ELARTE FUNCIONAL

infografayvisualizacindeinformacin

ALBERTOCAIRO

Diseo de cubierta: Alberto Cairo Primera edicin: octubre de 2011

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproduccin total o parcial de esta obra y su almacenaje o transmisin por cualquier medio sin permiso previo del editor. 2011 Alberto Cairo Alamut Luis G. Prado, editor Alcal, 387 28027 - Madrid infoed@alamutediciones.com ISBN: POR DETERMINAR

Para Alice, Elena y Julio

Impreso por Fareso S.A. Paseo de la Direccin, 5 28039 - Madrid Impreso en Espaa Printed in Spain

The purpose of visualization is insight, not pictures -Ben Shneiderman (1999)

Everything should be made as simple as possible, but not simpler -Atribuido a Albert Einstein

As much as fighting wild animals and finding suitable environments, our ancient ancestors faced social forces and family conflicts that became a part of evolved life. Both of these force-fields acting in concert eventually produced the intensely social, robust, love-making, murderous, convivial, organizing, technology-using, show-off, squabbling, game-playing, friendly, status-seeking, uprightwalking, lying, omnivorous, knowledge-seeking, arguing, clubby, language-using, conspicuously wasteful, versatile species of primate we became. And along the way in developing all this, the arts were born -Denis Dutton, The Art Instinct

El arte funcional

El arte funcional

ndice

ndice ......................................................................................................................... 8 Introduccin: infografa y visualizacin ...................................................................12 Parte 1: Fundamentos.........................................................................................18 Captulo 1 - Por qu visualizar: de la informacin a la sabidura .........................20 Captulo 2 - Forma y funcin: la visualizacin como tecnologa .......................... 38 Captulo 3 - La paradoja de la belleza: arte y eficacia comunicativa ....................58 Captulo 4 - Exposicin, exploracin y el desafo de la complejidad .................... 86 Parte 2: Historia.................................................................................................104 Captulo 5 - Aqu hay dragones: sobre los orgenes de los mapas.....................106 Captulo 6 - Luces de la razn: el nacimiento de la ilustracin cientfica ......... 122 Captulo 7 - Un ingeniero escocs y un siglo de revoluciones ...........................136 Parte 3: Cognicin .............................................................................................158 Captulo 8: El ojo y el cerebro visual.................................................................160 Captulo 9: La percepcin no sentida ...............................................................178 Captulo 10: Imgenes en la mente...................................................................196 Apndice .............................................................................................................. 210 El proceso de creacin de grficos informativos ...............................................214 Apuntes finales y agradecimientos .........................................................................242 Notas ...................................................................................................................... 244 Bibliografa ............................................................................................................. 248

El arte funcional

13

los smbolos que usamos en nuestros procesos de pensamiento no son siempre de naturaleza verbal o textual, no se expresan nicamente en ese lenguaje interno que el gran psiclogo Steven Pinker denomin mentals. Al contrario, el cerebro no slo procesa informacin visual captada del entorno; tambin genera imgenes internas con el fin de planear acciones futuras que faciliten la supervivencia, de razonar y de idear estrategias de accin sobre los entes que nos rodean. Comprender los mecanismos implicados en estas actividades cerebrales es el gran desafo que debemos enfrentar quienes nos dedicamos a la creacin de grficos informativos. se es el primer hilo conductor de este libro.

Introduccin

Infografa y vIsualIzacIn
La complementariedad entre presentacin y exploracin
The remarkable mechanisms by which the senses understand the environment are all by identical with the operations described by the psychology of thinking Rudolf Arnheim

ntre los misterios ms fascinantes que conozco est la capacidad del cerebro humano, esa masa de nervios y grasa exprimida dentro de una cavidad demasiado pequea (de ah su superficie arrugada), de entender representaciones visuales de abstraccin variable: grficos que codifican conceptos, conexiones, conjuntos de datos, superficies geogrficas. Este libro es un resumen de los pasos que he dado hasta la fecha para comprender dicho misterio. Existen dentro del cerebro ms de treinta reas (conjuntos densamente conectados de neuronas) dedicadas al procesamiento de informacin recogida por los ojos; la evolucin nos dise para que ninguna otra actividad requiera de una cantidad de recursos mentales equivalente. Somos animales visuales; eso influye incluso en la forma en que nos expresamos. Explique alguna idea compleja a un angloparlante y, en el momento en que la comprenda, lo oir exclamar con una expresin de alivio y alegra en el rostro: I see! (Ya veo; en espaol tambin funciona). En nuestro interior, ver y entender son procesos entreverados y casi indistinguibles. Entendemos porque vemos y, como explicar ms adelante, esa relacin causal tambin funciona a la inversa: vemos porque somos capaces de entender. La nuestra es una especie simblica, segn afortunada frase de Terrence W. Deacon con la que titula su mejor obra (The Symbolic Species: The Co-evolution of Language and the Brain, 1998), pero

El segundo es la naturaleza comn de infografa y visualizacin. Algunos especialistas marcan una frontera entre ambas disciplinas basada en que, supuestamente, la infografa consiste en presentar informacin por medio de grficos estadsticos, mapas y esquemas, mientras que la visualizacin se basa en la creacin de herramientas visuales (estticas o interactivas) que un pblico pueda usar para explorar, analizar y estudiar conjuntos complejos de datos. En las pginas que siguen no uso esa distincin: infografa y visualizacin pertenecen a un mismo continuo en el que cada una de ellas ocupa extremos opuestos de una lnea. sta es paralela a otra cuyos lmites son definidos por las palabras presentacin y exploracin. Algunos grficos son todo presentacin y casi nada de exploracin (Fig. 0.1), por lo que son ms infografa, mientras que otros permiten un enorme nmero de lecturas (Fig. 0.2), por lo que son ms visualizacin. Pero toda infografa y toda visualizacin contienen ambos ingredientes: presentan y ayudan en la reflexin sobre lo presentado. Son palabras sinnimas. La visualizacin en Fig. 0.2, titulada Literary organism: a visualization of Part one of On the Road, by Jack Kerouac, emana una belleza basada en su aspecto orgnico y en la cuidadosa seleccin de colores. Del centro se extienden ramas que representan

6% 4% 2% 0%

2007

2008

2009

2010

Fig. 0.1 Tasa de desempleo en un pas imaginario

14

El arte funcional

El arte funcional

15

captulos; de los captulos nacen prrafos, como ramas ms finas; de los prrafos, frases; de las frases, palabras. Los colores se corresponden con temas centrales de En la carretera: la msica, los viajes, el sexo y las drogas. Las posibilidades de profundizacin en este grfico son mltiples: alguien que no haya ledo la novela buscar patrones interesantes: cules son los temas ms presentes? Ya el crtico literario y el especialista en Kerouac sern capaces de extraer lecturas mucho ms profundas: cuntas veces y cundo el autor se refiere a cada tema; cul es el enfoque de cada captulo, etc. Explorando este grfico percib, por cierto, sin nunca haber ledo la novela, que en el captulo 12 me encontrar una cantidad desproporcionada de referencias a mujeres y sexo. Fig. 0.3 ilustra tambin la complementariedad entre presentacin y exploracin. La escala horizontal representa el producto interior bruto de Brasil en miles de millones de dlares despus de haber sido ajustado por paridad de poder de compra (una medida calculada por el Banco Mundial); el vertical representa el nivel de desigualdad

Fig. 0.2 Stefanie Posavec (www.itsbeenreal.co.uk) Organismo literario: una visualizacin de la primera parte de En la carretera, de Jack Kerouac. Ver a tamao mayor y en color en http://www.elartefuncional.com/im/posavec.jpg Fig. 0.3 Revista poca: Cuando crece el PIB, no siempre la desigualdad cae http://www.elartefuncional.com/im/desigualdad.jpg

16

El arte funcional

El arte funcional

17

segn el ndice GINI, de la ONU. Cada punto equivale a un ao desde 1981 hasta 2010. Cuanto ms a la derecha est un punto, mayor el PIB; cuanto ms alto en la vertical, mayor la desigualdad. En otras palabras: el grfico representa la co-variacin entre desarrollo econmico y equilibrio social. El ttulo resume el mensaje central: cuando crece el PIB, no siempre la desigualdad cae. Pero la cantidad de mensajes adicionales y complementarios que cada lector, dependiendo de sus conocimientos, puede obtener del grfico es mucho mayor. Cuando lo acab, se lo mostr a algunos colegas de mediana edad en la redaccin de la revista poca, situada en So Paulo, Brasil. La respuesta casi unnime que obtuve fue fascinante: incluso no siendo diseadores ni artistas, sino periodistas de texto, todos percibieron en seguida que el grfico revelaba visualmente realidades que todo brasileo de ms de cuarenta aos recuerda: el crecimiento continuo y acelerado, acompaado de programas de apoyo a los pobres, de la era Lula (2003-2011); la inestabilidad de las presidencias de Sarney y Collor, en las que el PIB apenas aument, pero la desigualdad vari radicalmente; la relativa estabilizacin de los aos de Fernando Henrique Cardoso (FHC), que sac al pas del agujero negro de la hiperinflacin... Contemplar a una persona en el proceso de interpretar y explorar un grfico como ste, extrayendo de l mensajes que ni a m, su diseador, se me haban ocurrido, fue una experiencia irrepetible. Y educativa. La sorpresa de mis colegas de texto por el hecho de leer un grfico como si se tratase de una crnica, en vez de simplemente verlo, tiene races profundas. He aqu el tercero de los temas del libro: un infogrfico no es algo simplemente para ser observado, sino para ser ledo; el objetivo central de cualquier trabajo de visualizacin no es la esttica ni el impacto visual per se, sino el ser comprensible primero y bello despus (o ser bello a travs de una exquisita funcionalidad). Si es usted de los que piensan que la infografa y la visualizacin consisten apenas en tomar un montn de datos y dotarlos de una forma visual agradable y espectacular, contine leyendo con atencin. Espero hacerle olvidar esa idea simplista, anticuada y daina. Como reza una de las frases que abren este volumen, the purpose of visualization is insight, not pictures (Ben Schneidermann). Las imgenes son apenas el vocabulario de un lenguaje con gramtica y sintaxis; un medio, no un fin en s mismas. Nunca oir a un periodista decir que su objetivo es nicamente usar palabras de sonoridad elegante o estructuras sintcticas sofisticadas, sino que su primera preocupacin ser si tanto unas como otras facilitan la lectura y la comprensin. Hablo mucho de periodismo porque soy periodista y estoy convencido de que varios de los problemas relacionados con cmo usar correctamente grficos en medios de comunicacin son extrapolables a otras reas.

En las redacciones de medios escritos la infografa ha dependido por tradicin de los departamentos de arte. En la enorme mayora de los casos que conozco (y conozco unos cuantos) el jefe de infografa est subordinado a director de arte, que suele ser un diseador grfico. Este hecho conduce a grandes malentendidos. En Brasil, pas en el que trabajo en el momento de escribir estas lneas, es comn or arte como sustantivo que sustituye a palabras ms precisas, como infogrfico, mapa, grfico estadstico, etc. Vamos fazer uma arte, dicen los periodistas con esa musicalidad propia del portugus sudamericano. Este error, comn no slo en el periodismo, es fruto de los muchos siglos de vigencia de una tradicin que dicta que la que la comunicacin visual es secundaria, complementaria, inferior, con respecto al lenguaje textual. Los grficos, en la mente de demasiados periodistas con larga experiencia, son meros aderezos, aadidos que aligeran el peso argumental de la palabra escrita. Como escribi Rudolf Arnheim en el fundamental Visual Thinking (1969), la raz de esta concepcin es la falta de confianza de muchos filsofos occidentales, comenzando por Parmnides y Platn, en la precisin de los sentidos. Hoy, cuarenta aos despus de la publicacin del libro, esa tradicin goza todava de buena salud. Esta forma de enfocar la infografa conduce a que tambin quienes se ocupan de ella se preocupen en exceso por sus aspectos estticos (tipografa, paletas de colores, estilos de ilustracin) y no tanto por cmo esos aspectos estticos deben ser usados de forma prctica para aumentar la eficacia comunicativa de los grficos. En otras palabras: no son slo los profesionales de texto quienes no entienden la visualizacin; quienes trabajan con ella todos los das refuerzan y perpetan en no pocos casos los malos entendidos ancestrales. El cuarto tema del libro, pues: la relacin entre infografa y arte, que es muy parecida a la que existe entre periodismo y literatura. El periodismo puede inspirarse en la literatura, tomar prestada de ella tcnicas y herramientas, pero nunca convertirse en literatura. La misma idea es aplicable a la infografa y la visualizacin; ambas son, ante todo, artes funcionales. Comenzamos. So Paulo, Brasil, Mayo de 2011

Para noticias sobre la publicacin, a finales de ao,de El arte funcional: www.visualopolis.com Twitter: @albertocairo