Bowler - Moros. Panorama General de La Ciencia Moderna.

Panorallla general de la
ciencia moderna
Peter J. Bowler
e Iwan Rhys Moros
Traduccin castellana de
loan Soler
CRTICA
Barcelona
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o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos
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Ttulo original:
Making Modern Science. A Historical Survey
The University of Chicago Press
Diseo de la cubierta: Jaime Femndez
Ilustracin de la cubierta: Getty Images / Hulton
Realizacin: tona, S. L.
Licensed by The University of Chicago Press, Chicago, lIInois, U.S.A.
2005 by The University of Chicago.
AII rights reserved Peter J. Bowler and Iwan R. Moros, 2005
2007 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
CRTICA, S. L., Diagonal, 662-664. 08034 Barcelona
e-mail: editorial@ed-critca.es
www.ed-critica.es
ISBN: 84-8432-862-9
Depsito legal: M. 4530-2007
Impreso en Espaa
2007. - BROSMAC. S. L. Polgono Industrial 1. Calle C, Mstoles (Madrid)
Prefacio
E
sta obra surgi de nuestro afn por buscar un libro de texto que
sirviera de complemento a las clases de historia de la ciencia re-
cin implantadas para los universitarios de primer curso. Pronto nos
dimos cuenta de que este tipo de libros no exista y tuvimos la impre-
sin de no ser ni mucho menos los nicos profesores que pedamos a
gritos su publicacin. Al tiempo, reparamos en que, debido a lafalta
de un libro apropiado, el gran pblico no dispona de una introduc-
cinfiable a la disciplina. Este libro pretende llenar ese hueco. Cree-
mos asimismo que nos hallamos en una situacin ideal para propor-
cionar una visin de conjunto que sea de utilidad a otros docentes y
de inters para los lectores (incluidos los cientficos) que deseen ini-
ciarse en elfuncionamiento de este campo. Los dos autores somos his-
toriadores con experiencia, y nuestros intereses, complementarios, nos
permiten procurar una visin general de las cienciasfsicas, de la vida
y de la tierra. Sin desmerecer de lo anterior, tenemos tambin expe-
riencia como profesores y escritores, de modo que la piedra de toque
de los primeros borradores de muchos de los captulos fue su divulga-
cin entre nuestros alumnos a lo largo de dos cursos acadmicos. Gra-
cias a las respuestas recibidas, pudimos asegurarnos de que lo que he-
mos escrito es accesible a este tipo de estudiante y --al menos eso
esperamos- al gran pblico.
Aunque la obra tiene su origen en la bsqueda de un libro de tex-
to, hemos evitado la tentacin de excedernos en nuestro recorrido y
VIII Panorama general de la ciencia moderna
convertirlo en un manual convencional, con el aparato didctico aa-
dido convencionalmente. Y es que, en efecto, queremos que el libro
contribuya al objetivo adicional de proporcionar una visin de con-
junto que sea atractiva para un pblico general. Los intereses de los
eSudianes y del lector comn pueden ser considerablemente distin-
tos. Como explicamos ms adelante, los profesores rara vez utilizarn
la totalidad de este libro para impartir sus cursos de historia de la
ciencia: seleccionarn los captulos que guarden relacin con su
modo de dar las clases. De ah que, en cierta medida, los captulos
hayan de ser autnomos, pues los alumnos no los leernforzosamen-
te de manera consecutiva. Pero el gran pblico quiz preferira algo
ms parecido a una narracin histrica convencional, con lo que esto
le desconcertara un poco. Al mismo tiempo, puede incluso que algu-
n o ~ lectores en el sentido amplio prefieran ir asimilando el libro poco
a poco, empezando por sus reas de inters, ms que leerlo de cabo a
rabo. Los que busquen un relato ms coherente deberan recordar que
la historia de la ciencia es una disciplina compleja y a menudo con-
trovertida, por lo que cualquier introduccin que haga justicia al con-
junto tendr necesariamente que presentar un amplio abanico de te-
mas y cuestiones.
Un problema importante que afronta todo aquel que planifica un
estudio en forma de libro de texto es la amplfsima variedad de enfo-
ques que pueden emplearse para ensear historia de la ciencia, segn
cules sean los intereses de cada uno de los profesores y los diversos
niveles educativos de los estudiantes (unos vendrn de ciencias, pero
otros sabrn poco o nada de la disciplina). Nosotros hemos adoptado
dos estrategias, lo cual se refleja en este libro. Uno de nuestros cursos
se centra en hechos concretos de la historia de la ciencia, mientras
que en el otro se examinan temas de carcter ms amplio que pueden
estar relacionados con varias ciencias y diversos perodos histricos.
Al escribir capitulas utilizando los dos formatos, creemos que hemos
creado un texto que puede usarse por profesores que adopten una
gran variedad de estrategias pedaggicas. Evidentemente, ningn
texto puede aspirar a abarcar todas las reas del desarrollo de la
ciencia moderna a partir de la revolucin copernicana, pero espera-
mos que el conjunto de temas que hemos escogido resulte atractivo
Prefacio IX
para un gran nmero tanto de profesores como de lectores en general.
Se incluyen cuestiones que han sido habituales para los historiadores
de la ciencia durante una generacin o ms, y otras que reflejan t e n ~
dencias e i n t e r e s ~ s nuevos.
El libro se divide en dos partes: hechos y temas. Se han propor-
cionado remisiones para poder as indicar a los estudiantes lecturas
claramente definidas aunque ello conlleve referencias a captulos de
ambas secciones. As pues, varios de los captulos episdicos plantea-
rn cuestiones relativas a la interaccin de ciencia y religin, de tal
modo que en momentos pertinentes de estos captulos se dirigir a los
alumnos al adecuado captulo temtico para proponerles textos adi-
cionales. Si el profesor prefiere dar las clases basndose en los temas,
los captulos temticos sern la lectura principal, y nuevamente ha-
br remisiones que llevarn a los estudiantes a los episodios apropia-
dos para que adquieran ms informacin sobre los ejemplos utiliza-
dos. Las remisiones tambin ayudarn a los lectores en un sentido
amplio a ensamblar el material para disponer de una perspectiva ge-
neral exhaustiva de la historia de la ciencia. Cada captulo incluye
una lista de referencias para que todo aquel que desee profundizar en
el tema cuente con sugerencias sobre materiales ms especializados.
1
Introduccin:
Ciencia, sociedad e historia
S
i le decirnos a alguien que estamos leyendo sobre historia de la
ciencia, su primera reaccin seguramente ser: Yeso qu es?.
Por instinto, asociamos la ciencia al mundo moderno, no al pasa-
do. Pero si lo pensamos un momento, la paradoja queda resuelta: como
cualquier actividad humana, la ciencia tiene una historia, y la mayora
de las personas pueden recordar al menos unos cuantos grandes
nombres relacionados con descubrimientos clave que han influido en
nuestra forma moderna de pensar. Los propios cientficos piensan en el
pasado siguiendo criterios parecidos, aunque quiz tengan a su dispo-
sicin una lista de nombres ms exclusivos vinculados a los descubri-
mientos principales de su especialidad. Para el cientfico, ubicar con
exactitud una secuencia de grandes progresos en nuestro conocimien-
to del mundo crea una determinada imagen de la ciencia moderna: la
continuacin de una lucha permanente por hacer retroceder las fronte-
ras de la ignorancia y la supersticin. De cualquier modo, algunos de
los grandes nombres que resultan familiares a la gente evocan imge-
nes en las que el avance de la ciencia no ha sido un tranquilo proceso
de recogida de datos. Casi todo el mundo conoce la historia del juicio
al que someti la Inquisicin a Galileo por ensear que la tierra gira-
ba alrededor del sol, o la controversia desatada por la teora de la evo-
lucin de Darwin, que an sigue vigente. A medida que la ciencia ha
ido desempeando un papel cada vez ms importante en nuestras vi-
das, las posibilidades de polmica se han ido ampliando de tal modo
2 Panorama general de la ciencia moderna
que ahora incluyen nuestra capacidad para interferir en los aspectos
esenciales de nuestra naturaleza biolgica y psicolgica e incluso en
la propia biosfera del planeta. De hecho, sera una sorpresa que la his-
toria de estas reas de la ciencia no fuera controvertida.
Los propios cientficos se sienten relativamente satisfechos con el
hecho de que algunos de los grandes descubrimientos tuvieran conse-
cuencias que obligaran a todo el mundo a replantearse sus valores re-
ligiosos, morales o filosficos. Los libros de texto cientficos a menu-
do cuentan historias sobre los grandes descubrimientos en las que
stos aparecen como pasos de un proceso acumulativo en virtud del
cual se ha desarrollado nuestro conocimiento del mundo natural. Si
los nuevos conocimientos suponan un desafo para las creencias exis-
tentes, la gente simplemente tena que aprender a aceptarlo. Induda-
blemente, la historia de la ciencia consigue parte de su pblico al'ex-
plorar el impacto de la ciencia en el mundo en su sentido ms amplio.
Pero tambin le gusta evaluar las historias tradicionales que los cien-
tficos cuentan sobre el pasado, y en algunos casos sucede que stos
reciben los resultados con poco entusiasmo. Con mucha frecuencia,
resulta que las narraciones convencionales 'se demasiado:
hay mitos que ponen orden en el confuso proceso de controversia
que rodea a toda innovacin (Waller, 2(02). Estos mitos presentan una
imagen ntida de hroes (los que descubren o promueven la nueva teo-
ra) y villanos (los que se oponen a ella, normalmente porque su obje-
tividad est minada por sus creencias). A menudo los historiadores se
refieren a las historias de los grandes descubrimientos como una for-
ma de historia Whig, trmino tomado de los historiadores britni-
cos del partido liberal, o de los Whig, que contaron de nuevo la histo-
ria del pas en funcin del inevitable triunfo de sus propios valores
polticos. En la actualidad, cualquier historia que considere el pasado
como una serie de peldaos hacia el presente -yd por supuesto que
el presente es superior al pasado-- recibe el nombre de historia
Whig. Los relatos tradicionales del pasado que aparecen en los cap-
tulos introductorios de los libros de texto cientficos son sin duda una
forma de whigismo. Los historiadores disfrutan exponiendo la na-
turaleza artificialmente construida de estos relatos, y a algunos cient-
ficos no les satisfacen los resultados.
Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 3
En principio, sin embargo, los cientficos (de entre todas las per-
sonas) no tienen por qu abstenerse de someter sus ideas a examen,
aunque los datos utilizados se basen en libros y documentos viejos y
no en pruebas de laboratorio. Si los resultados configuran una imagen
ms compleja y realista de cmo funciona la ciencia, cualquiera que
est implicado en la investigacin cientfica moderna debera recono-
cer la importancia de representar sucesos del pasado en los mismos
trminos que los del presente. En vez de figuras recortables de cartu-
lina, podemos tener hroes de verdad, con todos sus defectos e imper-
fecciones.
Los cientficos se muestran comprensiblemente menos satisfechos
cuando ciertos estudios detallados sobre controversias del pasado o
del presente empujan a la gente a poner en entredicho el verdadero
proceso segn el cual la ciencia afirma que nuestro conocimiento del
mundo avanza. Las modernas guerras de la ciencia, en las que los
cientficos han respondido de modo implacable cuando los socilogos
han puesto en tela de juicio la objetividad de la propia ciencia, evi-
dencian que hay en juego algo ms que un simple conflicto entre he-
cho cientfico y valores subjetivos. Aquellos a quienes no les gustan
las consecuencias de la ciencia estn cada vez ms inclinados a soste-
ner que un proceso que genera tcnicas potencialmente peligrosas no
puede considerarse una mera adquisicin de conocimientos objetivos.
La historia de la ciencia se ha visto arrastrada de manera inevitable a
las guerras cientficas habida cuenta de que la municin usada por los
atacantes procede de la reconsideracin de reas clave en las que en el
pasado la ciencia dio lugar a controversias. Los crticos sostienen que
los mismos fundamentos del conocimiento cientfico son los que es-
tn contaminados por los valores. La ciencia crea una visin del mun-
do que observa a travs de gafas oscuras, por lo que difcilmente de-
beramos sorprendemos si resulta que lo que se nos presenta como
conocimiento tiende a reforzar el sistema de valores del complejo mi-
litar-industrial que lo .financia. Los cientficos reaccionan con furia
cuando se ven frente a este tipo de argumentos. Si la ciencia es slo
otro sistema de valores sin ms privilegios que ningn otro, por qu
funciona tan bien cuando la aplicamos para manipular el mundo me-
diante la tecnologa o la medicina? Los que pagan al menos lo hacen
por la obtencin de resultados, no por un cuento de hadas. Aqu exis-
te una verdadera tensin, y la historia de la ciencia se ve envuelta por
el debate como una de las principales fuentes de informacin sobre
cmo funciona realmente la ciencia.
Por tanto, todo aquel que en esta visin general de la historia de la
ciencia moderna espere encontrar una lista de grandes descubrimien-
tos incontrovertibles va a llevarse una sorpresa. Prcticamente todos
los temas y cuestiones que analizamos son objeto de un intenso deba-
te, a menudo mantenido por perspectivas dispares derivadas de actitu-
des de los historiadores hacia la ciencia moderna en su conjunto o ha-
cia teoras concretas y sus aplicaciones. Como damos clases en Irlanda
del Norte, estamos acostumbrados a la idea de que la historia puede
llegar a ser el campo de batalla en el que personas con opiniones en-
contradas pretenden validar sus creencias. La historia irlandesa puede
contarse desde dos pticas muy diferentes, en funcin de si se con-
templa partiendo de una perspectiva nacionalista o unionista. Fue
liver Cromwell el hroe que dio seguridad a la civilizacin britnica
en Irlanda, o el villano que masacr a los habitantes de Drogheda? De-
pende del punto de vista: cada bando ha construido sus mitos del pa-
sado, y tanto uno como otro pueden quedarse desconcertados cuando
el historiador acadmico investiga estos mitos en busca de pruebas
concluyentes. Sin duda la historia de la ciencia pone en entredicho
muchos de los mitos creados por los que presentan la ciencia como
una bsqueda incorprea de la verdad, pero respalda forzosamente a
los que sostienen que no es ms que la expresin de un determinado
sistema de valores? Tal vez sea posible un camino intermedio, que
presente una visin de la ciencia como una actividad humana, bien es
cierto que con ms logros concretos en su haber que otras. En cierto
modo, los autnticos peligros sobre los que advierten los crticos sur-
gen del hecho de que la ciencia realiza una -tarea que puede aplicarse
a cambiar el mundo en que vivimos.
Lo que esperamos que se aprenda con este libro es una disposicin
a ver la historia como algo ms que una lista de nombres y fechas:
algo sobre lo que suele discutirse porque es posible entender los datos
de distintas maneras y cada uno defiende con vehemencia su interpre-
.tacin. Veremos cmo los historiadores se valen de datos para poner
en duda los mitos, aunque tambin hemos de ser prudentes y crticos
en la evaluacin que hagamos de cualquier relato alternativo que nos
ofrezcan (incluido el nuestro). Puede ser difcil, pero nos llevar a
afrontar cuestiones importantes, al tiempo que ser mucho ms diver-
tIdo que aprender fechas y nombres.
El resto de esta introduccin se centrar en lo esencial de los con-
flictos esbozados antes, comenzando por un breve examen de cmo la
historia de la ciencia ha llegado a convertirse en el campo profesional
de estudio actual. Esto es importante, pues muchos de los libros viejos
mencionados ms adelante en las lecturas -todava utilizados al tra-
tarse de clsicos en su mbito- fueron escritos cuando la disciplina
funcionaba de forma muy distinta a como funciona hoy da. A conti-
nuacin damos una idea general de los avances ms recientes que han
creado el enfoque moderno del tema, incluyendo las tcnicas ms so-
ciolgicas que generan las controversias mencionadas anteriormente.
Saber algo sobre historia de la historia de la ciencia nos ayudar a
comprender por qu las cuestiones analizadas en el resto del libro son
a menudo tan polmicas.
Orgenes de la historia de la ciencia
Fue en el siglo XVIII cuando empez a surgir algo parecido a una his-
toria de la ciencia en la tradicin moderna. Era la llamada Ilustracin,
diversos pensadores radicales proclamaron el poder de la razn huma-
na para abandonar las antiguas supersticiones y procurar a la sociedad
unas bases ms slidas. Muchos de estos pensadores de la Ilustracin
eran hostiles a la Iglesia, a la que consideraban un agente de la vieja
jerarqua social originada en la poca feudal. La Edad Media se des-
criba como un perodo de estancamiento impuesto por el rgido res-
paldo de la Iglesia a la cosmovisin tradicional. Los radicales conce-
ban la Nueva Ciencia del siglo anterior como la primera manifestacin
de un renovado florecimiento del pensamiento racional y aclamaban
como hroes a quienes ms haban contribuido a crear la visin mo-
derna del mundo, entre ellos Galileo y Newtoo. El hecho de que Gali-
leo se hubiera metido en los con la Iglesia por defender la astronoma
copernicana no hizo ms que alimentar las sospechas hacia esa insti-
tucin. Se suprimi cuidadosamente cualquier indicio de que Newton
haba tenido escarceos con la magia y la alquimia. Partiendo de la
perspectiva de la Ilustracin sobre su pasado inmediato, hemos here-
dado la suposicin de que la revolucin cientfica del siglo XVII fue un
momento crucial en el progreso del pensamiento occidental as como
un panten de hroes que se identificaban con los pasos decisivos para,
cimentar la cosmologa moderna y la ciencia fsica.
En 1837, el cientfico y filsofo britnico William Whewell publi-
c una imponente History of the Inductive Sciences [Historia de las
ciencias inductivas]. Whewell fue quien realmente acu el trmino
cientfico, y adems tena una prioridad muy especfica que en al-
gunos aspectos modificaba el programa de la Ilustracin. Indudable-
mente estaba de acuerdo en que la ciencia era una fuerza progresiva,
pero posea una nueva visin de cmo sta deba empezar a construir
un conocimiento de la naturaleza, a partir del filsofo alemn Imma-
nuel Kant. Para Kant y Whewell, el conocimiento no derivaba simple-
mente de la observacin pasiva de la naturaleza: la mente humana lo
impona mediante las teoras que utilizamos para describir el mundo.
El planteamiento cientfico se basaba en pruebas rigurosas de hipte-
sis nuevas por medio de la observacin y la experimentacin. Poste-
riormente Whewell public una Philosophy ol the Inductive Sciences
[Filosofa de las ciencias inductivas] donde dejaba claro que su obje-
tivo era valerse de la historia como mecanismo para ilustrar el modo
como su visin de la metodologa de la ciencia se aplicaba en la prc-
tica. En este sentido, contribuy a lo que llegara a ser la principal mo-
tivacin para la creacin de la disciplina moderna de la historia de la
ciencia.
Whewell era ms conservador que los pensadores de la Ilustracin
en el hecho de que defenda la posibilidad de que el cientfico descu-
briera fenmenos que slo pudieran explicarse por la intervencin di-
vina. Ms adelante, se neg a que entrara un ejemplar de El origen de
las especies de Darwin en la biblioteca del Trinity College de Cam-
bridge porque sustitua el milagro divino por la evolucin natural. Sin
embargo, para una generacin nueva de pensadores radicales de fina-
les del siglo XIX, el darwinismo confirm que la ciencia prosegua su
ataque contra las antiguas supersticiones, reanudando la campaa ini-
ciada por Galileo. Surgi UDa nueva generacin de historiadores que
hacan hincapi en lo inevitable de una guerra entre ciencia y reli-
gin, una guerra que la ciencia ganara ineludiblemente. La History 01
the Conflict between Science al1d Religion [Historia del conflicto en-
tre ciencia y religin] de J. W. Draper supuso un esfuerzo innovador
en esta reactivacin del programa de la Ilustracin. La metfora del
conflicto sigue dominando la discusin popular sobre la relacin entre
ciencia y religin, aunque dicha metfora ha sido ampliamente puesta
en entredicho por historiadores posteriores.
Para los que (como Whewell) conservaban la esperanza de que la
ciencia y la religin pudieran funcionar en armona, el programa ma-
terialista de la Ilustracin era un verdadero peligro para la ciencia:
alentaba a los cientficos a abandonar su objetividad en favor de la
arrogante afirmacin de que las leyes de la naturaleza podan expli-
carlo todo. Scence and the Modern World [Ciencia y mundo moder-
no] (1926), de Alfred N9rth, exhortaba a la comunidad cientfica a
volver la espalda a este programa materialista y regresar a una visin
anterior en la que la naturaleza se estudiaba suponiendo que revelara
pruebas de propsito divino. Este modelo de historia de la ciencia re-
chaza episodios como el juicio a Galileo tachndolos de aberraciones
y describe la revolucin cientfica como algo fundado en la esperanza
de que la naturaleza pueda considerarse la obra artesanal de un Crea-
dor racional y benevolente. Para Whitehead y otros de su generacin,
la misma evolucin podra considerarse como el despliegue deun pro-
psito divino. Este debate entre dos opiniones enfrentadas con respec-
to a la ciencia -y, por tanto, su historia- sigue vivo en la actualidad.
En el siglo xx, el legado del programa racionalista se transform
en el trabajo de marxistas como J. D. Berna!. Bernal, eminente crista-
lgrafo, reprendi a la comunidad cientfica por venderse a la indus-
tria. En su Social Function 01Science [Funcin social de la ciencia]
(1939) exigi un compromiso renovado para el USO de la ciencia en
bien de todos. Su Science in History [Ciencia en la historia] de 1954
fue un intento monumental por describir la ciencia como una fuerza
potencial para el bien (como en el programa de la Ilustracin) que ha-
ba sido distorsionada por su asimilacin en el complejo militar-in-
dustrial. As, en un aspecto importante, los marxistas pusieron en tela
de juicio el supuesto de que el avance de la ciencia representaba el
progreso de la racionalidad humana. Para ellos, la ciencia haba surgi-
do como un producto secundario en la bsqueda del dominio tcnico
sobre la naturaleza, no en la bsqueda desinteresada del conocimien-
to, y la informacin que acumulaba tenda a reflejar los intereses de la
sociedad en cuyo seno actuaba el cientfico. La fmalidad de los mar-
xistas no era crear una ciencia estrictamente objetiva, sino reestructu-
rar la sociedad para que la ciencia beneficiara a todos, no slo a los ca-
pitalistas. Rechazaban el programa defendido por Whitehead tildndolo
de cortina de humo para ocultar la implicacin de la ciencia en el as-
censo del capitalismo. Asimismo, muchos historiadores intelectuales
reaccionaron furiosos ante lo que consideraban la denigracin de la
ciencia, que apareca implcita en obras como The Social and Ec-
nomic Roots of Newton's "Principia" [Races sociales y econmicas
de los Principia de Newton], del historiador sovitico Boris Hessen,
de 1931. El estallido de la segunda guerra mundial puso de relieve dos
visiones opuestas de la historia de la ciencia, ambas relacionadas con
los peligros revelados en la Alemania nazi. La visin optimista de la
Ilustracin y la idea del progreso ilimitado se haban esfumado en las
calamidades que sufra ahora el mundo occidental. La ciencia poda
volver la espalda al materialismo y renovar sus vnculos con la reli-
gin, o volver la espalda al capitalismo y ponerse a luchar por el bien
de todos.
Fue en ese momento cuando la historia de la ciencia empez a ob-
tener reconocimiento como especializacin acadmica diferenciada.
Con anterioridad, se haban realizado tentativas en ese sentido, que sin
embargo no fructificaron. El erudito belga George Sarton fund en
1912 la revista 1sis --que hoy todava existe como rgano de la So-
ciedad de Historia de la Ciencia-, pero al trasladarse a Amrica le re-
sult imposible convencer a la Universidad de Harvard de que creara
un departamento de historia de la ciencia. Los primeros departamen-
tos de especialistas empezaron a florecer slo despus de la segunda
guerra mundial, lo que reflejaba una preocupacin por el hecho de que
las repercusiones tecnolgicas de la ciencia causaban ahora tanto im-
pacto que era esencial un anlisis ms amplio para comprender cmo
haba llegado a desempear ese papel predominante en la sociedad.
.No o b s ~ t e , con el comienzo de la guerra fra contra la Rusia soviti-
ca, fue inevitable que la perspectiva marxista de Bernal acabara mar-
ginada. Pese a las evidentes conexiones con la tecnologa, la imagen
de la ciencia como un subproducto de fuerzas econmicas y sociales
era inaceptable. La alternativa era volver a la idea de que, en la cultu-
ra occidental, la ciencia constitua una importante fuerza intelectual
que allanaba el camino del progreso no slo por su subordinacin a la
industria sino tambin por su independencia y su innovacin, lo cual
nos ha procurado un mejor conocimiento de la naturaleza en un nivel
terico. El subproducto eran las aplicaciones prcticas de este nuevo
conocimiento -los marxistas lo decan errneamente al revs-o
Estas aplicaciones pudieron estudiarse totalmente al margen del de-
sarrollo de la ciencia pura, que ahora llegaba a ser, en efecto, una
parte de la cultura occidental que deba ser estudiada mediante las
tcnicas de la historia' del pensamiento o la historia de las ideas. Lo
que contaba era la innovacin terica en el nivel conceptual y el pro-
ceso en virtud del cual se sometan a prueba las teoras en relacin
con los datos.
Este enfoque de la historiografa sigui el programa de la Ilustra-
cin hasta el punto de considerar la aparicin del mtodo cientfico, as
como los principales pasos hacia la creacin de la cosmovisin moder-
na, como las aportaciones ms importantes al progreso humano. As
pues, se prest mucha atencin a la revolucin cientfica del siglo XVII
y a los avances conexos en astronoma y fsica. Ms adelante, tambin
destacaron ciertas medidas que se utilizaron para definir la lnea fun-
damental de avance del pensamiento cientfico. Se entendi que el dar-
winismo era un paso adelante decisivo, y determinados sucesos en cien-
cias afines como la geologa se defman como buenos o malos en funcin
de si parecan favorecer la bsqueda de' procesos naturales de cambio.
En cierto modo, la disciplina continu as y extendi la perspectiva
whigista promovida por los propios cientficos, pues el progreso se ex-
presaba con respecto a avances hacia lo que se vea como los principa-
les componentes de nuestra visin moderna del mundo. En otro aspec-
to, sin embargo, la nueva historiografa de la ciencia s fue ms all del
whigismo: estaba dispuesta a admitir que los cientficos se encontraban
profundamente implicados en los asuntos filosficos y religiosos y a
menudo formulaban sus teoras conforme a sus opiniones acerca de es-
tas cuestiones en su sentido ms amplio. En este sentido, destaca la in-
fluencia del emigrado ruso Alexandre Koyr, que, trabajando en Fran-
cia y Amrica, se sirvi del anlisis textual riguroso de obras clsicas
sobre ciencia para poner de manifiesto esta dimensin ms amplia.
Koyr (1978) sostena que Galileo estaba muy influido por el filsofo
griego Platn, que haba enseado que el mundo de las apariencias'
oculta una realidad subyacente estructurada conforme a criterios mate-
mticos. Tambin Newton result ser un personaje mucho ms com-
plejo que el viejo hroe de la Ilustracin, profundamente interesado por
cuestiones filosficas y religiosas (Koyr, 1965).
El rea de influencia que no se consider relevante fue la social y
econmica. La sugerencia de Marx de que la teora de la seleccin
natural de Darwin reflejaba los valores competitivos del sistema ca-
pitalista no figuraba en las prioridades, ni tampoco la asociacin de la
ciencia con la tecnologa y la industria. Nadie pona en duda que
la ciencia tena efectivamente importantes consecuencias para la so-
ciedad en general, sea por su influencia en los debates religiosos o
polticos, sea por brindar informacin prctica que poda hacerse rea-
lidad mediante la tecnologa o la medicina. No obstante, estas aplica-
ciones prcticas siempre llegaban despus de que la ciencia hubiera
terminado su tarea; no influan en cmo se llevaba a cabo la verdade-
ra investigacin. Se supone que haba una distincin clara entre la
historia interna de la ciencia, que estudiaba los factores intelectua-
les involucrados en el desarrollo de las teoras, y la historia exter-
na, que se centraba en las repercusiones de mayor alcance de lo que
se descubra. La generacin de historiadores posterior a la guerra
mostraba una preferencia inequvoca por la historia interna: queran
una historia de la ciencia firmemente ubicada en el seno de la crni-
ca de las ideas, con las aplicaciones externas en manos de disciplinas
independientes como la historia de la tecnologa y la medicina. Un
buen ejemplo de la obra de esta generacin es Edge olObjectivity
[Margen de objetividad] (1960); su legado ms perdurable es el mo-
numental Dictionary 01Scientific Biography [Diccionario de biogra-
fa cientfica] (Gillispie, 1970-1980).
Dado que se centra en cmo se desarrollaron nuevas teoras, este
enfoque de la historia de la ciencia reactiv el programa esbozado por
Whewell. La historia iba a ser utilizada como fuente de ejemplos para
ilustrar la correcta aplicacin del mtodo cientfico. Se supona que la
historia de la ciencia y el anlisis del mtodo cientfico iban de
la mano, y entonces varias universidades crearon departamentos de his-
toria y filosofa de la ciencia. En cualquier caso, fue ste un perodo en
que se trabaj muy activamente en filosofa de la ciencia. La vieja idea
de la ciencia como proceso de recogida de datos haba sido reempla-
zada por el mtodo hipottico-inductivo, en el cual el cientfico su-
gera hiptesis, deduca consecuencias verificables y a continuacin
procuraba que, mediante pruebas experimentales, se determinara si la
hiptesis deba ser rechazada (Hempel, 1966). Este hincapi en la dis-
posicin de los cientficos a verificar y, en caso necesario, refutar hi-
ptesis fue llevado incluso ms lejos por Karl Popper en su Lgica del
descubrimiento cientfico (1959). El punto de partida de Popper era la
necesidad de establecer una lnea de demarcacin que separara la
ciencia del resto de actividades intelectuales, como la teologa o la fi-
losofa. El carcter definitorio era su dependencia de la falsabilidad:
una hiptesis cientfica est siempre elaborada de tal manera que ma-
ximiza su exposicin a las pruebas experimentales y a la potencial re-
futacin. De acuerdo con Popper, los creyentes religiosos, los filso-
fos y los analistas sociales eluden este requisito formulando sus
propuestas de manera lo bastante imprecisa para que puedan explicar
casi cualquier cosa y, por tanto, nunca puedan ser rebatidas. Por con-
siguiente, la ciencia proporciona una forma nica de conocimiento so-
bre el mundo porque todas sus teoras han superado exmenes rigu-
rosos.
No obstante, en lo que respecta a los cientficos, el mtodo hipot-
tico-deductivo tuvo una consecuencia desagradable. Como subray
Popper, nunca se puede demostrar que una hiptesis sea verdadera
porque, al margen de la cantidad de pruebas positivas que supere, si-
gue existiendo la posibilidad de ser refutada por la prxima. La histo-
ria de la ciencia est llena de ejemplos reveladores de que una teora
puede resultar satisfactoria durante dcadas, o incluso siglos, y luego
ser declarada falsa -recordemos el debilitamiento de las bases con-
ceptuales de la fsica de Newton a cargo de Einstein-. Esto significa
que nuestras teoras actuales tambin sern refutadas a la larga; provi-
sionalmente slo podemos aceptarlas como las mejores guas de que
disponemos por el momento. Los cientficos admitieron a regaadien-
tes esta repercusin de la nueva filosofa de la ciencia, renunciando a
su pretensin de procurar un conocimiento absolutamente verdadero
del mundo real. Accedieron a ello de buen grado porque Popper les
ofreci una defensa distinta de su objetividad mediante su criterio
para diferenciar la ciencia de las dems formas de conocimiento. La
ciencia era objetiva en el sentido de que pona en evidencia los puntos
dbiles de sus afirmaciones lo ms rpidamente posible y pasaba a
idear algo mejor.
De cualquier modo, en el seno de la metodologa de Popper haba
otro problema'que hizo sospechar de forma instintiva a los historiad-
res de la ciencia. Para Popper, el buen cientfico intenta activamente
rebatir la hiptesis vigente: sta se somete a prueba con la esperanza
de poner al descubierto sus puntos dbiles lo antes posible. Esta des-
cripcin de lo que constituye buena ciencia no encaja muy bien con la
conducta observada por los cientficos, del pasado y del presente. Por
el contrario, abrazan una teora exitosa, en especial si su carrera se ha
fundamentado en la misma, y a menudo se muestran reticentes, cuan-
do no abiertamente hostiles, a considerar toda sugerencia de que aqu-
lla pueda ser sustituida. En este punto, la historia y la filosofa de la
ciencia comenzaron a distanciarse. A muchos historiadores les pareca
que cuanto ms estudiaban la conducta real de los cientficos, menos
se corresponda sta con la imagen idealizada del mtodo cientfico
que los filsofos conceban. La filosofa de la ciencia se estaba vol-
viendo una disciplina de saln, que iba elaborando ideas ms y ms
complicadas sobre lo que los cientficos deberan hacer y que cada vez
estaban ms desconectadas del funcionamiento real de la ciencia. Se
estaba abriendo el camino para un reto que llevara a la historia de la
ciencia por una direccin nueva, lo cual creara un modelo sociolgi-
co que estudiara el verdadero comportamiento de la comunidad cien-
tfica.
Ciencia y sociedad
El reto se present con La estructura de las revoluciones cientficas
(1962) de Tnomas S. Kuhn, que desencaden un intenso debate y que
ha acabado convirtindose en un clsico. Kuhn sostena que la susti-
tucin de teoras es un asunto mucho ms complejo de lo que dan a
entender las filosofas ortodoxas o popperianas de la ciencia (sobre el
debate resultante, vase Lakatos y Musgrave [1970]). Kuhn utiliz la
historia para poner de manifiesto que las teoras acertadas quedan es-
tablecidas como paradigma de la actividad cientfica en su campo:
definen no slo tcnicas aceptables para abordar problemas sino tam-
bin qu problemas guardan relacin con la investigacin. No sor-
prende que las circunstancias favorezcan la teora, pues las posibilida-
des de falsificacin son mnimas si trabajamos en reas seguras. La
ciencia llevada a cabo bajo la influencia de un paradigma dominante
es lo que Kubn llama ciencia normal: esto es investigacin verda-
dera, aunque est ms preocupada por los detalles secundarios que por
indagar sobre los fundamentos. La educacin cientfica supone con-
vencer a los estudiantes para que acepten el paradigma sin sentido cr-
tico. Incluso cuando comienzan a aparecer anomalas (experimentos u
observaciones que producen resultados inesperados), la comunidad
cientfica ha llegado a ser tan leal al paradigma que los cientficos ms
viejos se niegan a admitir que ha sido falsificado y siguen adelante
como si an estuviera funcionando sin contratiempos. Slo si el n-
mero de anomalas se vuelve insoportable surge un estado de crisis,
momento en que los cientficos ms jvenes y radicales empiezan a
mirar alrededor en busca de una nueva teora. Cuando se descubre una
teora nueva que se ocupa de los problemas pendientes, pronto queda
establecida como el nuevo paradigma y se inicia otro perodo de cien-
cia normal convencional.
El enfoque de Kuhn hace hincapi en que. cada paradigma repre-
senta un esquema conceptual nuevo, incompatible con ningn otro.
Pero tambin considera la ciencia como una actividad social: los cien-
tficos desarrollan lealtades profesionales al paradigma en el que han
sido instruidos, las cuales tambin limitan su capacidad para poner en
entredicho el statu quo. Si esta interpretacin es vlida, hay momentos
en los que la ciencia no es nada. objetiva. Por el contrario, los cientfi-
cos se valdrn de cualquier truco permitido para defender la teora en la
que se han fundado tantas carreras. Puede parecer que cuando se pro-
duce una revolucin se restablece la objetividad,' pero sta pronto se
pierde. Y aunque por lo visto el nuevo paradigma ampla nuestra esfe-
ra de conocimientos al ocuparse de hechos que no era posible incluir en
la vieja teora, Kuhn seala casos en que se abandonaron lneas satis- .
factorias de investigacin que seguan el paradigma viejo para adoptar
el nuevo. Es lgico que los cientficos se mostraran profundamente
descontentos con el anlisis de Kuhn, pero los historiadores -aunque
crticos con su modelo real de revoluciones- entendieron que su enfo-
que era una alternativa alentadora, que pareca ofrecer un modelo ms
realista de cmo se lleva a cabo realmente la actividad cientfica.
Socilogos de la ciencia como Robert K. Merton y sus discpulos
tambin empezaron a fijarse en las circunstancias sociolgicas que
posibilitan la ciencia. Aunque Merton daba por supuesto que el cono-
cimiento cientfico era el sencillo resultado de aplicar metodologa
cientfica, afirmaba que hace falta establecer determinadas condicio-
nes sociales, o normas, para que la comunidad cientfica sea capaz
de prosperar y aplicar el mtodo cientfico como es debido (Merton,
1973). Sin estas normas --o reglas de conducta comprendidas por la
mayora-, la ciencia se vera distorsionada de diversas maneras debi-
do a la contaminacin ideolgica. Merton identific cuatro normas:
universalismo (las declaraciones cientficas se evalan de forma im-
parcial, sin referencia a los cientficos que las hacen); comunismo (co-
nocimiento cientfico que pertenece a la comunidad cientfica y no a
los cientficos en cuanto individuos); carcter desinteresado (los cien""
tficos no desarrollan ningn vnculo emocional ni de ninguna otra
clase con su trabajo); y escepticismo metdico (los cientficos some-
ten sistemticamente sus afirmaciones cientficas a verificacin rigu-
rosa). Las normas de Merton pretendan proporcionar un modo de dis-
tinguir la ciencia de otra clase de actividades amn de definir las
circunstancias sociales en las cuales puede prosperar. A diferencia de
Kuhn, Merton no crea que las circunstancias sociales pudieran afec-
tar al desarrollo del conocimiento cientfico mientras las normas estu-
vieran en vigor. Slo en las sociedades donde las normas eran inefica-
ces ----como en la Alemania nazi- llegaba la ciencia a estar contami-
nada por factores ideolgicos.
Posteriormente se han llevado a cabo trabajos sobre las ideas con-
tenidas explcita o implcitamente en la obra de Kuhn, a veces con
orientaciones que l no habra aprobado. En la actualidad, algunos
consideran su libro una aportacin innovadora al modo de anlisis de-
nominado posmodemismo,si bien la principal fuente de este movi-
miento procede de filsofos franceses como Michel Foucault (1970;
vase Gutting, 1989) o Jacques Derrida. Para algunos, al menos en el
seno de la comunidad cientfica posmodema, la ciencia no disfruta de
ninguna posicin de privilegio como fuente de conocimiento, pues la
literatura cientfica constituye slo uno entre muchos conjuntos de
textos en competencia que se proponen hacerse con el control de nues-
tros pensamientos y actividades. El xito de la ciencia se basa no en
ningn valor de verosimilitud en sus proposiciones sino en la capaci-
dad de sus defensores para imponer a los dems sus propias interpre-
taciones y lecturas. Segn el modelo de la historia del pensamiento
aportado por Foucault, Kuhn estuvo muy acertado al afirmar que pa-
radigmas sucesivos representan diferentes criterios de anlisis que no
pueden compararse objetivamente entre s. Es como un cambio gestalt
en psicologa: lo que parece evidente desde una perspectiva simple-
mente no es posible verlo ni entenderlo desde la otra. As pues, se vie-
ne abajo la idea global de ciencia que ofrece un conocimiento objeti-
vo acumulativo del mundo, lo que provoca la indignacin entre los
cientficos que ven como una importante amenaza para su posicin a
la izquierda acadmica que respalda la visin relativista del conoci-
miento (Gross y Levitt, 1994; Brown, 2(01). En las controversias re-
sultantes, que llegaron a conocerse como las guerras de la ciencia,
hubo cientficos que defendan su papel de eXPertos que ofrecan in-
formacin objetiva sobre el mundo frente a los socilogos que insis-
tan en que no haba que conceder estatus de privilegio a ninguna ver-
sin del conocimiento. Unos cuantos historiadores fueron tan lejos
como algunos posmodemos en su descripcin de la ciencia como un
conjunto de textos indePendientes sin relacin alguna con el mundo
material. De cualquier modo, las ideas de Kuhn y Foucault nos han
obligado a pensar con mucho ms cuidado en los estudios de perodos
recalcado la necesidad de evitar la lectura de ideas moder-
nas en libros antiguos y alertado sobre la posibilidad de que conceptos
y distinciones que hoy damos por sentados pudieran ser literalmente
impensables para generaciones anteriores de cientficos.
Las protestas contra la izquierda acadmica tambin se han mani-
festado contra otro avance importante que ha influido en la historia de
la ciencia: la intensificacin del inters en cmo funciona la comuni- .
dad cientfica. Kuhn llam la atencin sobre el poder que tienen des-
tacados cientficos para determinar el modo en que sus alumnos y co-
legas reaccionan ante hiptesis nuevas. Slo los ms excntricos estaran
dispuestos a causar perturbaciones sugiriendo un enfoque totalmente
nuevo, tctica que nicamente tendra xito cuando casi todo el mun-
do hubiera empezado a admitir de mala gana que el paradigma actual
estaba atravesando dificultades. A continuacin, los historiadores y
los socilogos de la ciencia comprendieron que, con frecuencia, no
bastaba tener buenas ideas o pruebas slidas que las respaldaran --el
cientfico de xito ha de convencer a sus colegas de que tomen en se-
rio las ideas nuevas, a menudo enfrentadas a muchsimas propuestas
rivales-o Aunque puede ser bonito imaginar que siempre ganar el
que dispone de las mejores pruebas, las cosas casi nunca son tan sen-
cillas. En efecto, es raro que las pruebas y los datos nuevos sean tan
inequvocos que susciten conformidad inmediata. El xito o el fraca-
so muchas veces depende tambin.de factores no cientficos, como
el acceso a una buena financiacin de las investigaciones, a ciertos
puestos de trabajo o a los consejos editoriales de revistas importantes.
As pues, la aparicin de la forma moderna de comunidad cientfica,
con sus sociedades, reuniones y ha acabado convirtin-
dose en un elemento crucial en la creacin de ciencia como la enten-
demos en la actualidad. Y estudiar una revolucin conlleva revelar
cmo la nueva teora se abri camino entre las maniobras polticas que
determinaron quin tena influencia en la comunidad, al tiempo que su-
pone analizar cambios e innovaciones conceptuales en la prctica (Go-
linski, 1998).
No en la actualidad la investigacin sobre estos factores
ha trascendido el modelo kuhniano, pues est claro que a medida que
la comunidad cientfica ha ido aumentando de tamao, se ha ido espe-
cializando y fragmentando cada vez ms. Sucede con frecuencia que
ciertas teoras llegan a ser dominantes en el seno de una nica y pe-
quea comunidad de especialistas, de modo que los trabajos ms in-
novadores requerirn la creacin de un grupo escindido que quede
establecido como una va independiente de investigacin. El proceso
de profesionalizacin y especializacin disciplinaria se considera aho-
ra crucial por cmo avanza la ciencia, hasta el punto de que algunos
historiadores ya no se concentran en perspectivas tericas amplias,
como el evolucionismo en biologa. A menos que una teora se utilice
para establecer una tradicin investigadora diferenciada, en esta nue-
va historiografa acaba estando marginada, con lo que algunos histo-
riadores acaban preguntndose si un enfoque sociolgico as lo habr
arrojado todo por la borda. En algunos casos, las teoras han obtenido
aceptacin precisamente porque han funcionado como puentes entre
especializaciones.
Una consecuencia de esta nueva ptica es el reconocimiento de
que la ciencia es una actividad prctica en la que la creacin de tcni-
cas nuevas es tan crucial como la innovacin conceptual. Las nuevas
especialidades suponen a menudo no slo teoras nuevas sino tambin
novedosos aparatos que requieren pericia en su manejo para obtener
de ellos resultados significativos. Un estudio, ya clsico, de Steven
Shapin y Simon Schaffer (1985), puso de manifiesto cmo los debates
del siglo XVII sobre la naturaleza del aire dependan decisivamente de
quin tena acceso a las poqusimas bombas de aire entonces disponi-
bles as como de la destreza prctica necesaria para hacer que aquellas
mquinas primitivas funcionaran debidamente. No obstante, esta aten-
cin a la necesidad de entender la ciencia como un conjunto de prcti-
ca y teora va ms all de los equipos de laboratorio. Los avances en
historia natural dependan de la creacin de museos en los que pudie-
ran usarse especmenes para establecer comparaciones. Los gelogos
tuvieron que desarrollar tcnicas para cartografiar estratos y represen-
tar su orden de formacin, y como ha revelado Martin Rudwick
(1985), hubo entre los especialistas un intenso perodo de nesociacin
para ponerse de acuerdo sobre las tcnicas que deban utilizarse. El
desarrollo de la gentica moderna dependi en gran medida de identi-
ficar y aprender a controlar un organismo de investigacin adecuado,
de entre los que destaca especialmente la mosca de la fruta conocida
como Drosophila melanogaster (Kohler, 1994). Una amenaza ms se-
ria a la vieja divisin interna-externa es el creciente nmero de evi-
dencias de que la opcin de los cientficos respecto a las reas de es-
tudio y las tcnicas necesarias para investigarlas dependa con
frecuencia de sus conexiones con industrias que esperaban explotar .
los nuevos conocimientos. Ciertos fsicos del siglo XIX, como Wi-
lliam Thomson (lord Kelvin), acaso fueran brillantes tericos, pero el
caso es que trabajaban estrechamente con los fabricantes de mquinas
de vapor y con las empresas que tendan cable de telgrafo, y su tra-
bajo deja muy clara su implicacin en los problemas prcticos resul-
tantes.
Los cientficos modernos han acabado acostumbrndose a necesi-
tar una ingente ayuda econmica, y muy pocos niegan que las preocu-
paciones prcticas a menudo influyen en sus prioridades, determinan-
do los problemas que se estudian y los que se dejan a un lado. Sin
embargo, la sugerencia de que las preocupaciones prcticas pueden
dirigir la actividad cientfica apunta a la ms polmica afirmacin de
que lo que se presenta como conocimiento cientfico quiz refleje
en s mismo los intereses de aquellos que llevan a cabo las investiga-
ciones. Y aqu es donde entramos en el campo de la sociologa del
conocimiento, que insiste en que habra que estudiar la ciencia como
cualquier otra disciplina: observando cmo expresa y mantiene los in-
tereses y valores de quienes la construyen. Puede que la supuesta ver-
dad objetiva de las teoras cientficas no tenga influencia alguna a la
hora de explicar sus orgenes o el porqu de que sus partidarios las de-
fiendan. Son evidentes los paralelismos entre esto y la idea posmoder-
na descrita antes: si cada teora cientfica ha de ser entendida como un
sistema conceptual que no puede juzgarse segn los parmetros de
ningn otro, ninguna teora puede pretender estar ms cerca de la ver-
dad. La sociologa del movimiento cientfico vincula la existencia de
visiones alternativas de la realidad a los intereses de los grupos que las
promueven. Los exponentes originales de esta perspectiva sociolgica
se conocen a menudo como la Escuela de Edimburgo, pues muchos de
ellos al principio dieron clase en la Science Studies Unit de la Univer-
sidad de Edimburgo (Bames y Shapin, 1979; Bames, Bloor y Henry,
1966). stos sostienen que la ciencia es una actividad social como
cualquier otra y que debe ser analizada mediante mtodos sociolgi-
cos. Las afirmaciones de los cientficos hay que tomarlas como las rea-
lizadas por los pensadores religiosos o ios dirigentes polticos. Igual
que las religiones y los sistemas polticos expresan los intereses de
grupos concretos de la sociedad (por lo general, los gobernantes),
tambin el conocimiento cientfico expresa los valores de aquellos que
lo elaboran. Las teoras cientficas no son conjuntos de hechos, sino
modelos del mundo que pueden ser puestos a prueba por los hechos en
cierto grado. Sin embargo, estos hechos no determinan de manera ab-
soluta la estructura de las teoras, con lo que stas pueden verse in-
fluidas por imgenes del mundo dictadas por valores sociales. Como
revel el estudio de Shapin y Schaffer (1985), estos intereses pueden
ser filosficos o polticos amn de econmicos, o acaso reflejen riva-
lidades profesionales. La cuestin es que, para comprender qu ocurre
realmente en cualquier investigacin cientfica, no podemos limitar-
nos a presuponer que dicha investigacin est siendo determinada por
la estructura de un mundo real que se hallar representado con pre-
cisin por algn modelo satisfactorio.
Los crticos de la Escuela de Edimburgo sostienen que la imagen
de la ciencia es poco realista. La ciencia debe ofrecer conocimiento
del mundo real o no nos ayudar a controlar ese mundo por medio de
la tecnologa. Si los valores sociales por s solos determinan lo que
debe considerarse conocimiento cientfico, los cientficos tendrn las
manos libres para formular cualquier teora que escojan y luego sim-
plemente manipular las pruebas para que parezca que funciona. La
teora sera aceptada sin sentido crtico por todos los que compartieran
los mismos valores sociales. Por otro lado, sera rechazada por los que
tuvieran unos valores diferentes, y jams podra suscitarse un consen-
so cientfico con respecto a qu teora es la mejor. No obstante, el he-
cho de que la comunidad con frecuencia se acerque bastante a un con-
senso evidentemente no excluye la posibilidad de que ciertos factores
sociales determinen los orgenes de la teora satisfactoria (aqu viene
al caso la teora de la seleccin natural de Darwin). Como respuesta,
los socilogos insisten en que no afirman que los cientficos inventen
sobre la marcha. Por el contrario, estn especialmente interesados en
las distintas maneras en que usan los resultados de sus experimentos,
sus instrumentos y sus medidas para convencer a los dems de la su-
perioridad de sus programas de investigacin (Collins, 1985; Latour,
1987). En todo caso, sealan que en una situacin dada habr lns de
un modo de seguir adelante con las investigaciones y tambin ms de un
modo de disear un modelo viable. Qu rea de estudio -y qu mo-:
delo-- se elija finalmente depender de los intereses del grupo con-
creto de cientficos implicados. Puede que, a la larga, los defensores
de un modelo sean capaces de convencer al conjunto de la comunidad de
que aqul ofrece la mejor solucin, pero el hecho de que incluso la f-
sica haya experimentado revoluciones conceptuales daa entender que
las teoras satisfactorias no ofrecen representaciones correctas del
mundo real en un sentido absoluto.
En un rea compleja y cargada de valores, como la biologa de la
naturaleza humana, es posible construir modelos en competencia
cada uno de los cuales parece funcionar como fundamento de la in-
vestigacin cientfica, y entonces las posibilidades de convencer a
todo el mundo de que una teora concreta es correcta son ms limita-
das. Esto es as en parte porque ms de un rea de la ciencia puede
reclamar el derecho a ofrecer teoras pertinentes a las cuestiones prin-
cipales. Como es lgico, los bilogos preferirn modelos de natura-
leza humana que subrayen el papel determinante de los factores bio-
lgicos, pues esto les permite insistir en que debe tomarse en cuenta
su pericia. Los cientficos sociales quieren descartar la biologa, pues
ellos aparecen como los nicos expertos apropiados. Ms grave an
es el hecho de que los valores polticos determinen lo que se consi-
dera como teorizacin aceptable -sin embargo, nadie asume que
ideas concordantes con los propios valores tengan ms probabilida-
des de generar ciencia buena, no contaminada (vase cap. 18, Bio-
loga e ideologa)-. Los conservadores acaso intenten defender
que ciertos tipos de conducta humana, o ciertas limitaciones de la ca-
pacidad humana, se deben a nuestra biologa: son naturales y por
tanto inevitables, e imponen restricciones en estructuras sociales, que
pasamos por alto por nuestra cuenta y riesgo. Los liberales quiz
quieran negar el papel de estos factores, por lo que tal vez afirmen
que una mejora de las condiciones efectivamente permitira avanzar
hacia una sociedad mejor.
Cada bando tratar de explotar la presunta superioridad de la cien-
cia en beneficio propio. Intentar desacreditar la postura de sus adver-
sarios tachndola de mala ciencia o ciencia tergiversada. Los buenos
siempre hacen ciencia irrefutable y objetiva; los malos andan desca-
rriados a causa de sus preferencias polticas, religiosas o filosficas.
No obstante, la dificultad de resolver algunos debates sugiere que no es
vlida la afirmacin de objetividad total de ningn bando. Cada uno
permite que sus criterios para hacer buena ciencia estn determina-
dos por sus ideas preconcebidas. Los socilogos de la ciencia sostienen
que unos y otros estn igual de equivocados: es su poltica la que em-
puja a la gente a posturas polarizadas en las que un bando u otro es re-
chazado, a efectos prcticos, como trivial o intrascendente. Dado que
las posiciones enfrentadas reflejan valores sociales y polticos profun-
damente arraigados, no debe sorprender que ninguno de los bandos pa-
rezca capaz de lograr una victoria permanente en el debate, por mucho
que uno y otro aseguren estar haciendo ciencia buena.
Las encarnizadas controversias que se han producido (y se produ-
cen todava) en algunas reas de la biologa indican que no podemos
pasar por alto el cuestionamiento de los socilogos respecto a la obje-
tividad de la ciencia. Los' fsicos pueden sostener que su conocimien-
to es ms irrefutable porque es ms fcil que lo confirmen las prue-
bas experimentales, pero los socilogos no establecen distincin
alguna entre ciencias duras y blandas. Y desde luego la historia pro-
porciona ejemplos enIos que la bsqueda de conocimiento en fsica
ha reflejado los valores y creencias generales de los cientficos. Sin
embargo, al final no queremos presentar la historia de la ciencia de tal
modo que nos veamos obligados a tomar partido por uno u otro bando
en las guerras cientficas. Tanto la historia como la sociologa de la
ciencia procuran numerosas pruebas de que la ciencia es una actividad
humana, no un proceso automatizado que podra ser llevado a cabo
con el mnimo xito por un ordenador gigante. Los compromisos filo-
sficos, las creencias religiosas, los valores polticos y los intereses
profesionales han ayudado a determinar la manera en que los cientfi-
cos han construido y pronlovido sus modelos del mundo. Como mu-
cho, slo unos cuantos radicales posmodemos han afrrmado que la
ciencia es simplemente algo imaginario. Ciertos socilogos del cono-
cimiento cientfico., como los miembros de la Escuela de Edimburgo,
y los historiadores de la ciencia que han adoptado sus ideas saben que,
para que un programa de investigacin sea efectivo, sus defensores
han de generar resultados mensurables, en cuyo caso se ampla el co-
nocimiento --en el sentido de la capacidad para describir y controlar
la naturaleza-. A este respecto, algunos de los portavoces de la cien-
cia en las guerras citadas parecen estar apuntando a un objetivo equi-
vocado. La cuestin no es realmente si este vnculo con la prctica sa-
tisface el criterio de objetividad de los filsofos: si los cientficos
estaban encantados con la advertencia de Popper de que podan pro-
porcionar informacin vlida slo de forma provisional, deberan ser
capaces de aceptar el modelo cientfico ms realista suministrado por
historiadores de inclinacin sociolgica. Al final tambin los cientfi-
cos tienen algo que ganar con un modelo de desarrollo cientfico que
acepta que, efectivamente, proporciona un conocimiento mucho ms
sofisticado sobre cmo funciona el mundo pero se niega a considerar
que aqul confecciona un modelo de naturaleza totalmente imparcial
y verdadero de forma inmutable. Vivimos en una poca en que la gen-
te a menudo descubre que los cientficos toman partido en asuntos po-
lmicos relacionados con la salud pblica o el medio ambiente. Es
preciso saber que la investigacin cientfica es un proceso complejo en
el cual no es imposible que dos proyectos totalmente legtimos sugie-
ran posturas enfrentadas con respecto a determinado asunto controver-
tido. Todo aquello que ayudara a la gente a entender por qu las inves-
tigaciones nuevas no pueden ofrecer respuestas inmediatas a todos los
problemas complejos sera una ventaja, y no un peligro, para los que
estn tratando de defender la integridad y la autoridad de la ciencia.
Por qu ciencia moderna?
Este libro plantea una historia de la ciencia moderna, pero ahora ex-
plicaremos en pocas palabras por qu nos centramos tanto en los lti-
mos siglos. Una generacin anterior de estudiosos habra dado por
sentado que una visin general de la historia de la ciencia deba co-
menzar con la filosofa natural de los antiguos griegos, reconocer las
importantes aportaciones del islam y a continuacin ocuparse del re-
nacer del aprendizaje en el Occidente medieval, antes de pasar a abor-
dar la revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII. Al tomar esta re-
volucin como punto de partida, no pretendemos sugerir que los
avances anteriores fueran insignificantes, y a quienes deseen saber
ms acerca de los fundamentos sobre los que se ha erigido la ciencia
moderna les instamos a que consulten el estudio de David Lindberg ti-
tulado Los inicios de la ciencia occidental: la tradicin cientfica eu-
ropea en el contexto filosfico, religioso e institucional (desde 600
a.C. hasta 1450) (1992). Es especialmente importante que reconozca-
mos la deuda que la ciencia moderna tiene no slo con la antigedad
clsica sino tambin con la civilizacin del islam, que alimentaron y
difundieron las tradiciones de la antigua filosofa natural y procuraron
una base esencial para avances posteriores en Europa. Debemos tam-
bin sealar que a la cultura china debemos numerosos inventos im-
portantes, entre ellos la plvora y la brjula magntica, junto a una fi-
losofa de la naturaleza muy distinta de la que a la larga surgi en
Occidente. Science and Civilisation in China [Ciencia y civilizacin
en China], el monumental estudio de Joseph Needham, alaba esta tra-
dicin alternativa. En dicho estudio Needham tambin intent respon-
der a la controvertida pregunta de por qu China no parti de estos ci-
mientos para generar una revolucin cientfica equivalente a la que se
produjo en Europa (Needham, 1969).
Al reconocer las aportaciones realizadas por otras culturas, evita-
mos la inferencia de que la revolucin cientfica con la que empeza-
mos fue una verdadera revolucin en virtud de la cual apareci de la
nada un enfoque de la naturaleza totalmente nuevo que dio a Europa
el predominio mundial en el estudio de la naturaleza. Un producto de
la nueva perspectiva sociolgica de la historia es la versin de Shapin
de la revolucin (1996), que declara abiertamente que sta no exis-
te, pues la ciencia moderna surgi de una serie de actividades y acti-
tudes cambiantes que influyeron en todas las reas de la vida y las cre-
encias de la poca. Pero al final s apareci una nueva clase de
actividad que denominamos ciencia, lo que se tradujo en una explo-
sin de nuevos mtodos, teoras, organizaciones y aplicaciones prcti-
cas. Los nuevos avances en la historia de la ciencia descritos anterior-
mente han solido centrarse en el perodo moderno precisamente por-
que es durante los ltimos siglos cuando emergi el tipo de actividad
que reconocemos como ciencia -y los cambios llegan a ser an ms
asombrosos cuando entramos en la poca moderna de la ciencia ma-
yor impulsada por los intereses industriales y militares-o Compare-
mos el anuario Critical Bibliography publicado por la revista 1sis en
1975, por ejemplo, con otro de un ao ms reciente, y veremos que el
cambio de nfasis es sorprendente. El nmero de publicaciones sobre
ciencia antigua, ciencia islmica, ciencia medieval y ciencia del Re-
nacimiento ha permanecido ms o menos estacionario (y ha disminui-
do como proporcin del total). Las publicaciones sobre el perodo que
va del siglo XVII al siglo XIX han aumentado ligeramente. Pero 10s'es-
tudios sobre la ciencia del siglo xx se han incrementado de forma es-
pectacular, de modo que en la actualidad son con mucho la principal
categora de publicaciones. Y gran proporcin de estos estudios sobre
el siglo xx se centra en la ciencia americana -pues es sta la que est
haciendo casi toda la historia as como casi toda la ciencia.
Este cambio de nfasis es casi con toda seguridad un reflejo de la
tendencia moderna a considerar la historia de la ciencia menos en tr-
minos de innovaciones conceptuales (tericas) y ms en funcin de es-
cuelas de investigacin, avances prcticos y la cada vez mayor influen-
cia del gobierno y la industria. Cuando se centraba la atencin en la
historia de las ideas cientficas (incluyendo la idea del propio mtodo
cientfico), pareca evidente que la filosofa natural de los griegos deba
constituir el punto de partida: comenzar con la revolucin cientfica ha-
bra dejado al conjunto del proyecto sin cimientos. Pero si la ciencia se
defme ms desde el punto de vista de cmo funciona la comunidad
cientfica moderna, parece menos obvio que las formas de conocimien-
to natural obtenido en entornos sociales diferentes sean fundacionales
(aunque el estudio de cmo funciona la ciencia en esas otras sociedades
debera ser de inters a efectos comparativos). Los historiadores han
acabado interesndose ms por la creacin de redes profesionales defi-
nidas por sociedades cientficas, publicaciones y departamentos de uni-
versidades y del gobierno as como por la interaccin de los cientficos
con la industria, el gobierno y el gran pblico. stas son instituciones y
conexiones establecidas en el perodo que va desde el siglo XVII al xx.
Tambin ha habido un enonne incremento en la cantidad real de avan-
ces cientficos que se estn haciendo en el perodo moderno, que ade-
ms aumenta continuarnente (lo que en 1975 era ciencia nueva ahora ya
es historia). Al mismo tiempo, la historia de la ciencia ha asumido un
nuevo papel en los departamentos de estudios sobre la ciencia, de tal
modo que aqu hay que centrarse casi forzosamente en los avances que
conducen directamente a los dilemas del mundo moderno.
En reconocimiento de este cambio de nfasis, hemos decidido cen-
tramos en la ciencia desde el siglo XVII e incluir en esa rea una am-
plia variedad de temas que no vaya en menoscabo del carcter prcti-
co de un libro de un solo volumen. La primera parte se ocupa de
manera tradicional de los progresos en el seno de la propia ciencia, co-
menzando con la revolucin cientfica y dirigiendo luego la atencin a
las cuestiones principales de.cada ciencia por separado. Hemos inten-
tado combinar el inters clsico por la aparicin de teoras nuevas con
el enfoque moderno basado en la aparicin de disciplinas y programas
de investigacin, incluyendo ilustraciones de reevaluaciones facilitadas
por nuevos mtodos de estudio. La segunda parte ofrece un conjunto
ms temtico de muestras representativas a travs de la historia de la
ciencia, que incluyen intereses tradicionales como las conexiones con
la tecnologa, la medicina o la religin, junto a reas nuevas de estu-
dio como la ciencia popular. Con independencia de la seccin por la
que empiece, recuerde el lector que puede siempre obtener una pers-
pectiva ms amplia buscando las remisiones, que ponen de manifiesto
cmo se entrelazan todos los temas. No pretendemos que vaya a re-
sultar fcil hacerse con una visin general, pero esperamos que en el
proceso el lector adquirir una renovada consideracin por la ciencia
y una mejor comprensin de su importancia en nuestra vida.
Referencias bibliogrficas
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Primera parte:
Hitos en el desarrollo de la ciencia
2
La revolucin cientfica
H
ubo de veras una revolucin cientfica durante el siglo XVII?
Tradicionalmente, la respuesta a esta pregunta ha sido un s
rotundo. Segn este parecer, los cambios fundamentales que se pro-
dujeron en los diversos modos como la cultura occidental examinaba
.el universo, y los mtodos utilizados para indagar sobre el mismo du-
rante ese perodo, fueron tan radicales que merecen ser calificados de
revolucionarios. No slo eso, sino que esos cambios tuvieron tal im-
pacto en nuestro conocimiento del cosmos y el lugar que ocupamos en
l que deberan ser considerados excepcionales. En otras palabras, lo
que aconteci en el siglo XVII no fue solamente una revolucin cient-
fica sino la revolucin cientfica. Partiendo de esta perspectiva, lo que
sucedi durante esa revolucin fue nada menos que el nacimiento de
la ciencia moderna. Por eso, si este enfoque histrico es correcto, los
grandes nombres que asociamos a la revolucin cientfica -CoPrni-
co, Descartes, Galileo, Kepler y Newton- tienen legtimo derecho a
ser considerados los padres de la ciencia moderna. No slo hicieron
grandes descubrimientos y formularon teoras nuevas, sino que tam-
bin introdujeron un nuevo mtodo -el mtodo cientfico- que nos
proporcion un conocimiento seguro y fiable del mundo que nos ro-
dea.
Esta manera de observar la historia de la ciencia tiene tambin una
historia propia. Muchos protagonistas de los siglos XVI y XVII que in-
tervinieron en los debates filosficos y descubrimientos que dieron for-
ma a la revolucin cientfica enseguida se vieron a s mismos en la van-
guardia de un movimiento intelectual revolucionario. Por ejemplo, el
filsofo-cortesano ingls Francis Bacon no vea con muy buenos ojos
la filosofa griega --una especie de sabidura totalmente contraria a la
investigacin sobre la verdad>>-- si la comparaba con los logros cient-
ficos de su poca. A su juicio, la clave era la disposicin a experimen-
tar y reconocer que el conocimiento debe ser buscado bajo la luz de la
naturaleza, no trayndolo desde la oscuridad de los tiempos antiguos.
En una lnea p a r e c i d ~ Voltaire, el escritor de la Ilustracin, celebr los
xitos alcanzados por Bacon, Robert de Boyle e Isaac Newton a costa
de Aristteles, Platn y Pitgoras. En los siglos XIX y XX, los aconteci-
mientos del siglo XVII se recordaron al menos como un nuevo flore-
cimiento del intelecto humano tras el largo estancamiento de la Edad
Media. El historiador del siglo xx Alexander Koyr sostena que el'lo-
gro de los fundadores de la ciencia moderna haba sido destruir un
mundo y sustituirlo por otro (Koyr, 1968). Su coetneo Herbert But-
terfield, en su obra clsica The Origins ofModern Scence [Los orge-
nes de la ciencia moderna], deca de la revolucin cientfica que lo
eclipsa todo desde los orgenes del cristianismo y reduce el Renaci-
miento y la Reforma al nivel de meros episodios (Butterfield, 1949).
En los ltimos aos, las opiniones de los historiadores de la revo-
lucin cientfica -yen especial de su estatus excepcional- han su-
frido notables revisiones (Shapin, 1996). y ello por varias razones. En
la actualidad, los historiadores se resisten a aceptar que tenga algn
sentido hablar de ciencia durante el siglo XVII. Se admite que, en
realidad, los hombres de ciencia y los filsofos naturales del siglo XVII
(como se describiran a s mismos) se dedicaban a un conjunto diver-
so de actividades cuyo encaje en las ideas modernas sobre la ciencia
acaso fuera discutible. Actualmente, tambin sabemos mucho ms so-
bre las actividades generadoras de conocimiento durante la Edad Me-
dia, debido a lo cual muchos historiadores sostienen que hay una im-
portante continuidad entre las ideas y prcticas medievales y las
posteriores. Por tanto, es mucho ms difcil mantener que lo sucedido
en el siglo XVII constituy despus de todo una ruptura sin preceden-
tes con el pasado. Por regla general, la mayora de los historiadores de
la ciencia se sienten cada vez ms incmodos con la idea de que exis-
La revolucin cientfica 33
te un nico mtodo cientfico. Sin esta creencia en el mtodo cientfi-
co queda cada vez menos claro en qu consiste la revolucin cientfica.
No obstante, sigue habiendo una buena razn para seguir utilizando el
concepto. Como hemos acabado de ver, muchos comentaristas del si-
glo XVII crea.Tl a pies juntillas que estaban participando en un proceso
revolucionario. Si hemos de tomar en serio nuestros temas y opinio-
nes, desde luego sigue valiendo la pena analizar precisamente qu es-
taban haciendo y por qu pensaban que era tan importante.
En este captulo se har un repaso general muy bsico y necesaria-
mente breve de la revolucin cientfica. Empezaremos examinando las
inmensas transfonnaciones que tuvieron lugar en astronoma, una
ciencia que, al menos segn las versiones clsicas, experiment du-
rante ese perodo un cambio verdaderamente inusitado. Cuando pien-
san en la revolucin cientfica, a la mayora de las personas les viene
a la cabeza ese cambio enorme de perspectiva desde un universo cen-
trado en la tierra (o geocntrico) a un universo heliocntrico en el que
aqulla queda relegada a la condicin de simple planeta que gira alre-
dedor del sol. A continuacin analizaremos la filosofa mecanicista de
muchos disertadores del siglo XVII que se vean en el meollo mismo
de las nuevas perspectivas sobre la naturaleza que se estaban propo-
niendo durante dicho perodo. Tambin abordaremos la aparicin de
nuevas formas de conocimiento, amn de nuevas ideas. Los filsofos
hablaban de experimentos y de matemticas al tiempo que proporcio-
naban herramientas nuevas e incluso un nuevo lenguaje que poda uti-
lizarse para comprender la naturaleza. Terminaremos el captulo con
una aproximacin al clebre Isaac Newton, aclamado por muchos de
sus contemporneos como el hombre que cre en solitario la Nueva
Ciencia. Un breve examen de sus logros nos brindar una buena oca-
sin para responder a la pregunta con la que inicibamos el captulo:
hubo de veras una revolucin cientfica?
Reubicacin del cielo
Desde luego, en su concepcin habitual, la astronoma fue uno los m-
bitos controvertidos de la revolucin cientfica. Muchos de los nom-
bres importantes que relacionamos inmediatamente con aquella gran
transformacin intelectual pertenecen a astrnomos que ejercan
como tales. Recordemos a Tycho Brahe, Copmico, Galileo, Kepler o
incluso Newton. No obstante, hablando con propiedad, antes del siglo
XVII en realidad la astronoma no formaba parte en absoluto de la filo-
sofa natural. Se consideraba que, al igual que las matemticas, se de-
dicaba slo a accidentes y apariencias, mientras corresponda a la fi-
losofa natural encargarse de las causas reales de las cosas. Esto era
mucho ms que una simple distincin tcnica. Significaba, por ejem-
plo, que la astronoma ocupaba un lugar distinto del de la filosofa na-
tural en los planes de estudio universitarios. Tambin implicaba que
los astrnomos, igual que los matemticos, tenan un estatus intelec-
tual y social inferior al de los profesores de filosofa natural. sta fue
una de las razones, como veremos ms adelante, de que Galileo estu-
viera tan satisfecho de haber convencido a Cosm.e de Mdicis para que
le contratara como filsofo de la corte y no como matemtico. Sin em-
bargo, como se supona que su cometido era slo el aspecto de las co-
sas y no su realidad, no caba esperar que los astrnomos crearan mo-
delos del cielo que fueran realistas en modo alguno. Su misin
consista simplemente en encontrar modelos que les permitieran des-
cribir y predecir con precisin los movimientos aparentes de los cuer-
pos celestes ms que hallar formas de explicar cmo era realmente la
estructura del universo, tarea esta reservada a los filsofos naturales.
Hablando en trminos generales, los filsofos naturales del siglo XVI
coincidan en una perspectiva aristotlica del universo. Segn este
modelo, la tierra estaba en el centro mismo del cosmos, mientras que
la luna, el sol y los planetas giraban alrededor de ella en diversas esfe-
ras. La esfera de la luna defina la frontera entre el corruptible y cam-
biante mundo sublunar y el incorruptible e invariable cielo de encima.
La mayora de los astrnomos de la poca adoptaron una versin del
modelo ptolemaico del universo (fig. 2.1), elaborado por el astrnomo
alejandrino Claudio Ptolomeo en el siglo 11 d.C. Ptolomeo haba per-
feccionado varias mejoras del modelo bsico aristotlico, incluyendo
una descripcin y una prediccin ms exactas de los movimientos
aparentes de los cuerpos celestes. Introdujo innovaciones como los
epiciclos (en virtud de los cuales los planetas deban describir rbitas
FIGURA 2.1. El universo ptolemaico como aparece ilustrado en Cosmograp-
hia (1539), de Petrus Apianus. La tierra se halla en el centro del universo,
con la luna. el sol y los cinco planetas dando vueltas a su alrededor. La esfe-
ra de estrellas fijas seala la frontera exterior del universo.
circulares en torno a puntos fijos de sus esferas as como rbitas cir-
culares alrededor de la tierra (fig. 2.2) Ylos ecuantes (compleja estra-
tagema mediante la cual la velocidad a la que un cuerpo celeste daba
vueltas alrededor de la tierra se calculaba de tal modo que era cons-
tante con respecto a un punto distinto del centro de la rbita). Con ar-
gucias los discpulos de Ptolomeo pudieron crear tablas y mapas
muy precisos del movimiento del cielo. Sin nadie pensaba
que estos epiciclos y ecuantes describieran en. absoluto la realidad.
Eran simples tcnicas geomtricas utilizadas para guardar las apa-
riencias. Segn la filosofa natural el movimiento circu-
lar perfecto slo era posible en la esfera superlunar incorruptible
1966; Lloyd, 1970, 1973).
Cuando en 1543 el clrigo polaco Nicols Coprnico public su
Sobre las revoluciones de los orbes result muy fcil para sus
contemporneos interpretarlo tambin precisamente de esa manera.
De hecho, cualquier otra forma se habra considerado un tanto extra-
a. Copmico sostena que se podan obtener predicciones ms preci-
sas de los movimientos de los cuerpos celestes -y acabar con algunos
de los aspectos estticamente ms discutibles del modelo ptolemaico,
p
(a)
AE-
(b)
-VE
FIGURA 2.2. Ejemplo de cmo Ptolomeo utilizaba construcciones geomtri-
cas como los epiciclos para generar una imagen ms precisa de los movi-
mientos planetarios. En este caso, la disposicin de los epiciclos en la iz-
quierda da lugar al movimiento representado en la derecha.
como los ecuantes- dando por sentado que era el sol y no la tierra el
que estaba situado en el centro del cosmos. Para muchos de sus lecto-
res esto simplemente pareca otro ingenioso intento de guardar las
apariencias y. confeccionar tablas y mapas de estrellas ms exactos.
No el prefacio de Sobre las revoluciones s haca una afmna-
cin sorprendente: sugera que su modelo reflejaba la realidad fsica
(fig. 2.3). Copmico pareca sostener que la astronoma tena derecho
a parte del territorio intelectual habitualmente ocupado por la filosofa
natural. Si estaba en lo entonces su libro tendra repercusiones
verdaderamente revolucionarias. No slo sugera que los astrnomos
podancompetir con los filsofos naturales por estatus y autoridad in-
sino tambin que la tierra y la humanidad no estaban, des-
pus de en el centro del universo. Sin embargo, el efecto de di-
cha afrrmacin qued anulado por la insercin, en el texto publicado,
de un prlogo sin fmnar escrito por un amigo de Coprnico, el clrigo
luterano Andreas que dejaba sentado que la sugerencia de la
realidad fsica del modelo heliocntrico era en definitiva slo una elu-
cubracin intelectual. Nada haca sospechar que sta no fuera la opi-
nin de y como muri poco despus de la publicacin, no
hubo forma de averiguarlo.
Coprnico apenas hizo algn esfuerzo para divulgar su innovacin
potencialmente prodigiosa. Sin seguramente para su ms fa-
moso el astrnomo, matemtico y filsofo natural italia-
no Galileo Galilei, la publicidad era lo fundamental. En el verano de
1609, Galileo, a la sazn humilde profesor de matemticas de la Univer-
sidad de Padua, orient su recin perfeccionado telescopio hacia el cielo
y se vali de l para hacer diversos descubrimientos y afirmaciones sor-
prendentes. En su Siderius nuncius publicado un ao despus, Galileo
aseguraba haber visto con su artilugio ciertas novedades: por
innumerables estrellas nuevas jams antes observadas o catalogadas,
as como imperfecciones en la superficie de la supuestamente inco-
rruptible luna. Y lo ms importante, haba descubierto cuatro planetas
nuevos que, segn giraban alrededor de Jpiter y no de la tie-
rra como se supona que hacan los otros. Galileo denomin estrellas
mediceas a los nuevos planetas y dedic su libro al gran duque Cos-
me de Mdicis de la Toscana en un intento finalmente logrado de con-
~ ~ Apedir dc:fcription ofme Ccrlelal1Orbes;
.:ctI,tIt-1tI 1MR41111tillll JMlriw'IN .
?ytb"lm.-s,fIc.
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FIGURA 2.3. El universo copemicano como aparece ilustrado en A Perfit
Description ofthe Coelestiall Orbes (1576), de Thomas Digges. El sol est
situado en el centro del universo, con la tierra y otros planetas dando vueltas
a su alrededor, mientras la luna gira alrededor de la tierra. Obsrvese que el
universo todava est delimitado por la esfera de estrellas fijas.
seguir el patrocinio del poderoso magnate (Biagioli, 1993). Como re-
comPensa obtuvo un importante c'ambio de estatus. Fue nombrado pro-
fesor de filosofa en la Universidad de Pisa y matemtico y filsofo de
la corte al servicio de Cosme.. Aquello supuso tambin un cambio en el
estatus de la astronoma. De hecho, para preservar su recin adquirido
prestigio, Galileo tuvo que sostener que sus descubrimientos astron-
micos tenan tambin profundas consecuencias filosficas.
Cuando en 1632 public su clebre Dilogo sobre los dos mxi-
mos sistemas del mundo ptolemaico y copernicano, Galileo ya tena
fama de polemista. En muchos aspectos, esto formaba parte de su tra-
bajo. De l se esperaba que entretuviera a sus benefactores de la corte
florentina con debates ocurrentes. No obstante, en el Dilogo... fue un
poco ms lejos. Se vali de sus descubrimientos telescpicos y otros
argumentos para organizar una apenas velada defensa de la verdad f-
sica de la teora copemicana. Afrrmaba que los datos del cielo aporta-
dos por su telescopio respaldaban dicha teora y reforzaban los argu-
mentos fsicos a favor de la rotacin de la tierra. El resultado fue
desastroso para Galileo. El Santo Oficio lo mand llamar a Roma, lo
oblig a retractarse de sus creencias copemicanas y lo envi al exilio.
Su libro fue prohibido. Es importante dejar clara la discusin que tuvo
lugar entre Galileo y la Iglesia Catlica (vase cap. 15, Ciencia y re-
ligin). En el pasado, la Iglesia no haba puesto objeciones a discutir
las ideas copemicanas siempre y cuando se expresaran en trminos
hipotticos y se reconociera la autoridad suprema de las Escrituras a la
hora de decidir sobre la cuestin. Por tanto, el pecado de Galileo esta-
ba no tanto en lo que haba dicho cuanto en el modo como lo haba di-
cho. Su desafo iba dirigido a la autoridad de la Iglesia y su legitimi-
dad como rbitro intelectual y tambin a la validez de la teora
aristotlica del universo (Redondi, 1987).
El ejemplo de la carrera de Galileo hace hincapi en la creciente
importancia del mecenazgo en el apoyo al trabajo astronmico duran-
te los siglos XVI y XVII. Para hacerse un nombre, Galileo necesitaba
el respaldo econmico y cultural de Cosme de Mdicis. La funcin del
patrocinio queda tambin muy clara en el caso del astrnomo dans
Tycho Brahe, el cual siendo noble, hijo de un influyente miembro de
la corte danesa, se encontraba en una envidiable posicin para finan-
ciar su carrera como astrnomo as como para obtener un sostn sin
precedentes de la corona danesa. El rey lleg a concederle una isla en-
tera en la que construir su observatorio particular de Uraniborg
(fig. 2.4). Pero su camino no estuvo exento de dificultades. Para un
miembro de la nobleza, la astronoma no era una ocupacin habitual.
A Tycho le cost convencer a su familia y a sus pares aristcratas de
que le permitieran satisfacer su pasin por la astronoma, as como a
la comunidad de eruditos astrnomos de que lo admitieran en su seno
como miembro de pleno derecho. Alcanz cierta fama con una serie
de detalladas observaciones sobre la Estrella Nueva que apareci en el
cielo en 1572 --que ahora llamaramos supernova-. Las observacio-
nes de Tycho fueron especialmente interesantes porque, segn deca,
en ellas no se apreciaba indicio alguno de paralaje estelar. En-otras pa-
labras, ponan de manifiesto que la Estrella Nueva se encontraba d-
masiado lejos para estar dentro de la esfera sublunar de la fsica aris-
totlica. En vez de ello, podan considerarse como una prueba de
corrupcin y cambio en la supuestamente incorruptible e invariable
esfera superlunar.
Instalado en Uraniborg, Tycho Brahe alcanz fama gracias a ob-
servaciones astronmicas de una precisin inaudita, para las cuales no
se vali de ningn telescopio. Lo que hizo fue disear y encargar los
mejores instrumentos astronmicos que le permitan sus grandes re-
cursos financieros. Y los emple para ubicar con exactitud las posi-
ciones de los planetas. Este trabajo de observacin desempe un pa-
pel esencial en la creacin de tablas astronmicas, utilizadas entre
otras cosas para confeccionar el calendario y establecer la poca ade-
cuada de las festividades religiosas (como la Semana Santa). ste era
uno de los principales usos que se dio al nuevo modelo copemica-
no del universo, y las observaciones de Tycho sirvieron para que di-
chas tablas fueran an ms precisas. Sin embargo, Brahe no era co-
pemicano. Aunque simpatizaba con los seguidores de Copmico, du-
daba del movimiento de la t i e r r a ~ As que se le ocurri una soluCin
propia, un sistema en el que la tierra permanecera en el centro del uni-
verso con el sol y la luna dando vueltas a su alrededor y el resto de los
planetas girando alrededor del sol. Era un sistema que a simple vista po-
da parecer que conservaba lo mejor de ambos mundos, manteniendo la
FIGURA 2.4. Imagen del observatorio de Tycho Brahe, en Uraniborg, de As-
tronomiae instauraie mechanica (Mecnica de la astronoma renovada), de
Tycho Brahe (1587). Obsrvese los instrumentos y los asistentes trabajando
en un segundo plano.
integridad y la verosimilitud del cosmos geocntrico aristotlico aun-
que aadindole la precisin y la simplicidad del modelo copemicano.
La controversia que rode los orgenes del sistema del universo
ideado por Tycho fue lo que despert la atencin del astrnomo dans
Johannes Kepler. Tycho estaba inmerso en una virulenta discusin con
otro alemn, Nicolai Reymers Ursus, sobre el nuevo sistema, y afir-
maba que Ursus haba plagiado aspectos importantes del mismo.
Tycho se convirti en mecenas de Kepler, a quien reclut en su cam-
paa para desacreditar a Ursus. El propio Tycho se haba trasladado
por entonces a Praga para ser cliente de Rodolfo 11, el emperador del
Sacro Imperio Romano, y contrat a Kepler para que escribiera una
defensa de sus derechos de originalidad frente a Ursus y para reducir
el inmenso volumen de datos de observacin acumulados durante su
carrera a una forma que pudiera utilizarse para demostrar la superiori-
dad del sistema tycnico. Kepler, alumno del astrnomo alemn Micha-
el Maestlin, ya estaba adquiriendo cierta fama en los crculos astronmi-
cos. Tras la muerte de Tycho en 1601, enseguida acab sucedindole
como matemtico imperial de Rodolfo, y hered sus valiossimos instru-
mentos astronmicos junto a sus todava ms valiosos datos registrados.
Fue otro ejemplo de la importancia del mecenazgo real y aristocrtico
para mantener la labor astronmica y de lo esencial que era tener ac-
ceso a recursos.
Kepler no se mostr nada ansioso por utilizar los montones de ob-
servaciones de Tycho para defender el sistema celeste de su antiguo
maestro. Igual que muchos de sus contemporneos del siglo XVII, era
platnico, estaba convencido de que el universo funcionaba conforme
a principios armnicos. Se tomaba en serio la msica de las esferas. Sin
embargo, a diferencia de la mayora de sus coetneos, tambin era un
copemicano comprometido. En El secreto del universo de 1596 ya ha-
ba articulado un sistema del universo en el que las distancias entre las
rbitas en las que los planetas giraban alrededor del sol estaban deter-
'minadas por la secuencia de los slidos regulares platnicos (fig. 15.2,
p. 443). Kepler tard aos en reducir las observaciones de Tycho a la
simple ley que, como platnico convencido, estaba seguro de que los
planetas seguan. En 1607 public los resultados, segn los cuales tan-
to Copmico como Tycho se habran equivocado. Los planetas no gi-
raban alrededor del sol en crculos, sino que el recorrido que segua
cada uno era una elipse. Tras saldar la deuda con su maestro, Kepler re-
gres a su fascinacin por la armona y en 1619 public su Harmonice
mundi, donde dejaba clara su conviccin de que el universo funciona-
ba de acuerdo con las leyes de la armona. El hecho de que un simple
astrnomo y matemtico (bien es cierto que antiguo matemtico impe-
rial del emperador del Sacro Imperio Romano) pudiera hacer contribu-
ciones importantes a esa clase de discusin sobre filosofa natural era
un ejemplo del nuevo estatus adquirido por la astronoma.
Durante ms o menos el siglo que sigui a la publicacin de Sobre
las revoluciones de Copmico, los crculos astronmicos fueron acep-
tando gradualmente la postura heliocntrica. Pero mientras la astrono-
ma permaneciera subordinada a la filosofa natural y limitara su objeti-
vo a guardar las apariencias, poca trascendencia tendra esa aceptacin
gradual. El sistema copemicano simplemente ofreca un mtodo ms
eficaz para calcular los movimientos de los planetas. Podra decirse,
cuando menos, que el cambio realmente decisivo no fue el paso del
geocentrismo al heliocentrismo sino la eliminacin de la barrera entre
las esferas sublunar y superlunar y la ampliacin de la corrupcin te-
rrenal hasta abarcar los movimientos de las estrellas. Estos cambios
fonnaban parte de otras variaciones en el estatus social y cultural de
los astrnomos y los filsofos naturales. Junto con la barrera fsica en-
tre la tierra y el cielo, se estaba desmoronando la barrera social entre
la filosofa natural y la astronoma. Cada vez estaba ms justificado
que los simples astrnomos manifestaran opiniones sobre cuestiones
filosficas. El lugar social de la astronoma tambin estaba cambian-
do. Todos los astrnomos que hemos visto hasta ahora alcanzaron la
fama fuera del enclaustrado mundo de las universidades. En la astro-
noma y, como veremos, tambin en la filosofa natural, el lugar del
conocimiento iba a ser cada vez ms el foro cvico.
Magia y mecanismo
Qu clase de mundo describan los nuevos sistemas de filosofa na-
tural surgidos en ese perodo? Un rasgo comn a los diversos sistemas
filosficos naturales nuevos propuestos durante los siglos XVI y XVII
era la conciencia clara de que resultaban novedosos. Se escribieron li-
bros con ttulos como Novum organum (Francis Bacon), La nueva
ciencia del movimiento (Galileo) o Phonurgia nova (Athanasius Kir-
cher); las aspiraciones de estos autores no dejaban lugar a dudas. Que-
ran establecer una nueva base para el estudio del mundo natural. Para
el historiador, es difcil generalizar abiertamente cuando se trata de
hallar modos de describir estos nuevos sistemas de filosofa natural.
Actualmente sabemos que estos intentos de crear una ciencia nueva
variaban muchsimo, al menos en sus detalles. Haba gran desacuerdo
respecto a lo que parecera la Nueva Ciencia, cul era el modo ms se-
guro de proceder y qu deban expresar los resultados de las investiga-
ciones. Desde una ptica moderna, al menos algunas de las vas segui-
das por los protagonistas de la revolucin cientfica en su bsqueda'de
conocimiento parecen claramente poco prometedoras. Otras encajan
mejor en nuestras concepciones de lo que debera ser la ciencia. No
obstante, es importante recordar que estos primeros filsofos natura-
les modernos tenan sobre el mundo ideas muy distintas de las nues-
tras -y tambin muy diferentes sobre lo que la ciencia deba ser ca-
paz de expresar (Lindberg y Westman, 1990).
Al menos a algunos filsofos naturales, la magia les pareca una
manera prometedora de investigar la naturaleza. En los siglos XVI
y XVII hubo magos cuyas tradiciones se remontaban a la figura mito-
lgica de Hermes Trismegisto. Se consideraba que la magia era la bs-
queda de lo arcano, de cualidades ocultas de los objetos y los fen-
menos naturales. Conocer estas caractersticas ocultas permitira
comprender el funcionamiento secreto de la naturaleza y las relacio-
nes entre diferentes tipos de objetos naturales (Yates, 1964). Poda
verse con claridad que ciertos objetos concretos -por ejemplo, los
imanes- influan en otros sin que existiera contacto aparente. A mu-
chos, la astrologa tambin les pareca una va interesante para indagar
en lo oculto. Tratar de comprender cmo influan los movimientos de
las estrellas y los planetas en el desarrollo de sucesos terrenos era una
manera de vrselas con el funcionamiento oculto del universo. Asi-
mismo, la alquimia pareca ofrecer la posibilidad de entender cmo
distintas sustancias se influan recprocamente y cules podan ser sus
pualidades esenciales. En los siglos XVI y XVII hubo tambin una pr6s-
'Pera tradici6n de magia natural. Algunos magos naturales, como el
cortesano y matemtico isabelino JoOO Dee o el erudito y estudiosoj e ~
suita Athanasius Kircher, podan provocar fen6menos impresionantes
a voluntad. Kircher, .por ejemplo, era famoso por haber inventado la
linterna mgica y un reloj accionado por una semilla de girasol que se-
gua el curso del sol desde la salida hasta la puesta igual que la flor de
dicha planta, lo que pona de manifiesto la influencia oculta del sol en
los objetos naturales.
Menos controvertida -al menos para las sensibilidades moder-
nas- que la magia como herramienta para comprender la naturaleza
era la filosofa mecanicista, segn la cual la mejor manera de entender
el cosmos era considerndolo una enorme mquina, siendo tarea de la
filosofa natural averiguar cules eran los principios en que se basaba
su funcionamiento. Cuando menos en algunos aspectos, la filosofa
mecanicista era la anttesis de la tradici6n mgica, pues negaba la
existencia misma de las cualidades ocultas que la magia intentaba in-
vestigar. El mecanismo de relojera fue la metfora dominante de di-
cha filosofa. Todas las partes del reloj operabanen armona para dar
como resultado el movimiento final. As era tambin como algunos fi-
lsofos naturales visualizaban el funcionamiento del universo: todas
las partes actuando al unsono para generar los movimientos de la tierra
y los planetas. La metfora del mecanismo de relojera tena la impor-
tante ventaja de presuponer tambin la existencia de un relojero celes-
tial: si el universo era una pieza de un mecanismo complejo como un
reloj, entonces, igual que los relojes tenan relojeros, el universo deba
tener tambin un Creador. Pero la filosofa mecanicista no era aplica-
ble s610 a fen6menos a gran escala como los movimientos de los pla-
netas. Los filsofos mecnicos deditaron su ingenio a descubrir me-
canismos para todos los fen6menos de la naturaleza. Su objetivo era
desterrar totalmente de la filosofa natural las cualidades ocultas me-
diante la demostraci6n de que incluso las fuerzas ms misteriosas po-
dan reducirse al funcionamiento de principios mecnicos sencillos.
El decano de la filosofa mecanicista de principios del siglo XVII
era sin duda el matemtico y fil6sofo natural francs Ren Descartes.
Erudito de formaci6n jesutica y antiguo soldado mercenario durante
la guerra de los Treinta Aos, Descartes haba resuelto a las mil mara-
villas la reduccin de todo el conocimiento humano a principios bsi-
cos, que a la larga se tradujeron en la que seguramente es la mxima
filosfica ms reconocible de la historia modefQa: Cogito ergo sum
[Pienso, luego existo]. En su Discurso del mtodo (1637), Descartes
expuso su proyecto para una nueva y ambiciosa filosofa de la natura-
leza. Su representacin del universo era inequvocamente mecanicista.
Descartes conceba el universo como un plenum, es decir, un espacio
lleno de materia. En su cosmologa no haba sitio para el vaco. Dado
que el universo estaba lleno de materia, si se mova una parte, las otras
tambin tenan que moverse. La manera ms sencilla de lograrlo era el
movimiento en un crculo --de ah el movimiento circular de los pla-
netas alrededor del sol-. Para Descartes, por tanto, el universo cons-
taba de un nmero indeterminado de vrtices, cada uno de los cuales
giraba en torno a un solo una estrella arrastrando a los planetas con l.
Los planetas se mantenan en rbitas estables gracias a la constante
presin de materia sutil que giraba continuamente hacia fuera desde el
sol central. Descartes lleg incluso a valerse de su teora de los vrti-
ces para explicar el movimiento de las mareas -uno de los problemas
ms insolubles para los matemticos prcticos del siglo XVII.
Como suceda con otros filsofos mecanicistas, las teoras de Des-
cartes explicaban mucho ms que fenmenos a gran escala como el
movimiento de los planetas o de las mareas. En el universo de Des-
cartes, todo constaba de partculas de materia. La luz, por ejemplo,
consista en un torrente de partculas imperceptibles que salan desde
el sol. Tambin intent dar cuenta del fenmeno del magnetismo ba-
sndose en principios mecnicos, corpusculares (fig. 2.5). El magne-
tismo era uno de los ejemplos preferidos de los magos para probar la
existencia de cualidades ocultas. William Gilbert, autor de De magne-
te -la primera descripcin exhaustiva del magnetismo, publicadaen
1600-, haba llegado a comparar los efectos de los imanes con los
del alma. Segn Descartes, el magnetismo resultaba de un torrente de
corpsculos (o partculas) que salan del cuerpo magntico. Estos cor-
psculos tenan forma de tomillos de rosca derecha o izquierda, por lo
que, dependiendo de la forma, haran que los objetos a los que se acer-
caran se movieran hacia el imn o se alejaran del mismo. La filosofa
mecanicista de Descartes abarcaba incluso a los animales y las perso-
nas. Descartes describi magnficamente a todos los animales ni ms
ni menos que como mquinas complejas. Adopt el mismo enfoque
con respecto al cuerpo humano, slo que en el caso de los seres hu-
manos, stos posean un alma animada que controlaba su cuerpo me-
diante la glndula pinea!. Descartes estaba convencido de que la co-
rrecta utilizacin del mecanismo del cuerpo a travs de una dieta
apropiada poda permitir la prolongacin indefinida de la vida huma-
na (vase cap. 19, Ciencia y medicina).
El filsofo natural anglo-irlands Robert Boyle comparta con
Descartes la opinin de que todos los fenmenos naturales podan ex-
plicarse por la accin mecnica de partculas o corpsculos diminutos
de materia. Segn Boyle, en la creacin original del universo, la ma-
FIGURA 2.5. Modelo de Descartes sobre los orgenes mecnicos del magne-
tismo. Del cuerpo magntico emana un. flujo de partculas magnticas con
forma de pequeos tomillos. Cuando estas partculas atraviesan otros cuer-
llOs, hacen que stos se acerquen o se alejen del cuerpo magntico en funcin
le que los tomillos tengan rosca a la derecha o a la izquierda.
teria unifonne y homognea de la que en un principio se compona es-
taba repartida entre toda una serie de corpsculos mviles de distintas
fonnas y texturas. Eran los diferentes tamaos, fonnas y texturas de
estas partculas de materia, junto con las diversas maneras de mover-
se, lo que daba razn de las propiedades visibles y tangibles de la ma-
teria. Boyle difera de Descartes en que se mostraba bastante ms cau-
to a la hora de especificar cules eran realmente las fonnas y los
tamaos de esas partculas invisibles. Mientras Descartes estaba pre-
parado para establecer las fonnas exactas de las partculas causantes
del magnetismo, por ejemplo, Boyle se contentaba con dejar estas
cuestiones abiertas a la discusin. Por lo que a l respectaba, lo im-
portante era simplemente que estas explicaciones mecanicistas de los
fenmenos naturales en funcin de la conducta y la fonna de los cor-
psculos materiales fueran aceptadas como las ms verosmiles de en-
tre todas las disponibles. Mientras Boyle reconoca, por ejemplo, que,
en general, la mejor explicacin del color o la textura de un objeto de-
ba referirse a las clases de partculas de que constaba, admita tam-
bin que la cuestin de cmo eran exactamente aqullas segua siendo
objeto de especulacin.
La cautela con la que Boyle planteaba la cuestin de ofrecer expli-
caciones mecanicistas especficas -ms que generales- de los fen-
menos queda clara en las descripciones de sus famosos experimentos
con la bomba de aire, en los que nos detendremos ms adelante. Entre
finales de la dcada de 1650 y principios de la de 1660, Boyle llev a
cabo un conjunto de experimentos con un nuevo material, la bomba
de aire, creada para investigar las propiedades de ste. Basndose en
esos experimentos, Boyle sostena que el aire estaba compuesto de
partculas elsticas. Y debido a esta naturaleza elstica, poda resistir
cualquier fuerza ejercida sobre l y expandirse cuando dicha fuerza
desapareciera. En sus New Experiments Physico-Mechanical Tou-
ching the Spring o[the Air [Nuevos experimentos psicomecnicos en
lo tocante a la elasticidad del aire] (1660), Boyle afrrmaba que, aun-
que poda estar realmente seguro de la verdad de los fenmenos pro-
ducidos en su bomba de aire ~ n otras palabras, que el aire actuaba
efectivamente como l haba dicho-, no poda tener la misma certe-
za respecto a los detalles de una explicacin causal de esos fenme-
nos. Como filsofo mecanicista poda estar seguro de que las causas
de los fenmenos eran de carcter mecnico, pero cualquier otra ex-
plicacin del mecanismo detallado slo era, como mucho, probable.
Las partculas de aire quiz eran como muelles de acero, pero tambin
tal vez no.
Pese a esta especie de prudencia, desde luego a muchos de sus se-
guidores la filosofa mecanicista les pareca el mejor modo de formular
descripciones causales de los. fenmenos naturales. El filsofo natural
ingls Robert Hooke, otrora investigador ayudante de Boyle, lleg a
sugerir que, a su debido tiempo, tal vez sera posible v e ~ realmente las
partculas bsicas de materia mediante el recin inventado microsco-
pio. Incluso en ausencia de tales pruebas sensoriales directas de la
existencia de esas pequeas mquinas de la naturaleza, la mayora
de los filsofos naturales estaba dispuesta a reconocer que plantear
como hiptesis su existencia era el mejor modo de proceder para ela-
borar descripciones de la naturaleza filosficamente aceptables. Por
supuesto, era una alternativa mejor que recurrir a la presencia de cua-
lidades ocultas intrnsecas en las diferentes clases de materia. Cuando,
en 1644, Evangelista TorriceIli llev a cabo experimentos con bombas
y lquidos lo hizo con la finalidad de demostrar que era posible expli-
car mecnicamente los fenmenos sin necesidad de echar mano a la
idea de que la naturaleza aborrece el vaco. BIas Pascal tena el
mismo objetivo en mente cuando en 1648 repiti los experimentos en
las laderas del Puy de Dome (Francia). Una ventaja que, segn mu-
chos, tena la adopcin de explicaciones mecanicistas era que elimi-
naba la tentacin de dotar a la materia de atributos animistas. Como
sostena el sacerdote francs Marin Mersenne, volver activa la mate-
ria tal vez generara la peligrosa posibilidad de acabar con la distin-
cin entre Dios y naturaleza. Era mucho ms aconsejable seguir a los
mecanicistas: aceptar que la materia era esencialmente pasiva y que
unos objetos y otros diferan slo en el tamao y la forma de sus par-
tculas.
Como ya hemos visto con el ejemplo de Descartes, estos argu-
mentos mecanicistas eran aplicables a los cuerpos humanos y de ani-
males igual que, de manera ms convencional, al mundo inanimado.
La descripcin que el mdico ingls William Harvey hizo de la circu-
lacin de la sangre fue aclamada por sus contemporneos como un
clsico ejemplo de filosofa mecanicista aplicada a cuerpos animados,
pese a que el propio Harvey tena dudas sobre las bondades de la filo-
sofa mecanicista. En su De motu cordis: movimiento del corazn y de
la sangre de los animales (1628) defenda que la sangre circulaba por
el cuerpo, pasaba por el corazn y los pulmones hasta llegar a las ar-
terias' mediante las cuales alcanzaba las extremidades antes de regre-
sar al corazn por las venas. Siguiendo lo que consideraban el ejem-
plo de Harvey, algunos que se autoproclamaron iatromecanicistas
(de la palabra griega iatro, que significa mdico), como Giovanni
Borelli, sostenan que conocer el cuerpo humano en calidad de m-
quina compleja era clave para el avance de la medicina. Segn Her-
mann Boerhaave, poda comprobarse que todos los componentes ana-
tmicos que constituan el cuerpo tenan sus equivalentes en diversos
tipos de maquinaria: Observamos que algunos parecen columnas.
puntales, vigas transversales, vallas protectoras, envolturas: otros son
como hachas, cuias y poleas; y otros como cuerdas. prensas o jile-
lles; y an otros como cedazos,filtros, tuberas, conductos y recipien-
tes; y la facultad de ejecutar varios movimientos mediante estos ins-
trumentos se conoce como sus funciones; las cuales son realizadas por
leyes mecnicas, y slo gracias a stas resultan inteligibles. Para Bo-
erhaave, el cuerpo humano era simplemente una compleja mquina
hidrulica (vase cap. 19, Ciencia y medicina).
Los defensores de la filosofa mecanicista a menudo se alineaban
de manera bastante explcita en contra de los practicantes de la magia
y de los que crean en la existencia de cualidades ocultas en la natura-
leza. A muchos les pareca que explicar simplemente algn rasgo de
la naturaleza en funcin de atributos intrnsecos de la materia no su-
pona explicacin ninguna. Esto era lo que el dramaturgo lean-Bap-
tiste Moliere satiriz en su descripcin de los filsofos naturales que
explicaban las capacidades opiceas inductoras del sueo aludiendo a
que el opio posea cualidades adormecedoras. Historiadores recien-
tes han sido bastante ms prudentes que sus contemporneos de men-
talidad mecanicista a la hora de rechazar sin ms a los practicantes de
la magia. La mayora de los historiadores de la revolucin cientfica
aceptan que la magia desempe un papel importante en los debates
intelectuales de la poca. Los magos y los filsofos mecanicistas s
parecen haber compartido la preocupacin por esclarecer las propie-
dades de la materia mediante el anlisis de sus cualidades ocultas, tan-
to si se consideraba que stas eran innatas como si no. Tambin com-
partan el hecho de tener conciencia clara de la novedad. La mayora
de los filsofos naturales de ese perodo tenan en comn la percep-
cin de que estaban participando en un proyecto esencialmente nuevo,
al margen de cmo describieran luego los detalles del mismo.
Nuevosmodos de conocimiento
Cuando alababan la novedad de la Nueva Ciencia, quienes la practica-
ban no tenan en mente slo lo que estaban investigando sobre la na-
turaleza del universo. A su juicio, era igual de importante la cuestin
de cmo se haba adquirido ese conocimiento nuevo. Casi todos esta-
ban de acuerdo en que la gran diferencia entre el tipo de conocimien-
to que ellos posean y las variedades anteriores era que el primero se
basaba ms en la experiencia que en la autoridad. Se deca que los es-
colsticos --concepto con el que eran despachadas las generaciones
anteriores- haban basado sus pretensiones eruditas en la autoridad
de los textos antiguos, sobre todo de Aristteles y sus intrpretes me-
dievales. En cambio, los promotores de la Nueva Ciencia sostenan
que su conocimiento se basaba en la experiencia real del mundo. Ya
hemos mencionado en qu grado los filsofos naturales del siglo XVII
subrayaban el carcter novedoso de su ciencia. Esto es lo que tenan
sobre todo presente al hacer tales afirmaciones. Su ciencia era nueva
porque se fundamentaba en un conjunto de supuestos totalmente dis-
tintos, en primer lugar sobre el mejor modo de adquirir conocimiento.
Mientras las generaciones anteriores haban buscado conocimiento en
los libros de Aristteles, los integrantes de la nueva generacin se
mostraban orgullosos de haber comprendido que el mejor acceso al
conocimiento pasaba por leerlo en el libro de la naturaleza.
Asimismo, cada vez ms filsofos naturales afirmaban que el libro
de la naturaleza estaba escrito en el lenguaje de las matemticas, para
cuyo estatus epistemolgico -y social- esto supona un cambio
fundamental. Como hemos visto, tradicionalmente se haba conside-
rado que, desde un punto de vista epistemolgico, las matemticas
eran inferiores a la filosofa natural. Se entenda que sta se ocupaba
de la naturaleza real de las cosas: su esencia. En cambio, las matem-
ticas se encargaban simplemente de cualidades accidentales como los
nmeros. Desde luego, se pensaba que las matemticas procuraban
certezas de alguna clase, pero los filsofos naturales alegaban que el
grado de certidumbre era muy limitado. Las conclusiones a las que
se llegaba' mediante el razonamiento matemtico eran verdaderas en la
medida en que se dieran por ciertas las premisas de las que parta el ar-
gumento -y se entenda que establecer la verdad de esas premisas
quedaba fuera del alcance del razonamiento matemtico--. A esas di-
ferencias en cuanto al estatus epistemolgico se aadiran las del esta-
tus social. En los planes de estudio universitarios, las matemticas no
ocupaban una posicin tan elevada como la filosofa natural. Los pro-
fesores de matemticas ganaban menos que sus colegas filsofos, de
lo cual Galileo, por su parte, era muy consciente. Tambin se conside-
raban un empeo mucho ms prctico que la filosofa natural.
Las matemticas no abarcaban slo los aspectos que en la actuali-
dad podran definirse como razonamiento puro, por ejemplo, la
geometra, sino tambin actividades ms prcticas, como la aritmti-
ca. Para algunos autores, las matemticas no eran, hablando con pro-
piedad, una disciplina acadmica ni mucho menos, sino algo que ha-
ca el mecanicismo, propio de comerciantes, mercaderes, marineros,
carpinteros, agrimensores y gente por el estilo. Es un ejemploextre-
mo, pero aun as pone de relieve el hecho de que las matemticas eran
-al menos para algunos- una prctica epistemolgica de menor
rango social. Las matemticas prcticas eran una actividad desarrolla-
da en tomo a la manipulacin de diferentes instrumentos, como sex-
tantes, cuadrantes o artefactos como la regla de clculo (fig. 2.6). No
obstante, en una poca en que aumentaban las exploraciones y los via-
jes martimos y se empezaba a cercar las tierras de cultivo y a confec-
cionar mapas ms precisos, las matemticas aplicadas eran innegable-
mente tiles. Los hacendados (y tambin lo aventureros) necesitaban
cada vez ms las destrezas de los matemticos prcticos e incluso
ellos mismos comenzaron a adquirir cierto nivel de competencia al
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FIGURA 2.6. Frontispicio de A New System 01Mathematicks (1681), de Jonas
Moore. El conjunto de instrumentos matemticos aqu ilustrados revela la impor-
tancia que estaban adquiriendo las matemticas prcticas durante el siglo XVII.
respecto (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). Naturalmente, todo
esto se tradujo en una mayor visibilidad cultural de los matemticos,
en especial en las cortes principescas y entre las familias aristocrticas
hacia las que el centro de gravedad intelectual se desplaz resuelta-
mente, lejos de las universidades dominadas por los aristotlicos.
Como vimos antes, fue esta nueva orientacin la que aprovech
Galileo para pasar de profesor de matemticas en Padua a fIlsofo en
la corte de los Mdicis en Florencia. Igual que hizo con la astronoma,
parte de la estrategia de Galileo consista en insistir en el estatus filo-
sfico de las matemticas. Como l mismo y otros afIrmaban, el libro
de la naturaleza estaba escrito en el lenguaje de las matemticas. Se-
gn Galileo, la filosofa natural deba expresarse en trminos matem-
ticos porque la naturaleza tena una estructura matemtica. Por tanto,
el principal objetivo de la filosofa natural tena que ser la elaboracin
de leyes de la naturaleza expresadas matemticamente, como las leyes de
Galileo sobre la cada de los cuerpos, de acuerdo con las cuales todos
los cuerpos caen a tierra a la misma velocidad con independencia de
su peso. Haba incluso la pretensin de rivalizar con el pedigr aristo-
tlico de los escolsticos. Los matemticos recurrieron a la autoridad
de Platn y Pitgoras para establecer la naturaleza matemtica del
mundo natural. Esto es lo que hizo Kepler, por ejemplo, con su tem-
prano argumento de que las distancias entre las rbitas de los planetas
estaban definidas por la serie de cinco slidos platnicos: cubo, tetra-
edro, dodecaedro, octaedro e icosaedro.
No obstante, el estatus de las descripciones matemticas del mun-
do natural segua siendo objeto de disputa. Por ejemplo, no escap a
la atencin de los crticos el hecho de que la ley de Galileo sobre la
cada de los cuerpos no se cumpla en el mundo real sino slo en un
mundo idealizado desde el punto de vista matemtico. Para superar
esto, Galileo tuvo que sostener que era realmente su modelo matem-
tico, idealizado, sin rozamiento, y no la confusa realidad lo que de al-
gn modo haba captado adecuadamente la esencia del fenmeno. A
los filsofos naturales les preocupaba el estatus epistemolgico --el
grado de certeza- que deba concederse a los resultados de los argu-
mentos matemticos relativos al funcionamiento del mundo natural.
Cul era concretamente el carcter del nexo entre el universo meca-
nicista compuesto de partculas en movimiento y las descripciones
matemticas del mismo? Cmo poda garantizarse la integridad de
esta correspondencia? Incluso un filsofo matemtico como Boyle,
que al principio se alegr de poder proclamar que el libro de la na-
turaleza estaba escrito en letras matemticas, en la prctica era
ms cauto respecto a escribir su propia filosofa natural en lenguaje
matemtico. Uno de los problemas que vea Boyle en las matemti-
cas era que, como muchos de sus contemporneos, estaba convenci-
do de que, para mantener su autoridad -apelar a la experiencia del
mundo comnmente aceptada del mayor nmero posible de perso-
nas-, la filosofa natural deba ser accesible. Y las matemticas no
lo eran.
Boyle, como muchos otros, tena gran inters en subrayar que la
Nueva Ciencia era ciencia emprica. En vez de depender de la autori-
dad de los antiguos, l y sus contemporneos filsofos se proponan
fundamentar su ciencia en la autoridad de sus propios sentidos. La ex-
periencia era la clave para construir teoras nuevas sobre el mundo na-
tural. Desde una perspectiva moderna sencilla, esto no parece que
deba crear demasiados problemas. Dicha sensacin es en s misma
testimonio del xito de los filsofos naturales modernos cuando esta-
blecen este criterio como base idnea para investigar el funciona-
miento de la naturaleza. No obstante, los propios autores del siglo XVII
eran plenamente conscientes de los problemas filosficos que apare-
ceran al convertir la experiencia cotidiana en conocimiento firme. Sa-
ban que razonar partiendo de experiencias individuales hasta llegar a
generalizaciones universales era un camino repleto de dificultades.
Saban que se necesitaban modos de juzgar qu clases de experiencias
haba que considerar dignas de crdito y cules no. Fue ste un pero-
do en que se expanda enormemente el horizonte de la experiencia hu-
mana en el mundo occidental, cuando viajeros y exploradores traan
consigo a su regreso descripciones de extraos encuentros en tierras
lejanas as como ejemplares exticos de plantas y animales. Por un
lado, esas fuentes novedosas de informacin parecan justificar el es-
cepticismo respecto a la fiabilidad de la autoridad antigua. Por otro, y
los eran alarmantemente conscientes de ello, tam-
bin planteaban la cuestin de qu experiencias haba que considerar
fuentes legtimas de conocimiento y qu pruebas podan darse por
buenas.
Uno de los ms destacados defensores filosficos del conocimien-
to emprico fue el abogado y cortesano ingls Francis Bacon, segn el
cual no haba duda de que el nico fundamento creble del verdadero
conocimiento era la experiencia avalada y no la autoridad antigua. Sin
embargo, sostena Bacon, la eXPeriencia, para ser til, ha de ser ade-
cuadamente supervisada. Recurriendo explcitamente a su formacin
y experiencia legal como inquisidor del Estado, insista en que, para
ser provechosa, la experiencia tena que estar organizada. Es como si
un reino o Estado quisiera llevar sus consultas y asuntos no mediante
cartas e informes de embajadores y mensajeros de confianza sino a tra-
vs del cotilleo de las calles, deca con mofa; pasa exactamente lo
mismo con el sistema de gestin introducido en la filosofa en relacin
con la experiencia. La solucin de Bacon era convertir la cuestin del
hallazgo emprico de hechos en un sistema colectivo muy regulado.
En su La ciudad del sol; Nueva Atlntida, Bacon defenda la Casa de
Salomn, institucin dedicada a la adquisicin de conocimientos cien-
tficos de manera disciplinada y en colaboracin. Bacon conceba una
jerarqua de investigadores, desde loshumildes recolectores de hechos
en el nivel ms bajo hasta los filsofos en el ms alto, todos implica-
dos en la produccin sistemtica de conocimiento cientfico. La Casa
de Salomn no se lleg a fundar, aunque la visin de Bacon sin duda
desempe un papel en la creacin, en el siglo XVII, de instituciones
cientficas colaboradoras como la Royal Society de Londres o la Aca-
dmie des Sciences de Pars (vase cap. 14, La organizacin de la
ciencia). De cualquier modo, fue ampliamente aceptada su idea de
que extraer conocimiento de la experiencia requera un mtodo disci-
plinado y que no cualquier experiencia (ni la experiencia de cualquie-
ra) poda considerarse una base fiable de conocimiento (Martin,
1992).
La experiencia disciplinada y meticulosamente regulada estaba en
el ncleo del proyecto experimental de Robert Boyle, como se de-
muestra en sus ensayos con la bomba de aire. Los experimentos de
Boyle se consideraban comnmente como modelos -al menos en In-
glaterra- de prctica experimental apropiada. Boyle los utiliz para
hacer diversas afirmaciones sobre la constitucin y la naturaleza del
.aire (vase cap. 3, La revolucin qumica). No obstante, era muy
consciente de que el procedimiento no estaba tan claro. Por ejemplo,
todo lo que ocurra dentro de la bomba de aire era artificial. No resul-
taba evidente que el modo en que el aire se comportaba en esas cir-
cunstancias reflejara con precisin su conducta natural. Incluso par-
tiendo de la aceptacin general de una homologa entre lo que pasaba
dentro de la bomba y lo que pasaba en la naturaleza, Boyle an tuvo
que esforzarse mucho para convencer a su escptica audiencia de la
validez de sus aseveraciones. Redact informes minuciosamente deta-
llados sobre lo que haba observado en sus experimentos. Llev a cabo
ensayos en pblico, ante testigos. Todo ello era esencial si se trataba
de convencer a los dems de que haba que aceptar como digno de cr-
dito el testimonio sobre sus experiencias con la bomba de aire. He
aqu uno de los motivos por los que l y otros como l crean que era
tan importante crear sociedades cientficas como la Royal Society.
Aun as, Boyle se mostraba cauto respecto a lo que podra deducirse
de sus experimentos. Como ya hemos visto, aunque consideraba que
sus informes sobre el comportamiento del aire respondan a la verdad,
cualquier conexin de esa conducta con la verdadera constitucin del
aire segua siendo hipottica (Shapin y Schaffer, 1985).
Como hemos sugerido, la profunda conciencia que los practican-
tes del siglo XVII tenan de la necesidad de demostrar la validez de las
experiencias fue un factor que influy en el crecimiento de las socie-
dades cientficas. La mayora de los autores filosficos coincidan en
que la clave de la informacin emprica fiable radicaba en la fiabilidad
de los testigos. Por eso Boyle y muchos otros hicieron experimentos
en pblico. Cuantos ms testigos hubiera -y cuanto ms estatus so-
cial tuvieran-, ms fiables seranlos resultados del ensayo. A falta de
testigos, los investigadores hacan todos los esfuerzos posibles para
elaborar informes lo suficientemente detallados y tcnicos de sus ex-
periencias para que los dems se convencieran de su veracidad. Tam-
bin por entonces se haban puesto de moda las vitrinas de curiosidades
(Findlen, 1994). Los filsofos naturales y sus mecenas coleccionaban y
exhiban objetos curiosos naturales (y artificiales) de toda clase para
as poner de manifiesto la diversidad en la naturaleza -y, desde lue-
go, su propio prestigio (vase cap. 16, Ciencia popular)-. Muchos
filsofos naturales empricos coincidan con Francis Bacon en su con-
viccin de que elaborar conocimiento nuevo era una empresa basada
esencialmente en la colaboracin. Esto procuraba una razn de por
qu era importante que fueran capaces de confiar recprocamente en
sus observaciones, lo cual, a su vez, explicaba por qu los investiga-
dores deban ser tambin caballeros, en contraposicin a los artesa-
nos, los comerciantes, las mujeres o incluso los extranjeros. Tradicio-
nalmente, se consideraba que los caballeros eran ms dignos de
confianza porque se supona que eran econmicamente independien-
tes y, por tanto, estaban libres de influencias externas. Muchos tam-
bin se mostraban de acuerdo con Bacon en que la filosofa natural te-
na que ser una cuestin cvica, pues cumpla una funcin importante
en la consecucin del bien para la comunidad --otra razn por la que
los caballeros eran los ms indicados para ejercerla-o Entre otras co-
sas, esto daba a entender que la nueva filosofa natural experimental
deba asumir tambin el papel de producir conocimiento til (Shapin,
1994).
Como dijimos antes, esta preocupacin por la transparencia del
conocimiento de la filosofa natural era uno de los motivos subyacen-
tes a los recelos de Boyle y otros con respecto al lugar de las matem-
ticas en la nueva filosofa mecanicista. Por lo que a ellos se refera, la
clave para crear Nueva Ciencia fiable era hacerla lo ms accesible po-
sible. Se poda aprobar, verificar y autentificar conocimiento nuevo, y
de este modo incorporarlo lentamente a un nuevo consenso, con lo que
pasara a formar parte de la reserva comn y universal de experiencia.
A este respecto, la insistencia en que el libro de la naturaleza estaba
escrito en el lenguaje de las matemticas era en cierta forma un impe-
dimento. En el siglo XVII, las matemticas distaban de ser un lenguaje
accesible y que en general se entendiera. Ms bien al contrario, era
una actividad sumamente tcnica cuyo pleno dominio estaba al alcan-
ce slo de unos cuantos expertos. No obstante, pese a esos problemas,
pocos entusiastas -si acaso alguno-- de la Nueva Ciencia negaban
que las matemticas constituan el lenguaje de la naturaleza; desde
luego, cada vez se pona ms como ejemplo de razonamiento claro. Al
fin y al cabo, lo que los filsofos naturales del siglo XVII buscaban pre-
;msamente eran modelos para mtodos adecuados de razonamiento.
;Queran estar seguros de que su modo de conocimiento, as como el
:oonocimiento en s mismo, se levantaba sobre cimientos seguros.
Hgase Newton!
Muchos de los contemporneos y discpulos directos de Isaac Newton
consideraban que ste haba sido el encargado de dar los toques fina-
les a la revolucin cientfica. Como expres entusiasmado el poeta
Alexander PoPe:
La Naturaleza y su Ley yacan en la oscuridad.
y Dios dijo, Hgase Newton!, y se hizo la claridad.
Newton logr reunir los dispares y fragmentarios elementos de la
Nueva Ciencia y ensamblarlos en un todo coherente. En muchos as-
pectos, era tambin la Personificacin del filsofo natural: rudo, dif-
cil Ysolitario, as como el arquetipo del genio cientfico para las ge-
neraciones venideras. Hijo de un prspero pequeo terrateniente de
Lincolnshire, Newton haba nacido el da de Navidad de 1642 (o el4
de enero de 1643 para el resto de Europa, pues se haba adoptado el
calendario gregoriano) y estudiado en la escuela primaria local antes
de ingresar en el Trinity College de Cambridge. Era docente del Tri-
nity cuando escribi los dos libros que le dieron fama: los Principia,
publicados en 1687, Yla ptica, que vio la luz finalmente en 1704,
despus de su nombramiento como presidente de la Royal Society y,
no por casualidad, tras la muerte de su archivengador Robert Hooke.
Cuando muri, en 1727, ya no era un sabio de vida recluida sino una
figura pblica Poderosa e influyente, que reuna a su alrededor un cr-
culo de confesos newtonianos comprometidos con su visin de lo que
ser la filosofa natural y cmo tena que ser ejercida.
Vale la Pena detenerse un momento en la portada de la gran obra
de Newton. El ttulo completo de los Principia era Philo-
sophiae naturalis principia mathematica, o los Principios matemti-
C\qs de la filosofa natural. Anunciaba un proyecto ambicioso. Desde
luego, Newton estaba suscribiendo la idea de que las matemticas
eran el lenguaje de la naturaleza y que la tarea de la filosofa natural
consista en desvelar las leyes matemticas ocultas que regan el fun-
cionamiento del universo (Cunnigham, 1991). Tambin estaba dejan-
do claro a sus lectores que saba de qu leyes se trataba. De hecho, la
portada de los Principia notificaba al mundo que Newton haba saca-
do a la luz los secretos del universo. Pese a ser un libro tan ambicioso,
los Principia tuvieron un origen relativamente confuso. Segn algu-
nas ancdotas, el libro empez siendo una respuesta a una pregunta
del astrnomo Edmund Halley (descubridor del cometa al que dio
nombre), quien en una reunin con Newton, en 1684, haba pregunta-
do a ste si poda averiguar qu recorrido seguira un objeto (como un
planeta) sometido a la influencia de una fuerza que variara de manera
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia desde el centro.
Newton contest que, segn sus clculos, la trayectoria sera una elip-
se --como las rbitas de los planetas alrededor del sol-, pero que ha-
ba extraviado la prueba. Halley se encogi de hombros en seal de
complicidad y regres a Londres. Y Newton se sent a recuperar la
prueba. Unos aos despus, el resultado fue los Principia.
Newton empez los Principia con una serie de definiciones de las
propiedades fsicas de cuerpos naturales --como masa, momento,
inercia y fuerza- de las que se ira ocupando en el resto del libro.
Despus prosigui con la formulacin de sus tres leyes fundamentales
del movimiento: que un cuerpo se mantendr estrictamente en su es-
tado de movimiento uniforme en una lnea recta, o en su estado de re-
poso, a menos que sobre l impacte una fuerza; que todo.cambio en el
movimiento de un cuerpo es proporcional a la fuerza motriz aplicada;
y que para cada accin hay una reaccin igual y opuesta. En los tres
siguientes libros de los Principia, Newton desarroll esas proposicio-
nes. En el libro 1, estudi el movimiento de cuerpos sometidos a la ac-
cin de distintas clases de fuerzas, y demostr, entre otras cosas, que
si un cuerpo sigue una trayectoria elptica, la fuerza que acta sobre el
mismo ha de ser inversamente proporcional al cuadrado de la distan-
cia desde el centro. En el libro 2, estudi el movimiento de cuerpos en
varios medios resistentes. En el libro 3, el Sistema del mundo, apli-
c la teora general elaborada en el libro 1 especficamente a los mo-
vimientos de cuerpos celestes, estableciendo de paso su ley de la gra-
~ i t a c i n universal. Tras dejar claro que la fuerza que intervena para
mantener a la luna en su rbita era la misma que provocaba la acele-
taein de los cuerpos que caen en la superficie de la tierra, sostuvo que
~ l a economa de la naturaleza requiere que hagamos a la gravedad res-
ponsable de la fuena orbital que acta en cada uno de los planetas.
Era una autntica proeza -y se reconoci comnmente como tal.
La ptica de Newton era, en muchos aspectos, un libro muy dife-
rente. Pese a su accesibilidad (o tal vez a causa de ello) en compara-
cin con los muy tcnicos clculos de los Principia, fue tambin bas-
tante ms polmico. La ptica empezaba exponiendo una teora de
los colores que Newton haba elaborado varias dcadas antes en su
New Theory about Light and Colours [Nueva teora sobre la luz y
los colores], publicada en las Philosofical Transactions de la Royal
Society en 1672. En este trabajo, Newton atacaba la idea dominante
de que los colores eran fruto de ciertas modificaciones en la luz blan-
ca y sugera que sta resultaba de la combinacin de distintos colores
de luz. Utiliz sus famosos experimentos con prismas, en los que se
usaban. prismas de cristal primero para disociar la luz en colores sepa-
rados y luego para recombinar estos colores y formar nuevamente luz
blanca. Es importante dejar claro el grado de importancia que Newton
conceda a ese experimento. Para l, demostraba su teora de los colo-
res, era un experimentum crucis, un experimento crucial que probaba
su teora ms all de toda duda fundada. Fue por eso por lo que New-
ton reaccion tan furiosamente contra la sugerencia de Robert Hooke
de que, en realidad, haba que interpretar el experimento de una ma-
nera distinta. Para Newton, eso era un ataque no slo a su interpreta-
cin del ensayo, sino a su integridad personal.
En la ptica haba mucho ms que su teora de los colores. New-
ton utiliz el libro y las sucesivas ediciones para esbozar su visin del
rumbo futuro de la filosofa natural. Concretamente, introdujo varias
Dudas en las que inclua su parecer sobre diversas cuestiones de filo-
sofa natural, como la naturaleza de la luz, las causas de los fenme-
nos elctricos y magnticos recin descubiertos o la posible existencia
de un ter universal que llenara el espacio. La primera edicin del li-
l>ro contena diecisis de esas Dudas, que en la ltima llegaron a ser
treinta y una. Las Dudas --como su nombre indica- tenan un carc-
ter abiertamente especulativo, pese al famoso lema hypotheses non
fingo (no simulo hiptesis) que aadi a la edicin de 1713 de los
Principia. Preguntaba, por ejemplo: Los rayos de luz, son partcu-
las muy pequeas emitidas por sustancias brillantes?. La trigsimo
primera era aparentemente la ms especulativa de todas: El espacio
infinito, es el sistema sensorial de un ser incorpreo, vivo e inteli-
gente, deca Newton, que ve las cosas ntimamente, en s mismas, y
las percibe a fondo, y las comprende totalmente en cuanto las tiene in-
mediatamente delante?. Eran cuestiones arriesgadas. Tambin supo-
nan un indicativo del nivel en el que Newton colocaba su versin de
la filosofa mecanicista en una perspectiva absolutamente teolgica.
Mientras realizaba la labor que dio origen a los Principia, Newton
llev a cabo asimismo otras investigaciones que consideraba cuando
menos igual de importantes. Estuvo indagando en antiguos textos b-
blicos en un esfuerzo por recuperar una historia sagrada, inmaculada
e incorrupta de la Creacin. De hecho, Newton era arriano -hereje
que negaba la validez de la Santsima Trinidad, creencia fundamental
del protestantismo y el catolicismo ortodoxos- y sostena que la Igle-
sia primitiva haba falseado y oscurecido los significados de las Escri-
turas bblicas originales para desconcertar y confundir a sus seguido-
res. A su juicio, los antiguos haban conocido la verdad sobre la
estructura matemtica del universo, pero los primeros Padres de
la Iglesia haban conspirado deliberadamente para ocultar esas verda-
des. Las investigaciones bblicas de Newton fueron un esfuerzo siste-
mtico por recuperar esos significados originales de los textos bbli-
cos y recobrar, por tanto, el saber perdido de los antiguos. Eso era
precisamente lo que, en su opinin, haca tambin su filosofa natural.
Se trataba de redescubrir ms que de descubrir. Newton estaba seguro
de que el sistema copemicano y la ley de gravitacin universal haban
sido conocidos no slo por Platn y Pitgoras sino tambin por Moi-
ss y Herrnes Trismegisto. Todo lo que estaba haciendo l era rescatar
ese conocimiento de la oscuridad a la que lo haba condenado la Igle-
sia primitiva.
La alquimia fue otra lnea de trabajo seguida por Newton en sus
esfuerzos por recuperar conocimiento perdido. Newton rebusc con
,entusiasmo en textos alqumicos y escribi numerosas notas y comen-
tarios. En su laboratorio del Trinity College tambin realiz sus pro-
pias investigaciones alqumicas. Esos escritos y experimentos propor-
Cionaban otra posible va a travs de la cual quiz fuera capaz de
redescubrir lo que los filsofos antiguos haban llegado a saber sobre
la naturaleza y la estructura del mundo. Newton consideraba que el
:lenguaje crptico y el simbolismo en que se presentaban los textos al;.
'qumicos eran intentos deliberados de mantener el conocimiento se-
creto oculto a los ojos del vulgo. Cuando lea los textos alqumicos e
intentba reproducir los procedimientos experimentales all descritos
se entregaba a un ejercicio de recuperacin idntico al de tratar de en-
contrarle sentido a los escritos bblicos antiguos o, si vamos a eso, al
de escribir los Principia. A diferencia de muchos otros entusiastas de
la filosofa mecanicista, Newton tambin simpatizaba con la idea de las
cualidades ocultas en la naturaleza. A diferencia de muchos otros me-
canicistas, estaba dispuesto a dejar pendiente la cuestin de la causa
fsica de la gravedad. Tambin sugiri la posibilidad de que la materia
estuviera dotada de poderes activos. El matemtico y filsofo ale-
mn Gootfried Wilhelm Leibniz acus explcitamente a Newton de
reintroducir as principios ocultos en la filosofa natural.
Newton se rode de discpulos en parte para defenderse. de esas
crticas. Su defensa contra Leibniz -as como su afirmacin de que
ste le haba robado la idea del clculo matemtico- corri a cargo
del joven clrigo anglicano (y, como Newton, secreto arriano) Sa-
muel Clarke. No obstante, a pesar de las acusaciones formuladas por
Leibniz, a principios del siglo XVIII la fama de Newton era difcil-
mente superable. En Inglaterra se le consideraba el mximo expo-
nente de la filosofa natural inglesa. En el continente, sobre todo en
Francia, le tenan por el precursor del racionalismo ilustrado. Un gran
admirador suyo era el escritor francs Voltaire, segn el cual un ge-
nio como Newton naca una vez cada mil aos. No obstante, incluso
Voltaire tuvo que admitir que pocos de los discpulos de Newton lo
haban ledo, especialmente los difciles Principia. Como inform en
Francia, pocos en Londres haban ledo al gran hombre porque para
entenderlo hay que ser muy instruido. Una amiga de Voltaire que sin
duda haba ledo los Principia era Emilie du Chatelet, que realiz la
primera traduccin al francs y ayud a su amante Voltaire con las
secciones matemticas de los Elments de la philosophie de Newton
(1738). Aunque hablaban maravillas del virtuosismo de los Princi-
pia, en realidad a la mayora de los sedicentes seguidores de Newton
del siglo XVI!! la inspiracin les vena muy probablemente de la pti-
ca y sus Dudas especulativas. Investigadores y fabricantes de instru-
mentos como Francis Hauksbee y John Desaguliers se imaginaban
diseando aparatos y tcnicas experimentales que se pudieran usar
para demostrar las conjeturas de Newton respecto a los poderes acti-
vos con espectaculares exhibiciones de propiedades elctricas o mag-
nticas.
El legado de Newton del siglo XVIII estuvo, en muchos aspectos, al
alcance de todos. Los historiadores se han esforzado por definir una fi-
losofa natural coherente compartida por todos los que se describan a
s mismos como seguidores de Newton. Una estrategia ha consistido
en dividirlos en dos bandos: los que haban sacado su Newton de las
pginas de la ptica y los que, en cambio, se haban empapado de l
en los Principia. Los que haban ledo la ptica siguieron la lnea ex-
perimental de investigacin de Newton, estudiando los fenmenos de
la electricidad, el calor, el magnetismo o la luz: los poderes activos
que Newton haba identificado. Los lectores de los Principia se dedi-
caron a ampliar y perfeccionar el tratamiento matemtico de Newton
y aplicarlo a problemas nuevos. Este cuadro resulta ms bien insatis-
factorio, pues da a entender que los autores de la ptica y de los Prin-
cipia tenan preocupaciones muy diferentes que ni siquiera guardaban
relacin entre s. Quiz. sera ms conveniente reconocer que simple-
mente no exista una tradicin newtoniana coherente. Diferentes
practicantes del siglo XVIII tomaron prestadas algunas partes de lo que
consideraban la perspectiva de Newton y descartaron otras. Desde
luego todos estaban muy interesados en que se les relacionara con el
nombre del maestro, aunque slo fuera por la extraordinaria autoridad
que haba adquirido. Los que, como Voltaire, saban de sus investiga-
ciones bblicas inditas entendan que stas eran un engorro. Newton
se haba convertido en un icono de la Ilustracin del siglo XVIII y su
culto al racionalismo.
Conclusiones
As pues, volviendo a la pregunta con que inicibamos este captulo,
hubo de veras una revolucin cientfica? Merece la pena que recor-
demos lo que implica la afrrmacin de que los cambios radicales en
nuestro modo cultural de contemplar el universo en tomo al siglo XVII
constituyeron nada menos que una revolucin cientfica. Para empe-
zar, tradicionalmente los historiadores han considerado que aquello
fue un suceso excepcional. Puede haber habido varias revoluciones
cientficas, pero revolucin cientfica slo una. En otras palabras, el
aserto original es que los acontecimientos producidos hacia el si-
glo XVII fueron hechos lo bastante trascendentales y sin precedentes
para ser considerados revolucionarios, que conformaron un conjunto
nico de episodios sin parangn en la historia y que como resultado de
todo ello surgi algo claramente reconocible como ciencia moderna.
Hasta hace muy poco casi no habra merecido la pena cuestionar esta
interpretacin. Al fin y al cabo, todos sus elementos parecan ser ob-
vios. Es una opinin que habran suscrito, en un grado u otro, los his-
toriadores de la ciencia desde el siglo XVIII hasta la actualidad. No
obstailte, considerando el breve esbozo aqu presentado, s puede ser-
vir de algo preguntarnos si el cuadro tradicional resiste un examen ri-
guroso.
En muchos aspectos, est claro que la descripcin tradicional de
revolucin cientfica simplemente no cuadra. De hecho, resulta falli-
da en tres de sus supuestos bsicos. En la actualidad, los historiado-
res normalmente coinciden en que, por descomunales que puedan ha-
ber sido los cambios intelectuales de la revolucin cientfica, no son
nicos en la historia. En la cosmovisin ha habido otros cambios
igual de memorables. El propio trmino revolucin se ha revelado
problemtico. Los historiadores han sacado a la luz claras disconti-
nuidades entre los enfoques modernos para conocer el mundo natural
y las perspectivas anteriores. No parece haber un momento o suceso
histri-co concreto que podamos sealar como la revolucin cientfi-
ca. Si se trat de una revolucin, careci de un inicio claramente de-
finido y tambin de un final definitivo. Por ltimo, ahora no hay du-
das de que, fuera lo que fuese lo que surgi de la revolucin cientfi-
ca, no fue ciencia moderna. Los trabajos de Newton, por ejemplo,
desde luego contienen aspectos evidentemente modernos. Esto no
debera sorprendemos. Al mismo tiempo, hay aspectos de su obra -
como su fascinacin por las historias sagradas- que resultan irreme-
diablemente extraos. Simplemente no sera adecuado poner esa par-
te de su trabajo entre parntesis y proclamar el saneado resto como el
origen de la ciencia moderna, aunque slo fuera porque se cometera
una gran injusticia con la propia percepcin de Newton sobre la em-
presa que tena entre manos.
Al mismo tiempo, pese a todo, como sugerimos al principio del
captulo, muchos de los protagonistas de la revolucin cientfica pa-
recan indiscutiblemente convencidos de que estaba pasando algo
de capital importancia. Manifestaron un singular grado de unanimi-
dad (muy singular para el perodo que nos ocupa) no slo respecto
a que estaba sucediendo algo significativo en relacin con su cono-
cimiento del universo sino tambin respecto a qu era ese algo. En
general, los protagonistas estaban de acuerdo en que lo especial de
su enfoque del conocimiento era que se basaba en interrogar a la ex-
periencia ms que en obedecer a ninguna autoridad. En vez de con-
sultar a Aristteles, consultaban a sus propios sentidos. La exacti-
tud de esta percepcin resulta discutible. Ante estas prcticas, los
historiadores modernos de filosofa medieval adoptan una postura
bastante menos negativa que aquellos que, despus de todo, la re-
chazan de manera explcita. No obstante, la cuestin estriba en
cmo exponan sus actividades. Al menos desde este punto de vis-
ta, si queremos tomar mnimamente en serio las opiniones de los
que participaron en dicha revolucin sobre lo que llevaron a cabo,
hemos de conceder cierto grado de validez a la idea de la revolucin
cientfica. Tambin es verdad que lo que ellos pensaban sobre sus
actividades a este respecto toca efectivamente la fibra sensible de
las percepciones modernas de la ciencia, pues preferimos pensar
que la ciencia moderna tambin se basa en la experiencia y no en la
autoridad.
Al final, seguramente la mejor manera de responder a nuestra
pregunta es llegando a la conclusin de que simplemente est mal
fonnulada. El hecho de que la revolucin cientfica sea una categora
histrica til es, en gran medida, una cuestin de perspectiva. Como
mnimo no habra que tomar estas clasificaciones al pie de la letra;
desde luego habra que impedir que empaaran la valoracin histri-
ca. Al fin y al c a b o ~ las categoras como revolucin cientfica slo
son provechosas en la medida en que nos ayudan a conocer la ciencia
del pasado y el lugar que ocupa en la cultura. Cuando defender una ca-
tegora se convierte en un fin en s mismo, seguramente es mejor pa-
sarlo por alto. Lo importante respecto a nuestro estudio histrico del
perodo en cuestin es que intentamos averiguar qu sucedi y qu
t r a ~ a b a n de conseguir los diversos protagonistas en las condiciones en
que se hallaban. Establecer un hilo conductor que cubra la distancia
entre ellos y nosotros es una cuestin importante pero secundaria. Si
acometemos la tarea desde la otra direccin -buscar activamente pre-
cursores de la ciencia moderna en vez de evaluar el cuadro comple-
to--, casi seguro que acabaremos cogiendo el rbano por las hojas.
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3
La revolucin qumica
A
menudo se trata a la qumica como si fuera el pariente pobre de la
historia de la ciencia. Tradicionalmente, los historiadores de
la ciencia tenan mucho que decir sobre avances importantes en la fsi-
ca durante y a partir de la revolucin cientfica. Igualmente, se ha dedi-
cado gran atencin histrica a las ciencias de la vida, sobre todo en el
contexto del darwinismo, sus orgenes y consecuencias. En cambio, se
ha considerado que los progresos en la qumica han tenido repercusio-
nes menos trascendentes. Existen varias razones que pueden explicar
esta desatencin comparativa. Desde un punto de vista histrico, mu-
chas de las prcticas e ideas que actualmente podramos clasificar como
qumicas tuvieron su origen en una amplia variedad de lugares y con-
textos. Alqumicos, boticarios, mdicos, tintoreros y metalistas se dedi-
caban a actividades en las que podemos observar cierta relacin con los
orgenes de la qumica. Ante esta diversidad de orgenes, a veces a
los historiadores de la qumica les ha resultado difcil plantear una opi-
nin unnime sobre el desarrollo de la ciencia. Otro problema tiene que
ver con la percepcin de la qumica como actividad prctica ms que
como ciencia terica. Hasta hace relativamente poco, los historiadores
de la ciencia se tenan a s mismos por historiadores de las ideas. Par-
tiendo de esta perspectiva, con frecuencia ha dado la impresin de que
las ciencias prcticas como la qumica eran menos dignas de atencin.
La fsica y la biologa albergan sus grandes ideas filosficas. En la his-
toria de la qumica no parece haber equivalentes claros.
La revolucin qumica 71
Desde el punto de vista clsico la qumica' no desempe ningn
papel importante en la denominada revolucin cientfica de los siglos
XVI y XVII. Por el contrario, segn al menos un historiador, la qumica
iba con casi un siglo de retraso (Butterfield, 1949). De acuerdo con
esta idea, hubo que esperar a fmales del siglo XVIII para que se produ-
jera la demorada revolucin cientfica en la qumica. Antes de la re-
fonna sistemtica del qumico francs Antoine-Laurent Lavoisier so-
bre las ideas y el lenguaje en la qumica y de la invalidacin de la
teora del flogisto en las ltimas dcadas del siglo XVIII, la qumica ha-
ba pennanecido en una especie de prehistoria cientfica. Mientras la
fsica (o, para ser exactos, la filosofa natural) haba abrazado el ideal
newtoniano de una metodologa rigurosamente cuantitativa y experi-
mental, la qumica segua empeada en enfoques por desgracia im-
precisos y cualitativos. Historiadores ms recientes reconocen que
esta visin de la qumica anterior a Lavoisier da por sentadas varias
cosas. Como ya hemos visto, pocos historiadores aceptaran en la ac-
tualidad la idea de que hubo una revolucin especialmente cientfica
durante los siglos XVI y XVII, Yan menos que se tradujo en un mto-
do cientfico definido. Casi del mismo modo, es menos probable que
los historiadores de hoy da consideren que las aportaciones de Lavoi-
sier fueron decisivas para inaugurar una nueva era (lhde, 1964).
A este respecto, hemos de pensar con mucho detenimiento en la
afirmacin de que hubo una revolucin qumica a finales del siglo
XVIII. Como en el caso ms general de la revolucin cientfica, es im-
portante concretar de qu se est discutiendo. Para aceptar que los
cambios en las teoras y prcticas qumicas que tuvieron lugar en ese
perodo constituyen una revolucin qumica especialmente definida,
deberamos aceptar que la qumica surgida del siglo XVIII era, en al-
guna medida, evidentemente moderna en un sentido en que la anterior
no lo era. Tambin deberamos aceptar que esa transfonnacin fue
nica. En la actualidad, los historiadores son mucho ms conscientes
del alcance y la complejidad de las teoras y prcticas qumicas ante-
riores a Lavoisier y de las importantes contribuciones realizadas por
los primeros qumicos. Tambin est claro que los debates alrededor
de la qumica a finales del siglo XVIII ya no pueden considerarse de
lmanera convincente como una simple batalla entre ilustrados partida-
rios de las reformas qumicas de Lavoisier, por un lado, y detractores
de miras estrechas, por otro. En realidad, el abanico de posturas era
mucho ms complejo. Tampoco las reformas de Lavoisier fueron tan
decisivas como se crea en otro tiempo. A los qumicos modernos,
muchas facetas de las teoras de Lavoisier les pareceran tan raras
como las de sus predecesores y adversarios.
Empezaremos este captulo con una visin general de la qumica
no reformada durante el siglo XVII y principios del XvIII. Debera
quedar claro que, con independencia de las opiniones de generaciones
posteriores de qumicos e historiadores de la qumica,
como Robert Boyle, Paracelso y Georg Stahl se consideraban total-
mente comprometidos con la Nueva Ciencia. A continuacin analiza-
remos el desarrollo de la qumica neumtica durante el siglo XVIII, en
especial la obra del qumico y filsofo natural ingls Joseph Priestley.
Examinar las aportaciones de Priestley nos ayudar a esclarecer el pa-
pel que desempe la qumica en la ciencia y la cultura del citado siglo
y el alcance de las ramificaciones de la teora del tlogisto. En este mar-
co, nos ocuparemos despus de la contribucin de Lavoisier a la qu-
mica, concretamente su rechazo de la teora del tlogisto en favor de su
propia teora del oxgeno y sus esfuerzos por establecer un lenguaje
qumico nuevo, reformado. Veremos cmo las innovaciones qumicas
de Lavoisier pueden situarse en el contexto particular de los avances de
finales del siglo XVIII producidos en qumica y filosofa natural en
Francia. Por ltimo, analizaremos diversos progresos de la qumica in-
mediatamente despus de las innovaciones de Lavoisier, durante las
primeras dcadas del siglo XIX. En concreto, revisaremos el desarrollo
de la teora atmica de John Dalton. Esto nos ayudar a aclarar hasta
qu punto los sucesores inmediatos de Lavoisier consideraban decisivas
sus innovaciones as como el grado en que sus teoras proporcionaban
slo un enfoque --de entre muchos- para la refonna de la qumica.
Qumica no reformada?
Muchos practicantes dedicados a actividades que hoy podramos cali-
ficar como qumicas se consideraron indudablemente en la van-
l
ardia de la Nueva Ciencia durante los siglos XVI y XVII. AIquimis-
.. como Michael Sendivogus o incluso sir Isaac Newton se vean a s
:, mos como los herederos de una tradicin que se remontaba a ia an-
rgedad. El objetivo de su ciencia era comprender la relacin oculta
entre las sustancias naturales y encontrar la clave que les permitiera
transmutar un elemento en otro. A los boticarios y los mdicos les in-
1:.<
eresaban las propiedades medicinales de las sustancias. Reformado-
tes mdicos como Paracelso y Joan-Baptista van Helmont queran
desarrollar nuevas teoras de la materia que condujeran a nuevos co-
nocimientos sobre los usos mdicos de las sustancias naturales. Meta-
lrgicos como Vannocio Biringuccio crearon y tabularon nuevas fr-
mulas para mejorar la produccin de metales as como otros productos
industriales, como tintes y plvora. Algunos tericos del flogisto de
principios del siglo XVIII, como Georg Ernst Stahl, se formaron en esta
tradicin metalrgica. El filsofo mecanicista Robert Boyle llev a
cabo experimentos qumicos para intentar comprender las propieda-
des mecnicas esenciales de la materia. Como ya hemos visto, lejos de
considerar que trabajaba siguiendo una tradicin anticuada y no refor-
mada, muchos de los contemporneos de Boyle lo consideraban el ar-
quetipo del nuevo filsofo natural. Otros practicantes qumicos esta-
ban igualmente convencidos de lo novedoso e importante de sus
actividades (Debus, 1987).
Los primeros alquimistas modernos y renacentistas trabajaban si-
guiendo una tradicin que se remontaba a los griegos. Los alquimistas
griegos haban intentado comprender los mtodos de procesos indus-
triales como la metalurgia y la fabricacin de pigmentos en funcin de
ideas sobre los elementos fundamentales de la materia. Sus herederos
islmicos medievales como (los posiblemente imaginarios) Jabir ibn
Hayyan y AI-Razi desarrollaron esas ideas para constituir un extenso
corpus de escritos alquimistas de los que ms tarde se apropi el Oc-
cidente latino. Los primeros alquimistas modernos, como Michael
Sendivogus -que estuvo al servicio de Rodolfo 11, del Sacro Imperio
Romano--, afirmaban ser capaces de transmutar unos elementos en
y poseer determinadas percepciones msticas sobre el funciona-
de la naturaleza. El Santo Grial de la alquimia era la bsqueda
'de la piedra filosofal, clave para convertir un metal en otro. El hallaz-
go de la piedra comportara no slo una riqueza ilimitada (gracias a la
capacidad de transmutar metales de baja ley en oro), sino tambin el
conocimiento primordial de la naturaleza secreta de la materia. A Sen-
divogus lo ley, entre otros, sir Isaac Newton, que indag en la alqui-
mia como parte de su fabuloso plan para recuperar de manera siste-
mtica el conocimiento perdido de los antiguos. Los alquimistas
crearon una serie de tcnicas y herramientas para investigar las pro-
piedades de diferentes sustancias. Tambin elaboraron un lenguaje y
un simbolismo crpticos para ocultar el conocimiento de estos asuntos
a los no iniciados (fig. 3.1).
Tratados alquimistas como (el ficticio) Triumphant Chariot ofAn-
timony [Carro triunfal del antimonio] (1604) de Basil Valentine hacan
hincapi en las propiedades medicinales de ciertas sustancias. sta era
la principal preocupacin de los boticarios y mdicos que exploraban
las propiedades de la materia. El reformador mdico Paracelso (cuyo
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FIGURA 3.1. Tabla de smbolos alquimistas de Metallurgic Chemistry
(1776), de G. E. Gellert.
Jombre completo era Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus
,yon Hohenheim -est claro por qu lo cambi--) se mantuvo infle-
.xible en la idea de que una medicina reformada planteaba como con-
dicin sine qua non un nuevo conocimiento de las propiedades pri-
mordiales de la materia. Como muchos otros defensores de la Nueva
Ciencia, Paracelso no mostraba ms que desdn hacia predecesores
suyos como Galeno, la gran autoridad mdica de Alejandra. Escogi
su nuevo nombre (Para-Celso) para simbolizar su autoridad sobre el
pasado en la figura del escritor mdico romano Celso. La finalidad de
la medicina era preparar arcanos -remedios para enfermedades basa-
dos en propiedades de sustancias naturales-o Paracelso denomin
jatroqumica (del griego iatro, que significa a esa nueva
prctica. La tarea del iatroqumico consista en utilizar la doctrina de
las fIrmas --el conocimiento de la relacin entre cuerpos terrenales y
esencias astrales- para identificar qu sustancias se podan usar para
curar determinadas enfermedades. Las sustancias se componan de los
cuatro elementos (aire, tierra, fuego, agua) 'combinados con los tria
prima (tres principios) de sal, azufre y mercurio (o cuerpo, alma y es-
pritu). Como los alquimistas, Paracelso sostena que conocimientos
como stos slo estaban al alcance de los expertos iniciados (Debus,
1977).
Algunos iatroqumicos, aunque aprobaban la insistencia de su
maestro en que la qumica era el fundamento de la verdadera medici-
na, abandonaron algunos de los principios cosmolgicos ms genera-
les de Paracelso, como la doctrina de las firmas o los tria prima. Van
Helmont, noble flamenco discpulo de Paracelso, negaba la existencia
de los cuatro elementos y los tria prima y sostena que haba slo un
elemento --el agua- junto con el principio modificador de la fer-
mentacin. Van Helmont demostr su afIrmacin en un famoso expe-
rimento en el que dej crecer un sauce en noventa kilos de tierra seca
regada regularmentre con agua de lluvia destilada. A los cinco aos, el
peso del rbol haba pasado de dos kilos y cuarto a setenta y seis mien-
tras que el de la tierra haba permanecido invariable. Van Helmont lle-
g a la conclusin de que el incremento de tamao del rbol se deba ex-
clusivamente al agua aadida. Al igual que muchos iatroeientficos,
.Helmont estaba interesado en la qumica de procesos fisiolgicos como
la digestin, que segn l era un proceso de fennentacin. Algunos de
sus discpulos como Franciscus Silvius, desarrollaron la teora para
explicar la digestin haciendo referencia al conflicto entre principios
opuestos de sales y cidos. Van Helmont era un pantesta que negaba
toda distincin entre materia y espritu. Como Paracelso, tambin con-
sideraba el conocimiento qumico como algo reservado a unos pocos
iniciados (Pagel, 1982).
El helmontianismo goz de cierta popularidad en Inglaterra duran-
te la primera mitad del siglo XVII, Pero tras la guerra civil y la Rep-
blica de Cromwell, sus aSPeCtos mticos y sus alusiones a la revelacin
personal comenzaron volverlo sospechoso. Una nueva generacin de
qumicos como Robert Boyle recurrieron a la filosofa mecanicista, y
no al polticamente peligroso pantesmo de Helmont o Paracelso,
como fuente de explicaciones qumicas. Sceptical ehymist [El qumi-
co escptico] (1661), de Boyle, rechazaba las teoras aristotlicas, pa-
racelsianas y helmontianas sobre la materia y respaldaba en cambio
una perspectiva corpuscular. Segn Boyle, todo se compona de mate-
ria en movimiento. En vez de intentar explicar las propiedades fsicas
y qumicas concretas de las sustancias en funcin de cualidades inna-
tas de los diversos elementos, B<?yle afinnaba que aqullas deban
considerarse resultantes de las fonnas y disposiciones particulares de
los corpsculos (o partculas) que constituan dichas sustancias. Al
adoptar la filosofa mecanicista como explicacin de los fenmenos
qumicos, uno de los objetivos de Boyle era que la qumica llegara a
fonnar parte de hi filosofa natural. Quera acabar con el misticismo
secreto de las perspectivas paracelsiana y helmontiana, con su tras-
fondo de charlatanera, y lograr que la qumica fuera una actividad a
la que pudieran dedicarse los caballeros sin despertar sospechas. En-
salzaba sus ventajas mdicas y la factura de un planteamiento debida-
mente filosfico de la disciplina (Kargon, 1966; Thackray, 1970).
Se admita cada vez ms que la qumica era una fuente provecho-
sa de conocimiento nuevo en el desarrollo de los procesos metalrgi-
cos y otros de tipo industrial. En su Pirotechnica (1540), el qumico
italiano del siglo XVI Vannoccio Biringuccio expuso detalladas fr-
mulas de procesos metalrgicos as como la fabricacin de sustancias
industrial y militarmente tiles como la plvora. Se podan usar los
1
', imientos qumicos para mejorar la purificacin de metales a par-
del romeral y en la produccin-de aleaciones. Hacan falta tcnicas
""'nocimientos qumicos para perfeccionar la produccin de tintes y
entos en la industria textil. Las investigaciones qumicas de Jo-
.. Becher sobre los odgenes de los minerales de la tierra supusie.
esfuerzo explcito por encontrar formas nuevas de explotar di-
recursos con el fin de lograr beneficios econmicos. En su
Physica Subterranea (1667) sostena que los minerales se componen
d tres clases de tierra -terrafluida (tierra mercuriosa), terra pingis
(tierra grasa) y terra lapidea(tierra vtrea)- que definan sus diversas
propiedades. La obra de Becher fue retomada en el siglo XVIII por
Georg Erost Stahl, profesor de medicina de la Universidad de Halle,
mientras desarrollaba su teora del flogisto como medio para explicar
los procesos metalrgicos. A la terra pingis de Becher la denomin flo-
gisto, que identific como el principio de combustin en la produccin
le metales a partir de su mineral. Segn la teora de Stahl, los metales
puros resultaban de la combinacin de minerales metlicos (o escorias)
ron flogisto durante el proceso de calentamiento (Brock, 1992).
.' Parec.e haber pocas dudas de que .la mayora de esos practicantes
qumicos (si no todos) de los siglos XVI y XVII se habran considerado
a' s mismos participantes en toda regla en la creacin de la Nueva
Ciencia. Incluso los alquimistas dedicados a lo que se consideraban
tradiciones antiqusimas crean que lo que estaban haciendo era una
importante contribucin al conocimiento contemporneo. Newton, por
ejemplo, tena inters en la alquimia precisamente porque ofreca una
va para recobrar conocimiento perdido, exactamente la misma consi-
tleracin que le mereca su teora de la gravitacin universal. A los
ajos del siglo XVII, no haba contradiccin alguna entre investigar sis-
antiguos de conocimiento y descubrir otros nuevos. Paracelso y
Van Helmont, aunque profundamente impregnados de saber alqumi-
00, tambin crean que lo que estaban haciendo significaba una ruptu-
con las prcticas del pasado. Igual que otros defensores de
lNueva Ciencia, como Galileo y Boyle, los qumicos favorecan asi-
los aspectos igualitarios de su actividad. La qumica poda
pntribuir a mejorar las tcnicas de fabricacin y la riqueza de las na-
SOnes. Becher, por ejemplo, era cameralista, es decir, defenda la in-
tervencin sistemtica del Estado para apoyar el comercio .y la indus-
tria manufacturera. Sus investigaciones sobre la teora de la produc-
cin mineral, llevadas a cabo bajo el patrocinio de Leopoldo 1, empe-
rador del Sacro Imperio Romano, formaron claramente parte de su
empeo por mejorar la tecnologa de la minera en beneficio de! Esta-
do. Si se considera que el rasgo defmitorio de la revolucin cientfica
son los esfuerzos de quienes la protagonizaron por reformar y reorga-
nizar conocimientos segn su entender, al menos los qumicos partici-
paron activamente en esos esfuerzos.
Qumica neumtica
El famoso cuadro de Joseph Wright de Derby titulado Experimento
con un pjaro en una burbuja de aire (fig. 3.2), pintado en 1768, cap-
ta muy bien la labor cada vez ms importante de los investigadores
qumicos en la ciencia y la cultura del siglo XVIII. Concretamente pone
de relieve el papel central desempeado por las investigaciones sobre
la qumica de los gases, que recibi el nombre de qumica neumtica.
Antes del siglo XVIII, por lo general, se pensaba que el aire era una
sola sustancia, uno de los cuatro elementos aristotlicos. No obstante.
los qumicos del citado siglo comenzaron a descubrir distintos tipos
de aire con diversos efectos y propiedades. En el cuadro de Wright se
ve a un qumico que intenta demostrar las propiedades de uno de esos
aires nuevos observando si un pjaro puede sobrevivir respirndolo.
El qumico est realizando el experimento ante un grupo de testigos
bien vestidos con aspecto de burgueses. Durante el siglo XVIII, la nue-
va y prspera burguesa constitua para la ciencia un pblico notable.
Le atraan su utilidad y las cosas que se podan aprender estudiando el
orden de la naturaleza. En manos de qumicos y filsofos naturales ra-
dicales como Joseph Priestley, poda comprobarse que incluso la qu-
mica de los gases transmita importantes mensajes polticos. Tambin
fue una fuente de nuevas tecnologas y desempe un papel clave en
la transformacin del lenguaje de la qumica a finales del siglo.
FIGURA 3.2. Experimento con un pjaro en una burbuja de aire (1768), de
Joseph Wright (imagen por cortesa de la National Gallery, Londres). Un
qumico realiza sus experimentos ante un grupo de elegantes espectadores.
El cuadro ilustra la creciente importancia cultural de la qumica y la filosofa
natural durante el siglo XVIII.
Investigar las propiedades qumicas del aire fue una innovacin
del siglo XVIII. En general, los qumicos del siglo XVII daban por su-
puesto que el aire era qumicamente inerte y, por tanto, no desempe-
aba ninguna funcin en las reacciones qumicas. El clrigo y filso-
fo natural ingls Stephen Hales, conocido por sus investigaciones
sobre la filosofa natural de las plantas (Vegetable Staticks) y los ani-
males (Haemostaticks), fue uno de los primeros en sugerir que el aire
era qumicamente activo. Haba empezado a investigar el aire tras des-
cubrir, en el curso de unos experimentos con plantas, que en la mate-
ria slida haba fijadas grandes cantidades de aire que podan ser li-
beradas por calentamiento. El instrumento que cre para recoger ese
aire -ms adelante transformado por el doctor ingls William
Brownrigg en la cuba neumtica- fue una herramienta clave en las
investigaciones qumicas durante el resto del siglo. Al aire producido
por calentamiento se le quitaban las impurezas hacindolo pasar por
agua antes de recogerlo en un tano invertido. La bservacin de Ha-
les de que el aire POda combinarse con otras formas de materia atrajo
la atencin de los qumicos. El qumico escocs Joseph Black, entre
otros, trabaj siguiendo la estela de este descubrimiento. Black obser-
v que si calentaba la sustancia magnesia alba (una forma de carbo-
nato de magnesio), poda obtener una clase de aire con propiedades
distintas que denomin aire fijado -loque llamaramos dixido de
carbono--. Cre asimismo nuevos mtodos para analizar el aire y de-
terminar sus propiedades fsicas mediante el estudio de sus reacciones
con cidos y lcalis (Schofield, 1970).
La figura clave de la qumica neumtica del siglo XVIII fue el qu-
mico, pastor disidente, filsofo natural y poltico radical ingls Joseph
Priestley. La amplitud de las actividades que desarroll Priestley son
un buen exponente del contexto general de la qumica durante ese pe-
rodo (Anderson y Lawrence, 1987). Nacido en la regin central de In-
glaterra, en una familia religiosa protestante no perteneciente a la Igle-
sia Anglicana, estudi para pastor en una escuela disidente y prest
sus servicios en varias congregaciones antes de que, en 1761, fuera
nombrado tutor en la Warrington Academy. Durante su estancia all
entr en relacin con destacados radicales religiosos, como el gals
Richard Price, y cultiv la amistad, entre otros, del futuro revolucio-
nario americano Benjamin Franklin. En 1767, se hizo famoso como
filsofo natural con su History and Present State o/Electricity [Histo-
ria y situacin actual de la electricidad] y clebre como qumico con
Experiments and Observations on Different Kinds o/Air [Experimen-
tos y observaciones sobre distintos tipos de aire] en 1774. Aprove-
chando las observaciones de Hales y Black, Priestley estableci la
existencia de varias clases diferentes de aire, cada una de ellas con
propiedades eSPeCficas. Sus dos descubrimientos ms conocidos fue-
ron el aire nitroso (conocido actualmente como xido nitroso o gas de
la risa) y el aire desflogistado (oxgeno). En 1780, Priestley asumi el
ministerio sacerdotal en la New Meeting House de Birmingham, y
,aentras permaneci all se incorpor a la Sociedad Lunar de entu-
~ t a s filsofos naturales entre los que se contaban los industriales Ja-
ri.ies Watt y Josiah Wedgwood y el doctor radical y defensor de la evo-
"".-.-
lucin Erasmus Darwin (Schofield, 1963; Uglow, 2(02).
~ r \ Priestley utiliz sus descubrimientos qumicos como cimientos de
Una filosofa totalmente nueva de la naturaleza. Para explicar las dife-
rentes propiedades qumicas de las distintas clases de aire que haba
establecido, recurri a la teora del flogisto de Stahl. Las diversas cla-
ses de aire presentaban un abanico de propiedades qumicas que de-
pendan de las cantidades de flogisto que contenan. Algunos aires,
como el aire fijado de Black, tenan cantidades relativamente grandes
de flogisto, otros menos. Durante un tiempo, Priestley dio por sentado
que el aire atmosfrico normal era el que contena menos flogisto, has-
ta que en 1774 hizo un descubrimiento espectacular. Observ que ca-
lentando escoria roja de mercurio poda obtener un aire en el que pare-
ca haber poco flogisto (o nada). Segn la opinin de Priestley sobre la
economa area ~ l papel que desempeaban los distintos aires en
el orden natural-, ese nuevo aire desflogistado era el de mejor cali-
dad posible. Priestley afirmaba que el flogisto, el principio de la com-
bustin (y de la corrupcin), estaba en el ncleo de la economa na-
tural. Algunos procesos, como la combustin, la respiracin y la des-
composicin de los cuerpos de animales, liberaban flogisto en la at-
msfera. Otros, como las acciones de las plantas o el movimiento del
agua, lo eliminaban, con lo que se mantena un equilibrio natural. Para
la vida humana, las mejores clases de aire eran las que tenan la menor
cantidad posible de flogisto. En consecuencia, el aire desflogistado re-
cin descubierto era de lo ms beneficioso (Golinski, 1992).
Para Priestley, esa economa area era una prueba de la benevolen-
cia divina, pona de manifiesto el mecanismo natural mediante el cual
Dios mantena el cosmos en un estado de equilibrio. En la naturaleza,
todo -plantas, animales, los movimientos del viento y del agua, las tor-
mentas, los terremotos e incluso las erupciones volcnicas- cumpla
una tarea encomendada en el mantenimiento de la economa de la natu-
raleza, sumando o restando flogisto en circulacin. Para un radical reli-
~ o s o y poltico como Priestley, esta perspectiva de la economa de la
naturaleza tena importantes consecuencias polticas y sociales. Es fa-
mosa su afrrmacin de que la jerarqua de la Iglesia, si hay algo defec-
tuoso en su constitucin, tiene motivos para temblar incluso ante una
mquina elctrica o una bomba de aire. Lo que quera decir con eso es
que aquellos instrumentos cientficos ayudaban a desvelar el verdadero
orden de la naturaleza. Dado que el orden social deba basarse en ese or-
den natural, si haba algo errneo en el orden social imperante (y Pries-
tley as lo crea), los instrumentos cientficos tambin podan ser instru-
mentos polticos al poner de manifiesto cmo las injusticias sociales
estaban reidas con la naturaleza. En calidad de poltico radical decla-
rado, Priestley apoyaba fervorosamente las revoluciones francesa y
americana. Debido a este respaldo, su casa y su laboratorio de Binning-
ham ardieron en 1791a manos de una turba legitimista, Iglesia y Rey,
lo que le llev a emigrar a Pensilvania en 1794 (Schofield, 1970).
No obstante, la qumica neumtica de Priestley tuvo tambin otras
connotaciones. Algunos de sus discpulos, como el profesor de qumi-
ca de Oxford Thomas Beddoes -alumno del qumico escocs Joseph
Black-, tenan la impresin de que los descubrimientos de Priestley
podan procurar la base para un nuevosistema de medicina. Al tiempo
que defenda las posturas de Priestley, Beddoes apoyaba las teoras m-
dicas de John Brown, que sostenan que poda disfrutarse de una bue-
na salud si se mantena en el cuerpo un adecuado equilibrio de estimu-
lantes y sedantes. Beddoes crea que los aires recin descubiertos
podan usarse para eso. Tras su despido de Oxford a causa de sus opi-
niones polticas radicales, Beddoes fund el Instituto Neumtico de
Bristol para poner en prctica sus teoras sobre las ventajas mdicas de
respirar aires diferentes. Contrat a un prometedor aprendiz de botica-
rio-cirujano, Humphry Davy, para llevar a cabo experimentos sobre las
propiedades qumicas y medicinales de diversas clases de aire. Davy
desarroll un programa sistemtico de anlisis qumico de los aires, a
la vez que abandonaba la teora del flogisto de Priestley en favor del
nuevo sistema qumico de Lavoisier. Sus experimentos sobre los efec-
tos fisiolgicos de la respiracin de diversos aires -enespecial el xi-
do nitroso--le proporcionaron fama y notoriedad en la Inglaterra de fi-
nales del siglo XVIII (fig. 3.3) y le ayudaron a conseguir el fantstico
trabajo de profesor de qumica en la recin creada Royal Institution en
1803 (Fullmer, 2000).
-

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FIGURA 3.3. Investigaciones cientficas!, de JamesGillray (NPG D13036;
imagen por cortesa de la National Portrait GalJery, Londres). Experimentos
neumticos en la Royal Institution, satirizados por James Gillray. Thomas
Gamett, profesor de qumica de la Royal Institution, est administrando gas
a una persona del pblico. El hombre que est detrs de l con un fuelle yex-
hibiendo una sonrisa satnica es Humphry Davy. El cabaJIero de nariz gran-
de situado en la derecha y que mira con benevolencia es el conde Rumford,
fundador de la institucin.
Los esfuerzos de Beddoes y Davy por dar a la qumica neumtica
un uso mdico nos recuerda que el del flogisto era algo ms que un
simple principio terico: era tambin la base de una tecnologa qumi-
ca prctica. El propio Priestley haba sido uno de los primeros en in-
tentar aprovechar el potencial mdico de la qumica neumtica al
patentar un mtodo para disolver aire fijado en agua a fin de obtener
la primera agua con gas preparada artificialmente. Priestley daba por
,supuesto que esa soda artificial tendra las mismas cualidades medici-
nales que las aguas minerales que se beban por litros en balnearios
como los de Bath o Malvem. Tambin cre un instrumento que meda
la cantidad de flogisto presente en diferentes tipos de aire, con lo que
evaluaba su capacidad para preservar la vida animal y humana. El
eudimetro mezclaba en un tubo de vidrio el aire 9ue haba que anali-
zar con cierta cantidad de aire nitroso. El grado en que la muestra del
ensayo cambiaba de volumen mientras el flogisto se combinaba con
el aire nitroso era una medida de la calidad del aire. La ciencia de la eu-
diometra se hizo especialmente popular en la Gran Bretaa industrial.
donde se utiliz para valorar la calidad del aire en las zonas industria-
les, y en Italia, donde el profesor milans de fsica experimental Mar-
silio Landriani dise un eudimetro que emple para poner de mani-
fiesto los efectos del mal aria en la salud de sus conciudadanos.
Priestley es un caso concreto de cmo la qumica ocupaba un lugar
priveligiado en la Ilustracin del siglo XVIII. No slo se haba puesto a
la altura de los progresos realizados en otras esferas, sino que era am-
pliamente reconocida por muchos contemporneos como un ejemplo
de lo importante que poda ser la ciencia para la sociedad de la poca.
Los qumicos demostraron que estaban en la vanguardia del progreso
cientfico como ellos lo entendan -la elaboracin de nuevas teoras
convincentes y tecnologas prcticas-, a la vez que su ciencia reali-
zaba una contribucin importante al progreso social. Eso tambin ten-
dra que ponernos sobre aviso sobre lo prudentes que deberan ser los
historiadores de la ciencia cuando abordan ideas del pasado que quiz
hoy parezcan equivocadas o desafortunadas. Algunos historiadores
sealan la teora del flogisto --en especial la sugerencia del qumico
francs Guyton de Morveau de que el flogisto poda tener un peso ne-
gativo (pues durante la combustin las sustancias parecan ganar peso
mientras perdan flogisto)-- como ejemplo fundamental de cmo
ciertas ideas preconcebidas pueden frenar el avance de la ciencia. Este
tipo de enfoque whigista adolece de no tomar en serio la ciencia del
pasado teniendo en cuenta sus condiciones y las de sus practicantes.
El flogisto no les pareca en absoluto ridculo a sus promotores, por
ejemplo a Priestley, aunque da la casualidad de que muy pocos toma-
ron en serio la idea de Morveau. Casi todos decan que el flogisto era
un principio inmaterial y que no contribua en nada al peso de una sus-
tancia.
Flogisto frente a oxygene
En la historia de la qumica todava persiste la polmica en tomo a la
cuestin de quin debe ser considerado el descubridor del gas oxge-
no. El historiador y filsofo de la ciencia Thomas Kuhn utiliza el epi-
sodio como ejemplo clsico de las dificultades que implica la recons-
truccin de la estructura histrica de los descubrimientos cientficos
(Kuhn, 1977). En el caso del descubrimiento del oxgeno, tenemos tres
candidatos. El primero es Carl Scheele, qumico sueco que a princi-
pios de la dcada de 1770 logr aislar lo que l llamaba aire de fue-
go mediante diversos mtodos. Sin embargo, no hizo pblicos los re-
sultados hasta mucho ms tarde. El segundo es Joseph Priestley, con
su aislamiento de un aire nuevo en 1774 Yla identificacin del mismo
como aire desflogistado en 1775. El ltimo candidato es Antoine-Lau-
rent Lavoisier, que en 1776 repiti los experimentos de Priestley y dio
al aire el nuevo nombre de oxgeno, que utiliz como piedra angular de
su nuevo sistema de la qumica. Mediante este ejemplo, Kuhn quera se-
alar dos aspectos de los descubrimientos. En primer lugar, hizo notar
que los descubrimientos no eran hechos simples; tenan una estructura
histrica. As, observ que hicieron falta tiempo y numerosos esfuerzos
de identificacin antes de que alguien reconociera el oxgeno como lo
que realmente era. En segundo lugar, indic que los descubrimientos
slo eran posibles en el contexto de un sistema terico. El que se hubie-
ra descubierto el aire desflogistado o el gas oxgeno dependa de si se
aceptaba el sistema de Priestley o el de Lavoisier.
Kuhn consider que el nuevo sistema de Lavoisier era un ejemplo
de revolucin cientfica. Al percatarse Lavoisier de que esa nueva sus-
tancia era una anomala que no encajaba en los sistemas establecidos se
produjo su ruptura conceptual y la elaboracin de una nueva manera de
interpretar los procesos qumicos. En la dcada de 1770, Lavoisier era
un qumico francs muy respetado y miembro de la Acadmie des
Sciences. Procedente de un prspero ambiente burgus, en un principio
estaba previsto que estudiara derecho, pero finalmente inici sus estu-
dios de qumica en el College Mazarn. All, su profesor Guillaume-
F r a n ~ o i s Rouelle era un defensor de la teora del flogisto de Stahl. A
mediados de la dcada de 1760, Lavoisier ya se haba labrado, en los
crculos filosficos franceses, cierta fama de qumico joven y ambicio-
so. En 1768 fue designado para ocupar el rango inferiorde la Acad-
mie des Sciences y comenz una carrera como funcionario cientfico
en la que puso sus conocimientos qumicos al servicio del Estado fran-
cs (Brock, 1992; Donovan, 1996). Tras recibir de su padre una impor-
tante herencia, Lavoisier se convirti en un hombre muy rico y utiliz
su dinero para comprar acciones de la Ferme Gnrale, una empresa
que haba adquirido los derechos de recaudar impuestos en nombre del
Estado. Fue su condicin de accionista de la Ferme lo que, en 1794, du-
rante la Revolucin Francesa, propicio su ejecucin en la guillotina.
A finales de la dcada de 1760, Lavoisier estaba especialmente in-
teresado en la qumica del aire y en su papel en la combustin y el ais-
lamiento de metales a partir de su mineral (escoria). Para los tericos
del flogisto, los metales eran una combinacin de flogisto y escoria.
Durante la combustin, el flogisto del fuego se combinaba con la es-
coria para producir un metal. Aproximadamente hacia 1770, Lavoisier
estaba convencido de que el aire tambin desempeaba alguna fun-
cin en la reaccin. En 1772, basndose en experimentos llevados a
cabo con el gran espejo ustorio de la Acadmie des Sciences, sugiri
que el aire gaseoso era, de hecho, una combinacin de materia area y
flogisto (fig. 3.4). As pues, calentar metal en aire originaba la pro-
duccin de escoria (una combinacin de metal y materia area) y li-
beraba flogisto en forma de calor. Partiendo de estos y otros experi-
mentos, deposit en la Acadmie una nota sellada en la que reclamaba
como propia la hiptesis de que el proceso bsico que tena lugar du-
rante la combustin era la combinacin de la sustancia que se quema-
ba (por ejemplo un metal) con materia area, y que esto justificaba el
hecho de que en la combustin las sustancias aumentaran de peso. En
1775, tras llegar a su conocimiento la descripcin de Priestley del aire
desflogistado, perfeccion su explicacin. Ahora afirmaba que era ese
aire sin flogisto, que el denominaba oxigene, el que cumpla la fun-
cin clave en la combustin (Guerlac, 1961).
Al introducir el oxigene, Lavoisier abandonaba la teora del flogis-
to, en sustitucin de la cual ofreca una nueva teora integral basada en
el gas nuevo. La palabra oxgeno derivaba del griego y significaba
F I G U R ~ 3.4. Experimento qumico del siglo XVIII que muestra la descompo-
sicin del vapor mediante el hierro.
productor de cidos, pues Lavoisier haba advertido que todas las
sustancias formadas por la combinacin de metales o carbono con ese
nuevo principio eran cidos. El gas oxgeno, afirmaba, constaba de
oxgeno (principio de acidez) y calrico (calor). Durante la combus-
tin, el prin.cipio de la acidez se combinaba con el metal para generar
una escoria cida mientras el calrico del gas se liberaba en forma de
calor. No obstante, Lavoisier quera que su teora hiciera mucho ms
que explicar los principios de la combustin metlica: quera que fue-
ra la base de un sistema qumico nuevo y unificado. A este respecto,
un problema era la produccin anmala de aire inflamable cuando
se trataba un metal con un cido. Esto era fcil de explicar con la teo-
ra del flogisto. El cido se combinaba con la escoria del metal para
producir una sal al tiempo que liberaba flogisto como aire inflamable.
Lavoisier no resolvi la dificultad hasta la dcada de 1780, cuando el
qumico ingls Henry Cavendish realiz experimentos que parecan
poner de manifiesto que el agua se compona de aire desflogistado y
aire inflamable. Ahora Lavoisier poda sostener que cuando los meta-
les se combinaban con cidos, el aire inflamable proceda del agua en
la que el cido estaba disuelto. A ese gas lo denomin hidrgeno, que
significa productor de agua.
Un aspecto importante del intento de Lavoisier de reformar la qu-
mica fue el modo como, usando su nueva teora, cre un lenguaje to-
talmente nuevo. En 1782, Lavoisier, junto con sus amigos qumicos
franceses Guyton de Morveau, Claude-Louis Berthollet y Antoine
Fourcroy, public el Mthode de nomenclature chimique, en el que
describa una nueva forma de nombrar las sustancias qumicas basn-
dose en la teora del oxgeno. Se consideraba que todas las sustancias
que ya no podan descomponerse ms (como el carbono, el hierro o el
azufre) eran elementos y constituan la base del sistema de denomina-
cin. Lo que antes era escoria ahora se conoca como xidos, pues re-
sultaban de combinar elementos simples con oxgeno, 10 que daba lu-
gar, por ejemplo, a los xidos de carbono, hierro o cinc. Se nombraba
los cidos confonne a sus elementos y a la cantidad de oxgeno impli-
cada en su fonnacin, como en los cidos sulfuroso y sulfrico. Ade-
ms de los metales y las bases de varias sales junto con el hidrgeno y
el oxgeno, la lista de elementos de Lavoisier contena tambin otro
gas: el azote (actualmente conocido como nitrgeno); y asimismo
otros dos elementos: calrico y luz. El nuevo sistema plasmaba las
ideas qumicas de Lavoisier. Slo con usarlo, los qumicos ya expre-
saban su aceptacin de la teora del oxgeno en la cual se basaba.
En general se consideraba que la reforma de la qumica de Lavoi-
sier era radical y polmica. Algunos defensores de la teora del flo-
gisto, en particular Joseph Priestley, jams la aceptaron. Otro qumi-
co ingls que segua convencido de la superioridad de dicha teora era
Henry Cavendish, pese al hecho de que sus observaciones sobre el
aire inflamable haban constituido uno de los factores clave de la re-
forma de Lavoisier. De cualquier modo, varios qumicos ingleses se
pasaron a la teora del oxgeno en un perodo de tiempo relativamen-
te corto. El nuevo valor de la qumica inglesa del siglo XVIII,
Humphry Davy, apoyaba el sistema qumico de Lavoisier, aunque,
como veremos, pronto se convirti en uno de sus ms acrrimos ad-
versarios. En Escocia, en la dcada de 1790, el qumico Joseph Black
tambin enseaba la nueva qumica, y junto con sus sucesores de
Edimburgo inici a las nuevas generaciones de estudiantes de medici-
na en la teora del oxgeno. En tierras alemanas, la oposicin a esta
teora fue la nonna hasta los primeros aos del siglo XIX, si bien in-
cluso all estuvieron publicndose las obras clave de Lavoisier desde
principios de la dcada de 1790. En Francia, la aceptacin de la nue-
va teora fue especialmente rpida. Hasta destacados defensores de la
teora del flogisto, como Guyton de Morveau, se convencieron ense-
,gilida y llegaron, como hemos visto, a colaborar con Lavoisier en la
(pfusin de la nueva doctrina.
ir,,':.5;; Una explicacin de que el sistema qumico de Lavoisier tuviera un
. tan rpido en Francia fue el modo como encajaba con otros
rvances contemporneos en la ciencia y la filosofa francesas. Para
(itna nueva generacin de filsofos naturales franceses, las claves del
cientfico eran la cuantificacin y la medicin precisa. Cier-
tos filsofos naturales, como la nueva promesa Pierre-Simon Laplace,
se de que era el nico modo de asegurarse de que los lo-
gros de Newton en astronoma y mecnica se dieran tambin en otras
reas de la fsica. La insistencia de Lavoisier en pesar cuidadosamen-
Je los ingredientes y productos de las reacciones qumicas y en que los
cambios de peso proporcionaban pruebas decisivas de lo que pasaba
en esas reacciones concordaban con ese inters por la cuantificacin.
De igual forma, sus esfuerzos por reformar el lenguaje de la qumica
y su empeo en la necesidad de un sistema integral de la misma sinto-
nizaban bien con las cuestiones filosficas francesas ms generales.
Filsofos corno Denis Diderot y Jean le Rond d' Alembert afirmaban
que el conjunto de la filosofa precisaba una reforma sistemtica. Se-
gn el filsofo tienne Bonnot de Condillac, reformar el lenguaje era
una condicin sine qua non para cambiar la manera de pensar de la
gente. En muchos sentidos, por tanto, a los contemporneos franceses
'de Lavoisier les pareca que las reformas de ste en la qumica forma-
ban parte de un cuadro ms amplio, de un reordenamiento a mayor es-
cala del mundo intelectual francs (Holmes, 1985).
Para algunos historiadores, el rechazo de Lavoisier a la teora del
y su reforma de la nomenclatura qumica son momentos deci-
en la revolucin de la qumica. Antes de Lavoisier, esta discipli-
tOa estaba atascada en la Edad Media. Despus, se transform en una
'Ciencia inequvocamente moderna. Vale la pena detenerse aqu breve-
ente para reflexionar sobre lo acertado de esta idea. Por familiares
e puedan resultamos muchas de sus principales caractersticas,
mo el papel del oxgeno en la combustin o la nueva nomenclatura,
-ertos aspectos. de la qumica de Lavoisier tambin podran parecer
tante extraos. Aunque haba desterrado el flogisto de su sistema,
el principio inmaterial del calor en forma de calrico.
Tampoco era el calrico el nico principio inmaterial que ocupaba un
sitio en la tabla de elementos de Lavoisier. La identificacin que ste
hizo del oxgeno como principio de acidez --que constitua el eje del
sistema- tambin ha sido abandonada desde hace tiempo por los qu-
micos modernos. Asimismo, hay pocas dudas de que la teora del flo-
gisto que Lavoisier rechaz era en s misma una herramienta terica
convincente y verstil. Desde una perspectiva moderna, quiz resulte
extraa, pero en manos de expertos como Joseph Priestley o Henry
Cavendish procur explicaciones sumamente sofisticadas sobre fen-
menos qumicos conocidos y sobre descubrimientos recientes, como
los nuevos tipos de aires. A este respecto, al menos, no haba nada ine-
vitable o patente en el xito de la teora de Lavoisier ni en el prestigio
de sta como elemento clave de la revolucin en la qumica.
Qumica reformada?
Un modo de evaluar la importancia de la revolucin de Lavoisier en la
qumica es observando el estado del conocimiento qumico en las d-
cadas inmediatamente posteriores a la introduccin de las reformas.
La nueva qumica de Lavoisier, se adopt de manera rpida y univer-
sal? Cunto tiempo pas hasta que se reformaron las propias refor-
mas? Segn Kuhn, una revolucin cientfica es una poca de grandes
cambios intelectuales seguida de un perodo de ciencia normal du-
rante el cual se exploran y articulan las repercusiones de los nuevos
marcos conceptuales. Sigui un perodo as de ciencia normal a la
revolucin en la qumica? Como ya hemos visto, parece bastante cla-
ro que las reformas de Lavoisier se asimilaron de manera relativamen-
te rpida y exhaustiva. A principios del siglo XIX, haba muy pocos
qumicos que todava siguieran la teora del flogisto. Al mismo tiem-
po, eran tambin relativamente pocos los qumicos que abrazaban sin
reservas la teora de Lavoisier. En este sentido, cuando menos, es dif-
cil definir como de ciencia normal el perodo inmediatamente pos-
terior a la revolucin qumica. Hacia la dcada de 1800, los primeros
seguidores de las ideas de Lavoisier manifestaban dudas sobre afinna-
ciones clave. Otros qumicos, como el ingls John Dalton o el sueco
fons Jacob Berzelius, plantearon por su cuenta nuevos marcos teri-
os.
El qumico de Comualles Humphry Davy haba aprendido lo esen-
al de la qumica en la presentacin que William Nicholson hizo
de las ideas de Lavoiser ante un auditorio ingls. Hacia la dcada de
1800, sin embargo, tras su nombramiento como profesor de qumica
en la Royal Institution de Londres, Davy comenz a tener serias dudas
:sobre lo acertado de algunas de las ideas fundamentales de Lavoisier.
En primer lugar, sus experimentos hicieron que perdiera fuerza la idea
de que la acidez se deba a la presencia de oxgeno. Davy puso de ma-
nifiesto que ciertos cidos, como el muritico (actualmente conocido
como cido clorhdrico), no contenan oxgeno. Demostr igualmen-
te que el cido oximuritico no slo no contena oxgeno sino que, de
hecho, era un elemento a ttulo propio al que denomin cloro. En
'1813 haba conseguido aislar otro elemento parecido, al que llam
yodo. Davy se hizo famoso sobre todo gracias a espectaculares' expe-
rimentos elctricos. Se vali de potentes y caras bateras para aislar no
slo cloro y yodo sino tambin sodio y potasio (Golinski, 1992). Tam-
.bin dio razones en contra de la existencia del calrico, que desempe-
aba un papel clave en el sistema qumico de Lavoisier. Segn Davy,
el calor no era un fluido inmaterial sino una forma de movimiento. Si
haba que creer a Davy, no slo el oxgeno de Lavoisier tena un nom-
bre equivocado -no era un productor de cidos- sino que, adems,
ni aqul ni el calrico cumplan en las reacciones qumicas la funcin
de vital importancia que Lavoisier les haba asignado.
La definicin de elemento de Lavoisier era en buena parte prag-
ntica. Los elementos qumicos eran simplemente aquellas sustancias
lue los qumicos haban sido incapaces de descomponer en constitu-
yentes ms simples. En manos del qumico ingls John Dalton, no obs-
tante, el concepto de elemento gener distintas connotaciones. La idea
'le que la materia poda componerse de partculas indivisibles o tomos
se remontaba a la poca de los griegos. Algunos qumicos del siglo
(VII como Robert Boyle, aceptaron que los tomos eran el principio
Central de la nueva filosofa mecanicista. Mientras Lavoisier conside-
faba que las discusiones sobre la naturaleza primordial de los elemen-
tos era metafsica y estaba fuera del alcance de la qumica, Dalton se
propuso dar a los elementos una existencia fsica, real. Haba nacido en
el seno de una familia cuquera del noroeste de Inglaterra. A los quin-
ce aos comenz a ir con su hermano a la escuela de Kendall, en el dis-
trito de Lake, y ms adelante se traslad a Manchester. Durante la po-
ca de Lake, Dalton, que haba aprendido por su cuenta los rudimentos
de la filosofa natural newtoniana, experiment gran inters por la me-
teorologa (el estudio del tiempo) y llev minuciosos diarios sobre las
condiciones locales, que public en 1793 con el nombre de Meteorolo-
gical Essays [Ensayos meteorolgicos]. stos contribuyeron a la repu-
tacin filosfica de Dalton, que se vali del mismo planteamiento en
su bsqueda de regularidades en cantidades grandes de datos para cre-
ar su teora atmica de los elementos qumicos (Patterson, 1970).
La diferencia clave entre la teora atmica de Dalton y el corpus-
cularismo propugnado por qumicos anteriores como Boyle radicaba
en el hecho de que el primero daba por supuesto que cada elemento te-
na un nico tomo asociado a l. Boyle y otros defensores del ato-
mismo del siglo XVIII suponan que todos los tomos eran iguales
(Thackray, 1970). Basndose en este supuesto, Dalton se propuso de-
finir los pesos relativos de los tomos de los distintos elementos, para lo
cual tuvo que hacer varias suposiciones sobre cmo se combinaban los
tomos para formar sustancias diferentes. En pocas palabras, deca
que los elementos siempre se combinan de la manera ms sencilla po-
sible. Dado que, por ejemplo, haba slo una combinacin conocida
de hidrgeno y oxgeno, Dalton sostena que deba de ser un com-
puesto binario simple, con un tomo de hidrgeno combinado con
otro de oxgeno. Si se conoca ms de una combinacin, se aceptaban
uniones ms complejas (como dos para uno). En la primera parte de su
New System ofChemical Philosophy [Nuevo sistema de filosofa qu-
mica] (1808), Dalton utiliz esos supuestos para calcular los pesos
atmicos relativos de los distintos elementos de Lavoisier partiendo
de los datos conocidos sobre las cantidades relativas de diferentes ele-
mentos en las combinaciones qumicas. Como se saba que el peso re-
lativo del oxgeno respecto al hidrgeno en el agua, por ejemplo, era
de siete a uno, Dalton afirmaba que un tomo de oxgeno pesaba siete
veces ms que uno de hidrgeno, el elemento ms ligero que se cono-
ca (fig. 3.5).
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FIGURA 3.5. Ejemplo de la nueva notacin qumica de John Dalton en su
t'ewSystem ofChemica/ Philosophy. La notacin pretenda subrayar la exis-
tencia real de los tomos qumicos.
Basndose en sus espectaculares experimentos elctricos, Humphry
Davy haba llegado a la conclusin de que las fuerzas que unan ele-
mentos qumicos para formar compuestos -se las conoca como
fuerzas de afinidad qumica- eran de naturaleza elctrica. El qumi-
co sueco Berzelius se apoy en la conclusin de Davy y en lo que sa-
ba de la teora atmica de Dalton para hacer una propuesta electro-
qumica sobre el modo como los elementos se combinan. Para
Berzelius los elementos eran de dos clases -electropositivos y elec-
tronegativos-. en funcin de si eran liberados en el polo positivo o
en el polo negativo de una pila galvnica una vez descompuesta la
sustancia. Ms adelante se invirti la terminologa para que se co-
rrespondiera con las convenciones introducidas por Humphry Da\').
La posicin de cualquier elemento concreto en la escala, siendo el
oxgeno el ms electronegativo yel potasio el ms electropositivo.
especificaba el modo como dicho elemento se combinara con los
otros. En trminos atmicos, eso significaba que los tomos indivi-
duales de los diversos elementos tenan asociadas cargas elctricas
positivas o negativas. que determinaban la manera en que aqullos
podan unirse a tomos de otros elementos para formar compuestos
qumicos. La explicacin exhaustiva de la teora atmica electroqu-
mica de Berzelius fue publicada en 1818 con el nombre de Essaisur
la thorie des proportions chimiques et sur l' influence chimique de
l' lectricit.
Primero Berzelius estudi medicina en la Universidad de Upsala.
y luego, como profesor de qumica en Estocolmo, se encarg de ense-
ar farmacia a estudiantes de medicina. Debido a ello, fue especial-
mente consciente de que, a principios del siglo XIX, la mayora de los
textos farmacuticos resultaban cada vez ms anticuados respecto
los criterios establecidos por las nuevas teoras qumicas. Y al hilo de sus
esfuerzos por actualizar la farmacia introdujo en la qumica una nueva
nomenclatura convencional basada en sus propias teoras electroqu-
micas. Los diversos elementos estaban representados por letras y
abreviaturas (como O para el oxgeno o Fe para el hierro), y sus com-
binaciones por secuencias de esos smbolos, siendo el primero el ms
electropositivo. El nmero de tomos se reflejaba en superndices nu-
mricos (ms adelante subndices). As, el dixido de carbono, por
!jemplo, se escriba C0
2
La nueva convencin de Berzelius, slo una
~ n t r e las muchas propuestas en las primeras dcadas del siglo XIX, fue
tbjeto de numerosas modificaciones. Concretamente John Dalton ja-
ibs la acept, pues le preocupaba que el uso de smbolos convencio-
~ a l e s para representar los elementos contribuyera a debilitar la acep-
!acin de que los tomos qumicos tenan una existencia fsica real.
DaIton utiliz su propia notacin, que segn l recalcaba la realidad
fsica de los tomos.
Las objeciones de Dalton a la notacin de Berzelius subraya una
de las cuestiones clave que rodean a la teora atmica. Haba que
aceptar que los tomos qumicos tenan una realidad fsica o stos
eran slo una forma prctica de hablar de las reacciones qumicas y las
proporciones en que se combinaban sus elementos? (Thackray, 1972;
Roeke, 1984) Dalton estaba convencido de que los tomos eran reales.
En eso seguramente se encontraba en minora. Desde luego, a media-
dos del siglo XIX pocos qumicos tomaban en serio la realidad fsica de
los tomos. Para ellos, la teora atmica -junto con otras generaliza-
ciones, como las observaciones del qumico francs Joseph Louis
Gay-Lussac de que los volmenes de los gases se combinaban entre s
con arreglo a proporciones simples- no era ms que un conjunto de
tiles herramientas empricas. No est claro que siquiera Berzelius se
tomara seriamente la realidad de los tomos. Lo que s es evidente, sin
embargo, es que muy pocos qumicos del siglo XIX (si acaso alguno)
consideraron que la revolucin de Lavoisier estableciera categrica-
nente una nueva cosmovisin qumica. Al contrario. Podra decirse
lue, transcurridas las primeras dcadas del nuevo siglo, aparte de su
)posicin a la teora del flogisto, sobreviva poco de lo por l presen-
:ado en su forma original. Con la consolidacin de la termodinmica
rsu rechazo del calor como principio inmaterial a mediados de siglo,
;e abandon incluso el papel fundamental del calrico en las reaccio-
les qumicas. Al parecer, a principios del siglo XIX los qumicos no
:onsideraban que su actividad se hubiera reformado de manera con-
:1uyente. An estaban en ello.
Conclusiones
De modo que, qu conclusiones hemos de sacar de la demorada re-
volucin qUIDica del siglo XVIII? Parece que, igual que helDos recha-
zado la versin tradicional de la revolucin cientfica de los siglos XVI
y XVII, apenas tenemos otra opcin que rechazar tambin la revolu-
cin qumica -ypor muchas de las mismas razones-o Como hemos
visto, es difcil sostener que, durante los citados siglos, la qumica fue
algo aparte de la revolucin cientfica. En la actualidad, los conceptos
de un Becher, un Boyle o un Paracelso quiz nos parezcan extraos.
pero no hay pruebas de que tambin fueran entonces considerados ex-
traos. Ms bien al contrario, esos practicantes fueron objeto de un
amplio reconocimiento por parte de sus contemporneos como res-
ponsables de importantes aportaciones a la Nueva Ciencia. Tampoco
los filsofos del siglo XVIII pensaban que los qumicos anduvieran re-
zagados. Se parta de la base de que qumicos como Joseph Priestley
o Joseph Black haban realizado grandes contribuciones tanto a la qu-
mica como a la filosofa natural. De un modo ms general, sus con-
temporneos crean que la qumica era un componente fundamental y
progresivo de la ciencia de la Ilustracin. Lejos de encontrarse fuera
de la sntesis newtoniana como la vean los practicantes del siglo XVIII,
se entenda que muchos qumicos estaban en la vanguardia (Knight,
1978, 1992). Los historiadores fueron admitiendo cada vez ms que
los qumicos anteriores a Lavoisier haban hecho aportaciones decisi-
vas y que, para valorarla debidamente, hay que situar su qumica en el
contexto de sus intereses concretos.
Tampoco puede haber muchas dudas de que las reformas qumicas
de Lavoisier tuvieron un gran impacto. Al final su rechazo de la teora
del flogisto fue decisivo, y su introduccin de los mtodos cuantitati-
vos y la medicin meticulosa estableci nuevos criterios de precisin
en el anlisis qumico. No obstante, tambin est claro que no pode-
mos considerar que la qumica de Lavoisier haya marcado el comienzo
de la era de la qumica moderna. Al menos en este sentido, su aporta-
cin no fue revolucionaria. Como hemos visto, muy pocos elementos
del sistema qumico de Lavoisier sobrevivieron indemnes a las prime-
,,,dcadas del siglo XIX. Qumicos como Berzelius o Dalton no se
a s mismos trabajando dentro de los lmites de un sistema ya es-
lecido; trataban de establecer sus propios sistemas. Parece haber
singularmente arbitrario en la eleccin de fmales del siglo XVIII y
, ' bra de Lavoisier como marco para una revolucin qumica excep-
... .. nit!. En tnninos mS. generales, la .revoIU.cn qumica de Lavoi-
I:\er debera alertamos sobre los problemas de enfocar la historia de la
en funcin de una perspectiva revolucionaria. Si nos fijamos
muy pocas revoluciones de la ciencia resultan ser tan coherentes
"ternciales como pudiera parecer al principio. A ese respecto, al me-
!lOS, no haba nada extrao en la revolucin qumica.
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4
La conservacin de la energa
E
n un famoso trabajo, el filsofo Thomas Kuhn plante lo que a l
.. le pareca una cuestin curiosa .. sobre el descubrimiento, aproxi-
madamente a mediados del siglo XIX, del principio de la conservacin
de la energa (Kuhn, 1977). Kuhn observ que este descubrimiento
haba sido simultneo: en un perodo de unos treinta aos, entre me-
diados de la dcada de 1820 y mediados de la de 1850, diversos cien-
tficos propusieron de manera ms o menos independiente la idea de
la conservacin de la energa. Kuhn sugiri que en especial tres facto-
res desempearon un papel clave en ese hallazgo paralelo: el inters
por los motores, la disponibilidad de procesos de conversin y lo que
l denominaba la filosofa de la naturaleza. Para Kuhn, estos facto-
res fueron elementos tan fundamentales en el pensamiento cientfico
europeo durante el perodo en cuestin, que permitieron guiar a los
cientficos receptivos hacia una importante visin nueva de la naturale-
za. Hay pocas dudas de que la conservacin de la energa es una de las
-generalizaciones ms cruciales de la historia de la ciencia, o cuando
:menos de las ciencias fsicas: fue un factor central de la fsica durante
el desarrollo de sta en la segunda mitad del siglo XIX. De una manera
ligeramente modificada, el principio an cumple un papel esencial en
la fsica moderna. Por tanto, especificar las circunstancias culturales
que desembocaron en el descubrimiento de la conservacin de la ener-
ga puede revelamos mucho sobre los orgenes de la ciencia moderna.
No obstante, la primera pregunta que hemos de formulamos es si
una generalizacin terica como la conservacin de la energa puede
realmente ser considerada un descubrimiento. Cuandopensamos en el
trmino descubrimiento, normalmente nos vienen a la mente obje-
tos o lugares. Un ejemplo obvio que se nos ocurre es el descubrimiento
de Amrica por europeos occidentales. Otro podra .ser el de un planeta
nuevo, como cuando William Herschel dio con Urano. Si ampliamos la
idea, podra tener sentido hablar del hallazgo de una entidad terica.
pongamos, el electrn. En cambio, la conservacin de la energa no es
un lugar ni una entidad, sino una generalizacin terica. Como mni-
mo vale la pena considerar lo que podra significar que la conservacin
de la energa fuera algo que puede ser descubierto. Por ejemplo. pare-
ce comprometemos en efecto con la idea de que es algo que existe re-
almente en la naturaleza y no slo en nuestras teoras sobre la misma.
Esto no es simplemente una sutileza filosfica, pues incluso algunos
de los, descubridores del principio tenan dudas sobre si la energa o
su conservacin eran cosas de las que se poda afirmar realmente su
existencia. La segunda cuestin que deberamos planteamos
al objeto y a la coincidencia del descubrimiento. Para que ste sea si-
multneo, todos los descubridores tendran que haber averiguado
mismo ms o menos al mismo tiempo. Sin embargo, veremos que
tros protagonistas histricos describan sus hallazgos de varias fonnas
distintas. En concreto, hasta bastante ms adelante no se utiliz la pala-
bra energa para definir la cantidad que se conservaba.
Comenzaremos analizando los dos primeros elementos de Kuhn.
si bien apuntamos que es perfectamente posible considerarlos dimen-
siones diferentes de la misma cuestin. Empezaremos con el ingenie-
ro y filsofo natural francs Sadi Camot y su teora sobre los motores
de calor, en la que intentaba hallar una relacin entre calor y trabajo.
Sugerimos que esto se contemple como un aspecto del inters ms ge-
neral -durante el perodo que nos ocupa- en obtener una clase de
fuerza de la otra, lo que Kuhn llama procesos de conversin. A con-
tinuacin nos ocuparemos de algunos de los trminos utilizados para
examinar las relaciones entre esas fuerzas: palabras como conver-
sin y correlacin, adems de conservacin. Examinaremos en
concreto las distintas maneras en que aparecieron estas cuestiones en
las aportaciones de James Prescott Joule y Julius Robert Mayer. por
La conservacin de la energa 101
veremos cmo el principio de conservacin de la energa fue
,aceptado por filsofos naturales de. Gran Bretaa y Alemania, espe-
durante la segunda mitad del siglo XIX, y fue utilizado como
para crear un estilo nuevo de hacer fsica. Debera quedar claro
4e la nocin de energa y su conservacin tena diversos usos para
us descubridores. Por ejemplo, era una manera de formalizar asuntos
relativos al rendimiento. Permita asimismo hacer hincapi en la auto-
ridad de la fsica sobre las dems ciencias y poner de manifiesto su co-
nexin con el progreso industrial.
Ruedas hidrulicas, mquinas de vapor y juguetes filosficos
Durante las primeras dcadas del siglo XIX, cada vez ms filsofos na-
turales de toda Europa se interesaron por las relaciones entre los dife-
rentes poderes o fuerzas de la naturaleza. Querari especficamente ave-
riguar cmo conseguir que una de esas fuerzas generara cualquiera de
las otras. En cierto sentido, ese inters no era nada novedoso. Desde
principios del siglo XVIII, los filsofos naturales --en especial los que
se denominaban a s mismos newtonianos- haban puesto empeo en
investigar las propiedades de capacidades como la afinidad qumica, la
electricidad, el calor, la luz, el magnetismo y lo que ellos llamaban a
menudo fuerza motriz. Filsofos naturales como los escoceses William
Cullen y Joseph Black, por ejemplo, estudiaron las propiedades del ca-
lrico, la sustancia del calor. Sus investigaciones fueron en particular
celebradas al menos en algunos crculos, pues se admita comnmente
que haban inspirado las mejoras que el ingeniero James Watt introdu-
jo en la mquina de vapor (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). Esto
suceda justo cuando la pujante Revolucin Industrial centraba la aten-
cin de mucha gente en la cuestin del trabajo -o en cmo explotar
las fuerzas de la naturaleza para las mquinas generadoras de ener-
ga-. Para algunos, parece que esto fue precisamente lo que James
Watt haba hecho con las investigaciones de Black y Cullen. Estudiar
los principios filosficos que subyacen en el funcionamiento de los di-
ferentes tipos de maquinaria, as como analizar el modo de transfonnar
los distintos poderes de la naturaleza para producir fuerza motriz (o tra-
bajo), pareca una lnea de investigacin cada vez ms rentable (Card-
well, 1971).
Algunas de esas conjeturas apuntaban a la enigmtica posibilidad
de crear el movimiento perpetuo (fig. 4.1). El filsofo natural alemn
Hermann von Helmholtz (que volver a aparecer Iils adelante en este
captulo) puso de relieve el inters por esa cuestin al verla como uno
de los estmulos que condujeron a la conservacin de la energa. Nu-
merosos filsofos naturales (as como diversos inventores y especula-
dores optimistas) tenan inters en la posibilidad de obtener una canti-
dad indefinida de trabajo a partir de una energa inicial finita. Pongamos
un ejemplo hipottico: es posible construir una rueda hidrulica que
produzca suficiente energa para que el agua que ha cado de un nivel
a otro pueda ser bombeada nuevamente al nivel superior? Si se pudie-
ra hacer eso, la rueda podra girar indefinidamente sin necesidad de
ninguna fuente de energa exterior. Sera una mquina que producira
trabajo (y, por tanto, dinero) gratis. A finales del siglo XVIII, la mayo-
ra de los filsofos naturales estaban convencidos de que eso era im-
posible sin ms. No obstante, como observ Helmholtz, s sirvi para
estudiar el origen del trabajo en esos sistemas. Por ejemplo, el general
Lazare Carnot, ingeniero y revolucionario francs, llev a cabo una
serie de experimentos con ruedas hidrulicas en los que puso de ma-
nifiesto que la cantidad de trabajo producida estaba en funcin de la
distancia que recorra el agua en su cada entre los niveles haciendo
que girara la rueda.
El hijo de Lazare Camot, Sadi, estaba tan interesado como su pa-
dre en cuestiones sobre los orgenes de la fuera motriz productiva. Re-
publicano convencido como su progenitor, quera descubrir el modo
de poner sus conocimientos de ingeniera al servicio de la humanidad.
Sadi Carnot centr sus esfuerzos en la mquina de vapor, que pareca
estar desempeando un papel cada vez ms destacado en la rpida ex-
pansin industrial de la Gran Bretaa, la gran rival de Francia. En sus
Reflexions sur la puissance motrice dufeu (1824), analiz minuciosa-
mente el funcionamiento de una mquina de vapor hipottica. Consi-
deraba que el calor constitua el inmenso depsito de la economa
de la naturaleza; era la fuerza generadora del tiempo atmosfrico, los
terremotos y las erupciones volcnicas. Carnot daba por supuesto que
FIGURA 4.1. Ejemplo de artefacto hipottico para conseguir el movimiento
perpetuo. En este caso, el agua del depsito superior cae sobre una rueda hi-
drulica que, a su vez, acciona una bomba que devuelve a dicho depsito
agua suficiente para mantener el movimiento indefinidamente. A finales del
siglo XVIII, exista la creencia general de que esos artilugios eran imposibles.
si entenda el funcionamiento de la mquina de vapor real, podra lle-
gar a comprender tambin los principios subyacentes a las propieda-
des de la mquina de calor abstracta. Esto, a su vez, le permitira
aprender a fabricar mquinas ms eficientes. Su estrategia consista en
seguir los movimientos del calrico -el fluido inmaterial del calor-
a travs del artefacto y en intentar establecer con exactitud cmo y en
qu lugar del sistema se produca energa motriz (o trabajo). Si logra-
ba que esa mquina de calor fuera lo bastante simple y general, sera
capaz de utilizarla para conocer de antemano todos los efectos del
calor al actuar de determinada manera en cualquier cuerpo.
Carnot interpret lo que pasaba en la mquina de vapor en trmi-
o:os de transferencia de calrico de una parte del artefacto a otra. A su
104 Pa1lorama genetal de la ciencia moderna
juicio, eso era lo que haca el vapor en la mquina. El calrico creado
en la caldera se incorporaba con el vapor. A continuacin era trans-
portado al cilindro y luego al condensador. All el calrico era trasla-
dado desde el vapor al agua fra all presente, que estaba caliente gra-
das a la intervencin del vapor como si hubiera estado colocada
directamente sobre la caldera. A lo largo de todo el proceso, el vapor
s610 era un medio para transportar el calrico. Para Camot, se era el
hecho clave. En la mquina de vapor -yen definitiva en cualquier
otra mquina de calor-, lo importante era el movimiento del calrico
desde una masa caliente a otra fra y no su consumo. De ah proceda
el trabajo: As pues, en las mquinas de vapor la produccin de fuer-
za motriz no se debe a un consumo real de calrico sino a su trans-
porte desde un cuerpo caliente a un cuerpo fro. Algo de primordial
importancia era que en el proceso no se perda nada de calrico. Para
Carnot, el calrico. se conservaba igual que se conservaba el agua
mientras produca trabajo en los molinos de agua que su padre haba
estudiado. En un molino, el agua realizaba trabajo al caer desde un ni-
vel a otro nivel inferior. En una mquina de calor, el calrico efectua-
ba trabajo al caer desde una temperatura a otra inferior.
En 1820, el filsofo natural dans Hans Christian Oersted hizo el
espectacular descubrimiento de una conexin largamente sospechada
entre electricidad y magnetismo. Observ que si se sostena una agu-
ja imantada cerca de un alambre de cobre por el que pasaba una co-
rriente elctrica, aqulla se mova. Oersted era un defensor de la na-
turphilosophie [filosofa de la naturaleza], una filosofa romntica de
la naturaleza especialmente extendida en los territorios de habla ale-
mana hacia principios del siglo XIX. Los seguidores de la naturphilo-
sophie, como el poeta alemn Johann Wolfgang von Goethe, crean en
la unidad primordial de la naturaleza. A menudo sostenan que el con-
junto del universo deba contemplarse como una sola entidad csmica
orgnica; siendo algo vivo, la mejor manera de abordarlo y evaluarlo
era considerndolo como una unidad animada, conectada. En vez de
entenderlos como objetos de estudio separados, haba que concebir
los diversos fenmenos de la naturaleza como manifestaciones dife-
rentes de una nica causa subyacente y global. Para definir el univer-
so, pensadores como Johann Wilhelm Ritter o F. W. J. Schelling usa-
kan con frecuencia trminos como alma mundial o puro animal.
JIacan hincapi asimismo en la importancia de la intuicin como m-
lsxlo de descubrimiento y a menudo se oponan de manera vehemente
lo que para ellos era la rida esterilidad de la analtica filosofa natu-
{al newtoniana. Partiendo de esa Oersted estaba conven-
de que en la naturaleza deba existir un vnculo entre electricidad
y magnetismo; slo era cuestin de encontrarlo.
Un ao despus del descubrimiento de Oersted, el investigador in-
gls Michael Faraday, por entonces todava ayudante de laboratorio en
la Royal Institution, descubri un sistema para que un cable portador
de corriente girara efectivamente alrededor de un imn; pareca que se
poda usar la electricidd y el magnetismo combinados con el fin de
generar fuerza motriz. En Francia, Andr-Marie Am>ere demostr
que un cable portador de corriente dispuesto como una hlice actuaba
como un imn normal. Am>ere afirmaba que, en realidad, el magne-
tismo resultaba de la electricidad en movimiento y que los imanes se
componan de un conjunto de corrientes elctricas en circulacin en
tomo a sus partculas constituyentes. Faraday, ahora ascendido al pues-
to de profesor fulleriano de qumica y director de laboratorio de la
Royal Institution, tard otra dcada en descubrir el efecto contrario.
En 1832, puso de manifiesto que si se mova un imn en forma de ba-
rra dentro de una bobina de alambre, produca corriente elctrica.
Igualmente, si pasaba electricidad por un cable enrollado alrededor de
un anillo de hierro, generaba, cuando se encenda y se apagaba, una
corriente momentnea en otra bobina que envolva el mismo anillo.
Entretanto, los investigadores sacaban partido de la invencin, en
1824, del electroimn por el fabricante de instrumentos ingls Wi-
Uiam Sturgeon para construir motores electromagnticos. Con dispo-
,siciones diversas e ingeniosas para encender y apagar sucesivamente
series de electroimanes. se podan originar rotaciones. El calrico ya
no era el nico Poder natural que se poda utilizar para producir traba-
jo til.
Durante las primeras dcadas del siglo XIX, los investigadores es-
;tuvieron muy ocupados buscando nuevas maneras de usar una fuerza
para producir otra. Segn ciertas interpretaciones, un ejemplo era la
lpila elctrica de Volta inventada en 1800, siempre y cuando se acepta-
ra la explicacin de Davy de que aqulla funcionaba transfonnando la
afinidad qumica en electricidad y no la afinnacin del inventor de que
la electricidad resultaba simplemente del contacto de metales diferen-
tes (vase cap. 3, La revolucin qumica). En el estado alemn de
Prusia, Thomas lohann Seebeck, inspirndose en el importante descu-
brimiento de Oersted, empez a examinar las conexiones entre electri-
cidad, magnetismo y calor. Su objetivo era usar el calor para producir
fenmenos magnticos; en lugar de ello hall un modo de obtener
electricidad a partir del calor. Observ que si construa un circuito en
parte de cobre yen parte de bismuto y calentaba una de las uniones de
los dos metales, se registraba una corriente en una aguja imantada sus-
pendida cerca. Para muchos observadores, el desarrollo de la fotogra-
fa durante la dcada de 1830 procuraba un ejemplo de f u e ~ a natural
utilizada para crear otra. Las imgenes producidas se deban a que la
luz -un tipo de fuerza- generaba una reaccin qumica -resultado
de otra clase de fuerza, generalmente conocida entonces como afinidad
qumica-o Hacia la dcada de 1840 se iban acumulando los ejemplos.
En diversas conferencias celebradas en la London Institution, el fi-
lsofo natural gals Williain Robert Grove expuso un ejemplo experi-
mental de las repercusiones. Realiz un ensayo en el que se coloca-
ba una placa fotogrfica en una caja con tapa de vidrio llena de agua.
con una rejilla de alambre de plata conectada a la placa para fonnar un
circuito junto con un galvanmetro y una hlice de Breuget. Cuando
tras quitar el obturador que cubra el vidrio la luz daba en la placa, las
agujas del galvanmetro se movan y la hlice de Breuget se expanda.
La luz originaba fuerzas qumicas en la placa, la cual produca electri-
cidad en el circuito, que generaba magnetismo en el galvanmetro, el
cual ocasionaba movimiento en la aguja del galvanmetro mientras la
electricidad produca tambin calor en la hlice de Breuget, debido a
lo cual sta se expanda (ms movimiento). Movimiento -fuerza mo-
triz- era lo que muchos investigadores queran obtener a partir de esa
clase de experimentos. Desde la dcada de 1820 en adelante, se in-
ventaron dispositivos como la rueda de Barlow --en la que un alam-
bre de cobre giraba entre los polos de un imn cuando pasaba por l
una corriente- y diversos artefactos electromagnticos. Hasta cierto
punto, se trataba de juguetes filosficos, concebidos para revelar Jos
poderes de la naturaleza ante los auditorios. Al mismo tiempo, no obs-
tante, muchos filsofos naturales reconocan que juguetes como sos
tenan el potencial de brindar nuevas maneras de producir fuerza mo-
triz, es decir, de poner la naturaleza a trabajar (Moros, 1998).
El inters por los motores y Jos procesos de conversin eran as-
pectos del mismo empeo por obtener trabajo de la naturaleza con el
mximo rendimiento posible. Como seal Helmholtz, ese afn fue lo
que anim a los entusiastas de las mquinas del movimiento perpetuo.
Fue tambin lo que interes a Sadi Carnot en sus esfuerzos por anali-
zar el funcionamiento de las mquinas de calor. Carnot quera averi-
guar cules eran los principios subyacentes para as poder encontrar la
manera de fabricar mquinas que funcionaran con mayor eficacia. Del
mismo modo, muchos de los investigadores que buscaban mtodos
para producir movimiento partiendo de otros tipos de fuerza natural se
proponan hacerlo de la forma ms eficiente posible. En cierta medi-
da, en todo esto haba un motivo teolgico. Tena sentido que el Crea-
dor hubiera concebido la economa natural del modo ms eficiente.
No obstante, era al menos igual de importante el hecho de que, en el
perodo en cuestin, el asunto del trabajo -yde cmo obtener la ma-
yor cantidad posible del mismo y lo ms barato que se pudiera- era
algo de creciente inters. Fabricar mquinas ms eficientes constitua
un inlperativo moral y econmico. Sadi Carnot no estaba ni mucho
menos solo defendiendo la idea de que procurar comprender mejor la
economa de la naturaleza poda resultar un medio provechoso para
mejorar tambin la economa de la sociedad.
Conversin, conservacin o correlacin?
En las dcadas de 1830 y 1840, muchos filsofos naturales empezaron
a aceptar la idea de que esos ejemplos del uso de una fuerza para ge-
nerar otra deban considerarse casos de transformacin real. Es decir,
una fuerza (pongamos, la electricidad) se consuma realmente en el
proceso de producir otra (como el calor o la luz). Recordemos que eso
no era un enunciado evidente: en su obra publicada, Sadi Carnot sos-
tena que el calrico no se consuma en el proceso de produccin de
trabajo (aunque segn sus manuscritos no ms adelante
cambi de opinin al respecto). Incluso cuando los investigadores s
coincidan en que lo que suceda se entenda mejor haciendo referen-
cia a alguna transformacin de una clase de fuerza.en haba mu-
chas discrepancias respecto a qu tipo concreto de transformacin te-
na lugar. Los filsofos naturales quiz hablaran en trminos generales
de la unidad de la naturaleza --como haban hecho desde el siglo an-
pero exista poco consenso acerca de cmo podan entender-
se los detalles de esa unidad. Los debates sobre el tema son un buen
ejemplo de cmo los filsofos naturales de principios del siglo XIX
cruzaban las fronteras intelectuales entre reas de investigacin que
para nosotros estn muy diferenciadas. Sus discusiones abarcaban la
la metafsica y la teologa as como la filosofa natural
(vase cap. Ciencia y religin).
A este el de James Prescott Joule es un buen ejemplo.
Hijo de un cervecero de la industrial Manchester, su inicial entusias-
mo por la filosofa natural se canaliz hacia el electromagnetismo.
A finales de la dcada de se hizo famoso diseando y constru-
yendo motores electromagnticos y form parte del crculo de electri-
cistas en su mayor parte localizado en exista en tomo a
William Sturgeon (fig. 4.2). De todos modos, a Joule lo que le intere-
saba en especial era hasta qu punto eran buenas sus mquinas elec-
tromagnticas, y a tal fin aplic al problema principios y conocimien-
tos de ingeniera. Quera saber cul era el aprovechamiento de sus
artefactos -trmino de ingeniera utilizado para describir la eficien-
cia de una mquina de vapor, que se meda en funcin del peso en li-
bras que la mquina POda levantar a la velocidad de un pie por se-
gundo-. Lo que Joule deseaba averiguar ms especficamente era
cunto cinc se consuma en el proceso. Como los ingenieros de m-
quinas de vapor, quera saber cunto combustible se necesitaba para
obtener una determinada cantidad de trabajo. Sus experimentos sobre
el rendimiento econmico de mquinas electromagnticas le permi-
tieron plantearse cuestiones ms generales que tenan que ver con la
relacin entre calor y trabajo. A mediados de la dcada de 1840, llev
a cabo una serie de experimentos concebidos para descubrir cul era
precisamente esa relacin.
La conservacin de la enetgla 109
STURGBON'S SCIBN1'IfiC USlURCRBS
1_'
I@
.-,-, x...
FIGURA 4.2. Instrumentos que ilustran el electromagnetismo en Scientiftc
Researches, de William Sturgeon. Se utilizaban instrutnentos como stos en
conferencias abiertas al gran pblico para demostrar la relacin entre electri-
cidad y magnetismo.
Joule tena particular inters en encontrar la manera de cuantificar
la relacin entre calor y trabajo: lo que l llamaba el equivalente me-
cnico del caloD>. En 1845, obtuvo los resultados de lo que actual-
mente se conoce como su experimento con la rueda de paletas
(fig. 4.3), en el cual nos pesos unidos mediante poleas a una rueda de
paletas metida en un recipiente de agua hacan girar dicha rueda al
descender. Cuando giraba la rueda, se calentaba el agua del recipien-
te. Gracias a su experiencia en la industria cervecera, Joule tuvo acce-
so al tipo de conocimientos y de sofisticados aparatos termomtricos
necesarios para realizar mediciones delicadas como sas (Sibum,
1995). Segn l, sus resultados revelaban que el movimiento de los
pesos se converta en calor en el agua. Esta transformacin tambin
poda medirse con precisin. De acuerdo con Joule, cuando la tempe-
ratura de medio litro de agua aumentaba un grado, haba adquirido
una cantidad de vis viva (como l denominaba a la fuerza motriz) igual
a la adquirida por un peso de 445 litros tras descender desde la altura
de treinta centmetros. Joule llamaba a ese nmero el equivalente
mecnico del calor y afIrmaba que sus experimentos demostraban de
manera concluyente que, en el proceso de produccin de trabajo, el
calor se converta literalmente en fuerza motriz.
Para Joule, estos experimentos llevaban un mensaje no slo de in-
geniera sino tambin teolgico; aportaban pruebas de cmo Dios ha-
ba organizado la Creacin. Joule estaba convencido de que sus ensa-
yos probaban no slo que una fuerza poda convertirse en otra sino
tambin la conservacin de la fuerza. En 1847, en una conferencia p-
blica celebrada en la Sto Anne's Church School de Manchester, mos-
tr un respaldo absoluto a dicha conservacin. Joule defenda la reali-
dad de los procesos de conservacin y conversin en la naturaleza,
que los _fenmenos de la naturaleza, sean mecnicos, qumicos o vi-
tales, constan casi nicamente de una continua conversin de la atrac-
cin de la fuerza viva y el calor entre s a travs del espacio. Era un
argumento explcitamente teolgico. En esencia, la afirmacin de Jou-
le era que Dios haba creado la fuerza y la materia, por lo que ni una
ni otra podan ser creadas ni destruidas. Toda prdida aparente de
fuerza viva --como l traduca el trmino matemtico latino del siglo
XVIII vis viva- era tan slo fruto de la conversin de un tipo de fuer-
',.
'
83
l
.......:
.
.. ....-:
FIGURA 4.3. Diagrama de Joule del famoso experimento con la rueda hi-
drulica de paletas en el que puso de manifiesto el equivalente mecnico del
calor. Cuando bajaban. los pesos hacan girar las paletas de dentro del cilin-
dro. lo que calentaba el agua contenida en el mismo. Joule sostena que la re-
lacin congruente entre la distancia recorrida por los pesos al bajar y el in-
cremento de la temperatura del agua del cilindro demostraba la relacin entre
trabajo y calor.
za en otra, como ocurra en el experimento de la rueda de paletas con
la transformacin de trabajo en calor. Era una aseveracin muy con-
trovertida, y ni siquiera estaban convencidos de ella los que simpati-
zaban con Joule y la idea general de la conservacin de la fuerza. Por
ejemplo, Michael Faraday insisti en que Joule modificara la conclu-
sin de su artculo para Philosophical Transactions de la Royal So-
ciety en que comunicaba su pretensin de reflejar las dudas de Fara-
day sobre la cuestin.
Joule no fue el primero en elaborar un principio metafsico gene-
J12 Ppnorama general de la ciencia moderna
rnl ele los resultados de experimentos sobre la transfonnacin
00 fa En. serie de conferencias pronunciadas en la London
IQslimtiPQ, WHHam Qrove expuso sus opiniones sobre lo que
de fuerzas fsicas. Grove sostena que todas
llS correlacin entre s,' esto es, que poda
Ufilizarse de ellas para crear cualquiera de las otras, de ma-
Se vali de esa idea para organizar un ataque me-
cpn.trlla idea filosfica de la causalidad, diciendo que, segn
lps experimentos, no se poda demostrar que ninguna fuerza generara
ninguna otra, pues todas eran mutuamente correlativas. Michael Fara-
day hizo afinnaciones parecidas en conferencias sobre 10 que llla-
maba la conservacin de la fuerza, y de vez en cuando tom presta-
do el vocabulario de la correlacin de Grove. Sin embargo, no estaba
que ambos significaran lo mismo. Pese a defender la conserva-
de la fuerza, Faraday discrepaba de las aseveraciones de Joule so-
bre la cuestin. Segn l, Joule slo haba demostrado que la prdida
de una detenninada cantidad de calor siempre da como resultado la
misma canHdad de movimiento. Faraday estaba satisfecho con la con-
servacin qe la la conversin no le convenca. Esto se de-
ba a que comparta con Joule la creencia teolgica de
que una cosa creada por Dios (fuerza, en este caso) no poda ser des-
truida por ningn proceso natural. Segn su parecer, transfonnar una
cosa en otra equivala a destruirla.
Si por un lado los filsofos naturales britnicos estaban ocupados
en esos debates, por otro el mdico alemn Julius Robert Mayer reali-
zaba en 1840 sus propias observaciones a bordo del barco Java, nave-
gando Qacia las Indias Orientales holandesas. Mientras llevaba a cabo
como mdico del barco, Mayer advirti el color inusual
de la s&Qgre venp&a de sus compaeros de tripulacin. Era inusitada-
ms lrterial que venosa, con lo que dedujo que el
relacin cQn la oxigenacin de la
A su ppT CaJOf, el traba-
jo y el Cllerpo. sobre el asuqto ya de nuevQ tierra,
publiq l842 Remarks on the Forees of Inanimate Nature
[Comentarios sobre las fuerzas de la naturaleza inanimada] en los An-
nalen der Chemie und Pharmacie, donde abogaba por una relacin
;htre lo que denominaba fuerza de cada, movimiento y calor. Su-
lID que cuando un cuerpo caa a la superficie de la tierra se produca
lrzosamente calor, pues esa cada equivala a una ligera compresin
,!,o,..
Jel volumen del planeta, y se saba que la compresin generaba calor.
~ asimismo que la cantidad de calor derivada de dicha cada de-
, ~ a ser proporcional al peso del cuerpo y a la altura desde la que se
precipitara.
Segn Mayer, sus observaciones al bordo del Java lo haban con-
:vencido de que el movimiento y el calor son slo diferentes manifes-
taciones de la misma fuerza. Partiendo de ah, haba llegado a la con-
clusin de que el calor y el trabajo mecnico han de ser capaces de
transformarse el uno en el otro. Como Joule, tambin propuso una ci-
fra especfica: calcul que la cada de un peso dado desde una altura
de unos 365 metros corresponda al calentamiento de un peso igual de
agua desde O a 1centgrado. La obra de Mayer tuvo poco impacto en
su poca, aunque ms adelante fue aclamado como el pionero alemn
de la conservacin de la energa. A muchos de sus contemporneos
alemanes su labor les resultaba confusa y ajena. El silencio con que
fue recibido su trabajo, igual que el escepticismo con que incluso al-
gunos crticos amables contemplaron los experimentos de Joule, ilus-
tra las dificultades inherentes a la fuerza y sus transformaciones. Los
investigadores discrepaban en cuanto a lo que demostraban sus experi-
mentos y cules eran sus repercusiones. El uso de trminos diferentes,
como conservacin, conversin y correlacin, era algo ms que
una sutileza semntica: sealaba un verdadero desacuerdo en lo relati-
vo a la naturaleza de los fenmenos. Aqu entraban en juego preocu-
paciones filosficas sobre el carcter de la causalidad y cuestiones teo-
lgicas referentes al lugar de Dios en la Creacin, amn del asunto
ms prosaico de fabricar mquinas de mayor rendimiento.
Energa britnica
Joule no estaba solo en esa combinacin de afanes econmicos, teol-
gicos y de ingeniera. Otros filsofos naturales britnicos se sumaron
a la opinin de que aprender a fabricar mquinas ms eficientes era
tambin un modo de conocer la naturaleza. La bsqueda de la eficacia.
es decir, el esfuerzo por reducir al mnimo los desechos y las prdidas.
constitua un imperativo tanto moral como econmico. Para ciertos fi-
lsofos naturales jvenes como William Thomson, nacido en el Bel-
fast presbiteriano y criado en la ciudad industrial de Glasgow, a filo-
sofa natural se propona conocer la naturaleza como si sta fuera una
inmensa mquina de vapor. Thomson estudi filosofa natural en la
Universidad de Glasgow, donde su padre era profesor de matemticas.
y a continuacin se traslad a Cambridge a prepararse para el examen
final de esa misma disciplina. Durante buena parte del siglo XIX. en
Cambridge se imparti seguramente la mejor formacin matemtica
posible; y Thomson era un alumno brillante (Harman, 1985). Los in-
tereses filosficos naturales de Thomson, como los de su hemlano
ingeniero James, se centraban en el trabajo, la eficiencia y la elimina-
cin de residuos. Quera entender cmo funcionaba la naturaleza para
poder aplicar esas lecciones a las actividades humanas. Thomson ya
estaba familiarizado con la teora de Camot sobre hlS mquinas de ca-
lor. Haba ledo la versin matemtica publicada por Emile Clapeyroll
cuando estudi las mquinas de vapor en el laboratorio del investiga-
dor Victor Regnault de Pars tras abandonar Cambridge. En 1847, d o ~
aos despus de ser nombrado profesor de filosofa natural en Gla'-
gow, asisti a una reunin de la Asociacin Britnica para el Avance
de la Ciencia y oy a Joule exponer sus hallazgos.
Thomson qued impresionado por los experimentos de Joule, pero
como era seguidor de la teora de Camot, aqullos suponan para l
una dificultad. Segn Joule, en la produccin de trabajo se perda ca-
lor; segn Camot, se conservaba calrico. sa era la disyuntiva con la
que Thomson forcejeara durante los aos siguientes. Para elaborar su
propia teora, tendra que demostrar que uno de los dos (Camot o Jou-
le) estaba equivocado o debera encontrar la manera de conciliar dos
teoras aparentemente irreconciliables. (Thomson desconoca las du-
das posteriores y no publicadas de Camot respecto a la naturaleza del
calor.) Thomson coincida con Joule en la conviccin teolgica de que
nada creado por Dios poda ser destruido. Estaba convencido de
que nada puede perderse en el funcionamiento de la naturaleza... nin-
guna energa puede destruirse. Pero ah radicaba precisamente el pro-
E
..
...-.l .. ;.e .. ',roa. Si, como afinnaba caro,o.t, el tra.bajo simplemente derivaba del
.' . or que descenda de un nivel de temperatura a otro, qu pasaba
00 el que se habra producido aun sin haber ninguna mquina en fun-
Al mismo tiempo, si, como Joule saba, la produccin
(le trabajo equivala a la prdida absoluta de calor, adnde iba el ca-
h
Ipr en los casos en que no se realizaba trabajo til, como, por ejemplo,
su simple conduccin?
Thomson tuvo que esperar al ao 1851 para encontrar una res-
puesta. En una serie de artculos denominada On the Dynamical
Theory of Reat [Sobre la teora dinmica del calor], publicada en-
tre 1851 Y1855, sent las bases de la nueva ciencia del calor: la ter-
modinmica. La teora se fundamentaba en dos enunciados centrales.
El primero era una simple confinnacin de la idea de Joule sobre la
convertibilidad mutua de calor y trabajo. Era la primera ley de la ter-
modinmica: el principio de conservacin de la energa. La segunda
formulacin se basaba en su interpretacin de Camot. En esencia, de-
ca que una mquina perfectamente reversible --en otras palabras,
una mquina que produjera exactamente tanto trabajo como la canti-
dad equivalente de calor perdida o que necesitara precisamente esa
cantidad de trabajo para recuperar el calor perdido- era la mejor po-
sible. Thomson haba abandonado ya su anterior compromiso con la
insistencia de Caroot en que el calor se conservaba durante el proceso,
aunque segua manteniendo que slo poda producirse trabajo cuando
haba una transferencia de calor desde una temperatura dada a otra in-
ferior. Segn Thomson, en cualquier proceso de transmisin de calor
que no cumpliera con el criterio de Camot de reversibilidad perfecta
-o sea, en cualquier mquina real- haba una prdida absoluta de
energa mecnica al alcance del hombre. Era la segunda ley de la ter-
modinmica.
A lo largo de los aos siguientes, Thomson trabaj con ali.ados de
ideas afines, como Peter Guthrie Tait y W. J. Macquom Rankine, para
transfonnar su nueva teora dinmica del calor en un mtodo total-
mente nuevo de hacer filosofa natural, con el nuevo concepto de la
energa, no la fuerza, como elemento nuclear. Junto con P. G. Tait (en
!noma se referan a s mismos como T y T'), Thomson escribi el mo-
.1umental Treatise on Natural Philosophy [Tratado de filosofa natu-
ral] para poner de manifiesto las posibilidades de la nueva ciencia de
la energtica. Era un proyecto ambicioso, pues ambos hombres se vean
conscientemente a s mismos en el sitio de Newton y escribiendo los
nuevos Principia. Thomson fue el primero en utilizar el trmino
energa en un sentido matemtico nuevo y preciso. En su uso ante-
rior, haba sido un sinnimo poco riguroso de fuerza o potencia. Aho-
ra era simplemente la entidad matemtica que, en las transformacio-
nes de una fuerza en otra, se conservaba cuantitativamente. A muchos
de los crticos de Thomson no les satisfaca ese nuevo nfasis en la
energa. El veterano filsofo natural ingls John Herschel (hijo de Wi-
lliam Herschel, el descubridor de Urano) sostena que la energa no
exista realmente, que era una ficcin matemtica. Abogaba por la re-
tencin de fuerza como concepto clave de la filosofa natural, toda vez
que la fuerza al menos tena un significado tangible e intuitivamente
obvio. A juicio de Herschel, la introduccin de la energa privaba a la
filosofa natural de significado fsico.
Thomson y sus seguidores confiaban en que la energa y sus rami-
ficaciones iran mucho ms all de la termodinmica. La energa y sus
componentes serviran para unificar la filosofa natural. La electrici-
dad, la luz y el magnetismo podan considerarse energa. La conserva-
cin de la energa tambin deba desempear un papel en la qumica,
pues explicara cmo se producan las reacciones. Incluso tena que
desempearlo en geologa y biologa. Thomson se opona ferviente-
mente a las nuevas ideas darwinianas sobre el origen de las especies,
por ejemplo (vase cap. 5, La edad de la tierra). Se vali de la nue-
va ciencia de la energa para demostrar lo errneas que eran esas teo-
ras, poniendo de manifiesto que, segn la termodinmica, ni la tierra
ni el sol eran lo bastante viejos para avalar los largos y lentos cambios
geolgicos y evolutivos requeridos por dichas teoras. Lo que haca
Thomson en esos debates -y lo que l y Tait hacan en su Treatise-
era sobre todo mostrar la superioridad de su filosofa natural. Ponan
de relieve cmo se poda usar la energa para resolver problemas de
otras disciplinas. La energtica era tambin un ejemplo de la utilidad
de la filosofa natural. Procuraba una frmula para fabricar mejores
mquinas de vapor. Tambin captaba y reflejaba la cultura industrial
de la Gran Bretaa victoriana proporcionando un modelo natural para
La conservacin de /a energfa 117
!P:na sociedad que quera maximizar la eficiencia y minimizar el
pilfarro (Wise, 1989-1990). -
l' Un entusiasta de la nueva ciencia de la energa fue. James Clerk
quien situ la energa en un lugar privilegiado las nue-
vas teoras del electromagnetismo que empez a elabQf<tf a partir de la
dcada de 1850. Tras seguir el consejo de WilliamThomson y leer mi-
nuciosamente Experimental Researehes in Eleetricity and Magnetism
[Investigaciones experimentales en electricidad y m&gnetismo] de Mi-
chael Faraday, en 1855 escribi su primer artculo, 00 Faraciay's Li-
nes of Force [Sobre las lneas de fuerza de Faraday]. En e.s!a y otras
colaboraciones posteriores, brind una elaboracin mate.mtica de. las
explicaciones de Faraday sobre los fenmenos elctricos y magnti-
cos en funcin de la distribucin de lneas hx>tticas de fuerza en el
espacio. Consciente de las quejas de los crticos sobre la intangibiU..,
dad de la energa, para representar su teora Maxwell cre un COQlple.,.
jo modelo mecnico de vrtices moleculares y ruedas intermedias. Su
teora matemtica describa un medio real existente --el tef- -, don-
de la energa se almacenaba y se transformaba pasando de una fonna
a otra (fig. 4.4). Las teorizaciones electromagnticas de Maxwell C\.d-
minaron en el Treatse on Elecfricity and Magne#srn [Tratago de elec-
tricidad y magnetismo] de 1873, publicado slo dos das de
Jlaber sido nombrado primer profesor Cavendish de fsica de la Uni-
versidad de Cambridge. Igual que Thomson y Tait, intentaba crear los
cimientos de una nueva ciencia integral basada en el concepto de la
energa. Se mantuvo fume en que la energa electromagntica y el ter
no eran entidades hipotticas, sino tan reales como cualquier otra cosa
del universo.
Para los fsicos britnicos del siglo XIX, el ter se convirti
Jllente en la encarnacin de la energa. Muchos de ellos consideraban
fsica de la energa equivala prcticamente. a fsica del ter. Cier-
fsicos, entre ellos Oliver Heaviside, Oliver Lodge y George
1gerald, entendieron que el principal cometido de su disciplina era de-
ntraar las propiedades fsicas y matemticas del ter. En 1885,
ltzgerald cre lo que describi como un modelo esponja de vrti-
del ter, visualizado ste como una red tridimensional de vrtices
J njosos, comprimibles, que llenaba todo el espacio. El objetivo era
FIGURA 4.4. Modelo de James Clerk Maxwell de una posible estructura me-
cnica del ter.
ser capaz de volver a escribir las ecuaciones electromagnticas de
Maxwell en trminos estrictamente matemticos como descripciones
de un verdadero sistema mecnico. As, las ondas electromagnticas
seran casi literalmente vibraciones mecnicas en un medio fsico. Si
la termodinmica de Thomson era la fsica de la mquina de vapor, la
electrodinmica maxwelliana era la fsica del sistema victoriano del
telgrafo. El telgrafo elctrico haba sido uno de los principales lo-
gros de la ingeniera victoriana, y los fsicos maxwelianos tenan mu-
cho inters en poner de manifiesto la capacidad de su ciencia para
explicar el funcionamiento de aqul. Consideraban que el descubri-
miento de Heinrich Hertz -unode los alumnos de Von Helmoholtz-
de las ondas electromagnticas en 1888 era una slida confirmacin de
la teora maxwelliana y una victoria sobre los ingenieros elctricos
p ~ c t i c o s como William Preece, jefe del departamento del telgrafo de
Correos, el cual negaba la aplicabilidad de la fsica maxwelliana a
cuestiones de ingeniera prctica.
'Hombres como Joule, Thomson y Maxwell tenan especial inters
!hacer que la ciencia de la energa fuera viable y tangible. No todo
estaba de acuerdo con esa percepcin de lo que deba ser la
:iisciplina. El fsico francs Pierre Duhem critic duramente el modo
romo la fsica de la energa pareca ser tambin la fsica de las fbri-
cas. No entenda la obsesin britnica (que l adverta) por asegurarse
tle que el concepto de energa estuviera finnemente anclado en la rea-
lidad. Para l, la fsica era una cuestin mucho ms abstracta y no le
preocupaba la de que determinadas entidades tericas no
tuvieran equivalente fsico. No obstante, los fsicos britnicos, quiz
conscientes de las crticas dirigidas a ellos por rivales como John
Herschel, queran asegurarse de que la energa se reconoca como una
entidad real. El fsico Oliver Lodge lleg a decir que la existencia del
ter estaba tan claramente establecida como la de la materia. Esto tam-
bin era un rasgo de su preocupacin por el sentido prctico de su
ciencia. La mayora de los fsicos britnicos no se sintieron tan ofen-
didos como Duhem hubiera querido con el comentario de que su fsi-
ca estaba contaminada por los trabajadores fabriles. Se sentan orgu-
nosos de que sta fuera ante todo prctica.
La ciencia alemana
En los territorios alemanes del segundo cuarto del siglo XIX tambin
Se producan, por parte de una nueva generacin de filsofos natura-
les, movimientos para reformar la prctica y los conceptos clave de su
ciencia. Concretamente, muchos integrantes de esa generacin tenan
ganas de desvincularse de lo que consideraban excesos metafsicos de
la naturphilosophie de la generacin anterior. Censuraban la ciencia
de sus predecesores por ser demasiado especulativa, por estar obse-
sionada con la unidad de la naturaleza y tratar el universo casi como si
fUera .un ser vivo. Prometedores practicantes como Emil du Bois
Carl Ludwig y Hermann von Helmholtz prefirieron abrazar
materialismo y el racionalismo. Helmholtz estudi medicina en la
D'niversidad de Berln a principios de la dcada de 1840. Durante los
Iiossiguientes sirvi en el ejrcito prusiano como cirujanojefe.mien-
tras llevaba a cabo experimentos sobre la funcin del calor en la fisio-
loga muscular y alcanzaba cierta fama en los crculos fisiolgicos.
En 1849, Ycon la ayuda de su antiguo profesor, el fisilogo Johannes
Mller, Helmholtz consigui un puesto de profesor de fisiologa en la
Universidad de Konigsberg. Donde sus predecesores haban querido
demostrar que era posible tratar el universo como un organismo vivo,
la nueva generacin de fisilogos de la que formaba parte Helmholtz
quera demostrar que los organismos vivos podan ser tratados como
mquinas (fig. 4.5).
En 1847, dos aos antes de tomar posesin de su ctedra, Helm-
holtz public un pequeo panfleto titulado ber die Erhaltung der
Kraft [Sobre la conservacin de la fuerza], donde basaba su teora de
la conservacin en el rechazo del movimiento perpetuo. Si la cantidad
de trabajo realizada por un sistema al pasar de un estado a otro no fue-
ra la m ~ s m a que la necesaria para efectuar el cambio al revs, enton-
ces sera posible el movimiento perpetuo. A continuacin Helmholtz
pas a mostrar cmo se aplicaba su teora a los sistemas mecnicos
-los que incluyen movimiento bajo la influencia de la gravedad, el
movimiento de los cuerpos elsticos, el movimiento de las olas, etcte-
ra-. Al ocuparse de sistemas mecnicos en los que anteriormente se
haba credo que tena lugar una prdida absoluta de fuena, como
aquellos en los que hay friccin o la colisin de cuerpos inelsticos.
Helmholtz plante la posibilidad del equivalente mecnico del calor.
citando como prueba algunos de los primeros experimentos de Joule.
Sostena que el calor no era un tipo de materia, como sugera la teora
del calrico, pues los datos experimentales indicaban que haba mane-
ras (como la friccin mecnica o la magneto-electricidad) de producir
cantidades indefinidas de calor en un sistema. Si el calor era un tipo de
materia, entonces, segn Helmholtz, poda obtenerse a partir de nada.
Helmholtz aplic el mismo tipo de principios mecnicos a los fe-
nmenos de la electricidad y el magnetismo. Llev a cabo un con-
cienzudo anlisis del movimiento bajo la influencia de fuenas elctri-
cas y magnticas. Aprovech los experimentos de Joule sobre la
relacin entre electricidad y calor y brind un detallado examen de
la accin de diferentes clases de bateras, como las pilas de Daniell Y
Grove. Helmholtz termin su ensayo con un estudio de la conserva-
PIGURA 4.5. Hennann von Helmholtz, fsico alemn y pionero de la conser-
vacin de la energa (The Wellcome Trust, Londres). A su muerte, en 1894,
~ e consideraba que era la figura ms destacada de la ciencia alemana.
;;in de la fuerza en los cuerpos orgnicos. Al fin y al cabo, era fisilo-
go -y de los dispuestos a demostrar que se POda estudiar la fisiologa
>artiendo de principios materialistas-o Los primeros trabajos fisiol-
gicos de Helmholtz haban tenido como finalidad revelar que se poda
~ e g u i r la pista del calor de los cuerpos animales y su accin muscular
ilasta llegar a la oxidacin de los alimentos ~ I combustible-o Su la-
oor segua los pasos del qumico alemn Justus von Liebig, que haba
llevado a cabo innovadoras investigaciones sobre las conexiones entre
:umica de la nutricin y vitalidad. Aval los experimentos de los fi-
silogos segn los cuales la cantidad de calor producida por la com-
J22 Panorama general de la ciencia moderna
bustin y la transfonnacin de las sustancias tomadas en la nutricin
era igual a la cantidad de calor despedida por los seres vivos. En otras
palabras, no haba que dar cuentas de la prdida de ninguna fuerza vi-
tal. Los cuerpos orgnicos seguan la ley de la corrservacin de la fuer-
za como cualquier otro sistema natural.
Helmholtz public su ensayo en fonna de panfleto, pues la presti-
giosa Annalen der Physik se haba negado a editarlo. El editor, el fsi-
co lohann Christian Poggendorff, lo rechaz argumentando que era
demasiado especulativo y no contena suficiente material experimen-
tal nuevo. Adems, Helmholtz era fisilogo, no fsico, tanto por for-
macin como por profesin. No obstante, su puesto en Konigsberg le
haba puesto en contacto con fsicos de formacin matemtica, como
Carl Neumann. Poco a poco, los fsicos comenzaron a prestar atencin
a las conjeturas de Helmholtz relativas a la conservacin de la fuerza,
y ste adquiri conocimientos en matemticas y fsica experimental.
Durante la dcada de 1850, el hueco entre la fisiologa y la fsica se
fue llenando gracias a sus investigaciones, muchas de las cuales, como
sus experimentos con Neumann sobre la propagacin de la electrici-
dad a travs de los nervios, tenan como objetivo averiguar las propie-
dades fsicas de los sistemas fisiolgicos. En la dcada de 1860, se le
reconoci cada vez ms como fsico, y acab su carrera como director
del renombrado Physikalisch-Technische Reichsanstalt de Berln. Fue
el artfice de una nueva generacin de fsicos alemanes, entre ellos
Heinrich Hertz, que aplicaran y extenderan a mbitos nuevos sus in-
vestigaciones tericas sobre la conservacin de la energa. De todas
formas, uno de los primeros fsicos en tomar en serio el trabajo de
Helmholtz fue Rudolf Clausius, un joven profesor recin licenciado
--como el mismo Helmholtz- de la Universidad de Berln.
Clausius haba escrito su tesis doctoral -bajo la supervisin del
fsico Gustav Magnus- sobre la dispersin de la luz y los efectos lu-
minosos de la atmsfera, examinando especialmente cmo reflejaban
la luz las minsculas partculas del aire. Luego pas a estudiar el mo-
vimiento de los gases y los cuerpos elsticos. Fue esa investigacin la
que despert su inters por los problemas del calor y el trabajo tras
leer los artculos del investigador francs Regnault y la interpretacin
de Clapeyron sobre la teora de Camol. En 1850 public On the Mo-
ving Force of Heat, and the Laws regarding the Nature of Heat Which
Pe Deducible Therefrom [Sobre la fuerza m6vil del calor, y las le-
yes relativas a la naturaleza del calor deducibles de la misma] en la
prestigiosa Annalen der Physik de Poggendorff. Su argumento se ba-
'saba en la lectura de un informe sobre la teora de Carnot escrito por
William Thomson en 1849. A su juicio, era posible conciliar la afIT-
maci6n de Carnot de que el trabajo derivaba del calor que flua de un
nivel de temperatura a otro inferior con el aserto de Joule de que el tra-
bajo resultaba de la transformaci6n a partir de calor. S610 haca falta
'abandonar el supuesto de que el calor se conservaba durante la pro-
ducci6n de trabajo. La sugerencia de Clausius era que la generacin
de trabajo gracias al calor requera el flujo de ste desde un nivel de
temperatura a otro y tambin la transformacin de una determinada
proporcin de calor en trabajo. Tanto Carnot como Joule acertaban,
siempre y cuando las afirmaciones del primero referentes a la conser-
vacin del calrico quedaran relegadas a la categora de declaracin
subsidiaria superflua. sta fue ms o menos la misma conclusin a la
que llegara Thomson en su artculo de 1851 titulado On the Dyna-
mical Theory of Heat [Sobre la teora dinmica del calor].
Clausius sigui trabajando en sus teoras del calor durante toda la
dcada de 1850 y algo ms. En 1853 se ocup del ensayo de Helm-
boltz, que elogi por sus muchas ideas bellas pero tambin critic
>or su inexactitud matemtica. La principal preocupaci6n de Clausius
era hallar conexiones entre la teora dinmica del calor y el trabajo en
los gases en movimiento, que en un principio haban despertado su in-
ters por el asunto. A Clausius le llamaba la atenci6n la teora cinti-
ca de los gases: la idea de que las propiedades a gran escala de los ga-
ses se pudieran entender como resultantes de movimientos a pequea
escala de las partculas, o molculas, de las que aqullos se componan.
A su modo de ver, el calor se deba simplemente al movimiento de
esas partculas. Los gases calientes constaban de partculas de movi-
mientos rpidos, mientras las de los ms fros eran ms lentas. Habida
CUenta de que las molculas de los cuerpos calientes se movan ms de-
prisa, tendan a estar ms separadas unas de otras, y Clausius sostena
'1ue, en consecuencia, el calor poda expresarse en funci6n de esa dis-
rancia. En 1865, Clausius introdujo en la teora dinmica del calor un
concepto nuevo -la entropa-, de tal modo que reescribi la segun-
da ley de la termodinmica como sigue: la entropa del universo tien-
de a un valor mximo. Ms adelante, para el fsico austraco Ludwig
Boltzmann eso signific que la segunda ley de la termodinmica tena
carcter estadstico y que haba que considerar la entropa como un
trmino que defina el orden o desorden relativo del sistema. Era un
gran paso que daba a entender que, en los niveles moleculares, la ley
de causa y efecto slo tena una validez estadstica, no absoluta.
Segn se desarrollaron entre los alemanes, la termodinmica y la
energtica fueron cuestiones muy distintas de la versin inglesa, sobre
todo en el caso de la obra de Clausius. La ciencia que cre ste era
conscientemente abstracta y racionalista. Y tambin de forma abierta
y deliberada la anttesis de la desaforadamente metafsica naturphi/o-
sophie de la generacin anterior. Al igual que Helmholtz, en artculos
escritos durante las dcadas de 1850 y 1860 ampli sus estudios sobre
el calor para abarcar tambin los fenmenos elctricos. No obstante.
la base de su comparacin de la electricidad con el calor era explcita-
mente matemtica ms que experimental. En muchos aspectos, las in-
vestigaciones que realizaron Clausius y sus alumnos fueron precurso-
ras directas de la fsica terica del siglo xx. Tradicionalmente se
consideraban las teorizaciones matemticas sobre la naturaleza como
una actividad autnoma a ttulo propio. En la dcada de 1860, muy
pronto qued claro que, por mucho que al observador ocasional pu-
diera parecerle que tenan bastante en comn, esa ciencia alemana era
la anttesis exacta de la filosofa natural prctica de William Thomson
y otros fsicos britnicos de ideas similares. Mientras durante la dca-
da de 1860 avanzaban las investigaciones de Clausius, James Clerk
Maxwell se quejaba de que stas hacan cada vez menos referencia a
la realidad material, fsica. En su opinin, si quera formar parte de
una teora fsica, incluso el concepto matemtico ms abstracto deba
tener un componente mensurable. Los tericos como Clausius no te-
nan tantos escrpulos. A diferencia de los britnicos, a los fsicos ale-
manes no les interesaba mucho averiguar la estructura mecnica del
ter. Lo que les importaba eran las matemticas.
Conclusiones
en muchos sentidos, Thomas Kuhn tena toda la razn. En el segundo
del siglo XIX se produjo un descubrimiento simultneo de la
bonservacin de la energa. Los personajes destacados aqu -y
ptros- propusieron versiones de lo que entendemos actualmente por
fonservacin de la energa. Kuhn nombra a doce (pasando por alto a
Jbomson y Clausius, por alguna razn), y no sera difcil pensar en
ptros. El hecho de que lo que esos diversos protagonistas estaban des-
no fuera en modo alguno lo mismo --o de que, en realidad,
no estuvieran descubriendo nada en absoluto-- es, no obstante, fruto
del examen retrospectivo. Slo es a posteriori cuando las aseveracio-
pes experimentales y las generalizaciones tericas analizadas aqu pa-
recen contribuir al principio que actualmente reconocemos como la
conservacin de la energa; cuando se hicieron inicialmente, quiz pa-
reci que pertenecan a problemas y cuestiones totalmente diferentes.
que en la actualidad es para nosotros una sencilla muestra de cien-
cia emprica, para Joule o Thomson --o yapuestos, para Michael Fa-
raday- era un asunto fundamentalmente teolgico. Muchos de los
descubridores simultneos no discrepaban acerca de lo descubierto
slo en cuestiones de detalle. Estaban en desacuerdo respecto al sig-
nificado esencial de los descubrimientos y en el modo como stos en-
cajaban en el marco general de la filosofa natural.
Ninguno de esos desacuerdos bsicos impidi ruidosas controver-
sobre la prioridad en dcadas posteriores del siglo, cuando se vio
lue efectivamente se haba hecho un descubrimiento fundamental.
Purante la segunda mitad del siglo XIX, diversas figuras reivindicaron
descubrimiento de la conservacin de la energa. William Robert
;lrove, por ejemplo, proclam en 1846 como texto clave su On the
90rrelation o/ Physical Forces [Sobre la correlacin de fuerzas fsi-
?_as], pretensin que P. G. Tait rechaz calificndola de patraa. De
9das formas, muchos filsofos naturales britnicos siguieron utili-
rando indistintamente los trminos correlacin de fuerzas y con-
rervacin de la energa al menos hasta la dcada de 1880. En Gran
la mayora de los autores sealaban como descubrimiento
crucial los experimentos de James Prescott Joule sobre el equivalente
mecnico del calor. En Alemania ocurri otro tanto, y los historiado-
res de la nueva doctrina de la energa consideraron que su creador ha-
ba sido Robert Mayer. Tambin haba quienes discrepaban, como el
filsofo natural anglo-irlands JoOO Tyndall, un vociferante adversa-
rio de la fsica de Thomson y Tait que estaba ms de acuerdo con los
alemanes respecto a que el verdadero descubridor era Mayer y no Jou-
le. El fsico americano Josiah Williard Gibbs conceda los laureles a
Clausius mientras que P. G. Tait sostena que la excesiva abstraccin
matemtica de ste lo inhabilitaba. Los britnicos y los alemanes fue-
ron especialmente vocingleros en sus afirmaciones y reconvenciones.
La pretensin de ser el creador de la teora clave de la fsica del siglo
XIX era una cuestin de orgullo nacional.
Pese a todo, el principio de conservacin de la energa desempe
efectivamente un papel decisivo en el siglo XIX, desde el punto de vis-
ta tanto institucional como intelectual. Por un lado, procur una nue-
~ a y eficaz herramienta terica para comprender la naturaleza. Por
otro, proporcion un recurso igualmente poderoso para la reorganiza-
cin institucional de la filosofa natural. Si estamos buscando puntos
de origen, tal vez sera razonable afirmar que la conservacin de la
energa marca el final de la filosofa natural y el inicio de la fsica
como la conocemos. El principio de conservacin de la energa brin-
d un marco para la aparicin de la fsica como disciplina. Ofreci a
los fsicos un conjunto comn de teoras y prcticas tericas yexperi-
mentales -aunque, como hemos visto, esa perspectiva comn tard
cierto tiempo en aparecer-. A juicio de los historiadores, fue duran-
te el siglo XIX cuando la ciencia lleg a ser una profesin en el senti-
do moderno del trmino. En ese caso, la conservacin de la energa
procuraba sin duda un terreno compartido para forjar una identi-
dad profesional a los fsicos. Facilitaba un medio para demostrar la
capacidad intelectual y prctica de la nueva disciplina. Gracias a sus
conexiones con las mquinas de vapor y los telgrafos, pona de re-
lieve el importante papel que poda desempear la fsica en la socie-
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5
La edad de la tierra
L
a enonne ampliacin de la escala temporal de la historia terrestre es
una de las ms extraordinarias revoluciones conceptuales realiza-
das por la ciencia moderna. La escala temporal bblica, basada en la in-
terpretacin literal de la historia de la Creacin incluida en el libro del
Gnesis, sita el origen de la tierra (y, en realidad, de la totalidad del uni-
verso) en unos miles de aos atrs. En esta historia no hay prehistoria
pues ya desde el inicio estn ah los seres humanos, de cuyas activida-
des sabemos algo gracias a los documentos sagrados. Comparemos esto
con el cuadro de la tierra establecido por las ciencias modernas, en el
que sta tiene varios miles de millones de aos de edad y la especie hu-
mana apareci slo al final de una largusima secuencia de aconteci-
mientos. Sin esta escala temporal ampliada, la teora de la evolucin es
inimaginable, por lo cual es lgico que los creacionistas modernos de la
tierra joven traten de debilitar la credibilidad de la cosmovisin ins-
taurada por las ciencias de la tierra. La escala temporal bblica era co-
mnmente aceptada a finales del siglo XVII, cuando los naturalistas
nicieron los primeros esfuerzos para descifrar los restos fsiles y geol-
gicos. Durante un siglo o ms, debido al trabajo ininterrumpido en este
mbito, fue cada vez ms difcil defender una teora de la tierra que no
contuviera una larga secuencia de episodios fsicos que se extendan a
'0largo de un prolongado perodo de tiempo. La extensin de dicho pe-
podo sera una cuestin controvertida hasta principios del siglo xx. Para
los creacionistas de la tierra joven, todava lo es en la actualidad.
La historia de las ciencias de la tierra ha tendido a centrarse en
cuestiones que hacen hincapi en la supuesta guerra entre ciencia y
religin. Esto ha tenido un efecto distorsionador en nuestra interpreta-
cin de los debates tericos, efecto que se ha disipado gracias a estu-
dios histricos recientes. El viejo modelo de cmo se desarrollaron es-
tas ciencias, visible an en Genesis and Geology [Gnesis y geologa]
(1951) de C. G. Gillispie, adopt un enfoque de hroes y villanos en
el que unos cuantos cientficos clave eran identificados como los fun-
dadores de la escala temporal moderna. Los que se oponan a esos pio-
neros eran rechazados y calificados de malos cientficos por permitir
que sus creencias religiosas desvirtuaran su trabajo. Los dos hroes
ms importantes eran James Hutton y Charles Lyell, que respaldaban
la metodologa geolgica del uniformitarianismo, mtodo que des-
cartaba recurrir a causas desconocidas y consideraba la historia de la
tierra como un ciclo casi eterno de cambios lentos y graduales. Es sig-
nificativo que Charles Darwin fuera uno de los principales discpulos
de Lyell. Opuesta al uniformitarianismo haba una teora geolgica
denominada catastrofismo, que pretenda limitar la necesidad de
una escala temporal muy ampliada recurriendo a episodios violentos
en los que acaso se crearon o se destruyeron continentes enteros de
forma casi instantnea. Esto no slo acotaba la necesidad de poner en
entredicho la escala temporal del Gnesis sino que permita tambin
contemplar el Diluvio de No como un suceso geolgico real. Lyell y
Hutton aparecieron como los fundadores de las ciencias modernas de
la tierra, mientras los catastrofistas eran ridiculizados como fanticos
religiosos que manipulaban su ciencia para defender creencias estre-
chas de miras.
Los historiadores modernos han invalidado casi del todo este mo-
delo excesivamente simple del desarrollo de la geologa. Lejos de ser
malos gelogos, los catastrofistas hicieron importantes aportaciones a
nuestro conocimiento de la secuencia de los perodos geolgicos que
constituyen la historia de la tierra. No tenan ningn inters en reducir
la edad del planeta a unos miles de aos, y la mayora de ellos no pre-
tendan de ningn modo describir como ltima catstrofe el Diluvio
del Gnesis. En el otro extremo, se sabe que Hutton y Lyell posean
sus propios valores culturales y religiosos, los cuales influyeron con-
La edad de la tierra 131
siderablemente en sus ideas cientficas. Aunque sus modelos de la his-
toria moderna eran en apariencia modernos, contenan elementos que
ningn gelogo moderno poda aceptar. Fuera del mundo anglosajn
pasaron en gran medida inadvertidos. Los gelogos de finales del si-
glo XIX continuaban trabajando con una escala tenlporallnucho nls
corta que la aceptada en la actualidad, si bien an era inmensa con
arreglo a los patrones humanos. Los trabajos de Lyell tuvieron mayor
impacto en la imaginacin popular -sus libros se lean mucho- que
en la ciencia. No fue hasta principios del siglo xx cuando nuevos da-
tos fsicos obligaron a los gelogos a empezar a trabajar con escalas
temporales que se extendan hasta miles de millones de aos.
El estudio de las controversias sobre la edad de la tierra nos brinda
un buen ejemplo de cmo se ha desarrollado la historia de la ciencia.
Del cuestionamiento de los mitos establecidos por los propios cient-
ficos (ya veces por sus adversarios) han surgido nuevas ideas. La vie-
ja historiografa se basaba en una tendencia a fabricar hroes y villa-
nos conforme a un clculo superficial del grado en que sus teoras se
acercaban a lo que actualmente aceptan los cientficos. Y cuando apa-
rentemente se identificaba ciencia mala, se recurra a fuerzas exter-
nas --como las creencias religiosas- para que explicaran por qu los
implicados se desviaban del camino verdadero de la objetividad cien-
tfica. Se exageraba mucho la influencia de los hroes, lo que daba la
impresin de que eran capaces de provocar una revolucin repentina
que estableciera el paradigma terico moderno. Ahora vemos que el
conjunto del proceso fue mucho ms prolongado y que la aparicin de
la visin moderna de la historia de la tierra requiri la sntesis de dis-
tintas perspectivas metodolgicas y tericas en otro tiempo considera-
das incompatibles.
El paleontlogo Stephen lay Gould capt de manera elocuente la
necesidad de replantear las diferencias conceptuales entre uniformita-
rianos y catastrofistas. En Laflecha del tiempo (1987) pone de mani-
fiesto cmo el punto de vista aparentemente moderno de Lyell se ba-
saba en un estado estacionario del pasado en que la tierra no tena
principio ni final. Segn este criterio, la idea moderna del tiempo geo-
Jgico estara ms estrechamente relacionada con la de los catastrofis-
las, pues para stos la tierra era un planeta que tena un principio y ha-
ba experimentado una secuencia de episodios que haban desembo-
cado en lo que hoy conocemos. En el caso de Lyell, el simple hecho
de que en su teora hubiera ms tiempo no garantizaba el acierto del
resto de su geologa. Los catastrofistas que se oponan a sus argumen-
tos quiz tuvieran buenas razones para ello, aunque esto no excluye la
posibilidad de que algunas de esas razones pudieran proceder de m-
bitos ajenos a la ciencia (para otros anlisis de la historia de la geolo-
ga, vase Greene [1982], Hallam [1983], Laudan [1987], Oldroyd
[1996], Porter [1977] YSchneer [1969]).
Teoras de la tierra del siglo XVII
Una consecuencia de la denominada revolucin cientfica (vase cap.
2) fue que, en las dcadas intermedias del siglo XVII, la tierra se con-
virti en objeto de estudio, y sus orgenes en un asunto sujeto a la es-
peculacin terica. Algunas de las ideas resultantes suenan estrafala-
rias para los criterios modernos, pero ayudaron a identificar cuestiones
y problemas que detenninaran la posterior historia de la geologa.
Una caracterstica de estas primeras teoras que hoy nos parecen esPe-
cialmente extraas es el hecho de que casi todas haban tomado foona
en un marco conceptual definido por la escala temporal bblica. El si-
glo XVII fue el perodo en que los telogos y eruditos protestantes es-
tablecieron la cronologa de la tierra joven basndose en una inter-
pretacin literal del Gnesis. (Paradjicamente, los Padres de la Iglesia
que sentaron las bases del pensamiento cristiano en los primeros si-
glos no tomaban la historia de la Creacin en sentido literal.) A me-
diados del siglo xvn fue James Ussher, arzobispo de Annagh, quien
public el clculo posterionnente ridiculizado de que la tierra haba
sido creada en el ao 4004 a.C. Su tcnica estableca la fecha de la cre-
acin de Adn retrocediendo temporalmente a travs de los patriarcas
hebreos. Si se tomaban los siete das de la Creacin al pie de la letra,
slo era cuestin de aadirlos a la poca de los citados patriarcas para
tener la fecha de la creacin de la tierra y del propio universo. La eru-
dicin de Ussher goz de gran respeto en su poca, y los primeros na-
turalistas que estudiaron la estructura de la tierra no vean ninguna ra-
,. 'n para pone,da en entredicho. As p,ues, sus teoras de la tierra es-

_an fonnuladas de tal manera que cualquier cambio que postularan
'a encajar en esa corta escala temporal (vase cap. 15, Ciencia y
).
Algunas de esas pripleras teoras surgieron de los esfuerzos por si-
Juar el origen de la tierra en las nuevas cosmologas propuestas por
Descartes y Newton (para ms detalles, vase Greene [1959], Rappa-
port [1997] YRossi [1984]). El Telluris theoria sacra orbis nostri: ori-
&mutationes generales, quas autjam subiit, aut olim subiturus
est complectens (1691) de Thomas Burnet segua el ejemplo de Des-
cartes en la descripcin de la tierra como una estrella muerta y expli-
caba el Diluvio universal como la consecuencia de un enorme hundi-
niento de la superficie originariamente lisa (fig. 5.l). En New Theory
(Jfthe Earth [Nueva teora de la tierra] (l696),William Whiston se va-
la de la teora de Newton para explicar que el Diluvio se haba debi-
Jo a agua depositada a raz de una casi colisin con un cometa. Am-
bos secundaban la escala temporal bblica, aunque Burnet --cuya
teora recibi crticas por partir del texto literal del Gnesis- aconse-
jaba que no se ligara la veracidad del documento sagrado demasiado
estrechamente a una sola teora. Burnet era consciente de que haba
fuerzas de erosin que podan desgastar cadenas montaosas, pero en
su opinin la existencia ininterrumpida de montaas demostraba que
se haban formado bastante recientemente como fragmentos de la cor-
teza original.
Lo nuevo de esas teoras era su disposicin a explicar hechos de
profunda importancia espiritual, por ejemplo el Diluvio universal,
como una consecuencia de sucesos estrictamente fsicos. A largo pla-
zo, ms preocupantes fueron las pruebas acumuladas por naturalistas
que comenzaron a estudiar la estructura de las rocas y los fsiles que
contenan. Tras debatirlo, result ampliamente aceptado que los fsi-
les eran restos de criaturas en otro tiempo vivas que haban acabado
petrificadas en las rocas (Rudwick, 1916). El anatomista Nicholas
Steno puso de manifiesto que los dientes de un tiburn fsil eran casi
indistinguibles de los de un tiburn vivo que haba diseccionado. Ro-
bert Hooke revel que la madera fsil era semejante a su equivalente
l'
inoderno incluso al microscopio. Tanto Steno como Hooke hicieron
FIGURA 5.1. Frontispicio de Telluris theoria sacra... (1691) de Thomas Burnet.
Cristo est en la parte superior, con un pie en el principio y otro en el final de
la secuencia de episodios que constituyen la historia de la tierra. Tras empezar
como una estrella muerta (arriba a la derecha), la tierra adquiere una corteza lisa,
que luego se rompe en el Diluvio de No -se aprecia un arca diminuta-, que
dar lugar a la superficie irregular de los continentes actuales. A la larga, el pla-
neta se volver a encender para convertirse de nuevo en una estrella.
E
:. que los fsiles se hallaban en capas o estratos de roca que tenan
,0.'. el aspecto de haber pennanecido bajo el agua aunque ahora estu-
.plI1 al descubierto en tierra seca.
Una posible explicacin de esto, expuesta por el coleccionista de
.
."..o ....,...S..... il.es John Woodward en su Essay toward a Natural History ofthe
" th [Ensayo sobre una historia natural de la tierra] (1695), era que
.. . las rocas sedimentarias se depositaron a partir de sedimentos
Fados cuando el Diluvio universal cubri toda la superficie (es la teo-
pa defendida an por los creacionistas de la tierra joven). Sin embargo,
y Hooke ya eran conscientes de que esta perspectiva fallaba un
poco. La imagen de estratos retorcidos y con fallas daba la clara im-
presin de que stos, tras haber sido depositados, haban sufrido una
transfonnacin espectacular; de hecho, pareca haberse producido
secuencia completa de acontecimientos en virtud de los cuales se
baba formado la actual estructura de la superficie de la tierra. Segn
llooke, debido a diversos terremotos haban subido nuevas reas de

terrestre desde el fondo del mar. De todas formas, al no es-
dispuesto a poner en entredicho la escala temporal corta propuesta
Por los telogos, dio por sentado que esos sucesos haban sido catas-
!rficos. He aqu los orgenes de la leyenda segn la cual se concibi
una posicin catastrofista para acortar la escala temporal recurrien-
a la violencia y no a procesos graduales como los observados ac-
Aun as, Hooke tena tanto inters en la leyenda del hundi-
piento de la Atlntida como en el Diluvio bblico. Tambin seal que

algunos fsiles parecan representar criaturas ya no existentes en la ac-
..
lo que planteaba la inquietante posibilidad de que las espe-
fies creadas por Dios se hubieran extinguido a lo largo del tiempo (fig.
S,.2).
Buffon y el abismo oscuro del tiempo
}as preocupantes repercusiones de esas observaciones se articularon
t
1l
.a.ctivam.ente durante la Ilustracin .del siglo XVIII. E.n ese momen-
" los filsofos, sobre todo en Francia, crean que la razn humana
ja a conocer la naturaleza del universo fsico y el lugar de
FIGURA 5.2. Amonites de Lectures and Discourses of Earthquakes de Ro-
bert Hooke, en The Posthumous Works de Robert Hooke (Londres, 1705), l-
mina 6. En la lmina tambin se aprecian otras conchas fsiles comunes.
pero en el texto Hooke seala que ninguna es exactamente como los amoni-
tes existentes en la actualidad en los mares, lo que sugiere la posibilidad de
que estas criaturas se hayan extinguido.
la humanidad en el mismo. No soportaban a la Iglesia, que para ellos
era un agente de conservadurismo social, y se mostraban dispuestos a
aprovechar cualquier va ofrecida por la ciencia para desacreditar las
enseanzas de aqulla. El potencial desafo a la Creacin del Gnesis
planteado por las ciencias de la tierra no pas inadvertido. Ya en los
primeros aos del nuevo siglo, Benoit de Maillet escribi su Tellia-
med, un relato de la historia de la tierra que daba por sabido que ha-
ban sido precisas inmensas cantidades de tiempo para formar las ro-
cas que observamos. No se haca mencin alguna al Diluvio universal;
vez de ello, De Maillet opt por la cada vez ms popular teora del
fetroceso de losocanos, ms adelante denominada neptunismo por
JI dios romano del mar. Supona que, en otro tiempo, todo el planeta
Baba estado cubierto por un vasto mar, cuya profundidad se fue redu-
gradualmente, lo que dej al descubierto tierra seca y las rocas
btimentarias con fsiles que podemos ver en la actualidad. Lejos de
fi
Ser un intento de preservar la credibilidad del Diluvio de No, Tellia-
med empujaba el ocano hacia el lejano pasado y no se refera a nin-
guna otra inundacin reciente. Aunque no la public en vida (slo cir-
cul en forma de manuscrito), De Maillet juzg prudente fingir que su
teora no bblica le haba sido sugerida por un sabio egipcio cuyo
nombre casualmente era igual que el suyo pero ledo al revs.
El ataque ms famoso contra la escala temporal bblica corri a
cargo del destacado naturalista de la Ilustracin Georges Louis Le-
clerc, conde de Buffon(vase Roger, 1997). La Natural History [His-
toria natural] de Buffon, cuyos tres primeros tomos aparecieron en
1749, con el tiempo se ampli hasta convertirse en la descripcin del
mundo vivo ms exhaustiva de que se dispona entonces. Como se-
guidor de Newton, Buffon quera explicar los orgenes del mundo de
su poca de una manera exclusivamente materialista. Sus primeros
volmenes incluan una teora global de la tierra desde sus comienzos
basta el momento presente. Segn Buffon, la mejor forma de explicar
las rbitas de los planetas era dando por supuesto que derivaban de
glbulos de material fundido desprendido del sol por un golpe de refi-
ln de un cometa. Despus cada planeta, incluida la tierra, se fue en-
friando poco a poco, y Buffon realiz observaciones sobre lo deprisa
que se enfran los cuerpos grandes tras sacarlos de un horno para cal-
cular aproximadamente cunto tiempo pudo tardar la tierra en enfriar-
se hasta alcanzar su temperatura actual. El resultado fue 70.000 aos,
una cifra que hoy parece insignificante, pero que ampli muchsimo la
de la vieja escala temporal. En su fuerq interno, crea que
mucho ms, e incluso aseguraba sentir miedo cuando miraba en el
labismo oscuro del tiempo (Rossi, 1984).
Buffon fue censurado por las autoridades eclesisticas y obligado a
publicar una retractacin por su ataque al Gnesis. Sin embargo, como
Sra superintendente de los Royal Gardens (el actual Jardn des Plantes)
de Pars, se encontraba relativamente a salvo de ser perseguido, y en
1778 escribi una versin revisada de su teora, en fonna de volumen su-
plementario de la Natural History, con el ttulo individual de The Epochs
oiNature [Las eras de la naturaleza]. Empezaba igualmente con su teo-
ra de los orgenes planetarios, pero ahora estableca una secuencia defi-
nitiva de los acontecimientos que conducan desde el estado fundido ini-
cial de la tierra hasta el presente. La nica concesin a la tradicin era
que haba siete eras, que podan identificarse vagamente con los siete
das de la Creacin del Gnesis. La teora cosmolgica de Buffon pro-
cur a su historia una direccin obvia defmida por el enfriamiento de
la tierra. Al principio demasiado caliente para albergar vida, con el tiem-
po nuestro planeta se enfri lo suficiente para pennitir la aparicin de es-
pecies adaptadas a temperaturas altas. Aqullas fueron muriendo mien-
tras prosegua el enfriamiento para ser sustituidas por los antepasados de
las especies actuales, los cuales se vieron obligados a emigrar al ecuador
a medida que en la tierra bajaba la temperatura -Buffon se refera a los
fsiles de elefantes (que ahora llamamos mamuts) como prueba de
que las criaturas tropicales haban vivido antes en Siberia.
No obstante, en la teora haba incorporada otra direccin.
Como De Maillet, Buffon no poda seguir los pasos de Hooke y supo-
ner que los terremotos haban hecho subir la superficie de la tierra:
daba por sentado que, una vez la tierra se hubo solidificado, qued to-
talmente rgida. La nica manera de explicar que hubiera rocas sedi-
mentarias en terreno seco era recurriendo a la teora del retroceso de
los ocanos (aunque, para Buffon, el mar antiguo al principio estaba
hirviendo). Sin embargo, en cuanto apareci la tierra seca, sta recibi
el ataque del viento, la lluvia, las heladas y otros agentes de la erosin
que fueron desgastando la superficie. Los detritos fueron arrastrados
por los ros hasta el mar, donde los sedimentos se acumularon para
fonnar rocas ms jvenes encima de las depositadas cuando toda la
tierra haba estado cubierta de agua. En cuanto a esto, Buffon previ
las tcnicas ms importantes utilizadas por los gelogos de finales del
siglo XVIII. No obstante, hizo pocos progresos en la identificacin de
la secuencia de las fonnaciones rocosas, y su teora qued insertada
en la vieja tradicin segn la cual las teoras de la tierra establecan los
orgenes de sta a partir de la especulacin cosmolgica.
Estratigrafa y restos fsiles
El estudio emprico de las rocas, los minerales y los fsiles no ha es-
tado motivado slo por la curiosidad. En una poca en que se haba
utilizado la filosofa de Francis Bacon para defender la idea de que la
ciencia nos Permitira controlar la naturaleza si comprendamos su
funcionamiento, el estudio de la sUPerficie de la tierra presentaba evi-
dentes beneficios potenciales para la industria minera. Si podamos
saber qu rocas ofrecan mejores Perspectivas para obtener de ellas
minerales tiles, las ventajas econmicas. seran enormes. A finales
del siglo XVIII, este pragmtico enfoque del estudio de la tierra ya se
haba consolidado en Alemania, donde muchos de los Pequeos esta-
dos indePendientes conseguan importantes ingresos de la minera.. Se
crearon escuelas de minas donde se enseaban las habilidades y tcni-
cas necesarias para localizar y extraer minerales, y ah.es donde em-
pezaron a ser evidentes las repercusiones prcticas de un conocimien-
to detallado de la corteza terrestre. De ese estudio prctico de los
minerales surgi una metodologa para identificar la secuencia segn
la cual se haban depositado las sucesivas rocas en el curso de la his-
toria de la tierra. Era la ciencia de la estratigrafa, basada en el princi-
pio de la superposicin, es decir, el supuesto de que las rocas msnue-
vas acababan siempre encima de rocas ya existentes. El supuesto era
necesariamente histrico, pues la identificacin de la posicin de una
roca en la secuencia de capas equivala a establecer el perodo de la
historia en que qued depositada. De los primeros esfuerzos pordefi-
nir la secuencia de formaciones (y, por tanto, la secuencia de los pero-
dos geolgicos) deriv el perfil moderno de la historia de la tierra.
En su primera versin, estos estudios se relacionaron con el nombre
de Abraham Gottlob Werner, que dio clases en la escuela de minas de
Friburgo. Aunque public poco, Werner atrajo a estudiantes de todo l
mundo y ejerci as una enorme influencia. Se concentr en identificar
la naturaleza mineralde las rocas, dando tambin por sentado que cada
clase de roca haba quedado depositada en un perodo concreto de la
historia de la tierra. Se senta con razones para presuponer eso, pues
aceptaba la teora neptunista: a medida que el gran ocano se fue se-
cando, las sustancias qumicas del mismo precipitaron con arreglo a
una secuencia determinada. A la larga, la erosin de la superficie te-
rrestre se sumara a la secuencia regular de las rocas sedimentarias.
Pese a que a finales del siglo XVIII se acept ampliamente su teo-
ra, pronto fue refutada por pruebas de que los mismos iipos de rocas
podan haberse depositado en perodos diferentes. Cientficos poste-
riores ridiculizaron a Werner y manifestaron su asombro ante el hecho
de que alguien pudiera ser engaado por una tearia tan claramente fal-
sa. Dado que algunos de los seguidores de Werner intentaron vincular
la teora a una reaparicin de las aguas que pudiera ser identificada
con la inundacin bblica, se dijo que el neptunismo era ciencia mala
avalada por los que tenan inters en defender la religin contra el ma-
terialismo. Desde luego es cierto que algunos neptunistas, entre ellos
Richard Kirwan y Jean-Andr Deluc, pretendan ligar la teora con el
Diluvio. Se trataba de pensadores conservadores que, en el perodo
posterior a la Revolucin Francesa, queran asegurarse de que la Nue-
va Ciencia no respaldara ningn ataque contra la Iglesiacomo baluar-
te del orden social. Pero esas actitudes se limitaban sobre todo a Gran
Bretaa. El mismo Werner no mostraba ningn inters por la historia
del Gnesis, ni tampoco sus seguidores continentales. Seguan la teo-
ra porque ofreca la posibilidad de disponer de un principio ordena-
dor mediante el cual pudiera entenderse la compleja secuencia de las
formaciones rocosas. Si simplificaban excesivamente en su preocupa-
cin por obtener orden del caos aparente, concibieron no obstante el
programa bsico en virtud del cual la geologa avanzara, esto es.
el programa para identificar las formaciones de rocas por el orden en
que se depositaron. Y puesto que la secuencia era larga, no haba duda
de que en la escala temporal bblica se haba comprimido.
A principios del siglo XIX, estaba cada vez ms claro que la teora
neptunista no se sostena. El clebre viajero Alexander van Humboldt
vio con sus propios ojos el inmenso poder de los volcanes y los movi-
mientos de la tierra cuando estudi la cordillera de los Andes en Su-
damrica. Humboldt y muchos otros abandonaron el neptunismo,
pero siguieron considerndose seguidores de Werner al entender que
su tarea fundamental era identificar las sucesivas formaciones roco-
sas. Fue Humboldt quien dio nombre a la formacin jursica por unas
tocas caractersticas halladas en el Jura, montaas situadas en la fron-
rera franco-suiza. Los movimientos terrestres sustituyeron al retroce-
de los ocanos como explicacin de cmo las rocas sedimentarias
fe haban elevado para formar tierra seca.
Ahora se admita que, habida cuenta de que podan formarse rocas
en distintos perodos de la historia de la tierra, la mejor ma-
pera de identificar la secuencia era a travs de los fsiles incrustados en
'los estratos. Los fsiles de cada perodo eran caractersticos, con inde-
pendencia del tipo de roca en el que estuvieran metidos. La estratigra-
fa estaba firmemente ligada al establecimiento de una serie de pero-
dos geolgicos, cada uno de los cuales se supona que tena su propia
poblacin de animales y plantas, totalmente diferentes de los existen-
tes en la actualidad (fig. En Inglaterra, quien sent las bases de la
estratigrafa basada en los fsiles fue el constructor de canales William
Smith, mientras en Francia fueron el paleontlogo Georges Cuvier y el
gelogo Alexandre Brongniart. Los historiadores de la geologa toda-
va discuten la importancia relativa de sus aportaciones: el mapa geo-
lgico de Smith de Inglaterra y Gales, de 1815, fue un trabajo pionero,
pero en cierto modo fue marginado por la lite cientfica de la poca.
Cuvier, integrante del elenco de figuras consagradas de la ciencia fran-
cesa, destac en la creacin de anatoma comparada y la reconstruc-
cin de fsiles de vertebrados. Estudi la estructura de distintas espe-
cies de animales con el fin de descubrir los principios subyacentes en
los que se basaban los diferentes tipos de organizaciones, y se vali de
sus conocimientos para armar huesos a menudo fragmentarios extra-
dos de rocas de toda Europa. Fue Cuvier quien estableci la realidad de
la extincin ms all de toda duda fundada -nadie poda creer que los
mamuts y los mastodontes que describa estuvieran vivos an en algu-
.Da parte remota del mundo--. A partir de ese momento, los cientficos
Podan dar por hecho que cada formacin nueva tendra fsiles parti-
:c.ulares propios, y que muchas de las especies anteriores se haban ex-
pnguido o haban sido sustituidas por otras. Sin embargo, fue el traba-
jode Brongnjart con los invertebrados fsiles lo que result ser una til
\'
'gua para establecer la secuencia de las rocas, como se comprueba en
estudio en colaboracin, publicado en 1811, sobre las formaciones
ge constituyeron la cuenca de Pars.
FIGURA 5.3. Parte de una hipottica seccin transversal de la corteza terrestre
en Geology and Mineralogy Considered with Reference to Natural Theology
(Londres
9
1837)9 de WiIliam Buckland, vol. 2
9
lmina 1. El corte transversal
muestra lechos de rocas sedimentarias defonnadas por posteriores movimien-
tos de la tierra y con vetas de roca gnea (volcnica) que penetran desde aba-
jo.En la parte superior se aprecian criaturas encontradas habitualmente como
fsiles en las rocas secundarias (Era Mesozoica)9 entre ellas un dinosaurio
que se parece extraordinariamente a un dragn. Comprese con la figura 5.5.
A lo largo de las dos dcadas siguientes, los gelogos extendieron
I.secuencia de las fonnaciones hasta rocas ms con fsiles
QlCrUstados (fig. 5.4). Fue en Gran Bretana donde se descIfraron algu-
ts de las formaciones ms antiguas, y por tanto ms alteradas. Mien-
:rtas trabajaban en Gales, Adam Sedgwick y Roderick Impey Murchi-
ion dieron nombre a los sistemas cmbrico y silrico, respectivamente
(es significativo que Darwin adquiriera su fonnacin geolgica bsica
en un viaje de estudios con Sedgwick). En 1841, John Phillips bauti-
zlas tres grandes eras de la historia de la vida: Paleozoico, Mesozoi-
ro y Cenozoico (correspondientes a la vida antigua, intennedia y nue-
va). El Mesozoico ya se empezaba a conocer como la poca de los
reptiles gracias al descubrimiento de los dinosaurios y otras especies
:de reptiles extinguidas (fig. 5.5), aunque fueron nuevamente los fsi-
les invertebrados los que constituyeron la base de la clasificacin tc-
nica. Definir las lneas divisorias entre los sistemas distaba de ser sen-
cillo y precis muchas negociaciones entre los expertos. Sedgwick y
Murchison se pelearon por la frontera entre el cmbrico y el silrico,
mientras el superpuesto devnico originaba tambin mucha contro-
versia (sobre estos debates, vase Rudwick [1985] YSecord [1986]).
De todas fonnas, en la dcada de 1830 nadie poda pasar por alto el he-
cho de que la corteza terrestre se compona de una inmensa serie de de-
psitos, cada uno de los cuales repr.esentaba una poca entera de tiem-
po geolgico. Hasta entonces nadie se haba arriesgado a calcular
aproximadamente cul era el perodo de tiempo en cuestin, pero, des-
de la perspectiva de la historia humana, sin duda era largusimo.
Catastrofismo y uniformitarianismo
Cuvier repar en que las fronteras entre fonnaciones sucesivas pare-
bruscas, por lo que la transicin desde una poblacin de fsiles a
la siguiente tal vez habra sido ms o menos instantnea. En su Dis-
on the Revolutions 01the Suiface 01(he Globe [Discurso sobre
las revoluciones en la superficie del globo], publicado por primera vez
lm 1812 como introduccin a su estudio de los vertebrados fsiles,
la extincin repentina de las especies a movimientos terrestres
Nomenclatura Moderna Antigua (c. 1850)
Reciente Depsitos
Pleistoceno recientes
Plioceno Plioceno
Era cenozoica (edad
Serie
Mioceno Mioceno
de los mamferos)
terciaria
Oligoceno
Eoceno Eoceno
Paleoceno
Cretcico Cretcico
r ~ ~ Era mesozoica (edad
Jursico Ooltico
Serie
de los reptiles)
secundari;1
Lias
Trisico
Arenisca roja nueva
Prmico
Carbonfero Carbonfero
(De Pennsilvanial
Era paleozoica
Mississippi) Serie de
(edad de los peces
Devnico Arenisca roja vieja transicin
y los invertebrados)
Silrico Silrico
Ordoviciano
Cmbrico Cmbrico
Precmbrico Rocas primarias
FIGURA 5.4. Secuencia de formaciones geolgicas establecida en el siglo
XIX (derecha) y sus equivalentes modernos. La secuencia de formaciones co-
rresponde a la sucesin de perodos geolgicos de la historia de la tierra.
Nunca se observa la secuencia completa en cualquier ubicacin, sino que se
crea usando fsiles y otras pistas para identificar rocas de la misma poca en
zonas distintas.
FIGURA 5.5. Reconstruccin a tamao natural del dinosaurio carnvoro Me-
galosallrus, originariamente descrito por WilIiam Buckland. En la dcada de
1850, Richard Owen. que acu el nombre de dinosaurio, ayud a crear
este modelo y otros que an se pueden contemplar en el Crystal Palace de
Sydenham, al sur de Londres. El dinosaurio se representa como un lagarto
gigante que anda a cuatro patas, si bien descubrimientos posteriores de fsi-
les ms completos demostraron que en realidad el Megalosaurus caminaba
apoyado en sus patas traseras.
catastrficos y maremotos. Pareca haber muchas pruebas a favor de
una transformacin espectacular del paisaje en el pasado geolgico re-
ciente. El norte de Europa estaba plagado de enormes montculos de
limo de derrubio y grava junto con grandes cantos rodados errti-
cos. No se apreciaba ninguna causa visible que explicara por qu ese
material haba sido transportado a travs de la superficie de la tierra,
por 10 que resultaba lgico pensar en una gran inundacin. Cuvier no
hizo ningn esfuerzo por identificar esa ltima catstrofe con el Dilu-
vio universal, pero sus seguidores britnicos no tuvieron tantos escr-
pulos. William Buckland, lector de geologa en la sumamente conser-
vadora Universidad de Oxford, intent liberar a su ciencia de la acu-
sacin de colaboracin con los contrarios a la religin revelando que
proporcionaba pruebas de que el Diluvio de No haba sido un hecho
real. En su Reliqu::e diluvianae [Vestigios del Diluvio, slo el ttulo
estaba en latn] de 1823 describa una cueva de Kirkdale, en Yorkshi-
re, que haba estado llena de barro y en la que se haban encontrado
enterrados los huesos de unas hienas y sus presas (fig. 5.6). Cmo
poda haberse llenado as una cueva de las montaas sino mediante un
Diluvio universal? Y al parecer el suceso fue acompaado de un im-
portante cambio climtico, pues ya nunca ms hubo hienas en Europa.
Para Buckland, esto evidenciaba una catstrofe geolgica que cuadra-
ra con lo recogido en el Gnesis.
Las historias ms antiguas de la geologa describen el catastrofis-
mo como un desastre para el desarrollo de la ciencia. Se dieron por
supuestos sucesos de lo ms improbables, acaso de naturaleza mila-
grosa, para que la teora concordara con un modelo preconcebido de-
finido en el Gnesis. Al recurrir a acontecimientos violentos como
agentes de transfonnacin, se eluda la necesidad de ampliar la edad
de la tierra mucho ms all de las estimaciones tradicionales. Segn
este modelo, el catastrofismo es un ejemplo clsico de lo que no es
verdadera ciencia y que se lleva a cabo cuando fuerzas externas como
la religin se inmiscuyen en la objetividad cientfica. El modelo rival
unifonnitariano de Hutton y Lyell (que examinaremos ms adelante)
pona de manifiesto que la verdadera va progresiva pasaba por el es-
tudio de las causas observables y la idea de que hicieron falta inmen-
sas cantidades de tiempo para que aqullas transformaran la tierra.
El modelo uniformitariano de la historia de la geologa ha sido
modificado a fondo, cuando no rechazado de plano. Se trata de una vi-
sin de la historia de la ciencia esbozada inicialmente por el propio
Lyell --quien, en este asunto, no era precisamente un erudito objeti-
vo--. Lyell insista en que tanto el neptunismo como el catastrofismo
eran teoras poco convincentes respaldadas tan slo por razones no
cientficas (es decir, religiosas). Ciertos estudios modernos revelan
lo retorcido de esta condena. Hemos visto que gelogos catastrofistas
como Cuvier, Humboldt, Sedgwick o Murchison desempearon pape-

1
y ".1
'1
1
1
FIGURA 5.6. Seccin transversal de una similar a la de Kirkdale
(Yorkshire) realizada por William Buckland en Reliquiae diluvianae (Lon-
lmina 27. La cueva est parcialmente llena de barro endurecido
que contiene restos de animales que ya no existan en Europa. Segn Bu-
ckland; la nica explicacin de que cuevas como muy por encima del
nivel del pudieran haberse llenado de barro era una inundacin general.
se cree que el material proceda de lagos formados cuando cier-
valles quedaron cerrados por los glaciares durante la edad del hielo.
les clave en el establecimiento de la secuencia estratigrfica todava
Vigente. La mayora de los neptunistas y catastrofistas no tenan inte-
rs alguno en vincular sus teoras a la historia del Diluvio, salvo unos
puantos autores conservadores del mundo anglfono que seguan esa
,lfuea. Cuvier se tom la molestia de insistir en que la ltima catstro-
no haba sido universal, como daba a entender el Gnesis, y a la lar-
ga incluso Bucldand cedi en este punto. Para todos ellos, la catstrO-
fe ms reciente era slo la ltima de una inmensa secuencia de trans-
formaciones violentas, separadas por perodos de condiciones relati-
vamente normales. Todas las pocas anteriores se hallaban completa-
mente fuera de la historia bblica de la Creacin. Haba pruebas claras
de que haba sucedido algo anmalo en el pasado geolgico reciente,
y los uniformitarianos se esforzaban por buscar una explicacin a los
depsitos de barro estudiados por Buckland y fenmenos conexos. No
fue hasta la dcada de 1840 cuando se sugiri que ese material poda
haber sido transportado por glaciares en un perodo glaciar, cuando
buena parte del norte de Europa haba quedado enterrada en el hielo.
teora que tard an varias dcadas en obtener aceptacin general
(Hallam, 1983).
Haba otro factor gracias al cual el catastrofismo resultaba con-
vincente y que, dicho sea de paso, hizo que los gelogos se mosta-
ran reticentes a aceptar un perodo fro en el pasado. Lyell hizo todo
lo que pudo para dar a entender que los catastrofistas se valan de
causas sobrenaturales (milagros) para explicar sus hipotticos cata-
clismos. Sin embargo, stos no tenan intencin alguna de recurrir a
nada que no fueran causas naturales -para ellos simplemente haba
pruebas de que en otro tiempo se haban producido terremotos a una
escala mucho mayor que cualquier otra cosa observada en los lti-
mos miles de aos de historia humana documentada-o De hecho.
los catastrofistas se basaban en la suposicin de que la historia de la
tierra es muchsimo ms extensa que la historia humana para soste-
ner que lo poco que hemos observado no es necesariamente tpico
del conjunto. Su teora tambin tena una base fsica bien fundada.
En el momento, todo el mundo aceptaba ya que el centro de la tierra
era muy caliente. Eso explica el origen de la roca fundida expulsada
por los volcanes, y el concepto de depsito de roca fundida o al me-
nos muy caliente, bajo presiones enormes, en niveles profundos de la
tierra tambin pareca explicar la inestabilidad de la corteza slida
desvelada por los terremotos. No obstante, si el centro de la tierra es
caliente, tanto el sentido comn como los estudios de los fsicos so-
bre el comportamiento de los cuerpos calientes sugieren que debe
enfriarse. El calor ser conducido a la superficie (o llevado arriba
por lava fundida) e irradiado al espacio. As pues, en los inicios del
~ g l o XIX se asisti a una revigorizacin de la teora del enfriamiento
~ la tierra de Buffon.
':;',Las repercusiones de la teora del enfriamiento de la tierra en el ca-
tastrofismo fueron exploradas por gelogos como Lonce Elie de
peaumont. Si el calor central de la tierra disminuye, entonces cabra
ft$perarque descendiera tambin la actividad volcnica a lo largo del
tiempo geolgico. Hay algo ms significativo: la actividad de los te-
~ m o t o s se reducira a medida que lacorteza se hiciera ms gruesa y
,$e ralentizara la velocidad de enfriamiento. Una analoga propuesta
por Constant Prvost comparaba la tierra con el arrugamiento de una
manzana: la piel se arruga porque el rea superficial de la manzana
permanece constante mientras su volumen se reduce por evaporacin.
:Un tierra que se enfra tambin disminuira de volumen, con lo que la
aparicin de montaas se debera a que la piel de la tierra se frunce de
manera similar. Pero, como sealaba Elie de Beaumont, la corteza te-
rrestre es rgida, por lo que lo lgico sera que el arrugamiento se pro-
dujera en episodios sbitos catastrficos, cuando las presiones acu-
muladas debajo provocan que al final la corteza ceda. Habida cuenta
de que en el pasado el planeta estaba ms caliente, era razonable su-
poner que los episodios de formacin de las montaas incluyeron mo-
vimientos terrestres de un grado muy superior a cualquier cosa obser-
vada en el mundo moderno. Por tanto, la teora del enfriamiento de la
tierra brindaba al catastrofismo un mecanismo fsico verosmil para
complementar las pruebas que tenan los gelogos sobre las disconti-
nuidades del pasado.
La alternativa uniformitariana a este modelo ha sido aclamada
como la primera piedra de la geologa moderna, pues adopta un pre-
cepto metodolgico basado en la afirmacin de que la verdadera cien-
cia funciona slo con aquellas causas que puede realmente observar.
Pe hecho, los catastrofistas se mostraron muy satisfechos con ese m-
todo del realismo, pues se supona que sus cataclismos eran iguales
lue los terremotos de pocas recientes, slo que de un grado mayor.
rero para los uniformitarianos, una geologa verdaderamente cientfi-
~ slo puede emplear causas observables que surtan efecto con una
rtensidad observable. Cualquier otra cosa abre la va a eSJ>e<:ulacio-
, ~ disparatadas e incluso a postular razones sobrenaturales. Esta fue
la metodologa promovida por James Hutton y articulada en detalle
por Charles Lyell en la dcada de 1830. Parece muy moderna porque
nuestras teoras geolgicas actuales se ocupan poco de las catstro-
fes (si bien hoy se acepta comnmente que ciertos impactos de asteroi-
des han interrumpido los cambios continuos produCidos por procesus
internos ligados a la deriva continental). La perspectiva uniformitaria-
na tambin parece actual en su apelacin a perodos de tiempo largu-
simos. Dado que todos los cambios acaecidos en el pasado, entre ellos
la elevacin de cadenas montaosas y la excavacin de valles, hay que
explicarlos mediante la erosin y movimientos terrestres a escala mo-
derna, hacen falta ingentes cantidades de tiempo para que esos agen-
tes de actuacin lenta produzcan los efectos observados. Sera total-
mente errneo acusar a los catastrofistas de optar por una tierra joven
de acuerdo con lo propuesto por el arzobispo Ussher, pero no hay
duda de que las exigencias de los uniformitarianos de una ampliacin
de la escala temporal fueron mucho msall de cualquier otra cosa an-
tes imaginada.
De todas formas, el mtodo uniformitariano no estaba exento de
problemas. En su afn por descartar la especulacin, los uniformita-
rianos se vieron obligados a decidirse por lo que Gould (1987) deno-
minaba un modelo cclico de la historia de la tierra. No puede haber
ninguna flecha del tiempo definida por el enfriamiento o por el retro-
ceso de los ocanos: en perodos geolgicos del pasado slo se ha ob-
servado un ciclo eterno de episodios semejantes a los de la actualidad.
Cae fuera del mbito cientfico proponer un perodo en que las cosas
fueran radicalmente distintas, no digamos ya un proceso en virtud del
cual el propio planeta alcanzara su forma presente. Hay limitaciones
que en la actualidad ningn gelogo podra aceptar, as que es equivo-
cada la pretensin de que el uniformitarianismo constituya la nica
base de nuestra ciencia moderna. La geologa actual se inspira tanto
en el modelo uniformitariano como en el direccionalista de los ca-
tastrofistas. En cuanto reparamos en esto, nos damos cuenta de que
ninguno de los bandos del debate debera definirse como integrado
por cientficos puros que se fundamentan en principios objetivos.
Es importante saber qu impuls a Hutton y Lyell a sugerir una teora
del estado estacionario de la tierra, como lo es tambin saber por qu
catastrofistas se vieron inducidos a aceptar las ideas bblicas
i'ibre el Diluvio universal.
El primer esfuerzo para poner este programa en prctica corri a
Jilgo del gelogo escocs James Hutton (Dean, 1992), quien en un ar-
lfulo pubHcado en 1788, y nuevamente en los dos volmenes de su
t.he'heOOry ofthe Earth [Teora de la tierra] de 1795, adopt el wem.eria-
promovido por Robert Jameson en su Edimburgo natal. Hutton
rechazaba la teora del retroceso de los ocanos al sealar (como ha-

hecho Hooke un siglo antes) que los movimientos de la tierra po-
explicar cmo los sedimentos depositados en el lecho marino
(Jodan ascender hasta la tierra seca. Recurri a ciertos estudios segn
los cuales se emPezaba a sugerir que los volcanes obtenan su lava de
reservas de roca fundida en niveles profundos. La idea de que el calor
Central de la tierra era responsable de la mayor parte de la actividad
geolgica lleg a conocerse como vulcanismo por el dios romano
del fuego. Hutton vincul esta teora a su creencia de que la corteza te-
era inestable -asu juicio, el calor central originaba no slo los
volcanes sino tambin los movimientos de la tierra y la formacin de
Tambin sostena que muchas de las denominadas rocas
primarias, entre ellas el granito, eran de origen gneo: haban cristali-
zado a partir de un estado fundido, no de una solucin acuosa. Cuan-
do se le pidi que explicara por qu esas rocas tenan un aspecto tan
distinto de las lavas expulsadas por los volcanes modernos, mostr
Cmo la roca fundida poda introducirse entre los estratos a niveles
muy profundos, donde se enfriaba muy despacio. Esto daba tiempo a
que se formaran los cristales observados en rocas como el granito.
J.>ara Hutton, pudo producirse granito en distintos momentos de la his-
lona de la tierra -no era forzosamente la roca ms antigua, como ha-
ban afirmado los wemerianos.
t: Lo que diferenciaba la teora de Hutton de cualquier otra forma de
fulcanismo era su insistencia en que todos los procesos responsables
la formacin de las rocas se produjeron al mismo ritmo, como ob-
en la actualidad. Aunque por dentro la tierra estaba caliente,
lO se enfriaba, por lo que no disminua la intensidad de los movi-
lnentos terrestres. Hutton tambin hizo un gran esfuerzo por poner de
lltanifiesto cmo los agentes comunes de la erosin -viento, lluvia,
torrentes, etctera- pudieron esculpir los valles en las cadenas mon-
taosas. No haca falta proponer maremotos violentos, siempre y
cuando se previeran las inmensas cantidades de tiempo necesarias
para que un torrente se abriera camino a travs de las rocas. Los detri-
tos de esa erosin eran arrastrados al lecho marino, donde se deposi-
taban en forma de sedimentos, se transformaban otra vez en roca y al
final ascendan para generar ms tierra seca. Estbamos ante un ciclo
perfecto, en el que la elevacin de tierra nueva compensaba exacta
mente la destruccin de la superficie vieja por la erosin. Los weme-
rianos conservadores acusaron a Hutton de ir contra la religin p o r q ~ L '
en su teora no tena cabida ningn diluvio y se exigan enormes can-
tidades de tiempo. Pero lo realmente importante era que, para los C'Jn-
servadores, all no tena cabida la Creacin: la tierra de Hutton era
eterna, una mquina del movimiento perpetuo que no se paraba nun-
ca. A este respecto escribi que no encontramos vestigios de un ini-
cio... ni perspectivas de un final (Hutton, 1795, 1:200). Sin embargo.
de hecho lo que impuls a Hutton a elaborar una teora as fueron SlI',
creencias religiosas, destas ms que cristianas. Su dios era el obren'
perfecto diseador de una mquina que poda funcionar eternamenll'
sin su superintendencia. La finalidad del conjunto del sistema era con-
servar la tierra como hbitat de los seres vivos, pues sin la reconstruc-
cin perpetua de la superficie terrestre, todo el suelo esencial para la
vida a la larga sera arrastrado al mar.
La teora de Hutton gener controversia en Edimburgo, pero en
otros sitios despert poca atencin; fue John Playfair quien ms ]a di-
vulg en sus Illustrations ofthe Huttonian Theory [Ilustraciones de \;
teora huttoniana], en 1802. Al menos en Gran Bretaa, su trabajll
tuvo mucho que ver en la conversin de los gelogos del neptunisnw
al vulcanismo -aunque la que sac provecho fue la versin de estL'
ltimo basada en la teora del enfriamiento de la tierra-. Los gelo-
gos continentales tenan sus propias razones para pasarse al catastro-
fismo. Con el tiempo, el modelo uniformitariano se reactiv en los
Elementos de geologa (1830-1831), de Charles Lyell, como base para
un ataque explcito al catastrofismo (Wilson, [1972], pero vase tam-
bin la introduccin de Rudwick a la reimpresin moderna de los E/e-
mentos... ). Fueron los captulos histricos introductorios de los E/eme"-
'flS", los que crearon la imagen negativa tanto del neptunismo
v.c.l catastrofismo. aceptadas por cientficos posteriores. El at.aque de

':yell fue explcitamente metodolgico, y en l acusaba a los catastro-
'stas de traicionar la ciencia al optar por la especulacin disparatada
que por la observacin minuciosa. Su libro tuvo cierta repercu-
sin, pues aport datos de cunto cambio se est produciendo real-
mente debido a la erosin, los terremotos y los volcanes actuales (fig.
5.7). Lyell haba estudiado el monte Etna de Sicilia y demostrado
cmo ese inmenso volcn se haba formado a partir de una largusima
Serie de erupciones, de las cuales slo las ltimas haban sido presen-
ciadas por seres humanos. Paralos patrones humanos el volcn era an-
tiguo y, sin embargo, se levantaba sobre las rocas sedimentarias ms
jvenes. Lyell rechaz, las supuestas pruebas de las catstrofes del pa-
sado calificndolas de ilusorias: siempre era posible imaginar una se-
cuencia larga de cambios ordinarios que, con el tiempo suficiente, pu-
dieron producir ese efecto. Las transiciones aparentemente repentinas
desde un estrato a otro se explicaban por el hecho de haber estado sin
representacin en el registro sedimentario durante perodos prolon-
gadsimos. Lyell hizo su propia contribucin a la estratigrafa al dar
nombre a las formaciones del Eoceno, el Mioceno y el Plioceno, si
bien puso de manifiesto que las poblaciones de fsiles no cambia-
ban totalmente de una a otra. Siempre haba algunas especies que
sobrevivan, lo que restaba verosimilitud a las extinciones catastr-
ficas.
Aunque aceptaba la secuenCia convencional de las formaciones
geolgicas, Lyell proporcion un nuevo impulso al modelo cclico o
del estado estacionario de Hutton, dando por sentado que incluso los
estratos ms antiguos que vemos se formaron en condiciones esen-
cialmente similares a las de El resto geolgico conocido es slo
la ltima parte de una secuencia interminable, de la que las fases ms
tempranas han sido destruidas o alteradas de tal manera que resultan
Irreconocibles. Para la ciencia es absurdo buscar pruebas de una fase
de la historia de la tierra que se remonte a la formacin es-
Jrlctamente del planeta. Para mantener su teora del estado
arremeti contra las pruebas que respaldaban el en-
friamiento de la tierra sosteniendo que, cuando los continentes se
FIGURA 5.7. Templo romano de Serapis en Puzzuoli, en las afueras de Npo-
les, que aparece en el frontispicio de Elementos de geologa (Londres, 1830-
1833), de Charles LyelJ, vol. l. Las bandas oscuras de las columnas se han
formado por la accin de criaturas marinas, lo que demuestra que los movi-
mientos terrestres sumergieron el templo en el mar y lo elevaron de nuevO
dejando las columnas intactas. Segn LyeH, si movimientos terrestres no ca-
tastrficos pudieron tener ese efecto en los dos mil aos transcurridos desde
la poca romana, en un espacio de tiempo ms largo seguramente hicieron
que se alzaran cadenas montaosas e incluso continentes enteros.
c;rearon y destruyeron, se produjo slo una fluctuacin en el clima.
t, insista en que el desarrOllo aparentemente progresivo de la
rda era una ilusin --con el tiempo hallaramos fsiles de mamferos
peluso en las rocas ms antiguas-o Vemos aqu cmo las posturas de
t:.yell fueron ms all de lo que los gelogos pueden aceptar en la ac-
tualidad. De hecho, su metodologa lleg a ser un cors que le confi-
1,
n a una visin ahistrica de la tierra. Su posicin podra relacionar-
Se hasta cierto punto con sus creencias religiosas y polticas. En el as-
Vecto poltico, Lyell era un liberal, y le contrariaba el modo en que
eonservadores como Buckland se valan del catastrofismo para defen-
aer el cristianismo, y por lo tanto la Iglesia, como pilares de los privi-
aristocrticos. Sus creencias religiosas, mantenidas con tal ve-
que jams pudo aceptar la perspectiva de Darwin sobre los
Pgenes humanos, se parecan ms a las de Hutton: una forma de des-
too en el que un Creador sabio y benevolente ha diseado un universo
puede funcionar eternamente sin renovacin.
f' Lyell fue un escritor popular y adems tuvo mucha influencia a la
:hora de convencer al gran pblico de que la tierra era antiqusima. Su
'uelIa en la geologa es ms discutible. Su principal discpulo fue
hades Darwin, que en su viaje a bordo del Beagle comprob que los
tAndes an ascendan debido a los terremotos. Darwin aplic el mto-
uniformitariano donde Lyell no: al mundo orgnico y al proceso en
del cual las especies cambian con el paso del tiempo (vase cap.
La revolucin darwiniana). Pero ni siquiera l seguira a Lyell en
!SU rechazo del desarrollo progresivo de la vida. La mayora de los ge-
11:"
fJogos reconocan el poder de las causas modernas y reducan la im-
t,',.'.rtancia de las catstrofes postuladas en el pasado lejano. No obstan-
seguan creyendo que haba episodios de formacin de montaas en
ros que los movimientos terrestres eran mucho ms intensos que en la
stos constituyen los signos de puntuacin naturales
e nos permiten definir los perodos geolgicos (para Lyell, eran me-
... intervalos en el registro que usamos por conveniencia). Lo ms
<portante es que la mayora de los gelogos continuaban apoyando
'.' teora del enfriamiento de la tierra al considerarla una base esencial
explicar el arrugamiento de la corteza y la violencia de cuando
Imos algunos episodios pasados. Tambin tendan a limitar la edad
de la tierra a unos cien millones de aos, un perodo enorme segn
todo criterio humano pero muy inferior al propuesto por LyeH y Dar-
win y tambin al que actualmente aceptamos.
La fsica y la edad de la tierra
Este ltimo punto nos conduce a una controversia final cuya impor-
tancia a menudo se ha exagerado. La teora del estado estacionario de
LyeH encerraba una contradiccin de fatales consecuencias: daba por
sentado que el centro de la tierra era caliente, pero negaba que el pla-
neta se enfriara en el curso de un tiempo geolgico casi interminable.
Esta cuestin fue apenas apuntada en las controversias de la dcaria
de 1830, pero lleg a ser decisiva cuando los fsicos comenzaron a
perfeccionar sus ideas sobre la energa y a crear la ciencia de la ter-
modinmica (vase cap. 4, La conservacin de la energa). En la d-
cada de 1860, el fsico William Thomson, ms adelante lord Kelvin.
empez a atacar a Lyell e implcitamente a Darwin (Burchfield.
1975). En la cosmovisin de Kelvin, Dios haba creado slo energa.
y a medida que sta se agotaba lentamente, elllniverso inevitablemen-
te iba dejando de funcinar. El enfriamiento de los cuerpos calientes
era la manifestacin ms evidente de este proceso irreversible, y para
Kelvin resultaba inconcebible que la tierra fuera tratada como una ex-
cepcin. Una tierra caliente ha de enfriarse, de modo que Lyell se ha-
ba equivocado y los catastrofistas estaban en lo cierto: en el pasado.
cuando el interior de la tierra era ms caliente, los procesos geolgi-
cos deban de transcurrir con mayor rapidez. Luego Kelvin efectu al-
gunos clculos para sugerir cunto tiempo habra tardado una tierra
inicialmente fundida en e n f r i a r ~ e hasta alcanzar el estado actual. La
respuesta fue de unos cientos de millones de aos a lo sumo, mucho
menos de lo que Lyell y Darwin postulaban.
Con frecuencia se ha dado por supuesto que ese ataque a cargo de
una ciencia tan importante como la fsica supuso un duro golpe para
los gelogos de la poca. Sin embargo, esta hiptesis se basa en la
creencia errnea de que todos los gelogos seguan el uniformitaria-
Dismo de Lyell. El ataque de Kelvin tuvo sin duda importantes reper-
~ u s i o n e s para Lyell as como para Darwin y los evolucionistas. Pero,
~ n realidad, la mayora de los gelogos estaban totalmente de acuerdo
con la escala temporal de Kelvin; de hecho, haban hecho clculos
aproximados por su cuenta basndose en el ritmo de sedimentacin y
en la acumulacin de sal en los mares, lo cual reduca la edad de la tie-
rra a cien millones de aos. Slo cuando Kelvin rebaj su estimacin
a veinticinco millonesde aos empezaron los gelogos a quejarse de
que a los fsicos se les haban subido los humos a la cabeza y que se-
guramente se haban equivocado en algo. Era simple y llanamente im-
posible que la intrincada historia de la tierra revelada por las rocas en-
cajara en un perodo de tiempo tan corto.
Los fsicos se haban equivocado en algo, desde luego, lo que se
hizo evidente a finales de siglo. En 1896 se descubri la radiactividad,
y sus repercusiones enseguida comenzaron a invalidar la visin del
mundo de Kelvin (vase..cap 11, La fsica del siglo xx). En 1903,
Pierre Curie observ que los elementos radiactivos emitan calor, y
tres aos despus lord Rayleigh seal que, como esos elementos es-
tn distribuidos por toda la tierra en cantidades pequeas pero signifi-
cativas, en el interior se generara una cantidad sustancial de calor, lo
cual sera ms que suficiente para compensar el enfriamiento pronos-
ticado por Kelvin. Adems, el ritmo de descomposicin radiactiva de
algunos elementos naturales es tan lento que esa fuente de calor po-
dra durar miles de millones de aos. En cierto sentido, esto sirvi a
Lyell para reivindicarse, pues ahora las pruebas del calentamiento ra-
diactivo venan a exigir a los gelogos que ampliaran enormemente su
escala temporal y volvan innecesarias las catstrofes. De hecho, la
nueva fsica provoc una crisis en las ciencias de la tierra al debilitar
la idea de que la formacin de montaas se debi al arrugamiento de
la corteza de una tierra que se encoga gradualmente. Esto a la larga
5iara lugar a la teora de la deriva continental y a la moderna tectni-
ca de placas (vase cap. 10, La deriva continental).
La radiactividad tambin proporcion algo de lo que los gelogos
siempre haban carecido: un sistema para medir tiempo geolgico en
t,nninos absolutos (en contraposicin a la secuenciacin relativa de
Jas formaciones). Dado que se conocen los productos de desintegra-
~ i 6 n de cada elemento radiactivo, es posible comparar la proporcin
del elemento 'original y su producto de descomposicin en un mineral
y -conociendo la vida media (medida del ritmo de desintegracin
progresiva)- calcular la edad de este ltimo. El primer mtodo utili-
z la descomposicin de radio en plomo, aunque llegaron a ser ms
conocidos otros como el de potasio-argn. En tan slo unos aos, pione-
ros de la datacin radiactiva como Arthur Holmes calcularon que la edad
de la tierra era de varios miles de millones de aos (Lewis, 2(00). A la
larga, se lleg al cons"enso de que dicha edad es de unos 4,5 mil millo-
nes de aos, cifra que se ha mantenido pese a las numerosas mejoras
efectuadas durante el siglo xx y ya en el XXI.
Conclusiones
Los gelogos han acabado acostumbrados a manejar perodos ck
tiempo abrumadores. Los actuales creacionistas de la tierra joven recha-
zan.las ltimas cifras y la datacin radiactiva junto con todo el aparato dl'
las ciencias modernas de la tierra. Para ellos, como para los naturaJista\
de finales del siglo XVII, la tierra slo tiene unos miles de aos y todas
las rocas con fsiles incrustados quedaron depositadas bajo las aguas
tras el Diluvio universal. Nada podra indicar ms llamativamente el
grado de revolucin conceptual incluido en el empeo de los cientfi-
cos por dotar a la tierra de una historia. El alcance total de esa revolu-
cin slo fue visible con la aparicin de la datacin radiactiva poco
despus de 1900, si bien en la dcada de 1830 Lyell haba realizado un
gran esfuerzo por ampliar la escala temporal a ese orden de magnitud.
En otro sentido, no obstante, vemos que el principal salto de la imagi-
nacin se haba producido ya antes de que Lyell publicara. Los gelo-
gos neptunistas y catastrofistas que en las dcadas prximas a 1800
crearon la estratigrafa moderna ya haban aceptado la secuencia de
perodos geolgicos que se extenda hasta una antigedad que supera-
ba en mucho la historia humana. No habran anunciado la edad de cien
millones de aos admitida por sus posteriores seguidores, pero segu-
ramente eran conscientes de que se requera algo de ese orden de mag-
nitud. En este sentido, el concepto moderno de tiempo geolgico ya
haba tomado forma, aunque haran falta los esfuerzos de Lyell y de
l o ~ fsicos atmicos para completar la ampliacin fmal de la escala
:temporal hasta la cifra hoy aceptada.
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6
La revolucin darwiniana
L
a popularidad del trmino revolucin darwiniana (Himmelfarb,
1959; Ruse, 1979) sugiere que estamos ante una teora cientfica
:le importantes consecuencias. Si se aceptaba la teora naturalista de
Darwin sobre la evolucin, entonces haba que rechazar o renegociar
un sinnmero de creencias y valores esenciales a la cultura cristiana.
Los seres vivos, incluida la especie humana, ya no podan considerar-
se una creacin divina. A lo sumo, cabra suponer que Dios desempe-
aba algn papel indirecto en el proceso de la evolucin, pero incluso
eso era difcil de imaginar si aqulla se vala de un mecanismo tan
complejo como la seleccin natural. Igual de grave era que se vea
amenazado el estatus del alma humana. Si slo somos animales mejo-
rados, cuesta creer que tenemos un alma inmortal si los animales infe-
riores no la tienen. Y abandonar el conceptode la dimensin espiritual
de la existencia humana socavara las nociones tradicionales de mora-
lidad y amenazara la estabilidad del orden social.
Qu pruebas tan convincentes empujaron a cientficos como Dar-
win a dar un paso tan audaz? Segn el modelo de historia preferido
por estudiosos como Gavin de Beer (1963), es posible ver cmo Dar-
win se encamin hacia su teora debido a una acumulacin de infor-
maciones nuevas procedentes de mbitos tan diversos como los restos
fsiles o el estudio de la cra de animales. Si la teora tena repercu-
~ i o n e s problemticas, habra que afrontarlas sin ms si se quera vivir
!n el mundo real. Sin embargo, incluso en la actualidad no faltan cr-'
ticos para quienes la teora darwiniana no es ciencia verdadera, de
modo que a Darwin y sus seguidores seguramente les inspir algo ms
que el deseo de estudiar la naturaleza. Para los creacionistas moder-
nos, el darwinismo es el agente de la filosofa materialista que quiere
destruir los valores y creencias tradicionales y sumir el mundo en la
anarqua. Sostienen asimismo que los materialistas manipulan prue-
bas cientficas discutibles para respaldar una teora cuyo verdadero
objetivo es mucho ms ambicioso y peligroso.
No obstante, para debilitar la credibilidad cientfica del darwinis-
mo se ha usado tambin otra lnea de argumentacin. Desde Marx y
Engels, los crticos socialistas han observado la analoga entre la lu-
cha por la existencia de Darwin y la economa competitiva del mer--
cado libre en la que los individuos luchan por ganarse la vida. Es una
coincidencia, dicen los crticos, que una teora as se formulara en el
apogeo del capitalismo victoriano? Darwin se limit a proyectar la
ideologa de su clase social en la naturaleza para que l y sus seguido-
res pudieran afirmar que una sociedad competitiva era totalmente na-
tural. ste es un argumento muy distinto que pone en entredicho las
credenciales cientficas de la teora. De cualquier modo, los observa-
dores cautos acaso reflexionen sobre el hecho de que los creacionistas
que condenan el materialismo darwiniano se cuentan entre los parti-
darios ms fervorosos del sistema de la libre empresa -as pues,
ser que tambin ellos son inconscientemente darwinistas sociales?
Estas percepciones contrapuestas del darwinismo moderno apare-
cen reflejadas en la copiossima literatura histrica sobre los orgenes
de la teora. La descripcin de Darwin como un cientfico valiente a
cargo de De Beer va seguida de las de otros cientficos-historiadores
como Michael Ghiselin (1969) y Ernst Mayr (1982). Los valores de
aquellos a quienes desagradan las consecuencias del darwinismo apa-
recen en los retratos mucho menos halagadores creados por Jacques
Barzum (1958) YGertrude Himmelfarb (1959). La plasmacin socio-
lgica del darwinismo se explora en los escritos del historiador mar-
xista Robert Young (1985) yen una biografa de Darwin realizada por
Adrian Desmond y James Moore (1991). Otros historiadores han in-
tentado equilibrar las presiones en conflicto. Pocos negaran ahora
que Darwin se vio influido -tal vez creativamente- por la ideologa
La revolucin darwiniana 163
~ su poca, pero existe la creencia generalizada de que no podemos
~ n t e n d e r sus aportaciones a menos que analicemos esas ideas creati-
;yas a travs de su trabajo cientfico (para visiones de conjunto, vase
Bowler [1983b, 1990]; Eiseley [1958]; y Greene [1959]). La labor de
los historiadores se complca debido a la abundantsima documenta-
cin sobre la actividad de Darwin, que est preparndose para su pu-
blicacin (p. ej., Darwin,1984-, 1987).
La tendencia de seguidores y crticos a centrarse en el trabajo del
propio Darwin tal vez haya distorsionado nuestra imagen de la revo-
lucin darwiniana. Es muy fcil dar por supuesto que probablemente
hubo una transicin repentina desde un creacionismo ms o menos es-
table a un darwinismo rabiosamente materialista que ha permanecido
inmutable (si no incontestado) hasta hoy. Esta percepcin se alimenta
de una peculiar combinacin en los logros de Darwin: ste convirti al
mundo al evolucionismo y descubri tambin lo que la mayora de los
bilogos modernos consideran la explicacin correcta de cmo fun-
ciona la evolucin: la seleccin natural. Hay una tentacin evidente de
creer que Darwin seguramente tuvo xito porque sus contemporneos
comprendieron que haba dado con el mecanismo correcto. Segn este
modelo, slo haca falta ordenar un poco la teora para generar el
darwinismo moderno. No obstante, un creciente nmero de estudios
sugieren que los colegas cientficos de Darwin no aceptaron la selec-
cin natural. A principios del siglo xx, surgieron mecanismos de la
evolucin rivales. Hemos de entender la aparicin del darwinismo
moderno como un proceso mucho ms prolongado que requiri trans-
formaciones importantes mucho despus de que se admitiera la idea
bsica de la evolucin (Bowler, 1988).
Estas cuestiones aparecen en la labor de los historiadores que estn
creando un modelo ms complejo para entender cmo la primera' ge-
'neracin de darwinianos logr dominar la comunidad cientfica. Dar-
win no fue el primero en provocar una discusin generalizada sobre el
evolucionismo. Mucho antes de publicar en 1859 El origen de las es-
pecies, varios escritores radicales ya promovan la teora como funda-
'inento de una filosofa poltica que exiga progreso social. Al socavar
;Ias creencias tradicionales defendidas por la Iglesia, la evolus;in plan-
te la posibilidad de que la propia naturaleza se cimentara en una ley
.
de progreso ~ u e por tanto hara inevitable el progreso humano-.
Esas ideas apenas tuvieron repercusin en la lite cientfica, pero s
allanaron el terreno para la aceptacin de la teora de Darwin y quiz
determinaron la presuncin popular de que aqulla tambin era la base de
una filosofa de progreso universal. Si es as, muchas de las conse-
cuencias filosficas, teolgicas e ideolgicas normalmente atribuidas
al darwinismo acaso sean un reflejo de este movimiento cultural ms
amplio.
Al mismo tiempo, hemos de analizar ms atentamente por qu los
cientficos tomaron a Darwin ms en serio que a los escritores ante-
riores. Sin duda, para ellos el libro era una iniciativa nueva que trans-
formara muchas reas de la ciencia, sobre todo la morfologa (estudio
comparado de estructuras animales) y la paleontologa. Y aunque 12.
mayora de ellos no aceptaban la seleccin natural como principal me-
canismo de la evolucin, crean que era una teora convincente y cien-
tficamente verificable que trascenda las conjeturas ms tempranas.
Se ha dicho que algunos cientficos profesionales jvenes, como T. H.
Huxley (que lleg a ser conocido como el bulldog de Darwin), se
sintieron atrados por la teora porque sta les era til en su campaa
para persuadir a la gente de que, en una economa moderna, la ciencia
superaba a la Iglesia como fuente de conocimientos. Todo ello da a en-
tender que el impacto del darwinismo ha de evaluarse en funcin tan-
to de las ventajas cientficas (que eran lo bastante reales incluso para
los que albergaban dudas sobre la teora detallada de la seleccin)
como de su apelacin a los ~ a l o r e s y los prejuicios de los potenciales
partidarios de dentro y fuera de la ciencia.
Diseo en el mundo natural
La cosmovisin an aceptada por los creacionistas modernos no se
remonta a los inicios del cristianismo. Como sealamos en el captulo 5,
La edad de la tierra, en el siglo xviI fue ampliamente aceptada una
interpretacin literal de la Creacin del Gnesis. Si la tierra slo tena
unos cuantos..miles de aos de edad, era inconcebible cualquier pro-
ceso gradual de desarrollo. La nica explicacin del origen de las
E
> lantas, los animales y los seres humanos era que Dios cre de forma
4'. ta sus antepasados originarios. A los naturalistas de la poca cier-
. nte les satisfaca explotar esa idea para as justificar la explora-
lin cientfica del mundo natural. Al fin y al cabo, eran crticos que
~ v e n a n contra el materialismo de la nueva ciencia promovida por
Galileo, Descartes y Newton. Si haba que considerar el mundo ente-
to como una mquina gigantesca, la nica manera de preservar un pa-
pel para el Creador era recalcando que la mquina necesitaba un Dise-
ador sensato e inteligente. Aunque no creyeran en el Jardn del Edn,
los naturalistas del siglo XVII podan recurrir a una teologa natural
en la cual el estudio de los seres vivos pondra al descubierto la obra
de Dios. El razonamiento basado en el diseo pretenda convencer
a los escpticos de que la mejor explicacin de la existencia de es-
tructuras complejas como los seres vivos era un Dios que, en la analo-
ga utilizada por William Paley, las cre igual que un relojero disea
un reloj (vase cap. 15, Ciencia y religin).
Un destacado defensor de esta idea fue el naturalista ingls John
Ray, cuyo Wisdom ofGod Manifested in the Works ofCrearion [Sabi-
dura de Dios manifestada en la obra de la Creacin] apareci en 1691
(Greene, 1959). Ray se vali de la estructura del cuerpo humano, en
especial el ojo y la mano, para sostener que existen complejos meca-
nismos diseados de manera exquisita cuyo fin es facilitamos los ins-
trumentos necesarios para dirigir nuestra vida. De todas formas, no
crea que el mundo hubiera sido creado slo en beneficio nuestro.
Cada especie animal tiene sus propias estructuras concebidas para
permitir a los individuos ganarse el sustento.y disfrutar de su vida en
un entorno determinado. As pues, el razonamiento basado en el dise-
o se centraba en la adaptacin de la estructura a la funcin. Dios no
slo es sensato sino tambin benevolente, pues da a cada especie exac-
lamente lo que necesita para vivir en el lugar donde la ha creado. El ra-
zonamiento presupone una creacin esttica, en la que las especies y
SUs entornos permanecen igual que cuando fueron creados. Se ha di-
cho a menudo que Darwin dio la vuelta al argumento cuando puso de
manifiesto que la adaptacin es un proceso en el que las especies se
acomodan a medios cambiantes.
La idea de Ray de un mundo diseado no careci de aplicaciones
en el mundo cientfico de la poca. Por un lado estimul el estudio mi-
nucioso de especies y su relacin con el entorno. Pero tambin consti-
tuy la base de los primeros esfuerzos por establecer una taxonoma
biolgica, un sistema para clasificar animales y plantas que permitiera
entender la apabullante diversidad de especies. Cada especie individuai
tiene sus propias adaptaciones particulares, pero entre las especies hay
relaciones que seguramente conllevan algn patrn racional en la Crea-
cin de Dios. Tanto el len como el tigre son gatos grandes -apre-
ciamos la relacin entre ellos amn de un parecido ms lejano con el
gato domstico--. Si podemos ordenar y relacionar estos y otros gra-
dos de semejanza, quiz seamos capaces de ver el plan completo de la
Creacin expuesto en nuestros libros de texto y museos. Tambin go-
zarn de enormes ventajas los cientficos que deban referirse de mane-
ra inequvoca a alguna de las numerossimas especies vivas, problernd
que se agrav cuando los naturalistas europeos se las vieron ante el in-
menso conjunto de especies nuevas descubiertas en tierras remotas.
Ray realiz contribuciones importantes para establecer ese sistema.
pero fue el naturalista sueco Carl von Linn, ms conocdo por Linneo.
la forma latinizada de su nombre, quien sent las bases del sistema mo-
derno de taxonoma biolgica (Farber, 2(00). Su Systema naturae sistens
regna tria naturae... (1735) con el tiempo se fue ampliando hasta llenar
varios volmenes donde se intentaba clasificar todas las especies de ani-
males y plantas conforme a un mtodo racional. Linneo tambin elabor
el sistema de denominacin de las especies que an usamos en la actua-
lidad: la nomenclatura binmica. Las especies ms afines estn ligadas a
un gnero y cada una recibe dos nombres latinos, siempre en cursiva: el
primero es el gnero; el segundo, la especie individual. De este modo, el
len es Panthera leo; el tigre, Panthera tigris. Luego, el gnero Panthera
de los grandes gatos se incluye en la familia de los flidos (los gatos), que
a su vez pertenece al orden de los carnvoros (los que comen carne) de la
clase de los mamferos. Aunque han cambiado muchas cosas en el modo
de evaluar las relaciones y los detalles de algunos agrupamientos, los
cientficos todava clasifican las especies as. La teora de la evolucin de
Darwin explica el agrupamiento de especies a partir de un antepasado
comn: en el ramificado rbol de la vida, cuanto ms recientemente
comparten dos. especies un ascendiente comn, ms estrechamente em-
~ n t a d a s estn. No obstante, vale la pena recordar que, cuando Linneo
;re el sistema, crea que ste representaba el plan divino de la Creacin
~ l a s relaciones existan slo en la mente de Dios-. Pensaba asimismo
que la mayora de las especies haban sido creadas exactamente con las
mismas caractersticas que tienen en la actualidad.
El patrn de relaciones que Ray y Linneo pretendan representar
constaba de grupos ubicados en grupos mayores, razn por la cual con-
cuerda 'Con el modelo de evolucin ramificada de Darwin. El sistema
restaba valor a una visin mucho ms vieja del orden natural conocida
como cadena del seD>, basada en la nocin lgica de que unos anima-
les son superiores o ms avanzados que otros. La mayora de nosotros
creemos que los seres humanos son superiores a los dems animales,
y solemos considerar a los mamferos superiores a los peces, y tam-
bin a los peces respecto a los invertebrados. Desde los antiguos grie-
gos, esta jerarqua natural se ha visualizado como una cadena lineal
con las especies como eslabones, que se extenda desde los seres hu-
manos hasta la fonna de vida ms inferior. Tambin haba una jerar-
qua espiritual que iba a travs de los ngeles hasta Dios, de tal modo
que los seres humanos ocupaban la frontera crucial entre las esferas
animal y espiritual. La cadena del ser todava fue explotada por poetas
del siglo XVIII como Alexander Pope (vase Lovejov, 1936), pero Lin-
,neo y los naturalistas ya haban demostrado que, como sistema prcti-
co de clasificacin, no funcionaba. De cualquier modo, la idea ms am-
plia de jerarqua animal estaba demasiado arraigada para abandonarla,
as que la teora de la evolucin sera moldeada por una suposicin ge-
neralizada de que la historia de la vida debe representar el ascenso de
sta hacia fonnas superiores (Ruse, 1996). El rbol de la vida conser-
vaba el tronco principal, equivalente a la cadena del ser, pero con una
gran cantidad de ramas secundarias (vase fig. 6.5, ms adelante).
Precursores de Darwin?
Los naturalistas para quienes el universo era una creacin divina con-
sideraban -habida cuenta de la detallada naturaleza de su trabajo-
que sta estaba llena de imprecisiones, las cuales aumentaran a medi-
da que las ciencias de la vida se hicieran ms sofisticadas. Pero a me-
diados del siglo XVIII surgi un movimiento que fue cobrando impor-
tancia que rechazaba la idea global de diseo y buscaba explicaciones
ms materialistas de cmo haban llegado las cosas a su estado actual.
Algunas de las teoras resultantes s incluan un elemento de transfor-
mismo, lo que hoy denominaramos evolucin, y los naturalistas que
las formulaban han sido.aclamados en ocasiones como los precurso-
res de Darwin (Glass, Temkin y Strau, 1959). Ciertos historiadores
posteriores mostraron su recelo ante esa bsqueda de precursores de la
teora moderna, pues no tiene en cuenta el contexto tan diferente en el
que se articularon dichas ideas tempranas. Es fcil hallar pasajes ais-
lados que den la impresin de que algunos pensadores del siglo XVIII
se encontraban prximos al darwinismo, pero una lectura ms cuida-
dosa nos indica que por lo general estaban pensando en algo totai-
mente ajeno a la teora moderna. Existen muchas maneras de imaginar
cmo ha cambiado el universo a lo largo del tiempo, y el darwinismo
slo es una de ellas. En realidad, los supuestos precursores exploraban
modelos muy diferentes de cmo pudieron aparecer nuevas formas de
vida. Aunque debemos ser conscientes de que la disposicin a cues-
tionar la idea de Creacin esttica fue una tendencia creciente, retor-
cer esas ideas tempranas para encajarlas en nuestras teoras modernas
slo puede acabar por tergiversarlas hasta volverlas irreconocibles.
Las motivaciones que hay tras muchas de esas conjeturas radican
en la filosofa de la Ilustracin, que ensalzaba la capacidad de la razn
humana para comprender el mundo y rechazaba las religiones tradi-
cionales calificndolas de supersticiones. Se acusaba a la Iglesia de
ser un obstculo para la reforma social, de modo que minar la credibi-
lidad de la Creacin del Gnesis tena una finalidad no slo intelectual
sino tambin ideolgica. Algunos de los filsofos de la Ilustracin
fueron ateos y materialistas declarados: buscaban una explicacin del
origen de la vida que no dependiera de lo sobrenatural (Roger, 1998).
Para Denis Diderot, el mundo era una serie interminable de transfor-
maciones materiales que formaban y reformaban estructuras fsicas
sin ningn plan o propsito preconcebido. Diderot puso en entredicho
el supuesto de que las especies fueran constantes e hizo hincapi en el
carcter no planeado del cambio natural al conjeturar que a veces na-
monstruosidades con nuevos rasgos que por casualidad pennitan
a' criatura sobrevivir y dar origen a una nueva especie. Sin embar-
los materialistas como Diderot no elaboraron ninguna teora de-
lada del transfonnismo porque tambin pensaban que la naturale-
... inorgnica poda producir incluso seres vivos complejos
&kectamente mediante un proceso conocido como generacin es-

r
,' Esta opcin taIllbin puede rastrearse en el pensamiento del natu-

flista ms influyente de la Ilustracin, Georges Louis Leclerc, conde
Buffon (Roger, 1997), el cual defendi la nueva escala temporal de la
istoria de la tierra en la que se basaban esas especulaciones acerca del
Origen de la vida (sobre avances en geologa y paleontologa, vase cap.
?, La edad de la tierra). Buffon fonnul una teora segn la cual la
tierra no slo es muy vieja sino que en el pasado lejano tambin esta-
ba ms caliente y, por tanto, tena ms energa. Su obra en varios vo-
lmenes Natural History [Historia Natural], que empez a publicar en
1749, tambin brindaba una perspectiva general de todas las especies
ammales conocidas e inclua especulaciones (no del todo coherentes)
Sobre su origen. Buffon ridiculizaba la bsqueda de Linneo del plan
divino de la Creacin, aunque tambin aceptaba la realidad de las es-
pecies. De cualquier modo, cada vez se fue convenciendo ms de que
fas especies eran muy flexibles para poder adaptarse a las nuevas con-
diciones con que se encontraban en un mundo que se hallaba en cons-
tante cambio. En un captulo de 1766 titulado Sobre la degeneracin
de los animales, sostena que todas las especies que constituyen un
gnero moderno descienden de un nico antepasado -as, el len y el
no son verdaderas especies, sino slo variedades de una sola es-
Pecie de gato grande-. Sin embargo, las fonnas ancestrales no habr-
evolucionado a partir de otra cosa, y en el resto de los escritos de
Buffon queda claro que, a su juicio, aqullas aparecieron originaria-
Lente por generacin espontnea. En su volumen adicional Las pocas
", la naturaleza (1778) sugera dos episodios de generacin espontnea
en el transcurso de la historia de la tierra, uno para producir criaturas
tE
.... ptadas a las condiciones tempranas, muy calientes, y otro para generar
'., antepasados de las formas modernas. Desde luego era una alternativa
:---. al Gnesis, pero slo supona una transmutacin muy limitada.
A finales de siglo hubo dos pensadores cuyas ideas incluan un
elemento ms sustancial de lo que podramos llamar la evolucin.
Uno de ellos, el mdico y poeta ingls Erasmus Darwin, ha suscitado
mucho inters porque fue su nieto, Charles Darwin, quien fonnul la
teora moderna de la evolucin. En sus poemas (que gozaron de bas-
tante popularidad en su poca) y en un captulo de su Zoonomia
(1794-1796), Erasmus respald la idea de un desarrollo gradual de la
vida a lo largo del tiempo. Pero mucha ms influencia tuvo la teora
paralela planteada por el naturalista francs J. B. Lamarck (Burkhardt,
1977; Jordanova, 1984), quien estudi los animales invertebrados en
el Museo de Historia Natural creado en Pars por el gobierno revolu
cionario e hizo importantes aportaciones a su taxonoma. Hacia 1800,
Lamarck abandon su compromiso con la idea de la estabilidad de las
especies y elabor la teora que public en su Filosofa zoolgica
(1809). Aceptaba la generacin espontnea, recurriendo a la electrici-
dad como fuerza capaz de dar vida a la materia inerte, pero presupo-
na que slo podan producirse de ese modo las fonnas de vida ms
simples. Los animales superiores haban evolucionado a lo largo del
tiempo gracias a una tendencia progresiva que volva cada generacin
ligeramente ms compleja que la de sus padres. Lamarck crea que, en
teora, esa progresin generara una escala lineal de organizacin ani-
mal -de hecho, una cadena del ser con los humanos como productos
finales y superiores-o Obsrvese, no obstante, que este modelo esca-
lera de la evolucin no inclua ramificacin, pues haba muchas lneas
paralelas que ascendan partiendo de distintos episodios de generacin
espontnea. Lamarck negaba la posibilidad de extincin y.la realidad
de las especies. En su opinin, la escala era absolutamente continua,
sin huecos que separaran las diferentes especies (1os huecos que vemos
se deben a que no se dispona de infonnacin; los eslabones que faltan
estn por ah, en alguna parte).
Es ste un modelo de evolucin bastante distinto de lo aceptado en
la actualidad. Lamarck era un naturalista experto y saba que, en reali-
dad, no podemos acomodar las diversas fonnas de vida en un modelo
lineal. Supona que haba un segundo proceso evolutivo en marcha que
alteraba la cadena y originaba una disposicin irregular. Se le recuer-
da por ese segundo proceso porque los bilogos lo tomaron muy en se-
rio hasta la aparicin de la gentica moderna. Lamarck saba que las
esPeCies se adaptaban a su medio, pero no poda atribuir esto a un de-
signio de Dios. En vez de ello, imaginaba que las especies estaban
adaptadas a los cambios del entorno en virtud de un proceso denomi-
nado "herencia de caractersticas adquiridas o herencia del uso. Un
rasgo adquirido es aquel desarrollado por el organismo despus del na-
cimiento a consecuencia de ejercitar el cuefPQ de una manera poco co-
mn. Los abultados msculos del levantador de pesas son una caracte-
rstica adquirida porque si no fuera por el ejercicio seran mucho ms
pequeos. Lamarck (y muchos otros) crea que esos rasgos adquiridos
tenan una ligera tendencia a ser heredados, por lo que los hijos del le-
vantador de pesas naceran con unos msculos un poco ms desarro-
llados debido a los esfuerzos del padre. Este proceso dara lugar a una
adaptacin evolutiva si se adoptaba el nuevo hbito determinante del
ejercicio para hacer frente a un cambio en el entorno. En el ejemplo
clsico, el largo cuello de la jirafa resulta de generaciones en que sus
antepasados lo estiraban para comer las hojas de los rboles.
La teora de Lamarck fue el ltimo producto de la poca especulati-
va de la Ilustracin; y los historiadores de la ciencia tradicionalmente
han credoque una nueva generacin de naturalistas conservadores de la
poca napolenica la haba rechazado por absurda. Desde luego algunos
miembros de la lite cientfica se opusieron a ella, pero como veremos
en la prxima seccin, an haba radicales dispuestos a utilizar la idea
de la evolucin para poner en tela de juicio las creencias tradicionales.
Para estos radicales, en la teora de Lamarck se hallaban elementos que
concordaban bien con sus continuas demandas de reforma social.
Interpretacin de los restos fsiles
La lite cientfica del siglo XIX ansiaba distanciarse del materialismo
<!e la Ilustracin. En Gran Bretaa, esto signific un renacimiento de
~ teologa natural. En el continente hubo menos apelaciones explci-
~ a la religin, pero algunos enfoques nuevos de las ciencias de la
Ijda tendan a reforzar la creencia en la estabilidad de las especies y
n, algunos casos presentaban el mundo vivo como un patrn ordena-
do que expresaba cierto principio racional en el centro de la naturale-
za. Sin embargo, haba un factor nuevo que todas esas perspectivas
tericas deban tener en cuenta: la historia de la vida revelada por los
restos fsiles (para un bosquejo de las repercusiones provocadas por el
estudio de los restos fsiles, vase cap. 5). Por conservador que fuera
su punto de vista, los naturalistas tenan que considerar las especies
modernas como la ltima fase de un proceso histrico. Deban trans-
formar las viejas tradiciones para incorporar ese elemento de cambio
sin respaldar la transmutacin como agente envirtud del cual aparecan
especies nuevas. Hubo un tiempo en que pareca fcil para los histo-
riadores de la ciencia rechazar esos esfuerzos calificndolos de meros
apaos que intentaban desesperadamente retrasar la aparicin del evo-
lucionismo darwiniano. Pero segn ciertos estudios modernos, en al-
gunos casos esas teoras tempranas produjeron importantes resultados
que ayudaron a crear la cosmovisin a la que tambin contribuy Dar-
win. En trabajos recientes se confirma asimismo la cuestin sealada
antes: los radicales no desaparecieron, y en cierto modo las filosofas
antievolutivas del establishment se elaboraron para comba-
tir la amenaza que aqullos suponan.
El trabajo de Georges Cuvier y sus discpulos sobre fsiles verte-
brados estableci que el orden de la naturaleza de su poca era sim-
plemente el ltimo de una larga serie. Para reconstruir los restos fosi-
lizados de animales extintos, Cuvier recurri a sus conocimientos en
anatoma comparada (vase cap. 7, La nueva biologa). Puso de ma-
nifiesto que la tierra haba pasado por diversas eras geolgicas, cada
una de las cuales con su propia poblacin particular de animales y
plantas. Cmo se iba a aceptar esa idea sin ceder terreno ante La-
marck y los evolucionistas? Cuvier estaba convencido de que las ca-
tstrofes geolgicas haban exterminado las poblaciones de continen-
tes enteros, lo que dej sitio para que una poblacin totalmente nueva
ocupara el rea despus de que todo se hubiera calmado. Hizo lo po-
sible por ridiculizar la teora de Lamarck alegando que la estructura de
cada especie est tan minuciosamente equilibrada que cualquier alte-
racin significativa volvera el organismo inviable. Pero no recurri al
diseo, y eludi la necesidad de postular creaciones sucesivas para ex-
la aparicin de especies nuevas, sugiriendo, en cambio, que s-
"
,nmigraron desde zonas no afectadas por la catstrofe. Para sus se-
,Idores britnicos, no obstante, la' idea de las creaciones sucesivas
,.. Irresistible. La historia del Gnesis habra sido modificada para in-
rlir una serie de creaciones milagrosas en el transcurso de la historia
Ia tierra (Gillispie, 1951). Aqullos alababan la Natural Theology
natural] (1802) de William Paley, que volva a plantear el
lfazonamiento basado en el diseo mediante la analoga del reloj y
y se consideraban a s mismos modificadores de esa idea
fmdicional en vista de los nuevos conocimientos derivados de los res-
fs fsiles. William Buckland hizo su aportacin a una serie conocida
tomo los Bridgewater Treatises [Tratados de Bridgewater] -cuyo co-
era promover la teologa natural-, valindose de su volumen
Para demostrar cmo todas las especies que constituan cada pobla-
sucesiva estaban adaptadas a las condiciones reinantes. Al presu-
nir que,la tierra se estaba enfriando poco a poco para que el entorno
cambiara paso a paso hasta llegara ser el que tenemos en la actuali-
explicaba por qu haca falta que las creaciones de Dios desapa-
recieran peridicamente a fin de dejar sitio a poblaciones nuevas que
se asemejaban ms a las criaturas que hoy conocemos.
,-'; En Alemania, un desafo ms innovador al materialismo estaba re-
lacionado con el movimiento romntico en las artes y el idealismo en
filosofa. Los idealistas crean que el mundo material es una ilusin
creada por las impresiones sensoriales en nuestra mente, y como el
mundo es algo ordenado, las leyes de la naturaleza han de representar
algn principio ordenador de la realidad primordial que sea la fuente
de esas impresiones. Tanto si a este principio ordenador lo llamamos
Dios como si aludimos a l con un trmino ms abstracto como el
la consecuencia es que la aparente complejidad de la na-
eza oculta un patrn subyacente ms profundo. Inspirados en esas
un grupo de naturphilosophen (filsofos de la naturaleza)
wtentaron explicar que los agrupamientos ordenados entre las espe-
\',:es revelados por la taxonoma conformaban precisamente un patrn
. Este punto de vista fue importado a Gran Bretaa por Richard
en, que hizo un uso creativo del mismo en su concepto del arque-
t definidor de la forma bsica de cada grupo taxonmico importan-
.,(Rupke, 1993). El arquetipo de los vertebrados de Owen, propuesto
en 1848, concretaba la esencia de lo que sera un animal con columna
vertebral. Era un modelo idealizado del vertebrado ms simple que se
pudiera imaginar -todas las especies de vertebrados eran modifica-
ciones adaptativas ms o menos complejas de la forma arquetpica
(fig. 6.1 )--. Este enfoque idealista permiti a Owen definir el impor-
tante concepto de homologa: el hecho de que la misma combinacin
de huesos puedan ser modificados para diferentes fmes en especies
adaptadas a entornos distintos (fig. 6.2). De todas formas, el arquetipo
no restaba importancia a la idea de progreso: los peces primitivos eran
las modificaciones ms sencillas; los seres humanos, las ms comple-
jas. Para Owen, esto propona una forma mejor del razonamiento ba-
sado en el diseo porque daba a entender que, bajo la abrumadora va-
riedad de especies diferentes descritas en los Bridgewater Treatises.
haba un principio ordenador que slo poda surgir de la mente dd
Creador. Owen entendi que las sucesivas expresiones del arquetipo
constituan un patrn progresivo que se extenda a lo largo del tiempo.
algo que a veces le acercaba peligrosamente al transformismo, aunque
l siempre insista en que cada especie era una unidad bien diferen-
ciada n el plan divino. La teora de la evolucin ramificada de Dar-
win recurra a un modelo similar de desarrollo, aunque para l el ar-
FIGURA 6.1. Arquetipo de los vertebrados de On the Archetype and Homo-
logies o/(he Vertebrate Skeleton (1848), de Richard Owen. Aqu apreciamos
una representacin idealizada del animal con columna vertebral ms sencillo
imaginable, sin ninguna de las especializaciones de las verdaderas especies.
No corresponde a un animal real, aunque ms adelante los evolucionistas tra-
taran de identificar la forma ms simple y primitiva de los vertebrados a par-
tir de la cual se haba desarrollado el filo completo mediante evolucin di-
vergente.
Val. ,
F ~
FIGURA 6.2. Homologas de la mano de los mamferos como aparecen en
History o/ Creation de Ernst Haeckel (Nueva York, 1876), vol. 2, lmina 4.
;los mismos huesos observados en la mano humana (1, arriba a la izquierda)
~ t n adaptados a diversos fines en los miembros delanteros del gorila (2), el
orangutn (3) yel perro (4); para nadar en la foca (5) y la marsopa (6); para
yolar en el murcilago (7); para cavar en el topo (8); y nuevamente para na-
dar en un mamfero primitivo, el ornitorrinco (9). Richard Owen describi la
modificacin de la misma estructora bsica para distintos propsitos en dife-
rentes animales como forma de ilustrar los fundamentos racionales del plan
ae la Creacin, si bien para Haeckel esto demostraba que todos los mamfe-
Jos descendan de un antepasado comn.
quetipo era sustituido por el antepasado comn a partir del cual diver-
gan los diversos miembros del grupo en el transcurso de la evolucin.
Otros idealistas, entre ellos el naturalista suizo Louis Agassiz -que
acab siendo uno de los padres fundadores de la biologa americana-,
se centraron en el desarrollo del embrin humano como ejemplo de
cmo se desplegaba el modelo de la Creacin (Lurie, 1960). Al parecer,
el embrin se desarrollaba a partir de una sustancia uniforme simple del
vulo fertilizado, que poco a poco adquira las estructuras ms comple-
jas que necesitaba para convertirse en adulto. Por entonces se crea co-
mnmente que las estructuras nuevas se aadan de una manera que re-
cordaba la jerarqua taxonnlica: el embrin humano atravesaba fases
en las que se pareca a un pez, a un reptil y a un simple mamfero, a n t e ~
de incorporar los rasgos finales que lo definan como ser humano. Pero
sta era tambin la secuencia plasmada en el ascenso de la vida reveld-
do en los restos fsiles, y para Agassiz ese paralelismo deba de ser el
modo como Dios nos dice que nosotros, los seres humanos, somos el
objetivo de su creacin. Aqu un elemento de la vieja cadena del ser se
desliz sigilosamente de nuevo en el pensamiento de los naturalistas.
aunque Agassiz era muy consciente de que del tronco principal saldran
muchas ramificaciones. Al igual que Owen, tambin hizo lo posible por
rechazar una interpretacin evolutiva de su modelo. Cada especie era un
elemento diferenciado del plan divino y haba sido creada de manera so-
brenatural en el momento adecuado.
Estos modelos de la historia de la vida fueron clave para la mayo-
ra de los argumentos que precedieron a la publicacin de El origen de
las especies. No obstante, estudios posteriores han puesto de mani-
fiesto que la cosa no acaba ah. Se estaban discutiendo alternativas
ms radicales, a veces en el seno de la comunidad cientfica pero tam-
bin entre legos interesados. En Francia, Cuvier fue cuestionado por
tienne Geoffroy Saint-Hilaire, que propona una interpretacin ma-
terialista del concepto de arquetipo (Appel, 1987): prevea una forma
. de transmutacin basada en saltos, o transiciones repentinas, en virtud de
las cuales una especie poda transformarse en otra instantneamente
gracias a la aparicin de monstruosidades capaces de sobrevivir Y
reproducirse. En Gran Bretaa, las ideas de Geoffroy Saint-Hilaire.
junto con las de Lamarck, fueron apoyadas por radicales que queran
;.s:lesprestigiar la perspectiva tradicional como parte de su plan para re-
formar la profesin mdica (Desmond, 1989). El anatomista lamarc-
';;,l";';
kiano Robert Grant fue desacreditado por Owen despus de trasladar-
a Londres en la dcada de 1830. Aunque se les impidi ejercer una
ipfluencia importante en la comunidad cientfica, esos transfonnistas
mantuvieron viva la idea y hasta cierto punto obligaron a la lite cien-
tfica a liberalizar sus opiniones para defenderlas en un contexto que
cada vez ms daba por sentada la idea del desarrollo progresivo.
Quiz la accin ms importante de esta campaa se debi al editor
de Edimburgo Robert Chambers, que en 1844 public los annimos
Vestiges of the Natural History of Creation [Vestigios de la historia
natural de la Creacin] (Secord, 2000). Chambers quera vender la
idea de la evolucin progresiva a las clases medias porque as les ofre-
ca una ideologa en la que sus exigencias reformistas pareceran for-
.mar parte del propio desarrollo de la naturaleza. El progreso social se-
ra una mera continuacin de la historia de la vida en la tierra. Pero
para ello tena que soslayar la imagen dellamarckismo como idea pe-
ligrosamente radical. Su tctica consisti en sostener que el desarrollo
progresivo de la vida era fundamental para los planes de Dios pero se
fraguaba no mediante una sucesin de milagros sino gracias a leyes
incorporadas a la naturaleza por el Creador. La ley normal de repro-
duccin (lo semejante produce lo semejante) se vea de vez en cuando
alterada por la intervencin de una ley superior que haca saltar el em-
brin un estadio ms arriba en la jerarqua de la organizacin. Aqu la
ley del paralelismo entre el desarrollo embrionario y la historia de
la vida en la tierra se converta en una ley de evolucin por saltos re-
pentinos progresivos. Chambers tampoco titube a la hora de extender
ley a la especie humana: nosotros ramos tan slo los animales su-
;Periores y nuestra mayor capacidad mental era el resultado del agran-
ldarniento del cerebro a travs de sucesivos saltos sbitos. Recurri a
ciencia de la frenologa segn la cual distintas partes del cerebro
responsables de diferentes funciones mentales -si la evolucin
aada partes nuevas, apareceran funciones mentales nuevas.
t, El establishment conservador conden los Vestiges... calificndo-
10s de materialismo peligroso que socavara los valores morales y la
de la sociedad. Fuera de la comunidad cientfica el libro fue
muy ledo, y al parecer muchos estaban dispuestos a tomarse en serio
la filosofa bsica del progreso por ley (vase cap. 16, Ciencia po-
pular). As, el libro prepar el mundo para las ideas ms radicales de
Darwin y determin el modo como se leera El origen de las especies.
No haba ninguna tendencia progresiva incofPOrada en la teora de Dar-
win, aunque ste no dudaba de que a largo plazo la seleccin natural ge-
nerara progreso. Pero la gente asumi de inmediato que la evolucin
significaba efectivamente progreso, y ste era el legado de los Vestiges...
Incluso algunos miembros de las capas altas de la sociedad empezaron
a admitir que la finalidad de Dios quiz se descifraba mejor con leyes
preconcebidas que con milagros. En su anlisis del impacto de los Ves-
tiges..., James Secord (2000) sugiere que el libro debera considerarse
como un punto de partida del debate pblico sobre la evolucin que fue
resuelto gracias a la controversia suscitada por El origen... de Darwin.
El impacto de los Vestiges... en los cientficos fue menos conclu-
yente, por lo que la cuestin sigui en el aire. Es interesante hacer no-
tar la reaccin de algunos ms jvenes y radicales como Thomas
Henry Huxley, que pronto se convirti en un destacado defensor de
Darwin (Desmond, 1994; Di Gregorio, 1984). Huxley conden los
Vestiges... en una crtica que ms adelante lleg a reconocer que haba
sido injustamente virulenta. Ello se debi en parte a que la ciencia de
Chambers era algo chapucera. ste haba pasado por alto las dificulta-
des reales de los restos fsiles, los cuales no respaldaban el modelo li-
neal de progreso. Pero lo ms importante es que la teora de Chambers
no le pareca lo bastante radical a Huxley, que era un cientfico profe-
sional deseoso de echar abajo la imagen del clrigo-naturalista y cuyo
objetivo era encontrar una teora que eliminara todo rastro del razona-
miento basado en el diseo. El libro de Chambers induca al lector a
creer que la nica explicacin del progreso era la voluntad de Dios. Si
Huxley iba a aceptar la evolucin, sta tendra que basarse en un me-
canismo accionado nicamente por efectos perceptibles, no por ten-
dencias misteriosas diseadas por Dios. Por suerte para l, Darwin
pronto public una teora que satisfara plenamente ese requisito.
Desarrollo de la teora de Darwin
Darwin haba concebido su teora a finales de la dcada de pero
no la haba y slo gradualmente penniti a unas cuantas
personas cercanas a l saber qu estaba haciendo. Por para la
mayora de los cientficos la publicacin en 1859 de El origen de las
especies fue un acontecimiento inesperado. Se trataba de una iniciati-
va nueva e importante sobre la causa de la evolucin, respaldada por
abundantes pruebas y percepciones acumuladas por Darwin durante
veinte aos. Como indicamos en la introduccin de este los
historiadores de la ciencia discrepan radicalmente respecto a cmo in-
terpretar el proceso en el que Darwin dio forma a sus ideas. Segn al-
trabaj como un cientfico puro, y si comprendi mejor algu-
nas cosas a partir de debates sociales, ello no debilita la credibilidad
de su teora (De 1963). Otros subrayan el paralelismo entre la
seleccin natural y la ideologa competitiva del capitalismo victoriano
y consideran que Darwin proyect los valores sociales de su clase en
la naturaleza (Desmond y Moore, 1991; Young, 1985). Muchos histo-
riadores intentan mantener el equilibrio entre estas dos ad-
mitiendo la inspiracin procurada por las teoras sociales pero reco-
nociendo tambin que slo podemos explicar el carcter excepcional
del pensamiento de Darwin si tomamos nota de cmo aplic sus ideas
a un conjunto concreto de cuestiones cientficas (Bowler, 1990; Brow-
ne, 1995; Kohn, 1985).
Darwin naci en 1809 en el seno de una prspera familia de clase
media. Fue enviado a Edimburgo para adquirir formacin y
all conoci y trabaj con el anatomista lamarckiano Robert Grant
(aunque posteriormente afirm que el evolucionismo de Grant le ha-
ba parecido poco convincente). Abandon la medicina y fue a Cam-
bridge a estudiar letras antes de convertirse en clrigo ca-
rrera ideal para un aficionado a la naturaleza. Por toda la
formacin cientfica obtenida en Cambridge estaba excluida del pro-
grama de si bien dej admirados a los profesores de botni-
ca y John Stevens Henslow y Adam respectiva-
mente. Despus, Henslow.le ayud a aprovechar la oportunidad que
cambiara su vida, y que le supuso ser aceptado como caballero-natu-
ralista en el barco cientfico Beagle, coQ. destino a Sudamrica. El via-
j dur cinco aos (1831-1836), y mientras,el barco trazaba mapas de
las aguas costeras, Darwin pudo desplazarse en numerosas ocasiones a
las tierras del interior, donde hizo descubrimientos:en geologa e histo-
ria natural que le reportaran fama como cientfico y le proporcionar-
an las ideas que hicieron de l un evolucionista.
Gracias a Sedgwick, Darwin se haba formado como catastrofista.
es decir, entenda que las discontinuidades de los restos geolgicos
evidenciaban enormes cataclismos en el pasado. Pero se hizo con el
primer tomo de Elementos de geologa, de Charles Lyell, y gracias a
ste y a sus propias observaciones pronto se volvi uniformitariano
(vase cap. 5, La edad de la tierra). Vio cmo l ~ s Andes an se ele-
vaban a causa de los terremotos, y comprob que toda la cordillera ha-
ba ido ascendiendo poco a poco en el transcurso de un largusimo pe-
rodo de tiempo, no debido a una sola catstrofe. A partir de entonces.
Darwin juzg necesario explicar la distribucin y las adaptaciones de
los animales y las plantas en trminos lyellianos: la situacin actual
haba de ser el resultado de cambios lentos producidos por causas na-
turales. En Cambridge haba ledo la Natural Theology de Paley y ha-
ba quedado impresionado por la afirmacin de que la adaptacin era
una seal del diseo de Dios. De todas formas, el razonamiento de Pa-
ley no era vlido en un mundo de cambio gradual. Como reconoca el
propio Lyell, si la geologa est modificando continuamente el entor-
no al elevar y destruir montaas, las especies deban o bien emigrar en
busca de condiciones en las que sobrevivir o bien extinguirse de mane-
ra gradual. Lyell segua convencido de que las especies eran fijas, lo que
dejaba en manos de Darwin plantear la posibilidad de que fueran trans-
formadas por un proceso que las adaptara a los cambios en el entorno.
En Sudamrica, Darwin comprob que las especies competan en-
tre s para ocupar territorio, lucha cuyo resultado acaso se vea influi-
do por cambios en el entorno. No obstante, las observaciones ms deci-
sivas se produjeron cuando el Beagle hizo escala en las islas Galpagos,
un conjunto de islas volcnicas situadas a ochocientos kilmetros de la
costa del Pacfico. Aunque casi pas por alto el hecho, Darwin tuvO
tiempo de reparar en que los animales diferan de una isla a otra. Las
tortugas gigantes de cada isla tenan el caparazn considerablemente
distinto, asimismo las aves, sobre todo los sinsontes y los pinzones,
eran de una enorme variedad. Los pinzones mostraban un abanico de
formas, con picos totalmente diferentes adaptados a diversas maneras
de buscar alimento (fig. 6.3). Darwin no advirti la importancia de la
cuestin hasta justo antes de marcharse, pero en el camino de regreso
reflexion sobre sus implicaciones, y cuando el ornitlogo John
Gould le explic que los diversos pinzones han de ser considerados
especies diferentes, se enfrent a un dilema. No poda aceptar que
Dios hubiera creado de manera independiente varias especies distintas
para que cada una ocupara una de .aquellas islas dinlinutas. Era ms
FIGURA 6.3. Cabezas de cuatro pinzones de tierra de las Galpagos, de El
viaje del Beagle (reimpresin, Londres, 1981), de Darwin, cap. 17. La varia-
cin en las estructuras del pico pone de manifiesto la adaptacin a diferentes
maneras de obtener alimento, como partir semillas o atrapar insectos. Dar-
win fue informado de que esas formas deban clasificarse como especies dis-
tintas, pero estaba convencido de que haban evolucionado a partir de un an-
tepasado comn que se haba adaptado a diferentes modos de vida en las
diversas islas Galpagos.
razonable creer que las pequeas poblaciones procedentes de Suda-
mrica haban sido capaces de establecerse en cada isla, donde haban
cambiado para adaptarse al nuevo entorno. La transmutacin, que de-
nominamos evolucin, poda crear no slo nuevas variedades, sino
tambin nuevas especies; y si poda crear especies, por qu no tam-
bin --con tiempo suficiente- nuevos gneros, familias e incluso
clases?
Insatisfecho con las explicaciones dadas por Lamarck y otros pre-
cursores (aunque no negaba un papel limitado para la herencia de ras-
gos adquiridos), Darwin se propuso descubrir un mecanismo veros-
mil. Sus ideas estaban constreidas por el principio lyelliano de que el
mecanismo ha de basarse en una combinacin de procesos observa-
bles. La evolucin es esencialmente un proceso adaptativo y no puede
predeterminarse, pues el efecto ramificador advertido en las Galpa-
gos daba a entender que cuando una poblacin est dividida por ba-
rreras geogrficas, cada grupo es capaz de adaptarse a su manera. No
existe una escalera automtica del progreso -si bien Darwin admita
que, a largo plazo, unas ramas del rbol de la vida haban progresado
hasta niveles de organizacin ms elevados que otras-o Evidente-
mente, muchas ramas han acabado extinguidas mientras otras se han
multiplicado mediante subdivisin.
En su bsqueda de pistas, Darwin recurri a un mbito en el que se
poda observar realmente el cambio en los animales: la produccin de
variedades artificiales por criadores humanos. La va de descubri-
mientos revelada por sus cuadernos de notas (reimpresos como Dar-
win, 1987) es compleja, pero al final los criadores le ensearon cier-
tos principios importantes. Todas las poblaciones exhiben diferencias
individuales: ningn organismo es idntico a otro (igual que ningn
ser humano es idntico a otro). Y en esta variacin no parece haber
ningn patrn ni propsito obvio (como no parece haber propsito ob-
vio en, por ejemplo, en las diferencias de color en el cabello de los se-
res humanos). Cmo utilizan los criadores esta variacin aleatoria
para crear una nueva variedad de perros o palomas? Al fmal Darwin
comprendi que la respuesta era la seleccin: escogan los pocos indi-
viduos que variaban en la direccin deseada y criaban slo a partir de
ellos. El resto lo rechazaban y probablemente lo sacrificaban.
Exista un equivalente natural de esa seleccin artificial, un pro-
~ que eligiera slo las variantes mejor adaptadas para producir la
generacin siguiente? Darwin cay en la cuenta de que poda haber
ma forma natural de seleccin cuando ley el Ensayo sobre el princi-
6io de la poblacin, del clrigo Thomas Malthus. Esta obra de econo-
aua poltica pretenda desafiar el optimismo de la Ilustracin demos-
J:rando que el progreso humano era imposible. Todos los esfuerzos de
;eforma social estaban condenados al fracaso porque la pobreza no era
Consecuencia de la desigualdad social-sino que era natural porque la
capacidad reproductora de cualquier poblacin siempre es superior a
las provisiones de alimentos-. Por lo tanto, en cada generacin mu-
chos han de morirse de hambre. Y cuando escriba sobre las tribus sal-
vajes de Asia central (no sobre su propia sociedad, curiosamente),
~ a l t h u s sostena que deba haber una lucha por la existencia para
leterminar quin vivira y quin morira. Darwin capt esa idea y re-
par en que la variabilidad de la poblacin ofrecera a algunos indivi-
.duos una ventaja en la lucha. Los mejor adaptados a cualquier cambio
en el entorno tendran mayores probabilidades de sobrevivir y repro-
ducirse, los peor adaptados se moriran de hambre, y el resultado sera
que la generacin siguiente surgira mayoritariamente de padres me-
jor adaptados. Repetido a lo largo de innumerables generaciones, es-
te proceso de seleccin natural modificara rganos y hbitos y, al fmal,
producira especies nuevas. Se suele destacar la influencia de Malthus
cuando se afirma que la seleccinnatural refleja los valores del capita-
lismo de la libre empresa. Caben pocas dudas acerca de que Darwin
imagin efectivamente las especies en trminos individuales, como po-
blacin y no como tipo. Sin embargo, aplic esta ideade una nica ma-
iteradeterminada por sus observaciones cientficas -Malthus no haba
l-onsiderado su principio como una fuente de cambio, y slo despus
he que Darwin hubiera publicado sus hallazgos empez la gente a pen-
iar seriamente en la lucha como fuerza impulsora del progreso.
En un ensayo que .escribi en 1844 para perfilar su teora (dispuesto
t
lque se publicara slo si le sobrevena la muerte), Darwin describa el
.~ ecto como sigue, valindose del ejemplo de una poblacin de perros
ligados a perseguir presas ms rpidas (liebres en vez de conejos):
Dejemos que la organizacin de un animal canino se vuelva leve-
mente flexible, un animal que se alimenta principalmente de conejos,
pero a veces de liebres; dejemos que estos mismos cambios hagan dis-
minuir muy lentamente el nmero de conejos y aumentar el de liebres;
el efecto ser que el perro o el zorro se vern a intentar atra-
par ms liebres, nmero tender a reducirse; en cuanto a la orga-
nizacin, no obstante, al ser levemente flexible, los individuos con las
formas ms ligeras, los miembros ms largos y la mejor visin (aunque
quiz con menos astucia u olfato) se vern algo favorecidos, aunque la
diferencia sea muy pequea, y tendern a vivir ms tiempo y a sobre-
vivir durante la poca del ao en que escasee ms la comida; tambin
tendrn ms cras, que propendern a heredar esas pequeas peculiari-
dades. Los menos veloces sern implacablemente destruidos. No tengo
ningn motivo para dudar de que, en mil generaciones, esas causas ori-
ginarn un efecto acusado, y adaptarn la forma del zorro para atrapar
liebres en vez de conejos, y se podrn mejorar los galgos mediante se-
leccin y cra cuidadosa. (Darwin y Wallace, 1958, 120)
Durante los siguientes veinte aos, sta fue la teora que explor
Darwin en todas sus ramificaciones. Sigui trabajando con
de animales. Se carte con un sinnmero de naturalistas, a los que
sonde respecto a cuestiones detalladas sin revelar su verdadero pro-
psito. Emprendi un estudio a gran escala sobre los percebes, a la sa-
zn un grupo poco conocido, que le ayud a entender cmo poda es-
tablecerse una correspondencia entre la evolucin ramificada y la
jerarqua taxonmica. Este estudio tambin le hizo ver que, en nume-
rosas ramas del rbol de la vida, la evolucin adaptativa haba dado lu-
gar a y degeneracin. Quiz inevitablemente, habida cuen-
ta de su origen en el principio de Malthus, no era sta una teora de
progreso inevitable -mejor adaptado a un entorno determinado no
significa ms apto en un sentido absolut(}-. De cualquier modo, al
final Darwin s crey que se haban producido animales superiores, Y
en ltima instancia la propia especie humana. La lucha tenda a poner
en marcha la mejora, al menos algunas veces, punto de vista que a la
larga se incorporara al darwinismo social.. No obstante, Darwin
procur no vincular su teora al modelo lineal de progreso. No haba
ninguna lnea principal de evolucin, y las tendencias ms adaptativas
no tenan nada que ver con la preponderancia de la vida. Darwin tam-
bin admiti que la imperfeccin de los registros fsiles dificultara la
teconstruccin detallada de la evolucin, aunque el perfil general de
fuchos registros encajara en una teora de la evolucin adaptativa, ra-
nuficada, en la que cada rMna estuviera especializada para un estilo
distinto de vida (fig. 6.4).
A mediados de la dcada de 1850, Darwin haba permitido a algu-
nos colegas suyos, como Lyell y los botnicos Joseph Hooker y Asa
Gray, conocer los detalles de su teora y haba empezado a escribir.
En 1858 le interrumpi la llegada de un artculo escrito en el Lejano
Oriente por otro naturalista, Alfred Russel Wallace, en el que se esbo-
zaba una teora parecida a la suya. Los historiadores han discrepado
muchsimo sobre la importancia del descubrimiento de Wallace. Al-
gunos aceptaron la reaccin inicial de Darwin de manera superficial y
trataron a Wallace como codescubridor de la teora, dando a entender
que los acontecimientos posteriores estaban planeados para privarle
de todo crdito a ste. Otros examinaron con mayor atencin el art-
culo de Wallace de 1858 y sealaron que haba diferencias significa-
tivas que al parecer Darwin haba pasado por alto. Wallace no tena
ningn inters en la seleccin artificial, y es muy posible que su do-
cumento tuviera la pretensin de describir una forma de seleccin na-
tural que interviniera entre variedades de subespecies, no entre los in-
dividuos de la misma poblacin (para una perspectiva general, vase
Kottler, 1985). Quiz no era ni mucho menos un caso de descubri-
mientos independientes, sino el de dos naturalistas con parecida, aun-
que no idntica, formacin que exploraban aspectos diferentes del
mismo problema. Al margen de cules fueran las diferencias y las se-
mejanzas, Darwin vio suficientes analogas con su propio trabajo para
la prdida de la primaca de que haba gozado durante veinte
Lyell y Hooker se encargaron de la publicacin de dos fragmen-
tos de los escritos de Darwin junto con el artculo de Wallace (reim-
Preso en Darwin y Wallace, 1958). Nadie prest demasiada atencin,
Pero entonces Darwin se apresur a completar la explicacin de su
que se public a finales de 1859 con el ttulo de El origen de las
'species.
Humanos
Mamferos
Reptiles
Peces
Invertebrados
FIGURA 6.4. Diagrama que ilustra la diferencia entre un modelo lineal de
evolucin (izquierda) y un modelo ramificado (derecha). El modelo lineal
considera que la evolucin es un avance progresivo a lo largo de una jerar-
qua lineal hacia la especie humana. As, las formas inferiores de vida apa-
recen como los peldaos ms bajos de una escalera que la vida ha subido
para cumplir su objetivo en la humanidad. Este modelo es fcilmente com-
patible con la teora de la recapitulacin, en la que el embrin humano atra-
viesa etapas que corresponden a los animales inferiores. En el modelo rami-
ficado se hace hincapi en la adaptacin y la divergencia, no en el progreso.
Cada clase se divide en un conjunto de adaptaciones diferentes, y las clases
posteriores derivan de una rama individual de la clase anterior. Hay que de-
finir el progreso en funcin de la distancia respecto al antepasado comn ms
simple, pero existen muchas lneas distintas de progreso y ninguna forma
viva puede ser tratada como fase en el desarrollo de otra. Este diagrama se
centra en los vertebrados, pero obsrvese que, de hecho, los invertebrados
forman un conjunto de filos totalmente equivalentes a los vertebrados en
cuanto a la diversidad.
Recepcin de la teora de Darwin
E1'origen... suscit un renovado debate sobre la evolucin. Darwin era
llIl cientfico eminente, y la seleccin natural una iniciativa nueva e
importante respaldada por abundantes pruebas. El debate adquiri un
tinte emotivo porque la teora pareca acabar con cualquier esperanza
de entender la evolucin como el despliegue de un plan divino. En
esas circunstancias, tanto los cientficos como los legos en la materia
se vieron obligados a evaluar la teora en varios niveles: sin duda la va-
loracin de las pruebas estara influida por sus creencias en el sentido
ms general. Los debates se enconaron en cuanto a la verosimilitud
tanto de la evolucin en general como de la s ~ l e c c i n natural en parti-
cular. Darwin dispona de nuevas e importantes lneas de razonamien-
to, pero tambin existan razones tcnicas contrarias a su teora. Algu-
nas se centraban en el mbito de la herencia, donde sus ideas no
previeron la gentica moderna, con lo que fue vulnerable a argumen-
tos que -hoy no resultaran convincentes. En esta situacin, haba po-
cas esperanzas de celebrar un debate claro que tenninara categrica-
mente con la aceptacin o el rechazo de la nueva teora. Nadie iba a
convertirse slo mediante explicaciones cientficas, y en cierta medi-
da el resultado dependera de la poltica de la comunidad cientfica y
de la posibilidad de un cambio general en la opinin pblica. Al final,
tras unos aos de incertidumbre se acab aceptando mayoritariamen-
te la idea general de la evolucin, pero la seleccin natural sigui sien-
do una cuestin controvertida.
A ciertos cientficos radicales ms jvenes, como T. H. Huxley, la
teora de Darwin les ofreci oportunidades inmensas (Desmond
[1997]; sobre el debate, vase Hull [1973]). Como profesionales, de-
Seaban desprestigiar la teologa natural, que a su juicio supeditaba la
ciencia a la religin (vase cap. 14, La organizacin de la ciencia).
Desde luego la teora de Darwin lo haca, y, en consecuencia, encaja-
~ en la filosofa que Huxley denominaba naturalismo cientfico
-aunque para sus adversarios era algo mejor que el materialismo--.
~ l mundo entero, incluida la mente humana, iba a ser explicado a par-
tir del funcionamiento de la ley natural. Ah Huxley pudo hacer causa
comn con el filsofo Herbert Spencer, que presentaba la evolucin
como el principio subyacente tanto a la naturaleza como a la sociedad.
Spencer dio la bienvenida al individualismo de la teora de Darwin.
pues concordaba con su idea de que el progreso general de la natura-
leza derivaba de innumerables acciones de los individuos, en busca
cada uno de su propio bienestar. Esto marca el camino de las aplicacio-
nes sociales de la teora de Darwin (vase cap. 18, Biologa e ideolo-
ga), aunque es importante entender que la seleccin natural no era el
nico modelo disponible de la evolucin. Spencer apoy la teora de
Lamarck de la herencia de rasgos adquiridos porque se avena mejor
con su ideologa de la autosuperacin. Huxley no aceptaba la selec-
cin natural como nico mecanismo de la evolucin; prefera pensar
que la variacin estaba orientada hacia unas cuantas direcciones sisie-
mticas, no sometida al azar como supona Darwin.
Incluso dentro de la comunidad cientfica haba muchos que re-
chazaban la filosofa naturalista, a menudo porque profesaban creen-
cias religiosas profundas. Fuera de la ciencia, los problemas religiosos
y morales influyeron en la reaccin de muchas personas ante la teora
(vase cap. 15, Ciencia y religin). Un estudio realizado por Alvar
Ellegard (1958) sobre el tratamiento de la noticia en la prensa popular
revela que las publicaciones ms conservadoras se resistan a aceptar
la evolucin: sus autores teman que la teora socavara tanto la provi-
dencia divina como el estatus espiritual del alma humana. La confron-
tacin de Huxley con el persuasivo obispo Zalamero Sam Wilber-
force en la reunin de 1860 de la Asociacin Britnica se ha convertido
en un smbolo del enfrentamiento entre evolucionismo y religin con-
servadora, aunque actualmente sabemos que Huxley no tuvo tanto xi-
to como da a entender el relato popular de ese episodio (vase tg.
15.3, p. 449). A la larga, no obstante, los conservadores aceptaron a
regaadientes la idea bsica de la evolucin. Pero necesitaban ver el
proceso como expresin de la voluntad de Dios, por lo que se siguie-
ron mostrando hostiles al modelo de ensayo/error de la seleccin na
tural. De todas fonnas, hubo que esperar a la dcada de 1920 para que
resurgiera una oposicin creacionista organizada.
Haba argumentos cientficos que podan utilizarse, naturalmente.
Darwin propici buena parte de los problemas con que se encontraban
La revolucin darw;n;ana 189
con frecuencia los naturalistas a la hora de decidir si una forma deter-
~
Dlinada era una especie diferenciada o simplemente una variedad de
~ t r a . Puso asimismo de manifiesto cmo se poda explicar la distribu-
~ i 6 n geogrfica mucho ms fcilmente en funcin de la evolucin ra-
.inm.cada que como actos arbitnu-ios de la Creacin. En esto, los bot-
nicos Joseph Hooker y Asa Gray respaldaban a Darwin, al tiempo que
A. R. Wallace emprendi un importante estudio sobre la distribucin
animal del que en 1876 se public una notable sntesis. En cualquier
caso, cada vez empez a hacerse ms hincapi en una esfera que Dar-
win haban intentado eludir: la reconstruccin detallada de la historia
de la vida de la tierra mediante datos anatmicos y de fsiles. Segn
Darwin, los restos fsiles eran tan incompletos que resultaba imposi-
ble recomponer con detalle la ascendencia de ninguna especie conoci-
da. Pero esto lo dejaba a merced de los crticos que insistan en que, a
menos que se hallaran los eslabones perdidos, la evolucin seguira
siendo poco convincente. En la dcada de 1870, se descubrieron im-
portantes fsiles que parecan acordes con las predicciones de los evo-
lucionistas. En Alemania, los restos del Archaeopteryx procuraron
pruebas inequvocas de una forma intermedia entre reptiles y aves. De
Amrica llegaron fsiles de caballos que revelaban una especializa-
cin que desembocaba en el caballo moderno y que para Huxley cons-
titua una prueba palpable de la evolucin (sobre estos avances, v-
ase Bowler [1996]).
Cuando no haba fsiles, algunos entusiastas evolucionistas como
el alemn Emst Haeckel se valieron de pruebas anatmicas y embrio-
lgicas para reconstruir las conexiones entre las ramas principales del
rbol de la vida. Haeckel era un destacado defensor de la teora de la
recapitulacin, que se basaba en la vieja ley del paralelismo al dar por
supuesto que el desarrollo del embrin ofreca un modelo condensado
de toda la ascendencia evolutiva del organismo. l y sus partidarios
(Huxley se inclua a s mismo en el grupo) propusieron genealogas
hipotticas para explicar el origen de todas las clases de vertebrados,
'e incluso de los vertebrados mismos. Michael Ruse (1996) rechaz
este movimiento y 10 calific de ciencia inferior basada en un entu-
siasmo excesivo por la idea de evolucin progresiva. Desde luego es
verdad que esos evolucionistas ignoraban algunas de las ms impor-
J90 Panorama general de la ciencia moderna
tantes lecciones que habran podido aprender de Darwin. Al utilizar el
embrin como modelo de la evolucin, subrayaban el desarrollo pro-
gresivo de la vida de tal modo que la especie humana apareca como
su objetivo deseado. La versin de Haeckel del rbol de la vida tena
un tronco principal que conduca hasta los seres humanos, de modo
que todo lo dems quedaba desechado en fonna de ramas secundarias
-un modelo lineal que recuerda la vieja cadena del ser (fig. 6.5)-;
no estaba muy interesado en explorar las presiones adaptativas que tal
vez ocasionaron los cambios que postulaba. Tambin es verdad que
ese proyecto de crear una morfologa evolutiva (la ciencia de las for-
mas animales) se vio paralizado al surgir hiptesis contrarias, siendo
bastante improbable que los datos fsiles detenninaran cul era laco-
rrecta (vase cap. 7, La nueva biologa). Sin embargo, rechazar toda
la generacin de la biologa evolutiva calificndola de prdida de
tiempo significa no entender que en su momento se perciba como la
aplicacin ms apasionante de la teora. Por supuesto confirma que
la evolucin fue bien recibida porque pareca respaldar la idea de pro-
greso, si bien los debates suscitados plantearon cuestiones fundamen-
tales que se estn resolviendo slo a medida que las tcnicas de la bio-
loga molecular (por no hablar de la abundancia de descubrimientos
fsiles recientes) van influyendo en ellas.
Haeckel se llamaba a s mismo darwiniano, pero combinaba la teo-
ra de la seleccin con una dosis generosa de herencia del uso la-
marckiana y un compromiso con la idea de progreso que deba mucho
a la naturphilosophie de la generacin anterior. De hecho, la teora de
la seleccin haba recibido numerosas crticas de muchos cientficos a
quienes resultaba difcil creer que un proceso basado en la variacin
aleatoria pudiera llegar a tener un resultado buscado de antemano (Ga-
yon, 1998; Vorzimmer, 1970). Richard Owen acept la evolucin.
pero insisti en que su curso estaba predetenninado por un plan divi-
no (Rupke, 1993). En Genesis 01 Species [Gnesis de las especies]
(1871), el anatomista S1. George Jackson Mivart explicaba resumida-
mente numerosas objeciones, algunas de las cuales an son utilizadas
por los creacionistas modernos. Cmo, se preguntaba, puede la se-
leccin natural forzar una transicin a travs de la fase intermedia en
que una estructura ha perdido su vieja funcin pero an no es efectiva
Pl!:DIGREE Of' MAN.
FIGURA 6.5. El rbol de la vida de History ofCreation (Nueva York, 1876),
vol. 2, frente a p..188, de Erost HaeckeI. Obsrvese cmo Haeckel combina
Jos modelos lineal y ramificado de la evolucin (fig. 6.3) proporcionando de-
liberadamente a su rbol un tronco principal con la humanidad en lo alto. De
este modo conserva algo del nfasis que puso Darwin en la divergencia y la
adaptacin, aunque lo superpone a una ascensin lineal al considerar a todas
las criaturas que no estn en la lnea principal como ramas secundarias que
inician su proceso de estancamiento.
en la nueva, por ejemplo, cuando un miembro ya no funciona como
pata pero todava no es un ala propiamente dicha? Algunos naturalis-
tas compartan la idea de Mivart de que muchas estructuras no cum-
plen una funcin adaptativa en absoluto, lo que indicaba la existencia
de tendencias determinadas de antemano no controladas por ]a selec-
cin natural. Tambin estaba el problema del tiempo geolgico (vase
cap. 5, La edad de la tierra), que a finales de la dcada de 1860, Wi-
lliam Thomson lo estaba limitando a un punto en que, a juicio de mu-
chos, la seleccin natural sera demasiado lenta para haber producido
el ascenso de la vida hasta los seres humanos.
Igual de seria era una objecin planteada por. el i n g e ~ i e r o Flee-
ming Jenkin basada en el modelo de Darwin sobre la herencia y la va-
riacin. Como la mayora de sus contemporneos, Darwin no tena ni
idea de las unidades genticas diferenciadas que postulara Gregor
Mendel -crea que los hijos simplemente combinaban diferencias
entre los padres (aunque es evidente que esto no es verdad en lo refe-
rente al sexo)--. Segn Jenkin, si apareca un nuevo rasgo beneficio-
so en un nico individuo favorecido, los descendientes tendran slo la
mitad de la ventaja, la generacin siguiente slo una cuarta parte, et-
ctera. En el espacio de unas cuantas generaciones, el nuevo rasgo be-
neficioso se habra diluido hasta la insignificancia y la seleccin ya no
podra actuar sobre l. Darwin no tena una verdadera respuesta para
eso; fue Wallace quien seal que los rasgos favorables no aparecen
en individuos nicos. Si pensamos en la poblacin de las jirafas an-
cestrales cuando empezaron a alimentarse de los rboles, podemos
imaginar un abanico de diferencias en cuanto a la longitud del cuello,
con cifras significativas en ambos extremos. No habran escaseado los
individuos con el cuello ms largo de lo normal que sacaran provecho
de la accin de la seleccin.
En la dcada de 1880, Wallace era uno de los relativamente pocos
bilogos que an defenda la teora darwiniana de la seleccin. La teo-
ra en s misma era segura, pero el darwinismo estaba siendo cada vez
ms atacado por los crticos que buscaban una alternativa. Era el
perodo que ms adelante Julian Huxley denominara eclipse del dar-
winismo (Bowler, 1983a). Basndose en el trabajo de Mivart, mu-
chos sostenan que la evolucin funcionaba gracias a tendencias no
daptativas incorporadas de algn modo a la naturaleza de la propia
Yida. Para los que aceptaban que la adaptacin cumpla una funcin,
a teora lamarckiana era una alternativa ms que un complemento del
darwinismo. En Amrica hubo un fuerte movimiento neolamarckiano
encabezado por paleontlogos, como Edward Dr..Tlker Cope, quienes
estaban seguros de que las tendencias casi lineales observadas en los
restos fsiles slo podan derivar de algn agente director, en este caso
el nuevo hbito que empujaba a las especies hacia una estructura ms
especializada. Contemplada desde la perspectiva de finales del siglo
XIX, la teora de Darwin era un vestigio del pasado que haba desem-
peado slo un papel efmero en el proceso de lograr que, en la dca-
da de 1860, los cientficos reconsideraran la cuestin de la evolucin.
Orgenes humanos
En El origen de las especies Darwin haba evitado hablar de la raza
humana, pues saba que era un asunto especialmente delicado. De to-
das formas, ya haban comenzado las controversias sobre el grado de
parentesco entre los seres humanos y los simios, y la cuestin se haba
convertido en un campo de batalla mucho antes de que en 1871 Dar-
win entrara en la refriega con El origen del hombre. Los pensadores
religiosos mostraban su consternacin ante una teora que nos relacio-
naba con los animales y, por tanto, afectaba implcitamente a la credi-
bilidad del alma inmortal: segn la tradicin, slo los seres humanos
estaban dotados de facultades mentales y morales superiores, por lo
que, al sugerir que ramos nicamente animales mejorados, el evolu-
cionismo amenazaba nuestro estatus exclusivo y POda incluso debilitar
la estructura del orden social. Sin embargo, en el naturalismo cientfico
apoyado por Darwin y Huxley era importante poner de manifiesto que
en el mundo no haba agentes sobrenaturales, por lo que incluso la
mente humana resultaba de la actividad del cerebro, que a su vez ha-
ba sido conformado por la evolucin.
La propuesta de un linaje evolutivo para la humanidad recibi un
;fuerte impulso gracias a una revolucin arqueolgica que tuvo lugar
l ~ principios de la dcada de 1860. Antiquity 01Man [La antigedad
FIGURA 6.6. Comparacin de los esqueletos de un ser humano (derecha) COI!
los de un gorila, un chimpanc, un orangutn y un gibn (al que a efecto',
prcticos, se ha doblado en tamao), como aparece en el frontispicio lit'
Man' s Place in Nature (Londres, 1863) de T. H. Huxley. ste afirmaba ljUt'
el grado de semejanza implicaba que los seres humanos debieran ser clasifi-
cados como primates y, en consecuenca, tuvieran que compartir con los ~ i
mios un antepasado comn.
del hombre] (1863) de Lyell present pruebas de que en la tierra ha-
ban existido seres humanos de la Edad de Piedra durante decenas dc
miles de aos antes de que surgiera la civilizacin. Sin embargo. el
propio Lyell no aceptaba un vnculo evolutivo entre esos humano,-
primitivos y los simios. An no existan testimonios fsiles convi11-
centes del eslabn perdido entre unos y otros, as que quienes quisil>
ran abogar por una c o n e x i ~ evolutiva deban hacer hincapi en las
semejanzas anatmicas entre los seres humanos y los grandes simios
vivos. Huxley ya se haba enzarzado en un debate con Richard Owcn
sobre el grado de similitud entre el cerebro humano y el de los simios.
En 1863, en su Man' s Place in Nature [El lugar del hombre en la na-
turaleza] (fig. 6.6) compendi sus argumentos a favor de un vnculo
estrecho. Pero lo decisivo fue la comparacin mental, no la fsica, Y
filsofos como Herbert Spencer comenzaron a crear una psicologa
evolutiva gracias a la cual esperaban explicar cmo se haban aadi-
do las facultades mentales superiores en el curso de la evolucin (Ri-
chards, 1987).
El origen del hombre supuso la aportacin de Darwin a esta ini-
ciativa. Quera demostrar que el aparente abismo entre la mentalidad
humana y la animal no era tan grande como se supona (fig. 6.7). Al
igual que muchos de sus contemporneos, cada vez se mostr ms in-
clinado a tratar las razas modernas que los victorianos consideraban
salvajes como vestigios vivientes de etapas tempranas de la ascen-
sin desde el simio ancestral; es decir, stos equivalan a los antepasa-
dos de los europeos de la Edad de Piedra, pero con la particularidad de
que sobrevivan en el presente y de hecho nos mostraban cmo pudo
haber sido el eslabn perdido (vase cap. 18, Biologa e ideolo-
ga). Darwin tambin exager las capacidades mentales de los ani-
males: an no haba estudios cientficos sobre la conducta animal, por
lo que se vali de ancdotas de viajeros y guardianes de zoolgicos
que a menudo exponan interpretaciones antropomrficas de las ac-
ciones de los animales. Para Darwin, la conciencia humana era sim-
plemente una expresin de los instintos sociales que la evolucin ha-
ba proporcionado a nuestros antepasados. Lejos de generar instintos
de puro egosmo, la seleccin natural (combinada con la herencia la-
marckiana de hbitos aprendidos) poda favorecer instintos sociales
en especies que normalmente vivan en grupos. Nuestros valores mo-
rales eran slo racionalizaciones de instintos grabados en nuestros as-
cendientes simios.
Darwin comprendi que era importante explicar por qu los seres
humanos alcanzaban un nivel de capacidades mentales superior al de
sus parientes simios. Sugiri que quiz nuestros antepasados se pusie-
ron de pie al abandonar los bosques y trasladarse a las llanuras del
frica central. Esto les dej las manos libres para fabricar herramien-
tas y, por tanto, favoreci la adquisicin de ms inteligencia. La ma-
yora de los psiclogos evolutivos del siglo XIX se limitaban a presu-
poner que la evolucin aada nuevas fases de actividad mental. En
consecuencia, su trabajo ampli el modelo de desarrollo de la evolu-
cin defendido por Haeckel en el mbito de la biologa. El principal
discpulo de Darwin en esa rea, George John Romanes, escribi una
PUNCH'S FANCY PORTRAITS.-NO. 64.
CHARLES ROBERT DARWIN, LL.D., F.R.S.
IN HIS D6SCE,\'T (JI' HAN Hit BBOUGHT BIS OWH SPEClrs DOWK .u
LOW 4S FOSSI8I.lt-:r.&'., TO lO A HAIJlY QUADJUJPED Fualn.HED
WITJl A TAII. AHD POINTED EA.1lS. AHD PIlOIlABI.Y AUOUAL
IK ITa HABITa "-WRICH IS A JlEAaOK FOil TU VUY GEHU4L
IlfTEJlEST JN A lO F.UI.ILY Tllu:." Hit HAS LATUY HU
TUaJUNO HIS ATTJi:lfTION ro THE lO POLlTIC WOJUl."
FIGURA 6.7. Caricatura de Darwin aparecida en 1881 en la revista Puncho La
leyenda se refiere a la teora darwiniana de que los seres humanos descien-
den de un cuadrpedo peludo, pero la imagen lo relaciona con un animal
incluso inferior, la lombriz, tema del ltimo libro de Darwin. ste se senta
fascinado por la capacidad de los gusanos para regenerar el suelo e incluso
transformar el paisaje en el curso de largos perodos de tiempo: Darwin se-
gua sintindose muy atrado por los mil y un detalles de la historia natural
aunque estuviera ocupndose de la ms general de las cuestiones tericas.
E
. ne de libros sobre las capacidades mentales de los animales y los se-
, humanos en los que trat de reconstruir la secuencia exacta en que
" sumaron las nuevas facultades. Utiliz la teora de la recapitulacin
~ representar el desarrollo mental del nio humano como modelo
(le la evolucin completa de la vida animal. Aunque a finales del siglo
&nx los descubrimientos de fsiles pondran en entredicho ese modelo
lineal de la evolucin (vase Bowler, 1986), ste influy muchsimo
en las ideas de dicho perodo. Finalmente lo puso patas arriba Sig-
mund Freud, que reconoci que a la mente racional quiz a menudo le
resulte imposible controlar los instintos animales ocultos en el in-
consciente (Sulloway, 1979).
El resurgimiento de Darwin
En las dcadas prximas a 1900, la mayora de los bilogos seguan
siendo evolucionistas aunque crean que el darwinismo haba muerto.
De cualquier modo, nuevos avances en las ciencias de la vida cuestio-
naron los cimientos sobre los que se haba levantado el evolucionismo
de finales del siglo XIX. Para elevar su estatus de cientficos profesio-
nales, muchos b i ~ l o g o s recurrieron al trabajo experimental y empeza-
ron a mirar por encima del hombro a los paleontlogos y anatomistas
comparados que haban intentado reconstruir el ascenso de la vida en
la tierra. Una consecuencia de este hecho fue un programa de investi-
gacin sobre la herencia y la variacin que conducira a la fundacin
de la gentica moderna (vase cap. 8, Gentica). Los genetistas re-
chazaban el efecto lamarckiano y las tendencias del desarrollo que ha-
ban sustentado la teora de la recapitulacin. Poco a poco fueron mi-
nando el apoyo al neolamarckismo, lo que, visto en retrospectiva,
allan el camino para que resurgiera la teora darwiniana de la selec-
cin. Pero los primeros genetistas detestaban el darwinismo y el la-
marckismo por igual. Crean que mutaciones genticas importantes
creaban especies nuevas sin necesidad de seleccin alguna. La fase fi-
nal de la revolucin darwiniana surgi de un complejo proceso de re-
conciliacin en virtud del cual los genetistas se convencieron de que la
seleccin era verdaderamente necesaria para explicar la acumulacin
de genes favorables en una poblacin. Result .que despus de todo,
pese a que una generacin de bilogos haba vuelto la espalda a su
teora, Darwin tena razn.
Los primeros pasos los dieron bilogos que acabaron convencidos
de que la herencia determina estricta..-nente el carcter del organismo.
Los efectos ambientales no pueden hacer nada para alterar las carac-
tersticas que el nio hereda de sus padres. En Alemania, August
Weismann daba por supuesto que el responsable de transmitir los ras-
gos de una generacin a la siguiente era el plasma de grmenes.
Afmnaba que ste estaba aislado del resto del cuerPO, con lo que el
efecto lamarckiano era imposible. Weismann haca hincapi en que la
seleccin natural era la nica manera en que la transmisin de rasgos
poda verse afectada por el entorno. En Gran Bretaa, el estadstico
Karl 'Pearson adopt ideas similares e intent detectar el efecto de la
seleccin en la variacin de poblaciones salvajes (fig. 6.8). Sus opi-
niones eran polmicas, y su respaldo a la teora de la seleccin gener
antagonismos que lo alejaran de los fundadores' de la gentica. Para
l, la evolucin era un proceso lento y gradual como supona Darwin
-si bien eso era precisamente lo que ponan en entredicho los bilo-
gos que crearan la gentica mendeliana.
La alternativa que exploraban varios de los bilogos implicados en
el redescubrimiento de las largamente desatendidas leyes de la he-
rencia de Gregor Mendel era la teora de la evolucin por saltos re-
pentinos (Bowler, 1989). William Bateson, que posteriormente acu
el trmino gentica e hizo la primera traduccin inglesa del artcu-
lo de Mendel, rechaz abiertamente el darwinismo durante la dcada
de 1890. Segn l, los estudios sobre variacin en las especies revela-
ban que las distintas variedades haban tenido su origen en saltos re-
pentinos, no en ningn cambio adaptativo gradual. El botnico holan-
ds Hugo de Vries, uno de los primeros bilogos que mostr inters
por el artculo de Mendel, propuso su teora de las mutaciones ba-
sada en la aparicin aparentemente sbita de nuevos tipos en la pr-
mula de noche, Oenothera lamarckiana. Thomas Hunt Morgan, quien
finalmente estableci el verdadero carcter de las mutaciones, comen-
z siendo partidario de la teora de De Vries y un declarado adversa-
rio del darwinismo. Lo que atrajo a todos esos bilogos hacia el mo-
Valor promedio del rasgo
I
o
o
o
.....
0.
0
0
0
....
Medida del rasgo variable. p. ej. la estatura
FIGURA 6.8. Diagrama que ilustra la distribucin de un rasgo constantemen-
tevariable en una poblacin y el efecto de la seleccin en dicha distribucin.
La lnea continua es la curva nonnal en fonna de campana que se obten-
dra, por ejemplo, para la variacin en estatura en el seno de una poblacin
humana. La proporcin de la poblacin que ocupa cualquier punto de la es-
cala (eje vertical) se representa grficamente con respecto a la medida del
rasgo (eje horizontal). La proporcin mxima se agrupa en torno al valor
promedio, con proporciones menores disminuyendo en cada extremo -la
mayora de las personas tienen aproximadamente la misma estatura media, y
son una minora las personas o muy altas o muy bajas-o Biomtricos como
Karl Pearson y W. F. R. Weldon midieron la variacin de diferentes rasgos en
poblaciones salvajes de cangrejos y caracoles y obtuvieron curvas como sta.
Pero en calidad de darwinistas, luego tenan que demostrar que, si la pobla-
cin estaba sometida a la seleccin, habra un cambio pennanente en la dis-
tribucin. Si en un detenninado entorno los individuos ms altos resultaban
favorecidos y los ms bajos tenan la desventaja correspondiente, esto gene-
rara en la siguiente generacin ms individuos altos y menos bajos, tal como
indican las lneas de puntos. Pero el efecto de eso sera cambiar el valor pro-
medio del conjunto de la poblacin en la direccin favorecida indicada por
las flechas? Al parecer, la medida pona de manifiesto que se produca un
efecto as, pero demasiado pequeo para convencer a muchos bilogos anti-
darwinianos.
delo de la herencia observado en las leyes de Mendel fue su preferen-
cia por la idea de qe se crean rasgos nuevos como unidades diferencia-
das. Les pareca lgico aceptar una teora en las que todos los rasgos
hereditarios se consideran unidades especficas fijas transmitidas de
una generacin a la siguiente. El hecho de que Mendel ya hubiera des-
cifrado las leyes que regulan la transmisin de esas unidades --que
pronto recibieron el nombre de genes- fue saludado como una extra-
ordinaria anticipacin de las ltimas ideas cuando De Vries y otros se
encontraron con el trabajo de aqul en 1900, ms de treinta aos des-
pus de su publicacin.
Como es lgico, los primeros mendelianos consideraban su teora
como una nueva alternativa al darwinismo, mientras Pearson rechaza-
ba el modelo de la herencia de los genetistas calificndolo de incom-
patible con la escala continua de variacin que estudi en muchas po-
blaciones salvajes. Los bilogos que repararon en que cada bando
haba estado analizando slo un aspecto del problema tardaron veinte
aos en construir un puente entre las dos posturas. Entretanto, estudios
de Margan sobre mutaciones genticas verdaderas revelaron que los
saltos repentinos a gran escala de De Vries no reflejaban el modo como
normalmente se producen los nuevos rasgos genticos (de hecho, la
prmula de noche es un hbrido, y las formas nuevas observadas por
De Vries no eran autnticas mutaciones). Por lo general, los genes trans-
miten su rasgo sin cambiar de una generacin a la siguiente, pero Mor-
gan y su equipo pusieron de manifiesto que de vez en cuando algo al-
tera el gen de tal modo que codifica un. rasgo distinto. Las mutaciones
grandes son perjudiciales y a menudo fatales, pero existen muchas de
menor importancia que son transmitidas a las generaciones futuras a
medida que sus portadores se reproducen tras mezclarse con otros
miembros de la poblacin. Hacia 1920, Morgan se haba dado cuenta
de que las mutaciones mantienen una provisin de variacin gentica
en el seno de las especies, e incluso comenz a admitir que un efecto
similar a la seleccin natural determinarla qu mutaciones se difundi-
rn entre la poblacin. Si un gen mutado corresponde a un rasgo que es
beneficioso en un entorno nuevo, los organismos que lo lleven se re-
producirn ms fcilmente y la siguiente generacin contendr ms or-
ganismos con ese gen. A la inversa, un gen que confiera un rasgo noci-
, ser eliminado de forma gradual. As pues, las mutaciones procuran
,fuente primordial de la variacin aleatoria defendida por Darwin.
Ir. Tambin se cay en la cuenta de que, como muchos rasgos pueden
.ibit la influencia de ms de un gen, el modelo gentico de variacin
,es incompatible con la escala continua de variacin observada por
IltwiJlistas como Pearson. Surgi una nueva ciencia, la gentica de po-
ciones, para estudiar cmo mantienen los genes la variabilidad de las
poblaciones y cmo la seleccin natural puede alterar la escala de va-
nacin (Provine, 1971). En Gran Bretaa, Ronald Aylmer Fisher publi-
1930 Genetical Theory o/Natural Selection [Teora gentica de la
leleccin natural], donde afrrmabaque toda la evolucin tiene lugar a
favs de la accin lenta de la seleccin en poblaciones grandes. J. B. S.
IIaldane tambin hizo aportaciones a la teora, pero se dio cuenta de que
Ilproceso Poda funcionar mucho ms rpidamente de lo que Fisher su-
cuando los genes conferan ventajas adaptativas importantes. En
Sewall Wright utiliz un modelo diferente derivado de la se-
artificial para poner de relieve que la seleccin natural funciona
Iilejor cuando la especie se divide en pequeas subPOblaciones que slo
lecruzan muy de vez en cuando. Cuando en 1937, en Gentica y el ori-
ten de las especies, de Theodosius Dobzhansky, se tradujeron las fr-
. ulas matemticas de Wright a trminos que los naturalistas de campo
dieran entender, se abri la va para la aparicin final del darwinismo
o modelo dominante de la evolucin.
Entonces naturalistas de campo como Ernst Mayr empezaron a
tribuir al nuevo darwinismo; de hecho, desde aquel momento
yr ha mantenido que l y sus colegas ya estaban acercndose a un
" elo ms selectivo antes de conocer la teora gentica (vase Mayr
aovine, 1980). En 1942, el naturalista britnico !ulian Huxley, nie-
de Thomas Henry, public Evoluton: The Modern Synthesis [Evo-
.n: la sntesis moderna], y desde entonces la teora se ha conocido
o sntesis moderna o evolutiva. Las personas interesadas, as como
generacin posterior de historiadores, discutan y an discuten so-
o' qu se sintetizaba exactamente para elaborar la teora. Era una
tesis terica que reuna la seleccin y la gentica, o una reconcilia-
entre mbitos antes hostiles de investigaciones biolgicas que fue
ible gracias a la eliminacin de ideas rivales no darwinianas? Por
qu la sntesis era ms visible en las comunidades cientficas angloa-
mericanas que en ninguna otra parte? (Refleja esto el que incluso la
gentica se desarrollara de un modo menos detenninista en Francia y
Alemania que en Gran Bretaa y Amrica?) Estas discusiones prose-
guirn, sin duda, alimentadas en parte por el hecho de que la sntesis
ha tenido el notable xito de mantener unido el evolucionismo desde
entonces.
Conclusiones
La otrora popular nocin de una revolucin darwiniana tras la publi-
cacin de El origen de las especies ya no tiene fundamento. Los his-
toriadores han revelado que los desafos a la idea de la Creacin divi-
na empezaron mucho antes de que el libro de Darwin viera la luz y
que incluso el concepto de un universo diseado poda perfeccionarse
para as dar cabida a la idea de desarrollo a travs del tiempo. La no-
cin bsica de la evolucin se debati mucho tras la publicacin de los
Vestiges... , y se entendi que la teora de Darwin era en parte una con-
tribucin a la visin del progreso de Chambers. La ms materialista
teora de Darwin ofreca nuevas oportunidades a los cientficos, en es-
pecial a los dispuestos a secundar el naturalismo cientfico de Huxley.
pero al final, para hacerse realidad, las repercusiones ms radicales de
la teora de la seleccin tuvieron que esperar al siglo xx. La revolu-
cin darwiniana original result ser slo una transicin a una interpre-
tacin evolutiva de una cosmovisin ya existente basada en la fe en el
progreso como producto de la divina providencia o de las leyes de la
naturaleza. Para los bilogos modernos, lo ms original de la obra de
Darwin slo sirvi para impactar a sus lectores y lograr as que acep-
taran la idea general de evolucin -al final no pudieron tomarse en
serio la seleccin natural-o Hizo falta una segunda revolucin aso-
ciada a la aparicin de la gentica mendeliana para acabar con la idea
evolutiva del desarrollo que haba trastocado las propuestas de Darwin
y completar la transicin al darwinismo moderno.
Naturalmente, en algunos aspectos la revolucin todava no ha ter-
minado. Los partidarios de la sntesis moderna no disimulaban las di-
ficultades que caus su teora a las creencias tradicionales, y en res-
puesta hubo un resurgimiento de-la oposicin fundamentalista que se
haba articulado por primera vez en la dcada de 1920. Un gran n-
mero de creyentes, sobre todo en Amrica, se limitan a rechazar la
teora de plano y an recurren a la Creacin divina. Si la revolucin
darwiniana en la ciencia est concluida, a la revolucin en las actitu-
des de la gente todava le queda un largo camino por recorrer.
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7
La nueva biologa
L
as ciencias biolgicas comenzaron a adoptar su forma actual en el
siglo XIX, y de hecho el uso generalizado del trmino biologa
empez durante ese perodo (Coleman, 1971). Antes, se haban estu-
diado las ciencias de la vida a travs de la historia natural y de la prc-
tica mdica en anatoma y fisiologa (aunque las dos reas estaban co-
nectadas, por ejemplo, por el inters en ciertas plantas para obtener
frmacos). No obstante, en el siglo XIX se llev a cabo un decidido es-
fuerzo para transformar el estudio de los seres vivos en una ciencia
que se pusiera al mismo nivel que las ciencias fsicas. Ya no bastaba
con coleccionar y clasificar la diversidad de especies del pas y de
todo el mundo. Los bilogos queran conocer la detallada estructura
interna de las diferentes formas de vida, y estaban cada vez ms inte-
resados en cmo se haban creado esas estructuras, tanto en el em-
brin individual como en la evolucin de la vida en la tierra. La histo-
ria natural fue sustituida por la embriologa y la anatoma comparada,
a veces unificadas como morfologa (estudio de la forma y la es-
tructura), ciencia que naci en el laboratorio o la sala de disecciones,
donde se serva de microscopios y tcnicas analticas cada vez ms
complejas. En el proceso para crear una comunidad acadmica profe-
sional dedicada a las ciencias de la vida, la vieja tradicin de estudio
de campo se vio marginada.
Ciertos estudios pormenorizados sobre la estructura de tejidos vi-
vos iniciaron una importante transformacin de las ideas de los bilo-
gos sobre la naturaleza de la vida al inaugurar el camino hacia la teo-
ra de la clula. La idea de que todas las estructuras vivas se compo-
nen de clulas, especializadas en funciones concretas, abrira nuevas
vas para el estudio de cmo obraban esas funciones en el plano qu-
mico. Tambin cambiara totalmente el estudio de la reprooul;cin al
revelar el modo en que el vulo y el espermatozoide se unan para for-
mar la base del embrin en desarrollo. No obstante, el modelo que si-
guieron por todas esas ciencias derivaba de la fisiologa experimental
en un grado creciente. Los mdicos siempre haban tenido conoci-
mientos de anatoma (estudio de la estructura del cuerpo) y haban
manejado teoras sobre cmo funcionaban las distintas partes del
cuerpo, estudio que, a 10 largo del siglo XVIII, empez a conocerse
como fisiologa. Pero en el siglo XIX, la aplicacin de mtodos ex-
perimentales transform la fisiologa, lo que brind un marco terico
completamente nuevo para entender el funcionamiento del cuerpo.
An se esperaba que ese estudio fuera de utilidad en medicina, pues
cuanto ms se supiera sobre funciones normales, mejor se podra
comprender por qu las cosas se estropeaban. Sin embargo, si los pri-
meros fisilogos haban trabajado en el marco de la educacin mdi-
ca, ahora el tema era una disciplina cientfica independiente, que tena
su sede en los departamentos cientficos universitarios as como en
las facultades de medicina (para un estudio anticuado, pero detallado
en cuanto a los hechos, sobre muchos de los bilogos mencionados
antes, vase NordenskiOld [1946]).
Por lo general, esta transformacin est ligada a la aplicacin de
mtodos experimentales en las ciencias de la vida, entre ellos la vivi-
seccin: una serie de actuaciones llevadas a cabo en el cuerpo de ani-
males vivos con fines cientficos. En la medicina antigua se haban
realizado algunos experimentos, y William Harvey haba basado su
teora sobre la circulacin de la sangre parcialmente en demostracio-
nes con animales vivos. Pero en el siglo XIX, la viviseccin se convir-
ti en el proceso normal para entender el funcionamiento del cuerpo.
Si el anatomista utilizaba cadveres para estudiar estructuras, la fun-
cin slo poda investigarse alterando de una manera controlada los
procesos en marcha en el organismo vivo. Aunque se plantearon pro-
blemas morales que tuvieron un efecto considerable en el desarrollo
La nueva biologa 209
de la ciencia, los fisilogos insistan en que causar un sufrimiento li-
mitado a los animales era esencial para lograr el mayor provecho de
comprender y acaso curar enfermedades humanas.
As, el laboratorio pasaba a ser el lugar principal para llevar a cabo
la fisiologa cientfica, con la morfologa conectada lo ms estrecha-
mente posible a ese nuevo modelo. La mayora de los primeros avan-
ces en esa direccin se produjeron en Francia y Alemania. Cuando
Thomas Henry Huxley y sus discpulos comenzaron a crear la disci-
plina moderna de la biologa en Gran Bretaa durante la dcada de
1870 (apropindose de un trmino aparecido a principios de siglo), in-
tentaron distanciarla de la anticuada historia natural al unir la fisiolo-
ga y la morfologa como cimientos gemelos de una ciencia basada en
el laboratorio (Caron, 1988). De cualquier modo, cada vez ms era la
fisiologa la que determinaba lo que sera la nueva ciencia: la mera
descripcin de animales muertos no bastaba para saber cmo funcio-
naban realmente los organismos vivos. A finales de siglo, muchas es-
feras de las ciencias de la vida se vieron afectadas por una revuelta
contra la morfologa impulsada por el deseo de seguir a la fisiologa
hasta el terreno de los experimentos (ABen, 1975).
La aplicacin de mtodos experimentales origin nuevas teoras
sobre la naturaleza de la vida y de los procesos vivos que en la actua-
lidad damos por sentados. El descubrimiento de Harley de la circula-
cin haba transformado los conocimientos anatmicos de los mdicos
y debilitado la credibilidad de la tradicin medieval de la fisiologa. En
cualquier caso, no desemboc en una sustitucin inmediata de ciertos
tratamientos mdicos como las sangras, que se basaban en la lgica
del viejo sistema. Esto se deba en parte a que no haba ningn siste-
ma fisiolgico nuevo que explicara lo que haca el cuerpo durante la
respiracin y la absorcin de los alimentos. Se dieron algunos pasos
importantes para identificar las funciones realizadas por distintos teji-
dos vivos, pero se saba poco acerca de cmo se llevaban a cabo di-
chas funciones. Determinados esfuerzos para crear una nueva ciencia
de la fisiologa se vieron obstaculizados por la falta de una qumica
adecuada; no es casualidad que la fisiologa moderna naciera en el si-
glo que sigui a la revolucin qumica de Lavoisier y a los primeros
avances en la creacin de una qumica orgnica (la qumica de los
compuestos complejos de carbono, incluidos los que constituyen los
cuerpos vivos). El propio Lavoisier comenz postulando que el cuer-
po quemaba sustancias qumicas de los alimentos mediante el ox-
geno --del aire- absorbido en la sangre, propuesta que, en el siglo
XIX, ~ e r a la base de una serie completa de programas de investiga-
cin, entre ellos muchos de los que se han consideradopiedras angu-
lares de la biologa moderna.
Adems del impacto del experimentalismo, la mayora de los estu-
dios tradicionales sobre fisiologa se centran en un importante debate te-
rico sobre la naturaleza de la vida. Hasta el siglo XVII, los mdicos ha-
ban seguido las ideas de los filsofos antiguos, segn los cuales el
cuerpo fsico estaba vivificado por un alma inmaterial o fuerza vital. La
filosofa mecanicista estimul el resurgimiento del materialismo: la
afirmacin de que el cuerpo vivo (y, por tanto, el cuerpo humano) es tan
slo una estructura material compleja accionada por fuerzas fsicas (v-
ase cap. 2. La revolucin cientfica). El desarrollo de este enfoque
materialista se vio entorpecido por la falta de una qumica apropiada, la
cual poda realmente servir de enlace e n t r ~ la conducta de tomos y-mo-
lculas y las funciones complejas de un cuerpo vivo. El progreso de la
fisiologa en el siglo XIX fue testigo de un avance continuo del materia-
lismo. si bien algunos cientficos eminentes se opusieron firmemente a
la tendencia de reducir la vida a meros procesos fsicos. La eliminacin
del vitalismo se presenta a menudo como un cambio conceptual cla-
ve en el surgimiento de las ciencias modernas de la vida,.pero estudios
sobre la historia de la fisiologa ms recientes adoptan un punto de vis-
ta menos simple. Los bilogos que se oponan al materialismo solan
hacerlo por lo que les parecan razones muy legtimas, y algunos de
ellos realizaron trabajos importantes precisamente porque an se inspi-
raban en la creencia de que la vida era algo ms que actividad material.
A principios del siglo XX, eminentes fisilogos como J. S. Haldane re-
chazaban un materialismo reduccionista simple, aunque casi nunca pre-
tendan resucitar la vieja idea de una fuerza vital que afectara al mundo
fsico de una manera casi sobrenatural. Algunos bilogos reconocan la
necesidad de considerar los procesos orgnicos como funciones de sis-
temas complejos que no podan ser explicados de forma convincente re-
ducindolos al nivel molecular. sta es la filosofa del organicismo, u
'liolismo, la idea de que el todo es ms que suma de las partes y exhibe
hmciones de orden superior incluso c.uando el funcionamiento de cada
parte est regulado nicamente por leyes fsicas.
Este captulo abordar .desde una. perspectiva selectiva algunos
avances cruciales en el establecimiento de las ciencias modernas de la
vida. Destacar brevemente el surgimiento de la morfologa, vincu-
lndolo a nuestros estudios de otras ciencias, incluido el evolucionis-
mo. Despus se centrar en la ampliacin de "onocimientos sobre te-
jidos orgnicos y la teora de la clula. A continuacin pasaremos a la
fisiologa y los esfuerzos por sacar a.la luz las actividades de las fun-
ciones ms esenciales de la mquina animal, entre ellas la respira-
cin y la nutricin. La importancia del mtodo experimental y del
nuevo materialismo en la defmicin del espritu de la Nueva Ciencia
constituirn temas que atravesarn todo el relato.
Estudio de la estructura
En el siglo XVIII se ampliaron enonnemente los conocimientos de los
naturalistas sobre especies exticas y se prest mucha atencin al pro-
blema de cmo clasificar la diversidad de seres vivos, lo que qued
ilustrado en el trabajo de Linneo (vase cap. 6, La revolucin darwi-
niana). A principios del siglo XIX, el proyecto de realizar la clasifica-
cin sobre bases ms cientficas llev a GeorgesCuvier y otros a in-
sistir en que la verdadera ndole de las especies, y por tanto su verdadero
lugar en el plan de la naturaleza, slo poda determinarse partiendo de
su estructura interna (Coleman, 1964). La anatoma comparada se
convirti en la clave de una fonna nueva y tcnicamente ms sofisti-
cada de historia natural. Las investigaciones se realizaban cada vez
menos sobre el terreno, donde se seguan buscando especies nuevas, y
ms en los laboratorios de los grandes museos o de los departamentos
universitarios, donde se diseccionaban minuciosamente los especme-
Des enviados a la metrpoli (fig. 7.1). Cuvier y su gran rival Geoffroy
Saint-Hilaire trabajaron en el Museo de Historia Natural de Pars,
mientras Richard Owen, instalado en el museo del Royal College de
Surgeons, se converta en el ms destacado experto britnico en mor-
FIGURA 7. J. Galera de natoma comparada de la Escuela de Medicina de
Pars, creada en 1845. Al principio, esta galera fue un centro de investiga-
cin donde podan compararse detalles de distintas estructuras esquelticas,
pero tambin se utilizaron colecciones similares de diversos museos de his-
toria natural para la exhibicin pblica de especmenes exticos llegados de
diferentes partes del mundo.
fologa (Appel, 1987; Rupke, 1993). En el ltimo tercio del siglo, no
obstante, esta disciplina tuvo su sede cada vez ms en los departa-
mentos de zoologa de las universidades, solapndose en ocasiones
con la medicina (sobre la institucionalizacin de la morfologaen Ale-
mania, vase Nyhart [1995]). Se produjeron avances similares en bo-
tnica, donde la vieja tradicin de la clasificacin fue reemplazada por
estudios detallados sobre la estructura y las funciones de las plantas.
Cuvier y sus contemporneos revolucionaron la ciencia de la cla-
sificacin al arrebatrsela a los que estudiaban la naturaleza en estado
salvaje y trasladarla al mundo minuciosamente controlado del labora-
torio o la sala de disecciones. La vieja tradicin del trabajo de campo,
todava visible en los estudios de Darwin sobre el viaje del Beagle, es-
taba quedando marginada, con la consiguiente prdida de inters por
las cuestiones de cmo viven realmente los organismos en su hbitat
natural, inters que slo se recuperara con el desarrollo de la ecologa
la finales del siglo XIX. El propio Darwin pas aos diseccionando una
inmensa coleccin de percebes, y alcanz fama comobilogo tras pu-
blicar el primer estudio importante sobre ese grupo. Pero incluso en
eso estaba desfasado: cont slo con una simple lupa. En las dcadas
intermedias del siglo se llevaron a cabo trabajos similares con otros
grupos mediante diversos microscopios, herramientas de diseccin y
tintes qumicos cada vez ms perfeccionados, generalmente en labo-
ratorios de museos y universidades construidos a tal fin.
La clasificacin segua siendo el principal objetivo del conocimien-
to de la estructura interna de los organismos, pero ahora formaba parte
de la nueva ciencia de la morfologa, el estudio de la forma. Cuvier ha-
ba insistido en que, para conocer la estructura de un animal, haca fal-
ta conocer la funcin ejecutada por los diversos rganos, aunque muy
a menudo se ignoraba la funcin real que llevaban a cabo las estructu-
ras en la vida del organismo. Crticos posteriores acusaron a los ex-
pertos en morfologa de estar ms interesados por los organismos
muertos que por los vivos. Hubo un prolongado debate sobre la im-
portancia relativa de la forma y la funcin, y muchos de los expertos
siguieron a Geoffroy Saint-Hilaire en su insistencia en que haba le-
yes de la forma que determinaban las diversas estructuras posibles
independientemente de su verdadera funcin (Russell, 1916). Fue en
el seno de esa tradicin donde prosperaron ideas no adaptativas como
alternativas a la seleccin natural durante el eclipse del darwinismo,
a finales de siglo (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Exper-
tos en morfologa como Ernst Haeckl dispensaron una buena acogida
a la teora de la evolucin porque les permita mantenerse firmes en la
idea de que las relaciones que estaban desvelando entre distintas for-
mas de vida eran reales, es decir, el producto de un descenso geneal-
gico con arreglo a procesos naturales y no modelos en la mente del
Creador. Pero se mostraban reacios a aceptar los detallados estudios
del propio Darwin sobre cmo funcionaban los animales en estado
salvaje, incluyendo el modo en que resultaban afectados por climas
cambiantes o por la invasin de especies rivales. En vez de ello, se in-
clinaban ms a considerar la evolucin como el despliegue de patrones
ordenados accionados por fuerzas biolgicas internas (Bowler, 1996).
Para comprender cmo haba evolucionado la vida, los expertos
en morfologa recurrieron al estudio de la embriologa comparativa
(fig. 7.2). En la terminologa de H a e c k e l ~ se daba por supuesto que la
ontogenia (desarrollo del organismo individual) condensaba la filoge-
nia (historia evolutiva de las especies). De hecho, en el siglo XIX, la
embriologa haba dado pasos importantes. La vieja teora de la pre-
formacin, en virtud de la cual el embrin simplemente se agranda a
partir de una miniatura previamente formada en el vulo fertilizado,
FIGURA 7.2. Anton Dohm trabajando con su microscopio, en 1889, en el
Centro Zoolgico que fund en Npoles (reproducido con autorizacin de
los archivos Stazione Zoologica Anton Dohm). En esa poca, se practica-
ba rutinariamente el examen microscpico de criaturas primitivas y su de-
sarrollo embrionario en un esfuerzo por reconstruir la historia de la vida en
la tierra, y los centros biolgicos marinos permitan a los bilogos estudiar
especmenes vivos con el mejor material disponible, como el microscopio
usado aqu por Dohm. No obstante, es significativo que Dorhn se peleara con
Haeckel sobre la estructura exacta del rbol de la vida y que las pruebas que
ambos aportaran no pudieran resolver sus diferencias.
fue sustituida por un modelo sofisticado de epignesis, en el que la
muy sencilla forma del vulo experimenta una compleja serie de
transformaciones conforme a las cuales se van construyendo gradual-
mente las diversas estructuras del organismo. En 1828, Cad Erost von
Baer, que el ao anterior haba descubierto el genuino vulo de los
mamferos, puso de manifiesto cmo los individuos pertenecientes a
cada uno de los principales grupos de organismos vivos pasan por un
proceso definido de diferenciacin en el que se forman los rganos es-
pecializados que caracterizan al grupo. No hay una sola jerarqua de
desarrollo: la historia del reino animal se ilustra mejor con un rbol ra-
mificado, como proclam Darwin en su teora de la evolucin. Sin
embargo, es significativo que Haeckel alterara esta idea dndole al r-
bol un nico tronco que creciera hasta la forma humana; pero, en cier-
to sentido, su sntesis de la embriologa y el evolucionismo se basaba
en los ltimos avances en el estudio de las estructuras vivas a nivel mi-
croscpico. Haeckel fue capaz de detallar la oritogenia (y, por tanto, la
filogenia) desde una clula individual, el vulo fertilizado, a travs de
un complejo proceso de diferenciacin en el que la clula se divida y
subdivida y al final formaba una cavidad corporal esfrica como base
a partir de la cual se desarrollara el embrin (fig. 7.3). Esta atencin
en el vulo fertilizado como fundamento del desarrollo sera el punto
de partida de trabajos posteriores de August Weismann y otros sobre
el proceso en el que los cromosomas del ncleo de la clula transmi-
ten la informacin de la herencia de los padres a los hijos (vase cap. 8,
Gentica).
La idea de que la clula era la unidad fundamental de la vida, y de
que, por tanto, todos los organismos se componen de clulas, haba
surgido al mismo tiempo que esos progresos en embriologa. Micros-
copistas tempranos como Robert Hooke ya haban observado clulas
en tejidos de plantas, pero su naturaleza y su funcin siguieron siendo
un misterio hasta que los mejorados microscopios del siglo XIX per-
mitieron un anlisis ms detallado de las estructuras de los tejidos.
En 1847, los alemanes Jakob Matbias Schleiden, botnico, y Theodor
Schwann, zologo, anunciaron su teora de la clula, segn la cual
las clulas eran las unidades bsicas a partir de las cuales se formaban
todos los tejidos vivos (fig. 7.4). No obstante, diferan en el modo en
,i
FIGURA 7.3. Representacin de Haeckel de la muy temprana fase de gs-
trula en el desarrollo de diferentes organismos, de su Evolution 01 man
(Londres, 1879), cap. 1, p. 193. Las dos figuras de abajo son (izquierda) un
zofito primitivo y (derecha) un ser humano. Obsrvese que se muestran las
dos capas de clulas de las que se compone esta etapa embrionaria. HaeckeJ
sostena que la gstrula hueca constitua un antepasado comn temprano de
la totalidad del reino animal.
que se constituan: segn Schleiden, las clulas nuevas aparecan den-
tro de las viejas por cristalizacin en tomo a ncleos recin formados,
mientras que para Schwann se configuraban a partir de material sin
rasgos distintivos que rodeaba las clulas existentes. As pues, en este
punto la teora poda interpretarse de muchas maneras, pero en 1855
otro alemn, el embrilogo Robert Remak, puso de manifiesto que, en
las primeras fases del crecimiento, se forman clulas gracias a un pro-
ceso de divisin al parecer iniciado en el ncleo. En su Die Cellular-
F1GURA 7.4. Estudio microscpico de la estructura de una planta en que se
aprecian las clulas y sus ncleos, de Microscopical Researches de Theodor
. Schwann (Londres. 1847), frente a p. 27. Schwann puso de manifiesto que
todos los tejidos. fueran de animales o de plantas, se componan de clulas,
y sostena asimismo que la clula era la unidad bsica de la vida.
patlzologie [Patologa celular] de 1858, Rudolf Virchow anunci la
versin final de la teora de la clula: las clulas son las unidades fun-
damentales de toda la vida, y se forman clulas nuevas slo por divi-
sin de clulas existentes: Omnis cellula e cellula. Para Virchow,
esta ltima cuestin era un factor clave en la defensa de una filosofa
vitalista en que los seres vivos eran accionados por fuerzas que de al-
gn modo trascendan las del mundo fsico. Slo la vida poda gene-
rar vida, y las teoras sobre la generacin espontnea de tejido vivo a
partir de sustancias qumicas inorgnicas eran necesariamente falsas.
El rechazo de la generacin espontnea era comn entre los pensado-
res conservadores, y Virchow tenda al conservadurismo tanto en filo-
sofa como en poltica. Un estudio histrico sostiene que la idea de
Virchow del cuervo como una ensambladura coherente de clulas es-
pecializadas se inspiraba en su preferencia por un sistema poltico en
el que todos los individuos pudieran alcanzar sus legtimos objetivos
en la vida en una sociedad ordenada (Ackerknecht, 1953).
De cualquier modo, esta interpretacin vitalista no era la nica.
Otros bilogos se haban centrado en el material fluido del interior de
las clulas, pasando por alto en buena parte el ncleo, cuya funcin se
conoca poco por entonces. En la dcada de 1840, Jan Purkinje y
Hugo von Mohl definieron ese material como protoplasma y sugi-
rieron que era la materia bsica de la vida. Segn dicho modelo, la c-
lula era importante slo porque su pared serva para separar el proto-
plasma del entorno: era la actividad del propio protoplasma la que
posibilitaba la vida. Quiz lo ms importante es que esa mayor aten-
cin en la sustancia material del protoplasma, ms que en la estructu-
ra ordenada de la clula, estimul una visin ms materialista de la
vida. Si caba la esperanza de que a la larga la qumica explicara los
procesos que ejecutaba el protoplasma para sustentar la vida, entonces
no hacan falta fuerzas vitales especiales. ste era el mensaje anuncia-
do por T. H. Huxley en su popular ensayo de 1868 The Physical Ba-
sis of Life [Las bases fsicas de la vida]. Seis aos despus, Huxley
reafirm su opinin esencialmente materialista en una conferencia ti-
tulada Sobre la hiptesis de que los animales sean autmatas y su
historia, en la que detall la continuidad entre el materialismo del si-
glo XIX y la idea original de Descartes de que los animales no son ms
que mquinas (ambos reimpresos en Huxley, 1893). Enese punto del
debate, se daba una autntica interaccin entre los expertos en morfo-
loga que estudiaban cmo las clulas se ensamblaban en organismos
ms grandes y los fisilogos que ahora estaban. aplicando el mtodo
experimental para comprender los procesos que mantenan la vida.
Funciones del cuerpo vivo
La teora de William Harvey sobre la circulacin de la sangre, publi-
cada en 1628, se presenta a veces como la primera piedra de la fisio-
loga moderna. El descubrimiento debilit la teora tradicional de
cmo funcionaba el cuerpo propuesta por el mdico romano Galeno,
pero en s mismo no explicaba por qu la sangre circulaba por los pul-
mones y luego por el resto del cuefPO. Quiz debido a eso tuvo poco
impacto en la prctica real de la medicina. Desde luego, la teora de
!Iarvey estimul nuevas investigaciones, incluido el descubrimiento
delmicroscopista Marcello Malpighi de los capilares que unan las ar-
a: las venas en los msculos. Sin embargo, la sugerencia de
eartes de que los animales slo podan considerarse mquinas com-
plejas fue incapaz de sentar las bases de una tradicin investigadora
seria. Tal vez el corazn era una bomba, pero se desconoca cmo se
accionaba este y los otros msculos del cuerpo as como la funcin de
la digestin y la respiracin. La qumica de la poca no tena nada que
oftecer para ayudar a entender esos procesos. En cualquier caso, el es-
tudio de la fisiologa --el funcionamiento del cuerpo humano y ani-
mal- naci como una disciplina propia en las facultades de medicina
de. las universidades del siglo XVIII. El ms activo fue el bilogo suizo
Albrecht von Haller, en cuyo First Lines in Physiology [Primeras le-
tras en fisiologa] (1747) expuso una inicial visin de conjunto. Por lo
que ms se le conoci fue K>r defmir la diferencia entre las partes del
cuerpo irritables (que se contraen al ser tocadas) y las sensibles (que
transmiten sensaciones al cerebro a travs de los nervios). No obstan-
te, la fisiologa de Haller era slo una versin algo ms animada de la
anatoma: buscaba establecer ms minuciosamente las funciones de
las partes del cuerpo, pero an no daba una explicacin real de cmo
obraban esas funciones (vase cap. 19, Ciencia y medicina; para un
amplio anlisis de la historia de la fisiologa, vase Hall [1969]).
Algunos historiadores diran lo mismo en el caso de la ms sofis-
ticada teora de los tejidos de Bichat, recogida
en su Anatomie gnrale [Anatoma general] de 1801. Si hay una gran
lnea divisoria que separa el pensamiento de los siglos XVIII y XIX,
como sostiene Foucault (1970), entonces los esfuerzos de Bichat por
clasificar las. funciones vitales y asociar cada una al tipo concreto de
tejido corporal en ei se lleva a cabo an encajan en el molde del pri-
mero (Albury, 1977). Tradicionalmente, se ha considerado que Bichat
era el vitalista arquetpico; para l, las funciones vitales eran la suma
total de las fuerzas que se oponen a la tendencia del mundo fsico a
destruir la vida -lo que explica la descomposicin tan rpida del
cuerpo despus de la Cada tejido tena su propia funcin vi-
tal, como la sensibilidad o la irritabilidad, y la existencia de esas fun-
ciones era una deduccin lgica de los hechos observados. Debido a
la enorme variabilidad de las funciones orgnicas, era obvio que las
fuerzas vitales no estaban reguladas por las leyes mecanicistas y pre-
decibles del mundo fsico. Para que la fisiologa fuera cientfica, haba
que identificar, clasificar y localizar esas fuerzas excepcionales en el
cuerpo, labor que guardaba pardlelismo con la fascinacin del siglo
xvnI por la clasificacin de especies biolgicas. Si incidimos en este as-
pecto del pensamiento de Bichat, vemos que hay una clara brecha en-
tre su enfoque y el de la generacin siguiente, simbolizado por la tc-
nica implacablemente experimental de Magendie cuyo fin
era entender en qu consistan las funciones. No obstante, Bichat fue
tambin un pionero de la viviseccin y, por tanto, uno de los fundado-
res de la fisiologa experimental. Quiz, como sugiere John E. Lesch
(1984), su trabajo tena dos dimensiones, una relacionada con la me-
dicina y otra con la ciruga. En aquel momento, la fisiologa intentaba
establecerse en un nuevo entorno acadmicocreado por el gobierno
revolucionario francs, y, hasta cierto punto, entre la medicina, la ci-
ruga y la ciencia natural se encontraba incmoda.
En otro aspecto, Bichat estaba muy al tanto de los ltimos avances
en reas afines de la ciencia. En 1777, el qumico Anton Lavoisier ha-
ba sugerido que Poda aplicarse su teora de la c0111bustin por el ox-
geno para explicar el fenmeno del calor animal (Goodfield, 1975).
El cuerpo de un animal est caliente porque en sus pulmones tiene lu-
gar un proceso equivalente a la quema de su material alimentario. En
la dcada de 1780, Lavoisier y el fsico Pierre Simon Laplace, en un
trabajo conjunto en el que usaron un calormetro de hielo, demostra-
ron que la cantidad de calor generado era aproximadamente el mismo
tanto en la combustin como en la respiracin. Se daba as una aplica-
cin directa de un planteamiento materialista a la fisiologa: ahora una
funcin vital importante pareca potencialmente explicable en trmi-
nos exclusivamente fsicos. Bichat conoca bien esa teora y respald
la modificacin de la misma segn la cual la oxidacin se produca en
los tejidos del cuerpo, no en los pulmones, siendo la sangre responsa-
ble de transportar tanto el como el material alimenticio a los
tejidos. No obstante, segua convencido de que muchas otras funcio-
nes vitales no se podan reducir a procesos fsicos. En este sentido, La-
voisier sent las bases del debate vitalista-mecanicista del siglo si-
guiente, en el que unos seguiran a Bichat mientras otros defenderan
el carcter fsico de todos los procesos vitales. No obstante, la posi-
Cin de nos advierte de la complejidad de los tejidos implica-
dos: no puede rechazarse a los vitalistas tachndolos de pensadores re-
trgrados que esperaran reservar algn papel para una dimensin
mstica o espiritual de la ciencia.
Este debate se producira principalmente en los laboratorios fisio-
lgicos de Francia y Alemania, mientras Gran Bretaa quedaba bas-
tante rezagada respecto a los progresos continentales. Hay una vieja .
creencia de que la biologa temprana alemana del siglo XIX result
profundamente afectada por los valores msticos de la mecanicista y
romntica naturphilosophie. Pero, como afirma Lenoir (1982), la in-
fluencia de la naturphilosophie se ha exagerado. Como mejor se des-
cribe buena parte de la biologa alemana es con la denominacin de te-
leomecanicista: daba por supuesto que el cuerpo obedece principios
parecidos a leyes, pero interpretaba que stos tenan como objetivo
mantener la vida. Por tanto, si haba procesos psicoqumicos implica-
dos, no exista ninguna barrera para la experimentacin con seres vi-
-Vos. La escuela de investigacin qumica creada por Justus von Liebig
:(Brock, 1997) proporcion un importante modelo para la nueva biolo-
'ga. En 1824, Liebig fue nombrado profesor de qumica en Giessen,
-,donde fund un Instituto de Qumica que atrajo como un imn a estu-
i<jiantes de toda Europa, dispuestos a imbuirse del mensaje de Liebig
robre la-importancia de los experimentos de laboratorio en el estudio
de la qumica orgnica y animal. El lema del instituto era Dios ha or-
tenado toda Su Creacin segn pesos y medidas. En conformidad
con el espritu cuantitativo en la filosofa experimental, Liebig insista
.en la importancia de la precisin en la medida y el anlisis. Conside-
!raba que las funciones biolgicas resultan de procesos fsicos y qu-
que se producen en el cuerPO; Ypara explicar el calor animal re-
Lnri a la forma modificada de la teora de Lavoisier sobre la
. -spiracin. El objetivo del programa cuantitativo esbozado en su
nimal Chemistry [Qumica animal] de 1842 (reeditado en 1964) era
xaminar minuciosamente qu entraba en el cuerpo humano o animal
.. r un extremo y qu sala por el otro, intentando efectivamente utili-
procesos fisiolgicos como la nutricin y la respiracin para ex-
plicar las fuentes corporales de energa. Pronto se rechazara la ideade
Liebig de que la degradacin de las protenas explicaba la actividad
muscular mientras la oxidacin de los hidratos de carbono y las grasas
generaba slo calor. Sin embargo, su metodologa sirvi de inspira-
cin a fisilogos posteriores, pese a que l se neg a abandonar la fi-
losofa vitalista. Como Bichat, pareca pensar que haba fuerzas vita-
les que oponan resistencia a la descomposicin. Sin embargo, daba
por supuesto que esas fuerzas eran parecidas a leyes y actuaban en ar-
mona con las leyes de la fsica y la qumica. stas no eran intrnseca-
mente caprichosas, y no exista ninguna analoga con el alma o la
mente. En realidad, Liebig estaba pensando en una energa vital que
era intercambiable con otras formas de energa.
Uno de los departamentos ms prestigiosos favorables al nuevo
enfoque de la biologa estaba en Berln, bajo la direccin de Johannes
Mller. Influido inicialmente por el misticismo de la naturphiloso-
phie, Mller recurri a la observacin y la experimentacin minucio-
sas tanto en el mbito de la morfologa como en el de la fisiologa. Ba-
sndose en los trabajos de Charles Bell y F r a n ~ o i s Magendie (que se
analiza ms adelante), realiz parte de su labor ms i.mportante con los
nervios sensoriales y motores. MIler articul una ley de energas ner-
viosas especficas: con independencia de qu nervio sensorial se esti-
mule, ello siempre dar lugar slo a una sensacin especfica. No obs-
tante, pese a su compromiso con la observacin, la exposicin
temprana de MIler a un planteamiento ms mstico garantiz que
permaneciera vinculado a un vitalismo mucho ms preceptivo que eJ
de Liebig. Estaba convencido de que el cuerpo vivo se halla regido por
una fuerza creativa que genera estructuras tiles, de tal modo que el
conjunto de las distintas especies refleja el plan divino del universo.
Tres de los alumnos de MIler volvieron la espalda al vitalismo de
su maestro y contribuyeron a fundar la escuela materialista ms influ-
yente de la biologa del siglo XIX. Eran Hermann von Helmholtz, Carl
Ludwig y Emil du Bois Raymond. Exista un fuerte vnculo con los
principios polticos liberales, con lo que el desafo al romanticismo se
consideraba tambin un cuestionamiento de la ideologa conservado-
ra. No era casualidad que el movimiento se hubiera creado en 1847,
justo el ao antes de que muchos pases europeos se vieran sacudidos
por la revolucin. Su materialismo era tanto una reaccin contra el
misticismo de la naturphilosophie,. que entendan todava vigente en
el vitalismo de Mller, como el resultado de demostraciones alcanza-
das mediante las nuevas tcnicas experimentales. Vean los avances en
fsica y qumica y daban por sentado que, en biologa, un programa
basado en principios similares tendra el mismo efecto. Se lograron
,resultados importantes, entre ellos el trabajo de Du B ~ i s Raymond so-
bre lanaturaleza elctrica de la actividad nerviosa. Helmholtz tambin
estudi los nervios y prcticamente fund la ciencia de la ptica fisio-
lgica, si bien a continuacin se pas al campo de la fsica y lleg a ser
uno de los creadores. de la ley de conservacin de la energa. De he-
cho, para los materialistas el cuerpo animal era una mquina que fun-
cionaba conforme a esta ley: no haba ninguna forma vital especial de
energa asociada slo a la vida. Esto equivala al programa propuesto
en el Fundamento fsico de la vida por T. H. Huxley, aunque ste se
centraba en el protoplasma de la clula como lugar principal de los
procesos bioqumicos crticos.
Hemos de sealar que, aunque el programa rriaterialista-reduccio-
Dista desempe un importante papel en los debates sobre filosofa de
la ciencia en el siglo XIX, su puesta en prctica result mucho ms di-
fcil de lo que imaginaban sus primeros defensores. En cierto momen-
to se crey que la sntesis de la urea de Friedrich Wohler en 1828 ha-
ba empezado a cavar la fosa del vitalismo. El que una sustancia
qumica de la que antes se saba que era slo un subproducto de la ac-
tividad orgnica pudiera sintetizarse a partir de materia exclusivamen-
te inorgnica seguramente haba convencido a todo el mundo. de que
no haca falta ninguna fuerza vital. Sin embargo, segn nuevos estu-
dios histricos sobre la acogida del trabajo de W6hler, en aquella po-
ca no se advirti que la sntesis tuviera tantas consecuencias trascen-
dentales (Brooke, 1968). La imagen de un solo experimento clsico
que socava la filosofa del vitalismo resulta ser un mito: las ideas vita-
listas siguieron influyendo en bilogos importantes durante al menos
otra generacin. Resolver los detalles de cmo funcionaban los'proce-
ss' fisiolgicos no fue una tarea fcil, ni siquiem mediante experi-
mentos con animales vivos. Fueron los experimentalistas franceses,
gracias a un enfoque dogmtico del estudio de las funciones vivas,
quienes acaso hicieron las aportaciones ms sustanciales en la crea-
cin de una fisiologa cientfica.
El mtodo experilnental
Aunque la escuela alemana se basaba en el uso de la observacin y la
experimentacin sistemticas, haba algunos que no se resignaban a ex-
perimentar con animales vivos. Entre ellos el propio Mller, que ms
adelante se pas al campo de la anatoma comparada al ser conscien-
te de que, sin viviseccin, la fisiologa no poda avanzar (Huxley si-
gui siendo anatomista por la misma razn). estudiar la funcin.
haca falta interferir, de una manera controlada, en la actividad de un
cuerpo vivo y observar los resultados (fig. 7.5). Ya hemos comentado
que, en Francia, Bichat utiliz la viviseccin desde principios del si-
glo, de manera que podemos analizar su legado tanto a travs de su
contribucin a la fisiologa experimental como a travs del vitalismo
que defendi. Lo sucedi Magendie principal fisilogo ex-
perimental de la Francia de principios del siglo XIX, que adquiri re-
putacin como viviseccionista cruel e indiferente al sufrimiento de los
animales que usaba en los experimentos. Se le recuerda como codes-
cubridor de la ley Bell-Magendie, segn la cual los nervios anteriores
(frontales) que salen de la mdula espinal regulan el movimiento de
los msculos mientras que los posteriores transmiten sensaciones al
cerebro. Es significativo que el anatomista escocs sir Charles Bell
formulara la hiptesis basndose en un nico experimento realizado
en 1811 -noprofundiz en el descubrimiento porque era reacio a lle-
var a cabo ms vivisecciones-. Cuando Magendie abord el. proble-
ma una dcada despus, realiz una serie de experimentos con anima-
les vivos que proporcionaron a la ley cimientos slidos (Lesch, 1984.
pp. 175-179).
El programa de Magendie para una fisiologa cientfica se apoya-
ba en la aplicacin de tcnicas experimentales, no en ningn compro-
miso filosfico con el materialismo. Se vali de experimentos para de-
sarrollar explicaciones en funcin de procesos fsicos en la medida de
lo posible y critic a Bichat por permitir que las fuerzas vitales desem-
FIGURA 7.5. Aparato para sujetar la cabeza de un perro durante un experi-
mento de viviseccin en las glndulas salivales o en los nervios del cuello, de
Let;'ons de physi%gie opratoire (1879), p. 137, de Claude Bernard. Se cre-
a que la viviseccin, o experimentacin con animales vivos, era fundamen-
tal para entender cmo funcionaban los procesos vitales. Sin embargo, a mu-
chos de los que no eran cientficos les escandalizaba la visible indiferencia
de los cientficos ante el sufrimiento de los animales, de modo que el movi-
miento antiviviseccin se convirti muy pronto en un ncleo de oposicin
popular a la ciencia. La imagen de la figura fue reproducida en un panfleto
antiviviseccionista, Light in Dark Places [Luz en lugares oscuros], por Fran-
ces Power Cobbe y distribuida en Londres (1883) por la Sociedad Victoria
Street para la Proteccin de los Animales contra la Viviseccin y la Asocia-
cin Internacional para la Supresin total de la Viviseccin.
pearan un papel activo en sus teoras. Aun a s ~ por lo visto al princi-
pio de su carrera acept que la bsqueda de explicaciones cientficas
quiz tena sus limitaciones: tal vez fuera imposible dilucidar en tr-
minos exclusivamente fsicos los procesos reales que se producan en
los nervios. De cualquier modo, lafuerza vital no poda cumplir nin-
gn papel en la ciencia si el fisilogo era incapaz de postular leyes'que
regularan su funcionamiento. Eso era lo que se ha venido en llamar
materialismo vital en contraposicin al rgido materialismo meca-
nicista de la escuela alemana: llev el materialismo lo ms lejos posi-
ble sin ser dogmtico respecto a si el cuerpo .estaba regido solamente
por fuerzas fsicas. Al final de su carrera, Magendie rechaz la fuerza
vital calificndola de fantasa, una mera excusa para abordar procesos
que no entendemos, aunque tdava se negaba a hacer conjeturas ex-
plcitamente sobre la supresin completa de una fuerza as mediante
futuras investigaciones. Para Magendie, era el mtodo experimental el
que garantizara que los trabajos futuros estuvieran basados en hechos
incontestables. Especular acerca de la naturaleza primordial de la vida
no formaba parte del proceso cientfico.
El alumno ms conocido de Magendie en el College de France fue
Claude Bemard, que empez como ayudante de laboratorio y adquiri
fama como investigador hbil y metdico. Lleg a ser profesor de fi-
siologa general en la Sorbona en 1854, ao en que tambin fue elegi-
do miembro de la Acadmie des Sciences. En 1855, pas a ocupar el
puesto de Magendie en el College de France. Bemard investig sobre
todo qu papel desempeaba el hgado en el mantenimiento de los ni-
veles de glucosa en la sangre, la funcin digestiva del pncreas y la ac-
cin de txicos comoel monxido de carbono y el curare. Se le admi-
r por la sencillez de sus tcnicas y diseos experimentales y por su
habilidad para mantener a los animales con vida hasta el final de las
investigaciones (Holmes, 1974). Su Introduccin al estudio de la me-
dicina experimental, de 1865 (traducida en 1957),_ ~ e convirti en un
clsico de la funcin de la experimentacin en biologa.
Es significativo que Bemard, igual que Magendie, eludiera el de-
bate mecanicismo-vitalismo al centrarse en el cuerpo como sistema
concebido para conservar el mi/ieu interior, o medio interno, en el
cual pueden producirse las funciones fisiolgicas. Aunque todas esas
funciones fueran de naturaleza exclusivamente fsica, no habra tenido
sentido reducir la fisiologa a la fsica, pues el cuerpo vivo era un sis-
tema autorregulador que no poda ser explicado en funcin de esas le-
yes. En realidad, el cuerpo es ms que la'suma de sus partes: funciona
como un todo unificado que trasciende sus funciones individuales.
Ms adelante, esto se conocera como la filosofa del holismo, u orga-
nicismo, y en el siglo xx constituira la ms influyente corriente
de pensamiento contraria al materialismo mecanicista. La cuestin de
cmo se pueden construir sistemas complejos as lleg a ser un pro-
blema clave para la teora de la evolucin, y es significativo que mu-
chos fisilogos y bioqumicos hayan seguido dudando de la capacidad
de la teora para explicar la creacin de ese grado de complejidad en
trminos estrictamente materialistas.
En general, no obstante, la fisiologa y las ciencias biomdicas ten-
dan a desplazarse cada vez con ms frrmeza hacia la esfera mecani-
cista en su intento de explicar todas las funciones nicamente en tr-
minos de fsica y qumica. Nuevas investigaciones seguan haciendo
retroceder los lmites dentro de los cuales podan postularse funciones
exclusivamente vitales, lo que dejaba a la mayora de los bilogos
convencidos de que la totalidad del programa vitalista slo haba re-
trasado el desarrollo de su ciencia. Ahora era casi un artculo. de fe el
hecho de que la biologa moderna se fundamentaba en un programa
que pretenda explicar todas las funciones fsicas en trminos fsico-
qumicos. Tambin contribuy a ese proceso la aparicin, a principios
del siglo xx, de la bioqumica como disciplina independiente (Kohler,
1982). No obstante, la negativa de muchos fisilogos tempranos a
dogmatizar sobre la cuestin del materialismo, amn de los esfuerzos
ininterrumpidos de posteriores cientficos por defender la idea del
cuerpo como un todo organizado, nos aconsejan no hacer excesivo
hincapi en esta discusin filosfica. En una medida importante, el na-
cimiento de la fisiologa moderna se apoyaba en la aplicacin del m-
todo experimental dentro de una cosmovisin esencialmente pragmti-
ca que simplemente trataba de ampliar lo ms posible las explicaciones
naturales.
C i ~ r t o s estudios histricos sobre los avances posteriores, en los
que predominan las explicaciones mecanicistas, se han visto obstacu-
lizados por la enorme complejidad de las cuestiones tcnicas implica-
das. Sin embargo, algunos trabajos importantes han dejado claro que la
principal fuerza impulsora de la innovacin terica no siempre fue
el deseo de favorecer el materialismo reduccionista. El estudio de Phi-
lip Pauly (1987) sobre el fisilogo germano-americano Jacques Loeb
--que alcanz notoriedad como defensor de la visin materialista de
la vida- revela que ste era un experimentalista todava impresiona-
do por lo intrincado de la ingeniera corporal. Lo que llam la aten-
cin de la opinin pblica fue The Mechanistic Basis 01Life [El fun-
damento mecanicista de la vida] de 1912, pero cuatro aos despus
Loeb tambin escribi The Organism as a Whle [El organismo como
un todo]. El eminente fisilogo britnico J. S. Haldane, que realiz
importantes progresos en el estudio de la respiracin, rechaz abierta-
mente el materialismo mecanicista utilizando la analoga de la depen-
dencia de las distintas partes del cuerpo respecto al conjunto para re-
forzar una ideologa en la que el individuo est subordinado a la
sociedad (Sturdy, 1988). Tambin en Alemania, algunos bilogos
tempranos del siglo xx, como Hans Driesch, se opusieron a la excesi-
vamente rgida aplicacin de los principios mecanicistas. En un senti-
do ms general, se produjo una reaccin contra la visin mecanicista
del siglo anterior, pues diversos cientficos utilizaron una perspectiva
holstica de la naturaleza (Harrington, 1996). Un minucioso estudio
de Frederick L. Holmes (1991, 1993) sobre el proceso gracias al cual
el bioqumico Hans Krebs resolvi el ciclo del cido ctrico en tejidos
animales (el ciclo de Krebs) pone de manifiesto que Krebs estaba muy
influido por la nocin del organismo como un todo equilibrado. Des-
de luego, el programa experimentalista ha ayudado a eliminar de la
biologa el concepto de fuerzas no fsicas, con lo que se ha hecho rea-
lidad una aspiracin de la filosofa materialista. Pero algunos de sus
ms ilustres representantes no se han librado de la idea de qe debe-
mos considerar el organismo como un sistema cuya estructura es tan
compleja y est tan bien integrada que la biologa jams constituir
ms que un mero subdepartamento de las ciencias fsicas.
Institucionalizacin de la nueva biologa
La morfologa se haba ganado un sitio en los museos de historia na-
tural creados en el siglo XIX en muchas ciudades europeas. Se adapt
poco a poco al sistema universitario, pero siempre tenda a nadar en-
tre dos aguas: la anatoma (en las facultades de medicina) y la historia
natural. La entrada en los museos transform la historia natural, que
pas de ser una disciplina dedicada a reunir y describir especies a ser
una empresa de investigaciones ubicada en un lugar cntrico y en la
que una serie de expertos estudiaban eSPeCmenes recibidos de traba-
jadores de campo de un nivel profesional muy inferior (vase cap. 14,
La organizacin de la ciencia). No obstante, fue la fisiologa la que
transform decisivamente elsistema educativo al contribuir a crear los
muy tcnicos y especializados departamentos de lo que acabara co-
nocindose como biologa. En el proceso, la historia natural acab
marginada -ya la larga tambin la morfologa si bien, para empezar,
se haba metido en ese mundo montada enel carro del nuevo experi-
mentalismo--. Pero incluso la fisiologa forceje al principio para
conseguir su propio lugar profesional, pues al hacer hincapi enun es-
tudio ms cientfico de los procesos vivos planteaba no slo oportuni-
dades sino tambin amenazas respecto a la arraigada tradicin de la
educacin mdica. Igualmente, se valieron de la fisiologa diversos es-
critores populares que abogaban por una ptica ms materialista.
Esos problemas eran evidentes en Francia, donde incluso Magen-
die y Bemard se esforzaban por crear un estatuto profesional para la
nueva fisiologa. Magendie logr el respaldo de Cuvier y de Laplace,
pero en la Acadmie des Sciences no haba ninguna seccin dedicada
a la disciplina. Magendie y Laplace daban clases en el College de
France, y Bemard aprovech contactos con la Socit de Biologie, un
grupo de mdicos que apoyaban el nuevo enfoque cientfico. Fue en
Alemania donde el sistema universitario en rpida expansin cre un
marco en el que podan establecerse institutos y departamentos que
fomentaran la nueva biologa. Partiendo del modelo brindado por el
laboratQrio de Liebig de Geissen, Mller y otros crearon programas
que a menudo vinculaban la fisiologa a la morfologa. Una de las pri-
meras aplicaciones de la perspectiva sociolgica a la historia de la
ciencia fue la sugerencia de que la competencia entre las distintas uni-
versidades alemanas generaba un entorno particularmente favorable a
la creacin de nuevos departamentos de especialidades modernas
como la citada.
Gran Bretaa iba rezagada, en parte porque la fisiologa estaba li-
gada a un planteamiento ms materialista que pareca hostil al entu-
siasmo de la lite acadmica por la teologa natural.. Fue T. H. Huxley,
el bulldog de Darwin, quien acabara siendo el defensor ms categri-
co de la formacin sistemtica en prcticas de laboratorio como ele-
mento esencial de la educacin mdica. A medida que se moderniza-
ban las viejas universidades y se creaban otras nuevas, el programa
empez a surtir efecto, pese a ser perseguido por un fuerte movimien-
to antiviviseccin preocupado por los derechos de los animales (French,
1975; vase fig. 7.5). En Cambridge, Michael Foster, protegido de Hux-
ley, fue nombrado profesor del Trinity College, y en 1883 accedi a una
ctedra con recursos suficientes para crear un laboratorio de fisiologa
(Geison, 1978). El Textbook 01Physiology [Libro de texto de fisiolo-
ga] (1877) de Foster desempe un papel clave en la formacin m-
dica basada en el laboratorio. Huxley organiz, para profesores de se-
cundaria de Londres, cursos de laboratorio en escuelas de verano, con
sus jvenes discpulos como asistentes de prcticas. Aqu la morfolo-
ga y la fisiologa se presentaban como componentes idnticos de un
estudio verdaderamente cientfico de los seres vivos, siendo la forma
y la _funcin partes inseparables de lo que cada vez responda ms al
nombre de biologa (Caron, 1988). En Amrica, la rpida expan-
sin de las universidades investigadoras en las ltimas dcadas del si-
glo brindaron la oportunidad para una expansin semejante de ]a nue-
va biologa (Rainger, Benson y Maienschein, 1988). Johns Hopkins se
convirti en el modelo del nuevo gnero de universidades en las que
prosperaba la biologa fundamental y 'cuyos licenciados se desperdi-
gaban por todo el pas para fundar otros departamentos.
La.nueva'biologa 231
La revuelta contra la morfologa
En las ltimas dcadas del siglo XIX, la fisiologa animal haba'surgi-
do como el paradigma de ia nueva biologa experimental. Simultnea-
mente se produjeron avances en botnica, cuando Julius Sachs y otros
empezaron a centrarse en la fisiologa de las plantas, eclipsando en
cierto modo la antigua finalidad de la clasificacin y el estudio de la
distribucin geogrfica. William Thiselton-Dyer difundi la nueva
botnica en Gran 'Bretaa, lo mismo que hizo Foster con la nueva fi-
siologa animal. Fue en el seno de esta rpida expansin de los estu-
dios de base experimental cuando tuvo lugar lo que Allen (1975) ha
denominado la revuelta contra la morfologa, que completaba la
transicin al marco moderno en el que se estudian las ciencias de
la vida. Aunque figuras pioneras como Ml1er y Huxley intentaron
asociar un estudio de laboratorio de la forma (basado en las nuevas
tcnicas microscpicas) con el estudio experimental de las funciones
vivas, a muchos de la siguiente generacin les quedaba cada vez ms
claro que la morfologa era esencialmente una ciencia descriptiva, que
utilizaba el estudio de organismos muertos para dilucidar sus afinida-
des evolutivas pero no poda brindar nuevas ideas sobre cmo funcio-
naban esas estructuras en el cuerpo vivo. A pesar de la importancia
que se haba dado a la embriologa comparada, tampoco era capaz de
explicar cmo se creaban realmente las estructuras dentro del organis-
mo en desarrollo. Estudios ms recientes han revelado que acaso no
hubo una revuelta repentina sino simplemente una transformacin
gradual, aunque el resultado es el mismo: la biologa descriptiva que-
d eclipsada por el estudio de la funcin (Maienschein, 1991).
Una consecuencia de ese proceso fue la rpida especializacin de
las ciencias de la vida en diversas disciplinas distintas, que no siempre
se comunicaban todo lo que hubiera sido deseable porque susrespec-
tivos fundadores estaban resueltos a forjar su propio marco institucio-
nal. Losembrilogos abandonaron la teora de la recapitulacin como
gua de las relaciones evolutivas y aceptaron la declaracin' de 'Wil-
helm Roux sobre la necesidad de una Entwickelungsmechanick, una
ciencia que intentara explicar, en funcin de procesos fsico-qumicos,
cmo se desarrollaba el embrin. Esto sentara las bases de la embrio-
loga experimental moderna, si bien a algunos de los pioneros (entre
ellos Hans Driesch) les cost abandonar la vieja idea de que haba ms
fuerzas directoras tiles implicadas. El trabajo tambin se centr en
los procesos que, dentro del vulo fertilizado, preparaban el terreno
para el desarrollo del embrin, lo que desempe un papel clave en la
aparicin de la teora de los cromosomas y, por tanto, de los genes
como factores determinantes de las caractersticas del futuro organis-
mo (vase cap. 8, Gentica). E. B. Wilson y otros fundaron la cien-
cia de la citologa para abordar los procesos que regulan la vida en el
nivel celular. Al mismo tiempo, la nueva ciencia de la gentica men-
deliana se aplic al estudio experimental de cmo se transmiten los
rasgos de una generacin a la siguiente. Aunque la teora de T. H.
Morgan sobre los genes unira los estudios cromosmicos con los ex-
perimentos de cra de los mendelianos, la gentica perdi contacto
con la embriologa y prest poca atencin al proceso en virtud del cual
la informacin de los genes se expresaba en el organismo en desarro-
llo.
En general, las disciplinas experimentales estaban enfrentadas tan-
to a la tradicin morfolgica como a la vieja forma de la historia na-
tural, marginada POrla morfologa a principios del siglo XIX. La clasi-
ficacin y la reconstruccin de genealogas evolutivas fueron rechazadas
y calificadas de anticuadas, e incluso el renacido darwinismo basado en
la teora gentica de la seleccin natural forcejeaba por encontrar su si-
tio en la nueva biologa. En un aspecto importante, sin embargo, el en-
foque experimental proporcion nuevo mpetu a una cuestin que ha-
ba sido estudiada dentro de la vieja tradicin de la historia natural, lo
que dio pie al nacimiento de la disciplina de la ecologa. Los natura-
listas siempre haban mostrado inters en la relacin entre el organis-
mo y su entorno, inters que el darwinismo haba mantenido vivo por-
que la adaptacin era la fuerza impulsora de la seleccin natural. Pero
los fisilogos tanto de plantas como de animales ya comenzaban a
pensar en relacionar las funciones que estudiaban en el cuerpo con las
condiciones fsicas del medio circundante, y a tal fin extendieron las tc-
nicas experimentales ya en funcionamiento. Los ms influyentes fueron
los fisilogos de plantas, entre ellos Eugenius Warming, de Dinamar-
ca, y Frederick Clements, de Amrica (vase cap. 9, Ecologa yeco-
Jogismo). De cualquier modo, la ecologa sigui siendo una ciencia
fragmentada, y permaneci asimismo totalmente diferenciada de mu-
chas de las otras formas especializadas de la biologa que haban sur-
gido a principios del siglo xx. En consecuencia, el impulso para esta-
blecer una serie de disciplinas centradas en el estudio experimental de
diferentes funciones vivas termin dividiendo las ciencias de la vida
en un conjunto de grupos profesionales distintos y a veces hostiles en-
tre ellos.
Conclusiones
Alo largo del siglo XIX, las ciencias de la vida experimentaron impor-
lantes transformaciones que crearon prcticamente la fonna moderna
del mbito de la biologa. La historia natural qued marginada, aunque
algunos naturalistas de campo, incluidos algunos aficionados, siguie-
ron desempeando un papel en mbitos como la taxonoma o el estu-
dio de la distribucin geogrfica. Pasaron a tener ms importancia las
investigaciones de laboratorio de los grandes museos y universidades,
y el naturalista de campo se vio relegado a la funcin de mero recolec-
tor que transmita infonnacin nueva para su procesamiento centrali-
zado. Sin mbargo, la presin por desarrollar una ciencia experimen-
tal, atrevida, surgida de las reas biomdicas de las ciencias de la vida,
penniti a la fisiologa emerger gradualmente como el modelo de lo
que deba ser una verdadera biologa cientfica. A la larga, incluso la
morfologa se vio eclipsada como una disciplina estrictamente des-
criptiva sin ninguna capacidad explicativa real. Los grandes museos
.tambin acabaron marginados, como simples almacenes de material
que haba que describir y clasificar, actividades apenas ms interesan-
tes que la de coleccionar sellos en lo que a los experimentalistas se re-
fera. En los departamentos universitarios ylas facultades de medicina
se concentraron las investigaciones ms prestigiosas. Temas como el
evolucionismo. que pretendan establecer un puente entre las tcnicas
antiguas y las nuevas, se encontraron casi en el mismo ~ p u r o que la
yieja historia natural. En el curso de estos episodios, se fue abando-
nando poco a poco la vieja teora de una fuerza vital definida, al tiem-
po que la atencin se iba centrando cada vez ms en la bsqueda de
explicaciones basadas en la fsica y la qumica. Aun as, no todos los
pioneros eran materialistas dogmticos, y muchos bilogos siguen con-
vencidos de que slo podemos comprender las complejas interacciones
que preservan la vida si consideramos el organismo como un todo coor-
dinado.
La expansin de la nueva biologa se haba costeado gracias a la
creciente demanda pblica de mejores tcnicas mdicas, aunquealgu-
nos legados de la nueva disciplina han llegado a ser un motivo de preo-
cupacin. La enorme especializacin de las disciplinas de investiga-
cin dio origen a una fragmentacin del conocimiento y la pericia
tcnica que todava hoy algunos bilogos estn luchando por superar.
Se han tenido que tender puentes, a menudo con gran dificultad, entre
reas como la gentica y la embriologa, aunque algn anticuado ex-
perto en morfologa nos dir que carece de sentido estudiar la trans-
misin de caracteres entre generaciones sin mostrar tambin inters
por el modo como esos rasgos se desarrollaron en el organismo indi-
vidual. La teora de la evolucin tambin ha debido asumir el hecho de
que los cambios en el modo como se expresan los genes quiz han te-
nido efectos profundos en la aparicin de novedades en la historia de
la vida en la tierra. Tal vez lo ms grave sea que el aislamiento de la
ecologa respecto a otras esferas especializadas de la biologa ha dis-
gregado nuestra respuesta a la actual crisis ambiental. Incluso las vie-
jas disciplinas de la taxonoma y la biogeografa, largo tiempo desa-
tendidas junto con los departamentos de investigacin de los grandes
museos, estn siendo aclamadas como factores esenciales en nuestro
esfuerzo por salvar la biosfera. Si no sabemos cuntas especies hay, o
dnde viven, cmo vamos a salvarlas? La nueva biologa gener, en
las ciencias biomdicas, numerosas oportunidades que han transfor-
mado nuestra vida gracias a tratamientos basados en descubrimientos
sobre cmo funciona el cueTPQ. No obstante, un estudio acerca de las
transformaciones sociales en la comunidad cientfica que posibilita-
ron las ciencias de la vida como actualmente las conocemos revela
que la especializacin y el inexorable deseo de concentrar las investi-
gaciones en el laboratorio tambin tienen sus inconvenientes. Si la
biologa ha de ser importante para abordar la crisis ambiental as
como para satisfacer nuestra demanda de mejores servicios mdicos,
quiz haya que reconsiderar algunos de los avances en los que la nue-
va biologa se basaba.
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8
Gentica
E
l xito del Proyecto del Genoma Humano ha canalizado gran par-
te de la atencin pblica hacia la posibilidad de que un mayor co-
nocimiento de nuestra herencia ayude a eliminar muchas enfermeda-
des debilitantes. La expectacin es tal que ahora a muchos expertos
les inquieta la enorme y excesiva simplificacin que ha penetrado en
la opinin pblica sobre el papel desempeado por la herencia en el
desarrollo individual. La gente espera que haya un gen para cada
rasgo concreto, bueno o malo, y cuenta con que llegar una poca en
que se puedan fabricar bebs de diseo que posean slo las mejores
caractersticas de sus padres. A los crticos les preocupa el hecho de
que, en caso de ponerse en prctica de manera generalizada, esta po-
sibilidad pudiera tener en la sociedad efectos espectaculares y no ne-
cesariamente beneficiosos. Tambin sealan que el conjunto del pro-
grama se basa en un malentendido respecto a cmo funcionan los
genes: la lesin en un solo gen puede causar una afeccin mdica de-
terminada, pero no hay un gen individual que garantice un el elevado
~ una predisposicin a una conducta criminal-o Y aunque pudiera
identificarse un componente gentico para ese tipo de caractersticas
complejas, los resultados dependeran de la interaccin entre los ge-
nes y el entorno en el que se desarrolla el organismo. La expectativa
de que cada rasgo est rigurosamente predeterminado por la herencia
refleja una visin particular y sumamente controvertida de la natura-
leza humana que se ha manifestado de vez en cuando a lo largo del pa-
.: . Gentica 239
sadosigloal menoSQ1l!ineliudo con consecuencias muy desagrada-
bles...Nos.amenaza eflireBurgrr de una nueva e incluso. ms insidiosa
forma de eugenesia.. historia nos ensea con.qu facilidad.la
ideologa gentico puede escapar a todo control
(vase
En estas es importante comprender cmo surgi la
gentica moderna y cmo'puede emplearse mal para fomentar una vi-
sin deformada del grado en que los genes determinan el carcter. En
cierta medida, se ha utilizado la historia de la gentica para conven-
cemos de que el conocimiento cientfico de la herencia slo ha avan-
zado gracias al descubrimiento y la explotacin de la idea de que los
organismos tienen rasgos que se transmiten como unidades completas
predeterminadas por genes individuales. Todos hemos odo la historia
de cmo Gregor Mendel clarific una disciplina hasta entonces en es-
tado de confusin al descubrir los caracteres unitarios que era posible
localizar a travs de generaciones sucesivas de guisantes cultivados en
el huerto de su monasterio. Y al relacionar esos caracteres con partes
concretas de los cromosomas del ncleo de la clula, T. H. Morgan y
su equipo formularon la idea clsica de gen (entre las historias tradi-
cionales de la gentica se incluye Carlson [1966], Dunn [1965], Stur-
tevant [1965]). Ms recientemente se ha considerado que el descubri-
miento en 1953 de la estructura de doble hlice del ADN por James
Watson y Francis Crick proporciona la clave de cmo funciona el c-
digo gentico y sienta las bases del desarrollo de la biologa molecu-
lar y la biologa de alta tecnologa representada por el Proyecto del
Genoma Humano y sus aplicaciones.
Un estudio ms minucioso de la historia de la gentica sugiere un
cuadro mucho ms complejo (Bowler, 1989; Keler, 2000; Olby, 1985).
El premendeliano estado de confusin reflejaba en parte la ausencia
de distinciones conceptuales que se aclararon a principios del siglo xx
slo a costa de una excesiva simplificacin de las complejas relacio-
nes entre la transmisin de caracteres de padres a hijos y el desarrollo
de aqullos en el embrin. La calificacin de Mendel como precur-
sor o predecesor de la gentica del siglo xx ha resultado proble-
mtica, en cierto modo porque l seguramente no estaba buscando una
nueva teora de la herencia: es probable que sus famosos experimen-
tos tuvieran como finalidad esclarecer el origen de nuevas especies
mediante hibridacin. La reformulacin de las ideas sobre la herencia
que, tras el redescubrimiento de la obra de Mendel en 1900, dieron
lugar a la creacin de la gentica moderna evidenciaba un conjunto de
intereses intelectuales, profesionales y culturales. Ciertas ideas nuevas
en la teora de la evolucin y de la clula apuntaban a la posibilidad de
que los caracteres pudieran existir como unidades que se reproducen
con arreglo al tipo a lo largo de generaciones. No obstante, el hecho de
subrayar la determinacin hereditaria del carcter tambin se vio fa-
vorecido tanto por la necesidad de un nuevo modo de controlar la cra
de animales y el cultivo de plantas para fines agrcolas como por la
aparicin de un programa social segn el cual algunos seres humanos
estaban predestinados a ser inferiores debido a su dotacin gentica.
La teora del gen unitario nada contaminado por influencias ambien-
tales se us para crear una disciplina independiente -la gentica-
dentro de la comunidad cientfica, aunque slo en el mundo anglo-
sajn. En Francia y Alemania, la gentica no acab de implantarse
como mbito diferenciado. La idea del determinismo gentico rgi-
do despertaba mucho menos entusiasmo, al menos entre los bi-
logos.
Durante las primeras dcadas del siglo xx, diversos genetistas an-
gloamericanos exploraron la idea del gen unitario basndose en que
corresponda a una porcin diferenciada del cromosoma del ncleo
celular. Investigaron la conducta de los cromosomas y la relacionaron
con los rasgos heredados, pero no saban cmo estaba codificada la
informacin gentica en la estructura qumica del ncleo y en buena
medida pasaron por alto la cuestin de cmo se descodificaba luego
esa informacin en el desarrollo del embrin. La situacin empez a
cambiar con la aparicin de la biologa molecular en los aos poste-
riores a la segunda guerra mundial. Al final se identific la naturaleza
qumica del material responsable (ADN), y en 1953 Watson y Crick
propusieron su inspirada solucin al problema de cmo una molcula
qumica Poda por un lado duplicarse en la transmisin y por otro co-
dificar la sntesis de protenas en el organismo en desarrollo. El poste-
rior crecimiento de la biologa molecular ha ampliado nuestro conoci-
miento del funcionamiento de los genes hasta el punto de que
Gentica 241
prcticamente ha desaparecido la vieja nocin de gen unitario: existen
muchos conceptos de gen, segn cual sea la funcin investigada. Di-
versos trabajos tambin han permitido conocer mejor cmo se desco-
difica la informacin del ADN, aunque todava carecemos de un pro-
gralna coherente que conecte eso con las etapas posteriores del
desarrollo embrionario. Algunos crticos advierten que .la incapacidad
de entender lo mucho que an queda por hacer es lo que alienta valo-
raciones excesivamente optimistas respecto a la capacidad del Proyec-
to del Genoma Humano para revolucionar la medicina, amn de una
opinin demasiado simplista sobre lo estrictamente que la informacin
gentica predetermina el carcter adulto. Esa incapacidad permite que
algo como la anticuada idea del gen unitario siga teniendo influencia
en el imaginario colectivo, lo que a su vez estimula el resurgimiento de
efectos sociales que se parecen al programa eugensico.
En este captulo se analizarn los pasos cruciales de la historia de
la gentica a la luz de las posturas revisionistas antes mencionadas.
Pero empezaremos con una visin general del perodo premendeliano
para mostrar por qu varias generaciones de naturalistas pensaron en
los temas pertinentes sin darse cuenta de que era posible tener una dis-
ciplina aparte que abordara el estudio de la herencia. Eso no era tanto
un estado de confusin (pese a que, de acuerdo con criterios posterio-
res, algunas cuestiones eran confusas) cuanto una situacin en la que
simple y llanamente era inconcebible que pudiera estudiarse la trans-
misin de caracteres sin pensar en cmo stos se desarrollaban en el
embrin. Los debates en embriologa se utilizaron para definir postu-
ras contrapuestas sobre el papel de la preformacin y la influencia
ambiental, mientras con el tiempo la teora de la evolucin serva
para saber por qu el desarrollo del embrin segua un camino prede-
terminado. En' esta lnea, de vez en cuando se llevaban a cabo estu-
dios acerca de cmo se transmitan los caracteres individuales de una
generacin a otra, si bien lo ms probable era que stos reflejaran los
intereses prcticos de los criadores de animales o los agricultores para
crear un marco sistemtico que esclareciera fenmenos que ellos de-
ban controlar.
Preformacin frente a epignesis
A finales del siglo XVII, en respuesta a una crisis prQvoca,da por la apli-
cacin de la filosofa meca.TJ.icista a los seres vivos, se estableci la
posibilidad de que los rasgos del organismo adulto estuvieran prede-
terminados desde el momento de la concepcin (o incluso antes). Si el
organismo era simplemente una mquina compleja, cmo poda re-
sultar de un proceso de desarrollo a partir de materia no diferenciada?
No sera que las leyes de la mecnica eran incapaces de organizar la
materia para generar una estructura con sentido? En una poca en
la que todava imperaba la teologa natural, exista una posible solu-
cin al dilema. Quiz las leyes de la naturaleza no necesitaban cons-
truir orden partiendo del caos porque la estructura del organismo }' a
exista en miniatura, la cual slo precisaba ser rellenada con mate-
ria adicional a fin de mostrar las partes al naturalista que estudiara el
embrin en desarrollo. En la forma ms extrema de la teora de la
preformacin, los embriones de generaciones sucesivas de las espe-
cies se almacenaban uno dentro del otro a modo de muecas rusas.
cada uno esperando su turno para desarrollarse. Dios haba creado di-
rectamente la totalidad de la raza humana, encerrada en el esperma de
Adn o el ovario de Eva (fig. 8.1; Pinto-Correia, 1997; Roe, 1981; Ro-
ger, 1998).
Diversos bilogos posteriores han ridiculizado esta teora, que en
efecto parece estrafalaria y contraria a la observacin. Seguramente.
como ya indicaban los estudios microscpicos antes de 1700, el em-
brin creca a partir de un trozo de tejido indiferenciado mediantela
adicin secuencial de partes, proceso conocido como epignesis. La
interpretacin habitual de que los estudios microscpicos respaldaban
la preformacin -al sostener que podan verse a menudo minsculos
rudimentos antes del desarrollo principal de una estructura- pone de
manifiesto la facilidad con que las ideas tericas preconcebidas confi-
guran la observacin. Y aun as la idea de la preformacin no es tan ri-
dcula como parece: de hecho, el propio trmino preformacin> se
utilizaba a finales del siglo XIX para aludir a teoras que presuponan
que la futura estructura del embrin estaba de alguna manera prede-
Gentica 243
FIGURA 8.1. Espennatozoide humano en el que se
aprecia una hipottica figura humana prefonnada en la
cabeza, de Essai de dioptrique, de Nicolas Hartsoeker
(Pars, 1694). Hartsoeker no afinnaba haber visto una
figura as, pero revel lo que cabra esperar si el con-
junto del organismo preexistiera realmente dentro del
espenna. Para la mayora de los naturalistas de la poca
era ms probable que la miniatura estuviera prefonnada
dentro del vulo femenino y que el semen masculino
sirviera de estmulo para iniciar su desarrollo (en cuyo
caso el lquido seminal, no el espenna, tendra ms pro-
babilidades de ser el agente clave de la fertilizacin).
tenninada en la concepcin mediante informacin codificada en el
vulo fertilizado. Actualmente creemos que la informacin est ins-
crita en una estructura qumica que de un modo u otro se descodifi-
ca a lo largo del desarrollo. Estos avances no estaban a disposicin
de los pensadores de los siglos XVII y XVIII, por lo que no sorprende
que imaginaran miniaturas verdaderas a la espera de su d ~ s a r r o l l o . Le-
jos de ser una teora absurda, en realidad la prefonnacin defma una
idea crucial que deba ser refonnulada para crear la concepcin clsi-
ca de gen.
Naturalmente, con la teora de la preformacin hubo problemas.
Para empezar, se discuta sobre si las miniaturas se almacenaban en
el vulo femenino o en el esperma masculino (tena que ser uno o el
otro). Gan el vulo, porque si no en cada eyaculacin masculina se
perdera un nmero inmenso de miniaturas humanas plenamente for-
madas. Pero entonces, cmo explicar la transmisin de caracteres
derivados del progenitor que no aprovisiona a la miniatura, como el
cabello pelirrojo heredado por los hijos? Un ataque contra el prefor-
macionismo a cargo del erudito francs Pierre Louis de Maupertuis en
1745 incluy un primer intento de localizar caracteres a travs de una
serie de generaciones tanto por el lado masculino como por el femeni-
no, lo que a veces se ha interpretado como una anticipacin del trabajo
de Mendel. La respuesta fue que el semen masculino proporciona ali-
mento en las primeras fases del crecimiento del vulo, lo que permiti-
ra la transmisin de algunos rasgos masculinos. Maupertuis sigui un
camino ms audaz --como muchas de las figuras radicales de la Ilus-
tracin, rechazaba la idea de un Dios que lo hubiera diseado todo-.
Segn l, las leyes de la naturaleza pueden efectivamente construir el
embrin partiendo de una mezcla de semen lquido proporcionado por
ambos padres (en esa teora, tanto el espermatozoide como el vulo
son irrelevantes). Sin embargo, esto volvi a enfrentarlo con el pro-
blema que haba generado la teora de la preformacin en un princi-
pio: cmo es que simples leyes de la mecnica controlan el movi-
miento de la materia con tanta precisin que pueden formar un
embrin a partir de un lquido desorganizado?
Maupertuis eludi el problema dando a entender que la materia
tiene poderes, como la memoria y la volicin. Ciertos adversarios del
Gentica 245
t?Fformacionismo de finales del siglo XVIII, como C. F. Wolff, eran
vitalistas: para explicar la produccin paulatina de las
gartes embrionarias mediante la epignesis recurran a fuerzas no ma-
y con sentido que imponan orden en el material incofPQrado
aJa estructura. Al principio del siglo siguiente, el preformacionismo
,estaba muerto, y los embrilogos se dedicaron al estudio del proceso
gradual en virtud del cual se creaba el nuevo organismo. Comnmen-
te se admita que el patrn de desarrollo segua una secuencia ms o
menos lineal de jerarqua similar a la vieja cadena del ser. Segn
esa teora, el embrin humano era primero un invertebrado, y luego
sucesivamente un pez, un reptil y un mamfero inferior antes de ad-
quirir sus rasgos humanos caractersticos. An se daba por supuesto
que el control corra a cargo de cierta fuerza orientadora no fsica. La
situacin se volvi ms interesante cuando pareci que la secuencia
del desarrollo corresponda a la historia de la vida en la tierra como se
revelaba en los restos fsiles. Evolucionistas de finales del siglo XIX
como Emst Haeckel defendan la teora de la recapitulacin, en la
que el desarrollo del embrin (ontogenia) condensa la historia evolu-
tiva de sus especies (filogenia). (Vase cap. 6, La revolucin darwi-
niana, y Gould [1977].)
En esa sntesis del evolucionismo y la embriologa haba poco
margen para la idea de los caracteres rgidamente predeterminados o,
de hecho, para un estudio aparte de cmo se heredaran las diferencias de
rasgo. El patrn general de la ontogenia estaba predeterminado por la
historia pasada de laespecie, pero, como la mayora de los recapitula-
cionistas, Haeckel aceptaba la teora lamarckiana de la herencia de los
caracteres adquiridos. La ontogenia deba ser lo bastante flexible para
permitir al organismo adaptarse a los cambios en su entorno, si bien el
,lamarckismo daba por sentado que esas autoadaptaciones son empu-
jadas hacia la ontogenia, por lo que generaciones futuras pueden he-
fedarlas. Haeckel no era vitalista, pero su filosofa del monismo
'parta de la base de que la materia y la mente son aspectos distintos de
fna sustancia subyacente, lo que le permiti atribuir propiedades
mentales incluso a las entidades naturales ms bsicas. Para l y sus
la herencia equivala a la memoria: de hecho, el embrin
desarrollo est recordando la. secuencia de caracteres aadidos en
el curso del linaje evolutivo de su especie. Con talcosmovisin, no ha-
ba ninguna perspectiva de que surgiera nada parecido a la gentica
moderna.
En realidad, Haeckel se consideraba darwinista, aunque su evolu-
cionismo se basaha poco en la teora de la seleccin natural que ac-
tuaba sobre las variaciones individuales. Dicha teora se centraba
efectivamente en las diferencias de rasgo entre los individuos, y se
centraba en el supuesto de que esas diferencias se heredan. Se ha di-
cho con frecuencia que la teora de Darwin.peda a gritos el modelo
gentico de la herencia, que favorecera la preservacin de variaciones
como unidades de transmisin a las generaciones futuras. Sin embar-
go, Darwin explor un punto de vista diferente ms en sintona con el
modelo de desarrollo perfilado antes (Gayon, 1998). Su teora de la
pangnesis, publicada en 1868, daba por sentado que la herencia
funciona mediante la transmisin, a los hijos, de partculas minscu-
las, o gmulos, que brotaban de las diversas partes de los cuerpos de
sus padres. Supona que, en la mayora de los casos, se produca una
mezcla de gmulos parentales para cualquier estructura, de modo que
las diferencias de rasgos se combinaban en los hijos. Lo ms significa-
tivo es que la teora dependa de las estructuras materiales responsables
de la herencia que estaban siendo formadas por los cuerpos de los pa-
dres -adiferencia de la teora moderna, no haba unidades genticas
transmitidas lSin cambios de una generacin a la siguiente-o El propio
Darwin aceptaba ellamarckismo adems de la seleccin natural, pues
ciertos cambios adquiridos por los cuerpos de los padres quedaran re-
flejados en sus gmulos y por tanto podran ser heredados.
Mendel
La breve perspectiva general anterior explica por qu los experimen-
tos clsicos de cultivo de Mendel, publicados en 1865, cayeron en
saco roto: nadie estaba pensando en trminos de unidades de rasgos
transmitidas de una generacin a la siguiente. En la historia ortodoxa
de la gentica, Mendel transform la situacin (cuando menos poten-
cialmente) al proponer un modelo de la herencia por completo nuevo
Gentica 247
que aclaraba todas las dudas inherentes a las ideas anteriores. El pro-
blema es que el valor de esas percepciones tard tiempo en hacerse
patente, por lo que Mendel muri en el olvido, y su modelo tuvo que
ser redescubierto en 1900 por los bilogos que acabaran fundando
la gentica ll10dema. Los avances que posibilitaron el lanzamiento de
esa nueva iniciativa constituyen el tema de la siguiente seccin, pero
primero hemos de intentar encajar a Mendel en el cuadro general. Los
historiadores de la ciencia han sospechado cada vez ms de los pre-
cursores o predecesores que supuestamente han formulado teoras
nuevas mucho antes de que stas fueran,finalmel'lte aceptadas. Habida
cuenta de nuestra comn suposicin de que el conocimiento cientfico
depende del contexto, parece intrnsecamente improbable que un indi-
viduosea capaz de aislarse de su medio intelectual y prever de algn
modo el de una generacin futura. En el enfoque de Mendel sin duda
haba algo nuevo, pero estudios histricos recientes indican que la
imagen tradicional de Mendel como precursor de la gentica se elabo-
r con el fin de procurar a la nueva ciencia un mito de la Creacin ba-
sado en un fundador incomprendido. Desde luego no previ la totali-
dad del sistema conceptual de la gentica de principios del siglo xx, y,
en .palabras de un historiador, el propio Mendel no era mendeliano
(Olby, 1979; 1985, apndice).
Al parecer, el problema surgi porque los redescubridores leyeron,
en los documentos de Mendel, muchas de sus propias ideas. Dieron por
supuesto que tambin l, comoellos, estaba buscando una ley general de
la herencia. Por lo visto, supusieron asimismo que los experimentos
de Mendel no tenan sentido a menos que se interpretaran en funcin de
caracteres unitarios definidos por cierta clase de partcula material trans-
mitida entre generaciones (el gen, como termin sabindose). Historia-
dores recientes han sealado que en el trabajo de Mendel no se mencio-
nan partculas materiales emparejadas: slo se analizan diferencias de
rasgo y no se formulan hiptesis sobre su conservacin. Ms interesante
an es el hecho de que, al examinar el contexto en el que Mendel pens
en la cuestin, nos percatamos de que quiz no estaba indagando sobre
ninguna ley de la herencia. La reinterpretacin ms radical sugiere que
en realidad Mendel intentaba hallar una alternativa a la teora de la evo-
lucin de Darwin -no previ que sus resultados pudieran considerarse
la base de un nuevo modo de pensar acerca de la herencia (Callendar,
1988)--. Esta interpretacin revisionista tiene la principal ventaja de ha-
cer que carezca de sentido el problema de por qu-nadie comprendi su
nueva teora de la herencia, pues no exista tal teora.
~ l e n d e l desarroll sus ideas hibridando variedades de! guisante
comn que tenan caractersticas particulares y localizando esas dife-
rencias de rasgo a travs de generaciones sucesivas. Esos experimentos
eran ya tradicionales: los realizaban por un lado horticultores que busca-
ban controlar mejor sus cultivos y, por otro, tambin naturalistas inspira-
dos en la propuesta que hiciera Carolus Linneo el siglo anterior en el
sentido de que las especies nuevas acaso fueran generadas por la hi-
bridacin de otras existentes (Roberts, 1929). Reexaminar esa idea ha-
bra sido una decisin lgica en el caso de un sacerdote catlico a
quien desagradaba la teora de Darwin. Al cruzar variedades muy ca-
ractersticas de guisantes, Mendel esperaba aclarar si los cruces entre
especies podan producir formas nuevas de manera permanente. Esto
explicara por qu se mostraba l tan atento a la posibilidad de locali-
zar rasgos fijos en los hbridos y su progenie; pero la verdadera cues-
tin era establecer las leyes de la hibridacin, no las de la herencia.
Mendel haba adquirido una formacin cientfica limitada antes de
ingresar como monje en el monasterio de Bmo, en Moldavia, donde
llev a cabo sus experimentos (Henig, 2000; litis, 1932; Orel, 1995).
Empez con diversas variedades del guisante comn que haban sido
seleccionadas artificialmente para reproducirse conforme al tipo y es-
cogi siete diferencias de rasgo a fin de rastrear por las generaciones de
hbridos. As pues, cruz una variedad muy alta con otra muy baja y
observ que no haba combinacin: todas las plantas de la primera ge-
neracin de hbridos eran ms bien altas y no de altura intermedia. Al
parecer, el rasgo bajo haba desaparecido. Al cruzar los hbridos para
producir la segunda generacin, obtuvo su famosa proporcin de tres a
uno. El carcter bajo haba reaparecido, aunque slo en una cuarta par-
te de las plantas; las otras tres cuartas partes eran altas, lo que pone de
manifiesto que los estados de rasgo existan como unidades diferencia-
das y que uno de ellos era de algn modo dominante sobre los otros
(recesivos). En una forma hbrida exista el potencial de un rasgo rece-
sivo, pero si estaba tambin presente el potencial del rasgo dominante,
Gentica 249
e.l primero quedara totalmente oculto en el organismo adulto. Los ex-
.perimentos revelaron que hemos de entender la herencia en trminos
de determinantes de rasgo emparejados, de modo que cada organismo
hereda un determinante de cada padre y transmite uno a cada hijo.
~ v 1 e n d e l no especific que ios rasgos estuvieran determinados por par-
tculas materiales transmitidas de padres a hijos, y aunque la mayora
de los genetistas tempranos daban por supuesto que seguramente l ha-
ba tenido en mente esa situacin, no hay ninguna prueba de ello.
Si expresamos los experimentos en la posterior terminologa gen-
tica (como se leyeron los documentos de Mendel a partir de 1900), he-
mos de suponer que, para un rasgo determinado como la altura de la
planta del guisante, hay dos unidades genticas capaces de controlar
dicho rasgo (dos alelos), en este caso una para las plantas altas (A)
y otra para las bajas (B). Cada planta tiene un par de genes heredados
de sus padres, y en las variedades puras ha de ser AA en las plantas al-
tas y BB en las bajas. La primera generacin de hbridos seguramente
deriva de un gen de cada padre (AB), pero entonces interviene la rela-
cin dominante-recesivo y slo se expresa el gen alto.
AA x BB
(alta) (baja)
. ~ B
(alta)
Los hbridos son fsicamente idnticos al padre alto, pero difieren ge-
nticamente porque cada uno lleva una copia oculta del gen B. Cuan-
do se cruzan los propios hbridos, obtenemos las cuatro combinacio-
nes posibles de A y B en un nmero aproximadamente igual, y al
aplicar nuevamente la regla dominante-recesivo tenemos cuatro esta-
dos, de los que tres producirn plantas altas mientras en el otro puede
expresarse otra vez el gen bajo recesivo:
AB x AB
AA AB j BA BB
(alto) (alto) (alto) (bajo)
Mendel tambin puso de manifiesto que las siete diferencias de
rasgo que estudi se transmitan indepndientemente unas de otras.
Tras su muerte, sus partidarios supusieron que era posible generalizar
esa situacin para formular una teora completa de la transmisin ge-
ntica partiendo de caracteres unitarios diferenciados inalterados a
travs de las generaciones y una herencia que no se combina debido
a la condicin dominante.
Preludio de la gentica
Los documentos de Mendel fueron ledos ante su sociedad local de
historia natural en 1865 y publicados al ao siguiente (traduccin en
Bateson, 1902; Stem y Sherwood, 1966). Apenas se le hizo caso. El
nico cientfico que lo tom en serio, Carl von Nageli, lo anim a tra-
bajar con la pilosela (nomeolvides), una planta cuya compleja genti-
ca se resista al anlisis mediante las tcnicas citadas. Varias de las pri-
meras historias de la gentica trataron de justificar la larga desatencin
hacia los documentos de Mendel apelando a que la publicacin en la
que haban aparecido era casi desconocida. Hoy descubrimos ms ra-
zones esenciales de por qu nadie le dio importancia. Los caracteres
unitarios eran incompatibles con el conjunto del marco terico en el
que la mayora de los bilogos reflexionaban sobre la herencia y el de-
sarrollo. Si el propio Mendel hubiera considerado su trabajo como una
aportacin al debate sobre especies hbridas, no habra tenido inters
alguno en presentarlo como fundamento de una teora de la herencia.
En un sentido ms prctico, los estados de rasgo claramente diferen-
ciados que estudi en sus guisantes no son tpicos de la mayora de las
especies, por lo que su investigacin habra parecido slo una excep-
cin a la regla. La mayora de los rasgos de la mayora de las especies
estn controlados por varios genes distintos que se mezclan promis-
cuamente entre la poblacin y dan la sensacin aparente de combina-
cin. Lo ms significativo es que crean en el seno de la poblacin un
intervalo continuo de variacin, como haba observado Darwin. Lo se-
res humanos no se encuadran en las categoras bien determinadas de
gigantes y enanos: la mayor parte de las personaS son de una estatura
Gentica 251
con un nmero pequeo de individuos altos y bajos en uno y
otro extremo del respectivamente.
Hara falta un gran esfuerzo imaginativo para ver cmo se podan
explicar los diversos fenmenos de la herencia mediante las leyes de
Mendel; hoy podemos preguntarnos qu cambios tuvieron lugar en el
marco de las opiniones entre 1865 y que hicieran po-
sible el redescubrimiento del trabajo de Mendel. Se produjeron im-
portantes avances tanto en el conocimiento del proceso reproductor
como en la teora de la lo que centr la atencin en la idea
de la herencia como fuerza que predeterminaba los rasgos adultos y en
la posibilidad de que esos rasgos fueran unidades diferenciadas. Poco
a poco aument el inters por el control experimental de fenmenos
como la herencia y el en especial cuando la teora de la re-
capitulacin result ser poco fiable como gua de la evolucin (Allen,
1975). De cualquier ese nuevo nfasis en el seno de la biologa
era en parte una respuesta a cambios ms generales que se estaban
produciendo en la sociedad en general. El crecimiento del movimien-
to eugensico concentr la atencin pblica en la herencia como fuen-
te de rasgos degenerados en la poblacin humana. Las contribuciones
de Francis Galton al debate sobre la herencia se inspiraban en su creen-
:ia de que, al el carcter humano -bueno o malo- est prede-
terminado por la herencia. El trabajo de los criadores de animales y de
los horticultores tambin se estaba volviendo crucial a medida que los
agricultores y expertos agrnomos buscaban mejores formas de apli-
car la seleccin artificial para producir variedades nuevas y provecho-
sas. Estaba empezando a abrirse un hueco para una nueva ciencia de
la herencia que ofreciera la informacin en la cual pudiera basarse el
control de las poblaciones humana y no humana.
, Al centrar la atencin en cmo se transmiten los rasgos, se fomen-
diversos avances. En aquella poca, en biologa predominaba la
ieora de la clula (vase cap. La nueva biologa). En 1875, Os-
ear Hertwig puso de manifiesto que el embrin crece a partir de la c-
tula nica del vulo femenino fertilizado por material procedente del
&tcleo de un nico espermatozoide masculino. Edouard van Beneden
que los gametos (vulo y espennatozoide) reciban slo una
de los cromosomas normalmente emparejados -esas estructu-
ras con forma de varilla se denominaban as porque adquiran el color
de los tintes usados para hacer las muestras ms visibles al microsco-
pio--. Con toda evidencia, el acto de la fertilizacin creaba para los hi-
jos un par compuesto de un elemento de cada padre (fig. 8.3, p. 256).
Esos descubrimientos constituiran la base del mecanismo propuesto
por los primeros genetistas para explicar el emparejamiento de rasgos
en los experimentos de Mendel. August Weismann insista en que los
cromosomas eran la sede de lo que l llamaba el germoplasma, la
base material de la herencia que de un modo u otro transmita caracte-
rsticas de padres a hijos. No obstante, Weismann haca hincapi en
que el germoplasma estaba aislado del resto del cuerpo, por lo que se
transmita inalterado de una generacin a la siguiente. Segn ese mo-
delo de la herencia, ellamarckismo era imposible, y no quedaba mar-
gen para ideas vagas de que el embrin recordara su pasado evoluti-
vo. Weismann no conceba los rasgos predeterminados como unidades
a gran escala, lo que favoreca el modelo darwiniano de la seleccin
natural basado en minsculas variaciones germinales.
Ese modelo gradualista de la evolucin empez a recibir crticas
en la ltima dcada del siglo, a medida que los bilogos renovaban su
inters en la vieja idea de que la evolucin funciona mediante saltos
repentinos. En 1894, el bilogo britnico William Bateson public sus
Materials for the Study ofVariation [Materiales para el estudio de la
variacin], en los que atacaba la teora darwiniana y recalcaba que mi-
nuciosos estudios con muchas especies sugeran que los nuevos ras-
gos se producan debido a saltos repentinos. Por ejemplo, si una flor
cambiaba y pasaba de una variedad de cuatro ptalos a una de cinco,
el ptalo adicional no resultara de la lenta expansin de un rudimen-
to diminuto sino de un cambio sbito en el proceso del desarrollo. El
botnico holands Hugo De Vries formul su teora de las mutacio-
nes, segn la cual la evolucin obraba a base de saltos repentinos.
con lo que generaba variedades nuevas, e incluso especies nuevas, de
manera instantnea. Esto estaba respaldado por los trabajos con la pr-
mula de noche, aunque posteriormente se supo que lo que De Vries
estaba observando no eran mutaciones genticas sino recombinacio-
nes de rasgos debidas a la hibridacin. La teora de las mutaciones lle-
g a ser muy popular en el cambio de siglo, y estimul una atmsfera
Gentica 253
en la que los bilogos se inclinaban a pensar que si los nuevos rasgos
eran creados como unidades, quiz despus se reproduciran con arre-
glo al tipo como unidades. No es casualidad que muchos de los padres
fundadores de la gentica empezaran partiendo de un inters en la
evolucin por saltos -De Vries fue uno de los redescubridores del
trabajo de Mendel, y Bateson acab siendo el principal defensor bri-
tnico de lo que l denominaba gentica.
Mendelismo y gentica clsica
De este modo se abon el terreno para el redescubrimiento de las le-
yes de Mendel. En 1900, dos bilogos que haban estado llevando a
cabo experimentos de hibridacin anunciaron las leyes de transmisin
ya apuntadas por Mendel. Uno era De Vries; el otro, el botnico ale-
mn Car} Correns (actualmente la pretensin de que hubiera un tercer
descubridor, Erich von Tschermak, es mayoritariamente rechazada
pues ste en realidad no entenda las leyes). Pronto se consider a
Mendel como un precursor, y de hecho es probable que la claridad de
su exposicin ayudara a los investigadores posteriores, sobre todo a
De Vries, a entender qu pasaba. Tambin Bateson qued impresiona-
do al leer los documentos de Mendel y pronto hizo la primera traduc-
cin al ingls junto a un slido razonamiento que constituira la base
de una nueva ciencia de la herencia (Bateson, 1902). La disposicin de
todos los implicados a reconocer a Mendel como el fundador de la
nueva ciencia quiz estaba inducida por el deseo de atajar una contro-
versia potencialmente enconada sobre quin habra sido realmente el
redescubridor. Especialmente para Bateson, las leyes brindaban un
modelo que transformara totalmente el estudio de la herencia. Los
rasgos que no encajaban en el modelo eran intrascendentes, afirma-
cin que prolong una acre disputa con la escuela biomtrica del dar-
winismo encabezada por Karl Pearson, quien insista en que todas las
variaciones normales exhiban un intervalo continuo (Gayon, 1998;
Provine, 1971). La mayora de los primeros partidarios de Mendel res-
paldaban la teora de las mutaciones y daban por supuesto que se in-
troducan nuevos rasgos repentinamente mediante alteraciones espec-
taculares de los factores mendelianos. Curiosamente, De Vries pronto
perdi inters en el mendelismo; para l, los rasgos mutados no se
ajustaban de manera forzosa a las leyes.
En 1905, Bateson acu el trmino gentica, que propuso en un
congreso internacional celebrado al ao siguiente. Intent promover
la nueva ciencia en la Universidad de Cambridge, pero quienes tenan
verdadero inters eran los criadores de animales y los agricultores. por
lo que finalmente se traslad al Instituto de Horticultura John Innes.
Su discpulo R. C. Punnett tom posesin, en 1916, de la primera c-
tedra de gentica de la Universidad de Cambridge. En Amrica. la
nueva ciencia tambin fue recibida con entusiasmo debido a los inte-
reses agrcolas, aunque aqu result ms fcil establecerla como disci-
plina acadmica porque el sistema.universitario estaba creciendo. Mu-
chas de las primeras demostraciones de los efectos mendelianos se
llevaron a cabo en especies con valor comercial (fig. 8.2). En los pri-
meros aos, la disciplina se bas en un modelo terico definido slo
en funcin del modo como se transmitan los rasgos. Ni Bateson ni
Punnett estaban interesados en la posibilidad de que las caractersticas
estuvieran preformadas por informacin codificada en la estructura
material de los cromosomas. Bateson se opona filosficamente al ma-
terialismo y rechazaba la teora cromosmica del gen incluso despus
de que, al cabo de una dcada, fuera aceptada de manera general. El
botnico dans Wilhelm Johannsen introdujo el trmino gen e hizo
hincapi en que el genotipo (la constitucin gentica) del organismo
es el nico factor pertinente para averiguar los efectos en las genera-
ciones futuras --de este modo se confirmaba de nuevo la oposicin de
Weismann allamarckismo-. Aun as, al igual que Bateson, Johanssen
no conceba el gen como una partcula material: prefera considerarlo
un estado estacionario de energa en el organismo como un todo.
Lo que acab conocindose como gentica clsica surgi en el pe-
rodo 1910-1915 gracias a los esfuerzos del bilogo americano T. H.
Morgan y su escuela por conectar las leyes de la herencia y la conduc-
ta de los cromosomas en el proceso de la fertilizacin (ABen, 1978). En
un principio, Morgan haba rechazado el mendelismo, si bien haba
atacado el darwinismo en nombre de la teora de las mutaciones. Lo
que le interesaba ahora era el evidente paralelismo entre el modo como
Gentica 255
FIGURA 8.2. Mazorcas de maz hbridas en que se aprecia la segregacin
mendeliana de granos de distinto color, de Heredity and Eugenics, de W. E.
Castle el al. (University of Chicago Press, Chicago, 1922). Muchos de los
primeros estudios para confirmar las leyes de la gentica se realizaron con
especies que eran importantes para el sector econmico, pues se esperaba
que, si se entenda cmo se transmitan los rasgos, los criadores y agriculto-
res adquiriran informacin sobre cmo mejorar su produccin.
se formaban los cromosomas emparejados mediante la fusin del vu-
lo y el espermatozoide y la transmisin de los rasgos mendelianos (fig.
8.3). Se centr en la mosca de la fruta, Drosophila, cuyos cromosomas
por lo general son grandes y, por tanto, ms fciles de estudiar (Kohler,
1994). Segn Morgan, lo mejor era entender el gen como una seccin
del cromosoma que estaba codificado de algn modo para originar el
correspondiente rasgo en el organismo en desarrollo. l y sus discpu-
FIGURA 8.3. Conducta de los cromosomas durante la divisin por reduccin,

o meiosis, que aqu se aprecia en la formacin de un espermatozoide, de El'o-
lution and Genetics (Princeton University Press, Princeton, NJ, 1925, p. 80),
de T. H. Morgan. La parte crucial del proceso para explicar las leyes de Men-
del aparece en la fila intermedia (fases d-f), en que los cromosomas se dividen
ya continuacin se separan en dos clulas, cada una de las cuales contiene slo
un elemento del par original de la clula parental. De hecho, el proceso es muy
complejo y conlleva una segunda divisin, que finaliza en la fase i con cuatro
espermatozoides. sta es una representacin idealizada de lo que se observa al
microscopio y combina los resultados de muchos aos de investigaciones rea-
lizadas por diversos bilogos de finales del siglo XIX y principios del xx.
los fueron incluso capaces de crear correlaciones que mostraban dnde
estaba situado aproximadamente cada gen en su cromosoma. Los re-
sultados se recogieron en un libro titulado The Mechanism ofMende-
lian Inheritance [El mecanismo de la herencia mendeliana] (Morgan el
al., 1915), que defina la teora clsica del gen.
Gentica 257
Morgan y sus discpulos estudiaron tambin la formacin de nue-
vos rasgos genticos por mutacin. Revelaron que haba ocasionales
repentinas de un gen existente en algo que codifica-
'ba un rasgo nuevo, el cual a continuacin se transmita inalterado a la
-generacin siguiente, sustituyendo de hecho al gen original. Con in-
dependencia de cul fuese la estructura material del gen, obviamente
poda ser modificada para codificar as algo nuevo. Ciertas fuerzas ex-
ternas, como la radiacin, producan mutaciones, muchas de las cua-
les eran triviales o incluso perjudiciales. Sin embargo, Morgan tambin
observ que la mayora eran bastante pequeas y que sus portadores
parecan reproducirse normalmente con el resto de la poblacin. Esa
idea, junto con una creciente disposicin a admitir que muchos rasgos
reciben la influencia de ms de un gen, allan el terreno para la re-
conciliacin fmalentre la gentica y el darwinismo. La mutacin era
la fuente de la variacin aleatoria que Darwin daba por sentada en to-
das las poblaciones, mientras que las leyes de Mendel permitan que
el proceso de seleccin funcionara reduciendo la frecuencia de un gen
daino e incrementando la de un gen ocasional que otorgara una ven-
taja adaptativa.
La gentica pronto se consolid en las comunidades cientficas de
Amrica y Gran Bretaa y, junto a ella, la suposicin de que el gen
cromosmico predetermina de manera absoluta el rasgo que ha de ser
desarrollado por el organismo al que se transmite (por eso la teora po-
dra describirse como un resurgimiento del preformacionismo). No
obstante, la situacin era muy distinta fuera del mundo anglosajn, lo
que ilustraba el grado en que incluso avances cientficos importantes
reflejaban el contexto local en el que se llevaban a cabo las investiga-
ciones. En Francia casi nadie tom la teora en serio; a uno de sus ge-
netistas ms importantes, Lucien Cunot, le interesaba ms cmo se
expresaba el gen en l organismo en desarrollo (Burian, Gayon y Za-
Uen, 1988). El trabajo de Cunot se conoci como gentica fisiolgi-
ca, mientras que el de la escuela de Morgan tomara el nombre de ge-
ntica de la transmisin. En Alemania, la teora tuvo ms xito, pero
no se us para definir una disciplina biolgica nueva (Harwood,
1993). Tambin los bilogos alemanes estaban interesados tanto en la
gentica fisiolgica como en la de la transmisin, y muchos de ellos
ponan en entredicho el rgido prefonnacionismo de la teora cromo-
smica. Quiz el material circundante de la clula, elcitoplasma, tam-
bin desempeaba una funcin en la herencia, que tal vez no estaba
tan rigurosamente aislada de los efectos ambientales (Sapp, 1987).
Esas diferencias geogrficas nos revelan que la. gentica clsica de
la comunidad cientfica angloamericana no era la manifestacin inevi-
table de un inequvoco paso adelante en nuestro conocimiento de la
naturaleza. La teora cromosmica del gen era importantsima, pero se
centraba en un reducido conjunto de temas y exclua ideas y percep-
ciones que ms adelante resultaran cruciales. Lo ms obvio fue que la
limitada atencin a la transmisin distanci a los genetistas delos bio-
qumicos y embrilogos, y les dej sin ningn control (y, de hecho.
ningn inters) sobre la cuestin de cmo el gen es capaz de. dirigir al
embrin en crecimiento de una manera tan determinista. En la tema
cromosmica del gen, slo importaba cmo pasaba ste de una genera-
cin a la siguiente. Ese estrechamiento del programa de investigacin
no slo dividi la biologa en mbitos rivales, sino que tambin estimu
l la idea en el seno de la opinin pblica de que en el ser humano in-
dividual el gen era el detenninante del carcter. Muchos de los prime-
ros genetistas respaldaron el programa eugensico y su estrategia de
limitar la reproduccin de los que portaban genes no aptos (vase
cap. 18, Biologa e ideologa). Aunque pronto comenzaron a darse
cuenta de las excesivas simplificaciones que ello comportaba, tarda-
ron mucho en denunciar la poltica de los aos previos a los exceso<
de los nazis en Alemania, que pusieron de relieve las espantosas con-
secuencias de aplicarla de un modo riguroso. El problema era que di-
cha poltica satisfaca la pretensin de los genetistas de la transicin
de que, durante el desarrollo embrionario, no pasaba nada muy intere-
sante en el proceso de descodificacin del gen. As pues, estaban atra-
pados en una ideologa que negaba la posibilidad de que ciertos facto-
res ambientales afectaran al modo como se expresa el gen y, por tanto.
al rasgo del organismo adulto. En cierta medida, todava estamos in-
fluidos por las anteojeras conceptuales que este enfoque impone en
nuestra manera de pensar en la relacin entre genes y organismos.
Gentica 259
Biologa molecular
Los puntos dbiles de la gentica clsica se hicieron patentes gracias
al hecho de que muchos de esos pasos clave para descifrar la naturale-
za del cdigo gentico se inspiraban en investigaciones realizadas en
reas ajenas a su influencia. La gentica clsica no deca nada sobre la
esencia del cdigo gentico; slo daba por supuesto que, por alguna
razn, una seccin del'cromosoma contena una sustancia qumica ca-
paz de predeterminar el desarrollo embrionario de cierta manera. Elu-
cidar la naturaleza del cdigo requerira ideas y tcnicas nuevas y, en
consecuencia, una revolucin en los mismos fundamentos de la gen-
tica. Haca falta infonnacin para establecer cmo una sustancia qu-
mica poda duplicarse con tal precisin que pudieran transmitirse co-
pias idnticas de una clula a otra. Pero lo ms importante es que se'
necesitara toda un rea nueva de investigacin para conectar los pro-
cesos bioqumicos que tienen lugar en los genes en las primeras eta-
pas del desarrollo embrionario. Cmo se las arreglaba el cdigo qu-
mico para no slo copiarse a s mismo sino tambin, en diferentes
circunstancias, desencadenar una cascada de transformaciones qumi-
cas complejas que influiran en el modo como se formaban las clulas
del embrin? sas eran las cuestiones que seran abordadas por la
nueva ciencia de la biologa molecular surgida en las dcadas centra-
les del siglo xx (Echols, 2001; Judson, 1979; Olby, 1974). Los histo-
riadores an estn discutiendo si la aparicin de esta nueva disciplina
constituye una revolucin cientfica al modo kuhniana, o si aqulla se
entiende mejor como la aplicacin de una nueva capa de conocimientos
-derivados de estudios tan diversos como la bioqumica y la fsica- a
los problemas tradicionales identificados por la gentica.
En la dcada de 1930, se haba descubierto que ciertos virus (que,
en esencia, son genes desnudos) tienen una estructura compuesta del
noventa por 100 de protena y del diez por 100 de cido nucleico. L-
gicamente, al principio se dio por sentado que la protena llevaba el
mensaje gentico. No fue hasta la dcada de 1940 cuando se empez
a centrar la atencin en el cido nucleico, del cual ya se saba que ha-
ba dos tipos, el ribonucleico (ARN) y el desoxirribonucleico (ADN);
ms adelante, nuevas investigaciones realizadas con virus confinna-
ron que el mensajero gentico era eIADN. Entonces se plante la si-
guiente cuestin: cmo poda la estructura de la molcula de ADN
duplicarse a s misma, por un lado, y portar informacin codificada
que originara el desarrollo del organismo, por otro? Erivin Chargaff
puso de manifiesto que, en cuanto a las cuatro bases involucradas, las
proporciones de adenina y tiamina son las mismas, al igual que las de
guanina y citosina. En estudios de difraccin de rayos X sobre la mo-
lcula de ADN realizados por Maurice Wilkins y Rosalind Franklin se
propuso una organizacin en espiral. Yeso fue lo que permiti en
1953 a James Watson y Francis Crick anunciar que la molcula era
una doble hlice con la informacin inscrita en la disposicin de las
bases que conforman los brazos de la espiral (figs. 8.4-8.6; para un re-
lato personal del descubrimiento, vase Watson [1968]). Si la adenina
slo puede unirse a la tiamina, y la guanina a la citosina, cuando se de-
senrolla la espiral, cada ramal puede volver a crear el otro porque las
bases slo se aaden de una forma predeterminada. As pues, el cdi-
go gentico puede copiarse indefinidamente. Buena parte de los pri-
meros trabajos para comprender los procesos implicados se llevaron a
cabo con los organismos ms simples posible, virus bacterianos o bac-
terfagos, que de hecho son genes desnudos. El grupo fago, funda-
do por Max Delbrck, Salvador Luria y Alfred Hershey, fue el inicia-
dor de esos estudios tempranos.
El gran avance que facilit el conocimiento del cdigo gentico
an no explicaba cmo la informacin portada por la secuencia de ba-
ses era descodificada para determinar el desarrollo de las clulas, y.
por tanto, del embrin. George Beadle y Edward Tatum formularon la
hiptesis de un gen-una protena, segn la cual cada seccin del
ADN controlara de algn modo la produccin de una sola protena.
Partiendo de la teora de la informacin, George Gamow sostena que,
para especificar los aminocidos de los que se componen las prote-
nas, las bases deben actuar de tres en tres, o en tros. Francis Crick crea
que el ARN funcionaba como un intermediario gracias al cual se utili-
zaba la informacin de los tros de ADN para fabricar los aminoci-
dos. Con el tiempo se demostr que hay dos clases de ARN: F r a n ~ o i s
Jacob y Jacques Monod sugirieron que la forma soluble actuaba como
Gentica 261
FIGURA 8.4. James Watson y Francis Crick, en el Laboratorio Cavendish de
Cambridge en 1952, enseando su modelo de estructura de doble hlice del
ADN.
un mensajero (ARN de transferencia) para transportar informacin
al ARN insoluble (ribosmico), en el que se ensamblan los aminoci-
dos. A continuacin revelaron que el modelo un gen-una protena era
inadecuado porque algunos genes intervienen nicamente para regu-
lar otros al activarlos o desactivarlos.
Esos descubrimientos han contribuido mucho a explicar cmo
funciona el cdigo gentico. Han establecido el dogma central de la
FIGURA 8.5. Fonna B del ADN (fotografa de Ray Gosling, por cortesa de
la Coleccin James D. Watson, Archivos del Laboratorio de Cold Spring
Harbor, Cold Spring Harbor, NY). Espectroscopia de rayos X del ADN. La
sustancia se somete a rayos X, que molculas de una estructura concreta dis-
persan de una manera detenninada. Se saba que el caracterstico dibujo en
cruz indicaba una estructura espiral en la molcula. Fueron fotografas pare-
cidas a sta tomada por Rosalind Franklin las que procuraron a Watson y
Crick una pista esencial de la estructura del ADN.
biologa molecular, que en esencia es una confirmacin del preforma-
cionismo y la afirmacin de Weismann de que el germoplasma no
puede resultar afectado por cambios en el organismo en desarrollo. El
ADN fabrica ARN, y ste fabrica protenas, y los cambios en la com-
posicin protenica de las clulas de ninguna manera pueden volver a
Gentica 263
FIGURA 8.6. Estructura en espiral de la molcula de ADN como aparece en
el trabajo ya clsico de Watson y Crick titulado Molecular Structure of Nu-
cleic Acids, Nature (25 de abril de 1953). Las dos cintas espirales repre-
sentan cadenas de azcares fosfatadas, mientras que las varillas horizontales
son los pares de bases que mantienen unida la molcula.
transferirse a la codificacin inscrita en la disposicin de los pares de
bases del ADN. En este sentido, la llegada de la biologa molecular ha
perfeccionado, ms que revolucionado, los conceptos de la gentica
tradicional. Pero en otro_sentido, todo ha cambiado. La biologa mo-
lecular es bsicamente un programa de investigacin reduccionista:
intenta explicar los fenmenos de la vida (la herencia y el desarrollo)
en funcin de la conducta de las molculas qumicas. En la actualidad,
algunos de los bilogos ms destacados sostienen que la forma de
avanzar es reducindolo todo a las leyes de la fsica. Los que quieren
entender cmo funcionan los organismos vivos en el mundo natural,
entre ellos los ecologistas y los se sienten frustrados
por la tendencia de los bilogos moleculares a rechazar su trabajo ca-
lificndolo de historia natural pasada de moda. Todava no hay una
opinin clara sobre el grado en que la biologa seguir dominada en'el
siglo XXI por el enfoque molecular.
Conclusiones
El reduccionismo de la biologa molecular representa la fase ms
agresiva de una tradicin que ha existido desde que Descartes decla-
rara que los animales son simples mquinas complejas. Slo podemos
poner de manifiesto las limitaciones de este enfoque si nos concentramos
en la importancia de los niveles de anlisis que no tendra sentido ex-
presar en trminos moleculares. Intentar describir en trminos mole-
culares la colonizacin de un territorio por una especie inmigrante re-
cin llegada sera simplemente intil y significara perder de vista los
verdaderos problemas que deben abordar los ecologistas y los evolu-
cionistas. De cualquier modo, del poder que la nueva gentica ha
puesto en nuestras manos deriva una consecuencia ms grave. El pro-
yecto moderno de descifrar todo el genoma de la especie humana (y
cada vez ms de otras especies) muestra cmo ahora cabe la posibili-
dad de especificar de manera bastante completa la secuencia entera de
la informacin del genoma. Es este trabajo, unido al dogma funda-
mental del determinismo gentico, lo "que estimula las expectativas de
la gente respecto a que pronto se demostrar que cada rasgo de cada
organismo (incluyendo el ser humano) est rigurosamente predeter-
minado por un gen individual. Gracias al inters popular por las re-
percusiones mdicas de la biologa molecular; ha revivido el determi-
nismo gentico de la poca de la genticaclsica y del movimiento
eugensico. Para ser justos con los cientficos, la trascendencia de lo que
estaban haciendo era evidente para todos desde el mismo inicio del pro-
yecto (Kevles y Hood, 1992).
Podemos vislumbrar los peligros potenciales si reconocemos que
an queda un largo camino por recorrer antes de que lleguemos a
comprender cmo funciona realmente el genoma de cualquier orga-
nismo, salvo en algunos casos muy claros en que, cuando un gen re-
sulta daado por una mutacin, se produce la prdida de una funcin
vital. Aunque en principio sabemos cmo se descodifica la informa-
cin del gen, en la prctica an hay mucho trabajo que hacer para po-
der detallar cmo se desarrollan funciones y rganos complejos, los
cuales acaso se vean afectados por varios genes. La investigacin ha
Gentica 265
Q-egado a ser tan compleja que al fmal resulta difcil definir la idea de
Hay implicadas muchas funciones diferentes; una parte del
parece tener ms de una funcin, y otra no sirve para nada (ADN
fl!
basura). Diversas reas de la biologa molecular han de trabajar con di-
ferentes defmiciones. de lo que constituye un gen -aunque para el
[ego en la materia, el gen representa una pieza inequvoca de la ma-
quinaria biolgica.
... Otra cosa muy importante es que todava queda mucho por averi-
sobre la interaccin de la informacin gentica con el entorno en
el que se desarrolla cada organismo. Los crticos de la ideologa del
gentico sealan que es difcil justificar la afirma-
cin de que cada gen tiene una funcin inequvoca que se expresa au-
tomticamente en cualquier entorno. En muchos casos, el modo en
que se exprese la informacin gentica depender de las circunstan-
Cias procuradas por el entorno. El proceso de desarrollo del embrin
es enormemente flexible y a menudo responde con una finalidad si so-
breviene la influencia de fuerzas externas. Cuanto ms conscientes se-
amos de esos factores, ms difcil ser tener fe en la ingenua suposi-
cin de que cada rasgo tiene un fundamento gentico. El organismo es
un complejo cuya estructura est determinada por la interaccin de los
genes y el entorno, situacin en la que es un error pretender que cada
est predeterminado. En el viejo debate sobre preformacin
a epignesis, no debemos permitir que el aparente xito del de-
gentico oculte el hecho de que la epignesis an tiene un
papel fundamental que desempear. La historia registra varios episo-
dios en los que pareca que la preformacin se impona, aunque siem-
pre a costa de la simplificacin excesiva. Para ser justos, esa simplifi-
cacin a veces es necesaria para comenzar a aclarar un fenmeno
tomplejo, y la tendencia a la especializacin en la ciencia moderna a
menudo alienta esa clase de iniciativas. Pero normalmente, una vez el
impacto inicial de la exploracin de enfoque limitado ha perdido m-
Petu, el pndulo ha de oscilar hasta el otro extremo. Esto muy bien po-
<Ira pasar otra vez cuando la actual atencin al preformacionismo ge-
se quede empantanada en las complejidades del intento de
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9
Ecologa y ecologismo
A
Primera vista quiz parezca obvio que los dos temas del ttulo
hayan de estar conectados. El movimiento ecologista ha intenta-
do avisar de los peligros derivados de los crecientes esfuerzos huma-
nos por explotar el mundo y a sus habitantes mediante la industria y la
agricultura intensiva. Ha sealado que las catstrofes, cada vez ms
habituales, pueden ser atribuidas al aprovechamiento incontrolado de
los recursos del planeta, y asimismo ha hechohincapi en que actual-
mente estamos asistiendo a una extincin masiva de especies de pro-
porciones geolgicas causada por la destruccin de sus hbitats natu-
rales. Segn los ecologistas, si no tenemos cuidado desapareceremos
y dejaremos el mundo entero inhabitable. Para lograr sus propsitos,
los ecologistas a veces recurren a la ciencia de la ecologa, cuyo co-
metido es describir y comprender las relaciones entre los organismos
y su entorno. De hecho, a menudo se considera que el trmino eco-
lgico significa beneficioso desde el punto de vista medioambien-
tal, como si la ciencia fuera de la mano con la filosofa social que in-
tenta defender el mundo natural (vase el ttulo de Bramwell de 1989,
que en realidad trata de ecologismo). Muchos dan por sentado que la
ecologa es una ciencia creada por los ecologistas para adquirir la in-
formacin que precisan sobre el equilibrio de la naturaleza y las di-
versas maneras en que influencias perturbadoras, como la explotacin
humana, transtoman y a la larga destruyen dicho equilibrio. Una in-
terpretacin tal sobre los orgenes de la ecologa dara por supuesto
Ecologa y ecologismo 269
que la ciencia se basa en una cosmovisin holstica cuya finalidad es
entender cmo todo lo que hay en la naturaleza interacciona para cre-
ar un conjunto armonioso y autosostenible. La ecologa es la ciencia
que hay tras la imagen --de James Lovelock- de la tierra como
Gaia>,.: una madre nutritiva de todos los seres vivos que no dudar en
castigar a uno de sus hijos si se porta mal y amenaza al conjunto.
Un estudio pionero de Donald Worster (1985) intent presentar
esa imagen unificada de los orgenes tanto del pensamiento ecologis-
ta como de la ecologa cientfica. Sin embargo, trabajos posteriores
han sacado a la luz un patrn de relaciones ms complejo y mucho
menos coherente.. El movimiento ecologista se ha mostrado en gran
parte contrario sobre la ciencia moderna al calificarla de sierva de la
industrializacin, y ha buscado su imagen de la naturaleza en un im-
presionismo romntico ms que en el anlisis cientfico. Si ha ejerci-
do un impacto sobre la ciencia, lo ha hecho estimulando una metodo-
loga holstica que desafa abiertamente los enfoques materialista y
reduccionista defendidos por la mayora de los cientficos. As pues,
hay algunas fonnas de ecologa cientfica que se inspiran en las
preocupaciones ecologistas, si bien hay otras que deben su origen a la
perspectiva reduccionista, un anatema para la visin romntica de
la armona natural. Muchos de los primeros ecologistas profesionales
utilizaron la fisiologa como modelo argumentando que, igual que
los fisilogos consideraban el cuerpo como una mquina, tambin
ellos deban aplicar una metodologa en exclusiva naturalista para es-
tudiar cmo interactuaba el cuerpo con el entorno. Algunas escuelas
de ecologa han seguido siendo finnemente materialistas, describien-
do las relaciones naturales ms en funcin de la lucha darwiniana por
la supervivencia que de la armona. Los ecologistas con esa formacin
se cuentan entre los principales crticos de los esfuerzos de Lovelock
por representar la naturaleza como un todo con sentido que se propo-
ne mantener la tierra como una morada de por vida.
Ciertos estudios histricos modernos nos obligan a considerar la
ecologa como una ciencia compleja con muchas races histricas. De
hecho, no es en absoluto una rama unificada de la ciencia, pues sus di-
versas escuelas de pensamiento tienen orgenes tan distintos que les
resulta difcil comunicarse entre s. Desde luego, procur:ar pruebas con-
cluyentes para la campaa ecologista no figura entre las prioridades de
la mayora de los ecologistas cientficos. Como sucede en otros mu-
chos mbitos, un estudio histrico nos lleva a contextualizar el desa-
rrollo de la ciencia, debilitando los vnculos ms evidentes, como los
que se supona que existan entre la ecologa, el holismo y el ecolo-
gismo. En vez de ello, consideramos que la ciencia surge de diversos
programas de investigacin iniciados en lugares y momentos diferen-
tes y con distintos objetivos, algunoscie los cuales estaban concebidos
ms para estimular la explotacin del medio que para favorecer su
proteccin. Lejos de aparecer como una respuesta unificada a un solo
mensaje filosfico, la ecologa es una combinacin de muchos enfo-
ques contrapuestos que an no se han fusionado en una disciplina ni-
ca con una metodologa coherente.
Empezaremos dando una visin general de cmo la ciencia acab
ligada al impulso de explotar los recursos del planeta, y luego pasare-
mos a una descripcin de cmo surgi el movimiento ecologista para
contrarrestar ese planteamiento. En la segunda parte del captulo se
har un esbozo de la aparicin de la ecologa cientfica desde finales
del siglo XIX en adelante, mostrando cmo diferentes problemas de in-
vestigacin y distintas prioridades ideolgicas y filosficas fomenta-
ron el desacuerdo terico casi desde el principio.
Ciencia y explotacin de los recursos
Desde la revolucin cientfica del siglo XVII en adelante, el desarrollo
de la ciencia se ha vinculado a la esperanza de que conocer mejor el
mundo posibilitara una utilizacin ms eficaz de los recursos natura-
les. La ideologa defendida por Francis Bacon subrayaba el uso de la
observacin y la experimentacin con el fin de acumular conocimien-
tos prcticos que sirvieran para mejorar la industria y la agricultura.
Se describa el mundo como una fuente pasiva de materias primas que
la humanidad poda aprovechar en beneficio propio. Incluso la meto-
dologa de la ciencia haca hincapi en la preponderancia de la huma-
nidad y la pasividad del mundo natural: el experimentador pretenda
aislar fenmenos particulares para poder manipularlos a voluntad. No
haba expectativa alguna de que todo interaccionara de tal manera que
quedaran invalidados los conocimientos derivados del estudio de lo
concreto. Si el conjunto del universo era simplemente una mquina,
nada impeda que la humanidad hiciera pequeos arreglos en las par-
tes individuales para su provecho. Carolyn Merchant (1980) entiende
que esta actitud es tpica de una creciente postura masculina ante la
naturaleza (vase cap. 21, Ciencia y gnero). A finales del sigloXVIII,
esa posicin ya dio frutos cuando se puso en marcha la Revolucin In-
dustrial, y a lo largo del siglo siguiente qued claro para todo el mun-
do el papel que poda desempear la ciencia' en el fomento del d e s ~
ITollo tecnolgico (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa).
Al mismo tiempo, la ciencia estaba cada vez ms implicada en el
esfuerzo por localizar y explotar recursos naturales en todo el mundo
(fig. 9.1). El objetivo de los viajes emprendidos por navegantes como
el capitn James Cook era traer informacin sobre plantas y animales
de regiones lejanas para que los europeos las analizaran y clasificaran,
pero tambin descubrir nuevas tierras que colonizar. Sir Joseph Banks
acompa como naturalista aCook en su primer viaje a los mares del
Sur (1768-1771). Desde su posterior cargo de presidente de la Royal
Society ayud a coordinar los esfuerzos de la marina britnica por ex-
piorar el mapa del mundo, a menudo con la idea de hallar recursos na-
turales provechosos (MacKay, 1985). El viaje del Beagle, que procu-
r a Darwin conocimientos clave, se llev a cabo para cartografiar la
costa de Sudamrica, una regin vital para el comercio britnico. En
la dcada de 1870, la marina britnica proporcion un barco, el Cha-
llenger, para la primera expedicin oceanogrfica en alta mar (fig. 9.2).
Aunque gran parte de la informacin era de inters cientfico, cada vez
ms se fueron destinando fondos para las ciencias martimas previendo
que se obtendran beneficios para la navegacin, la industria pesquera
y otras cuestiones prcticas.
Por tierra tambin se llevaron a cabo muchas expediciones cuya fi-
nalidad era explorar regiones remotas y satisfacer la curiosidad por el
mundo (vase msadelante). Asimismo, se apreciaban cada vez ms
seales explcitas de la relacin de la ciencia con el imperialismo. Mu-
chos pases europeos crearon jardines botnicos dentro de sus fronte-
ras y en las colonias con la deliberada intencin de identificar plantas
FIGURA 9.1. Naturalista europeo en los trpicos, de Voyage ala Nouvel/e
Guine de 1776, de Pierre Sonnerat. El naturalista describe las criaturas ex-
ticas que le lleva gente de la regin: una relacin idealizada que casi nunca
se dio cuando los comerciantes y colonos europeos empezaron a explotar los
recursos de aquellas tierras lejanas.
FIGURA 9.2. Equipos de dragado de alta mar transportados por el Chal/enger
en su pionero viaje oceanogrfico desde 1872 hasta 1876, de Report of the
Scientific Results of the Voyage o[ H.M.S. Challenger: Zoology (Londres,
1880), n. 1, p. 9. El Challenger iba equipado como un barco de estudio es-
pecializado con laboratorios a bordo. Los cientficos de la expedicin descu-
brieron un gran nmero de nuevas especies marinas y desmintieron la teora
ampliamente aceptada de que en las profundidades del mar no haba vida. En
el lecho marino tambin hallaron ndulos de manganeso que actualmente se
consideran una fuente potencial de minerales.
rentables y estudiar el modo de importar especies forneas como nue-
vos cultivos comerciales. En los Kew Gardens de Londres, bajo la di-
reccin de botnicos como Joseph Dalton Hooker, destacado partida-
rio de Darwin, se concentraba el esfuerzo britnico (Brockway, 1979).
El quino, fuente del frmaco antipaldico quinina .y, por tanto, vital
para las tentativas europeas por colonizar los trpicos, fue transporta-
da, a travs de Kew, desde su lugar de origen en Sudamrica hasta la
India, donde se crearon plantaciones comerciales. El gomero fue sa-
cado clandestinamente de Brasil pese a la prohibicin gubernamental
de crear la industria mundial de produccin de caucho. Norteamrica
se transformaba mientras diversos mtodos europeos de cultivo se
adaptaban a su amplio abanico de entornos. A principios del siglo xx,
la Agencia de Estudios Biolgicos, dirigida por C. Hart Merriam, co-
ordinaba intentos por erradicar plagas nativas, como el perro de las
praderas, que destruan las cosechas. Ahora europeos y americanos
estaban interviniendo en los ecosistemas naturales en una escala sin
precedentes, arruinando los hbitats nativos e importando especies fo-
rneas como cultivos comerciales (para un anlisis de esos hechos, va-
se Bowler [1992]).
El ascenso del ecologismo
Esos hechos no carecieron de crticas, y poco a poco fue desarrolln-
dose un movimiento articulado para criticar la explotacin ilimitada
-ya menudo la consiguiente destruccin- del entorno natural (Mc-
Cormick, 1989). Los pensadores romnticos de principios del siglo
XIX celebraban lo salvaje como fuente de renovacin espiritual y de-
testaban a los empresarios industriales que lo destruan para su prove-
cho. Es significativo que escritores como William Blake consideraran
la ciencia mecanicista como un componente clave de la explotacin
incontrolada del mundo natural. Una generacin posterior de escrito-
res como Henry Thoreau tambin se congratul del valor recuperativo
de lo natural para una humanidad cada vez ms alienada por un estilo de
vida urbano e industrializado. En 1864, el diplomtico americano Ge-
orge Perkins escribi Man and Nature [Hombre y naturaleza] para
?fotestar contra la destruccin del medio natural. Adverta que, en
~ o n t r a de las primeras expectativas optimistas, haba un grado de des-
truccin humana que la naturaleza jams sera capaz de reparar: La
tierra se est convirtiendo rpidamente en un hogar inhabitable para su
habitante ms noble, y otra poca igual de imprevisin y crmenes hu-
manos... la reducira a un estado tal de escasa productividad, superfi-
cie destruida y excesos climticos que amenazara con la depravacin,
la barbarie y quiz incluso la extincin de las especies (Marsh, 1965.
p. 43). Marsh no estaba pidiendo que se pusiera fin a toda intromisin
humana sino que una mejor gestin permitiera a la tierra conservar sus
capacidades de autosostenimiento. Gracias en parte a sus esfuerzos, el
gobierno de Estados Unidos cre la Comisin de Silvicultura para ad-
ministrar los recursos del pas, de modo que con el tiempo se reserva-
ron bosques para protegerlos de la industria maderera. La preocupa-
cin pblica tambin hizo que reas de extraordinaria belleza natural
fueran declaradas parques nacionales: Yosemite Valley en California,
en 1864, y Yellowstone en Wyoming, en 1872. El Sierra Club, funda-
do en 1892 por John Muir, estaba dedicado a la proteccin de reas
salvajes. En Europa, pese a que quedaban pocas zonas realmente
agrestes que proteger, se pusieron en marcha iniciativas para crear re-
servas naturales donde pudieran preservarse entornos estables que ha-
ban existido durante siglos (sobre reservas naturales en Gran Bretaa,
vase Sheal [1976]).
Haba una gran tensin entre los que pedan una gestin ms cuida-
dosa de la naturaleza para permitir la renovacin de los recursos y un
movimiento cada vez ms ruidoso que calificaba toda intromisin hu-
mana como fatal y potencialmente daina para el conjunto del planeta.
El primer grupo estaba dispuesto a recurrir a la ciencia -la recin crea-
da ecologa- para que ayudara a entender mejor cmo responderan
los ecosistemas naturales a la intervencin humana. No obstante, de
una visin alternativa, ms romntica, de la naturaleza surgi una for-
ma ms extrema de ecologismo que insista en que, si quera servir de
algo, deba ser una ciencia basada en principios holsticos y no meca-
nicistas. Ese movimiento trascenda todas las divisiones polticas tradi-
cionales y no se mostraba nada favorable a la democracia. Al fin y al
cabo, la gente de a pie puede muy bien apoyar una mayor industriali-
zacin movida por el deseo miope de ms bienes materiales. En Ale-
mania, una religin de la naturaleza a menudo ligada a la filosofa
del evolucionista Erost Haeckel form parte de la ideologa nazi -y
los nazis crearon reservas naturales en terrenos libres de judos y pola-
cos enviados a los campos de exterminio--. La Unin Sovietica desa-
rroll una clara poltica ecologista hasta que la campaa de industriali-
zacin de Stalin dio lugar a una explotacin sin lmites de los recursos
del pas (sobre ecologismo europeo, vase Bramwell [1989]).
En Amrica, en la dcada de 1930 hubo debates entre los que con-
sideraban que el terreno erosionado por el viento de las Grandes
Llanuras era parte de un ciclo climtico natural y los que sealabap
que era resultado de la falta de idoneidad de las praderas para ser cul-
tivadas. La segunda postura fue cada vez ms propia del activo movI-
miento ecologista, que se ali con quienes entendan que la preserva-
cin de lo natural era esencial para la salud psicolgica humana. por
no hablar de la salud del conjunto del planeta. En Amrica. A Santl
County Almanac [Anuario de una provincia de arena], de Aldo Leo
pold, publicado pstumamente en 1949, contaba la transformacin {iL-
un administrador de cotos de caza de Wisconsin en un ecologista que
desarroll un vnculo emocional y esttico con lo salvaje. Para Leo-
pold, la ecologa cientfica no bastaba, pues necesitaba el complemen-
to de un compromiso tico que reconociera que todas las especies tie-
nen derecho a existir, derecho que la conveniencia humana no deba
poner en peligro: La conservacin no va a ninguna parte porque es
incompatible con nuestro concepto abrahmico de la tierra. Abusamos
de la tierra porque la consideramos un bien que nos pertenece a todos.
Cuando la sintamos como parte de una comunidad a la que pertenece-
mos, quiz empecemos a utilizarla con amor y respeto. No hay otra
manera de que la tierra pueda sobrevivir al impacto del hombre meca-
nizado, ni de que nosotros recojamos de ella la cosecha esttica que es
capaz, conforme a la ciencia, de contribuir a la cultura (Leopold.
1966, p. x). El ecologismo de Leopold no descartaba un papel para el
estudio cientfico de la naturaleza, siempre y cuando ste se llevara a
cabo en un marco en que la humanidad formara parte de la naturaleza.
no que la dominara.
Esta clase de actitudes han aumentado su influencia a medida que
y ms personas han vido volvindose conscientes de los peligros
ima explotacin sin lmites del entorno. En 1962, Primavera silen-
CIOS4, de Rachel Carson, haca hincapi en el dao causado a muchas
como consecuencia del uso de insecticidas. Numerosas ca-
tStrofes ambientales han transmitido el mismo mensaje, aunque to-
dava hay diferencias considerables en el modo de reaccionar de las
distintas comunidades. En Amrica, pese a las actividades de los que
respetan la naturaleza salvaje, parece comnmente admitido permitir
a las empresas agrcolas manipular la naturaleza con el fin de produ-
cir comida ms barata. En Europa, en cambio, el uso de insecticidas y
fertilizantes qumicos se ha vuelto cada vez ms impopular y hay li-
mitaciones a la manipulacin gentica de las cosechas. En el Tercer
Mundo, no obstante, se considera que la ingeniera gentica es el me-
nor de los males, pues quiz permita incrementar la produccin sin
que los. agricultores dependan de las caras y potencialmente peligro-
sas sustancias qumicas.
Orgenes de la ecologa
Hasta finales del siglo XIX no empez a surgir una ciencia de la ecolo-
ga bien diferenciada, aunque haca tiempo que se haban admitido
conceptos que asociamos a la disciplina. El naturalista sueco Linneo
escribi sobre el equilibrio de la naturaleza a mediados del si-
glo XVIII, sealando que si aumentaba el nmero de los integrantes de
una especie debido a ciertas condiciones favorables, sus depredadores
tambin aumentaran y tenderan a restablecer el equilibrio. Para Lin-
neo, esto formaba parte del plan de Dios en la Creacin; y los telogos
describan rutinariamente la adaptacin de las especies a su
medio fsico y biolgico como ilustracin de la benevolencia divina.
El estudio sistemtico de esas relaciones tambin formaba parte
del proyecto de Alexander von Humboldt de una ciencia coordinada del
mundo natural, que se centraba especialmente en los factores geogr-
ficos determinantes de los diferentes entornos. Humboldt qued im-
presionado por el movimiento popular romntico en las -artes ha-
cia 1800, que resaltaba la capacidad de lo salvaje para inspirar emo-
ciones humanas, pero insista en que un estudio serio del mundo natu-
ral debe valerse de tcnicas cientficas de medida y coordinacin ra-
cional. Su objetivo era desarrollar una ciencia que centrara la atencin
en las interacciones materiales pero interpretndolas como partes de
un todo coordinado en el que cada fenmeno natural estuviera entre-
lazado con todos los dems. Entre los aos 1799 y 1804 Humboldt es-
tuvo explorando Sudamrica y Centroamrica, llevando a cabo nume-
rosas mediciones cientficas en diversos entornos que sirvieron para
esclarecer las interacciones de sus estructuras geolgicas, condiciones
fsicas y habitantes biolgicos. Humboldt hizo importantes aportacio-
nes a la geologa: era discpulo de A. G. Wemer y dio nombre al sis-
tema jursico por los montes suizos del Jura (vase cap. 5, La edad
de la tierra). Tambin confeccion diversos mapas de las variaciones
de temperatura y distintos cambios climticos a escala mundial, y
otros de cortes transversales de regiones montaosas que ilustraban
cmo cambiaba la vegetacin caracterstica en funcin de la altitud
(fig. 9.3). Los relatos de Humboldt de su viaje a Sudamrica inspira-
ron a numerosos cientficos europeos, entre ellos a Darwin, y la im-
portancia que dio a la tierra como un conjunto integrado anim a toda
una generacin a llevar a cabo estudios sistemticos de diferentes fe-
nmenos fsicos y biolgicos. Bajo la influencia de la ciencia hum-
boldtiana, los bilogos aprendieron a pensar en lo que ahora deno-
minaramos trminos ecolgicos buscando las distintas maneras en
que la distribucin de animales y plantas estaba determinada por el
tipo de suelo y de rocas subyacentes, el clima local y los dems habi-
tantes autctonos.
En la generacin siguiente, tambin el darwinismo hizo hincapi
en la adaptacin de las especies a su entorno, pero alent una pers-
pectiva ms materialista de cada poblacin en competencia no slo
con sus depredadores sino tambin con rivales que pretendieran ex-
plotar los mismos recursos (vase cap. 6, La revolucin darwinia-
na). Darwin centr asimismo la atencin en la biogeografa, que po-
na de manifiesto cmo se adaptaban las especies a entornos nuevos.
Fue el darwinista alemn Emst Haeckel quien en 1866 acu el tr-
mino oecologa, del griego oikos, que alude al funcionamiento de la
casa familiar: la ecologa de una regin revelaba cmo las especies del
- - - ~ ' ..........
......... --......
FIGURA 9.3. Diagrama esquemtico de Alexander von Humboldt en el que
se aprecian zonas de vegetacin en diferentes niveles del Chimborazo, Suda-
mrica, de su Essai sur la geographie des plantes (1805). El trabajo de Hum-
boldt ayud a crear los cimientos de la ecologa al mostrar cmo diversas va-
riaciones en el entorno fsico guardaban correlacin con diferentes formas de
animales y plantas.
lugar interactuaban para explotar sus recursos naturales. Pero, a dife-
rencia de Darwin, Haeckel adopt una postura no materialista de la
naturaleza en la que los seres vivos eran agentes activos en el seno de
un mundo progresivo y unificado. La tensin entre las cosmovisiones
materialista y holstica garantizaba que la ciencia de la ecologa fuera
a verse impulsada por desacuerdos tericos desde el principio. Haba
varios programas de investigacin diferentes, cada uno de los cuales
trataba de abordar de una manera distinta las complejas relaciones en-
tre las especies y sus entornos. Como partan de principios diversos,
con frecuencia adoptaban puntos de vista tericos dispares.
El estmulo para la creacin de la nueva disciplina biolgica que
adoptara el nombre de ecologa proceda del fracaso del enfoque des-
criptivo o morfolgico de la naturaleza a fmales del siglo XIX. En esa
coyuntura, se haca hincapi en la experimentacin, con la fisiologa
como modelo, y en respuesta a ese desafo surgieron diversas discipli-
nas biolgicas nuevas, entre ellas la gentica. Fue mucho ms difcil
aplicar el mtodo experimental al estudio de cmo las especies se re-
lacionan con su entorno, si bien haba varias vas que conducan hacia
un planteamiento ms cientfico del tema. Una fue el creciente perfe\,,'-
cionamiento de las tcnicas geogrficas de Humboldt. En Amrica,
C. Hart Merriam, de la Agencia de Estudios Biolgicos, cre mapas
detallados en los que se apreciaban las diversas zonas de vida o h-
bitats que se extendan de este a oeste por todo el continente. En 1896,
Oscar Drude, del jardn botnico de Dresde, public una minuciosa
geografa de plantas de Alemania que mostraba cmo factores locales
como los ros y las colinas determinaban la vegetacin de cada regin.
La fisiologa de las plantas proporcion el modelo para otros pio-
neros de la ecologa de las plantas. Gracias a ciertos estudios experi-
mentales se haba obtenido un conocimiento mucho ms profundo de
cmo son las funciones internas de una planta, pero a finales de siglo
varios botnicos comenzaron a reparar en que tambin hara falta es-
tudiar cmo afectaba el entorno fsico de la planta a dichas funciones.
Esa percepcin resultaba especialmente obvia para los que trabajaban
en jardines botnicos creados en los trpicos y otros entornos extre-
mos, donde el papel de la adaptacin era crucial (Cittadino, 1991). El
fundador de la ecologa de las plantas, el botnico Eugenius Warming,
haba adquirido formacin en fisiologa de las plantas en Dinamarca y
trabajado durante un tiempo en Brasil. Desarroll su enfoque como
una alternativa tanto a la fisiologa pura como al tradicional centro de
atencin de la mayora de los botnicos en la clasificacin (Coleman,
1986). Su Plantesamfund, publicado en 1895, fue traducido al alemn
ao siguiente y al ingls en 1909 como Oecology 01Plants (Oeco-
"'a de las plantas]. Wanning advirti que las condiciones fsicas de
zona detenninaban qu plantas podan vivir en ella, pero tambin
;(fio cuenta de que exista una red de interacciones entre las plantas
ctelisticas de un entorno concreto, las cuales constituan una co-
lunidad natural y donde cada una dependa de las dems de varias
fbaneras. El concepto de comunidad natural ya haba sido descrito por
como Stephen A. Forbes, de I1linois, en cuya conferencia
ante la Asociacin Cientfica de Peoria, El lago como microcos-
haba subrayado que todas las especies que habitaban el lago
dependan unas de otras. Fue una idea aceptada muy rpidamente por
los contrarios al materialismo para defender que la comunidad fonna-
ba un superorganismo con vida y finalidades propias. Sin embargo,
Warming se opona resueltamente a esa visin casi mstica de la co-
munidad; para l, las relaciones eran slo una consecuencia natural de
la evolucin de las especies que se estn adaptando a los entornos f-
sico y biolgico. Reconoca que todas las especies competan entre s
en una lucha constante por la supervivencia, y que cuando algo altera-
ba la comunidad original (por ejemplo, una intromisin humana), no
haba ninguna garanta de que se restableciera el conjunto inicial. Si
talamos un bosque, los rboles jams tendrn la oportunidad de volver
a crecer porque el suelo ha sido modificado de tal modo que no es po-
sible replantarlos. Esa idea -tambin era caracterstica de una de las
primeras escuelas americanas de ecologa, fundada en la Universidad
de Chicago por Henry C. Cowles.
No obstante, hubo otra tradicin investigadora americana que se
desarroll en tomo a una perspectiva diferente. En la universidad es-
tatal de Nebraska, Frederic E. Clements trat de dotar al estudio de la
ecologa de las praderas de una base ms cientfica (Tobey, 1981). Las
tcnicas europeas no eran adecuadas para las reas inmensas y unifor-
mes de las llanuras, y Clements advirti que, en tales circunstancias,
el nico modo de obtener informacin realmente precisa sobre la PO-
blacin de plantas era contar literalmente cada planta individual en un
de zonas seleccionadas. A tal fin, delimit cuadrados medi-
que distribuy por una extensa regin, y combin las distintas in-
fonnaciones para realizar una evaluacin mucho ms precisa de la po-
FIGURA 9.4. Estudio tpico de ecologa de las plantas, de Plant Ec%g
r
(McGraw-Hill, Nueva York, 1929, p. 41), de John E. Weaver y Frederic E.
Clements. En un rea de pasto demasiado utilizada para el pastoreo, situada
en Lincoln (Nebraska), se han delimitado cuadrados de metro y medio y Sl'
ha anotado la posicin de diferentes clases de vegetacin: los arbustos indi-
viduales de salicieso se han marcado con una X; las reas cubiertas de hier-
ba para forraje, con un rayado vertical; el pasto bajo, con un rayado cruzado:
y el pasto de trigo se ha dejado en blanco. El estudio de arriba se llev a cabo
en 1924 y el de abajo en 1926, lo que pone de manifiesto una expansin (k
los arbustos y una disminucin del rea cubierta por hierba para forraje Y
pasto bajo. Los cuadrados pequeos en negrita aparecen demarcados para un
examen ms detallado en el que se contabilizara cada planta individual.
blacin global (fig. 9.4). Tras quitar de los cuadrados toda vegetacin,
pudo ver cmo la comunidad natural de plantas se recuperaba y acab
convencido de que, en esas condiciones, haba una secuencia clara en
virtud de la cual se desarrollaba la poblacin natural o clmax. Los
Research lWethods in Ecology [Mtodos de investigacin en ecologa]
(1905) dieron a conocer las nuevas tcnicas, y se cre la escuela de
ecologa de las praderas, sobre todo en instituciones encargadas de los
problemas prcticos de los agricultores cuyas actividades destruan
inevitablemente los pastos naturales clmax. Clements fue un escritor
influyente y foment una filosofa de la ecologa que difera mucho
del enfoque materialista de Warming y Cowles. Conceba la poblacin
natural clmax de una regin casi en trminos msticos: siempre que se
viera alterada, la naturaleza estaba predestinada a avanzar hacia esa
comunidad, la cual tena una realidad propia, por lo que haba que con-
siderarla como algo ms que un conjunto de especies en competencia.
Era esta una ecologa que pareca derivar de la imagen romntica de la
naturaleza como un todo con sentido que se opona a la intromisin
humana, si bien la misma ecologa estaba siendo utilizada para aseso-
rar a los agricultores cuya labor haba arruinado el entorno natural de
las llanuras.
Consolidacin y conflicto
En las primeras dcadas del siglo xx, los planteamientos opuestos de
la ecologa encabezados por Warming y Clements despertaron sufi-
ciente inters para que la disciplina en su conjunto fuera reconocida
como una rama importante de la ciencia. No obstante, los nuevos
avances prolongaban las tensiones originales, de modo que entre las
diferentes escuelas de investigacin haba competencia por el control
de sus publicaciones y sociedades y tambin por el acceso a los de-
partamentos gubernamentales y universitarios donde la ecologa pu-
diera prosperar. De hecho, pese al prometedor comienzo, hasta despus
de la segunda guerra mundial la expansin fue lenta. La Sociedad Eco-
lgica Britnica fue la primera de este tipo que se fund, en 1913 (She-
al, 1987), y dos aos despus le sigui la Sociedad Ecolgica de Am-
rica (cuya revista, Ecology, apareci por primera vez en 1920). De to-
das formas, el intento de la nueva disciplina de establecerse en los de-
partamentos acadmicos tard en materializarse, salvo en Amrica,
aunque incluso all el nmero de miembros de la Sociedad Ecolgica
permaneci estacionario durante el perodo de entreguerras. En Gran
Bretaa, ecologistas pioneros como Arthur G. Tansley tuvieron que
luchar por o b t e n e ~ reconocimiento acadmico; Tansley ejerci duran-
te algn tiempo como psiclogo freudiano y echaba la culpa del lento
crecimiento de la ecologa en parte a la prdida, en la primera guerra
mundial, de cientficos jvenes de gran futuro.
En Amrica, la escuela de ecologa de las praderas de Clements si-
gui creciendo durante la dcada de 1930, cuando respald la peticin
de que las praderas deban ser devueltas a su clmax natural de pasto
para que el terreno erosionado por el viento se recuperase. Su alum-
no John Philips vincul la nocin idealista de la comunidad clmax
como superorganismo con vida propia a la filosofa holstica que esta-
ba siendo divulgada por el estadista sudafricano Jan Christiaan Smuts.
cuyo Holism and Evo/ution [Holismo y evolucin] apareci en 1926.
Smuts hizo un emotivo llamamiento a una visin de la naturaleza
como proceso creativo con valores espirituales incorporados y descri-
bi la evolucin como un proceso concebido para generar entidades
complejas cuyas propiedades seran de un nivel superior al de cual-
quier cosa visible en sus partes individuales. En Gran Bretaa, Tans-
ley tuvo que competir con los ecologistas sudafricanos vinculados a la
filosofa de Smuts que amenazaban con dominar la ecologa de todo el
Imperio Britnico (Anker, 2001).
Aunque Clements y sus seguidores intentaron explicar el terreno
erosionado por el viento, e ~ hecho de que el suelo hubiera realmente
desaparecido debilit su afirmacin de que pudiera recuperarse la ve-
getacin natural clmax. Se crearon otras escuelas de ecologa, espe-
cialmente en departamentos universitarios que no tenan que ocuparse
de los problemas de los agricultores de la pradera. Henry Allan Glea-
son y James C. Malin pusieron en entredicho las ideas de Clements al
sostener que en la vegetacin de una regin podan producirse cam-
bios debido a fluctuaciones en el clima y a la invasin natural de es-
pecies procedentes de otras regiones. En Gran Bretaa, Tansley --que
~ e n t e accedi a una ctedra en Oxford- discuti enrgicamente
W ~ Phillips sobre el uso del concepto de superorganismo, que recha-
zaba abiertamente calificndolo poco menos que de misticismo. Aun
Is, utiliz mtodos de investigacin muy parecidos a los de la escue-
t de Clements y en 1935 acu el trmino ecosistema para referir-
~ al conjunto de interacciones que mantienen unidas las especies de
una zona determinada. Para cualquier bilogo europeo, pareca evi-
dente que las comunidades ms aparentemente naturales eran, has-
ta cierto punto, producto de la actividad humana, acaso desarrollada a
lo largo de siglos, por lo que resultaba bastante absurdo afirmar que un
ecosistema concreto tena algn tipO de derecho superior a ser reco-
nocido como el nico adecuado para un rea determinada. A Tansley
y otros crticos tambin les preocupaba que favorecer la idea de un su-
perorganismo hiciera el juego a los msticos que quisieran entorpecer
los estudios cientficos sobre el mundo naturaL En la Europa conti-
nental se desarroll una forma totalmente diferente de ecologa basa-
da en la clasificacin minuciosa de todas las plantas de un rea, y ah
la idea de superorganismo era irrelevante sin ms.
Advertimos una seal clara de los orgenes fragmentarios de la
ecologa en el hecho de que el estudio sistemtico de la ecologa ani-
mal no empez hasta la dcada de 1920. Pero enseguida se reafirma-
ron igualmente las tensiones entre las perspectivas materialista y ho-
lstica. En la Universidad de Chicago, Victor E. Shelford aplic la
ptica de Clements al estudio de comunidades animales y su depen-
dencia de la vegetacin local. Tambin en Chicago, Warder Clyde
AlIee comenz a estudiar comunidades animales partiendo de la base
de que la cooperacin entre sus miembros era parte integral del modo
como una especie se enfrentaba a su entorno (fig. 9.5). Allee se opo-
na a la idea darwiniana de la competencia individual como fuerza
motriz de la coducta y la evolucin: rechazaba explcitamente la no-
cin de una ley del ms fuerte que determinara el rango de cada in-
dividuo dentro del grupo. Para l, la evolucin fomentaba la coopera-
cin, no la competencia, una opinin estrechamente unida a la filosofa
holstica tpica del grupo de Clements. Allee y sus seguidores tambin
desarrollaron las repercusiones polticas de su visin de las relacio-
nes naturales como alternativa al darwinismo social, que conside-
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FIGURA 9.5. Esquema de las relaciones ecolgicas entre especies en las zo- .
nas verdes de lamos temblones de Canad, en Principies o/Animal Ecology
(W. B. Saunders, Filadelfia, 1949, p. 513), de W. C. Allee et al. Allee y sus
colegas de la escuela de ecologa de Chicago pusieron de relieve las relacio-
nes armoniosas entre individuos y especies a fin de minimizar el papel de la
lucha por la supervivencia tanto en la naturaleza como en la sociedad huma-
na. Su libro de texto era conocido coloquialmente como el gran libro de
AEPPS, por las iniciales de los nombres de los autores (AlJee, A. E. Emer-
son, Orlando Park, Thomas Park y K. ~ Schmidt).
raba la competencia individual como natural e inevitable (Mitnam,
1992).
En Gran Bretaa, Charles Elton, que desde 1932 estaba trabajando
en la Agencia de Estudios Animales de Oxford, elabor un plantea-
miento muy diferente (Crowcroft, 1991). Su Anima! Ecology [Ecolo-
ga animal] (1927) adquiri fama como libro de texto de la disciplina
y populariz el trmino nicho para aludir al particular modo como
las especies interaccionan con su entorno. Elton utiliz los archivos de
la Hudson's Bay Company, que le proporcion detalles sobre fluctua-
ciones en las cifras de animales de pelo cazados a lo largo de los aos.
En esos datos se apreciaban enormes incrementos (el ejemplo clsico
son las plagas de lermnings) producidos cuando ciertas especies de re-
produccin rpida superaban en nmero a sus depredadores naturales
en una poca de recursos abundantes. Ese tipo de episodios volva ab-
surda la vieja idea del equilibrio de la naturaleza y confirmaban la
imagen malthusiana de Darwin de las poblaciones que tendan conti-
nuamente a expandirse hasta el lmite de los recursos disponibles.
Elton hizo causa comn con Tansley y con el joven Julian Huxley
para promover su idea de la ecologa, que al segundo tambin le inte-
resaba ligar al nuevo darwinismo emergente de la teora de la evolu-
cin. Como negaba la existencia de un ecosistema natural caractersti-
co de cualquier entorno, su enfoque permita considerar el sistema
natural como algo que poda adaptarse a la actividad humana median-
te la planificacin cientfica. Ese punto de vista tuvo evidentes reper-
cusiones sociales y alcanz gran popularidad en las novelas de ciencia
ficcin de H. G. Wells (que tambin colabor con Huxley en una im-
portante obra que obtuvo gran xito, The Science ofLife [La c ~ e n c i a de
la vida], en 1931). No obstante, entonces ambos no imaginaban que la
ecologa como tal pudiera ser analizada por medio de modelos mate-
mticos, en parte porque las rpidas fluctuaciones en la densidad de
poblacin observadas por Elton parecan imprevisibles. De cualquier
modo, hubo otros que s se interesaron cada vez ms por la posibilidad
de usar las matemticas, quiz porque detectaron una analoga entre la
conducta de las molculas individuales de un gas y la de los animales
individuales al interactuar con su entorno. En 1925, el fsico qumico
americano Alfred J. Lotka public un libro sobre el tema, y su plantea-
miento fue posteriormente adoptado por el fsico matemtico italiano
Vico Volterra, cuya preocupacin era predecir las variaciones en las
poblaciones comerciales de peces. A fmales de la dcada de 1930, el
bilogo ruso G. F. Gause llev a cabo experimentos con protozoos para
verificar las ecuaciones de Lotka-Volterra, de tal modo que sus es-
fuerzos por corroborar las tcnicas matemticas seran fundamentales
para estimular la expansin de la ecologa tras la segunda guerra mun-
dial (Kingsland, 1985). Por el momento, no obstante, haba muchos
que compartan los recelos de Elton y pensaban que la impredecible di-
nmica de los cambios de poblacin en la naturaleza era un campo ina-
decuado para la aplicacin de modelos matemticos abstractos.
Ecologa moderna
La ecologa creci rpidamente durante las dcadas de 1950 y 1960, a
medida que el mundo era cada vez ms consciente de los acuciantes
problemas ambientales provocados por la actividad humana. De cual-
quier modo, la presin no proceda forzosamente de los grupos ecolo-
gistas. Los que pretendan controlar y explotar la naturaleza tambin
queran informacin que les ayudara a abordar las situaciones cada
vez ms complejas que se les planteaban (Bocking, 1997). Los ecolo-
gistas se aprovecharon de la nueva imagen de un enfoque ms cien-
tfico facilitado por las tcnicas matemticas desarrolladas por Lotka
y Volterra antes de la guerra. Tambin lograron hacer causa comn
con la sntesis darwiniana que comenzaba a dominar la biologa evo-
lutiva tras la aparicin de la teora gentica de la seleccin natural (ba-
sad en la elaboracin de un modelo matemtico de las poblaciones).
Surgi una escuela de ecologa de las poblaciones aprovechando la
idea darwiniana de que la competencia era la fuerza motriz de las re-
laciones naturales. Sin embargo, no haba consenso terico general,
pues al mismo tiempo apareci una escuela rival de ecologa de siste-
mas que explotaba las analogas entre las relaciones ecolgicas y las
estructuras econmicas estables existentes en la sociedad humana. As
pues, exista una renovada atencin por el carcter armonioso de las
comunidades, que recurra no a la vieja filosofa vitalista sino a los
modelos de sistemas naturales con sentido creados en la ciberntica.
Cuando James Lovelock, con su teora de Gaia, extendi ese enfoque
.a algo que recordaba al viejo misticismo, recibi duras crticas de la
mayora de los bilogos por abandonar el espritu materialista de la cien-
cia y hacerle el juego a la inlagen idealizada de la naturaleza fomentada
por los ecologistas extremos.
Las ecuaciones de Lotka-Volterra reafirmaron las lecciones del dar-
winismo al dar a entender que, en un mundo dominado por la compe-
tencia, las especies mejor adaptadas de cualquier entorno provocaran
la extincin de todos sus rivales. Esto lleg a conocerse como el prin-
cipio de la exclusin competitiva, segn el cual slo una especie pue-
de ocupar un nicho determinado de un emplazamiento concreto. El
principio fue verificado por David Lak, alumno de Julian Huxley, en
los pinzones de Darwin de las islas Galpagos. Aunque Darwin se
haba valido de esos pjaros como ejemplo clsico de especializacin,
estudios posteriores revelaron que sola haber varias especies diferen-
tes alimentndose ms o menos de la misma manera en la misma isla.
Lack demostr que no era el caso, pues en realidad cada especie se ali-
mentaba de una manera distinta --el mero hecho de que estuvieran
mezcladas no quera decir que comieran los mismos alimentos de la
misma forma-o Su libro Darwin's Finches [Los pinzones de Darwin]
ayud a establecer la nueva sntesis darwiniana del evolucionismo y el
principio de la exclusin competitiva de la ecologa, amn de renovar
el inters por Darwin como fundador de la teora de la seleccin.
El ecologista de formacin britnica G. Evelyn Hutchinson, que
en 1928 se haba trasladado a Amrica, emiti la negativa de Elton a
utilizar modelos matemticos en la ecologa animal. Sostena que
donde hubiera dificultades para aplicar las ecuaciones de Lotka-Volte-
ITa lo mejor era modificar los modelos matemticos, no rechazar to-
talmente la tcnica. Hutchinson quera valerse de los modelos mate-
mticos para unificar la ecologa y la teora de la evolucin, como
anunciaba el ttulo de su libro de 1965 The Ecological Theatre and the
Evolutionary Play [El teatro ecolgico y el juego evolutivo]. Despus,
su alumno Robert MacArthur fund una nueva ciencia de la ecologa
de las comunidades basada en los principios darwinianos de lucha y
exclusin competitiva (Collins, 1986; Palladino, 1991). MacArthur
us modelos matemticos para abordar cuestiones como el posible
grado de cercana de los nichos en un entorno determinado y si stos
evolucionaban con las especies. Al igual que a Lack, a MacArthur le
atraan los problemas planteados por la estructura de las poblaciones
en islas separadas. Se asoci a Edward O. Wilsonpara elaborar una
teora que predeca que la diversidad de especies en una isla ocenica
era directamente proporcional a su superficie. Se conservaba el nme-
ro de especies gracias a un equilibrio entre inmigracin y extincin,
siendo la ltima siempre una amenaza para las poblaciones pequeas
aisladas. A Wilson le interesaba el modo como distintas estrategias re-
productivas ayudaban o ponan obstculos a una especie que intenta
establecerse en una isla nueva; posteriormente pas a desarrollar la
ciencia de la sociobiologa.
No obstante, Hutchinson tena otros intereses que contribuyeron a
crear una escuela rival de ecologa de sistemas basada en principios te-
ricos muy diferentes. Quera estudiar comunidades valindose no de
una analoga organsmica sino de una de carcter econmico, que ras-
treara el flujo de energa y recursos a travs del sistema e intentara iden-
tificar circuitos de retroalimentacin que mantuvieran la estabilidad del
conjunto. Se trataba de un enfoque promovido por el cientfico ruso de
la tierra V. l. Vemadskii, que a principios de siglo haba acuado el tr-
mino biosfera. El concepto de circuitos de retroalimentacin era esen-
cial para la nueva ciencia de la ciberntica fundada por Norbert Weiner.
cuya finalidad era explicar la actividad de las mquinas autorregulado-
ras. Hutchinson supona que esos circuitos funcionaban a una escala
global para preservar los diversos ecosistemas en un estado estaciona-
rio. Tambin vea una analoga entre ese modelo de la naturaleza y los
intentos de los economistas por describir la sociedad humana como un
sistema estable basado en el uso cooperativo de los recursos. En 1942.
Raymond Lindemann, alumno de Hutchinson, escribi un influyente
informe en el que analizaba el flujo de energa procedente del sol a tra-
vs del ecosistema de Cedar Bog Lake, en Minnesota. Despus, ese mo-
delo del flujo de energa fue desarrollado por los hermanos Howard y
Eugene Odum, los fundadores de la ecologa de sistemas. Los Odum es-
tudiaron la circulacin de energa y recursos en una gran variedad de en-
tornos, fundamentando su trabajo en el supuesto de que los ecosistemas
a gran escala mostraban una solidez sustancial frente a amenazas exter-
nas. Algunos de sus estudios fueron [manciados por la Comisin de la
Energa Atmica de Estados Unidos, preocupada por el peligro poten-
cial derivado de accidente o guerra nucleares. La ecologa de sistemas
consideraba que la economa humana era slo un aspecto de una red
global de consumo de energa y recursos y propona modelos segn los
cuales, si se conocan los patrones de flujo, era posible controlar satis-
factoriamente todos los niveles del proceso. Environment, Power and
Society [Entorno, poder y sociedad] (1971), de Howard Odum, presen-
taba el sueo de un tecncrata de una sociedad minuciosamente estruc-
turada y gestionada para poder mantenerse, incluso a pesar de contar
slo con los ms limitados niveles de recursos, que sern de los que en
el futuro dispondr la humanidad (Taylor, 1988).
Por lo tanto, la ecologa de las comunidades y la ecologa de los
sistemas representaban visiones opuestas de cmo construir un mode-
lo del ecosistema, en un caso basndose en el principio darwiniano de
la competencia, en el otro en una perspectiva ms holstica de los cir-
cuitos de retroalimentacin con finalidad aparente. Desde el punto de
vista filosfico y poltico, recurran a implicaciones muy distintas en
la naturaleza y la sociedad humana. El resultado fue un alto grado de
conflicto en el que cada bando rechazaba al otro calificndolo de filo-
sficamente ingenuo y polticamente incompetente. As pues, a fina-
les del siglo xx no se produjo la unificacin de la ecologa en torno a
un paradigma coherente. Existan an distintas escuelas con diferen-
tes filosofas, metodologas y programas de investigacin. Lo nico en
lo que parecan estar todos de acuerdo era en que la ecologa cientfi-
ca deba definirse como esencialmente materialista, sin dejar resqui-
cio alguno para la comunicacin con el misticismo de la naturaleza fo-
mentado por el movimiento ecologista radical. Aunque la ecologa de
sistemas conservaba un enfoque holstico que recordaba a la idea
de Clements del ecosistema como organismo por derecho propio, la
llegada de la ciberntica y la conexin con la economa hicieron que
incluso esa escuela se distanciara del viejo idealismo.
Es en este contexto donde podemos evaluar la reaccin ante la hip-
tesis de Gaia de James Lovelock (1979), segn la cual la totalidad de la
tierra es un sistema autorregulador concebido para preservar la vida.
Gaia es el antiguo nombre griego de la diosa de la tierra y fue escogido
para dar a entender que la tierra es la madre de todos los seres vivos, in-
cluidos los humanos. Lovelock no ocult su apoyo al ecologismo: criti-
c a los que defendan la explotacin sin lmites de la naturaleza insi-
nuando que, si haca falta, Gaia tomara medidas para eliminar a la
humanidad si sta se converta en una amenaza para el conjunto de
la biosfera. Lovelock tena una trayectoria cientfica impecable -haba
trabajado en el programa espacial de desarrollo de sistemas para con-
trolar la superficie terrestre desde satlites-, pero la retrica con la que
expona su teora hera donde ms les dola a muchos de sus colegas.
Aunque aparentemente similar al enfoque de los sistemas, Gaia pareca
ir ms all de la analoga ciberntica y regresar al viejo organicismo en
el que los ecosistemas (en este caso, el conjunto de la biosfera) tienen
una existencia real y pueden actuar por su cuenta para alcanzar sus pro-
pios objetivos. Los crticos no tardaron en sealar los fallos de la teora,
que rechazaron en su totalidad calificndola de perversin de la cien-
cia que le haca el juego al romanticismo del movimiento ecologista.
Para Lovelock, era como si un establishment cientfico dogmtico hu-
biera cerrado filas en defensa del materialismo: Tena una leve espe-
ranza de que Gaia pudiera ser censurada desde el plpito; en vez de ello.
se me pidi que pronunciara un sermn sobre Gaia en la catedral de San
Juan Divino de Nueva York. En cambio, Gaia fue condenada por mis
colegas y las revistas Nature y Science no publicaran artculos sobre el
tema. No se me dio ninguna explicacin convincente del rechazo; era
como si el establishment, igual que el POder teolgico oficial de la po-
ca de Galileo, ya no quisiera tolerar ideas radicales o excntricas (Lo-
velock, 1987, vii-viii). Es evidente el abismo an existente entre la eco-
loga cientfica (en todas sus formas) y el ecologismo radical.
Conclusiones
Aunque muchas personas relacionan el trmino ecologa con el mo-
vimiento ecologista, hemos visto que la ecologa cientfica tiene varios
orgenes, la mayora de los cuales no estn ligados a la defensa del me-
dio natural. A la ciencia se la ha asociado con ms frecuencia a esfuer-
zospor explotar recursos naturales, y ciertos estudios histricos ponen
de manifiesto que la ecologa surgi ms de un deseo de controlar ese
proceso que de entorpecerlo. Como mucho, la mayora de los bilogos
han querido asegurarse de que la intervencin de la humanidad en el
mundo naiural no generase demasiados perjuicios: antes producciones
:sostenibles que la destruccin total de un recurso. Incluso los ecologis-
tas que conceban el ecosistema como una entidad con sentido y vida
propia estaban dispuestos a prestar asesoramiento a agricultores y otros
cuyas actividades alteraban forzosamente el estado intacto de la natu-
raleza. En Europa, de tan antiguo y generalizado como haba sido la in-
tervencin humana en la formacin del entorno, la idea de un paisaje
exclusivamente natural no significaba nada. Aunque los ecologistas
ms radicales pueden consolarse con teoras como la de Gaia de Love-
lock, no pueden reclamar que la ecologa como ciencia respalde inevi-
tablemente su visin de que la naturaleza debe quedar intacta.
Para el historiador de la ciencia es igual de interesante la diversi-
dad de orgenes y perspectivas tericas de las que surgieron las diver-
sas ramas de la ecologa. No haba una disciplina nica establecida
por una metodologa y un programa de investigacin comunes, sino
que el movimiento hacia lo que acab conocindose como ecologa se
produjo en diferentes sitios y en distintos momentos. Las diversas ubi-
caCiones de los cientficos implicados determinaron los problemas
que intentaban resolver y, por tanto, las metodologas que considera-
ban adecuadas. Una tcnica lgica en la pradera despejada del Medio
Oeste americano no sera apropiada para el paisaje de mltiples culti-
vos de Europa o la tundra de la baha de Hudson. A esos medios di-
versos acudieron cientficos con distintos intereses y formaciones:
unos eran fisilogos de plantas que pretendan extender el mtodo ex-
perimental a la interaccin entre planta y entorno; otros, biogegrafos
o taxonomistas. A todos los mova la misma resolucin de lograr que
el estudio de las interacciones entre los organismos y su entorno fuera
ms cientfico, pero lo que defendan como cientfico dependa de
su experiencia y de los problemas que afrontaban. Para empezar, ha-
ba muchos recelos sobre la aplicacin de tcnicas matemticas a la
formacin de ecosistemas. La mayora de los ecologistas queran des-
cribir su ciencia como materialista, lo cual a la larga gener un vncu-
lo con el resucitado darwinismo de la sntesis evolutiva. De todas for-
mas, ha habido una corriente continua de oposicin filosfica a ese
movimiento paralelamente a dudas semejantes en otras reas de la
biologa. En la ciencia de principios del siglo xx, el holismo de Smuts
no era ni mucho menos desacostumbrado en tina corriente no materia-
lista de pensamiento. Por supuesto recurra a algunos de los primeros
ecologistas, y aunque esa forma de pensar se estilaba cada vez menos
a finales de siglo, su renacimiento en forma de hiptesis de Gaia acti-
v un nuevo nivel de debate, el cual nos recuerda el abismo que toda-
va existe entre la mayora de los cientficos y la casi mstica visin de
la naturaleza que ha mantenido el movimiento ecologista ms radical.
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10
La deriva continental
L
a dcada de 1960 fue testigo de una espectacular revolucin en las
ciencias de la tierra. En el intervalo de unos diez aos, los princi-
pios aceptados desde la era heroica de la geologa en el siglo XL\
fueron demolidos y sustituidos por un nuevo modelo del interior de 1d
tierra. Ahora se consideraba que la superficie se compona de plac:!"
entrelazadas pero mviles que estaban siendo continuamente renova-
das por la accin volcnica en un extremo y destruidas por subduccin
al interior en el otro. Como consecuencia de esa nueva teora de la
tectnica de placas, pareca totalmente verosmil la idea de que los
continentes se desplazaban horizontalmente por la superficie terrestre.
algo que durante dcadas haba sido rechazado o ridiculizado. Los
continentes son como balsas de rocas ligeras transportadas por el mo-
vimiento de las placas subyacentes sobre las que descansan.
No es casualidad que historiadores y filsofos de la ciencia hayan
intentado valerse de este episodio como trabajo de referencia para ve-
rificar teoras del cambio cientfico (Frankel, 1978, 1985; Le Grand.
1988; Stewart, 1990). Era eso una revolucin en el sentido de T. S.
Kuhn, segn el cual un paradigma de mucho arraigo entra en crisis y
es sustituido por otro? Desde luego, muchos de los participantes eran
de esa opinin. Ose trataba de algo ms complejo que quiz haba
que explicar en trminos sociolgicos relacionados con la creacin de
grupos de investigacin y nuevas disciplinas? Segn Robert Muir
Wood (1985), de hecho la revolucin fue para las ciencias de la tierra
La deriva continental 297
una rentable oferta de adquisicin en virtud de la cual la nueva disci-
;plina de la geofsica desplaz a la ms tradicional de la geologa. Se
conservaron buena parte de las nociones establecidas por los gelo-
gos, pero los principios fundamentales se reformularon a la luz del
nuevo conocimiento del interior de la tierra procurado por los geofsi-
cos. Todava era vlida la secuencia de formaciones geolgicas espe-
cificada por los gelogos del siglo XIX (vase cap. 5, La edad de la
tierra), pero se abandonaron sus explicaciones sobre la formacin de
las montaas. Al mismo tiempo, uno de los axiomas ms controverti-
dos de la geologa ms temprana, el principio de Charles Lyell de la
uniformidad, fue triunfalmente confirmado. Los movimientos supues-
tos por la tectnica de placas eran lentos y graduales, como siguen
sindolo hoy. En parte, la transformacin terica se debi a tecnologas
nuevas que permitan la exploracin del lecho marino, lo que puso al
descubierto acciones geolgicas que la generacin de Lyell no haba
sido capaz de observar.
La situacin se complic porque la idea de la deriva continental
haba sido sugerida por Alfred Wegener ya en 1912, si bien fue obje-
to de un amplo rechazo hasta la revolucin de la dcada de 1960.
Hay que considerar a Wegener un pionero de la teora que se acepta-
ra ms adelante? En caso afirmativo, por qu toda una generacin de
gelogos se opuso con tanta vehemencia a sus argumentos? O sus
ideas eran slo una anticipacin superficial de la tectnica de placas,
una conjetura afortunada que casualmente dio con un aspecto clave de
la teora posterior mientras no lograba en absoluto prever la revolu-
cin ms bsica de nuestro conocimiento de la tierra? Wegener no pre-
dijo la reformulacin de ciertas ideas sobre los mecanismos que tienen
lugar en la corteza terrestre y que son esenciales a la tectnica de pla-
cas. No obstante, incluso cuando en la dcada de 1920 se propusieron
mecanismos similares a raz de los nuevos conocimientos acerca del
calentamiento radiactivo, la mayora de los gelogos seguan mos-
trndose escpticos. Quiz el hecho de que el propio Wegener fuera
geofsico, no gelogo, nos ayude a entender por qu los cientficos
formados segn la vieja fonna de pensar no tomaron en serio sus
ideas. En este caso, tal vez debamos reflexionar detenidamente sobre
la sugerencia de Wood de que la revolucin fue consecuencia del tar-
do triunfo de la geofsica gracias a la aparicin de tcnicas nuevas
para estudiar la corteza terrestre.
La crisis de la geologa
Alfred Wegener no fue el primero en sealar que el aparente encaje
entre las costas de frica y Sudamrica induca a pensar que el oca-
no Atlntico surgi al separarse los continentes. Pero s fue el prime-
ro en incorporar esa percepcin a una teora general que pretenda ex-
plicar un amplio abanico de fenmenos geolgicos en funcin de la
deriva continental. La teora fue acogida con un enorme escepticismo.
en parte porque l no hablaba de ningn mecanismo verosmil en vir-
tud del cual los continentes pudieran desplazarse horizontalmente por
la superficie de la tierra. De todas formas, s articul varias objeciones
importantes que haban empezado a debilitar las teoras existentes so-
bre el cambio geolgico y dio a entender que una alternativa movi-
lista acaso resolviera esos problemas. En ese sentido, aunque su pre-
visin de la nueva teora tuviera un alcance limitado, podemos tomar
en serio a Wegener como el artfice del desmoronamiento de los para-
digmas anteriores de las ciencias de la tierra. Vale la pena recordar que
ni Coprnico ni Kepler fueron capaces de prever la explicacin de los
movimientos planetarios dada por Newton, y que el propio Wegener
consideraba que su teora de la deriva era un esbozo preliminar que
aguardara su confirmacin futura por una generacin que refonnula-
ra las ideas sobre la estructura subyacente de la tierra.
Para comprender la crisis a la que Wegener estaba respondiendo.
hemos de volver a las teoras propuestas durante el siglo XIX (Greene.
1982). Como hemos visto en el captulo sobre la edad de la tierra (cap.
5), la teora predominante deca que el planeta se estaba enfriando.
con una consiguiente disminucin en el ritmo de la actividad geolgi-
ca, por ejemplo los movimientos terrestres. Haba habido oposicin a
la alternativa uniformitariana de Charles Lyell sobre todo porque daba
a entender que la tierra haba estado en una situacin estable duran-
te un perodo incalculable. Lyell obtuvo cierto xito al convencer a los ca-
tastrofistas de que redujeran los cataclismos que defendan para los pri-
leros pero muy pocos desecharon la afirmacin bsica de
BY .. en el pasado lejano, la tierra haba sido un lugar ms violento.
t'yell tampoco fue capaz de explicar de forma convincente las pruebas
episodios espectaculares, si no realmente de los res-
geolgicos. Las divisiones entre los perodos geolgicos s parecan
poner signos de puntuacin entre perodos de relativa
y episodios de formacin masiva de montaas y grandes extin-
provocadas por la resultante transformacin climtica. En la
parte del siglo, la mayora de los gelogos crean que esos he-
chos se deban a arrugamientos relativamente repentinos de la corteza,
necesarios para aliviar la presin acumulada a medida que se enfriaba
el interior de la tierra y, por tanto, disminua su volumen. Incluso los
propios continentes se formaron gracias a ese pandeo a gran escala de
la as que incluso estos eran relativamente inestables: cual-
quier parte de la superficie terrestre poda ser empujada hacia abajo
para formar lecho marino o hacia arriba para formar continentes y
montaas, segn cual fuera la ubicacin precisa del punto dbil que
cedera ante la presin causada por la contraccin. La escala temporal
[fe la secuencia completa se defina con arreglo al tiempo que haba
tardado la tierra en enfriarse desde un estado inicialmente fundido.
A finales de siglo se haban puesto en entredicho muchos aspectos
:le esa en parte debido a la aparicin de un nuevo enfoque del
de la tierra que acab denominndose geofsica. A esa nueva
generacin de cientficos no le interesaba los esfuerzos de los gelo-
gos por proporcionar una datacin relativa de la secuencia de hechos
la historia del planeta: quera comprender los verdaderos procesos
fsicos que accionaban las actividades que se producan en las profun-
lidades. Los intentos de lord Kelvin por resolver la escala temporal
lel enfriamiento de la tierra formaban parte de esa y l es-
aba sin duda interesado en los procesos mediante los cuales el calor
lScenda a la superficie. Gracias a sus trabajos se supo que la cantidad
le calor que llegaba a la superficie desde el interior era insignificante
mcomparacin con la recibida del sol. De modo que incluso para un
lefensor del enfriamiento de la tierra no caba esperar que se enfriara
al menos en las fases posteriores.
Sin para la teora algunos de los clculos
realizados por los geofsicos eran ms significativos: resultaba que.
aunque la tierra se estuviera enfriando y, por tanto, contrayendo, el
grado de contraccin no bastaba para producir el elevadsimo nmero
de fallas y pliegues observados en la corteza. A principios del siglo
xx, ei modelo del enfriamiento de la tierra empez a recibir crticas.
pues la teora del calentamiento radiactivo sugera que la temperatura
interna puede mantenerse durante miles de millones de aos. El me-
canismo de contraccin de la formacin de.las montaas estaba obso-
leto, y a Wegener le pareca evidente que los movimientos horizonta-
les de los continentes procuraran una explicacin alternativa.
Igualmente sugerentes eran las pruebas derivadas de nuevos estu-
dios sobre la naturaleza real de las rocas que constituyen los conti-
nentes y los mares. En su Physics of the Earth's Crust [Fsica de la
corteza terrestre] de 1881, el geofsico britnico Osmond Fisher reco-
gi pruebas de que las rocas continentales se componan de materiales
ms ligeros que los del profundo lecho marino. Los continentes esta-
ban formados principalmente por silicatos de aluminio (ms adelante
abreviado como sial), mientras que en el fondo del mar haba sobre
todo silicatos de magnesio (sima). La, consecuencia era obvia: los
continentes no se forman por elevacin desde el mar, sino que es me-
jor imaginarlos como balsas de sial ligero flotando en una corteza glo-
bal subyacente de sima. Ese concepto se incorpor a la teora de la
isostasia propuesta en 1889 por el geofsico americano Clarence
Dutton. Segn ese modelo, los cqntinentes flotan en equilibrio hidros-
ttico, subiendo y bajando a medida que el material se erosiona o se
deposita en un sitio o en otro.
Para entonces la mayora de los ecologistas haban aceptado que
los continentes eran antiqusimos, aunque muchos an crean que cier-
tas reas de tierra haban estado sumergidas en el mar en determina-
dos momentos del perodo geolgico. En otro tiempo, los continen-
tes actuales haban estado unidos por puentes de tierra o reas
incluso ms extensas, ahora desaparecidas bajo las olas. Esos puen-
tes de tierra explicaban ciertas anomalas de los restos fsiles, entre
ellas el hecho de que las poblaciones de frica y Sudamrica pare-
cen haber sido idnticas hasta la Era Mesozoica, tras la cual diver-
gieron continuamente. Se crea que, en aquel momento, haba que-
fiJado sumergido un puente de tierra que una los continentes. Sin em-
l'....
en el modelo propuesto por Flsher y Dutton, esos puentes de
'tierra eran inverosmiles: sera fsicamente imposible que las rocas
ms ligeras se vieran obligadas a bajar hasta un nivel
fen el que pudieran formar el lecho marino del sur del Atlntico o de
'cualquier otro mar. De vez en cuando, los continentes podan ser in-
fvadidos por mares muy poco profundos, pero jams constituir el le-
-ellO marino. Aqu nuevamente Wegener fue capaz de aprovechar un
punto dbil de la teora existente que, segn afirmaba, poda ser su-
'perada defendiendo un movimiento horizontal de las propias balsas
continentales.
Wgener y la primera teora de la deriva
As pues, la teora de Wegener era un intento de brindar una alternati-
va a un paradigma que, como l sostena, estaba ya caduco. El proble-
ma era que, para la mayora de sus contemporneos, la nueva idea era
an menos convincente que la vieja. Desde luego haba pruebas im-
portantes que apuntaban a la posibilidad de que los continentes se ha-
ban desplazado, entre ellas algunas que en otro tiempo se haban uti-
lizado para justificar ]a idea de los puentes de tierra. De todas formas,
Wegener no avanz hacia una reformulacincomp]eta de las nociones
sobre la estructura interna de la tierra, por lo que su teora careca de
una explicacin creble de cmo los continentes podan verse arrastra-
dos por la superficie terrestre contra la enorme resistencia del roza-
miento a un movimiento as. Tambin cabe destacar el hecho de que
Wegener no perteneca a la comunidad de gelogos tradicionales, sino
que era un meteorlogo cuyos intereses principales estaban en la pa-
leoclimatologa(Schwarzbach [1989]; para un anlisis ms general,
vase Hallam [1973]). Junto a su suegro Wladimir Koppen respald la
teora de que el inicio de los perodos glaciares se debi a fluctuacio-
nes en la cantidad de calor recibido del sol. Ese inters en los perodos
glaciares lo llev a investigar en Groenlandia, donde muri en una ex-
pedicin realizada en 1930. Por tanto, su trabajo sobre la deriva conti-
nental fue, en cierto sentido, secundario respecto a su principal activi-
dad ligada a los aspectos meteorolgicos de la geofsica. Segn cier-
tos historiadores, la falta de formacin de Wegener en geologa pura
quiz le proporcion la flexibilidad mental necesaria para inventar una
idea totalmente nueva sobre los movimientos de la tierra, pero segura-
mente tambin lo distanci de la comunidad profesional de gelogos,
que lo consideraban un intruso y un diletante.
Wegener concibi su teora en 1910, cuando observ la relacin
entre las costas de frica y Sudamrica, y de inmediato acudi a la li-
teratura geolgica en busca de argumentos que respaldaran su idea.
Dos aos despus, empez a dar conferencias sobre el tema, y en 1915
apareci su libro El origen de los continentes y ocanos (no se tradu-
jo al ingls hasta 1966), que expona un logrado resumen de todas las
pruebas acumuladas contra la vieja teora de la formacin de las monta-
as y luego defenda la alternativa de la deriva. Actualmente, casi na-
die duda de que podemos considerar los continentes como balsas de
material ligero que descansan sobre una capa ms densa de corteza ex-
puesta en el lecho marino. La tesis de Wegener era que si de un modo
u otro los continentes eran empujados horizontalmente por la superfi-
cie, el rozamiento hara que se arrugara el borde anterior de la placa
continental, con lo que se generaran cordilleras. Si Amrica se estu-
viera alejando de frica y Eurasia, eso dara razn de las cadenas
montaosas que recorren los extremos occidentales de Norteamrica
y Sudamrica. Wegener sostena que, en otro tiempo, todos los conti-
nentes haban estado unidos en una sola masa de tierra que denomin
Pangea, la cual comenz a dividirse en la Era Mesozoico (fig. 10.1).
Eso explicara por qu los habitantes de Sudamrica y frica haban
empezado a divergir slo a partir de ese momento. Tambin explicar!a
por qu era muy parecida la estructura geolgica temprana de las dos
reas. El argumento del encaje de las costas se basaba en algo ms que
en la mera geografa: si las imaginamos unidas, las verdaderas fonna-
ciones geolgicas tambin son continuas. Wegener se vala de una
analoga eficaz: Es como si quisiramos volver a encajar los trozos
rotos de un peridico ensamblando sus bordes y comprobando luego
si las lneas impresas estn bien emparejadas. Si resulta que s, slo
cabe llegar a la conclusin de que los trozos estaban realmente unidos
de ese modo (Wegener, 1966, p. 77). A su juicio, las pruebas de que
FIGURA 10.1. Mapas de Alfred Wegener donde se aprecia la deriva conti-
nental, de su Die Entstehung de,. Kontinente und Ozeane, 3 ed. (1922), p. 4.
El mapa superior muestra la tierra en el perodo carbonfero tardo, con la
mayor parte de la tierra unida en un solo supercontinente, Pangea. En los ma-
pas inferiores se observa la fragmentacin en el perodo eoceno y finalmen-
te en el cuaternario temprano, cuando ya se va haciendo visible la distribu-
cin actual.
en la Era Mesozoica se produjo la separacin de los continentes eran
indiscutibles.
Wegener tambin utiliz sus conocimientos de paleoclimatologa
para aportar otras pruebas. Los restos fsiles indicaban que muchas
reas continentales haban eXPerimentado un Perodo glaciar durante
el Prmico. Eso era difcil de explicar si los continentes hubieran es-
tado entonces colocados como en la actualidad, Pero s tendra senti-
do si en otro tiempo hubieran estado unidos para formar una masa ms
grande situada cerca del polo Sur. Las condiciones climticas ms c-
lidas de otras regiones POdran explicarse asimismo si haban estado
localizadas en los trpicos. De forma mucho menos razonable, Wege-
ner intent argumentar adems que Europa y Norteamrica haban es-
tado tambin unidas en el ltimo Perodo glaciar. Habida cuenta de
que, en tnninos geolgicos, aqul era muy reciente, la teora implI-
cara una abertura muy rpida en el norte del Atlntico. Wegener in-
cluso citaba algunas medidas muy discutibles segn las cuales actual-
mente Groenlandia y Europa se estn separando a un ritmo de diez
metros al ao.
Adems, Wegener tena que explicar cmo se haban desplazado
los continentes por la superficie, y ah sus esfuenos resultaron mucho
menos convincentes. An crea que la corteza subyacente de sima era
esttica, por lo que las balsas continentales deban ser empujadas por
esa superficie contra una tremenda resistencia en forma de rozamien-
to. Para que la idea fuera ms creble, arga que la corteza no era to-
talmente rgida. Como la brea, resista un golPe repentino, aunque
flua gradualmente si se la someta a una presin continua. Pero inclu-
so as, la resistencia a un continente en movimiento sera enorme, y
para proporcionar la presin necesaria Wegener slo tena dos suge-
rencias. Una era el hipottico desplazamiento desde los polos cau-
sado por la fuena centrfuga derivada de la rotacin de la tierra. La
otra era una presin hacia el oeste resultante de las mareas generadas
por la luna. El problema era que esas fuenas no slo eran considera-
das insuficientes por la mayora de los geofsicos, sino que adems no
podan explicar por qu se haba separado Pangea en el Mesozoico.
Probablemente, el desplazamiento desde los polos se haba producido
. en realidad a partir de la formacin de los continentes, por lo que s-
" ........tetenan que haberse movido conti.nuamente hacia el ecuador y que-
~ ah. Y si la fuerza de las mareas estaba empujando Amrica al
arte, por qu no estaba teniendo efecto en Eurasia y frica? Wege-
~ r haba visto las pruebas sUPerficiales de la deriva continental, pero
~ o se haba dado cuenta de que para que su teora funcionara era preci-
Sp crear un modelo movilista para el conjunto de la corteza subyacente
de la tierra.
Respuesta a Wegener
Al principio, el rechazo a la teora de Wegener fue dbil, pero en el
mundo anglosajn pronto fue en aumento hasta convertirse en una
hostilidad casi generalizada. Los gelogos alemanes eran ms favo-
rables a la teora wegneriana pues entendan que la idea era poten-
cialmente interesante si bien, para tomarla realmente en serio, nece-
sitaba ms pruebas que la avalaran. En Alemania, en las ciencias de
la tierra haba una tradicin de labor terica llevada a cabo por ge-
logos de saln que no hacan trabajo de campo sino que reunan sus
datos a partir de la literatura. En cambio, en Gran Bretaa y Amrica
se daba por sentado que todo aquel que se atreviera a proponer una
teora nueva deba pagar primero el peaje de la prctica, por lo que se
tachaba a Wegener de intruso que se aventuraba en un territorio ya
reivindicado por otros (Oreskes, 1999). En la ya famosa reunin de la
Asociacin Americana de Gelogos del Petrleo celebrada en 1926,
se rechaz de manera mayoritaria la teora de la deriva y, en algunos
~ a s o s , se la ridiculiz abiertamente. Para explicar las pruebas fsiles
an se utilizaba la vieja idea de los puentes de tierra sumergidos pese
asu incompatibilidad con los datos geofsicos. Se calific a Wegener
:le entusiasta falto de sentido crtico que haba rastreado en la litera-
tura en busca de pruebas favorables a su causa mientras pasaba por
uto un montn de argumentos en contra. Tambin pareca que la teo-
ra debilitaba la lgica del uniformitarianismo, pues pareca dar a en-
tender que haba un punto de partida arbitrario para la totalidad del
proceso de deriva en el Mesozoico.
Fue difcil convencer incluso a los geofsicos, y en ese sentido re-
sultaron cruciales los puntos dbiles de los mecanismos reales pro-
puestos por Wegener. En su prestigioso libro de texto The Earth [La
tierra], publicado en 1924, el geofsico britnico Harold Jeffreys sos-
tena que las fuerzas postuladas por Wegener eran demasiado peque-
as --en muchos rdenes de magnitud- para superar ei rozamiento
que deba producirse si el continente era empujado a travs de una
corteza subyacente esttica.
Unos cuantos gelogos s tomaron la teora en serio, aunque du-
rante varias dcadas fueron como voces clamando en el desierto. R. A.
Daly, gelogo de la Universidad de Harvard, propuso para la deriva
un mecanismo basado en el deslizamiento de los continentes desde un
bulto polar de la superficie terrestre. El ms entusiasta de todos era
el gelogo sudafricano Alexander Du Toit, que repar en las semejan-
zas entre la estructura de su pas y Sudamrica. En su Our Wandering
Continents [Nuestros continentes errantes], de 1937, moder algunas
de las afinnaciones exageradas de Wegener sobre la rapidez de la de-
riva y defendi la idea de dos supercontinentes antiguos, Laurasia y
Gondwana, en vez de uno.
Para los historiadores de la ciencia que queran entender por qu se
rechaz entonces una teora tan cercana a la moderna, la ayuda ms in-
teresante procedi del geofsico.Arthur Holmes, que gozaba de una
considerable reputacin por sus trabajos sobre datacin radiactiva de la
tierra (Frankel, 1978). Holmes calcul que el calor producido por ra-
diactividad en las honduras del planeta era tan elevado que haca falta
algn mecanismo de conduccin para llevarlo a la superficie. Los nu-
merosos volcanes constituan una posibilidad evidente. En 1927, Hol-
mes sostena que en la corteza terrestre poda haber corrientes de con-
veccin en las que ascenda material caliente a la superficie mientras en
otra parte material fro experimentaba subduccin al interior. De hecho,
se creaba corteza nueva a partir de roca fundida sobre un punto ca-
liente, se destrua corteza vieja por subduccin, y entretanto el con-
junto se mova horizontalmente. Holmes pronto repar en que esas
corrientes de conveccin procuraran un mecanismo para la deriva con-
tinental, pues si la balsa flotaba en un rea de corteza en movimiento,
se desplazara con sta. Los argumentos contra Wegener basados en el
nivel de rozamiento entre continente y corteza subyacente quedaban
debilitados por ese nuevo modelo de lo que estaba pasando dentro de la

misma corteza.
Holmes crea que tenderan a acumularse puntos calientes bajo los
'tontinentes por tanto, se fragmentaran mediante la deriva. No se
dio cuenta de que, con10 consecuencia de la mayora de dichos
puntos se hallaran ahora bajo los mares creados por la ruptura del
continente original. En lo que a esto se su idea no prevea la
nocin de expansin del lecho marino que lleg a ser fundamental
para la tectnica de placas, pese a que la teora de las corrientes
de conveccin en la corteza terrestre era una asombrosa previsin de
avances posteriores. Aun nadie hizo mucho y las sugeren-
cias de Holmes no sirvieron para mejorar en nada la suerte de la teo-
ra de Wegener. Por eso los historiadores han acabado preguntndose
por qu una teora que, a esas alturas, haba llegado a estar tan cerca
de lo que sera aceptado en la dcada de 1960 sigui siendo rechaza-
da durante otra generacin. Una posibilidad es que la primera versin
de Holmes de la teora era inverificable, de ah que no pudiera ser uti-
lizada como base de un programa viable de investigacin. Aunque hu-
biera comprendido que los puntos calientes haba que buscarlos en
medio del mar, entonces no se dispona de tcnicas para estudiar el le-
cho marino profundo. De todas an era ms importante la
continuada influencia de la vieja comunidad que segua es-
tando muy poco dispuesta a permitir que los advenedizos geofsicos
impusieran su visin del mundo.
Tectnica de placas
Los avances que revolucionaron las ciencias de la tierra en las dcadas
de 1950 y 1960 derivaron en parte indirectamente de la tecnologa mi-
litar desarrollada durante la segunda guerra mundial y la guerra fra.
Debido a la amenaza de los submarinos, para las marinas de todo
el mundo fue vital saber ms sobre el lecho de las profundidades del
por lo que recurrieron a los geofsicos en busca de informacin.
Se crearon instrumentos ms perfeccionados'para cartografiar la es-
tructura magntica del fondo del mar, de lo cual surgieron nuevas
ideas que transformaran los modelos tericos de los cientficos sobre
la corteza terrestre. Eso permiti al concepto de deriva continental dis-
frutar de una tarda victoria mientras iba montado en el carro de la
nueva teora de la tectnica de placas. Pero lo que. se reemplazaba no
era slo un paradigma. Gracias a su nueva sittlacin en cuanto a fi-
nanciacin e la joven ciencia de la geofsica fue capaz de
darle la vuelta al equilibrio de poder que hasta entonces la haba man-
tenido subordinada a la geologa tradicional. El triunfo del nuevo or-
den fue proclamado por el Ao Geofsico Internacional (en realidad
de julio de 1957 a diciembre de que tuvo gran repercusin in-
cluso fuera de la comunidad cientfica. Durante la dcada siguiente al
los departamentos universitarios de geologa empezaron a
adoptar el nuevo nombre de departamentos de ciencias de la tierra,
lo que equivala a reconocer que la disciplina ya no estaba dominada
por la geologa de la vieja guardia. La revolucin que gener la teora
de la tectnica de placas no era una transformacin producida en un
solo sino una consecuencia del intento de una nueva comuni-
dad. investigadora por controlar un rea que hasta la fecha haba estado
dominada por la vieja tradicin. Segn un estudio reciente, lo que cam-
bi -al menos para los cientficos americanos- fue la definicin de
lo que se consideraba realmente ciencia en esa rea 1999).
Las novedades ms importantes en la tecnologa de lo que pudie-
ron disponer los geofsicos fueron las que posibilitaron un estudio de-
tallado del campo magntico de la tierra. Eme los fsicos hubo impor-
tantes controversias sobre la naturaleza del magnetismo y, por tanto,
sobre la constancia del campo terrestre. El fsico britnico P. M. Blac-
kett haba ayudado a fabricar un magnetmetro sumamente sensible
para detectar minas magnticas durante la segunda guerra mundial, y
ahora usaba esas destrezas para localizar campos magnticos diminutos
atrapados en las rocas de la corteza terrestre. Se daba por supuesto que
esos campos estaban grabados en las rocas desde que stas se forma-
lo que efectivamente proporcionaba un registro del campo mag-
ntico terrestre a lo largo de todo el tiempo geolgico. Con gran sor-
presa para cuando se compararon detalles de los restos de
magnetismo de rocas de diferentes reas, qued claro que no todas es-
taban alineadas con el estado actual del campo de la tierra ni unas con
'.' .0 bien las rocas se haban movido desde su formacin, o bien

magnticos haban cambiado. Como los campos remanentes
.. en rocas de distintas partes. del mundo, la explicacin ms
.. ; bable era que los continentes ya no se hallaban en la posicin que
ocupado en perodos geolgicos anteriores.
Igual de desconcertante fue el hecho de que, en muchas rocas, los
de magnetismo tenan una polaridad inversa respecto a la ac-
observada. Los geofsicos empezaron a sospechar que de
vez en cuando deba invertirse el campo magntico de la tierra, con un
i.ntercambio de posiciones entre los polos magnticos norte y sur. Al
un gran nmero de observaciones, fue posible crear un calen-
de esos cambios geomagnticos. Al mismo tiempo, tcnicas per-
feccionadas de datacin radiomtrica permitieron la construccin de
un calendario detallado de la formacin de las rocas durante el Pleis-
toceno. Tras combinar las dos lneas de prueba, un equipo de Berke-
ley encabezado por Richard Doell, Alan Cox yG. Brent Dalrymple
fue capaz de resolver una secuencia para las inversiones magnticas
correlacionada con la escala temporal geolgica existente. La ltima
inversin se precis partiendo de ensayos con rocas en Jaramil1o,
Nuevo Mxico, y fue publicada en 1966 (Glen, 1982). Pronto desem-
peara un papel esencial en la cuestin de la deriva continental.
En el mbito de la oceanografa tuvo lugar un desarrollo anlogo.
Durante la segunda guerra mundial y luego en la guerra fra, la detec-
cin de submarinos enemigos lleg a ser de capital importancia para
los militares. Si se trataba de detectar submarinos ocultos, era crucial
disponer de mayor' informacin sobre la naturaleza del lecho marino,
por lo que se realizaron importantes esfuerzos para ampliar la gama de
magnetmetros nuevos y ms sensibles con el fin de poder confeccio-
mapas magnticos detallados del fondo del mar. Esos estudios
trastocaron completamente las expectativas basadas en la idea de una
tierra esttica, pues las rocas del lecho marino resultaron ser conside-
rablemente uniformes y sumamente recientes en trminos geolgicos.
Las investigaciones con sonar y otras tcnicas revelaron un patrn de
::ordilleras en mitad del mar, cadenas de montaas extendindose por
marinos por lo dems llanos. Las cordilleras eran lugares de
gran actividad ssmica y volcnica. Cuando se sacaron a la luz ro-
cas de esas montaas, se observ que eran ms jvenes que cualquie-
ra de las otras: haca poco que se haban solidificado a partir de un es-
tado fundido. Ah, en una ubicacin totalmente inesperada, Holmes
predijo los puntos calientes.
Una figura destacada de esa transfonnacin de las i d e ~ s sobre las
profundidades marinas fue el geofsico americano Harry Hess. Estan-
do al mando de un barco en la guerra del.Pacfico contra Japn, haba
utilizado su sistema de sonar para trazar mapas del lecho marino.
A mediados de la dcada de 1950, comenz a sugerir que las cordille-
ras del mar eran los sitios por los que surgan rocas calientes del inte
rior de la tierra. Era ah donde se estaba creando nueva corteza, y era
en las hondas zanjas ocenicas donde la corteza vieja estaba siendo
empujada a las profundidades. El lecho marino era joven porque se es-
taba renovando continuamente: slo los continentes, elevados debido
a su menor densidad, constituan un testimonio palpable del pasa-
do remoto. La teora de Holmes de las corrientes de conveccin en la
corteza era correcta, pero toda la actividad se estaba produciendo en el
fondo del mar, donde nadie antes haba podido observarla. El trmino
expansin del lecho marino fue acuado por Robert Dietz en 1961.
Al principio, las ideas de Hess fueron recibidas con escepticismo.
aunque entusiasmaron a Fred Vine y Drummond Matthews, de la Uni-
versidad de Cambridge, que intentaban comprender los patrones ele
magnetismo que estaban apareciendo en el fondo del mar y quedaron
desconcertados ante la existencia de franjas paralelas de magnetismo
normal e inverso junto a las cordilleras en pleno ocano. En 1963, pu-
blicaron un informe en el que sostenan que ese patrn era exacta-
mente lo que cabra esperar si en la cordillera se estuviera producien-
do constantemente nuevo lecho marino que luego se viera forzado a
alejarse en una u otra direccin. A medida que surgan rocas nuevas.
quedaba grabada en ellas la direccin actual del campo magntico te-
rrestre, pero cuando el campo se inverta, empezaba a formarse una
nueva franja de rocas magnetizadas a la inversa, lo que alejaba conti-
nuamente de la: cordillera la franja original. Aqulla, por tanto, deba
estar rodeada en ambos lados por un patrn de franjas magnticas nor-
males e inversas (figs. 10.2 y 10.3).
Vine y Matthews ya tenan algunas pruebas de ese efecto de las
I
FIGURA 10.2. Seccin transversal del fondo del mar en una cordillera en mi-
tad del ocano, donde se aprecia el efecto de la expansin del lecho marino.
El material caliente que brota en la cadena montaosa se expande por igual a
un lado y a otro. Las franjas claras y oscuras representan el magnetismo del
campo terrestre impuesto sobre la rOCa cuandose enfra, sea normal (blanco)
o inverso (negro). El efecto es la generacin de bandas paralelas de magne-
tismo normal e inverso en uno y otro lado de la cordillera, como se ve en la
figura 10.3. Los continentes forman bloques de rocas ligeras situadas sobre
la corteza ms densa del fondo del mar. A medida que la corteza se propaga
hacia fuera desde el centro, los continentes se ven obligados a separarse.
franjas, pero era demasiado confuso para convencer a la mayora de
sus colegas geofsicos. Los que trabajaban en el Observatorio Geol-
gico Lamont se mostraban escpticos. Su barco de estudios Eltanin
era el que estaba confeccionando los mejores mapas magnticos del
fondo del mar. En 1965 se hallaban explorando la regin de la cordi-
llera Juan de Fuca, frente a la costa occidental de Norteamrica (la
famosa falla de San Andrs, en California, tiene que ver con esa cade-
na montaosa). Un barrido magntico, Eltanin 19, puso de manifiesto
las franjas paralelas con tal claridad que las opiniones empezaron a
cambiar y a ponerse del lado de la expansin del lecho marino (fig.
IDA). Vine fue capaz de demostrar que la escala temporal ms ntida
de las inversiones magnticas obtenidas en los ensayos de Jaramillo en-
cajaba perfectamente con el patrn de franjas magnticas. Al mismo
tiempo, el geofsico canadiense J. Tuzo Wilson desarroll el concepto
de fallas de transformacin, que explicaba por qu las cordilleras ma-
rinas y sus patrones magnticos asociados pasaban de vez en cuando en
FIGURA 10.3. Franjas paralelas de magnetismo normal e inverso producid;'"
por el proceso que aparece en la figura 10.2. La divisin horizontal en mitad
del dibujo es una falla de transformacin, en que toda la cordillera y su patrll
asociado de rocas estn desplazados formando ngulo recto con la primera.
masa a un lado o a otro, lo que creaba un aparente efecto de zigzaf
La versin final de la teora de la tectnica de placas fue llevada a
cabo a mediados de la dcada de 1960 por Jason Morgan, Dan Mc-
Kenzie y Xavier Le Pichon, que se dieron cuenta de que la forma es-
frica de la tierra impona limitaciones a la forma de las placas defini-
das por cordilleras marinas y zonas de subduccin asociadas, lo que
explicaba muchos efectos que resultaban confusos cuando se observa-
ban en un mapa bidimensional. Le Pinchon elabor una versin sim-
plificada de la teora, segn la cual haba seis placas importantes, cada
una de ellas en continuo movimiento al estar definidas por la seccin
horizontal de una clula de conveccin de la corteza subyacente. Al
igual que en la teora de Holmes, los continentes simplemente eran
transportados por el movimiento de las placas -Amrica se est se-
parando de Eurasia y frica porque el ocano Atlntico est expan-
dindose a medida que prosigue la actividad de la cordillera de su par-
te central para producir corteza nueva-o Se forman montaas o bien
donde un continente se eleva sobre una zona de subduccin, como
........... .......
I
I
FIGURA 10.4. Mapa que muestra las anomalas magnticas del lecho marino
en tomo a la cordillera Juan de Fuca, frente a la costa de la isla de Vancouver,
elaborado en 1961 por el barco de estudios Eltanin, de R. Masson y A. Raff
en Bulletin 01 the Geological Society 01 America, n 72 (1961), pp. 1267-
1270. Comparemos esto con los patrones idealizados de las figuras 10.2 Y
10.3. Fue ese estudio el que convenci a muchos geofsicos de que la hipte-
sis de la expansin del lecho marino, combinada con el descubrimiento de las
inversiones magnticas, ofreca una explicacin de la deriva continental.
en el caso de las Rocosas o los Andes, o bien donde dos masas conti-
nentales se ven forzadas a juntarse debido al movimiento de dos pla-
cas separadas, como sucede con el Himalaya.
Conclusiones
La aceptacin generalizada de la teora de la tectnica de placas a fi-
nales de la dcada de 1960 desde luego supuso una revolucin en
las ciencias de la tierra. Gracias a una completa reformulacin de las
ideas sobre lo que pasaba debajo de la corteza terrestre, ahora la tesis
de Wegener de la deriva continental-ridiculizada durante tanto tiem-
po-- era perfectamente razonable. Sin embargo, no se trataba de un
cambio de paradigma en el seno de una ciencia establecida. Los ge-
logos ortodoxos se haban centrado en reconstruir la historia de la tie-
rra, pero no haban sido muy atrevidos a la hora de intentar explicar
los movimientos de la tierra en los que se basaban sus teoras para es-
clarecer fenmenos como la formacin de las montaas. Fueron los
geofsicos los que comenzaron a formularse nuevas preguntas sobre la
estructura de la tierra y a buscar nuevas pruebas que avalaran las res-
puestas. Aunque la comunidad geolgica oficial de finales del siglo
XIX y principios del xx los consideraba colegas subalternos, empeza-
ron a socavar la lgica en la que se apoyaba buena parte de las viejas
teoras. Para empezar, los gelogos ortodoxos, no tenan ninguna al-
ternativa seria que proponer, e incluso cuando Wegener ofreci los
primeros indicios de la misma, siguieron mostrndose remisos a ad-
mitir que sus ideas eran vulnerables. En honor a la verdad, podramos
decir incluso que algunos geofsicos estaban escasamente convenci-
dos, pues sin un replanteamiento ms radical de las ideas sobre el in-
terior de la tierra, la propuesta de Wegener era inverosmil. La revolu-
cin tuvo lugar cuando los geofsicos recobraron su vigor gracias a la
tecnologa oceanogrfica que tuvieron a su alcance en las dcadas de
1950 y 1960. Simultneamente, las nuevas pruebas precipitaron una
revolucin terica y al mismo tiempo redujeron la influencia de la vie-
ja comunidad, que habra estado menos dispuesta a aceptarla.
En cierto sentido, de todas formas, la revolucin ayud a restablecer
un principio otrora polmico de la metodologa geolgica. En el siglo
XIx, el uniformitarianismo de Charles Lyell haba logrado slo una in-
fluencia limitada porque muy pocos estaban preparados para creer que
la tierra no se estaba enfriando. De la enorme expansin de la escala
temporal geolgica posibilitada por la teora de! calentamiento radiacti-
vo result la idea por fm verosmil de una tierra en estado estacionario.
La tectnica de placas reforz ese mensaje al poner de manifiesto que
las fuerzas que separaban los continentes estaban todava funcionando
actualmente en las cordilleras marinas. Todos los movimientos de la tie-
rra eran lentos y graduales, exactamente equivalentes a los que an ob-
servamos. Es con esta referencia ~ o m o debemos evaluar la posterior re-
volucin de la dcada de 1980 -fuera del alcance de este estudio--, en
la que el unifonnitarianismo fue puesto en tela de juicio una vez ms
por los defensores de las extinciones masivas provocadas por impactos
de meteoritos (Glen, 1994). Aunque los procesos internos del planeta
sean lentos y uniformes, hay pruebas inequvocas de catstrofes debidas
a sucesos externos, astronmicos. Adems, contamos cada vez con ms
indicios de que, en ciertos perodos del pasado, los volcanes estaban tan
activos que generaron traumas ambientales de dimensiones similares a
las de cualquier cataclismo atribuido a impactos. La ciencia moderna se
ha visto obligada a tomar en serio algunas de las ideas ms inquietantes
promovidas en los primeros tiempos del catastrofismo.
Glen, W., (ed.). Mass Extintion Debates: How ScienceWorks in a Crisis,
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---11---
La fsica del siglo xx
Q
u le pas a la fsica a principios del siglo xx? En muchos as-
pectos, parece un ejemplo bastante sencillo de cambio revolu-
cionario en la ciencia. El modo de examinar el mundo, que general-
mente se denominaba fsica clsica, fue reemplazado por las nuevas
teoras de la relatividad y la mecnica cuntica. Esas teoras no se li-
mitaron a proponer nuevas tcnicas matemticas para comprender la
naturaleza o maneras diferentes de llevar a cabo e interpretar experi-
mentos, sino que inauguraron perspectivas filosficas totalmente in-
ditas. Las teoras de la relatividad general y especial requeran un
replanteamiento absoluto de la relacin entre espacio y tiempo. La
mecnica cuntica exiga una reconsideracin sistemtica de la rela-
cin entre causa y efecto, amn de una nueva evaluacin de lo que se-
ra posible conocer sobre la estructura fundamental de la materia. As
que, lgicamente, a mediados del siglo xx los fsicos estaban for-
mulndose preguntas sobre la naturaleza primordial de la materia que
habran sido inconcebibles -si no del todo ilegtimas- menos de un
siglo antes. El ter luminoso --el centro de atencin de tantas investi-
gaciones fsicas del siglo XIX- estaba muerto y enterrado. No obs-
tante, como veremos en este captulo, es fcil trazar continuidades y
discontinuidades entre las preocupaciones de los fsicos de finales del
siglo XIX y las de sus sucesores (vase cap. 4, La conservacin de la
energa).
y naturalmente tambin a lo largo del pasado siglo tuvieron lugar
importantsimos cambios institucionales (vase cap. 14, La organi-
zacin de la ciencia), los cuales estaban estrechamente relacionados
con las nuevas vas mediante las que los fsicos empezaban a conocer
el mundo que les rodeaba, tanto es as que resulta difcil considerar
cualquier aspecto enteramente por separado. Si. podemos decir que la
profesionalizacin de la fsica (como otras ciencias) comenz durante
el siglo XIX, entonces sin duda alguna el proceso se aceler en el siglo
xx. Al mismo tiempo. el proceso de especializacin iniciado en el si-
glo XIX prosigui hasta el punto de que a mediados del xx era ms y
ms difcil considerar la fsica como una disciplina autosuficiente.
Costaba cada vez ms distinguir la fsica terica de la experimental
(no digamos ya las subdisciplinas, como la teora de la relatividad. h.
mecnica cuntica o la fsica de las partculas). Eso tuvo importantes
consecuencias para la prctica y el contenido de la fsica. sta y sus
subdisciplinas se estaban volviendo esotricas por momentos. de tal
modo que un fsico que trabajara en un laboratorio quiz no compren-
da del todo lo que estaba haciendo otro del laboratorio contiguo del
mismo instituto. La fsica tambin se volvi una ciencia creciente-
mente dependiente de recursos muy elevados. A finales del siglo XIX
-e incluso hasta la dcada de 1930--, los experimentos podan ha-
cerse sobre una mesa. En las dcadas de 1950 y 1960 la escala haba
cambiado totalmente: cuando los fsicos se referan al tamao de sus
aparatos hablaban de kilmetros y no de metros.
Comenzaremos este captulo volviendo a la dcada de 1890, cuan-
do J. J. Thompson realiz los experimentos que ms adelante seran
aclamados como el descubrimiento del electrn. Esos experimen-
tos, como los que permitieron descubrir los rayos X y la radiactividad.
plantearon a los fsicos un conjunto nuevo de problemas al tiempo que
les procuraban las herramientas con las cuales ponerse a resolverlos.
De ah resultaron conocimientos inditos sobre la estructura del to-
mo. La publicacin de la teora de Albert Einstein de la relatividad
especial, seguida unos aos despus por la de la relatividad general,
proporcion otra serie de eficaces instrumentos y conceptos para re-
plantearse la estructura del universo. Pero otra vez, como veremos, la
importancia de las nuevas ideas no fue reconocida de inmediato. Para
los contemporneos de Einstein no estaba claro que sus teoras fueran
Lafsica del siglo xx 319
tan revolucionarias como nos han parecido a posteriori. Tambin su-
puso un gran avance la teora de los cuantos de Niels Bohr sobre la es-
tructura del tomo, que incorporaba la idea de que, en el nivel atmi-
co, se producan intercambios de energa en bloques separados (o
cuantos). No obstante, fue el descontento con ese modelo (en especial
por parte del propio"Bohr) lo que dio origen al desarrollo de la mec-
nica cuntica durante la dcada de 1970. Tras la segunda guerra mun-
dial, la atencin se centr en explorar ms a fondo la estructura de la
materia, de lo que result una proliferacin de partculas elementales.
Descubrir y localizar esas partculas nuevas exiga enormes recursos,
lo que por consiguiente convirti la fsica de las partculas en la ma-
crociencia fundamental.
Dentro del tomo
Durante gran parte del siglo XIX, la teora atmica -la idea de que la
matera se compona de tomos separados, fundamentales- fue una
teora sin ms. Para bastantes fsicos, los tomos eran, en el mejor de
los casos, una hiptesis til; no se podan considerar objetos reales.
Procuraban a los qumicos un modo prctico de hacer cuadrar las
cuentas en las reacciones qumicas, pero nada ms (vase cap. 3, La
revolucin qumica). A muchos les pareca que indagar en la estruc-
tura esencial de la materia -por ejemplo, averiguar si se compona de
unidades separadas como los tomos o era continua e indefinidamen-
te divisible- estaba fuera del alcance del experimento. Al final, las
teoras sobre la estructura de la materia no eran ms que teoras. Sin
embargo, desde finales de la dcada de 1850, a algunos investigado-
res, como el alemn Julius Plcker o los ingleses William Robert Gro-
ve y John Peter Gassiot, les pareci que sus experimentos con tubos
luminosos brindaban nuevas percepciones o al menos nuevas herra-
mientas para investigar la estructura primordial de la materia. En ex-
perimentos como sos, en los que pasaban corrientes elctricas a tra-
vs de gases atenuados por tubos cerrados hermticamente (algo
parecido a los modernos tubos de nen), aparecan brillos extraos.
En la dcada de 1870, el fsico experimental William Crookes soste-
na que esos rayos catdicos, como l los llamaba, abran una nueva va
para conocer la composicin bsica de la materia (fig. 11.1). En el de-
cenio de 1880, los experimentos con rayos catdicos formaban parte
del repertorio estndar de la investigacin fundamental de los fsicos.
Un lugar donde se acogieron con entusiasmo los experimentos con
rayos catdicos fue el Laboratorio Cavendish de Cambridge, dirigido
entonces por el fsico J. J. Thomson (fig. 11.2). Desde mediados de la
dcada de 1880, Thomson experiment con descargas gaseosas bus-
cando el modo de desvelar la relacin entre la materia, los campos
elctricos y el ter. Tambin quera encontrar pruebas empricas de
que la materia de su modelo se compona de vrtices entrelazados en
el ter. En 1897, Thomson anunci que, segn sus ltimos experimen-
tos con rayos catdicos, stos estaban formados por una corriente de
pequeas partculas con carga negativa, cada una de ellas con una
masa aproximadamente mil veces menor que un tomo de hidrgeno.
que por lo general se consideraba la unidad ms pequea de materia.
Ese hallazgo result de medir la proporcin de carga elctrica con res-
pecto a la masa desviando los rayos catdicos en un campo magnti-
co y, en otros experimentos, tambin en un campo electrosttico.
Thomson sugiri asimismo que sus partculas, o corpsculos, eran los
elementos de que se componan los tomos. Tericos del ter como
Joseph Larmor y George FitzGerald sealaron que los corpsculos
que haba identificado Thomson eran electrones, palabra que Lar-
mor haba acuado unos aos antes para describir bloques de energa
elctrica pura en el ter. Su idea se deba en parte a que no estaban
conformes con la sugerencia de Thomson de que sus corpsculos.
como los tomos, eran los constituyentes esenciales de la materia.
Un ao antes del anuncio de Thomson, el fsico alemn Wilhelm
Rontgen haba reinvindicado el descubrimiento de unos rayos total-
mente nuevos, que pronto recibieron el nombre de rayos X. Igual que
Thomson, haba hecho su descubrimiento mientras experimentaba con
rayos catdicos de tubos luminosos; de hecho, Thomson inici sus pro-
pios experimentos con rayos catdicos a raz del trabajo de Rontgen.
Los nuevos rayos X parecan tener algunas propiedades asombrosas.
Por lo visto, atravesaban objetos slidos como si fueran lminas de vi-
drio transparente. El propio Rontgen descubri enseguida su utilidad
La fsica del siglo xx 321
FIGURA 11.1. Caricatura de William Crookes con un tubo de rayos catdi-
COS, de Vanity Fair (imagen por cortesa del Archivo de Imgenes de Ciencia
y Sociedad, Londres).
FIGURA 11.2. J. J. Thomson en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, tra-
bajando con el aparato que utiliz para descubrir el electrn en 1897 (foto-
grafa por cortesa del Departamento de Fsica/Laboratorio Cavendish, Uni-
versidad de Cambridge).
para fotografiar el interior del cuerpo humano y public una foto de la
estructura esqueltica de una mano. Los investigadores se pusieron de in-
mediato a experimentar para comprender las propiedades de los nuevos
rayos. stos podan reflejarse y refractarse como los rayos de luz pero, por
lo que pareca al principio, no podan difractarse. Uno de esos experi-
mentadores, Henri Becquerel, muy pronto descubri un nuevo tipo de
rayo, que al parecer emanaba de sales de uranio. Inspirndose en los des-
cubrimientos de Becquerel, la estudiante de la Sorbona Marie Curie y su
esposo, Pierre, se dedicaron a estudiar tambin radiaciones nuevas. En
1898, anunciaron la existencia de otros dos elementos radiactivos, el
POlonio y el radio, que emitan esos rayos nuevos en grandes cantida-
des. Los Curie afirmaban que la fuente de la radiactividad pareca estar
en el interior de los tomos de sus recin descubiertos elementos.
Igual que en el caso de los rayos X, los investigadores se pusieron
a.estudiar las propiedades de esa misteriosa radiacin. Becquerello-
gr desviarla en un campo magntico, lo que indicaba que tena carga
negativa. Thomson consigui calcular la. relacin entre la carga y la
masa y seal que era muy parecida a la de los rayos catdicos. El neo-
zelands Emest Rutherford, alumno de Thomson en Cavendish, pron-
to observ que haba ms de una radiacin de esa clase. Lminas de
aluminio de distinto grosor detenan diferentes clases de radiacin.
Los rayos alfa se paraban con relativa facilidad; los beta eran ms per-
sistentes. En 1900, el francs Paul Villard puso de manifiesto que ha-
ba un tipo de rayo an ms penetrante -garnma- que pareca atra-
vesarlo todo. A principios de la dcada de 1900, Rutherford y su
colega Frederick Soddy sostenan que la radiactividad emanaba del
interior del tomo y -lo que an era ms controvertido-- que en el
proceso unos elementos se transformaban en otros. Por lo visto, la ra-
diactividad era una fuente de energa procedente del interior de la pro-
pia materia; enseguida se sugiri que era la fuente primordial de la
energa del sol. Se estableci que los rayos beta eran corrientes de
electrones de Thomson. En 1905, Rutherford seal que los rayos alfa
eran flujos de iones positivos de helio. Ahora instalado en Manches-
ter, Rutherford utiliz pantallas de centelleo para contar partculas indi-
viduales de radiacin y se dedic a medir sus desviaciones en diferentes
campos magnticos y elctricos. Cada vez daba ms la sensacin de que
el estudio de las nuevas partculas podra desentraar los secretos del
interior del tomo.
En 1911, Rutherford, hizo pblico su modelo del tomo, que se ba-
saba en sus ltimos experimentos. Mediante la observacin de cente-
lleos en una pantalla fosforescente, haba estado investigando las dis-
tintas maneras en que las partculas alfa se dispersaban tras atravesar
lminas metlicas delgadas. Se trataba de experimentos difciles y de-
licados que exigan estar largas horas analizando destellos de luz a tra-
vs de un microscopio en una habitacin a oscuras. Tambin depen-
dan del acceso a las poco asequibles fuentes radiactivas; slo podan
desarrollar una labor as los que se aseguraban el suministro del pre-
ciado radio. En el curso de los experimentos citados daba la impresin
de que algunas. partculas alfa rebotaban en la lmina de metal.
Rutherford estaba convencido de que cada desviacin individual deri-
vaba de una nica interaccin entre una partcula alfa y un tomo. Las
partculas alfa seguramente rebotaban porque se encontraban con una
carga positiva grande y concentrada. sa era la prueba en la que bas
su nuevo modelo de estructura atmica. Sugiri que: los tomos c o n ~
taban de un centro relativamente grande que tena carga positiva -el
ncleo-- y estaba rodeado por un nmero de electrones relativamente
pequeos que describan rbitas, como los planetas alrededor del sol.
Aunque aparentemente simple, el modelo no careca de problemas.
Concretamente, el modelo de Rutherford pareca inestable. Segn los
conocimientos de los fsicos. los electrones en rbita alrededor del n-
cleo central tenan que emitir energa, como as suceda. No obstante,
a medida que irradiaran esa energa tambin tendran que perder velo-
cidad y acabar enseguida bajando en espiral al ncleo. En otras pala-
bras, de acuerdo con el modelo de Rutherford, los tomos no deban
existir -al menos no por mucho tiempo.
Un joven fsico dans, Niels Bohr, plante una solucin a ese pro-
blema. Bohr haba trabajado con Thomson en el Cavendish y con Ru-
therford en Manchester. En 1913, propuso un modelo de estructura
atmica muy parecido al de Rutherford, pero con una diferencia im-
portante. Bohr sugera que los electrones que describan rbitas alre-
dedor del ncleo central slo podan liberar su energa en bloques di-
ferenciados, cada uno con una frecuencia caracterstica (fig. 11.3). As
fue como resolvi el problema de la estabilidad atmica. Los electro-
nes que daban vueltas en tomo al ncleo no estaban irradiando conti-
nuamente sino slo a determinadas frecuencias. BoI,r estaba sacando
provecho de una idea ya formulada por el fsico alemn Max Planck
(de quien hablarelnos ms adelante), segn la cual la energa se libe-
raba en cuantos (es decir, en bloques separados) definidos por un fac-
tor constante, denominado constante de Planck (h) en honor a su in-
ventor. Albert Einstein ya se haba valido de la constante de Planck
para sostener que era posible concebir la luz como un conjunto de par-
tculas, cada una con una energa definida por la frecuencia lumnica
multiplicada por h. Lo que deca Bohr era que los tomos podan exis-
tir en diversos estados estables, cada uno de ellos definido como un
mltiplo de h. Slo liberaban energa cuando pasaban de un estado a
n=3
FIGURA 11.3. Modelo del Niels Bohr del tomo de hidrgeno, en el que un
electrn slo puede dar vueltas alrededor del ncleo central en rbitas defi-
nidas por la constante de Plank, h.
otro, y esa energa liberada en ese proceso era un mltiplo de h y su
cambio de frecuencia.
Un rasgo crucial del modelo de Bohr de la estructura atmica era
que procuraba una explicacin de los espectros de emisin y absor-
cin caractersticos de los diferentes elementos. Se saba desde haca
dcadas que stos tenan espectros particulares: diferentes elementos
mostraban lneas oscuras diferenciadas en partes concretas del espec-
tro. Los fsicos usaron as la espectroscopia para identificar los ele-
mentos que constituan las diferentes sustancias: comparando una
muestra con elementos conocidos y contrastando sus espectros, podan
valerse de las lneas espectrales para establecer la identidad de los ele-
mentos desconocidos. Segn el modelo de Bohr, eso se deba a que los
tomos individuales integrantes de un elemento slo vibraban a deter-
minadas frecuencias, que correspondan a las lneas espectrales. De
manera especfica, el modelo de Bohr explicaba la frmula de Balmer,
obtenida empricamente por el matemtico suizo Johann Balmer, se-
gn la cual la posicin de esas lneas en el espectro segua un patrn
regular. Bohr se las arregl para demostrar que sus ecuaciones tam-
bin encajaban con la frmula de Balmer. Puso asimismo de mani-
fiesto que la constante de Rydberg que regulaba las relaciones entre
las lneas espectrales derivaba de la constante de Planck. Bohr haba
conseguido conciliar la teora de la radiacin discontinua promovida
por Planck y el modelo de Rutherford de la estructura atmica. Slo
haba un problema: la teora infringa la mayora de las leyes de la f-
sica aceptadas en la poca. Algunos fsicos britnicos, como lord Ray-
leigh -antecesor de J. J. Thomson en el Cavendish-, estaban des-
contentos con la introduccin del misterioso cuanto. Fsicos tericos
alemanes que haban asumido las ideas de Planck sobre el cuanto de
energa mostraban su disconformidad con la idea de que el tomo fu:?-
ra una entidad real, no digamos ya con algo de lo que se pudiera co-
nocer su estructura fsica (Pais, 1991).
Redefinicin del espacio y el tiempo
Una de las cuestiones ms destacadas de la fsica del siglo XIX era la
del movimiento de la Tierra con respecto al ter luminoso. Segn al-
gunas teoras, deba ser posible detectar el movimiento de la Tierra a
travs del ter midiendo diferencias en la velocidad de la luz. Resu-
miendo, cuando la Tierra se desplaza hacia la fuente de luz, sta deoe
parecer que se mueve despacio; cuando la Tierra se aleja a travs del
ter, la luz ha de parecer ms rpida. En 1888, dos fsicos americanos.
Albert Michelson y Edward Morley, publicaron los resultados de ex-
perimentos en los que no se detectaba ninguna desviacin tal en la ve-
locidad de la luz (fig. 11.4). A menudo, historiadores, filsofos y fsi-
cos han considerado el experimento como una refutacin concluyente
de la existencia del ter. Ms adelante volveremos sobre este punto.
De momento debera bastamos con decir que ningn fsico de la po-
ca -incluidos los propios investigadores- aceptaba que existiera tal
cosa. En el peor de los casos era un problema que haba que resolver:
en el mejor, para algunos incluso una confirmacin potencial de sus
propias versiones de la teora del ter. El grado en que el experimento
de Michelson-Morley desempe algn papel en las reflexiones ter-
S -+----:;ofr-------::i
c
e
FIGURA 11.4. Diagrama del aparato de Michelson-Morley, utilizado para in-
tentar medir el movimiento de la Tierra a travs del ter. Si la Tierra (y, por
tanto, los aparatos) se desplaza por el ter, entonces los dos rayos de luz di-
rigidos al detector han de llegar ah ligeramente desfasados, lo que originar
un patrn de interferencias, pues un rayo se habr desplazado algo ms rpi-
do que el otro. Michelson y Morley no detectaron interferencia alguna.
cas del joven Albert Einstein tambin sigue siendo objeto de una no-
table controversia; volveremos sobre ello.
En 1905, cuando Albert Einstein public su trabajo sobre La
electrodinmica de los cuerpos mviles en Annalen der Physik, era
un desconocido investigador de patentes en Zrich tras haberse licen-
ciado en la Politcnica de esa ciudad unos aos antes. Ya tena en su
haber unas cuantas publicaciones, pero nada pareca indicar que esta-
ba a punto de darle un vuelco total al mundo de la fsica. En su infor-
me de 1905, Einstein introdujo en la fsica dos principios nQevos que
a la larga dieron lugar a una concepcin totalmente novedosa de la na-
turaleza del espacio y el tiempo. De acuerdo con su principio de la re-
latividad, no exista una perspectiva absoluta, privilegiada, desde la
que observar los sucesos del universo. Los movimientos slo podan
medirse con respecto a cierto marco concreto de referencia. Todo era
relativo salvo la velocidad de la luz, que era siempre la misma en to-
dos los marcos de referencia. se era el segundo principio: la cons-
tancia de la velocidad de la luz en todos los sistemas de coordenadas.
No exista algo como el tiempo absoluto o el espacio absoluto newto-
nianos que se ajustara a ese modelo. De los clculos de Einstein resul-
taba que, segn esos parmetros, el propio tiempo era relativo. El tiem-
po experimentado en un marco de referencia transcurra a un ritmo dis-
tinto del experimentado en otro que se desplazara a una. velocidad
diferente. En otras palabras, en el universo de Einstein todo era relativo.
La teora de Einstein no surga totalmente de la nada. El fsico ho-
lands Hendrick Antoon Lorentz haba sugerido la existencia de un
efecto de contraccin en las cargas elctricas que se mueven a veloci-
dades elevadas para as dar cuenta de ligeras variaciones en las fuer-
zas que ejercan unas en otras. Algo parecido haba propuesto el fsi-
co irlands George FitzGerald, quien tambin seal que ese efecto de
contraccin explicaba que Michelson y Morley no hubieran podido
medir el movimiento de la tierra con respecto al ter. Segn FitzGe-
raId, el citado efecto contrarrestaba perfectamente la diferencia pre-
vista en la velocidad medida de la luz. Las ecuaciones matemticas
que expresaban las dimensiones aparentes de un objeto desplazndo-
se a una determinada velocidad desde la perspectiva de alguien en re-
poso (o movindose a una velocidad distinta) recibieron el nombre de
transfonnaciones de Lorentz-FitzGerald. De hecho, cuestiones como
sas, que tenan que ver con la electrodinmica de los c u e r p o ~ en mo-
vimiento (el ttulo del trabajo de Einstein), estuvieron muy presentes
en los estudios tericos sobre las propiedades del ter, especialmente
por parte de fsicos matemticos formados en Cambridge como Fitz-
Gerald o Joseph Lannor. No obstante, lo que distingua el trabajo de
Einstein era el modo como ste se vala de clculos electrodinmicos
para plantear una ruptura radical no slo con el ter sino tambin con
la perspectiva newtoniana de que el espacio era absoluto.
Las reacciones ante la teora de Einstein fueron muy diversas y tar-
daron en llegar. Para algunos comentaristas, en la formulacin pareca
haber relativamente pocas cosas nuevas. Para los fsicos matemticos
de formacin britnica desde luego result muy fcil considerar que
las aportaciones de Einstein eran slo otro estudio sobre la electrodi-
nmica de los cuerpos en movimiento, aunque quiz escrito en un len-
guaje innecesariamente confuso. La revista cientfica Nature, por
ejemplo, mencion las ideas de Einstein sobre la relatividad colocn-
dolas al mismo nivel que las de Larmor y el ms destacado defensor
La fsica del siglo XX 329
deJa teora del ter, sir liver Lodge. Los fsicos tericos de forma-
~ n alemana, ms favorables a la tradicin investigadora en la que
ftaba aprendido Einstein, confiaron ms en las posibilidades de que su
teora de la relatividad tuviera xito. A lo largo de los aos siguientes,
Einstein public varios artculos en los que desarroll y perfeccion
~ teora. Uno de esos trabajos adicionales contena sus primeras
pruebas de la famosa ecuacin que relacionaba la masa y la energa: la
energa de un cuerPO es igual a su masa multiplicada por el cuadrado
de la velocidad de la luz. Uno de los primeros en responder positiva-
mente a la teora de Einstein fue Max Planck, que en 1905-1906 pre-
sent en Berln un seminario sobre la misma. En 1908, Hermann Min-
kowski, antiguo profesor de Einstein en Zrich, pronunci en Gotinga
una conferencia en la que comenz a desarrollar un enfoque matem-
tico simplificado de la relatividad y expuso la posibilidad de expresar
la relacin entre el espacio y el tiempo en trminos de geometra no
euclidiana.
En 1907, Einstein public una revisin en la que resuma el traba-
jo sobre la teora de la relatividad durante los dos aos anteriores. En
ella planteaba primero la posibilidad de que se ampliara el alcance de
la teora para considerar que los sistemas que experimentan una ace-
leracin relativa son tambin sistemas que se desplazan a velocidades
recprocamente constantes. Tambin sugera que la relatividad poda
expandirse y convertirse en una teora de la gravitacin. Hubo que es-
perar a 1915 para que l y otros resolvieran del todo las repercusiones
de esas sugerencias y crearan lo que hoy se conoce como teora gene-
ral de la relatividad de Einstein. Segn la teora de Einstein, el princi-
pio de la relatividad era efectivamente aplicable a sistemas que esta-
ban acelerndose -unos en relacin con otros-o Con la ayuda de
Marcel Grossman, colega y profesor de la Politcnica de Zrich, Eins-
tein tambin desarroll un sistema matemtico para aplicar las suge-
rencias de Minkowski que relacionaban las geometras euclidianas del
espacio y el tiempo con la teora de la gravitacin. Ambos encontra-
ron un modo de describir la gravitacin en funcin de la curvatura del
espacio-tiempo. La teora de Einstein tambin sealaba que, bajo la
!nfluencia del campo gravitatorio, el espectro de luz deba cambiar al
rojo. Otra sugerencia predijo memorablemente que los rayos de luz se
curvaran debido a la influencia de la gravedad. En tnninos minkovs-
kanos, la luz seguira pasando por la ruta ms corta entre dos puntos,
pero bajo la influencia de la gravedad el propio espacio sera curvo por
lo que tambin lo sera el camino ms corto seguido por la luz. La re-
latividad general planteaba asimismo que un observador experimenta-
ra el tiempo de manera diferente en campos gravitatorios de intensi-
dades distintas.
Una ventaja que Einstein y otros fsicos vieron en la teora de la re-
latividad general era que su confinnacin emprica pareca sencilla. El
propio Einstein ya haba demostrado que era posible utilizar la teora para
dar razn de ciertas anomalas en la rbita de Mercurio que no se po-
dan explicar mediante la teora gravitatoria newtoniana. No obstante.
el verdadero avance se produjo cuando el astrnomo britnico y entu-
siasta de la relatividad general Arthur Eddington hizo pblica su in-
tencin de verificar, durante el venidero eclipse solar de 1919, la pre-
diccin de Einstein de que la luz se curvaba en un campo gravitatorio.
Eddington se propona aprovechar la oportunidad del eclipse para fo-
tografiar las posiciones de las estrellas alrededor de la corona del sol
que nonnalmente no se veran a causa de la luz. Al comparar esas po-
siciones con las que parecan ocupar cuando el sol no estaba en su por-
cin de cielo, pudo detenninar si la luz se curvaba debido al campo
gravitatorio del sol. El resultado fue anunciado a bombo y platillo
como un xito sensacional de Einstein y la relatividad general. Fue esa
confinnacin aparentemente decisiva de su teora lo que convirti a
Einstein en un nombre muy conocido al tiempo que peridicos de Eu-
ropa y Amrica publicaban crnicas en primera plana de la reunin
conjunta de la Royal Astronomical Society y la Royal Societyen la
que hicieron el anuncio sus principales portavoces.
Los historiadores, filsofos y fsicos han dedicado ros de tinta a la
relacin entre las teoras de Einstein y sus aparentes confinnaciones
empricas. Un foco importante de controversia ha sido el papel que ha
desempeado el experimento de Michelson-Morley en las ideas de
Einstein que prepararon el terreno para el anuncio de su relatividad es-
pecial. En el artculo no se menciona el experimento, y en aos poste-
riores Einstein dio explicaciones contradictorias sobre si en su mo-
mento haba estado al corriente del estudio de Michelson-Morley. De
cualquier modo, el experimento se cita con frecuencia como factor de-
cisivo en la fonnulacin y la acogida de la teora de la relatividad.
Tambin se alude a l como refutacin concluyente del ter al tiempo
que se ridiculizan los esfuerzos de los teoricos del ter para acomo-
darlo a su marco terico calificndolos de toscas racionalizaciones a
posteriori (post IlOe, por correlacin coincidente). Otro aspecto pol-
mico es el papel que desempe el eclipse observado. por Eddington.
Historiadores y filsofos han sostenido que los datos proporcionados
por Eddington y otros son, de hecho, ambiguos. Podan haber sido in-
terpretados de manera distinta para que respaldaran la teora clsica
newtoniana (que tambin predice-cierta curvatura de la luz) y no la re-
latividad general (Earman y Glymour, 1980). En casos como stos, lo
importante para el historiador es cmo se utiliz en su momento la in-
fonnacin pertinente, y no cmo se poda (o se debera) haber utilizado,
de modo que indudablemente el experimento de Michelson-Morley no
fue decisivo mientras que las observaciones de Eddington s lo fueron.
La aceptacin relativamente rpida de las teoras de Einstein -al
menos en algunos crculos- se describe a menudo como una refuta-
cin concluyente de la teora del ter. Como hemos sealado, se suele
decir que el experimento de Michelson-Morley dio el primer golpe
mientras que la teora de Einstein asest el golpe de gracia. No obs-
tante, como hemos visto, la realidad fue bastante ms compleja. Al-
gunos tericos del ter acogieron positivamente los resultados de Mi-
chelson-Morley como confinnacin de las versiones de su teora. As
fue como algunos contemporneos entendieron inicialmente la teora
de Einstein: otra hiptesis que pareca respaldar la idea de algunos de
que no poda medirse el movimiento de la tierra a travs del ter. Lo
ms detenninante en la aceptacin de las teoras de Einstein fueron las
cambiantes instituciones de la propia fsica. La tradicin de la fsica
matemtica, como se enseaba en Cambridge, por ejemplo, estaba de-
sapareciendo. Por otro lado, se apreciaba el ascenso de la nueva tradi-
cin alemana de la fsica terica (Jungnickel y McConnmach, 1986).
A los cada vez ms nmerosos fsicos que recurran a las nuevas tc-
nicas y prcticas tericas alemanas, las teoras de Einstein les ofrecan
mejores expectativas que los anticuados enfoques de la generacin an-
terior. Nuevos centros de investigacin en fsica ---otra vez sobre todo
en Alemania y en pases que haban asimilado el planteamiento ale-
mn- estaban tambin dando origen a una nueva generacin de fsi-
cos formados en las tcnicas matemticas sumamente sofisticadas y
difciles de dominar que Einstein haba adoptado. Para esa nueva ge-
neracin, el enfoque de Einstein y de otros como l pareca ms fami-
liar, convincente y prometedor.
El principio de la incertidumbre
El mismo ao que Einstein hizo pblico su trabajo sobre la relatividad
especial public tambin otra aportacin revolucionaria, esta vez so-
bre la conducta anmala de la luz. Se saba que un rayo de luz pro-
yectado sobre determinadas sustancias provocaba cierta clase de emi-
sin elctrica. Hertz haba advertido el fenmeno en 1887, en el
transcurso de los experimentos que lo conduciran hasta las ondas
electromagnticas (vase cap. 4, La conservacin de la energa).
En 1899, J. J. Thomson sugiri que ese efecto fotoelctrico resultaba
de un flujo de electrones emitidos por la sustancia. Un rasgo de ese
efecto era que, por lo visto, dependa de la frecuencia de los rayos de
luz ms que de su intensidad. Hertz haba observado que el fenmeno
pareca ser una propiedad concretamente de la luz ultravioleta. Lo que
seal Einstein en su informe de 1905 era que se poda entender el fe-
nmeno suponiendo que, bajo esas circunstancias, la luz actuaba ms
como una partcula que como una onda. A continuacin puso de ma-
nifiesto que la energa necesaria para que un electrn abandonara la
superficie del metal vena dada por la frecuencia de la luz multiplica-
da por una constante. Era como si la luz se desplazara en bloques y
cada uno de ellos transportara exactamente esa cantidad de energa.
Cuando esos cuantos de luz, o fotones, tropezaban con un electrn, la
energa se transfera a ste.
La constante de la ecuacin de Einstein era la constante de Planck
que hemos visto unos prrafos atrs. El fsico Max Planck haba in-
ventado el nmero en el transcurso de sus investigaciones sobre el fe-
nmeno de la radiacin de cuerpo negro. Un cuerpo negro era un
constructo que absorba y emita radiacin en todas las frecuencias.
En la dcada de 1890, el fsico Wilhelm Wien resolvi las ecuaciones
referidas a' esa situacin hipottica al tratar la radiacin como un
ejemplo de equilibrio trmico y apiicar las leyes de la termodinmica,
especialmente las relacionadas con la entropa. Sin embargo, cuando
los investigadores comenzaron a crear montajes experimentales que se
asemejaban a un cuerPO negro perfecto, enseguida qued claro que los
datos no encajaban. Lord Rayleigh y James Jeans idearon una formu-
lacin alternativa que funcionaba bien a frecuencias de radiacin ba-
jas, si bien a frecuencias altas era propensa a la catstrofe ultraviole-
ta: la energa liberada era proporcional al cuadrado de la frecuencia,
lo que significaba que a frecuencias elevadas (como la de la luz ultra-
violeta) viraba al infinito. Planck acab encontrando su propia solu-
cin al problema, la cual eluda la catstrofe ultravioleta a expensas de
lo que a muchos pareci una patraa muy poco convincente. Tuvo que
dar por supuesto que la energa se liberaba en bloques que dependan
de la frecuencia de la radiacin multiplicada por un factor constante.
Ese factor era la constante de Planck, lo que l llamaba el cuanto de
accin.
Como ya hemos visto, Niels Bohr aprovech bien el cuanto de ac-
cin de Planck cuando estaba armando su modelo de estructura at-
mica. Bohr se vali de la constante de Planck para ayudar a definir los
diferentes estados de energa en que los electrones que giran alrededor
del ncleo central de un tomo pueden permanecer estables. Pese al
xito del modelo a la hora de explicar los datos empricos derivados de
experimentos como los llevados a cabo por Rutherford en Manchester,
amn de su valor heurstico al sugerir nuevos avances tericos, muchos
fsicos -incluido el propio Bohr- se sintieron muy insatisfechos con
l. El problema era simple. Al parecer, el modelo de Bohr -yla teora
de los cuantos incorporada- era un trmino medio entre la fsica cl-
sica y algo ms. El modelo era clsico porque en gran medida cum-
pla con las reglas y los supuestos de la mecnica newtoniana. El to-
mo constaba de partculas separadas -electrones- que daban vueltas
alrededor de un ncleo central-el ncleo- en rbitas bien definidas.
La nica diferencia era que podan cambiar de rbita, de hecho slo
podan cambiar de rbita, con arreglo a supuestos que infringan prin-
cipios mecnicos fundamentales. En la dcada de 1920, Bohr y otros
fsicos estaban intentando activamente encontrar principios fsicos
nuevos y fundamentales que les permitieran entender la teora de los
cuantos. El problema no lo tenan con la fsica del sino con su
metafsica.
Uno de los primeros intentos de avanzar hacia una fOffi1ulacin al-
ternativa fue el trabajo del joven fsico alemn Werner Heisenberg.
En 1924, Heisenberg pas seis meses en Copenhague investigando en
el Instituto de Fsica Terica fundado por Bohr. Ese trabajo en estre-
cha colaboracin iba a ser crucial para los hechos que pues
los protagonistas clave se conocieron y colaboraron en coloquios,
conferencias y centros de investigacin. Frustrado por la apariencia ad
hoc de la teora de los cuantos, Heisenberg quera volver a los princi-
pios iniciales y crear una tecnologa matemtica completamente nue-
va para abordar los fenmenos. Pretenda suprimir conceptos tericos
como los orbItales atmicos que, en principio, no tenan atributos ob-
servables. En su mecnica cuntica (como l la llamaba), Heisenberg
sustituy la nocin de orbitales atmicos por la suposicin de que los
existen en diferentes estados cunticos que se pueden definir
matemticamente. Siguiendo la sugerencia de su mentor Max Boro,
Heisenberg utiliz la notacin matemtica del clculo de matrices
para expresar los distintos estados cunticos posibles. Aproximada-
mente al mismo tiempo, en Cambridge, otro joven fsico, Paul Dirac,
estaba tratando de elaborar una teora similar. Heisenberg y sus alia-
dos estaban deshacindose bastante conscientemente de todos los
arreos de la fsica clsica e intentando cimentar sus procedimientos en
una base observacional totalmente nueva.
Tambin se estaba desarrollando un enfoque distinto de las ano-
malas de la teora de los cuantos a partir de la idea del joven arist-
crata francs Louis de Broglie. Inspirado en la sugerencia de Einstein,
recogida en su trabajo de 1905, de que de vez en cuando la luz se com-
portaba como una partcula, en 1923 De Broglie seal en deter-
minadas circunstancias, acaso fuera posible tratar las partculas (espec-
ficamente los electrones) como si fueran ondas. Segn poda decirse
que los electrones que daban vueltas alrededor del ncleo existan en
una onda estacionaria, estando los diferentes orbitales posibles defini-
como el abanico de posibles frecuencias a las que la onda estacio-
naria poda oscilar. La propuesta fue asumida y desarrollada unos
os despus por el fsico viens Erwin Schrodinger, cuyo logro con-
creto en su formulacin de la mecnicaondulatoria (como denomina-
ba a su teora) de 1926 fue obtener una funcin de ondas para el to-
mo de hidrgeno, en virtud de la cual se podan calcular estados
ondulatorios estacionarios que corresponderan a cada uno de los ni-
veles orbitales de Bohr. Si Heisenberg se vea a s mismo suprimiendo
muy conscientemente la fsica clsica, SchrOdinger consideraba su
mecnica ondulatoria como una continuacin de la tradicin. No obs-
tante, estaba claro que, como sostena el fsico Wolfgang Pauli y ad-
mita SchrOdinger, la mecnica ondulatoria y la mecnica cuntica
eran, cuando menos formalmente, expresiones diferentes aunque ma-
temticamente distintas de la misma situacin. Lo que segua sin estar
claro era de qu situacin se trataba.
El propio SchrOdinger brind una primera respuesta a la cuestin
de cmo interpretar esa nueva fsica. Sugiri que los paquetes de on-
das descritos por su teora se mantenan unidos a lo largo del tiempo y
que haba que imaginar sus partculas slo como conjuntos de ondas
fuertemente unidos. En tal caso, no haba discontinuidad entre la me-
cnica clsica y la ondulatoria. Max Bom propuso una interpretacin
ms radical. A su juicio, la mejor manera de entender la mecnica
cuntica era recurriendo a la estadstica. En un artculo publicado en
1926 sobre la mecnica cuntica de un rayo de partculas esparcidas
por un centro de fuerza, Bom sugera que la mejor forma de interpre-
tar las ecuaciones era como expresiones de probabilidades. En otras
palabras, lo que sus ecuaciones revelaban en cuanto al efecto de part-
culas individuales chocando con el .centro de fuerza no era lo que
pasaba sino lo que probablemente pasaba. Si Schrodinger quera pre-
servar el vnculo con los enfoques clsicos deshacindose de las par-
tculas, Bom pretenda conservar la utilidad de las explicaciones fsi-
cas basadas en las partculas mientras defina un significado concreto
para las ecuaciones de ondas. Su conclusin fue que esas ecuaciones
eran expresiones de distribucin de probabilidades. Los frentes de ba-
talla cada vez se trazaban ms en tomo a esta cuestin: qu significa-
ba la mecnica cuntica? Qu imagen del mundo proyectaba?
Los protagonistas se reunieron en Copenhague en 1926 y 1927. Bohr,
SchrOOinger y Heisenberg se vieron en octubre de 1926, cuando Schro..
dinger, invitado por Bohr, pronunci all una conferencia sobre las bases
de la mecnica cuntica Heisenberg ya le haba odo en una charla pare-
cida en Mooich y se mostr horrorizado ante los intentos de su colega de
elaborar una interpretacin clsica de la disciplina. A SchrOOinger le pa-
recan asimismo muy poco convincentes los saltos de Bohr y Heisenberg
entre estados cunticos y la interpretacin de la probabilidad de Bom.
Heisenberg regres a Copenhague a principios de 1927 y sigui trabajan-
do en una descripcin satisfactoria de la nueva fsica. El resultado fue
el abandono de las leyes de la causalidad clsica y el establecimiento del
principio de la incertidumbre. Segn Heisenberg, en el mundo cuntico
no era posible afirmar de manera rotunda que una situacin concreta ori-
ginaba categricamente otra. Antes del suceso, slo podan conocerse
probabilidades. Eso era as porque haba lnites respecto a lo que, en prin-
cipio, poda llegar a saberse de cualquier situacin. Era imposible conocer
con la misma precisin la posicin y la velocidad de una partcula. Era
tambin imposible conocer con la misma exactitud el estado de energa de
un objeto y el momento en que se halla en ese estado. Se centraba la aten-
cin en los fenmenos observables. Bohr lo expresaba diciendo que la
cuestin de si un electrn era una partcula o una onda ya no vena al caso.
Lo que importaba era si se comportaba como una partcula o una onda y
en qu circunstancias.
La interpretacin de Covenhague fue y sigue siendo controvertida.
Schrodinger jams la acept, de ah la famosa paradoja del gato, en la
cual Schrodinger describa un experimento hipottico en el que un
gato encerrado en una caja estaba sometido a un proceso que lo mata-
ra o no, segn cual fuera el resultado de un hecho determinado en el
nivel cuntico, por ejemplo, un vial de veneno que se liberara slo si
se produca la emisin de un electrn individual de un tomo. Segn
la interpretacin de Copenhague, no se poda afirmar justificadamen-
te que haba tenido lugar el suceso cuntico decisivo hasta observar real-
mente el resultado. Mientras tanto slo poda afirmarse que haba una
superposicin de estados cunticos. Pero eso significaba que hasta
que alguien abriera la caja y mirara dentro, no sera posible afmnar de
manera justificada que el gato estaba vivo o que estaba muerto: existi-
ra en una superposicin de estados, muerto y vivo. Schrodinger con-
eso un argumento por reduccin al absurdo que pona de ma-
Difiesto el desatino de la postura de Copenhague (Wheaton, 1983, Da-
1992).
Otro disidente famoso fue Albert Einstein, que nunca acept que
)a mecnica cuntica fuera realmente el secreto de Dios... que l no
juega a los dados. Algunos historiadores han sostenido que el recha-
ZO general de las ideas clsicas de la causalidad que sustentaba la in-
terpretacin de Copenhague se puede rastrear hasta el pesimismo cul-
tural de posguerra de la Repblica de Weimar. De acuerdo con esa
idea, habra que contemplar la mecnica cuntica desde el mismo
prisma que el rechazo filosfico, literario y artstico de las formas cl-
sicas de la racionalidad que se produjo tras la derrota de Alemania en
la Gran Guerra (Forman, 1971). En la sugerencia hay sin duda cierta
verdad, aunque no sirve de mucho para justificar el xito de la mec-
nica cuntica en otras partes o su vnculo constante con la fsica teri-
ca contempornea. La explicacin seguramente reside ---(;omo hemos
dicho que sucede con la teora de la relatividad- en la atraccin que
tecnologas matemticas nuevas, eficaces y esotricas ejercieron en
una generacin nueva (casi la primera formada asO de fsicos tericos
y en el poder de las tradiciones institucionales creadas por stos. Tam-
bin conviene tener en cuenta el tamao relativamente pequeo y la
movilidad del grupo implicado en la fundacin de la mecnica cunti-
ca. Se conocan unos a otros; viajaban continuamente a los respectivos
centros de investigacin y se reunan a menudo en eventos internacio-
nales recin inaugurados, como las Conferencias de Solvay. A ese res-
pecto, la mecnica cuntica tuvo xito precisamente porque fue un tra-
bajo en equipo.
Macrofsica
En la dcada de 1920, Ernest Rutherford, a la sazn sucesor de J. J.
Thomson como director del Laboratorio Cavendish de Cambridge,
gozaba de una slida reputacin como uno de los ms destacados in-
yestigadores mundiales del interior del tomo. Segn los patrones mo-
dernos para esos experimentos con los que actualmente estamos fami-
liarizados, el aparato que l y sus compaeros utilizaron era engao-
samente modesto y sencillo. Rutherford y su equipo bombardearon
lminas metlicas con radiacin procedente de una fuente radiactiva
como el radio. Su objetivo era averiguar cmo cambiaba la ruta de los
rayos cuando atravesaban la lmina, por lo que utilizaron pantanas
fosforescentes para captar los destellos individuales a medida que lle-
gaban las partculas. El problema del estudio de las trayectorias y pro-
piedades de esas partculas subatmicas era simple: cmo detectarlas.
Hans Geiger, colega de Rutherford de Manchester, habacreado di-
versas tcnicas para registrar la incidencia de la radiacin. A partir
de 1912 trabaj en el Physikalisch-Technische Reichsansalt, donde in-
vent lo que acab conocindose como contador Geiger para contabi-
lizar partculas alfa. El licenciado por Cambridge C. T. R. Wilson cre
otro artefacto importante. En el "proceso de intentar producir nubes ar-
tificiales en el laboratorio, observ que se acumulaban diminutas go-
tas de agua en tomo a iones individuales, lo que dejaba un rastro visi-
ble. Mediante las cmaras de nubes de Wilson, como se las conoca,
fue posible rastrear efectivamente movimientos de partculas indivi-
duales de radiacin.
Quiz el triunfo ms importante de la escuela de Cambridge de f-
sicos nucleares creada alrededor de Rutherford fue la identificacin de
una nueva partcula subatmica, el neutrn, a cargo de James Chad-
wick. En 1928, ls fsicos alemanes Walter Bothe y Herbert Becker
haban observado que cuando se bombardeaba una muestra del ele-
mento metlico berilio con partculas alfa, emita una radiacin elc-
tricamente neutra que tomaron por rayos gamma. Unos aos despus,
en 1932, Irene Joliot-Curie (hija de Marie Curie) y su esposo Frederic
advirtieron que esa radiacin haca que una diana de parafina emitie-
ra protones (partculas subatmicas positivas que, segn se crea en-
tonces, integraban el ncleo junto al mismo nmero de electrones).
Chadwick repiti los experimentos de Joliot-Curie utilizando otros
elementos adems de dianas. Tras comparar las energas de las partcu-
las cargadas emitidas por los distintos blancos, lleg a la conclusin
de que la radiacin elctricamente neutra no eran rayos gamma sino
un flujo de partculas neutras de ms o menos la misma masa que los
protones: los neutrones. El descubrimiento -por el que Chadwick re-
cibi en 1935 el premio Nobel- no slo proporcion ms informa-
cin sobre la estructura del tomo sino que tambin procur nuevas
herramientas para investigaciones futuras. Al ser elctricamente neu-
tros, los flujos de neutrones eran muy penetrantes y podan utilizarse
para ahondar an ms en el tomo.
En 1928, el fsico sovitico George Gamow public una explica-
cin de la radiacin de partculas alfa en el marco de la mecnica
cuntica. Era uno de los primeros intentos de aplicar las nuevas herra-
mientas de la fsica terica para comprender las partculas y los pro-
cesos subatmicos que los expertos en radiactividad haban estado in-
vestigando durante la dcada anterior. Gamow puso de manifiesto que
la emisin de partculas alfa no derivaba de cierta. inestabilidad alea-
toria y arbitraria en el ncleo atmico sino que era una simple conse-
cuencia de las leyes de la mecnica cuntica (un efecto actualmente
conocido como fluctuacin cuntica). Durante la dcada de 1930,
los fsicos tericos mostraron cada vez ms inters en saber cmo in-
terpretar la nueva informacin proporcionada por los fsicos nuclea-
res, especialmente la relativa al interior del ncleo que pudiera obte-
nerse mediante el uso del recin descubierto neutrn. Heisenberg
sugiri que el contenido del ncleo se mantena unido gracias a un
nuevo tipo de fuerza, y que esas fuerzas nucleares seguramente tenan
un radio de accin limitado y su magnitud era ms o menos un milln
de veces superior a la de las fuerzas electrostticas que mantenan el
tomo unido. A partir de la dcada de 1930, Niels Bohr elabor su teo-
ra del ncleo segn la cual ste se pareca en muchos aspectos a una
gota de lquido. Segn Bohr y su colega Fritz Kalchar, el ncleo at-
mico hace lo mismo que las gotas de lquidos que vibran.cuando se les
aplica una fuerza. Podemos considerar que esos distintos estados de
vibracin son estados cunticos.
Con el estallido de la guerra, muchos fsicos tericos y nucleares
acabaron trabajando para sus respectivos bandos. Heisenberg colabo-
r con el rgimen nazi en sus esfuerzos por fabricar armas nucleares.
Einstein fue uno de los instigadores de una carta dirigida a Franklin
Roosevelt, presidente de Estados Unidos, que result decisiva para
llevar a cabo el Proyecto Manhattan. A finales de la segunda guerra
mundial, sobre fsica nuclear se saba muchsimo ms que al princi-
pio. Los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki haban hecho espanto-
samente explcitas las consecuencias de la desintegracin del tomo.
Tambin en ambos bandos los esfuerzos blicos se haban traducido
en una enorme inversin de recursos humanos y econmicos en fsica
nuclear. Por primera vez, la fsica comenzaba a consistij en un esfuer-
zo colectivo a gran escala (vase cap. 20, Ciencia y guerra). Cuan-
do en 1946 los fsicos nucleares se reunieron en el Laboratorio Ca-
vendish de Cambridge con motivo de la primera conferencia desde el
inicio de la guerra, su disciplina pareca estar en auge. Desde luego, el
nmero de partculas subatmicas elementales haba proliferado. En
la lista haba ahora electrones, mesones, neutrones, neutrinos, fotones.
positrones y protones. Los mesones haban sido anunciados en 1935
por el fsico japons Hideki Ukawa para explicar la transmisin de
fuerzas nucleares; unos aos despus se identificaron en estudios con
rayos csmicos. Los positrones (electrones con carga positiva) haban
sido vaticinados por Paul Dirac en Cambridge y observados en Cal-
Tech a principios de la dcada de 1930. Los neutrinos eran
hipotticas, a las que se recurra para preservar la conservacin de la
energa en ciertas interacciones que involucraban a partculas beta. Al
principio no fueron aceptados de manera general. Inicialmente, Bohr
haba preferido abandonar el principio de la conservacin de la ener-
ga antes que admitir la existencia de partculas de cuya existencia no
haba ninguna prueba. En 1936, no obstante, acab aceptando la rea-
lidad fsica de los neutrinos.
En la dcada de 1940, los experimentos en fsica nuclear haban
dejado atrs rpidamente las mesas de los primeros tiempos. En las
dcadas de 1920 y 1930, los instrumentos experimentales fueron de
dimensiones relativamente pequeas. La pieza principal del aparato
usado por Chadwick para identificar el neutrn tena slo quince cen-
tmetros de largo. El suyo fue el ltimo descubrimiento de una part-
cula subatmica que se hizo en un artilugio as. En las dcadas de
1950 y 1960, para buscar esas partculas hacan falta equipos muy
grandes y tambin enormes inversiones en trabajo y dinero. A princi-
pios de la segunda guerra mundial la tendencia ya estaba plenamente
en marcha. Cuando el fsico italiano Enrico Fermi llev a cabo en
1942 la primera reaccin nuclear controlada en cadena, precis un la-
boratorio del tamao de una pista de squash (de hecho, era una pista
~ t e squash que haba debajo del estadio de ftbol americano de la Uni-
\Tersidad de Chicago). Despus de la guerra, Fenni fue nombrado di-
rector del Instituto de Fsica Nuclear de Chicago, donde en 1951 de-
sempe un papel clave en la creacin del sincrociclotrn, un aparato
inmenso en el que las partculas subatmicas experimentaban una ace-
leracin hasta alcanzar velocidades altsimas antes de dar en una diana
para as poder estudiar sus propiedades y su constitucin. Fue uno de
los primeros de una nueva generacin de aparatos experimentales
cada vez ms potentes. A finales de la dcada de 1950, haba instru-
mentos como el citado que ya medan siete metros de dimetro. Debi-
do a esos experimentos en fsica de las partculas, tnninos como
elemental o fundamental empezaron a ser cada vez ms peligro-
sos.
A principios de la dcada de 1960, en general se reconocan dos
clases de partculas elementales: los hadrones -por ejemplo, los pro-
tones y los neutrones que constituyen el ncleo-- y los leptones -por
ejemplo, los electrones-. Hacia 1964, sin embargo, ese cuadro em-
pez a desmoronarse. Ciertos experimentos con aceleradores de part-
culas cada vez ms potentes parecan sugerir que, despus de todo, los
hadrones no eran partculas elementales sino que se componan de
otras partculas que con el tiempo recibieron el nombre de quarks. La
sugerencia la hizo primero por razones tericas un fsico. americano,
Murray Gell-Mann, que trabajaba en el Instituto de Tecnologa de
California, junto con George Zweig, de origen ruso, a la sazn en el
Laboratorio del Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear, en
Suiza. Haba tres tipos de quarks: up (arriba), down (abajo) y
strange (extrao). Distintas combinaciones de quarks generaban la
variedad de hadrones. Los quarks enseguida llegaron a ser entidades
tericas muy tiles. Se podan usar para explicar muchas cosas sobre
los diferentes estados cunticos de las partculas nucleares. De cual-
quier modo, la cuestin de si los quarks existan realmente fue objeto
de un gran debate. Muchos fsicos sostenan que eran simplemente
maneras tiles de organizar la informacin y no verdaderos objetos f-
sicos. El problema obedeca en parte a que los quarks eran difciles de
encontrar pese a que, dadas sus propiedades -sobre todo, el hecho
de que se supona que tenan cargas elctricas fraccionarias-, deban
ser relativamente llamativos. Hasta bien entrada la dcada de 1970 no
se acept su realidad fsica de forma generalizada (Pickering, 1986).
El tipo de fsica que cre los quarks era cada vez ms esotrica y
tcnica. Tambin necesitaba recursos enormes. En la dcada de 1950,
la contribucin europea a la fsica de las partculas precis coopera-
cin internacional. Los aceleradores de partculas CERN construidos
en Suiza, cerca de la frontera con Francia, eran (y todava son) literal-
mente empresas inmensas, con instrumentos de varios kilmetros de
dimetro. Esas iniciativas de tan grandes dimensiones tambin reque-
ran muchsimo personal. Se calcula que, a principios de la dcada
de 1960, haba en ejercicio en Europa unos 685 fsicos de partculas y
otros 850 en Estados Unidos. En la dcada de 1970, las cifras europeas
se haban ms que cuadruplicado y las americanas doblado. A lo largo
de las dcadas de 1960 y 1970, sucesivos gobiernos americanos y eu-
ropeos invirtieron cada vez ms dinero en la fsica de las partculas de
alta energa (fig. 11.5). Mediaba un abismo entre eso y los experimen-
tos de Rutherford y Chadwick realizados sobre una mesa del Labora-
torio Cavendish aproximadamente medio siglo antes. La fsica de las
partculas de alta energa era ciencia de colaboracin por excelencia.
Tambin se puso de manifiesto un elevado grado de separacin entre
experimentadores y tericos. Si a principios del siglo xx, J. J. Thom-
son o los Curie aunaban en su actividad las teoras y la experimenta-
cin, esa combinacin fue cada vez ms inusual en la segunda parte
del siglo. Para elaborar teora o realizar experimentos se llegaron a
exigir conocimientos totalmente distintos.
Conclusiones
Los creadores de la teora de la relatividad y la mecnica cuntica de
principios del siglo pasado indudablemente se vean a s mismos im-
plicados en un proceso revolucionario. Estaban poniendo patas arriba
la fsica clsica y sustituyndola por un edificio intelectual completa-
mente nuevo. En muchos aspectos, no obstante, la nocin de fsica
clsica se consolid como un conjunto de ideas coherentes yautno-
Lafsica del siglo xx 343
FIGURA 11.5. Emplazamiento de un acelerador de partculas de finales del si-
glo xx (foto por cortesa de Fermilab, Batavia, IL). Si comparamos la imagen
con el aparato de la figura 11.2, tendremos un ejemplo grfico del cambio de
proporciones producido en la fsica experimental durante el siglo pasado.
mas gracias precisamente a ese desmantelamiento. Se deca que era lo
que no era la nueva fsica. De todas fonnas, esa ruptura con el pasado
no result tan ntida e inevitable como sostenan al menos algunos de
sus defensores. Hemos visto que haba claras continuidades entre los
avances en las teoras cuntica y relativista y los planteamientos ante-
riores. Algunos de los fundadores de la nueva fsica tenan sentimien-
tos encontrados respecto al abandono de las viejas certezas. Como
hemos comprobado, Einstein y Schrodinger, por ejemplo, jams se re-
signaron del todo a que la fsica abandonara la causalidad. Ante esa
perspectiva, incluso Niels Bohr se mostraba bastante ms ambivalen-
te que Heisenberg, el verdadero entusiasta de la incertidumbre. A lo
largo del siglo, la fsica tambin lleg a ser una prctica creciente-
mente esotrica (o, dicho con ms precisin, un conjunto de prcti-
cas). Para ser fsico hacan falta aos de formacin prolongada y gran
dedicacin, lo cual ahora naturalmente no nos sorprende, pues sta es
la cultura cientfica en la que tambin nosotros vivimos. Es fcil olvi-
dar que antes no haba existido nada parecido. La fsica se convirti
asimismo en una actividad cada vez ms fragmentada, en la que in-
vestigadores y tericos se desenvolvan en diferentes institutos y cos-
movisiones. Se crearon nuevas especializaciones, como la fsica del
estado slido, que rompieron las viejas barreras entre ciencia acad-
mica e industrial.
Por otra parte, est claro que es imposible separar las historias in-
telectuales y las institucionales de la fsica del siglo xx. Las institu-
ciones donde se practicaba la fsica ejercieron una gran influencia en
lo que fue la disciplina. La prctica muy especializada, intensiva y
matemticamente abstrusa que lleg a ser la fsica terica a lo largo
del siglo xx dependa totalmente de la existencia de investigacin in-
tensiva y especializada as como de centros de formacin donde aqu-
lla tena lugar en buena parte. Era una actividad que no poda llevarse
a cabo sin los cuadros preparados, expertos y de gran dedicacin ge-
nerados por esos centros. Igualmente, la experimentacin. ya no fue
ms el terreno de un cientfico individual con un pequeo equipo de
tcnicos y ayudantes. Un experimento en CERN o Fermilab requera
la movilizacin de cientos, si no miles, de cientficos. Durante el siglo
xx, la fsica lleg a ser un gran negocio que demandaba recursos de
proporciones inauditas hasta el momento. A lo largo del siglo, el n-
mero de personas que se denominaban a s mismas fsicos profesiona-
les creci en varios rdenes de magnitud. se no era un aspecto menor
del desarrollo de la fsica moderna. Sin esos recursos e instituciones,
la disciplina como se ha practicado simplemente no habra sido posi-
ble. La forma institucional de la fsica moderna fue una condicin sine
qua non de su contenido intelectual.
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---12---
Revolucin en la cosmologa
S
olemos dar por supuesta la idea moderna del cosmos y nuestro lu-
gar en el mismo. Los astrnomos actuales consideran que la Tierra
no pasa de ser un planeta mediocre que gira alrededor de una estrella
bastante corriente y moliente en la periferia de una galaxia que no tie-
ne nada de particular -una de las infinitas galaxias en el universo in-
finito--. En palabras de los Monty Python en El sentido de la vida:
Nuestra galaxia contiene cien mil millones de estrellas,
de un lado a otro mide cien mil aos luz,
se abomba por el centro con un grosor de diecisis mil aos luz,
pero en nuestra zona slo tiene tres mil aos luz.
Estamos a treinta mil aos luz del centro de la galaxia.
Damos una vuelta cada doscientos millones de aos,
y nuestra galaxia es una ms de entre billones
en este increble universo en expansin.
No obstante, esta idea del universo y del lugar de los seres humanos en
el mismo es muy reciente. Hasta la dcada de 1930, entre los astrno-
mos no haba consenso respecto al tamao y la forma de la Va Lctea
(nuestra galaxia) o la ubicacin en ella de la Tierra. No haba acuerdo
sobre si la Va Lctea era una estructura nica en el universo o si exis-
tan otras galaxias. Al menos segn un astrnomo, la idea... de que
nuestra galaxia no es nica ni central en el universo est al mismo ni-
vel que la aceptacin del sistema copernicano como uno de los gran-
des avances del pensamiento cosmolgico (Berendzen, Hart y See-
ley, 1976).
As, partiendo de esta perspectiva, la aparicin de la idea moderna
del cosmos puede calificarse como una revolucin comparable a los
sucesos definitorios de la propia revolucin cientfica. Sin duda hay
paralelismos entre el cambio de enfoque ocasionado por el desarrollo
de la cosmologa moderna y la revolucin copernicana, al menos
como se ha descrito tradicionalmente. Copmico puso en entredicho
los supuestos medievales tardos sobre el lugar de la humanidad en el
cosmos al quitar a la Tierra del centro del mismo. La cosmologa mo-
derna complet la tarea y elimin los ltimos vestigios de unicidad
humana al relegar incluso la galaxia en que vivimos al lugar ms apar-
tado del universo. Desde luego hay aspectos en los que esta revolucin
cosmolgica del siglo xx podra tomarse como un caso clsico de re-
volucin cientfica kuhniana. Concretamente,. como veremos, ilustra
la idea de Kuhn referente a la subjetividad de la prueba observacional.
Los astrnomos enzarzados en discusiones sobre el tamao y la farola
del universo interpretaban los datos de manera distinta en funcin de
sus diversos puntos de vista sobre cmo era realmente el cosmos.
igual que cuando Kuhn sugiere que diferentes observadores con opi-
niones dispares sobre lo que hay realmente ah pueden ver un pato
o un conejo en el mismo dibujo (Kuhn, 1962). Tambin es un buen
ejemplo de otros aspectos sociolgicos ms recientes relativos a la
importancia de cuestiones como la formacin, la afiliacin institucio-
nal y la relacin personal en la resolucin de las controversias cient-
.ficas (Barnes, 1974; Collins, 1985).
Como hemos visto antes, entre los antiguos griegos la idea predo-
minante sobre el universo era la finitud de ste, con la Tierra en el cen-
tro y rodeada por la esfera de estrellas fijas. En la Baja Edad Media y
el Renacimiento, este cuadro fue cada vez ms cuestionado con la lle-
gada del sistema heliocntrico de Coprnico. Para Newton, el espacio
-y, por tanto, el universo- era infinito. Durante los siglos XVIII
YXIX, acerca de la estructura del universo se desarroll un abanico de
opiniones opuestas. Algunos, como Immanuel Kant, sostenan que las
nebulosas eran galaxias como la de la Tierra. Otros afirmaban que
Revolucin en la cosmologa 349
'ls nebulosas consistan en nubes de gases en las que, con el tiempo,
. originaron otros sistemas solares como el nuestro. Durante la se-
mitad del siglo XIX, se utilizaron nuevas herramientas como la
(qtografa y la espectroscopia para observar ms a fondo en el espacio
eidentificar los elementos que constituan los objetos celestes. En las
Primeras dcadas del siglo XX, las discusiones acerca del tamao y la
forma del universo giraban en tomo a distintas opiniones relativas a
la naturaleza de las nebulosas y la distancia a la que se encontraban.
La consolidacin de la nueva teora de Einstein sobre la relatividad ge-
neral durante las dcadas de 1910 Y1920 tambin tuvo importantes re-
percusiones en las polmicas sobre el tamao del cosmos. Einstein
crea que POda utilizar sus ecuaciones de campo relativistas para en-
tender la estructura geomtrica del espacio y el tiempo. El universo de
Einstein era esttico. Haba quienes discrepaban: segn las pruebas,
decan, el universo estaba expandindose.
A mediados del siglo xx se haban creado dos modelos contrarios
ele un universo en expansin. Segn una postura, era posible valerse de
()bservaciones del ritmo de expansin del universo para remontamos
sus inicios. Es lo que lleg a conocerse como teora del big
Para los defensores del big bang, originariamente toda la ma-
teria del universo estaba concentrada en un punto; y lo que haba crea-
:lo el cosmos moderno era la explosin y la posterior expansin de ese
>unto -el big bang original-o Los contrarios al big bang, como el
lStrnomo britnico Fred Hoyle, sostenan que el espacio csmico no
tena un comienzo diferenciado: siempre haba existido y seguira
de forma indefinida. En todo el universo se estaba produ-
continuamente materia nueva para abastecer su expansin
Era el modelo del estado estacionario. No obstante, en
las ltimas dcadas del siglo xx, predomin cada vez ms el modelo
lel big bang. En las descripciones del universo moderno, ste apare-
:a poblado cada vez ms por entidades singulares, como los agujeros
legos, los plsares o los agujeros de gusano. A finales del siglo XX,
;e haban desarrollado nuevas tecnologas gracias a las cuales los as-
rnomos afirmaban ser literalmente capaces de ver de manera retros-
leCtiva el inicio del cosmos.
La forma del universo
El universo es algo de lo que puede decirse en serio que tiene forma
o tamaio? Para los antiguos griegos, la respuesta seguramente sera
afirmativa. El universo era esfrico, con la tierra en el centro y la es-
fera de estrellas fijas como lmite exterior. Cuando en la Europa ~ e
dieval se adopt y adapt ese modelo aristotlico bsico, el cielo que-
d ubicado ms all de la esfera de estrellas. A finales de la revolucin
cientfica y con la aceptacin gradual del universo heliocntrico de
Copmico y, luego, de las opiniones de Kepler y Newton sobre os
mecanismos del firmamento, ya haca tiempo que se haba abandona-
do la idea de que las esferas celestes critalinas eran entidades fsicas
reales (Kuhn, 1966). A mediados del siglo XVIII, los astrnomos esta-
ban mayoritariamente de acuerdo en que la teora de la gravitacin de
sir Isaac Newton era la que mejor explicaba los movimientos de los
objetos celestes. El universo de Newton era inmenso, absoluto e in-
mutable. Haba nacido en el momento de la Creacin. No tena lmi-
tes de ninguna clase, simplemente se extenda hasta el infinito. Ms
all de los confines del propio sistema de la tierra, donde sta y los
otros planetas describan rbitas alrededor del sol central, no haba
nada salvo estrellas distribuidas ms o menos de modo uniforme y en
un nmero incalculable. Partiendo de esa ptica, desde luego no esta-
ba claro ni mucho menos que las cuestiones relativas al tamao y la
forma del universo tuvieran algn sentido.
En 1750, no obstante, el ingls Thomas Wright public An Origi-
nal Theory orNew Hypothesis ofthe Universe [Una teora original o
nueva hiptesis del universo], donde propona una estructura especfi-
ca para el universo, el cual, segn su modelo, constaba de dos esferas
concntricas con las estrellas intercaladas. En el centro estaba el trono
de Dios. Wright tena pruebas observacionales que respaldaban su hi-
ptesis. La muy luminosa banda de estrellas visible en el cielo noctur-
no -laVa Lctea- resultaba de mirar a lo largo de la tangente de las
esferas. En 1755, el filsofo alemn Immanuel Kant, ms conocido
como autor de la Crtica de la razn pura, public su Universal Natu-
ral History and Theory of the Heavens [Historia natural universal Y
teora de los cielos], donde sostena que la Va Lctea era slo uno en-
tre muchos universos insulares similares diseminados por el cos-
Inos. Tras leer una descripcin un tanto ambigua de la teora de
Wright, entendi que, segn ste, la Va Lctea era un disco de estre-
llas visto longitudinalmente, y adopt la idea. Cuando el astrnomo
anglo-germano William Herschel -famoso por haber descubierto el
planeta Urano-- empez a cartografiar el firmamento con sus nuevos
y potentes telescopios y a identificar en el cielo diversas nubes estela-
res, o nebulosas, que brillaban, stas fueron a menudo descritas como
universos insulares. Al principio, el propio Herschel aceptaba que las
nebulosas eran sistemas extragalcticos de estrellas, aunque observa-
ciones posteriores le hicieron dudar de la afirmacin (Hoskin, 1964).
Las concisas observaciones de William Herschel sobre las nebulo-
sas proporcionaron importantes pruebas para una teora. de los orge-
nes del sistema solar que durante la primera mitad del siglo XIX fue
siendo cada vez ms aceptada en algunos crculos astronmicos. Se-
gn la denominada hiptesis nebular propuesta por el fsico francs
?ierre-Simon Laplace, las nebulosas eran enormes nubes de materia
~ a s e o s a que constituan los lugares de nacimiento de estrellas y pla-
letas. Las turbulentas nubes de gases poco a poco se fusionaron y for-
naron terrones de materia que giraban alrededor de una masa central
(que, con el tiempo, se transformaron en planetas que describan r-
litas en tomo a una estrella. La hiptesis nebular goz de especial po-
)ularidad en Gran Bretaa, donde fue defendida por divulgadores ra-
licales como John Pringle Nichol y Robert Chambers. En su conocido
Vestiges of the Natural History of Creation [Vestigios de la historia
natural de la Creacin], publicado en 1844, Charnbers se vali de la
hiptesis nebular para sostener que el universo se hallaba en un esta-
do de evolucin y progreso continuo, dando a entender que eso mismo
era aplicable a los seres humanos y sus sociedades. La hiptesis nebu-
lar dependa de la afirmacin de que las nebulosas eran nubes de gas
estelar y no grupos de estrellas. En la dcada de 1840, el astrnomo
anglo-irlands lord Rosse utiliz con gran acierto el enorme telesco-
pio reflector de casi dos metros construido en Birr Castle, su residen-
cia familiar, para descomponer la nebulosa Orin en sus estrellas
constituyentes en un intento de refutar la hiptesis nebular (fig. 12.1).
/"
FIGURA 12.1. Representacin de lord Rosse de una nebulosa espiral como se
observa en el Leviatn de Parsonstown.
No obstante, pese a los esfuerzos de Rosse, sigui habiendo dudas
acerca de si todas las nebulosas podan descomponerse en conjuntos
de estrellas o si algunas eran verdaderas nebulosas compuestas por
nubes de gases (Jaki, 1978).
Durante la segunda mitad del siglo XIX, ciertos avances en foto-
grafa y espectroscopia tambin aportaron nuevos argumentos a los
debates en curso sobre la verdadera constitucin de las nebulosas Y
otros cuerpos celestes. Algunos astrnomos esperaban que la fotogra-
fa fuera capaz de captar, en el cielo nocturno, rasgos de objetos leja-
nos que el falible ojo humano acaso pasara por alto o malinterpretara.
Determinadas sustancias qumicas que reaccionaban a la luz quiz
se mostraran ms sensibles que la mera vista y procuraran datos
permanentes y objetivos de lo que haba realmente. Tal vez podran
distinguir entre grupos de estrellas y nubes de gases de un modo inac-
cesible para los sentidos humanos. La espectroscopia, la otra incorpo-
racin al arsenal de los astrnomos durante ese perodo, tena su origen
en la observacin de que diferentes sustancias quemaban mostrando
diferentes colores o despedan chispas elctricas coloreadas si se usa-
ban comoelectrodos. Cuando se observaba esa luz a travs de un pris-
ma, formaba un espectro exclusivo para cada elemento concreto. El
fabricante de instrumentos alemn Josef von Fraunhofer tambin se-
al que la luz del sol presentaba en su espectro lneas caractersticas
si se miraba atravs de un prisma (Jackson, 2000). Al enfocar los ob-
jetos celestes con sus espectroscopios y comparar los espectros gene-
rados con los obtenidos de elementos terrestres, los astrnomos trata-
ban de identificar los elementos que constituan las estrellas y las
nebulosas. Como veremos ms adelante, al analizar el cambio de esas
lneas al extremo rojo del espectro (denominado corrimiento al
rojo), que se consideraba debido a fuentes de luz que se alejaban de
la tierra, los astrnomos podan incluso efectuar clculos aproximados
de las velocidades a las que estrellas lejanas y otros objetos celestes se
desplazaban a travs del firmamento. A principios del siglo xx, la fo-
tografa y la espectroscopia eran herramientas habituales de la astro-
noma observacional, esenciales en la tarea de distinguir distintas cla-
ses de objetos en el cielo nocturno.
Durante las primeras dcadas del siglo xx, hubo sobre la naturale-
za de las nebulosas dos teoras predominantes y en competencia que
tuvieron importantes repercusiones en las opiniones de los astrno-
mos respecto al tamao y la forma del universo. Segn una de ellas, al
menos 'algunas nebulosas --especialmente las espirales- eran gala-
xias semejantes a nuestra Va Lctea. Segn la otra, las nebulosas eran
conjuntos compactos de estrellas o nubes gaseosas dentro de los con-
fines de la Va Lctea. La diferencia entre esas dos opiniones opues-
tas dependa en gran parte de los dispares puntos de vista de los astr-
nomos sobre el tamao de la Va Lctea, la posicin del sistema solar
en la misma y las distancias entre ste y las diversas nebulosas. La
cuestin lleg a un punto crtico en un famoso encuentro en Washing-
ton, DC, en 1920 --el denominado gran debate-, entre Harlow
Shapley, del observatorio del monte Wilson, y Heber D. Curtis, de1
observatorio Lick. Segn Shapley, nuestra galaxia tena un tamao
enorme, de unos 300.000 aos luz de dimetro y su centro se hallaba
a unos 65.000 aos luz de la tierra; grupos de estrellas globulares y ne-
bulosas espirales formaban parte de la galaxia y no constituan siste-
mas separados de estrellas. Curtis, por su parte, abogaba por una gala-
xia local bastante ms pequea (de unos 30.000 aos luz de dimetro)
y sugera que lo ms adecuado era considerar las nebulosas espirales
como galaxias lejanas. El gran debate no aport mucho a la resolu-
cin del problema. La discusin relativa al tamao y la estructura del
universo proseguira durante la dcada de 1920 y an ms all (Smith.
1982).
Ambos bandos del debate podan aludir a un gran nmero de prue-
bas observacionales que respaldaban sus posturas respectivas. Buena
parte de la cuestin dependa de diversas estimaciones de las distan-
cias de las distintas caractersticas celestes respecto a la Tierra. Por su-
puesto, no haba un modo directo de medir esas distancias, por lo que
generalmente los astrnomos utilizaban una variedad de aproximacio-
nes basndose en rasgos como la aparente magnitud (luminosidad) de
estrellas de diferentes tipos y el aspecto de sus espectros. No obstan-
te, a principios de la dcada de 1920 era como si la prueba clave estu-
viera en poder de los contrarios a la teora de que las nebulosas (o al
menos algunas) eran galaxias aparte. El astrnomo holands Adriaan
van Maanen aseguraba poder identificar movimiento propio de
componentes de nebulosas espirales. Van Maanen, astrnomo obser-
vacional muy respetado que trabajaba en. el prestigioso observatorio
del monte Wilson (fig. 12.2), haba llegado a la conclusin de que se
poda detectar movimiento propio en los brazos de nebulosas espira-
les partiendo de comparaciones minuciosas de fotografas nebular
tomadas durante perodos prolongados. Los contrarios ala teora de
las galaxias independientes sostenan que si haba movimientos pro-
FIGURA 12.2. El observatorio del monte Wilson como era a principios del si-
glo xx. All se llevaron a cabo muchas de las observaciones astronmicas
utilizadas para determinar el tamao del universo.
pios de esa magnitud detectables en objetos situados tan lejos como
los defensores de la teora suponan que estaban las nebulosas espira-
les, entonces los brazos de las espirales se desplazaran a velocidades
superiores a la velocidad de la luz. Una propuesta as era claramente
absurda, y por tanto las nebulosas deban estar, de hecho, bastante ms
cerca, como planteaban quienes decan que aqullas se encontraban
dentro de la propia Va Lctea.
Pese a las pruebas aparentemente terminantes de Van Maanen, en
general los defensores de la teora de las galaxias independientes si-
guieron en sus trece. En 1923, una nueva observacin del joven astr-
nomo americano Edwin Hubble pareci aportar pruebas decisivas en
FIGURA 12.3. Fotografa de principios del siglo xx de una nebulosa lejana.
su favor. En el observatorio del monte Wilson (como Van Maanen) y
mediante lo que entonces era el telescopio ms potente del mundo,
Hubble identific una estrella variable cefeida en la nebulosa Andr-
meda. Estudios anteriores sobre variables cefeidas realizados en 1908
por la astrnoma de Harvard Henrietta Swan Leavitt haban detenni-
nado una relacin constante entre el perodo de una variable cefeida (el
tiempo transcurrido entre sus momentos de mxima luminosidad) y su
luminosidad. Eso significaba que era posible usar las medidas del pe-
rodo de una de esas estrellas para evaluar su luminosidad absoluta.
A continuacin, sta se poda comparar con la luminosidad aparente
(lo brillante que pareca en el cielo nocturno) para calcular aproxima-
damente la distancia, pues distintos objetos con los. mismos niveles ab-
~ o l u t o s de luminosidad aparecen relativamente menos brillantes cuanto
rns lejos estn. En consecuencia, Hubblepudo valerse de su descubri-
lniento de una variable cefeida en la nebulosa Andrmeda para calcular
su distancia aproximada: unos 300.000 parsecs (un parsec equivale a
3,26 aos luz), muy superior a lo que afmnaban Van Maanen o Shapley.
Con distancias como sta pareca inconcebible que nebulosas como la
Andrmeda pudieran formar parte de la Va Lctea (fig. 12.3).
As pues, los astrnomos disponan de dos conjuntos de observa-
ciones aparentemente muy fiables y sin embargo contradictorias. Si
haba que hacer caso a Van Maanen, sus medidas de los movimientos
verdaderos internos de las nebulosas espirales indicaban que stas de-
ban de estar relativamente cerca (fig. 12.4). Si, por el contrario, haba
que creer a Hubble, la nebulosas espirales como la Andrmeda se ha-
llaban muy lejos de las posibles fronteras de la Va Lctea. A finales
de la dcada de 1920, la mayora de los astrnomos coincidan en que
haba triunfado la teora de las galaxias independientes -la hiptesis
de los universos insulares, como se la conoca-; consideraban que
las variables cefeidas de Hubble eran ms convincentes que las prue-
bas fotogrficas de movimiento verdadero de Van Maanen. Al final se
trataba de decidir qu tipo de dato observacional -y qu astrnomo
individual- era ms digno de crdito.
El modelo de los universos insulares tambin se utiliz como fun-
damento de otra transformacin ms de la cosmovisin tradicional. Al
estudiar la luz procedente de galaxias lejanas, los astrnomos obser-
varon que las lneas espectrales (descritas antes) cambiaban hacia el
extremo rojo del espectro. La explicacin ms clara apareci en fun-
cin del efecto Doppler, segn el cual la frecuencia de un movimien-
to ondulatorio resulta afectada por la velocidad del cuerpo que emite
la onda (en el caso del sonido, esto origina la familiar disminucin de
tono cuando un tren pasa silbando junto a un observador situado al
lado de la va). Esa explicacin del corrimiento al rojo daba a en-
tender que las galaxias estn alejndose de nosotros. En 1929, Hubble
fue ms lejos al sugerir una ley reguladora de la relacin entre la dis-
tancia de una galaxia respecto a la tierra y su velocidad de alejamien-
to. No slo vivimos en un universo en expansin, sino que cuanto ms
- .
--
.; -
-\
FIGURA 12.4. Observaciones de Van Maanen de movimientos nebulares in-
ternos.
lejos estn las galaxias que vemos, ms deprisa se alejan de nosotros.
As pues, en la dcada de 1930 los astrnomos estaban en gran par-
te de acuerdo sobre el tamao y la forma del universo y haban empeza-
do a considerarlo como un sistema dinmico, no esttico. Se admita
que la Va Lctea era slo una ms de entre un nmero inmenso de ga-
laxias similares, con la tierra y su sistema solar ubicados cerca de los
bordes exteriores de uno de sus brazos en espiral. La galaxia habitada
por los seres humanos dej de ser para siempre el centro del universo.
Con arreglo a ese punto de vista, sin duda POdra entenderse que el cam-
bio era realmente revolucionario en el mismo sentido en que lo fue la re-
volucin copemicana. El que los participantes en el debate vieran o no
el asunto en los mismos trminos apocalpticos ya es otra cuestin.
El universo de Einstein
Las nuevas tecnologas y tcnicas observacionales no fueron la nica
fuente de ideas y conocimientos sobre la forma del universo. Ciertos
avances tericos en la fsica a principios del siglo xx tambin tuvieron
un impacto importante en el modo como los astrnomos interpreta-
ban el cosmos. Segn hemos visto, muchos historiadores de la fsica
han calificado de revolucionarios los cambios acaecidos en la disciplina
a principios del siglo xx. La tradicional cosmovisin asociada a New-
ton fue suprimida y sustituida por una fsica nueva, relativista (vase
cap. 11, La fsica del siglo xx). La idea de que el espacio y el tiem-
po eran absolutos, independientes de la ubicacin y la velocidad del
observador, fue abandonada y reemplazada por la de que el tiempo y
el espacio estaban vinculados a esa ubicacin y esa velocidad. La fi-
gura clave de esa transformacin fue el fsico alemn Albert Einstein.
Sus teoras de la relatividad especial, publicada en 1905, Yde la rela-
tividad general (sobre sistemas con aceleracin), publicada una dca-
da despus, tuvieron un enorme impacto en la nueva disciplina de la
fsica terica. Los astrnomos reconocieron enseguida las repercusio-
nes delas opiniones de Einstein y sus seguidores en el conocimiento
de la estructura del universo (Pais, 1982). Al fin y al cabo, dos de las
pruebas clave de la teora de la relatividad general -el cambio an-
malo en el perihelio (punto ms cercano al Sol) del planeta Mercurio
y la curvatura de la luz durante un eclipse observada por el astrnomo
Arthur Eddington- eran de naturaleza astronmica.
El propio Einstein comprendi enseguida que sus teoras tenan
importantes consecuencias para el modo como los astrnomos inter-
pretaban el universo. En los aos siguientes a su anuncio de la teora
de la relatividad general trat de hallar, para sus ecuaciones de campo
relativistas, soluciones que proporcionaran una descripcin estable de
la estructura del universo. ste, como lo describa Einstein en sus
ecuaciones, tena una geometra no euclidiana. En otras palabras, no
segua las leyes de la geometra clsica segn las cuales, por ejemplo,
una lnea recta es siempre la distancia ms corta entre dos puntos. El
espacio de Einstein era curvo. La solucin a sus ecuaciones de campo
era un espacio de cuatro dimensiones finito y sin lmites. Esto pode-
mos entenderlo por analoga con una esfera tridimensional. Una enti-
dad que viviera en la superficie de una esfera as, y que se desplazara el
tiempo suficiente en la misma direccin, volvera al punto de partida.
En principio, sera posible recorrer todos los puntos de la superficie de
la esfera. Esa superficie, por tanto. deba ser finita. Al mismo tiempo.
la entidad no encontrara ningn lmite en ningn tramo, de modo que
la superficie tampoco tendra lmites. Segn Einstein, el universo de
cuatro dimensiones era as. Tambin estaba frrmemente convencido d ~
que deba ser esttico, invariable en su estructura. Por consiguiente. in-
trodujo un componente adicional-la constante cosmolgica- en sus
ecuaciones de campo para garantizar ese rasgo. Ms adelante, Einsteir.
describi de forma memorable la constante cosmolgica como el ma-
yor error que haba cometido en su carrera de fsico.
No todo el mundo se mostraba satisfecho con la solucin de Eins-
tein a sus ecuaciones de campo. En 1917, el astrnomo holands "Vi-
llem de Sitter propuso un modelo geomtrico alternativo del universo
que, en cualquier caso, tambin obedeca las ecuaciones de campo r e ~
lativistas de Einstein. Tras estudiar en la Universidad de Groningen.
De Sitter haba pasado unos aos trabajando en el Royal Observatory
del Cabo de Buena Esperanza, Sudfrica, antes de regresar a Holanda
y finalmente llegar a ser profesor de astronoma de la Universidad de
Leyden en 1908. Sus principales intereses investigadores residan en
la mecnica celeste, pero a partir de 1911 le llamaron cada vez ms la
atencin las repercusiones de la teora de la relatividad en la astrono-
ma. A diferencia del universo de Einstein, el modelo sugerido por De
Sitter era infinito. Su equivalente en tres dimensiones sera una forola
de silla de montar que se extenda hasta el infinito en todas direccio-
nes. De Sitter estaba convencido, como Einstein, de que cualquier mode-
lo del universo deba ser esttico. Para preservar ese rasgo en su modelo
tena que presuponer que el cosmos no contena materia. Con toda evi-
dencia, el universo real no se ajustaba a ese supuesto, pero De Sitter
sostena que la densidad global de materia era suficientemente baja
para que su modelo procurara una aproximacin razonable. A Eins-
tein le preocupaba en especial ese aspecto de la solucin de De Sitter
sus ecuaciones. La sugerencia de que era posible un universo sin
masa pareca dar a entender que el propio espacio tena propiedades
,absoiutas, una idea contraria a su interpretacin de la teora de la rela-
tividad. .
El modelo de De Sitter del universo tena en especial un rasgo que
'despert el inters de algunos astrnomos, sobre todo del britnico
Arthur Eddington. Si en ese modelo matemtico se introducan to-
mos a grandes distancias entre s, pareca que, debido a la dilatacin
temporal, cualquier luz que aqullos emitieran sera percibida con una
frecuencia inferior a la que tuviera en realidad. Trasladado esto al uni-
verso real, la idea es que la luz procedente de fuentes lejanas se des-
plazara al extremo rojo del espectro. Asimismo, pareca que masas de
puntos introducidas en ese universo matemtico hipottico empeza-
ran a acelerar espontneamente alejndose unas de otras como con-
secuencia de la constante cosmolgica que De Sitter, igual que Eins-
tein, haba incorporado a su ecuacin. En su Mathematical Theory of
Relativity [Teora matemtica de la relatividad] publicada en 1923,
Eddington sealaba que esos rasgos del modelo de De Sitter podan
servir para resolver el problema de la gran velocidad radial (velocidad
aparente lejos de la tierra) de muchas nebulosas espirales. En primer
lugar, el modelo de De Sitter explicaba el movimiento aparente como
el resultado de la tendencia general de los elementos de materia de su
modelo a alejarse unos de otros. En segundo lugar, generalmente cier-
tos clculos aproximados de la velocidad radial se basaban en medi-
das del can1bio al extremo rojo del espectro (corrimiento al rojo) de
objetos lejanos debido a la velocidad. Si De Sitter estaba en lo cierto,
al menos parte del corrimiento observado se deba a la distancia y la
dilatacin del tiempo, ms que a la velocidad, por lo que, despus de
todo, las nebulosas espirales no se alejaban a velocidades tan grandes
(Smith, 1982).
Eddington hizo otro comentario al modelo de De Sitter: A veces
se objeta que el mundo de De Sitter se vuelve no esttico en cuanto se in-
troduce en el mismo alguna clase de materia. Pero esta propiedad qui-
z sea ms favorable que desfavorable a su teora. Eddington estaba
comenzando a adoptar la postura de que el universo acaso no era est-
tico sino que estaba expandindose. En 1929, el astrnomo americano
Edwin Hubble (fig. 12.5) present ante la Academia Nacional de
Ciencias un informe en el que, basndose en diversas observaciones,
pona de manifiesto una relacin lineal simple entre la velocidad ra-
dial y la distancia de las nebulosas espirales, relacin que actualmen-
te se conoce como ley de Hubble. Hubble afirmaba haber emprendido
las investigaciones que desembocaron en la nueva generalizacin
como un intento, al menos en parte, de verificar el modelo de De Sit-
ter del universo. La mayora de los astrnomos interpretaron que la ley
de Hubble era una prueba concluyente a favor del universo en expan-
sin (Crowe, 1994). A Einstein le preocupaba tanto la cuestin que
lleg a visitar a Hubble en el observatorio del monte Wilson antes de
anunciar. en 1930, que haba abandonado la idea del universo esttico
y la constante cosmolgica que llevaba aparejada. Sobre la visita de
Einstein y su esposa al observatorio se cuenta una ancdota. Les ense-
aron los telescopios, y a ella alguien le explic que se utilizaban para
descubrir la estructura del universo. Y EIsa Einstein respondi: Vaya.
vaya. pues mi esposo hace lo mismo en el reverso de un sobre viejo
(Berendzen el al., 1976). La historia quiz sea falsa, pero aun as re-
vela las crecientes diferencias intelectuales y profesionales entre te-
ricos y astrnomos observacionales y las distintas tcnicas adoptadas
para abordar las mismas cuestiones.
Bg bang o estado e.stacionario?
En la dcada de 1930, los astrnomos y los fsicos se mostraron cada
vez ms de acuerdo en que el universo pareca estar expandindose.
Eso era lo que las ecuaciones de campo relativistas, privadas de la
constante cosmolgica, sugeran en principio. Fue tambin la conclu-
sin que muchos sacaron de las observaciones de Hubble sobre la re-
lacin entre la velocidad y la distancia de las nebulosas espirales. Al-
gunos tericos comenzaron a plantear que si el universo se estaba
expandiendo. debera haber tenido un inicio definido. Segn ellos, si
extrapolramos retrospectivamente el actual ritmo de expansin del
FIGURA 12.5. Edwin Hubble y James Jeans realizando observaciones astro-
nmicas, Forfulle (julio de 1932).
universo, sera posible llegar a un momento en el que toda la materia
hubiera estado concentrada en un punto (Kragh, 1996). La explosin
de ese punto representaba los orgenes del cosmos. A principios de la
dcada de 1920, el fsico sovitico Alexander Friedman haba pro-
puesto un modelo matemtico del universo en expansin. No obstan-
te, ni el autor ni nadie sugiri que el modelo fuera otra cosa que una
curiosidad matemtica. En 1927, el astrnomo belga Georges Lemai-
tre, alumno del astrnomo britnico Arthur Eddington en Cambridge,
antes de realizar su doctorado en el Instituto Tecnolgico de Massa-
chusetts dio efectivamente con un modelo del universo en expansin.
De cualquier modo, no fue hasta la dcada de 1930 cuando se tom en
serio el modelo de Lemaitre, que sugera que el cosmos haba empe-
zado siendo un solo tomo inmenso. Ese tomo nico habra sido su-
mamente inestable y se habra descompuesto debido a algn tipo de
proceso super-radiactivo, lo que dio lugar a un universo enexpansin
(Kragh, 1996).
Durante la dcada de 1940, otro cientfico sovitico, el fsico nu-
clear George Gamow, se puso a trabajar en su propia versin de la teo-
ra del big bang sobre el universo y sus orgenes. El inters de Gamow
por la cosmologa arrancaba de sus investigaciones enmecnica cun-
tica y fsica nuclear. En 1928, Gamow haba alcanzado cierta fama
con su teora de la fluctuacin cuntica, que explicaba el hecho de que
cierta materia radiactiva emitiera partculas alfa. Junt con colegas como
Fritz Houtermans y Robert Atkinson, Gamow pronto lleg a la conclu-
sin de que su teora de la fluctuacin cuntica poda servir tambin
para ayudar a comprender procesos nucleares que tenan lugar dentro
de las estrellas. Especialmente despus del descubrimiento de nuevas
partculas subatmicas a principios de la dcada de 1930, a las estre-
llas cada vez se las consider ms como un banco de pruebas para teo-
ras nuevas en fsica nuclear (vase cap. 11, La fsica del siglo xx).
En la dcada de 1940, a Gamow le interes sobre todo elaborar una
teora que explicara los orgenes de los elementos Pesados, y como pa-
reca cada vez ms improbable que stos se hubieran producido den-
tro de las estrellas, recurri al big bang en busca de un marco alterna-
tivo. Primero sugiri que al principio el universo constaba de una sopa
espesa y fra (hablando en trminos relativos) de neutrones, que se ex-
pandi formando configuraciones ms'complejas que a la larga gene-
raron los elementos qumicos conocidos mediante la emisin de ra-
diacin beta. En 1948, junto con Ralph Alpher y Hans Bethe, Gamow
present a Physical Review una versin revisada de su teora del big
bang (el denominado informe aBy). En realidad, Bethe no haba he-
cho una aportacin importante al trabajo -se incluy su nombre para
conservar la gracia de aBy-. En esa nueva versin, el universo ha-
ba nacido a la vida como un gas de neutrones caliente y muy compri-
mido que con el tiempo se descompuso en protones y electrones, lo
que a la larga origin el cosmos moderno.
Para muchos de sus primeros defensores, una buena razn para
respaldar le teora del big bang sobre el origen del universo era su tras-
cendencia teolgica. Mientras algunos, como el propio Gamow, eludan
explcitamente los argumentos teolgicos, otros los adoptaban. Ed-
ward Arthur Milne, profesor de matemticas de la Universidad de
Manchester y contumaz adversario de la teora de Einstein de la rela-
tividad, sostena en 1947 que lo que no fuera un universo creado a par-
tir de un nico punto era una contradiccin lgica. El matemtico y f-
sico Edmund Whittaker hizo afirmaciones similares; segn l, saber
que el universo tena un inicio diferenciado en el tiempo demostraba
la existencia de Dios como causa primera de aqul. Vale la pena sea-
'lar que Georges Lemaitre, uno de los primeros astrnomos que elabo-
r una teora fsica del big bang, era sacerdote catlico. En 1951, el
papa Po XII dirigi una alocucin a la Academia Pontificia de las
-Ciencias en la que aludi explcitamente a la teora del big bang cali-
ficndola de refrendo cientfico de la postura de la Iglesia Catlica. De
acuerdo con el Papa, en las nuevas teoras cosmolgicas no haba nada
nuevo para los cristianos; eran tan slo una reafirmacin de la prime-
ra frase del Gnesis: En el principio Dios cre el cielo y la tierra (ci-
tada en Kragh, 1996).
La conexip explcita de la teora cosmolgica y la religin brind
al menos una explicacin de lo incmodos que se sentan con la teora
del big bang los defensores de una alternativa cada vez ms slida: la
denominada teora del estado estacionario del universo, formulada por
tres licenciados por Cambridge -Hermann Bondi, Thomas Gold y
Fred Hoyle- a finales de la dcada de 1940, precisamente cuando es-
taban tomando forma las teoras de Gamow relativas al big bang. Hoy-
le, en concreto, era un ateo declarado para quien los anlisis cientfi-
cos resultaban incompatibles con las creencias religiosas y la teora
del big bang slo tena sentido en un contexto religioso. Segn la nue-
va teora de Bondi, Gold y Hoyle, el universo haba existido desde
siempre y siempre existira. A medida que se expanda, se creaba con-
tinuamente materia nueva para sustentar la expansin. En dos trabajos
publcados en la Monthly Notices o/ the Royal Astronomical Society
en 1948, uno de Hoyle y el otro escrito conjuntamente por Bondi y
Gold, expusieron los principios de su nueva teora. En concreto intro-
dujeron lo que Hoyle denominaba el principio cosmolgico amplio
y Bondi y Gold conocan como principio cosmolgico peecto, se-
gn el cual el universo era homogneo e invariable a gran escala-a tra-
vs del espacio y el tiemp. En 1949, Hoyle particip en una serie de
programas radiofnicos de la BBC en los que explic su teora del es-
tado estacionario. En 1950, las charlas se recogieron en un libro, The
Nature o/ the Universe [La naturaleza del universo], que suscit una
gran controversia. Muchos astrnomos opinaban que la descripcin
de Hoyle del estado de la cosmologa haba sido demasiado parcial y
favorable a su propia teora del estado estacionario.
Durante la dcm:l;} .de la po!m..ica y nueva del estado
estacionario llam la atencin de poca gente, especialmente fuera del
crculo estrecho de Cambridge de sus defensores. Al mismo tiempo,
diversos seguidores de la teora del big bang hallaron nuevos argu-
mentos tericos que podan utilizar para abogar por la superioridad de
su teora. Muchos astrnomos mostraron poco inters por esas grandi-
locuentes teoras cosmolgicas, que, a su juicio, tenan poca trascen-
dencia para las tareas astronmicas cotidianas de observar y catalogar.
Desde una perspectiva observacional, pareca haber pocas pruebas
disponibles que ayudaran a escoger entre ambas teoras. A principios
de la dcada de 1960, sin embargo, a los tericos del big bang les pa-
reci que nuevas medidas de la radiacin de fondo del universo daban
una clara ventaja a sus ideas sobre el origen del mismo. En 1961, el ra-
dioastrnomo de Cambridge Martin Ryle present los resultados del
ltimo estudio sobre fuentes de radio extragalcticas, segn el cual la
gama de energas de stas respaldaban la teora del big bang ms que
la del estado estacionario. Muchos seguidores de la primera (entre
ellos el propio Ryle) consideraban que se era otro paso hacia la eli-
minacin de la segunda. Los defensores de la teora del estado esta-
cionario no estaban de acuerdo y sugeran que un perfeccionamiento
del resultado de Ryle volvera a alinear con las predicciones de la teo-
ra del estado estacionario. El descubrimiento de los cusares en la
primera mitad de la dcada de 1960 tambin pareca plantear un pro-
blema a la mencionada teora. Por lo visto, esos objetos estelares slo
existan a enormes distancias en el tiempo y el espacio, observacin que
estaba en desacuerdo conel supuesto de la teora del estado estaciona-
rio respecto a la homogeneidad del universo en el espacio y el tiempo.
Num'erosas descripciones de astronoma y cosmologa de los li-
bros de texto presentan esas observaciones de la dcada de 1960 como
si fueran refutaciones terminantes de la teora del estado estacionario
y clamorosas confirmaciones de la del big bang. Naturalmente, la rea-
lidad histrica es bastante ms compleja. La mayora de los partida-
rios de la teora del estado estacionario -y por supuesto sus padres
fundadores- seguan convencidos de que sas no eran ms que difi-
cultades domsticas que a la larga se resolveran mediante mejoras ob-
servacionales y tericas. Hoyle, por ejemplo, plante una teora alterna-
tiva sobre la naturaleza fsica de los cusares que permita concebirlos
como objetos locales y no lejanos. En la segunda mitad de la dcada de
1960, sin embargo, la teora del estado estacionario era un mbito cre-
cientemente marginado en el que sus defensores parecan estar cada vez
ms enfrentados con las corrientes dominantes de su profesin. La
controversia an hoy se mantiene vigente. Hoyle y sus partidarios si-
guieron, y an siguen, argumentando en favor del estado estacionario.
Este episodio es un instructivo ejemplo de las dificultades (histricas
y filosficas) implicadas en la identificacin de sucesos decisivos que
determinan en exclusiva el resultado del debate cientfico. Lo que los
tericos del big bang consideraban medidas ad hoc cada vez ms de-
sesperadas para defender una teora fallida y desacreditada eran, para
los defensores del estado estacionario, simples perfeccionamientos
adicionales de un marco muy fructfero y profundamente terico ade-
ms de sugerencias para nuevas elaboraciones.
Agujeros negros y el cosmos moderno
En el ltimo cuarto del siglo xx, los cosmlogos lograron transformar
su disciplina en una ciencia popular, aunque es cierto que haba exis-
tido tambin una fuerte tradicin cosmolgica al menos desde princi-
pios de siglo (vase cap. 16, Ciencia popular). El proceso culmin
en muchos aspectos con la publicacin, en 1988, de Historia del tiem-
po, de Stephen Hawking. Durante buena parte del siglo, la mayora de
los astrnomos consideraron la cosmologa -yen particular la cos-
mologa terica- como un asunto sumamente esotrico, muy distan-
ciado de las preocupaciones de las corrientes dominantes en astrono-
ma. Segn un eminente astrnomo de principios de la dcada de 1960,
en cosmologa hay slo dos hechos y medio (citado en Kragh, 1996).
Los dos que l tena en mente eran la percepcin de que el cielo noc-
turno es oscuro y la observacin de Hubble del retroceso de las gala-
xias. El medio hecho se refera a que el universo estaba evolucio-
nando. El chiste era sintomtico de una idea generalizada, entre los
astrnomos, de que los modelos tericos conjeturados por los cosm-
logos se basaban en muy pocas pruebas astronmicas concluyentes y,
por tanto, no servan de mucho para entender fenmenos astronmi-
cos conocidos. Desde principios de la dcada de 1960, tambin hubo
cada vez ms fenmenos que haba que interpretar a medida que los
astrnomos recurran a nuevas tecnologas para examinar el cielo noc-
turno. Tcnicas nuevas como la radioastronoma, basada en sistemas
de vigilancia y aviso rpido desarrollados durante la segunda. guerra
mundial, generaron gran cantidad de informacin nueva que precisa-
ba de una interpretacin terica (vase cap. 20, Ciencia y guerra).
En la dcada de 1980, la nueva situacin de un cosmos compuesto por
diversos objetos singulares y desconocidos hasta la fecha, y de reas
en que se venan abajo las leyes conocidas de la fsica, despertaron el
inters del pblico. y a ello contribuy un renovado auge de series de
televisin de ciencia ficcin como Star Trek.
A finales de la dcada de 1950 y principios de la de 1960, diversos
astrnomos informaron de observaciones de objetos inusuales simila-
res a estrellas que parecan tener propiedades especficas. En 1963, el
astrnomo holands Maarten Schmidt estudi el espectro de uno de
esos objetos y lleg a la conclusin de que su luz estaba muy despla-
zada al rojo, lo que era indicativo de que se hallaba a una distancia in-
mensa. Eso tambin significaba que el objeto seguramente estaba li-
berando una enorme cantidad de energa. Posteriores observaciones
indicaron que eso mismo suceda con otras estrellas de radio que
pronto fueron rebautizadas como fuentes cuasiestelares o, para abre-
viar, cusares. El hecho de que todas parecieran hallarse a distan-
cias colosales era en s mismo, como hemos visto, de gran importan-
cia terica, pues pona en duda la viabilidad de la teora del estado
estacionario del universo. Diversos cosmlogos tambin intentaron
averiguar cul poda ser la fuente de las enormes cantidades de ener-
ga emitida por esos cusares. A finales de la dcada de 1960, se sum
a la poblacin csmica otra misteriosa serie de objetos energticos.
En 1967, la licenciada Jocelyn Bell, que trabajaba en el observatorio
de radioastronoma de Cambridge, observ un conjunto de seales re-
gulares, aunque intermitentes, de origen desconocido. Dijo que deste-
llaban como una Belisha Beacon (trmino popular para referirse a
Revolucin en la cosmologia 369
l,"luz mbar en un paso de peatones britnico). Tras excluir todas las
P.osibles fuentes terrestres de contaminacin (y otras extraterrestres,
~ ~ t r e ellas la de los hombrecitos verdes), ella y su director de tesis
Anthony Hewish llegaron a la conclusin de que emita las seales un
objeto estelar desconocido hasta entonces que denominaron plsar.
En 1974, Hewish y Martin Ryle, el director del observatorio radioas-
tronmico de Cambridge, recibieron el premio Nobel por el descubri-
miento de Bell.
En 1968, el terico del estado estacionario Thomas Gold sugiri
que los plsares eran como estrellas de neutrones que giraban rpida-
mente. Varios cosmlogos tericos haban pronosticado que acaso
existieran entidades como las estrellas de neutrones debido a que es-
trellas de cierto tamao encogan bajo la influencia de la gravedad a
medida que, con el tiempo, se ralentizaba el impulso hacia fuera de su
radiacin. Empezaba a parecer como si algunos de los objetos desco-
nocidos postulados por los cosmlogos pudieran tener equivalentes
observacionales en el universo astronmico real. En 1916, el matem-
tico alemn Karl Schwartzchild haba propuesto una solucin a las
ecuaciones de campo relativistas de Einstein en las cuales haba pun-
tos en que la curvatura del espacio-tiempo se volva infinita; en esos
puntos, la fuerza de la gravedad tambin se tomara infinita y no po-
dra escapar luz alguna. Durante varias dcadas, las especulaciones de
Schwartzchild se consideraron curiosidades matemticas interesantes
nasta que, en la de 1960, el fsico americano John Wheeler se puso a
investigar las circunstancias en que podran existir en el universo real.
En 1968, Wheeler acu la expresin agujero negro para describir
una estrella enorme que hipotticamente haba encogido bajo la fuer-
la de su propia gravedad y se haba comprimido hasta tal punto que
formaba una peculiaridad del tipo especificado por Schwartzchild.
Las propiedades de esos agujeros negros llegaron a ser una cuestin
cada vez ms importante de la investigacin terica para una nueva
generacin de cosmlogos tericos como Stephen Hawking, que
en 1973 fue el primero en formular la hiptesis de que los agujeros ne-
gros podran emitir radiacin (Hawking, 1988).
A finales de la dcada de 1980, no slo astrnomos profesionales
sino tambin grandes sectores de la poblacin cada vez estaban ms
familiarizados con la fauna cosmolgica de los agujeros negros, las
estrellas de neutrones, las estrellas enanas blancas o los agujeros de
gusanos. El superventas Historia del tiempo, de Stephen Hawking.
tuvo mucho que ver en ese aumento del inters pblico por las teori-
zaciones cosmolgicas. El best-sller de Hawkingfue slo la cresta de
la ola de ttulos similares, como En busca de la frontera del tiempo.
de John Gribbin, o God and the New Physics [Dios y la nueva fsica], de
P.C. W. Davies. Otro factor fue el xito (final) del telescopio espacial
Hubble, denominado as por el innovador astrnomo Edwin Hubble y
concebido para transmitir al planeta Tierra imgenes del universo le-
jano de una nitidez sin precedentes hasta lafecha. Cuando la NASA
lanz por primera \"ez el telescopio al espacio en 1990, los astrnomos
pronto repararon en que los importantes defectos de diseo en el es-
pejo reflectante (tena una forma errnea) lo volvan prcticamente
intil para lo que en principio haba sido creado. No obstante, en cuan-
to se corrigieron esos fallos, los telespectadores del mundo occidental
fueron bombardeados por imgenes espectaculares del cosmos remo-
to comparables a las perspectivas espaciales de ficcin observadas a
travs de la visionadora del puente de mando de la nave espacial EIl-
terprise de Star Trek (Smith, 1993). El resultado fue que buena parte
del otrora lxico para iniciados de la cosmologa terica se incorpor
al vocabulario cotidiano de sectores importantes de la poblacin, al
menos de Europa y Norteamrica.
Conclusiones
En el transcurso del siglo xx, el universo se transform hasta volverse
irreconocible. A finales del siglo XIX, en general, se consideraba que
el espacio y el tiempo eran categoras absolutas, de propiedades in-
mutables e invariables con independencia de la posicin y la veloci-
dad del observador. Pocos astrnomos, si acaso alguno, contemplaban
en serio la posibilidad de un universo que -en funcin de sus conte-
nidos observables, en todo caso-- se extendiera mucho ms all de lo
visible utilizando la tecnologa entonces existente. A efectos prcti-
cos, el universo era sinnimo de Va Lctea. Esa idea cambi radical-
mente en las primeras dcadas del siglo xx. Nuevas tcnicas y tecno-
logas -as comonuevas cosmovisiones tericas- permitieron a los
astrnomos obtener estimaciones convincentes de distancias estela-
res. El resultado final fue que la Va Lctea era slo una galaxia rela-
tivamente vulgar entre un sinnmero de otras galaxias. La teora de
Einstein de la relatividad general dio un nuevo sentido a la cuestin de
la forma del universo. Ciertas consideraciones extradas de las teoras
de Einstein indujeron a los cosmlogos tericos a pensar en la edad y
la duracin del universo de manera distinta. Aproximadamente al mis-
mo tiempo, nuevas pruebas observacionales llevaron a los astrnomos
a replantearse su visin del universo como una entidad inalterable y
esttica en gran parte. Al iniciarse el siglo XXI, el universo era un lu-
gar muy diferente -habitado por bestias muy distintas- del de prin-
cipios del siglo xx.
As pues, volviendo a nuestra conocida pregunta, era eso una re-
volucin? En muchos aspectos parece difcil evitar la conclusin de
que s lo fue. Desde luego, no cabe ninguna duda de que durante el
siglo xx tuvo lugar una rigurosa puesta a punto de los conocimien-
tos de los astrnomos sobre la naturaleza del universo y el lugar f-
sico de la humanidad en el mismo. Asimismo, no obstante, las com-
plejidades de la historia resumida aqu son una indicacin de las
dificultades implicadas en la imposicin de una categora tal en el
pasado. Aunque puede parecer relativamente obvio que se produjo
un cambio significativo a lo largo del siglo aproximado que abarca
este captulo, sera mucho ms difcil determinar con exactitud qu
hecho o momento concreto fueron decisivos. Sera igual de difcil
identificar tambin una idea terica nueva o un descubrimiento o
tcnica observacional que fueran el desencadenante crucial de una
transformacin de ese tipo en la visin del mundo. Para examinar
avances en las instituciones y estructuras profesionales de la astro-
noma y la fsica, amn de otras modificaciones en ideas y prcticas,
hara falta una descripcin completa de los cambios en los conoci-
mientos cosmolgicos aqu perfilados. Deberamos analizar tambin
la formacin recibida por las nuevas generaciones de astrnomos y
el material y los recursos de que han dispuesto. Resumiendo, si hubo
alguna revolucin cosmolgica, tendramos que contemplarla como
una revolucin en la cultura de la cosmologa tanto como en sus con-
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E
s posible estudiar la sociedad y la naturaleza humanas median-
te los mtodos de la ciencia? En el siglo XVII, casi nadie habra
aceptado esa posibilidad. La religin cristiana enseaba que el espri-
tu humano era de origen sobrenatural, de modo que sus facultades
mentales y morales estaban fuera del alcance de la ley natural y, en
consecuencia, eran ajenas al mbito de la ciencia. Descartes bas su
compromiso con la filosofa mecanicista de la naturaleza en el su-
puesto de que la mente humana estaba totalmente separada del me-
canismo del cuerpo. Debido a esa postura dualista, el estudio de la
mente y las interacciones sociales corresponda a los filsofos y mo-
ralistas, no a los cientficos.
Hay otras maneras de explicar por qu las ciencias humanas o con-
ductuales no pudieron surgir en el perodo que sigui a la revolucin
cientfica. Segn el historiador Michel Foucault (1970), slo despus
de la aparicin en el siglo XIX del Estado moderno fue posible reco-
nocer la conducta humana como algo que haba que comprender y
controlar. Era preciso identificar a los desviados sociales (como los
defma el Estado) y encerrarlos en crceles y hospitales mentales. ~ a
.ba que vigilar y educar a las masas para que encajaran en la nueva so-
'ciedad industrial. Est muy claro que la aparicin de la psicologa, la
(antropologa y la sociologa como disciplinas cientficas independien-
~ s debe muchsimo a la utilidad que podan darle los dirigentes de la
8Ddustria y del Estado moderno. Sin embargo, el proceso de su crea-
cin fue lento. Como esferas de inters, estaban bien definidas a me-
diados del siglo XIX, si bien se hallaban todava muy vinculadas a sus
orgenes en la filosofa y la teora moral. La fundacin de disciplinas
acadmicas con pretensiones cientficas no tuvo lugar hasta las prime-
ras dcadas del siglo xx.
El problema era que haba otros mtodos para intentar comprender
la conducta humana en trminos cientficos. El ataque ms evidente
contra la separacin cartesiana de la mente y el cuerpo lleg de los
partidarios del materialismo y de lo que ahora denominaramos una
metodologa del reduccionismo. Alentados por la esperanza de que se
conociera cada vez ms el funcionamiento del cuerpo gracias a los
mtodos de investigacin cientfica, predijeron que el sistema nervio-
so y el cerebro podan entenderse en trminos parecidos. Para los ma-
terialistas, la mente no era ms que un subproducto de la actividad del
cuerpo -y era posible estudiar la sociedad mediante una simple ex-
tensin del mismo enfoque que incluyera las interacciones entre las
mentes individuales-o Las teoras evolutivas reforzaban la misma es-
peranza: si los seres humanos haban surgido de los animales, podan
ser interpretados siguiendo los mismos parmetros que en el caso de
los animales o, al menos, ampliando las categoras de la naturaleza
para que incorporaran los nuevos niveles de conciencia que aparecan
a medida que el progreso generaba estructuras ms complejas. Esas
ideas trastornaron profundamente los modos tradicionales de pensa-
miento y fueron adoptadas por los radicales que pretendan echar aba-
jo o reconfigurar los cimientos del orden social (vase cap. 18, Bio-
loga e ideologa).
Indudablemente, el planteamiento reduccionista desempe un
papel importante en las primeras fases de la aparicin de las modernas
ciencias humanas o conductuales. En el siglo XIX, el filsofo Herbert
Spencer se vali de la perspectiva evolucionista para hacer importan-
tes aportaciones a los mbitos de la psicologa y la sociologa. Spen-
cer tambin estaba al tanto de los nuevos avances en neurofisiologa.
Pero el problema de la ptica reduccionista era que poda ser aprove-
chada fcilmente para negar toda autonoma al estudio de la naturale-
za humana. Si somos simplemente mquinas, no hace falta crear cien-
cias independientes dedicadas a comprender las actividades humanas
La aparicin de las ciencias humanas 375
)entales y sociales. Las etapas finales de la consolidacin de las cien-
ras humanas no surgieron del reduccionismo sino de una reaccin de-
:Jiberada contra el mismo. A fmales del siglo XIX, se desarrollaron tc-
IDcas experimentales para estudiar procesos mentales sin hacer
i'eferencia a los correspondientes. procesos fisiolgicos del cerebro.
Poco despus de 1900, los psiclogos comenzaron a rechazar el mo-
delo propuesto por el evolucionismo y a insistir en que el estudio de la
conducta tena que ser una disciplina cientfica autnoma. Ese recha-
zo de la biologa cumpli una importante funcin en la institucionali-
zacin de la psicologa en el sistema acadmico. Al mismo tiempo, los
antroplogos y los socilogos tambin organizaron una revuelta contra
la biologa: recalcaban que los modelos evolutivos no brindaban ideas
aPropiadas sobre el funcionamiento de las sociedades y culturas huma-
nas. La aparicin de las ciencias sociales como disciplinas indepen-
dientes se produjo gracias a un rechazo deliberado del modelo que ha-
bra vuelto cientficos esos estudios slo si se hubieran subordinado a
la biologa y, en ltima instancia, a la fsica y la qumica (para visiones
de conjunto ms modernas, vase Smith [1997]; Porter y Ross [2003]).
La psicologa se hace ciencia
En un principio, el estudio de los procesos mentales formaba parte de
la filosofa. Los esfuerzos para entender el funcionamiento de la men-
te humana se basaban en la introspeccin y el intento autorretlexivo
del filsofo de analizar sus pensamientos y sensaciones. Se daba por
supuesto que muchas de esas funciones radicaban fuera del mbito de
la ley natural: la facultad moral o conciencia, por ejemplo, dependa
del libre albedro, aparentemente la mera anttesis del funcionamiento
determinista del mundo fsico. Eso no significaba que el filsofo no
pudiera extraer conclusiones sobre la naturaleza de la mente, aunque
dejaba el terreno libre para espectaculares diferencias de opinin a
~ d i d a que surgan escuelas filosficas nuevas. A finales del siglo
XVII, la filosofa sensacionalista de John Locke transform el empi-
, ~ m o de la revolucin cientfica en una prestigiosa teora de cmo
lUncionaba la mente. Para Locke y sus seguidores, la mente de un nio
pequeo era una pizarra en blanco, una tbula rasa, en la que la expe-
riencia escriba para generar un conocimiento de las leyes de la natura-
leza y de los hbitos necesarios para funcionar en los mundos natural y
social. Sensaciones que normalmente aparecan juntas se conectaban
mediante la asociacin de ideas)') para procurar pautas de conducta y
pensamiento habituales en el individuo que las experimentaba. Esa fi-
losofa empirista consideraba que la mente era una mquina de apren-
der, si bien no especificaba los mecanismos cerebrales responsables
de los procesos mentales que presupona.
A finales del siglo XVIII, filsofos Polticos como Jeremy Bentham
estaban creando un sistema social reformista conocido como utilita-
rismo basado en la psicologa asociacionista (Halvy, 1955), segn la
cual los individuos estaran adaptados a su entorno social al explotar
su deseo de placer y su aversin al dolor para condicionar sus hblos
con arreglo a los fines deseados por sus gobernantes. stos, si fueran
progresistas, modificaran las leyes para fomentar una sociedad en Lt
que la conducta individual contribuyera a la .mayor felicidad para el
mayor nmero. As pues, la psicologa asociacionista acab vincula-
da al sistema liberal de la libre empresa favorecido por las clases me-
dias en ascenso. La ciencia oscura de la economa poltica intenta-
ba definir los lmites en la mejora social impuestos por el mundo
natural. El principio de la poblacin de Thomas Malthus, que tan gran
impacto caus en Darwin, surgi de ese intento de sintetizar lo que en
la actualidad denominamos psicologa, sociologa y economa.
La tradicin sensacionalistalasociacionista no se vio libre de opo-
sicin. Algunos filsofos, entre ellos Descartes, crean que, ya desde
su creacin, la mente individual contena ideas innatas que no necesi-
taban ser generadas por la experiencia. Eso estableca un curioso pa-
ralelismo con los estudios de muchos naturalistas, convencidos de que
los animales haban sido creados con patrones de conducta instintiva
concebidos para la adaptacin al entorno (igual que haban sido dise-
ados con las adaptaciones fsicas adecuadas). As pues, la mente era
mucho ms que una mquina de aprender, punto de vista que llev mu-
cho ms lejos el filsofo Immanuel Kant, que sostena que en realidad
la mente impone las categoras de espacio y tiempo en el flujo de sen-
saciones que recibe. Esa postura gener la popular filosofa idealista
f;le la Alemania del siglo XIX, segn la cual la mente desempea un pa-:
'tJel activo en la creacin del mundo externo que experimenta. El sen-
Sacionalismo y el idealismo definieron dos percepciones radicalmen-
te distintas que seran objeto de debate a lo largo de los siglos
'siguientes: ia imagen de la pasiva mquina de aprender frente al mo-
delo ms activo en que lamente tiene una estructura que predetermi-
na cmo percibir e interaccionar con el mundo exterior.
Nuevos avances en las ciencias biolgicas brindaron modos de re-
solver ese conflicto, pero slo a un precio que los pensadores conser-
vadores no estaban dispuestos a pagar. A la metodologa reduccionis-
13 recurrieron los materialistas radicales, para quienes la mente era tan
slo un subproducto de las actividades fsicas que tenan lugar en el
cerebro y el sistema nervioso. En tal caso, el cerebro individual podra
tener ciertos patrones predeterminados establecidos en la estructura
heredada de los padres. pero tambin la capacidad de aprender de la
experiencia al relacionar impulsos nerviosos que se produjeran rutina-
riamente juntos. A principios del siglo XIX, el movimiento conocido
como frenologa se vali de las repercusiones de que el cerebro fuera
el rgano de la mente para lanzar un mensaje social radical. Como se
describe en el captulo Biologa e ideologa, ese intento de llevar
la psicologa al mundo de la ley natural fue marginado por la lite de la
comunidad cientfica, si bien conserv un considerable atractivo po-
pular. Un pensador inspirado en la frenologa fue Herbert Spencer,
que estaba decidido a crear una nueva filosofa social para la poca del
agresivo capitalismo de la libre empresa. Spencer pronto se dio cuen-
ta de que la teora lamarckiana de la evolucin ofreca una posibilidad
an mejor de salir del punto muerto en el que se encontraba la psico-
loga filosfica. En sus PrincipIes ofPsychology [Principios de psico-
loga] de 1855 (cuatro aos antes del Origen de las especies de Dar-
win) sugiri una teora evolutiva de la mente que ligaba la
autosuperacin individual a la idea general del progreso biolgico y
social (Richards, 1987; Young. 1970). Spencer repar en que si poda
aplicarse a la mente la teora lamarckiana de la herencia de rasgos ad-
quiridos, entonces las caractersticas mentales adquiridas -hbitos
aprendidos por los individuos de una generacin- podan traducirse
en instintos heredados automticamente por sus descendientes. Nue-
vos hbitos e incluso nuevas capacidades mentales desarrolladas por
la iniciativa y la actividad individuales llegaran a ser rasgos perma-
nentes de la especie. Por tanto, el progreso mental y, en ltima instan-
cia, social era inevitable como consecuencia de millones de acciones
individuales de autosuperacin.
Aunque Darwin trat de captar la atencin hacia su teora de que
la seleccin natural poda actuar para transformar instintos y tambin
rasgos fsicos, a finales del siglo XIX predomin la idea lamarckiana
de Spencer de la evolucin mental (vase cap. 6, La revolucin dar-
winiana; vase tambin Boakes, 1984). Incluso George John Roma-
nes, discpulo de Darwin en el mbito de la evolucin mental, acept
la explicacin lamarckiana de los instintos. Romanes respald asimis-
mo otra teora muy relacionada con el lamarckismo: la visin reca-
pitulacionista del desarrollo individual que reproduca la historia evolu-
tiva del gnero (Gould, 1977). Segn ese modelo, el desarrollo psicol-
gico del nio atravesaba fases equivalentes a la serie ascendente de me-
joras mentales adquiridas por las especies animales en el largo
progreso de la evolucin hacia la especie humana.
As pues, el evolucionismo brindaba a la psicologa la oportunidad
de ser considerada una rama de la ciencia ms que de la filosofa, pero
slo si la nueva disciplina segua el camino marcado por la biologa.
En su libro Adolescence [Adolescencia] (1911), el psiclogo america-
no G. Stanley Hall entenda que los traumas psicolgicos de los ado-
lescentes correspondan a una etapa clave de la evolucin mental. Los
animales se convirtieron en los modelos de los procesos mentales hu-
manos, aunque las caractersticas mentales de los animales se exage-
raban a menudo, pues se dependa de datos anecdticos aportados por
observadores sin formacin. La conducta tanto de los seres humanos
como de los animales se explicaba en funcin de instintos, incluidos
los sociales, determinados por el proceso de la evolucin. Si conoca
esos instintos, el psiclogo poda ofrecer a los gerentes de la industria
y el Estado una nueva herramienta para controlar a la poblacin labo-
ral. A principios del siglo xx, algunos psiclogos americanos se va-
lieron de los recin creados cuestionarios de inteligencia para aportar
lo que parecan pruebas convincentes de una extendida deficiencia
mental entre las clases inferiores (Gould, 1981). Ese dato fue muy ci-
fdo para apoyar las afirmaciones del movimiento eugensico en el
de que el deba limitar !a los genti-
no aptos (vease cap. 18, Blologla e IdeologIa).
Muchas historias convencionales en psicologa (por ejemplo, Bo-
ing, 1950) son con frecuencia bastante evasivas respecto al conjunto
:001 desarrollo de los acontecimientos y prefieren concentrarse en un
hecho paralelo acaecido en Alemania que supuestamente sent las ba-
ses de un enfoque experimental del estudio de la conducta. En las dca-
das centrales del siglo XIX, diversos fisilogos alemanes haban co-
menzado a estudiar el funcionamiento del sistema nervioso sensorial,
yen 1879 Wilhelm Wundt cre en Leipzig un laboratorio dedicado a
una psicologa fisiolgica en" el que se examinaban los procesos
mentales de individuos humanos mediante aparatos mecnicos para
controlar la presentacin de estmulos sensoriales y el registro de las
respuestas. El propio Wundt anunci que la psicologa haba llegado
por fin a ser una ciencia por derecho propio, y sus discpulos traslada-
ron el planteamiento experimental a otros pases, en especial a Am-
rica. Sin embargo, la tradicin que considera su laboratorio como la
piedra angular de la psicologa experimental moderna pasa por alto el
hecho de que el mismo Wundt todava alentaba la introspeccin como
mtodo vlido para estudiar las facultades humanas superiores, mien-
tras muchos otros psiclogos seguan adoptando abiertamente el enfo-
que ms filosfico an visible en los escritos de Spencer y los evolu-
cionistas. Un ejemplo famoso es el de William James, cuyo Principies
ofPsychology [Principios de psicologa] de 1890 lleg a ser un texto
clsico para los que acogan con agrado las nuevas tcnicas pero no
queran que stas acabaran con las viejas.
El resultado fue una lucha prolongada entre los que mantenan los
vnculos tradicionales de la psicologa con la filosofa y la teora mo-
ral y los jvenes turcos dispuestos a crear una disciplina nueva que
tendra todos los atributos de una verdadera ciencia. Hacia 1900, la
psicologa empezaba a adquirir una identidad que la separara de la fi-
losofa, pero entre quienes la practicaban haba diferencias sobre lo le-
jos que deba llevarse esa separacin en los niveles intelectual y metodo-
lgico. Se estaban creando publicaciones, sociedades y departamentos
universitarios, pero los grupos de intereses en competencia forcejeaban
por controlar el incipiente aparato de poder acadmico. En parte debi-
do a ese conflicto, la psicologa como ciencia tard bastante tiempo en
institucionalizarse. Los obstculos se superaron ms rpidamente
en Estados Unidos, donde la expansin del sistema universitario en
tomo a 1900 facilit la formacin de departameritos nuevos. Pronto
hubo ms laboratorios de psicologa en Amrica que en Alemania. En
Gran Bretaa, la creacin de un marco acadmico para la psicologa
tambin fue lenta -en la dcada de 1920 slo haba media docena de
ctedras-o La fundacin, en 1892, de la Asociacin Psicolgica
Americana se anticip en doce aos a la de la Sociedad de Psicologa
Experimental en Alemania y en nueve a la de la A ~ o c i a c i n Psicol--
gica Britnica (Cravens, 1978; Degler, 1991).
Al final, no obstante, la creacin de la psicologa como disciplina
independiente acab basndose en la afirmacin de que era una cien-
cia experimental, no una rama de la filosofa ni de la biologa evoluti-
Ya. Desde aproximadamente 1910 en adelante, en los libros de texto
de psicologa empez a predominar la retrica del rigor experimental.
Una de las manifestaciones ms visibles y controvertidas de ese mo-
vimiento fue la psicologa conductista, que inicia en Amrica John B.
\Vatson con su artculo de 1913 titulado La psicologa como la ve
el conductista. Para distanciarse de la introspeccin original, Watson
insista en que haba que excluir de la psicologa el concepto global de
conciencia; slo deba tener en cuenta los aspectos observados de la
conducta. Watson tambin rechazaba el modelo evolutivo. Aunque l
y sus seguidores estaban a favor de los animales como modelos de la
conducta humana, no se valan de la idea de una secuencia evolutiva.
Las ratas manipuladas para que adquirieran hbitos nuevos en los ex-
perimentos clsicos del laberinto eran slo mquinas de aprender:
quiz resultaban ms simples que los seres humanos, pero funciona-
ban de acuerdo con los mismos principios (fig. 13.1). Los impulsos
biolgicos (para encontrar comida, etctera) utilizados para procurar
recompensas y castigos eran comunes a todos los organismos, inclui-
dos los seres humanos, y tenan poco inters para el psiclogo. El im-
pacto del conductismo, incluso en Amrica, se ha exagerado, si bien
en la dcada de 1930 un planteamiento en general experimentalista
haba acabado con los restos de los orgenes en la filosofa y la teora
E
X
F
B
F
'
E'
X'
FIGURA 13.1. Diagrama de un"laberinto utilizado para realizar experimentos
sobre conducta animal, de An 1ntroduClion lo Comparative Psychology
(1914), p. 87, de John B. Watson. El animal empieza en e yha de progresar
basta la caja de A y decidir su recorrido con arreglo al estmulo recibido, en
este caso sonidos alternos procedentes de diapasones. Si escoge la ruta correc-
~ consigue comida en F antes de llegar a la caja, pero si elige la errnea, su-
fre una descarga elctrica en las rejillas de castigo de G. Lgicamente, los ani-
males pronto aprenden qu recorrido vincula el experimentador a cada tono.
moral. El nuevo enfoque dominaba la psicologa cientfica porque re-
fonaba la idea de que la disciplina ofreca un medio para explicar y
controlar la conducta humana. Cuando WatsQn abandon la vida aca-
dmica tras un escndalo acaecido en 1920 (tuvo una aventura amoro-
sa con una alumna), empez a trabajar en la industria de la publicidad,
en Madison Avenue. Su visin de la naturaleza humana brindaba la
posibilidad de influir en los consumidores mediante el diseo cientfi-
co de los estmulos presentados en los anuncios. Esa percepcin fue
caricaturizada por Aldous Huxley en su novela Un mundo feliz
(1932), en la que se condicionada a una futura especie humana para
que aceptara una jerarqua social rgida mediante la aplicacin de la
rmanipulacin psicolgica de corte conductista.
Sin embargo, para complicar ms la situacin surgi una corriente
ltlu. . e rivalizaba con la nueva psicologa, que estaba igualmente deseo-
lfade distanciarse de la vieja tradicin pero obtena sus datos de la psi-
quiatra y el estudio de las enfennedades mentales ms que de los ex-
perimentos. Se trataba de la psicologa analtica, iniciada por Sig-
mund Freud y adoptada por sus discpulos (y con el tiempo rivales)
Alfred Adler y Carl lung. Freud haba comenzado su carrera estu-
diando el sistema nervioso de diversos animales, pero pronto pas a la
psicologa clnica y se interes por la posibilidad de que las conductas
desviadas se debieran a conflictos entre la mente consciente y un es-
trato oculto de impulsos y deseos inconscientes. Acab convencido de
que el subconsciente es un depsito del lado ms recndito de la per
sonalidad, accionado por impulsos sexuales que la mente consciente
se esfuerza por reprimir. Las neurosis eran simplemente enfermedades
psicolgicas sin ninguna base en trastornos del sistema nervioso: se de-
ban exclusivamente a conflictos que surgan entre los niveles mentales
consciente e inconsciente. Tras experimentar con drogas e hipnotismo
como medio para resolver esos conflictos, al final Freud desarroll su
tcnica de anlisis mediante la asociacin libre, lo que permita al pa-
ciente poner al descubierto sus sentimientos ocultos a travs de la reld-
jacin controlada de los lmites normales en el divn del analista.
Como los conductistas, Freudy sus seguidores reiteraban decidi-
damente que se haban liberado del yugo de la biologa para crear una
ciencia autnoma de la psicologa. De cualquier modo, el enfoque
analtico no era cientfico porque utilizaba experimentos y desde
luego no rechazaba la idea de conciencia. La afirmacin de que era
una ciencia se basaba en su disposicin a poner en entredicho opinio-
nes convencionales sobre la naturaleza humana y hacer frente a las de-
sagradables verdades que revelaba un estudio sincero del subcons-
ciente. De hecho, como se explica en Biologa e ideologa (cap. 18).
era otro producto ms del modelo evolutivo, con el aadido del pesi-
mista supuesto de que los niveles conscientes de la mente ms evolu-
cionados acaso no fueran capaces de controlar los instintos animales
ms antiguos an presentes en el subconsciente (SulJoway, 1979). El
que fuera verdaderamente una ciencia era entonces una cuestin abier-
ta y an hoyes objeto de debate (vase Cioffi, 1998; Webster, 1995).
La visin de Freud del subconsciente tuvo una enorme repercusin en
el pensamiento del siglo xx y fue ampliamente utilizada como funda-
mento de la psicoterapia, pero no logr ganarse un sitio en los depar-
tfalllentos acadmicos de psicologa vinculados a la visin alternativa,
experimentalista, de la futura disciplina. Para los crticos, las ideas de
freud eran un producto de su imaginacin proyectado en la conducta
~ t o r n a d a de sus pacientes. No exista ningn mtodo objetivo para
yerificar su particular percepcin del subconsciente, y el movimiento
que cre se disolvi enseguida, cuando Adler y Jung elaboraron inter-
pretaciones opuestas sobre nuestros impulsos y deseos ocultos. Segn
muchos crticos actuales, el movimiento analtico representa un plan-
teamiento falto de todo rigor cientfico, que mereci cierto crdito
slo porque en su ptica pesimista de la situacin humana resonaban
las inquietudes culturales de principios del siglo xx.
Antropologa y el estudio de las culturas no occidentales
El paradigma evolutivo ejerci una influencia especialmente impor-
tante en la percepcin que los pensadores occidentales tenan de otras
culturas y sociedades. En las primeras dcadas del siglo XIX, lleg a
ser comnnlente aceptado que la sociedad europea moderna haba
evolucionado desde orgenes primitivos: tribus de cazadores-recolec-
tores haban inventado la agricultura y, con el tiempo, fundado gran-
des imperios, actualmente sustituidos por la civilizacin industrial
moderna (Bowler, 1989). Para los pensadores liberales como Spencer,
el progreso social y cultural era consecuencia de iniciativas y proyec-
tos individuales a lo largo de generaciones. En la dcada de 1860, la
perspectiva evolutiva de la cultura se vio enormemente reforzada por
diversos descubrimientos en arqueologa prehistrica, los cuales con-
tinnaron que haba existido una larga Edad de Piedra anterior a la apa-
ricin de sociedades ms estructuradas. Pero, a falta de pruebas apar-
te de las herramientas de piedra, cmo reconstruiran los arquelogos
europeos las culturas de sus antepasados lejanos?
Para los colonizadores y comerciantes europeos (y pronto ameri-
canos) que extendan su intluencia por el mundo, la respuesta a la pre-
gunta anterior pareca evidente. En lugares como la India, se encon-
traron con imperios que recordaban a los de Egipto y Roma, cuya
historia les resultaba familiar. En regiones ms remotas, como Austra-
lia, vieron salvajes que an vivan en la Edad de Piedra. Por tanto,
se recurri a la antropologa, el estudio de otras culturas, para reafir-
mar la secuencia evolutiva: los salvajes eran vestigios culturales del
pasado, paralizados en una fase del desarrollo que los europeos haban
recorrido haca miles de aos 196; Stocking, 1968, 1987).
Para Edward B. Tylor, el primer antroplogo acadmico que dio cla-
ses en Gran Bretaa (Oxford) y Lewis Henry Morgan, que haba estu-
diado lenguas indias americanas, pareca obvio que haba una jerar-
qua lineal de la evolucin cultural, que la raza blanca haba ascendido
ms deprisa dejando a las razas inferiores atascadas en los niveles ms
tempranos de la secuencia. Segn el arquelogo John Lubbock, firme
partidario de Darwin, las razas culturalmente primitivas tambin eran
ms primitivas desde el punto de vista biolgico -no mucho m{;s
evolucionadas que los hombres mono cuyos restos hallados en fsiles
completaran a la larga el eslabn perdido de los orgenes humanos
(fig. 13.2)-. Pocos de esos antroplogos se aventuraban por pases
extranjeros en busca de informacin sobre los pueblos cuyas
menospreciaban tan alegremente. Confiaban en los informes de co-
merciantes. soldados y misioneros, las opiniones de los cuales desde
luego reflejaban los prejuicios de los colonizadores blancos que t:sIa-
ban conquistando y, en algunos casos, prcticamente exterminando a
los salvajes con que se tropezaban.
As pues, la antropologa alcanzcierta notoriedad como discipli-
na, pero segua siendo una subdivisin de un proyecto ms amplio de-
finido por la vieja tradicin filosfica modernizada por el evolucionis-
mo. El clsico La rama dorada, de James George Frazer (que se
populariz tras la publicacin, en 1900, de una versin condensada en
tres volmenes), llev el modelo evolutivo a un pblico ms amplio al
interpretar los mitos clsicos de Grecia y Roma como supervivientes
de una era anterior. An haba pocos antroplogos profesionales: la
mayora de los estudios sobre los pueblos nativos de Norteamrica.
por ejemplo, los llevaron a cabo cientficos que trabajaban para el De-
partamento de Etnologa, creado por John Wesley Powell, de la Ofici-
na Geolgica de Estados Unidos.
La transicin a una disciplina acadmica independiente lleg.
igual que en la psicologa, gracias a un intento deliberado de romper
FIGURA 13.2. Ceremonia matrimonial de aborgenes australianos, frontispi-
cio de The Origin ofCivilization and (he Primitive Condition ofMan (1870),
de John Lubbock. La ceremonia incluye una captura simblica de la mu-
jer de otra tribu, lo que para Lubbock era una seal clara de que los aborge-
nes todava conservaban los instintos de nuestros antepasados primitivos.
las ataduras del evolucionismo. Donde ese cambio se produjo ms
bruscamente fue en Amrica, cuando el inmigrante alemn Franz
Boas cre, en la Universidad de Columbia, un slido departamento
para posgraduados con la finalidad de formar antroplogos especialis-
tas (Cravens, 1978). Boas insista en el trabajo de campo segn la tra-
dicin moderna: el antroplogo tena que vivir con la cultura escogida
para absorber sus complejidades a travs de la experiencia directa. Re-
chazaba el concepto de jerarqua evolutiva, haciendo hincapi en que
todas las culturas deban ser tratadas como respuestas igual de com-
plejas a una necesidad humana bsica. Tambin se opona a la afirma-
cin de que la cultura estaba predeterminada por instintos biolgicos.
Como los conductistas en psicologa, recalcaba que el aprendizaje
prevaleca sobre la herencia biolgica. La cultura era un nivel diferen-
ciado de actividad que no se poda explicar en trminos biolgicos. En
palabras de Hans Kroeber, discpulo de Boas, la cultura era lo supe-
rorgnico. Uno de los alumnos ms prestigiosos de Boas fue Marga-
ret Mead, cuyo Adolescencia y cultura en Samoa (1928) puso explci-
tamente en entredicho la opinin de G. Stanley Hall de que el trauma
adolescente tena origen biolgico. Mead aseguraba no haber obser-
vado ningn trauma as en los adolescentes samoanos, lo que daba a
entender que los efectos estudiados por Hall resultaban de la represin
sexual en la cultura occidental. Boas y sus alumnos tambin entraron
en conflicto con los bilogos, que an defendan la idea de que las ra-
zas no blancas eran genticamente inferiores a los europeos.
A principios del siglo xx, en Gran Bretaa hubo un rechazo pare-
cido al modelo evolutivo lineal (Stocking, 1996). El resultado final de
esa reaccin fue una escuela de antropologa conocida como funcio-
nalismo encabezada por el inmigrante polaco Bronislaw Malinowski.
que en la dcada de 1920 dio clases en la London School of Econo-
mics. Los funcionalistas estudiaban las sociedades a travs de un in-
tensivo trabajo de campo, con el objetivo de entender cmo las cultu-
ras ayudaban a la gente a hacer frente a su entorno fsico y econmico.
Acercaron mucho la antropologa ala disciplina emergente de la so-
ciologa (que veremos ms adelante). Su modelo de antropologa era
especialmente limitado, pues rechazaba no slo las aportaciones de la
biologa sino tambin todo inters en la historia de las culturas estu-
diadas. As pues, la antropologa social britnica rompi el vnculo
con la arqueologa, que en Estados Unidos se conserv porque Boas
animaba a sus alumnos a conocer cmo cada cultura estaba determi-
nada por su propia historia. (Curiosamente, sta es una idea muy dar-
winiana -los antroplogos rechazaban la jerarqua evolutiva lineal.
no el enfoque ms ecologista de la visin de Darwin sobre la evolu-
cin-.) Otra diferencia entre las antropologas britnica y americana
era que mientras Boas y sus alumnos subrayaban la necesidad de re-
coger informacin de culturas amenazadas por la expansin del in-
dustrialismo moderno, la escuela britnica se presentaba a s misma
como el campo de instruccin para los administradores coloniales que
necesitaban comprender cmo funcionaba la cultura nativa a fin de
gobernar con ms eficacia (Kuklick, 1991).
Sociologa: la ciencia de la sociedad
Para los antroplogos, insistir en que la cultura no se poda explicar
exclusivamente en tnninos de psicologa o biologa quiz era ms f-
cil que hacer lo propio con las leyes que regulan las interacciones so-
ciales. Al final, la sociologa lleg a ser un mbito definido de estudio
prcticamente igual que la antropologa, pero le result incluso ms
difcil sacudirse de encima la influencia del paradigma evolucionista.
A principios del siglo XIX, para los que estudiaban el funcionamiento
de los seres humanos en conjunto no estaba ni mucho menos claro que
hubiera leyes de actividad social que no pudieran reducirse a las leyes
reguladoras de la conducta individual. Los economistas polticos de la
escuela utilitarista, entre ellos pensadores tan influyentes como Ben-
tham y Malthus, trabajaban en el seno de una ideologa individualista,
liberal, que alentaba la idea de que las actividades social y econmica
podan entenderse, e incluso regularse, valorando cmo actuaba el in-
dividuo en la comunidad. La conducta individual reflejaba las presio-
nes econmicas y sociales, pero lo haca de forma tal que se poda ex-
plicar mediante la psicologa asociacionista unida a las frreas leyes
de la economa (incluido el principio de la poblacin de Malthus). In-
cluso en la actualidad, esta forma de pensar debilita la idea de que la
sociedad funciona segn leyes que trascienden las de la psicologa in-
dividual. Margaret Thatcher, primera ministra conservadora de Gran
Bretaa en la dcada de 1980, declar en una ocasin que no exista
eso de la sociedad, sino slo masas de individuos que intentaban sa-
tisfacer su inters personal.
Fue el filsofo francs Auguste Comte quien acu el trmino
sociologa y recalc que denotaba un rea de la ciencia que tena le-
yes propias. El Discurso de filosofa positiva; discurso sobre el esp-
ritu positivo de Comte (1830-1842) defina un nuevo enfoque de la
ciencia, que abandonaba la bsqueda de causas e insista en que el ni-
co objetivo deba ser la elaboracin de leyes relativas a fenmenos ob-
servables. Aceptaba que, aunque los seres vivos estn claramente re-
gidos por las leyes de la fsica y la qumica, la biologa tena normas
particulares que no podan ser rebajadas al nivel inferior. Tambin la
sociologa tendra que buscar preceptos que regularan las interaccio-
nes humanas sin presuponer simplemente que aqullos pudieran ex-
plicarse en funcin de la fisiologa del cuerpo (Comte rechazaba
la idea de un nivel intermedio correspondiente a la psicologa indi-
vidual).
A mediados del siglo XIX se dispona cada vez de ms tcnicas que
ponan de manifiesto cmo poda la nueva ciencia prevista por Comte
obtener su informacin. El estadstico belga Lambert Quetelet empe-
z a reunir datos del conjunto de la poblacin, incluyendo cifras co-
rrespondientes a ndices de criminalidad, suicidio, etctera, que reve-
laban que esas actividades se producan en todas las sociedades con
una notable regularidad. Darwin qued impresionado por los esfuer-
zos de Quetelet por mostrar que cualquier rasgo de una poblacin se
poda interpretar en funcin de la variacin respecto a un valor pro-
medio (Quetelet haba inventado el concepto hombre medio). En
aos posteriores del siglo, el primo de Darwin, Francis Galton, reco-
gi gran cantidad de informacin sobre variaciones humanas fsicas y
mentales e inici el desarrollo de herramientas estadsticas para anali-
zar los datos. Su trabajo desempe un papel relevante en la creacin
del darwinismo moderno, pero ms a corto plazo procur los funda-
mentos a partir de los cuales el movimiento eugensico abogara por
una base hereditaria de las diferencias de rasgo.
La aparicin de la verdadera sociologa se apoyaba, en ltima ins-
tancia, en el rechazo de la preponderancia biolgica de Galton y la
materializacin del objetivo de Comte de una ciencia autnoma de
la sociedad. Los primeros pasos en esa transformacin surgieron de la
obsesin del siglo XIX con la idea de la evolucin o desarrollo histri-
co. En formas muy diferentes, Karl Marx y Herbert Spencer crearon
una ciencia de la sociedad en la que la aparicin de niveles superiores
de organizacin en el transcurso del tiempo se consideraba una conse-
cuencia inevitable de la dinmica social. Segn la perspectiva revolu-
cionaria de Marx, el proletariado (la mano de obra de la nueva econo-
ma industrializada) era un producto de la historia_social y una fuerza
que a la larga transformara la sociedad en un paraso socialista me-
diante la expropiacin a los capitalistas que haban puesto en marcha
la Revolucin Industrial. A finales de siglo, su socialismo cientfico
fi'ba entusiasmado a los pensadores de izquierdas, y a mediados del
~ g l o xx los regmenes soviticos de Rusia y otros pases proclamaban
que el marxismo era la nica explicacin de la dinmica social que
concordaba con la metodologa de la ciencia. No obstante, fuera del
bloque sovitico el marxismo no logr presencia institucional. si bien
sigui siendo una importante fuente de argumentos crticos para los
que se oponan a la ideologa predominante del capitalismo.
Fue Herbert Spencer quien puso en prctica el programa de Com-
te de una manera que proporcion al capitalismo su propio marco
cientfico, si bien abord la tarea a travs de su compromiso con la
teora de la evolucin. Spencer admita que haba leyes de actividad
social aparte de la mera psicologa individual, aunque entenda que el
nivel superior de conducta surga del inferior por la influencia de leyes
ms generales de desarrollo universal. La percepcin de Spencer de la
dinmica social daba por sentarlo el individualismo de la vieja tradi-
cin utilitarista, pero conceda a la inciativa y el esfuerzo individuales
el papel de fuerza motriz del cambio. Cmo para Spencer y sus segui-
dores la competencia era el estmulo que generaba la autosuperacin
y, por tanto, el progreso social, acabaron siendo calificados de dar-
winistas sociales por sus adversarios (vase cap. 18, Biologa e ideo-
loga). Desde luego, su sociologa inspir el movimiento evolucio-
nista, pero tena races ms diversas en la biologa. Spencer haca
hincapi concretamente en la metfora orgnica:.>, segn la cual la
sociedad tomaba como modelo un organismo individual: igual que
muchos rganos especializados del cuerpo cooperan inconsciente-
mente para que ste pueda llevar a cabo sus actividades de nivel supe-
rior, as los individuos de una sociedad realizan sus cometidos espe-
cializados por el bien del conjunto (aunque su motivacin inmediata
sea el inters personal). El popular The Study ofSociology [El estudio
de la sociologa] de Spencer, de 1873, expona argumentos a favor de
una ciencia independiente de accin social, reafirmados posterior-
mente en sus ms importantes Principies 01Sociology [Principios de
sociologa].
A pesar de esas iniciativas, se consideraba que la sociologa de
Spencer era parte integral de su filosofa evolutiva, lo que inevitable-
mente quitaba fuerza al mensaje de que la primera deba ser una dis-
ciplina cientfica independiente de la psicologa. y la biologa. Como
pas con la antropologa, ti aparicin de una disciplina especializada
de sociologa, con el aparato acadmico de departamentos universita-
rios, publicaciones y sociedades, dependi de un rechazo deliberado
del modelo evolutivo. En Europa, esa transicin se produjo de fom:a
brusca en la dcada de 1890, cuando eruditos como mile Durkheim.
en Francia, comenzaron a insistir en que las leyes rectoras de la socie-
dad no se Podan entender reducindolas a un nivel inferior de actividad.
Como a Comte, a Durkheim le interesaba poco la psicologa. Se pro-
puso descubrir las leyes en virtud de las cuales las condiciones socia-
les determinaban la conducta. En un estudio sobre el suicidio publica-
do en 1897, pas por alto la psicologa del individuo y se vali de
datos estadsticos para mostrar cmo diferentes situaciones sociales
afectaban a los ndices de suicidio. Durkheim era un ferviente libre-
pensador muy preocupado por la cuestin de cmo desarrollan las
personas un sentido de finalidad en el seno de su sociedad: un ndice
de suicidio elevado era una seal de que la sociedad no estimulaba el
espritu solidario. En el cambio de siglo, haba empezado a crear en
Francia una prestigiosa escuela de sociologa. En 1898 se fund un,',
revista, Anne Sociologique, y en 1902 Durkheim se traslad de Bur-
deos a Pars, con lo que se situ en el centro de la vida acadmica e in-
telectual francesa. En 1913, su propia ctedra, originariamente de
educacin, fue rebautizada para que incluyera la sociologa. Aun as.
la escuela de Durkheim tuvo prestigio debido ms a la gran influencia
qua ejerci sobre los intelectuales europeos que a la creacin de un pro-
grama de investigacin formal. Se fundaron pocos departamentos acad-
micos, y en muchos pases europeos la disciplina sigui siendo marginal.
En la dcada de 1930, fue enrgicamente rechazada por los regmenes
nazis y fascistas que llegaron al poder en Alemania, Italia y Espaa.
Como sucedi con la psicologa y la antropologa, fue en la rpida
expansin del sistema universitario de Estados Unidos donde hall la
sociologa su lugar ms seguro (Cravens, 1978; Degler, 1991). Ah, en
una sociedad que estaba transformndose rpidamente debido a la in-
migracin y la industrializacin, el anuncio de un estudio cientfico de
la accin social brindaba nuevas esperanzas de control de los comple-
jos intereses en juego. Las universidades podan solicitar ayuda tanto
a las grandes empresas como al gobierno para desarrollar una ciencia
que ofreca la posibilidad de prevenir el descontento o incluso la revo-
lucin. La sociologa conservara su papel tradicional como instru-
mento de accin poltica, pero ste se perfeccionara gracias a la apli-
cacin de un riguroso mtodo cientfico en la recogida y el anlisis de
su informacin. Fue por la necesidad de especializacin por lo que se
hizo necesario subrayar el carcter diferenciado de la disciplina y la
no dependencia del viejo modelo evolutivo. El pape! del socilogo
como experto al que las clases dirigentes podan acudir en busca de
consejo fue recalcado por Franklin H. Giddings, el primer profesor
de sociologa en una universidad americana (Columbia, en 1894). Wi-
lliam Harper, de la Universidad de Chicago, logr que el magnate
John D. Rockefeller tuviera inters en apoyar las ciencias sociales,
mientras Daniel Coit Gilman, de la Universidad Johns Hopkins, se sir-
vi tambin del interes despertado por la nueva ciencia para conseguir
financiacin. En 1895 se fund la American Journal of Sociology, y
en 1905 la Sociedad Sociolgica Americana.
En las primeras dcadas del nuevo siglo xx, la sociologa se uni a
la antropologa y la psicologa en el sistema acadmico americano,
llegando a ser las tres socios firmemente asentados en las nuevas reas
de las ciencias humanas o conductuales. Segua habiendo tensiones
entre las viejas tradiciones humanistas mantenidas por pensadores.
como William James y la necesidad de recalcar el carcter cientfico
de las disciplinas al hacer hincapi en el experimento (en el caso de la
psicologa) y el anlisis estadstico de datos recogidos de manera ob-
jetiva (en sociologa). En cierta medida, la aportacin de fondos por
parte de las empresas impona restricciones a las nuevas ciencias y
planteaba dudas relativas a la libertad acadmica. Los que ofrecan fi-
nanciacin queran ciencia, no filosofa moral, y la queran en una for-
ma que pudiera utilizarse como herramienta de manipulacin social.
En un sentido estricto, el hueco ideolgico que las ciencias humanas
explotaban para adquirir influencia en la vida acadmica americana de
principios del siglo xx seguira definiendo tanto las disciplinas impli-
cadas como los desafos que afrontaran.
Conclusiones
Las ciencias humanas o conductuales no fueron en absoluto productos
lgicos como consecuencia de la aparicin de la ciencia moderna. En
realidad, constituyeron una respuesta muy tarda a las oportunidades
profesionales y sociales que, tal como adverta Foucault, ofreca el
muy organizado Estado moderno. Para muchos resultaba difcil creer
que la conducta humana poda ser regulada por leyes y, en consecuen-
cia, comprendida mediante los mtodos de la ciencia. Y aunque eso
fuera posible, el atractivo del reduccionismo y el evolucionismo brin-
daba modos de explicar la naturaleza humana sin crear disciplinas in-
dependientes para estudiar la mente y la actividad social. Gracias a sus
innovadores trabajos, Spencer contribuy a que ciencias como la psi-
cologa y la sociologa aparecieran como una posibilidad, aunque no
tuvo en cuenta la necesidad de programas de investigacin que evita-
ran la ms amplia sntesis ofrecida por el evolucionismo y los nuevos
avances en neurofisiologa. Al final, fue el impulso hacia una autono-
ma profesional dentro de un sistema acadmico en rpida expansin
lo que llev a psiclogos, antroplogos y socilogos americanos a em-
pezar a romper los vnculos que haban sido esenciales al desarrollo
temprano de esas disciplinas. Era posible apropiarse de los mtodos
de la biologa cientfica pero no de los paradigmas tericos del rea.
La afirmacin de que se podan crear verdaderas ciencias de la con-
ducta humana sacaba provecho de ciertas fuentes de financiacin e in-
fluencia que permitan a esas ciencias ser reconocidas como partici-
pantes importantes en el juego de la poltica acadmica. Cuanto ms
se insistiera en las credenciales cientficas de las nuevas disciplinas.
as como en su independencia de la vieja tradicin de la filosofa mo-
ral, ms respaldo se podra obtener. En Europa las ciencias humanas
tardaron ms en alcanzar la identidad profesional de la que, en com-
paracin disfrutaron sus colegas americanos y en perder las pasadas
conexiones con las preocupaciones morales y filosficas.
Las tensiones generadas en el sistema americano llegaron a un
punto decisivo en la Guerra Fra, cuando los fondos econmicos del
complejo militar-industrial se encauzaron tanto a las ciencias sociales
o a las fsicas. Debido a ello, reas como la psicologa y la socio-
'a se vieron empujadas ms firmemente al terreno de quienes in-
tan en sus credenciales cientficas y en su utilidad en mbitos de
otrol social (Simpson, 1998). A partir de la dcada de 1960, se pro-
'.. jo una previsible reaccin violenta por parte de grupos radicales,
notoria en Europa, donde las ciencias humanas por fin haban em-
a seguir el modelo americano de profesionalizacin.
rt' Al final, la cuestin ms interesante acaso sea la siguiente: el im-
pulso para crear un enfoque cientfico del estudio de la naturaleza hu-
mana alcanz su objetivo? Pese al dinero y los esfuerzos dedicados a
crear un conjunto de informaciones prcticas sobre la cuestin, mu-
chos cientficos de reas ms asentadas se muestran suspicaces y apun-
tan a una falta de coherencia terica que debilita la analoga con las
ciencias duras. Al menos la psicologa se ha basado en sus creden-
ciales experimentalistas y recientemente se ha fusionado con el campo
en expansin de la neurofisiologa para crear lo que hoy conocemos
como ciencia cognitiva. Esto podra considerarse como una nueva fre-
nologa, una ciencia genuina que conecta la mente, y el cerebro, aunque
tambin se inspira en avances en la teora de la evolucin. Ladenomi-
nada psicologa evolutiva de Stephen Pinker (1997) Yotros trata de
identificar mdulos cerebrales que han sido forjados por la seleccin
natural para tareas concretas en la percepcin o la cognicin. Los re-
sultados son muy controvertidos porque reavivan el debate sobre la de-
terminacin biolgica de la conducta humana. En el otro extremo, la
antropologa se enorgullece de su objetividad en el estudio de culturas
no occidentales, pero casi nunca se vale de una metodologa explcita-
mente cientfica. En medio, la sociologa se ve a s misma como la
ciencia social preeminente, aunque rara vez es reconocida como tal por
la comunidad cientfica en su conjunto. La Asociacin Americana para
el Avance de la Ciencia acepta como miembros a las ciencias sociales,
econmicas y polticas en una determinada categora, si bien sta es in-
ferior a las de la antropologa o la psicologa y queda a gran distancia
c.te las ciencias fsicas y biolgicas. Science, la revista rgano de la aso-
publica rutinariamente artculos de investigacin en ciencias
y comentarios (aunque raras veces trabajos de investiga-
tin) de antropologa e incluso arqueologa, pero la sociologa recibe
poca cobertura. En cierta medida, las ciencias humanas han vendido su
primogenitura como producto de un viejo discurso filosfico y moral a
cambio de una perspectiva cientfica que ha sido enormemeJ.lte rentable
pero an es observada con recelo por los que se califican a s mismos
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Segunda parte:
Temas de la historia de la ciencia
---14---
La organizacin de la ciencia
E
n cierto n i v e l ~ la ciencia es una actividad muy personal: se obtie-
ne crdito si se logra que todos reconozcan la prioridad de uno
como descubridor. No obstante, este proceso conlleva forzosamente
interaccin social, pues el descubrimiento debe comunicarse a otros, a
quienes hay que convencer de que lo acepten junto con las conclusio-
nes tericas asociadas. As pues, el cientfico necesita formar parte de
una organizacin que difunda y juzgue ideas e informacin. Desde la
poca de la revolucin cientfica, el sistema de comunicacin se ha
formalizado cada vez ms mediante la creacin de sociedades cient-
ficas que se renen regularmente y divulgan resultados a travs de pu-
blicaciones. De cualquier modo, estas sociedades tienen otras funcio-
nes adems de la comunicacin. Muy a menudo han desempeado un
papel de guardin con el cometido de determinar quin es aceptado en
el conjunto de la comunidad cientfica o en una escuela concreta de in-
vestigacin. Es fcil regular la condicin de miembro de una sociedad
formal para impedir la entrada a aquellos cuyas opiniones no encajan,
mientras que la publicacin de resultados casi siempre ha sido some-
tida a un proceso de arbitraje con el fin de garantizar que se aceptan
slo las investigaciones llevadas a cabo segn una pauta aprobada. En
distintas ocasiones se ha utilizado esta selectividad para aislar candi-
datos potenciales cuyas ideas se han considerado inaceptables, como
cuando las revistas cientficas de la dcada de 1980 se negaron a pu-
blicar la hiptesis de Gaia de James Lovelock (vase cap. 9, Eco-
loga y ecologismo). En ese caso, la comunidad cientfica cerr filas
frente a alguien cuya teora se consideraba rayana con el misticismo,
lo que origin acusaciones de querer imponer un dogma inflexible y
suprimir puntos de vista alternativos. Las muy especializadas socieda-
des cientficas de la comunidad investigadora moderna tambin re-
fuerzan identidades profesionales de un modo que a menudo ha redu-
cido la capacidad para difundir cuestiones de ms amplio alcance.
Cualesquiera que sean sus ventajas, la aparicin de una comunidad
cientfica no puede ser considerada simplemente como una medida
prctica para mejorar la divulgacin del conocimiento.
Los cientficos tambin han utilizado las sociedades cientficas en
sus esfuerzos por comunicarse con sectores real o potencialmente re-
lacionados con la ciencia pura de la comunidad cientfica. Aqu ha
habido con frecuencia un motivo explcitamente interesado: como la
ciencia se ha vuelto cada vez ms cara, los de fuera han de convencer-
se de su valor para proporcionar los recursos necesarios. Las fuentes
del mecenazgo han cambiado, de la realeza y la nobleza del siglo XVI!
a los. gobiernos, la industria y el pblico en general del mundo moder-
no, pero la necesidad de vender la ciencia sigue siendo la misma.
Los cientficos tambin han procurado tener influencia en la comuni-
dad acadmica, y as han ampliado gradualmente la proporcin del
sistema universitario dedicada a actividades cientficas y modelado la
comunidad mediante la creacin de departamentos de especializacin
creciente. Esto satisface el doble objetivo de proporcionar salarios y
oportunidades de investigacin a los cientficos actuales y de contro-
lar la educacin de los alumnos que estn inicindose en la profesin.
La historia moderna de la ciencia ha centrado gran parte de su atencin
en la formacin de identidades profesionales de los cientficos mediante
la fundacin de departamentos universitarios e institutos financiados
por el gobierno especializados en disciplinas concretas. De hecho, ac-
tualmente se considera que la misma existencia de una disciplina cien-
tfica identificable se basa en la creacin satisfactoria de un marco ins-
titucional as; y teoras ms amplias que no se prestan a esa actividad
han quedado hasta cierto punto marginadas. Desde esta perspectiva,
por ejemplo, hasta la dcada de 1940 no hubo biologa evolutiva
porque los seguidores de Darwin de finales del siglo XIX no crearon
La organizacin de la ciencia 401
artamentos especializados en ese tema. Una medida de este tipo
sde luego ayuda a centrar la atencin en lo que estaban haciendo re-
ente los cientficos, en contraposicin a su retrica dirigida al gran
blico, pero corre el peligro de perder de vista iniciativas ms am-
lias que adquieren influencia al transfornlar un extenso abanico de
tividades existentes.
J La atencin de los historiadores ala aparicin del aparato caracte-
[rstico de la comunidad cientfica moderna tambin crea problemas
cuando queremos comprender etapas anteriores del desarrollo de la
!ciencia. La especializacin y profesionalizacin de la ciencia son
componentes clave de su xito, pero tardaron mucho tiempo en con-
solidarse en el plano de lo que hoy damos por sentado. Hemos de
aceptar que, en cualquier perodo hasta finales del siglo XIX, una con-
.siderable proporcin de las investigaciones cientficas corra a cargo
de personas que no eran profesionales en su acepcin actual. Se trata-
ba de caballeros especialistas, por usar el trmino adoptado por
Rudwick (1985) para referirse a los gelogos de principios del siglo
XIX, hombres que eran figuras destacadas en su mbito pero no obte-
nan sus ingresos de la ciencia y habran desconfiado de quien lo hi-
ciera. Nathan Reingold (1976) los denomina cultivadores para elu-
dir las definiciones modernas de profesional y aficionado que
dan a entender que este ltimo es en cierto modo inferior. Darwin su-
pone un ejemplo clsico de cientfico que no tena necesidad de ga-
narse la vida; y no hemos de olvidar que a su destacado defensor T. H.
Huxley le cost mucho encontrar un empleo remunerado en el Lon-
dres de la dcada de 1850. La generacin de Huxley urdi una toma
del poder por los profesionales que necesitaban efectivamente un sa-
lario para mantenerse y por ese motivo tenan tanto ms inters en
conseguir respaldo industrial y gubernamental. Al principio hicieron
causacomn con los caballeros especialistas que quedaban, pero su
objetivo era unirse y a la larga controlar el crculo social selecto que
diriga la ciencia entre bastidores.
Los avances esbozados antes fueron, en gran medida, una conse-
cuencia necesaria del xito de la ciencia como actividad social. Como
,seal Derek de Solla Price en la dcada de 1960, segn prcticamen-
te cualquier indicador mensurable, desde el siglo XVII la ciencia ha es-
tado creciendo a un ritmo exponencial, lo que significa que el 80-
90% de los cientficos que han existido estn an vivos (Price, 1963,
p. 1). Esta expansin se ha producido en buena parte porque la ciencia
se ha vuelto til para los gobiernos y la industria, y su organizacin ha
estado detenninada por la necesidad de alentar e influir en ese respal-
do. Debido a ello, ha cambiado el carcter de l ~ propia ciencia, como
sugera la distincin de Price entre la microciencia de los primeros
siglos y la macrociencia de la actualidad. La primera era llevada a
cabo por individuos. a menudo como pasatiempo y que asuman los
gastos. La segunda la realizan equipos de investigacin que usan ma-
teriales e instrumentos muy caros que slo pueden ser financiados por
gobiernos o empresas importantes con la eSPeranza de obtener resul-
tados prcticos (o, en algunos casos, por puro prestigio). De todas f o r ~
mas, la estructura cambiante de las organizaciones cientficas refleja
algo ms que el deseo de acoplarse a la demanda pblica de nuevas
tecnologas; responde tambin a las d-iferentes necesidades de los pro-
fesionales eSPecializados que han de comunicarse entre s y definir
sus propios territorios disciplinarios.
Este captulo comienza con una visin general de cmo se organi-
z la ciencia por primera vez durante la revolucin cientfica del siglo
XVII, e ilustra cmo algunos aSPectos de la comunidad cientfica sur-
gieron en circunstancias muy diferentes de las de siglos posteriores.
En el siglo XVIII, esos avances se consolidaron a medida que empeza-
ba a aparecer una comunidad cientfica reconocible. Sin embargo, fue
a principios del siglo XIX cuando se fraguaron muchas de las institu-
ciones que hoy reconocemos. Las reformas educativas de los gobier-
nos revolucionarios y napolenicos en Francia prestaron ms atencin
a la ciencia, a lo que poco despus sigui la creacin de la forma mo-
derna de la universidad investigadora en Alemania. Los cientficos
empezaron a unirse a escala nacional para exigir un mayor reconoci-
miento por su trabajo y ms recursos de los gobiernos. A finales de ese
siglo, las reformas educativas haban incrementado enormemente el
tamao de la comunidad cientfica y su grado de profesionalizacin.
al tiempo que gobiernos e industrias por fin comenzaban a admitir que
el apoyo a la investigacin cientfica tena importancia nacional.
La revolucin cientfica
Los eruditos de finales de la Edad Media se movan entre las universi-
(jades surgidas en ciudades de toda Europa. Las universidades eran
centros para estudiar la filosofa escolstica basada en las doctrinas de
Aristteles, razn por la cual nonnalmente no pensamos en ellas
como lugares importantes desde los que se difundiera la Nueva Cien-
cia. No obstante, la mayora de las figuras clave de la revolucin cient-
fica (vase cap. 2) se fonnaron en la universidad, y algunas pasaron
buena parte de su carrera desempeando cargos universitarios (Pyen-
son y Sheets-Pyenson, 1999). Copmico estudi medicina y derecho
cannico en varias universidades italianas, Galileo dio clases de mate-
mticas en Pisa y Padua y Newton desarroll gran parte de su activi-
dad en Cambridge. El anatomista Andreas Vesalius estudi en Lovai-
na e imparti clases en Padua. El plan de estudios existente impona
graves restricciones sobre el modo como se poda estudiar la ciencia,
si bien disciplinas reconocidas como la medicina, las matemticas y la
filosofa se interpretaban de manera amplia, con lo que se cre cierto
campo de accin en el que practicar la Nueva Ciencia. La botnica se
enseaba en las facultades de medicina porque la mayora de los me-
dicamentos an se obtenan de las plantas. As pues, las universidades
del siglo XVII no deberan ser calificadas de irrelevantes para el ascen-
so de la Nueva Ciencia (Feingold, 1984). Igualmente importante fue la
creacin de nuevas instituciones educativas para proporcionar fonna-
cin de ndole ms prctica. Un ejemplo destacado es el del Gresham
College, fundado en 1597 gracias al testamento del comerciante lon-
dinense sir Thomas Gresham, en el que haba ctedras de astronoma,
geometra y medicina. Dentro de la Iglesia catlica, los jesuitas fo-
mentaron activamente el trabajo astronmico, si bien se distanciaron
de las ideas ms radicales de los copernicanos.
Aunque la mayora de las figuras importantes ligadas a la revolu-
cin Cientfica se educaron en universidades, a veces los temas que
estudiaban no guardaban relacin con sus intereses esenciales en filo-
sofa natural, y muchos no ocuparon posterionnente puesto alguno en
'el sistema universitario. Unos eran ricos, como el qumico Robert
Boyle. Otros buscaban el patrocinio de personajes adinerados, que les
daban empleo porque estaban realmente interesados en el nuevo saber
o porque tener eruditos famosos en la crte o en casa elevaba su pres-
tigio. En 1610, Galileo abandon Padua para pasar a ser filsofo y ma-
te1l1tco en la del gran duque de la Toscana. Tambin busc el mece-
nazgo de figuras destacadas de la Iglesia, iniciativa que acab mal
cuando perdi el apoyo del Papa y fue juzgado por la Inquisicin (Bia-
goli, 1993). El astrnomo Tycho Brahe construy su observatorio en
Hveen bajo los auspicios del rey dans Federico 11 y se traslad a Pra-
ga para trabajar a las rdenes del emperador Rodolfo 11 cuando el hi)n
de Federico le retir el apoyo tras la muerte de su padre. Johannes K\.'-
pler, que empez como aprendiz de Tycho, tambin estuvo al servicio
de Rodolfo 11. El mecenazgo de la corte era un asunto incierto, pere Sl'
trataba del sistema aceptado en el Renacimiento -y pas muchll
tiempo hasta que gobiernos ms democrticos procuraran un apoyn
parecido--. Todava a finales del siglo XVII y durante el XVIII, el pa-
trocinio de los ricos era importante, sobre todo para los
que describan y catalogaban colecciones de animales y plantas. Jchn
Ray dej su puesto en Cambridge cuando el acaudalado Francis \Vi-
lloughby le ofreci ayuda.
La Nueva Ciencia dependa de interacciones entre las figuras im-
portantes y una gran cantidad de partes interesadas a las que haha
que convencer para que aceptaran tanto los descubrimientos experi-
mentales como las innovaciones tericas. Para alcanzar el consenso
(a veces slo despus de enconadas controversias), la comunicacin
era vital; hizo tambin falta establecer una comunidad de individuos
reputados a quienes poder confiar el juicio sobre tales cuestiones. En
una poca en que muchos se mostraban recelosos ante la Nueva Cien-
cia, sus seguidores tambin necesitaban hacer causa comn para ayu-
darse mutuamente. Desde el principio hubo sociedades locales con
un nmero suficiente de personajes viviendo en un lugar concreto
que apoyaban reuniones regulares u otras formas de interaccin. Ga-
lileo estaba orgulloso de pertenecer a la Accademia dei Lincei (<<con
ojos de lince), y sus seguidores contribuyeron a crear en Florencia la
Accademia del Cimento, a la que pertenecieron figuras destacadas
como G. A. Borelli y Francesco Redi (Middleton, 1971; para una
I!..'t ... e..... scripcin general de. las so.ciedades del siglo XVII, vase omstein.
Sin embargo, sas no eran instituciones permanentes; la pri-
organizacin cientfica realmente duradera fue la Royal Society
Londres, que fue fundada en 1660 y recibi su cdula real dos
anos despus (Boas Hall, 1991; Hunter, ! 989). Haba estadoprecedi-
da por reuniones informales en Oxford a las que asistan personalida-
des como Robert Boyle, Christopher Wren y Robert Hooke, pero su
constitucin como organismo pblico reconocido supuso un claro as-
censo en su estatus (aunque Carlos II no aportaba fondos y se mos-
traba receloso ante el nuevo saber). Como proclam Thomas Sprat en
su History o/the Royal Society [Historia de la Royal SocietyJ(1667),
el grupo insista en la filosofa emprica de Francis Bacon como al-
ternativa al escolasticismo yen que las divisiones filosficas y polti-
cas no deban entrometerse en sus debates (fig. 14.1). La sociedad
contrat a supervisores, entre ellos a Hooke, para que realizaran ex-
perimentos prcticos. Pero fue ms importante la labor informadora
de la sociedad sobre observaciones y descubrimientos. Su secretario,
HenryOldenburg, mantuvo correspondencia internacional con cien-
tficos, y Philosophical Transactions fue la primera publicacin cient-
fica.
Todo esto suena muy bien, pero los miembros de la sociedad esta-
ban deseando definir su estatus de rbitros de lo que se consideraba
Nueva Ciencia. Como no todos podan llevar a cabo experimentos por
su cuenta, la veracidad de la informacin era fundamental, y se crea
que slo los caballeros eran lo bastante fiables: por ejemplo, los arte-
sanos que hicieron realmente el trabajo en la bomba de aire de Boyle
jams aparecieron en los informes. Quedaban rigurosamente exclui-
dos los que ponan en entredicho el fundamento filosfico de la filo-
sofa experimental o manifestaban sospechas sobre cmo el crculo de
allegados impona los valores de esa filosofa en la Nueva Ciencia
(Shapin y Schaffer, 1985). As pues, la nueva sociedad actuaba prcti-
camente como un guardin para impedir la participacin en el proyec-
to cientfico a todo aquel considerado social o filosficamente no
aceptable. Lejos de ser religiosa o ideolgicamente neutrales, los
miembros de la Royal Society tenan unas prioridades sociales muy
;claras. Quiz no todos fueran puritanos, como afirman algunos erudi-
FIGURA 14.1. Frontispicio de His!ory 01the Royal Society (Londres, 1667).
de Thomas Sprat. Francis Bacon, cuya filosofa emprica fue idealizada
como la base de la Nueva Ciencia, est sentado a la derecha del busto del me-
cenas de la sociedad, el rey Carlos 11. En un segundo plano se aprecian varios
instrumentos cientficos, entre ellos la bomba de aire de Robert Boyle.
!os, pero profesaban un anglicanismo liberal y apoyaban la restaura-
cin de la monarqua y las nuevas bases mercantiles para la creacin
~ e riqueza (vase cap. 15, Ciencia y religin). Lo que no tena la so-
~ i e d a d era acceso a financiacin gubernamental, lo cual la dejaba has-
tacierto punto a merced de sus mien1bros ms ricos, cuyo inters en la
~ i e n c i a a menudo era superficial. Slo en un mbito se tom en serio
Carlos 11 la Nueva Ciencia: la astronoma ofreca la posibilidad de dis-
poner de mejores tcnicas de navegacin. que eran cruciales para el co-
mercio britnico con el exterior. Siguiendo el consejo de una comisin
en la que estaban Wren y Hooke, en 1675-1676 se construy en Gre-
enwich el Royal Observatory, en el que se instal John Flamsteed, su
primer astrnomo. Aun as, ste tuvo que gastar bastante dinero pro-
pio en equipos y material.
En Francia, el muy centralista gobierno de Luis XIV cambi nota-
blemente la situacin. Tras el fracaso de varias sociedades locales, di-
versos cientficos solicitaron al ministro J. B. Colbert apoyo estatal,
yen 1966 la Acadmie Royale des Sciences se reuni por primera vez
en la biblioteca real (fig. 14.2; vase Hahn, 1971). Se crearon puestos
de trabajo remunerados en matemticas (incluyendo astronoma) y fi-
losofa natural (donde se daba preponderancia a las ciencias fsicas).
Para ocupar esos cargos, llegaron a Pars figuras eminentes como
Christian Huygens. Disputaban de un grado notable de respaldo esta-
tal, aunque de todas formas se esperaba que la academia generara re-
sultados provechosos, especialmente en el mbito de la navegacin.
La entidad se reorganiz en 1699, cuando se construy un observato-
rio. Pese a que al principio estaban bien financiadas, las actividades de
los acadmicos estaban muy reguladas, de tal manera que no siempre
tenan libertad para realizar investigaciones originales, aparte de que
los fondos fueron disminuyendo a medida que las guerras de Luis
XIV iban provocando en Francia penurias econmicas. Aun as, la
Acadmie Royale ofreca un modelo que sera copiado por gobernan-
tes de toda Europa durante el siglo siguiente, mientras la Royal So-
ciety promova una organizacin menos rgida cuyos intereses y es-
tructura estaban ms definidos por los propios cientficos.
fIGURA 14.2. Luis XIV de visita en la Acadmie des Sciences, frontispicio
de Mmoire pour servir al' histoire des plantes (Pars, 1676), de Denis 00-
dart. La academia de Pars dependa del mecenazgo del rey francs y tena
que convencer a ste de que sus actividades eran tiles para el Estado. En la
imagen, se muestran al rey diversos instrumentos cientficos.
El siglo XVIII
ED. el siglo XVIII se produjeron algunos avances en la fonnacin cien-
fmca, Pero estuvieron distribuidos de fonna muy irregular. Las uni-
rersidades holandesas y alemanas llegaron a ser centros activos de in-
y enseanza, sobre todo en ciencias fsicas. Leyden fue
especialmente importante en el estudio de la electricidad, y en ella Pe-
trus van Musschenbroek invent en 1746 el condensador o botella de
Leyden (Heilbron, 1979). Las universidades escocesas tambin fueron
muy dinmicas en la enseanza de la medicina, mientras en 1776 se
creaba en Edimburgo una ctedra de filosofa natural. Linneo fomen-
t su nuevo sistema para clasificar las especies desde su jardn botni-
co de Upsala, Pero sigui instalado en la facultad de medicina porque
no exista marco alguno para la enseanza de la historia natural. En
otras partes se hizo ms bien poca cosa por llevar la Nueva Ciencia al
plan de estudios, siendo Oxford y Cambridge notables ejemplos de
universidades que hasta bien entrado el siglo XIX apenas ensearon
ciencia. No obstante, el planteamiento prctico de la educacin cien-
tfica promovido en el Gresham College s empez a extenderse de
manera amplia. Muchos de los estados alemanes independientes obte-
nan gran parte de sus ingresos de las minas y comenzaron a crearse
academias de minera en las que se enseaba tanto geologa como in-
geniera. A. G. Wemer divulg su teora neptunista de la tierra desde
su base en la escuela de minas de Friburgo, a la que atrajo a estudian-
tes de toda Europa.
En Francia poca de la enseanza universitaria era cientfica, aun-
que el gobierno fund una escuela tcnica, la cole des Ponts et
Chausss, para la fonnacin de ingenieros militares. La Acadmie
des Sciences sigui siendo un centro de investigacin financiado por
el Estado, y se cre el Jardin du Roi [Jardn del Rey], el jardn zool-
gico y botnico real, para albergar las colecciones del rey (fig. 14.3).
Como encargado del mismo, el conde de Buffon estuvo en buenas
rondiciones para promover su enciclopdica Histoire Naturelle [His-
toria natural] (y tambin bien protegido por la Iglesia cuando sus
pusieron en tela de juicio la ortodoxia demasiado abierta-
FIGURA 14.3. El Jardin des Plantes, de Le Jardin du Roi, de Frederic Scal-
berge (Pars, 1636). Los jardines botnicos tuvieron su origen en las univer-
sidades medievales, cuando eran importantes para formar mdicos que reco-
nocieran las plantas de las que derivaban muchos medicamentos. An fueron
centros cientficos destacados en los siglos XVII y XVIII, cuando llegaron ;
Europa plantas nuevas de todas partes del mundo. En la actualidad todava Sl'
puede visitar El Jardin des Plantes... y buscar las estatuas de Buffon y La-
marck y los edificios donde trabajaba Cuvier.
mente; vase caps. 5 y 6). La Royal Society de Londres decay, has-
ta cierto punto, a medida que sus entusiastas fundadores se moran y
eran sustituidos por caballeros que slo tenan por la ciencia un inte-
rs pasajero. No obstante, revivi a finales de siglo bajo la presiden-
cia de sir Joseph Banks, que se vali de sus conexiones con el Ahni-
rantazgo para coordinar un programa mundial de exploracin cientfica
inspirado en su propia expedicin con el capitn Cook (Makay, 1985).
Banks deseaba proteger tanto la posicin preponderante de la socie-
dad en la ciencia britnica que impidi decididamente la fundacin
de sociedades ms especializadas que iban haciendo falta a medida
que se desarrollaba la comunidad cientfica. Una excepcin fue la
creacin en 1788 de la Sociedad Linneana, establecida alrededor de
la propia coleccin de plantas y animales de Linneo, que fue adquiri-
da a su muerte por James Smith, uno de los alumnos ricos de Banks.
La sociedad se convirti en el principal centro del pas para estudiar
y publicar historia natural, si bien su origen en un acto de patrocinio
a cargo de un coleccionista adinerado ilustra el hecho de que esas ins-
tituciones todava eran en buena parte clubes de caballeros especia-
listas. A lo largo de las dcadas siguientes, el creciente inters popu-
lar por la historia natural desemboc en la fundacin de sociedades
locales en ciudades de todo el pas, basadas a menudo en lites loca-
les que utilizaban su relacin con la ciencia para realzar su autoridad
como rbitros de la cultura.
Los historiadores de la ciencia britnica han centrado buena parte
de su atencin en una sociedad de corte totalmente distinto que surgi
en la dcada de 1760 en la nueva ciudad industrial de Birmingham.
Era la Sociedad Lunar (se reuna las noches de luna llena para que as
sus miembros pudieran encontrar el camino a casa), en la que diversas
figuras eminentes relacionadas con la aplicacin de la ciencia a la tec-
nologa industrial participaban para compartir ideas. Entre sus inte-
grantes se hallaban James Watt y Matthew Boulton, que entonces
colaboraban en la fabricacin de mquinas de vapor; Josiah Wedgwo-
00, cuya empresa de cermica fue uno de los xitos clebres de prin-
cipios de la Revolucin Industrial; y Erasmus Darwin, que, aparte de
sus trabajos en medicina y las ciencias de la vida, tena un gran inte-
rs en los avances en mecnica. Tambin tom parte el qumico Jo-
seph Priestley despus de trasladarse a Birmingham en 1780. Eran
hombres ricos pero prcticos que se reunan para reforzar su inters
Comn en el aprovechamiento de la ciencia como base de conoci-
mientos tiles, con lo cual reactivaban de hecho los principios de la
vieja Royal Society ahora que se haba convertido en un club de la li-.
te social londinense. La Sociedad Lunar tuvo una existencia relativa-
mente efmera, pero puso de relieve las tensiones que se volveran ob-
'vias en el siglo siguiente, a medida que la influencia de los que
realmente utilizaban la Nueva Ciencia creciera a costa de los que slo
la estudiaban como pasatiempo.
El siglo XIX
Fue en el siglo XIX cuando la creciente conexin de la ciencia con el
gobierno y la industria, junto a las consiguientes expansin y especia-
lizacin de la comunidad cientfica, generaron las instituciones que
hoy conocemos. Eso no sucedi de fonna inmediata, pues haba po-
derosas fuerzas sociales en liza que limitaban los avances necesarios
para que esas interacciones funcionaran con eficacia. La tendencia a
considerar la ciencia como dominio exclusivo de una lite social re-
tras el proceso de profesionalizacin y la bsqueda de financiacin
pblica. Las universidades, acostumbradas desde haca tiempo a for-
mar a la lite en lengua y literatura clsicas, se resistan a incorporar
la enseanza y la investigacin cientfica a sus planes de estudios. En
Gran Bretaa y Amrica, la ideologa liberal hizo incluso que la nue-
va generacin de industriales de xito recelara del apoyo guberna-
mental a la ciencia. En una sociedad de libre empresa, se deca, los que
sacan partido de la investigacin deben pagar por ello -pero los em-
presarios slo queran financiar estudios que fueran tiles enseguida y
no tenan inters alguno en la investigacin pura que acaso no diera
beneficios hasta la generacin siguiente-o Por esa razn, los gobier-
nos centralizados de Francia y Alemania abrieron el camino de la ti-
nanciacin pblica de la ciencia, mientras en la ltima parte del siglo
Gran Bretaa y Amrica forcejeaban para ponerse a su altura. A la lar-
ga, no obstante, se reconoci el papel de la ciencia en el fomento del
prestigio y la riqueza nacionales, y tanto el sistema educativo como el
funcionamiento interno de la comunidad cientfica comenzaron a
adaptarse a la nueva realidad.
Tras la revolucin de 1789, Francia experiment un frenes de
cambios en sus instituciones cientficas y educativas. Hacia 1793, el
nuevo gobierno haba sustituido el viejo Jardin du Roi por el tvtusum
d'Histoire Naturelle [Museo de Historia Natural], cuya finalidad con-
sista en exhibir, ensear e investigar. Con profesores prestigiosos
11
'f'mo J. B. Georges Cuvier y . lle-
..
o..... ... a ser para toda Europa el modejo que se.guir en investigacin y for-
, cin en historia natural. La Acadmie des Sciences tambin se reor-
," . completamente a fin de constituir un sistema nuevo pero
:igualmente centralizado para ei reconocimiento de la distincin cien-
1992). ,Se crearen nuevas como la
:Ecole Polytechnique y la Ecole Normale Supriore, para la formacin
investigacin tcnica, que contaron con numerosas figuras famo-
;sas como profesores. Napolen construy sobre esos cimientos, lo
'que certifica la imagen de la ciencia como actividad prctica que ha de
estar al servicio de la nacin. En las primeras dcadas del siglo XIX,
esas instituciones hicieron de Pars la meca del mundo cientfico, si
bien el muy centralista sistema francs era sumamente rgido y no es-
taba en una buena posicin para reaccionar a medida que avances in-
dustriales de otros pases empezaron a debilitar su predominio como
potencia mundial.
En el siglo XVIII, varias universidades alemanas se .haban vuelto
muy activas, y aunque algunas estuvieron cerradas durante las inva-
siones napolenicas, en el siglo XIX se produjo una oleada de funda-
ciones y refundaciones. La divisin de la regin de habla alemana en
diversos estados generaba una situacin en la que cada uno trataba de
competir con sus vecinos por la adquisicin de talento erudito y cien-
tfico 1971). Fue ah donde naci la universidad investi-
gadora moderna, con profesores cuyo cometido era tanto investigar
como formar a licenciados para que llegaran a ser tambin ellos in-
vestigadores. El grado de doctorado se convirti en el smbolo de la
capacidad de un estudiante para llevar a cabo investigacin indepen-
diente. El departamento de qumica de Justus von Liebig, en Giessen,
;estableci ese sistema en la dcada de 1820, y pronto fue copiado en
;otras disciplinas y universidades. En las dcadas intermedias del siglo,
'Nemania estaba ocupando el lugar de Francia como lder de la cien-
europea, y -lo es al:mn
a expandIrse a medIda que las InvestigacIones cIentIficas
nuevas posibilidades tecnolgicas en mbitos como la
!JlfOOuccin de tintes.
En Gran Bretaa, las universidades escocesas mantenan su activi-
dad en el rea cientfica, pero las viejas universidades de Oxford y
Cambridge seguan sin realizar esfuerzo alguno por introducir la cien-
cia en el plan de estudios. Cambridge s ofreca una rigurosa forma-
cin en matemticas al tiempo que contaba con ilustres profesores.
como los gelogos Adam Sedgwick y William Buckland, si bien stos
no daban clase a estudiantes. Hubo que aguardar a la dcada de 1850
para que diversas comisiones gubernamentales obligaran a esas uni-
versidades a aceptar que la enseanza de la ciencia formara parte de
sus licenciaturas. Pero incluso entonces el progreso fue lento hasta la
nuevas reformas de la dcada de 1870, despus de lo cual el Labora-
torio Cavendish de Cambridge pronto se convirti en un centro desta-
cado de la investigacin en el campo de la fsica. Entretanto, los no
conformistas (protestantes no pertenecientes a la Iglesia anglicana)
crearon el University College de Londres, que a la larga tambin oh-
tuvo celebridad respecto a la formacin cientfica. Inspirndose en 10-;
alumnos de Liebig, en 1845 el gobierno fund la Escuela Real de Qu-
mica. En parte como consecuencia de la creacin de la Oficina Geo-
lgica (que hemos visto antes), en 1851 constituy tambin la Escue-
la Real de Minas, donde con el tiempo el joven T. H. Huxley consigui
su primer empleo (Desmond, 1994, 1997). En la dcada de 1870.
Huxley inici su famoso curso de biologa para maestros utilizando
como asistentes a sus jvenes discpulos. A la larga, esas instituciones
se fusionaron en el Colegio Imperial de Ciencia y Tecnologa.
En la ltima parte del siglo, Amrica empez rpidamente a po-
nerse al da de los ltimos avances en formacin cientfica. En Balti-
more, se fund la Universidad Johns Hopkins como centro de inves-
tigacin en la lnea alemana, y pronto hubo varias universidades pri-
vadas que siguieron el mismo modelo. Mientras tanto, las universida-
des ubicadas en terrenos estatales del Medio Oeste ofrecan educacin
financiada pblicamente que inclua las diversas ciencias y patrocina-
ba asimismo investigaciones en reas de la biologa relacionadas con
los intereses de los agricultores. As pues, a finales de siglo haba ha-
bido una consolidacin de la investigacin y la enseanza cientfica en
las universidades y escuelas tcnicas superiores de todo el mundo de-
sarrollado. Haban aumentado muchsimo las oportunidades de em-
pleo en el campo de la ciencia, con gran provecho para una generacin
.s joven como la de Huxley, el cual quera entrar en la ciencia des-
,t los niveles ms bajos de la sociedad y necesitaba un empleo remu-
". rado. Durante los perodos de expansin rpida, las universidades
.:'. bin procuraron oportunidades para la creacin de nuevos progra-
,., entos, estImularon el reconocimIento de dIsciplInas clentIficas
ps especializadas. No obstante, es significativo que al principio para
las mujeres resultara difcil acceder a una formacin cientfica -in-
Cluso Huxley se opona a su entrada en las facultades de medicina-.
be todas formas, poco a poco se fueron derribando esas barreras, ini-
cialmente a menudo mediante la creacin de universidades y escuelas
para mujeres (Rossiter, 1982).
Los muy centralistas gobiernos de Francia y Alemania idearon un
mecanismo mediante el cual se Podan canalizar fondos estatales ha-
cia formacin e investigacin cientfica si la lite gobernante daba su
aprobacin. En Gran Bretaa y Amrica, no la popularidad
del sistema de la libre empresa entre la clase ascendiente de los em-
presarios industriales haca muy difcil la tarea de los cientficos de
obtener recursos del Estado (Rupke, 1988). Segn el citado modelo
de gobierno, el Estado no tena ningn papel que desempear en ese
tipo de actividades: si alguien quera hacer investigacin pura como
pasatiempo, deba ser lo bastante rico para mantenerse a s mismo, y
si la investigacin tena repercusiones prcticas, tendran que finan-
ciarla las empresas que iban a sacar provecho de la misma. Esta filo-
sofa era enormemente corta de miras, pues pasaba por alto el hecho
de que buena parte de las investigaciones acaban siendo tiles slo
despus de que se hayan explorado sus consecuencias durante un
tiempo. Los cientficos empezaron a argumentar que haba un nivel de
investigacin pura que el Estado deba financiar porque sus beneficios
potenciales eran inmensos pero demasiado inciertos para que las em-
presas privadas arriesgaran su dinero. En Reflections on lhe Decline of
Science in England [Reflexiones sobre el declive de la ciencia en In-
glaterra] (1830), Charles Babbage lamentaba la indiferencia del go-
bierno britnico hacia la ciencia e insista en que, si la cuestin era que
sta se desarrollara adecuadamente, haba que crear una profesin
cientfica compuesta por investigadores remunerados cuyo trabajo es-
tuviera debidamente financiado. En la fonnacin de la Oficina Geol-
gica de Gran Bretaa tenemos un ejemplo de las dificultades que de-
bieron afrontar los que pretendan moverse en la direccin marcada
por Babbage. En la dcada de 1830, Henry de la Beche ya seal las
ventajas de una oficina as para la industria minera, pero el gobierno
opinaba que las empresas deban pagar por ello pese a que stas no es-
taban interesadas en nada que no originara el inmediato descubri-
miento de depsitos de minerales explotables. Gracias a una persis-
tente presin, De la Beche consigui un apoyo estatal temporal, )
poco a poco la Oficina Geolgica se consolid como institucin per-
manente. Sin embargo, durante el resto del siglo, el gobierno britni-
co slo financi ciencia muy a regaadientes (Alter, 1987). El proce-
so se aceler en cierta medida tras la Exposicin Universal de 1851,
cuyos beneficios se utilizaron para crear varias instituciones cientfi-
cas en South Kensington (que entonces an se consideraba un barrio
de Londres).
En Estados Unidos hubo problemas parecidos (Dupree, 1957). Va-
rios estados crearon sus propias oficinas geolgicas y unos cuantos
llevaron a cabo importantes investigaciones, pero la mayora se vieron
acosados por parlamentos cicateros que exigan ventajas prcticas in-
mediatas para la industria local. En 1879 se cre la Oficina Geolgica
de Estados Unidos en el seno del ejrcito para estudiar los recursos
potenciales del oeste, que logr resultados sealados, sobre todo bajo
el mandato de su segundo director, John Wesley Powell, quien explo-
r el Gran Can (Manning, 1967). No obstante, en el mbito federal
tambin haba una presin constante para ahorrar dinero y una consi-
guiente reticencia a financiar lo que se perciba como ciencia pura.
en especial el estudio de los fsiles. En 1886, el Congreso constituy
la Comisin Allison, que critic actividades como las de la Oficina
Geolgica y aconsej recortes drsticos de los fondos. De todas for-
mas, durante el par de dcadas siguientes, nacieron varios departamen-
tos cientficos gubernamentales pese a que an no haba una poltica
cientfica coordinada. La mayora de esos departamentos se ocupaban
de topografa y labores medioambientales, as como de medicina, pero
la Oficina de Pesas y Medidas tambin cre un laboratorio de fsica.
Los propios cientficos eran conscientes del potencial de expan-
$in de su campo y estaban deseosos de aprovechar los recursos ofre-
~
~ . ' .. :.. d.os por gObiern.os, industrias e instituciones educativas. Conocan
ien el valor prctico de muchos aspectos de la ciencia, pero tambin
consideraban la fuerza orientadora de la sociedad moderna: .si en
otro tiempo la gente, en cuestiones sociales, peda consejo a las igle-
~ a s , ahora era la ciencia la que procuraba los conocimientos pertinen-
tes. En cualquier caso, la ciencia se expanda, como se pona de mani-
fiesto en la proliferacin de sociedades y publicaciones especializadas.
Curiosamente, el tnnino cientfico fue acuado en 1833 por Wi-
lliaro Whewell, aunque pasara cierto tiempo hasta que se usara de
forma generalizada. Muchos cientficos crean que el sector se desa-
rrollara mucho ms rpidamente si se convenca a la sociedad de que
lo tomara ms en serio y aportara los fondos precisos. Por tanto, hacan
falta organismos nacionales para presionar al gobierno y a la industria
a fin de conseguir financiacin y garantizar que los propios cientficos
fiscalizaran el modo de gastar el dinero. Al mismo tiempo, la expan-
sin estaba modificando la naturaleza de la comunidad cientfica. De-
bido a la necesidad de coordinacin, la ciencia era menos individua-
lista, y a la larga para hacer macrociencia no bastaran los recursos
de un individuo, por rico que fuera. En las primeras dcadas del siglo
XIX, la ciencia an estaba dominada por caballeros aficionados. Bue-
na parte de la labor cientfica todava tena fuentes privadas de finan-
ciacin, e incluso cuando se solicitaba apoyo del gobierno, la lite
quera seguir controlndolo todo. No obstante, estaba cambiando el ca-
rcter de ese grupo cientfico selecto que pretenda supervisar el proce-
so. Personas inteligentes ajenas a la lite social se esforzaban por al-
canzar niveles de fonnacin y empleos en los que pudieran tanto llevar
a cabo investigaciones como mantenerse a s mismos y a sus familias.
La minora selecta estaba constituyendo una profesin en el sentido
moderno: ya no seran caballeros aficionados sino empleados remu-
nerados al servicio del Estado y la sociedad.
Los avances de principios del siglo XIX se han estudiado de mane-
ra exhaustiva. En Gran Bretaa, la expansin de la comunidad cient-
fica poda apreciarse en la aparicin de sociedades y revistas especia-
zadas dedicadas a las cuestiones de quienes compartan intereses
lbvestigadores (Cannon, 1978; Cardwell, 1972; MacLeod, 2000). Tras
la muerte de Banks, la Royal Society de Londres entr en decadencia,
y varias sociedades especializadas asumieron el liderazgo de la cien-
cia britnica. La ms activa fue la Sociedad Geolgica de Londres,
fundada en 1807, en la que durante aos, al parecer, se celebraron los
debates ms emocionantes de la capital. A finales de la dcClda
de 1830, Charles Darwin fue su secretario y coordin un sistema sor-
prendentemente moderno de envo de informes para su evaluacin con
el fin de determinar cules deban ser publicados. En la prctica, eso
corri a cargo de un grupo de caballeros especialistas de Rudwick:
como Darwin, eran todos adinerados y pertenecan a la lite sociai
(aunque De la Beche perdi su fortuna familiar, lo que explica su af'l
por crear una oficina geolgica financiada por el Estado). La Sociedad
Zoolgica fue fundada en 1826, tambin como club de caballeros --
habra enconadas discusiones hasta que se permiti al pblico en ge-
neral entrar en lo que llegara a ser el zoo de Londres-. Luego. en
1840, le lleg el tumo a la Sociedad Qumica, donde los intereses <.k
quienes saludaban positivamente las aplicaciones prcticas de la cien-
cia desempearan un papel ms importante.
Esa dimensin prctica tambin influy en la preocupacin de la
comunidad cientfica por las relaciones pblicas. En 1799, en Gran
Bretaa fue fundada la Royal Institution por mecenas ricos interesa-
dos en la ciencia como agente del progreso tecnolgico (Berman.
1978). Humphry Davy adquiri all fama como experimentador en qu-
mica y electricidad adems de conferenciante. Una generacin des-
pus, la institucin cay bajo el control de radicales de lite que pre-
tendan reestructurar la entidad con arreglo a criterios utilitaristas. La
sociedad an mantena un laboratorio de investigacin --donde Mi-
chael Faraday sustituy a Davy en la direccin y adquiri fama por
sus estudios de electromagnetismo--, y sus conferencias pblicas se-
guan siendo importantes para popularizar los descubrimientos cient-
ficos y convencer a las clases altas de que los problemas sociales po-
dan tener una solucin tecnolgica (fig. 14.4). Pero los cientficos del
conjunto del pas queran fomentar esos intereses a escala nacional, no
slo entre un grupo de escogidos de Londres. Babbage formul sus
quejas respecto al declive de la ciencia en Inglaterra tras asistir a una
reunin de la Sociedad de Mdicos y Cientficos Alemanes, fundada
FIGURA 14.4. Inauguracin del Laboratorio de Davy-Faraday, Royal Insti-
tution, 1987, de IlIustrated London News (2 de enero de 1987). Este nuevo
laboratorio, as llamado por los dos cientficos ms famosos de la institu-
cin, fue fundado por el profesor Ludwig Mond, qumico e industrial. Que-
d inaugurado oficialmente en una destacada ceremonia presidida por el
prncipe de Gales, en la cual hizo una demostracin el profesor James De-
war, que trabaj en el campo de la licuacin de gases y, en el proceso, in-
vent el termo.
FIGURA 14.5. A principios del siglo xx. la ciencia americana se haba desa-
rrollado muchsimo. Es sta una fotografa protocolaria de la reunin de la
Asociacin Americana de Anatomistas, celebrada en Toronto en 1937 (por
lo general. los cientficos canadienses no consideraban oportuno afiliarse ;
sociedades estadounidenses). En la imagen se aprecian ms de un centenar
de hombres. pero muy pocas mujeres.
en 1822 para unir a los cientficos de los numerosos estados autno-
mos. Espoleados por esas quejas, los caballeros especialistas decidie-
ron que haca falta una sociedad britnica equivalente para elevar el
perfil de la ciencia, y en 1831 se celebr en York la primera reunin de
la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia (Morell y Thac-
kray, 1981). La asociacin se reuna cada ao en una ciudad de pro-
vincias distinta -al principio se descart Londres a propsito- con
el fin de constituir un foro para que los cientficos se relacionaran y
planearan iniciativas de presin al gobierno con el objetivo de lograr
financiacin y otras formas de ayuda. Tambin fomentaba el inters
local por la ciencia y brindaba un escenario en el que los cultivado-
res locales podan mezclarse con figuras nacionales. Con el tiempo.
s consigui que el gobierno le ayudara a financiar proyectos indivi-
duales de investigacin dirigidos por sus miembros ms antiguos.
No obstante, buena parte de la labor de la asociacin se produca
entre bastidores, pues los caballeros que actuaban como lite rectora
pretendan dejar la impronta de su influencia en el modo como se de-
sarrollaban las cosas. Exista un grupo informal, los Red Lions [Leo-
nes rojos], donde se reuna el crculo de allegados, y en aos posterio-
res el desarrollo de la ciencia britnica reuni la influencia de un Club
X igualmente informal, en el que Huxley y sus colegas especialistas se
proponan manipular el gobierno y los nombramientos acadmicos
para garantizar quelos cientficos locales alcanzaran posiciones pree-
minentes (Barton, 1990, 1998; MacLeod, 2000). Este grupo fue tam-
bin el responsable de la creacin de la revista Nature en la dcada
de 1870. Para entonces, la lite ya estaba siendo sustituida por una
nueva generacin de profesionales resueltos, por un lado, a que la
ciencia llegara a ser la nueva fuente de conocimientos y destrezas en
la marcha de la sociedad, y deseosos, por otro, de tener esos conoci-
mientos reconocidos en forma de respaldo financiero del Estado. Per-
sonalidades como Huxley sufran frecuentes crisis nerviosas debido a
sus apretados calendarios de investigaciones, clases, conferencias y
labores en comisiones gubernamentales (Desmond, 1994, 1997).
Hubo avances similares en Amrica, donde la mayor distancia
geogrfica entre las ciudades haba estimulado la aparicin de socie-
dades locales para el fomento de la ciencia. A fin de procurar coordi-
nacin nacional, en 1848 se fund la Asociacin Americana para el
Avance de la Ciencia (Oleson y Brown, 1976). Se produjeron graves
divisiones entre los cientficos ms eminentes del. pas; un grupo co-
nocido como los Lazzaroni funcionaba como: el equivalente del
Club X, si bien su influencia fue tomada a mal por diversas figuras
destacadas que no fonnaban parte de la organizacin. Durante la gue-
rra civil, varios miembros de los Lazzaroni, entre ellos Joseph Henry,
del Instituto Smithsoniano, yA. D. Bache, de la Oficina Costera, alen-
taron al gobierno a crear la Academia Nacional de Ciencias a travs de
la cual figuras ilustres podran ofrecer asesoramiento. Despus de la
guerra, disminuy la financiacin gubernamental, pero la academia
sobrevivi al convertirse en un grupo selecto de base ms amplia. Du-
rante el resto del siglo ejerci poca influencia en la poltica guberna-
mental, que estuvo dirigida ms a menudo a programas y estudios
centrados en investigaciones individuales, pero perdurara para de-
sempear un papel importante en la nueva configuracin de la cienci2.
americana del siglo xx (fig. 14.5).
Conclusiones: ciencia y mundo moderno
En las primeras dcadas del siglo xx, haba surgido una forma em-
brionaria de la comunidad cientfica que conocemos en la actualidad.
Para entonces, la inmensa mayora de los cientficos eran profesiona-
les remunerados que trabajaban en universidades, centros de investi-
gacin del gobierno o la industria. El sistema educativo haba crecido
tanto para albergar investigacin pura y aplicada como para formar a
los licenciados que continuaran desarrollando la ciencia. A partir de
principios del siglo xx, una proporcin cada vez mayor de esos cien-
tficos fueron individuos de talento procedentes de fuera del mundo
desarrollado, atrados hacia Europa y Amrica por las mayores fa-
cilidades para estudiar e investigar. Los fondos para esa expansin
procedan del gobierno y la industria, centrados a menudo en investi-
gaciones que, a su juicio, tenan un beneficio prctico para la socie-
dad. Las fundaciones, financiadas privadamente por individuos acau-
E
-.ados, empezaron a ejercer cierto impacto y de hecho pudieron de-
,'. inar el curso de ciertas investigaciones, como cuando la Funda-
':n Carnegie, creada en 1902 por el industrial Andrew Carnegie, co-
a apoyar la nueva ciencia de la gentica. De todas formas, el
.futuro dependera cada vez ms del gobierno y de las investigaciones
[industriales aplicadas.
Gran parte del crecimiento de las investigaciones se ha producido
bastante poca creatividad, algo acaso inevitable en una situacin
la que una proporcin cada vez mayor de aqullas est destinada a
.fesolver los problemas inmediatos de la industria. Se calcula que el
nmero de cientficos mediocres es el cuadrado de los realmente
creativos (Price, 1963, cap. 2). Al mismo tiempo, ha habido una enor-
me expansin de la investigacin en colaboracin, lo que ha dado lu-
gar a un nmero creciente de trabajos de varios autores (actualmente
no es raro ver ms de una docena de nombres en la firma de un artcu-
lo). Se crean nuevas especializaciones a un ritmo cada vez ms alto, a
menudo con sus pequeas sociedades y publicaciones propias pero
tambin como redes informales de investigadores que valoran ms esa
cooperacin que su institucin domstica.
Caben pocas dudas de que una de las principales fuerzas que han
influido en el desarrollo de la comunidad cientfica moderna es el re-
fuerzo del vnculo con los militares y las industrias asociadas (vase
cap. 20, Ciencia y guerra). Durante los aos anteriores a la primera
guerra mundial, en la mayora de los pases el respaldo gubernamen-
tal a la ciencia era todava limitado y estaba falto de coordinacin, lo
que, al principio, origin protestas que acusaban al Estado de desper-
diciar sus recursos cientficos. Aunque las aplicaciones militares de la
ciencia fueron todava escasas en el curso de esa contienda, se crearon
nuevas instituciones para asegurar cierto nivel de cooperacin. En la
segunda guerra mundial, la situacin cambi totalmente, especial-
mente en Amrica. Por fin la macrociencia lleg a ser algo indiscuti-
J>le a medida que el gobierno y la industria invitaban a cientficos a
participar en proyectos importantes como el desarrollo del radar o la
atmica. Despus de la guerra, el consejero de asuntos cient-
Vannevar Bush defendi la necesidad de que el gobierno nortea-
mericano siguiera respaldando la ciencia, lo que desemboc en la
creacin de la Fundacin Nacional de la Ciencia en 1950. Gracias a
las continuas tensiones de la guerra fra, la implicacin de los cientfi-
cos en el complejo militar-industrial sigui siendo elevada hasta finales
del siglo xx, de tal modo que haba un gran porcentaje de ellos traba-
jando direcia o indirectamente en proyectos financiados mediante esa
fuente. Los cientficos de alto nivel que acaban su carrera como directo-
res de grupos de investigacin importanteshan de ser tanto administra-
dores como cientficos y precisan las destrezas polticas necesarias para
relacionarse satisfactoriamente con el gobierno que aporta los fondos
As pues, se han cumplido las expectativas de los cientficos d'..'
principios del siglo XIX que colaboraron en la defensa de la utilidad
de la ciencia para la industria y el gobierno, aunque quiz no de la ma-
nera que ellos esperaban. La comunidad cientfica ha crecido, y ha de-
sarrollado las estructuras necesarias para funcionar en un mundo en el
que a menudo slo se puede hacer ciencia sise tiene acceso a los r('-
cursos aportados por el gobierno y las grandes empresas. Los prime-
ros cientficos seguramente se sentiran consternados al observar qlil'
al final se han creado las estructuras de colaboracin slo bajo la pre
sin de la guerra, y que en la actualidad una parte considerable de I:t
ciencia est dedicada a mejorar la tecnologa militar. En un aspecto.
no obstante, en la actualidad han resurgido sus preocupaciones cuan-
do la gente se ha vuelto recelosa respecto al grado en que la ciencia ha
cado en manos del complejo militar-industrial. Una consecuencia <.k
la profesionalizacin de la ciencia fue un rechazo del ideal del siglo
XIX segn el cual los cientficos formaban parte de la lite intelectual
y pretendan influir en la opinin pblica mediante artculos no espe-
cializados y charlas pblicas. A principios del siglo XX, muchos in-
vestigadores consideraban que la participacin en el debate pblico
era incompatible con su objetividad cientfica. En la actualidad, esa si-
tuacin ha comenzado a cambiar a medida que ha aumentado la pre-
sencia social de movimientos que ponen en entredicho la autoridad de
la ciencia. Organismos nacionales como las Asociaciones Americana
y Britnica para el Avance de la Ciencia consideran nuevamente que
tienen que desempear un papel importante en el mantenimiento de la
confianza y el inters pblico en la ciencia. Tras haber estado un tiem-
PO retirados en un mundo de aislamiento profesional, hoy los cientti-
F reconocen que su mensaje a la gente corriente es fundamental para
salud futura de su profesin. En este sentido, al menos, las leccio-
Bes aprendidas por las generaciones anteriores han de ser reaprendidas
Por los profesionales modernos.
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--15--
Ciencia y religin
L
a mencin conjunta de la ciencia y la religin evoca inmediata-
mente una imagen de pugna y confrontacin. Todos recordamos
el juicio a que fue sometido Galileo por la Inquisicin y el escndalo
que rode (y todava rodea) a la teora de Darwin sobre la evolucin.
No obstante, si pensamos un poco, esa imagen de conflicto no refleja
todo lo sucedido. Muchos de los grandes cientficos del pasado eran
profundamente religiosos, y siempre ha habido telogos prestos a sos-
tener que la fe religiosa ha de ser lo bastante flexible para tener en
cuenta los descubrimientos de "la ciencia. Como seala James R.
Moore (1979) en su anlisis de los debates darwinianos, la imagen de
una guerra perpetua entre la ciencia y la religin fue creada delibe-
radamente por racionalistas de finales del siglo XIX que queran contar
con la ciencia como aliado en su campaa de descrdito de todas las
creencias religiosas en tanto supersticiones trasnochadas. La History
01 the Conflict between Religion and Science [Historia del conflicto
entre religin y ciencia] (1875) de J. W. Draperfue un documento fun-
dacional de esta tradicin. T. H. Huxley tambin describi la ciencia
como una fuerza que debilitara continuamente los principios de la re-
ligin organizada, si bien como agnstico (de hecho, l acu el tr-
mino) aceptaba que aqulla era incapaz de probar la no existencia de un
Creador. De todas fonnas, como pone de manifiesto el estudio de Moo-
re sobre el debate darwiniano, haba muchos cientficos a quienes la fe
les exigi pensar cuidadosamente en las nuevas teoras, y tambin mu-
chos telogos liberales dispuestos a entender la evolucin como el
despliegue del plan divino de la Creacin. Esta tradicin ms liberal
todava est vigente en la actualidad, activamente promovida por or-
ganizaciones como la Fundacin John Templeton.
En la ciencia hay muchas esferas diferentes, algunas de las cuales
son ms susceptibles que otras de generar problemas a los creyentes.
Pero tambin hay muchas clases de creencias religiosas, y algunas se
adaptan ms fcilmente a las nuevas teoras sobre la naturaleza del
universo. Las religiones orientales como el hinduismo y el budismo
estn ligadas a cosmologas que no requieren el tipo de creacin re-
ciente recogida en la Biblia cristiana ni presuponen una divisin espi-
ritual entre la humanidad y el resto de la naturaleza. El judasmo, el
cristianismo y el islam son religiones testas segn las cuales hay un
Dios profundamente implicado en su creacin, y sus libros sagrados
definen cosmologas que difcilmente se avienen con ciertos avances
cientficos. Sugieren que Dios no slo dise y cre el mundo sino
que tambin interviene sobrenaturalmente en el mismo para alcanzar
sus fines. No obstante, algunos cientficos han sido destas creyentes
en un dios remoto que proyect el universo pero que no se inmiscuye en
los pormenores de lo que sucede en el mismo. Incluso dentro de la tra-
dicin cristiana, hay muchsimas diferencias entre la dependencia
existente en la Iglesia Catlica romana de una fe minuciosamente con-
trolada, el fundamentalismo de algunas Iglesias protestantes centrado
en el texto de la Biblia y la tradicin liberal antes mencionada. Pueden
surgir conflictos entre determinadas teoras y tradiciones religiosas
concretas, pero, aparte de esos puntos lgidos, tiene lugar un dilogo
mucho ms constructivo. En algunos casos, las dos partes pueden sim-
plemente coexistir sin relacionarse de una manera significativa. Pero
considerar este modelo de coexistencia como la norma pasa por alto
el hecho de que el cristianismo hace efectivamente afirmaciones espe-
cficas sobre la relacin de Dios con su creacin y sobre la naturaleza
humana. Incluso sin una lectura literal de los textos bblicos, esas afir-
maciones dan pie a que ciertas reas de la ciencia generen inevitable-
mente tensiones que, cuando menos, exigirn un dilogo a fondo para
ser resueltas. El aspecto importante que emerge de esas cuestiones es
la necesidad que tiene el historiador de adoptar una visin contextua-
Ciencia y religin 431
lizada de la relacin, amn de explorar los diferentes modos de inter-
accin que han entrado en juego en distintos momentos y lugares
(para estudios exhaustivos, vase Brooke, 1991; Lindberg y Numbers,
1986, 2003).
Evidentemente, ciertas cuestiunes teulgicas desempean un pa
pel en el modo como las teoras son recibidas tanto por otros cientfi-
cos como por el pblico en general. Pero el historiador tambin ha de
tener presente la posibilidad de que las creencias religiosas de los
cientficos influyan efectivamente en el tipo de ciencia que hacen.
Stanley Jaki (1978) ha sostenido que la nocin cristiana de Dios como
legislador tuvo gran importancia para establecer el concepto de leyes
naturales que podan interpretarse mediante anlisis racional. Las ar-
monas matemticas que b u s ~ a b a Kepler en los movimientos de los
planetas estaban claramente influidas por su fe en un dios que impo-
na en el mundo un orden racional. Este ejemplo pone de manifiesto
que esa clase de influencias pueden ser tanto positivas como negati-
vas, lo que nos obliga a guardarnos de simplificaciones excesivas
como la suposicin de que si se utiliza una teora para defender una
creencia religiosa, esto supone necesariamente que la ciencia que se
haga no sea verdadera. Hay numerosos ejemplos de teoras. sobre
todo en las ciencias de la tierra, que los historiadores rechazaban cali-
ficndolas de perjudiciales para el progreso de la ciencia, justificando
su popularidad exclusivamente en funcin del apremiante deseo de
sus partidarios de defender una creencia religiosa concreta. Investiga-
ciones posteriores han mostrado con frecuencia que esas teoras teo-
lgicamente tergiversadas han cumplido realmente un papel positivo
en el desarrollo de posturas aceptadas en la actualidad.
En este captulo, nos centraremos en varios temas de inters para
los historiadores de la ciencia. La cuestin de la literalidad bblica es
sin duda importante, aunque no d e ~ ser enfocada de una manera que
sugiera una confrontacin simple entre texto y teora. Tambin hemos
de explorar la propuesta de que unas creencias religiosas, a menudo li-
gadas a valores sociales concretos, apoyan a la ciencia ms que otras.
Una preocupacin importante es la posibilidad de que la ciencia pue-
da contribuir a una teologa natural -un modo de entender a Dios
mediante el estudio de su creacin-, as como las amenazas que al-
gunas teoras parecen suponer para la misma. Aqu la teora de Dar-
win es crucial, pues aunque se considere que la evolucin es el mto-
do usado por Dios en la Creacin, la seleccin natural de variaciones
aleatorias parece mucho ms un modelo ensayo/error no planeado.
y la teora de Dmwin es slo una entre muchas de'las que han creado
problemas al afectar a nuestra visin de la naturaleza humana. Si la
mente humana es simplemente el subproducto de las operaciones me-
cnicas del cerebro, la idea global de responsabilidad moral, y con ella
el concepto de pecado, parece amenazada. Aunque a menudo se ha
descrito que los avances en fsica respaldan el enfoque mecanicista de
las cosas, en el siglo xx aparecieron nuevas teoras que ponan direc--
tamente en entredicho esa perspectiva, y que los pensadores religiosos
recibieron como una seal de que el materialismo cientfico era slo
una moda pasajera.
El problema de la literalidad: cosmologa
Como muchas otras religiones, el cristianismo tiene su texto sagrado,
la Biblia, escrita supuestamente por inspiracin divina. Pero a dife-
rencia de otros textos, la Biblia cuenta una historia de gran trascen-
dencia espiritual. Su finalidad es guiar al creyente hacia la fe verdade-
ra y el comportamiento correcto, aunque tambin hace referencia
-unas veces de manera explcita, otras por casualidad- a asuntos
que conciernen a la ciencia. Los sucesos a los que alude incluyen a
menudo milagros, evidentes violaciones de las leyes de la naturaleza
a cargo de organismos sobrenaturales. Esos milagros podan conside-
rarse excepciones a la regla, lo que permita a los cientficos estudiar
las leyes ininterrumpidas de la naturaleza en todas las dems ocasio-
nes. Sin embargo, mientras la ciencia acumulaba confianza en la uni-
formidad de las leyes naturales, se iban generando posibilidades de
conflicto a medida que los cientficos ms militantes se volvan es-
cpticos respecto a la credibilidad de las excepciones mencionadas en
la Biblia. Para ser justos, algunos pensadores religiosos liberales tam-
bin se sienten incmodos con la suposicin de que el Creador, por al-
guna razn, est menos dispuesto a inmiscuirse en el mundo en la
~ p o c a actual. Debido a eso, el conflicto directo respecto a la verosimi-
fi.tud de los milagros ha sido tangencial a muchos de los debates con
la ciencia.
Ms importantes son las referencias directas del texto sagrado a la
estructura y el origen del universo. La cuestin de cmo hay que en-
tender esas referencias es decisiva para determinar las posibilidades
de conflicto con las disciplinas cientficas pertinentes. Para una perso-
na moderna es fcil dar por supuesto que los primeros sabios cristianos
insistieron en interpretar literalmente los pasajes de las Sagradas Escri-
turas, con lo que quedaron atrapados en un modelo particular del mun-
do y su origen. En realidad, no obstante, la Iglesia Catlica siempre ha
abordado el texto sagrado mediante un conjunto de versiones eruditas
que se han acumulado a lo largo de los siglos. Muchos de los prime-
ros Padres de la Iglesia se oponan a la literalidad: comprendan que
las palabras escritas siglos o milenios atrs estaban destinadas a ser le-
das por gente corriente, y acaso los estudiosos deban descifrarlas de
forma ms flexible. Eso no significaba que fuera fcil cambiar la in-
terpretacin de un texto si la ciencia sugera que la lectura literal era
errnea, como supo Galileo por experiencia propia. Pero la posibili-
dad de reinterpretacin estaba siempre presente si se poda convencer
a la Iglesia de que era necesaria. Fueron los telogos de la Reforma
Protestante los que rechazaron esa tradicin de exgesis y centraron la
atencin ms especficamente en la Palabra de Dios que, como cada
uno deba leerla por su cuenta, tena que ser tomada muchsimo ms
en serio y, por tanto, de manera literal.
El primer mbito de confrontacin potencial fue la transicin des-
de la cosmovisin geocntrica del perodo medieval a la teora helio-
cntrica de Copmico (vase cap. 2, La revolucin cientfica). El
juicio a Galileo ha llegado a simbolizar el carcter doloroso de esta
transicin, y, para muchos, representa la resolucin de la Iglesia a re-
sistir el avance de la ciencia a fin de defender la ortodoxia tradicional
(fig. 15.1; vase De Santillana, 1958). Haba indudablemente un pro-
blema de literalidad bblica, pues los telogos conservadores estaban
muy deseosos de sealar pasajes ocasionales de las Escrituras que pa-
recieran dar a entender que la tierra estaba inmvil, en especial Josu
10.13, donde Josu le dice al Sol que se quede quieto. En su Carta a
FIGURA 15.1. Galileo ante el Consejo Vaticano; pintura al leo de Ro-
bert Fleury (Runion des Muses Nationaux, Louvre, Pars/Art Resource.
Nueva York). Esta imagen de Galileo al que una Iglesia todopoderosa mete
en vereda retleja la mitologa que creci alrededor de ese juicio, pues lleg a
ser un smbolo de los vnculos entre la ciencia y el pensamiento libre.
Cristina de Lorena (1615), Galileo haba intentado responder a ese ar-
gumento haciendo hincapi en que la Biblia no era un texto de astro-
noma y que haba sido escrita en un lenguaje lgico para la gente co-
rriente. De hecho, insinuaba que la ciencia tena que desempear un
papel importante en la interpretacin del texto sagrado, lo que desde
luego no le granje las simpatas de sus adversarios conservadores.
Sin embargo, la hostilidad hacia Galileo fue fruto de algo ms que de
una literalidad estrecha de miras. A lo largo de los siglos, la Iglesia ha-
ba acabado aceptando la cosmovisin aristotlica segn la cual la Tie-
rra se haJlaba en el centro de un universo jerrquico, con el firmamen-
to rodendola conforme a un orden perfecto. Considerar que la Tierra
era simplemente otro planeta que giraba alrededor del Sol constitua
una amenaza para una imagen reconfortante de la humanidad como
de la Creacin de Dios. Tambin planteaba la inquietante posi-
de que si los dems planeias eran como la Tierra, quiz estu-
peran habitados por seres racionales que podran crear muchos pro-
blemas a causa de su estatus espiritual y su relacin con el Salvador.
Segn un polmico estudio llevado a cabo por Pietro.Redondi (1988),
bn realidad el juicio fue la tapadera de un nivel ms profundo de oposi-
cin a Galileo por su adhesin a una visin mecanicista del mundo.
Cuando Galileo y los otros copemicanos intentaron convencer a los te-
logos de que aceptaran la nueva teora del cosmos, haba en juego
mucho ms que una simple reinterpretacin de unos cuantos pasajes
de las Escrituras.
Todos los analistas actuales coinciden en que no debemos entender
el juicio como un simple conflicto entre la objetividad cientfica y el
oscurantismo religioso. En la Iglesia haba muchas facciones diferen-
tes, unas que apoyaban a Galileo, otras que le eran hostiles. A Gali-
leo le dijeron que poda ensear la teora copernicana como
hiptesis, esto es, como si fuera un ardid matemtico para predecir
movimientos planetarios, pero no presentarla como fsicamente ver-
dadera. En su Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo pto-
lemanico y copernicano (1632) no slo desobedeci esa orden sino
que incluy pasajes que parecan ridiculizar al Papa. En esas circuns-
tancias, las autoridades no tuvieron otra opcin que actuar y forzar
una retractacin. Galileo no fue torturado (aunque le advirtieron que
eso no estaba descartado), y su posterior encarcelamiento consisti en
un arresto domiciliario en su propia quinta, as que podemos prescin-
dir de las historias morbosas sobre su castigo. Para muchos historia-
dores, si Galileo hubiera sido slo un poco ms diplomtico, quiz ha-
bra convencido a la Iglesia de que suavizara su postura y habra
allanado el terreno para una relacin mucho ms positiva con laNue-
va Ciencia.
Tambin haba protestantes que se oponan al sistema copernica-
no. Tanto Lutero como Calvino hicieron observaciones desdeosas
sobre la teora, pero slo de pasada; no adoptaron una actitud oposito-
ra sistemtica. Los protestantes eran libres de tomar sus propias deci-
siones, y esto signific cada vez ms que comprendan las razones
-para pasarse a la nueva cosmologa. La idea de Kepler, protestante, de
Dios como diseador de un cosmos racional ayud a que los copemi-
canos resultaran ms convincentes (vase ms adelante). Al mismo
tiempo, sin embargo, no deberamos olvidar que tambin la Iglesia
Catlica foment la ciencia, sobre todo en esferas que no suscitaban
polmicas. Los jesuitas se mostraron activos en astronoma y muchas
otras reas, si bien preferan la vieja cosmologa. No obstante, queda
una sensacin extendida de que en el transcurso de un siglo o ms, el
centro de la ciencia pas del sur de Europa al norte: por tanto, a zonas
dominadas por el protestantismo. Se ha dicho que, incluso en Francia,
la comunidad cientfica obtuvo ms de la minora protestante que de
la mayora catlica. Esta sensacin de que el protestantismo ofrec:.'.
una cultura ms conveniente para el desarrollo de la ciencia ha queda-
do plenamente expresada en el caso de la Gran Bretaa del siglo XVII.
Puritanismo y ciencia
Gran Bretaa nos brinda un claro ejemplo de los cambios sociales que
acompaaron a la Reforma protestante. En el siglo XVII se produjo el
ascenso de una prspera clase media que viva del comercio y cada
vez tena ms ganas de cuestionar la autoridad del rey y la aristocra-
cia. Esta polarizacin lleg a un punto decisivo con la guerra civil in-
glesa, que coloc temporalmente en el poder a los liberales de Crom-
well y cost la cabeza al rey Carlos. La religin estuvo implicada,
pues las fuerzas polticas conservadoras tambin lo eran en materia re-
ligiosa, mostrndose abierta o implcitamente favorables al catolicis-
mo, mientras que las clases medias eran protestantes, a menudo perte-
necientes al ala evangelista, identificada en la poca como puritanismo.
Existe la vieja suposicin de que el protestantismo favoreci el ascen-
so del capitalismo, ligado en parte a la denominada tica protestante
del trabajo. Pero esa forma de pensar fue tambin aplicada a la ciencia
por Robert K. Merton, que sostena que los puritanos ingleses estaban
totalmente predispuestos a apoyar la Nueva Ciencia y constituyeron el
ncleo de un grupo conocido como el colegio invisible que a la lar-
ga alcanz cierta respetabilidad con la creacin de la Royal Society de
Londres (Merton, 1938; vase tambin Cohen, 1990; Webster, 1975;
1958). El anlisis de Merton puede vincularse a una idea

'.,',.;JS,,",,' "amPlia de la im,Plicaci,n del cristianismo en la ciencia y la tecno-
'ga, que apunta a una extendida conjetura de que la humanidad pue-
de la ciencia para recuperar el poder sobre la naturaleza,
cuat,do Adn y Eva cometieron el pecado original (Noble,
1997; vase cap. 17, Ciencia y tecnologa.
_t La tesis de Merton ha sido muy discutida por historiadores de la
y actualmente se acepta, en el mejor de los casos, slo en una
forma modificada. La lgica del razonamiento se basaba en el supues-
to de que los puritanos tendan a respaldar el estudio de la naturaleza
porque la consideraban una va para entender la obra del Creador pero
tambin ofreca la posibilidad de mejorar la tecnologa, esencial para
sus esperanzas de progreso social e industrial. Es indudable que esas
eran un componente importante del apoyo a la Nueva
Ciencia. Sin embargo, los historiadores han formulado objeciones a la
!lplicacin detallada de la tesis de Merton a la situacin de la Inglate-
rra del siglo XVII, indicando que muchos de los primeros miembros de
la Royal Society no eran realmente puritanos (aunque habra que ver
[}u se entenda exactamente por puritanismo, especialmente en una
poca en que a veces era ms seguro no ser demasiado franco a la hora
fe expresar las propias opiniones). En un sentido ms general, no obs-
tante, algunos historiadores estn dispuestos a apoyar con reservas la
afirmacin de que los valores protestantes contribuyeron efectivamen-
te a la creacin de una cultura en el seno de la cual podra prosperar
la ciencia, sobre todo la de carcter prctico. Tras la restauracin de la
Illonarqua y la vuelta al poder de Carlos 11, fueron los anglicanos mo-
Jerados quienes ms hicieron por fomentar el newtonianismo como
base de una visin del orden mundial en el que la jerarqua social fue-
ra lo bastante flexible para dar cabida a la iniciativa individual.
De nuevo literalidad: Gnesis y geologa
De cualquier modo, la erudicin protestante fue responsable de otro
_fuerzo importante para limitar el abanico de teorizaciones cientfi-
18: la insistencia en la verdad literal de la historia de la Creacin re-
cogida en el Gnesis. Eso tuvo un impacto considerable en el desarro-
llo de la geologa (vase cap. 5, La edad de la tierra) y, a la larga, en
las reacciones ante la teora de la evolucin. Fue a mediados del siglo
XVII cuando el arzobispo James Ussher public su conocido clculo
de que la tierra debi de ser creada en el ao 4004 a.C. En un aspecto.
esto se apoyaba efectivamente en una lectura literal del Gnesis, pues
daba por supuesto que slo siete das separaban la creacin del uni-
verso de la de Adn. En cualquier caso, la obra de Ussher sobre cro-
nologa antigua fue una respetada aportacin a un intenso debate aca-
dmico, por lo que no debe sorprender que en aquella poca se tomara
en serio la idea de una creacin reciente. Hemos visto cmo la mayc.-
ra de las teoras de la tierra propuestas hacia 1700 estaban concebida\
para mantenerse dentro de ese espacio temporal, si bien en el trans-
curso del siglo siguiente esa barrera fue continuamente erosionada
(Greene, 1959).
Otro aspecto de ese enfoque literal era la suposicin de que el Di-
luvio de No seguramente fue un suceso real al que se poda recurrir
en teoras que pretendieran explicar los cambios evidentes producidos en
la superficie de la tierra. Thomas Burnet, William Whiston yJohn Wood-
ward se valieron del Diluvio para esclarecer el origen de las montaa,
y de las rocas con fsiles incrustados (fig. 5.1, p. 134). Noobstante. en
cuanto al pensamiento religioso, haba entre ellos importantes dife-
rencias. Woodward segua la idea tradicional de que el Diluvio fue un
castigo divino ejecutado por medios sobrenaturales. Perotanto Burne!
como Whiston adoptaron la nueva perspectiva materialista al expli-
carlo como una consecuencia natural de ciertos cambios fsicos qut.'
tuvieron lugar en el cosmos, lo que significaba que sus teoras no se
ajustaban exactamente a la descripcin del Gnesis; adems, Burnel
advirti de que no se intentara establecer una relacin demasiado es-
trecha entre la Biblia y una teora determinada que poda resultar fal-
sa: Es algo peligroso comprometer la autoridad de las Escrituras en
disputas sobre el Mundo Natural, en oposicin a la Razn; no sea que
el Tiempo, que saca todas las cosas a la luz, descubra que es evidente-
mente falso lo que habamos atribuido a las Escrituras (Bur-
net 1691, 1965, p. 16). Burnet recibi crticas de los telogos basadas
en que una catstrofe provocada por causas naturales habra sido ine-
yitable: por tanto, cmo poda ser un castigo por los pecados de la
Tuvo que responder afinnando que un Dios omnipotente
i;oda prever el destino de la especie humana y disear el mundo fsi-
FO de tal manera que las leyes de la naturaleza provocaran en la tierra
ima convulsin en el momento preciso. Pero ese artificio no contribu-
y6 mucho a generar confianza en las teoras, y a lo largo del siglo si-
guiente el Diluvio acab desempeando un papel mucho menos im-
portante en las ideas geolgicas. Avalar un hecho recogido en el
Gnesis desde luego no fonnaba parte del programa impulsado por
Buffon y otros naturalistas de la Ilustracin del siglo XVIII.
De cualquier modo, la historia del Diluvio universal resurgi alre-
dedor de 1800 en el contexto de una reaccin conservadora ante la
amenaza del radicalismo de la Ilustracin, especialmente cuando se
consider que esa ideologa haba sido el origen de la Revolucin
Francesa. En crculos conservadores de Gran Bretaa, nuevamente se
puso de moda recurrir a la ciencia para salvar algo de la idea bblica de
la Creacin. La geologa unifonnitariana de James Hutton, con su re-
chazo de una creacin y de cualquier suceso catastrfico en la historia
:le la tierra, era un objetivo adecuado. Concretamente dos gelogos,
Jean-Andr Deluc y Richard Kirwan, respondieron a Hutton modifi-
:ando la postura neptunista rival (Gillispie, 1951). Ambos considera-
que la teora del retroceso de los ocanos era compatible con la
:reencia de que la tierra tena un comienzo identificable con la Crea-
:in. Y los dos pretendan demostrar que la teora poda dar cuenta de
:lOa inundacin general en el pasado relativamente reciente. Deluc
:rea que el hundimiento de la tierra que cubra profundas cavernas a
las que se haba retirado al antiguo mar caus no slo un Diluvio sino
tambin una reestructuracin completa de la corteza terrestre. Es fcil
esas afirmaciones calificndolas de esfuerzo desesperado por
>poner resistencia a la marcha de la geologa cientfica, si bien Deluc
ldentific algunos fenmenos a los que Hutton no haba encontrado
(gelogos posteriores recurriran al perodo glaciar). Tam-
)in debemos subrayar que la postura de Deluc no era tpica de la ver-
.in dominante del neptunismo defendida por A. G. Wemer y sus se-
-stos no prevean un resurgimiento del mar una vez
lubiera desaparecido.
Es preciso hacer la misma advertencia al evaluar el ltimo esfuer-
zo serio de los gelogos por apoyar la idea de un Diluvio universal: las
Reliquiae Diluvianae [Vestigios del Diluvio] de William Buckland,
de 1823. Buckland, profesor adjunto de geologa en Oxford, universi-
dad con fama de conservadora, tuvo que demostrar que su ciencia no
supona ninguna amenaza para la religin. Como Deluc, haba estu-
diado fenmenos inexplicables en trminos uniformitarianos: no ha-
ba evidencia alguna de que causas observables pudieran haber llena-
do de barro una cueva situada en lo alto de las montaas (vase fig.
5.6, p. 147). Su error fue dar por sentado que el efecto era universal.
como el Diluvio, y a lo largo de los diez aos siguientes incluso l
tuvo que admitir que, en ese sentido, se haba pasado de la raya. Lejo"
de ser ciencia mala, el trabajo de Buckland sobre los restos de hienas
enterrados en la cueva de Kirkdale fue un modelo de la nueva anato-
ma comparada. Y en su modelo de historia de la tierra apareca el Di-
luvio al final de una largusima serie de transfom1aciones
no mencionadas en la Biblia --de hecho, pensadores ms conserva-
dores lo criticaron pblicamente por ello--. En la dcada de 1830. s\.'
iba aceptando comnmente que la tierra tena en efecto una larga hi"-
toria. Los que pretendan adaptarse al Gnesis solan seguir la suge-
rencia de Buffon del siglo anterior, segn la cual los das de la Crea-
cin correspondan a eras geolgicas. Cuando Darwin public su teora
de la evolucin, en 1859, la oposicin basada en una lectura literal de!
Gnesis tena poco respaldo gracias a la revolucin operada en la geolo-
ga. Slo en la dcada de 1920 reapareci la fonna tierra joven del crea-
cionismo como base para seguir oponiendo resistencia al darwinismo.
Teologa natural
Sera fcil describir la interpretacin literal de la Biblia como un fac-
tor que siempre ha creado problemas a la ciencia. Pero como ha sea-
lado Peter Harrison (1998), la moneda tiene dos caras. Los protestan-
tes queran que cada uno leyera la Biblia por s mismo, y para que eso
fuera posible, quitaron a propsito del texto sagrado las numerosas p-
ginas de comentarios interpretativos aadidos por la Iglesia Catlica.
Una consecuencia de ello fue la supresin de muchsimos significados
r<','
simblicos y alegricos de las historias e imgenes de la Biblia: ahora
ras palabras tenan que significar exactamente lo que decan, por lo
~ ; -
que la gente realizaba una lectura literal de la historia de la Creacin
incluida en el Gnesis. Pero segn Harrison, otro efecto fue una ten-
dencia paralela a despojar a la propia naturaleza de los smbolos en
<>tro tiempo asociados a ella. Ya no estaba de moda, como lo haba es-
tado en el perodo medieval, describir cada especie animal junto con
su significacin herldica y astrolgiCa, su aspecto en los mitos y
cuentos populares y otras invenciones humanas. As pues, la literali-
dad bblica puede haber sido importante para que los naturalistas se
centraran en la necesidad de describir cada especie slo como aparece
en la naturaleza, lo cual habr tenido gran trascendencia para el naci-
miento de una historia natural cientfica.
Sin embargo, eso no significaba que la descripcin de la naturale-
za careciera de significacin religiosa, pues se daba por sentado que el
mundo era una invencin divina, concebido y creado por un Dios ra-
cional y benevolente. Se comenz a centrar la atencin en la teologa
natural, el estudio de Dios mediante la investigacin de su obra. Podan
ser incofPOrados a ese proyecto todos los aspectos de la ciencia, des-
de la cosmologa hasta el estudio de las formas de vida microscpicas.
En cosmologa, los esfuerzos de Kepler por ver un patrn racional en
las rbitas planetarias ejemplifican muy bien la importancia del movi-
miento, aunque tambin Newton entendi el cosmos como un cons-
tructo divino. De todas formas, fue en la historia natural donde la bs-
queda de ese plan obtuvo el xito merecido. Nuevos estudios en
anatoma y con el microscopio revelaban las complejas estructuras de
los seres vivos, y la filosofa mecanicista animaba a los naturalistas a
imaginar esas estructuras como mquinas. Como no exista el concep-
to de tiempo geolgico, era imposible pensar en lo que denominara-
mos trminos evolutivos, y en cualquier caso la idea de que haba que
tomar el Gnesis de manera literal alent la creencia de que las espe-
cies haban sido creadas por Dios como las conocemos en la actuali-
dad. En esas circunstancias, la descripcin de la complejidad y la uti-
~ d a d de las estructuras orgnicas iba a ilustrar la sabidura y la
benevolencia de su Creador.
Los astrnomos del siglo XVII heredaron la creencia de que el cos-
mos era un sistema ordenado que estaba gobernado por regularidades
matemticas. Coprnico intent describir su sistema heliocntrico
como una representacin mejor de ese orden divino, y los que acepta-
ban la realidad sica del sistema sintieron la necesidad inmediata de
demostrar que eso facilitara un mayor conocimiento del patrn de la
Creacin. Galileo busc argumentos fsicos que respaldaran el helio-
centrismo, pero para Johannes Kepler la principal obligacin del as-
trnomo era perfeccionar el estudio matemtico de las rbitas plane-
tarias para sacar a la luz sus leyes subyacentes. Como protestante.
Kepler tomaba muy en serio la idea de Dios como diseador del cos-
mos, y como platnico daba por sentado que era posible expresar el
orden divino en trminos matemticos. No debemos subestimar la
trascendencia de esa creencia como factor motivador de su largusima
bsqueda de las leyes del movimiento planetario. No obstante, el as-
pecto ms revelador de sus investigaciones fue el descubrimiento
de un patrn que los astrnomos modernos rechazaran calificndolo d,:
ilusin. En El secreto del universo de 1596, mostraba que, en el siste-
ma copemicano, el espaciado de las seis rbitas planetarias se explica
si aceptamos que las esferas definidas por las rbitas estn separadas
por los seis slidos regulares platnicos (tetraedro, cubo, etctera -
aqu se incluyen los cinco slidos que se pueden construir con todas
las caras iguales-; vase fig. 15.2). Nada justificaba la existencia f-
sica de esa pauta, aunque a Kepler no le disgustaba la propuesta de
que ciertas fuerzas fsicas movieran los planetas por sus rbitas. El
modelo tena sentido slo como diseo mediante el cual el Creador
pretenda que nosotros descubriramos y nos maravillramos de su
plan racional para el cosmos. Kepler jams perdi inters en ese para-
digma, por lo que constituye una valiosa ilustracin del sistema de
creencias que impuls su bsqueda de las leyes del movimiento pla-
netario.
El sistema solar geomtrico de Kepler no tena ningn sentido en
la cosmologa sugerida por Descartes, en la que los planetas eran sim-
plemente arrastrados al azar hacia el vrtice del sol. Pero Newton tam-
bin llev a cabo la bsqueda de las fuerzas reguladoras de las rbitas
planetarias basndose en el supuesto de que la totalidad del sistema
FIGURA 15.2. Modelo geomtrico de Kepler del sistema s o l a r ~ de El secreto
del universo (1596). Kepler conoca slo los seis planetas visibles a simple vis-
ta (incluida la Tierra) y relacion eso con el hecho de que existen slo cinco s-
lidos perfectos, es decir, que todas sus caras tienen la misma fonna. Sostena
que un Dios racional utiliz los slidos para determinar el espaciado de las r-
bitas planetarias; en la figura se aprecia cmo los slidos podan separar las
esferas definidas por esas rbitas: Saturno (cubo), Jpiter (tetraedro), Marte
(dodecaedro), Tierra (icosaedro), Venus (octaedro) y Mercurio. En la ilustra-
cin no se ven las rbitas y los slidos ms internos al ser demasiado pequeos.
era un constructo divino. Consideraba imposible describir un proceso
fsico en virtud del cual los planetas hubieran podido ser incorPOrados
'a sus rbitas actuales. Por lo tanto, Dios debi de planear as la es-
tructura -si bien Newton estaba dispuesto a admitir la necesidad de
lnilagros ocasionales para corregir desviaciones acumuladas en las r-
{bitas-. No obstante, a mediados del siglo XVIII, el programa cartesia-
~ o de bsqueda de una cosmogona fsica (un proceso fsico que ge-
nerara el cosmos como lo vemos en la actualidad) ya haba encontra-
do dos posibles explicaciones. Una era la teora de Buffon de 1749,
segn la cual los planetas se haban desprendido del Sol debido a la
colisin de un cometa. La otra era la hiptesis nebular propuesta
por Imrnanuel Kant y perfeccionada por Pierre-Srilon Laplace, en vir-
tud de la cual el Sol y los planetas tuvieron su origen en el colapso de
una inmensa nube de polvo rotatoria a causa de su propia gravedad.
En cada caso, las leyes reguladoras del proceso eran matemticas,
pero no era posible predeterminar el patrn, de las rbitas planetarias
mediante ninguna abstraccin geomtrica porque dependa del tama-
o y la consistencia de la nube original. Como mucho, el telogo na-
tural slo poda maravillarse de la distancia exacta entre la Tierra y el
Sol, lo que aseguraba un clima adecuado para la vida. Sin embargo,
ciertos pensadores ms radicales ya estaban especulando acerca de di-
ferentes formas de vida que podran habitar los otros planetas, una po-
sibilidad que acaso hiciera las delicias de aquellos cuya teologa fuera
lo bastante liberal para incluir ms de una creacin pero que para mu-
chos critianos era profundamente perturbadora.
As pues, es lgico que la atencin de los telogos naturales em-
pezara a centrarse cada vez ms en la tierra y no en el cosmos. Para
pensadores del siglo XVII como Robert Boyle y John Ray, la. Nueva
Ciencia proporcionaba sobradas oportunidades para rechazar las afir-
maciones de ciertos materialistas segn los cuales el mundo era sim-
plemente un ensamblaje no planeado de partculas que se movan al
azar. Boyle, uno de los virtuosi (virtuosos) destacados que fomentaron
la Nueva Ciencia en Gran Bretaa, hizo aportaciones importantes a la
fsica y la qumica. Era un ferviente defensor de la filosofa mecani-
cista, de la que se vali para desprestigiar la cosmovisin tradicional
en la que se atribuan poderes mgicos a los objetos naturales. Para
Boyle, esos presuntos poderes eran una negacin de la autntica crea-
tividad de Dios: si la materia era inerte y las partculas estaban regula-
das slo por las leyes del movimiento, entonces la materia por s sola
no poda crear nada y todas las estructuras significativas del mundo te-
nan que haber sido concebidas y creadas por Dios. Boyle admiti a
regaadientes que de vez en cuando la deidad intervena en el mundo
mediante milagros -despus de todo, el se basa en los
i
:....... u.... cesos milagrosos recogidos en. la Biblia-, per.o recalcaba que, pese
a.,esas raras excepciones, las leyes de la naturaleza ejercan un domi-
.o absoluto sobre el mundo. Las leyes slo podan preservar estruc-
ltDras impuestas por una creacin inicial sobrenatural; por s mismas
~ ~ o eran capaces de crear nada. Aunque trabaj poco en historia natu-
f 1 : a l ~ Boyle reconoca que era en el estudio de los seres vivos donde se
:l1allaban las-pruebas ms claras de la obra del Creador.
Fue John Ray quien ms hizo por explicar el razonamiento basa-
do en el diseo en la historia natural (vase cap. 6, La revolucin
darwiniana; vase tambin Greene, 1959). Su Wisdom 01God... [Sa-
bidura de Dios...] (1695) se serva de gran cantidad de ejemplos sa-
cados de la estructura de los cuerpos animal y humano para poner de
manifiesto que slo un diseo inteligente poda dar razn de las dis-
tintas maneras en que dichas estructuras funcionaban con tanta efica-
cia. El ojo y la mano, ambos tan importantes para la vida humana, eran
los ejemplos preferidos. No era propsito de Ray afmnar que todas las
dems especies se haban diseado para nuestro provecho (aunque esta-
ba claro que algunas s, como el caballo). Cada especie estaba concebida
para que se desenvolviera en su propio entorno, lo que confirmaba no
slo la benevolencia del Creador sino tambin su inteligencia. Esa
atencin en la utilidad o la conveniencia de las estructuras iba a de-
sempear un papel importante en la adopcin de actitudes ante la na-
turaleza, amn de generar una fascinacin por la adaptacin que so-
brevivira (bien que cambiadsima) en la teora darwiniana. De
cualquier modo, tambin hemos visto que la fe de Rayen la existen-
cia de un plan divino de la Creacin fue un elemento motivador en su
bsqueda de un sistema racional conforme al cual pudiera clasificarse
la inmensa variedad de especies. Los cimientos de la taxonoma mo-
derna surgieron de la creencia de que la mente humana es capaz de
abarcar y representar el orden implcito del plan divino de la Creacin.
Durante el siglo siguiente, los pensadores radicales de la Ilustra-
cin pusieron en tela de juicio el razonamiento basado en el diseo al
resucitar la idea materialista de un mundo improvisado de forma ca-
prichosa por las leyes ciegas de la naturaleza. No todos lo vean as: la
teora de la evolucin de Erasmus Darwin consideraba que las propias
leyes eran creativas y, por tanto, el conjunto del universo estaba dise-
ado para alcanzar una meta gracias a su progreso hacia estados supe-
riores. Pero eso era demasiado para los conservadores, sobre todo des-
pus del trauma de la Revolucin Francesa. El razonamiento basado
en el diseo resurgi, especialmente en Gran Bretaa, junto a una vi-
sin ms bblica de la historia de la tierra. Erasmus Darwin era uno de
los objetivos del clsico replanteamiento de William Paley sobre el ci-
tado razonamiento: Natural Theology [Teologa natural] (1802). Aqu
las bases mecanicistas del razonamiento se hacan explcitas en la
comparacin con el reloj y el relojero: los sistemas mecnicos com-
plejos adaptados a un fin requieren un diseo inteligente.
La resultante oleada de entusiasmo por el razonamiento basado en
el diseo a veces ha sido calificada de callejn sin salida en el desa-
rrollo de la ciencia. Estimul la acumulacin de innumerables ejem-
plos de adaptacin, todos presentados acrticamente como pruebas de
diseo, como en las ocho aportaciones a los Bridgel1'ater Treatisc.\
[Tratados de Bridgewater] de la dcada de 1830. Sin embargo. como
hemos visto al analizar la revolucin darwiniana, la teo]oga natural
no era esttica del todo. Paleontlogos como Buckland utilizaron d
concepto de adaptacin para entender el estilo de vida y el entorno de
las especies fsiles que describan, y postularon una serie de creacio-
nes, cada una de ellas adaptada al clima de un perodo geolgico con-
creto. Otros usos ms imaginativos del razonamiento basado en el di-
seo procedan de naturalistas como Louis Agassiz y Richard Qwen.
que buscaban patrones que reunieran la totalidad de la Creacin en un
conjunto integral. El concepto de Owen del arquetipo desplegndo
sl
'
en diversas formas con distintas especializaciones brind a Darwin
una prueba til y acerc al propio Owen a la idea de la evolucin. Los
annimos Vestiges ofthe Natural History of Creation [Vestigios de la
historia natural de la Creacin] (1844) publicados por Chambers con-
sideraban el concepto de la evolucin como el despliegue firme y gra-
dual de un plan divino en la esfera pblica. Chambers ]0 enlaz todo.
desde la hiptesis nebular hasta el agrandamiento del cerebro huma-
no, con un inmenso sistema de progreso reglamentado, todo ello ori-
ginado en las leyes grabadas por el Creador en la naturaleza al princi-
pio del universo.
El desafo del darwinismo
La teora de Darwin era diferente (vase cap. 6, La revolucin dar-
winiana). Desde luego dependa de una compleja interaccin de mu-
chos procesos reglamentados, pero resultaba difcil imaginar cmo
poda entenderse el conjunto como la expresin de un propsito divi-
no. La teora pareca reavivar el viejo desafo materialista al razona-
miento basado en el diseo, sobre todo cuando la variacin de la que
se alimentaba la seleccin natural deba ser aleatoria en el sentido
de que generaba muchas modificaciones diferentes sin finalidad apa-
rente. Poda la seleccin natural por s misma ser la raz de los pro-
psitos del Creador? Si funcionaba gracias a la muerte y el sufrimien-
to de miradas de individuos no aptos, era algo difcil de creer. Al
final, muchos prefIrieron creer que la evolucin ha de operar ms con
arreglo a lo sugerido por Chambers; debe de haber algn patrn in-
corporado a las leyes de la variacin para garantizar que se abre paso
en la direccin adecuada. Sin embargo, recurrir al diseo de Dios
como nica explicacin de por qu la evolucin avanzaba hacia el pro-
greso les pareca algo cada vez ms desfasado a los cientficos que es-
peraban llegar a comprender el mundo nicamente en funcin de las
leyes naturales. En vez de incorporar lo sobrenatural en las leyes, qui-
z sera mejor buscar en la evolucin tendencias dominantes que
-aunque slo indirectamente fueran productos de complejas interac-
ciones parecidas a leyes-, no obstante, pudieran considerarse expre-
siones de un plan divino. El elemento del diseo se haca mucho me-
nos explcito, y a veces costaba distinguir las teoras resultantes de las
de los materialistas, muchas de los cuales tambin daban por sentado
que el universo generara progreso inevitablemente.
El mismo Darwin empez siendo un hombre religioso, y cuando
ley la Natural Theology [Teologa natural] de Paley qued cautivado.
Incluso al concebir la teora de la seleccin natural por lo visto pens
que era un proceso concordante con la benevolencia divina, pues el
sufrimiento de unos pocos facilitaba la adaptacin y, por tanto, la feli-
cidad de toda la especie en las generaciones futuras (Ospovat, 1981;
vase tambin Gillespie, 1979). Eso cambi cuando empez a reparar
en todas las repercusiones derivadas del principio de la poblacin de
Malthus, segn el cual deban morir muchos aunque la especie ya es-
tuviera bien adaptada. Poco a poco fue comprendiendo la crueldad de
la naturaleza y, en consecuencia, mostrndose menos inclinado a con-
siderar la seleccin como un agente de la divina providencia -aunque
jams lleg a ser un ateo declarado--. Tambin sigui convencido de
que a largo plazo, y a pesar de los muchos callejones sin salida, la evo-
lucin generaba efectivamente formas superiores de vida, entre ellas
los seres humanos. As pues, no fue una actitud del todo cnica tenni-
nar su Origen de las especies con un himno al progreso a travs del su-
frimiento y con la inferencia de que todo formaba parte del propsit'J
del Creador.
Pese a esos esfuerzos de "reconciliacin, las repercusiones materia-
listas de la teora fueron ciertamente obvias, y al principio el debate
resultante estuvo cargado de emotividad. Una de las confrontaciones
clsicas se produjo entre el bulldog de Darwin, Thomas Henry
Huxley, y el obispo Samuel Wilberforce, en la reunin celebrada
en 1860 en la Asociacin Britnica (fig. 15.3). Aunque se acepta co-
mnmente que Huxley sali victorioso del lance, hoy tambin sabe-
mos que fue una discusin muy poco concluyente. A lo largo de la si-
guiente dcada poco ms o menos, muchas personas instruidas se
pasaron al evolucionismo, pese a que muy pocas aceptaban la selec-
cin natural como una explicacin adecuada (Durant, 1985; ElIegard.
1958; Moore, 1979). Para muchos, la dificultad de conciliar la teora
de Darwin con el diseo divino era de lo ms esencial, y, para ser jus-
tos, la propuesta de Huxley y Herbert Spencer seguramente iba a exa-
cerbar sus temores. Ambos respaldaban un naturalismo cientfico
en el que, para explicar el mundo, slo podan utilizarse procesos re-
gulados por la ley, descartando todo elemento sobrenatural incluso en
forma de plan original impuesto en la Creacin. Una teora estricta-
mente naturalista de la evolucin era parte integral de una forma tal de
pensar, y aunque Huxley y Spencer tenan sus reservas sobre la ido-
neidad de la seleccin natural, deban aceptarla como ejemplo del tipo
de teora requerida por su filosofa. Para pensadores ms conservado-
res como Wilberforce, ese rechazo total del diseo divino era precisa-
mente lo que volva la teora inaceptable. El respetado astrnomo sir
FIGURA 15.3. Caricaturas del obispo Samuel Wilberforce (izquierda) y T. H.
Huxley (derecha), los dos antagonistas de la confrontacin de 1860 sobre el
darwinismo en la Asociacin Britnica, de la revista Vanity Fair en 1869
y 1871. En versiones posteriores del episodio dadas por partidarios de la
ciencia se cre el mito de que Huxley haba derrotado al obispo al denunciar
la superficialidad de su recurso a la sensiblera popular.
J. F. W. Herschel se opona a la teora calificndola de ley sin orden
ni concierto y propona que la evolucin fuera entendida como un
proceso que obraba bajo supervisin divina. Richard Owen ~ o n s i
derado a menudo un adversario declarado de la evolucin porque es-
cribi una resea crtica del Origen...- hizo un llamamiento pareci-
do, al igual que su discpulo, el anatomista catlico Sto George
Jackson Mivart. Sugeran lo que en ocasiones se ha denominado un
evolucionismo testa: la evolucin procede con un elemento de di-
seo sobrenatural incorporado a las mismas leyes en virtud de las cua-
les opera, lo que garantiza que el proceso se dirija hacia un objetivo
predeterminado.
Podemos hacemos una idea de las tensiones creadas por la teora
en la reaccin de una figura que, aparentemente,' se consideraba se-
guidor de Darwin. Se trataba del botnico americano Asa Gray, un
hombre profundamente religioso que, sin embargo, adverta las venta-
jas que tena para los cientficos una teora basada en un proceso de
adaptacin. En los artculos reunidos en Darwiniana, de 1876, vemos
a Gray forcejeando con la cuestin de si es posible aceptar la seleccin
natural como un proceso establecido p o ~ Dios, concebido para dar lu-
gar a estructuras adaptativas complejas; e intentando sostener que en
realidad da igual cmo se consiga el objetivo: si se consigue, se ha
cumplido el designio de Dios. Pero nuevas reflexiones lo obligan a ad-
mitir que un proceso que requiera la produccin interminable de va-
riaciones intiles (la escoria de la Creacin, nacida slo para pere-
cer, en su pintoresco lenguaje) sin duda tendr dificultades. Al final.
aconseja a Darwin asumir que la variacin no es aleatoria sino que ha
sido guiada con arreglo a ciertas pautas beneficiosas (Gray, 1876.
147-148). Darwin protest replicando que eso hara innecesaria la
evolucin. Lo ms grave de esa idea era que reintroduca lo sobrena-
tural de un modo que para muchos cientficos sera desconcertante.
pues el efecto est incorporado a las leyes de la naturaleza y no es po-
sible diferenciarlo de las mismas.
Una solucin al dilema de Gray era optar por el otro mecanismo
disponible de la evolucin adaptativa, la herencia de rasgos adquiri-
dos, actualmente conocida como lamarckismo. A finales del siglo XIX,
la oleada de entusiasmo en tomo al lamarckismo, elemento esencial
del eclipse del darwinismo, por. supuesto se debi en parte a preocu-
paciones religiosas y morales sobre las consecuencias de la teora de
la seleccin. Ellamarckismo permita a las especies adaptarse a cam-
bios en su entorno mediante los esfuerzos colectivos de todos sus
miembros en respuesta a un nuevo hbito (como las jirafas al alimen-
tarse de las hojas de los rboles). Era un proceso totalmente natural,
todava verosmil en el perodo anterior a la aparicin de la gentica
mendeliana, y funcionaba sin la eliminacin de los no aptos porque (0-
dos los miembros de la especie aprendan el hbito nuevo y se adapta-
ban al nuevo modo de vida. Como sostena el paleontlogo neola-
marckiano Edward Drinker Cope en su Theology 01Evolution [Teolo-
ga de la evolucin] (1887), la capacidad de los animales para dirigir
la evolucin a travs de sus propios esfuerzos puede interpretarse
como la creatividad de Dios delegada en la fuerza vital que los anima.
El novelista Samuel Butler, que lleg a ser uno de los principales ad-
versarios de Darwin, articul opiniones parecidas partiendo de una
perspectiva ms moral que teolgica. Segn Butler, la seleccin natu-
ral representaba un materialismo sin alma en virtud del cual para los
animales vivir o morir era una lotera. As pues, ellamarckismo acab
siendo la alternativa preferida para muchos que manifestaban reservas
acerca de la seleccin natural, pese a que haba pocas pruebas directas
de la herencia real de los rasgos adquiridos.
Los que queran ver la evolucin como la expresin de un designio
divino tambin hacan hincapi en su carcter progresivo y en la infe-
rencia de que el espritu o la mente humana eran su producto buscado.
Esa interpretacin an era habitual a principios del siglo xx, cuando
form parte de un esfuerzo concertado de varios cientficos y telogos
para sugerir que se haba superado la hostilidad de la poca victoria-
na (Bowler, 2001; Livingstone, 1987; Turner, 1974). En la dcada
de 1920, el bilogo J. Arthur Thomson escribi un libro que se hizo
muy popular titulado The Gospel 01Evolution [El evangelio de la evo-
lucin]. Como muchos de sus contemporneos, Thomson se inspiraba
en el filsofo Henri Bergson y su idea de una evolucin creativa im-
pulsada por una fuerza vital que luchaba por superar las limitaciones
de la materia. Segn ese modelo, el curso exacto de la evolucin no
estaba predeterminado; slo lo estaba el carcter global de lo que se
consideraba progreso, esto es, la ascensin hacia la mente. El psiclo-
go Conwy Lloyd Morgan promovi la idea de evolucin emergente,
segn la cual cualidades nuevas como la vida, la mente o el espritu
aparecan de pronto en momentos clave de la ascensin hacia una
complejidad creciente. Para muchos cristianos liberales, esas nocio-
nes parecan volver aceptable el concepto bsico de la evolucin. Sin
embargo, en ese intento de sntesis estaba presente una fuerte oposi-
~ i n tanto al seleccionismo darwiniano como a la postura mecanicista
de la vida. A medida que avanzaba el siglo xx, no obstante, fue que-
dando cada vez ms claro que el darwinismo y el mecanicismo se con-
vertan en las fuerzas dominantes en biologa. Los telogos modernos
an estn intentando descifrar las repercusiones de esos hechos.
Incluso en el momento en que el lamarckismo consigui eclipsar
al darwinismo, haba cristianos conservadores que seguan mostrn-
dose recelosos ante el compromiso basado en la suposicin de que la
evolucin tiene un sentido. El problema de la idea de progreso era que
debilitaba la creencia tradicional de que los seres humanos son criatu-
ras perdidas, pecadoras, que necesitan salvarse a travs de Cristo. E s a ~
preocupaciones comenzaron a manifestarse ms claramente princi-
pios del siglo xx en Amrica, donde en especial en el sur se tema que
los conceptos y valores modernos estuvieran socavando los cimientos
de la sociedad cristiana. El movimiento fundamentalista (que tom el
nombre de una serie de panfletos titulada The Fundamentals [Los fun-
damentos]) obtuvo un respaldo considerable; hubo asimismo cada vez
ms peticiones de que se limitara la enseanza del darwinismo porque
supona un puntal clave de la plataforma modernista. Algunos estados
empezaron a aprobar leyes que prohiban la enseanza de la evolu-
cin, lo que dio origen, en 1925, al famoso episodio del <<juicio de los
monos a Thomas Scopes por desobedecer la ley aprobada en Tenne-
see (fig. 15.4). La leyenda que rodea ese juicio habla de creacionistas
cortos de luces haciendo el ridculo ante periodistas de todo el mundo.
pero la historia real es mucho ms compleja (Larson, 1998; Numbers.
1998). Los fundamentalistas no eran partidarios de la literalidad bbli-
ca (algunos incluso aceptaban cierta forma de evolucin); sus preocu-
paciones tenan ms que ver con genuinos temores a las consecuen-
cias materialistas del darwinismo. De hecho, en esa poca se produjo
un renacimiento del creacionismo de la tierra joven a medida que
personajes como George McCready insuflaban nueva vida a la vieja
idea de que todas las rocas con fsiles incrustados se depositaron tras
el Diluvio universal (Numbers, 1992). Pero el movimiento sigui es-
tando en buena parte aislado hasta que, en la dcada de 1960, miedos
renovados suscitados por el xito de la sntesis darwiniana moderna
desencadenaron una oleada de apoyo a sus posturas. Se obstaculiza-
ron los esfuerzos para que se enseara en las escuelas esa forma de
FIGURA 15.4. Juicio de Scopes, 1925. Clarence Darrow. en mangas de cami-
sa por el calor, realiza la defensa del caso ante los miembros del jurado.
ciencia de la creadn, en parte porque la postura de la tierra joven
est clarsimamente ligada a la historia del Gnesis. En la actualidad,
la atencin de los creacionistas se centra en la teora del diseo inte-
ligente, que resucita el viejo razonamiento basado en el diseo de Pa-
ley afirmando que algunos procesos biolgicos son tan complejos que
no se pueden haber formado por evolucin gradual.
Materialismo y naturaleza humana
La respuesta fundamentalista nos recuerda que hay otro aspecto del
problema: la evolucin no slo plantea dudas sobre cmo gobierna
Dios el universo, sino que tambin amenaza el concepto tradicional del
alma humana. El cristianismo siempre haba dado por supuesto que los
seres humanos difieren de los animales en que poseen un alma inmortal
que ser juzgada por su Creador. Al afmnar que los humanos proceden
de los animales en virtud de un proceso natural, la evolucin cuestiona
esa creencia y nos anima a imaginar la naturaleza humana simplemen-
te como una prolongacin de las capacidades mentales que ya tienen los
animales. De ese modo, se liga a una filosofa materialista ms general
segn la cual la mente es, en el mejor de los casos, slo un subproduc-
to de las actividades fsicas del cerebro. Un cerebro mayor equivale a
mayores capacidades mentales, pero stas son, aun as, producidas por
un sistema material regido por la ley natural: estn totalmente detenni-
nadas (lo que mina el concepto del libre albedro) y desaparecen cuan-
do al morir el individuo se destruye el cerebro. Los pensadores religio-
sos estaban muy preocupados por esas consecuencias. Muchos fueron
capaces de convencerse a s mismos de que la mente humana quin re-
sultaba de la evolucin, pero rechazaban la postura materialista y. por
tanto, tendan a sostener que la evolucin era dirigida por la mente, qui-
z por la fuerza de voluntad de los propios animales. -
Descartes haba aplicado la filosofa mecanicista a los a n i m a l e ~ .
que para l eran slo mquinas complejas, pero haba subrayado que
un ser humano combina un cuerpo material con un alma no fsica. Fue-
ron los materialistas de la Ilustracin quienes propusieron la audaz idea
de que la mente humana es un subproducto de ciertos procesos fsicos
del cerebro. En El hombre mquina (1748), J. O. de la Mettrie analiz
la cuestin de manera explcita. A principios del siglo XIX, el movi-
miento conocido como frenologa sostena que cada funcin mental se
generaba en una parte concreta del cerebro, y que poda deducirse la
personalidad de un individuo a partir de la fonna de su crneo. La fre-
nologa pronto fue rechazada y calificada de pseudociencia, si bien a ti-
nales del siglo XIX se experimentaron en neurofisiologa (estudio del
funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso) importantes avances
segn los cuales era realmente necesario que el cerebro operara ade-
cuadamente para que se pusieran de manifiesto las funciones menta-
les. Surgi la posibilidad de una explicacin del todo naturalista de la
mente, que para muchos pensadores religiosos lleg a ser profunda-
mente perturbadora (vase cap. 18, Biologa e ideologa).
En sus Vestiges ofthe Natural History ofCreation [Vestigios de la
historia natural de la creacin], Chambers se haba valido de la freno-
Joga para afinnar que el agrandamiento del cerebro producido por
evolucin progresiva gener un incremento consiguiente de las capa-
cidades mentales que precedieron a la conciencia humana. Darwin dio
por sentada la idea materialista de la mente y utiliz su teora para ex-
plicar cmo y por qu se han desarrollado determinadas funciones
mentales a lo largo de la evolucin humana. Para Darwin, nuestros va-
lores morales son una consecuencia de ciertos instintos sociales que
llevamos incorporados debido a la seleccin natural. Huxley fue an
ms lejos: estaba poco interesado en el proceso a lo largo del cual ha-
bamos evolucionado, pero defendi la idea de que los animales son
esencialmente autmatas y no se esforz en disimular su opinin de
que podamos interpretar la mente humana de manera parecida. La
postura materialista fue ampliamente difundida en Alemania, donde
Ernst Haeckel la vincul al evolucionismo. Haeckel era en apariencia
monista: mantena que la mente y la materia son slo expresiones con-
comitantes de una nica sustancia subyacente. Pero no ocult su des-
dn hacia la idea tradicional del alma: los seres humanos slo son ele-
mentos de la naturaleza regulados por las mismas leyes naturales. La
mente es un producto del cerebro y desaparece en el momento de la
muerte, por lo que no puede existir un alma inmortal ni nada parecido.
El Riddle of/he Universe [Acertijo del universo] de Haeckel (traduci-
do al ingls en 1900), una obra muy leda de esa filosofa, fue consi-
derado un duro desafo a la religin. De cualquier modo, es significa-
tivo que la negacin de Haeckel de un creador sobrenatural no le
impidiera creer que la evolucin era forzosamente progresiva. Eran las
leyes de la naturaleza, no un plan divino, lo que aseguraba la ascen-
sin hacia la especie humana.
La oposicin a la postura materialista llev a muchas personas re-
ligiosas a apoyar tanto teoras cientficas como conceptos filosficos
que parecan ofrecer una visin alternativa de la vida y la mente. La
teora lamarckiana se bas sobre todo en la creencia de que, si era cier-
ta, los seres vivos tenan la capacidad de escoger nuevos hbitos y, en
consecuencia, dirigir su propia evolucin. La evolucin creativa de
Bergson se centr en la misma perspectiva antimaterialista. A finales
del siglo XIX, en fisiologa surgi una corriente de oposicin al meca-
nicismo, encabezada por Hans Driesch, seguida de un nuevo movi-
miento de respaldo a las teoras holsticas y organsmicas segn las
cuales los sistemas complejos pueden exhibir propiedades que no se
deducen de la condul:ta de sus partes constituyentes. Pero los telogos
que apoyaban esos movimientos de la ciencia corran el riesgo de es-
tablecer un paralelismo con la negativa de los materialistas a admitir
distinciones claras entre los seres humanos y los animales. Por eso la
teora de la evolucin emergente lleg a ser popular, pues Lloyd Mor-
gan presupona varios pasos diferenciados en los que haban surgido
las nuevas propiedades, lo que habra generado vida, mente y espritu.
siendo este ltimo caracterstico slo de la ltima fase de la evolucin
de la humanidad.
Fsica contra materialismo
A principios del siglo XX, los esfuerzos por fomentar una biologa me-
canicista no tuvieron xito alguno, y diversos avances nuevos enneu-
rofisiologa slo agravaron el problema de los que deseaban defender
la idea tradicional del alma. Sin embargo, recibieron cierto apoyo de
forma inesperada: ahora la propia fsica volva la espalda a la visin
nlaterialista de la naturaleza, lo que llev a algunos filsofos y telo-
gos a esperar que eso reabriera el camino para que la mente fuera una
entidad independiente. Es dudoso que los fsicos jams hubieran res-
paldado seriamente el simple modelo de bola de billar (reaccin en ca-
dena) de la realidad atribuido a ellos por los materialistas: el propio
Newton haba dotado a la materia casi de poder mstico para atraer de
lejos. De cualquier modo, a finales del siglo XIX haba surgido una t-
mida alternativa al mecanicismo en la teora del ter, un fluido ligero
que supuestamente ocupaba todo el universo para ser el medio a tra-
vs del cual se transmitan la luz y otras formas de radiacin. Tal vez
el ter poda brindar un mecanismo en virtud del cual la mente se re-
lacionaba con las formas de materia ms ordinarias. En fsica, con las
revoluciones que caracterizaron el inicio del siglo xx el ter qued de-
sacreditado, pero al mismo tiempo la aparicin de la mecnica cunti-
ca pareci debilitar la perspectiva materialista tradicional de un uni-
verso autosuficiente y totalmente reglamentado que existe al margen
:lde las mentes que lo perciben.
El ter domin los puntos de vista tericos de algunos de los fsi-
cos ms creativos de finales del siglo XIX, entre ellos lord Rayleigh y
.J. J. Thomson, para quienes la existencia de ese medio tenue era evi-
dente, pues sin l no habra mecanismo alguno gracias al cual pudiera
transmitirse la energa. No obstante, en su planteamiento el ter cum-
pla un papel filosfico, teolgico y, en ltima instancia, ideolgico
ms amplio. Eso pona en entredicho a los materialistas al sugerir que
el mundo era un cosmos unificado y entrelazado ms que un conjunto
. de tomos movindose al azar por el espacio, con lo que la fsica vol-
va a alinearse con la teologa natural. En manos de Oliver Lodge, sin
embargo, tambin hizo que la mente y el espritu parecieran reales una
vez ms, pues ofreca un lugar donde caba interpretar que tena lugar
su actividad independiente del cuerpo material aunque ligada al mis-
mo. Lodge, perteneciente a un pequeo grupo de cientficos eminen-
tes muy interesados en el espiritualismo y lo paranormal, escribi una
serie de libros en los que sugera que el espritu sobreviva a la muer-
te del cuerpo material en el plano etreo (Oppenheim, 1985). Tambin
explot la idea de la evolucin progresiva tanto en el mundo orgnico
como en el espiritual.
Hacia la dcada de 1920, la fsica del ter de Lodge se volvi des-
fasada a causa de la relatividad, pero otra revolucin en la fsica pare-
ci alejar aquella rea cientfica an ms del materialismo. La mec-
nica cuntica y el principio de la incertidumbre socavaron el enfoque
mecanicista al poner de manifiesto que el comportamiento de las par-
iculas estaba regulado por leyes estadsticas y jams podra predecir-
Se con precisin absoluta (vase cap. 11, La fsica del siglo xx).
~ u n q u e la mente fuera un producto de la actividad fsica del cerebro,
~ s a actividad no estaba predeterminada de una manera estricta, lo que
Permiti a algunos pensadores religiosos afirmar que el libre albedro
~ a no estaba en peligro. Adems, pareca que el estado final de un sis-
~ m a slo quedaba esclarecido cuando era realmente observado, de
(il
ooo
que el observador consciente desempeaba un papel en la crea-
lin de realidad: no era simplemente un espectador pasivo. Eso signi-
ficaba que la mente humana era esencial a la nueva visin que los fsi-
cos tenan de la realidad y planteaba la posibilidad de que todo el uni-
verso dependiera, en cierto sentido, de una Mente que de algn modo
trascendiera todos los actos individuales de observacin. Como sea-
l A.S. Eddington en su conocidsimo The Nature of the PhysCal
World [La naturaleza del mundo fsico], para un cientfico razonable,
la religin se hizo posible por primera vez hacia el ao 1927 (1928,
p. 350). James Jeans fue ms lejos en su Mysterious Universe [Uni-
verso misterioso] (1930), donde anunci que, segn la nueva fsica, la
mejor fonna de imaginarse el universo era como un pensamiento en
la mente de un creador matemtico. Era como si hubiera resucitado la
versin platnica de Kepler de la teologa natural. No es de extraar
que los telogos se apresuraran a aclamar la nueva fsica como base de
la nueva reconciliacin entre la ciencia y la religin, si bien no todos
los fsicos admitieron esa interpretacin de buena gana.
Jeans y Eddington eran tanto cosmlogos como fsicos y estaban
muy al corriente de los ltimos avances segnlos cuales nuestra gala-
xia es slo una entre muchas. El universo es inmenso hasta el punto de
escapar a nuestra comprensin, pero significa eso que debe contener
otros planetas habitados? Jeans encabez un ataque contra la hiptesis
nebular al sostener que, contrariamente a sta, el material planetario
proceda del Sol debido a una casi colisin con un cometa (prctica-
mente un resurgimiento de la teora de Buffon). Mantena que, como
esas casi colisiones eran sumamente raras, el nuestro es uno de los po-
cos sistemas planetarios existentes en el conjunto del universo. Lo
cual significaba que la especie humana era de nuevo el centro de toda
la Creacin en el sentido de que probablemente somos los nicos ob-
servadores conscientes del sistema que nos ha creado. Los cosmlo-
gos tambin conocan la inmensa edad del universo y las pruebas se-
gn las cuales se estaba expandiendo hacia el exterior desde un origen
que ms adelante recibira el nombre de big bang. A los telogos li-
berales no se les escapaba la congruencia entre este modelo y la des-
cripcin del acto original de la Creacin. Diversos esfuerzos por com-
prender la naturaleza del big bang desembocaran a la larga en la idea
de que aqul estaba ajustado para garantizar la aparicin de un uni-
verso en el que pudiera evolucionar vida inteligente. As pues, los
:elogos liberales encontraron tanto en la fsica como en la cosmologa
IDa fecunda fuente de inspiracin, pese a que la renovada amenaza del
:larwinismo en la biologa animaba a los fundamentalistas a rechazar la
;osmologa y la geologa como guas de la historia del mundo.
Conclusiones
Un estudio histrico de la relacin entre la ciencia y la religin revela
no pueden ser consideradas ni aliados naturales ni enemigos natu-
rales. El modelo de enfrentamiento se viene abajo frente a la larga tra-
de la teologa natural y el hecho evidente de que una teologa
as a menudo ha dado apoyo a las ideas cientficas. En cualquier caso,
todo intento de sostener que la ciencia siempre puede armonizarse con
la religin ha de hacer frente a los numerosos hechos en que las reli-
giones se cierran en banda sobre cuestiones doctrinales en las que no
ceden pese a los avances cientficos. Por cada religioso liberal dis-
puesto a adaptar sus ideas a las ltimas tendencias cientficas, hay un
conservador para quien ciertas creencias acerca de la naturaleza o la
condicin humana son artculos de fe a los que no se puede renunciar.
No existe una forma nica, natural, de relacin entre las dos entidades,
pues hay muchas religiones (incluyendo muchas variantes distintas en
el cristianismo) y muchas reas cientficas diferentes, cada una de las
cuales plantea sus propios problemas. Incluso dentro del mismo deba-
te, a menudo es posible que, sobre una teora o un principio teolgico,
se adopten diferentes interpretaciones que alienten o bien la concilia-
cin o bien el conflicto. Al historiador, la cuestin que le interesa es la
siguiente: quin elige una determinada poltica y por qu?
En vez de estimular a los que reclaman una poltica nica de amis-
tad o enemistad, la historia de la ciencia pone de manifiesto que la in-
teraccin es de carcter contingente y local, distinta en diferentes pa-
ses y comunidades, amn de continuamente cambiante. El cometido
:del historiador consiste en comprender los factores cientficos, teol-
fgicos y culturales que determinan el resultado en cada situacin. Si
de extraer una leccin de un estudio as, una de ellas es la ne-
por un lado, de ser conscientes de la diversidad presente en
nuestros modernos sistemas de creencias y, por otro, de reconocer los
valores implcitos en las estrategias que las partes enfrentadas utilizan
para interpretar el pasado. Haciendo hincapi en una seleccin cuida-
dosamente escogida de acontecimientos, cada bando puede conseguir
que su postura parezca estar en sintona con una tendenca histrica.
Ciertos estudios exhaustivos dan a entender que hace falta un enfoque
menos dogmtico y ms matizado.
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---16---
Ciencia popular
Q
uiz por nuestra mentalidad moderna entendamos que las pala-
bras ciencia y popular son bastante incompatibles. A menu-
do consideramos que la ciencia es la anttesis de lo popular: una acti-
vidad de expertos y muy esotrica que requiere aos de formacin y
gran dedicacin. Si llegamos a imaginamos una ciencia popular segu-
ramente es al pensar en programas televisivos impactantes o episodios
de la serie Star Trek. Las exclamaciones de sorpresa ante el ltimo ar-
tilugio tecnolgico distan bastante de lo que sabemos sobre la verda-
dera prctica cientfica. En este sentido, la ciencia popular, en la me-
dida en que exista, puede parecer bastante tangencial a lo que hacen
los propios cientficos -la mera divulgacin de hechos, teoras y apli-
caciones diluidos, no reales, entre un pblico pasivo-. La ciencia y
los cientficos a menudo parecen estar tambin bastante desconecta-
dos de lo popular. Los portavoces cientficos se preocupan pblica-
mente por los conocimientos de la gente, pero eso con frecuencia
slo significa que el pblico debera saber lo suficiente para dejar a los
autnticos cientficos hacer su trabajo ms que un llamamiento serio
al compromiso. Si la ciencia aparece como parte de la cultura popular,
suele ser censurada por haber cado en la trivialidad. El compromiso
de los cientficos con lo popular parece distraerles de su tarea propia-
mente dicha.
Si observamos las cosas desde una perspectiva histrica, esa idea
de la ciencia como algo totalmente desligado de la cultura popular fa-
Ha por su base. La ciencia siempre ha tenido un rostro pblico; y lo si-
gue teniendo. Aunque slo sea para defender su territorio, los cientfi-
cos han cultivado continuamente una audiencia que va ms all del en-
torno inmediato de sus colegas y compaeros investigadores. En
cualquier caso, la percepcin de que la ciencia es,o debera ser, com-
Petencia especfica de un grupo culturalmente aislado de expertos
muy preparados es bastante reciente. Al menos hasta bien entrado el
siglo XIX, un conocimiento de los ltimos avances cientficos y cierto
nivel de implicacin en ellos era comnmente considerado una prue-
ba de cultura. Las revistas y publicaciones literarias incluan crnicas
de los con tanta frecuencia descubrimientos mas recientes y reseas de
los ltimos best-sllers cientficos con tanta frecuencia como se ha-
blaba de Dickens o Dostoievski. El crtico cultural C. P. Snow descri-
bi a las mil maravillas el desmoronamiento de ese contexto cultural
comn en un controvertido ensayo: The Two Cultures [Las dos cultu-
ras] (Snow, 1959). No obstante, la importancia de ese contexto cultural
hay que admitirla con reservas. El compromiso popular con la ciencia
nunca ha sido una actividad de masas. Tambin hemos de tener pre-
sente que la cultura comn de Snow enmascara una variedad de ideas
diferentes sobre qu era la ciencia, cmo deba practicarse y qu rela-
cin tena que haber entre la ciencia y la cultura popular.
Cuando los historiadores han analizado la ciencia popular, a me-
nudo lo han hecho como si fuera algo ajeno a la ciencia propiamente
dicha. El modelo habitual ha sido de carcter divulgativo. La ciencia
es creada por expertos y luego difundida entre una audiencia popular
mediante. diversos medios, entre los que se incluyen libros, conferen-
cias, exposiciones en museos y, ms recientemente, la televisin. Par-
tiendo de esa perspectiva, el proceso de divulgacin no tiene ningn
efecto en la ciencia misma o en el modo como sta podra practicarse.
Desde hace poco, no obstante, los historiadores han empezado a re-
plantearse la relacin tanto entre la ciencia y la cultura popular como
entre los cientficos y su pblico. En la actualidad entendemos que el
pblico mantiene una relacin ms activa que pasiva con la produc-
cin de conocimiento cientfico. No es slo que el modo como el cien-
tfico decide exponer su trabajo a distintas audiencias y el contexto en
que ello se produce tenga consecuencias importantes para la manera
Ciencia popular 465
.
....n..... que se compren.de la ciencia, sino que el propio pblico interpreta
;.,redefine sobre la marcha el conocimiento que recibe. Desde esa p-
,ca, estudiar ciencia popular se vincula al verdadero contenido de la
y al proceso de elaboracin de conocimiento.

e:. Los historiadores estudian la ciencia popular en diversos contex-
-!os. Examinan los lugares donde la ciencia se hace en pblico, como
.en los auditorios o las salas de exposiciones. Analizan los distintos
.'!pedios a travs de los cuales se produce la comunicacin cientfica,
como los libros, las revistas o los programas de televisin. Exploran la
gran variedad de formas en que el conocimiento cientfico se transmi-
te al pblico y las maneras en que las diversas audiencias lo reciben.
Los historiadores tambin estudian los distintos modos como determi-
nadas ciencias, en diferentes momentos, han llegado a ser populares.
Entre los ejemplos que trataremos aqu ms a fondo se incluyen el
mesmerismo y la frenologa en la primera mitad del siglo XIX. Desde
un punto de vista moderno, esas actividades pueden parecer seudo-
ciencias -no ciencias verdaderas-, si bien, en su apogeo, un gran
.nmero de personas las tomaron muy en serio. Sus seguidores afirma-
ban de forma categrica que eran prcticas cientficas genuinas y que
los esfuerzos de sus adversarios por negarles categora cientfica evi-
.denciaban que stos queran mantener alejada la ciencia del ciudada-
no de a pie. Examinar la ciencia popular en sus diversos aspectos nos
ayuda a entender cmo ha llegado a estar separada de otros mbitos de
la cultura y cmo, en distintos lugares y momentos, el lmite entre la
ciencia y la cultura ha estado trazado de manera diferente.
Cultura de la sala de conferencias
hemos visto en el captulo anterior, una caracterstica impor-
de la denominada revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII
!De que buena parte de la actividad de la filosofa natural pas de estar
Fentrada en las universidades a estarlo en un contexto ms cvico, a
fP.>.. lenudo distinguido. Segn pensadores como Francis Bacon, los fil-
pfos naturales deban ser hombres de mundo y no acadmicos en-
laustrados (vase cap. 2, La revolucin cientfica). En conformi-
dad con ese nuevo espritu de la ciencia como parte de la cultura cvi-
ca, los filsofos naturales buscaron activamente nuevos pblicos para
sus actividades. En Inglaterra, Francia e Italia se fundaron sociedades
cientficas como la Royal Society, la Acadmie des Sciences y la Ac-
cademia dei Lincei con el objetivo expreso de integrar la ciencia en la
sociedad civil (vase cap. 14, La organizacin de la ciencia). Llevar
a cabo experimentos pblicos en presencia de testigos eminentes era
un elemento importante del ritual que rodeaba la consolidacin de
nuevas cuestiones de hecho. A medida que la filosofa natural conse-
gua nuevas audiencias entre las clases medias y altas, las conferen
cias pblicas se convertan en una fuente de potenciales ingresos :'
prestigio para las nuevas generaciones de filsofos naturales. Los fil-
sofos naturales ingleses de la tradicin newtoniana se calificaban a s
mismos categricamente de sacerdotes de la naturaleza que tenan
encomendada la responsabilidad de difundir el evangelio newtonialll)
por todas partes. Para esos hombres de ciencia, dar conferencias er;1
tanto una necesidad econmica como una obligacin moral.
A principios del siglo XVIII, los filsofos naturales celebraban
conferencias sobre todo en los cada vez ms omnipresentes cafs. Se-
gn un estudio, hacia 1739 en Londres haba 551. Los cafs se haban
desarrollado como centros de difusin informal rpida y de intercam-
bio de informacin (a menudo de carcter econmico) principalmentl'
durante la segunda mitad del siglo XVII. SUS clientes iban desde ban-
queros y comerciantes hasta la nueva generacin de gacetilleros en r:-
pida expansin pasando por toda clase de empresarios. La gente acuda
a los cafs para enterarse de las noticias ms recientes y de las
habladuras econmicas o para convencer a potenciales mecenas de la:'
ventajas de un invento nuevo o de cualquier otra novedad. Los obrero:,
solan pasar por ah a leer el peridico. Esa clientela variopinta, por su
afn de obtener informacin de toda clase, result ser el pblico ideal
para la nueva moda de las conferencias cientficas (Porter, 2000). Los
filsofos naturales que participaban en el circuito ofrecan cursos
entre una y dos docenas de conferencias sobre los rudimentos del new-
tonianismo y la filosofa mecanicista, y animaban sus actuaciones con
demostraciones y experimentos en los que usaban los ltimos instru-
mentos filosficos, como bombas de aire y mquinas elctricas. Las
Ciencia popular 467
charlas acerca de la filosofa mecanicista y las demostraciones de su
?ropia destreza experimental tambin podan resultar un buen modo de
exhibir sus credenciales ante potenciales mecenas y conseguir as res-
paldo econmico para nuevos inventos o proyectos (Stewart, 1992).
John Theophilus Desaguliers es un buen ejemplo de filsofo natu-
ral experimental que se hizo famoso mediante las conferencias popu-
lares. Ferviente newtoniano, Desaguliers planteaba sus charlas sobre
la electricidad y otras fuerzas de la naturaleza como demostraciones
de las tesis de Newton acerca de la relacin entre Dios y la naturaleza.
Hacer visibles los poderes de la naturaleza era una forma de hacer vi-
sible tambin la inmanencia de Dios en el universo. Desaguliers utili-
z a fondo las ltimas tecnologas experimentales para impresionar a
sus audiencias de caf, administrando descargas de corriente, hacien-
do alarde de las fuerzas elctricas de atraccin y repulsin, sacando
chispas de mquinas elctricas. Esas exhibiciones espectaculares no
slo contribuyeron a la fama de Desaguliers como filosfo natural,
sino que tambin le ayudaron a atraer la atencin de potenciales me-
cenas, como el duque de Chandos. Conferenciantes de toda Europa ri-
valizaban entre s para llevar a cabo espectculos cada vez ms llama-
tivos sobre los poderes de la naturaleza. En Francia, el destacado
conferenciante pblico parisino Jean Antoine Nollet caus gran sen-
sacin con las botellas de Leyden, al aplicar las descargas que genera-
ban para hacer que hileras de monjes cartujos y guardias de palacio
saltaran al unsono. El electricista alemn Georg Matthias Bose y el
conferenciante ingls de caf Benjamin Rackstrow afirmaron ser ca-
paces de crear un efecto que denominaban beatiticacin: hacer literal-
mente que un miembro del pblico resplandeciera en la oscuridad.
Demostraciones como sa hicieron que la gente acudiera en masa a las
charlas en todas las metrpolis europeas (Heilbron, 1979).
En las islas Britnicas, la moda de las conferencias cientficas po-
pulares se extendi enseguida fuera de Londres. Ciudades de moda
como Bath pronto tuvieron sus propios disertadores locales as como
interesantes artistas metropolitanos que seguan a las multitudes pu-
dientes que acudan en tropel. El conocido artista James Graham ini-
ci all su carrera como conferenciante y artista filosfico con demos-
traciones espectaculares de los misteriosos poderes de la electricidad.
En la dcada de 1780, era una de las figuras filosficas ms conocidas
de Londres, y cobraba cincuenta libras cada noche por utilizar la
cama celestial en su Templo de la Salud y el Himen. En Newcastle.
James Jurin, profesor de instituto y ms adelante secretario de la Ro-
yal Society, anunci a partir de 1712 conferencias- sobre filosofa na
tural dirigidas a industriales locales. Durante la dcada de 1740, el
propio Desaguliers program conferencias para audiencias similares.
Conferenciantes itinerantes como Benjamin Martin viajaban de U I 1 ~ \
ciudad a otra, anunciando en los peridicos locales disertaciones en
las que enfocaba su exposicin segn las necesidades de la zona. Exi,,-
ta incluso la posibilidad de contratos internacionales para las verda-
deras estrellas del circuito, como Desaguliers, que en la dcada lk
1730, por ejemplo, pronunci una conferencia en Holanda. A medida
que avanzaba el siglo, las afinnaciones de los disertantes se volvan
ms estrafalarias, y sus demostraciones ms aparatosas mientras "l'
buscaban nuevos auditorios. Tambin se insisti cada vez ms en b
utilidad de la filosofa natural, especialmente en charlas dirigidas ;1
empresarios norteos cerriles (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa >' ,-
A finales del siglo XVIII ---como ilustra James Graham y su canl;
celestial-, los conferenciantes locales hicieron un esfuerzo an m;\-
yor por atraer al pblico. Otro ejemplo fue Adam Walker, conferen-
ciante astronmico de moda, que desdela dcada de 1770 pronunci
conferencias en el Haymarket Theatre de Londres. Durante la dcad;
de 1780, la principal atraccin de sus espectculos fue el Eudoura-
nion, una serie de globos luminosos que representaban los planeta'-
del sistema solar. A principios del siglo XIX, el circuito de las conk-
rencias estaba bien asentado en lugares como Londres. Cada vez l 1 1 ~ h
instituciones cientficas, como los Institutos de Londres o Surrey.
ofrecan ciclos de conferencias populares al pblico de pago. En pro-
vincias, la moda de las sociedades literarias y filosficas tambin po-
sibilit la celebracin de disertaciones. En Norteamrica, durante el
siglo XVIII -antes y despus de la Revolucin- hubo una aficin pa-
recida a las charlas cientficas. En 1749 se cre la Sociedad Filosfica
Americana en tomo a Benjamin Franklin a partir del supuesto conci-
libulo de un grupo de entusiastas filosficos. El Instituto Franklin de
Filadelfia, fundado en 1824, organiz conferencias populares dirig
i
-
Ciencia popular 469
das a los trabajadores. Se elaboraron planes similares en las islas Bri-
tnicas con el floreciente movimiento de los Institutos de Mecnica.
!Jlstituciones como sas procuraban unos ingresos bsicos a hombres
de ciencia sin peculio al tiempo que satisfacan las ganas de la gente
de aprender ciencia (Hays, 1983).
En Inglaterra, al menos, la decana de las instituciones era la elegan-
te Royal Institution de Albermarle Street, a la altura de Piccadilly, fun-
dada en 1799 por el exiliado monrquico americano Benjamin Thomp-
son, conde de Rumford. Con figuras como Humphry Davy y ms
adelante Michael Faraday, la Royal Institution adquiri una extraordi-
naria reputacin como proveedora de conocimiento cientfico a los ricos
y famosos. Davy se hizo clebre por sus extravagantes conferencias en
las que se luca con su dominio de la recin inventada pila voltaica, im-
presionando a sus auditorios con espectaculares exhibiciones de chispas
y deflagraciones elctricas (Golinski, 1992). Faraday sigui la tradicin
de su maestro. Durante la dcada de 1820, cre la serie de charlas de
Navidad para los nios (que an se llevan a cabo) (fig. 16.1). Tambin
instaur las famosas disertaciones de los viernes por la noche, que en-
seguida se convirtieron en una atraccin de moda en la temporada lon-
dinense. Cada viernes, Faraday o un orador invitado pronunciaban con-
ferencias y hacan demostraciones sobre los ltimos descubrimientos e
inventos cientficos para cautivar en la metrpoli a multitudes de gente
famosa (Berman, 1978). En provincias, la Asociacin Britnica para el
Avance de la Ciencia (BAAS, por las siglas en ingls) -fundada en
1831- celebraba sus reuniones cada ao en una ciudad diferente y
atraa a sus charlas a miles de personas (Morrel y Thacray, 1981).
Durante el siglo XIX, los conferenciantes cientficos populares fue-
rOn personajes pblicos. Faraday, por ejemplo, era sin duda tan cono-
cido (si no ms) por sus brillantes actuaciones en las conferencias
como por sus teoras elctricas. Otro buen ejemplo es T. H. Huxley
--el bulldog de Darwin-, hoy ms recordado por su reida confron-
tacin con Zalamero Sam Wilberforce, obispo de Oxford, en la reu-
nin de 1860 de la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia
,(vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Huxley era especialmen-
.te afamado por sus polmicas charlas a las clases trabajadoras. En la
dcada de 1850 haba comenzado a pronunciar regularmente confe-
FIGURA 16.1. Michael Faraday pronunciando una de sus famosas
para nios en la Royal Institution (Wellcome MedicalLibrary, Londres). Sen-
tados en primera fila, frente a Faraday, se hallan el prncipe consorte Alberto
el joven prncipe de Gales. Obsrvese el nmero de mujeres entre el pblico.
rencias dirigidas a trabajadores, continuando una tradicin iniciada
por el gelogo Henry de la Beche en el Museo de Geologa Econmi-
ca de Piccadilly. En la dcada de 1860, todas las noches acudan a sus
cursos cientos, incluso miles, de personas (Desmond, 1994). Huxley
no se limit a la metrpolis. Viaj por todo el pas, realizando sus ra-
dicales disertaciones en institutos de mecnica y comedores obreros.
En 1868 era rector de su propia universidad obrera, situada en el sur
de Londres. Naturalmente, las conferencias de Huxley, por populistas
que fueran, tenan unas prioridades estratgicas serias. Estaba inten-
tando convencer a sus auditorios de que era la ciencia, y no la religin.
la autoridad a la que deban recurrir (vase cap. 15, Ciencia y reli-
gin).
Ciencia popular 471
Las actividades disertadoras de Huxley no se redujeron a la esfera
nacional. En 1876 viaj a Estados-Unidos, siendo el ltimo de una lar-
ga serie de populares conferenciantes cientficos britnicos que se
desplazaron a Norteamrica con ese fin. En la dcada de 1840, el ge-
logo Charles Lyell dio conferencias en diversos estados. En 1884 fue
el tumo del fsico sir William Thomson, ms adelante lord Kelvin. La .
moda de las charlas cientficas no era una peculiaridad slo britnica.
En el resto de Europa y Estados Unidos, las multitudes asistan en
masa a esos actos, y los disertadores ms conocidos eran figuras p-
blicas importantes. Huxley y Thomson seguramente son los mejores
ejemplos britnicos de la segunda mitad del siglo XIX. Hermann von
Helmholtz, en Alemania, y Louis Pasteur, en Francia, eran de una ca-
tegora similar y habran sido similarmente reconocibles para el pbli-
co en general. Esto indica hasta qu punto la ciencia cruzaba fcil-
mente las fronteras de otras reas culturales. A partir de los siglos XVII
y XVIII, los filsofos naturales en ejercicio consideraron esa clase de
actuaciones pblicas como algo inherente a la prctica de la ciencia.
Las conferencias pblicas constituan una de las principales vas de
comunicacin entre los filsofos naturales y los cientficos y sus au-
diencias. Era algo ms que un modo de ganarse la vida -aunque des-
de luego tambin se trataba de eso--; era lo que hacan los hombres de
ciencia.
En la exposicin
Las colecciones de instrumentos y artefactos cientficos tienen una
larga historia. Desde el Renacimiento se hicieron cada vez ms popu-
lares las vitrinas de curiosidades. Los mecenas acaudalados colec-
cionaban muestras de objetos extraos e inhabituales, naturales o
artificiales, y los exhiban para asombrar e impresionar (vase cap.
2, La revolucin cientfica). A menudo se diseaban instrumentos
Cientficos para ser expuestos, como ponen vivamente de manifiesto
losomamentadsimos microscopios y telescopios supervivientes de
,tos siglos XVII y XVIII (Morton, 1993). A principios del siglo XIX, la
actividad de recoger y exhibir especmenes y artilugios estuvo cada
vez ms comercializada. Las vitrinas ya no eran nicamente un mbi-
to exclusivo para los que tenan el privilegio de entrar en las casas e
instituciones privadas donde se guardaban; se permita el acceso a
todp aquel que estuviera dispuesto a gastarse unos peniques en la
puerta. Desde mediados del siglo XIX, el museo cientfico y la exposi-
cin cientfica fueron omnipresentes. Esas colecciones tuvieron -y
siguen teniendo-- un impacto decisivo en el modo como la gente ha
contemplado la ciencia y el mundo natural. La manera en que se dis-
ponen los objetos en un museo, sean fsiles de dinosaurios, instru-
mentos cientficos o mquinas de vapor, tiene un profundo efecto en
cmo se entienden dichos objetos. Es mediante esa clase de exposi-
ciones como, a partir de la poca victoriana, las audiencias han acaba-
do conociendo grandes reas de la ciencia.
A principios del siglo XIX, el Museo de Filadelfia del artista Char-
les Willson Peale satisfizo los intereses de un pblico americano ya
fascinado por lo curioso y lo fantstico. El museo de Peale mostraba
curiosidades histricas naturales, como los huesos de un mastodonte
descubiertos en el estado de Nueva York, sus propios cuadros histri-
cos, rarezas de anticuario y nuevos inventos y aparatos mecnicos. In-
cluso las extravagantes exhibiciones de lo extico del artista P. T. Bar-
num explotaban la atraccin que la ciencia 'ejerca en la gente, En
muchos aspectos, el secreto de su xito radicaba en lo hbilmente que
cuestionaba la capacidad del pblico para distinguir entre10 real y lo
falso. El empresario e inventor de Filadelfia Jacob Perkins segura-
mente tena presente el museo de Peale cuando en 1832 inaugur en
Londres su Galera Nacional de Ciencia Prctica en Adelaide Street.
cerca del Strand, en la cual, naturalmente, se expona una combina-
cin parecida de muestras histricas naturales, artilugios mecnicos y
cientficos, y curiosidades exticas de todas clases. La gente que pa-
gaba sus chelines en la entrada poda contemplar las ltimas maravi-
llas cientficas y tecnolgicas, asistir a conferencias y actuaciones mu-
sicales, e incluso observar cmo transcurra la hora de comer de las
anguilas elctricas. La Galera de Adelaide pronto tuvo una competi-
dora, la Royal Polytechnic Institution, en Regent Street, con una pare-
cida seleccin de objetos (fig. 16.2; Moros, 1998).
Lugares como la Galera de Adelaide o la Polytechnic Institution
Ciencia popular 473
F,IGURA 16.2. Imagen del Saln Principal de la Royal Polytechnic Institution
de Londres. Era uno de los centros ms importantes de la ciudad dedicados a
a ciencia popular. En segundo plano se aprecia una de las atracciones ms
destacadas: la campana de inmersin de buzo.
desempearon un papel clave en la definicin de la ciencia para el p-
blico londinense de principios de la poca victoriana. Era en esa clase
de sitios, ms que en los augustos recintos de la Royal Institution.
donde la mayora de los interesados en esas cuestiones tenan ms
probabilidades de encontrar ciencia. En las gaIers, lo ms importan-
te era la cultura material de aqulla, no sus abstracciones tericas. La
ciencia para el pblico tena que ver con las mquinas, la inventiva
tecnolgica y el entretenimiento. Esos lugares tambin acabaron com-
pitiendo con el resto de la industria del espectculo. Rivalizaban con
producciones teatrales, panoramas y representaciones de la lintern:l
mgica para captar la atencin de la gente. Otras actuaciones incorpo-
raban a su oferta la filosofa natural. El Coliseum de Regent's Park 'l'
anunciaba como poseedor .de la mquina elctrica ms grande del
mundo. Las exposiciones ofrecan empleo a los filsofos naturales. El
electricista William Sturgeon pronunciaba conferencias en la Galer.\
de Adelaide mientras el qumico William Leithead supervisaba el De-
partamento de Magia Natural del Coliseum con su gigantesca mqui-
na elctrica. Esos lugares tambin constituan un recurso vital para in-
ventores prometedores. Ciertos competidores que, en la dcad:l
de 1840, intentaron comercializar sistemas telegrficos rivales, COIlH\
Edward Davy, exponan sus hallazgos en las galeras para atraer \;
atencin de inversores dispuestos a financiar sus actividades invento-
ras. Para el pblico victoriano el telgrafo elctrico era tanto un nue\ll
sistema de comunicacin como una demostracin de talento teatraI
(vase cap. 17, Ciencia y tecnologa).
El talento victoriano para montar espectculos cientficos vivi Sll
momento decisivo cuando, en 1851, se inaugur la Exposicin Un-
versal de las Artes y las Industrias de todas las Naciones en el Hyde
Park de Londres. La exposicin, organizada por la Royal Society of
Arts --con Alberto, el prncipe consorte, como figura ms relevante-.
fue concebida con la idea de poner de manifiesto la superioridad de la
industria y la inventiva tecnolgica britnicas. El propio edificio del
evento --el Crystal Palace- era una proeza de la pericia y los cono-
cimientos victorianos en arquitectura e ingeniera. Diseado por el
jardinero paisajista Joseph Paxton, en realidad se trataba de un enor-
me invernadero de vigas de hierro fundido y cristal cilindrado
Ciencia popular 475
(fig. 16.3). Los britnicos, junto con miles de extranjeros recin llega-
dos, acudieron en tropel a maravillarse ante ms de cien mil exposi-
ciones distintas. Lo ltimo en ciencia y tecnologa destacaba en lugar
visible. Los visitantes podan seguir la marcha del reloj elctrico del
Gran Crucero. Se mostraba una gran variedad de material elcrico te-
legrfico. El inventor dans Soren Hjorth gan un premio por su mo-
tor electromagntico. La empresa Elkingtons, de Birmingham, exhi-
bi un amplio surtido de vajillas plateadas mediante electrlisis.
Varios fabricantes britnicos y extranjeros de instrumentos presenta-
ron una gran diversidad de pilas, electroimanes, fotografas y equipos
fotogrficos, telescopios y otros aparatos cientficos. Entre las fotos
haba unas especialmente impresionantes de la superficie de la luna
realizadas por William Cranch Bond, astrnomo de Harvard.
El xito de la Exposicin Universal y el deseo aparentemente ina-
gotable de la gente de asistir a exposiciones cientficas y tecnolgicas
alentaron, y en algunos casos incluso financiaron, la nueva moda de
acudir a museos cientficos. Algunos de los beneficios de la Exposi-
FIGURA 16.3. El Crystal Palace, que alberg la Exposicin Universal de las
Artes y las Industrias de todas las Naciones en Hyde Park, Londres, en 1851.
cin Universal se invirtieron en la creacin de una ciudad de la cien-
cia en South Kensington. A finales de la dcada de 1860, la joya de
la corona del lugar era el Museo de Historia Natural, cuyo conserva-
dor, Richard Owen, lo utiliz como vehculo para imponer su propia
visin del mundo natural pasado y presente. Dado que Owen -in-
ventor de la palabra dinosaurio- estaba en condiciones de decidir
cmo se exhiba la coleccin de fsiles antiguos, tambin tena la ven-
taja incorporada de poder convencer a los visitantes del museo de sus
ideas sobre cmo eran y se comportaban las criaturas antediluvianas.
Durante la segunda mitad del siglo XIX, museos como se fueron cada
vez ms populares. Tener un buen museo era una fuente importante de
orgullo cvico. En ciudades y pueblos de toda Europa y Norteamrica.
los museos, tanto en su aspecto exterior como en la organizacin ir.-
tema, representaban valores cientficos, progresivos, e indirectamente
el papel de las comunidades locales y sus lderes en el avance del pro-
greso.
Durante la segunda mitad del siglo XIX y hasta bien entrado el xx.
el xito del Crystal Palace tambin dio lugar a una serie de exposicio-
nes internacionales. En 1853, los dublineses, deseosos de no ser supe-
rados por sus dueos coloniales, organizaron su propia Exposicin
Universal de todas las Naciones. Despus lleg el tumo de los france-
ses, con una feria internacional en Pars que atrajo a ms de cinco mi-
llones de visitantes. Siguieron otras en 1862 y 1867, poca en que a
los fabricantes britnicos empez a preocuparles cada vez ms que las
exposiciones mostraran hasta qu punto el resto del mundo les estaba
dando alcance. Londres alberg la continuacin de la Exposicin de
1862. En 1853, Nueva York haba intentado tambin organizar un cer-
tamen industrial internacional; no obstante, el primer esfuerzo ameri-
cano realmente fructfero fue la Exposicin del Centenario de Filadel-
fia, celebrada en 1876. Entre sus muchas cosas destacadas estaba la
primera demostracin pblica del telfono hecha por Alexander Gra-
ham Bell. Australia organiz su propio centenario (del descubrimiento
por el capitn Cook) en 1888 con una muestra internacional en Mel-
bourne. A principios del siglo XX, sos eran acontecimientos verdadera-
mente masivos. En 1901, en la Exposicin Panamericana de BuffaJo,
Nueva York, se utiliz energa de la recin inaugurada central elctri-
Ciencia popular 477
~ ~ de Niagara Falls para accionar los objetos expuestos en el Palacio
~ . . ; > la Electricidad as como para tener encendidas las ms de doscien-
~ mil luces del recinto (Beauchamp, 1997).
Para las lumbreras victorianas, el XIX fue el siglo de las exposicio-
,'Des, que parecan simbolizar el rostro pblico progresivo y seguro de
s mismo de la ciencia y la tecnologa. La electricidad y las exposicio-
nes parecan estar hechas la una para las otras. A finales de siglo, ex-
hibiciones elctricas espectaculares y masivas como las de Buffalo
eran un rasgo comn a las muestras internacionales. Importantes em-
presas elctricas, como Westinghouse y Edison en Estados Unidos (la
primera fue la encargada de las instalaciones de Buffalo) o Siemens en
Europa, competan enrgicamente entre s por llevar a cabo las exhi-
biciones ms llamativas. Ponan en escena inslitos espectculos de
luces elctricas, enseaban los ltimos sistemas experimentales de lo-
comocin elctrica y alardeaban de generadores elctricos de propor-
ciones colosales. La Exposicin Colombina de Chicago de 1893 se
enorgulleca de sus noventa mil luces elctricas incandescentes y en
arco voltaico. Los laureles fueron para la torre de luz de Edison, de
veinticinco metros de altura, situada en el centro del Edificio de la
Electricidad (Marvin, 1988). Las exposiciones eran escaparates me-
diante los cuales se poda vender al pblico la ciencia y la tecnologa
victorianas. Esos acontecimientos no slo constituan con mucho su
cara ms visible y vistosa, sino que tambin creaban un marco ade-
cuado para las entregas de premios, el autobombo y los congresos
cientficos internacionales. En la dcada de 1880, en simposios elc-
tricos de ese tipo se fijaron las unidades elctricas estndar.
En el siglo xx, las ferias internacionales continuaron la tradicin
de las exposiciones cientficas a gran escala. Ser la sede de esos even-
tos generaba una enorme orgullo internacional y cvico. Las ciudades
competan entre s por tener la oportunidad de organizar esos espectcu-
los. Chicago celebr un siglo de progreso con una feria mundial en
1933, el centenario de la fundacin de la ciudad. La Feria Mundial
de Nueva York tuvo lugar entre 1939 y 1940, en vsperas de la entrada
de Estados Unidos en la segunda guerra mundial. Con el Festival
de Gran Bretaa, ese pas festej su supervivencia y reconstruccin en
,t951, no por casualidad en el centenario de la triunfal Exposicin
Universal de 1851. La cpula del descubrimiento del festival plas-
maba las esperanzas contemporneas en que la tecnologa y la ciencia
progresivas fueran la fuerza motriz que impulsara la recuperacin so-
cial y econmica del pas. Los organizadores del festival coordinaron
esfuerzos para reunir la ciencia y el arte. Los visitantes podan com-
prar camisas y corbatas de tejidos estampados con dibujos basados en
las formas de la materia cristalina. En la actualidad, las exposiciones
cientficas siguen siendo un gran negocio en lugares como el Museo
Smithsoniano Nacional del Aire y el Espacio o el Museo de la Cien-
cia de Londres. Centros innovadores como el Exploratorium de San
Francisco utilizan tecnologas que son todava sorprendentemente pa-
recidas a los juguetes filosficos que haba ms de un siglo y medio
atrs en lugares como la Galera de Adelaide.
Ciencia publicada
Los inicios de la revolucin cientfica coincidieron con una revolucin
en el mundo de las publicaciones (vase cap. 2, La revolucin cientfi-
ca). De hecho, segn algunos historiadores, la revolucin en la impre-
sin fue uno de los precursores de la revolucin cientfica (Eisenstein.
1979). En los siglos XVIII y XIX, proliferaron los libros y las revistas que
llevaban la filosofa natural a un pblico amplio. Adems, como vere-
mos, las editoriales cientficas populares no se ocupaban simplemente
de difundir un conjunto preestablecido de conocimientos entre una au-
diencia dcil. Los autores y editores cientficos tenan muchos intereses
y razones para producir libros y publicaciones de toda clase. Ganar di-
nero, por ejemplo. Para los criterios de la poca, algunos textos cientfi-
cos populares del siglo XIX, como el conocido Vestiges o/ the Natural
History o/ Creation [Vestigios de la historia natural de la Creacin]
(1844), eran best-sllers (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). No
obstante, los autores tambin queran exponer opiniones particulares
ante la gente. En realidad, un libro como los Vestiges... de Chambers se
vendi mucho slo porque su mensaje sintonizaba muy bien con lo que
los lectores de clase media queran or (Secord, 2000). Los auditorios
tampoco eran ni mucho menos receptores sumisos de conocimientos
Ciencia popular 479
cientficos. En el siglo XIX, por ejemplo, el pblico lector albergaba sus
propias ideas sobre lo que deba ser la buena ciencia. El ltimo libro
cientfico tena tantas probabilidades como la ltima novela de George
Eliot o la historia de Macaulay de ser vapuleada en las prestigiosas re-
seas trirnestralcs si no estaba a la altura de 10 esperado.
Durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, la cultura publicada
era inestable y maleable (Johns, 1998). Por ejemplo, la poderosa Sta-
tioner's Company domin el ramo de la impresin en la Inglaterra del
siglo XVII. La empresa se haba constituido bajo los Tudor para super-
visar y regular la produccin de material impreso en Londres. Slo ella
y unos cuantos organismos ms, como las universidades y, curiosa-
mente, la Royal Society, estaban autorizados para imprimir. Los auto-
res tenan poco poder sobre sus obras, si acaso alguno. Los libreros y
los tipgrafos (que de hecho, en esa poca eran los mismos) podan
modificar los textos a su antojo. La situacin era prcticamente la mis-
ma en otras capitales europeas, como Pars. A principios del siglo XVIII,
escribir a cambio de una remuneracin estaba empezando a ser una for-
ma viable de ganarse la vida en ciudades grandes como Londres, con su
emergente mundillo de escritores desconocidos. En el siglo XVII nacie-
ron revistas y peridicos. Montones de gacetilleros producan en masa
artculos periodsticos de fiabilidad variable junto con obras dramticas,
ensayos filosficos, novelas y todo aquello que pudiera despertar el inte-
rs del cliente. Haba un mercado estable de pornografa (el editor de
Newton era porngrafo) y sedicin poltica. A mediados del siglo XVIII,
la ciencia era una mercanca lo bastante comercial para que hubiera tam-
bin una industria prspera dedicada a la literatura cientfica popular.
Una de las caractersticas especficas de las obras de filosofa na-
tural de principios del siglo XVII, como el Dilogo sobre los dos m-
ximos sistemas del mundo ptolemaico y copernicano y el Discourse
on Two Sciences [Discurso sobre dos ciencias] de Galileo era que es-
taban escritas en lengua verncula y no en la lengua acadmica y de la
Iglesia: el latn. Eso ya daba a entender que Galileo quera ser ledo
por los legos. En conformidad con el espritu de la ciencia del si-
glo XVII como mbito de caballeros de talento, cultivados y con con-
ciencia cvica, los filsofos naturales cada vez dirigan ms sus libros
de manera habitual a un pblico que no era simplemente cientfico (si
cabe decir que existi realmente un pblico cientfico en esa poca).
En el siglo XVIII aparecieron una serie de publicaciones concebidas
para respaldar las verdades esotricas del newtonianismo y explicarlas
a la inmensa mayora de la poblacin alfabetizada incapaz de com-
prender las matemticas de Newton. Textos como History and Present
State of Electricity [Historia y situacin presente de la electricidadJ
(1767) o Experiments and Observations on Different Kinds ofAir [Ex-
perimentos y observaciones sobre distintas clases de aire] (1776)
transmitan la versin de Joseph Priestley del mensaje newtonianoa
una audiencia discrepante de clase media entusiasmada con la idea dI:
que la ciencia newtoniana allanara el camino para la revolucin mo-
ral y social. La ciencia estaba en el centro del gran plan de los filso-
fos radicales franceses Diderot y D' Alembert de crear una encyclo;-
die universal que clasificara todo el conocimiento.
Proliferaron no slo los libros cientficos sino tambin las revistas.
Ni siquiera venerables publicaciones peridicas como las Philosophi-
cal Transactions de la Royal Society estaban dirigidas a un auditorio
exclusivamente cientfico. Sus colaboradores queran ser ledos tam-
bin por caballeros acomodados. Academias cientficas de toda Euro-
pa crearon revistas similares teniendo en mente el mismo tipo de
audiencia. Lo ms significativo es que la ciencia formaba parte de la
dieta bsica producida en masa por los nuevos tipos de publicaciones
que florecieron en el siglo XVIII. Un caballero que leyeraGentlemen's
Magazine (fundado en 1731) o una dama aficionada a Lady's Maga:i-
ne (fundada en 1770) contaban con ponerse al da de lo ltimo en
ciencia y chismes cientficos. Esas revistas y muchas otras parecidas
se dirigan a un mercado en rpida expansin de lectores (relativa-
mente) acomodados, instruidos y principalmente de clase media urba-
na, y la ciencia era parte de lo que esa audiencia esperaba recibir en su
dieta literaria. Tambin en Francia y en las Amricas la ciencia perte-
neca a la cultura construida en tomo a revistas y publicaciones ms o
menos efmeras que analizaban los ltimos escndalos polticos y so-
ciales. La filosofa natural y algunas pretensiones de quienes la prac-
ticaban fueron elementos importantes de esa cultura literaria cotidia-
na hasta el punto de llegar a ser objeto del ingenio satrico en novelas
como Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift.
Ciencia popular 481
En el siglo XIX, las editoriales cientficas estaban bien asentadas,
! con alItores que conceban su obra pensando en una gran diversidad de
. pblicos. Escritoras como Jane Marcet publicaron libros para nios,
como Conversations on Chemistry [Conversaciones sobre qumica]
(1806). En las Connexions ofthe Physical Sciences [Conexiones de las
ciencias fsicas] (1834), Mary Somerville describi de manera dili-
gente los hallazgos de caballeros de la ciencia a una educada audien-
cia de clase media. Los propios caballeros dirigan sus libros tambin
a pblicos amplios. Textos como Elementos de geologa (1830) de
Charles Lyell o Sobre la correlacin de fuerzas fsicas (1846) de Wi-
lliam Robert Grove estaban concebidos para un conjunto variado de
lectores. Organizaciones tan diversas como la Sociedad para el Fo-
mento del Conocimiento til, sus rivales de la Sociedad Anglicana
para el Fomento del Conocimiento Cristiano y, en aos posteriores, la
evanglica Sociedad sobre Tratados Religiosos publicaron una serie
de libros cientficos populares pensados para las clases medias y tra-
bajadoras. El fenmeno editorial de la primera mitad del siglo fue el
annimo Vestiges of the Natural History of Creatioll [Vestigios de la
historia natural de la creacin} (1844) publicado por Robert Cham-
bers, que lleg a ser un best-sller y adems origin una gran contro-
versia por su abierta defensa del desarrollo progresivo en la naturale-
za y la sociedad (Secord, 2000). Textos como los cinco volmenes de
Cosmos (1845-1862), de Alexander von Humboldt, fueron muy ledos
en Europa y Amrica. Durante buena parte del siglo, los editores ame-
ricanos dependieron de la reedicin de las obras de autores cientficos
europeos. Sin embargo, a finales de siglo, escritores americanos como
Edward Livingston Youmans estaban adquiriendo fama por derecho
propio. Youmans fue una figura clave en la creacin de la Serie Cien-
tfica Internacional de libros cientficos populares a principios de la
dcada de 1870.
La publicacin de obras cientficas populares prosigui durante el
siglo xx y lo que llevamos del XXI. Cientficos como el astrnomo
Arthur Eddington y el fsico James Jeans escribieron libros que divul-
garon la teora de la relatividad de Einstein entre un pblico amplio.
Obras como The Nature ofthe Physical World [La naturaleza del mun-
do fsico] (1928), de Eddington, o The Universe around Us' [El uni-
verso que nos rodea] (1929), de Jeans, tuvieron mucho que ver con las
primeras percepciones pblicas de las repercusiones filosficas de la
nueva fsica (vase cap. 11, La fsica del siglo xx). A medida que
las ciencias se volvan cada vez ms profesionalizadas y esotricas,
los cientficos recurran a menudo a los escritos populares para hacer
afirmaciones o manifestar puntos de vista que eran incapaces de man-
tener en el mbito de las revistas profesionales. Ms en los primeros
que en las segundas solan publicarse, por ejemplo, anlisis sobre la
relacin entre ciencia y religin (Bowler, 2001). Fsicos como sir li-
ver Lodge, cuyas opiniones estaban cada vez ms enfrentadas a las de
la mayora de los fsicos, tambin se valieron de la prensa popular para
divulgar sus ideas. A mediados del siglo xx surgi asimismo una cIa-
ra tendencia favorable a los escritos cientficos populares con una
marcada orientacin socialista. Por ejemplo, Lancelot Hogben. en
Science for the Citizen [Ciencia para el ciudadano] (1938).
que, en una sociedad progresista, la ciencia y la planificacin cientfi-
ca deban desempear un papel central.
Durante todo el siglo xx las revistas cientficas proliferaron. A fi-
nales de siglo, incluso publicaciones de lite como la francesa AC(J(It.;-
mie' s Comptes Rendus o la cientfica Nature aspiraban nuevamente
llegar a algo ms que a una audiencia profesional. En Estados Unidos.
Scientific American se propona explcitamente ser el portavoz de la
ciencia popular. Tanto en Europa como en Amrica, gran variedad de
revistas y publicaciones de orientacin cientfica, entre ellas la Maga-
zine ofPopular Science de la Galera de Adelaide, intentaban entrar en
el mercado de la ciencia popular. Publicaciones como Inventor',\' Atf-
vocate o la ms exitosa Mechanics' Magazine trataban de comerciali-
zarse como los rganos de los excluidos del discurso cientfico domi-
nante. Semanarios britnicos de clase media como Literary Gazelte o
Athenaeum incluan en sus columnas noticias sobre reuniones cient-
ficas y los ltimos chismes en el campo de la ciencia. Asimismo, pres-
tigiosas revistas trimestrales como la liberal Edinburgh Review o la
ms conservadora Quarterly Review publicaban en sus pginas crti-
cas sobre las novedades cientficas ms recientes. En Francia, el jesui-
ta Frdric Moigno era corresponsal cientfico de La Presse al tiempo
que editaba su propia publicacin popular semanal, Cosmos. Nonnal-
Ciencia popular 483
mente, un rgimen regular de informacin y noticias cientficas for-
maba parte del repertorio periodstico ofrecido por revistas populares
como Penny Cyclopaedia y otras publicaciones peridicas de organi-
zaciones como la Sociedad sobre Tratados Religiosos, deseosas de
vender a sus lectores su propia visin de la ciencia. Durante todo el si-
glo, importantes acontecimientos cientficos, entre ellos las reuniones
anuales de la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia, hi-
cieron correr ros de tinta en los principales diarios.
La ciencia tambin fue abrindose cada vez ms paso en el terreno
de la ficcin. Por el modo como se burlaba de la Asociacin de Mud-
fog para el Avance de Todo en los Papeles pstumos del club Pick-
wick, Charles Dickens presupona que sus lectores estaban familiari-
zados con las actividades de la Asociacin Britnica para el Avance de
la Ciencia (BAAS). George Eliot contaba chistes cientficos en sus no-
velas. En la segunda mitad. del siglo XIX, la especulacin cientfica
empezaba a convertirse en un gnero literario (lo que se conocera
como ciencia ficcin) de pleno derecho. En La vuelta al mundo en
ochenta das, por ejemplo, Julio Veme jugaba con las posibilidades de
la ciencia y la tecnologa contemporneas, mientras en De la tierra a
la luna elucubraba sobre las posibilidades futuras. H. G. Wells utiliz
la ciencia novelada en La mquina del tiempo (1895) para articular
una crtica de las divisiones sociales en la sociedad industrializada del
siglo XIX, igual que hiciera Edward Bulwer Lytton en La raza venide-
ra (1871). Esa clase de libros constituan la franja ms popular de un
inters cada vez mayor por las novelas cientficas utpicas y distpi-
cas que especulaban sobre las consecuencias morales y sociales del
progreso cientfico (Fayter, 1997). A principios del siglo XX, especial-
mente H. G. Wells se haba consolidado como especulador cientfico
con La guerra de los mundos (1895) y como profeta social con The
Shape ofThings to Come [La forma de las cosas venideras] (1933).
Durante la primera mitad del siglo xX,la ciencia ficcin lleg a ser
un gnero cada vez ms importante y popular. Concretamente en Es-
tados Unidos, revistas de ciencia ficcin como Amazing Stories lleva-
ron historias breves de ciencia ficcin a audiencias entregadas de se-
guidores a la vez que procuraban un medio de vida a autores en
ciernes como Isaac Asimov y Robert Heinlein. En la dcada de 1950,
la ciencia ficcin apareci en la relativamente nueva televisin con se-
ries del espacio como Flash Gordon. A medida que en la misma po-
ca la guerra fra aumentaba su escalada, la ciencia ficcin, tanto en la
televisin como en el cine, serva para representar temores de invasin
e imperios malvados en un escenario (aparentemente) despolitizado.
Desde finales de la dcada de 1960, Gene Roddenberry us su serie
Star Treck para cruzar nuevas fronteras, criticando la guerra del Viet-
nam e introduciendo el primer beso interracial televisado con la segu-
ridad que daba la lejana en el espacio y el tiempo de la nave Entel]Jri-
se. A pesar de ser rechazados y ridiculizados por los crticos literarios
de la corriente dominante, los autores de ciencia ficcin consiguieron
(y siguen manteniendo) un gran nmero de lectores estables y fieles.
Desde finales de la dcada de 1970, el gran xito de La guerra de !li,\
galaxias origin una renovada oleada de pelculas del espacio en
Hollywood al tiempo que se repona el Star Treck de Roddenberry. Al
igual que sucedi con muchas exposiciones cientficas de principios
del siglo XIX, el xito de gran parte de la ciencia ficcin como g n e n ~
literario, cinematogrfico y televisivo se basa en jugar y ampliar los
conocimientos y expectativas de la audiencia respecto a la ciencia
contempornea.
Ciencia alternativa
La ciencia popular nunca ha estado del todo controlada por los que se
definen a s mismos como corriente principal o por los que practican
de manera profesional la ciencia. En conferencias, exposiciones, li-
bros y, en los ltimos tiempos la televisin, ha surgido una y otra vez
la necesidad de replantear y redefinir el trmino cientfico. Los p-
blicos de la ciencia nunca han sido del todo pasivos. Bien al contrario.
continuamente se implican en cuestiones y preocupaciones cientfi-
cas, recurriendo a ellas para tratar sus propios problemas e inquietudes.
Partiendo de esa perspectiva, la ciencia popular en su sentido amplio
siempre ha sido un campo de batalla entre percepciones enfrentadas
sobre qu tipo de actividades podran ser descritas legtimamente
como ciencia. Ya hemos visto que en cualquier gnero en que se haya
Ciencia popular 485
presentado histricamente la ciencia popular, sus presentadores siem-
pre intentan conformarla, por decirlo as, a su imagen. Algunos crea-
dores de ciencia popular han elaborado versiones de la actividad cien-
tfica que los practicantes de la corriente principal han rechazado de
manera categrica. En muchos aspectos, lo que actuahnente se consi-
dera ciencia ortodoxa, respetable, deriva de esos debates del pasado.
La ltima parte del siglo XVIII y el siglo XIX fueron especialmente pro-
picios para esas ciencias alternativas, de las que aqu veremos dos:
el mesmerismo y la frenologa (fig. 16.4).
El mesmerismo, o magnetismo animal, tiene su origen en la obra
del mdico viens del siglo XVIII Franz Anton Mesmer (1734-1815),
que crey haber hallado un modo de manipular el fluido magntico in-
herente a los cuerpos animal y humano para llevar a cabo diversos
efectos fsicos en sus sujetos y pacientes experimentales. Si pasaba las
manos por ciertas partes del cuerpo del individuo o si le miraba fija-
mente a los ojos, Mesmer era capaz de provocarle diversas sensacio-
nes y conductas mentales y corporales. Pudiera ser que los miembros
se movieran involuntariamente o se quedaran paralizados; que los pro-
pios individuos se volvieran histricos o comatosos; o que Mesmer or-
denara al cuerpo en cuestin realizar acciones determinadas sin que su
dueo fuera consciente de ello. Tras huir de Viena perseguido por sus
creencias filosficas y religiosas, Mesmer se instal en Pars, donde el
magnetismo animal enseguida se puso de moda. Las multitudes acu-
dan en masa a los salones de mesmerismo a ser hipnotizadas por
Mesmer o cualquiera de sus discpulos. Los entusiastas aclamaron el
magnetismo animal como una nueva ciencia revolucionaria de la men-
te. Los crticos acusaron a Mesmer de charlatn e incluso establecie-
ron vnculos entre el mesmerismo y la Revolucin Francesa. Una co-
misin real, creada por la Acadmie des Sciences y de la que formaba
parte Benjamin FrankIin, conden rotundamente a Mesmer calificn-
dolo de farsante descarado.
El mesmerismo experiment un importante auge en las islas Brit-
nicas a partir de la dcada de 1830, a medida que fueron llegando a
Londres discpulos de Mesmer a probar suerte en un nuevo entorno. Los
profesionales recorran el pas dando conferencias y organizando ac-
tuaciones sobre el mesmerismo en las que se invitaba a miembros del
CIl4l\D.
~ . D A V I 1 Y
FIGURA 16.4. Cartel anunciador de una serie de conferencias populares so-
bre mesmerismo y frenologa en 1846. Esa clase de charlas fueron cruciales
para la difusin de nuevas ideas.
Ciencia popular 487
pblico a subir al escenario para ser magnetizados. Mujeres de clase
~ e d i a realizaban en la intimidad de su casa sesiones mesmerianas, en
las que hipnotizaban a sus criados, sus hijas o sus vecinos. La perio-
dista y escritora Harriet Martineau provoc un escndalo al anunciar
que el magnetismo animal haba curado una enfennedad crnica. En
la dcada de 1830, el mesmerismo lleg a ser un caso clebre en ma-
nos del mdico radical John Elliotson, del University College Hospi-
tal de Londres. Elliotson crea que el mesmerismo poda sentar las ba-
ses de una ciencia nueva y materialista de la mente al poner de
manifiesto que todos los estados mentales resultaban simplemente del
estado fsico del cuerpo. Llev a cabo experimentos mesmerianos con
sus pacientes del hospital antes de invitar como testigos a cientfi-
cos como Michael Faraday. Fueron especialmente conocidos sus en-
sayos con una joven de clase trabajadora, Elizabeth O'Key. La defen-
sa que hizo del mesmerismo ocasion su distanciamiento de algunos
colegas radicales, entre ellos Thomas Wakley, editor de Lancet, y de-
semboc finalmente en su despido del puesto que ocupaba en el Uni-
versity College (Winter, 1998). En la dcada de 1840, se lleg a usar
el mesmerismo como mtodo anestsico.
El planteamiento de Elliotson da una pista de la generalizada po-
pularidad del mesmerismo tanto en Europa como en Norteamrica. Se
trataba de una ciencia radical 9ue proporcionaba, respecto a la mente
y la accin, una descripcin alternativa a la que ofrecan muchos cien-
tficos ortodoxos y la religin oficial (vase cap. 15, Ciencia y reli-
gin). Esto tambin ayuda a explicar la virulencia con que la comu-
,Didad cientfica recibi al advenedizo rival. El mesmerismo propona
convertir la ciencia de la mente en una ciencia fsica. La conducta de
la gente y su posicin en la sociedad se explicaba mediante el flujo
de fluido magntico a travs del cerebro y no por la intervencin de la
divina providencia ni la herencia. Otra pista del xito del mesmerismo
fue el carcter igualitario de su prctica. Mientras los caballeros ale-
gaban que a la verdadera ciencia slo poda dedicarse la minora de
Jos muy preparados, los mesmeristas sostenan que cualquiera poda
pasar a engrosar sus filas. Las mujeres y los hombres de clase trabaja-
dora tenan las mismas posibilidades que los caballeros de clase media
~ ser buenos mesmerianos. Los polticos radicales de izquierda que
buscaban una base materialista para sus teoras sociales respaldaban el
mesmerismo por esos motivos. En trminos ms prosaicos, pese a la
frentica oposicin de los cientficos de clase media, amplios sectores
de esa clase social quedaron fascinados por el mesmerismo simple-
mente como fuente de especulacin y entretenimiento. El mesmeris-
mo era una ciencia que, cuando menos en cierta medida, cruz fronte-
ras de clase y gnero (vase cap. 21, Ciencia y gnero).
Proporcion una va a travs de la cual los miembros de la clase tra-
bajadora podan acercarse a las gentes de clase media como sus igua-
les desde el punto de vista intelectual.
Como el mesmerismo, la ciencia de la frenologa tena su origen
en los esfuerzos de finales del siglo XVIII por crear una ciencia mate-
rialista de la mente. Result de los intentos de otro mdico viens.
Franz Joseph Gall (1758-1828), por comprender la relacin entre la
estrucutura fsica del cerebro y diferentes estados mentales. La nuc\ a
ciencia de Gall se basaba en varios simples e incontrovertI-
bles: que el cerebro era el rgano de la mente, que la mente se com-
pona de diversas facultades diferenciadas, que cada facultad estaoa
asociada a un rgano cerebral distinto; que el tamao de cada rganl)
determinaba la capacidad relativa de la facultad correspondiente, qUl'
el tamao y la forma del cerebro estaban determinados por el tamaiio
y la forma de los rganos respectivos, y que los contornos del CrnCI)
estaban definidos por la forma y el tamao del cerebro. Todo eso
nificaba que era posible conocer al punto la forma del cerebro y, por
tanto, el tamao de los rganos respectivos y la capacidad de las co
rrespondientes facultades a partir del tamao y la forma del crnc(l.
Durante los primeros aos del siglo XIX, Gall y su discpulo J. c.
Spurzheim (1776-1832) recorrieron Europa de una parte a otra dandn
conferencias sobre la ciencia de la frenologa y sus repercusiones.
La Nueva Ciencia adquiri importancia primero en las islas Brit-
nicas tras una despiadada resea de la obra de Gall publicada en ]81:'
en Edinburgh Review. La vehemente defensa que hizo Spurzheim del
trabajo de su maestro, ante un pblico mayoritariamente hostil de m-
dicos en la Universidad de Edimburgo, despert una considerable so-
lidaridad y centr la atencin en los principios fundamentales de la
frenologa, que enseguida lleg a ser una ciencia popular (Cooter, 1984).
Ciencia popular 489
Su principal seguidor en Edimburgo -yen general en el pas- era
George Combe, cuya frenolgica COl1stitution oi Man [Constitucin
del hombre] (1828) fue un superventas del que a finales de siglo se
haban vendido 350.000 ejemplares. El libro de Combe situaba la freno-
loga en el contexto de otros esfuerzos por crear una ciencia naturalista
del lugar del hombre en la naturaleza y la sociedad como consecuencia
del funcionamiento de la ley natural. Combe tambin contribuy, junto
con su Phrenological Journal, ala fundacin en 1820 de la Sociedad
Frenolgica. Esa clase de sociedades florecieron en las islas Britni-
cas, el resto de Europa y Norteamrica durante la dcada de 1830.
Como sucedi con el mesmerismo, los ejecutantes populares reco-
mendaban lecturas a auditorios, y diversos libros populares procura-
ban guas de hgalo usted mismo a la ciencia frenolgica. Las giras
de conferencias del frenlogo americano L. N. Fowler por Estados
Unidos y Europa durante la segunda mitad del siglo hicieron mucho
por restablecer la popularidad cada vez menor de la frenologa.
Como pas con el mesmerismo, una de las razones clave de la
aceptacin de la frenologa fue su carcter popular. Por un lado, era una
ciencia que poda practicar cualquiera. Sus principios orientadores
eran relativamente sencillos y fciles de entender. En cuanto se domi-
naban, todo lo que necesitaba el practicante en ciernes para empezar a
rodar era un plano con la ubicacin de los diversos rganos frenolgi-
cos del cerebro y los correspondientes bultos en la superficie del cr-
neo. El materialismo implcito de la frenologa atraa a los polticos ra-
dicales. Ms incluso que el mesnlerismo, la frenologa traa consigoun
mensaje igualitario y antijerrquico. Si el carcter y el talento estaban
determinados por el tamao y la forma de los rganos del cerebro, en-
tonces sas, y no la posicin y la riqueza familiar heredadas, seran
tambin las caractersticas que deberan determinar el estatus y las
oportunidades sociales. Se trataba de una propuesta muy atractiva para
las audiencias de clase media baja que acudan en gran nmero a las
conferencias o devoraban el libro de Combe. Pareca proporcionar una
base cientfica a sus pretensiones de reforma social y poltica por razo-
nes de mrito. Haba que conceder poder social y poltico a los que fue-
ran frenolgicamente aptos para ello. Los disertadores hacan interpre-
taciones a los padres acerca de las probables aptitudes ocupacionales
de sus hijos o a los preocupados cabezas de familia sobre la honradez de
potenciales sirvientes (tigs. 16.4 y 18.1, p. 525).
Conclusiones
Si analizamos la dinmica cultural que rodea a ciencias alternativas
como el mesmerismo y la frenologa, vemos lo importante que puede
ser la ciencia popular para comprender las relaciones entre ciencia y
sociedad. Las dos ciencias citadas prosperaron gracias a una serie
completa de medios histricos, como conferencias. exposiciones. li-
bros de divulgacin y publicaciones. Los partidarios crearon sociecla-
des para fomentar esas nuevas ciencias igual que se haban creado
otras para promover la astronoma o la geologa. Sus relatos ponen <.It'
manifiesto precisamente lo importante que puede ser el rostro pbli-
co y popular de la ciencia para determinar el modo como. a lo larg(\
de la historia, se ha definido la ciencia en cuanto a prctica. Es n1L'-
diante la interaccin con un pblico amplio, al menos tanto como Jwr
medio de la interaccin con sus colegas, como los cientficos defilh.'ll
qu es ciencia. En los casos del mesmerismo y la frenologa dd :-;igl(l
XIX, sus defensores lucharon duramente por establecer esas prctic:\
como ciencias y, de-ese modo, redefinir qu era ciencia. cmo deb;1
llevarse a cabo y qu clase de personas tenan que ser quienes la prac-
ticaran. Eran debates que, por su misma naturaleza. deban producir-
se en el mbito pblico y a travs de medios de comunicacin tanll)
populares como profesionales. Yeso simplemente debido a que l'll
casos como ste, al menos, era la gente la que en ltima instancia <.k-
cida qu era ciencia, o como mnimo a qu ciencia deseaba prestar
atencin.
No obstante, tener un rostro pblico tambin es importante para
otras ciencias y otros cientficos que acaso calificaramos fcilmenl
l
'
de ortodoxos. Durante la mayor parte del perodo abarcado por este li-
bro, los cientficos y los filsofos naturales han intentado
con sus pblicos no como algo tangencial a sus principales preocupa-
ciones sino como un elemento fundamental de aquello de lo que Sl'
ocupaba su ciencia. Como hemos visto, se han implicado en multitud
Ciencia popular 491
de distintas vas conducentes a este fin. Asimismo, durante la mayor
parte de este perodo a la gente no le parecieron nada extraos los es-
fuerzos de los cientficos por llamar su atencin. Bien el contrario, de
una manera u otra se ha mostrado entusiasmada con la ciencia. En este
sentido, C. P. Snow acierta plenamente al decir que la ruptura en dos
culturas es un fenmeno moderno. Esto no equivale a sugerir que lo
que tenamos en el pasado fuera un contexto comn. Los diferentes
grupos, clases y sexos tenan distintas experiencias y expectativas de
la ciencia popular y los usos a que se poda destinar. Los diversos g-
neros recurran a un abanico de diferentes circunscripciones; y los crea-
dores de la ciencia popular, fueran practicantes cientficos, gacetille-
ros, artistas, activistas polticos o religiosos, autores de ciencia ficcin
o realizadores de televisin, tenan objetivos y aspiraciones dispares
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--17--
Ciencia y tecnologa
D
esde una ptica contempornea, la ciencia y la tecnologa pare-
cen estar intrincadamente conectadas. La relacin, si cabe, da la
impresin de ser cada vez ms estrecha. No hace ni una dcada que los
polticos y los cientficos daban por sentadas unas fronteras --entre
investigacin pura y aplicada, entre ciencia e ingeniera, o entre la teo-
ra y su aplicacin- que parecen estar ms y ms desdibujadas. En la
actualidad, es muy probable que rechacen esas distinciones calificn-
dolas, en el mejor de los casos, de artificiales, y en el peor, de real-
mente engaosas respecto a las suposiciones de cmo funcionan en la
prctica las disciplinas de la ciencia y la ingeniera. En general, en un
contexto ms popular la ciencia y la tecnologa tambin se representan
en buena parte como colindantes. En la televisin, por ejemplo, la cien-
cia suele aparecer como la suma de sus aplicaciones tecnolgicas. No
obstante, esta percepcin es relativamente reciente. Desde un punto de
vista histrico, filosfico y sociolgico, la relacin entre la ciencia y la
tecnologa ha sido objeto de un importante debate que sigue vigente.
La opinin filosfica predominante es que la relacin entre la ciencia y
la tecnologa ha.sido claramente jerrquica. Los cientficos crean teoras
nuevas que los ingenieros y los tecnlogos usan despus a fin de en-
contrar aplicaciones que sirvan para resolver problemas prcticos,
como construir puentes o hacer explotar bombas nucleares. Como ve-
remos, esa perspectiva de la relacin tiene su propia historia.
Los planteamientos sociolgicos y sociales contemporneos sobre
la relacin entre ciencia y tecnologa tienden a considerarlas activida-
des estrechamente entrelazadas, si no indistinguibles. El socilogo
Bruno Latour, por ejemplo, las rene bajo la etiqueta y
las trata como si fueran idnticas (Latour, 1987). Sugiere que, desde la
ptica del socilogo (o historiador) que intenta comprender la ciencia
y la tecnologa, no hay diferencias prcticas entre ellas. Aqu debemos
hacer tres observaciones. Primero, tras el trabajo de los historiadores
de la ciencia y la tecnologa en los ltimos cincuenta aos, caben po-
cas dudas de que la relacin histrica entre ciencia y tecnologa es mu-
cho ms compleja de lo que supone la idea jerrquica. Segundo, tam-
bin est claro que las fronteras disciplinarias entre ciencia e ingeniera
que pudieran existir hace unas dcadas se estn volviendo cada ve/
ms difusas. Tercero, en la actualidad los historiadores y los socilo-
gos de la ciencia tienden a considerar que sta es (al menos en parte)
una actividad prctica ms que una abstraccin terica. Por lo tanto, e:-
muy probable que centren la atencin en los aspectos cientficos que
tienen ms que ver con la prctica tecnolgica. Naturalmente, en un
sentido ms general el giro cultural en la historia de la ciencia tambin
significa que los historiadores quiz estn ms interesados que antes
en buscar conexiones entre la ciencia y otros mbitos de la cultura.
Actualmente, los historiadores son cada vez ms conscientes de
que no slo est cambiando continuamente la relacin entre ciencia y
tecnologa sino que las propias figuras histricas han mantenido di-
versas opiniones enfrentadas sobre qu era, o deba ser, esa relacin.
Comprender esos conflictos es importante para entender la relacin
entre ciencia y tecnologa. Por lo comn, esa clase de pugnas forma-
ban parte de debates ms amplios sobre la naturaleza de la ciencia)
quin deba ejercerla y cmo. Por ejemplo, habitualmente, como ve-
remos, los que en la poca victoriana defendan una mayor financia-
cin estatal de la actividad cientfica exponan argumentos que avala-
ban la estrecha relacin entre la ciencia y la industria. Les convena
sostener que la ciencia haca una aportacin tangible a la productivi-
dad econmica. Los que se oponan al incremento de la financiacin
del Estado solan negar tal conexin. En perodos anteriores, las dis-
cusiones sobre ciencia y utilidad han sido a menudo planteadas por
quienes buscaban el patrocinio de sus actividades. Aparte de los inte-
Ciencia y tecnologa 495
reses profesionales, en disputas como sta puede entrar tambin en
,uego otras cuestiones polticas. Las polmicas sobre la relacin entre
ciencia y tecnologa con frecuencia han tenido como tema central el
de la propiedad cultural de la ciencia. Veremos que muchas posturas
historiogricas contemporneas concernientes a la relacin entre tec-
nologa y ciencia tienen sus equivalentes en las declaraciones realiza-
das por figuras histricas acerca de dicha relacin.
Empezaremos este captulo con una visin general de algunas
perspectivas de la relacin entre ciencia y tecnologa junto con las
afirmaciones hechas acerca de la misma por ciertas figuras histricas.
Al menos desde Francis Bacon, los filsofos naturales han propuesto
peridicamente diversos argumentos referentes a la utilidad de sus
ciencias. Para Bacon, por ejemplo, esa utilidad era uno de los rasgos
importantes que distingua la Nueva Ciencia del viejo escolasticismo
(vase cap. 2, La revolucin cientfica). Durante la poca revolu-
cionaria y napolenica, Francia aun esfuerzos para poner la ciencia
al servicio del pas. Ciertos comentaristas britnicos -por ejemplo.
Charles Babbage y William Whewell- discrepaban acerca de la rela-
cin entre la ciencia y las artes. Y cientficos de izquierda de princi-
pios del siglo xx como J. D. Bernal queran dirigir la ciencia hacia el
bien comn. A continuacin analizaremos dos casos -la mquina de
vapor y el telgrafo-- a fin de intentar entender mejor la dinmica
de la relacin entre ciencia y tecnologa durante los siglos XVIII y XIX.
Por supuesto, para lograr ese propsito podramos utilizar otros ejem-
plos, como la industria qumica del siglo XIX o la electrnica del xx.
Por ltimo, examinaremos cmo los debates concernientes a la rela-
cin entre ciencia y tecnologa -si la tecnologa resulta de la ciencia
o la ciencia de la tecnologa- a menudo han estado entrelazados con
discusiones ms amplias relativas a la identidad social del cientfico.
El huevo y la gallina
Durante gran parte del pasado siglo, la mayora de quienes la practi-
caban consideraban que la -relativamente nueva- disciplina de his-
toria de la ciencia era totalmente distinta de la historia de la tecnolo-
ga. La primera se ocupaba de conceptos y sus orgenes, no de aplica-
ciones tecnolgicas. Asimismo, no se mostraba muy favorable a la
idea de que la propia ciencia tuviera sus races en la actividad tecno-
lgica prctica. El historiador George Sarton, que en 1912 fund sis,
una de las primeras revistas especializadas en historia de la ciencia,
entenda que, para el historiador, las aplicaciones tecnolgicas son en
buena parte distracciones irrelevantes. La ciencia se encargaba de la
produccin de verdades, no de tecnologas (Sarton, 1931). De hecho,
tambin poda tener aplicaciones beneficiosas, pero eso era un sub-
producto secundario de la bsqueda de la verdad, motivada por la cu-
riosidad desinteresada. La opinin de Sarton era bastante comn. El
historiador francs de las ideas Alexandre Koyrexpuso argumentos
parecidos. Las grandes figuras de la historia de la ciencia, como Gali-
leo o Newton, no tenan nada que ver con los ingenieros o los artesa-
nos. Su actividad era producto de la teora ms que de la prctica
(Koyr, 1968). El historiador britnico Herbert Butterfield y sus alum-
nos defendieron un punto de vista similar. Evidentemente, la ciencia
tena aplicaciones tecnolgicas, pero stas eran incidentales y queda-
ban fuera del mbito de su historia que deba ocuparse ante todo de
ideas (Butterfield, 1949).
Al menos en cierta medida, el idealismo consciente de muchos de
los padres fundadores de la historia de la ciencia y su reticencia a
abordar la relacin entre ciencia y tecnologa constituan una reaccin
ante una tendencia incipiente de la historia marxista, segn la cual la
ciencia era una ramificacin del desarrollo econmico y tecnolgico.
En 1931, el historiador econmico sovitico Boris Hessen articul
perfectamente esa postura en su ensayo Las races sociales y econ-
micas de los "Principia" de Newton (1931, 1971). De acuerdo con
Hessen, la ciencia matemtica creada por Newton y sus contempor-
neos era tan slo la consolidacin, en el lenguaje terico, de los cono-
cimientos prcticos generados por artesanos e ingenieros involucrados
en actividades econmicas y tecnolgicas. La fuerza motriz que ha-
bra tras la aparicin de la ciencia moderna era su utilidad potencial:
balstica, fortificacin, navegacin y construccin naval. Era una ar-
gumentacin marxista clsica, que privilegiaba la actividad econmi-
ca como fuente primordial de todo desarrollo histrico. El socilogo
Edgar Zilsel (1942) adopt una postura parecida. Segn l, el ascenso
de la ciencia era inseparable del ascenso del capitalismo moderno. Al
igual que Hessen, mantena que la aparicin de la ciencia deba enten-
derse como la apropiacin, por parte de los eruditos acadmicos, de
las destrezas artesanales y ios conocimientos tecnolgicos de trabaja-
dores manuales como los carpinteros, los fabricantes de instrumentos
y los mineros.
Algunos historiadores de la ciencia ajenos a la tradicin idealista
han evitado este debate (a menudo centrado en la anttesis externalis-
mo-intemalismo) y han dirigido la atencin al desarrollo de ciencia
aplicada, especialmente en el contexto de la Revolucin Industrial y
sus secuelas (Cardwell, 1957). Cardwell, por ejemplo, aunque admita
que los avances econmicos y tecnolgicos de los siglos XVI y XVII
haban desempeado un papel claro en la revolucin cientfica de esos
siglos, negaba el determinismo tecnolgico y econmico implcito (y
a veces totalmente explcito) en argumentos como los de Hessen y Zil-
sel. Como mnimo, sugera, una tesis as era en ltima instancia inve-
rificable. El principal inters de Cardwell radicaba en seguir atenta-
mente el desarrollo de conexiones, sobre todo de carcter institucional,
entre ciencia e ingeniera desde finales del siglo XVIII. Como posea
formacin en ciencia tanto pura como aplicada (como l las cali-
ficaba), insista reiteradamente en las ventajas de una interaccin fruc-
tfera de ciencia y tecnologa en ambas iniciativas. En este sentido, su
trabajo es tpico de la recientsima historia del nexo entre ambas. Los
historiadores a menudo han dado por sentadas las categoras y han in-
tentado describir el vnculo que haba entre las dos actividades en un
determinado momento histrico. Un modo de poner en entredicho
este enfoque es analizando qu han dicho ciertas figuras histricas so-
bre esa relacin.
Francis Bacon slo fue uno de los muchos comentaristas moder-
nos de la Nueva Ciencia de los siglos XVI y XVII que hacan hincapi
en la utilidad como uno de sus rasgos definitorios. Como hemos visto
~ t e s , Bacon insista en que deban dedicarse a la filosofa natural ca-
!baIleros de mucho mundo y no eruditos recluidos (vase cap. 2, La
tevoIucin cientfica). Entre otras razones alegaba que la ciencia te-
laque estar al servicio del bien comn. Una de las ventajas que caba
esperar de la bsqueda sistemtica de conocimiento "era una mayor ca-
pacidad para manipular la naturaleza con fines utilitarios (fig. 17.1).
Como lo expres Bacon quiz en su mxima ms clebre, conoci-
miento es poden>. Los filsofos naturales del siglo XVII de toda Euro-
pa en busca de patrocinio estatal o privado repetan encantados la sen-
tencia de Bacon a sus potenciales mecenas. Uno de los motivos
subyacentes a la creacin tanto de la Royal Society de Londres como
de la Acadmie des Sciences francesa era que las instituciones pro-
moveran la utilidad de la ciencia (vase cap. 14, La organizacin de
la ciencia). Algunos historiadores han identificado ese giro utilitaris-
ta como uno de los aspectos distintivos de la revolucin cientfiG'.
(Merton, 1938; Webster, 1975). Ciertos conferenciantes populares del
siglo XVIII, como J. T. Desaguliers, subrayaban el potencial tecnolgI-
co de sus conocimientos en filosofa natural a medida que recorran
los cafs londinenses en busca de pblico y benefactores (Stewart.
1992; vase tambin cap. 16, Ciencia popular).
El Estado revolucionario francs de finales del siglo XVIII fue uno
de los primeros en coordinar esfuerzos institucionales para
lo que muchos de los partidarios de la Revolucin consideraban el e\ i-
dente potencial tecnolgico de las ciencias. Ya antes de la Revolucin
Francesa, muchos militares franceses tenan un inters creciente en
aplicar la ciencia a la mejora del diseo y la produccin de armamen-
to (Alder, 1997). Tras la reorganizacin sistemtica de las institucio-
nes cientficas y educativas francesas inmediatamente despus de la
Revolucin, se crearon explcitamente nuevos organismos, como la
cole Polytechnique, para ofrecer formacin en filosofa natural (con-
cretamente a cadetes del ejrcito) con la esperanza de que se traduje-
ra en conocimientos tecnolgicos y de ingeniera. Los defensores de
la educacin cientfica, como el general revolucionario Lazare Camol.
sostenan que las herramientas cientficas como el anlisis geomtrico
servan a las mil maravillas para resolver problemas de ingeniera.
Bajo el rgimen revolucionario, Gaspar Monge, principal impulsor de
l'cole, afirmaba tambin que la geometra era la base de los conoci-
mientos en ingeniera. Despus de las reformas en la cole bajo Na-
polen, y especialmente del aumento de influencia del fsico matem-
tico Pierre-Simon Laplace, la fsica adquiri cada vez mayor
17.1. Frontispicio de lnstauratio magna, de Francis Bacon, donde
$e aprecia el barco del descubrimiento a punto de zarpar a travs de las co-
de Hrcules para surcar los mares del conocimiento. La leyenda en
ftn reza as: Muchos parten, y el conocimiento crece.
protagonismo en el plan de estudios. De todas formas, las reformas
como sa no sealaban ninguna prdida de fe en la capacidad de la
ciencia para generar beneficios tecnolgicos. La disputa se daba en
tomo a qu tipo de ciencia pr?ucira los mejores resultados.
En Gran Bretaa, simpatizantes del rgimen napolenico miraban
con envidia el apoyo del Estado francs a la ciencia y se mostra-
ban mayoritariamente de acuerdo con la suposicin de los filsofos
naturales franceses de que la formacin en filosofa natural generara
beneficios industriales tangibles. Reflexions on the Decline ofSence
in England [Reflexiones sobre el declive de la ciencia en Inglaterra]
(1830), de Charles Babbage, un ataque frontal contra la direccin de
la Royal Society y la actitud liberal del gobierno ingls hacia las cien-
cias, estableci comparaciones muy poco halageas entre el respal-
do francs e ingls a las mismas. Babbage y colegas partidarios suyos.
como John Herschel, se mantenan firmes en que la ciencia era una he-
rramienta indispensable para el progreso industrial. nicamente la
aplicacin sistemtica de principios cientficos -no slo al proceso
de invencin tecnolgica sino tambin a la organizacin industrial-
poda garantizar un desarrollo continuo (Ashworth, 1996; Schaffer.
1994). Babbage volvi al ataque en su Expositioll of 1851 [Exposicin
de 1851], donde ley la cartilla a los organizadores de la Exposicin Uni-
versal por no haberla planeado a partir de principios cientficos adecua-
dos. La postura de Babbage recibi diversos apoyos, como el del qu-
mico Lyon PIayfair, que se mantena igualmente firme en que la
ciencia qumica era una condicin sine qua non de la industria qumi-
ca. No obstante, como veremos, a Babbage y sus seguidores les gus-
taba muy poco la idea de que las destrezas artesanales y los conoci-
mientos de artesanos y mecnicos podan hacer aportaciones a la
ciencia; para ellos, por el contrario, la innovacin tecnolgica depen-
da de sustituir la destreza, el oficio, por ciencia dura.
Durante la primera mitad del siglo XIX, pocos cientficos britni-
cos compartan el entusiasmo de Babbage por el rgimen napolenico
o por el modelo francs de financiacin estatal de las instituciones
cientficas. De cualquier modo, en la mayora de las descripciones bri-
tnicas del progreso cientfico se apreciaba una inclinacin claramen-
te utilitarista. El filsofo natural gals William Robert Grove hizo la
afmnacin de que la grandeza britnica dependa de su industria
I"su comercio y que stos dependan de laciencia. Sin embargo, haba
Dpiniones opuestas. El erudito William Whewell, director del Trinity
f;ollege de Cambridge, recelaba mucho de las aseveraciones sobre la
de la ciencia. Whewell negaba rotundamente que sta fuera
iin requisito imprescindible del progreso industrial. Las ciencias y las
lirtes industriales evolucionaban con arreglo a sus propios principios
ae desarrollo. Segn Whewell, si haba alguna relacin entre las dos,
la contraria de la sugerida por Babbage y sus aliados. La relacin
entre el arte (es decir, la tecnologa) y la ciencia equivala a la existen-
te entre la poesa y la crtica. En otras palabras, la tecnologa iba por
delante. Tal vez la ciencia intentaba comprender el proceso natural en
virtud del cual funcionaba la tecnologa, pero eso no se produca como
resultado de una fuente segura de innovacin tecnolgica. Whewell,
reacio -como su amigo George Bidell Airy- a la financiacin esta-
tal de las ciencias progresivas, no le encontraba ningn sentido al ar-
gumento de que dicha financiacin era fundamental para garantizar el
progreso tecnolgico constante.
Diversos comentaristas de otras partes recelaban igualmente del
utilitarista. El fsico americano y primer secretario del Ins-
Smithsoniano Joseph Henry, por ejemplo, mostraba un gran
ilrn por mantener la respetabilidad de la ciencia americana, estaba
ereocupado por la tendencia de sus compatriotas a preferir los inven-
Jores a los descubridores y tena dudas sobre la conexin entre ciencia
ytecnologa. No obstante, a principios del siglo xx, los defensores del
n-gumento utilitarista favorable a la financiacin estatal se hacan or
vez ms. En Gran Bretaa, los cientficos liberales y socialistas
mantenan firmes en la idea de que el progreso cientfico era indis-
Pensable para que no se interrumpiera la prosperidad econmica. Eso
significaba que la ciencia necesitaba ser objeto de financiacin y con-
trol centralizado por el Estado y que los cientficos deban implicarse
Ictivamente en las polticas de planificacin econmica. Hacia la d-
lda de 1930, el cientfico marxista J. D. Bernal sostena, con Boris
Bessen, que la ciencia y la tecnologa estaban unidas en un abrazo
IJnbitico y que las fuerzas econmicas eran la clave de su desarro-
El progreso cientfico y tecnolgico precisaba planificacin cen-
tralizada para alcanzar el bien comn. En palabras de Bernal, la cien-
cia dirigida deliberadamente, y no dejada a merced de la suerte ciega,
puede transformar casi sin limitaciones la base material de la vida
(1954). Las utopas tecnolgicas y cientficas de Bernal eran compar-
tidas por otros, sobre todo tras el aparente xito de la planificacin
cientfica durante la guerra (vase cap. 20, Ciencia y guerra). De
hecho, los historiadores idealistas intentaron separar la ciencia de la
tecnologa principalmente para responder a lo que consideraban el se-
cuestro de la historia de la ciencia por marxistas y deterministas tec-
nolgicos como Bernal o Hessen.
Cultura del vapor
Naturalmente, alguien como Bernal daba por sentado que la mquina
de vapor era un caso clsico del papel de la ciencia en la creacin dc
innovaciones tecnolgicas. De hecho, desde finales del siglo XVIII la
mquina de vapor ha sido uno de los ejemplos habituales de vehcultl
del progreso industrial utilizados por los defensores de la ciencia. En
el siglo XIX, LOS partidarios de la financiacin estatal de la actividad
cientfica-yen particular de la educacin cientfica- sealaban
concretamente a James Watt y su aportacin al desarrollo de la tecno-
loga del vapor como prueba del vnculo directo entre los principio,-
cientficos y los adelantos tecnolgicos; se deca que las mejoras lk
Watt en la mquina de vapor eran el resultado directo de sus conoci-
mientos sobre ciencia del calor (fig.17.2). En el siglo XX, diversos hi,,-
toriadores marxistas de la ciencia, como Bernal, llevaron la argumen-
tacin ms lejos al afirmar que no slo las innovaciones de Watt
derivaban de la ciencia aplicada, sino que la ciencia del calor del si-
glo XVIII que l haba usado para mejorar el rendimiento de las m-
quinas de vapor derivaba en s misma de la tecnologa del vapor. Ber-
nal sugera que haban sido los avances de finales del siglo XVII Y
principios del XVIII en el uso de dichas mquinas para bombear agua de
las minas por Newcomen y otros, amn de la creciente proporcin
de actividad industrial que requera calor, lo que haba centrado la aten-
cin cientfica principalmente en los problemas de su transferencia.
, ,
_".,c_ . _ . ~ .._, " . _. __._
FIGURA 17.2. Ilustracin de las mejoras en la mquina de vapor de James Watt.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, en Escocia tuvieron lugar
importantes avances en la ciencia del calor. William Cullen, que dio
clases de medicina y qumica en Edimburgo y Glasgow, llam la aten-
cin sobre la aparente relacin entre la presin y el punto de ebullicin
de los lquidos y estudi los efectos refrigerantes de la evaporacin.
t
Joseph Black, alumno de Cullen, fue an ms lejos en sus esfuerzos
,por comprender el calor. Black quera averiguar la razn de que, al pa-
teeer, hicieran faira cantidades diferentes de calor para cambiar el es-
'tado (slido, lquido, gaseoso) de distintas clases de sustancias. Segn
~ a , sus experimentos revelaban que sustancias diferentes tenan ca-
(lacidades distintas para el calor -necesitaban ms o menos calor
ara pasar de un estado a otro--, y que esa capacidad pareca ser algo
4merente a la sustancia ms que una caracterstica de su densidad.
Tambin mantena que, como el cambio de un estado a otro requiere
tiempo, durante ese perodo las sustancias absorban una detenninada
cantidad de calor sin incrementar su temperatura. Black denomin a
esa cantidad calor latente de la sustancia y cre tcnicas para inten-
tar medirla comparando el tiempo tardado en calentar agua hasta la
ebullicin y el transcurrido hasta que sta se ha evaporado del todo
(Cardwell, 1971).
sa era la ciencia que Bernal y otros tenan presente cuando sea-
laban las innovaciones en la mquina de vapor de Watt como ejemplos
de ciencia aplicada (Bernal, 1954). Siendo un joven fabricante de ins-
trumentos de Glasgow, James Watt fue contratado por Joseph Black
para que reparara la mquina de vapor de Newcomen de la univers-
dad. Segn se cuenta, Watt observ que el problema radicaba en el he-
cho de que el vapor se condensaba en el pistn fro, y Black le expl -
c el fenmeno aludiendo al calor latente. Segn la leyenda, gracias a
esa observacin, Watt se dio cuenta de que si el vapor se condensaba
en un recipiente aparte, la mquina funcionara mucho mejor. Podc-
mos encontrar la fuente de esta tradicin en la Encyclopaedia Britoll-
nica, en un artculo de finales del siglo XVIII de John Robison -un
alumno de Black- sobre las mquinas de vapor. Ms adelante, el pw-
pio Watt neg el hecho, pero a lo largo del siglo XIX y bien entradl)
el xx qued como el clsico ejemplo de contribucin de la ciencia a la
tecnologa. Cardwell ha sealado que la leyenda es particularmen!l'
inverosmil, pues no concuerda con lo que sabemos sobre la secuencia
cronolgica de los inventos de Watt (Cardwell, 1971).
De todas formas, lo que s parece claro es que, al margen de los dc-
talles de la leyenda, para muchos inventores, filsofos naturales yem-
presarios baba pocas diferencias prcticas entre sus actividades: to-
dos estaban inmersos en la misma cultura. Tanto durante la primera
poca de fabricante de instrumentos en Glasgow como posteriormen-
te en calidad de ingeniero en Inglaterra, Watt se movi en crculos quc
establecan pocas diferencias entre la filosofa natural y las innovacio-
nes tecnolgicas. En los grupos de Glasgow en los que estuvo al prin-
cipio, hombres como Joseph Black o su amigo y alumno Jobn Robi-
son pasaban fcilmente de los problemas prcticos a las
filosficas naturales y viceversa. La mquina modelo de Newcomen
que Watt tuvo que reparar en el aula revela el carcter prctico del plan
de estudios. En este caso, la respuesta a la pregunta sobre los orgenes del
conocimiento de Watt -qu iba antes, la ciencia o la tecnologa?-
pasa simplemente por entender que, en el contexto en el que trabajaba
Watt, haba pocas diferencias prcticas entre ambas. Lo mismo podr-
amos decir de los crculos en los que estuvo Watt ms adelante en In-
glaterra. Fue miembro de la Sociedad Lunar, en la que se celebraban
reuniones informales de entusiastas --de ideas afines- de la filosofa
natural del rea de Birmingham entre los que se contaba su socio ca-
pitalista Matthew BouIton, el industrial Josiah Wedgwood, el mdico
y precoz defensor de la evolucin Erasmus Darwin y el qumico radi-
cal Joseph Priestley. Una seal de la falta de inters del grupo en esta-
blecer diferencias entre lo que se entenda por ciencia y por tecnolo-
ga es que la propia respuesta de Priestley al aislamiento de Joseph
Black del aire fijado (dixido de carbono) iba a crear una nueva tc-
nica industrial para producir agua carbonatada.
Como hemos visto en los anteriores anlisis sobre los orgenes de
la conservacin de la energa, los esfuerzos de Sadi Camot por desa-
rrollar una teora de las mquinas de calor ideales durante la dcada
de 1820 fueron tambin intentos por hallar formas prcticas de incre-
mentar la eficiencia de las mquinas de vapor (vase cap. 4, La con-
servacin de la energa). Camot fue educado por su padre, ingeniero
republicano, en la cole Polytechnique, institucin dedicada, como
hemos visto, a aplicar la filosofa natural al progreso econmico, mi-
litar y tecnolgico de Francia. Con estos antecedentes, no es de extra-
ar que Camot hijo recurriera a la filosofa natural en su propsito de
lograr ms mejoras tecnolgicas. En las dcadas de 1830 y 1840, la
bsqueda de maneras de incrementar el rendimiento de las mquinas
de vapor era una preocupacin de los f i l ~ o f o s naturales y de los in-
genieros franceses por igual. Unos y otros trataban de encontrar ma-
neras de transformar la industria francesa para que pudiera competir
con la del viejo enemigo, Gran Bretaa. En 1839, el prestigioso trata-
'do De l' influence des chemins de jer[Sobre la influencia del ferroca-
'niI], del ingeniero Marc Sguin, analiz con cierto detalle la cuestin
'del rendimiento de la mquina de vapor y sus mejoras. Vctor Re-
gnault, uno de los valores en alza de la fsica francesa de la dcada
de 1830, recibi del Ministerio de Obras Pblicas el encargo de llevar
a cabo investigacin experimental sobre la eficiencia de las mquinas
de vapor. Los resultados de su trabajo no se publicaron en su totalidad
hasta 1870. Entretanto, no obstante, el laboratorio parisino de Re-
gnault fue adquiriendo cada vez ms prestigio como centro de fsica
experimental sistemtica.
Fue al laboratorio de Regnault adonde lleg William Thomson
en 1845, tras licenciarse en Cambridge, en busca de conocimientos
sobre las ltimas tcnicas experimentales que concordaran con la edu-
cacin en matemticas adquirida en la universidad. Habida cuenta de
los antecedentes de Thomson en Glasgow y de sus intereses en filoso-
fa natural, la eleccin de laboratorio no fue ninguna sorpresa. En
Glasgow, Thomson. junto con su padre y su hermano, se movi en cr--
culos que daban por sentada la utilidad de la ciencia. En instituciones
como la Sociedad Filosfica de Glasgow, los profesores universitarios
y los empresarios industriales se mezclaban sin problemas y compar-
tan diversos valores y actitudes segn los cuales la ciencia era un
agente del desarrollo econmico. No era exactamenteque para Thom-
son y su hennano sus investigaciones en la ciencia del calor tuvieran
un uso potencial para mejorar el diseo de las mquinas de vapor, sino
que ambas empresas -la investigacin en filosofa natural y la mejo-
ra tecnolgica- eran dos caras de la misma moneda (Smith, 1999).
Igual que otros ingenieros y filsofos naturales de mediados del siglo
XIX, entre ellos W. J. M. Rankine, simplemente no establecan una dis-
tincin sistemtica entre las dos. Como en el caso de Watt y Camal.
ms que buscar ejemplos especficos de principios de filosofa natural
utilizados directamente para generar una innovacin tcnica, o de me-
joras tcnicas que se tradujeran en un nuevo principio cientfico, era
ms provechoso analizar el contexto cultural en el que cada individuo
realizaba su trabajo, bien en ciencia o en tecnologa.
Hay pocas dudas de que en la Gran Bretaa de principios y media-
dos del siglo XIX, la mquina de vapor era considerada comnmente
como el principal vehculo del progreso econmico. Representaba la
supremaca industrial britnica. Economistas polticos y otros comen-
taristas se esforzaban por explicar el papel de la mquina de vapor, Y
ms en general de la maquinaria industrial, en el impulso a la econo-
ma nacional. En libros y artculos de autores cientficos populares se
explicaban los principios subyacentes a esas mquinas nuevas. Entu-
siastas del nuevo sistema de produccin industrial, como el qumi-
co Andrew Ure en su Philosophy of Manufactures [Filosofa de las
manufacturas] (1835), o Charles Babbage con su Economy ofMachi-
nery and Manufactures [Economa de la maquinaria y las manufactu-
ras] (1832), ensalzaban las virtudes de la maquinaria industrial. El vapor
sustituira al trabajo humano y animal como fuente principal de energa.
La maquinaria tambin mantendra a raya a los trabajadores. Ure an-
siaba un futuro en el que los seres humanos y las mquinas funciona-
ran juntos en armona, todos regulados por un ingenio central. Los
comentaristas como Ure daban por sentado que la ciencia era la fuen-
te primordial de innovacin tcnica. Para ellos, el aprovechamiento de
la filosofa natural con fines prcticos era la principal explicacin del
progreso industrial britnico durante aquel siglo. Incluso filsofos na-
turales como Michael Faraday, que no estaba de acuerdo con la idea
de que el objetivo ms importante de la ciencia fuera la mejora tecno-
lgica, aceptaban que aqulla inevitablemente generara esos benefi-
cios.
Redes de poder
Ya en la dcada de 1830, cuando la mquina de vapor estaba empe-
zando a tener un uso ms comn como medio de locomocin tras los
ensayos de Reinhill, en 1829, en la Lnea Frrea Liverpool-Manches-
ter, donde triunf el Rocket de Stephenson, algunos comentaristas pre-
decan su decadencia. La competencia provena de la electricidad, el
otro gran smbolo del progreso victoriano. A principios de la dcada
de 1830, ya se estaban coordinando esfuerzos para utilizar la electri-
cidad como fuerza motriz en la locomocin y otros mbitos. Segn
sus optimistas promotores, el que la electricidad reemplazara al vapor
como principal fuente de energa industrial y locomotriz era slo
cuestin de tiempo (y no mucho). Asimismo, soaban con el da en
que sera posible cruzar el Atlntico con slo unos galones de cido y
unas libras de cinc (para las bateras) como combustible. A finales de
la dcada de 1840, esos comentaristas ya podan sealar algunos xi-
tos prcticos como prueba de que el siglo XIX sera el de la electricidad:
destacaban los avances en la industria electrometalrgica mediante tc-
nicas electroqumicas para platear metales, y, lo ms espectacular, pre-
sentaban el ascenso del teigrafo elctrico como evidencia del modo
como la filosofa natural poda generar un progreso tecnolgico antes
inimaginable.
Pese a la unanimidad aparentemente general respecto al telgrafo
elctrico como ejemplo de contribucin de la filosofa natural a las in-
novaciones tecnolgicas, sus orgenes a ambos lados del Atlntico ge-
neraron una controyersia que giraba en tomo a la relacin entre el des-
cubrimiento cientfico y el invento tecnolgico. En Inglaterra, el
primer telgrafo electromagntico fue patentado satisfactoriamente
en 1837 por Charles Wheatstone, profesor de filosofa natural del
King's College de Londres, y William Fothergill Cooke. Mientras es-
tudiaba modelado anatmico en Heidelberg, Cooke se top casual-
mente con la posibilidad de utilizar la electricidad para mandar sea-
les a larga distancia. Tras intentar sin xito crear un prototipo, se puso
en contacto con Wheatstone para pedirle consejo, y ste le inform de
que tambin l haba estado trabajando en el problema de la comuni-
cacin elctrica a larga distancia. Se unieron y, despus de obtener la
patente, trataron de convencer a los directores de diversas compaas
frreas para que adoptaran su telgrafo como sistema de seales. A
mediados de la dcada de 1840, cuando Cooke y diversos inversores
crearon la Electric Telegraph Company, Wheatstone ya haba vendido
su parte de la empresa a Cooke a cambio de royalties regulares. Su so-
ciedad se haba ido a pique porque cada uno crea tener el derecho a
calificar el telgrafo elctrico como invencin propia.
Las posturas mantenidas por Cooke y Wheatstone mientras inten-
taban convencerse mutuamente de sus respectivos derechos sobre el
invento del telgrafo -finalmente aceptaron un arbitraje- ponen de
manifiesto la dificultad para distinguir entre ciencia y tecnologa. En
muchos aspectos, el problema era que no se ponan de acuerdo en Jos
criterios bsicos para decidir. Segn Cooke, suya era la idea original
del mecanismo, l ya haba creado maquetas de trabajo antes de acu-
dir a Wheatstone, haba ideado un sistema integral (o de proyec-
cin, como l lo llamaba) sobre cul deba ser el funcionamiento
prctico del telgrafo, y haba sido el responsable de su puesta en mar-
cha. Wheatstone replicaba que l tambin haba tenido la idea de un
telgrafo y haba experimentado con esa posibilidad antes de conocer
a Cooke. Pero lo decisivo fue que insistiera en que, sin sus superiores
conocimientos sobre los principios cientficos de la electricidad, los
prototipos de su colega jams habran funcionado a larga distancia. El
arbitraje fmal dividi cuidadosamente las reivindicaciones de ambos.
Se reconoca que Cooke haba sido el primer proyector del sistema
y que Wheatstone haba proporcionado el conocimiento de los princi-
pioscientficos que posibilitaron el invento. De hecho, los rbitros
intentaron diferenciar entre invento y descubrimiento, declarando a
Cooke el inventor del telgrafo y a Wheatstone su descubridor (Mo-
rus, 1998).
En Estados Unidos caus furor una controversia parecida respecto
a los orgenes del telgrafo. Para los americanos, el inventor no era ni
William FothergilI Cooke ni Charles Wheatstone, sino Samuel Morse.
ste, artista venido a menos, se haba entusiasmado con la posibilidad
de transmitir informacin a larga distancia mediante la electricidad tras
ver demostraciones elctricas en un viaje a Europa a principios de la d-
cada de 1830. Ya de regreso en Estados Unidos, se puso a construir un
prototipo de sistema telegrfico; y a la larga -siguiendo los consejos
de Leonard Gale, profesor de qumica en Nueva York y ms adelante
uno de sus socios, y de Joseph Henry, profesor de filosofa natural en
el New Jersey College de Princeton- le sonri el xito. En 1837,
Morse solicit una patente americana por el invento, y empez a exhi-
birlo y a buscar mecenas potenciales (fig. 17.3). En 1843, consigui
~ o n v e n c e r al Congreso de que le concediera una subvencin de trein-
ta mil dlares para desarrollar su sistema, que inclua el cdigo para
transmitir el alfabeto como una secuencia de puntos y rayas en una tira
de papel. Un ao despus, mand el primer mensaje telegrfico (<<Qu
nos ha forjado Dios) entre Baltimore y Washington, DC.
Como pas con Cooke y Wheatstone, las controversias entre Mor-
se y su antiguo colega Leonard Gale, as como con el profesor de Prin-
ceton (y posteriormente secretario del Instituto Smithsoniano) Joseph
tfIenry, giraban sobre la cuestin de qu haba aportado la ciencia a esa
FIGURA 17.3. Samuel Morse posando heroicamente con la mano apoyada en
su telgrafo electromagntico.
nueva tecnologa. Los debates se produjeron, al menos en parte. al
producirse algunos intentos de invalidar la patente de Morse debido a
que el invento se basaba en principios ya conocidos de filosofa natu-
ral. Tanto Gale como Henry insistan en que el asesoramiento cientfi-
co que haban dado a Morse era indispensable para el funcionamiento
del sistema telegrfico. Morse, naturalmente, discrepaba diciendo que
los consejos recibidos tenan poca importancia. Las sugerencias brin-
dadas a Morse por los dos filsofos naturales se haban basado en los
mejores mtodos para enrollar bobinas en torno a los electroimanes
utilizados en el telgrafo. Henry ya tena cierta fama como filsofo
natural gracias a experimentos que buscaban determinar la mejor cla-
se de bobinas para producir diferentes tipos de efectos magnticos.
Tambin afirmaba haber usado en su aula rels como los de Morse
para aumentar peridicamente las seales elctricas a larga distancia
antes de que aqul se apropiara de los mismos para su invento. Lo que
ambas disputas ponen de manifiesto es que, pese a la aparente unani-
midad en torno al telgrafo como ejemplo de la aplicacin de la cien-
cia al avance tecnolgico, decidir con exactitud los detalles de las con-
tribuciones respectivas poda ser un camino repleto. de dificultades.
En etapas posteriores del siglo XIX, sigui habiendo tensin entre
la nueva profesin de la ingeniera elctrica y la fsica sobre lacues-
tin de cul tena los conocimientos adecuados para comprender el
funcionamiento del sistema telegrfico. Ingenieros telegrficos com-
petentes, como William Henry Preece, director del Servico Britnico
de Correos y Telgrafos, mantenan que era la prctica de ese tipo de
hombres, con una larga experiencia con las peculiaridades de los sis-
temas elctricos, lo ms apropiado para hacer frente al funciona-
miento cotidiano de la red telegrfica. Fsicos como liver Heavisi-
de, liver Lodge y el americano Henry Rowland afinnaban que, por
el contrario, eran ellos los expertos en el telgrafo debido a su cono-
cimiento de las teoras del electromagnetismo desarrolladas por el f-
sico escocs James Clerk Maxwell (vase cap. 4, La conservacin
de la energa). La polmica lleg a un punto decisivo en 1888, cuan-
do los tericos aprovecharon el descubrimiento de Heinrich Hertz de
las ondas electromagnticas para defender que la teora maxwelliana
de los campos elctricos y magnticos funcionaba mejor que la idea
slidamente emprica de los ingenieros telegrficos de que la electri-
cidad en un alambre es como un lquido que recorre una tubera
(Hunt, 1991). Otra vez se produca, al menos en parte, una disputa so-
bre el papel relativo de las destrezas cientficas y tcnicas en el desa-
rrollo de la tecnologa. Era una controversia que cobr ms impor-
tancia a causa del papel cada vez ms crlico desempeado por el
telgrafo en el sostenimiento del Imperio Bitnico del siglo XIX (Hea-
drick, 1988).
A lo largo del siglo XIX result con frecuencia difcil distinguir en-
tre el descubridor y el inventor. Incluso a finales de siglo, como sugie-
re la fama que obtuvo un personaje como Thomas Alva Edison, haba
pocas diferencias prcticas, al menos para la mayora de las personas.
Edison cultiv una imagen pblica de hombre hecho a s mismo, au-
todidacta, cuyo xito se deba a su talento inventivo, no a fOffilacin
cientfica alguna (Millard, 1990). Pero por debajo de esa imagen, Edi-
son se aprovech claramente de las credenciales cientficas de los em-
pleados que trabajaban como hormiguitas en sus laboratorios de Men-
lo Park. De cualquier modo, para la opinin pblica de principios del
siglo XIX, Edison era un icono del genio inventivo y cientfico indivi-
dual. Se tom la molestia de identificarse con los inventos de su em-
presa de la manera ms pblica y llamativa posible (Marvin, 1988). No
obstante, como seala el historiador de la tecnologa Thomas Hughes.
a finales del siglo XIX, al menos, industrias en desarrollo del estilo eh:
la de Edison, como la de la energa elctrica --en rpida expansin---.
necesitaban una red de toda clase de conocimientos para competir S ~ t
tisfactoriamente (Hughes, 1983). En lo referente al desarrollo de ~ i s t e
mas tecnolgicos a gran escala en el siglo XX, cualquier distincin en-
tre ciencia y tecnologa era irrelevante sin ms.
Tcnicos invisibles
Por lo general, los debates sobre los papeles desempeados por la
ciencia y la tecnologa respectivamente se han producido en tomo a
las relaciones entre trabajo intelectual y trabajo manual. Los cientfi-
cos trabajan con la cabeza; los ingenieros, tcnicos y artesanos, con
las manos. Ese tipo de controversias han tenido tambin a menudo una
importante dimensin poltica pues muchas veces han versado sobre
la posicin social. Tradicionalmente -quiz desde la civilizacin
griega-, los que trabajan con las manos han sido considerados ~ p
cialmente inferiores a los que trabajan con la cabeza. En las primeras
sociedades esclavistas, como Grecia o Roma, exista un inequvoco
estigma social ligado al trabajo corporal de cualquier tipo, pues era
algo que hacan los esclavos. En la Edad Media, por un lado, la idea
de que trabajar con las manos era indigno de un caballero coexista
con una tradicin monstica que, por otro, exaltaba c a d ~ vez ms el
trabajo manual como camino hacia la salvacin personal. A principios
de la poca moderna, Podemos hallar diversas posturas relativas a la
dignidad del trabajo manual. No obstante, segua dndose el caso de
que los caballeros se desentendan de esa clase de trabajo. Dado que,
como hemos visto antes, los primeros filsofos naturales modernos
tomaban como modelo las normas de conducta de los caballeros, tam-
bin mantenan una actitud ambivalente hacia el trabajo manual y ha-
cia quienes lo realizaban (vase cap. 2, La revolucin cientfica).
En los primeros aos del perodo moderno, como ha sealado el
historiador de la ciencia Steven Shapin, los tcnicos (quienes llevaban
a cabo el trabajo manual de los experimentos) generalmente permane-
can en la sombra a menos que algo saliera mal. Por ejemplo, los ex-
perimentos llevados a cabo por Robert Boyle con la bomba de aire re-
queran una gran dosis de destrezas tcnicas y trabajo manual para que
todo funcionara correctamente. Las propias bombas de aire tenan
que ser fabricadas por artesanos muy habilidosos. Sin embargo, en los
informes finales de los experimentos de Boyle apareca poca actividad
tcnica entre bastidores, si acaso alguna. En la mayora de los casos,
para quien leyera un texto as no era disparatado deducir que Boyle
haba llevado a cabo los experimentos totalmente por su cuenta. Des-
de luego, a ningn tcnico (o laborante, como se les sola llamar en
aquella poca) se le habra atribuido ninguna autora en la produccin
de conocimiento cientfico. Incluso en casos excepcionales (como
aquel en que estaba implicado un ayudante clebre, Denis Papin) en
los cuales Boyle explicit el hecho de que un tcnico haba hecho real-
mente la mayor parte del trabajo, el experimento segua siendo clara-
mente de su propiedad. En principio, los defensores del experimenta-
lismo del siglo XVII sostenan que los filsofos naturales tenan que
ensuciarse las manos y realizar por s mismos el trabajo manual ms
degradante. Est claro que, en la prctica, eso casi nunca fue as (Sha-
pin, 1994).
La ambivalente relacin entre la experimentacin filosfica natu-
ral, las destrezas tcnicas y artesanales y el trabajo manual aparece
claramente ilustrada en la carrera de Robert Hooke, contemporneo
de Boyle. Se sabe que al principio Hooke, uno de los tcnicos de la-
boratorio de Robert Boyle, fue el encargado de mejorar la versin ori-
ginal de la bomba de aire. Tras su nombramiento, en 1662, como su-
pervisor de experimentos en la Royal Society, a su entender iba
camino de llegar a ser un filsofo natural de pleno derecho. Sus difi-
cultades al respecto revelan lo difcil que poda ser la transicin de
tcnico a filsofo. Para los empresariosde la Royal Society, Hooke se-
gua siendo un mecnico cuya tarea consista en realizar experimentos
siguiendo las instrucciones que se le dieran y no en llevar a cabo in-
vestigaciones de manera autnoma. El hecho de ser alguien que traba-
jaba con las manos (y que adems lo haca por un salario) dificultaba
su aceptacin como filsofo natural. El comportamiento que se espe-
raba de los mecnicos y artesanos en relacin con su trabajo era sim-
plemente distinto del que caba esperar de los filsofos naturales. En
lo que se refera a los caballeros de la filosofa natural, estaba el pro-
blema de hasta qu punto se poda confiar en un tcnico.
Los filsofos naturales de principios del siglo XIX compartan al-
gunas de esas preocupaciones sobre las diferencias entre las conduc-
tas que caba suponer de los tcnicos y los cientficos. John Herschel.
por ejemplo, estableca una distincin entre los hbitos de franqueza y
transparencia de los filsofos naturales y las tendencias de los artesa-
nos a cubrir sus actividades con un halo de misterio. Deca que slo
era posible considerar hombres de ciencia a los tcnicos y mecnicos
si abandonaban sus prcticas secretas y comenzaban a actuar como ti-
lsofQS naturales. Los mecnicos y los artesanos, en cambio, a menu-
do que los intentos de los filsofos naturales por trazar
una lnea divisoria entre la ciencia y la tecnologa eran esfuerzos ile-
gtimos para negarles los frutos de su trabajo. Segn comentaristas
como Joseph Rbertson y Thomas Hodgkin, fundadores y editores de
Mechanics' Magazine (fig. 17.4), el conocimiento ntimo de las m-
quinas y los procesos naturales procuraba a los artesanos percepcio-
nes excepcionales sobre el funcionamiento de la naturaleza. Los ver-
daderos cientficos eran los tcnicos, no los caballeros como HerscheI.
Segn Mechanics' Magazine, la mayora de las veces los filsofos
;,-,'.. CfS'
REGIS1'l1l, J

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FIGURA 17.4. Primera pgina de un nmero de 1830 de Mechanics' Maga-
zine. Publicaciones como sta cumplieron una funcin importante en la difu-
sin de infonnacin tcnica entre un pblico amplio.
naturales hacan sus descubrimientos cientficos simplemente roban-
do el conocimiento artesano y reclamndolo como propio. Una de las
razones por las que los editores de la revista apoyaban el movimiento
de los institutos de mecnica era porque esperaban que eso ayudara a
los mecnicos a convertirse en hombres de ciencia"de pleno derecho
evitando as que otros se aprovecharan de sus conocimientos.
La revista se presentaba a s misma como la defensora del artesano-
inventor frente a los caballeros de la ciencia. En diversas ocasiones. los
editores organizaron campaas pblicas para proteger a individuos
concretos cuyo derecho a que se les reconociera la autora de un des-
cubrimiento o un invento poda estar amenazado por filsofos natura-
listas sin escrpulos. Por ejemplo, cuando el fabricante de relojes es-
cocs Alexander Bain asegur que Charles Wheatstone le haba robado
sus ideas para fabricar un reloj elctrico, Mechanics' Magazine sali
en "su defensa. Wheatstone fue presentado como un s'imple plagiario
que haba intentado aprovechar su prestigio como profesor de filoso-
fa natural para negarle a un trabajador su legtimo derecho al invento.
En el caso de una controversia "similar que afectaba a la electrometa-
lurgia, una parte sostena que no haba invento alguno: la electrometa-
lurgia no era ms que la simple aplicacin de principios filosficos na-
turales conocidos a un proceso industrial. En cambio, Mechanics'
Magazine estaba dispuesta a comparar el descubrimiento con la ley
de la gravedad de Newton. Naturalmente, no admita las diferencias
entre las prcticas de los cientficos y los mecnicos sugeridas por John
Herschel o Charles Babbage. Para la revista, todo estribaba en quin te-
na el prestigio social que le permitiera reclamar esto o aquello.
Babbage y Herschel, a la inversa, estaban dispuestos a sostener
que no slo la ciencia era, en principio, diferente de las prcticas de
trabajo de mecnicos y artesanos, sino que, si se trataba de conseguir
progreso econmico y tecnolgico sostenido, tambin haba que apli-
car principios cientficos a esas prcticas. Para asegurar el progreso. Y
que ste no fuera una mera casualidad, era esencial que el modo de
trabajar de la gente estuviera sometido a una supervisin cientfica
minuciosa y continua. Desde esta perspectiva, la relacin entre ciencia
y tecnologa era ms bien de tipo jerrquico, con el control claramen-
te en manos de la ciencia y los cientficos. Como los cientficos de
todo el siglo XIX y ya entrado el xx abogaban por el respaldo del Es-
tado a la ciencia y la educacin, la fonna que sola adoptar su argu-
mentacin era la siguiente: la ciencia es la nica fuente segura de pro-
greso tecnolgico, y preservar ese progreso requiere el mantenimiento
de una jerarqua estricta entre la ciencia y la tecnologa. Haba en jue-
go un espritu similar en las nuevas filosofas empresariales. como el
taylorismo y el fordismo, aparecidas a principios del siglo xx. Para
que el trabajo fuera ms productivo era cuestin de aplicar principios
cientficos estrictos. Ello significaba sustituir los criterios y expectati-
vas de los trabajadores respecto a cmo llevar a cabo tareas particula-
res por los de gerentes con fonnacin cientfica, igual que cuando
Herschel haba insistido en que haba que reemplazar las prcticas se-
cretas de los artesanos por la transparencia.
A partir de esos ejemplos, debera quedar claro que. desde siem-
pre, a la hora de decidir la relacin entre ciencia y tecnologa ha en-
trado en juego algo ms que sutilezas filosficas o epistemolgicas.
Tradicionalmente, en las sociedades occidentales, a los que trabajan
con la cabeza -en este contexto, los cientficos- se les ha conside-
rado culturalmente superiores a los que trabajan con las manos. Como
hemos visto, a menudo se entiende que el trabajo intelectual es episte-
molgicamente ms importante que el trabajo manual: en otras pala-
bras, se da por supuesto que el primero tiene ms categora, por decir-
lo as, que el segundo. Eso es lo que Herschel o Babbage tendran en
mente al definir la relacin prctica en tnninos jerrquicos tal como
hicieron. Es tambin as como Boyle habra justificado su postura res-
pecto a sus tcnicos experimentales. Por 10 tanto, esa jerarquafilos-
fica conllevaba ciertas repercusiones culturales y polticas. Est claro
que para Boyle, por ejemplo, el tipo de trabajo que haca (o no haca)
uno tena consecuencias importantes para el estatus social. Sucede 10
mismo con el caso del siglo XIX: la explicacin de que los editores de
Mechanics' Magazine y otros defendieran tan enrgicamente que, en
ltima instancia, la ciencia y la tecnologa eran actividades intercam-
biables era que queran reorganizar la distincin jerrquica tradicio-
nal. En otras palabras, definir la frontera entre ciencia y tecnologa
consista (y consiste), en el fondo, en definir tambin la posicin so-
cial de los profesionales.
Conclusiones
En la actualidad, los debates sobre la naturaleza de la ciencia y la tec-
nologa y la adecuada relacin entre ambas siguen siendo enconados.
Una de las cosas que nos revela el examen de la historia es que ese tipo
de discusiones no tienen respuestas correctas o incorrectas. En dife-
rentes pocas, distintas personas han observado las conexiones entre
ciencia y tecnologa de muchsimas maneras. En el siglo XVII, Francis
Bacon y otros partidarios de la Nueva Ciencia sostenan que, si estaba
organizada debidamente, la filosofa natural podra ser una fuente
de inventos y descubrimientos tiles. Con afirmaciones as trataban de
diferenciar su ciencia de la de los escolsticos acadmicos. Como
hombres del mundo, queran que su ciencia fuera importante en el
mundo. En el siglo XIX, los defensores britnicos de la financiacin
estatal de la ciencia decan que sta era fundamental para el progreso
industrial. Segn dicha idea, entre la ciencia y la tecnologa haba una
simple relacin jerrquica. Los cientficos hacan
que podan ser explotados para obtener un beneficio econmico. De
acuerdo con Charles Babbage, slo la gestin cientfica del proceso dt.'
invencin garantizaba el progreso. Los contrarios a la financiacin es-
tatal de la ciencia, como William Whewell, negaban que hubiera vncu-
lo alguno entre ciencia y tecnologa. Ninguna de las dos haca falta
para el progreso ininterrumpido de la otra. A medida que, durante el
siglo XX, la ciencia se converta en una profesin tanto acadmica
como industrial, muchos cientficos universitarios fueron consideran-
do las actividades de sus homlogos de la industria como algo menos
que ciencia pura.
Tambin hemos visto que, en el pasado, las opiniones de los histo-
riadores sobre la naturaleza de la relacin entre ciencia y tecnologa a
menudo se han inspirado en sus percepciones sobre asuntos contem-
porneos. Esos historiadores de la ciencia, como George Sarton, Ale-
xandre Koyr o Herbert Butterfield, rechazaban impacientes las cone-
xiones entre la ciencia y la tecnologa porque queran defender una
determinada imagen de la ciencia moderna. Al igual que al menos al-
gunos de sus colegas cientficos acadmicos, para ellos la ciencia era
un logro estrictamente intelectual, algo que en realidad incumba a los
humanistas, no a los tcnicos ni a los burcratas. Tambin queran
proteger la ciencia del determinismo econmico de historiadores mar-
xistas como Boris Hessen. Hessen y J. D. Berna!, que mantenan que
la tecnologa y la ciencia estaban estrechamente relacionadas porque,
como marxistas, pretendan poner de manifiesto que la ciencia era fru-
to de determinadas circunstancias econmicas ligadas al desarrollo
del capitalismo moderno. Esa visin de la ciencia como producto de
condiciones histricas concretas ms que del genio individual mere-
ci la reprobacin de muchos historiadores intelectuales para quienes
(como para Whewell) la ciencia progresaba con arreglo a su propia l-
gica interna y no como respuesta a avances culturales especficos. De-
fenderla de acusaciones de contaminacin cultural (como ellos lo vean)
tambin significaba separarla de la tecnologa. En el contexto con-
temporneo, con cientficos, ingenieros y polticos poniendo cada vez
ms en entredicho la frontera entre ciencia y tecnologa, los historia-
dores tambin estn desarrollando un renovado inters por la relacin
histrica entre la ciencia y la tecnologa.
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--18--
Biologa e ideologa
E
n el mundo actual, sabemos que es posible aplicar el conocimien-
to biolgico a los seres humanos, si bien todos los intentos de ex-
plicar la naturaleza partiendo de fundamentos biolgicos han estado
marcados por la polmica. La sugerencia de que nuestra conducta est
determinada por procesos biolgicos se ha considerado un ataque a la
responsabilidad moral y la dignidad humanas. Si la mente es slo un
reflejo de ciertos cambios fsicos en el cerebro, entonces quiz deba-
mos recurrir al neurofisilogo, no al filsofo, en busca de consejo so-
bre asuntos morales y polticos. Y si el cerebro resulta de la evolucin
natural, acaso un estudio del proceso evolutivo explicara por qu es-
tarnos programados para comportamos como lo hacemos o ilustrara
el mejor modo de lograr progreso social. Estas cuestiones plantean ne-
cesariamente problemas no slo morales y teolgicos sino tambin
polticos e ideolgicos. El cientfico o el filsofo tal vez mantengan
que el cerebro es el rgano de la mente, pero es el idelogo el que uti-
liza esta afirmacin para justificar acciones sociales como la de limi-
tar la reproduccin de personas con presuntos instintos peligrosos o
discapacidades mentales. Los liberales han llegado a considerar pol-
ticamente sospechoso casi cualquier intento de aplicar la biologa a la
naturaleza humana, y a menudo se valen de la historia para poner de
relieve los peligros que advierten. Al avisar del legado del darwinis-
mo social o de los primeros esfuerzos para proporcionar cobertura
al racismo, pretenden tildar el determinismo biolgico mo-
derno de producto de una agenda poltica conservadora. As pues, la
historia deviene en un campo de batalla para las ideologas enfrenta-
das, y los historiadores de la ciencia han de trabajar en un campo mi-
nado para defender las posturas modernas.
Los historiadores han centrado mucho la atencin en reas clave
en las que se ha aplicado la biologa a cuestiones sociales y son muy
conscientes del carcter potencialmente controvertido de lo que hacen
(para diversos estudios, vase Bowler [1993]; Smith [1997]). Hay mu-
chsima literatura sobre los intentos para demostrar que la naturaleza
humana est dictada por la estructura del cerebro, por limitaciones he-
redadas de la inteligencia o pautas de conducta, o por el carcter del
proceso evolutivo. Algunas de las aportaciones ms antiguas quiz to-
dava traten de presentar una imagen convencional de la ciencia como
fuente de conocimiento objetivo, libre de valoraciones subjetivas, y
admitan slo que las ideas y percepciones as generadas pueden ser
tergiversadas por los que pretenden aplicarlas al mundo real. Segn un
modelo as, la teora darwiniana es producto de la buena ciencia, pero
el darwinismo social es una aplicacin distorsionada de conceptos de-
rivados de la misma a cuestiones sociales. Recientemente, sin embar-
go, los historiadores han comenzado a interpretar los propios debates
cientficos en trminos ideolgicos. El viejo supuesto de que la cien-
cia ofrece conocimiento cientfico se ha venido abajo en muchos m-
bitos, pero en ninguno de forma tan clara como en el darwinismo so-
cial, donde las consecuencias humanas del conocimiento cientfico
son muy inmediatas. Cada vez estamos ms seguros de que lo que en
pocas pasadas se admita como conocimiento cientfico estaba in-
fluido (aunque no forzosamente determinado) por los valores sociales
del momento. Como dijo un influyente portavoz de ese movimiento.
el darwinismo es social (Young, 19850). El problema no es la apli-
cacin del darwinismo a la sociedad, sino la incorporacin de imge-
nes sociales a la misma estructura de la ciencia. Un pionero de la es-
cuela de Edimburgo -los defensores ms activos de la idea de que
el conocimiento cientfico se construye socialmente (Shapin, 1979)-
estudi el auge y la cada de la frenologa, una teora temprana sobre
la localizacin cerebral. Los cientficos rechazan con frecuencia la ci-
tada idea calificndola de desafo a su objetividad, pero si la historia
Biologa e ideologa 523
pone de manifiesto que los primeros esfuerzos por aplicar la biologa
al estudio de la naturaleza humana estaban influidos por valores so-
los que se enzarzan en las discusiones actuales deberan apren-
der la leccin.
En este captulo nos centrareroos en cuestiones que han despe11a-
do especialmente el inters de los empezando por la lo-
calizacin cerebral de las funciones mentales. Tambin examinaremos
la compleja esfera del darwinismo y destacaremos la impor-
tancia de las ideas que no aceptan la seleccin de la evolucin a la
hora de favorecer los valores sociales a menudo calificados de dar-
winianos. Por abordaremos diversas teoras que defienden la
existencia de diferencias entre las razas y otras aplicaciones del deter-
minismo gentico vagamente agrupadas bajo el trmino eugenesia
(acuado por Francis Galton para un programa de cra selectiva de la
especie humana). En cualquier caso, esos mbitos no son tan diferen-
tes como a veces parece. Todo depende de la suposicin de que el ce-
rebro controla la conducta, aunque esto a menudo se olvida cuando se
centra la atencin en los orgenes evolutivos de patrones de conducta
concretos. Las presuntas diferencias mentales entre razas son una ma-
nifestacin de la afirmacin ms general de que el carcter humano
est regulado por la herencia y no puede ser modificado por el apren-
dizaje. El propio determinismo con frecuencia se basa en suposiciones
sobre el papel desempeado por la evolucin en la especificacin de
los rasgos transmitidos por la herencia. El debate sobre las capacida-
des relativas de la naturaleza y la cultura para determinar la con-
ducta plantea un amplio abanico de cuestiones sobre la relacin entre
las ciencias biolgicas y las sociales. As teoras modernas como
la sociobiologa pueden combinar influencias de orgenes distintos en
el desarrollo de la biologa. Quiz valga la pena sealar que los histo-
riadores de la ciencia han dejado la paleoantropologa -la ciencia de
los orgenes humanos- en buena parte intacta (una excepcin es
Bowler [1986]), si bien los propios paleoantroplogos son conscientes de
la historia de su disciplina y del grado en que sta revela una tenden-
cia a que el pensamiento cientfico resulte influido por los valores so-
ciales imperantes (por ejemplo, Lewin, 1987).
Mente y cerebro
Los materialistas de la Ilustracin del siglo XVIII pusieron en tela de
juicio la idea ortodoxa del alma al declarar que la mente humana era
un subproducto del funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso.
Si para Descartes los animales no eran ms que mquinas complejas,
por qu los seres humanos iban a ser distintos? Materialistas como
J. O. de la Mettrie y Denis Diderot sostenan que ciertos cambios ce-
rebrales, por ejemplo durante una enfermedad, ocasionaban los cam-
bios correspondientes en la mente. Una persona con ictericia lo ve real-
mente todo de color amarillo. Pero pese a utilizar datos mdicos y de
otras clases, los materialistas no hicieron intento alguno de crear ura
ciencia detallada del funcionamiento del cerebro. Su programa se de-
sarroll ms en un plano filosfico, aunque tras su ataque a las creen-
cias religiosas tradicionales tambin haba una acusada vertiente so-
cial -la Iglesia se identificaba claramente con el rgimen poltico de
la Francia prerrevolucionaria.
A principios del siglo XIX, con la aparicin de la frenologa se
produjo un ataque ms centrado en la idea de que la mente existe en
un nivel estrictamente espiritual (Cooter, 1984; Shapin, 1979; Young.
1970). Ese movimiento fue promovido por Franz Josef Gall y Jo-
hann Gaspar Spurzheim, pero despert un inters especial en Gran
Bretaa. Basndose en estudios de anatoma cerebral y conducta ob-
servada, Gall y Spurzheim presuponan una serie de funciones men-
tales diferenciadas, cada una localizada en un rea cerebral concre-
ta. De hecho, la conducta individual estaba determinada por la
estructura del cerebro -supuestamente perceptible a partir de la
forma externa del crneo--. As, se poda leer de un tirn el ca-
rcter de una persona mediante un estudio de su cabeza (fig. 18.1).
La frenologa lleg a ser popular en las dcadas de 1820 y 1830.
pese a las crticas procedentes de filsofos y anatomistas. En Gran
Bretaa, el paladn de la frenologa, George Combe, la vincul a una
polttica social reformista basada en la afirmacin de que las perso-
nas podan controlar mejor su vida si conocan sus puntos mentales
fuertes y dbiles. Constitution o/Man [La constitucin del hombre]
'fIlE PHREXOLOGH'AL nrST.
FIGURA 18.1. Cabeza frenolgica, frontispicio de Elements 01 Phrenology
(Edimburgo, 1841). La cabeza se divide en sectores, cada uno definido por
una facultad mental concreta, al parecer controlada por el rea cerebral que
hay inmediatamente debajo de esa parte del crneo. El frenlogo lea una
personalidad palpando los contornos del crneo para ver qu reas tenan
protuberanci,!s reveladoras de que el cerebro subyacente estaba bien desa-
rrollado. Crticos posteriores rechazaron la frenologa calificndola de pseu-
aociencia, pues en realidad el crneo no refleja los contornos detallados del
Cerebro.
(1828) de Combe fue uno de los libros ms vendidos a principios del
siglo XIX.
La frenologa es a menudo considerada una pseudociencia porque.
como bien sealaban los anatomistas,. la estructura del cerebro no se
refleja en la forma del crneo. En la actualidad, para os historiadores
ese rechazo fcil parte de una percepcin retrospectiva que pasa por
alto el hecho de que, con el tiempo, las principales reivindicaciones de
la frenologa fueron refrendadas por la ciencia ortodoxa. A finales del
siglo XIX, el estudio de las localizaciones cerebrales pudo demostrar
que ciertas funciones mentales tienen lugar en determinadas regiones
cerebrales porque si la zona se lesionaba, quedaba afectada la funcin
correspondiente. En estas circunstancias, hemos de formulamos un<:
pregunta ms compleja: quin decide qu se va a considerar conoci-
miento cientfico? Shapin (1979) y Cooter (1984) revelan que la fre-
nologa fue aceptada por los que sacaban provecho de la filosofa so-
cial reformista vinculada a la misma por Combe y otros. Se opusieron
a ella los pensadores conservadores que preferan la tradicional idea
de un alma humana diferenciada del cuerpo. La frenologa influy en
muchos pensadores destacados, entre ellos algunos que contribuyeron
a posteriores avances en anatoma cerebral. Su eliminacin inicial de
la ciencia acadmica nos revela ms sobre los procesos sociales que
determinan las actitudes de la comunidad cientfica que sobre la veri-
ficacin objetiva de teoras.
A la larga, ciertos avances en neurofisiologa confirmaron que al-
gunas funciones mentales dependen del adecuado funcionamiento dL'
una parte determinada del cerebro. En 1861, Paul Broca identific un
rea que, si resultaba daada por una apopleja, provocaba que el in-
dividuo perdiera la capacidad de hablar. David Ferrier y otros siguie-
ron trabajando en esa lnea. Ferrier haba estado influido del filsofo
Herbert Spencer, cuya obra Principies of PSycllOlogy [Principios de
psicologa], de 1855, adoptaba una perspectiva e v o l ~ t i v a de las capa-
cidades mentales, que utilizaba para sostener que la naturaleza huma-
na se adapta a los cambios sociales. Segn Spencer, la mente indivi-
dual estaba predeterminada por las experiencias de los antepasad
4
.l":
los hbitos aprendidos se convertan en patrones de conducta instinti-
va transmitidos de forma hereditaria. La psicologa de Spencer se apo-
yaba en la teora lamarckiana de la herencia de rasgos adquiridos, pero
su suposicin de que los hbitos aprendidos podan transmitirse de-
penda de la creencia de que los hbitos estn determinados por es-
tructuras desarrolladas en el cerebro y transmitidas por herencia bio-
igica. La psicologa evolutiva de SPencer tambin estaba ligada a su
darwinismo social (que veremos ms adelante).
Posteriormente, sir Charles Sherrington inCOrPOr los estudios de
Ferrier a una descripcin ms exhaustiva de las acciones del sistema
nervioso. No obstante, Sherrington evit el anlisis de los estados
mentales, con lo que mantuvo la neurofisiologa separada de la psico-
loga, lo cual posiblemente retras el avance de la segunda en Gran
Bretaa (Smith, 1992). Un impacto mucho mayor se debi a partida-
rios del naturalismo cientfico, como T. H. Huxley y John Tyndall,
para quienes l.a actividad mental era simplemente una consecuencia de
la actividad fsica del cerebro. Aunque aceptaban que el mundo men-
tal no POda reducirse al mundo fsico, insistan sin embargo en que la
mente no ejerca una influencia controladora sobre el segundo. En un
conocido discurso pronunciado en Belfast en 1874, Tyndall declar
que la ciencia pretenda explicarlo todo en trminos naturalistas, men-
te incluida, marginando as a la religin. En el siglo xx, los avances en
localizacin cerebral, que han confirmado la naturaleza real pero muy
compleja de la relacin entre mente y cerebro, han sido pasados por
alto en buena parte por los historiadores, aunque actualmente son ob-
jeto de una gran atencin pblica.
La frenologa tambin desempe un papel en los debates sobre la
evolucin. Naturalmente, los evolucionistas acogieron satisfechos
la inferencia de que a medida que los animales adquiran un cerebro
mayor, se incrementaba su capacidad mental. Esta conexin se expli-
cit en los annimos Ves/iges of/he Natural History ofCrea/ion [Ves-
tigios de la historia natural de la creacin], publicados en 1844 por el
popular escritor Robert Chambers (Secord, 2000). En la dcada de
1860, cuando Darwin difundi la teora de la evolucin, muchos da-
ban por sabido que el tamao del cerebro era aproximadamente pro-
porcional al nivel de desarrollo mental del animal. Darwin poda ex-
plotar el hecho evidente de que el cerebro efectivamente se haba
agrandado a lo largo de la historia de la vida en la tierra, como se apre-
ciaba en los restos fsiles. De cualquier modo, el vnculo entre la evo-
lucin y la localizacin cerebral tena repercusiones de gran alcance
cuando se aplicaba a la evolucin de la propia especie h u m a n a ~
Antropologa fsica y teora de las razas
Ya en el siglo XVII, anatomistas como Petrus Camper haban compa-
rado las estructuras del cuerpo de los seres humanos y de los simios y
haban afinnado que las razas no blancas constituan una suerte de es-
tadio intennedio entre unos y otros (Greene, 1959). Camper defini el
ngulo facial entre la horizontal y la lnea que una la barbilla, la na-
riz y la frente. Los individuos con un ngulo facial menor tenan una
frente ms huidiza, signo clsico de inferior inteligencia segn los
prejuicios de la poca. Los simios tenan un ngulo facial muy peque-
o, si bien Camper y otros antroplogos fsicos tambin representaban
a las. razas no blancas con un ngulo entre el de los simios y la raza
blanca. A finales del siglo XVIII, antroplogos como J. F. Blumenback
dividan la especie humana en razas distintas en funcin de rasgos f-
sicos como la fonna del crneo (Blumenbach posea una famosa co-
leccin de crneos de todo el mundo). Con mucha frecuencia, esas
descripciones se manipulaban para que pareciera que las razas de co-
lor eran inferiores a las blancas (fig. 18.2). La frenologa slo serva
para remachar el clavo: si la mente es producto del cerebro, los indivi-
duos con el cerebro ms grande han de ser ms inteligentes. En esta te-
situra, se estaba a un paso de afirmar que como unas razas tenan el
crneo mayor que otras, posean tambin un nivel superior de inteli-
gencia.
A principios del siglo XIX, los antroplogos fsicos, resueltos a de-
mostrar que las razas no blancas eran menos inteligentes que las blan-
cas, empezaron a utilizar la craneometra (medida de la capacidad cra-
neal) para avalar sus posturas (Gould, 1981; Stanton, 1960). Samuel
George Morton usaba una tcnica volumtrica en virtud de la cual me-
da la capacidad de los crneos con alpiste o perdigones; aseguraba
haber hallado pruebas de que los blancos tenan el crneo ms grande
--Gould seala lo fcil que sera para una mentalidad inconsciente
FIGURA 18.2. ngulo facial de un negro, un europeo y un orangutn, de The
Races 01 Men, de Robert Knox (Londres, 1851). El ngulo facial se define
por la lnea que va desde la frente a la boca y la horizontal; un ngulo ms
agudo supone una frente achatada, lo que popularmente se asocia a un cere-
bro pequeo y, en consecuencia, a una inteligencia inferior. Knox desea a to-
das luces que sus lectores crean que el negro equidista, con respecto al tama-
o cerebral, y por tanto al intelecto, del europeo y el simio.
obtener los resultados de esas mediciones tan rudimentarias-o Tam-
bin Broca aplic la craneometra a la antropologa fisica y acab con-
vencido de que la raza humana se divida en varias especies distintas,
cada una con diferentes niveles de capacidad mental. En Pars fund
una sociedad antropolgica dedicada a promover esa idea de las dife-
rencias raciales innatas. En Gran Bretaa, surgieron ideas parecidas a
cargo de anatomistas como Robert Knox, que cay en el descrdito
por comprar cadveres para su diseccin a los ladrones de tumbas
-yasesinos- Burke y Hare. Knox se centr en lo que perciba como
diferencias innatas mentales y fsicas entre las razas.. En su Races 01
Man [Razas del hombre], que se public por primera vez en 1850,
Knox declaraba: Mi raza, o mi linaje hereditario, lo es todo; deja su
impronta en el hombre (1862, 6). Fue especialmente mordaz en sus
alusiones al carcter tanto de las razas negras como de los irlandeses.
James Hunt, discpulo de Knox, pronto fund en Londres una socie-
.dad con los mismos objetivos que la del grupo de Broca en Pars. En
la poca en que Darwin populariz la teora de la evolucin, casi se
daba por sentado que las razas inferiores eran vestigios de fases an-
teriores en el progreso de la humanidad, vindose confirmado su ca-
rcter primitivo por el cerebro ms pequeo y las capacidades intelec-
tuales menos desarrolladas: en El origen del hombre, Darwin incluy
datos que supuestamente lo confrrmaban. Esa antropologa fsica si-
gui prosperando hasta bien entrado el siglo xx, a menudo ligada a la
teora de la evolucin mediante el supuesto de que las razas inferiores
eran reliquias de estadios tempranos de la evolucin humana (vase
ms adelante y tambin Haller [1975]; Stepan [1982]). Desde enton-
ces, estas ideas han sido en buena parte expulsadas de la ciencia, al
menos en apariencia, aunque su legado sigue rondando los debates po-
pulares.
Un exponente destacado de las mediciones aplicadas a los crneos
humanos vivos fue Francis Galton, fundador del movimiento eugen-
sico (que veremos ms adelante; vase fig. 18.3). Galton meda crneos
como parte de un esfuerzo por diferenciar tipos raciales, aunque tam-
bin introdujo la medicin sistemtica de capacidades mentales exa-
minando a numerosos individuos. A principios del siglo xx, las pri-
meras aplicaciones de los cuestionados de inteligencia, que tambin
se hacan para confirmar las capacidades mentales inferiores de las ra-
zas no blancas, se basaban en tcnicas similares de anlisis masivos.
Al utilizar preguntas que presuponan conocimientos de un estilo de
vida de clase media, los test utilizados en Amrica dificultaban a los
negros o los inmigrantes que acababan de llegar demostrar toda su ca-
pacidad (Gould, 1981).
Progreso cultural y biolgico
La teora de la evolucin tuvo una enorme influencia en la idea victo-
riana de la sociedad y la naturaleza humana. En El origen de las espe-
cies, Darwin evit la discusin de los orgenes humanos porque se dio
cuenta de lo polmico que sera el tema, pese a que T. H. Huxley pron-
to estableci la estrecha relacin entre los seres humanos y los simios.
especialmente en cuanto a la estructura cerebral. Pero estaban en jue-
FIGURA 18.3. Material antropomtrico para medir el crneo, incluyendo el
ngulo facial, en Der Mensche (Leipzig y Viena, 1894), n. 1, p. 393, de 10-
hannes Ranke.
go mucho ms que las relaciones anatmicas. El incremento relativo
del tamao del cerebro humano, explicaba la aparicin de la mente
humana, con las capacidades racionales y morales que en otro tiempo
se crea que nos distinguan de las bestias? El filsofo Herbert Spen-
~ e r haba elaborado una perspectiva evolutiva de la mente, antes in-
cluso de que Darwin publicara. Arquelogos y antroplogos estaban
asimismo desarrollando la idea de que la cultura y la sociedad haban
progresado desde orgenes primitivos. Cuando public El origen del
hombre, en 1871, Darwin pudo recurrir a diversos estudios que haban
comenzado a explorar las repercusiones del evolucionismo en la apa-
ricin de la mente humana y el desarrollo de la sociedad. A finales del
siglo XIX, se manifest un enorme inters por los modelos evolutivos
en las ciencias humanas. Algunos de esos modelos subrayaban el pa-
pel de la lucha por la existencia como motor del progreso, y han sido
calificados comnmente como darwinismo social. Pero otros con-
tenan elementos que no derivaban directamente del darwinismo; ade-
ms, primero debemos examinar la influencia mcho ms generaliza-
da de la perspectiva progresiva de la evolucin.
Casi todos los modelos de evolucin mental y social presuman
que el desarrollo consista en la ascensin por una escala de madurez
creciente. Un modelo as fue propuesto de manera independiente por
distintos antroplogos del siglo XIX que intentaban comprender la di-
versidad de culturas y sociedades que vean en diferentes partes de1
mundo (Bowler, 1989). Aunque en otro tiempo las historias de la an-
tropologa daban por sentado que esa ptica evolutiva estaba estimu-
lada por la revolucin darwiniana, varios estudios modernos tienden a
considerar los dos hechos como manifestaciones paralelas de los mis-
mos valores culturales. Antroplogos evolutivos como Edward B. Ty-
lor en Gran Bretaa o Lewis H. Morgan en Amrica suponan que los
salvajes modernos eran vestigios de la fase de desarrollo cultural
que haban vivido los antepasados de la raza blanca en la poca
prehistrica. Su inspiracin se basaba en los nuevos descubrimientos
arqueolgicos que, desde la dcada de 1860, confirmaron la enormL'
antigedad de la raza humana y alumbraron la idea de. una Edad dL'
Piedra primitiva. El gelogo Charles Lyell resumi esas pruebas en
Antiquity olMan [La antigedad del hombre] (1863). Los antroplo-
gos asignaban a todas la culturas vivas una posicin en una escala de
desarrollo, que empezaba con los salvajes de la Edad de Piedra y cul-
minaba en la civilizacin industrial moderna. Las diferencias cultura-
les se explicaban no mediante evolucin divergente sino como dispa-
ridades en el nivel de desarrollo a lo largo de una nica escala. Al
principio, los antroplogos se oponan a la idea de que los pueblos
culturalmente ms primitivos eran mentalmente inferiores a la raza
blanca, pero la aparicin del darwinismo les impidi cada vez ms se-
parar el desarrollo mental del cultural (vase cap. 13).
Antes incluso de que Darwin publicara nada, la filosofa de Her-
bert Spencer sobre la evolucin conect firmemente el desarrollo
mental con el cultural y el social (Richards, 1987). La psicologa de
Spencer haca hincapi en que no haba ninguna naturaleza huma-
na universal: la mente humana estaba determinada por el entorno
social, y cuanto ms estimulante fuera el entorno, mayor sera el ni-
vel de desarrollo mental individual. A la inversa, cuanto mayor fuera
el nivel de inteligencia individual, ms rpido progresara la socie-
dad, lo que creara un circuito de retroalimentacin entre la evolucin
mental y la social. Segn ese modelo, era inevitable que las razas que
mantenan un nivel primitivo de tecnologa (que supuestamente ca-
racterizaba un nivel primitivo de estructura social) se hubieran que-
dado tambin atascadas en un estadio inferior de la evolucin mental.
Los salvajes eran reliquias tanto biolgicas como culturales del pasa-
do, que conservaban una mentalidad apenas por encima de la de los si-
mios.
Darwin adopt la perspectiva materialista de la mente desde el
principio de sus investigaciones sobre la evolucin. Estaba especial-
mente interesado en el origen de los instintos, que segn l eran pa-
trones de conducta que en el proceso evolutivo haban quedado graba-
dos en el cerebro. Spencer asumi la idea lamarckiana de que los
hbitos aprendidos podan transformarse en instintos hereditarios gra-
cias a la herencia de rasgos adquiridos. Pero Darwin repar en que la
seleccin natural poda tambin modificar instintos siempre y cuando
hubiera alguna variacin en los patrones de conducta. En El origen del
hombre explicaba la procedencia de los instintos sociales por medio
tanto dellamarckismo como del proceso de seleccin de grupos (com-
petencia en que sobreviven los grupos con los instintos sociales ms
marcados). Para Darwin, los esfuerzos humanos por racionalizar los
instintos reguladores de nuestras interacciones sociales constituan la
base de todos los sistemas ticos.
Darwin admita que, a largo plazo, la evolucin haba incrementa-
do continuamente el nivel de inteligencia animal, aunque saba que
muchas ramificaciones del rbol de la vida no progresaban hacia esta-
dios superiores de desarrollo. Sugera que los seres humanos haban
alcanzado un grado de inteligencia muy superior al de los simios por-
que nuestros antepasados, al trasladarse de los bosques a las llanuras
de frica, se pusieron de pie y, en consecuencia, comenzaron a utili-
zar las manos para fabricar herramientas rudimentarias. De cualquier
modo, la mayora de los evolucionistas mostraron poco inters en la
posibilidad de que pudiera haber habido un momento crucial que se-
parara los caminos de la evolucin de los seres humanos y la de los si-
mios. Esbozaron una escala detallada, aunque totalmente hipottica.
del desarrollo mental que recorre el reino animal hasta la humanidad.
y luego dieron por sentado que, casi inevitablemente, la evolucin ha-
bra ascendido continuamente por dicha escala (Richards, 1987). Pe-
demos hallar este enfoque en el trabajo de George John Romanes, que
lleg a ser el discpulo ms destacado de Darwin en el mbito de la
evolucin mental. En Amrica, fueron James Mark Baldwin y G. Stan-
ley Hall quienes propusieron modelos evolutivos de la mente.
A finales del siglo XIX, un elemento importante de las teoras del
desarrollo fue el concepto de la recapitulacin: la creencia de que a
historia evolutiva de las especies est resumida en el desarrollo del or-
ganismo individual (Gould, 1977). En biologa. esto fue defendido
por el darwinista alemn Emst Haeckel y por neolamarckianos ameri-
canos como Edward Drinker Cope. La teora de la recapitulacin ofre-
ca un modelo de evolucin en que pareca ineludible el progreso ha-
cia el objetivo de incrementar la madurez: la evolucin ascendfa sin
ms por la escala, igual que el embrin. Los psiclogos evolucionista"
estaban convencidos de que el desarrollo de la mente humana indivi-
dual atravesaba las fases de la evolucin mental que haban marcado
la evolucin del reino animal. Romanes identificaba explcitamente la
capacidad mental del nio a ciertas edades con diversos niveles dc
.mentalidad animal. Ese modelo alent la creencia de que las razas sal-
vajes, supuestas reliquias de las fases ms tempranas en el avance des-
de los simios, tenan una mente equivalente a la de los nios blancos Y
algo superior a la de los simios. En Italia, Cesare Lombroso propuso
un sistema de antropologa criminal segn el cual los delincuentes
posean una mente semejante a la de los salvajes -tambin ellos po-
dan ser rechazados como vestigios de etapas pasadas de la evolucin
humana.
Gracias a la teora de la recapitulacin, el evolucionismo tuvo un
impacto en lo que pronto lleg a ser la perspectiva ms controvertida
sobre la mente humana: la psicologa analtica de SiglTIund Freud (Su-
lloway, 1979). Tras emprender el estudio del sistema nervioso, Freud
abandon ese enfoque de las funciones mentales y empez a conside-
rar las enfermedades de la mente como derivadas de tensiones estric-
tamente psicolgicas. Visualiz un nivel mental inconsciente que era
una huella de los estadios animales de la evolucin y estaba acciona-
do principalmente por impulsos sexuales. Sin embargo, donde los pri-
meros evolucionistas haban visto que las posteriores y, por tanto, ms
evolucionadas funciones mentales tenan el control de toda la perso-
nalidad, Freud vea la mente consciente luchando por hacer frente a
los impulsos socialmente inaceptables que surgan del subconsciente.
Aqu el progresismo optimista del siglo XIX cedi el paso a una visin
ms severa de la personalidad humana que obsesion a los pensadores
del siglo xx. Freud insista en que haba rechazado el papel de la bio-
loga pese a que su teora se basaba en la idea de que la mente consta-
ba de distintas capas evolutivas. Su afn por distanciarse de sus races
darwinianas era anlogo a una tendencia ms general de las ciencias
humanas de principios del siglo xX,segn la cual la psicologa expe-
rimental, la sociologa y la antropologa cultural pretendan proclamar
su independencia al mantener que la biologa no predeterminaba la
conducta humana (vase cap. 13; Craves, 1978).
Darwinismo social
Cul fue la fuerza motriz de la evolucin mental y social? En la teo-
ra de Darwin de la seleccin natural, el cambio resulta de la elimina-
cin de los no aptos en una lucha por la existencia, con lo que sobre-
viven y se reproducen los individuos mejor adaptados. Lgicamente,
haba muchos darwinistas sociales para quienes esa lucha era el
motor del progreso. Pero suponer que la teora de Darwin se traslada-
ba de la biologa a la sociedad es -para algunos historiadores-
empezar la casa por el tejado. Sabemos que el mismo Darwin estaba
directamente influido por el principio de la expansin de la poblacin
de Thomas Malthus, producto clsico del pensamiento econmico de
la libre empresa (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Esto ha
llevado a historiadores como Robert M. Young (l985a, 1985b) a afir-
mar que en el ncleo del evolucionismo cientfico haba incorporados
ciertos valores ideolgicos. Las ideas de Darwin sin duda reflejaban la
filosofa social individualista de la poca, aunque l fue mucho ms
all que Malthus en su disposicin a considerar la lucha como una
fuerza creativa. Pero si la propia teora cientfica refleja valores socia-
les, no es de extraar que entonces se utilizara para legitimar la ideo-
loga en la que se basaba al sostener que la sociedad deba fundamen-
tarse en el principio natural de la competencia.
A finales del sigo XIX, se escribi mucho sobre la moda del dar-
winismo social, con Spencer como defensor destacado de la idea de
que el sistema de la libre empresa generaba progreso gracias a la lu-
cha. Los capitalistas prsperos desde luego justificaban el sistema re-
curriendo a la metfora de la supervivencia de los ms aptos. La opi-
nin tradicional -respaldada por el estudio clsico de Hofstadter
( 1995) Yms recientemente por Hawkins (1997)-- es que esa afirma-
cin se inspiraba en el darwinismo. Sin embargo, algunos historiado-
res han pedido cautela y sealado que el trmino darwinismo social
fue introducido por escritores que precisamente se oponan a que la
lucha debiera desempear un papel importante en los asuntos huma-
nos. Tambin est claro que podran justificarse muchas polticas so-
ciales diferentes en virtud de principios supuestamente darwiniano
s
(Bannister, 1979; Jones, 1980). El extendido uso del trmino darwi-
nismo social por los crticos del movimiento ha puesto de relieve la
implicacin de la teora de Darwin; y adems no hay ninguna duda de
que la teora de la seleccin form parte de esa ideologa. Pero la se-
leccin natural no era ni mucho menos el nico mecanismo biolgico
explotado de esa forma. Otras teoras, en especial el lamarckismo, se
contagiaron del entusiasmo por el progreso mediante la lucha. Dar-
winismo social acaso sea una denominacin oportuna para el con-
junto del movimiento, pero puede inducir a error si se cree que da a
entender que lo destacado por los bilogos modernos como idea ms
importante de Darwin fue la principal inspiracin del pensamiento so-
cial del siglo XIX.
La forma ms discutida de darwinismo social es la aplicacin de la
teora para justificar el sistema de la libre empresa, esencial al capita-
lismo del siglo XIX. El paralelismo parece evidente: si la evolucin na-
tural (supuestamente progresiva) funciona gracias a la seleccin de los
individuos ms aptos en su lucha por la supervivencia, el progreso so-
cial estar asegurado si se permite que una lucha semejante seleccio-
ne los mejores individuos de cada generacin. Se considera que el ar-
tfice de esa forma de darwinismo social fue Herbert Spencer, cuya
filosofa evolutiva alcanz gran popularidad en Gran Bretaa y espe-
cialmente en Amrica. Muchos de los capitalistas americanos ms
prsperos, y ms despiadados, se consideraban seguidores suyos.
Por supuesto, Spencer defenda un individualismo sin trabas, pues
--en la medida en que fue l, no Darwin, quien acu el trmino su-
pervivencia de los ms aptos para describir la seleccin natural- el
vnculo con el darwinismo biolgico pareca obvio. Sin embargo, un
anlisis que presupone que la teora de la seleccin natural de Darwin
(a travs de Spencer) sirve para fomentar el capitalismo encierra va-
rios problemas. Para empezar, hemos visto que la seleccin natural no
era muy popular entre los bilogos de finales del siglo XIX, as que,
por qu considerarla un respaldo cientfico a una poltica social?
Aunque desde luego sostena que la seleccin natural desempeaba un
papel, el propio Spencer era un lamarckiano convencido que defenda
esa teora enrgicamente cuando reciba ataques de los crticos cient-
ficos. Tambin esa teora presenta paralelismos en su evolucionismo
social: para Spencer, la funcin de la competencia no consiste slo en
eliminar a los no aptos sino tambin en obligar a todos a serlo ms.
Cuando se ven estimulados por el desafo de la competencia, muchos
individuos aprenden a mejorar (aunque unos cuantos desafortunados
acaso sean incapaces de sacar provecho alguno y paguen las conse-
cuencias). Y si la teora lamarckiana de la herencia de rasgos adquiri-
dos es vlida, esas autosuperaciones pasarn a la generacin siguien-
te para beneficiar al conjunto de la raza. Algunos partidarios "de la
libre empresa, entonces y ahora, afirman que debe morir gente para
que haya progreso social--el argumento siempre ha sido que los sub-
sidios del Estado vuelven a las personas perezosas y no dispuestas a
aprender habilidades nuevas para sustituir las obsoletas-o As pues.
buena parte de lo que se ha descrito como darwinismo social quiz en
realidad sea una forma de lamarckismo social. Acaso sera ms ade-
cuado considerar que el darwinismo y el lamarckismo spenceriano
son reflejos paralelos de la ideologa capitalista en la ciencia. Aun as.
tal vez fue el componente lamarckiano el que alcanz ms populari-
dad, al menos en las dcadas de 1860 y 1870, cuando Spencer logr su
mxima influencia.
En parte como consecuencia de la insistencia exagerada en el com-
ponente darwiniano del pensamiento de Spencer, el lamarckismo !1;1
adquirido fama como teora que podra ser utilizada ms fcilmente
por los contrarios a las polticas sociales inflexibles. Ciertos lamarl-
kianos, como el americano Lester Frank Ward, crean que su teorb
ofreca una ruta humana al progreso social: si se enseaba a los niios
una conducta social adecuada, a la larga los hbitos resultantes se con-
vertiran en instintos heredados. Por tanto, la propia especie human;'
acabara ms socializada. Eso naturalmente era una va posible para
explotar la teora, pero no deberamos pasar por alto el factor lamarc-
kiano en el apoyo de Spencer a la libre empresa. Para Spencer, la es-
cuela de la vida siempre sera ms eficaz que cualquier cosa procu-
rada por el Estado, pues sus lecciones estaban respaldadas p o ~ ' L'I
sufrimiento experimentado como castigo por el fracaso. Tambin de-
beramos sealar que el lamarckismo desempe un papel importanlL'
en el fomento de la teora de la recapitulacin, con su clara insistencia
en la inferioridad de las mentalidades primitivas. La jerarqua sodal
presumida por tantos pensadores del siglo XIX se basaba en una pers-
pectiva progresiva de la evolucin que --como suceda con el spence-
rianismo-- deba allamarkismo al menos tanto como al darwinismo.
No es que Darwin se librara de la fascinacin por la idea de progres
l
)
tpica de su poca. Pero saba que, en la mayora de los casos, la ap-
titud debe definirse slo en funcin de la adaptacin al entorno local.
Esto no supone la existencia de una escala absoluta de perfeccin fsi-
ca, mental o cultural.
El recordatorio de que el evolucionismo tambin se aplicaba a la
cuestin de las razas apunta a otra complejidad en el carcter del dar-
winismo social: la posibilidad de aplicar el concepto de lucha a otros
niveles aparte del de la competencia individual en el seno de la misma
poblacin. En la medida en que los pensadores de finales del siglo XIX
aceptaban un paPel para la seleccin natural, ste era en buena parte ne-
gativo. No crean que la seleccin pudiera crear nuevas formas de vida
--esto estaba reservado al lamarckismo y otros mecanismos ms posi-
tivos-, aunque quiz fuera capaz de eliminar los productos menos sa-
tisfactorios del impulso hacia el progreso. Si la evolucin gener va-
rias formas diferentes de humanidad (los tipos raciales supuestamente
distintos), stas acaso se enzarzaran en una competencia entre s para
decidir cul era la ms avanzada. Y el castigo para los perdedores ha-
bra sido la extincin. Eran pocos los cientficos europeos y america-
nos que dudaban de la superioridad de la raza blanca. Se consideraba
que las razas inferiores eran fsiles vivos, vestigios de etapas tem-
pranas en la ascensin de la humanidad preservados en ciertas partes
del mundo que hasta la fecha haban quedado a salvo de la invasin
del tipo superior. Ahora que los blancos victoriosos estaban coloni-
zando la totalidad del globo, las formas de humanidad inferiores deb-
an ser apartadas a un lado en una lucha racial por la existencia.
A medida que el siglo XIX avanzaba hacia la poca del imperialismo,
se poda recurrir a la teora darwiniana para justificar la conquista, in-
cluso el exterminio, de las poblaciones nativas de los territorios codi-
ciados por los blancos en todo el mundo. El darwinista e imperialista
Karl Pearson escribi que nadie debera lamentar que una raza capaz
y decidida de hombres blancos reemplace a una tribu de piel oscura
que ni utiliza su tierra con pleno provecho para la humanidad, ni apor-
ta su cuota al acervo comn de conocimientos humanos (Pearson,
1900, p. 369). Los negros mejor adaptados slo sobreviviran en los
trpicos, donde seran gobernados por sus superiores en el nuevo or-
den mundial. A'principios del siglo xx, la disminucin y potencial
eliminacin de los nativos de Amrica y Australia se compar con la
aniquilacin del hombre de Neandhertal por parte de los antepasados de
la Edad de Piedra de los seres humanos modernos -una consecuencia
desgraciada pero necesaria de la evolucin progresiva (Bowler, 1986).
Incluso las rivalidades entre las potencias europeas podran inter-
pretarse como una lucha por la existencia en la carrera por el dominio
del mundo. Ya en 1872, el escritor britnico Walter Bagehot aplic la
lgica de la seleccin natural a las rivalidades nacionales en su Phy-
ses and Polites [Fsica y poltica]. El mensaje era que cualquier cosa
que reforzara la autoridad del Estado era importante para procurar la
cohesin nacional que resistira a las amenazas extranjeras. Como a fi-
nales del siglo aumentaron las hostilidades internacionales, lleg a ser
normal hablar de una guerra que determinara quin deba dominar
Europa (Crook, 1994). Algunos escritores militares de Alemania in-
sistan en que una guerra que pusiera de manifiesto la superioridad de
la cultura alemana estaba justificada -y seguramente era necesaria-o
El resultado inevitable de esas rivalidades fue la primera guerra mun-
dial. Cuando el bilogo americano Vernon Kellogg recorri las lnea'>
alemanas en Blgica, observ que en el cuerpo de oficiales predomi-
naba esa ideologa del darwinismo social nacionalista. Ah desempe-
un papel importante la filosofa evolutiva de Ernst Haeckel, <.k
quien se ha dicho tambin que influy en el desarrollo de la ideologa
nazi en la generacin siguiente (Gasman, 1971). Es una afirmacin
discutible, en parte porque Haeckel estaba articulando prejuicios mu>
extendidos en la poca, compartidos por muchos que no eran darwi-
nianos. Desde luego respald la jerarqua racial y previ una lucha en-
tre las razas, pero, igual que en el caso de Spencer, su evolucionislm)
era tan lamarckiano como darwiniano.
La ideologa de la competencia nacional era diametralment:..'
opuesta al spencerianismo, que ha sido ampliamente representa<.h)
como la forma ms esencial de darwinismo social. Spencer detestaha
el militarismo y el nacionalismo, pues los tena por reliquias de la era
feudal de la evolucin social que favorecan una ideologa del control
del Estado frente a las amenazas externas, lo contrario a su insistencia
en la libre competencia entre los individuos en una sociedad con un
gobierno mnimo. El hecho de que ideologas mutuamente hostiles
pudieran justificarse recurriendo a distintos aspectos de la teora dar-
winiana pone de manifiesto que el darwinismo social no era, desde
luego, un movimiento unificado, e impide ver la teora de la seleccin
natural como un participante activo en el desarrollo de la sociedad o
del pensamiento poltico. Tanto la idea general de la evolucin como
las teoras especficas -darwiniana y lamarckiana- de cmo oper
aqulla proporcionaron un rico filn de metforas y retrica que sera
explotado por los escritores polticos de la poca. Adems no hay
duda de que las teoras biolgicas de Darwin, Spencer y muchos ms
estuyieron determinadas por inspiraciones derivadas de valores cultu-
rales. Sin embargo, considerar las diversas formas del darwinismo so-
cial predominante en el siglo XIX como subproductos de la teora de la
seleccin de Darwin es atribuir demasiada influencia a la comunidad
cientfica --eran los cientficos los que reflejaban la ideologa de la
poca, y en el mejor de los casos sus ideas servan para justificar pol-
ticas ya en vigor-. Tambin hemos de ser cautos y sealar que, a fi-
nales del siglo XIX. el darwinismo predominante ofreca una visin
general de la evolucin progresiva en la que la seleccin natural de-
sempeaba un papel slo limitado. De hecho, en la interseccin de la
biologa y las ideas sobre la naturaleza humana, an tena que produ-
cirse una transicin importante que correspondera a la aparicin de
una perspectiva mucho ms rgida de cmo la herencia determina el
carcter.
Herencia y determinismo gentico
Los pensadores del siglo XIX que afirmaban que la capacidad de una
persona estaba predeterminada por su origen racial estaban defen-
diendo una forma de determinismo biolgico o hereditario. Por su
parte, los liberales afirmaban que la personalidad y las capacidades de
un individuo dependan sobre todo de la educacin y el ambiente so-
cial, no de su raza. Esa diferencia de opinin alimentaba un debate
aparentemente interminable sobre la importancia relativa de la natu-
raleza (herencia) y la cultura (educacin) en la determinacin del
carcter. A finales del siglo XIX, se produjo un importante cambio de
orientacin hacia la herencia. La gente siempre haba sido reacia a ad-
mitir que haba alguien loco en la familia. Ahora se sostena que to-
das las diferencias individuales estaban predeterminadas por el linaje.
Los niveles de capacidad, y quiz incluso el temperamento, se trans-
mitan de manera hereditaria de padres a hijos, por lo que alguien que
recibiera una herencia mala al nacer estara condenado a la inferio-
ridad con independencia de su educacin. Ese avance en la opinin
pblica coincidi con una mayor atencin de los bilogos a la cues-
tin de la herencia, lo que llev a los historiadores a indagar sobre el
papel de la ideologa en la determinacin de las prioridades cientfi-
cas, cuando no del propio conocimiento cientfico.
Francis Galton. primo de Darwin, encabez el apoyo cientfico a
la herencia. Mientras exploraba frica, Galton se convenci de la
inferioridad de la raza negra. A continuacin empez a sostener que el
principio hereditario era aplicable incluso entre los blancos: las per-
sonas inteligentes tienen hijos inteligentes y, por tanto, las estpidas
tienen hijos estpidos. Su Hereditary Genius [Genio hereditariol.
de 1869, brind la base cientfica de una campaa para conjurar
peligros sociales que se corran si se pasaba por alto esa supuesta de-
biolgica. Galton afirmaba que, en la sociedad moderna, los
no aptos ya no son eliminados por seleccin natural toda vez qUl'
pueden sobrevivir en los barrios bajos de las grandes ciudades, donck
se reproducen rpidamente y elevan el nivel de herencia perniciosa en
el conjunto de la poblacin. Galton acu el trmino eugenesia en
su programa de mejora de la raza, consistente en limitar la reproduc-
cin de los no aptos y animar a los aptos a tener ms hijos (Kevles.
1985; Mackenzie, 1982; Searle, 1976).
A principios del siglo xx, Galton se haba convertido en el masca-
rn de proa de un poderoso movimiento social. La eugenesia prospe-
r en la mayora de los pases desarrollados, gracias al miedo a la dl'-
generacin social y al entusiasmo por la idea de que la ciencia abra ::1
camino hacia una sociedad gestionada con eficiencia. En 1901, Karl
Pearson, discpulo de Galton, avis de la degeneracin de la pobla-
cin como se pona de manifiesto en la baja calidad de los reclutas lla-
mados a filas durante la guerra de los bers en Sudfrica (que ganaron
los britnicos, pero a un alto precio). Segn l, para mejorar la raza Y
defender el Imperio haca falta un programa eugensico. Como hemos
sealado antes, Pearson daba por sentado que la raza blanca era supe-
rior a las razas nativas de las zonas del mundo colonizadas. El apoyo
a la eugenesia comparti con la herencia la atencin especial de los
bilogos. Pearson ide varias tcnicas estadsticas para evaluar el
efecto de la seleccin en los rasgos hereditarios de una poblacin; por
otro en 1900 se produjo el redescubrimiento de las leyes de
Mendel (vase cap. La revolucin darwiniana, y cap. Genti-
ca). Los historiadores han vinculado esos adelantos cientficos a los
cambios en la opinin pblica. y de acuerdo con las interpretaciones
ms la estructura de las teoras de la herencia estaba deter-
minada por el uso que se les daba para respaldar la eugenesia. Como
en la cuestin de las es comparativamente fcil mostrar que las
presiones sociales han centrado el inters de los cientficos en temas
concretos, pero no tanto probar que las propias teoras reflejen valores
sociales. El hecho de que se usaran teoras rivales para avalar las mis-
mas actitudes debilita la interpretacin determinista, lo que deja mar-
gen para que las cuestiones cientficas puedan configurar los detalles
del pensamiento en un marco por lo general hereditario.
Pearson defenda la seleccin natural de Darwin, por lo que el dar-
winismo ha sido considerado un modelo para la eugenesia: la selec-
cin natural es sustituida por la seleccin artificial en la poblacin
humana. Pearson sent las bases de muchas tcnicas estadsticas mo-
dernas, y su firme apoyo a la eugenesia llev a Donald Mackenzie
(1982) a sugerir que esas tcnicas estaban concebidas para poner de
relieve los efectos de la herencia en la sociedad humana. No obstante,
en un estudio estadstico ms reciente Pearson seala que muchas de
sus tcnicas tenan su origen en problemas biolgicos; cuando empe-
z a dedicarse a la herencia humana, introdujo mtodos de anlisis di-
ferentes (Magnello, 1999). As pues, la conexin con el darwinismo
hay que examinarla con cuidado: el propio Galton haca hincapi en
los efectos negativos de la supresin de la presin selectiva, pero no
crea que la seleccin fuera el origen de nuevos rasgos en la evolucin.
Uno de los partidarios britnicos de la eugenesia ms extremistas
-propona la esterilizacin obligatoria de los irlandeses- fue E. W.
MacBride, uno de los ltimos defensores del lamarckismo.
El producto ms caracterstico de la nueva oleada de inters por la
herencia la gentica mendeliana. Aunque las leyes
de la herencia de Gregor Mendel haban sido publicadas en 1865, fue-
ron en gran parte ignoradas hasta ser redescubiertas en 1900 por Hugo
de Vries y Carl Correns. Pronto el mendelismo pas a ser un rival po-
deroso para el modelo sin partculas de la herencia, lo que puso de
manifiesto cmo tipos de ciencia enfrentados podan ser estimulados
por las mismas presiones sociales. Sobre todo en la gentica
estuvo vinculada al programa eugensico por medio de suposiciones
excesivamente simplificadas sobre la base gentica de las caractersti-
cas humanas (HaBer, 1963). Se crea que todo rasgo fsico y psicol-
gico era fruto de un solo gen (vase fig. 18.4). Charles Benedict Da-
venport sostena que la debilidad por ejemplo, era un rasgo
mendeliano nico que poda ser eliminado fcilmente de la poblacin
esterilizando a los portadores del gen. De cualquier modo, no haba
una conexin automtica entre el mendelismo y la eugenesia. El des-
tacado genetista britnico William Bateson no apoyaba la eugenesia.
mientras que Pearson -el gran rival cientfico de Bateson- desconfia-
ba de la gentica porque pensaba que era una teora demasiado simplifi-
cada que poda socavar la credibilidad de la eugenesia. As pues, la ma-
Lor RASGOS DE SERES
HUMANOS INEPTOS COmO
debilidad mental, epilepria,
criminalidad, locura,
alcoholirmo, pauperirmo y
muChor otror vienen de familia y
re heredan exactamente i9uaJ
que el color en lor cobayar.
Si TO DOS LOS
MATRIMONIOS fueran
EUGEN SI COS, podramor
ELI M1N AR la mayora de erar
incapacidader en T RES
GENERACIONE5.
EL TRIANGULO DE LA VIDA
HERENCIA
Pveder mjorar tv edvcacin e inc!vso
cambiar tv entorno: pero lo qve realmente
ERESertaba ya ertablecido
nacieron tys padres. lor PA DRES
SELECCIONA DOS tendrn HIJOS
MEJO RES. STE er el9ral'l objetivo de la
EuGENESIA.
FIGURA 18.4. Muestras de eugenesia en la Feria Libre de Kansas, en 1929.
Esas exposiciones se utilizaban para convencer a la gente de que muchos de-
fectos fsicos y mentales se heredaban como rasgos unitarios y, por tanto, po-
dan ser eliminados de la poblacin si se evitaba que los individuos con esoS
defectos se reprodujeran.
nera exacta en que el entusiasmo por el pensamiento hereditario se re-
flejaba en la ciencia dependa de las circunstancias de los cientficos
implicados. Uno de los pioneros de la gentica de poblaciones, Ro-
nald Aylmer Fisher. estuvo muy influido por la eugenesia, aunque su
obra ayud a mostrar lo difcil que sera eliminar genes perjudiciales
de la poblacin humana. Debemos un trabajo similar sobre teora de la
seleccin a J. B. S. Haldane, socialista temeroso. de que los esfuerzos
del movimiento eugensico limitaran la variabilidad de la poblacin
humana.
Tambin existan importantes diferencias entre las preocupaciones
manifestadas por los partidarios de la eugenesia en distintos pases.
En Amrica, el movimiento acab muy implicado en la oposicin a
la inmigracin de razas inferiores, que propagaran sus rasgos en
la poblacin. Entre cientficos americanos y alemanes de la raza haba
lazos estrechos que se mantuvieron tras la llegada de los nazis al po-
der. En Gran Bretaa, la raza era un problema menor (si exceptuamos,
quiz, las diatribas de MacBride contra los irlandeses). Es significati-
vo que, aunque algunos bilogos respaldaban la eugenesia y la teora
de las razas, a principios del siglo xx los antroplogos y los cientfi-
cos sociales haban abandonado la postura hereditaria (Cravens, 1978;
vase cap. 13, La aparicin de las ciencias humanas). En la Rusia
sovitica, la desconfianza en la idea de que el progreso social no po-
da mejorar la naturaleza humana gener una oposicin ideolgica a la
gentica. En las dcadas de 1940 y 1950, T. D. Lysenko promovi una
nueva forma de lamarckismo y obtuvo el apoyo del dictador Stalin
para expulsar a los genetistas de la comunidad cientfica sovitica (10-
ravsky, 1970). Aunque Lysenko ofreca la esperanza (ilusoria, como
se vio) de mejorar la ciencia agrcola, el odio de los marxistas al de-
terminismo gentico explicaba su hostilidad hacia la gentica. El asun-
to Lysenko se considera a menudo un ejemplo de cmo ciertos intentos
de imponer un control ideolgico sobre la ciencia suelen fracasar, si
bien los crticos del determinismo sealan el entusiasmo de los bilo-
gos occidentales por la eugenesia para poner de manifiesto que el ses-
go ideolgico no era unilateral.
Fueron los excesos nazis los causantes de que a la larga el movi-
miento hereditario cayera en el descrdito en Amrica y Europa occi-
dental. Su aversin a los judos, que culmin en el Holocausto, corri
pareja con medidas draconianas para eliminar de la raza aria perso-
nas anormales. En la dcada de 1940, una oleada de repulsa ante esos
excesos oblig a mucha gente, cientficos incluidos, a reconsiderar su
apoyo al racismo y la eugenesia (Barkan, 1992). No obstante, tambin
haba en juego factores cientficos: el ascenso de la teora gentica de
la seleccin natural debilitaba las teoras de la evolucin paralela que
se haban utilizado para proclamar el carcter diferenciado de las razas
y, al mismo tiempo, pona de relieve la afinidad entre todos los seres
humanos actuales. Determinados avances en gentica desautorizaron
la afirmacin de que cada rasgo es producto de un gen individual. Aun
as, algunos bilogos se han opuesto a la tendencia, i los historiadores
siguen discutiendo el grado en que la ciencia ha contribuido a las acti-
tudes sociales o ha sido impulsada por stas.
Conclusiones
Los crmenes perpetrados por la Alemania nazi dieron lugar a una
nueva oleada de liberalismo en las ciencias sociales y generaron apo-
yo a la idea de que las mejores condiciones de vida pueden mejorar a
las personas. En la dcada de 1970, estall de nuevo el debate sobre
naturaleza y cultura en tomo a las afirmaciones realizadas por Edward
O. Wilson relativas a la sociobiologa (Caplan, 1978). Wilson promo-
vi tcnicas para explicar muchos aspectos de la conducta social, so-
bre todo en insectos, en funcin de instintos creados por la seleccin
natural. Cuando sugiri que tambin la conducta humana poda e ~ t a r
determinada de esta manera, los liberales reaccionaron escandaljzl-
dos asegurando que se haba iniciado una nueva corriente favorable al
darwinismo social. Ms recientemente, muchos neurocientfic"os han
empezado a respaldar la idea de que la herencia gentica influye a fa
hora de determinar la estructura del cerebro y, en consecuencia, tanto
la conducta instintiva como la capacidad intelectual. Se vuelve a or de
vez en cuando que los distintos grupos raciales tienen diferentes nive-
les de capacidad intelectual. El proyecto del genoma humano ha esti-
mulado la creencia de que existe una localizacin gentica para
cada trastorno fsico y emocional. Los ltimos avances en biotecnolo-
ga tambin han incrementado los temores de que pueda resurgir la eu-
genesia -no a travs del control de la reproduccin sino porque haya
padres capaces de escoger los rasgos de sus hijos-o Se aprecia nue-
vanlente un inters considerable en la posibilidad de que la evolucin
y la herencia puedan conformar nuestra personalidad, lo que de forma
inevitable centra la atencin en estudios histricos de episodios ante-
riores, cuando esas ideologas tenan influencia.
Los historiadores de la ciencia han explorado las diversas maneras
en que se us la ciencia para procurar legitimidad al supuesto de que
las razas no blancas y las clases bajas de las sociedades occidentales
eran mentalmente inferiores. No hay duda de que la ciencia fue utili-
zada as; el verdadero problema que tenemos planteado es el grado en
que esas preocupaciones determinaron el desarrollo de la ciencia mis-
ma. La ptica sociolgica supone que el conocimiento cientfico re-
fleja los intereses ideolgicos de quienes lo crean. Las teoras se ela-
boraban de tal manera que maximizaran su capacidad para prestar
apoyo a prejuicios como el de la superioridad de la raza blanca. La
oleada de entusiasmo a favor de teoras de diferenciacin racial coin-
cida con la poca del imperialismo, y esa ideologa int1uycasi con
toda seguridad en las ideas de los cientficos que rechazaban a las
otras razas calificndolas de inferiores. No obstante, los historiadores
han recelado de la adopcin de un enfoque detenninistaen el que una
ideologa concreta genera forzosamente una teora cientfica concreta.
Muchas teoras diferentes se adaptaron a la misma finalidad social,
con lo que los historiadores han acabado buscando otras explicaciones
de por qu los cientficos implicados elegan sus teoras particulares.
La mayora de las distintas teoras evolutivas propuestas a finales del
siglo XIX y principios del xx contribuyeron a la ciencia de las razas,
darwiniana y no darwiniana por igual.
El hecho de que la ciencia se implicara en esas discusiones p l a ~ t e a
problemas sobre la naturaleza y la objetividad de la ciencia misma.
Cuando abordamos el pasado, sacamos a la luz los orgenes de con-
ceptos y actitudes que siguen determinando nuestras opiniones en-
frentadas sobre la naturaleza humana. La historia se usa para calificar
las teoras modernas a fin de poner de relieve sus supuestas repercu-
siones sociales, como en la identificacin de la sociobiologa con el
darwinismo social. Esos recursos al pasado muestran que en la actua-
lidad la historia todava es pertinente, pero tambin revelan los peli-
gros que aguardan a todo historiador que pretenda hurgar en esas con-
trovertidas cuestiones. Tenemos la obligacin de advertir sobre el mal
uso de la historia, incluyendo ah las afirmaciones simplonas de que
hemos de identificar necesariamente ideologas concretas con teoras
cientficas concretas. Pero el historiador tiene acceso a una gran can-
tidad de informacin que puede confirmar la implicacin cotidiana de
cientficos del pasado en los problemas sociales de su poca. Un an-
lisis histrico completo desde el punto de vista social supone un modo
valioso de advertirnos del grado en que la ciencia puede an estar in-
fluida por los mismos factores.
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- - 1 9 ~ -
Ciencia y medicilla
A
ctualmente, los avances y descubrimientos mdicos se cuentan
entre los logros ms importantes de la ciencia moderna. Los m-
dicos y los cientficos exhiben prcticamente la misma imagen: indi-
viduos serios, con bata blanca, que trabajan en laboratorios de un tipo
u otro. Comnmente, se considera que la ciencia est en el centro mis-
mo de la prctica mdica; proporciona a los mdicos un ncleo de co-
nocimientos bsicos sobre cmo funciona el cuerpo humano y cmo
se desarrollan las enfermedades; procura nuevos tratamientos para do-
lencias, hasta la fecha incurables; mediante, por ejemplo, nuevos fr-
macos o una mayor comprensin de la funcin que cumplen los genes
en la salud; aporta asimismo una fuente constante de tecnologas diag-
nsticas nuevas, desde los rayos X a finales del siglo XIX hasta los es-
cneres (de sean, explorar) de resonancia magntica (RM) a finales
del xx. La medicina cientfica es la causante de diversas mejoras sus-
tanciales producidas en la longevidad y la salud pblica a lo largo del
siglo pasado -al menos en el mundo occidental-o Los cientficos
afirman estar a punto de descifrar los cdigos genticos, lo que de-
sembocar en una revolucin sin precedentes en el conocimiento y el
tratamiento de las enfermedades. De tan evidente, esa relacin entre la
ciencia y la medicina resulta trivial. Al fin y al cabo, de qu otro
modo podra obrar la medicina?
No obstante, el tipo de relacin que damos por sentada actualmente
entre la medicina y la ciencia tiene un origen histrico relativamen-
te reciente (Porter, 1997). Hace trescientos aos, o apenas ciento cin-
cuenta, el valor de la ciencia o de la filosofa natural para la prctica
mdica no era obvio en absoluto. Por el contrario, era una cuestin
muy discutida por los mdicos y sus pacientes. Hasta no hace mucho,
eran pocos los profesionales mdicos que haban adquirido algo pare-
cido a una formacin cientfica. Se consideraba que la medicina era
algo artesanal, un oficio que se adquira mediante el aprendizaje con
un profesional cualificado. Incluso los mdicos, el sector ms selecto
de la profesin, tenan una formacin muy elemental en filosofa na-
tural. Lo que les importaba era el saber prctico y la destreza en el
diagnstico desarrollados a lo largo de los aos amn de su conoci-
miento ntimo de las flaquezas y rarezas de sus pacientes. Los filso
fos naturales defensores de las nuevas ciencias, como Ren Descartes
en el siglo XVIII (vase cap. 2, La revolucin cientfica), acaso afir-
maran que la aplicacin de los nuevos conocimientos sobre el cuerpo
dara lugar a una transformacin milagrosa en la salud y la longevi-
dad. si bien la mayora de los mdicos y pacientes no se crean esa:-.
palabras al pie de la letra (Shapin, 2000). Durante la segunda mitad
del siglo XIX, cuando se fue asentando cada vez ms la medicina
cientfica, muchos mdicos an seguan diciendo que lo realmentL'
importante para la medicina era el conocimiento prctico ms que L'I
aprendizaje cientfico libresco.
Por tanto, el establecimiento del vnculo entre la medicina y la
ciencia que hoy damos por sentado debera considerarse un logro
cultural de gran importancia. En trminos histricos, hasta hace re-
lativamente poco la relacin entre la medicina y la ciencia no era oh-
via ni mucho menos. Se ha tratado de un proceso tenso y aleatorio
que exige una atencin histrica minuciosa. Los mdicos del pasado
tenan -segn sus propios criterios- buenas razones para recelar
de la ciencia. Reconocan, por ejemplo, que hacer cientfica la me-
dicina ocasionara cambios importantes -aunque no necesariamen-
te beneficiosos- en el modo de practicar la medicina y en la rela-
cin entre ellos y sus pacientes. En la actualidad, la relacin entre
ciencia y medicina sigue sin estar clara del todo. De hecho, segura-
mente se halla ms cuestionada hoy de lo que lo estuvo durante gran
parte del siglo pasado. Ciertos defensores de diversas clases de me-
Ciencia y medicina 553
dicina no occidental acusan a la medicina cientfica de ser demasiado
materialista, de centrarse en el cuerpo a costa del alma. A la medici-
na cientfica tambin se le reprocha que preste al cuerpo humano de-
masiada atencin como conjunto de partes enfermas y no la sufi-
ciente como un todo unificado. Partidarios de planteamientos de la
denominada New Age han realizado crticas similares. Los crticos
sociales acusan a la medicina cientfica de medicalizar el cuerpo
humano y convertir aspectos totalmente normales de la condicin y
la experiencia humana en dolencias que requieren intervencin m-
dica.
En este captulo plantearemos una visin general del estado de la
prctica mdica durante las primeras etapas del perodo actual, y se
examinar la estructura de la profesin, la relacin entre profesiona-
les y pacientes y el conocimiento del cuerpo. A continuacin nos cen-
traremos en el impacto de lo que algunos historiadores han descrito
como el nacimiento de la clnica a finales del siglo XVIII. Despus
analizaremos el crecimiento de la medicina de laboratorio durante el
siglo XIX y la creciente insistencia de muchos partidarios en que la
medicina deba llegar a ser no simplemente una ciencia sino una cien-
cia experimental. Formaba parte de ese proceso conseguir que la edu-
cacin cientfica basada en el laboratorio fuera un aspecto fundamen-
tal de la formacin mdica; pioneros como Louis Pasteur o Robert
Koch sostenan que el experimento estaba en el centro de sus esfuer-
zos por curar enfermedades. Despus nos ocuparemos de la revolu-
cin teraputica que, durante el siglo XX, acompa a la introduccin
de nuevos frmacos. Para muchos, el xito de los nuevos tratamien-
tos con antibiticos como la penicilina pareca proporcionar la prue-
ba final del triunfo de la medicina cientfica as como el programa
para futuros esfuerzos teraputicos. En el siglo xx tambin se produ-
jo la consolidacin de la medicina fsica: la aplicacin de tecnolog-
as como la radiacin o los rayos X para curar y diagnosticar enfer-
medades. En general pareca claro que la ciencia procuraba la nica
clave para el progreso mdico.
La revolucin clnica
En una de las ms importantes obras de historia de la medicina de los
ltimos cincuenta aos, El nacimiento de la cUnica: una arqueologa
de la mirada mdica, el historiador y crtico social Michel Foucault
. describa la transformacin de finales del siglo XVIII en la prctica de
la medicina como algo decisivo para la aparicin de la medicina mo-
derna (Foucault, 1973). Segn Foucault, sta fue posible tras la crea-
cin del hospital como centro de la prctica mdica. Otro socilogo
mdico define ese momento como la desaparicin del hombre enfer-
mo de la cosmologa mdica. La idea es que, con el desarrollo del
hospital, los mdicos empezaron a prestar menos atencin al cuerp')
de los pacientes individuales y a tratar las enfermedades como entidade\
en s mismas (Jewson, 1976). Para Jewson, hasta el final del perodl)
moderno temprano la prctica mdica estuvo centrada en el cuerpo tk
las personas, mientras que con la llegada de los hospitales y sus gran-
des concentraciones de pacientes, los cuerpos individuales pasaron :.1
ser tan slo lugares donde se manifestaban los sntomas de dolenc;l\
determinadas. Los profesionales de la medicina contemplaban catb
vez ms a los pacientes hospitalarios como fuentes de informacin \()-
bre el desarrollo de distintas afecciones y menos como personas qUl.:
haba que curar. Partiendo de esa perspectiva, como mantiene FOll-
cault, la ciencia mdica clave era la nosologa -la clasificacin de la"
enfermedades.
A grandes rasgos, la profesin mdica del siglo XVIII se divida L'Il
tres grupos: mdicos, cirujanos y boticarios, de los cuales slo de I( b
primeros --que se ocupaban de los achaques internos del cuerpo--
caba esperar que tuvieran algn ttulo universitario. Tanto los ciruja-
nos, que se encargaban de las dolencias externas, como los boticario\.
que preparaban medicamentos, generalmente aprendan las destreza\
necesarias mediante el aprendizaje con un profesional reconocido. La
inmensa mayora de esos profesionales trabajaban por su cuenta y lH)
como miembros de una institucin grande como un hospital. Las per-
sonas que deseaban un tratamiento se dirigan a distintos mdicos L'1l
funcin de la disponibilidad de stos, de la naturaleza de la enfeI11
1
L'-
dad y de sus posibilidades econmicas. Un paciente rico descontento
con el tratamiento de un mdico poda fcilmente acudir a otro. En
este sentido, la relacin entre el profesional y el enfermo estaba de-
cantada claramente del lado del segundo, aspecto al que aluden mu-
chos historiadores al explicar la medicina --centrada en el paciente-
del siglo XVIII (Porter y Porter, 1989). De todas formas, para la mayo-
ra de las personas ir a la consulta de un mdico acreditado era dema-
siado caro. Tenan que conformarse con los servicios de ensalmado-
res, herbolarios o hechiceras. Por lo general, la mayor parte de los
boticarios recetaban medicamentos pese a tenerlo prohibido (era com-
petencia exclusiva de los mdicos). A finales del siglo XVIII, fueron
cada vez ms habituales los cirujanos-boticarios -ms adelante m-
dicos de cabecera- competentes en ambas ramas de la profesin
(Waddington, 1984).
Qu saban esos profesionales sobre el cuerpo y las enfermeda-
des? Muchos mdicos seguan una teora humeral de la enfermedad en
virtud de la cual el cuerpo estaba regulado por cuatro lquidos o hu-
mores: sangre, bilis, bilis negra y flema. En un cuerpo sano, los humo-
res estaban en equilibrio. En un cuerpo enfermo, no, y la tarea del m-
dico consista en restablecer dicho equilibrio. sa era la base lgica de
las primeras prcticas mdicas modernas: por ejemplo, las sangras.
Los filsofos naturales discutan sobre cmo deban entender el cuer-
po. Ciertos entusiastas del newtonianismo, como el profesor universi-
tario holands Hermann Boerhaave, afirmaban que hemos de contem-
plarlo como si fuera una simple mquina compuesta de bombas, poleas
y dispositivos mecnicos (fig. 19.1). Otros, como Georg Ernst Stahl,
eran animistas e insistan en que el cuerpo humano era algo ms que la
suma de sus partes mecnicas. Algunos filsofos naturales, entre ellos
Albrecht von HaBer, intentaron clasificar las propiedades de diferentes
tipos de tejido animal, describiendo, por ejemplo, el tejido muscular
como irritable y el nervioso como sensible (Hall, 1975). No est claro
hasta qu punto esos debates entre mecanicistas y vitalistas (los histo-
riadores amenudo especifican los dos bandos) tuvo un impacto per-
ceptible en la prctica de la medicina. Seguramente la mayora de los
mdicos estaban muy ocupados tratando de curar a sus enfermos y no
prestaron mucha atencin (Bynum y Porter, 1985).
FIGURA 19.1. El cuerpo humano representado como una mquina. en De
motu animalium (1680), de G. A. Borelli. En la medicina moderna tempra-
na, fue cada vez ms comn la idea del cuerpo como un sistema mecnico.
Por diversas razones, como seala Foucault, a lo largo del si-
glo XVIII los hospitales fueron cada vez ms importantes como centros
de enseanza y prctica mdica. Muchos tenan una historia que se re-
montaba a la poca medieval, cuando fueron fundados como institu-
ciones benficas, a menudo dirigidas por rdenes monsticas, para
ofrecer asistencia a los indigentes. En la Francia del siglo XVIII, esas
instituciones fueron pasando gradualmente a ser controladas por el
Estado, en especial tras la Revolucin (fig. 19.2). Ese control del Es-
tado y la reorganizacin de la prctica hospitalaria que lo acompaa-
ba es lo que Foucault tena en mente al hablar del nacimiento de la
clnica. Los hospitales tuvieron cada vez ms importancia para las
aspiraciones profesionales de los mdicos ambiciosos. En el transcur-
so de ese proceso contribuyeron a transformar el modo como los m-
dicos trataban a los enfermos y las enfermedades. La tesis de Foucault
fue bastante menos convincente fuera de Francia, por ejemplo en Gran
Bretaa o Amrica, donde el Estado intervena poco o nada en la crea-
FIGURA 19.2. Escena de un hospital parisino del siglo XIX (Wellcome Medi-
cal Library, Londres).
cin de hospitales. No obstante, tambin en esos pases son evidentes
el desarrollo del hospital como centro de aprendizaje mdico y los
cambios de perspectiva que acompaaron a esa evolucin. Sanadoras
tradicionales como las comadronas se vieron desplazadas por nuevos
profesionales acreditados y de formacin hospitalaria (como la nueva
generacin de accoucheurs, u hombres-parteras, como se denomina-
ban), que con frecuencia resultaban ms atractivos a las ascendentes
clases medias urbanas (Wilson, 1995).
En el transcurso del siglo XVIII, la nosologa --clasificacin de las
enfermedades con arreglo a sus caractersticas y sntomas particula-
res- despert cada vez ms inters. En muchos aspectos, fue la cien-
cia mdica clave de la Ilustracin. Los nuevos sistemas clasificatorio:--
constituyeron una tendencia muy propia del siglo XVIII, como ponen
de manifiesto el sistema taxonmico de historia natural del botnico
Linneo o incluso los esfuerzos de los filsofos franceses D' Alembert
y Diderot por catalogar todo el conocimiento en la Encyclopdie.
F r a n ~ o i s Bossier de Sauvages (1706-1767), mdico y profesor de me-
dicina de la Universidad de Montpellier, fue uno de los primeros en
emprender una clasificacin sistemtica de las dolencias en su Noul'f:-
!les classses des maladies [Nuevas clases de enfermedades] (1731).
Sauvages identificaba diez tipos diferentes de enfermedades, dividi-
dos en 295 gneros y 2.400 especies. William Cullen, cirujano esco-
cs y profesor de medicina en Glasgow, llev a cabo una de las ms in-
fluyentes iniciativas del siglo XVIII para clasificar dolencias en su Firsl
Lines of the Practice of Physic [El abec de la prctica de la medici-
na] (1778-1779). Poco a poco, la atencin pas de la clasificacin de
las enfermedades basada en los sntomas subjetivos explicados por los
pacientes al empeo por identificar signos objetivos. La patologa
anatmica lleg a ser un mtodo cada vez ms importante para deter-
minar afecciones gracias al cual se pudieran detectar lesiones orgni-
cas concretas que correspondieran a estados concretos de la enferme-
dad. La nosologa dependi cada vez ms de la existencia de muchos
pacientes para ser examinados, como en los hospitales grandes. As
pues, stos comenzaron a ser considerados centros importantes de in-
vestigacin as como de enseanza y atencin mdica.
Uno de los rasgos ms destacados de la revolucin clnica en me-
dicina identificados por Foucault es lo que l llamaba la aparicin de
la mirada mdica. Con el nacimiento de la clnica, segn Foucault,
los mdicos empezaron a ver a sus pacientes de manera totalmente
distinta. En vez de considerarlos como individuos, cada uno con sus
necesidades y sntomas nicos, comenzaron a contemplarlos como lu-
gares para la expresin de distintas enfermedades. Los pacientes aca-
baron siendo sujetos experimentales. se fue, al menos en parte, otro
aspecto del desarrollo de los grandes hospitales como centros funda-
mentales para la enseanza y la investigacin. Por lo general, los pa-
cientes hospitalarios procedan de los sectores ms pobres de la socie-
dad, que carecan de la capacidad que s posean las clases medias y
superiores para relacionarse con mdicos en condiciones de igualdad
--o incluso superioridad- social. Los enfermos ms pobres a menu-
do tenan miedo de los hospitales, que vean como lugares de muerte
y privaciones. Es de destacar la aprobacin, en Gran Bretaa, de la
Ley de Anatoma en 1832, que permita a los mdicos utilizar los ca-
dveres no reclamados de los pacientes pobres para su diseccin y ex-
perimentacin. stos constituan la materia prima para los nuevos sis-
temas nosolgicos surgidos a principios del siglo XIX as como para la
enorme expansin de la enseanza mdica que tuvo lugar en el mismo
perodo. Segn Foucault, la mirada someta a los enfermos a la vi-
gilancia y el control objetivadores de la autoridad mdica moderna.
Foucault pinta un cuadro sombro de la aparicin de la medicina
cientfica hospitalaria. Desde esa perspectiva, hay que considerar la
revolucin clnica como la imposicin de nuevas formas de control y
gestin de los cuerpos de los pacientes y no como un esfuerzo por me-
jorar la salud. No obstante, es posible comprender muchos aspectos de
ese anlisis de los cambios en la prctica mdica a finales del si-
glo XVIII sin considerar necesariamente los discursos y usos mdicos
tan slo como otr forma de relacin de poder. Ciertos cambios en la
organizacin del conocimiento mdico, concretamente el creciente in-
ters por la nosologa, se produjeron de hecho junto con la aparicin
de nuevas instituciones y estructuras, como el hospital en tantoespa-
cio de enseanza e investigacin. En la actualidad, la mayora de los
historiadores de la medicina coincidiran en que el anlisis de Fou-
cault generaliz demasiado rpidamente partiendo del caso particular
de la Francia de la Revolucin. En otras partes de Europa o Nortea-
mrica, los avances no sucedieron al mismo tiempo ni de la misma
manera. Por ejemplo, hasta principios del siglo xx, en Gran Bretaa el
Estado se involucr poco en la creacin de hospitales (Lawrence,
1994; Peterson, 1978). En Estados Unidos, la implicacin del Estado
en la provisin hospitalaria sigue siendo limitada. De todas fonnas.
durante el siglo XIX tambin en esos pases se adopt con entusiasmo
la perspectiva clnica.
Medicina de laboratorio
Actualmente, los laboratorios son lugares de crucial importancia para
la investigacin mdica. Recurrimos a la ciencia de laboratorio en
busca de nuevos remedios. En un sentido ms rutinario, las pruebas
con muestras y frmacos constituyen hoy una verdadera industria sin
la cual la medicina moderna no tendra ninguna posibilidad de seguir
adelante. En cualquier caso, la contribucin del trabajo de laboratorio
a la prctica mdica es relativamente reciente. No fue hasta los prime-
ros aos del siglo XIX cuando tuvieron lugar los primeros esfuerzos
sistemticos por llevar la medicina al laboratorio. Los defensores de la
idea sostenan que slo mediante la aplicacin rigurosa de los mto-
dos de la ciencia experimental podra la medicina progresar y crear
tratamientos nuevos y efectivos. La aplicacin de la ciencia de labora-
torio a la medicina no se libr de crticas ni mucho menos. Durante el
siglo XIX, los que se oponan (y hasta la fecha se siguen oponiendo)
planteaban objeciones a la prctica de la viviseccin, que pareca ser
el acompaamiento inevitable de la investigacin. Muchos mdicos
tambin tenan la impresin de que la medicina cientfica los distraa
de su autntica tarea. A su juicio, la medicina dependa del tacto y la
experiencia que slo POdan adquirirse con la prctica, y no mediante
los usos y conocimientos tcnicos de la ciencia de laboratorio (Law-
rence, 1985). Tratar el cuerpo como si fuera un conjunto de partes me-
cnicas impeda conocerlo verdaderamente como un todo. No obstan-
te, los partidarios de la medicina cientfica fueron consiguiendo poco
a poco que la formacin de laboratorio constituyera una parte ms de
la educacin mdica. Importantes avances teraputicos, como los de
Louis Pasteur o Robert Koch, se atribuyeron comnmente a dicha me-
dicina.
En muchos aspectos, el modelo del siglo XIX de medicina basado
en el laboratorio se debe a Justus Liebig (1803-1873). Educado en
Bonn, Erlangen y Pars, en 1824 Liebig fue nombrado profesor de
qumica en Giessen,' en cuya universidad cre un instituto de la disci-
plina. En general, los historiadores consideran a Liebig el fundador de
una de las primeras escuelas qumicas de investigacin (Brock, 1997).
Desempe un papel clave en la creacin de una tradicin coherente
de estudios qumicos y mdicos, e investig las funciones biolgicas
considerndolas resultados de procesos corporales fsicos y qumicos
y no de una actividad vital innata (vase cap.7, La nueva biologa).
Del mismo modo, la labor de Claude Bemard fue fundamental para
fomentar en Francia la ciencia de laboratorio como parte de la medi-
cina. Al igual que Liebig, Bemard es importante tanto por las aporta-
ciones de sus alumnos y la slida justificacin filosfica que elabor
para la medicina cientfica como por su propio trabajo experimental.
Su libro fundamental, Introduccin al estudio de la medicina experi-
mental (1865), procur una enrgica defensa del papel de la ciencia
experimental en la formacin y la investigacin mdica. La observa-
cin hospitalaria era un proceso demasiado azaroso y pasivo para que
pudiera proporcionar informacin fiable sobre la evolucin de la en-
fermedad _.-su patofisiologa, como la denominaba Bemard-. Por
ese motivo, era esencial la experimentacin con animales vivos en un
marco de laboratorio controlado (Holmes, 1974).
Un nuevo valor, Louis Pasteur (1822-1896), pronto super en fama
a Claude Bemard como mximo exponente de la medicina cientfica.
Pasteur se gradu como qumico en la cole Normale Suprieure y
pas por distintos puestos en universidades de provincias antes de ser
nombrado, en 1854, catedrtico en la ciudad fabril de LiBe, donde ini-
ci sus investigaciones sobre qumica de la fermentacin en respuesta
a las necesidades de las fbricas de cerveza de la ciudad. Pasteurlleg a
determinar que el proceso de fermentacin requera la presencia de
microorganismos. Tambin estableci el mtodo, hoy conocido como
pasteurizacin, para impedir que la cerveza (o la leche) se volviera
agria. Adquiri celebridad gracias a una serie de publicitados debates
con el mdico radical Felix Pouchet sobre el tema de la generacin es-
pontnea: si la materia inanimada poda producir o no espontnea-
mente organismos (Latour, 1988). El materialista radical Pouchet
sostena que la generacin espontnea era una realidad. El catlico
conservador Pasteur deca que no. En una espectacular serie de ex-
perimentos, Pasteur demostr que, si los aparatos estaban debidamen-
te esterilizados y se evitaba la contaminacin ambiental, no apareca
ningn organismo. En otras palabras, la supuesta observacin de la
generacin espontnea se deba a la contaminacin del aparato por
microor.ganismos ajenos. La reputacin de Pasteur qued sellada
en 1862 con su nombramiento para la Acadmie des Sciences (Gei-
son, 1995).
Pasteur llev a cabo su trabajo con microorganismos durante las
dcadas de 1860 y 1870. Yse convirti en un ruidoso y enrgico de-
fensor de la teora de los grmenes (fig. 19.3). Sostena que las enfer-
medades. igual que procesos como la fermentacin y la putrefaccin.
FIGURA 19.3. Louis Pasteur trabajando en su laboratorio.
se deban a la presencia de microorganismos, y que si se podan iden-
tificar los responsables de provocar una enfermedad concreta, sera
posible crear vacunas contra la misma. En 1879, para verificar sus teo-
ras inyect microbios rancios causantes del clera a un grupo de
pollos, y demostr que las aves ya expuestas a la versin rancia no
quedaban infectadas si ms adelante se exponan a una forma virulen-
ta de la enfermedad. Ms adelante, en 1881, en Pouilly de Port llev a
cabo una serie an ms sorprendente de experimentos con ntrax,
afeccin mortfera para el ganado y los seres humanos. Inyect una
vacuna a veinticuatro ovejas, seis vacas y una cabra, y tras repetir el
tratamiento al cabo de unas semanas, expuso a los animales, junto a
otros no vacunados, a un cultivo de ntrax vivo. Los animales vacuna-
dos sobrevivieron, y las muertes de los no vacunados fueron recibidas
como una triunfante demostracin de las teoras de Pasteur, quien
en 1885 hizo otra gran demostracin al vacunar a Joseph Meister, de
nueve aos, que haba sido mordido por un perro rabioso. Meister
sobrevivi. En 1888, se cre en Pars el Instituto Pasteur como centro
para el tipo de investigacin cientfica que Pasteur se haba dedicado a
promover a lo largo de su carrera.
Los experimentos de Pasteur supusieron un gran espaldarazo a la
teora de los grmenes (Geison, 1995). Otro defensor significativo e
influyente de dicha teora fue el investigador alemn Robert Koch
(1843-1910), rival de Pasteur. Koch haba estudiado medicina en la
Universidad de Gotinga, y tras doctorarse en 1866 estudi qumica en
Berln con Rudolf Virchow (1821-1902), entre otros. En los primeros
aos de su carrera como mdico castrense de Wollenstein despus de
la guerra franco-prusiana, Koch adquiri fama gracias a un estudio so-
bre la transmisin del ntrax. En 1880, fue nombrado miembro de la
Oficina Imperial de Salud, en Berln (Brock, 1988), donde sigui tra-
bajando sobre el desarrollo de nuevos mtodos para realizar medios de
cultivo puros de bacterias, incluida la placa de Petri, creada por su co-
lega Richard Julius Petri (1852-1921). Koch fue conocido especial-
mente por sus famosos cuatro postulados, en los que expuso los pro-
cedimientos experimentales para establecer un vnculo entre un
microorganismo concreto y una enfermedad concreta: (1) se poda
descubrir el organismo en cualquier caso de la enfermedad, (2) una
vez extrado del cuerpo, el germen poda crecer en un cultivo puro y
mantenerse durante varias generaciones microbianas, (3) la enfenne-
dad poda reproducirse al inocular un cultivo puro en animales expe-
rimentales sanos y (4) era posible recuperar el organismo del animal
inoculado y cultivarlo de nuevo.
Al principio, los postulados fueron propuestos en un trabajo
de 1879 sobre etiologa (causa) de las enfermedades infecciosas y for-
malizados en 1882. Ese mismo ao, Koch tambin hizo pblico un
importante avance ante la Sociedad Fisiolgica de Berln: la identifi-
cacin del bacilo Mycobacterium tuberculosis como causante de la
tuberculosis, una de las enfermedades ms mortferas de la poca.
En 1883, Koch fonn parte de la misin alemana enviada a Egipto ~ l ,
investigar un brote de clera. All logr identificar el vibrio (un tipo
de bacteria) que provocaba la enfermedad y trajo consigo muestras
puras a Berln para estudiarlas. En 1885, fue nombrado profesor de hi-
giene de la Universidad de Berln y director de su recin creado Insti-
tuto de Higiene. Durante las dcadas de 1880 y 1890, Koch y sus
alumnos del prestigioso Instituto de Enfermedades Infecciosas ele
Berln (del que l lleg a ser director en 1891) se dedicaron a identifi-
car los organismos responsables de una serie de enfermedades morta-
les del siglo XIX, entre las que se contaba la difteria, la fiebre tifoidea
y la neumona (Brock, 1988). Sin embargo, no todo el mundo estaba
convencido. De hecho, para poner de manifiesto su desdn hacia la
idea de que la enfennedad poda deberse a organismos invisibles, un
mdico alemn se bebi un frasco con microbios del clera que Koch
le haba enviado (Porter, 1997). De todas formas sobrevivi, segura-
mente porque la acidez de su estmago era lo bastante elevada para
neutralizar los microbios. Koch realiz varios intentos de hallar ma-
neras de curar la tuberculosis basndose en sus descubrimientos. No
obstante, pese a sus ambiciosas y optimistas afirmaciones, los reme-
dios resultaron ser en gran parte ineficaces. En 1905, recibi el premio
Nobel de Fisiologa y Medicina.
Avances importantes como los de Pasteur o Koch, que parecan te-
ner utilidades teraputicas inmediatas y tangibles para enfermedades
incurables hasta la fecha, hicieron mucho en favor de la medicina de
laboratorio. Como hemos visto, sin embargo, incluso en esos casos la
aceptacin de las ventajas ineludibles de la ciencia experimental para
la medicina no fue ni mucho menos automtica. Para amplios sectores
de la poblacin del siglo XIX, incluidos muchos mdicos, la vivisec-
cin era un escollo importante. Durante todo el siglo, diversos defen-
sores de la lnedicina cientfica insistieron en que los experimentos con
animales vivos eran un elemento esencial de su actividad. Por ejem-
plo, Claude Bernard sostena que era preciso mantener con vida a los
animales experimentales durante el ensayo para garantizar que se con-
trolaba como es debido todo el proceso de la enfermedad. Segn los
contrarios a la idea, no slo causar dolor a otras criaturas era moral-
mente repugnante sino que, si los animales sufran. un dolor extremo,
sus respuestas a estmulos concretos no procuraban ningn conoci-
miento seguro sobre las posibles reacciones en circunstancias norma-
les. Las campaas antiviviseccin fueron especialmente destacadas en
Gran Bretaa. Tras un escndalo producido en la reunin de 1874 de
la Asociacin Mdica Britnica, cuando un psiquiatra francs llev a
cabo experimentos pblicos con dos perros no anestesiados, se convo-
c una Comisin Real para analizar la situacin. El resultado fue la
Ley sobre Crueldad contra los Animales de 1876, que prohiba la ex-
perimentacin animal sin autorizacin (French, 1975). A pesar de ese
trasfondo de malestar y desacuerdo pblico, a principios del siglo xx
cada vez fue ms aceptada la idea de que la ciencia de laboratorio era
la clave del progreso mdico (Bynum, 1994).
La revolucin de los antibiticos
El nombre de sir Alexander Fleming es seguramente uno de los ms
conocidos de la historia de la medicina. El relato del descubrimiento
accidental de la penicilina en su laboratorio del Sto Mary's Hospital de
Londres se cita a menudo como un momento simblico de la relacin
entre la ciencia y la medicina: de repente, el cientfico de bata blanca
Fleming hizo, sin proponrselo, un descubrimiento que cambi la fi-
sonoma de la medicina moderna. Hay mucho ms, naturalmente
(MacFarlane, 1984). Ya hemos visto que incluso el espacio en el que
trabajaba Fleming -el laboratorio de un hospital- no surgi por ca-
sualidad. La existencia de espacios como se era el resultado final de
muchas dcadas de duro trabajo y esfuerzo persuasivo de partidarios
de la medicina cientfica. Incluso dando por hecha la existencia de la-
boratorios de hospital e investigadores como Fleming preparados para
trabajar en ellos, hubo que trabajar mucho para transformar una nica
observacin de un fenmeno curioso en un frmaco eficaz. Para pro-
ducir penicilina y los medicamentos que la siguieron en cantidades
tiles, la medicina cientfica tuvo que convertirse en una actividad de
fabricacin en serie a escala industrial. En el siglo xx, las empresas
farmacuticas protagonizaron uno de los xitos ms sonados en la
ciencia y la industria; tuvieron mucho que ver en que la investigacin
mdica dejara de ser una actividad a una escala relativamente peque-o
a y se transfonnara en una industria multimillonaria con cientos d ' ~
miles de empleados.
A finales del siglo XIX, cada vez haba ms lazos entre los investi-
gadores mdicos que buscaban remedios farmacolgicos y las empre-
sas qumicas. Paul Ehrlich (1854-1951), director desde 1899 del Insti-
tuto Real Prusiano para la Terapia Experimental, mantena estrecha:.;
relaciones con las industrias qumicas alemanas. sa fue una de las ra-
zones por las que ustintes qumicos (productos de esas industrias) en
los tratamientos. Igual que los tintes parecan unirse slo a determina-
dos tejidos, tambin podran crearse fnnacos que atacaran a micro-
bios especficos. Uno de los primeros resultados de esas investigacio-
nes fue el salvarsn, un compuesto de arsnico que poda utilizarse
para tratar la sfilis. Otro investigador alemn, Gerhard Domagk (1895-
1964), director de investigaciones de I. G. Farberindustrie (otro fabri-
cantes de tintes), llev a cabo desde 1927 estudios que desembocaron
en la identificacin de la sulfonamida, que serva para curar infeccio-
nes de estreptococos. Basndose en esas investigaciones, en la dcada
de 1930 diversas empresas farmacuticas ya estaban fabricando la
nueva generacin de sulfamidas. Para otros cientficos, no obstante. lo
que podan lograr esas terapias qumicas tena un lmite. Los trabajos
de Pasteur y Koth en bacteriologa haban demostrado que diversos
agentes biolgicos, y no simplemente qumicos, podan constituir los
remedios ms eficaces. Lo que haca falta era un modo de identificar
los denominados antibiticos: sustancias de origen biolgico que ele-
gan como diana los microbios causantes de enfermedades concretas.
se fue el planteamiento que Alexander Fleming consider ms pro-
metedor, sobre todo desde que conoci las investigaciones de Frede-
rick Twort (1877-1950) y Felix d'Hrelle (1873-1949), que sugeran
la existencia de esos organismos devoradores de bacterias.
Segn la leyenda popular, Fleming descubri la penicilina por ca-
sualidad en agosto de 1828. Haba estado trabajando en su laboratorio
con estafilococos, bacteria responsable de varias afecciones, entre ellas
la septicemia y la neumona. A su regreso de vacaciones, descubri que
un moho haba destruido un cultivo de estafilococos que l haba de-
jado creciendo en una placa de Petri. Fleming de inmediato prosigui
con la tarea, identific el moho como la penicilina, y confirm que te-
na un efecto importante en un amplio abanico de tipos bacterianos sin
afectar a las funciones de los leucocitos. Al ao siguente public sus
conclusiones en British Journal of Experimental Pathology (MacFar-
lane, 1984). En realidad, como es lgico, las cosas fueron algo ms
complejas. Fleming llevaba varios aos trabajando en investigaciones
afines. Concretamente haba identificado un enzima (lisozima), pre-
sente en las lgrimas humanas, que pareca atacar a ciertos microbios.
Por tanto, ya crea que los antibiticos, ms que las sustancias qumi-
cas, eran la clave para combatir las enfermedades. La penicilina, pese
a su xito con determinadas clases de bacterias denominadas gram-
positivas, no ejerca efecto alguno en las gram-negativas. Tambin re-
sultaba difcil fabricarla en grandes cantidades, y era relativamente
inestable. Como consecuencia de ello, la mayora de los investigado-
res tenanla impresin de que el descubrimiento de Fleming, aunque
interesante, tena pocas probabilidades de traducirse en ventajas clni-
cas significativas. El propio Fleming no hizo ningn esfuerzo por de-
sarrollar su hallazgo; y durante los diez aos siguientes nadie hizo
nada.
Sin embargo, en 1938, el bioqumico Erost Chain (1906-1979) re-
descubri el trabajo de Fleming durante sus propias investigaciones
sobre agentes antibacterianos. l y Howard Florey (1906-1979), de la
Dunn School de Patologa de la Universidad de Oxford, se propusie-
ron reproducir los experimentos de Fleming y hacer crecer cantidades
importantes del moho de la penicilina. Alcanzaron un xitoclnico, al
menos parcial, cuando trataron a un enfermo de septicemia con su re-
serva acumulada de penicilina, y aqul mejor durante varios das
hasta que se agot el suministro. La muerte del paciente puso de re-
lieve las dificultades que haba para fabricar la sustancia en cantidades
efectivas. Dado que la guerra absorba los recursos de las empresas
farmacuticas britnicas, el grupo de Oxford pidi ayuda a Estados
Unidos para producir penicilina a nivel industrial. A principios de la
dcada de 1940, las empresas farmacuticas tanto americanas como
britnicas posean medios perfeccionados para fabricarla en grandes
cantidades. En 1945, Fleming, Chain y Florey recibieron el premio
Nobel por el descubrimiento de la penicilina. El milagroso nuevo fr-
maco tuvo los mayores elogios por haber salvado muchas vidas alia-
das durante el da D y la invasin de Europa en 1944. Tambin puso
de manifiesto que, para que esos medicamentos estuvieran a disposi-
cin del pblico en general, era esencial no slo la investigacin cien-
tfica sino tambin la produccin industrial a gran escala (fig. 19Al.
El xito de la penicilina impuls esfuerzos concertados para bus-
car otros antibiticos (Spink, 1978). En 1939, mientras trabajaba en l:1
Hospital del Instituto Rockefeller de Nueva York, el bacterilogo (k
origen francs Ren Dubas (1901-1982) consigui aislar una sustal1-
cia cristalina --que denomin tirotricina- de un cultivo del organis-
mo del estircol Bacillus brevis. La tirotricina actuaba como UI1
potente agente antibacteriano, eficaz contra una serie de bacteria--
gram-positivas. Tras el xito de Dubas, el exiliado ruso Selman Waks-
man (1888-1973) empez a estudiar las propiedades medicinales (k
los microbios del estircol. En 1940, aisl el agente antibitico cono-
cido como actinomicina. A diferencia de sus predecesores, la actinomi-
cina era efectiva contra ciertas bacterias gram-negativas, por ejemplo
las responsables de enfermedades como la fiebre tifoidea, la disentera
y el clera. Sin embargo, era demasiado txica para ser utilizada en se-
res humanos. Cuatro aos despus, Waksman aisl el antibitico es-
treptomicina, especialmente til para tratar la tuberculosis; en 195:2
recibi el premio Nobel de Medicina por sus trabajos sobre los anti-
biticos. En 1948, Benjamin M. Duggar (1872-1956), por entonces
jubilado recientemente como profesor de fisiologa de las plantas Y
botnica econmica de la Universidad de Wisconsin, aisl la clorte-
FIGURA 19.4. Primeros equipos de fabricacin de penicilina (Wellcome Me-
dica) Library, Londres). Obsrvense las improvisadas lecheras.
traciclina del Streptomyces aureofaciens. La clortetraciclina, conocida
tambin como aureomicina, fue el primer antibitico del grupo cono-
cido como tetraciclinas y tambin el primero de amplio espectro. Era
activo contra aproximadamente cincuenta organismos causantes de
enfermedades. Los antibiticos parecan estar a punto de proporcionar
a los mdicos la panacea que les permitira combatir una amplsima
variedad de dolencias antes incurables.
Una caracterstica notable de muchos pioneros de los antibiticos
fue que su carrera tena un pie en el mundo acadmico y otro en la in-
dustria. Las empresas fannacuticas desempearon un papel crtico en
la introduccin de la penicilina (Weatherall, 1990): brindaron los re-
cursos y los conocimientos gracias a los cuales fue factible su produc-
cin en grandes cantidades. La compaa fannacutica americana Merck
fue el primer fabricante comercial de penicilina. Uno de los colegas de
Oxford de Howard Florey, Norman Heatley (1911), que haba llegado
a Estados Unidos a investigar las posibilidades para la produccin co-
mercial a gran escala, fue cedido a Merck para ayudarles a desarrollar
el proceso. Selman Waksman tambin trabaj como asesor de Merck
y envi a uno de sus alumnos, H. Boyd Woodruff, a ayudar en la pro-
duccin de penicilina. Como caba suponer, la empresa enseguida co-
menz a fabricar comercialmente tambin la estreptomicina de Waks-
mano Duggar, el creador de la clortetraciclina, asesor a los laboratorios
Lederle, otra firma del sector. Esa clase de acuerdos, en virtud de los
cuales los cientficos acadmicos tambin trabajaban para empresas,
fueron cada vez ms comunes, pues las compaas farmacuticas de la
posguerra se dieron cuenta enseguida de las posibilidades lucrativas
de la investigacin mdica sobre nuevos frmacos. Grandes firmas
como Burroughs Wellcome acabaron manteniendo sus propios labo-
ratorios, bien provistos y financiados, para llevar a cabo investigacin.
El resultado de todo ello fue la transformacin de la medicina a medi-
da que se invertan enormes recursos en la investigacin mdica y se
obtenan sustancias nuevas y grandes beneficios.
No obstante, ya desde el principio de la revolucin de los antibi-
ticos algunos observadores advirtieron de que las posibilidades de los
nuevos remedios milagrosos tenan lmites. Ren Dubos fue uno de
los primeros en sealar el peligro de desarrollar resistencia a los anti-
biticos. De hecho, con el tiempo Dubos dej de investigar con an-
tibiticos porque le preocupaba que su consumo indiscriminado pro-
vocara la aparicin de cepas microbianas resistentes a los mismos. Ya
en 1940, Emst Chain y sus colegas de la Dunn School de Oxford ha-
ban identificado una cepa de la bacteria Staphylococcus aureus que
no poda ser tratada con penicilina. Sera la primera de una larga lista.
En la dcada de 1950, aparecieron ms variedades de microbios que
parecan ser resistentes a los antibiticos, y a finales del siglo xx se
admita como un problema mdico creciente el hecho de que cada vez
fueran ms habituales las nuevas cepas de superbacterias resistentes
a todos los antibiticos conocidos. Creca el miedo a que la revolucin
de los antibiticos resultara ser una anomala afortunada pero efmera
en vez de un logro pennanente de la historia de la medicina. De cual-
quier modo, algunos aspectos institucionales de la revolucin de los
antibiticos parecen tener ms capacidad de adaptacin. En la segun-
da mitad del siglo xx, el vnculo entre medicina y ciencia (y gran ne-
gocio, en realidad) parece haberse vuelto inextricable.
Medicina fsica
La medicina no slo debe a la ciencia los fnnacos, sino tambin im-
portantes aportaciones en el campo de los equipos y materiales. Este
fenmeno es asimismo bastante reciente. Muchos mdicos del siglo
XIX se sentan francamente incmodos ante la perspectiva de introdu-
cir la tecnologa en la medicina. Les preocupaba que los instrumentos
se instalaran entre ellos y sus pacientes. Segn esa ptica, la destreza
de un mdico se basaba en el carcter prctico de su relacin con
aquellos a quienes atenda. Incluso la introduccin del estetoscopio
por parte del francs Ren Theophile Hyacinthe Laennec (1781-1826)
encontr. por ese motivo cierta resistencia. No obstante, en algunos
mbitos se pensaba que las nuevas tecnologas eran la clave del pro-
greso teraputico. A partir de mediados del siglo XVIII, para muchos
entusiastas las mquinas elctricas y otros utensilios supondran una
revolucin en la actividad curativa. A mediados del siglo XIX, empe-
zaban a ser de uso comn instrumentos electromdicos como bateras,
bobinas de induccin, generadores electromagnticos o fajas elctri-
cas. En la Francia del siglo XIX, enseguida se acept la electroterapia
como una fonna respetable de medicina. En Gran Bretaa, la acepta-
cin tard ms en llegar. Para muchos mdicos, cualquier tipo de elec-
troterapia era poco ms que lo que ejercan los curanderos. Sin em-
bargo, a finales del siglo, en los hospitales grandes eran relativamente
habituales los departamentos elctricos. Pese a la resistencia en curso,
cada vez ms mdicos reconocan que la tecnologa poda ser una in-
corporacin valiosa a su arsenal de recursos.
Fue en esos departamentos elctricos de los hospitales donde se
crearon algunas de las tecnologas mdicas clave del siglo xx. El 8 de
noviembre de 1895, el fsico alemn Karl Rontgen (1845-1923) hizo
un descubrimiento sorprendente. Roentgen, profesor de fsica en
Wurtzburg desde 1895 que tena gran inters en los rayos catdicos
---el extrao resplandor emitido cuando una corriente elctrica de alto
voltaje atravesaba un tubo de vidrio cerrado hermticamente-, ob-
serv que una pantalla prxima cubierta de de bario
brillaba durante el experimento. Era como si del tubo saliera una es-
pecie de rayo invisible que afectara a la pantalla. En trabajos posterio-
res se determin que los rayos penetraban en una amplia variedad de
sustancias (vase cap. 11, La fsica del siglo xx). A la larga, Ront-
gen intent incluso --con bastante xito-- valerse de los rayos para
tomar una fotografa del interior de la mano de su esposa. Hizo pbli-
cos sus resultados en un informe titulado Un nuevo tipo de rayo,
presentado ante la Sociedad Fsico-Mdica de Wurtzburg el 28 de
diciembre de 1895 y publicado poco despus en Sitzungs-Berichte
der Physikalisch-medicinischen Gesellschaft zu Wurzburg. La noticia
pronto fue recogida por la prensa popular y difundida en todo elmun-
do. Rpidamente se reconocieron las posibilidades diagnsticas de los
nuevos rayos X para la medicina. Si se podan utilizar para tomar fo-
tos del interior de los seres vivos, se podran usar tambin para identi-
ficar fracturas seas o la presencia de masas slidas dentro del cuerpo.
Seguramente la primera fotografa de rayos X con un fin explci-
tamente diagnstico la tom en enero de 1896 A. A. Campbell Swin-
ton (1863-1930), instalador elctrico que pronto se estableci como
asesor de rayos X de la profesin mdica y cre en Victoria Street.
Londres, el primer laboratorio britnico de rayos X. En febrero de
1896, John Cox, profesor de fsica en la Universidad McGill, Canad.
se vali de los rayos X para ayudar a extraer una bala de la pierna de
un hombre herido. En el espacio de pocos aos, un equipo de rayos X
lleg a ser algo normal en la tecnologa hospitalaria como elemento in-
tegrante de los departamentos elctricos ya existentes. Ah es donde
permanecieron los rayos X hasta que, en las dcadas de 1920 y 1930.
la electricidad empez a quedar desfasada como forma de terapia (Bu-
rrows, 1986). Los .rayos X se usaban con fines no slo diagnsticos
sino tambin teraputicos. Los mdicos pronto comenzaron a utilizar-
los para tratar diversas enfermedades, como afecciones cutneas, cn-
ceres o la tuberculosis. El primer profesional sistemtico del trata-
miento con rayos X fue Leopold Freund (1868-1943), de Viena, que
en diciembre de 1896 los utiliz por primera vez cuando intervino qui-
Trgicamente a una nia de cinco aos para extirparle un lunar peludo
de la espalda. Al principio no se crea que ese tratamiento comportara
ninguna clase de riesgo. Sin embargo, no tardaron mucho en producirse
lesiones e incluso muertes entre mdicos y pacientes, con lo que se evi-
dencique la tecnologa de rayos X era muy peligrosa si se aplicaba sin
las debidas precauciones. En todo caso, durante la segunda guerra mun-
dial esa tcnica ya estaba definitivamente implantada (fig. 19.5).
FIGURA 19.5. Aparato de rayos X de principios del siglo xx (Wellcome Me-
dica! Library, Londres).
El descubrimiento de la radiactividad a finales del siglo xx fue
otro avance de la fsica rpidamente aprovechado para usos mdicos.
En 1896, el fsico francs Henri Becquerel (1852-1908) observ que
el uranio emita una especie de rayos energticos. Como consecuencia
de ello, Maria Sklodowska (1867-1934) -ms adelante conocida
como Marie Curie-, polaca que estudiaba en Francia, escogi ese
tema para su tesis doctoral. Junto con su esposo y colega fsico Pierre
Curie (1859-1906), llev a cabo exhaustivos estudios sobre la nueva
radiacin y en 1898 anunci el descubrimiento de un nuevo elemen-
to radiactivo: el radio (vase cap. 11, La fsica del siglo xx). Igual
que pas con los rayos X, pronto se hallaron aplicaciones mdicas. Ya
en 1904, en ciertos ensayos se haba observado que, al parecer, los ra-
yos de radio destruan clulas enfermas. La radioterapia enseguida SE
convirti en una novedad. Alexander Graham Bell, el inventor del te-
lfono, sugiri que un pequeo vial de radio introducido quirrgica-
mente en medio de un cncer, lo destruira. Profesionales mdicos al-
ternativos acogieron entusiasmados el radio y la radiactividad.
Alcanzaron gran popularidad las fajas radiactivas, la pasta dentfriG\
radiactiva y el agua potable radiactiva --comercializada como Sol I-
quido--. Tambin tuvieron mucho xito los balnearios radiactivos.
pues haba cuevas y minas con mucha radiactividad. Los que padecan
artritis, sinusitis, migraas, eczemas, asma, fiebre del heno, soriasis.
alergias, diabetes y otras dolencias eran invitados a curarse en luga-
. res como la Mina de Salud La Viuda Alegre o la Mina de Salud el Ra-
dn del Sol (Caufield, 1989).
La radiactividad pareca producir en el cuerpo efectos parecidos a
los de los rayos X. En la medicina convencional, la radiactividad en-
seguida se uni a los rayos X como parte integrante de los diversos
tratamientos ofrecidos en los departamentos elctricos de los hospita-
les. Nuevamente, como en el caso de los rayos X (y la electricidad.
aproximadamente una dcada antes), el radio se utiliz como una for-
ma de tratamiento para un amplio abanico de dolencias, entre ellas las
afecciones cardacas, los cnceres, la impotencia, etctera. Por lo co-
mn, los primeros tratamientos consistan en sujetar recipientes pIa-
nos de radio a la zona corporal afectada, poner inyecciones de cloruro
de radio para llegar a lesiones profundas, o insertar pequeas cpsulas
en cavidades del cuerpo o directamente en tejidos enfennos. A los m-
dicos y otros profesionales les preocupaba cada vez ms que la ra-
diactividad pudiera suponer un riesgo para la salud. En 1928, El Co-
mit Internacional sobre Proteccin contra los Rayos X y el Radio
recomend que el radio estuviera bien protegido, se manipulara con
frceps y se guardara en una caja fuerte de plomo. En 1934, el Comi-
t Asesor de Estados Unidos sobre Proteccin contra los Rayos X y el
Radio aconsej que se fijaran lmites para garantizar una exposicin
segura a la radiactividad. Durante todo ese perodo, el radio y otras
sustancias radiactivas se utilizaron rutinariamente en medicina. Aun-
que haba una conciencia creciente de los posibles riesgos para la sa-
lud, se tena tambin la percepcin generalizada de que las cantidades
usadas eran demasiado pequeas para provocar ninguna lesin penna-
nente. Durante la segunda mitad del siglo, se crearon tecnologas cada
vez ms sotisticadas para dirigir la radiacin de manera precisa a zo-
nas concretas del cuerpo y regular las dosis.
En las dcadas finales del siglo xx, los profesionales mdicos
aprovecharon los adelantos en fsica nuclear para disponer de varias
maneras de observar el interior del cuerpo humano (Kevles, 1997). En
1972, el ingeniero britnico Godfrey Hounsfield (1919) cre la tomo-
grafa computerizada (TC) en los Laboratorios EMI. Los escneres de
TC usaban seales de rayos X para construir imgenes del interior del
cuerpo en corte transversal. Hacia 1974, entraron en funcionamiento
los escneres clnicos, si bien no fueron habituales hasta la dcada de
1980. Por lo general, los primeros escneres slo captaban imgenes de
la cabeza, pero posteriormente se idearon modelos que las tomaban
de todo el cuerpo. En 1979, Hounsfield recibi el premio Nobel por su
invento. Otra tcnica que vio su origen en la dcada de 1970 fue la RM
(resonancia magntica). Al principio, fue desarrollada por Raymond
Damadian (1936), del Centro Mdico Downstate de Nueva York, que
se vali del hecho de que, cuando se exponen a un campo magntico,
diferentes ncleos atmicos emiten ondas de radio de frecuencias pre-
visibles. Damadian observ que las clulas tumorales despedan sea-
les diferentes de las de los tejidos sanos, lo que utiliz como base de
una nueva tcnica para identificar cnceres. En 1977, Damadian y sus
colegas realizaron el primer escner de RM del cuerpo humano. En
los escneres de TC y de RM, junto con otras tcnicas como TEP (to-
mografa de emisin de positrones), fue crucial el desarrollo de orde-
nadores potentes capaces de procesar informacin de manera rpida y
fiable para generar imgenes tiles.
Lo que el estetoscopio de Laennec de principios del siglo XIX y los
escneres de TC de Hounsfield de finales del xx tenan en comn era
que proporcionaban soluciones tecnolgicas al problema de mirar den-
tro del cuerpo humano de forma no invasiva. Tradicionalmente, los m-
dicos se valan de sus sentidos para imaginar lo que no vean; escucha-
ban los sonidos del cuerpo; manipulaban los miembros y apretaban la
carne con el fin de encontrar huesos rotos o hinchazones o contusiones
internas. Slo despus de la muerte podan mirar literalmente dentro
para comprobar si sus deducciones haban sido atinadas. Los rayos X
y las posteriores tecnologas de exploracin controladas por ordena-
dor les permitieron observar la maquinaria interna sin matar primero
al enfermo. Asimismo. lo que las terapias de rayos X y radiacin ofre-
can a mdicos y pacientes era un modo de abordar el interior del cuer-
po sin recurrir al bistur del cirujano. Si la revolucin de los antibiti-
cos situ a las empresas farmacuticas en el centro de la investigacin
mdica, los avances en medicina fsica convirtieron los diagnsticos
en una importante rea de inters para las compaas electrnicas y de
ingeniera elctrica. A finales del siglo XIX, la curiosidad de los inge-
nieros elctricos por la electroterapia iba en aumento. A finales del si-
glo XX, empresas como IBM, Siemens y Toshiba se hallaban en la
vanguardia de la investigacin mdica.
Conclusiones
Como hemos sealado al principio de este captulo, actualmente pare-
ce muy difcil separar ciencia y medicina. Si en una encuesta se pidie-
ra un ejemplo concreto de cmo la ciencia ha beneficiado a la humani-
dad de forma perceptible, muchas personas pensaran en la medicina
moderna. Como ilustran las pginas anteriores, esta situacin aparen-
temente obvia no se produjo de manera inevitable o sin esfuerzo por
parte de grupos e individuos comprometidos con nuevas perspectivas
de cmo deba mejorar la prctica de la medicina. Como elemento de
ese proceso, la identidad cultural d los propios mdicos experiment
varias transformaciones. Los casos de Pasteur y Koch ponen de mani-
fiesto lo importante que fue la adquisicin de bases institucionales se-
guras. En los siglos XVIII, XIX YXX, los profesionales se formaban, y
practicaban la medicina, de maneras muy distintas. A un caballero del
siglo XVIII seguramente le costara reconocer al profesional actual de
bata blanca como un colega del mismo oficio. En el transcurso de ese
proceso, las interacciones de los mdicos con sus pacientes y los dife-
rentes tratamientos ofrecidos experimentaron cambios espectaculares.
Durante el siglo XX, la medicina cientfica acab ligada al mundo eco-
nmico y al Estado de una forma que tiempo atrs habra sido incon-
cebible (Porter, 1999). En la dcada de 1930, en Gran Bretaa, los pri-
meros investigadores de la penicilina todava no se animaban a
patentar los procedimientos que creaban porque eso habra sido co-
dicia.
El contexto comercial moderno de la medicina cientfica sigue
siendo objeto de crticas. A las empresas farmacuticas y de otras cla-
ses, y tambin a sus investigadores, se les acusa a menudo de antepo-
ner los intereses mercantiles a las cuestiones teraPuticas. Por lo ge-
neral, la industria farmacutica responde sealando que sin el afn de
lucro no habra ningn incentivo para invertir en la creacin de nuevos
frmacos. Otra crtica dirigida frecuentemente a los mdicos actuales
es que, al adoptar una perspectiva exclusivamente cientfica, han me-
dicalizado el cuerpo humano. La obra de Michel Foucault sobre el
nacimiento de la clnica puede, al menos en parte, interpretarse
como procedente de esta tradicin crtica. La preocupacin expresada
aqu es que, al tratar el cuerpo como un objeto -igual que un cient-
fico tratara un aparato experimental-, de alguna manera los mdicos
lo estn deshumanizando. Desde una ptica histrica, esa clase de de-
bates vienen a ser los equivalentes modernos de las discusiones -de
pocas pasadas- relativas a la prctica adecuada de la medicina y al
lugar cultural apropiado de sus practicantes. Los viejos debates sobre
la relacin entre ciencia y medicina se articulaban acerca de cmo el
uso de herramientas cientficas poda tener un impacto en la imagen
cultural del profesional mdico as como en tomo al grado en que la
ciencia poda procurar ventajas teraputicas tangibles. Por tanto, el
anlisis histrico de la relacin ofrece la posibilidad de ver las preo-
cupaciones contemporneas con cierta perspectiva.
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--20--
Ciencia y guerra
D
urante la revolucin cientfica del siglo XVII, Francis Bacon y
otros abogaban por las ventajas prcticas que resultaran de la
aplicacin de los nuevos conocimientos sobre la naturaleza. Esas pos-
turas solan centrarse en los beneficios para la industria, la medicina y
ciertas aplicaciones especializadas. como las tcnicas de navegacin.
Pero desde el principio fue evidente que la misma regla sera vlida
para la guerra y al arte de la destruccin, que podran mejorar igual-
mente gracias a las nuevas ciencias. Asimismo, se utilizaron las mate-
mticas con fines prcticos en el diseo de fortificaciones y la artille-
ra sac especial provecho de un mejor conocimiento terico del
movimiento de proyectiles. En el siglo XIX, la relacin entre la ciencia
y la industria ya comenzaba a incluir la creacin y fabricacin de me-
jores fusiles y explosivos, adems de ideas para armas totalmente nue-
vas como el gas venenoso. Esas tendencias se desarrollaron en los dos
bandos enfrentados en la primera guerra mundial, aunque al principio
la interaccin de la ciencia y los militares no fue del todo satisfactoria
por la falta de comunicacin directa. Esos obstculos se superaron en
gran parte durante la segunda guerra mundial, cuando inventos nuevos
como el sonar (para detectar submarinos) y el radar desempearon pa-
peles decisivos. La aplicacin de un modo cientfico de pensar a pro-
blemas prcticos complejos desemboc en la investigacin sobre ope-
raciones militares. Pero lo ms obvio para las generaciones siguientes
fue que de esa guerra naci una nueva arma con un poder destructivo
Ciencia y guerra 581
tan grande que amenazaba potencialmente los fundamentos mismos
de la civilizacin: la bomba atmica. El Proyecto Manhattan, del que
surgi la bomba, inici su andadura trabajando sobre innovaciones f-
sicas tericas, pero acab confeccionando el primer programa real de
investigacin cientfica-industrial-militar a gran escala. Siguiendo con
el diseo de armas an mayores basadas en la fusin nuclear (la bom-
ba H) durante la guerra fra, ese mbito de interaccin empez a de-
terminar el entorno en el que actuara una parte significativa de la co-
munidad cientfica.
Algunos cientficos se sienten muy incmodos con la situacin ac-
tual. Saben que, para mucha gente, la relacin entre la ciencia y el
complejo militar-industrial revela que la primera constituye como tal
una influencia perniciosa para la sociedad. Una va de escape es el
viejo argumento de que la ciencia pura genera un conocimiento im-
parcial de la naturaleza ~ s slo la ciencia aplicada la que puede ori-
ginar consecuencias perjudiciales, y slo cuando las emergencias na-
cionales centran los esfuerzos en los usos militares ms que en los
pacficos-. Sin embargo, los historiadores modernos se muestran es-
cpticos con respecto a esa separacin entre la ciencia y sus aplicacio-
nes. Sabemos que, durante los ltimos siglos, muy pocos cientficos
han trabajado aislados totalmente del mundo de la ciencia aplicada, so-
bre todo a medida que haca falta un equipo tcnico cada vez ms com-
plejo para verificar las hiptesis derivadas del nivel terico. Muchos
de los fsicos ms innovadores del siglo XIX, por ejemplo, ya se inte-
resaban por las cuestiones prcticas suscitadas por los nuevos avances
industriales (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). Tan pronto se es-
tableci ese vnculo, se hizo inevitable la implicacin de los cientfi-
cos en el desarrollo de la tecnologa militar.
En algunos casos, la divisin entre tecnologas de paz y de guerra
es artificial. A finales del siglo XVIII, las mejores tcnicas de navega-
cin beneficiaban a todos los marineros, pero sobre todo a las armadas
europeas -adems, los pueblos nativos de muchas partes del mundo
no consideraban las incursiones de comerciantes y colonialistas como
acciones pacficas-. En el mundo moderno, el radar aporta seguridad
a la aviacin civil, si bien en un principio se aplic para detectar avio-
nes militares. Ciertos medicamentos nuevos como la penicilina o el
insecticida DDT se crearon inicialmente bajo la presin de la guerra.
Las tecnologas desarrolladas para detectar submarinos nucleares pro-
porcionaron informacin sobre el lecho marino, que fue decisiva para
la formulacin de la teora actualde la tectnica de placas (vase cap. 10,
La deriva continental). Ha habido perodos en que los cientficos
han rechazado abiertamente el llamamiento a hacer trabajo aplicado
para los militares, pero cuando su pas o su sistema de vida parecen
amenazados, cumplen con su deber patritico como todo el mundo.
Desde que la guerra fra marc el comienzo de un estado casi perma-
nente de ansiedad sobre la seguridad de las democracias occidentales.
la posibilidad de apearse del tren del desarrollo militar pareca muy
poco realista -aparte de que los cientficos soviticos respondan tam
bin con prontitud cuando su pas estaba amenazado--. Los historia-
dores han de dar por sentado que, durante la mayor parte del siglo x.\.
se llev a cabo una considerable cantidad de actividad cientfica en co-
laboracin con los militares, por lo que deben analizar sus repercusio-
nes en el funcionamiento de la ciencia.
Para simplificar la cuestin, en este captulo nos centraremos prin-
cipalmente en la aplicacin directa de la ciencia a las tecnologas mi-
litares. Comenzaremos con los pri.meros pasos vacilantes para que la
ciencia mejorase y a la larga disease armas totalmente nuevas, lo que
culminara en las relaciones no del todo fluidas con las autoridades
militares durante la primera guerra mundial. En el perodo de entre-
guerras, se hicieron esfuerzos por intensificar esas conexiones incluso
en la fase en que muchos esperaban que se pudiera evitar el enfrenta-
miento. Durante la segunda guerra mundial, los cientficos empezaron
a desempear un papel importante al aportar los fundamentos de tec-
nologas nuevas, como el sonar, el radar y los cohetes V-2, que colo-
caron los cimientos de posteriores programas para fabricar misiles te-
ledirigidos. El proyecto de construccin de la bomba atmica ocupar
una buena parte del captulo, entre otras cosas porque increment la
intensidad de la cooperacin entre el gobierno, los militares, la indus-
tria y la comunidad cientfica. Pero el proyecto de la bomba tambin
ayuda a centrar nuestra atencin en los problemas morales afrontados
por los cientficos cuando se les pide que diseen armas de destruc-
cin masiva. Los aliados se apresuraron a tener la bomba slo para
descubrir, una vez acabada la guerra, que sus temores de que la Ale-
mania nazi desarrollara un arma similar eran infundados. Se ha dicho
incluso que los cientficos alemanes evitaron activamente realizar
ciertos trabajos que podran haber puesto la bomba en manos de Hitler.
Despus cayeron las bombas aJuericanas sobre Hiroshirna y Nagasaki,
con lo que todo el mundo se percart de los horrores que derivaran del
uso generalizado de esas armas. Algunos cientficos empezaron a ma-
nifestar dudas respecto a participar en la carrera armamentstica que
acompa a la guerra fra contra la Unin Sovitica, aunque otros es-
taban deseosos de ayudar a crear armas que, a su juicio, eran necesarias
para proteger la democracia. Ms inquietante an era la posibilidad de
que ahora los cientficos estuvieran proponiendo decididamente nue-
vas armas para poder sacar provecho de los consiguientes fondos para
la investigacin. Ya estaban plenamente articulados los dilemas pol-
ticos y morales a los que siguen enfrentndose muchos cientficos del
mundo actual.
La guerra de los qumicos
Se ha dicho que la primera guerra mundial fue la guerra de los qumi-
cos, y la segunda guerra mundial la de los fsicos. Aunque es una sim-
plificacin excesiva, pone de relieve el hecho de que buena parte del
esfuerzo cientfico realizado en aplicaciones militares entre 1914 y
1918 se dedic a la produccin de mejores explosivos y a la primera
arma terrorista realmente nueva: el gas venenoso. De hecho, ningn
bando hizo un uso efectivo de sus conocimientos cientficos, y ningu-
na de las armas creadas tuvo un efecto decisivo en el resultado de la
guerra. Pero al menos haba quedado claro que el potencial de los usos
militares de la ciencia era considerable. Los propios cientficos haban
estado dispuestos a ofrecer sus servicios cuando se produca una
emergencia nacional, y algunas figuras seeras haban participado di-
rectamente en las investigaciones. No obstante, el establishment mili-
tar era reacio a seguir consejos de nadie, y durante la guerra se estable-
cieron relaciones entre las dos comunidades slo de manera gradual e
imperfecta. Al final, quiz el legado ms importante de la contienda
fue la creacin de centros de investigacin militar que llegaran a de-
sempear un papel decisivo en posteriores conflictos (Hartcup, 1988).
Esos pasos vacilantes se dieron sobre una base que se haba estado
formando a lo largo del siglo anterior o incluso antes. Desde el siglo
XVIII, los ejrcitos haban incluido en su seno cuerpos de ingenieros, por
lo que estaban habituados a las ciencias aplicadas -para lo que no es-
taban preparados era para iniciativas nuevas procedentes de la ciencia y
la industria-o El gobierno revolucionario francs haba ejecutado a La-
voisier porque ste haba recaudado impuestos durante el antiguo Rgi-
men, pero Francia pronto descubri que, despus de todo, necesitaba
qumicos que propusieran nuevos mtodos para obtener salitre para la
plvora. A lo largo del siglo XIX se desarrollaron explosivos nuevos y
ms potentes. y algunos cientficos llegaron a sugerir el uso del gas ve-
nenoso. que los militares rechazaron por Sin embargo, a fina-
les de siglo la situacin haba empezado a cambiar. El inventor de la di-
namita. Alfred Nobd. fue especialmente eficaz a la hora de unir la
ciencia y la industriJ. En 1897. fund un centro de investigacin en Ber-
en cuyo consejo de administracin incluy a representantes de la f-
brica de armamento Krupps. En Gran Bretaa, la guerra de los bers en
Sudfrica puso de manifiesto preocupantes puntos dbiles en los equi-
pos militares. y en 1900 el Servicio de Material de Guerra cre un co-
mit de explosiv05 dirigido por el eminente fsico lord Raleigh y que
contaba entre sus integrantes con el qumico William Crookes, quien re-
comend el uso del TNT como explosivo de alta potencia, aunque los
britnicos no lo adoptaron hasta el inicio de la primera guerra mundial.
Rayleigh tambin presida un comit asesor sobre aeronutica para es-
tudiar el uso militar del recin inventado avin.
Al margen de cules fueran los limitados preparativos realizados.
cuando en 1914 est:lll la guerra la mayora de los pases europeos tar-
daron mucho en comprender el potencial de la ciencia para ayudar a la
tecnologa militar :.1. avanzar. Por ejemplo, slo al ao siguiente el go-
bierno britnico cre un consejo asesor que pronto se transform en el
Departamento de Investigacin Cientfica e Industrial bajo la direc-
cin del fsico J. ]. Thomson. Tambin se formaron equipos de cient-
ficos en el Almirantazgo y en el Ministerio de Municiones. Aun as,
escritores popularn como H. G. Wells seguan afirmando que se esta-
ban desperdiciando los conocimientos del pas. En 1916, un grupo de
sabios ilustres se vali de la ineficaciadel manejo de la ciencia por los
militares para solicitar una mayor preponderancia de la formacin
cientfica --con respecto a la ciencia, la mayora de los polticos y ofi-
ciales militares eran, por decirlo as, totalmente ignorantes, de ah que
fueran incapaces de valorar sus posibilidades-o El gobierno francs
fue algo ms eficiente: cre el Directorio de Inventos de la Defensa,
que estaba conectado con las universidades. En Alemania, el renom-
brado qumico Fritz Haber (que haba inventado la tcnica de fija-
cin del nitrgeno para fabricar fertilizantes y explosivos) puso su
Instituto de Fsica y Electroqumica de Dahlem, Berln, al servicio de
los militares. stos pronto lo controlaron del todo, y en 1917 se con-
virti en la Fundacin Kiser Guillermo para la Ciencia y la Tecnolo-
ga de la Guerra. En Amrica, la fundacin, en.1916, del Consejo Na-
cional de Investigaciones fue impulsada por la creciente posibilidad
de que el pas entrara en guerra.
Qu lograron esos diversos equipos de. cientficos? En algunos
proyectos se hizo mucho, aunque rara vez sin dificultades debidas a
las muydispares actitudes de cientficos, empresarios y militares. Los
qumicos trabajaban no slo sobre nuevos explosivos sino tambin
para obtener medios alternativos de fabricacin por si escaseaba la
materia prima. En Gran Bretaa, J. J. Thomson y otros se centraron en
mejoras en la radio para ayudar a las comunicaciones militares. Un
grupo del Consejo de Inventos e Investigaciones que inclua a Ray-
leigh, Ernest Rutherford y W. H. Bragg ayud a desarrollar hidrfonos
para detectar submarinos.
La iniciativa ms llamativa fue, con mucho, el uso del gas, activa-
mente promovido por Fritz Haber como arma del ejrcito alemn en
cuanto qued claro que la guerra convencional se haba estancado en
el frente occidental (Haber [1986] -estudio escrito por el hijo de Ha-
ber-). La Convencin de La Haya prohiba el uso de proyectiles que
contuvieran veneno, pero ahora Haber propona utilizar cloro de bom-
bonas que sera liberado cuando el viento soplara en la direccin ade-
cuada para ser transportado hacia las trincheras enemigas. Con cierta
reticencia, el ejrcito acept probar la idea. El propio instituto de Ha-
ber proporcion los contactos con la industria para poner en marcha el
programa; la misin de transportar y manipular las bombonas corri a
cargo de un regimiento constituido por muchos cientficos jvenes
que tras la guerra alcanzaron renombre. El 22 de abril de 1915 se sol-
taron ciento cincuenta toneladas de cloro en el saliente de Ypres, lo
que provoc el pnico entre las tropas enemigas francesas (aunque po-
cas bajas mortales). Sin embargo, los alemanes ganaron poco terreno
porque el ejrcito no estaba preparado para aprovecharse del avance.
Los britnicos y los franceses respondieron mucho ms rpidamente
de lo que se esperaba. En el resto de la guerra se produjeron una serie de
episodios que incluyeron el uso de obuses de gas y la introduccin
de nuevas sustancias qumicas como el gas mostaza. Ambos bandos
idearon formas para protegerse, entre ellas distintas clases de msca-
ras creadas por equipos de qumicos y fisilogos.
Al final, fueron los aliados quienes hicieron un uso ms coordina-
do de sus cientficos -Haber siempre se quejaba de que, pese a su im-
plicacin directa en el ejrcito, los oficiales casi nunca le tomaron en
serio--. Los britnicos construyeron en Portan Down, cerca de Salis-
bury, unas instalaciones dedicadas a trabajar con armas qumicas (y
ms adelante biolgicas). Pero fue el Servicio Americano para la Gue-
rra Qumica el que cre el programa cientfico ms prolongado en esa
rea: en 1918 albergaba a ms cientficos con formacin universitaria
que todos los dems beligerantes juntos (Haber, 1986, p. 107). Los es-
tudios sobre el gas venenoso continuaron, aunque en la siguiente guerra
nadie lo utiliz. No obstante, en los aos de entreguerras se elaboraron
programas de los que surgieron armas que tendran una influencia mu-
cho mayor en el desenlace de la segunda guerra mundial.
La segunda guerra mundial
Aunque la mayora de los cientficos contratados para ayudar a los mi-
litares en la primera guerra mundial pronto regresaron a su trabajo ci-
vil, unos cuantos se quedaron de forma permanente para llevar a cabo
investigaciones en tareas de defensa, sobre todo para la armada y las
fuerzas areas. Ahora eran ms los que hacan ciencia aplicada en la
industria, tanto en la de armamento como en la aeronutica. Durante
los aos de entreguerras, muchos cientficos acadmicos menospre-
ciaban a sus colegas de la industria y se mostraban reacios a trabajar
en la investigacin militar. En Gran Bretaa aument la conciencia so-
cial durante la dcada de 1930, cuando un destacado grupo de cient-
ficos de izquierda comenzaron a criticar el grado en que los intereses
militares determinaban la ciencia aplicada. De cualquier modo, los ra-
dicales eran conscientes de la creciente amenaza de la Alemania nazi,
y cuando estall la guerra tambin ellos se mostraron dispuestos a
colaborar en las investigaciones. La amenaza de los bOIJ.lbardeos a-
reos lleg a ser tan clara que el gobierno britnico cre en 1934 el
Comit para el Estudio Cientfico de la Defensa Area bajo la direc-
cin de Henry Tizard -que iba a desempear un papel clave en el
desarrollo del radar-o Pero no todo fue coser y cantar. El cristal-
grafo marxista J. D. Bernal encabez un movimiento crtico hacia
los planes del gobierno para la defensa civil, y slo despus del ini-
cio de la guerra lleg a tener alguna influencia poltica (Swann y
Aprahamian, 1999).
Cuando los nazis llegaron al poder en Alemania, dedicaron recur-
sos a varios proyectos de creacin de armas nuevas. entre ellos el ra-
dar y los cohetes de largo alcance. Los aliados fueron advertidos de
esos avances en el informe de Oslo, un documento que, en 1939, H.
F. Mayer, cientfico alemn que no simpatizaba con los nazis, hizo
llegar secretamente a la embajada britnica de Oslo. Pero, de hecho,
los ms ambiciosos programas alemanes tuvieron poco efecto: a Hi-
tler le gustaba la nueva tecnologa militar pero tena poca idea sobre
cmo utilizarla, y adems en su" rgimen haba diversas f a c c i ~ n e s en-
frentadas que bloqueban a menudo las respectivas iniciativas. El ao
anterior al inicio de la guerra (1939) tuvo lugar en Gran Bretaa una
intensificacin de los programas cientficos que prepar realmente el
pas para la guerra. En 1940, en Amrica, Vannevar Bush, del Institu-
to Tecnolgico de Massachusetts, convenci al presidente Roosevelt
para que creara un comit nacional de investigaciones sobre la defen-
sa que coordinara planes especficos para la guerra (Zachary, 1999;
ms en general sobre la ciencia eh la segunda guerra mundial, vase
Hartcup [2000]; Johnson [1978]; Jones [1978]).
En los ltimos aos de la primera guerra mundial, varios cientficos
franceses haban propuesto una tcnica para detectar submarinos basa-
da en la reflexin de ondas sonoras bajo el agua. Los britnicos conti-
nuaron el programa, y aunque el sistema, conocido como asdic (ms
adelante, sonar), no entr en funcionamiento durante esa contienda, se
desarroll a lo largo de los aos de entreguerras y estuvo a punto para la
batalla del Atlntico de la segunda guerra mundial (Hackmann, 1984).
F. A. Lindemann tena tanta confianza en la eficacia del asdic que pro-
nostic el final del submarino como arma importante (Hartcup, 2000.
pp. 64-65). Los acontecimientos demostraran cun equivocado estaba.
pues incluso con el nuevo sistema de deteccin los buques de guerra bri-
tnicos eran incapaces de proteger sus convoyes, y el pas estuvo casi al
borde del desastre. Para derrotar a los submarinos alemanes hizo falta
un conjunto de nuevos avances en la guerra antisubmarina.
Quiz el rea ms importante de investigacin cientfica aplicada
fue el desarrollo del radar (Brown, 1999; Buderi, 1997; Price, 1977).
Al principio de la guerra, tanto los britnicos como los alemanes ha-
ban puesto en marcha sistemas de radar para la deteccin de aviones.
si bien el de los primeros result ms eficaz. Como hemos sealado
antes, en 1934 los britnicos haban creado un comit de investiga-
ciones aeronuticas, una de cuyas tareas principales fue idear un sis-
tema para detectar los bombarderos. Cientficos del Centro de Inves-
tigaciones de Radio demostraron que era factible captar, a distancias
considerables, ondas de radio reflejadas en objetos slidos como un
avin (curiosamente, los primeros clculos se hicieron para refutar la
idea de un rayo de la muerte pensado para destruir el aparato). A fi-
nales de la dcada de 1930, se contrat a un gran nmero de fsicos
del Laboratorio Cavendish de Cambridge para que desarrollaran las
bases de lo que acab conocindose como las estaciones de radar
Chain Home. Las grandes torres instaladas en la costa meridional del
pas desempearon un papel esencial en la batalla de Inglaterra, en
1940, cuando los aviones alemanes intentaron tomar el control del es-
pacio areo britnico como preludio de la invasin (fig. 20.1). El fsi-
co de Oxford F. A. Lindemann (ms adelante lord Cherwell) alent el
trabajo con otros sistemas, entre ellos la deteccin de aviones me-
diante rayos infrarrojos. Ms adelante, Lindemann, que lleg a ser
asesor cientfico de Winston Churchill, discuti intensamente con Ti-
FIGURA 20.1. Estacin de radar Chain Home, en la costa sur de Gran Breta-
a, en 1940. Estas enonnes torres eran capaces de detectar aviones alemanes
que se dirigieran a Gran Bretaa desde la Francia ocupada con la suficiente
antelacin para que los cazas de la Royal Air Force pudieran interceptarlos.
zard sobre la prioridad que haba que dar al radar en los primeros
aos de la guerra.
La armada y las fuerzas areas tambin queran un sistema de ra-
dar de alta precisin y corto alcance, lo que requera el uso de radio de
longitud de onda corta (microondas). No hubo ningn sistema dispo-
nible para generar microondas con capacidad suficiente hasta que,
en 1940, unos fsicos britnicos crearon el magnetrn de cavidad. En
agosto de ese ao, un equipo encabezado por Tizard hizo llegar a
Amrica un primer modelo, y pronto se estuvieron fabricando radares
de microondas a ambos lados del Atlntico. Los usaban los cazas noc-
turnos para cercar a los bombarderos enemigos, pero tambin -ms
importante an- los aviones patrulleros navales que buscaban sub-
marinos (los cuales tenan que pasar parte del tiempo en la superficie
para hacer funcionar sus motores diesel). As pues, el radar se sum al
sonar como arma clave en la batalla del Atlntico.
La batalla del Atlntico tambin brind un ejemplo clsico de las
ventajas de un enfoque cientfico de la gestin, cada vez ms conoci-
do como investigacin sobre operaciones. El fsico P. lv1. S. Blackett.
que trabaj en diversas armas, incluidas las minas magnticas, cre la
Seccin de Investigacin sobre Operaciones del Mando Costero de
la Royal Air Force y llev a cabo un estudio sistemtico sobre los fac-
tores que influan en la suerte de un convoy. Desoyendo el consejo de
los expertos navales, Blackett introdujo convoyes ms grandes y lleg
a demostrar que, cuantas ms unidades tenan, menor era la propor-
cin de sus prdidas, aparte de que ese mayor tamao ayud en grap
medida a resolver los problemas de suministro. La investigacin sobre
operaciones tambin se aplic satisfactoriamente al manejo de la
ofensiva area contra Alemania. Al final de la guerra, se contrat a
cientficos de diversas procedencias entre otras cosas para asesorar so-
bre temas como la eficacia de los bombardeos o el mejor modo de uti-
lizar las fuerzas disponibles en la invasin europea. Tampoco todos
eran fsicos: uno de los consejeros britnicos ms influyentes en h ~ s
. ltimas etapas de la guerra y despus de la misma fue el bilogo Solly
Zuckerman (vase Peyton, 2001; Zuckerman, 1978, 1988).
Los alemanes se valieron de sus cientficos para crear diversas ar-
mas nuevas, pero la confusin en la cadena de mando (junto con el
propio temperamento inestable de Hitler) a menudo obstaculizaba su
insercin. Los alemanes contaban con una buena red de radares, pero
no con un sistema coordinado para transmitir informacin a sus pilo-
tos. Tambin desarrollaron el motor a reaccin, anlogamente a lo re-
alizado por Frank Whittle en Gran Bretaa. En las ltimas fases de la
guerra, se prest mucha atencin a las armas denominadas V (<<annas
de venganza), de largo alcance. El V-l era un avin no tripulado ac-
cionado por un motor a reaccin por pulsaciones. Si nos atenemos a su
futuro potencial, fue mucho ms imaginativo el V-2, el primer cohete
de largo alcance del mundo, creado por un equipo dirigido por el fsi-
co Wemer von Braun (Neufeld, 1995). Contra Gran Bretaa, en el l-
timo ao de la guerra, estaba resultando imparable, pero entonces ya
era demasiado tarde para que su repercusin inclinara la balanza a fa-
vor de Alemania. Von Braun y su equipo haban resuelto un sinfn de
problemas tcnicos y deseaban proseguir con su' trabajo
--como la mayora de los cientficos de cohetes de la poca, tenan los
ojos puestos en la exploracin espacial-o Al final de la guerra, Von
Braun se entreg a los americanos y pronto estuvo dirigiendo su pro-
grama de produccin de cohetes tanto con fines militares como para
explorar el espacio. Los rusos tambin se llevaron a unos cuantos ex-
pertos alemanes a trabajar con los mismos objetivos.
La bomba atmica
Durante toda la guerra hubo una cuestin que obsesion a los aliados:
haban empezado los alemanes a desarrollar una bomba basada en la
energa liberada por elementos radiactivos (la bomba atmica)? La re-
volucin de la fsica de principios del siglo xx hba revelado la enor-
me capacidad encerrada en el tomo (vase cap. 11, La fsica del
siglo xx). Aunque la mayora de los cientficos se mostraban escp-
ticos al respecto, se oyeron ocasionales predicciones de que esa ca-
pacidad podra liberarse para <lar origen a una bomba que destruira
una ciudad entera. El primer clculo de que una bomba as era posi-
ble fue realizado en 1940 por fsicos judos que haban huido del r-
gimen nazi de Alemania. Pero en el pas an quedaban fsicos ilus-
tres, especialmente Heisenberg, cuya lealtad nacional pudo haberle
llevado a desarrollar una bomba en tiempo de guerra pese a estar en
contra de Hitler y su poltica. Fue por el miedo a que Hitler pudiera
hacerse con un arma as por lo que los aliados invirtieron recursos en
lo que lleg a ser el Proyecto Manhattan; a diferencia de los V-2, la
bomba atmica poda haber decantado la balanza en favor de Alema-
nia incluso en los ltimos momentos de la guerra. Pero la verdad es
que los fsicos alemanes no haban creado la bomba ni por asomo, y
su nico reactor nuclear estaba prcticamente inservible. Cuando Hei-
senberg y sus colegas fueron detenidos y despus interrogados por los
aliados, qued claro que los primeros haban sobreestimado muchsi-
mo la masa crtica necesaria para iniciar en el uranio una reaccin en
cadena y por tanto haban comunicado a los militares que era imposi-
ble fabricar la bomba. Desde entonces no ha cesado la controversia so-
bre si ese clculo excesivo fue un simple error o una accin intencio-
nada para que los nazis no aumentaran su poder destructor (Powers,
1993; Rose, 1998). Copenhague, obra teatral de Broadway de gran
xito, se basaba en una famosa confrontacin entre Heisenberg y su
mentor, el fsico atmico dans Niels Bohr, en 1941, en la que el pri-
mero planteaba la cuestin de la bomba (Frayn, 1998).
Dado que desconocan la falta de inters de los alemanes en fabri-
car una bomba atmica y que sufran a diario las incursiones de los
bombarderos convencionales, fueron los britnicos quienes dieron
los primeros pasos para analizar la posibilidad de construir una bom-
ba nuclear (Gowing. 1 9 6 5 ~ . En 1939, para Bohr y otros haba queda-
do claro que la nica manera de obtener cantidades significativas de
energa de la fisin (desintegracin) de tomos radiactivos era inician-
do una reaccin en cadena. Normalmente, los ncleos de esos to-
mos se fisionan espontneamente a un ritmo muy lento, de modo que
cada uno libera una cantidad pequea pero significativa de radiacin.
Pero algunos elementos radiactivos, en especial el uranio-235 y el ar-
tificial plutonio, liberan tambin neutrones, partculas que son capa-
ces de iniciar la fisin si chocan con otro ncleo. En pequeas canti-
dades del elemento radiactivo, la mayora de los neutrones escapan
antes de poder chocar contra otro ncleo, pero si la cantidad supera
una masa crtica, los neutrones empiezan a fisionar suficientes to-
mos adicionales para generar una cascada de nuevas colisiones: la
reaccin en cadena. En un reactor nuclear, o pila, la reaccin en ca-
dena es ininterrumpida en un nivel que generar una cantidad cons-
tante de energa. Pero en una reaccin incontrolada, se desintegrar
toda la masa de tomos en una fraccin de segundo, lo que liberar
una inmensa cantidad de energa en una explosin. As pues, la fonna
ms simple de bomba atmica consta de un mecanismo para unir dos
masas subcrticas y crear una masa crtica, que explotar inmediata-
mente. En 1940, varios fsicos haban comenzado a pensar en esa si-
tuacin, cuyo problema fundamental era: cul es la masa crtica?
Heisenberg supuso informalmente que sera muchas toneladas, por lo
que la bomba resultara poco prctica; pero, y si fuera mucho menor,
pongamos apenas unos kilos?
De hecho, el clculo lo hicieron en marzo de 1940 dos cientficos
alemanes, Otto Frisch y Rudolph Peierls, que haban huido de los na-
zis y estaban trabajando en la Universidad de Liverpool, Inglaterra.
La respuesta era aproximadamente cinco kilos, es decir, cifra lo bas-
tante pequea para que la bomba fuera manejable, aunque todava se
estaba muy lejos de saber cmo extraer esa cantidad de material fisi-
ble de fuentes naturales. La mayor parte del uranio natural consta de
U-238, que no puede generar una reaccin en cadena; el esencial
U-235 slo est presente en un 0,7 por 100, con lo que para fabricar
una bomba haba que idear algn medio para obtener el U-235 en
grandes cantidades. Pero el memorndum de Frisch y Peierls fue en-
viado a Tizard, y enseguida se cre un comit para investigar la posi-
bilidad de separar los istopos. Recibi el nombre de comit MAUD
-Bohr haba escrito Maud en un telegrama desde Dinamarca, y se
crey que era una contrasea, aunque en realidad era el nombre de
una mujer que l conoca en Gran Bretaa-. Entre sus miembros se
contaban fsicos destacados: G.. P. Thomson, James Chadwick, Mark
Oliphant y P. M. S. Blackett. El comit empez a disear en Oxford
un proceso de separacin de istopos mediante difusin gaseosa, que
con el tiempo fue conocido con el nombre tapadera de Aleaciones de
Tubo.
Blackett y otros integrantes del comit tenan la impresin de que,
con la amenaza inminente de la invasin, sera mejor hacer la verda-
dera produccin en Estados Unidos. En agosto de 1941, Oliphant fue
a Amrica a hablar de las investigaciones sobre el radar, pero tambin
tena instrucciones de transmitir a sus aliados la importancia que los
britnicos concedan al proyecto de la bomba. Hasta la fecha, los ame-
ricanos se haban mostrado poco interesados, aunque en 1939 Eins-
tein, inducido por el fsico hngaro Leo Szilard, haba escrito al presi-
dente Roosevelt para advertirle de los peligros. Oliphant atrajo la
atencin de Emest Lawrence, quien convenci a los asesores cientfi-
cos-clave de la administracin, Vannevar Bush y J. B. Conant, de que
el proyecto tena posibilidades de xito. El 6 de diciembre de 1941 (el
da antes del ataque japons sobre Pearl Harbour), Roosevelt aprob
la asignacin de fondos para las investigaciones, y en el verano del
ao siguiente ya se estaban planificando plantas piloto para la produc-
cin. Tambin se iniciaron los trabajos sobre el diseo de la bomba
propiamente dicha (Hoddeson et al., 1993).
En realidad, an no se haba observado ninguna reaccin en cade-
na, y la teora no se confmn hasta diciembre de 1942, cuando Enrico
Fermi construy un reactor en el stano de un campo de ftbol de la Uni-
versidad de Chicago e inici una reaccin en cadena controlada. Una
funcin del reactor era convertir el uranio-238 en plutonio, otra fuen-
te potencial de material fisible para una bomba. De hecho, la cons-
truccin de reactores para obtener plutonio ofreca un modo mejor
para disponer de material fisible, pues ste se poda extraer fcilmen-
te por medios qumicos, mientras que la separacin de U-235 y
U-238 conllevaba procesos fsicos muy delicados en los que interve-
na la difusin de gases o tcnicas electromagnticas. Fueron progre-
sando diversos planes en ambos frentes con la finalidad de fabricar
bombas tanto con U-235 como con plutonio. El general de brigada Les-
lie Groves fue nombrado responsable de lo que lleg a conocerse como
el Proyecto Manhattan. Groves tena una larga experiencia en la di-
reccin de proyectos importantes, y sus habilidades organizativas eran
fundamentales, pero no era cientfico, por lo que no les era simptico
a muchos de los contratados para el proyecto, para quienes el estilo
militar de su jefe resultaba desagradable. Tambin era antibritnico, y
durante un tiempo los cientficos britnicos fueron excluidos del pro-
yecto, si bien esa situacin cambi ms adelante, e incluso Bohr se in-
corpor al grupo tras huir de la Dinamarca ocupada.
Las proporciones del proyecto llegaron a ser realmente enormes:
las plantas construidas en Oak Ridge, Tennessee, para extraer U-235, y
en Hanford, Washington, para obtener plutonio utilizaban ms energa
hidroelctrica que una ciudad grande (fig. 20.2; Hughes, 2002). Las
destrezas tcnicas exigidas a los cientficos e ingenieros encargados del
equipo se exacerbaron. Entretanto, empez a disearse la bomba en
Los lamos, Nuevo Mxico, bajo la direccin de J. Robert Oppenhei-
mer, figura destacada de la comunidad fsica americana, la cual se ha-
ba desarrollado hasta encontrarse al mismo nivel que la arraigada tra-
dicin europea (Goodchild, 1980; Kevles, 1995). Ahora Oppenheimer
afrontaba un nuevo desafo en el que sus capacidades como lder genial
se pondran al servicio de fines ms prcticos. Es significativo que,
FIGURA 20.2. La pista Alfa-l, planta Y-12, en 1944 (Cuerpo de Ingenieros
de Estados Unidos, Distrito de Ingeniera de Manhattan, Oak Ridge, Tennes-
see. Fotografa de James E. Westcott). La pista Alfa-l se us en la separacin
de istopos de uranio. Este dispositivo da una idea de la escala en que la ma-
crociencia empez a funcionar cuando se invirtieron en ella recursos proce-
dentes del complejo militar-industrial. Para el cableado se utilizaron seis mil
toneladas de plata procedente del erario.
aunque el conjunto del Proyecto Manhattan estaba organizado por
Groves y los militares, los equipos que trabajaban en problemas tcni-
cos eran todos civiles y estaban dirigidos por cientficos. Eso signifi-
caba que no se limitaban a obedecer rdenes de los militares y eran li-
bres de calibrar las consecuencias de lo que estaban haciendo. Con el
tiempo, esa libertad permitira que se produjeran importantes debates
sobre la moralidad de trabajar en la bomba, si bien, a corto plazo, la
amenaza que supona la Alemania nazi animaba a la mayora a meter-
se de lleno en su tarea.
Aun siendo un fsico brillante, Oppenheimer saba que, en ese nue-
vo entorno en que lo nico que importaba eran los resultados, el tradi-
cional individualismo de los cientficos no funcionara. As que consi-
der necesario implantar un estilo casi militar de gestin en virtud del
cual todo el grupo deba centrarse en el objetivo inniediato, aunque en
la solucin de los problemas todava quedaba margen para la creativi-
dad individual. Oppenheimer tambin mostr mucha habilidad en su
relacin con el gobierno y las autoridades militares, dando la medida
de un nuevo tipo de responsable cientfico que se encontraba a gusto
tanto en las altas esferas como en el laboratorio. En cierto sentido, el
Proyecto Manhattan estaba cambiando el modo de hacer cienCia al re-
clamar a cientficos importantes que se implicaran en una colabora-
cin mucho ms estrecha con los intereses militares e industriales.
Oppenheimer se dio cuenta de que los cientficos deban aprender a
trabajar de esa forma nueva si queran tener alguna influencia en lo
que se haca con su trabajo.
Entretanto, fueron surgiendo dificultades tcnicas que requeran
una cooperacin an mayor entre los fsicos tericos y los ingenieros.
Esos problemas exigan nuevos conceptos tericos para su solucin. y
no se podan verificar las teoras sin construir el soporte fsico de la
bomba. Lejos de considerar la ciencia aplicada como una tarea hecha
a regaadientes bajo la presin de la guerra, a menudo los fsicos se
sentan fascinados por las innovaciones tericas que se vean obliga-
dos a realizar para resolver contratiempos derivados de las aplicacio-
nes prcticas. El diseo original de una bomba se basaba en un
arma que disparaba una bala de U-235 por un can para que se es-
trellara contra una diana del mismo material (fig. 20.3). La masa com-
binada estaba por encima del punto crtico e inmediatamente experi-
mentaba una reaccin incontrolada en cadena. Pero en la primavera de
1944, los ensayos con plutonio pusieron de manifiesto que el mtodo
del arma no funcionara con dicho elemento porque ste tena un rit-
mo de fisin espontnea tan elevado que cada masa subcrtica empe-
zara a fragmentarse antes incluso de que las dos partes se hubieran
encontrado. Esto deteriorara el material fisible antes de que pudiera
combinarse en una regin lo bastante pequea para que tuviera lugar
una efectiva reaccin en cadena. Haba que disear un nuevo tipo de
rrnmrrnn Explosivo
UlllllllllU convencional
& Unmi<>-235
FIGURA 20.3. Diagrama en que se aprecia el mtodo anna de explosin de
una bomba de uranio-235. Una carga de explosivo convencional dispara la
pequea bala de uranio por el can del anna para que choque con un cuer-
po mayor situado a la derecha. con lo que se sobrepasa la masa crtica y se
inicia la reaccin en cadena.
bomba que usara un mtodo de implosin, en el que una masa lige-
ramente subcrtica es comprimida por una esfera cuidadosamente for-
mada de explosivo convencional para alcanzar un estado crtico. Di-
versos fsicos britnicos (y tambin el refugiado alemn Peierls),
ahora nuevamente en el proyecto, llevaron a cabo buena parte del nue-
vo diseo. No obstante, la propuesta era tan radical que ciertos aseso-
res cientficos, como J. B. Conant, dudaban de su eficacia. Es por eso
por lo que el 16 de julio de 1945 se prob la bomba de plutonio en el
desierto de Alamogordo, Nuevo Mxico: provoc una explosin equi-
valente a 20.000 toneladas de TNT, an ms de lo previsto por los
cientficos (figs. 20.4 y 20.5). Tras presenciar la prueba, Oppenheimer
cit memorablemente un verso del Bhagavad-Gita, poema pico hin-
d: Me he convertido en la muerte, el destructor de los mundos. Otro
fsico, Kenneth Bainbridge, hizo una observacin ms prosaica: Bue-
no, ahora somos unos hijos de perra (citado en Schweber, 2000, p. 3).
Las bombas sirvieron enseguida para poner fin a la guerra con Ja-
pn (Alemania ya se haba rendido). El 6 de agosto, el bombardero
B-29 Enola Gay arras la ciudad de Hiroshima con la bomba Little
598 Panorama general de la cienCia moderna
FIGURA 20.4. Explosin de la primera bomba atmica.
FIGURA 20.5. J. Robert Oppenheimer y el general Groves en el emplaza-
miento de Trinity, tras la explosin de la primera bomba atmica (Popperfo-
tolRetrofile.com). Oppenheimer era un fsico brillante, pero en el nuevo
mundo de la macrociencia tuvo que aprender a cooperar con personajes po-
derosos de la esfera militar y el gran capital.
Boy de uranio. Tres das despus se lanz la FatMan de plutonio
sobre Nagasaki. Todava sigue vigente la encarnizada controversia so-
bre las verdaderas motivaciones de la utilizacin de las bombas. La
postura oficial es que stas forzaron la rpida rendicln de los japone-
ses, por lo cual se salvaron cientos de miles de vidas de soldados ame-
ricanos que habran podido morir en una invasin. Pero esto desde
luego era un clculo exagerado, y persiste la sospecha de que el nue-
vo presidente americano, Harry Truman, lanz las bombas para con-
seguir ventaja sobre los rusos en las negociaciones de posguerra (AI-
perowitz, 1996; Giovannitti y Freud, 1965; Walker, 1996).
Para el tema que nos ocupa, es ms pertinente la cuestin de cmo
se sentan los propios cientficos respecto a su implicacin en la crea-
cin de un arma tan destructora. Est muy claro que la iniciativa de
crear la bomba procedi de los cientficos que vieron la posibilidad
de aprovechar as la fisin nuclear. Si ellos no hubieran hecho la pro-
puesta, el proyecto no se habra puesto en marcha -de hecho, esto es
lo que pas en Alemania-. Sin embargo, debido al miedo de que los
nazis contemplaran la misma opcin, parece que hubo pocas reticen-
cias entre los. cientficos britnicos, y luego los americanos, a seguir
adelante. En cualquier caso era una guerra cruel, y haba,ciudades que
ya estaban siendo arrasadas por los bombardeos convencionales. La
hora de la verdad lleg cuando Alemania se desmoron, y qued Ja-
pn (que tena un programa nuclear muy limitado) como nico objeti- .
vo. En ese momento, algunos cientficos empezaron a decir efectiva-
mente que no haba que usar la bomba o que como mnimo primero
haba que lanzarla en un lugar remoto de Japn a modo de adverten-
cia. Leo Szilard, que haba animado a Einstein a escribir a Roosevelt
sobre la posibilidad de fabricar un arma nuclear, surgi de pronto
como un destacado crtico de la poltica militar respecto al uso de las
bombas. As pues, presion al Comit de Repercusiones Sociales y
Polticas, dirigido por el fsico James Franck, para que hiciera pblico
un informe en el que se abogara por una demostracin previa (reim-
preso en Giovannitti y Freud, pp. 111-115). Sin embargo, muchos
cientficos se negaron a respaldar las sugerencias de Szilard, unos por-
que hacan suyo el argumento de salvar vidas americanas, otros porque
an estaban tan involucrados en problemas tcnicos de ltima hora que
no tenan tiempo de dar un paso atrs y replantearse su postura. El pro-
pio Oppenheimer acept la idea de que se salvaran vidas americanas
y no parece que hiciera mucho por alentar el debate en Los lamos, si
bien despus de la guerra lleg a ser muy crtico con la decisin de
construir la an ms potente bomba de hidrgeno.
La ciencia y la guerra fra
En la poca de la posguerra, siguieron las tensiones internacionales,
con los soviticos en lugar de los nazis vistos como amenaza para las
democracias occidentales. En cuanto empezaron a aflorar las hostili-
dades latentes, para diversos cientficos de ambos bandos fue fcil re-
sucitar el viejo argumento de que la participacin en las investigacio-
nes militares estaba justificada. Slo unas cuantas figuras influyentes
se opusieron firmemente a esta tendencia, con lo que afrontaron el
riesgo de ser condenados al ostracismo por deslealtad. No obstante,
haba otras razones para mantener la implicacin con lo que ya se es-
taba conociendo como el complejo militar-industriaL Slo bajo la
amenaza de potencias exteriores era probable que los gobiernos invir-
tieran las grandes sumas de dinero necesarias para investigar en reas
de la macrociencia, donde la verificacin de teoras requera la fa-
bricacin de equipos carsimos. Por tanto, la tentacin de los cientfi-
cos a involucrarse en proyectos con aplicaciones militares, quiz in-
cluso a alentarlos, era inmensa -a menudo pareca la nica manera
de conseguir fondos para trabajar a ese nivel-. El proyecto de la
bomba atmica tambin haba requerido una interpenetracin de cien-
cia pura y aplicada que dificultaba la distincin entre innovacin teri-
ca y aplicacin prctica. En consecuencia, muchos mbitos de la cien-
cia seguan muy unidos al complejo militar-industrial, y a veces los
cientficos llevaban a cabo proyectos que tendran repercusiones mili-
tares a fm de conseguir financiacin para hacer lo que en cualquier
caso queran llevar a cabo (Mendelsohn, Smith y Weingart, 1988).
Los soviticos respondieron enseguida a la amenaza de la bomba
atmica americana (Holloway, 1975). Antes de la guerra, sus fsicos
ya haban emprendido interesantes investigaciones en ese mbito pese
a la indiferencia del gobierno. El cientfico medioambiental V. 1. Ver-
nadskii haba estimulado la bsqueda de uranio como materia prima
con .la esperanza de utilizarlo con fines pacficos. Durante la guerra,
funcionarios soviticos obtuvieron del espionaje cierta informacin
sobre proyectos nucleares britnicos y americanos, pero cuandoque-
d claro que los alemanes no estaban implicados, Stalin perdi inte-
rs. Beria, su hombre de confianza, sospechaba incluso que se haban
propiciado los rumores sobre el Proyecto Manhattan para animar a los
soviticos a invertir dinero infructuosamente en esa rea. Pero cuando
no hubo dudas de que los americanos tenan la bomba, Stalin pronto
decidi que era un peligro importante para la influencia sovitica en el
mundo, si no una verdadera amenaza utilizable en una guerra, por lo
que se puso en marcha un programa de emergencia para fabricar una
bomba. Los cientficos soviticos cooperaron porque compartan la
opinin de Stalin de que se deba impedir que los americanos tuvieran
ese poder ellos solos. En parte gracias a informacin transmitida por
espas, se hicieron rpidos progresos, y, con gran consternacin por
parte de los americanos, en octubre de 1949 los soviticos hicieron ex-
plotar su primera bomba. A lo largo de la dcada de 1950, el munde
fue entrando en un estado de punto muerto nuclear a medida que am-
bos bandos adquiran suficientes armas para eliminarse uno a otro
completamente.
Los britnicos tambin tuvieron la impresin de que se les exclua
del club nuclear, pues haban puesto en marcha esa rea de investiga-
cin y desempeado un papel importante en el Proyecto Manhattan.
Dado que en la posguerra haban perdido buena parte de su influencia
internacional, entendan que el desarrollo de una disuasin nuclear in-
dependiente sera un modo de preservar al menos la apariencia de su
vieja posicin en el mundo. As que se pusieron a fabricar bombas por
su cuenta, amn del avin para lanzarlas. Pero cuando las superpoten-
cias pasaron a la fase de los misiles intercontinentales y los submari-
nos nucleares, se evidenci el estatus de potencia de segunda fila de
Gran Bretaa. Aun as, la guerra fra permiti a los cientficos britni-
cos beneficiarse ms que ningn otro pas europeo de los fondos dis-
ponibles para las investigaciones militares (Bud y Gummett, 1999). El
hecho de que los cientficos promovan activamente nuevos proyectos
militares fue confirmado posteriormente por Solly Zuckerman, asesor
cientfico del gobierno: Despus, nuestros "expertos" informaban y
convencan a sus colegas de la administracin pblica y a los militares
-una tarea nada difcil-, y a continuacin la idea se abra camino
hacia arriba hasta llegar con frecuencia a los ministros (Zuckermanm
1988, p. 390). Muy a menudo, los recursos necesarios para poner en
marcha el proyecto eran inalcanzables para una potencia de segunda
-aunque resultaban evidentes las investigaciones llevadas a cabo an-
tes de las limitaciones operativas.
En Amrica, la explosin de la primera bomba atmica sovitica
sirvi para sacar a la luz otro debate. Para los fsicos era obvio que se
poda fabricar otra bomba, an ms potente, fusionando tomos de hi-
drgeno, lo que realmente duplicaba la fuente de energa del Sol mis-
mo. Yeso slo sera posible utilizando las inmensas temperaturas y
presiones alcanzadas en la explosin de una bomba atmica, de modo
que la bomba de hidrgeno precisara la primera como detonador. El
artfice del programa para construir esa superbomba fue el fsico Ed-
ward Teller (York, 1976). Hngaro de origen judo, Teller tena en Eu-
ropa parientes que vivan bajo la ocupacin sovitica, por lo que era su-
mamente consciente de la amenaza que representaba la voluntad de la
Unin Sovitica de imponer su sistema al mundo y consideraba que era
fundamental conservar la superioridad americana en la carrera arma-
mentstica. Haba comenzado a trabajar en la fsica de la bomba de fu-
sin en Los lamos y presion sin cesar para conseguir apoyo de los
militares y del gobierno. La noticia de la primera bomba atmica sovi-
tica aadi ms urgencia a su campaa. En octubre de 1949, el Comit
Asesor General de la Comisin de la Energa atmica, presidido por Op-
penheimer, recomend el desarrollo de bombas atmicas mejoradas,
pero rechaz los argumentos de Teller a favor de la superbomba. Teller
entendi que eso equivala a una rendicin y empez a utilizar todos
sus contactos con el gobierno para debilitar la postura de Oppenheimer.
ste era vulnerable porque de joven haba tenido contactos con organi-
zaciones de izquierda, teniendo en cuenta que se hallaban en la poca
de la anticomunista caza de brujas dirigida por el senador Joseph Mc-
Carthy. Tras una larga investigacin, en 1954 fue suspendida su acre-
ditacin en materia de seguridad, y qued apartado del programa de
energa atmica. Tambin se margin a J. B. Conant, que comparta las
reservas de Oppenheimer hacia el proyecto de la bomba H.
En 1949, la Comisin de la Energa Atmica apoy a Teller y sus
colegas halcones y rechaz el consejo del comit de Oppenheimer.
Al ao siguiente, el presidente Truman, a instancias del Consejo de
Seguridad Nacional, autoriz el desarrollo de la bomba de hidrgeno.
El problema tcnico clave fue superado gracias al invento del disposi-
tivo Teller-Ulam en Los lamos. La primera bomba se hizo explotar a
[males de 1952 en el atoln de Eniwetok, en el Pacfico, con un im-
pacto equivalente a diez millones de toneladas de TNT -mil veces
ms que la que haba destruido Hiroshima-. No obstante, la supre-
maca americana fue efmera: los soviticos resolvieron los problemas
tcnicos de una manera distinta e hicieron estallar su primera bomba
de hidrgeno a finales de 1955. La posibilidad de que las armas nu-
cleares pudieran destruir la civilizacin, o incluso toda la vida en la
tierra, era ahora totalmente real y tuvo un fuerte efecto en la opinin
pblica (Boyer, 1994). Muchos cientficos se sentan incmodos con
la estrategia de lnea dura de Teller, que haba dado a Amrica una su-
perioridad slo temporal e incrementado el peligro de la carrera arma-
mentstica. Oppenheimer haba sido una figura un tanto aislada, incluso
dentro de la comunidad cientfica, aunque a muchos an les zumbaba en
los odos su afirmacin de que la libertad necesaria para la investiga-
cin requera un grado equivalente de libertad en el conjunto de la so-
ciedad. Quien protagoniz la resistencia ms eficaz al uso incontrola-
do de la ciencia para crear nuevas armas fue el exiliado alemn Hans
Bethe, de la Universidad de Comell, que acabara recibiendo el pre-
mio Nobel por haber desarrollado la teora de la fusin nuclear en las
estrellas (Schweber, 2000). Aunque haba trabajado en el proyecto de
las armas nucleares, Bethe se mostr cada vez ms preocupado por las
consecuencias de una guerra nuclear y desempe un importante pa-
pel como asesor del grupo americano que negoci el tratado de 1963
de prohibicin de las pruebas nucleares.
La creacin de annas nucleares ms potentes no fue, naturalmen-
te, la nica contribucin cientfica a la carrera de annamentos. Von
Braun y sus equipos se basaron en los logros del V-2 para poner en
marcha un programa de cohetes que posibilit un nuevo sistema de
lanzamiento, los misiles balsticos intercontinentales, pero tambin
sent las bases del programa espacial americano. En realidad, este l-
timo se vio potenciado por la rivalidad de la guerra fra y los primeros
xitos rusos en ese mbito, especialmnte el lanzamiento del satlite
Sputnik en octubre de 1957. Pronto los misiles pudieron dispararse
desde submarinos de propulsin nuclear capaces de permanecer su-
mergidos durante meses con la esperanza de no ser detectados. Las
armadas queran nuevos mtodos para localizar esos submarinos y re-
clamaban un mejor conocimiento del fondo del mar, donde aqullos
seguramente se ocultaban -un resultado indirecto de esto fue ms in-
formacin sobre el lecho marino, que revel datos de importancia cru-
cial para la teora de la tectnica de placas-: Los bilogos contaron
con importantes fuentes de financiacin para realizar estudios sobre
cmo la radiacin de las bombas atmicas poda incrementar el ndi-
ce de mutaciones en los seres humanos y otras especies (Beatty,
1991). As pues, la interaccin de la ciencia y los militares empez a
crecer en muchos aspectos diferentes. Por otro lado, el flujo de infor-
macin no siempre ha ido en una sola direccin. Lo que comienza
como ciencia aplicada en un rea proporciona a veces indicios para
nuevas ideas en un rea totalmente distinta.
Conclusiones
En el siglo xx se reforz muchsimo la relacin entre la ciencia y los
militares. Las primeras fases tuvieron un carcter provisional: bajo la
presin de la emergencia nacional, los cientficos patriotas proponan
modos de mejorar las armas (o crear otras nuevas), que a menudo las
autoridades militares acogan con hostilidad o desdn. En la primera
guerra mundial se produjeron los primeros intentos de racionalizar esta
relacin, aunque ninguna de las armas nuevas result decisiva. En los
aos deentreguerras, varios pases se basaron en esos primeros esfuer-
zos para poner en marcha programas integrados que, conectando a
cientficos, industria y militares, generaron sistemas verdaderamente
nuevos, como el radar, capaces de transfonnar el modo de combatir de
la armada y (especialmente) las fuerzas areas. La segunda guerra
mundial puso los cimientos de la implicacin de los cientficos en el
complejo militar-industrial. Como consecuencia de esos avances, la
ciencia terica lleg a un nuevo grado de compromiso con la industria,
los militares y el gobierno. La frontera entre ciencia pura y aplicada se
hizo cada vez ms borrosa, especialmente en reas en que hacan falta
enormes cantidades de dinero para material y equipos. Los cientficos
tambin se dieron cuenta de que ciertos problemas tcnicos a veces po-
dan suscitar cuestiones tericas fascinantes. Destacados cientficos di-
rigan proyectos importantes para los que precisaban ingentes recursos
industriales y gubernamentales y las destrezas gestoras necesarias para
relacionarse con quienes suministraban dichos fondos.
La aparicin de una relacin estrecha entre la ciencia y los milita-
res se haba demorado debido a las inevitables sospechas recprocas
entre dos profesiones d ~ orgenes tan diferentes. Pero en cuanto esa
relacin estuvo consolidada, no es de extraar que los cientficos se
vieran atrados por los fondos disponibles -sobre todo si as podan
trabajar en proyectos que realmente les interesaran-o En la dcada de
1950, en las universidades americanas, el 90 por 100 de la financia-
cin para la investigacin en el campo de la fsica proceda de la Co-
misin de la Energa Atmica, gran parte de la cual se destinaba a pro-
yectos militares (Hoch, 1988, p. 95; vase tambin Forman, 1987). Es
muy lgico que muchos cientficos estuvieran dispuestos a modificar
la direccin de sus investigaciones y adquirir las habilidades gestoras
necesarias para relacionarse con polticos e industriales. Para quienes
les preocupaban las consecuencias morales de la relacin era ms gra-
ve ceder a la tentacin de fomentar el desarrollo de nuevos sistemas
armamentsticos porque as se abriran las arcas del Estado para fi-
nanciar nuevas reas de investigacin. Desde luego, Teller quera la
bomba H porque tema la amenaza de la Unin Sovitica -si bien la
ms reciente propuesta del sistema defensivo de misiles conocido
como guerra de las galaxias ha suscitado sospechas de que los dise-
adores de armas han tomado las riendas-o Los cientficos que real-
mente trabajan en industrias de defensa estn controlados por inge-
nieros y gerentes cuyas prioridades son comerciales.
Tras la segunda guerra mundial, en Occidente se hicieron diversos
esfuerzos por restablecer el ideal de ciencia pura llevada a cabo nica-
mente para adquirir conocimientos, en parte porque el sistema sovitico
alentaba la visin contraria de que los cientficos, como todo el mundo,
deban trabajar para el biencomn (invariablemente identificado con el
Estado). En 1945, el destacado asesor cientfico americano Vannevar
Bush escribi un informe titulado Ciencia: la froniera interminable
en un intento de recuperar la imagen de la bsqueda desinteresada del
conocimiento. Haca falta una base slida de investigacin pura para ga-
rantizar que posteriormente se obtendran resultados tecnolgicos. sta
es an la idea ortodoxa de la ciencia promovida por muchos cientficos
acadmicos, que por otro lado no reconocen el grado en que mucha in-
vestigacin aparentemente pura se lleva a cabo en la actualidad gracias
a recursos procedentes de la industria y los militares. Los cientficos que
ms eficazmente se enfrentaron a los dilemas morales planteados por la
nueva situacin no fueron los que se refugiaron en el aislacionismo sino
los que aceptaron el compromiso con el mundo real y entendieron que
deban utilizar su influencia para controlar el modo como se explotaba
su trabajo. Eso poda conllevar campaas activas contra la tentacin de
fomentar una nueva tecnologa militar slo porque sta ofreciera opor-
tunidades de investigacin, pero acaso tambin un compromiso cons-
tructivo con los militares y la realidad poltica, como en el caso de la
contribucin de Bethe a la firma del tratado que, como mnimo, limita-
ra los peligros ligados a las pruebas nucleares.
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---21---
Ciencia y gnero
L
a relacin entre la ciencia y el gnero ha sido objeto de continua
controversia durante al menos los ltimos cincuenta aos. A me-
nudo se considera que la ciencia es el ideal de la investigacin objeti-
va, no contaminada por la clase social, las convicciones polticas y re-
ligiosas, la raza o el gnero de sus practicantes. Como ya hemos visto.
debido a numerosos avances de la historia, la filosofa y la sociologa
de la ciencia de las ltimas dcadas, esa imagen de la ciencia como el
no va ms del conocimiento libre de valores cada vez es ms difcil de
mantener. Pocas crticas de la objetividad cientfica han resultado ms
polmicas que las de las estudiosas feministas, las cuales han puesto
de relieve diversos problemas en la imagen tradicional de la investiga-
cin cientfica objetiva. Por ejemplo, varios textos esenciales publica-
dos durante las dcadas de 1960 y 1970 han acusado a la ciencia de ser
esencialmente una actividad masculina: algunos de ellos han llegado a
sugerir que hay diferencias fundamentales en el modo en que los hom-
bres y las mujeres interaccionan con el mundo natural. Otros han
subrayado el hecho de que la ciencia ha sido a lo largo de la historia
una actividad abrumadoramente masculina en lo que se refiere a sus
practicantes. Tambin se ha acusado a los historiadores de la ciencia,
a quienes se ha culpado -igual que a los cientficos- de simplemen-
te no tener en cuenta la contribucin de las mujeres a los esfuerzos reali-
zados en ese campo. En este captulo, repasaremos algunas de las
cuestiones clave planteadas por las estudiosas feministas y os argu-
Ciencia y gnero 611
mentos presentados respecto a la naturaleza bsicamente de gnero de
la actividad cientfica.
Comentaristas como Evelyn Fox-Keller y Carolyn Merchant su-
gieren que la denominada revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII
ocasion una transformacin de los distintos modos en que los euro-
peos se relacionaban con el mundo natural (vase cap. La revolu-
cin cientfica). Concretamente, asocian dicha revolucin al crecien-
te predominio de una forma caractersticamente masculina de observar
la naturaleza. En trminos generales, sostienen que, antes del Renaci-
miento, los filsofos naturales remarcaban la importancia de vivir en
armona con el mundo que les rodeaba. La imagen preponderante de
la naturaleza era la Madre Tierra. No obstante, con la llegada de la
Nueva cada vez se contempl ms la naturaleza como un re-
curso que haba que explotar. Los filsofos naturales describieron de
forma gradual sus actividades en funcin de la exposicin y la pene-
tracin en una naturaleza femenina y pasiva. Las mujeres fueron cada
vez ms marginadas de la bsqueda del conocimiento. Los filsofos
naturales y los cientficos eran (y siguen siendo) hombres en su ma-
yora. Algunas estudiosas feministas sugieren que las aportaciones de
las mujeres al estudio de la ciencia han sido sistemticamente silen-
ciadas. A su juicio, es importante estudiar modos de comprensin de
la naturaleza tpicamente femeninos mediante la recuperacin de las
carreras y vidas de mujeres cientficas por lo dems olvidadas. Al re-
evaluar la contribucin de las mujeres a las ciencias y alentarlas a que
desempeen una actividad esperan cambiar de manera con-
cluyente la'prctica de la ciencia y su relacin con la naturaleza.
Segn diversos historiadores del a raz de la revolu-
cin cientfica el propio cuerpo de las mujeres fue cada vez ms obje-
to de investigacin. Por ejemplo, el historiador Thomas Laqueur sos-
tiene que durante ese perodo se pas de considerar los cuerpos
masculino y femenino en esencia como similares a verlos como fun-
damentalmente distintos (Laqueur, 1990). Mientras el cuerpo mascu-
lino se tena por normal, el femenino se fue viendo de forma paulati-
na como algo patolgico por cada vez ms susceptible de
intervencin mdica y cientfica. Otros historiadores han registrado
de manera grfica los diversos modos en que los anatomistas del siglo
XVIII representaban el esqueleto femenino, con el crneo ms pequeo
(y, por tanto tambin el cerebro) que el de los hombres. En el siglo XIX,
los mdicos y cientficos empezaron a considerar que el cuerpo de la
mujer necesitaba una regulacin mdica meticulosa. Mientras que el
del hombre estaba bien controlado por la mente, por lo visto la mente
de la mujer estaba bajo el control de su cuerpo, sobre todo de sus r-
ganos reproductores. Por consiguiente, se entenda que las mujeres
eran intrnsecamente inferiores a los hombres desde el punto de vista
mental e intelectual. En dcadas posteriores del siglo se utilizaron
afirmaciones como sas para argumentar en contra de la educacin de
las mujeres y su participacin en el proceso poltico. Segn los con-
trarios a su emancipacin (igual que los defensores de la superioridad
racial blanca europea), la ciencia pona de manifiesto que las mujeres
(como los no europeos) eran fsica y mentalmente no aptas para la
educacin universitaria ni para nada que no fuera una existencia do-
mstica y servil.
Es la ciencia sexista de manera intrnseca? Algunas estudiosas fe-
ministas sostienen que, segn se ha desarrollado desde las primeras
etapas de la poca moderna. la ciencia representa una perspectiva fun-
damentalmente masculina de la naturaleza. La ciencia, segn ellas,
tiene una funcin importante (si no clave) en el mantenimiento de una
relacin esencialmente explotadora entre los seres humanos y el resto
del mundo natural. Adems, la ciencia y los cientficos son culpables
de haber denigrado de un modo sistemtico otros medios, bsicamen-
te femeninos, de conocimiento que estimularan una relacin ms nu-
tricia y ecolgicamente amistosa con la naturaleza. Hay tambin otros
aspectos en los que la ciencia podra ser considerada como algo sexis-
ta. Desde luego, la prctica de la filosofa natural y de la ciencia en los
siglos anteriores fue un coto casi en exclusiva masculino. Las escasas
mujeres que fueron capaces de participar en iniciativas cientficas
quedaron por lo comn relegadas a los mrgenes de la disciplina. Esto
podra aceptarse como prueba de la discriminacin sistemtica ejerci-
da por los hombres de ciencia sobre las mujeres. Tambin podramos
considerarlo una prueba de que la ciencia es el resultado de modos de
pensar en esencia masculinos y que, como consecuencia de ello, po-
cas mujeres la contemplan como una actividad atractiva. Hay varias
Ciencia y gnero 613
fonnas de analizar esas cuestiones; en este captulo slo podremos
plantear una breve visin general.
El dominio de la naturaleza
Algunas historiadoras feministas de la ciencia han examinado la revo-
lucin cientfica de los siglos XVI y XVII bajo una luz muy distinta de
la convencional. Tradicionalmente, al menos, la revolucin cientfica
se ha considerado en general como el despertar de una nueva era ilus-
trada. Segn esa idea, la aparicin de la Nueva Ciencia anunciaba la
victoria de la experiencia sobre la autoridad. Se entenda que el as-
censo del mtodo experimental y la aplicacin sistemtica de la razn
humana a la comprensin de las leyes de la naturaleza haban supues-
to una ruptura concluyente con la vieja filosofa escolstica aristotli-
ca. Desde este punto de vista, la revolucin cientfica era indiscutible-
mente progresiva y esencialmente benvola. Bsicamente, algo bueno.
Como hemos visto, una nueva generacin de historiadores de la cien-
cia ha arrojado algunas dudas sobre esa halagea imagen tradicional
del progreso cientfico sin escollos (vase cap. 2, La revolucin cien-
tfica). En la actualidad, los historiadores y los filsofos de la ciencia
estn mucho menos convencidos de que exista algo como un mtodo
cientfico nico. Los primeros se muestran ahora inclinados a exami-
nar la aparicin de la Nueva Ciencia en el contexto concreto de la cul-
tura europea de principios de la poca moderna ms que verla como el
!esultado inevitable de la aplicacin de una razn humana universal.
Algunas historiadoras feministas de la ciencia han sugerido, adems,
que la revolucin cientfica fue, en la teora y en la prctica, un fen-
meno abrumadoramente masculino y sexista.
En una influyente descripcin de la aparicin de la ciencia moder-
na, publicada en 1980, la historiadora feminista medioambiental Ca-
rolyn Merchant indicaba que la revolucin cientfica invalid las ideas
tradicionales sobre vivir en armona con la naturaleza y favoreci la
explotacin de los recursos naturales, que a su vez ratific el someti-
miento de la mujer (Merchant, 1980). Sealaba tambin la asocia-
cin antiqusima entre las mujeres y la naturaleza y sostena que la
revolucin cientfica haba trado consigo una nueva cosmovisin me-
canicista directamente responsable de la explotacin tanto de la natu-
raleza como de las mujeres. Las filosofas tradicionales de la naturale-
za han considerado que sta es en esencia femenina. La tierra era una
madre nutricia que atenda las necesidades de la humanidad. Esta ima-
gen de la tierra como madre llevaba incorporadas fuertes restricciones
ticas a la explotacin de los recursos naturales. Para la humanidad,
saquear los recursos de la tierra sera el equivalente moral de un nio
que ataca a su madre. Con arreglo a esta perspectiva, las filosofas tra-
dicionales de la naturaleza defendan la vida en armona con sta en
vez de su explotacin. Junto a la imagen de la naturaleza como madre
lleg la idea de que el cosmos deba ser considerado como una unidad
orgnica. La metfora predominante del universo era la de un cuerpo
vivo (fig. 21.1).
Merchant y otras, como Evelyn Fox-Keller, han afirmado que una
consecuencia clave de la revolucin cientfica fue acabar con esa me-
tfora tradicional del universo como un ser vivo femenino y reemplazar-
la por la imagen de una mquina (Merchant, 1980; Fox-Keller, 1985).
Si los europeos premodemos haban considerado el cosmos como
algo vivo, los instigadores de la revolucin cientfica decan que lo
mejor era verlo como un conjunto inanimado de partes mecnicas. Su
alegora favorita para el funcionamiento de la naturaleza era el reloj.
Por ejemplo, el filsofo griego Platn, en su Timeo, describi explci-
tamente el universo como un ser vivo con un alma femenina. Sus su-
cesores neoplatnicos del Renacimiento, como el ingls Robert
Fludd, representaron asimismo el mundo como una mujer. Ese tipo de
imgenes respaldaban de forma expresa la idea de que el propio uni-
verso era un ser vivo (femenino). Al contrario, los promotores de la
Nueva Ciencia, entre ellos Ren Descartes, contemplaban la naturale-
za en trminos explcitamente mecnicos. Aqulla era una mquina
sin alma puesta en marcha por Dios. Segn Descartes, tampoco los
animales tenan alma. Otros filsofos naturales del siglo XVII, como el
ingls Francis Bacon o el anglo-irlands Robert Boyle, observaban la
naturaleza prcticamente bajo el mismo prisma. Las historiadoras fe-
ministas de la ciencia han sugerido que el predominio de la metfora
de la mquina ocasion un cambio radical en el modo como los euro-
Ciencia y gnero 615
FIGURA 21.1. Alma femenina del mundo, ilustrada en Utriusque cosmi
maioris scilicet et minoris metaphysica (1617), de Robert Fludd.
peos se vean a s mismos en relacin con la naturaleza. sta ya no era
una madre nutricia sino un recurso que haba que explotar.
De hecho, ciertas historiadoras feministas han sealado que la me-
tfora cada vez ms omnipresente de la relacin de la Nueva Ciencia
con la naturaleza es la de una violacin. En la medirla en que los im-
pulsores de la revolucin cientfica todava consideraban que la natu-
raleza era femenina, describan su relacin con ella en trminos de
dominacin y penetracin. Francis Bacon se refera al proceso de ex-
perimentacin como la inquisicin de la naturaleza y sealaba que
en el tero de la naturaleza an hay guardados muchos secretos de
excelente utilidad. El objetivo de la Nueva Ciencia era desnudar la
naturaleza, poner sus secretos al descubierto y penetrar en sus miste-
rios (Merchant, 1980). Fox-Keller llama asimismo la atencin sobre el
lenguaje de Bacon en ese contexto y el modo como representaba
el mtodo experimental: una naturaleza femenina que se ve forzada a
someterse a la autoridad y el poder masculinos (Fox-Keller, 1985). La
utopa cientfica de Bacon de la Casa de Salomn, en la Nueva Atln-
tida, deja poco margen para el conocimiento de las mujeres. La filo-
sofa natural se especificaba cada vez ms como una actividad intrn-
secamente masculina en la que las mujeres pintaban muy poco, si es
que pintaban algo. Las historiadoras feministas de la ciencia trazan
paralelismos entre, por un lado, la creciente masculinizacin de la
ciencia y, por otro, el ascenso de la filosofa mecanicista y la cada vez
mayor marginacin econmica de las mujeres y los ataques contra su
espacio cultural mediante instituciones como los juicios por brujera.
Partiendo de esa perspectiva, se considera que la revolucin cient-
fica est ntimamente ligada al ascenso del capitalismo y los inicios de
la industrializacin (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). La ciencia
moderna se define como una filosofa que, cuando menos, justifica la
destruccin generalizada del entorno y la sobreexplotacin sistemtica
de los recursos naturales. Merchant afirma que las ideas orgnicas de
la naturaleza como madre nutricia como mnimo sirven de freno a los
abusos medioambientales. Seala asimismo que diversos autores anti-
guos, como el romano Plinio, recurran de forma explcita a la met-
fora de la Madre Tierra para prevenir contra la excesiva extraccin mi-
nera y la deforestacin, y sugeran, por ejemplo, que los terremotos
Ciencia y gnero 617
eran manifestaciones de disgusto de la tierra ante el saqueo de sus te-
soros. Arruinar la inviolabilidad del cuerpo del planeta mediante la
explotacin excesivamente entusiasta de sus recursos era una expre-
sin de avaricia, codicia y egosmo. Al liquidar los relatos tradiciona-
les del cosmos como unidad orgnica y describirlo como una mqui-
na sin alma, la filosofa mecanicista avalaba los ataques generalizados
sobre el entorno. Los filsofos naturales, como Bacon, eran muy cla-
ros cuando afirmaban que el conocimiento es poder y que la finali-
dad de la filosofa natural era que el hombre pudiera sacar un prove-
cho econmico de los recursos de la naturaleza. De este modo, la
filosofa natural en general -y la mecanicista en particular- podan
entenderse como la justificacin ideolgica y filosfica de una expan-
sin industrial y comercial ilimitada.
Esos razonamientos sobre la relacin entre la ciencia como expre-
sin de poder masculino, por un lado. y como herramienta y justifica-
cin de la explotacin ambiental. por otro, son un indicio de los cre-
cientes vnculos entre los movimientos feminista y ecologista de la
segunda mitad del siglo xx. Carolyn Merchant, por ejemplo, median-
te sus escritos intentaba de manera rotunda fomentar el crecimiento
del ecofeminismo radical. Ella y otras consideraban que sus interpre-
taciones de la ciencia eran esfuerzos para colocar en un contexto his-
trico lo que perciban como perspectiva masculina de la ciencia mo-
derna, amn de intentos de reactivar una visin ms holstica y feminista
de la relacin de la humanidad con el mundo natural. Es difcil cuestio-
nar buena parte de lo que decan sobre la actividad fundamentalmente
masculina y antifemenina de la filosofa natural de las primeras etapas
de la poca moderna; la cosmovisin de los filsofos naturales del si-
glo XVII tena una indiscutible y abrumadora orientacin masculina.
Aun as, s es bastante ms discutible que, durante esa primera fase de
la poca moderna, la filosofa natural fuera una actividad ms marca-
da por el gnero que ninguna otra. Sus afirmaciones sobre las filosof-
as ms orgnicas y con orientacin ms femenina de ciertos escritores
antiguos y medievales son algo ms difciles de aceptar a pies junti-
llas. A lo largo de la historia, distintos pensadores han propuesto ideas
ms o menos orgnicas o mecanicistas por igual sobre la naturaleza.
Parece haber pocas pruebas de que filsofos con inclinacin orgnica
-por ejemplo, Platn- fueran particularmente ms amigos de las
mujeres que sus homlogos mecanicistas.
Heronas cientficas
Mientras algunas historiadoras feministas de la ciencia pretenden po-
ner de manifiesto el carcter esencialmente masculino de la actividad
cientfica, otras tratan de demostrar que, en el pasado, las mujeres rea-
lizaron diversas contribuciones importantes y prestigiosas al conoci-
miento cientfico. El principal objetivo de esos estudios a menudo-es
doble. Por un lado, ciertas historiadoras feministas intentan mostrar
cmo los hombres (cientficos e historiadores de la ciencia) han dis-
criminado de manera sistemtica a las mujeres, menospreciando o pa-
sando por alto sus logros. Por otro, muchos esfuerzos por recuperar
historias perdidas de mujeres con aportaciones valiosas a la ciencia
tienen un carcter francamente festivo. Su propsito es simplemente
celebrar las contribuciones de las mujeres y ofrecer modelos de rol fe-
menino a las aspirantes a cientficas (Alic, 1986). Algunas historiado-
ras tambin intentan presentar los casos de cientficas del pasado
como ejemplos de que las mujeres y los hombres enfocan el estudio de
la naturaleza de manera distinta (Fox-Keller, 1983). De esta forma, es-
peran demostrar que la participacin de las mujeres en las ciencias po-
dra cambiar el carcter del propio conocimiento cientfico. Al menos,
examinar las aportaciones de las mujeres al desarrollo de las ciencias
ayuda a alejar el centro de atencin tradicional de la ciencia como re-
sultado de sucesivos descubrimientos heroicos de grandes hombres.
Ayuda tambin a revelar hasta qu punto existe un abanico de ideas al-
ternativas sobre lo que es la ciencia, y cmo debera practicarse sta
por quienes han estado siempre con nosotros (Abir-Am y Outram,
1987).
Una mujer citada por Carolyn Merchant, entre otras, como ejem-
plo destacado del modo como el enfoque femenino del estudio del
mundo natural puede diferir del espritu masculino dominante es
Anne Conway, filsofa natural de las primeras etapas de la poca mo-
derna (Merchant, 1980). Nacida en el seno de una familia acaudalada
Ciencia y gnero 619
y polticamente influyente (su padre haba sido presidente de la C-
mara de los Comunes), Conway mantuvo una abundante correspon-
dencia con el platnico de Cambridge Henry More, que haba sido
uno de los tutores de sus hennanos. En las cartas, ella emprendi una
crtica filosfica del dualismo cartesiano. Tambin se carte con el fi-
lsofo de la casa de Hannover Gottfried Wilhelm von Leibniz, quien
ms adelante fue un crtico especialmente ruidoso de la filosofa natu-
ral newtoniana. Leibniz seguramente sac de las cartas de Conway el
tnnino mnada, utilizado en sus ataques filosficos contra el dua-
lismo. En aos posteriores, Conway se convirti en una cuquera,
movimiento peligrosamente independiente de la Inglaterra del siglo
XVII (vase cap. 15, Ciencia y religin). Muri joven, ysu nico tra-
bajo filosfico completo, The Principies ofthe Most Ancient and Mo-
dern Philosophy [Principios de la filosofa ms antigua y moderna],
fue publicado pstumamente en 1690. La perspicacia filosfica de
Conway fue muy admirada. More deca que apenas haba conocido a
ninguna Persona, Hombre o Mujer, de ms Talento natural que Lady
Conway. Las estudiosas feministas citan con frecuencia el platonis-
mo y la oposicin de Conway al materialismo y al dualismo filosfico
de Descartes como indicio de una oposicin particulannente femeni-
na a la predominante tendencia a la filosofa mecanicista en los crcu-
los intelectuales de principios de la poca moderna.
Igual que Conway, la filsofa inglesa Margaret Cavendish se mos-
tr tambin contraria al materialismo. Procedente de una familia de
monrquicos, Margaret fue una de las damas de honor de la reina du-
rante el reinado de Carlos 1y la guerra civil inglesa y, tras la derrota de
los suyos, huy con su seora a Pars. All se cas con William Ca-
vendish, destacado monrquico e ilustre filsofo natural. Durante su
exilio en Francia y tras regresar a Inglaterra, Cavendish public mu-
cho sobre diversas cuestiones, incluida la filosofa natural, lo que, tra-
tndose de una mujer del siglo XVIII, era bastante inusual. En 1667, re-
cibi autorizacin para asistir a una reunin de la Royal Society y
presenciar experimentos realizados por Robert Boyle. Lgicamente,
slo los hombres podan ser miembros de la sociedad, y se produjo un
acre debate sobre si una mujer, por eminente que fuera, poda ser ad-
mitida siquiera en una reunin (vase cap. 2, La revolucin cientfi-
ca). En un opsculo utpico publicado en 1666, The Description ola
New World Called the Blazing World [Descripcin de un nuevo mun-
do denominado el mundo resplandeciente], Cavendish describa una
academia cientfica ideal dirigida por una mujer (ella misma) en la que
el conocimiento de la naturaleza se adquira gracias a colaboradores
animales antropomrficos. En escritos como Observations upon Ex-
perimental Philosophy [Observaciones sobre filosofa experimental]
(1666) YGrounds 01N a t ~ r a l Philosophy (1668) [Temas de filosofa
natural], defenda la idea de que la naturaleza se conoca a s misma y
pona en entredicho algunas afirmaciones de Robert Boyle relativas a
la funcin del experimento en la filosofa natural.
La mujer del siglo XIX sobre la que se han hecho las afirmaciones
ms grandilocuentes por sus contribuciones cientficas es sin duda
Ada Lovelace (Stein, 1985), que a f!lenudo ha sido aclamada como la
"primera programadora informtica. Era hija del poeta romntico in-
gls Lord Byron y su esposa, Anne Isabella, que se separaron poco
despus de nacer ella. Jams conoci a su padre. Ada recibi una edu-
cacin privada a cargo, entre otros, del matemtico de Cambridge Wi-
11 iam Frend y de Augustus de Morgan, el primer catedrtico de mate-
mticas de la Universidad de Londres. Se movi socialmente en
crculos filosficos y trat a diversos cientficos ilustres, como Micha-
el Faraday y Charles Babbage. En 1843, tradujo para Babbage una
descripcin de la mquina analtica del ingeniero italiano L. F. Mene-
brea, donde incluy sus propias notas en las que especificaba, entre
otras cosas, un posible mtodo de programacin de dicha mquina
para tabular los nmeros de Bemouilli. Gracias a eso fue considerada
la primera programadora informtica o, como se dice ahora, la pri-
mera hacker (pirata) informtica. Pese al absoluto anacronismo de la
calificacin cuando an faltaba ms de un siglo para la invencin del
primer ordenador electrnico, Lovelace supone un buen ejemplo del
papel. que desempearon algunas mujeres en la comunidad cientfica
de principios del siglo XIX (Toole, 1992). Tena un estatus social que
le permita moverse fcilmente en crculos filosficos; y tambin el
tiempo libre y la inclinacin a estar bien informada en filosofa natu-
ral, de modo que sus ideas y opiniones eran tomadas en serio por sus
interlocutores cientficos masculinos. Lo que no tuvo como mujer fue
Ciencia y gnero 621
una educacin cientfica sistemtica ni la oportunidad de fonnar parte
de sociedades y llegar a ser una colaboradora reconocida de pleno de-
recho.
S610 a finales del siglo XIX empezaron las mujeres a tener acceso a
educacin cientfica universitaria en gran nmero, aunque es justo se-
alar que, hasta mediados de siglo, tampoco eran muchos los hombres
que reciban una formacin cientfica de ese nivel. Una de las prime-
ras mujeres en ejercer una influencia significativa en el mundo cada
vez ms profesional de finales del siglo XIX fue Marie Curie, nacida en
Polonia como Maria Skodlowska. Tras estudiar en la Sorbona de Pa-
rs, tuvo inters en investigar la misteriosa nueva forma de radiacin
observada por el fsico francs Henri Becquerel en muestras de sales
de uranio. Junto con su esposo Pierre Curie, Marie aisl dos nuevas
sustancias radiactivas: el polonio y el radio. En 1903, se les concedi
el premio Nobel por' sus investigaciones; Marie Curie fue la primera
mujer en recibirlo. Tras la muerte de su esposo, ella prosigui sus es-
tudios como autoridad destacada en el nuevo mbito de la radiactivi-
dad en cuya creacin desempe un papel crucial. Acab siendo real-
mente influyente en el mundo de la fsica, no slo porque sigui
haciendo importantes aportaciones sino tambin porque lleg a dirigir
su propio laboratorio y estableci vnculos entre la ciencia y la indus-
tria (fig. 21.2). No obstante, pese a su categora, en su camino al xito
encontr ms obstculos de los que se habra encontrado un hombre.
Por ejemplo, casi arruin su carrera cuando corri el rumor de que es-
taba teniendo una aventura con su colega Pau} Langevin (Curie, 1938;
Quinn, 1995).
Se utiliza con frecuencia el ejemplo de Rosalind Franklin para
ilustrar grficamente las dificultades y los prejuicios afrontados por
las mujeres cientficas para ver reconocido su trabajo (Maddox, 2000).
Franldin estudi ciencias naturales en el Newham College, Cambridge,
donde se licenci en 1941. Se doctor en qumica fsica en 1945, antes
de ir a trabajar al Laboratorio Central de Servicios Qumicos del Esta-
do, en Pars, donde se familiariz con las ltimas tcnicas de cristalo-
grafa por rayos X. Mientras desarrollaba su labor en el King's Colle-
ge de Londres, a principios de la dcada de 1950, fue la primera
persona en conseguir imgenes del ADN mediante rayos X, lo que fue
FIGURA 21.2. Marie Curie trabajando en su laboratorio (imagen por cortesa
del Instituto Americano de Fsica, College Park, MD).
Ciencia y gnero 623
decisivo para ayudar a Francis Crick y James Watson a establecer la
estructura de esa molcula. Su contribucin al descubrimiento fue sis-
temticamente subestimada por sus colegas masculinos, quienes a
menudo excluan a Franklin de sus reuniones informales de trabajo.
Las innovadoras fotografas del ADN por rayos X fueron mostradas a
Crick y Watson sin el permiso de su autora (vase cap. 8, Gentica).
Franklin muri de cncer de ovarios en 1958, a los treinta y siete aos,
cuatro antes de que Watson y Crick, junto con Maurice Wilkins, cole-
ga de ella del King's College, recibieran el premio Nobel por el ha-
llazgo. James Watson, en su best-sller La doble hlice, donde descri-
bi el descubrimiento de la estructura del ADN, calificaba a Franklin
de marisabidilla frustrada y obstruccionista, rebajando en gran parte la
importancia que tuvieron las fotografas para precisar la estructura del
ADN (Watson, 1968).
El caso de Franklin es un buen ejemplo de las dificultadas arros-
tradas por las mujeres cientficas en un mundo profesional domina-
do por los hombres. La historia de su colega cristalgrafa de rayos
X, Dorothy Crowfoot Hodgkin, ha servido para ilustrar las diversas
maneras en que una cientfica puede llegar a labrarse su propia ca-
rrera en un mundo de la ciencia en manos de los hombres. Dorothy
Crowfoot estudi qumica en Oxford antes de trasladarse a Cam-
bridge para trabajar con el cristalgrafo de rayos X y marxista irlan-
ds J. D. Bernal. Al igual que su mentor, era socialista y pacifista y
participaba activamente en grupos como la Asociacin de Trabaja-
dores Cientficos y el Grupo de Cientficos de Cambridge contrarios
a la Guerra. En 1937, se cas con Thomas Hodgkin, profesor de la
Asociacin por la Educacin de los Trabajadores. Crowfoot llev a
cabo estudios mediante cristalografa de rayos X para ayudar a des-
cifrar la estructura de molculas medicinalmente valiosas, como la
insulina, la vitamina B
I2
o la penicilina. En ese trabajo, su objetivo
explcito era hacer un uso humanitario de sus conocimientos cient-
ficos: En 1964 recibi el premio Nobel de qumica. En conformidad
con sus ideales socialistas, Crowfoot tambin entenda la ciencia
como una actividad cooperativa ms que individualista. Como direc-
tora de laboratorio, alentaba la transparencia y el intercambio de
ideas ms que la competencia. Se ha considerado que rasgos como
sos son indicios de un enfoque de la ciencia particularmente feme-
nino (Hudson, 1991).
Como podemos ver, los historiadores de la ciencia han utilizado
las carreras de ciertas mujeres de diversas maneras. En unos casos
para poner de manifiesto que, en efecto, las mujeres han hecho apor-
taciones importantes a la investigacin cientfica. En otros, para mos-
trar el grado en que han sido marginadas y menospreciadas en sus es-
fuerzos. Y an en otros para revelar cmo algunas han practicado una
ciencia caractersticamente femenina. Los historiadores tambin han
empezado a analizar de manera ms general las diversas formas en
que las mujeres han respaldado y mantenido la actividad cientfica.
Durante los siglos XVIII y XIX, las esposas y las hermanas a menudo
realizaban una funcin importante como ayudantes y colaboradoras.
La esposa del qumico francs Lavoisier tom parte activa en los estu-
dios experimentales de ste, y el astrnomo anglo-alemn William
Herschel reciba con frecuencia la ayuda de su hermana Caroline. En
el siglo XIX, mujeres como Jane Marcet o Mary Somerville desarro-
llaron unalabor importante como divulgadoras cientficas escribiendo
libros para auditorios no especializados (Neeley, 2001). Adems, du-
rante los siglos XVIII y XIX las mujeres fueron un componente destaca-
do del pblico de la ciencia (vase cap. 16, Ciencia populaf). Parti-
ciparon asimismo regularmente en el fomento de ciencias alternativas,
como el mesmerismo y la frenologa (Winter, 1998). ste es el mto-
do que se va imponiendo entre los historiadores que examinan el pa-
pel de las mujeres en la ciencia. En vez de intentar encajarlas en la
imagen tradicional de una serie de grandes hombres autores de gran-
des descubrimientos, analizan el cambiante lugar de la mujer en la
cultura cientfica.
Definicin del cuerpo
Buena parte de la atencin reciente de los historiadores de la ciencia
se ha centrado en los diversos modos en que, en el pasado, se utiliz la
ciencia para definir caractersticas de gnero. Las historiadoras feminis
tas a menudo sostienen no slo que la ciencia misma es predominante-
Ciencia y gnero 625
mente (o incluso esencialmente) una actividad masculina sino que la
manera en que ha solido mostrar y definir a las mujeres y sus cuerpos
es tambin sexista de manera intrnseca. Segn esa perspectiva, el
cuerpo de la mujer ha sido descrito como consustancialmente inferior
al del hombre, dndose por sentado que esa inferioridad repercuta en
las capacidades mentales de ellas y su lugar en la sociedad. Se ha con-
siderado que el cuerpo de las mujeres -en especial sus rganos re-
productores- las hace muy susceptibles de sufrir trastornos mentales
o nerviosos. Tambin se ha definido a la mujer como menos capaz que
el hombre en las tareas de razonamiento abstracto (y, por tanto, menos
capaces de ser buenas cientficas). Durante el siglo XIX, esos argu-
mentos solan tener el propsito de impedir la educacin de las muje-
res. Por ejemplo, se utilizaron ciertas teoras nuevas en fsica --como
la conservacin de la energa- y en las ciencias de la vida --como la
seleccin natural de Darwin- para explicar la inferioridad intrnseca
femenina, tanto mental como fsica. Casi del mismo modo que el ra-
cismo sirvi para justificar la subyugacin de los no europeos, esas teo-
ras cientficas se usaron para avalar el sometimiento social de las mu-
jeres a los hombres.
El historiador y antroplogo ThomasLaqueur ha sugerido que la
idea moderna de que los cuerpos masculino y femenino son intrnseca
y esencialmente distintos tiene un origen bastante reciente (Laqueur,
1990). Desde la poca de los antiguos griegos hasta las primeras eta-
pas del perodo moderno, la diferencia fsica entre los hombres y las
mujeres se describi a menudo como de grado, no de tipo. Se entenda
que el cuerpo femenino era simplemente una versin menos perfecta
del masculino. Se consideraba que los rganos reproductores de las
mujeres eran rganos reproductores masculinos invertidos. Por ejem-
plo, se pensaba que los ovarios equivalan a los testculos; el tero era
un escroto al revs, y lo mismo la vagina con respecto al pene. Segn
el filsofo griego Aristteles, la principal diferencia entre.los cuerpos
masculino y femenino radicaba en la cantidad de calor respectiva. El
cuerpo del hombre era ms caliente que el de la mujer, lo que daba lu-
gar a que los genitales masculinos estuvieran fuera y los femeninos
dentro. Hasta los siglos XVI o XVII circularon muchas historias popu-
lares sobre mujeres jvenes convertidas en hombres por una conmo-
cin repentina debida a que se les haban salido los rganos reproduc-
tores -historias que los filsofos naturales y los mdicos crean a pies
juntillas-. No obstante, a partir del siglo XVII ~ e fue estimando de
manera progresiva que el cuerpo de la mujer era anatmicamente dis-
tinto. El modelo de un sexo para el gnero fue sustituido por el de
dos sexos.
Segn la historiadora de la ciencia Londa Schiebinger, a finales del
siglo XVIII los anatomistas iban haciendo suya gradualmente la opi-
nin de que la diferencia fsica entre hombres y mujeres supona mu-
cho ms que una disparidad en la ubicacin y la funcin de los rga-
nos reproductores: abarcaba a todo el cuerpo. Schiebinger cita a un
comentarista de principios del siglo XIX, para quien la vida entera
adopta un carcter femenino o masculino (Schiebinger, 1989). A me-
diados del siglo XVIII, una nueva generacin de anatomistas estaba di-
bujando ilustraciones de los detalles del cuerpo humano --concreta-
mente el esqueleto- en las que se apreciaba que los. hombres y las
mujeres eran anatmicamente distintos a todos los niveles. Por lo ge-
neral, el esqueleto masculino apareca con las piernas ms largas que
el de su equivalente femenino. El esqueleto femenino se representaba
con un cinturn plvico ms fuerte y ms ancho acorde con su funcin
materna. El crneo femenino tambin se sola dibujar ms pequeo
con respecto al resto del cuerpo que el crneo de los hombres, como
seal de la superior capacidad intelectual de stos. En su Anatomy o/
the Bones ofthe Human Body [Anatoma de los huesos del cuerpo hu-
mano], de 1829, el anatomista de Edimburgo John Barclay dibuj el
esqueleto humano al lado del de un caballo, 10 que haca resaltar la
fuerza y la robustez del primero. Por contraste, el esqueleto femenino
se comparaba con el de un avestruz, con lo que se pona de relieve la
pelvis g r ~ n d e , el cuello elegante y el crneo comparativamente peque-
o (figs. 21.3 y 21.4).
En el siglo XIX, las mujeres aparecan cada vez ms representadas
como especialmente propensas a trastornos nerviosos y mentales de-
rivados de su constitucin fsica. Como han sealado varios historia-
dores, en general se consideraba que el cuerpo masculino era normal
y el femenino patolgico, por lo que este ltimo precisaba una conti-
nua intervencin mdica y cientfica (Moscucci, 1991). Se entenda
Ciencia y gnero 627
FIGURA 21.3. Cualidades masculinas y robustas del esqueleto del hombre
puestas de manifiesto en una comparacin con el esqueleto del caballo, en
The Anatomy ofthe Rones ofthe Human Body (18929), de John Barday.
FIGURA 21.4. La frgil feminidad del esqueleto femenino puesta de relieve
en la comparacin con el esqueleto de un avestruz. en The Anatomy 01 the
Rones olthe Human Rody (18929). de John Barclay.
Ciencia y gnero 629
que las mujeres eran particularmente proclives a la histeria debido a la
accin perturbadora de sus rganos reproductores en el cerebro. De
hecho, el trmino histeria proviene de la palabra griega para te-
ro. A mediados del siglo XIX, ciertos expertos en enfermedades ner-
viosas de las mujeres, como el profesor de Edimburgo Thorrlas Lay-
cock, afrrmaban que diversos trastornos de los rganos reproductores
femeninos estimulaban un acto reflejo en el cerebro, lo que provocaba
inestabilidad mental. Como consecuencia de esas afecciones, la mu-
jer amable, sincera y abnegada se volva maliciosa, pendenciera,
egosta; la piedad ha degenerado en hipocresa, incluso en vicio, y no
hay consideracin hacia el aspecto o los sentimientos de los dems.
El ideal victoriano de feminidad se simbolizaba como normas cient-'
ficamente establecidas de conducta femenina (Showalter, 1987). Por
tanto, las desviaciones de ese ideal a menudo se consideraban indicios
de enfermedad mental. Se daba por sentado que expertos como Lay-
cock oHenry Maudsley a mediados de siglo, o lean-Martin Charcot o
Sigmund Freud en aos posteriores, tenan el suficiente conocimiento
cientfico sobre el funcionamiento de la mente y el cuerpo femeninos
para mantener bajo control la tendencia natural de las mujeres a la
desviacin mental ( M a s s o n ~ 1986).
A medida que aparecan teoras cientficas nuevas, se solan adop-
tar rpidamente para procurar una explicacin de la inferioridad inte-
lectual y fsica de las mujeres. La teora de la conservacin de la ener-
ga del siglo XIX es un buen ejemplo. Muchos mdicos y cientficos de
esa poca suscriban, en lneas generales, la idea de que el cuerpo hu-
mano contena slo una cantidad finita de fuerza nerviosa, y que utili-
zar demasiado de la misma para un fin redundaba en incapacidad para
otras funciones. La teora de la conservacin de la energa proporcio-
naba al extendido supuesto una base lgica. Pona de manifiesto, entre
otras cosas, los peligros de la educacin de las mujeres. Si stas llega-
ban a estar demasiado educadas, el cerebro consumira demasiados re-
cursos finitos de energa nerviosa del cuerpo, por lo que no quedara
suficiente para otros usos, como, por ejemplo, la reproduccin. Por
tanto, se poda utilizar la conservacin de la energa como argumento
contra la concesin a las mujeres del acceso a la educacin universita-
ria, pues sta ocasionara esterilidad. La teora tambin aclaraba por
qu la mayora de las mujeres eran incapaces de sacar provecho de una
educacin as. De hecho, se consuma tanta provisin de energa ner-
viosa para mantener los rganos reproductores que quedaba compara-
tivamente poca para la actividad intelectual. La misma fsica del cuer-
po de las mujeres pareca sugerir que stas eran ms aptas para la vida
domstica que para la actividad pblica o profesional (Russett, 1989).
Prcticamente del mismo modo, se utilizaron las teoras de Darwin
de la evolucin mediante la seleccin natural para demostrar cmo el
lugar de la mujer en la sociedad estaba determinado por la naturaleza
y no por ninguna restriccin social. Segn esa idea, las caractersticas
fsicas y mentales que los victorianos consideraban tpicamente mas-
culinas o femeninas eran simplemente fruto de la seleccin natural.
Darwin afirmaba en concreto que las diferencias entre hombres y mu-
jeres se deban en buena parte al proceso de seleccin sexual. Los
hombres competan entre s para conseguir las mujeres sexualmente
ms seductoras. El resultado era que slo los ms fuertes e ingeniosos
se reproducan de manera satisfactoria. En esas circunstancias, las
mujeres eran escogidas por su atractivo sexual ms que por ninguna
otra cualidad, como la fuerza fsica o la capacidad intelectual. Segn
Darwin, el resultado final de las selecciones natural y sexual era que
el hombre alcanza ms prestigio que las mujeres, con independencia
de la tarea en cuestin -requiera sta pensamiento profundo, razona-
miento o imaginacin, o nicamente el uso de los sentidos y las ma-
nos-. Opiniones como sas sobre la adaptacin evolutiva de los
hombres y las mujeres a roles particulares en la sociedad fueron tam-
bin desarrolladas por otros, como el amigo y aliado de Darwin T. H.
Huxley (vase cap. 6, La revolucin darwiniana, y cap. 18, Biolo-
ga e ideologa. Los antroplogos de finales del siglo XIX y principios
del xx hablaban de modo similar de las diversas formas en que las mu-
jeres y los hombres se adaptaban a papeles sociales concretos en las
distintas culturas (Richards, 1989).
De acuerdo con diversas historiadoras feministas, los ejemplos an-
teriores ponen de manifiesto cmo se ha utilizado la ciencia para pro-
curar un slido respaldo a la subordinacin social de las mujeres. Par-
tiendo de esa perspectiva, se puede considerar que ha reforzado, si no
creado directamente, actitudes sociales perjudiciales para el lugar de
Ciencia y gnero 631
las mujeres en la sociedad. A menudo se han propuesto argumentos de
esta ndole para ilustrar el modo como los cientficos misginos han
dejado que los prejuicios desvirtuaran su objetividad. Segn ese pare-
cer, son los cientficos tomados de uno en uno -no tanto la ciencia
propiatnente dicha- los responsables de divulgar imgenes estereoti-
padas de la inferioridad femenina. Se han ofrecido razonamientos pa-
recidos con respecto al racismo cientfico. Esa idea da por sentado que
la ciencia es esencialmente objetiva y no est contaminada por la cul-
tura en la que se halla inmersa. Presupone asimismo que hay maneras
buenas y malas de hacer ciencia, y que la ciencia sexista --como
la racista- es mala sin ms. Otros afirman que la ciencia es intrnse-
camente sexista, y que, por tanto, es lgico que genere ideas sobre las
mujeres que reafirmen los prejuicios masculinos. Desde esa ptica, no
existe ciencia buena. No obstante, si asumimos la tesis de que la
ciencia es siempre producto de circunstancias culturales determina-
das, quiz nos sorprender menos observar las diversas maneras en que
aqulla suele reflejar los valores de las culturas concretas en las que se
ha llevado a cabo.
Es sexista la ciencia?
El enfoque feminista ms radical seala que la ciencia, o al menos la
que se practica en la actualidad, es una actividad intrnsecamente se-
xista. Por lo comn, este argumento se expresa de dos maneras posi-
bles. Ciertos comentaristas apuntan a un sustancial desequilibrio de
gnero en la composicin de la comunidad cientfica tanto histrica-
mente como en la actualidad; sostienen tambin que eso es un indicio
de sexismo institucional en el seno de la comunidad cientfica, que di-
suade a la mujeres de participar en la actividad cientfica. Algunos
abogan por la necesidad de implantar medidas concretas para que la
ciencia atraiga ms a las mujeres. Esto explica en parte el inters, ana-
lizado antes, por intentar recuperar el papel que ellas tuvieron en el
pasado como colaboradoras importantes en nuevos descubrimientos e
ideas. Algunos historiadores esperan que se puedan proponer esas fi-
guras como modelos de rol para potenciales mujeres cientficas. Sin
embargo, las crticas feministas ms radicales entienden que el dese-
quilibrio de gnero evidencia un problema ms profundo. Para ellas,
las mujeres suelen estar poco representadas en la comunidad cientfi-
ca porque la ciencia es el resultado de formas de pensamiento e inte-
raccin ccn el mundo man.ifiestamente masculinas y esencialmente
sexistas. Desde esa perspectiva, el desequilibrio de gnero es mucho
ms que una simple tendencia histrica: est incrustado en la estruc-
tura misma de la ciencia (Harding, 1986).
En gran medida, ese razonamiento se basa en la afinnacin, anali-
zada al principio del captulo, de que la ciencia moderna surgi de una
visin de la naturaleza como cuerpo femenino a la espera de ser vio-
lado. Esas crticas feministas radicales sealan el predominio de las
metforas de la penetracin, saqueo y violacin en las primeras des-
cripciones modernas del mtodo cientfico --en concreto, el mtodo
experimental- y llegan a la conclusin de que aqullas son un ndice
de algo fundamental relativo al modo como la ciencia, entonces y aho-
ra, contempla el mundo. Opinan asimismo que metforas como sas
son esenciales a la cosmovisin cientfica --estn en el ncleo mismo
de las investigaciones--. Adems, las crticas feministas radicales
sostienen que el tipo de pensamiento que, segn ellas, radica en el
centro de la ciencia es bsicamente masculino. Partiendo de esta pers-
pectiva, es lgico que las mujeres no quieran ser cientficas. Para ello,
deberan ponerse a pensar como los hombres.
En el ncleo de muchas de esas crticas feministas est la idea de
que la ciencia moderna mantiene una relacin bsicamente explotado-
ra y destructiva con el mundo natural. Esto es lo que Harding tiene
presente, por ejemplo, cuando dice que la ciencia concibe la natura-
leza como algo separado y que hay que controlar. De nuevo, las cr-
ticas feministas mantienen que sta es una forma de pensar tpica-
mente masculina. Normalmente, los hombres se ven a s mismos
separados de la naturaleza y, por tanto, con la necesidad de c o n t r o l a r ~
la, mientras que las mujeres suelen entender que fonnan parte de la
naturaleza y que, por tanto, viven en armona con ella. En su influ-
yente libro Science and Sexual Oppression [Ciencia y opresin se-
xual], el crtico cientfico Brian Easlea afinna no slo que la ciencia
est inextricablemente vinculada a la opresin de las mujeres por los
Ciencia y gnero 633
hombres, sino tambin que est muy ligada a la opresin occidental
(masculina) sobre las culturas no europeas y a la destruccin medio-
ambiental. Easlea sugiere que cuando las posibilidades que la cien-
cia ofrece y sigue ofreciendo para mejorar la vida de toda la humani-
dad se miden con respecto a la realidad opresora y destructiva que tan
a menudo ha caracterizado a la ciencia posterior al siglo XVI, que-
dan pocas dudas de que la prctica cientfica ha sido abrumadoramen-
te irracional (Easlea, 1981). Seala tambin que la nica manera de
redimir a la ciencia es eliminando de raz la dominante perspectiva
masculina de la naturaleza y las relaciones sociales.
Como alternativa a la ciencia masculina, muchas crticas feminis-
tas plantean la posibilidad de una ciencia basada en formas de conoci-
miento esencialmente femeninas. Segn ellas, en vez de conformarse
con el enfoque masculino preponderante, las mujeres han de desarro-
llar su propia ciencia feminista. Las comentaristas ms radicales sos-
tienen que, lejos de animar a las mujeres a iniciar carreras cientficas,
las feministas deben intentar disuadirlas activamente de participar en
una iniciativa bsicamente misgina. La ciencia feminista se basara
en caractersticas en esencial femeninas favorecedoras de la armona
con la naturaleza. De acuerdo con esta idea, igual que la ciencia mas-
culina se basa en modos de pensar fundamentalmente masculinos, una
ciencia femenina se inspirara en modos de pensar propios de las mu-
jeres. Una ciencia as sera, por ejemplo, ms intuitiva que racional,
ms prctica que abstracta, ms cooperativa que competitiva o ms
nutricia que explotadora. Quiz de forma irnica, algunas de esas cr-
ticas feministas parecen coinCidir con sus antepasados victorianos mi-
sginos en que los hombres y las mujeres piensan, en efecto, de ma-
nera radicalmente distinta. De hecho, a menudo parecen estar de
acuerdo en cules son con exactitud esas diferencias. Es obvio que la
diferencia estriba en que las crticas feministas alaban esas maneras de
pensar esencialmente femeninas calificndolas de superiores a las
perspectivas masculinas del mundo, mientras que los pensadores vic-
torianos las menospreciaban.
No obstante, algunas crticas feministas de la ciencia han recurri-
do al posmodernismo para proponer una solucin a los problemas de
la ciencia masculina. En vez de intentar sustituir la objetividad cient-
fica masculina por una objetividad femenina opuesta y supuestamen-
te ms inclusiva y global, feministas como Donna Haraway aceptan el
hecho de que existe un nmero indefinido de maneras de relacionarse
con el mundo natural y de entenderlo. Segn ella, hay que admitir que
todas esas diferentes formas de conocimiento son vlidas por igual
(Haraway, 1991). El modelo que plantea es de conversacin. Hara-
way sostiene que, ms que ver el mundo como algo pasivo que hay
que planificar y manipular, los cientficos deben considerar que la na-
turaleza tiene su propio organismo y relacionarse con ella en esas con-
diciones. En lugar de adoptar la perspectiva tradicionalmente mascu-
lina de la objetividad cientfica como la visin desde ninguna parte,
sugiere que los cientficos, entre otros, reconozcan y celebren el hecho
de que todos los conocimientos estn situados. Haraway seala que
los conocimientos situados requieren que el objeto que hay que co-
nocer se represente como un actor o un agente, no como una pantalla,
un terreno o un recurso, y desde luego jams como el esclavo de un
amo que clausura la dialctica en su nica agencia y autora del cono-
cimiento "objetivo" (1991, p. 188). Lo que da a entender con esto es
que podemos adoptar enfoques posmodemos para sugerir que los
cientficos se imaginen en el mismo nivel que el resto del mundo na-
tural (y no por encima o al margen del mismo) mientras tratan de com-
prenderlo.
Conclusiones
Como hemos visto, las descripciones feministas de la ciencia operan
en varios niveles. Algunas historiadoras feministas dicen que, desde el
principio mismo, la ciencia estuvo imbuida de implicaciones masculi-
nas, si no directamente misginas. Sostienen tambin que la ciencia
adopt un enfoque de la naturaleza en virtud del cual sta era femeni-
na, pasiva y susceptible de ser dominada y controlada. Otras intentan
recuperar las aportaciones que, en el pasado, hicieron las mujeres al
desarrollo cientfico. Afirman que la contribucin de las mujeres a las
ciencias ha sido injustamente menospreciada y tratan de encontrar he-
ronas cientficas equiparables a hroes como Newton o Einstein.
Ciencia y gnero 635
Tambin se pretende reinvindicar el importante papel que han cumpli-
do las mujeres en el mundo de la ciencia como pblico, ayudantes o
divulgadoras. Tal vez lo ms satisfactorio es que algunas historiadoras
feministas de la ciencia han mostrado cmo, en el pasado, se utiliza-
ron determinadas teoras y prcticas cientficas para avalar ciertas creen-
cias dominantes sobre el oportuno lugar subordinado de la mujer en la
sociedad. Se recurra a la ciencia para poner de manifiesto que la su-
bordinacin de las mujeres era fruto ms de la naturaleza que de la cul-
tura. Algunas historiadoras feministas han expresado esta opinin en
funcin de la deliberada tergiversacin, por parte de los cientficos, de
las pruebas que respaldan sus creencias misginas, lo que de paso crea
ciencia mala. Otras han reconoci90 que esas tergiversaciones de-
rivan de circunstancias histricas concretas y no de una conspiracin
deliberada.
Como ya hemos dado a entender, ciertas interpretaciones feminis-
tas de la ciencia tienden al esencialismo. En otras palabras, dan por
sentado que la ciencia tiene una esencia -un ncleo invariable de
rasgos definitorios que han permanecido constantes a lo largo de su
historia-o A medida que los historiadores, filsofos y socilogos de
la ciencia se acercan cada vez ms a la idea de que es mejor conside-
rar aqulla como un mosaico de actividades, actitudes, conceptos,
prcticas, teoras y cosmovisiones -a menudo enfrentadas- en un
continuo proceso de cambio, se hace ms difcil aceptar que la ciencia
es una institucin intrnsecamente masculina o que hay formas de co-
nocimiento tpicamente masculinas o femeninas. No todas las pers-
pectivas feministas de la ciencia aqu perfiladas concuerdan unas con
otras. Por ejemplo, es difcil conciliar la idea de algunas de que la
ciencia es sexista por s misma con los esfuerzos de otras por poner de
manifiesto los logros cientficos de las mujeres a fin de procurar mo-
delos de rol para cientficas en ciernes. Segn el primer criterio, al fin
y al cabo, probablemente en ciencia no debera haber buenos modelos
de rol femeninos. De cualquier modo, las historiadoras feministas han
tenido mucho que ver en esa explicacin ms ponderada y matizada
de la actividad cientfica y sus relaciones sociales. En la actualidad,
muy pocos historiadores negaran que, en el pasado, la ciencia desem-
pe realmente un papel fundamental, y perjudicial, en el manteni-
miento de la desigualdad social. Tambin est claro que, con frecuen-
cia, las instituciones cientficas han sido, en tnninos modernos, insti-
tucionalmente sexistas: han disuadido e impedido que las mujeres par-
ticiparan en la actividad cientfica en condiciones de igualdad. Desde
luego, las feministas han conseguido demostrar que si en una sociedad
existe la discriminacin de gnero, habida cuenta de que la ciencia es
una actividad cultural, la generada por esa sociedad reflejar tambin
dicha discriminacin.
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Eplogo
S
i alguien ha ledo los captulos de este libro de manera consecuti-
va, a estas alturas ya debera saber que hay pocas posibilidades de
sacar del conjunto una conclusin clara. No es nuestra intencin pre-
sentar el ascenso de la ciencia moderna como el triunfo de una cos-
movisin y una metodologa coherentes con consecuencias bien defi-
nidas para el modo como pensamos y vivimos nuestra existencia. Por
el contrario, al terminar con los temas de la ciencia y la guerra y la
ciencia y el gnero hemos revelado la diversidad de intereses y
efectos con los que ha de trabajar el historiador actual al tratar de eva-
luar el carcter de la ciencia y sus interacciones con la sociedad. La
primera parte de nuestro estudio puso de manifiesto las numerosas y
diferentes direcciones en las que se ha desarrollado la ciencia amn de
la variedad de metodologas y teoras que han surgido en las distintas
reas. No hay un nico mtodo cientfico porque un fsico nuclear
simplemente no formula la misma clase de preguntas que un bilogo
evolutivo, y no digamos ya si nos referimos a las tcnicas para obtener
las respuestas. Tampoco el marco terico del fsico se cruza con el del
bilogo, salvo a travs de un conjunto de disciplinas intermedias, cada
una de las cuales, desde la bioqumica a la geologa, tiene sus propios
problemas y tcnicas.
La ideologa de la ciencia moderna ve una unidad globalizadora en
el compromiso con el uso de argumentaciones racionales y pruebas
objetivas para decidir entre hiptesis en competencia. Segn esa inter-
pretacin, la objetividad del conocimiento cientfico est garantizada
por el hecho de que funciona realmente cuando se lleva a la prctica.
Si podemos predecir cmo se comporta la naturaleza lo suficiente-
mente bien para controlarla mediante la tecnologa, es que seguramen-
te estamos cada vez ms cerca de la verdadera imagen de cmo fun-
ciona. Este argumento sin duda est bien, pero no lo bastante para
respaldar la idea de que la ciencia puede construir un modelo del mun-
do que sea nico, unificado y vlido de manera permanente. La exi-
gencia de verificaciones objetivas desde luego impone lmites que im-
piden a los cientficos elaborar teoras a partir de la nada, pero no
garantiza que haya un modelo nico que proporcione las predicciones
adecuadas. Esto se confirma mediante el hecho de que las teoras cien-
tficas cambian con el tiempo, siendo las ms recientes las que procu-
ran pronsticos mejores y de ms alcance partiendo de fundamentos
muy distintos de los aceptados anteriormente. La historia sugiere
que muy a menudo el compromiso de los cientficos con la objetivi-
dad est condicionado por limitaciones a su libertad para conceptuali-
zar el modo de funcionar de la naturaleza, algunas evidentes, otras tan
imperceptibles que pasan inadvertidas salvo en retrospectiva.
La segunda parte de nuestro estudio ha explorado esas limitacio-
nes e influencias para transmitir el mensaje de que la ciencia slo pue-
de recurrir a las pruebas objetivas en un marco definido por su entorno
social. La conexin de los cientficos con el complejo militar-industrial
es la ilustracin ms evidente del hecho de que la direccin de las in-
vestigaciones est, en cierta medida, determinada por quien paga. Tal
vez an haya margen para la curiosidad intelectual pura, pero ese in-
centivo obtendr resultados mucho mejores si se aplica en un rea
donde se disponga de fondos. En algunas esferas de alta tecnologa, el
progreso es prcticamente imposible a menos que se convenza a la in-
dustria y los gobiernos de que corran con los gastos. Pero incluso
cuando los cientficos socialmente privilegiados eran libres de investi-
gar movidos por la pura curiosidad, la visin de la naturaleza en la que
desarrollaban sus teoras estaba determinada por influencias derivadas
de la religin, la filosofa o la ideologa poltica. La omnipresencia de
esas influencias externas ha persuadido a casi todos los historiadores
modernos de que es imposible identificar lneas de investigacin pura
Eplogo 641
y objetiva que pennanezcan incontaminadas por los factores subjeti-
vos. Los seguidores incluso de las teoras ms exitosas tenan priori-
dades ms amplias, explcitas o implcitas, segn el caso. Al poner de
manifiesto que la buena ciencia (esto es, la que acab incorporada
al conjunto de conocimientos ortodoxos) a menudo estaba influida
por las opiniones polticas y religiosas de los cientficos, hacemos que
sea imposible rechazar todo lo dems como ciencia mala tergiver-
sada por opiniones y valores.
Al tenninar con el tema del gnero, hemos planteado quiz el pro-
blema ms difcil para los que defenderan el ideal tradicional de la
objetividad cientfica. Algunos eruditos sostienen que la exclusin
gradual de las mujeres de la ciencia ha desembocado en la aparicin
de actitudes hacia la naturaleza que reflejan un punto de vista ms
duro y masculino, con lo que han quedado marginadas las teoras que
buscaban un enfoque ms holstico e interactivo. Si esto es as, los
cientficos han de hacer frente a la posibilidad de que ciertas ideas que
dan por sentadas, y por tanto toman como moralmente neutras, sean
en realidad el reflejo de valores tan profundamente ocultos que es casi
imposible identificarlos y ponerlos en entredicho. Partiendo de esta
perspectiva, parece mucho ms verosmil que los valores sociales y
polticos que reflejan la raza y la clase social hayan influido --quiz
de fonna por completo inconsciente- en el tipo de teoras que los
cientficos exploraron en el pasado. El darwinismo y el darwinismo
social no pueden dividirse en ciencia vlida y retrica no vlida, ni
tampoco la gentica o la eugenesia. Esto no significa que la teora de
la seleccin natural y el concepto de gen deban ser abandonados como
producto de la imaginacin de los idelogos. Pero s que la inspiracin
para albergar ideas que funcionaban sobre el terreno y en el laborato-
rio puede haber derivado de fuentes que --cuando se analizan desde
una poca posterior- no llegaban a ser estrictamente objetivas. Las
metodologas en virtud de las cuales se verificaron esas ideas tambin
estuvieron expuestas a la manipulacin de tal manera que entonces era
menos obvia la posibilidad de falsificacin. Si sta es la leccin de la
historia, la deberamos aprender todos los implicados en los debates
actuales sobre la ciencia y sus repercusiones, cientficos y no cientfi-
cos por igual.
"
Indice analtico
Acadmie Royale des Sciences, Pars, 56,
85-86, 229, 407-408, 409, 413, 466,
485,498,562
adaptacin, ]65, 169, ]80-184,232,278-
280,289
Adler, Alfred, 382-383
ADN, 240-241, 259-263, 621-623
aficionados a la ciencia, 40], 417-418
Agassiz, Louis, ]76, 446
agnosticismo, 429
agricultura, 183,254,274,277,283
agujeros negros, 369
Airy, George Bidell, 501
Alemania, 8, 14-15,413,585-586; biolo-
ga en, 173-176, 221-222, 229-230,
257-258; fsica en, relaciones sociales
de la ciencia en, 276, 540, 545-546;
psicologa en, 379; qumica y geologa
en, 139,305
Allee, Warder Clyde, 285-287
alma. Vase naturaleza humana
Alpher, Ralph, 364
alquimia, 44-45, 62-63, 73, 75, 77
AI-Razi,73
Amrica, 24,414, 421-422; biologa en,
230, 254-256, 276; ciencias humanas
en, 379-380, 385-386, 390-391; dar-
winismo social en, 537-538, 544-545;
ecologa en, 281-283, 283-284; fsica
en, 594-602, 606; geologa en, 305,
308
Ampere, Andr-Marie, 84
anatoma, 208, 229, 526. Vase tambin
morfologa
anatoma comparada. Vase morfologa
antibiticos, 568-570
antiviviseccin, 565. Vase tambin vivi-
seccin
antropologa, 193-197, 383-412, 528-532
Archaeopteryx, 189
Aristteles, 66, 403
annas nucleares. Vanse bomba atmica,
bomba de hidrgeno
arqueologa, 383, 532
arquetipo, 173-174, 446
asdic. Vase sonar
Asimov, Isaac, 483
Asociacin Americana para el Avance de
la Ciencia, 393, 422
Asociacin Britnica para el Avance de la
Ciencia, 114, 188,420-422,448,469,
483
asociacin de ideas, 376
astrologa, 44-45
astronoma, 33,42-43; Ynavegacin, 407;
y religin, 433-436, 442-444
Atkinson, Robert, 364
aviones, 590
Babbage, Charles, 415-416, 418, 495,
500-501,507,515-416,518,620
Bache, A. D., 422
Bacon, Francis, 31-32, 43-44, 405, 465,
614,616-617; Yciencia aplicada, 139,
270,495,497-498,518,580
Baer, K. E., 215
Bagehot, Walter, 540
Bain, Alexander, 516
Bainbridge, Kenneth, 597
Baldwin, James Mark, 534
Balmer, Johann, 325-326
Banks, Joseph, 271, 410-411
Barnum, P. T., 472
Barzun, Jacques, 162
bateras elctricas, 91, 105, 120-122
Bateson, William, 198, 252-253, 544
Beadle, George, 260
Beagle, viaje del, 180-182, 271
Beaumont, Elie de. Vase Elie de Beau-
mont, Lonce
77,96
Becker, Herbert, 338
Becquerel, Henri, 322,574,621
Beddoes, Thomas, 82-83
Beer, Gavin de, 161, 162
Bell, Alexander Graham, 476, 574
Bell, Charles, 224
Bell, Jocelyn, 368-369
Beneden, Edouard van, 251-252
Bentham, Jeremy, 376, 387
Bergson, Henri, 451
Bemat,1. D., 7, 495, 501-504, 519,587, 623
Bernard, Claude, 226-227, 229, 561, 565
Berthollet, Claude-Louis, 87-88
BerzeJius, Jons Jacob, 90-95
Bethe, Hans, 364, 604, 607
Biblia, 430, 432-433. Vase tambin G-
nesis
Bichat, Marie Xavier, 219, 220-
221, 224-226
biogeografa, 180-182,189,278-280
biologa, origen del trmino, 207-208,
229-230. Vanse tambin disciplinas
biolgicas por separado
biologa molecular, 259-263
bioqumica, 220-221, 227, 259. Vase
tambin qumica, y biologa
Biringuccio, Vannoccio, 73, 76-77
Black, Joseph, 80-81, 88, 96, 101, 504-
505
Blackett, P. M. S., 308, 590, 593
Blake, William, 274
Blumenbach, J. F., 528
Boas, Franz, 385-386
Boerhaave, Hermann, 50, 555
Bohr, Niels, 319, 324-326, 333, 335-336,
339-340,343-344,592-593
Boltzmann, Ludwig, 124
bomba atmica, 290-291, 591-601
bomba de hidrgeno, 601-604
Bond, William Cranch, 475
Bondi, Hermann, 365
Borelli, G. A., 50, 404
Born, Max, 334-335
Bose, George Mathias, 467
botnica, 231, 271-274, 280, 403. Vase
tambin plantas
Bothe, Walter, 338
Boulton, Matthew, 411, 505
Boyle, Robert, 48, 54-55, 58, 72, 76, 91-
92, 96, 403-404, 444-445, 513-514,
620; Y bomba de aire, 48, 405, 406,
614
Bragg, W. H., 585
Brahe, Tycho, 34,40,42,404
Braun, Wernervon, 590-591, 604-605
Bridgewater Treatises, 173-174,446
Broca, Paul, 526, 529
Broglie, Louis de, 334-335
Brongniart, Alexandre, 141
Brown, JoOO, 82
Brownrigg, William, 80
Buckland, WilIiam, 142, 145-148, 173,
414,440,446
Buffon, conde de, 135-138, 169,409,439.
444
Bulwer Lytton, Edward, 483
Bumet, Thomas, 133-134, 438
Bush, Vannevar, 423, 587, 593, 607
Butler, Samuel, 451
Butterfield, Herbert, 32, 496, 518
Byron, Anne Isabella, 620
Byron, Lord, 620
cadena del ser, 167, 170, 245
cafs, 466-467
calor, 89-90, 96, 100-106, 110, 112-113.
115, 119-122. Vase tambin calrico
calor animal, 220-221
calrico, 89-90, 101, 103-104, 107-108.
114-115, 124. Vase tambin calor
Calvino, Juan, 435
Camper, Petrus, 528
cantos rodados errticos, 145
capitalismo, 376, 387; Ydarwinismo, 162,
377-378,537. Vase tambin industria
y ciencia
Cardwell, Donald, 497, 504
Carlos 11, 405-407, 437
Camegie, Andrew, 423
Camot, Lazare, 102, 498
Camot, Sadi, 100, 102, 107-108, 114-115,
122-123,505-506
Carson, Rachel, 277
cartesianismo, y cosmologa, 133
Casa de Salomn, 56, 616
catstrofe ultravioleta, 333
catastrofismo, 130, 143-146, 155, 172-
173, 180, 298-299, 315; Y religin,
439-440
Cavendish, Henry, 87-90
Cavendish, Margaret, 619-620
ndice analtico 645
Cavendish, William, 619
clulas, vivas, 207-208, 215-218, 230
cerebro, y mente, 177, 194-195,377,454-
455,524-544. Vase tambin frenolo-
ga
CERN, 342, 344
Chadwick, James, 338-339, 340-342,593
Chain, Ernst, 567, 570
Chambers, Robert, 177, 351, 446, 455,
478,48], 527
Chandos, duque de, 467
Charcot, lean-Martin, 629
Chargaff, Erwin, 260
Chatelet, Emilie du, 63
Cherwell, lord. Vase Lindemann, Frede-
rick
ciberntica, 290
ciencia antigua, 22-24
ciencia aplicada, 7-8, ]O, ]7, 493, 497,
5]5-5]7; en astronoma, 407; en bio-
loga, 254, 270-274, 291-292; en cien-
cias humanas, 373, 378, 380-381, 387,
390-391; en geologa, 139. Vanse
tambin ciencia, guerra, e industria
ciencia china, 23
ciencia cognitiva, 393
ciencia islmica, 22-23
ciencia popular, ecologa y, 268-269, 287;
evolucin y, 177, 187-188,448-450
cientfico, origen del trmino, 5-6, 417
circulacin de la sangre, 50, 208, 209, 218
Clapeyron, Emile, 114, 122
C1arke, Samuel, 63
clasificacin, de especies, 166-167, 211-
212; de funciones animales, 220; de
rocas, 139
Clausius, Rudolph, 122-126
Clements, Frederick E., 232-233, 281,
283
club X, 42], 422
Cobbe, Frances Power, 225
cohetes. Vase misiles
Colbert, J. B., 407
Combe, George, 489, 524-526
combustin, y respiracin. 220-221
Comisin Allison, 416
Comte, Auguste, 387-388
comunidad cientfica. 16-19,24,379-380,
399-402. Vase tambin sociedades
cientficas
Conant, J. B., 593, 597.604
Condillac, tienne Bonnot de, 89
conductismo,380-381
conservacin de la energa, 99- 101, 113,
115-116, 125-126,340,625,629
conservacin de la fuerza, 111-112, 120-
122
conservacin, de recursos, 275-277. Va-
se tambin ecologismo
constante de Planck, 324-325, 333
Conway, Anne, 618-619
Cooke, James, 271
Cooke, William Fothergill, 508-509
Cooter, Roger, 526
Cope, Edward Drinker, 193, 451, 534
copemicanismo, y religin, 432-436, 442-
444. Vase tambin universo heliocn-
trico
Copmico, Nicols, 34, 36-39, 42-43. 403
correlacin de fuerzas, 112, 125-126
Correns, Carl, 253
cosmologa, y origen de los planetas, 133,
137-138; Yreligin, 432-436, 442
cosmologa del big bang, 349, 364-367,
458
cosmologa del estado estacionario, 349,
365,366
Cowles, Henry c., 281
Cox, Alan, 309
Cox, John, 572
creacin de la tierra. Vase tierra, origen
de la
creacin de la vida. 172-173. Vase tam-
bin generacin espontnea
creacionismo, 161-162,452-453
Crick. Francis, 239. 240, 260-261, 623
cromosomas, 251-252, 254-257
Crookes, William. 319-320, 584
Crystal Palace. Vase Exposicin Universal
cualidades ocultas. 44-47,50,63
cuantificacin, 89. 96
cuantos. 324-326. 333
cusares, 367-368
Cunot. Lucien. 257
cuestionarios de inteligencia, 530
Cullen, William. 101.503,558

Curie, Pierre, 157.342.574,621
Curtis, Heber D., 354
Cuvier, Georges, 211-213,229,413; Yf-
siles, 141,143-146, 146-148, 172
d'Alembert, Jean. 89, 558
Dalrymple, G. Brent, 309
Dalton. John, 90-95
R. A., 306
Damadian, Raymond. 575
Darrow. Clarence, 453
Darwin. Charles, 161-164,212-213,401,
625, 630; desarrollo de ideas, 179-
185. 536; Yexploracin, 180, 271; so-
bre geologa, 130, 155, 418; Yheren-
cia. 246; y El origen de las especies,
6-7. 187, 190-192; sobre orgenes hu-
manos, 193-197, 455, 530, 533-534;
perspectivas religiosas de, 447-448
Darwin. Erasmus, 80-81, 170, 411, 445-
446,505
darwinismo, 161-162; aceptacin del,
187-193, 213, 232-233; Y herencia,
246; moderno. 197-202,287; orgenes
del. 179-185; y orgenes humanos,
193-197, 378, 530, 535-541. Vanse
tambin evolucin, lucha por la super-
vivencia, seleccin natural, darwinis-
mosocial
darwinismo social, 162-163, 187-188,
285-286, 389, 522, 535-541. Vanse
tambin eugenesia, determinismo ge-
ntico, teora de las razas
Davenport, C. B., 544
Davies, P. C. W., 370
Davy, Edward, 474
Davy, Humphry, 82, 88, 91-94, 105-106,
418,469
Dee, John, 45
desmo, 152
De la Beche. Henry, 416, 418, 470
Delbrck, Max, 260
Deluc, Jean-Andr, 140,439
de Maillet, B., 136-137, 138
deriva continental, 157, 298, 301-314
Derrida, Jacques. 15
Desaguliers.J. T., 64, 467-468, 498
Descartes. Ren, 45-50, 552, 614; sobre
animales como mquinas, 46-47, 218,
454. 524: sobre cosmologa, 45-46,
133: sobre la mente, 376
descubrimiento simultneo, 99-100, 125-
126
Desmond, Adrian, 162
determinismo gentico, 239, 251, 258,
264, 451-456. Vase tambin eugene-
sia
De Vries. Hugo, 198-200, 252-253
Dewar, James, 419
Dickens, Charles, 483
Diderot, Denis, 89, 168-169, 480, 524,
558
Dietz, Robert, 310
diluvianismo. Vase Diluvio universal
Diluvio de No. Vase Diluvio universal
Diluvio universal, 133-135, 140, 143-146,
438-439
dinosaurios, 142-143, 145
Dirac, P'dul, 334, 340
Dobzhansky, Theodosius, 201
doctrina del hombre mquina, 454. Vase
ndice analtico 647
tambin materialismo, en biologa
DoeU, Richard, 309
Dohm, Anton, 214
Domagk, Gerhard, 566
D r a p e ~ J . VV., 7,429
Driesch, Hans, 228, 232,456
Drosophila, 18, 255
Drude, Oscar, 280
dualidad onda-partcula, 334-335
du Bois Raymond, Emil, 119,222
Dubos, Ren, 568-570
Duggar, Benjamin M., 568-569
Duhem, Pierre, 119
Durkheim, mile, 390
Du Toit, Alexander, 306
Dutlon, Clarence, 300
Easlea, Brian, 633
cole Polytechnique, 498, 505
ecologa, 212-213, 232-233, 268-270,
277-292
ecologismo, 268-270, 274-277
Edad de Piedra. Vase arqueloga
edad del hielo, 147, 148,301-302
Eddington, Arthur S., 330-331, 359-362,
481; sobre religin, 458-459
Edison, Thomas Alva, 512
educacin, en biologa, 229-230; en geo-
loga, 139. Vese tambin universida-
des
Edum, Howard, 291
efecto Doppler, 357
efecto fotoelctrico, 332
Ehrlich, Paul, 566
Einstein, Albert, 318, 324, 327-332, 337,
339, 343, 634; Y la bomba atmica,
593; y cosmologa, 359-362,369-371
Einstein, EIsa, 362
Electric Telegraph Company, 508
electricidad, 104-105, 116, 120-122, 476-
477; Yvida, 122, 136
electromagnetismo, 105, 108, l 16-117
electrones, 318, 320-325, 332
electroterapia, 571
Elie de Beaumont, Lonce, 149
Eliot, George (Mary Ann Evans), 479, 483
Ellegard, Alvar, 188
Elliotson, John, 487
El origen de las especies (Darwin), 6, 163,
185,187,448
Elton, Charles, 287
embriologa, 177, 189,213-217,231,242-
246
empirismo, 55-59; en las ciencias huma-
nas, 376; en geologa, 139. Vanse
tambin experimento, objetividad de
la ciencia, mtodo cientfico
energa, en ecologa, 290
entropa, 123-124
epignesis, 214-215, 244-245
equilibrio de la naturaleza, 278-279
equivalente mecnico del calor, 110, 120,
125-126
erosin, 133, 151-152
escuela de sociologa de la ciencia de
Edimburgo, 19,22,522
especie humana, antigedad de la, 195;
origen de la, 193-197. Vase tambin
teora de las razas
especies, 166-167, 169, 180-185
espiritualismo, 457
estratigrafa, 17-18, 137-143, 153
ter, 116-119, 125,317,320,326,328-329;
repercusiones religiosas del, 456-458
eugenesia, 250-253, 258, 378-379, 541-
546. Vase tambin determinismo ge-
ntico
evolucin, .primeras ideas de, 167-178; Y
religin, 446-453; y sociedad, 530-
541. Vanse tambin evolucin creati-
va, darwinismo, evolucin emergente,
naturaleza humana, lamarckismo, pro-
greso, evolucionismo testa
evolucin creativa, 451
evolucin emergente, 451, 456
evolucionismo testa, 190-192, 449-500
expansin del lecho marino, 309-312
experimento, 57-58, 61, 270-271, 405-
406, 513-514; en biologa, 209, 218-
228, 233-235; en las ciencias huma-
nas, 374-375, 380-382
experimento de la rueda hidrulica de pa-
letas, 110-111
experimento de Michelson-Morley, 326-
327,330-332
experimentos con la bomba de aire, 17,
48,56-57,513
exploraciones, 156, 180- I82, 270-274,
277-278,384,409-41 I
explosivos. 584. Vanse tambin bomba
atmica, bomba de hidrgeno
Exposicin Colombina, 477
Exposicin Universal, 416. 475-477.500
extincin, 143-146. 172-173, 289
falsabilidad. 11-12
Faraday,Michael, 105, 110-112, 117, 125,
418,469-470,487,507,620
Federico II (rey), 404
Fermi, Enrico, 340-341, 594
Ferrier, David, 526
filosofa de la ciencia, 6-7, 11-12. Vase
tambin mtodo cientfico
filosofa mecanicista, 33, 44-51, 58, 63,
616; en biologa, 210; en qumica, 76;
y religin, 444-445, 453-454
financiacin de la ciencia, 18, 404-405,
407-409, 417; biologa, 234; ciencias
humanas, 390-391; ecologa, 290-291;
geologa, 139,416
Fisher, Osmond, 300
Fisher, Ronald Aylmer, 201,545
fsica, 71, 101,317; clsica, 317, 333-334.
342-343; terica, 124, 328, 337, 339.
331-332,359. Vase tambin termodi-
nmica
fsica de las partculas, 318, 341-342
fisiologa, 209, 218-228; de las plantas,
280
FitzGerald, George Francis, 117, 320, 328
Flamsteed, John, 407
Fleming, Alexander, 565-568
tlogisto, 72, 77, 81, 82, 86, 89-90, 96
Florey, Howard, 567-570
Fludd, Robert, 614
Forbes, Stephen A., 281
fordismo, 517
fsiles, 133-135, 135-137, 140-143, 172;
Yevolucin, 189, 193-195
Foster, Michael, 230
Foucault, Michel, 15, 219, 373, 554-560
Foucroy, Antoine, 87-88
Fowler, L. N., 489
Fox-Kel1er, Evelyn, 611, 614, 616
Francia, 407-409, 412-413, 436; biologa
en, 219-220, 226, 229-230, 257-258;
fsica en, relaciones sociales de la cien-
cia en, 390; qumica y geologa en, 141
Franck, James, 600
Franklin, Benjamin, 80, 468-469, 485
Franklin, Rosalind, 260, 262, 621-623
Fraunhofer, Josef von, 353
Frazer, J. G., 384
Frend, William, 620
frenologa, 177,377,454-455,465,485,
488-489,524-529
Freud, Sigmund, 197, 383-383, 535, 629
Freund, Leopold, 573
Friedman, Alexander, 363
Frisch, Otto, 593
fundamentalismo, 452
Gale, Leonard, 509-511
Galeno, 75
Galera de Adelaide. Vese Galera Nacio-
nal de Ciencia Prctica
Galera Nacional de Ciencia Prctica,
472-474,478,482
ndice analtico 649
Galileo, Galilei, 34, 37-40, 44, 52, 54,
403-404, 479; e Iglesia, 5-6, 433-435;
Yplatonismo, 10
Gall, Franz Joseph, 488, 524
Galton, Francis, 251, 530, 542-543
Gamow, George,339, 364-365
gas venenoso, 585-586
Gassiot, John Peter, 319
gato de Schrooinger, 336-337
Gause, G. E, 288
Gay-Lussac, Joseph Louis, 95
Geiger, Hans, 338
Gell-Mann, Murray, 341
gen, conceptos de, 200-201, 239-240,
253-258,260-263. Vase tambin ge-
ntica
generacin espontnea, 169,217,562
gnero y ciencia, en ecologa, 271. Vase
tambin mujeres en la ciencia
Gnesis, 132, 137, 140, 146-148, 173,
437-440,452-453
gentica, 17-18, 197-201, 230, 238-241,
246-258; Yeugenesia, 543-456. Vase
tambin gentica de poblaciones
gentica de poblaciones, 201
Geoffroy Saint-Hilaire, tienne, 176, 211,
213,413
geofsica, 296-297, 298-304, 305-314
geologa, 17, 129-159,290,296-314; or-
ganizacin de la, 409, 416, 418; Yreli-
gin,437-440
germoplasma, 198, 252
Ghiselin, Michael, 162
Gibbs, Josiah WilIard, 126
Giddings, Franklin H., 391
Gilbert, William, 46
Gillispie, Charles, 10, 130
Gilman, Daniel Coit, 391
Gleason, Henry AlJan, 284
gobierno y ciencia, 401-402, 405-409,
412-416; Yciencias humanas, 373; y
geologa, 139. Vase tambin guerra
Goethe, J. W. von, 104
Gold, Thomas, 365, 369
Gould, Stephen Jay, 131, 150,528-529
Graham, James, 467-468
Gran Bretaa, 405-407, 411-412, 413-
414,418-421,429-438,584-586; bio-
loga en, 173, 230, 252-253; cosmolo-
ga en, 367-369; ecologa en, 283-284;
fsica en, 593, 602-603; geologa en,
143, 152-153; relaciones sociales de la
ciencia en, 542-545
Grant, Robert E., 177, 179
gravitacin universal, ley de la, 60, 63, 77,
350
Gray, Asa, 185, 189,450
Gresham College, 403, 409
Gribbin, John, 370
Grossman, Marcel, 329
Grove, WiIliam Robert, 106, 112, 125,
319,481,500-501
Groves, Leslie, 594, 599
guerra, ciencia y, 307-308, 310,416,423-
424, 580-607. Vanse tambin guerra
fra, primera guerra mundial, segunda
guerra mundial
guerra fra, 9, 290-291,601-605
guerras de la ciencia, 3, 15-16
Haber, Fritz, 585-586
Haeckel, Emst, 189-192, 213-216, 245-
246,276, 534; sobre ecologa, 279; so-
bre evolucin social, 540; filosofa de,
455
Haldane, J. B. S., 201, 545
Haldane, J. S., 210, 228
Hales, Stephen, 79
Hall, G. Stanley, 378, 386, 534
Haller, Albrecht von, 219, 555
Halley, Edmund, 60
Haraway, Donna, 634
Harding, Sandra, 632
Harper, WiIliam, 391
Harrison, Peter, 440-441
Hartsoeker, Nicolas, 243
Harvey, William, 49-50, 209, 218-219
Hauksbee, Francis, 64
Hawking, Stephen, 367, 369-370
Hayyan, Jabir ibn, 73
Heatley, Norman, 570
Heaviside, Oliver, 117, 511
Heinlein, Robert, 483
Heisenberg, Wemer, 334-336, 339, 343,
591-592
Helmholtz, Hermann von, 102, 107, 118-
124,222,471
Helmont, J. -B. van, 73, 75-78
Henry, Joseph, 422,501,509-511
Henslow, J. S., 179-180
Hrelle, Felix d', 567
herencia, 192, 198-200, 238-244, 244-
263; Y naturaleza humana, 541-546.
Vanse tambin eugenesia, gentica
herencia de rasgos adquiridos. Vase la-
marckismo
Herschel, Caroline, 624
Herschel, J. F. W., 116, 448-449, 500,
514-517
Herschel, William, 100, 351, 624
Hershey, Alfred, 260
Hertwig, Osear, 251
Hertz, Heinrich, 118, 332, 5] I
Hess, Harry, 310
Hessen, Boris, 8, 496, 501, 519
Hewish, Anthony, 369
hibridacin, 248-249
Hideki, Ukawa, 340
Himmelfarb, Gertrude, 162
hiptesis de Gaia, 269, 289, 291-292, 399-
400
hiptesis de los universos insulares, 357
hiptesis nebular, 351-352,444
histeria, 626-629
historia de la ciencia, como disciplina aca-
dmica, 5-12
historia natural, 166,201, 207, 211, 232-
233; financiacin de, 409-411; Yreli-
gin, 444-446
historia whig, 2, 9
Hjort, Soren, 475
Hodgkin, Dorothy Crowfoot, 623
Hodgkin,Thomas, 514
Hogben, Lancelot, 482
holismo, 211, 227-228, 268-270; en eco-
loga, 275, 278, 284, 291. Vase tam-
bin organicismo
Holmes, Arthur, 158,307,309-310
Holmes, Frederick L., 228
Hooke, Robert, 49, 59,61,405,407,514;
sobre geologa, 133-135, 136; Y mi-
croscopio, 49, 215
Hooker, Jospeh Dalton, 185, 189,274
hospitales, 557-559
Hounsfield, Godfrey, 575
Houtermans, Fritz, 364
Hoyle, Fred, 349, 365-367
Hubble, Edwin, 355-357, 362, 367-370
Hughes, Thomas, 512
Humboldt, Alexander von, 140-141, 277-
279,481
Hunt, James, 529-530
Hutchinson, G. Evelyn, 289-290
HUllon, James, 130, 150-151,439
Huxley, Aldous, 381
Huxley, Julian S.,192, 201, 287, 289
Huxley, Thomas Henry, 401, 421, 469-
470, 630; Y biologa, 209, 218, 223,
230, 231-232; Y darwinismo, 164,
178, 188, 448-450; Yeducacin, 414;
sobre los orgenes humanos, 193-195;
y religin, 429, 455, 527
Huygens, Christian, 407
idealismo, 6-7, 174,176,376-377
ideologa y ciencia, 8, 18-22, 405-409,
412; en biologa, 162, 171, 177, 188,
535-546; en las ciencias humanas,
ndice analtico 651
373-376, 378, 383-391, 524-535; en
ecologa, 271-274, 285; en geologa,
140,153. Vanse tambin capitalismo,
eugenesia, imperialismo, darwinismo
social
Iglesia Catlica, 39, 62,365,433-436
Ilustracin, 5-6, 137, 168; oposicin a la
religin durante la, 438-439, 445-446
imperialismo, 271, 271-274, 539-540, 581.
Vase tambin exploraciones
industria y ciencia, 401-402, 416-417. V-
ase tambin ciencia aplicada, tecnolo-
ga
instintos, 195, 377-378, 526-527
Instituto de Tecnologa de California, 341
Instituto Neumtico, 82
Institutos de Mecnica, 469
instrumentos astronmicos, 39-42
instrumentos cientficos, 17-18, 20, 531.
Vanse tambin experimentos con la
bomba de aire, instrumentos astron-
micos, bateras elctricas, linternas
mgicas, instrumentos matemticos,
microscopios, telescopios
instrumentos matemticos, 51-54
interpretacin de Copenhaghe, 336
investigacin psquica. Vase espiritualis-
mo
investigacin sobre operaciones, 590
islas Galpagos, ]80-181, 289
isostasia, 300
Jacob, 260-26]
Jaki, Stanley, 431
James, WiIliam, 379, 391
Jeans,James, 333,481-482
Jeffreys, Harold, 305-306
Jenkin, FJeeming, ]92
jesuitas, 403, 436
Jewson, Nicholas, 554
Johannsen, Wilhelm, 254
Joliot-Curie, Frederic, 338
Joliot-Curie, Irene, 338
Joule, James Prescott, 100-101, 108-115,
119, 122-126
Jung, Carl, 382-383
Jurin, James, 468
Kalchar, Fritz, 339
Kant, Immanuel, 6, 348, 350, 376, 444
Kellogg, Vernon, 540
Kelvin, lord. Vase Thomson, William
Kepler, Johannes, 33-34, 42-43, 54, 350,
404; creencias religiosas de, 431, 442
Kircher, Athanasius, 43-45
Kirwan, Richard, 140, 439
Knox, Robert, 529
Koch, Robert, 553, 561,563-566
Koyr, Alexandre, 10, 32, 496, 518
Krebbs, Hans, 228
Kroeber, Hans, 386
Kuhn, Thomas S., 13-16,85,90,99-101,
125, 296-297, 348
Laboratorio Cavendish, 320, 323-326,
337,340-342,414
laboratorios, 17, 20; de biologa, 209,
220-221; de psicologa, 379-380
Lack, David, 289
Laennec, R. T. H., 571
Lamarck, J. B., 170-171,413
lamarckismo, 170-171, 176-177, 188,
192-193, 245-246; Y orgenes huma-
nos, 34-35, 377-378, 533, 538, 545; y
religin, 450-451
La Mettrie, J. 0.,454,524
Landriani, Marsilia, 84
Langevin, Paul, 621
Laplace, Pierre-Simon, 89, 220, 229, 351,
444,498-500
Laqueur, Thomas, 611-612, 625

Latour, Bruno, 494
Lavoisier, Antoine-Laurent, 72, 82, 85-90,
92, 96-97, 624; sobre fisiologa, 209-
210,220
Lawrence, Ernest, 593
Laycock, Thomas,629
Leavitt, Henrietta Swan, 356
Leibniz, G. W. von, 63, 619
Leithead, William, 474
Lemaitre, Georges, 363-365
Lenoir, Timothy, 221
Leopold, Aldo, 276
ley de Hubble, 362
Liebig, Justus von, 121, 221-222, 413,
561
Lindberg, David, 23
Lindemann, Frederick (lord Cherwell),
588
Lindermann, Raymond, 290
Linneo (Carl von Linn), 166-167, 248,
277,409,558
linternas mgicas, 45
localizacin cerebral de funciones menta-
les. Vanse cerebro, frenologa
Locke,John,375-376
Lodge,Oliver, 117, 329,482,511; sobre
espiritualismo, 457
Loeb,Jacques,228
Lombroso, Cesare, 534-535
London Institution, 106, 112, 468
Lorenz, H. A., 328
Lotka, Alfred J., 287-288
Louis XIV, 407, 408
Lovelace, Ada, 620
Lovelock, James, 269, 288-289, 291-292,
399-400
Lubbock,John,384
lucha por la existencia, 162, 183, 281,
285, 289-290; en la sociedad, 537-
541. Vase tambin seleccin natural
Ludwig, Carl, 119,222
Luria, Salvador, 260
Lutero, Martn, 435
Lyell, Charles, 130-131, 146-148, 152-
156, 156-157, 298-299, 471, 481; Y
Darwin, 155-156, 180, 185; sobre an-
tigedad humana, 194, 532
Lysenko, T. D., 545
Maanen, Adriaan van, 354-357
MacArthur, Robert, 289-290
MacBride, E. W., 543
Maestlin, Michael, 42
Magendie, 220, 222, 224-226,
229-230
magia, 44-45,50-51,444
magnetismo, 44, 46-47, 104-105, 117,
120; de la tierra, 307-314
Magnus, Gustav, 122
Maillet, B., de. Vase de Maillet, B.
Malin, James c., 284
Malinowski, Bronislaw, 386
Malpigi, Marcello, 219
Malthus, T. R., 183,376,387,536
mquinas de calor, lOO, 102-104,505
mquinas de vapor, 101- i 04, 108, 116,
118, 502-505
Marcet, Jane, 481, 624
Marsh, George Perkins, 274-275
Martin, Benjamin, 468
Martineau, Harriet, 487
Marx, Karl, 388
marxismo, 389
matemticas, 33,51-56,58, 114, 125; en
biologa, 198-201, 248-249, 288-289;
en las ciencias humanas, 388
materialismo, 6-7, 119-]22, 434-435; en
biologa, 16]- 162, 169, 177-178, ]82-
185, 187-188,210-211,218,222-223,
en las ciencias humanas,
]95-]97,453-459,524-528; en ecolo-
ga, 284-285; en geologa, 133, 136-
137
Matthews, Drummond, 310
Maudsley, Henry, 629
Maupertuis, P. L. de, 244
ndice analtico 653
Maxwell, James Clerck, 117-119, 124,511
Mayer, H. M., 587
Mayer, Julius Robert, 100-101, 112-113,
126
Mayr, Emst, 162
McKenzie, Dan, 312
Mead, Margaret, 386
mecnica cuntica, 317-3] 8, 334-339,
342-343, 364; repercusiones religiosas
de la, 457-458
mecanismo de relojera, 45
mecenazgo en la ciencia, 39-40, 404-405
Mechanics' Magazine, 482, 514-416
medicina, y biologa, 209-210, 219. 229-
230, 233-234; Y educacin, 403; y
guerra, 581-582
medicina cientfica, 552-553, 560. 566
medicina de laboratorio, 56I
medicin, en biologa. 22]-222, 28]-284,
288-292; en fsica, 110-11 ]; en geolo-
ga, 309-314
Mdicis, Cosme de, 34, 37-39
Meister, Joseph, 563
Mendel, Gregor, 192, ]98,239,246-250.
543
Menebrea, L. E, 620
mente. Vanse naturaleza humana, psico-
loga
Merchant, Carolyn, 271, 611, 613-614.
6]7-618
Merriam, C. Hart, 274, 280
Mersenne, Marin, 49
Merton, Robert K., 14,436-437
Mesmer, Franz Anton, 485
mesmerismo, 465, 485-489
mesozoico. Vase reptiles, poca de
metfora de la guerra (entre ciencia y reli-
gin), 7, 429
meteorologa, 302
mtodo. Vase mtodo cientfico
mtodo cientfico, 6, 11-12,31-32; en bio-
loga, 220-228, 229-230; en geologa,
149-155; en psicologa, 379-382. Van-
se tambin empirismo, experimento,
medicin
mtodo hipottico-deductivo, 11
Michelson, Albert, 326-328
microscopios, 49; en biologa, 133, 212-
217,218-219,242,256
milagros, 146-148. Vase tambin crea-
cionismo
Milne, Edward Arthur, 364
minas, 139,409
Minkowski, Hermann, 329
misiles, 590-591, 604-605
mitos, en la historia de la ciencia, 2, 130-
131,223,247
Mivart, S1. George Jackson, 190, 192.449
modelo cclico de la historia de la tierra,
131-132,150-151
Moigno, Frdric, 482
Moliere, Jean-Baptiste, 50
Mond, Ludwig. 419
Monge, Gaspard, 498
Monod,Jacques.260-261
monstruosidades. Vase saltos
montaas, 133. 140-141, 152-153. 299,
312-314
Monty Python. 347
Moore, James R., 162,429
moralidad. Vanse natualeza humana. eu-
genesia, darwinismo social
More, Henry, 619
morfologa, en biologa, 14], ]64. 172,
]90-192,207,211-2]5,231
Morgan, Augustus de, 620
Morgan, C. Lloyd, 451,456
Morgan,Jason, 312
Morgan, Lewis Henry, 384, 532
Morgan. Thomas Hunt, 198-200, 232,
239,254-256
Morley, Edward, 326-328
Morse, Samuel Finley Breese, 509-511
Morton, Samuel George, 528
Morveau. Guyton de. 84, 87-89
motores electromagnticos, 105-] 09
movimiento perpetuo, 102, 107
Muir. John.275
mujeres en la ciencia, 270-271,641. Va-
se tambin gnero y ciencia
Mller. Johannes. 120,222,224,231
Murchison. R. l., 143
museos de historia natural, 170, 21 ]-2 ]3,
229.233,412-413
Musschenbroek, Petrus van, 409
mutaciones, 197-201,252-263,605
nacionalismo, 540
Nageli. Carl von, 250
Napolen. 413
NASA. 370
naturaleza humana, 372-388, 524-535,
541-546; evolucin y, 177. 193-197.
474-375,389-390,447-448.451-456,
532-533
naturphilosophie, 104, 1]9, ]24,221
nebulosas. 348-349, 351-357, 362
Needham, Joseph, 23
neptunismo, 135, 140,439
nervios, estudio de, 222, 224, 377, 382,
527
Neumann, Carl, 122
neutrones. 338-340
Newcomen, Thomas. 502
Newton. Isaac, 10.33.59-66, 74, 77,403,
496,634; y cosmologa, 133, 137,348,
350; opiniones religiosas de, 442-443
newtonianismo, en cosmologa, ]37; y re-
ligin.437
Nichol. John Pringle. 351
Nicholson. William. 91
Nobel. Alfred, 584
Nollet, Jean-Antoine, 467
nomenclatura binmica. 166
nomenclatura de especies biolgicas, ]66
nosologa, 554. 558
objetividad de la ciencia, 3-4, 10-12, 18-
22,610-612; Ybiologa, 161, 521-522,
526; Ygeologa, 132, 146, 149
observatorio del monte Wilson, 354-356,
362
oceanografa, 309-314,581-582
Odum, Eugene, 290
Oersted, Hans Christian, 104-105
O'Key, Elizabeth, 487
0ldenburg, Henry, 405
Oliphant, Mark, 593
ondas electromagnticas, 117-118,332
Oppenheimer, J. Robert, 594-599, 603-
604
ptica (Newton), 59-62, 64
organicismo, 210-'21 1, 228, 389
organizacin de la ciencia. Vllllse comu-
nidad cientfica, publicaciones cient-
ficas, sociedades cientficas
Osiander, Andreas, 37
vulo, mamfero, 214-215
Owen, Richard, 173-174, 190, 194. 211-
212,476
oxgeno, 85-88, 90-92
paleontologa. Vase fsiles
Paley, William, 165, 173, 180,447
pangnesis,246
Papin, Denis, 513
Paracelso, 71-78, 96
paranormal. Vase espiritualismo
Pascal, Blaise, 49
Pasteur, Louis, 471, 553,561-566
Pauli, Wolfgang, 335
Pauly, Philip, 228
Paxton, Joseph, 474
Peale, Charles Willson, 472
Pearson, Karl, 198, 199,200,253; opinio-
nes sociales de, 539, 542-543, 544
Peierls, Rudolph, 593, 597
penicilina, 565-568, 569-570
Perkins, Jacob, 472
ndice analtico 655
Petri, Richard Julius, 563, 567
Phillips, John, 143
PhysikaJisch-Technische Reichsanstalt, 122,
338
Pichon, Xavier Le, 312
Pnker, Stephen, 393
Po XII (papa), 365
Ptgoras, 54, 62
Planck, Max, 324-325, 329, 332-333
planetas, origen de, 133, 138
plantas, valor econmico de, 271-272; he-
rencia en, 198, 248-249, 252-280.
Vase tambin botnica
Platn, 10, 54, 62, 614, 618
platonismo, 42, 54
Playfair, John, 152
Playfair, Lyon, 500
Plinio,616
Plcker, Julius, 319
poblacin, expansin de, 183-184, 287-
288,376,536
Poggendorff. J. c., 122
poltica y ciencia. Vase ideologa y ciencia
Pope, Alexander, 59, 167
Popper, Karl, 11-12, 22
positivismo, 387
posmodernsmo, 15,21-22
Pouchet, Felix, 562
Powell, John Wesley, 384,416
Preece, William, 118, 51 l
Prevost, Constant, 149
Price, Derek De Solla, 40l -402
Price, George McCready, 452
Price, Richard, 80
Priestley, Joseph, 72, 78-82, 85, 86-90,96,
411,480,505
primera guerra mundial, 540, 583-586
Principia (Newton), 59-64
profesionalizacin de la ciencia, 187-188,
229-233.318,375,399-402,417-418,
Vallse tambin comunidad cientfica,
sociedades cientficas
progreso, en la evolucin, 153-154, 163-
164, 167, 170, 177-178. 184, 189,
244-245, 451; en la sociedad, 163-
164, 177-178, 187-188, 193-197,377-
386, 530-537
protestantismo, 132,436-437. 44()"445
protoplasma, 218
Proyecto Manhattan, 339, 581, 594-596
psicoanlisis, 196-197,382-383,535
psicologa analtica. Vase psicoanlisis
psicologa, 196-197, 374-375, 375-383,
526-527, 533
Ptolomeo, Claudio, 34-36
publicaciones cientficas, 390. -+07,418-422
plsares, 369
Punnett, R. c., 254
puritanismo, 405-407, 436-437
Purkinje, Jan, 218
quarks,341
Quetelet, Lambert, 388
qumica, 70, 72-73, 76-77, 96-97; Ybiolo-
ga, 209-210, 221-224; Yguerra, 583-
586. Vase tambin qumica neumtica
qumica neumtica, 78, 82, 83
Rackstrow, Benjamin, 467
radar, 588-589
radiacin de cuerpo negro, 332-333
radiactividad, 318, 323, 339,574; Ybom-
ba atmica, 591-597; y edad de la tie-
rra,157-158,300,306
Rankine, W. J. M., 115,506
Ray,John, 165-166,404,444-445
Rayleigh, lord. Vase Strutt, John William
rayos alfa, 323, 338-339
rayos beta, 323, 340
rayos catdicos, 32()..321, 572
rayos gamma, 323, 338-339
rayos X, 318, 320-323, 551, 572-575, 621
razonamiento basado en el diseo. Vase
teologa natural
reaccin en cadena, 592
Redi, Francesco, 404-405
Redondi, Pietro, 435
reduccionismo, en biologa, 218, 221-224,
227-228, 264, 288-292, 448; en las
ciencias humanas, 375-377. 524-528.
Vase tambin materialismo
Regnault, Victor, 114, 122-123. 505-506
Reingold, Nathan, 401
relaciones sociales de la ciencia. 7-8. 18-
22, 586-587. Vanse tambin ciencia
aplicada, educacin, financiacin de la
ciencia, gobierno y ciencia. ideologa
y ciencia, profesionalizacin de la
ciencia, comunidad cientfica, publi-
caciones cientficas, sociedades cient-
ficas
relatividad, teoras especial y general de
la, 317-318, 327-331, 337. 342-343.
349,359-360,369-370
religin, 5-6,405-407,429-432.436-437:
y biologa, 164-165, 167, 168, 440-
441,445-446; Ycosmologa. 432-436.
442-445,457-458; y evolucin, 171-
178,187-188,190-195.446-482; Yf-
sica, 107, 112, 456-459. Y geologa,
130,132-133,146,152-153,437-440.
Vanse tambin agnosticismo, des-
mo, Iglesia catlica, islam, teologa
natural, protestantismo, puritanismo
reproduccin. Vanse embriologa, gen-
tica, herencia
reproduccin de animales y plantas, 182,
251, 254. Vase tambin eugenesia
reptiles, poca de, 143,300,302-304
resonancia magntica, 551,575-576
respiracin, 209, 22()..22I
revolucin cientfica (del siglo XVII), 7, 9,
23; Y cosmologa, 132; organizacin
de la ciencia durante la, 403-409; y re-
ligin, 432-436, 438-439, 440-445
Revolucin Industrial, 101-102
revoluciones cientficas. Vase revolucio-
nes en la ciencia
revoluciones en la ciencia, 13, 161-162,
259,296
Ritter, J. W., 104-105
Robertson,Joseph,514
Robison, John, 504
rocas, formacin de, 135, 137-144
rocas sedimentarias. Vase estratigrafa
Rockefeller, John D., 391
Roddenberry, Gene, 484
Rodolfo II (emperador), 404
Romanes, George John, 196-197, 378,
534-535
romanticismo, 275,277-278
Rontgen, Karl Wilhelm, 320-322, 571-572
Roosevelt, Franklin Delano, 339
Rosse, lord, 351-352
Rouelle, 85-86
Roux, Wilhelm, 231-232
Rowland, Henry, 51 1
Royal Astronomical Society, 330
Royallnstitution, 82, 91, 105,418-419,469
Royal Polytechnic Institution, 472-474
Royal Society de Londres, 56, 59, 330,
405-406,410-411,436-437,466,468,
480,498,500,514,619
Rudwick, Martin J. S., 17-18,401
Ruse, Michael, 189-190
Rusia, 276, 389, 545,601-602
Rutherford, Emest, 323-324, 333, 337-
338,342,585
Ryle, Martin, 366, 369
Sachs, Julius, 231
Saint-Hilaire, Geoffroy. Vase Geoffroy
Saint-Hilaire
saltos, 198-200, 252-253. Vase tambin
mutaciones
salvajes, 384, 532-533. Vase tambin
teora de las razas
Sarton, George, 8-9, 496, 518
ndice analtico 657
Sauvages, F. B. de, 558
Schaffer, Simon, 17-18
Scheele, Carl, 85
Schelling, F. W. J., 104-105
Schiebinger, Londa, 626
SchleiJen, Mathias, 215
Schmidt, Maarten, 368
Schrooinger, Erwin, 335-337, 343
Schwann, Theodor, 215-217
Schwartzchild, Karl, 369
Scopes, John Thomas, 452
Secord,James,178
Sedgwick, Adam, 143, 180,414
Seebeck, T. J., 105-106
Sguin, Marc, 505
segunda guerra mundial, 586-601
seleccin natural, 162, 182-185, 190-193,
197-202, 447,450, 625, 630. Vanse
tambin darwinismo, darwinismo so-
cial, lucha por la existencia
Sendivogius, Michael, 73-74
sensacionalismo, 375-376
Shapin, Steven, 18-19,23-24,513,526
Shapley, Harlow, 354
Shelford, Victor E., 285
Sherrington, Charles, 527
Silvius, Franciscus, 75-76
simios, 194, 528-529
SiUer, Wil1em de, 360-362
Smith, James, 411
Smith, WiJliam, 141
Smuts, J. c., 284
Snow, C. P., 464, 49I
Sociedad Linneana, 411
Sociedad Lunar, 411-412, 505
sociedades cientficas, 404-405, 418-422;
en biologa, 229-230, 283-284; en psi-
cologa, 379-380
sociedades primitivas, 383-385, 53Q..532
sociologa, 387-391
sociologa de la ciencia, 13-14, 18-22,
162,229-230,522-523
Soddy, Frederick, 323
Somerville, Mary, 481, 624
sonar, 588
Spencer, Herbert, 374,377-378,389,448,
526; sobre evolucin social, 533, 537,
540-541
Sprat, Thomas, 405
Spurzheim, J. c., 488. 524
Stahl, Georg Ernst, 72. 77, SI, 85-86,
555
Star Trek, 368.370.463.484
Steno, Nicholas, 133-134
Stephenson. George. 507
Strutt, John William (lord Rayleigh), 157,
326,333,457,584-585
Sturgeon, William. 105. ]OS. 474
Swift, Jonathan. 4S0
Swinton, A. A. c.. 572
Szilard, Leo, 593, 600
Tait, Peter Guthrie. 115-1 16. 125-] 26
Tansley, Arthur G.. 283-28-+
Tatum. Edward, 260
taxonoma, en biologa. VL1se clasifica-
cin de las especies
taylorismo, 5 17
tectnica de placas, 307-314, 582. Vase
tamhin deriva continental
tejido, biolgico, 219-220
telgrafo electromagntico. 118,474-475,
507-511
teleologa, 220-221. 226-227. Vase tam-
hin teologa natural
teleomecanismo, 221
telescopio espacial Hubble, 370
telescopios, 37
TeJler, Edward, 603-604
teologa natural, 107, 110-113, 125,
152, ]64-167, 171-177, 440-446.
447-450
teora atmica, 92-95, 319
teora cintica de los gases. 123-124
teora de la prefonnacin, 214-215, 242-
245
teora de la recapitulacin, 176, 177, 189-
190, 195-196,214'-215, 231, 245; Y
naturaleza humana, 378, 381, 534-
535
teora de las razas, 193-197, 383-384,
528-530, 534-535, 538-539
teora de los grmenes, 562
teora del enfriamiento de la tierra, 137,
148-149,156,173,299
teora del retroceso de los ocanos. Vase
neptunismo
teora humeral de las enfennedades, 555
tennodinmica, 95, 115-116, 118, 123-
124; Yedad de la tierra, 156, 299; in-
terpretacin estadstica de la, 123-124;
primera ley de la, 115; segunda ley de
la, 115, 123-124
terremotos, 138, 141, 149, 154,309-310
Thatcher, Margaret, 387
Thiselton-Dyer, WiJJiam, 231
Thompson, Benjamin (conde Rumford),
469
Thomson, G. P., 593
Thomson, J. Arthur, 451
Thomson, J. J., 318-320, 322, 324, 332,
337,342,457,584-585
Thomson, James, 114
Thomson, WiJJiam (lord Kelvin), 18, I 14-
117, 118-119, 123-124,471; sobre la
edad de la tierra, 116, 156, 192, 299,
506
Thoreau, Henry David, 274-275
tiempo, geolgico (edad de la tierra), 129-
135,135-138,141,151-142,156-158,
192,296-301; origen de la, 133, 137-
138, 431-438. Vanse tamhin teora
del enfriamiento de la, geologa, geo-
fsica, montaas, estratigrafa
Tizard, Henry, 587,588-589,590-591,593
TorricelJi, Evangelista, 49
trabajo, 100-101, 104, 107, 112-113, 114-
115, 119, 122
transfonnaciones de Lorenz-FitzGerald,
328
Trismegisto, Hennes, 44, 62
Tschennak,E.von,253
Twort,Frederick,567
Tylor, Edward B., 384, 532
Tyndall,John,126,527
unifonnitarianismo, en geologa, 130,
150-156,180,298-299,314-315
universidades, 212, 221, 403, 409, 413-414 ;
ciencias humanas en, 379-380, 390-391
universo geocntrico, 33-36, 40-43
universo heliocntrico, 33, 36-39, 42-43,
63,347-349
Ure, Andrew, 507
urea, 223
Ursus, Nicolai Reyrners, 42
uso militar de la ciencia. Vase guerra
Ussher, James, 132, 438
utilitarismo, 376, 387
vacunas, 562-563
Valentine, Basil, 74
Vemadskii, V. l., 290, 602
Veme, Jules, 483
Vesalius, Andreas, 403
Va Lctea, 347, 351, 353-354,357,358,
371
Vine, Fred, 310-311
Virchow, Rudolf, 216-217, 563
vitalismo, 209-210, 218, 220-224, 226-
228,244-245
viviseccin, 208, 224, 230. Vase tambin
antiviviseccin
volcanes, 148, 151, 153
Volta, Alessandro, 105-106
Voltaire, F r a n ~ o i s Maria Arouet de, 32,
63-64
Volterra, Vico, 287-289
ndice analtico 659
vulcanismo, 151
Wakley, Thomas, 487
Waksman, Selman, 568-570
Walker, Adam, 468
Wallace, Alfred Russel, 185, 189, 192-193
Ward, Lester Frank, 538
Wanning, Eugenius, 232-233,280-281
Watson, James, 240-241, 260, 623
Watson, John B., 380-381
Watt, James, 80-81, 10l, 411, 502-506
Wedgwood, losiah, 80-81, 411, 505
Wegener, Alfred, 298, 301-305
Weiner, Norbert, 290
Weismann, August, 198,215,252
Weldon, W. F. R., 199
WelIs, H. G., 287-288,483,585
Werner, A. G., 139-140,278,409,439
Wheatstone, Charles, 508-509, 516
Wheeler, John, 369
Whewell, William, 6, 417, 495, 501,518
Whiston, WilIiam, 133, 438
Whitehead, Alfred North, 7,8
Whittaker, Edmund, 365
Whittle, Frank, 590
Wien, Wilhelm, 333
Wilberforce, Samuel, 188,448-449
Wilkins, Maurice, 260, 623
Willoughby, Francis, 404
Wilson, C. T. R., 338
Wilson, E. B., 231-232
Wilson, Edward O., 289-290, 546
Wilson, J. Tuzo, 311-312
Wohler, Friedrich, 223
Wolff, C. F., 244-245
Wood, Robert Muir, 296-297
Woodruff, H. Boyd, 570
Woodward, John, 135, 438
Worster, Donald, 269
Wren, Christopher, 405
Wright, Joseph, 78
Wright, Sewall, 201
Wright, Thomas, 350-351
Wundt, Wilhelm, 379
Youmans, E. L., 481
Young, Robert M., 522, 536
ZilseJ. Edgar, 497
Zuckennan, SoJly, 590, 602-603
Zweig, George, 341
La conservacin de la energa .
La edad de la tierra . . . .
La revolucin darwiniana.
La nueva biologa. . .
Gentica .
Ecologa y ecologismo.
La deriva continental .
La fsica del siglo xx .
Revolucin en la cosmologa
La aparicin de las ciencias humanas .
ndice
Prefacio .
l. Introduccin: Ciencia, sociedad e historia.
Primera parte
HITOS EN EL DESARROLLO DE LA CIENCIA
2. La revolucin cientfica . . . .
3. La revolucin qumica. . . .
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
VII
31
70
99
129
161
207
238
268
296
317
347
373
Segunda parte
TEMAS DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA
14. La organizacin de la ciencia .
15. Ciencia y religin. .
16. Ciencia popular . .
17. Ciencia y tecnologa.
18. Biologa e ideologa.
19. Ciencia y medicina .
20. Ciencia y guerra .
21. Ciencia y gnero
Epilogo ...
ndice analtico .
399
429
463
493
521
551
580
610
639
643

Bowler - Moros. Panorama General de La Ciencia Moderna.

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Panorallla general de la

,. 'n para pone,da en entredicho. As p,ues, sus teoras de la tierra es-

llooke, debido a diversos terremotos haban subido nuevas reas de

piento de la Atlntida como en el Diluvio bblico. Tambin seal que

v.c.l catastrofismo. aceptadas por cientficos posteriores. El at.aque de

,' Esta opcin taIllbin puede rastrearse en el pensamiento del natu-

Bowler, Peter J., The Eclipse ofDarwinism. Anti-Darwinian Evolution Theo-

FIGURA 8.3. Conducta de los cromosomas durante la divisin por reduccin,

'.' .0 bien las rocas se haban movido desde su formacin, o bien

1958). El anlisis de Merton puede vincularse a una idea

y al proceso de elaboracin de conocimiento.

Lewin, Roger, Bones ofContention: Controversies in the Searchfor Human

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