l-a putut stabili precis. Mrturia doctorului Glick l-a demascat a fi mai degrab la i mncu. tiuse de uciderea lui Tbalt, dar nu suflase nimnui o vorb. tia i de crima de la Cold Spring, dar le oferise adpost i ascunztoare fptailor. Tot el ascunsese i catrii furai. Dar, innd seama de dezvluirile fcute de muli alii, dup execuia lui Ives, precum i de faptul c puterea bandei fusese zdrobit, astfel de pcate nu erau chiar att de duntoare n ochii unui cumsecade om al muntelui. Adesea, la patul unor tlhari rnii, erau adui medici s le panseze rnile; li se spunea n ce ncierri se aleseser cu ele, precum i pedeapsa care-i atepta dac ar fi relatat povestea mai departe; ns altora li se sugerau consecinele printr-o tcere mai elocvent dect cuvintele. Muli tiau de tragediile puse n scen de tlhari, chiar din gura lor i n mprejurri n care pstrarea tcerii era o necesitate imperioas. Nu era o situaie de invidiat s fii prtaul groaznicelor lor taine. Era dezgusttor cum spionau fiecare cuvnt al nefericitului pstrtor al tainei i nu constituia nici o mngiere gndul c putea plti cu viaa pentru orice destinuire ar fi fcut; i cel prins ntr-o astfel de capcan era de fapt ostaticul ce putea plti pentru indiscreia oricruia dintre cei ce mprteau aceeai tain. Dac unii cu mai mult minte dect putea pretinde Hilderman au pstrat, la porunca tlharilor, tcere asupra tainelor pe care le tiau i asta n locuri cu lume mult, unde, n mod sigur, se mai aflau i alii care le puteau sri n ajutor, atunci s-a argumentat cu att mai mult avea o scuz c ascultase de ordinul lor unul slab de minte ca Hilderman, aflat departe de orice vecin, putnd fi ucis i ascuns de orice ochi omenesc, fr team de pedeaps Hilderman a fost surghiunit din Montana i a fost psuit zece zile ca s-i ncheie socotelile i s plece. Cnd a ajuns la Bannack City, Plummer i-a spus s nu plece, dar btrnul 378

i cntri propriile temeri i, comparnd inuta sprinten, efeminat a lui Plummer, cu cea a neclintiilor oameni ai muntelui, ajunse la concluzia c putea s parieze mai degrab pe acetia dect pe Plummer i, dup ce acesta din urm i procur un ponei i provizii, Hilderman prsi pentru totdeauna Montana Pentru c depusese mrturie mpotriva celorlali criminali ca martor al acuzrii, Long John fu lsat liber i credem c i acum se mai afl n inut. Pentru toi cei care fuseser prezeni la judecarea lui Ives, un lucru era limpede: dac pentru condamnarea fiecrui tlhar avea s se cheltuiasc atta munc, timp i bani, toate eforturile cetenilor vor fi zadarnice. Trebuia gsit o procedur mai urgent, mai sigur i cel puin tot att de echitabil

379

CAPITOLUL XV Formarea comitetului de vigilen

Cei care nu cunosc despre execuia lui Ives dect cele citite n aceste pagini nu-i vor putea niciodat da seama pe deplin de tulburarea intens care a cuprins peste tot populaia inutului n timpul acestei perioade furtunoase i critice, nici de primejdiile imediate la care erau expui principalii actori ai acestei drame. Ca pild a poftei de omor i rzbunare carei nsufleea pe ticloi, putem aminti c n noaptea executrii lui Ives, colonelul Sanders i vedea linitit de lectura lui n prvlia lui John Creighton, cnd, deodat, un desperado, numit Harvey Meade cel care pusese la cale rpirea unei nave federale la San Francisco intr n ncpere, cu revolverul nfipt la bru, n fa, se ndrept spre colonel i ncepu s-l insulte, numindu-l etc. Colonelul Sanders, nefiind croit pentru a-i da teama n vileag, continu s citeasc mai departe, ns i scoase linitit revolverul dintrun buzunar. l fcu s alunece n buzunarul de la hain i trase cocoul, pregtindu-se pentru un mic schimb de focuri. Apoi, ridicndu-i privirea spre intrus, i spuse: Harvey, dac cineva mi-ar adresa vreodat astfel de vorbe, m-a cam simi ofensat, dar, venind din partea unei javre ca tine, nici nu merit s le bag n seam. Un doctor care se afla de fa puse mna pe coada unui hrle i prea c nfruntarea era de neocolit, ns John Creighton se ndrept linitit spre noul venit i-i spuse: Hai, ia car-te de aici i repede! Toi cei crora le place s trag cu pistolul, n alte situaii dect n legitim aprare, nu se strduiesc s mping lucrurile pn la extrem, dac nu au un avantaj sigur asupra victimei alese, aa c Meade spl putina, umilit. Mai apoi recunoscu fa de Sanders c avusese de gnd s-l ucid, 380

dar c n ultima vreme sentimentele lui suferiser o schimbare explicabil. Toi partizanii de frunte ai dreptii erau urmrii, ameninai, pndii de ctre scelerai dar. Temea acestora trecuse i nc de pe atunci zorii unei stri mai bune a lucrurilor ncepea s risipeasc bezna ce domnea asupra obtei ca un giulgiu. Dou orae nfrite Virginia i Nevada i disput onoarea de a fi fcut primii pai spre formarea unui comitet de vigilen. Adevrul e c n acelai timp cinci locuitori din Virginia i unul din Nevada au avut iniiativa. Nici nu se scurser bine dou zile i acetia i unir eforturile, iar dup ce se fcu nceputul, ntr-o sptmn sau dou ramificaiile acestui organism al ordinii i siguranei se ntinser n tot inutul; la 14 ianuarie 1864 se ddu lovitura de graie puterii bandei prin executarea, n Virginia City, a cinci dintre principalii ticloi Mineri, negustori, meseriai i meteugari se alturar acestei organizaii i, ntr-o perioad de timp uimitor de scurt, tlharii i prietenii lor ajunser s triasc ntr-o bine ntemeiat spaim continu, ca nu cumva vreo vorb de-a lor, spus n tain vreunei cunotine, s nu fie de fapt adresat unui membru al temutului comitet

381

CAPITOLUL XVI Potera de la Deer Lodge

Aproape n acelai timp cu ntemeierea comitetului de vigilen s-a hotrt s se porneasc n urmrirea scelerailor tovarii lui Ives i aciunea s se continue cu neobosit srg, fr o clip de rgaz, pn cnd ultimul tlhar ptat de snge va plti cu viaa, n treang, pentru frdelegile sale, de nu va reui s scape, fugind n alte inuturi, de pedeapsa care-l atepta. n capul listei figura Aleck Carter, complice, cel puin, la asasinarea lui Tbalt. S-au strns laolalt douzeci i patru de brbai echipai cu arme, muniii i cele mai modeste provizii necesare nevoilor fireti ale omului. Voluntarii formau un grup amestecat, dar printre ei erau destui brbai de un nendoielnic curaj, pe care nici o greutate nu-i putea abate i nici un pericol nspimnta. ndeobte aveau cte o pereche de revolvere, o puc sau o arm de vntoare, nite pturi i FRNGHIE. Buturile erau interzise La 23 decembrie 1863, potera, clare pe cai i catri, o porni prin Stinkingwater ctre Big Hole i apoi, peste creast, ptrunse n principalul masiv muntos. Era o vreme geroas, iar pmntul fusese acoperit cu un strat gros de zpad. Noaptea, cnd era mai mare nevoie, nici atunci nu puteau aprinde focul de team s nu atrag atenia. Oamenii lsau o paz la cai, i ntindeau pe zpad pturile i cei mai cu experien se nveleau cu totul n ele. Cum fuseser luai direct de la treab, fr s aib vreme s se pregteasc mai ca lumea n ceea ce privea vemintele, nimeni nu prea era mbrcat ca s nfrunte suflarea ngheat a viscolelor i vntoaselor ce bteau prin munii i vile pe unde treceau n aceast cltorie trudnic. Puini au ncercat vreodat 382

greutile care li s-au ivit n cale La prul Deer Lodge, cei care se aflau naintea detaamentului se ntlnir cu Red (Erastus Yager), dar nici unul dintre ei nu l-a recunoscut, aa c l-au lsat s treac pe lng diferitele grupuri ale poterei nirate pe drum. Red, care ndeplinea misiunea de mesager al bandei, era un brbat mrunel i vnjos, de vreo cinci picioare i cinci inci nlime30, cu un pr i nite favorii rocovani. Fiind ntrebat, el i ncredin pe conductorii detaamentului c Aleck Carter, Whiskey Bill (Graves), Bill Bunton i ali tlhari zceau bei mori la Cottonwood, dup ce fuseser la un bal organizat acolo, de la care fuseser dai afar Aceast poveste iscusit fusese ticluit pentru a-i face pe cei din detaament s fie neprevztori i pentru a le da fugarilor ct mai mult rgaz. n aceeai noapte, toi cei din poter trecur creasta i poposir lng prul Deer Lodge, la vreo aptesprezece mile mai sus de Cottonwood, la ferma lui John Smith. Oamenii rmaser aici pn la ora trei dup-amiaz, cnd, punnd aua pe cai, o pornir spre Cottonwood ca s-i ia prada prin surprindere. Ajungnd acolo, i duser caii la adpost, mncar pentru sear i apoi, cercetnd la faa locului i din cte aflar iscoadele trimise n jur, vzur c psrile i luaser zborul i nimeni nu tia ncotro; departe, pe o culme, se vedea un foc de tabr, ceea ce smulse de pe buzele ctorva din vechii oameni ai muntelui blesteme amarnice, fiindc ochii lor ncercai dibuir de ndat vlvtaia i tiau c asta nsemna valea, c se las cu prjol!. Cnd au cercetat lucrurile mai de-aproape, au aflat c din Virginia sosise un mesaj care le dduse de veste tlharilor: Sus, roiul i tragei la umbr c vin curcanii!. Mai apoi se
30

Aproximativ 1,60 m. (n.t.)

383

gsi o scrisoare ctre Tom Reilly pe care acesta o art vigilenilor i fusese scris de Brown i Red se nsrcinase s-o duc la destinaie, clrind cu atta grab, nct doi cai crpar sub el. Mhnii i descurajai, oamenii o pornir napoi, lund-o pe la Beaverhead Rock, unde poposir ntr-un desi de slcii, fr nici un alt adpost i fr putina de a face mcar un foc mai ca lumea, dect att ct se putea cu cele cteva ramuri verzi pe care le aveau la ndemn. Smbt se ls o vreme rece, ninse din belug i, din ru cum era, se fcu i mai ru, iar duminic se aternu un ger bicisnic i tot detaamentul suferi chinuri cumplite. Cteva animale fugir din calea viscolului i se refugiar n defileu, iar restul fur priponite bine printre slcii. Nu era chiar treab uoar s-i prinzi pe fugari. La staia de pot din apropierea locului de popas, cei din poter s-au ntlnit cu doi prieteni care le-au spus c Red se afla la Rattlesnake i de ndat s-au cutat civa voluntari s porneasc n urmrirea lui. Un mic grup format din civa oameni alei pe sprincean o lu pe urmele acestui iute clre i, n timpul marului, au avut de ndurat mari greuti din cauza vremii nendurtoare. Restaurantul n aer liber la care poposise grosul poterei nu era nzestrat cu prea multe de-ale gurii. Uneori meniul era compus din slnin i pine dar fr slnin alteori din pine i slnin dar fr pine. Cteva suflete mai vesele au ncercat n cteva rnduri s tulbure linitea cu un cntec sau o glum, dar aceste izbucniri de voie bun s-au potolit de la sine cnd brbile i mustile s-au acoperit cu chiciur. Nemngiaii membri ai poterei, ca s se mai nclzeasc, se loveau cu minile de parc mbriau pe cineva, dar era o mbriare trist i zadarnic, oferind tot atta cldur i alinare ct amintirea din vis a celui drag i pierdut. n acest timp, mica ceat de voluntari i croia anevoie 384

drum prin zpada adnc i, mergnd pn spre miezul nopii, ajunse abia la ferma lui Stone. Aici au dobndit cai de schimb din herghelia companiei Oliver i i-au reluat drumul ne mbietor ctre Rattlesnake, unde au sosit dup vreo douzeci i patru de mile de mers clare. Mai trziu, ntr-un cerc restrns, unul dintre ei spuse: Era att de amarnic de frig, c nghea i coada unei maimue de bronz, vorb care avea cel puin meritul de a fi deosebit de metaforic i puternic evocatoare.

Ferma fu nconjurat i unul din poter, intrnd nuntru, i gsi pe Buck Stinson, Ned Ray i un prizonier pe care-l arestaser n calitatea lor de ajutoare de erif (?). Stinson, care nutrea o antipatie puternic fa de primul intrus, i iei nainte cu revolverul n mn, dar vznd c nimerise cam prost, i stpni pornirile rzboinice i, n cele din urm, nefiind n stare s sondeze pn la capt inteniile acestui musafir nepoftit, care-l fcu s zmbeasc, scornind mpotriva lui Red nvinuirea de a fi furat cai, i puse n 385

libertate prizonierul dup ce acesta se jurase s se duc i s se predea singur care, cu sufletul plin de tulburare, i sili bidiviul s arate tot ce putea n materie de galop pe drumul ctre Bannack. Potera, care tia acum unde s-i caute omul, galop sfoar spre o colib la vreo cteva sute de iarzi n susul rului i o nconjur ntr-o clipit, cu armele aintite asupra ei. Unul dintre ei desclec i, dnd la o parte ptura din u, intr nuntru, fcnd remarca prieteneasc: n noaptea asta e afurisit de frig. Poate un biet drume s intre i s se nclzeasc? Vzndu-l i pe Red, i spuse: Pe dumneata te caut. Hai cu mine! Acesta se art total indiferent. Dintre toi cei care i-au ndreptat vreodat puca asupra unei diligene, Red avea cei mai tari nervi. I se spuse c avea s fie dus n Virginia, dar el nu puse nici ntrebare. Din momentul arestrii i pn n clipa execuiei sale, pru stpnit de ideea c aa-i fusese lui scris s fie prins atunci, chiar n acel loc i c soarta-i era definitiv pecetluit. Au rmas n noaptea aceea la ferm, Red s-a culcat nclat cu ciubotele, totul rmnnd n aceeai poziie, cum spun marinarii, pn n zori. A doua zi dimineaa au nclecat, Red, nenarmat, pe calul su. Unul din poter a mers alturi de el tot timpul, iar ceilali s-au nirat ca mrgelele pe drum. n vreme ce sltau ei aa mai departe, catrul cpitanului se mpiedic i se rsturn dndu-se de-a dura de vreo dou sau trei ori nainte de a se trezi din nou n picioare, ns zpada era att de groas, nct nimeni nu pi mare lucru i un rs voios nvior pe toat lumea Escorta aduse fr nici o piedic prizonierul pn la ferma lui Dempsey, unde ajunse din urm grosul poterei care poposise acolo dou zile, ateptnd sosirea acesteia. Prinsul arta vesel i prea un tovar destul de plcut. Nu puse nici o ntrebare n legtur cu 386

arestarea lui i merse de la Rattlesnake la ferma Dempsey, de parc fcea o plimbare de plcere, tot timpul purtndu-se ct se poate de cuviincios, ca un gentleman i asta, nu uitai, n momentul cnd nutrea convingerea c ceasurile i sunt numrate i c sngele victimelor sale este pe cale de a fi rzbunat. Dup ce raport prinderea lui Yager, escorta cin i se duse la culcare. Atunci, n aceeai cas, se afla i omul de tain Brown care scrisese scrisoarea n care-i prevenise pe tovarii si s dispar de la Cottonwood, scrisoare pe care Red o dusese ct putuse de repede. El era i barman i om la toate treburile fermei. n toate privinele era opusul lui Yager. Era la, nu tlhrise niciodat la drumul mare, dar se strduise din rsputeri s-i sprijine, dinafara bandei, pe tlhari, dndu-le informaii menite s-i ajute s ias la vreme n cale victimelor care aveau asupra lor lucruri de valoare. Era nrvit n ginrii mrunte i aprea ca martor mituit ori de cte ori era nevoie. Diminea, dup ce-au mncat, cei doi au fost pui fa n fa. Brown care mirosise, de bun seam, primejdia din clipa sosirii vigilenilor era tare ngrozit. Red apru stpn pe el i netulburat, ca un veteran la parad. nainte de a avea loc confruntarea dintre ei, cpitanul l lu pe Red deoparte, ntr-o camer separat i-i spuse c era bnuit a fi n crdie cu banda de tlhari i asasini. El nu recunoscu nici o clip nvinuirea. Atunci cpitanul l ntreb de ce, dac navea nici o vin, se strduise att de mult s-i previn pe tlhari c vigilenii le luaser urma? El i rspunse c, n drum spre Deer Lodge, ajunsese la ferma lui Bob i acolo Brown l rugase s duc o scrisoare ctre Aleck Carter i nite prieteni de-ai lui i fiindc apucase s promit c o va duce, o dusese. Cei doi au fost chemai la judecat i Red recunoscu din nou c dusese scrisoarea scris de Brown. Brown le spuse celor care-l cercetau c pe unul dintre ei l 387

vzuse i mai nainte i-l cunotea. Fu ntrebat cine era cel despre care vorbea i le rspunse c, dup prerea lui, era vorba de un metis. Fiind i el nuntru, respectivul membru al detaamentului de vigilen auzi descrierea care i se fcuse i izbucni: Ascult pentru tine olandezii sunt metii, hai? Se npusti la el cu pumnii. Tovarii si, aproape necndu-se de rs, l mpiedicar s ajung la Brown, care, ngrozit, se fcu alb ca varul de team s nu-i sfreasc zilele n minile furiosului olandez. Apoi cpitanul i spuse c se putea socoti sub stare de arest i c urma s rmn acolo. Fu dus n locuina lui Dempsey i inut pn se ncheie cercetarea i judecarea lui Red. Fiind adus napoi i ntrebat, el mrturisi c Red venise la ferma lui Dempsey i-i spusele c se duce s le fac o vizit bieilor, l ntrebase dac nu avea s le transmit ceva i Red se oferise s-i duc scrisoarea. Le mai spuse c Red era vrul lui Ives (ceea ce nu era adevrat). Recunoscu apoi c el scrisese scrisoarea n care-i sftuia s se fac nevzui, pentru c vigilenii erau pe urmele lor Se dovedi indiscutabil c Red fcea parte din band. Mrturia unuia stabilea definitiv vinovia celuilalt. Cei doi fur pui sub paz, iar restul vigilenilor ieir; ducndu-se pe pod, au pus la vot dac mpricinaii trebuiau executai sau pui n libertate. Cpitanul spuse: Cei care sunt pentru a-i spnzura s treac n dreapta drumului, iar cei care-s pentru a le da drumul, la stnga drumului. nainte de a trece la vot el mai adug: Biei, ai auzit totul n ceea ce-i privete i vreau s votai dup cum v ndeamn contiina. Dac socotii c trebuie pedepsii, spunei-o. Dac credei c trebuie lsai liberi, votai pentru asta. Punndu-se la vot, tot detaamentul trecu n dreapta i 388

soarta tlharilor fu pecetluit. Unul dintre vigileni, care fusese deosebit de curajos din gur mai nainte, ncepu acum s dea napoi i descoperi deodat c de nu se ducea numaidect acas putea pierde dou mii de dolari. ncercarea de a-l convinge s rmn nu reui dect s-l fac s strng i mai tare din buze i s porneasc, ns cnitul a patru arme i cluzir temerile pe un fga mult mai personal, n aa msur nct se hotr s rmn. Inculpaii au fost informai c aveau s fie dui n Virginia i au fost dai n seama unui om de ncredere i viteaz i a unui grup de apte brbai, alei pe sprincean din tot detaamentul. Aceast escort ajunse la Lorraine n dou ore, iar restul oamenilor ajunse abia la apusul soarelui. Prizonierii au fost predai i conductorul micului grup, care nu dormise de patru sau cinci nopi, se ntinse s fure un scurt, dar binevenit somn. Pe la ora zece seara a fost trezit i semnificativul: Hai, e nevoie de dumneata, l vesti c aveau treab. Tonul i felul n care a fost anunat i mprtie pe dat somnul adnc de care avusese atta nevoie. Se scul fr o vorb i se duse din saloon n ncperea barului, unde. ntr-un col. Red i Brown dormeau ntini pe jos. La sunetul pailor si, Red se trezi i spuse: V-ai purtat cu mine de parc a fi fost un gentleman; tiu c voi muri c voi fi spnzurat. Da zise fostul su paznic e o pedeaps aspr. n ciuda instinctului datoriei, spunea ceea ce simea. E cam aspr continu Yager dar o meritam de ani de zile. Vreau s spun c tiu totul despre band i c sunt printre ei oameni care merit treangul mai mult dect mine i a muri fericit dac i-a vedea atrnai de funie sau dac a ti mcar c tot i va ajunge pedeapsa odat i-odat. i nu spun toate astea ca s-mi gsesc o porti de scpare. Nu vreau s scap. 389

I s-a artat c ar fi fost bine dac relata tot ceea ce tia, chiar dac acum slujea numai celorlali semeni ai si. Au trecut peste noi vremuri grele, Red i spuse vigilentul i, cum bine tii, ziua n amiaza-mare au fost mpucai oameni i nici mcar pentru jaf sau din rzbunare, ci aa ntr-o doar i trebuie s se pun un capt. Red ncuviin. A fost chemat cpitanul i i s-a relatat tot ceea ce s-a ntmplat. A susinut ca prizonierul s-i nceap de ndat depoziia, iar spusele lui s fie consemnate. Red ncepu prin a declara c eful bandei era Plummer, Bill Bunton al doilea n ierarhie i informator, Sam Bunton tlhar de drumul mare (nlturat pentru c era beiv), Cyrus Skinner tlhar, tinuitor i iscoad Parola lor era inocent. La gt purtau o legtoare cu un nod marinresc i se brbiereau lsndu-i musta i favorii. A recunoscut c i el fcea parte din band, dar a negat, la fel ca toi ceilali, c ar fi fost criminal. Despre Bill Bunton vorbea cu o dumnie nempcat, cu totul nepotrivit cu felul lui potolit i cuviincios. Din cauza lui, pretindea el, ajunsese n situaia nenorocit n care era acum. El l momise i-l mpinsese s comit prima frdelege, la Lewiston. Furniz amnunte despre jafuri asupra diligenelor i alte nelegiuiri, dnd n vileag i numele fptailor Dup o adnc chibzuin s-a hotrt ca cei doi condamnai s fie executai fr ntrziere, aa c funestele pregtiri pentru mplinirea hotrrii ncepur imediat Nu era nevoie de multe pregtiri. Din cas au fost aduse cteva scaune i un felinar i tot grupul, trecnd peste pru, n spatele fermei lui Lorraine, se ndrept spre copacii care nc mai poart i acum urmele toporului cu care au fost tiate ramurile de prisos. Mergnd spre spnzurtoare, Red arta netulburat, stpn pe sine. Brown, n schimb, hohotea, implora iertare i se ruga Domnului s o aib n paz pe soie i pe ceilali ai si, din Minnesota. Era nsurat 390

cu o indianc. Auzindu-l, Red i spuse mohort, dar ferm: Brown, de te gndeai la asta acum trei ani, n-ai fi acum aici i nu le-ai fi dat bieilor btaie de cap. La copacul fatal, condamnaii au fost legai cu minile la spate i urcai pe scaunele puse unul peste altul ca s aib destul nlime. Brown i cel care-i aeza treangul n jurul gtului se cltinar i se prbuir amndoi n zpad, dar, ridicndu-se iute, acesta din urm zise calm: Brown, de data asta trebuie s lucrm mai ca lumea. Ultimele cuvinte ale lui Brown au fost: Doamne atotputernic, mntuiete-m! Eafodul ubred se prbui, iar el i ddu sufletul de ndat ce funia se ntinse n cdere sub greutatea lui. Red i vzu tovarul murind, dar nici urm de tulburare nu se zri la el. Vocea i era stpnit i calm, de parc ar fi purtat o discuie cu nite vechi prieteni. Le spuse c nc de cnd ntlnise potera pe creast tiuse c avea s fie urmrit. Ar fi vrut s fie pus n lanuri i dus unde se aflau i ceilali ca s-i vad primindu-i pedeapsa. Chiar nainte de a i se face vnt n eternitate, ceru s dea mna cu toi i, dup ce i se mplini cererea, l rug pe cel care-l nsoise de la ferma Lorraine s-i caute i s-i pedepseasc i pe ceilali. I se rspunse cu aceste cuvinte: Red, dac sunt pe rboj, aa vom face. Ultimele lui cuvinte au fost: Adio, biei! Dumnezeu s v binecuvnteze! V-ai apucat de-o treab bun. Eafodul nesigur i fugi de sub picioare i acest criminal curajos, dar plin de pcate, muri fr o tresrire. Era dureros s-l vezi pe unul pe care natura l zidise dup tiparul unui erou. Murind i pe bun dreptate, ca un cine. n spate i s-a prins o hrtie pe care scria: Red, tlhar i curier al bandiilor. Pe hrtia prins de vemntul lui Brown scria: Brown, iscoad 391

Fiat justitia ruat caelum. Cele dou cadavre au fost lsate n treang i aa au stat mai multe zile nainte de a fi ngropate. Mesagerii dreptii se ateptau la un adevrat rzboi, la sosirea lor n Nevada, ns comitetul de vigilen era o for bine organizat, aa c oamenii, slobozind cocoaele armelor la loc, desclecar i oftar adnc uurai

392

CAPITOLUL XVII Dutch John (Wagner)

Vestea execuiei lui Ives i zvonul cumplit al formrii organizaiei vigilenilor n taberele de la Defileul Alder se mprtiar ca fulgerul i oriunde ajungeau, strneau o ngrozitoare panic n minile celor a cror contiin le spunea c prinderea lor era sinonim cu execuia. Printre acetia se numra i Dutch John (Wagner). n memorie i era adnc imprimat amintirea rolului su n jefuirea convoiului i urma rnii fcute de pistolul lui Lank Forbes. Deci avea motive concrete s nu uite nici n somn c primejdia l atepta n fiecare viroag, l pndea pe fiecare potec sau crare pe unde spera s prseasc scena crimelor sale. Plummer l sftui s plece din inut de ndat, dar nu-i oferi nici un mijloc de deplasare. ns pentru Wagner, asta nu era o piedic prea mare. tia el cum se face rost de cal. Lundu-i aua de-a spinare, e porni spre ferma companiei Barret i Shinenberger, la Horse Prairie, unde tia el un sur minunat, cel mai grozav din tot inutul. Totul era s pun mna pe el; de avea sau nu dreptul, nu mai conta. Un prieten, vzndu-l pornind din Bannack numai cu aua, trimise vorb stpnilor minunatului cal sur, care ndat o lu pe urmele lui Wagner, avnd grij s se fereasc de desiul de slcii de teama unui ntmpltor foc de arm. Unul dintre ei, dup ce urc o nlime, l zri pe tlhar culcat printre tufiuri. Locul a fost nconjurat i omul prins. Nu i s-a dat prea mult rgaz de spovedanie. Nimeni n-a crezut povestea ticluit de el, iar cei care l-au prins i-au luat numai echipamentul, nu i punga. I s-a inut apoi o predic aspr asupra ticloiei n care tria, singura care-l putea mpinge la furt de cai i apoi l ndemnar s-o tearg la vale, 393

fr a i fr pistol, dar n schimb cu un catr btrn i o ptur. Cu aceste minunate mijloace de locomoie, Dutch John prsi Horse Praire i o apuc pe drumul ctre Salt Lake. Era ntovrit de un indian din tribul Bannack, narmat cu un arc, o tolb cu sgei i un cuit. Cel dinti care-i zri fu Ben. Peabody. Mergea spre Salt Lake City dup marf cu un convoi de cai de povar i-i vzu pe tlhar i pe btina la ferma Dry Creek Canyon, folosit de atunci, de ctre compania Oliver, drept staie de pot pe drumul ctre oraul mormonilor. La vreo dou mile mai la vale, se ntlni cu Neil Howie, ce venea din acelai ora al apelor31 cu trei care ncrcate cu articole de bcnie i fin. inur sfat ndelungat i Neil primi asigurarea c oamenii convoiului l vor ajuta s-l dea pe fugar pe mna justiiei. Aceeai promisiune o fcur i oamenii lui Neil i stpnul unui convoi mai mare, aflat mai la vale. Curnd se art i Dutch John mpreun cu indianul, dar asta nu rezolv treaba fiindc toi ceilali se muiar pe loc i-l lsar singur pe Neil s-i blagosloveasc pentru laitatea lor, dar hotrt s nu-i scape omul din mn. Wagner se ndrept clare spre ei i ceru nite tutun. I se rspunse c nu aveau de dat, dar c, mai la vale, era un convoi mai mare (al lui Vivion) i poate s gseasc acolo vreun pic. n timpul discuiei arta bnuitor i stnjenit, dar la urm se despri prietenete de ei i, ntovrit de armiul su satelit, al crui chip apatic nu trda nici o emoie, o porni la drum. Neil se simi la ananghie; ns decis s nu lase omul s-i scape aa uor, i nclec poneiul i porni n galop dup el, hotrt s caute ajutor printre oamenii convoiului mai mare. Curnd i ajunse din urm pe cei doi i lui Neil i se pru c
31

Ora al apelor e vorba tot de Salt Lake. (n.t.).

394

Wagner i dduse nite instruciuni indianului, pentru c acesta i duse mna la tolb, ca i cum ar fi vrut s vad dac totul e pregtit. Dutch John inea puca la ndemn i-l cercet bnuitor pe Neil. Indianul rmase mai n urm, gata de intervenie. Dup obinuitul schimb de saluturi ntre drumei, Neil i spuse lui John c vrea s ncerce s fac rost de un ciocan de potcovrie pentru a-i potcovi animalele ca s le treac peste creast; la aceste vorbe vzu cum privirea lui Dutch John se lumineaz deodat i, dup ce se salutar prietenete, se desprir. Lui Neil nu i-a fost prea lesne s-o ia nainte i s-i ofere spatele lui Wagner, simindu-i n spinare gura putii, dar curajosul brbat porni la drum, ca i cum n-ar fi bnuit nimic i nu-i struni calul dect cnd ajunse la convoi. Stpnul convoiului, care inuse adesea, fr s-i prea aleag cuvintele, prelegeri asupra felului n care trebuia s se pun capt tlharilor (de fapt, abseni), se art categoric mpotriva acestei idei, n ciuda tuturor argumentelor lui Neil, unele de natur s strneasc i umbra de curaj ce-ar fi existat n sufletul prietenului su. Wagner se apropie clare i, fulgerndu-i tios, drept n fa, cu privirea pe cei doi care stteau de vorb, ceru tutun; dar n locul jinduitei buruiene fu ntrebat dac avea vreun ban la el; nefiind cazul, i se aduse la cunotin c pentru el nu se gsea deloc tutun. Neil i spuse de ndat negustorului s-i dea omului ce dorea, n contul su. Wagner pru adnc recunosctor pentru acest gest de bunvoin i, dup ce-i primi tutunul, o porni iar la drum. Neil mai fcu un apel solemn ca tlharul s nu fie lsat s scape, dar negustorul nu-i rspunse. ntr-o clip se hotr s-l aresteze singur pe tlhar, cu orice risc. Strig dup el: Hei efule, ia stai puin! 395

Wagner i suci pe jumtate calul i Neil, fr s-l slbeasc din ochi, o porni cu minile goale drept spre el. La bru avea nfipt totui credinciosul su revolver i cei care vzuser iueala i precizia de main cu care Howie i scotea i-i ncrca pistolul, ca i iueala i precizia cu care trgea, tiau ct se poate de bine c ntr-o confruntare cu el puini aveau vreo ans, sau poate nimeni. Cu toate astea, nici mcar unul dintr-o mie nu s-ar fi pornit, de la o distan de treizeci de iarzi, ctre un faimos desperado ce sttea linitit, cu o arm ncrcat n mn i tiind cam ncotro bate urmritorul lui. La douzeci de iarzi, privirile li se ncruciar i lucirea de mnie, ur i disperare ce scpr n ochii lui Dutch John vorbea att de elocvent, nct fcea ct volume ntregi. El chiar i suci puca, apucnd cu stnga de eav i cu dreapta de gtul patului. Howie l privi cu un dispre fi i cnd Wagner fcu acea tentativ cu arma, i duse mna la bru. Nemai intervenind nici o demonstraie de for, i continu naintarea, fr nici o ovire, ca la nceput, pn ajunse la civa pai de olandez; n privirea turbat a acestuia se citea stupefacie, nehotrre, furie i dezndejde. Ochii aceia cenuii, hotri, neclintii preau s-l fascineze pe Wagner. i mai despreau doar cinci pai i tremurul muchilor lui Wagner arta c se ajunsese ntr-un moment primejdios de ncordare, cnd orice pas greit putea s declaneze explozia: care pe care, da ori ba! Patru! Trei! Doi! Unu! Din ochii lui Wagner nesc fulgere. n cele din urm se dezmeticete, dar e prea trziu. Neil trecuse de patul armei i, pe un ton potolit, dar hotrt, rupse tcerea, spunndu-i: D-mi puca i coboar de pe catr. Un impuls, apoi un fior l strbtu pe Wagner, ca un oc electric, din cap pn-n picioare. Totui se supuse i se art gata s-l nsoeasc pe Neil, lucru pe care-l afirm n mai 396

multe rnduri, adugind c din partea lui nu avea de ce se teme. S nu-i nchipuie cineva c era vorba de un ticlos de rnd, uor de capturat. Avea peste ase picioare nlime, zdravn, bine cldit, foarte puternic, vioi i nu numai stpn pe sine, ci i deosebit de ndrzne. Era oache, avea pomeii obrazului proemineni, o brbie care trda hotrre i nite ochi ntunecai a cror lucire primejdioas puini o puteau nfrunta fr s dea napoi. La astea mai adugai i faptul c tia care i era soarta dac avea s fie prins. inea deci o puc n mn, avea o statur de Hercule, o inim de piatr, o voin de fier. i, mai trebuie adugat, un treang n jurul gtului. Capturarea lui Dutch John ntreprins de Neil Howie, singur, fr sprijin de nicieri, cu o rar stpnire de sine i ndrzneal, este pentru noi cea mai remarcabil aciune din aceast campanie mpotriva crimei. De s-ar fi ntlnit numai ei doi i l-ar fi arestat el singur, ar fi nsemnat c-i riscase viaa n mod eroic pentru binele obtei. Dar s vezi zeci de oameni zdraveni, bine narmai, refuznd s-i dea mcar o mn de sprijin i apoi s nfptuieti tu singur ceea ce toi ceilali s-au ferit s fac de teama consecinelor pe care persoana lor putea s le ndure e, n cel mai nalt grad, un gest nobil, plin de abnegaie. Curaj fizic se ntlnete i la cei fr cpti, curajul moral e numai nsuirea brbiei. Fiind adus la focul de tabr, prizonierului i s-au artat acuzaiile ndreptate mpotriva sa i a fost informat c vinovatul putea fi gsit dup cicatricea de pe urma unei rni de glon n umr. Scondu-i-se cmaa, se descoperi i semnul fatal. El ncerc s se justifice, spunnd c odat, pe cnd dormea la un foc de tabr, hainele i s-au aprins i pistolul i s-a descrcat singur. Dar att direcia mpucturii, care nu ntrea o astfel de afirmaie, ct i cauza invocat au fost socotite drept dovezi c ncerca s induc lumea n 397

eroare i deci dovezi de vinovie Pistolul nu se putea descrca singur din cauza focului fr ca stpnul lui s nu se aleag cu arsuri mortale, cu mult nainte ca explozia s aib loc, aa cum s-a dovedit printr-o adevrat prob a focului, cu o caps pus pe un b i inut unde era vlvtaia mai mare. Dovada vinoviei prizonierului, oferit de descoperirea cicatricei, era cert. Neil l ls sub paz. La convoi i se ntoarse napoi clare ca s vad de nu gsea pe cineva s-l ajute s escorteze prizonierul la Bannack. Abia atunci s-a vdit c voluntarii nu mai erau la mod, iar recrui nu se aflau. Neil o porni ndrt i-i duse prizonierul la Dry Creek, unde se gseau vreo cincizeci sau aizeci de brbai, dar nici unul dintre ei nu se art prea dornic s aib de-a face cu trenia asta. Teama de rzbunarea tlharilor era att de mare, nct toi preau a socoti c a avea n paz pe unul dintre ei nsemna aproape sigur s-i pui viaa n joc. Unul dintre prietenii lui Neil Howie veni la el i-i spuse c tia exact omul de care avea nevoie, iar acesta poposea cu un convoi n apropiere. Era o veste bun pentru el fiindc i fcuse socoteala c trebuia s-l duc singur pe prizonier. John Fetherstun, ndat ce auzi cum stteau lucrurile, se oferi s-l nsoeasc, fiindu-i indiferent dac era vorba de tlhari, hoi de cai sau alt soi de netrebnici. Prizonierul, care i declara sus i tare nevinovia, precum i dorina de a nu le da de furc, prea destul de mpcat cu situaia i, dup toate aparenele, mergea alturi de ei de bunvoie, fr nici o constrngere. De obicei clrea cu vreo cincizeci de iarzi naintea lor, ns paznicii aveau cai mai buni i, pe deasupra i pistoale i puti, pe cnd el era nenarmat. Prizonierul i ctig prin purtarea lui plcut ntr-att de mult, nct ncepur s simt un fel de simpatie fa de el, dei tiau c era un ticlos i un criminal. ns urmtorul incident puse capt primejdioasei simpatii 398

trezindu-i la realitate. Deoarece era foarte frig, cei trei se opreau dup fiecare zece sau cincisprezece mile, aprindeau un foc i se mai dezmoreau. Fetherstun care inea de obicei caii, n vreme ce Neil ncropea focul ca s se simt mai comod, se duse la vreo zece pai mai ncolo i puse armele jos. Nici nu apuc bine s vin napoi, c Wagner o rupse la fug spre arme i, de nu s-ar fi repezit ntr-acolo Howie i Fetherstun, tindu-i tlharului calea spre jinduitul arsenal, probabil c acest capitol n-ar fi fost scris niciodat, iar cei doi prieteni ar fi avut parte de un sfrit sngeros, omori de mna lui Dutch John. ntr-una din nopi fcur popas n aer liber, la Red Rock, iar oboseala l dobor pe cel lsat de paz, care ncepu s sforie, ca semn c-i lsase datoria ce-i revenea n seama Neadormitelor stele ce vegheaz cerul. Era tocmai ceea ce atepta i Wagner. Gndind c omul de paz era adnc cufundat n somn, se ridic i arunc o privire jur mprejur, n ochi sticlindu-i o bucurie crunt. Dar cnd fcu prima micare pentru a-i nfptui dorina, Neil, care n astfel de mprejurri dormea cu un ochi deschis, iar n situaia de fa era cu ambele organe ale vzului la post, i ndrept brusc privirea asupra lui. Lucirea din ochii lui Wagner se stinse i, mormind ceva banal despre frig, se ntinse la loc. Dup un rgaz de vreun ceas-dou el socoti c, n fine, totul era n regul i, mult mai hotrt, se ridic din nou. Neil se ridic i el n capul oaselor i-i spuse linitit: John, dac mai ncerci nc o dat, te ucid. O privire dezndjduit fcu s par i mai ntunecat mhnirea ce i se citea pe faa oache i rostind scuze fr ir, tlharul se culc la loc. ntr-un alt moment al cltoriei lor, n apropierea drumului se zri fumul unui foc de tabr i Wagner, care-l ochise naintea paznicilor si, se gndi pe dat c trebuia s 399

fie vorba de cei venii s-l salveze. Ct timp a socotit c putea fi auzit, o inu tot ntr-un cntat i fluierat, ns apoi deveni din nou tcut, mohort. Norocul i ajut pe cei viteji i cei trei ajunser fr nici o piedic la Horse Prairie. Neil porni spre Bannack n recunoatere, promind ca aproximativ ntr-un ceas s fie napoi dac se arta vreo primejdie. Dup ce atept dou ore, Fetherstun i relu drumul, aducndu-l i pe prizonier la hotelul unde locuia el. Neil se ntlni cu Plummer i-i spuse despre prinderea lui Wagner. eriful (?) pretinse ca prizonierul s-i fie predat lui, dar Neil refuz tia destul de bine c o gard format din Buck Stinson, Ned Ray i ceilali indivizi i condus de Plummer n-avea s trag asupra prizonierului dac acesta ncerca s fug. Dutch John i propuse lui Fetherstun s fac o mic plimbare i omul ncuviin. Fetherstun nu cunotea trgul Bannack, ns, lund-o agale, ajunser la salonul lui Durand. Dup vreo cteva minute intr i Neil, care-i spuse lui Fetherstun s nu-l slbeasc din ochi pe Wagner, adugind c se ntoarce n cteva minute. Cei doi se aezar i se apucar s joace cri. Nu trecu mult i se artar Buck Stinson i Ned Ray, care-i strnser mna prizonierului. Se mai adunar nc vreo patru-cinci indivizi, unul dintre ei puse mult cldur n aceast ceremonie, apoi l msur cam tios din ochi pe Fetherstun. Dup ce trase o duc, se rsuci n loc i, declarnd c era pus pe beie, iei afar, ceea ce trezi n mintea lui Fetherstun o bnuial care se dovedi ntemeiat, cnd, dup cteva minute, omul se ntoarse napoi n fruntea unei leahte de vreo nou ini. Acum erau cincisprezece. Fetherstun se convinse c erau cu toii din band fiindc unul dintre ei se apropie de John i-i spuse: Eti prizonierul meu! John se uit la fostul su paznic i rse. Fetherstun 400

nelese ce voia s spun: Mai nainte eram eu n mna ta, acum eti tu n a mea. Aa c Fetherstun se retrase ntr-un col i scoase revolverul, ateptndu-i moartea, dar hotrt s le dea la ct mai muli cte un cep cam de calibrul gloanelor pe care le avea. i ls s ia prizonierul cu ei, pentru c-i ddea seama c orice mpotrivire era absurd, apoi se ndrept ctre hotelul su, unde se mai aflau vreo patru-cinci brbai. Interesndu-se de Neil, afl c nu trecuse pe acolo i atunci spuse: Domnilor, nu tiu cu cine vorbesc, dar dac suntei oameni cinstii, v rog s venii cu mine. Mi-e team ca tlharii s nu-l fi ucis pe Neil Howie, fiindc a plecat acum o jumtate de or, zicnd c se ntoarce n cinci minute. Au srit n picioare cu toii i Fetherstun i ddu seama c erau oameni de ndejde. Tocmai i luase puca n mn cnd un brbat bg capul pe u i-i spuse s nu-i mai fac griji. Ceilali s-au artat mulumii cu att. Fetherstun ntreb dac putea s plece i i se rspunse c nu. Atunci el le spuse c totui o s plece i o lu la vale pe strad, cu arma n mn. Nu putuse s-i vad omul ca lumea, dar, mergnd mai departe, ajunse la o caban unde-l zri pe Dutch John, nconjurat de vreo douzeci de ini. Btu la u, dar nu i se ngdui s intre: cei de acolo nu-l cunoteau. Era o confuzie reciproc, fiecare parte gndind c cealalt era din tagma tlharilor. Fetherstun le spuse c Wagner era prizonierul lui i c nu avea de gnd s renune la el. i rspunser c din partea lor totul era n regul i c nu voiau dect s-i pun cteva ntrebri. Aceeai confuzie se petrecu i n cazul lui Neil, pe care Fetherstun, cu ajutorul unuia dintre noii anchetatori, l gsi curnd. Aflnd c Wagner le scpase din mn, se aprinse iute ca un foc de paie, dar se stinse la fel de repede cnd vzu c lucrurile se afl pe fgaul cel bun. Oamenii predar ndat prizonierul lui Neil i Fetherstun, 401

care-l duseser napoi la hotel i apoi ntr-o caban. Vreo apte sau opt grupuri de brbai au venit s-l descoas, ndemnndu-l s mrturiseasc tot ce tia. De fiecare dat promise c aa va face. Dar de fapt nu ncerca dect s-i trag pe sfoar i s ctige timp. Cpetenia celor de fa lu o carte i spuse c de trncneal era stul i n-avea de gnd s se mai lase prostit. Ceilali continuar interogatoriul, dar, n cele din urm, renunar la ideea de a scoate mcar o umbr de adevr de la John. Literatul i nchise cartea i, apropiindu-se de Wagner, i spuse c era un tlhar i un criminal cunoscut de toat lumea i deci urma s fie spnzurat; dar dac avea vreo preferin asupra momentului exact al execuiei, putea s-o spun i avea s se in seam de dorina lui, dac era ct de ct acceptabil. John ncepu s msoare ncperea n sus i-n jos, iar dup o vreme, izbucni n plns i, cinndu-i soarta nenorocit, spuse c avea s mrturiseasc, ndjduind, firete, ca mrturia lui s atrne destul de greu n balan ca s-i conving s-i crue viaa. Apoi fcu o lung depoziie, confirmnd mrturia lui Red n toate punctele importante, dar pn la ultima lui suflare a tgduit c ar fi fost vinovat, chiar i atunci cnd i-a recunoscut rolul n jaful comis de el i de Marshland asupra convoiului. Aici se ncheie cercetarea n seara aceea Cnd se ls noaptea, aproape toi cei din Bannack aflar c Wagner era tlhar i inut sub stare de arest i nimeni nui ngdui s intre n cas. Neil Howie i Fetherstun l duser ntr-o caban goal la Teitura Iancheului n acelai timp se ntemeia la Bannack comitetul de vigilen. n prvlia lui Peabody fusese fixat o adunare public pentru a discuta aceast chestiune i ntemeierea acestei organizaii era privit favorabil. ns cel mai de ndejde cetean prefer s nu se arate ncntat de 402

propunere. Vzndu-i acolo de fa pe Ned Ray i pe Stinson, chibzui c nu era momentul pentru o astfel de aciune i se trase deoparte s atepte un prilej mai nimerit, ntr-un cadru mai potrivit i prilejul se ivi n aceeai sear. Pe la miezul nopii, abia se ntinsese s se culce cnd fu trezit din somn, supunndu-i-se s se scoale fiindc era cutat de nite oameni din Virginia. Se mbrc n grab i afl c patru oameni de ndejde aduseser un mesaj din partea comitetului de vigilen din Virginia i, examinndu-l ndeaproape, au neles cu toii c formau o organizaie i c erau subordonai autoritii centrale Era un lucru binevenit pentru c mesajul coninea ordinul pentru executarea lui Plummer, Stinson i Ray, primul n calitate de cpetenie, iar ceilali ca membri ai bandei de tlhari. La nceput, comitetul de vigilen din Bannack n-a avut dect patru membri. S-a hotrt ca restul zilei s fie consacrat pentru recrutarea de noi membri, dei prea mare lucru nu sa fcut

403

CAPITOLUL XVIII Arestarea i executarea lui Henry Plummer, cpetenia bandei de tlhari, a lui Buck Stinson i Ned Ray
La lsarea amurgului, n ora au fost adui trei cai proprietate personal a trei bandii des pomenii pn acum, respectiv Plummer, Stinson i Ray. Se bnui, pe bun dreptate, c tlharii erau decii s prseasc inutul, aa c se hotr s fie arestai nc n acea noapte. Fiecrui grup i se spuse ce avea de fcut. Cei nsrcinai cu aceast treab o mplinir exemplar. Cnd a fost luat de acas, Plummer tocmai se dezbrca. Avea pistolul (care se arma singur) stricat i deci nefolositor. Chiar de-ar fi fost narmat, orice rezisten ar fi fost zadarnic fiindc a fost imobilizat n momentul cnd a venit s deschid ua s vad cine btea. Stinson a fost arestat n localul lui Toland, unde-i omora seara. Ar fi strnit i el o mic petrecere cu mpucturi, dar cei venii s-l ia au fost mai iui de mn dect el. Cnd a fost arestat. Ray zcea pe o mas de pocher. Cele trei grupuri i-au dus prinii ntr-un loc dinainte stabilit unde au fcut popas, n drum spre eafod. Conductorul detaamentului de vigilen i nc vreo civa oameni, retrai ntr-o caban, au hotrt s nu stea de vorb cu Plummer, pe care-l tiau att de bine, ca s-i crue un moment neplcut. Totui grupul se opri acolo i Plummer i fcu apariia n u Sosise momentul critic. Vznd c mprejurrile erau de aa natur, nct nu admitea nici ovial, nici ntrziere, cel ce conducea grupul se ndrept spre oameni i ddu militrete ordinul: Companie, nainte mar! 404

Ordinul fu executat pe dat. O funie luat de la patul unui funcionar de vaz dispruse i nu reuea nimeni s dea de ea. Un putan negru fu trimis dup acel neplcut, dar foarte necesar, remediu al crimei i putiul se dovedi att de iute de picior, nct, nc nainte ca detaamentul s ajung la locul execuiei, acolo se i aflau mai multe sute de metri de material pentru cravate de cnep. Pe drum, Plummer auzi oamenii vorbind i recunoscu vocea conductorului. Veni la el i-l implor s i se crue viaa, dar i se rspunse: N-are rost s te rogi s fii cruat. S-a hotrt i nu mai poate fi schimbat nimic. Vei fi spnzurat. i mie-mi vine greu. Dar n-am ce face chiar dac a vrea. Ned Ray, parc nvluit de sus pn jos n njurturi, ncerc s se ncaiere, dar curnd i ddu seama c nu-i alesese bine oamenii pentru astfel de demonstraie; la rndul lui, Buck Stinson fcu vzduhul s se cutremure de sudlmile lui pctoase, murdare, pe care le arunca la adresa gardienilor si. Plummer folosi toate argumentele care-i venir n minte i se milogi n toate felurile pentru a-i face pe vigileni s-i crue viaa Implor s fie pus n fiare i bgat n cea mai netrebnic dintre cabane, se jur s prseasc inutul pentru totdeauna, voia s fie judecat de un juriu, se rug s i se dea rgaz s-i rezolve socotelile, si vad cumnata, iar apoi, cznd n genunchi, plin de lacrimi i sughiuri, declar n faa Domnului c era prea ticlos ca s moar. Mrturisi multele sale crime i nelegiuiri i se art nnebunit la gndul morii. Prima funie fiind trecut pe dup o grind i laul fcut, se ddu ordinul: Aducei-l pe Ned Ray! n timp ce oamenii se luptau cu el, din gura tlharului curgeau numai blesteme. Nefiind bine legat cu minile la spate, i vr degetele ntre gt i treang, ceea ce-i prelungi 405

chinul. Buck Stinson i vzu tovarul de tlhrii luptndu-se cu moartea n treang i bigui: S-a dus srmanul Ed Ray. Dar fa de nenumratele lui victime nu artase nici o ndurare. Fcnd o micare brusc din cap n clipa cnd era sltat n treang, nodul i alunec sub brbie i trecur cteva minute pn s moar. Atunci se auzi de mai multe ori ordinul: Aducei-l pe Plummer! Conductorul se apropie de acel perfect gentleman, cum i spuneau prietenii i fu ntmpinat cu cererea: Las-i omului mcar rgaz s se roage. tiind ct se poate de bine c Plummer i atepta salvarea din alt parte i nu din cer, i rspunse scurt i hotrt. Sigur, dar omul s-i spun rugciunea colo sus! Vznd c toate ncercrile de a scpa de moarte sunt zadarnice, Plummer se ridic i nu mai rosti nici o rugciune. Stnd sub spnzurtoare acest al doilea Haman i scoase de la gt cravata i o arunc peste umr unui tnr prieten. Care locuia la el i-l socotea neptat de nici o crim spunndu-i ntre timp: ine asta, s-i aduci aminte de mine! Tnrul, n culmea durerii, se arunc pe jos plngnd i jeluindu-se. Plummer ceru s aib parte de o cdere zdravn, ca s moar pe loc. n msura n care s-a putut, dorina i-a fost mplinit; oamenii l-au ridicat pe brae ct de sus au putut i apoi i-au dat drumul brusc. A murit ndat, fr s se chinuie prea mult. A trebuit apoi, cu mult efort, s i se desprind lui Ned Ray degetele de sub la, ca s poat muri. Probabil c din acel trio al morii, el i-a dat sufletul cel mai trziu. n orice inut al vestului, zvonul spnzurrii cuiva zboar mai iute dect oricare alt veste i, n seara acelei zile de 406

srbtoare, n jurul eafodului se adunar muli acolii ai tlharilor. Privitorilor nu li s-a ngduit s se apropie dect pn la un anumit punct, unde erau oprii de garda care nu le ddea voie s peasc dincolo de o anumit linie de demarcaie sub pedeapsa de a fi mpucai pe loc. Era o vreme cumplit de geroas, ns oamenii grzii au rmas mult vreme n jurul tlharilor, hotri s zdrniceasc orice ncercare de a-i da jos. Vaiete i gemete puternice din apropiere atraser atenia oamenilor de paz i un grup restrns se ndrept ntr-acolo. Curnd ddur peste madam Hali, binecunoscut curtezan, prieten a lui Ned Ray, care, cu tnguirile ei lugubre, fcea noaptea i mai sinistr. Dup ce o determinar iute s tac, ea ncepu s ntrebe ce i se ntmplase iubitului ei i i se relat astfel soarta lui: Ei bine, dac vrei s tii, e n treang. Vestea dezlnui un potop de blesteme i sudalme, dar oamenii n-aveau vreme de pierdut i o nsoir pn la locuina ei, fr prea mult exces de politeuri Curnd dup asta, garda se ntoarse, n formaie, n trg, lsnd cadavrele epene n suflarea vntului ngheat. Apoi prietenii tlharilor tiar n cele din urm funiile i-i ngropar pe cei executai. Domnia teroarei la Bannack luase sfrit.

407

CAPITOLUL XIX Execuia Mexicanului (Joe Pizanthia) i a lui Dutch John (Wagner)
Tonul general al atitudinii populaiei suferi o profund schimbare dup executarea sngeroilor criminali a cror soart a fost relatat n capitolele precedente. Oamenii respirau uurai, fiindc aproape toat lumea tremurase de teama lui Plummer i Stinson, n special. Ultimul era de teapa acelor brutali scelerai a cror formul de prezentare, cnd nimereau n cte un bar, era att de cunoscut celor din muni: Iu-iu-iu-iu! Io mi-s din Pike, Missouri i-s o namil de trei metri, mi-am fcut brlog pe unde miun numai otrepe i din Munii Stncoi mi-am fcut salon; put ca un lup, beau ap din praie ca un cal. Hei, bag de seam, m, c acui m pornesc etc. Vigilenii se organizau repede, iar opinia public i sprijinea. Luni diminea se hotr s fie arestat Mexicanul, Joe Pizanthia, s se vad cam cu ce se ndeletnicise el prin inut. n afara acestuia, era cunoscut drept om fr nici un cpti, criminal i tlhar, dar asta nu era treaba vigilenilor. Un grup porni spre cabana lui construit n coasta unui deal. Prea i mai ntunecat dect de obicei, din cauza strlucirii zpezii din jur. Pentru c nu rspunse nimeni cnd fu chemat s ias afar, Smith Ball i George Copley ptrunser nuntru, n ciuda sfaturilor prietenilor lor i fur ntmpinai cu focuri de arm de ctre adversarul care se ascunsese i-i atepta. Copley fu mpucat n piept, Smith Ball se alese cu un glon n coaps. Amndoi ieir cltinndu-se i vitndu-se: M-a mpucat. 408

Copley fu sprijinit de doi prieteni i dus ceva mai ncolo i muri curnd de pe urma rnii. Smith Ball i reveni i fu n stare s-i descarce revolverul n trupul asasinului su mai trziu, cnd acesta fu trt afar. Oamenii parc nnebuniser. Copley era foarte stimat, iar Smith Ball avea muli prieteni. Toi cei de fa se hotrr pe loc s se rzbune pe Mexican. Un grup de brbai cu o proaspt experien militar porni ct i ineau picioarele s aduc un obuzier de munte ce zcea prsit acolo unde fusese desprins de atelaj. Fr s mai atepte s se aduc afetul, obuzierul fu purtat de brae nerbdtoare pn la cteva zvrlituri de b de peretele fr geamuri al cabanei i civa btrni artileriti, aezndu-l pe o lad, i puser proiectilul pe eav i-l ndreptar spre locuin. Ca totdeauna n momente de tulburare, uitar i acum ceva i anume s elibereze focosul, aa c proiectilul nu mai explod, ci se fcu ndri cnd trecu prin brne, lsnd o sprtur n perete, din care zburau achii n toate prile. Se puse al doilea proiectil pe eav, se eliber focosul, dar distana era aa de mic, nct explozia se produse abia dup ce proiectilul ieise prin cellalt perete, afar. Gndindu-se c Pizanthia putea s se fi ascuns n vatra sobei, ndreptar eava ntr-acolo i trimiser o lovitur zdravn n timpul sta, conductorul i vdi aptitudinile militare i post civa pucai care s menin un tir rapid asupra sprturii din perete pentru ca individul asediat s nu o poat folosi drept crenel de dup care s trag asupra asediatorilor. Neprimindu-se nici un rspuns la tirul de obuzier i de arme, atacanii se gndir s ia cu asalt cabana. Conductorul chem civa voluntari s-l urmeze Cei ase atacani se micau fr ntrerupere spre cas la adpostul celorlalte locuine, apoi, cnd au ajuns pe teren descoperit, au dat buzna spre caban. Ua fusese dobort de tirul armelor i, uitndu-se cu fereal nuntru, nu zrir 409

nimic, pn cnd un ochi mai ager vzu cizmele Mexicanului ieind de sub drmturi. Doi ini ddur ua la o parte, n vreme ce Smith Ball i scosese revolverul i sttea pregtit. Ceilali l apucar de cizme. Pizanthia zcea sub u, grav rnit. Revolverul era alturi de el. Tlharul fu trt ndat afar i Smith Ball i plti cu vrf i ndesat pentru rana fcut Luar o frnghie de rufe i i-o legar n jurul gtului. Cpitanul se cr pe un stlp. Ceilali ridicar trupul ct mai sus, iar el leg frnghia de captul unei grinzi, nnodnd-o zdravn. Pe cnd cpitanul se cocoase acolo sus, s lege frnghia ca lumea, mulimea se porni s-i descarce armele cu furie asupra criminalului, care se blngnea sub picioarele sale Cpitanul strig: Hei. Biei, potolii-v o clip! Tirul ncet i cpitanul se ls binior s lunece la vale. Asupra trupului ce se legna de funie se trseser peste o sut de gloane. Un prieten unul din cei patru ntemeietori ai organizaiei din Bannack l lu pe cpitan de bra i-i spuse: Hai s-i art rugul! ndreptndu-se spre caban, vzu c fusese fcut una cu pmntul de ctre mulimea dezlnuit, iar ce mai rmsese era prad flcrilor. Propunerea de a-l arde i pe Mexican fu primit cu chiote de entuziasm. Cadavrul fu dat jos i aruncat deasupra rugului, unde arse de nu se mai gsi nici un oscior cnd se stinse focul. Dimineaa, vreo cteva femei pierdute se apucar s cearn cenua ca s vad dac tlharul n-avusese aur n pung. Ne bucur s putem spune c strdaniile lor n-au fost rspltite, ele neaflnd nici o min de aur n felul acesta. Dorina de rzbunare a populaiei n-a fost dect parial satisfcut n ceea ce-l privea pe Pizanthia. Cei care au predicat mpotriva vechiului comitet de vigilen ar face bine s mediteze asupra marii diferene care a existat ntre 410

severitatea prompt, dar cu adevrat necesar, pe care au exercitat-o vigilenii i pasiunile dezlnuite ce stpnesc masele pretutindeni, nct ajung s comit acte de rzbunare ca cele de mai sus, n faa crora umanitatea se trage napoi cutremurndu-se. Nu de puine ori am auzit pe cte unul spunnd c era tare pcat s spnzuri un om pe care ar fi vrut s-l vad pedepsit ca lumea. Auzeam: Pe rug cu el! M duc eu s adun vreascuri tocmai din creierul munilor, Ment prjit n grsimea lui etc., etc. n toate cazurile cnd i-au mrturisit pcatele n fata vigilenilor din Montana, tlharii se temeau dup aceea de rzbunarea tovarilor lor, mult mai tare dect de execuia care-i atepta n minile vigilenilor, nct se agau de acetia socotindu-i adevrai prieteni i aprtori. Un exemplu deosebit n acest sens l ofer purtarea lui John Wagner. n vreme ce era inut sub paz n cabana de la Teitura Iancheului, afar, n noapte, se auzir pai i voci nbuite. Fetherstun sri n picioare, hotrt s-i apere propria piele, ca i pe cea a prizonierului, pn la capt. n timp ce-i pregtea armele, arunc o privire peste umr s vad ce fcea Dutch John. Tlharul sttea cu arma de vntoare cu dou evi n mn, urmrind s vad de se ivea prilejul s lupte alturi de paznicul su. Fetherstun ncuviin din ochi, apoi i spuse: Aa, aa, John, s-i facem s-l vad pe John zmbi crunt i aprob din cap, cu eava putii ndreptat ntr-acolo de unde se auzea zgomotul, ochii sticlindu-i ca la un tigru nfuriat. Dac ar fi avut poft, l-ar fi putut mpuca pe Fetherstun pe la spate, fr nici o btaie de cap i fr vreun pericol. Probabil c asediatorii au auzit cnitul nchiztoarelor armelor n tcerea nopii i au socotit c nu era cazul s porneasc un atac plin de riscuri, care nu-s pe placul ticloilor, indiferent din ce soi. n seara de dup execuia lui Pizanthia, comitetul nou 411

organizat se ntruni i, dup cteva discuii preliminare, se puse la vot soarta lui Dutch John. Toi au votat pentru executarea lui, singura pedeaps pe msura faptelor. Ani de zile se ndeletnicise cu tlhrii i crime. Unul din cei prezeni la ntrunire a fost nsrcinat s-i transmit lui Wagner vestea, aa c omul se duse la locul unde era inut tlharul i-i citi sentina de condamnare la moarte, aducndu-i la cunotin c urma s fie spnzurat ntr-un ceas. Wagner fu zguduit la aflarea sentinei. Se ridic n picioare i strbtu agitat, cu pai nesiguri, ncperea, o dat sau de dou ori. Se milogi s i se crue viaa, implor s i se taie minile i picioarele, apoi s fie lsat slobod: C doar tii, atunci n-am s mai pot face nici un ru. I se aduse la cunotin c dorinele sale nu puteau fi mplinite i c deci trebuia s se gteasc de moarte. Vznd c moartea era de neocolit, Wagner i adun toat brbia i nu mai vdi nici un semn de slbiciune. Era destul de dureros c pentru curajul pe care-l arta nu putea fi totui salvat, pentru c, n ciuda ndeletnicirilor lui ticloase, purtarea bun de care dduse dovad ctigase inima paznicilor i a judectorilor ntr-o att de mare msur, nct nu le venea la socoteal nici acestora s-o recunoasc. Curajul, buna purtare de acum nu puteau ns plti crimele i jafurile de dinainte, aa c Dutch John trebuia s se pregteasc pentru o moarte ticloas i judecata de pe urm, avnd doar un scurt rgaz pentru cin. Spuse c dorea s-i trimit mamei sale din New York o scrisoare i ntreb de nu se afla cumva vreun olandez pe acolo care s scrie n limba sa matern. Gsindu-se unul dup cum se ceruse, Wagner i comunic ce dorea, iar scribul puse pe hrtie tot ce i se spusese. Wagner avea degetele bandajate n crpe i nu putea mnui condeiul dect cu mult greutate, fiindc nc nu se nzdrvenise de pe urma degerturilor Scribul, dup ce termin scrisoarea, i-o 412

citi cu voce tare, dar lui Wagner nu-i plcu ce auzi. i art c n mai multe locuri nu-i respectase spusele, att n ceea ce privea forma ct i substana i, n cele din urm, smulgndu-i bandajele, se aez i-i scrise singur epistola. i arta mamei sale c era sortit morii i nu mai avea dect puine clipe de trit; c, dup ce trecuse munii ca s se ocupe de afaceri cu cai, se nhitase cu nite ticloi ce-l siliser s duc viaa mizerabil care-l adusese n situaia nenorocit de acum; c de data asta era condamnat la moarte fiindc luase parte la jefuirea unui car, mprejurare n care el se alesese cu o ran i fusese prins, iar soul su, omort. (Probabil c i el credea ultima afirmaie.) Recunoscu, la urm, c pedeapsa era dreapt. ncheind scrisoarea, o nmn vigilenilor pentru a fi trimis mamei sale. Apoi, linitit, i bandaj din nou degetele Fu dus de la locul unde era inut, la o cas n curs de construcie, unde zceau i cadavrele lui Stinson i Plummer unul ntins pe jos, iar cellalt pe o banc. Cadavrul lui Ray fusese predat iubitei lui, la cererea acesteia. Cel ce-i atepta moartea privi fr o tresrire rmiele pmnteti ale tlharilor i ceru voie s se roage. I se ngdui i Wagner ngenunche. Buzele i se micau repede, dar nu se auzea un singur sunet. Ridicndu-se n picioare, continu s se roage, dar se uita de fapt tot timpul la vigilenii adunai n jur. O funie fu trecut peste o grind, iar dedesubtul ei se aez un butoi pe care urma s se urce osnditul. n timp ce se fceau aceste ultime pregtiri, fiindc nu mai vzuse niciodat cum e spnzurat un om, Dutch John ntreb ct de mult avea s se chinuie pn s-i dea sufletul. I se rspunse c puin. i puser laul n jurul gtului, butoiul fu legat cu o funie i cei nsrcinai cu execuia apucar de capt. Cnd se ddu comanda gata, butoiul fu smuls ntr-o clip de sub picioarele condamnatului i acesta se prbui n braele morii. Un timp se zbtu cu mult putere; constituia lui de 413

fier se lsa greu nfrnt, neputnd renuna la via la fel de uor ca unul mai ubred cldit. Rmase n treang pn l nepeni gerul, apoi i se tie funia i fu ngropat dup cuviin.

414

CAPITOLUL XX Prinderea i execuia lui Boone Helm, Jack Gallagher, Frank Parish, Haze Lyons i George ontorogul (Lane)
Execuiile amintite n capitolele precedente au avut un efect puternic i binefctor. Dar pentru a asigura obtei o pace durabil, mai erau multe de fcut. Ives, Yager, Brown, Plummer, Stinson, Ray, Pizanthia i Wagner erau mori, dar cei cinci ticloi, ale cror nume au fost trecute n fruntea acestui capitol, mpreun cu Bunton, Zachary, Marshland, Shears, Cooper, Carter, Graves, Hunter i alii, erau nc slobozi i erau ajutai de muli alii, la fel de pctoi, dar mai puin ndrznei i periculoi dect acetia. Vigilenii erau mereu inta unor ameninri de rzbunare i o ncercare de a jefui mai multe prvlii din Virginia a fost ct pe ce s reueasc de n-ar fi fost descoperit la timp i zdrnicit. Toi cei care luaser parte la urmrirea criminalilor erau trecui pe rboj pentru a fi asasinai de ctre tot soiul de scelerai i nu rmnea nimic altceva de fcut dect s se duc pn la capt treaba util, nceput sub auspicii att de favorabile, cu vigoare i o neclintit asprime care s nu cunoasc rgaz pn cnd ultimul nelegiuit, cu minile ptate de snge, avea s fie prins pentru a mprti soarta care-i pate pe toi ticloii. n noaptea de 13 ianuarie 1864, comitetul executiv, reunit n adunarea solemn, condamn la spnzurtoare pe ase din cei pomenii. Unul dintre ei Bill Hunter mirosind primejdia, se tr printr-un an de scurgere, reuind s treac de linia celor care nconjuraser trgul i s scape. Degerase ru de tot i J.A. Slade l descoperi ascuns sub un 415

vraf de crengi uscate i-i spuse c vigilenii erau pe urmele lui, veste care-l fcu s-i mute brlogul n valea Gallatin, unde fu gsit i executat curnd, aa cum se va povesti mai departe. n vreme ce comitetul delibera n secret, civa din cei care chiar n acel moment erau condamnai la moarte se adunaser ntr-o ncpere de la etajul unei case de cartofori i se apucaser de o partid de faro. Jack Gallagher, la un moment dat, se trezi spunnd: Noi prpdim crile i vigilenii ia blestemai ne condamn! Se crede c acestea au fost cele mai adevrate i mai cu miez vorbe spuse vreodat de el; dar merit iertat, fiind prima dat c a spus i el adevrul, din ntmplare. Au fost trimii n grab mesageri pentru a mobiliza oamenii din aezrile vecine, din defileu i s-a rspuns pe dat acestei chemri. Veni i dimineaa, ultima de care mai aveau parte cei cinci ticloi. Primele raze ale soarelui dezvluir pichete de vigileni staionate n fiecare punct mai important n jurul trgului. Vestea se rspndi ca fulgerul n toat aezarea. Multe contiine pctoase ncepur s drdie de spaim, buzele tremurndu-le de o nestpnit groaz. Clcnd apsat, detaamente de vigileni, cu flcile ncletate, venir din Nevada, Rscrucea, Piscul, Pdurea Pinului, nlimea i Seninul i se oprir, toi ca unul, n Strada Mare. De ndat fur desemnate grupuri pentru arestarea tlharilor i toi i ndeplinir nsrcinarea, n afar de cei trimii dup Bill Hunter, care scpase. Primul fu adus Frank Parish. Fusese arestat fr mult btaie de cap ntr-o prvlie i nu prea deloc s cread c-l ateapt moartea. l lu deoparte pe ofierul grupului i-l ntreb: Da pentru ce-s arestat? I se spuse: 416

 Pentru vina de a fi tlhar i ho, de a fi luat parte la crime i jafuri la drumul mare. La nceput se declar nevinovat, dar n cele din urm mrturisi c fcuse parte din band, i recunoscu complicitatea la jefuirea diligenei ntre Bannack i Virginia, vinovia de a fi furat cai i vite George ontorogul (George Lane) fu arestat n localul Dance i Stuart. Acolo locuia i lucra el din cnd n cnd. Era foarte calm, stpn pe el i ntreb, la fel ca i Parish mai nainte, care era motivul arestrii sale. Primind acelai rspuns, pru surprins i spuse: Dac m spnzurai, s tii c spnzurai un om nevinovat. I se spuse c dovezile erau certe i c, de mai avea ceva de aranjat, trebuia s-o fac de ndat fiindc sentina sa era condamnarea la moarte. Arta pocit i se aez jos, acoperindu-i o vreme faa cu minile. Apoi ceru s i se aduc un preot, se trimise ndat dup acesta i George porni s se spovedeasc i s se roage mpreun cu preotul pn se form procesiunea, care se ndrepta ctre spnzurtoare. n carnetul su de note se gsi un fragment dintr-un ziar ce aprea n vest, n care se spunea c George Lane, faimosul ho de cai, era erif n Montana. Lane era un om cu nervi de oel i nu prea s-i bat capul cu spnzurtoarea mai mult dect ar fi fcut-o altul pentru a-i termina micul dejun. Apoi fu adus Boone Helm. Fusese arestat n faa Hotelului Virginia. Pentru prinderea lui au fost alei vreo doi-trei oameni fa de care Helm s nu aib urm de bnuial, iar acetia i-au jucat rolul att de bine i fr efort, nct a fost prins fr s fie n stare s opun nici o rezisten. La locul de ntlnire, Helm a venit dus de fiecare bra de cte un om, iar n spate mergea un altul, cu revolverul ncrcat. Se tngui amarnic c, atunci cnd fusese luat, nu apucase s 417

strneasc nici un blci, aa dup cum spusese: Le fceam eu o distracie pe cinste cnd m-au umflat. Dac miroseam ce puseser ei la cale! Avea mna dreapt ntr-o earf. Dup ce fu adus, se aez cuminte pe o banc i cnd i se aduse la cunotin soarta care-l atepta, declar c era absolut nevinovat. Spuse: s la fel de nevinovat ca un prunc nou-nscut. N-am omort, nici n-am furat, nici nelat pe nimeni la viaa mea. Jur pe biblie oricnd vrei. Din dorina de a se vedea dac, ntr-adevr, era att de ticloit, nct s i jure, i se ddu o biblie, iar el, cu cea mai mare seriozitate, se jur precum spusese, chemnd cele mai aspre pedepse asupra sufletului su dac jura strmb i sruta biblia, cu o pioenie farnic. Apoi se adres unuia dintre cei prezeni, rugndu-l s treac numai ei amndoi ntr-o camer alturat. Gndindu-se c Boone voia s se roage mpreun, omul i propuse s trimit dup un slujitor al bisericii. Dar acesta i spuse: Nu, cu dumneata vreau. Ajungnd n alt camer, prizonierul spuse: Nu e nici o cale de scpare? Dup ce i se rspunse c nu era nici una i c urma s moar, zise: Ei bine, atunci am s-i spun c am omort pe unul Shoot, n Missouri i am ters-o n vest i am ucis un alt individ n California. n Oregon am ajuns la pucrie, dar am scpat spnd pe dedesubt cu uneltele pe care mi le-a adus muierea mea. Fiind ntrebat dac nu voia s dea n vileag ce tia despre band, Boone rspunse: ntreab-l pe Jack Gallagher, c tie el mai bine ca mine. Jack, care era n spatele unui paravan, l auzi i izbucni 418

ntr-o salv de blesteme, spunnd c numai din cauza unor afurisii de lai i trdtori intrase el n beleaua aceea Vznd c toate jurmintele i toat pledoaria lui nu-l ajutau n nici un fel, Helm ncheie: Am nfruntat moartea sub toate chipurile i nu mi-e team s mor. De mai multe ori ceru s i se aduc whisky, dar n cteva rnd uri fu mustrat pentru aceast purtare nelalocul ei. Dei nu se ateptau la nici un pericol, cei nsrcinai cu arestarea lui Lyons nu i-au mplinit misiunea dect vdind mult viclenie. Locuia la Arbor Restaurant, lng Shades. Oamenii ptrunser nuntru, dar patronul spuse c cel cutat nu era acolo; dac voiau, puteau s-l caute i ei. Se apucar s cerceteze locul, fr succes. ns, n vreme ce-l cutau pe Lyons, ntr-o odaie de jocuri de noroc ddur peste Jack Gallagher, nfofolit ntr-un aternut, cu puca i revolverul alturi. Dar a fost luat prea iute ca s mai aib timp s-i foloseasc armele, chiar de-ar fi avut ndrzneala s-o fac.. n vremea asta, alt ceat o porni dup Haze Lyons i descoperi c acesta trecuse creasta mai sus de Virginia. i, dup ce btuse cale de vreo trei mile prin muni, fcuse un ocol i se ntorsese, ajungnd la vreun sfert de mil de creasta pe unde trecuse, iar de acolo o luase spre cabana unui miner, n partea de vest a defileului, chiar deasupra trgului. ndat ce aflar aceast veste, oamenii pornir n cea mai mare grab ntr-acolo. Conductorul cetei izbi ua de perete i, cu revolverul ndreptat spre cel dinuntru, i strig: Minile sus! Lyons inea n mn o furculi cu o bucat de plcint fierbinte, dar imediat le ls n jos pe amndou i se supuse. I se porunci s ias afar. Se supuse i de data asta. Era numai n cma i vest i ceru s i se dea haina. Dorina i se mplini. Era att de tulburat, c nu nimerea nici 419

mnecile. Fu cutat de arme, dar tocmai i scosese centura i revolverul i le pusese pe pat. Le mrturisi c era prima mncare pe care o mncase cu poft de ase sptmni. I se spuse s-i termine masa, dar, dup ce mulumi cpitanului, declar c nu mai era n stare s nghit nimic. ntreb ce aveau s fac apoi cu el i dac voiau s-l spnzure. Cpitanul i spuse: N-am venit ncoace ca s-i fac promisiuni. Pregtete-te de ce-i mai ru. Le rspunse: Acum dou-trei zile, prietenii m-au sftuit s m cam topesc de pe aici. Cpitanul l ntreb de ce nu plecase, iar el rspunse c nu fcuse nimic ru i nu voia s plece. Fusese unul din cei care-l omorser pe Dillingham, n iunie 63, fusese condamnat la moarte i apoi cruat dup cum s-a artat. De fapt, nu plecase din cauza legturii sale cu o femeie din trg, al crei dar un ceas de aur l avea la el cnd i ddu sufletul n treang. l ntrebar dac auzise de executarea lui Plummer, Buck Stinson i Ned Ray. Auzise, dar nu-i venea s cread. I se aduse la cunotin c era adevrat, cu aceste cuvinte: Poi paria cu scumpa dumitale via! i ntreb: S-au btut mcar? Fu informat c nu, fiindc nu avuseser ocazia. n vremea asta au ajuns la locul de ntlnire i Lyons se trezi nconjurat de cteva fee cunoscute. Jack Gallagher i fcu apariia, njurnd cu foc i prea nclinat s se prefac a socoti toat trenia doar o glum, aa c se interes: Ce mama d e toat chestia asta? Ai nimerit cu oitean gard! Dup ce i se aduse la cunotin sentina, art adnc tulburat, se aez jos i ncepu s plng, apoi sri n 420

picioare, slobozi cele mai cutremurtoare njurturi i-i ntreb cine anume l turnase. I se rspunse: Red. Spnzurat la Stihkingwater. l blestem cum i veni la gur. Apoi exclam: Oh, Doamne, oare aa mi-e dat s mor?! Dup ce toate pregtirile pentru execuie fur ncheiate, prizonierilor li s-a poruncit s se aeze pe un singur rnd, cu faa la paznici i li s-a adus la cunotin c urmau s fie dui la spnzurtoare. Fiind ntrebai de mai aveau vreo dorin, acesta fiind ultimul lor prilej, rspunser c nu. Apoi au fost ntrebai dac mai aveau ceva de spus, fie despre propriile lor fapte, fie ale celorlali tlhari, dar toi refuzar s mrturiseasc ceva. Garda primi ordinul s lege prizonierii cu minile la spate. Jack Gallagher se jur c n-avea s-l spnzure nimeni n vzul lumii i, punnd mna pe cuit, i nfipse lama n gt, spunnd c mai bine i taie el singur beregata. Ofierul nsrcinat cu paza lor ridic pe dat cocoul revolverului i-i spuse c, de mai fcea vreo micare, avea s-l mpute pe loc; apoi ordon grzii s-l dezarmeze. Unul l apuc de ncheietur i-i lu cuitul, dup care fu legat cu minile la spate, n vreme ce prizonierul blestema cumplit. Boone Helm l ncuraj, spunndu-i s nu se mai poarte ca un caraghios, fiindc n-avea nici un rost s-i fie fric de moarte. Cpitanul chem mai muli oameni de ndejde care s preia prizonierii pentru a-i duce la locul execuiei. S-a stabilit ca cei condamnai, dup ce-au fost legai cu minile la spate, s fie ncadrai de doi vigileni care cu o mn s apuce prizonierul, iar n cealalt s in un revolver de marin, ncrcat, gata de folosit n orice clip Criminalii au fost dui n mijlocul unui careu, ncadrat! A rndul su de patru iruri de vigileni, iar un detaament n frunte i altul n urm, narmat cu puti de vntoare, inute n cumpn i gata pregtite s trag, completau formaia. 421

Prin mulime fuseser mprtiai ali oameni narmai cu pistoale care s urmreasc micrile unor nepoftii sau, cum spusese un brbat de isprav, s bage scelerailor minile n cap. La ordinul nainte mar!, toi se puser n micare i se oprir cu precizie militreasc n faa Hotelului Virginia. Cnd s-au oprit, tocmai se pregteau spnzurtorile pe locul unei case aflate n construcie Brnele erau cldite pn la tavan, dar acoperiul nu fusese ridicat. Grinda principal care sprijinea acoperiul, trecnd prin mijlocul locuinei dintr-o parte n alta, era folosit drept spnzurtoare, funia fiind petrecut peste ea, dus mai n spate i legat n jurul unor brne de la baz. Chiar sub grind au fost puse cinci lzi, n loc de eafod. n vremea asta, prizonierii se aflau n faa Hotelului Virginia. George ontorogul chem pe un cetean i-l rug s le povesteasc i celorlali ce om de treab era el, ns acesta refuz, spunndu-i: Cu mine te-ai purtat cinstit, dar ce-ai fcut tu prin alte pri eu nu tiu. ontorogul l implor s se roage alturi de el, ceea ce omul fcu pe dat, ngenunche i nl pentru el o fierbinte rugciune ctre altarul ndurrii. George i Jack Gallagher ngenunchear i ei. Haze Lyons rug pe careva s-i scoat plria din cap i acesta i-o scoase. Boone Helm ns se amuza, aruncnd glume i vorbe n doi peri n toate prile. Frank Parish prea adnc tulburat de apropierea ceasului morii. Dup ce isprvi rugciunea, Boone Helm i strig lui Jack Gallagher: Jack, d-mi mie haina aia! Nu mi-ai dat niciodat nimic. A dracului de bine i-ai ales momentul s te-ari cu ea. Cele dou podoabe au continuat s arunce prietenilor din jur observaii scurte i nelepte de felul: 422

 Hei, Jack, de data asta au pus mna pe mine! Bill, btrne, ne-au gbjit, cum te vd i cum m vezi! Jack i strig unuia care sttea la un geam al Hotelului Virginia: Ascult, m duc n rai! Am s-ajung la vreme ca s-i deschid poarta, btrne! Jack purta o tunic artoas de ofier de cavalerie, dichisit cu blan de castor din Montana. Haze se ruga de paznicul su s i se ngduie iubitei s-l vad, dar rugmintea i fu refuzat. Repet aceeai cerere a doua oar, dar cu acelai rezultat. Un prieten se oferi s o aduc, dar i se porunci s-o tearg de acolo. Cnd ceru a treia oar s-o vad, i se rspunse: Oh, Doamne, Haze, chestia cu femeile aduse la locul execuiei s-a fumat din 63! Rspunsul lmuri lucrurile. Vigilenii nu uitaser scena petrecut dup judecarea asasinilor lui Dillingham. Cnd primi ordin, garda porni spre locul execuiei, i desfur rndurile i prizonierii fur urcai pe lzi S-a ordonat ca prizonierilor s li se scoat plriile. ontorogul, care nu fusese legat ca lumea cu minile la spate, i apuc plria tipic californian i o izbi mnios de pmnt. Celorlali garda le lu plriile. Cinci oameni le potrivir treangurile n jurul gtului i cnd totul era gata, Jack Gallagher, ca o ultim dorin, ceru s i se dea ceva de but, iar dup oarecare ezitare dorina i-a fost acceptat. George ontorogul se uit n preajm i, vznd un vechi prieten agat de brnele casei, i strig: Adio, btrne, m-am crat! i auzind ordinul: Facei-v datoria!, nu mai atept s i se smulg lada de sub picioare, ci se arunc singur n gol i muri ndat. Alturi de el sttea Haze, care fusese lsat la urm. A vorbit tot timpul, spunnd celor din jur c avea o mam 423

iubitoare, c fusese crescut cu grij, c nu se gndise niciodat c se va ajunge aici i c numai proasta tovrie de care a avut parte l-a mpins la acest deznodmnt. n timp ce sttea cocoat pe lad, Jack Gallagher plngea necontenit, aruncnd cele mai prpstioase i mai groaznice blesteme. Le spunea: Trsni-v-ar s v trsneasc de criminali afurisii! Abia cnd i fugi lada de sub picioare se puse capt sudalmelor i vorbelor sale de batjocur, care n-au ncetat dect cnd i-a frnt gtul. Boone Helm, uitndu-se calm la trupul celui care se zbtea, spuse: D-i btaie, btrne! ntr-o clip sunt n iad alturi de tine. Probabil c era singura dat n via c spunea adevrul Apoi mai strig: Fiecare pentru ideile lui! Ura pentru Jeff Davis! S-i fac srmana de cap! Ca un ecou al cuvintelor lui se auzi plesnetul funiei ntinse de propria lui cdere. Frank Parish ceru s i se pun o batist pe fa. I se scoase batista legat la gt cu nodul tlharilor i i se puse pe fa ca un giulgiu. Prea linitit i serios, dar refuz s spun ceva; se prbui n eternitate. Unul de pe margine l ntreb pe cel ce-i pusese treangul n jurul gtului: Nu i-a fost greu cnd i-ai pus bietului de el funia de gt? Omul, al crui prieten fusese mcelrit de tlhari, i arunc celui cu ntrebarea o privire crunt i-i rspunse rspicat. Greu, pn am pus mna pe el! Pn n ultima clip, Haze Lyons prea s spere c va scpa de moarte pentru a doua oar; n timp ce se uita n dreapta i n stnga la trupurile tlharilor ce se legnau n 424

treang, chipul lui vdea nc ndejdea c avea s fie iertat. Vznd c toate rugminile erau n zadar, trimise vorb iubitei sale s vin s-i ia ceasul de aur napoi i-i transmise, cu limb de moarte, omagiile sale. i exprim sperana c ea va avea grij s nu-l lase s atrne prea mult n treang, ci s-l coboare ct mai repede i-i ls vorb s-l ngroape dup cuviin. Muri fr s se chinuie Celui care spase gropile pentru Stinson i Lyons, cnd fuseser condamnai la moarte prima oar pentru asasinarea lui Dillingham, nu-i dduse nimeni nici un ban pentru munca lui, ba mai mult, n semn de batjocur i dispre fa de judectori i de puterea lor, cei doi asasini pngrir mormintele. Groparul de ocazie sta acum n faa spnzurtorii, unde Lyons pltea pentru crimele comise i-i spuse tlharului: i-am spat odat groapa pe degeaba, dar de data astas rspltit. Pun pariu.

425

CAPITOLUL XXI Potera de la Culcuul Cprioarei i Poarta Iadului

La 15 ianuarie 1864 porni din Nevada un grup de douzeci i unu de oameni, sub comanda unui cetean ale crui fapte i al crui nume amintesc trsnetul. Era iute, viteaz, greu de pclit ntr-att de bine i gndea micrile i lovea unde se ateptau adversarii mai puin. n prima zi, potera ajunse la Big Hole i, nc din mers, trimise o patrul la ferma lui Clarke, pe urmele lui Steve Marshland, care fusese mpucat n piept cnd atacase convoiul lui Forbes. Avea picioarele degerate, aa c nu putea fugi. Lsndu-i calul n urm, unul dintre oameni (nr. 84) intru n caban ca s-l aresteze, dup ce btu de patru ori n u fr s primeasc rspuns. l descoperi n tovria unui cine singurii doi clieni ai fermei. Cnd ptrunse nuntru, vigilentul fu ntmpinat de ntuneric, dar lu o mn de frunze uscate, bjbi drumul ctre sob i le aprinse cu un chibrit. La lumina focului l zri pe Steve Marshland, culcat n pat. Minile sus, dac nu te superi! i spuse, n loc de salut, cel venit s-l aresteze. i lucirea elocvent a uneia din uneltele de domolire ale colonelului Colt ndreptat ctre el duse la mplinirea urgent a poruncii. Artnd a fi bolnav, prinsul fu ntrebat ce ivea i rspunse c era rcit. Povestea cu boala de sezon nefiind socotit un motiv serios, o cercetare mai amnunit ddu a iveal c avea picioarele degerate. Numrul 84 ridic de lins patul lui o arm de vntoare cu dou evi, o puc i nc o flint i-l ntreb unde degerase. Rspunse c n vreme ce fcea prospeciuni la capul Rattlesnake Cei venii 426

n cutarea lui ncepur s-i pregteasc masa de sear i prinsul s-a invitat i el s mnnce cu ei Lu o can de cafea i pru destui de vesel. Dup mas, conductorul grupului i aduse la cunotin nvinuirile mpotriva sa, adic jefuirea convoiului lui Forbes. Nu recunoscu s aib vreo ran i se lovi cu pumnii n piept, spunnd c era sntos tun. Fiind ntrebat dac avea ceva mpotriv s fie examinat, el spuse c nu, dar n momentul cnd i se scoase cmaa, iei la iveal semnul fatal o ran recent de glon. Prizonierului i se spuse c dovezile erau ndestultoare i c trebuia s se pregteasc de moarte. Atunci mrturisi totul i-i implor s-i crue viaa.. Fu mplntat un stlp n pmnt i aplecat deasupra ocolului; sub el se aez o lad pentru condamnat i cnd totul a fost gata, el se mai rug o dat s fie cruat, spunndu-le s aib mil de tinereea lui Muri aproape instantaneu. Deoarece avea picioarele degerate i parial prinse de gangren, mirosul atrase lupii, aa c i el i caii au trebuit pzii. Fu ngropat n apropiere. Apoi patrula porni la drum pentru a ajunge din urm grosul poterei i, ntlnindu-i la vreo patru mile mai sus de ferma lui Evans, raport executarea lui Marshland Pn n acel moment, cei trimii n recunoatere nu ntlnir ipenie de om, aa c o inur mai departe n coloan pe dou rnduri, fcnd ntre aizeci i aptezeci de mile pe zi. Cnd poposeau, pzeau caii cu strnicie, nu fceau nici scnteie de foc, de team s nu atrag atenia i s zdrniceasc astfel scopul expediiei Oamenii fuseser mprii n patru cete, fiecare purtndu-i propria haleal (termen universal pentru mncare n muni), cu un buctar la fiecare ceat Vigilenii aveau cte un revolver i unii se fleau chiar cu dou. Din echipament mai fcea parte o arm de vntoare sau o puc n frunte clrea cpitanul. Spre trg fu trimis o iscoad s cerceteze locul, urmnd apoi s 427

se ntlneasc la prul Cottonwood, cu restul trupei. Cel trimis n recunoatere i mplini satisfctor misiunea. Cnd ajunser la vreo aptesprezece mile de Cottonwood, la ferma lui Smith, pe prul Deer Lodge, fcur popas cam la vreo patru dup-amiaz Dup lsarea ntunericului pornir din nou i clrir ntr-o perfect linite i cu mult prevedere pn la mic deprtare de trg. Descoperir c tlharii dispruser, dar, nconjurnd saloonul i casa lui Bill Bunton, se apucar de treab Bill era n cas, ns refuz s deschid ua. Cei trei desemnai s-l aresteze i spuser c vor s stea de vorb cu el, dar acesta refuz s se arate nc mult vreme. n cele din urm spuse unuia Yank i unui tnr, care poposeau la el, s deschid ua. nainte de a intra n ncpere, oamenii l puser pe Bill s aprind lumina. Dup ce se aprinse lumina, cei venii s-l aresteze ddur buzna nuntru i-i spuser c era prizonierul lor. i ntreb sub ce motiv i i se rspunse s mearg cu ei i avea s afle. Un vigilent mrunt dar inimos se duse s-l imobilizeze, ns i ddu seama c-i gsise naul i fu nevoie de nc un om care s-i vin n ajutor i curnd prinsul fu legat cu minile la spate. Civa au fost alei s-l escorteze pn la locuina lui Pete Martin, iar ceilali au fost trimii s dea o mn de ajutor pentru a-l scoate pe Tex din saloon. Aici a avut loc o scen asemntoare cnd tlharul a ieit afar. A 428

fost prins pe dat, legat cu minile la spate i dus s-i in tovrie prietenului su Bill Bunton. Pete Martin se sperie de moarte cnd i vzu casa nconjurat de vigileni. Juca o partid de cri cu nite prieteni i o vreme refuz s ias afar, dar, dup ce se asigur c nu era nvinuit taman de nimic, cum spunea el, se duse s vad despre ce era vorba i se ntoarse s-i termine partida. Cum imperativul vremurilor fcea necesar puin spnzurtoare i prin prile acelea, pe Martin l ls rece soarta lui Bunton i a lui Tex, acetia nchinnduse unui zeu cam primejdios. Dimineaa, un strin care sttuse de vorb cu Bunton i inform pe vigileni c acuzatul i spusese c avea s doboare mcar pe unul dintre blestemaii de vigileni. Fiind cercetat, n buzunarul vestei lui se descoperi un deringer. Cum n seara de dinainte fusese percheziionat cu grij, era limpede c numai vreun acolit de-al lui i strecurase arma. Nu recunoscu nimic Nefiind nici o ndoial c era un nelegiuit, cazul su fu pus la vot prin ridicare de mn i verdictul de vinovat fu unanim. Cpitanul i spuse tlharului c urma s fie spnzurat i, de mai avea ceva de rezolvat, era bine s desemneze pe cineva n acest scop. Condamnatul drui ceasul de aur tovarului su Cooke, iar cu celelalte bunuri ale lui i plti datoriile. Cu cincisprezece zile nainte, jucnd cri cu proprietarul saloonului, ctigase o parte din drepturile acestuia asupra localului La vreo dou sute cincizeci de pai n stnga locuinei lui Martin, la poarta ocolului lui Louis Demorest, erau doi stlpi cu o grind deasupra lor, care artau de parc ar fi fost sortite lui Bunton. Prizonierul fu dus i suit pe o scndur sprijinit pe dou lzi. Prea foarte interesat de felul n care se prezenta nodul i ntreb de nu putea s-i dea drumul n gol singur. Cnd i 429

se rspunse c, dac poftea, putea s-o fac, el adug c nui pas de treang mai mult dect de o can cu ap, dar voia s fie sigur c-i frnge gtul. Pru destul de mulumit cnd primi ncuviinarea. Pn la ultima suflare continu s nege orice vinovie, repetnd cuvntul de ordine al bandei. Sunt nevinovat! La cele dou capete ale scndurii a fost aezat cte un om, iar cnd totul a fost gata, l-au ntrebat de mai avea ceva de zis. Nu rspunse el. Nu mai vreau dect un munte de trei sute de picioare de pe care s m-arunc. Le mai spuse c avea s arate el sorocul, numrnd unu, doi, trei. La comanda gata, cei de la capetele scndurii sau pregtit s i-o trag de sub picioare, de nu srea singur. Dar Bill le fcu semn, dup cum fgduise i adugnd: Vine!, se arunc n braele morii Nevasta stpnului ocolului insist, n termeni mult prea energici pentru a mai fi i politicoi, ca soul ei s taie cei doi stlpi. Omul fu nevoit s-i fac pe plac ndat ce cadavrul tlharului fu cobort i ngropat. Tex fu dus n alt locuin i judecat separat. Dup ce-l cercetar cu rbdare, tlharul fu pus n libertate, dovezile nefiind destul de convingtoare pentru a-l osndi. De l-ap mai fi inut sub paz o vreme, Tex ar fi avut i el parte de o oarecare greutate n respiraie care s-ar fi dovedit ndat fatal, pentru c dup aceea au fost strnse numeroase mrturii care vdeau, fr putin de ndoial, c fusese tlhar i ho de rnd. Se ndrept cu toate pnzele sus spre Kootenai i de acolo ncepu s se grozveasc fr team c avea s mpute pe primul vigilent care-i va iei n cale Potera tia c tlharii ceilali erau de gsit la Poarta Iadului, numit astfel pentru c era drumul pe care apucau de obicei indienii cnd erau pe picior de rzboi i pui pe scalpat i alte mici distracii. 430

De la Cottonwood la Poarta Iadului, trupa a fost nsoit de Jimmy Allen, aa c s-au ndreptat spre ferma acestuia. Vremea era ct se poate de neprielnic pentru plimbare, zpada mare transformnd mersul ntr-o treab foarte anevoioas, iar gerul era greu de ndurat cnd ieeai de la adpost. Cnd au traversat prul Deer Lodge, gheaa s-a rupt i trupa a czut n ap. Era ntuneric bezn i cu mult greutate au putut iei afar i oamenii i caii. Unul dintre clrei mai-mai s se nece; dar, petrecndu-se un lasou pe dup gtul unor cai, cel din ap fu tras pe mal. Clreul se tr i el ntr-un fel sau altul afar n minte nu era loc dect pentru rezultat, nu i pentru amnunte i srind iute n spinarea animalului, o porni n galop nvalnic spre ferma care se afla la vreo patru-cinci mile. Ceilali au mers ceva mai domol i au ajuns i ei pe la ora 11 noaptea, iar dup ce s-au mai ntremat puin s-au nvelit n pturi i s-au cufundat fr ntrziere n somn. A doua zi diminea. ntovrii de Charley Eaton, care cunotea inutul i oamenii din regiunea Porii Iadului, au pornit spre acea aezare i, dup ce-au fcut vreo cincisprezece sau aisprezece mile prin zpada care msura ntre treizeci i aizeci de centimetri adncime i-au aezat tabra de noapte n zori au trecut podul i au inut-o clare pn la slaul meterilor, de pe drumul Carului lui Mullan, unde fcur iar popas pentru noapte Unul dintre cai, pe cnd era adus napoi n tabr, i frnse piciorul ntr-o groap i cum nu exista nici e posibilitate s fie ngrijit, fu mpucat pe loc Cnd se crp de ziu, trupa era n a. ndreptndu-se cu toat graba ctre aezare. Ajungnd la vreo ase mile, potera se opri pe malul unui pria i rmase acolo pn la lsarea ntunericului pentru a nu fi zrit de nimeni Cnd noaptea i arunc mantia asupra scenei, oamenii i continuar drumul, iar la dou sute de 431

metri de Poarta radului desclecar i legar caii. Iscoada o luase nainte n recunoatere i, ntorcndu-se la locul de ntlnire. l inform pe cpitan cum stteau lucrurile Intrnd n trg n goan, ncurcar casele, dar, descoperind greeala, se ntoarser i nconjurar saloonul lui Skinner, iar proprietarului, care tocmai se afla n u, i se porunci s ridice minile sus. Nevast-sa, Nelly, nu pru prea naintat de aceast porunc i spuse c obiceiurile astea nu le puteau deprinde dect de la vizitiii din Bannack. Skinner fu luat i legat ndat. Civa oameni au fost trimii dup Aleck Carter, care se afla n casa de alturi, la Miller Dan Harding. Deschiznd ua i zrindu-l pe Carter, spuse: Tu eti, Alick? La care tlharul rspunse prompt: Da! Oamenii i ndreptar armele spre el i cpitanul, ducndu-se la canapeaua pe care sttea lungit tlharul, cam beat, i lu pistolul i-l cetlui nainte ca acesta s apuce s se trezeasc de-a binelea. Cnd se dezmetici, spuse: s la ananghie, biei, aa-i? Ceru apoi s i se dea ceva s fumeze; dorina fiindu-i mplinit, se interes care era situaia. Auzind de execuia sngeroilor nelegiuii, a cror soart a fost relatat n aceste pagini, Carter spuse: n regul! Pn acum nici un prunc nevinovat n treang! Fu dus, sub paz, la prvlia lui Higgins, unde era judecat Skinner, cercetarea acestuia durnd cam trei ceasuri. Se art acolo i nevasta lui Skinner, pornit s intervin n favoarea lui, ns doamna a fost condus acas de o gard care-l dibui acolo i pe Johnny Cooper, ce zcea rnit. Era mpucat n trei locuri de Carter, pe care-l nvinuise c-i furase pistolul. Fu ridicat i el 432

Cooper era unul dintre locotenenii bandei. Era un clre ncercat. Unul, pe nume Preedintele, care fusese martor la arestarea lui, l tia bine din cealalt parte a munilor, unde omorse un om i, dup ce fusese ridicat, n drum spre locul de judecat, scp din minile paznicilor si, dintr-un salt se arunc n spinarea unui cal gata pregtit i o tuli iepurete. Dei s-au tras cel puin o sut de gloane asupra lui, a scpat neatins i s-a fcut nevzut n aceeai noapte, o ceat de opt oameni porni n urmrirea lui Bob Zachary i, ajungnd la localul lui Barney OKeefe, l vzur pe stpn ieindu-le nainte n uniform de maior din Georgia, numai pintenii i gulerul i lipseau i ntro flanel. Din greeal lu ceata drept o band de tlhari i pru s cread c-i sunase ceasul. Strig cuprins de groaz: Nu tragei, domnilor! Sunt Barney OKeefe! E inutil s spunem c baronul, cum i se spune, n-a pit nimic. Peste tot sunt indivizi mai ticloi dect Barney, care e, n felul lui, un suflet cumsecade i primitor din fire. Aflnd c Bob Zachary era nuntru, unul din ceat intr i cnd tlharul se ridic n capul oaselor n pat, se arunc asupra lui i-l mbrnci napoi. Avea la el un pistol i un cuit. n scurt vreme fu dus la Poarta Iadului. Aici i se aduse la cunotin soarta prietenilor si, toate spusele fiind ntrite cu relatarea semnelor de recunoatere dintre ei, a felului cum i strngeau minile, a parolelor etc. Auzind asta, tlharul se fcu palid, dar nu-i recunoscu nici o clip vinovia. La ntoarcere, cei din gard smulser din gura lui Barney c la ferma lui Van Dorn, din valea Bitterroot, se aciuase un strin. Numrul 84, care conduse grupul de oameni ce-l arestar pe Shears, cnd ajunse acolo, ntreb: Aici locuiete Van? Da i rspunse chiar cel de care era vorba. George Shears se afl n casa dumitale? ntreb 433

numrul 84. Da spuse Van. Unde? n odaia de alturi. Ai ceva mpotriv dac intrm? n loc de rspuns, omul deschise ua camerei i-l vzur pe George, cu un cuit n mn. Se pred cuminte i se art att de indiferent fa de moarte, nct i uimi pe cei venii s-l aresteze. Ieind cu numrul 84 la o mic plimbare, i art pe rnd, n ocol, caii furai i-i mrturisi pcatele pe tonul cu care se vorbete de obicei despre vreme. Spuse: tiam c odat i odat o s-mi vie i mie rndul s m salt, dar credeam c o s-mi mai fac mcar anul sta o vreme de cap. Cnd i se spuse ce soart l atepta, art deosebit de satisfcut. Fu dus ntr-un hambar, unde era petrecut o frnghie peste o grind, apoi fu invitat s se urce singur pe o scar, ca s se rezolve problema cderii. ncuviin pe dat i se adres celor care-l executau, cu aceste cuvinte unice: Domnilor, nu prea-s obinuit cu treaba asta, fiindc nu mi s-a mai ntmplat s fiu spnzurat niciodat pn acum. Cum trebuie s fac: s sar sau s-mi dau drumul s alunec la vale? Dup ce i se art c era mai bine dac srea, spuse: n regul, adio! i sri n gol cu atta snge rece, de parc nu era vorba dect de o baie n ru. Distana de cdere era mare, iar funia slab, nct se deir i, pn la urm, Shears rmase spnzurnd doar de o singur uvi de cnep Trei oameni, n frunte cu btrnul, pornir spre Fort Owen, n valea Bitterroot, n urmrirea lui Whiskey Bill, Bill Graves cel ce jefuise diligena. Onorabilul era bine narmat i cu ochii n patru, tiind c i se luase urma. Dar se pare c, 434

tot zgindu-se s-i descopere urmritorii, lucirea zpezii l cam orbise. n orice caz nu vzu destul de limpede potera venind, ca s-i dea seama cu cine avea de-a face, pn cnd btrnul sri din a i-i ndrept revolverul asupra lui. Se pred, dei se jurase de nenumrate ori c avea s-l dogeasc pe oricare vigilent blestemat care-i ieea n cale. Vinovia sa era cunoscut pretutindeni i arestarea era un moment preliminar execuiei. Potera l lu de la fort, din respect pentru indieni, care nar mai fi vrut s slluiasc ntr-un loc unde fusese spnzurat un om. Graves nu mrturisi nimic. Era un slbatic crunt, primejdios, o brut, cum spuneau cei din muni. Dup ce tlharul fu legat de o creang zdravn, se vzu c singura dificultate era de a ncropi un eafod de pe care s i se dea drumul, dar inventivitatea cpitanului era pe msura dificultilor. Un om se urc n a, iar Graves fu suit pe cal n spatele su. Cnd totul fu gata, cel din a spuse: Adio, Bill! i-i nfipse rotiele pintenilor uriai n coastele calului. Animalul fcu un salt de vreo patru metri i Bill Graves, smuls din spinarea animalului de ctre treang, rmase legnndu-se fr via Se pare c Aleck Carter i Cooper se pregtiser s-o porneasc spre Kootenai, cu o zi nainte i c plecarea lor fusese mpiedicat numai de cearta strnit n legtur cu pistolul, cnd Cooper l nvinuise pe Aleck de furt i ca urmare Cooper fusese rnit, plecarea amnat i, n sfrit, amndoi executai Cnd se ncheie judecarea lui Carter i Skinner, se puse la vot sentina, cei pentru i cei contra urmnd a se ndrepta spre o latur sau cealalt a ncperii; verdictul de vinovie i condamnarea la moarte a acuzailor au fost date n unanimitate. Carter i Skinner au fost dui la ocolul lui Higgins i 435

executai, ndat dup miezul nopii, la lumina torelor Trupa care-l arestase pe Zachary se ntoarse dimineaa, pe la apte sau opt. A fost judecat pe dat, vinovia dovedit, iar acuzatul condamnat la moarte. Conform dorinei sale s-a redactat o scrisoare ctre maic-sa, n care i ncunotina fraii i surorile s se fereasc de whisky, jocul de cri i de tovrie proast, pentru c, zicea el, astea-l duseser la spnzurtoare Fiind rnit la picior, Johnny Cooper fu dus pe o sanie mpins de oameni i urcat pe aceeai lad pe care fusese i Skinner

436

CAPITOLUL XXII Prinderea i executarea lui Bill Hunter

Dup cum s-a artat mai nainte, cnd au fost executai Boone Helm i cei patru complici ai si la crime, Bill Hunter reuise s scape de urmritori, mpiedicnd o vreme rzbunarea vigilenilor, pentru c se ascundea printre stnci i tufiuri, ziua, iar noaptea cuta de mncare prin aezrile risipite n preajma rului Gallatin La Virginia ajunser zvonuri c Hunter i ducea zilele cum am spus mai sus, cam la vreo douzeci de mile de gura rului Gallatin. Un viscol puternic l silise s caute adpost ntr-o caban din apropierea locurilor unde se ainea i aici fu gsit i prins. Pentru treaba asta s-au oferit patru oameni de ndejde, care au pornit din Virginia, ndjduind o vreme bun n timpul cltoriei Dup ce au trecut creasta ntre Stinkingwater i Madison, au forat cu mult greutate ultimul dintre cele dou ruri pomenite, sloiuri mari izbindu-se n coastele cailor i ameninnd s-i ia la vale. Loc de popas le-a fost pmntul ngheat de pe malul rului i dup ce-au aprins un foc, s-au culcat fr alt adpost dect pturile Dimineaa devreme au aat din nou focul i, n vreme ce unii pregteau masa, alii alergau dup cai. Curnd, masa a fost gata i mncarea nfulecat cu pofta obinuit a oamenilor muntelui; au pus eile pe cai i au pornit mai departe n misiune. Dar vremea s-a zburlit foarte crunt. Pe la ora zece a nceput s-i izbeasc din fa un viscol puternic dar au mers mai departe, chinuindu-se ceas de ceas i, pe la dou dup-amiaz, au ajuns la ferma Milo, la vreo douzeci de mile de locul unde se ateptau s-i ncoleasc omul. Aici s-au oprit s mnnce, au luat o cluz care tia bine inutul i cunotea locul 437

unde se aciuase tlharul. Dup ce s-au nclzit i s-au mai ntremat, au pornit mai departe cu pas iute i au inut-o aa pn cnd, pe la miezul nopii, au strunit caii lng o caban singuratic unde erau convini c viscolul necrutor l mnase pe cel ce constituia inta cltoriei lor. Dup ce au desclecat i au scos eile de pe cai, au btut cu putere n u Cu armele pregtite pentru a fi folosite n orice clip, vigilenii s-au apropiat de pat i conductorul tun: Bill Hunter! Cel ce ocupa patul i trase iute ptura de pe fa i ntreb turbat cine-l supra. Cnd se ntoarse, ddu cu ochii de civa oameni bine narmai ale cror trsturi hotrte i priviri ncruntate i lmurir pe dat motivul cltoriei lor I se aduse la cunotin i lui c era arestat i, auzind asta, ceru s fie dus n Virginia. Unul dintre oameni i ddu de neles c acolo avea s fie dus. Mai ntreb de aveau vreun mijloc de transport pentru el i i se spuse c i se adusese un cal. Se ridic din pat, mbrcat gata pentru orice eventualitate. Numai plrie i palton nu avea i se urc pe calul care i se pregtise. Cnd tocmai se pregtea s apuce frul, fu mpiedicat cu politee, frul fiind ncredinat altui clre, care duse calul de drlogi. Se uit bnuitor n jur i se art adnc tulburat cnd zri un om venind n urma lor pe jos, fiindc ghici ndat c tocmai pe calul acestuia clrea el i socoti asta drept semn c nu va avea parte dect de o scurt cltorie. Contiina i spunea care avea s fie probabil sfritul acestei arestri Escorta i continu drumul nc vreo dou mile i se opri la rdcina unui copac care prea s fie fcut de natur nadins pentru spnzurtoare. La o nlime numai bun era o creang orizontal, iar pe trunchi, un pinten ca un clenci de legat captul funiei. Dnd la o parte cam vreo treizeci de centimetri de zpad, aprinser un foc i pregtir masa de diminea. Un spectator nu i-ar fi 438

nchipuit nici o clip c acolo se putea ntmpla ceva deosebit de grav i pn i Hunter pru s-i lase temerile deoparte, rznd i sporovind laolalt cu ceilali. Dup mas inur sfat asupra soartei tlharului i, dup ce ascult prerile fiecruia separat, conductorul poterei puse cazul la vot. Majoritatea vot ca prizonierul s nu mai fie dus pn n Virginia, ci s fie executat pe loc Firea hotrt a vigilenilor i contiina propriei vinovii l copleir pe Hunter. Se fcu palid ca moartea i ceru, cu voce pierit, nite ap. tia, fr s i se mai spun, c nu mai avea nici o speran. Unul dintre oameni i fcu o scurt istorie a frdelegilor sale i i se art justeea pedepsei. Totul era prea adevrat ca s poat fi tgduit. Ceru numai ca prietenii si s nu afle cum i sfrise zilele i spera s fie ngropat apoi dup cuviin. I se spuse c orice dorin rezonabil avea s-i fie mplinit; dar pmntul era prea ngheat pentru a se ncerca sparea unui mormnt, fr a avea uneltele necesare. ns i-au promis c vor anuna prietenilor lui execuia i acetia se vor ngriji de nmormntare. Apoi Hunter ddu mna cu fiecare pe rnd i le spuse c nu-i condamn pentru ceea ce sunt pe cale s fac. i legar minile la spate n dreptul coatelor, i se puse treangul fatal de gt; dup ce captul funiei fu petrecut pe dup creang, oamenii apucar de funie i, cu o smucitur iute, puternic, l sltar pe osndit. Muri aproape fr nici un chin; ns, destul de ciudat, fcu un gest ca i cum ar fi dus mna la pistol i repet apoi de ase ori pantomima armrii cocoului i descrcrii pistolului. i nu e de vin imaginaia. Toi cei de fa au vzut i au fost convini c aa a fost Locul execuiei era, de fapt, un copac singuratic, la vedere, n calea cltorilor care treceau pe acolo, la vreo douzeci de mile mai sus de gura rului Gallatin. Cadavrul nelegiuitului 439

a fost lsat s atrne n treang i, curnd, micul plc de clrei se zri numai ca un punct n deprtare Cteva zile mai trziu, nite oameni care crau buteni descoperir cadavrul i hotrr s-l ngroape. Cadavrul trebuia trecut peste nmei, aa c-l legar de clcie cu o funie i ncercar s-l trie; dar nu reuir, fiindc, dup cum spuneau ei, nu mergea n rspr; aa c-i puser iari laul de gt i, trecndu-l peste nmei, l ncredinar n cele din urm pmntului pe ultimul tlhar din banda lui Henry Plummer.

Sfrit

440

441