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Comment de si hautes et longues vagues sont-elles possibles ? Les vagues sont gnres par le vent, et le vent est plus fort prs du cur des dpressions. Toutefois, alors que les vents les plus forts se trouvent dans les ouragans, les plus fortes vagues elles, ne s'y trouvent pas... La raison en est assez simple : les vagues se propagent et il faut que les vents forts suivent cette propagation pour continuer les amplifier. Ainsi, l'analyse de la tempte Quirin montre que, comme pour ses cousines, les trs fortes hauteurs sont rendues possibles par le dplacement de la dpression la mme vitesse que les vagues. Cet effet est bien reproduit par la modlisation numrique. Il subsiste toutefois une incertitude : les prvisions des vitesses du vent sont trs difficiles vrifier ds que les 50 nuds sont dpasss. Les satellites utiliss habituellement pour mesurer le vent par une technique "diffusiomtrique" sont assez peu sensibles des variations de vitesse au del de 50 nuds. D'autres techniques ont t proposes, mais leur fiabilit reste vrifier. Il n'est donc pas tonnant que les estimations de la vitesse du vent varient fortement entre les diffrents centres de prvision mtorologique.
Une recrudescence des temptes du mme type que Quirin ? Depuis plus d'un sicle, les scientifiques ont identifi les vagues en mer comme la source du "bruit de fond sismique" enregistr partout la surface de la terre. L'analyse de la tempte Quirin fut l'occasion de raliser la premire tude complte du bruit sismique associ une telle tempte, en utilisant toutes les stations sismiques, des Aores la Norvge. Ainsi, les chercheurs du laboratoire d'Ocanographie Spatiale de l'Ifremer ont montr que le niveau de bruit aux grandes priodes tait lui aussi exceptionnel. En s'appuyant sur les mesures sismiques, il est donc possible de remonter le temps et d'tudier le climat des houles avant les annes 90, quand aucun satellite ne mesurait encore les vagues et que peu de boues en mer taient en place. Mais la srie de mesure continue fournie par les altimtres depuis 20 ans n'est pas suffisante pour identifier une possible tendance la hausse de la frquence de tels vnements extrmes. En effet les altimtres ne mesurent que la hauteur des vagues et ce seulement la verticale du satellite qui les porte, ignorant de grandes tendues d'ocan entre deux traces. Les boues et les sismographes peuvent remplir ces "trous" car ils permettent de mesurer la priode des vagues, qui est cohrente sur de grandes distances.
Prise de quart en orbite La capacit des satellites mesurer la priode des vagues en mme temps que leur hauteur devrait tre fortement augmente avec l'amlioration des techniques d'analyse d'images radar pour les futures mission spatiales Sentinel 1A et 1B de l'Agence Spatiale Europenne. Par ailleurs, le SWIM, un nouveau type de radar encore jamais mis en orbite, sera embarqu sur le satellite Sino-Franais CFOSAT. Ces nouveaux capteurs vont ainsi largir considrablement les capacits actuelles et permettre une meilleure prvision des vagues en mer.