1

ISAAC ASIMOV

FANTOMELE SOARELUI
Traducere de: Dorin Preisler i Virgil Dorobanu Editura LUCMAN

Editor: Lucian Borleanu Coperta: Grupul DUCOVY Tehnoredactarea: Ovidiu Brezan Titlul original: OCEANS OF VENUS Copyright by Doubleday & Co. Inc. Translation Copyright 1999 Editura LUCMAN Reproducerea integral sau parial a textului fr acordul editurii este interzis i va fi pedepsit conform legilor n vigoare. Editura LUCMAN - Bucureti Telefon/Fax: 01223.77.55 ISBN 973-9439-39-X

CUPRINS PARTEA I 1. PRIN NORII LUI VENUS 2. SUB CUPOLA DIN MARE 3. PE DROJDIE! 4. CONSILIER ACUZAT! 5. PZEA, VINE APA! 6. PREA TRZIU! 7. NTREBRI 8. MEMBRU AL CONSILIULUI DAT N URMRIRE! 9. AFAR DIN ABIS 10. MUNTELE DE CARNE 11. SPRE SUPRAFA? 12. N ORA? 13. NTLNIREA MINILOR 14. BTLIA MINILOR 15. INAMICUL? 16. INAMICUL! PARTEA A-II-A 1. FANTOMELE SOARELUI
4

2. NEBUN SAU ZDRAVN? 3. MOARTEA ATEAPT NTR-O CAMER 4. BANCHETUL 5. DE UNDE VINE PERICOLUL 6. PREGTIRI 7. MINELE DE PE MERCUR 8. DUMANUL DIN MIN 9. NTUNERIC I LUMIN 10. PARTEA NSORIT 11. SABOTOR! 12. PRELUDIUL UNUI DUEL 13. CONSECINELE UNUI DUEL 14. PRELUDIUL UNUI PROCES 15. PROCESUL 16. CONSECINELE UNUI PROCES

PARTEA I
1. PRIN NORII LUI VENUS

Lucky Starr i John Bigman Jones se desprinseser de Staia Spaial nr. 2, lipsit de gravitaie, i pluteau spre naveta planetar care-i atepta cu poarta ecluzei deschis. Micrile lor aveau graia dat de o ndelungat familiarizare cu condiiile de imponderabilitate, n ciuda faptului c ei nii preau prea grai i de-a dreptul groteti n costumele lor spaiale. Bigman i arcui spatele i, n vreme ce urca, i ntoarce capul ca s mai arunce o privire lui Venus. Vocea lui rsun cu putere n urechea lui Lucky, prin intermediul radioului din casc. - Pe Spaiu! Uit-te numai la bolovanul la de colo. Fiecare centimetru al trupului de 1,55 metri al lui Bigman arta ct de mult l ncnt privelitea. Bigman se nscuse i crescuse pe Marte i nu fusese n viaa lui att de aproape de Venus. Era obinuit cu planete roiatice i cu aste6

roizi stncoi. Ba la viaa lui chiar vizitase i planeta verde-albastr, Pmntul. Dar aici.avea parte de o alturare de gri i de alb pur. Venus umplea peste jumtate din cer. Era la doar 3000 de kilometri de staia spaial, lng care se aflau ei. Alt staie spaial se gsea de cealalt parte a planetei. Aceste dou staii funcionau ca instalaii de primire pentru navele care aveau drept int Venus. Perioada de revoluie a celor dou staii era de trei ore. Se urmau una pe cealalt cum i vneaz un cel coada. Dei erau att de apropiate de Venus, de pe cele dou staii nu se putea vedea nici un detaliu de pe suprafaa planetei. Nu se vedea nici un continent, nici un ocean, nici un deert sau munte, nici o vale nverzit. Doar o albea, o albea strlucitoare, ntrerupt de linii cenuii n micare. Albeaa era dat de agitatul strat de nori care plutea permanent deasupra ntregii suprafee a lui Venus, iar liniile gri marcau frontierele grupurilor de nori, interfaa violentelor lor ciocniri. De-a lungul acestor linii, vaporii se deplasau pe vertical, n jos, iar pe suprafaa - invizibil a lui Venus ploua. Lucky Starr spuse:
7

- Nu are nici un rost s te uii la Venus, Bigman. O s te saturi de peisaje cnd te apropii. Dac vrei s-i iei un rmas-bun, uit-te la Soare, c n-o s-l mai vezi. Bigman fomi suprat. Pentru ochii lui acomodai pe Marte, pn i Soarele vzut de pe Pmnt prea prea umflat i ngrozitor de luminos. Dar de pe orbita lui Venus Soarele prea un monstru lbrat. Era bucuros c staia spaial i aranjeaz scuturile astfel nct s blocheze permanent lumina solar. Lucky Starr continu: - Marian nebun, nu intri odat? Bigman se oprise inndu-se ntr-o mn de marginea ecluzei, privind n continuare la Venus. Jumtatea vizibil era n plin btaie a Soarelui, dar n partea estic umbra nopii se fcea vzut, deplasn- du-se rapid o dat cu micarea vertiginoas a staiei spaiale pe orbit. Lucky, nc urcnd, prinse la rndul lui marginea uii ecluzei i-i propti palma pe spatele lui Bigman. n condiiile imponderabilitii, trupul mic al lui Bigman intr rostogolindu-se n ecluz, n vreme ce Lucky avu un uor recul, anulat de mna care nc inea strns marginea trapei. Muchii minii lui Lucky se contractar, iar el
8

pluti nuntru ntr-o micare lejer. Lucky nu avea nici un motiv s fie fericit n acel moment, dar nu-i putu reine un zmbet, vzndu-l pe Bigman ntins n mijlocul ecluzei, cu un deget nmnuat prins de un inel. Ua exterioar se nchise ndat dup intrarea lui Lucky. Bigman spuse: - Ascult, vierme terestru, ntr-o zi o s te las balt i poi s-i gseti... Aerul ncepu s intre uiernd n mica ncpere. Ua interioar a ecluzei se deschise. n ecluz intrar imediat doi oameni care-l prinser pe Bigman de picioarele care nc i blngneau. Cel din fa, un tip ndesat, solid, cu pr negru i o musta surprinztor de mare, spuse: - Avei probleme, domnilor? Cel de-al doilea, mai nalt, mai suplu, cu pr mai deschis la culoare, dar cu o musta la fel de mare, spuse i el: - Putem s v ajutm cu ceva? Bigman le rspunse fnos: - Normal c ne putei ajuta. E de ajuns s v dai la o parte i s ne lsai s ne scoatem costumele astea. Deja se lsase la podea i-i desfcea costumul n timp ce vorbea. Lucky i-l scosese pe-al lui ntre timp.
9

Ieir cu toii prin poarta interioar a ecluzei, care se nchise imediat. Costumele spaiale, cu partea exterioar rece de la contactul cu vidul exterior, acum condensau direct ghea din atmosfera navetei. Bigman le scutur i ls gheaa s se topeasc n cldura umed de la bordul navetei, dup care puse costumul n dulapul special. Individul cu pr negru spuse: - Ia s vedem... Voi doi suntei William Williams i John Jones. Corect? - Corect, rspunse Lucky. Eu sunt Williams. Pentru Lucky era deja a doua natur s foloseasc un pseudonim n asemenea condiii absolut banale. Membrii Consiliului tiinific evitau astfel o publicitate nedorit. Iar acum, cu situaia nesigur i tulbure de pe Venus, era chiar de dorit. - Sper c actele noastre sunt n regul, continu Lucky, iar bagajele noastre sunt deja la bord. - Totul este n regul, rspunse Pr-Negru. Eu sunt George Reval, pilot, iar dumnealui este Tor Johnson, copilotul meu. Pornim n cteva minute. Dac dorii ceva, spunei-ne. Cei doi pasageri fur dui ntr-o cabin mic. Lucky oft resemnat. In spaiu nu gseti nicieri confort. Nicieri, cu excepia navei lui
10

rapide, Shooting Starr, care acum odihnea n hangarul staiei spaiale. Tor Johnson spuse cu o voce profund: - Permitei-mi s v avertizez c, odat prsit orbita staiei spaiale, nu vom mai fi n imponderabilitate, iar gravitaia v crete. Dac avei ru de spaiu... Bigman izbucni: - Ru de spaiu? Ascult, molusc planetar, cnd eram nc suportam variaii gravitaionale mai mari dect o s ai parte n toat viaa ta. i propti un deget n perete, fcu un salt lent, ntinse din nou piciorul i se opri cu picioarele la doar un centimetru de podeaua cabinei. - ncearc asta i vezi cum te simi dup aia. - Ascult, spuse copilotul, zmbind. tiam c jumtile de buletin pot suporta orice. - Juma de buletin! Ascult tu, amice... strig el, dar Lucky l strngea de umr i Bigman i nghii restul frazei. Ne vedem pe Venus, murmur rzbuntor micul marian. Tor nc zmbea. i urm eful n cabina de control aflat n faa navei. Lui Bigman i pierise deja furia. Avea alt subiect de discuie: - Ce zici ce mustile stora? n viaa mea n-am vzut musti aa mari. - E un vechi obicei venusian, rspunse Lucky.
11

Cred c nu exist brbat de pe Venus s nu aib musti mari. - Aa, deci... Bigman i verific reflex buza superioar far pic de pr. M ntreb cum a arta cu o asemenea musta. - Cu una att de mare? zmbi Lucky. O s-i acopere toat faa. Evit cu uurin pumnul ntins al lui Bigman, exact n clipa n care podeaua ncepea s tremure sub picioarele lor, iar Minunea venusian se desprindea de staiunea spaial. Naveta i ntoarse botul i o pomi pe traiectoria spiral care o ducea spre Venus, n Jos. Lucky Starr simi nceputul unei relaxri de mult dorite, n vreme ce naveta prindea vitez. Ochii lui cprui deveniser gnditori, iar faa lui ascuit, cu trsturi fine, nu arta nimic. Era nalt i arta suplu, dar sub acea subirime neltoare se aflau nite muchi tari ca piatra. Viaa i oferise lui Lucky o grmad de lucruri bune, dar i rele. i pierduse prinii copil fiind, ntr-un atac pirateresc chiar n apropiere de aceast planet Venus de care se apropia el acum. Fusese - crescut de cel mai bun prieten al tatlui su, Hector Conway, care acum era ef al Consiliului tiinei, i de Augustus Henree, director de departament n aceeai organizaie.
12

Lucky fusese instruit i antrenat avnd in minte un singur el: s intre i el ntr-o zi n acest Consiliu al tiinei, ale crui puteri i funciuni l faceau cea mai important i totui cea mai puin cunoscut organizaie din galaxie. Abia cu un an n urm, dup ce absolvise academia, primise titlul de membru plin i se dedicase progresului omenirii i distrugerii inamicilor civilizaiei. Era cel mai tnr membru al Consiliului i probabil c aa avea s rmn muli ani de aici ncolo. Dar deja ctigase primele lui btlii. n deerturile de pe Marte i printre stncile abia luminate din centura de asteroizi, el se ntlnise cu rufctorii i-i nvinsese. Dar rzboiul mpotriva rului i a crimei nu este niciodat o lupt pe termen scurt, iar acum Venus o pornise pe calea tulburrilor, tulburri foarte ngrijortoare, pentru c detaliile lor erau nvluite n cea. eful Consiliului, Hector Conway, i spusese, mucndu-i buza: - Nu tiu sigur dac este o conspiraie a lui Sirius mpotriva Confederaiei Solare, sau pur i simplu tulburri obinuite. Dar oamenii notri de acolo nclin s le ia n serios. - Nu ai trimis pe unul din specialitii n
13

tulburri? ntrebase Lucky. Se ntorsese de foarte curnd din zona asteroizilor i ascultase cu mare ngrijorare. Conway i rspunsese: - Ba da. Pe Evans. - Lou Evans? ntrebase Lucky, iar ochii lui se luminaser de ncntare la auzul numelui. Am fost colegi de camer la Academie. E bun. - Eti sigur? Biroul de pe Venus al Consiliului a cerut nlturarea lui i cercetarea pe baza acuzaiei de corupie! - Poftim? Lucky se ridicase n picioare, indignat. Unchiule Hector, dar e imposibil! - De ce nu te duci acolo s vezi cu ochii ti ce se ntmpl? - Cum s nu m duc! Stele mari! Eu i Bigman vom porni ndat ce Shooting Starr va fi gata de zbor. Iar acum Lucky se uita gnditor prin hublou. Era ultima etap a cltoriei. Umbra nopii se ntinsese asupra planetei, iar timp de o or nu s-a putut vedea dect un negru impenetrabil. tiai c planeta e acolo doar pentru c stelele erau ascunse de ea. Apoi ajunser din nou la lumina Soarelui, dar prin hublou se vedea doar cenuiul monoton. Erau prea aproape de planet pentru a o vedea n ntregime. Erau prea aproape i ca s vad
14

norii. De fapt, erau n interiorul stratului de nori. Bigman, care terminase un sandvi cu pui i salat i se lingea acum pe buze, spuse: - Pe Spaiu, nu mi-ar plcea deloc s pilotez o nav prin toat mocirla asta. Acum aripile navetei se ntinseser la maxim, pentru a profita de susinerea dat de atmosfer. Drept rezultat, calitatea micrii navetei s-a schimbat cu totul. Acum se puteau simi rbufnirile vnturilor, ca i urcarea i coborrea brusc a navei n goluri. Navele spaiale nu sunt potrivite pentru capcanele atmosferelor groase. Acesta este motivul pentru care planetele ca Pmntul i Venus, cu straturi relativ groase de aer n jurul lor, au nevoie de staii spaiale. Navele care vin din vidul ndeprtat trebuie s trag la aceste staii. De acolo, navetele cu aripi retractabile vor continua transportul prin curenii neltori, spre suprafaa planetei. Bigman, care era n stare s piloteze o nav de la Pluto la Mercur cu ochii nchii, ar fi fost pierdut la primul uier de vnt. Chiar i Lucky, care n cadrul cursurilor intensive de la Academie pilotase i navete, nu s-ar fi ncumetat dect la mare nevoie s piloteze o nav prin norii groi care-i nconjurau acum.
15

- Pn cnd primii exploratori au pus piciorul pe Venus, spuse Lucky, nimeni nu apucase s vad suprafaa solid de sub aceti nori. Pe vremea aceea, ideile despre suprafaa venusian erau foarte ciudate. Bigman nu rspunse. Se uita n conteinerul de celoplex, spernd s mai gseasc pe-acolo nc un sandvi. Lucky continu: - Habar nu aveau dac Venus se rotete n jurul axei sau cu ce vitez. Nu tiau sigur nici ce compoziie are atmosfera. tiau c exist bioxid de carbon, dar pn spre sfritul secolului XX astronomii credeau c Venus nu are pictur de ap. Iar cnd au reuit s coboare pe suprafaa planetei au descoperit c nu e chiar aa. Se opri. In ciuda antrenamentului lui strict, nu se putu opri s se ntoarc cu gndul la spaiograma codificat, primit pe cnd Pmntul se afla n urma lui la doar cincisprezece milioane de kilometri. Era de la Lou Evans, colegul lui de camer, pe care-l anunase c vine. Rspunsul era scurt, necioplit i foarte limpede: Nu te bga! Pur i simplu! Nu era deloc stilul lui Evans. Pentru Lucky, un mesaj ca acesta nsemna c
16

problemele sunt foarte serioase, aa c nu avea cum s nu se bage. De aceea, mpinsese maneta micropilei atomice, accelernd la maxim. Bigman tocmai spunea: - Lucky, i d o senzaie ciudat s te gndeti c pe vremuri toi oamenii erau nghesuii pe Pmnt. Nu-mi pot nchipui ce fceau ei acolo. Auzi, s nu mergi pe Marte, sau mcar pe Lun, nicieri. M apuc pandaliile. Exact n acel moment au strpuns bariera norilor i pn i gndurile negre ale lui Lucky disprur n faa peisajului deschis n faa ochilor lor. Totul s-a ntmplat foarte brusc. ntr-o clip erau nconjurai de acei nori lptoi, fr sfrit. n urmtoarea, n jurul lor nu era dect aer transparent. Sub nori, totul era splat n lumina aceea sidefie, alb. Iar deasupra lor era fundul cenuiu al norilor. - Lucky, uit-te! izbucni Bigman. Sub ei, Venus se ntindea ct vedeai cu ochii, un covor nentrerupt de vegetaie verde-albastr. Terenul era absolut plat, de parc ar fi fost aplatizat de un gigantic cuit atomic. Nu se vedea nimic din ce ai. fi putut, vedea pe Pmnt: drumuri, case, orae, ruri. Doar un
17

invariabil verde-albastru, ct vedeai cu ochii. - Ce vezi e din cauza bioxidului de carbon, spuse Lucky. E acea parte din aer cu care se hrnesc plantele. Pe Pmnt, atmosfera l conine doar ntr-o proporie de trei sutimi de procent, dar aici aproape zece la sut din atmosfer e bioxid de carbon. Bigman, care trise muli ani la fermele de pe Marte, tia cum e cu bioxidul de carbon. Spuse: - Cum se face c e atta lumin, cu toi norii tia de deasupra noastr? Lucky zmbi. - Bigman, uii c Soarele e aici de dou ori mai strlucitor dect pe Pmnt. Apoi, privind din nou pe hublou, zmbetul i pieri. - Foarte ciudat... Se ntoarse brusc de la hublou. - Bigman! spuse el imperativ. Vino cu mine n cabina de pilotaj. Din dou salturi erau n cabin. Dup altele dou, ajunsese la piloi; ua nu fusese nchis. Ambii piloi aveau ochii aintii asupra comenzilor. La intrarea lui, nici unul dintre ei nu s-a ntors. - Ascultai..., spuse Lucky. Nici un rspuns. Atinse umrul lui Johnson, iar copilotul se
18

scutur iritat. Tnrul consilier l prinse pe Johnson de ambii umeri i strig: - Bigman, prinde-l pe cellalt! Individul cel mic era deja n aciune, exact asta fcea, fr s ntrebe, atacnd cu furia unui coco. Lucky l azvrli pe Johnson. Johnson se mpletici, se ridic, i apoi trecu la atac. Lucky par o lovitur slbatic i plas o direct de dreapta n falca adversarului. Johnson czu lat. n aproape acelai timp, Bigman, rsucind cu miestrie mna lui George Reval, l arunc la podea, lsndu-l i pe el fr suflare. Bigman i tr pe ambii piloi n afara cabinei lor i nchise ua n urma lui. ntors n cabin, l vzu pe Lucky cu minile pe mane, pilotnd nervos. Abia atunci deschise gura s cear o explicaie: - Ce s-a ntmplat? - S-a ntmplat c nu redresam. Suprafaa planetei urca prea repede spre noi. i acum coborm prea repede. Cut disperat acea manet care pune n funciune eleroanele, ca s poat controla unghiul de zbor. Suprafaa lui Venus era mult mai apropiat. Se repezea spre ei, cu toat
19

viteza. Ochii lui Lucky cutar indicatorul de presiune. Aceasta msura nlimea coloanei de aer de deasupra lor. Cu ct urca mai tare, cu att erau mai aproape de suprafa. Acum urca mult mai ncet. Lucky apuc strns una din prghii i ncerc s trag prudent. Da, nimerise comanda eleroanelor. Dar nu ndrznea s le coboare prea repede, cci puteau s fie smulse de pe nav de vntul puternic din jurul lor. Dar mai erau doar 150 de metri pn la altitudinea zero. Cu nrile fremtnd, cu tendoanele gtului ntinse la maxim, Lucky puse eleroanele piezi n vnt. - Ne ndreptm, spuse Bigman, abia optit. Ne ndreptm... Dar nu era loc destul pentru redresare. Verdele-albastru urca spre ei i la un moment dat umplu tot geamul din faa lor. Apoi, cu o vitez mult prea mare i la un unghi de asemenea prea mare, Minunea venusian, cu Lucky Starr i Bigman Jones, lovi suprafaa planetei Venus.

20

2. SUB CUPOLA DIN MARE

Dac suprafaa lui Venus ar fi fost ceea ce prea la prima vedere, Minunea venusian s-ar fi fcut buci i ar fi ars complet. Iar cariera lui Lucky Starr ar fi ncetat n acea clip. Din fericire, vegetaia groas care izbea ochiul nu era nici iarb, nici tufiuri, ci ierburi marine. esul absolut plat nu era nici din nisip, nici din stnc, era apa oceanului care acoperea toat suprafaa lui Venus. Dar i aa, Minunea venusian lovi oceanul cu un bubuit, despic funiile nclcite ale plantelor i-i continu drumul spre adncuri, sfrind. Lucky i Bigman fur aruncai de perei. O nav obinuit s-ar fi rupt n buci, dar Minunea venusian era proiectat s intre n ap la viteze mari, avnd forme hidrodinamice. Aripile, pe care Lucky nu avusese nici timpul i nici tiina de a le retrage, se rupseser, iar structura aparatului gemu sub oc. Dar altfel, nava era nc apt de imersie. i cobora n adncurile de un verde nchis ale oceanului venusian. Lumina difuzat de nori de la suprafa era aproape complet atenuat de plante. Iluminarea artificial a navei nu a
21

pornit, probabil avariat de impactul dur cu apa. Lumea se rsucea n jurul lui Lucky. - Bigman! strig el. Nici un rspuns. ntinse minile, orbecind. Atinse faa lui Bigman. - Bigman! strig el nc o dat. Duse mna la pieptul micului marian. Inima btea regulat. Lucky simi cum faa i se lumineaz de uurare. Nu avea nici cea mai mic idee de ce se ntmpla cu nava. tia c nu va putea s-o controleze pe ntunericul acela complet. Nu putea dect s spere c frecarea cu apa va frna cderea nainte de a lovi prea tare fundul. Duse mna la piept, la lantema-creion. Era o mic tij de plastic lung de vreo cincisprezece centimetri, care, apsat cu degetul cel mare, emitea un fascicul care pstra o intensitate constant. Lucky bjbi din nou dup Bigman i-l examin cu atenie. La tmpla marianului se afla o umfltur, dar, din cte-i ddea Lucky seama, nu avea nici un os rupt. Bigman clipi din ochi i gemu. - Bigman, ia-o mai moale, opti Lucky. Totul o s fie bine. Era departe de a fi sigur de asta n vreme ce
22

ieea pe coridor. Probabil c piloii erau n via i c ar fi fost cooperani ntr-o asemenea situaie. i gsi eznd, clipind la lumina lanternei lui Lucky. - Ce s-a ntmplat? gemu Johnson. Acum eram la comenzi, dup aia..;. n ochi i n cuvinte nu se simea nici frm de ostilitate, doar durere i nedumerire. Minunea venusian se ntorsese parial la o stare normal. chiopta vizibil, dar farurile dinainte i din urm funcionau, iar bateriile de urgen ofereau toat energia necesar pentru operaiunile eseniale. Se auzea uor btaia elicei, iar naveta planetar i arta, destul de bine, cea de-a treia calitate: era un aparat care putea s navigheze nu numai n spaiu i n atmosfer, ci i sub ap. George Reval intr n camera de control. Era abtut i vdit ncurcat. Pe obraz avea o ran adnc, pe care Lucky i-o splase, o dezinfectase i o acoperise cu un strat de koagulum. Reval spuse: - Exist cteva infiltraii minore, dar am reuit s le opresc. Aripile s-au dus, iar bateriile principale sunt scoase complet din funciune. O s avem nevoie de reparaii serioase, dar se poate spune c am avut noroc. Ai fcut o
23

treab bun, domnule Williams. Lucky ddu scurt din cap. - Ce-ar fi s ne spunei ce s-a ntmplat? Reval se nroi. - Nu tiu. Mi-e ruine s-o spun, dar nu tiu... - Dar tu? ntreb Lucky, adresndu-se celuilalt. Tor Johnson, care tocmai mngia radioul, doar doar l-o trezi la via, cltin din cap. Reval continu el: - Ultimul lucru pe care mi-l amintesc limpede e c eram nc n stratul de nori. Dup aceea, nu-mi mai amintesc nimic. Doar c m uitam int la lanterna ta. - Tu sau Johnson folosii medicamente de vreun fel? ntreb Lucky. Johnson ridic privirea furios i mormi: - Nu, nimic. - Atunci, ce a putut s v ameeasc att de tare, pe amndoi deodat? - A vrea s tiu i eu, rspunse Reval. Domnule Williams, nici unul din noi nu e un amator. Suntem piloi de navet clasa I. Mai exact, eram piloi de clasa I. Acum probabil c or s ne in la sol. - Asta rmne de vzut, spuse Lucky. - Ia ascultai aicea, interveni i Bigman, prudent. Ce rost are s vorbim de o chestie
24

moart i ngropat? Unde suntem acum? Asta a vrea s tiu. i ncotro mergem? i rspunse Tor Johnson: - Am deviat mult de la cursul nostru normal. Mcar asta tiu. Pn la Aphrodite avem de mers cinci sau ase ore. - Pe Jupiter i sateliii si! spuse Bigman, privind dezgustat prin geamuri la ntunericul din faa lui. Cinci sau ase ore n nenorocirea asta ntunecat? Aphrodite este cel mai mare ora de pe Venus, avnd o populaie de peste un sfert de milion de oameni. Minunea venusian se afla nc la un.kilometru distan, dar marea era deja verde-translucid de luminile Aphroditei. n luminozitatea aceea feeric se puteau vedea clar umbrele bine conturate, zvelte, ale vaselor de salvare. Acestea nsoeau, companioni tcui, drumul navetei. Pentru Lucky i Bigman, era prima oar c vedeau unul din oraele venusiene aflate sub cupol. Aproape c au uitat neplcerile prin care trecuser, privind la minunatul obiect aflat n faa lor. De la distan, prea verde ca smaraldul, un balona ieit dintr-o poveste cu zne, tremurnd i unduindu-se din cauza apei
25

dintre ochi i el. Vzur pe ghicite cldiri i pienjeniul structurii de grinzi care susineau cupola mpotriva greutii apei de deasupra. Oraul devenea mai mare i mai strlucitor pe msur ce se apropiau. Verdele se mai deschise la culoare, pe msur ce stratul de ap descretea ca grosime. Aphrodite devenise mai puin ireal, mai puin de basm, dar i mai magnific. n cele din urm, lunecar ntr-o uria ecluz, capabil s primeasc o mic flot de transportoare sau un uria vas de lupt. Ateptar pomparea apei, dup care Minunea venusian ajunse pe un cmp suspensor n afara ecluzei, n ora. Lucky i Bigman privir cum li se scot bagajele, ddur mna cu Reval i Johnson i luar un mic vehicul pe pern de aer pn la Hotel Bellevue-Aphrodite. Bigman se uit pe geamul mainii, care pornise cu aripile giroscopice ntr-o inut demn i se strecura printre stlpii de susinere ai oraului i apoi peste acoperiurile cldirilor. - Deci asta e Venus, spuse el. Nu prea tiu dac a meritat s trec prin attea doar ca s ajung aici. N-o s uit n viaa mea cum venea spre noi oceanul sta!
26

- Mi-e team c acela a fost doar nceputul, spuse Lucky. - Chiar crezi asta? Bigman se uit nelinitit la prietenul lui mai mare. Lucky ridic din umeri. - Depinde. S vedem ce are de spus Evans. Salonul Verde a hotelului Bellevue-Aphrodite era exact cum i spunea numele. Calitatea i licririle luminii faceau ca mesele i oamenii de la ele s par suspendai undeva deasupra fundului mrii. Tavanul era transparent, fiind de fapt un uria acvariu sferic, susinut de nite grinzi dispuse cu bun gust. Apa era plin cu alge mpletite, ntre care nite ciudate i viu colorate panglici de mare, una din cele mai frumoase forme de via animal de pe planet. Bigman intrase primul, evident pus pe mncat. Era deja suprat de absena unui meniu adecvat, de prezena chelnerilor umani i nu-i plcea deloc faptul c toat lumea mnca ce i se trimitea de la administraia restaurantului, ca la o cantin ordinar. Dar pornirile i se mai domolir, ndat ce antreul se dovedi gustos, iar supa foarte bun. Apoi ncepu muzica i tavanul se trezi la lumin i la via. Acvariul ncepu s se roteasc ncetior. Lui Bigman i czu falca. Uitase cu totul de
27

cin i de foame. - Ia uit-te acolo, spuse el. Lucky se uita. Panglicile de mare aveau diverse lungimi, de la fii mititele de cinci centimetri la centuri lungi de un metru. Erau cu toate subiri ca foile de hrtie. Se deplasau prin unduirea corpurilor ntr-o serie de valuri. Fiecare dintre ele era fluorescent. Fiecare lucea ntr-o culoare a ei. Era o privelite copleitoare. Pe marginile fiecrei panglici de mare se aflau spirale luminoase: purpuriu, portocaliu, roz; printre acestea se strecurau i luciri albastre i violete; iar unul sau dou specimene mai mari frapau prin albul luminii lor. Toate luminile se suprapuneau peste lumina difuz verde din exterior. In vreme ce notau, liniile luminoase se ntreptrundeau i se suprapuneau. Pentru ochii buimcii ai privitorilor, preau s fie nite benzi ale curcubeului splate de ap, disprnd doar pentru a reaprea n pete i mai intense. Bigman se ntoarse fr chef la desertul lui. Chelnerul numise respectivul desert semine de gelatin, iar el a privit farfuria cu mare suspiciune. Aceste semine de gelatin erau nite ovale moi de culoarea portocalei, lipite uor unul de altul, dar altfel numai bune s fie luate cte unul n linguri. Un moment, le
28

simi uscate i fade pe limb, dar dintr-o dat se topir ntr-un sirop gros, o adevrat ncntare a simurilor. - Pe Spaiu! spuse surprins Bigman. Ai ajuns la desert? - Poftim? ntreb Lucky absent. - Gust din desertul sta. E ca un suc gros de ananas, doar c de un milion de ori mai bun. Ascult, ce te roade? - Avem o coad, rspunse Lucky. - Aiurea! Bigman ddu s se ntoarc, pentru a inspecta vecinii de la mese. - Stai linitit, i spuse Lucky foarte calm. Bigman nghe n scaun. Auzi paii cuiva apropiindu-se de masa lor ncerc s trag cu ochiul, i lsase blasterul n camer, dar avea un pumnal energetic n buzunarul de la centur. Acesta prea un inofensiv lnior de ceas, dar la nevoie putea s taie un om n dou. l pipi gata de orice. n spatele lui Bigman se auzi o voce: - Pot s stau i eu cu voi, oameni buni? Bigman se ntoarse, cu cuitul lui energetic bine palmat i gata s fie desfcut. Dar omul arta oricum, numai sinistru nu. Era gras, dar hainele i se potriveau foarte bine. Avea o fa rotund, iar prul cenuiu era ngrijit
29

pieptnat, dei asta nu-l ajuta prea tare s-i ascund chelia. Avea ochi mici, albatri, plini de ceva ce semna cu un soi de simpatie. Evident, avea mustaa mare, ncrunit, trstur venusian caracteristic. Lucky i spuse calm: - Ia loc, te rog. Atenia lui prea concentrat total asupra cetii de cafea fierbinte pe care o inea n mna dreapt. Grsanul se aez, cu minile odihnind pe mas. Una din ncheieturi i era expus vederii doar puin, adumbrit de palma cealalt. O clip, o pat oval luci cu familiarele nsemne ale Carului Mare i ale lui Orion. Apoi semnul dispru, lsnd vederii o ncheietur grsu i ct se poate de normal. Iar grsanul zmbea jovial i absolut nevinovat. Semnul de identificare al Consiliului tiinei nu putea fi nici falsificat, nici imitat. Metoda apariiei lui controlate printr-un efort de voin se numra printre cele mai bine pstrate secrete ale Consiliului. - Eu sunt Mei Morriss, spuse grsanul. - Mi-am nchipuit, spuse Lucky. Mi-ai fost descris. Bigman se ls pe sptar i-i strecur arma la locul ei. Mei Morriss era eful seciunii
30

venusiene a Consiliului. Bigman auzise de el. ntr-un fel, era uurat, n alt fel era puin dezamgit. Se ateptase la ceva btaie, mcar la o ceac fierbinte aruncat n mutra intrusului, o mas-ceva rsturnat, iar dup aceea, orice, numai btaie s fie. - Venus mi pare un loc neobinuit i frumos, spuse Lucky. - Ai observat acvariul nostru luminiscent? - Da, foarte spectaculos, aprob Lucky. Consilierul venusian zmbi i ridic un deget. Chelnerul i aduse i lui o ceac de cafea. Morriss o ls o clip s se rceasc i spuse ncet: - neleg c eti dezamgit c m vezi aici. Ateptai alt companie. Lucky i rspunse rece: - Ateptam s am o discuie mai puin formal cu un prieten. - De fapt, spuse Morriss, chiar i-ai trimis un mesaj consilierului Evans, s v ntlnii aici. - Vd c tii. - tiu. De o vreme, Evans este inut sub strict observaie. Comunicaiile lui sunt interceptate. Vorbeau cu voce joas. Pn i lui Bigman i era greu s-i aud, cum stteau aa, cap n cap, sorbind din cafele i nelsnd s se vad nici o expresie pe fee.
31

- Ai adoptat o atitudine greit, spuse Lucky. - Vorbeti n calitate de prieten? - Da. - Bnuiesc c prietenul tu, n calitate de prieten, te-a avertizat s nu te bagi n afacerile de pe Venus. - Vd c tii i asta. - tiu. i ai avut un accident aproape fatal la coborrea pe Venus. Corect? - Corect. Insinuezi c Evans se temea de un asemenea eveniment? - Se temea?! Pe spaiu! Starr, prietenul tu Evans a pus la cale accidentul tu.

32

3. PE DROJDIE!

Lucky rmase impasibil. Dar nu atta ct s nu i se vad o clipire trdtoare n ochi. - Detalii, te rog, spuse el. Morriss i zmbea din nou, cu jumtate de gur ascuns de absurda lui musta venusian. - Mi-e team c aici nu e locul potrivit. - Atunci numete un loc potrivit. - O clip. Morriss se uit la ceas. Peste cam un minut ncepe spectacolul. Se va dansa la lumina mrii. - Lumina mrii? - Globul de deasupra va ncepe s lumineze uor n verde. Oamenii se vor ridica i vor dansa. Noi ne vom ridica i ne vom lua tlpia n linite. - Vorbeti de parc am fi n pericol chiar n clipa asta. Morriss i rspunse pe un ton grav: - Tu eti n pericol. Te asigur c de cnd ai intrat n Aphrodite, oamenii notri nu te-au scpat din ochi. Dintr-o dat rsun o voce feeric, ce prea s vin din piesa de cristal din centrul mesei.
33

Ascultnd n jur, i ddur seama c toate piesele de cristal transmiteau aceleai cuvinte. Ele sunau aa: - Doamnelor i domnilor, bine ai venit n Salonul Verde. Ai mncat bine? Pentru a v spori plcerea, conducerea v prezint cu mndrie ritmurile magnetronice ale lui Tobe Tobias i... In vreme ce vocea spunea toate acestea, luminile se stingeau, iar restul cuvintelor fur necate ntr-un suspin de uimire ncntat venind dinspre mese, pline mai toate de oameni proaspt sosii de pe Pmnt. Acvariul globular din tavan deveni brusc de un verde-smarald, pe care luminile panglicilor de mare se profilau n strluciri nete. Globul era fundalul care le punea n eviden, n rotirea lui, care umplea camera de umbre mictoare, aproape hipnotice. Sunetul muzicii, scos aproape n ntregime de ciudatele boxe ale unei ntregi game de instrumente magnetronice, crescu n intensitate. Brbai i femei se ridicau ca s danseze. Se pomi un zvon de micare i rsete n surdin. O atingere pe mneca lui Lucky l ridic n picioare pe el, apoi pe Bigman. Lucky i Bigman l urmar n linite pe Morriss. Una cte una, trecur de nite fee
34

aspre. Era ca i cum s-ar fi materializat de dup draperii. Rmseser destul de departe ca s par c nu au nici o treab cu ei, dar Lucky era sigur c fiecare dintre ei are mna ncletat pe mnerul blasterului. Nu ncpea nici o ndoial. Mei Morriss, de la seciunea venusian a Consiliului, trata situaia cu foarte mare seriozitate. Lucky se uita prin apartamentul lui Morriss cu aprobare. Fr s fie luxos, era confortabil. Locuind aici, uitai uor c la doar o sut de metri deasupra ta era domul translucid, dincolo de care era alt sut de metri de ocean negru ca smoala, urmat de sute de kilometri de atmosfer strin, irespirabil. Cel mai mult lui Lucky i-a plcut colecia de cri i filme care ddeau pe dinafar dintr-un mic alcov. - Eti biofizician, doctore Morriss? Folosise automat titlul tiinific. - Da, rspunse scurt Morriss. - Am lucrat i eu n domeniul biofizicii, la Academie, spuse Lucky. - tiu. i-am citit lucrarea de diplom. Bun lucrare. Apropo, pot s-i spun David? - E numele meu de botez, fu de acord pmnteanul. Dar toat lumea mi spune Lucky.
35

ntre timp, Bigman deschisese una din cutiile de filme, desfcuse puin filmul dinuntru i acum l inea n lumin. Se cutremur de cele vzute i-l puse la loc. i spuse belicos lui Morriss: - Dumneata numai a om de tiin nu ari. - Pi nici nu vreau, spuse Morriss, fr a se arta suprat. Dup cum vezi, ajut. Lucky tia ce vrea s spun. n zilele acelea, cnd tiina se insinuase n ntreaga societate i cultur omeneasc, oamenii de Stinta nu se mai puteau limita la laboratoarele proprii. De aceea i fusese nfiinat Consiliul tiinei. Iniial, fusese un corp consultativ, care ajuta guvernul n probleme de importan galactic, n care doar savanii aveau suficiente informaii pentru a lua decizii inteligente. Dar devenise tot mai mult o agenie de lupt mpotriva infraciunilor, un sistem de contraspionaj. Consiliul avea acum n minile proprii multe din friele guvernamentale. In urma activitilor lui se spera c va aprea cndva un mare Imperiu al Cii Lactee, n care toi oamenii s triasc n pace i armonie. S-a ajuns ca membrii Consiliului s ndeplineasc misiuni foarte deprtate de tiina ca atare i s fie nevoie s nu arate a oameni de tiin, ci doar s aib o minte de
36

oameni de tiin. - Domnule, vrei s-mi furnizezi detaliile asupra necazurilor de aici? - Ct de multe i-au spus pe Pmnt? - Foarte sumar. A prefera s aflu totul de la omul care se afl la locul faptei. Morriss zmbi cu o nuan accentuat de ironie. - Omul de la locul faptei, zici? Iat o atitudine neobinuit pentru cineva de la sediul central. Indivizii trimit pacificatori de tipul lui Evans. - Sau de tipul meu, spuse Lucky. - Cazul tu e puin diferit. tim cu toii ce ai fcut pe Marte anul trecut, plus treaba bun pe care ai terminat-o de curnd n zona asteroizilor. Bigman gsi de cuviin s crie: - Ar fi trebuit s fii cu el ca s tii ce a fcut acolo. Lucky roise uor. Spuse grbit: - Las-o balt, Bigman. N-avem timp de povetile tale. Stteau cu toii n nite fotolii mari, de fabricaie terestr, moi i confortabile. Nu se auzea nici urm de ecou al vocilor lor, semn pentru Lucky c apartamentul era izolat i ecranat la unde-spion. Morriss i aprinse o igar i le oferi i lor, dar
37

fu refuzat. - Lucky, ct de multe lucruri tii despre Venus? Lucky zmbi. - Ce ne nva pe toi la coal. Se poate rezuma foarte scurt: a doua planet de la soare, aflat la distana de 107 milioane de kilometri de astru. Cea mai apropiat lume de Pmnt, putnd ajunge la doar 42 de milioane de kilometri deprtare. Puin mai mic dect Pmntul, are o gravitaie de cinci esimi din cea terestr. Se nvrte n jurul Soarelui n circa apte luni i jumtate, iar ziua are cam treizeci i ase de ore de-ale noastre. Temperatura la suprafa e puin mai ridicat dect cea a Pmntului, dar nu prea mult, din cauza norilor. Tot din cauza norilor, practic nu are anotimpuri. E acoperit de ocean, care, la rndul lui, e acoperit de alge marine. Atmosfera e compus din bioxid de carbon i azot i este irespirabil. Mulumit, doctore Morriss? - Da, ai not maxim, rspunse biofizicianul, dar eu te ntrebam de societatea venusian, nu de planet. - Aici e mai dificil. Evident, tiu c oamenii locuiesc n orae acoperite de cupole, n prile mai puin adnci ale oceanului, iar din cte mi dau seama viaa citadin venusian e foarte
38

avansat mult peste viata citadin marian, de pild. - Hei! Bigman era indignat. Morriss i ntoarse ochiorii i clipi spre marian. - Nu eti de acord cu prietenul tu? Bigman ezit. - Poate c are dreptate, dar de ce s-o spun aa direct? Lucky zmbi i continu. - Venus e o planet dezvoltat. Cred c are un numr de cincizeci de orae, cu o populaie total de ase milioane de oameni. Exporturile voastre constau n alge marine, despre care am auzit c sunt un excelent ngrmnt, i drojdie deshidratat pentru hrana animalelor. - Din nou foarte corect, spuse Morriss. Cum vi s-a prut cina la Salonul Verde, domnilor? Lucky facu o pauz, ntrebndu-se ce nevoie era de schimbarea brusc a subiectului. - Mi s-a prut foarte bun. Dar de ce ntrebi? - Vei afla imediat. Ce ai mncat? - N-a putea spune precis. Nu am comandat, ni s-a adus mncarea. Cred c a fost un fel de gula de vit, cu un sos foarte interesant i legume pe care nu am reuit s le recunosc. Apoi o salat de fructe i suc picant de roii.
39

Bigman se bg i el: - Plus semine de jeleu ca desert. Morriss izbucni n hohote. - V-ai nelat cu totul. N-a fost came de vit, n-a fost nici un fruct, nici o roie, nimic. Nici mcar cafea. Ai mncat o singur substan: drojdie. - Poftim? sri Bigman ca ars. O clip, i Lucky fu surprins. Cu ochii ntredeschii, l ntreb pe Morriss: - Vorbeti serios? - Normal. E specialitatea Salonului Verde. Nu vorbesc niciodat de asta, pentru c pmntenii ar refuza s-o mnnce. Mai trziu ai fi fost interogai la snge cum v-a plcut, cum credei c ar putea fi mbuntit mncarea etc. Salonul Verde este cea mai valoroas staiune experimental de pe Venus. Bigman i schimonosi faa lui mic i strig vehement: - O s-i dau n judecat. O s ridic problema n faa Consiliului. Nu pot s m hrneasc cu drojdie fr s-mi spun, de parc a fi un cal, sau o vac, sau... i ncheie, sufocat de indignare. - neleg, spuse Lucky, c aceast drojdie are o legtur cu valul de criminalitate de pe Venus. - Zici c nelegi asta... spuse Morriss sec.
40

neleg c nu ai citit rapoartele noastre oficiale. Cei de pe Pmnt cred c noi aici exagerm lucrurile. Te asigur c nu exagerez cu nimic. Nu e numai un val de crime, Lucky, e vorba de aceast drojdie. Ea e n miezul tuturor problemelor de pe planeta asta. Un barman automat alunecase n living, cu un filtru i trei ceti de cafea pe capac. Barmanul se opri mai nti la Lucky, apoi la Bigman. Morriss lu cea de-a treia ceac, o duse la buze i i terse satisfcut uriaa musta. - Dac dorii, domnilor, vi se vor aduga i fric i zahr, spuse el. Bigman privi circumspect i mirosi cafeaua. Bnuitor, l lu la ochi pe Morriss. - Tot drojdie de-aia? - Nu. De data asta, cafea veritabil. Jur. O clip sorbir n linite, apoi Morriss continu: - Lucky, Venus e o lume al dracului de scump de ntreinut. Oraele noastre i scot oxigenul din ap, iar asta cere nite staii electrolitice uriae. Fiecare ora are nevoie de o cantitate uria de energie numai pentru ntreinerea domurilor care le protejeaz de miliardele de tone de ap. Oraul Aphrodite folosete mai mult energie dect ntreaga Americ de Sud, dei are doar o miime din populaia respectiv.
41

Iar energia asta trebuie s-o obinem cumva. Trebuie s exportm pe Pmnt, ca s obinem uzine energetice, mainrii, combustibil atomic i aa mai departe. Singurul produs al lui Venus e iarba de mare, algele, n cantiti infinite. O parte o exportm ca ngrmnt, dar asta nu rezolv problema. Ins cea mai mare parte din iarba noastr de mare este folosit ca mediu de cultur pentru drojdie. Avem o mie i una de varieti de drojdie. Bigman i uguie buzele. - Schimbarea algelor n drojdie nu mi se pare a fi o mare mbuntire. - Cum i s-a prut ultima mas? ntreb Morriss. - Continu, domnule Morriss, spuse Lucky. Morriss se conform: - Desigur, domnule Jones, e co... - Spune-mi, te rog, Bigman! Morriss se uit serios la micul marian i-i spuse: - M rog. Bigman are dreptate s nu aib o prere bun despre drojdie, n general. Cele mai rspndite tulpini ale noastre sunt bune doar pentru animale. Dar chiar i aa, sunt foarte folositoare. Porcul hrnit cu drojdie e mult mai ieftin i mai bun dect orice alt tip de porc. Drojdia e foarte bogat n calorii, proteine,
42

minerale i vitamine. Avem i alte tulpini, de calitate mai bun, care sunt folosite n situaii n care vrem s stocm cantiti mari pe perioade lungi de timp. De pild, n expediiile spaiale ndeprtate sunt luate aa-numitele raii-Y. n sfrit, exist i varieti de foarte bun calitate, extrem de scumpe i greu de obinut, care intr n meniul de la Salonul Verde i cu care se poate fie imita, fie depi hrana obinuit. Deocamdat, producia e foarte limitat, dar nu va trece mult i va crete la nivel de mas. Cred c deja ai neles toat esena problemei, Lucky. - Cred c am neles. - Eu n-am neles, spuse Bigman belicos. Morriss i prezent pe loc explicaia. - Venus va avea monopolul asupra acestor tulpini de lux. Nici o alt planet nu le va poseda. Fr experiena n zimocultur a venusienilor... a - n ce? ntreb Bigman. - In cultura enzimelor. Fr experiena venusienilor, nici o alt lume nu va putea s obin drojdiile respective i nici s menin culturile, dac cumva fur mostre. De aceea, Venus e pe cale s nceap un comer foarte profitabil cu varieti de lux, cu tot restul galaxiei. Asta ar fi important nu numai pentru
43

Venus, ci i pentru Pmnt, de fapt pentru ntreaga Confederaie Solar. Suntem sistemul cel mai populat din Galaxie, fiind cel mai vechi. Dac vom putea vinde un kilogram de drojdie de lux pe o ton de gru, n-o s-o ducem ru. Lucky ascultase cu rbdare lecia lui Morriss. Spuse: - Din aceleai motive, o putere strin, interesat n slbirea Pmntului, va dori s distrug monopolul venusian n materie de drojdii. - Ai neles, deci. A vrea s pot convinge i restul Consiliului de acest pericol foarte prezent i foarte acut. Dac au fost furate eantioane de drojdii, mpreun cu tehnologia aferent, rezultatul ar putea fi dezastruos. - Foarte corect, spuse Lucky. Acum vine ntrebarea important: s-au furat? - nc nu, spuse posac Morriss. Dar de ase luni tot avem mici furtiaguri, accidente ciudate, incidente foarte bizare. Unele sunt doar suprtoare, sau pur i simplu caraghioase, cum ar fi cazul btrnului care a aruncat jumti de credit copiilor i apoi s-a dus la poliie i a declarat disperat c a fost jefuit. Cnd au venit martorii i au artat c el a dat banii cu mna lui, a nceput s fac urt, susinnd sus i tare c n-a fcut aa ceva n
44

viaa lui. Dar exist i accidente mult mai serioase, cum s-a ntmplat cu acel operator de transporturi, care a cobort nite iarb prea repede i a strivit doi oameni. Individul a spus c a avut un moment de pierdere a cunotinei. Bigman sri ca ars. - Lucky! Piloii de pe navet spun c i ei i-au pierdut cunotina. Morriss nclin din cap: - Da, i aproape c m bucur c s-a ntmplat, ct vreme ai reuit s scpai. Consiliul de pe Pmnt va fi, poate, mai dispus s cread c n spatele acestor lucruri se ascunde ceva. - Bnuiesc, spuse Lucky, c te gndeti la o form de hipnoz. Morriss i strmb buzele ntr-un surs amar, cu totul lipsit de umor. - Hipnoza e un cuvnt blnd, Lucky. tii vreun hipnotizator care poate influena nite subieci care nu vor s se lase influenai, la distane mari? Eu zic c o persoan sau nite persoane de pe Venus posed puterea de a domina complet mintea oamenilor. Iar aceste persoane i exerseaz aceast putere tot mai mult, o stpnesc tot mai bine. Cu fiecare zi care trece, ne va fi tot mai greu s luptm cu ei. S-ar putea s fie deja prea trziu!
45

4. CONSILIER ACUZAT!

Ochii lui Bigman scoteau scntei. - Niciodat nu e prea trziu cnd intr n scen Lucky. Cu cine ncepem, Lucky? Lucky rspunse linitit: - Cu Lou Evans. M ateptam s-l aminteti n discuia noastr, doctore Morriss. Morriss i ncrunt sprncenele, mpreunndu-le. Faa lui durdulie se contract ntr-o strmbtur. - Eti prietenul lui i vrei s-l aperi, firesc. Dar nu e o poveste plcut. Chiar dac nu implica un membru al Consiliului, tot urt era, dar aa... - Nu acionez numai n calitate de prieten, doctore Morriss, spuse Lucky. l cunosc pe Lou Evans ct de bine poate cunoate un om pe un altul. tiu c nu este capabil s fac vreun ru Consiliului sau Pmntului. - Atunci ascult i judec cu mintea ta. Omul nu a fcut nimic n cea mai mare parte a misiunii lui pe Venus. Este specializat n rezolvarea crizelor, un termen foarte frumos, dar care nu nseamn nimic. - Nu vreau s te jignesc, doctore Morriss, dar
46

n-ai avut prejudeci nc de la sosirea lui? - Nici pomeneal. Pur i simplu n-am vzut rostul venirii lui pe planet. Noi, cei de aici, am crescut pe Venus, avem experien. Ce ateptau ei de la un tnr proaspt sosit de pe Pmnt? - O nou abordare este adesea foarte util. - Aiurea! Ascult la mine, Lucky, adevratul necaz este c cei de la centru nu consider important problema noastr. Ei l-au trimis pe Evans doar ca s arunce o privire rapid i s se ntoarc pentru a le spune c nu e nimic. - i tu i eu tim c nu aa trateaz Consiliul problemele. Dar venusianul continu cu acuzaiile. - Oricum, acum trei sptmni, individul Evans ne-a cerut nite date secrete privind creterea tulpinilor de drojdie. Oamenii din industrie au obiectat. - Au obiectat? spuse Lucky. Au refuzat cererea unui membru al Consiliului? - O fi el membru, dar oamenii din domeniul drojdiilor sunt foarte secretoi. Asemenea cereri nu se fac. Nici mcar un consilier nu.face asemenea cereri. L-au ntrebat pe Evans de ce vrea informaiile. El a refuzat s le spun. Mi-au naintat mie cererea, iar eu am respins-o. - Pe ce baz? ntreb Lucky.
47

- Nu a vrut s-mi spun nici mie motivul. Fiind consilierul-ef de pe Venus, nici unul din membrii organizaiei de aici nu are secrete fa de mine. Dar prietenul tu Lou Evans a fcut atunci un lucru la care nu m ateptam. A furat informaiile. i-a folosit poziia de consilier pentru a intra ntr-o zon cu acces limitat de la laboratoarele de cercetri ale drojdiilor i a plecat cu microfilme ascunse n bocanci. - n mod sigur, avea motivele lui ntemeiate. Avea, ntr-adevr, spuse Morriss. Microfilmele conineau formulele unor nutrieni necesari pentru hrnirea unei tulpini de drojdie care e nou i care pune mari probleme. Dou zile mai trziu, unul dintre muncitorii laboratorului care compunea amestecul nutrient a introdus o sare de mercur, o urm foarte fin. Drojdia a murit, iar o munc de ase luni s-a dus pe apa Smbetei. Muncitorul a jurat c n-a fcut nimic, dei exist dovezi. A fost sondat psihic de psihiatrii notri. Deja aveam o idee despre cele ntmplate cu el. A avut o perioad de pierdere a memoriei i cunotinei. Inamicul nc nu a furat tulpina de drojdie, dar este foarte aproape. Greesc? Ochii cprui ai lui Lucky cptaser lucirea
48

oelului. - Teoria ta este evident. Lou Evans a trdat, a dezertat la inamic, oricare ar fi acesta. - Siriusienii, izbucni Morriss. Sunt absolut sigur. - Posibil, admise Lucky. Locuitorii planetelor lui Sirius erau de cteva secole cei mai mari inamici ai Pmntului. Era foarte uor s dai vina pe ei. - Poate. S spunem c Lou Evans a trdat i c e omul lor i c s-a declarat de acord s le furnizeze informaii cu ajutorul crora s nceap s produc necazuri n fabricile de drojdie. La nceput, mici probleme, care vor pregti calea necazurilor mari. - Exact asta e teoria mea. Ai cumva alta? - Oare consilierul Evans nu este el nsui sub o influen mental? - Foarte puin probabil, Lucky. Dosarele noastre conin deja multe cazuri. Nimeni din cei care au suferit o dominare mental nu a avut amnezii totale mai lungi de o jumtate de or. Evans ar fi trebuit s fie sub o dominaie mental total timp de mai bine de dou zile ca s fac tot ce a fcut. In plus, el nu a dat nici un semn de amnezie. - A fost examinat? - Categoric. Cnd cineva este gsit cu
49

materiale secrete asupra lui - prins asupra faptului, cum a fost el - trebuie luate msuri. Poate s fie de o mie de ori consilier. A fost examinat. Eu personal l-am cercetat. Cnd a reuit s transmit un mesaj de la propriul lui echipament, i-am aranjat codificatorul, ca s ne asigurm c nu va repeta figura - cel puin, nu fr ca noi s prindem de veste i s interceptm orice ar fi transmis. Mesajul pe care i l-a trimis ie a fost ultimul. Nu ne-am mai permis s ne jucm cu el. La ora asta este consemnat. Eu pregtesc raportul pentru cartierul general. Ar fi trebuit s-o fac mai demult. n raport cer nlturarea din Consiliu i judecarea pentru corupie, sau poate pentru trdare. - Dar, nainte de a o face..., spuse Lucky. - Poftim? - Las-m s vorbesc cu el. Morriss se ridic, zmbind sardonic. - Nu-i aa? Cum s nu vrei? Sigur. Te duc la el. E chiar n cldirea asta. De fapt, chiar a vrea s auzi i tu cum se apr omul. Urcar o ramp, salutai regulamentar de gardieni. Bigman se uit la gardian foarte curios. - Asta e nchisoare, sau ce e? - La aceste nivele este i nchisoare, spuse Morriss. Pe Venus facem cldiri
50

multifuncionale. Intrar ntr-o camer mic i dintr-o dat, fr avertisment, Bigman izbucni ntr-un rs n hohote. Lucky nu-i putu reprima un zmbet: - Ce te-a apucat, Bigman? - Mai nimic, gfi omuleul de pe Marte, cu lacrimi n ochi. Pur i simplu, ari caraghios, Lucky, cu buza de sus neacoperit de nimic. Dup ce am vzut attea musti, mi pari deja diform fr. Ari de parc cineva i-ar fi smuls mustaa din locul ei firesc. Morriss zmbi i-i mngie propria podoab bucal, grizonat, cu o uoar mndrie. Zmbetul lui Lucky se li. - Caraghios, Bigman, exact aa gndeam i eu despre tine. - Noi vom atepta aici, spuse Morriss. l vor aduce pe Evans aici, la noi. Aps un buton de semnalizare. Lucky se uit n camer. Era mai mic dect camera personal a lui Morriss i era mult mai impersonal. Singura mobil consta n cteva scaune capitonate, dou mese nalte i ferestre false. In spatele fiecreia dintre ferestre se afla un peisaj marin desvrit. Pe una dintre cele dou mese nalte se afla un acvariu, iar pe cealalt dou farfurioare, una cu alune uscate,
51

iar cealalt cu o substan neagr, cu aspect unsuros. Bigman urmrea privirile lui Lucky prin camer. Dintr-o dat, spuse: - Lucky, ce e asta? Aproape c fugi spre acvariu, aplecndu-se ca s vad mai bine coninutul. - Ia uit-te aici, te rog. - E una din broatele-V pe care le in oamenii diept animale de cas, spuse Morriss. E un exemplar foarte frumos. N-ai vzut niciodat aa ceva? - Nu, spuse Lucky. I se altur lui Bigman lng acvariul care avea o baz ptrat cu latura de aizeci de centimetri i o nlime de un metru. Apa era plin de ierburi. - Sper c nu muc, spuse prudent Bigman. Dar deja se aplecase i agita apa, curios, cu un deget. Capul lui Lucky se apropiase de cel al lui Bigman. Broasca-V se uit la ei solemn. Era o creatur mititic, de vreo douzeci de centimetri lungime, cu un cap triunghiular i cu doi ochi bulbucai. Se sprijinea pe ase piciorue cu nottoare, strnse lng corp. Fiecare dintre picioare avea trei degete lungi n
52

fa i trei n spate. Pielea era verde, semnnd cu pielea de broasc autentic, iar pe linia median a spatelui i fluturau nite aripioare mici. n locul gurii, avea un cioc care amintea de cel de papagal. n vreme ce Lucky i Bigman se uitau, broasca-V se ridica. Tlpile rmseser pe fundul acvariului, dar picioarele se ntindeau incredibil, pe msur ce apreau la iveal tot mai multe articulaii. S-a oprit din ascensiune doar cnd capul i-a ajuns aproape de suprafa. Morriss se apropie i el i se uit cu afeciune la micul animal. - Nu le place s scoat capul din ap. E prea mult oxigen n aer. Le place oxigenul, dar nu n exces. Sunt nite fiine blnde, plcute la vedere. Bigman era ncntat. Pe Marte practic nu existau animale indigene, iar pentru el asemenea creaturi erau o adevrat noutate. - Unde triesc? ntreb el. Morriss cobor un deget i scrpin easta broatei-V. Broasca-V permise acest lucru, nchiznd ochii negri n micri spasmodice care ar fi putut nsemna ncntare, din cte i ddeau ei seama. - Se adun n colonii mari ntre alge. noat
53

printre ele ca prin nite pduri. Cu degetele lor, sunt capabile s in tulpinile, iar ciocurile pot s ptrund prin cele mai tari coji. Probabil c ar face o gaur serioas n degetul unui om, dar nu se cunoate nici un caz de muctur. M mir c nc nu ai vzut nici una pn acum. La hotel au o colecie ntreag, adevrate grupuri familiale, aflate la vedere. Nu le-ai vzut? - N-am prea avut ocazia, spuse Lucky sec. Bigman se repezi la masa cealalt i lu o alun, pe care o muie n untura aceea neagr i o aduse la acvariu. O inu deasupra apei, momind broasca-V. Cu infinit grij, aceasta scoase din ap ciocul i lu aluna dintre degetele lui Bigman, care scoase un chicotit de ncntare. - Ai vzut? ntreb el. Morriss zmbi de parc ar fi vzut un copil ncntat de hrnirea unui porumbel. - Drcuorii tia ar fi n stare s mnnce toat ziua. Privii cum o nfulec. Broasca-V ronia de zor la alun. Dintr-o parte a ciocului iei o pictur neagr. BroascaV deschise ciocul i o nghii. - Ce e asta? ntreb Lucky. - Alune unse cu vaselin, rspunse Morriss. Pentru animalele astea, grsimile sunt o
54

delicates, cum e zahrul pentru noi. Nu prea gsesc carbohidrai puri n mediul lor natural. Le plac att de mult, nct se las i capturate ca s le obin. - i cum sunt capturate, apropo? - O dat cu ierburile recoltate de traulerele noastre, mpreun cu alte animale. Bigman deja ncepea s-i doreasc: - Hai, Lucky, s lum i noi... Dar fu ntrerupt de doi gardieni care intrar n camer. ntre ei se gsea un tnr subire, blond. Lucky sri n picioare. - Lou, btrne! i ntinse mna, zmbitor. O clip pru c cellalt i va rspunde. Nou-venitului i se citea n ochi bucuria. Dar bucuria pieri brusc. Braele i rmaser pe lng corp, iar el spuse sec: - Salut, Starr. Lucky ls s-i cad mna. Nu-i venea s cread. - Nu ne-am mai vzut de la absolvire. Fcu o pauz. Cum s abordezi un vechi prieten? Consilierul cel blond prea foarte contient de situaia jenant. Ddu scurt din cap i spuse cu un umor macabru.
55

- De la absolvire au intervenit ceva schimbri. Apoi, subiindu-i spasmodic buzele, continu: - De ce ai venit? De ce nu-i vezi de treaba ta, cum i-am spus? - Nu pot s las un prieten la nevoie, Lou. - Ateapt s i se cear ajutorul. - Cred c-i pierzi timpul, Lucky, interveni Morriss. Te gndeti la el ca la un consilier. Eu prefer s-l consider un renegat. Durduliul venusian i rostise cuvintele printre dini, agresiv. Evans roi, dar nu spuse nimic. - nainte de a accepta un asemenea apelativ pentru consilierul Evans, eu personal am nevoie de dovezi duse la extrem. Vocea sa accentuase cu putere cuvntul consilier. Lucky se aez. i privi lung prietenul. Evans i evit privirea. - Doctore Morriss, ordon gardienilor s plece. Rspund eu de securitatea lui Evans. Morriss ridic mirat din sprncene, dar apoi, dup o scurt deliberare interioar, fcu un gest spre gardieni. - Bigman, nu te supra, vrei s mergi i tu n camera alturat? Bigman ddu din cap c da i iei. Lucky ncepu s vorbeasc cu blndee: - Lou, ne aflm aici doar noi trei. Tu, doctorul
56

Morriss i eu, nimeni altcineva. Suntem trei membri ai Consiliului tiinei i ncepem o edin de urgen. Ai scos din dosare informaii secrete privind producerea de drojdii? - Da, spuse Lou. - Atunci nseamn c ai avut un motiv. Ce motiv ai avut? - Ascult. Am furat hrtiile alea. nelegi? Le-am furat. Recunosc. Ce vrei mai mult? N-am avut nici un motiv. Pur i simplu. Aa c las-o balt i las-m i pe mine n pace. Buzele i tremurau. - Ai vrut s-i auzi argumentaia, spuse Morriss. Asta e argumentaia. Alta nu are. - Presupun c tii c dup ce ai luat hrtiile la laborator a avut loc'un accident, n care a fost implicat exact tulpina de care era vorba n hrtii. - tiu, rspunse Evans. - i cum explici asta? - Nu am nici o explicaie. Lucky se uita cu atenie la Evans, cutnd orice urm din acel tnr pe care i-l amintea de la Academie: plin de naturalee, iubitor de distracii, nervi de oel. Cu excepia unei musti care respecta ntocmai tipicul venusian, omul la care se uita acum Lucky
57

semna perfect cu cel pe care i-l amintea Lucky, cel puin ca aspect fizic. Aceleai membre cu oase lungi, acelai pr blond, tuns scurt, brbia ascuit, trupul cu abdomen plat, atletic. Dar n rest? Ochii lui Evans se plimbau nelinitii de colo-colo, buzele i se micau far ncetare, iar unghiile i erau mncate pn la snge. Lucky se lupt mult n sinea lui pn s fie n stare s-i pun urmtoarea ntrebare, la urma urmei foarte grosolan. Vorbea cu un prieten, cu un om pe care-l cunotea bine, a crui loialitate nu o pusese niciodat n discuie, pentru a crui loialitate ar fi fost n stare s garanteze cu viaa lui, fr s stea pe gnduri. Puse ntrebarea care-i sttea pe buze: - Lou, ai trdat? Evans rspunse cu o voce plictisit, fr intonaie: - Nu am nimic de comentat. - Lou, te mai ntreb o dat. Mai nti, vreau s tii c sunt de partea ta, orice ai fi fcut. Dac ai greit fa de Consiliu, nseamn c ai avut un motiv foarte bine ntemeiat. Spune-ne care a fost acel motiv. Dac ai fost drogat sau forat, fizic sau mental, dac ai fost antajat, dac a fost ameninat cineva apropiat ie, spune-ne. Pentru numele Pmntului etern, Lou, chiar
58

dac ai fost ispitit cu bani sau putere, chiar dac e i mai grav, spune-ne! Nu exist eroare pe care s n-o poi recupera, mcar parial, acum, prin sinceritate. Ce zici de asta? O clip, Evans pru micat. Ochii lui albatri se ridicar, plini de o durere. - Lucky, ncepu el... Dar imediat blndeea dispru i strig: - Nu am nimic de comentat, Starr. Nimic. Morriss, cu braele ncruciate la piept, spuse: - mi pare ru, Lucky, asta este. Asta e atitudinea lui. Doar el are informaiile respective, iar noi le vrem. i, pe Venus, o s le obinem, ntr-un fel sau altul. - Ateapt... spuse Lucky. - Nu mai putem atepta, rspunse Morriss. Gndete-te i tu. Nu mai avem timp. Aceste aa-numite accidente au devenit tot mai serioase, pe msur ce se apropie de obiectivul lor. Trebuie s rezolvm problema acum. i Morriss lovi cu pumnul lui gras n braul fotoliului, exact n clipa n care camera era sfiat de un semnal puternic. - Semnal de urgen! se ncrunt Morriss. Ce Spaiul m-si... Deschise circuitul de comunicaii i duse receptorul la ureche. - Aici Morriss. Ce se ntmpl? Poftim?
59

POFTIM! Ls receptorul s-i cad din mn. ntoars spre Lucky, faa lui era de un alb ireal, nesntos. - n ecluza douzeci i unu se afl un om hipnotizat, spuse el, necndu-se. Trupul lui Lucky se destinse ca un arc. - Cum adic ecluz? E vorba de cupol? Morriss nclin din cap i reui s mai spun: - Accidentele sunt tot mai grave. De data asta e vorba de cupol. Omul acela poate n orice clip s lase oceanul s invadeze Aphrodite!

60

5. PZEA, VINE APA!

Din giromaina lor de vitez, Lucky arunca priviri cupolei de deasupra capului. Un ora construit sub ape, gndi el, necesit miracole ale ingineriei ca s poat fi un ora viabil. n multe locuri ale Sistemului Solar se aflau cupole. Cele mai vechi i mai faimoase erau cele de pe Marte. Dar pe Marte gravitaia era doar de dou cincimi din cea de pe Pmnt, iar cupolele erau presate de o atmosfer rarefiat. Aici, pe Venus, gravitaia era de cinci esimi din cea standard terestr, iar domurile venusiene erau acoperite de ape. Chiar dac erau construite n apele puin adnci, iar vrfurile lor se apropiau de suprafa la reflux, nc erau milioane de tone de ap care presau. Lucky, ca majoritatea pmntenilor (ca, de altfel, i a venusie- nilor), avea tendina s ia aceste realizri ale tehnologiei drept un dat. Dar acum, cu Lou Evans ntors n nchisoarea lui i cu problema lui lsat deocamdat n suspensie, mintea agil a lui Lucky aduna rapid informaii despre noua situaie. - Care e sistemul de susinere, a domului, doctore Morriss? ntreb el. Grasul venusian i mai recptase din
61

prestan. Giromaina pe care o conducea gonea spre sectorul ameninat. i vorbi n cuvinte sacadate, aspre: - Cmpuri de for diamagnetice, n tole de oel. Aparent, oelul e cel care susine cupola, dar nu e adevrat. Oelul nu e destul de puternic. Cmpul de for e cel care face totul. Lucky se uit n jos, la strzile oraului, pline de oameni, pline de via. - Au mai fost accidente de acest tip? Morriss gemu: - Pe Spaiu! Nu att de grave. Ajungem acolo n cinci minute. - Exist sisteme de intervenie automat la avarii? continu Lucky netulburat. - Evident c exist. Avem sisteme de alarm i sisteme de ajustare automat a cmpului, ct de sigure ne putem permite. Iar oraul este n ntregime construit n segmente autonome. Orice stricciune la cupol pune n funciune cmpurile subsidiare ale segmentelor. - Deci oraul nu va fi distrus, chiar dac oceanul ptrunde nuntru. Corect? Populaia tie asta? - Sigur. Oamenii tiu c sunt protejai, dar i aa, o parte important a oraului va fi distrus. Vor fi i mori, iar de pagubele materiale nu-i mai vorbesc. Mai ru, dac
62

oamenii pot fi influenai s fac aa ceva, totul se poate repeta. Al treilea n main era Bigman, care se uita nelinitit la Lucky. naltul pmntean era concentrat, iar sprncenele lui formau un V foarte proeminent. Apoi Morriss mormi: - Am ajuns. Maina deceler rapid i opri cu un iuit de frne. Ceasul lui Bigman indica dou i un sfert, dar asta nu nsemna nimic. Noaptea de pe Venus avea optsprezece ore, iar sub cupol nu exista nici zi i nici noapte. Luminile artificiale nu se stingeau niciodat. Cldirile se conturau limpede, ca ntotdeauna. Dar oraul era diferit acum. Oamenii acionau altfel. Ei ieeau din anumite seciuni ale oraului. Vestea situaiei de criz se rspndise prin misterioasa magie a cuvntului din om n om, iar acum oamenii se grbeau, cu acea curiozitate morbid, ca la parad, s vad ce se ntmpl, aa cum pe Pmnt oamenii se bat pentru un loc la concertele de muzic magnetronic. Poliia inea deoparte mulimea i se ddu la o parte doar la vederea lui Morriss i a nsoitorilor lui. Deja se lucra la izolarea seci63

unii de ora care era ameninat de diluviu. Morriss i mn pe Lucky i pe Bigman spre o u mare. In spatele lor, glasul mulimii se atenu brusc. nuntru, un om se grbi spre Morriss. - Domnule doctor Morriss... ncepu acesta. Morriss facu prezentrile far alte formaliti: - Lyman Tumer, inginer-ef. David Starr, de la Consiliu. Bigman Jones. Apoi, la un semnal venit din cealalt parte a camerei o pomi n goan, cu o vitez surprinztoare pentru un om corpolent ca el. Le strig peste umr: - Tumer o aib grij de voi. Tumer strig dup el: - Domnule doctor Morriss! Dar strigtul rmase fr rspuns. Lucky i fcu un semn lui Bigman, iar omuleul se repezi pe urmele consilierului venusian. - O s-l aduc napoi pe doctorul Morriss? ntreb ngrijorat Tumer, strngnd o cutie dreptunghiular, pe care o inea suspendat de umr cu o curea. Avea o fa usciv, pr rou-castaniu, un nas proeminent, o grmad de pistrui i o gur mare. Iar pe fa i se citea tulburarea. - Nu, rspunse Lucky. S-ar putea s fie nevoie de Morriss acolo. I-am spus prietenului meu s
64

stea tot timpul aproape de el. - Nu tiu la ce o s foloseasc, murmur inginerul. Cred c nimic nu ne va mai ajuta. i puse o igar n gur i-i ntinse absent i lui Lucky una. Refuzul lui Lucky trecu neobservat cteva clipe. Tumer rmsese acolo, cu cutia de plastic n mn, pierdut n lumea gndurilor lui. - Bnuiesc c sectorul ameninat este n curs de evacuare, spuse Lucky. Tumer tresri i-i retrase igrile, apoi pufni cnd i ddu seama de igara din gura lui. O scuip jos i o zdrobi cu tocul pantofului. - Se evacueaz, rspunse el, dar nu tiu... i vocea i pieri. - neleg c divizarea n sectoare este sigur, nu? - Mda, murmur inginerul. Lucky atept un moment, apoi continu: - Dar dumneata nu eti mulumit, nu? Ce voiai s-i spui doctorului Morriss? Inginerul l privi speriat i mut geanta de pe umr. - Nu, nimic. Nu e nimic. Erau singuri ntr-un col al camerei. Intrau oameni n costume de presiune, cu ctile scoase, tergndu-se pe frunte de transpiraie. La urechi le ajungeau frnturi de fraze:
65

-... au mai rmas cam o mie de oameni. Acum nchidem toate trapele. -... nu pot ajunge la el. Am ncercat totul. Nevast-sa e acolo, n zona intermediar, i ncearc... - Dac am ajunge destul de aproape ca s-l doborm, nainte s ne vad el! Tumer prea s asculte toate acestea cu o fascinaie morbid, dar nu se mic din colul lui. Mai aprinse o igar, pe care o clc imediat, nervos. Izbucni slbatic: Uit-te la mulimea de acolo. Ct distracie! Ce senzaii! Nu tiu ce s fac, nu tiu. Mai mut o dat pe umr cutia, ntr-o poziie mai comod, i o strnse lng el. - Ce este acolo? ntreb Lucky, mnat de o brusc presimire. Tumer se uit n jos, privi mirat la cutie, de parc ar fi vzut-o pentru prima oar, apoi rspunse: - E computerul meu, un model portabil special, proiectat de mine. O clip, n vocea lui frica lsase loc mndriei. - Nu cred c mai e unul n galaxie ca al meu. l port mereu cu mine. De asta i tiu... i iar se opri. Lucky i spuse cu vocea lui cea mai grav: - Gata, Tumer, spune ce tii. Vreau s-mi
66

spui. Acum! Tnrul consilier pusese mna pe umrul lui Tumer i ncepuse s-l strng. Tumer ridic privirea i i-o propti n ochii cprui i calmi ai lui Lucky. - Cum ziceai c te cheam? ntreb el. - M numesc David Starr. Ochii lui Tumer ncepur s strluceasc. - Cel cruia i se spune Lucky Starr? - Corect. - Atunci i spun, dar nu pot vorbi tare aici. E periculos, ncepu s-i vorbeasc n oapt, cu capul lui Lucky aproape de al lui. Nimeni nu-i bga n seam. Toi cei care intrau sau ieeau din camer aveau alte treburi. Cuvintele lui Tumer ieeau de parc ar fi fost bucuros c scap, n sfrit, de teribilul secret. - Pereii cupolei sunt dubli, vezi tu... Fiecare dintre perei e fcut din transit, cel mai rezistent plastic siliconic cunoscut tiinei. n spatele transitei sunt grinzile de rezisten, n reea. Cupola poate rezista unei presiuni imense. Este complet indestructibil. Nu o poi zgria i nici o form de via nu poate s se lipeasc de ea. Nu va fi atacat chimic de nici un proces posibil n oceanul venusian. ntre cei doi perei se afl bioxid de carbon sub presiune.
67

Acesta servete la preluarea undelor de oc, dac domul superior va fi cumva strpuns. Cupola interioar poate, evident, rezista singur presiunii apei. n plus, ntre sectoare exist faguri, aa c n cazul unei sprturi doar mici poriuni vor fi inundate. - Este un sistem foarte complex, spuse Lucky. - Prea complex, rspunse cu amrciune Tumer. Un cutremur ar putea rupe domul n dou, dar nimic altceva. i cum n partea asta de planet nu sunt cutremure. Se opri s aprind nc o igar. i tremurau minile. - Mai mult, fiecare metru ptrat din cupol este legat la instrumente care msoar permanent umiditatea ntre perei. Cea mai mic fisur i instrumentele sar peste cap. Chiar dac este o fisur microscopic, chiar dac e invizibil, instrumentele sar ca arse. ncep s sune alarmele i sirenele. Toat lumea strig, pzea, vine apa! i zmbi strmb: - Pzea, vine apa. Ce idioenie! n zece ani, de cnd lucrez eu aici, instrumentele au nregistrat doar cinci fisuri i de fiecare dat reparaia a durat mai puin de o or. Pur i simplu se transport n afara cupolei un clopot de scufundare, se pompeaz afar apa, se
68

lipete transita, se mai adaug un strat n partea locului i se las s se rceasc. Iar dup aceea cupola e mai rezistent ca nainte. Pzea, vine apa... Nici mcar o pictur de ap nu a intrat n ora. - Am neles prezentarea, acum treci la subiect. - Subiectul e ncrederea exagerat, domnule Starr. Suntem mprii n partiii, dar ct de rezistente sunt acestea? Toate calculele sunt fcute pentru strpungerea gradat a peretelui exterior, cu intrarea treptat a apei. Apa se va strecura ncet, aa c noi o s avem de fiecare dat o grmad de timp. Nimeni nu s-a gndit ce se va ntmpla dac o ecluz rmne brusc deschis. Apa o s vin ca un drug de oel, ca un berbece care va lovi peretele de transit cu o vitez de doi kilometri pe secund. Peretele de transit va fi lovit de ceva n genul unei nave spaiale n plin acceleraie. - Vrei s spui c nu va rezista? - Vreau s spun c nimeni nu a lucrat la problema asta. Nimeni nu a calculat forele implicate - pn acum o jumtate de or. Am facut-o eu, ca s-mi mai omor timpul. Aveam calculatorul, ntotdeauna l am cu mine. De aceea am emis cteva ipoteze simplificatoare i m-am pus pe lucru.
69

- i nu va ine? - Nu sunt absolut sigur. Nu tiu ct de bune sunt ipotezele iniiale. Dar cred c nu va ine. Cred c va fi strpuns. Ce facem n situaia asta? Dac bariera nu ine, s-a zis cu Aphrodite, cu ntregul ora. i cu mine, i cu tine, i cu noi un sfert de milion de oameni. Toi. Toat mulimea de afar, att de agitat, toi suntem condamnai, ndat ce omul acela apas butonul din ecluz. Lucky se uit ngrozit la om. - De ct timp tii asta? Inginerul ncepu s bolboroseasc o scuz. - De o jumtate de or. Dar ce pot s fac? Nu putem s dm costume de presiune la un sfert de milion de oameni. M gndeam s vorbesc cu Morriss s protejm cei mai importani oameni din ora, sau o parte din femei i copii. Dar cum s-i alegi pe cei care trebuie salvai? Poate c ar trebui fcut ceva. Tu ce crezi? - Nu sunt sigur c tiu. Inginerul continu, chinuit de gnduri negre. - M gndeam c poate o s-mi pun un costum i o s ies de aici. La urma urmei, n asemenea situaii, ieirile nu mai sunt pzite. Lucky se deprt puin de inginerul care tremura i-l privi intens, cu ochii ntredeschii. - Galaxie mare! Orb am mai fost!
70

i se ntoarse, ieind ca fulgerul din camer, cu mintea chinuit de gnduri disperate.

71

6. PREA TRZIU!

Bigman se simea ameit, neajutorat, aiurit. inndu-se ct putea el de aproape de Morriss, se trezi trecnd n goan de la un grup la altul, ascultnd discuii gfite, pe care nu le putea nelege prea mult, fiind un ignorant n materie de Venus. Morriss nu avea cum s se odihneasc. Fiecare nou minut nsemna nc cineva venit cu un raport, o nou decizie de luat. Abia trecuser douzeci de minute de cnd se luase dup el, dar deja fuseser propuse o duzin de planuri, toate abandonate pe loc. Un om venit din sectorul ameninat spunea cu o voce tuntoare: - Au pus raze-spion pe el i-l vedem. St acolo, cu mna pe prghie, i nu face nimic. I-am transmis vocea soiei prin eter i apoi prin'difuzorul de acolo, dar nu cred c a auzit ceva. Bine mcar c nu mic. Bigman i muc buza. Ce-ar face Lucky, dac ar fi aici? Primul lucru care-i trecuse prin cap fusese s se strecoare n spatele omului omul se numea Poppnoe - i s-l doboare. Dar era primul gnd care trecuse prin minile
72

tuturor i fusese instantaneu abandonat. Omul de la prghia aceea de comand se nchisese n camera de control al ecluzei. Iar aceste camere erau special proiectate pentru a se evita orice form de intruziune. Fiecare intrare era complet autonom, iar alarmele erau alimentate din interior. Acum, aceast protecie suplimentar se ntorcea mpotriva oraului, putnd nsemna pieirea lui Aphrodite. La primul sunet, la prima alarm, prghia aceea ar fi fost tras. Bigman era sigur de asta. Iar o dat prghia tras, oceanul venusian va ptrunde n Aphrodite. Nu, nu puteai s riti attea viei omeneti, nainte de terminarea evacurii. Cineva sugerase folosirea unui gaz otrvitor, dar Morriss cltinase din cap, fr a da explicaii. Bigman ncerc s neleag ce gndete venusianul. Omul de la comenzi nu era nici bolnav, nici nebun, nici ruvoitor. Pur i simplu era sub control mental. Asta nsemna c exist doi inamici. Omul de la prghie, luat singur, putea fi slbit de gaz pn la punctul n care nu mai era capabil s trag prghia, dar nainte de asta situaia i s-ar reflecta n minte, iar cei care-l controleaz vor face ca unealta lor s-i contracteze muchii destul de rapid. - Atunci, ce mai ateapt? mormi Morriss pe
73

sub mustaa pe care nu o avea, n vreme ce pe obraji i curgea sudoarea n ruri. Ah, de-a putea duce pn acolo un tunule atomic! Bigman tia c i asta e imposibil. Un tun atomic adus n cel mai apropiat punct ar fi trebuit s treac printr-o grmad de ziduri i ar fi distrus chiar cupola pe care intenionau ei s-o protejeze. Se gndi intrigat unde o fi acum Lucky. Iar apoi, cu voce tare: - Dac la individ nu putei ajunge, ce zicei de comenzi? - Ce vrei s zici? ntreb Morriss. - Adic s paradim prghia aia. E nevoie de ceva energie pentru a deschide porile ecluzei, nu? Dac ntrerupem alimentarea cu energie... - Bine gndit, Bigman, dar toate porile au propriul lor generator de avarie, care se afl chiar acolo. - i nu se poate opri de aici? - Cum? E nchis acolo i e nesat cu sisteme de alarm. Bigman ridic privirea i vzu, doar cu ochii minii, oceanul de deasupra lor. - Suntem ntr-un ora nchis, ca pe Marte. Nu trebuie s pompai aerul peste tot? Morriss i terse frunte plin de broboane cu o batist, ncet, cu metod. Apoi se uit int la
74

micul marian. - Vorbeti de conductele de ventilaie? - Exact. Trebuie s duc una i acolo, la ecluz, nu? - Evident. - i nu e acolo vreun loc pe unde s lai n jos o frnghie, sau ceva? - Ia stai puin. O microbomb pus acolo, n locul gazului otrvitor de care vorbeam... - Nu, nu e destul, spuse Bigman nerbdtor. Bnuiesc c un ora submarin are nevoie de o ventilaie serioas, cu conducte groase. Problema e, in un om? - Nu sunt deloc groase, asta e problema, spuse Morriss. Bigman nghii greu un nod. l cost mult s spun n continuare: - Nici eu nu sunt prea gros. Poate c intru. Iar Morriss, cu ochii aintii la micul marian, spuse: - Pe Venus! S-ar putea. S-ar prea putea! Vino cu mine! Dup cum artau strzile de pe Aphrodite, n ora nu dormea nici un brbat, nici o femeie, nici un copil. Chiar lng peretele de transit care trebuia s-i apere i lng cartierul general de salvare, lumea se strnsese ca o mas neagr, care sporovia. S-au ntins
75

lanuri, n spatele crora patrulau fr ncetare poliiti cu arme cu bastoane electrice. Lucky, ieit ca din puc din cldire i continund s alerge ca un disperat, fii oprit brusc de lanuri. i nvlir n minte o sut de gnduri contradictorii. Pe cerul Aphroditei, fr o susinere evident, era un mesaj care se rotea lent, scris n arabescuri lucitoare: APHRODITE, PUNCTUL DE MAXIM FRUMUSEE AL LUI VENUS, V SPUNE BINE AI VENIT. n apropiere se deplasa un ir de oameni. Acetia crau obiecte stranii: valize arhipline, cutii de bijuterii, haine atrnnd de umeri. Unul cte unul, oamenii urcau n vehicule. Era clar cine i ce sunt oamenii aceia: refugiai din zona ameninat, care treceau prin poarta interioar cu tot ce puteau lua cu ei i li se pruse demn de a fi salvat, n ir nu existau femei sau copii. Lucky strig la un poliist care trecea pe acolo: - Exist un vehicul i pentru mine? Poliistul ridic privirea. - Nu, domnule, toate sunt n misiune. - Misiune a Consiliului, spuse Lucky enervat. - mi pare ru, nu am ce face. Toate vehiculele din ora sunt destinate refugiailor. i poliistul art spre irul de oameni aflai nu departe.
76

- E important. Trebuie s plec de aici imediat. - Atunci va trebui s mergei pe picioare, spuse poliistul. Lucky strnse furios din dini. Nu avea cum s treac prin mulimea asta pe roi sau pe picioare. Trebuia s zboare, trebuia s zboare acum. - Nu exist nimic disponibil? Orice! Nici c se mai adresa poliistului, se adresa eului lui disperat, furios c se lsase att de uor dus de nas de inamic. Spre norocul lui, poliistul a auzit i i-a rspuns, dei n doi peri: - Dac nu vrei s folosii o lcust... - Un helicopter? Unde? Ochii lui Lucky strluceau. - Glumeam, domnule, spuse poliistul. - Dar eu nu glumesc. Unde e aparatul? Existau cteva, dezasamblate, n subsolul cldirii din care ieise el. Patru oameni asamblaser unul n curtea cldirii, pe cel care arta cel mai promitor, doritori s ajute la evacuare. Cei din mulime care se aflau mai aproape ncepur s strige vechiul ndemn de la concursurile de helicoptere, sri, lcust!. Cu cinci ani n urm, n ntregul Sistem Solar apruse moda concursurilor de helicoptere, curse peste diverse obstacole ct mai mari i
77

mai dificile. Ct a durat voga, Venus a adoptat lcustele cu cel mai mare entuziasm. Probabil c jumtate din casele din Aphrodite aveau n pivni helicoptere. Lucky verific micropila. Era activ. Pomi motorul i cupl giroscopul. Lcusta se ndrept ndat i ntinse eapn singurul picior pe care se sprijinea. Probabil c aceste lcuste sunt cel mai grotesc mijloc de transport inventat vreodat. Ele constau ntr-un corp curb, destul de mare pentru a face loc unui om la comenzi. Apoi un rotor cu patru pale, pe un picior unic, metalic, cu un amortizor de cauciuc. Prea un fel de pasre de ap gigantic, adormit ntr-un picior, cu cellalt ndoit sub ea. Lucky atinse mnerul de salturi i piciorul lcustei se retrase. Corpul cobor pn la circa doi metri fa de sol, n vreme ce piciorul intra n tubul gol care traversa lcusta prin spatele panoului. In punctul de retractilitate maxim, piciorul se destinse brusc i lcusta sri zece metri n aer. Palele elicei de deasupra lcustei inur aparatul plutind n aer multe secunde, la nlimea maxim. n aceste secunde, Lucky putu s vad bine oamenii de sub el. Mulimea se ntindea pe o distan de circa un kilometru.
78

Asta nsemna cteva preioase salturi n plus.. Lucky strnse din buze. Asta putea nsemna i cteva minute pierdute. Helicopterul cobora, cu lungul picior ntins la maxim. Oamenii de sub el ncercau s se mprtie, dar nu era nevoie. Patru jeturi de aer comprimat i suflar pe cei apropiai destul de departe ca piciorul s ating solul far a produce pagube. Piciorul atinse betonul i se strnse iari. O clip, Lucky putu vedea feele uluite ale oamenilor din jur, apoi lcusta pomi din nou. Lucky nu-i putu reprima gndul c acest sport este extrem de palpitant. In tineree, participase la cteva curse. Un expert n srituri cu lcusta putea s-i orienteze aparatul cum nici cu gndul nu gndeti, gsind loc de aterizare pentru picior n cele mai bizare puncte. Aici, pe Venus, ntr-un mediu pur urban, cursele erau probabil foarte blnde, n comparaie cu cele din vastele peisaje sub cerul liber de pe Pmnt, adesea stncoase i accidentate, n care puteai s-i rupi i oasele, printre altele. n patru salturi, Lucky trecuse de mulime. Opri motorul i continu cu o serie de salturi mici, n zig-zag, pn ce se opri. Lucky prsi aparatul. De aici, nu mai putea sri, dar putea
79

comanda o main de teren. Dar asta nsemna alt timp pierdut. Bigman gfia. Se opri pentru o clip s-i trag suflarea. Lucrurile surveniser att de repede... Fusese luat de val, far a fi apucat s se dezmeticeasc bine. i fcuse propunerea lui Morriss cu doar douzeci de minute n urm. Acum era nchis ntr-un tub foarte strns n jurul lui, ntr-un ntuneric deplin. Se tr, centimetru cu centimetru, sprijinindu-se n umeri. Din cnd n cnd, se oprea s aprind mica lantern cu fascicul ngust, doar ca s-i arate pereii lptoi din fa, care se pierdeau parc la infinit, ngustndu-se nnebunitor. ntr-o mnec, lng ncheietur, avea o diagram mzglit n grab. Morriss i strnsese mna, dup care Bigman pe jumtate srise, pe jumtate se crase n sistemul de aerisire, pornind direct de la staia de pompare a aerului. Rotoarele uriaului ventilator se opriser, iar curenii de aer ncetaser s mai circule. - Sper c asta n-o s-l avertizeze asupra inteniilor noastre, mormise Morriss, apoi i strnsese minile cu putere. Bigman se strmbase a zmbet i apoi se
80

strecurase n ntuneric, n vreme ce toi ceilali i luau tlpia. Era evident, dei nimeni nu o spusese: n caz de ceva, Bigman s-ar fi aflat de partea neplcut a barierei de transit, parte din care ceilali plecau. Dac la un moment dat nefericitul la trgea de prghie, apa ar fi luat tuburile de aerisire ca pe nite paie. Bigman se ntreb, trndu-se nainte, dac mai nti o s aud mugetul apei, dac apa i va face cumva simit prezena nainte de a-l izbi. Spera c nu. Nu voia s aib parte nici mcar de o secund de ateptare. Dac venea apa, el i-ar fi dorit s se termine ct mai repede. Simi c peretele ncepe s se curbeze. Se opri s-i consulte harta, luminnd spaiul din jur cu o licrire rece. Era a doua curb de pe harta pe care i-o desenaser. Acum, tubul urma s se curbeze n sus. Bigman se ntoarse ntr-o rn i se cocrj ca s ia curba, zdrelindu-i pielea i enervndu-se cumplit. - Sfinte nisipuri mariene! murmur el. Muchii coapselor ncepur s-l doar, pentru c se strduia s in genunchii deprtai, lipii de pereii tubului, ca s nu lunece napoi. Se tr centimetru cu centimetru n sus, pe uoara pant.
81

Morriss i copiase harta de pe planurile hieroglifice pe care le inuse cineva n faa unui videofon la Departamentul de Lucrri Publice din Aphrodite. Marcase traseul cu linii colorate, apoi ceruse detalii despre simboluri i marcaje. Bigman ajunse la unul din contraforturile de ntrire care traversau diagonal tubul. Aproape c fu fericit s gseasc ceva de care s se poat tine, ca s mai scape de presiunea dureroas din genunchi i coate. i vr la loc n mnec harta i prinse traversa cu mna stng. Mna dreapt ntoarse lanterna cu partea opus lipit de travers. Energia micropilei atomice a lanternei, folosit n mod normal pentru aprinderea micului bec cu lumin rece, putea, la o alt comand, s emit un cmp de for de raz scurt, prin captul cellalt. Acel cmp de for tia instantaneu orice substan solid ar fi gsit n faa lui. Bigman aps pe respectivul buton i tiu imediat c unul din capetele traversei era liber. Schimb minile. Folosi tietorul la cellalt capt al barei. nc o atingere i gata. Traversa era liber n mna lui dreapt. O ls s lunece n urm cu un uor zngnit. Apa nc nu se auzea venind. Gfind i trndu-se, Bigman nu pierdea din vedere acest lucru. Mai trecu de dou traverse de ntrire i apoi de
82

nc o curb. Apoi nclinarea pantei cretea. n cele din urm, ajunse la un set de panouri marcate clar pe hart. Mersese cu totul cel mult dou sute de metri, dar oare ct timp i-o fi luat? Iar apa nc nu se arta. Panourile respective, cu ventilatoarele lor care se nvrteau datorit curenilor de turbulen, erau ultimul marcaj. Tie cu o micare rapid fiecare dintre palele unuia din ventilatoare i fu nevoit s msoare exact doi metri i aptezeci de la pale. Pentru asta, folosi lanterna, a crei lungime era de exact cincisprezece centimetri i care intra de exact optsprezece ori n lungimea dorit. De dou ori i-a scpat din mn i de tot attea ori a fost nevoit s reia msurtoarea, ntorcndu-se de-a-ndrtelea i de-a builea i njurnd de toate nisipurile de pe Marte. A treia oar, dup cea de-a optsprezecea msur, Bigman inu apsat degetul pe locul respectiv. Morriss spusese c locul dorit va fi aproape deasupra capului lui. Aprinse lanterna i-i trecu degetul peste suprafaa interioar curb a tubului, rsucit pe spate. Folosind iar tietorul, la o distan ct mai propice (cmpul de for nu avea voie s taie prea adnc), ct putea el s judece pe
83

ntuneric, a decupat un cerc. Tabla czu pe el, iar el o puse deoparte, ntoarse lanterna spre firele electrice expuse vederii i le studie. Foarte aproape se afla o camer la nici treizeci de centimetri de omul care inea mna pe prghia ecluzei. Oare mai era acolo? Era clar c nc nu trsese de prghia aia (ce mai atepta, oare?) altfel Bigman ar fi fost de mult un marian necat. Oare-l opriser pe alt cale? S-l fi capturat? l ncerc un zmbet strmb, la gndul c face degeaba pe viermele de tubulatur. Analiz firele. Undeva trebuia s se afle un releu. Trase ncet firele, mai nti unul, apoi pe cellalt. Se ivi un con dublu, negru. Bigman rsufl uurat. nfipse lanterna ntre dini, ca s-i elibereze ambele mini. Prudent, foarte prudent, rsuci cele dou jumti ale conului n direcii diferite, pentru a vedea coninutul dispozitivului. Era un releu de putere: dou contacte strlucitoare, unul ncastrat n selectorul lui de cmp i separat de cellalt printr-un spaiu aproape imperceptibil. La un stimul adecvat, cum ar fi tragerea unei anumite prghii, selectorul de cmp ar fi desctuat energia care s atrag al doilea contact i ar fi trimis energia necesar porii ecluzei, spre deschidere. Totul ar fi durat o
84

milionime de secund. Bigman, transpirat i pe jumtate ateptndu-se s-i vin chiar atunci sfritul, exact cnd era la o secund de ndeplinirea scopului, umbl n buzunarul vestei, de unde scoase o mas de plastic izolator. Era deja nclzit i nmuiat de la corpul lui. l frmnt puin, apoi l puse cu delicatee ntre cele dou contacte, n punctul n care aproape se ntlneau. Dup ce a numrat pn la trei, a retras plasticul. Contactele puteau s se nchid acum, dar ntre ele se afla o pelicul foarte fin de plastic, iar curentul nu mai putea s treac. Acum prghia putea fi tras; vana ecluzei nu se mai deschidea. Rznd, Bigman se ntoarse cu spatele, trecu de resturile ventilatorului, trecu de traversele tiate, lunec la vale pe pant... Bigman l cuta cu disperare pe Lucky, dar n debandada care domnea n ora era imposibil s-l gseasc. Omul de la ecluz fusese capturat, bariera de transit fusese ridicat, iar populaia se retrgea acum spre casele abandonate, furioas c administraia a permis s se ntmple asemenea lucruri. Pentru mulimile care ateptaser ca nite spectatori lacomi dezastrul, sfritul perioadei de groaz
85

fu totui semnalul declanrii unei srbtori. n cele din urm a aprut Morriss, ca din senin, i l-a tras pe Bigman de mnec. - Ne-a sunat Lucky. Uimit, Bigman ntreb: - De unde? - Din camera mea de la reprezentana Consiliului. I-am spus ce ai fcut. Bigman roi de plcere. Lucky o s fie mndru de el! Aa c spuse: - Vreau s vorbesc cu el! Dar pe ecran se vedea un Lucky amrt, care totui mai avu puterea s-l felicite. - Bravo, Bigman, am auzit c ai fost nemaipomenit. - A, n-a fost mai nimic, spuse Bigman modest. Dar tu unde ai fost? - Doctorul Morriss e acolo? Nu-l vd, spuse Lucky. Morriss intr n cadrul videofonului. - Aici sunt. - L-ai prins pe omul de la prghie, dup cte am auzit. - L-am prins. Chiar c l-am prins, mulumit lui Bigman, spuse Morriss - D-mi voie s ghicesc. V-ai apropiat de el i nici mcar n-a ncercat s trag de prghie. Pur i simplu s-a predat.
86

- Da, spuse ncruntat Morriss. Dar ce te-a fcut s crezi asta? - Tot incidentul de la ecluz a fost praf n ochi. Adevrata pagub trebuia s se produc n alt parte. Cnd mi-am dat seama de asta, am plecat. Am ncercat s ajung ct mai repede aici. A trebuit s folosesc o lcust i apoi o main, pentru restul drumului. - i? ntreb nerbdtor Morriss. - i am ajuns prea trziu! spuse sec Lucky.

87

7. NTREBRI

Ziua se terminase, mulimea se risipise. Oraul cptase un aer linitit, aproape somnolent, doar cu cte o bisericu de oameni discutnd aprins ultimele evenimente. Iar Bigman era nelinitit. Plecase mpreun cu Morriss de la scena ultimei ameninri i ajunseser val-vrtej la reprezentana Consiliului. Acolo, Morriss avusese o ntrevedere cu Lucky, ntrevedere la care Bigman nu avusese dreptul s participe i de la care venusianul ieise furios la culme. Lucky rmsese calm, dar nu mai scosese un cuvnt. Chiar cnd rmseser singuri, Lucky nu-i spusese dect un hai s ne ntoarcem la hotel, mi-e un somn de nu m vd, probabil i ie i-este, dup demonstraia de azi. Mormind pe sub mustaa inexistent Marul Consiliului, ca ntotdeauna cnd era cu totul distras, oprise un taxi. Maina oprise automat atunci cnd fotocelula detectase degetele lui rsfirate. Lucky l mpinsese pe Bigman nainte. Apoi marcase coordonatele hotelului BellevueAphrodite, introdusese i combinaia adecvat
88

de monede i predase controlul computerului mainii. Ultimul lucru pe care l-a comandat, apsnd pedala de la podea, a fost micorarea vitezei. Maina cu taxare i duse ntr-o micare lin i plcut. Dac n-ar fi fost ros de o curiozitate bolnav, Bigman ar fi considerat cltoria att reconfortant, ct i odihnitoare. Micul marian i arunc o privire naltului su prieten. Lucky prea interesat doar de odihn i de meditaie. Se lsase n fotoliul capitonat i nchisese ochii, lsnd micarea s-l legene, n vreme ce hotelul prea s se apropie i s-i nghit ca o gur nesioas. i chiar i-a nghiit, cnd maina cu autotaxare a descoperit intrarea n garajul hotelului. Bigman a ajuns la punctul de explozie abia cnd au intrat n camer: - Lucky, ce se ntmpl? M-ai fiert n suc propriu, nu pot s-mi nchipui ce e. Lucky i vorbi n timp ce-i scotea cmaa: - E o simpl chestiune de logic. Ce fel de accidente au avut loc pn acum ca rezultat al dominrii mentale a unui om? Ce ne-a spus Morriss? Un om care-i d banii, apoi un individ care las s-i cad un maldr de iarb de mare, un alt om care plaseaz otrav ntr-o cuv pentru creterea drojdiilor. De fiecare dat, o aciune mic, dar aciune. E ceva care
89

s-a fcut. - Ei i? ridic Bigman din umeri. - Pi azi ce am avut? O chestie mare, nu ca pn acum. Dar nu am avut aciune. Era opusul unei aciuni: un om cu mna pe prghia de comand a vanei de la ecluz, care nu face nimic. Nimic! Lucky dispru n baie, iar Bigman auzi imediat duul acicuiar, ca i icnetele nfundate ale lui Lucky sub jeturile nviortoare. Bigman nu mai rezista curiozitii, aa c-l urm n camera de baie, mormind suprat. - Ascult! strig el. Lucky, cu trupul lui musculos btut de aeru]A cald al usctorului, i spuse: - Cum, nu te-ai prins? - Ce Spaiul m-si, Lucky, nu mai fi att de misterios. tii c nu-mi place. - Dar nu e nici un mister aici. Mentalitii aceia i-au schimbat stilul cu totul, iar pentru asta trebuie s aib un motiv. Nu vezi motivul pentru care au instalat un om la prghia de comand a vanei, doar ca s nu fac nimic? - i-am spus c nu tiu! - Ce au obinut prin asta? - Nimic. - Cum nimic? Galaxie mare! Nimic? Doar c au adus n sectorul ameninat jumtate din
90

populaia din Aphrodite i practic toi funcionarii municipali, n pas alergtor. Ne-au adus acolo i pe mine, i pe tine, i pe Morriss. Cea mai mare parte a oraului a rmas pustie, inclusiv reprezentana Consiliului. Iar eu am fost att de tmpit nct abia cnd Tumer, inginerul-ef al oraului, mi-a spus c e aa uor s faci poliia s se duc ntr-un punct al oraului, mi-am dat seama ce se ntmpl. - Tot nu m-am prins. Lucky, ajut-m, nu m lsa aa... - Stai puin, nu te grbi. i Lucky prinse pumnii strni ai lui Bigman ntr-o singur palm. Uite cum stau lucrurile: am mers ct am putut de repede la reprezentana Consiliului i am descoperit c Lou Evans plecase deja. - Unde l-au dus? - Dac te referi la Consiliu, nu l-a dus nicieri. A evadat. A dobort un gardian, a pus mna pe o arm, s-a folosit de marcajul lui de consilier pentru a obine un submarin i a fugit n ocean. - i ce a urmrit cu asta? - E evident. Ameninarea cu distrugerea oraului era doar o simpl diversiune. ndat ce Evans a scpat n oceanul larg, omul din camera de control nu a mai fost sub control i,
91

firesc, s-a predat. - Nisipuri mariene! Toat treaba din ventilaie am facut-o degeaba! Am fost un tmpit, de cincizeci de ori tmpit. - Nu, Bigman, nu ai fost, spuse Lucky, cu voce grav. Ai fcut o treab bun, absolut formidabil, iar Consiliul va fi informat de asta. Micul marian roi, iar pentru o clip mndria nu mai ls loc nici mcar curiozitii. Iar Lucky se folosi de ocazie ca s intre n pat. Dar Bigman i reveni repede: - Dar, Lucky, asta nseamn... Vreau s zic, dac consilierul Evans a evadat cu ajutorul trucului acelor mentaliti, nseamn c e vinovat, nu? - Nu, rspunse Lucky cu vehemen. Nu e vinovat! Bigman atepta detalii, dar Lucky nu mai avea nimic de spus pe tema aceea, iar instinctul i spunea lui Bigman c e cazul s o lase balt. Abia dup ce se introdusese i el n minunatele aternuturi rcoroase de plastex a mai ncercat o dat: - Lucky? - Da, Bigman. - Ce facem mai departe? - Mergem dup Lou Evans. - Mergem? Pi Morriss...?
92

- Acum eu rspund de proiect. Consilierul-ef Conway m-a numit, printr-un mesaj trimis de pe Pmnt. Bigman ddu din cap n ntuneric. Asta explica de ce el n-a avut voie s participe la ntrevedere. Orict de prieten ar fi fost cu Lucky Starr, el nu era membru al Consiliului tiinei. n situaia n care Lucky ar fi trebuit s se confrunte cu un coleg consilier i s apeleze la autoritatea superioar de pe Pmnt i la cartierul-general, un ne-membru al consiliului nu ar fi fost deloc de dorit n calitate de martor. Dar acum simea c n el urc acel imbold att de cunoscut, care te ndeamn la aciune. Acum o s fie n ocean, cel mai vast ocean extraterestru de pe planetele interioare. Aa c ntreb, incitat: - Cnd pornim, cnd? - ndat ce ni se termin de pregtit nava. Dar mai nti trebuie s ne ntlnim cu Tumer. - Cu inginerul? Pentru ce? - Am nregistrri ale cazurilor de oameni implicai n diversele incidente mentaliste din ora pn n ziua de astzi i vreau s am i informaiile despre omul de la ecluz. Tumer este omul care tie, probabil, cel mai mult despre acest om. Dar nainte de a-l vedea pe Tumer...
93

- Ce, ce? - nainte de asta dormim, cpos marian ce eti. Acum mai i taci. Locuina lui Tumer se dovedi a fi un apartament ntr-o cldire uria, care prea construit special pentru persoanele aflate undeva n sferele nalte ale conducerii. Bigman fluier uor la trecerea prin hol, cu pereii furniruii i cu peisaje marine tridimensionale. Lucky mergea n fa. Intr ntr-un fel de crucior, urmat de Bigman. Lucky form numrul apartamentului lui Tumer. Cruciorul i duse pe vertical cinci etaje, apoi o lu pe orizontal, direct de-a lungul grinzilor de rezisten, oprind la intrarea din spate a apartamentului lui Tumer. Ieir, iar cruciorul o pomi cu un zumzit, disprnd dup primul col al coridorului. Bigman se uit gnditor dup mainrie. - Ascult, ai mai vzut n viaa ta aa ceva? Eu, nu. - E o invenie venusian, spuse Lucky. Le introduc acum i n noile cldiri cu apartamente de pe Pmnt. Nu poi face nimic cu vechile cldiri. Trebuie s reproiectezi cu totul cldirea, pentru ca fiecare apartament s aib propria intrare pentru asemenea crucioare.
94

Lucky atinse indicatorul de apartament, care se facu instantaneu rou. Ua se deschjse, lsnd s se vad o femeie care-i privea. Era destul de micu, tnr i foarte frumoas, cu ochi albatri i pr blond, pieptnat spre spate i peste urechi, dup moda venusian. - Domnul Starr? - Corect, doamn Tumer, spuse Lucky, dup ce ezitase puin asupra apelativului; era puin cam tnr ca s fie mritat. Dar ea le zmbea prietenete amndurora. - V rog s intrai, le spuse ea. Soul meu v ateapt, dar n-a dormit mai mult de dou ore i nu e tocmai... Intrar, iar ua se nchise n urma lor. Lucky spuse: - mi pare ru s v deranjez att de devreme, dar este o situaie de urgen. In plus, nu cred c-l vom deranja prea mult timp pe domnul Tumer. - Este n regul. neleg. Se apuc s aranjeze obiectele din camer dei acestea nu aveau nevoie de aranjare. Bigman se uit la ea curios. Apartamentul purta o amprent feminin de netgduit - plin de culoare, nzorzonat, aproape fragil. Apoi, stnjenit de ochii ei aintii asupra lui, spuse cu stngcie:
95

- Avei o locuin... foarte frumoas, domnioar, pardon, doamn. Ea fcu gropie n obraji de plcere i spuse: - Mulumesc. Cred c lui Lyman nu-i place n mod deosebit modul n care l-am aranjat, dar nu obiecteaz niciodat, iar mie-mi plac toate aceste nimicuri. Dar dumneavoastr? Lucky l scuti pe Bigman de corvoada rspunsului la asemenea ntrebri, spunnd: - Trii de mult aici, dumneavoastr i domnul Tumer? - De cnd ne-am cstorit. De mai puin de un an. E un bloc superb, cred c e cel mai frumos din tot oraul. Are faciliti complet independente, are propriul garaj de navete, are i o poriune pentru ocazii sociale. La subsol are chiar i refugii! nchipuii-v! Refugii. Dar nu le folosete nimeni. N-au fost folosite nici mcar noaptea trecut. Cel puin, cred c nu a fost folosit nici unul, pentru c eu am dormit, cu toat vnzoleala aceea. V putei nchipui? Am auzit despre cele ntmplate abia dup ntoarcerea lui Lyman acas. - Poate c a fost mai bine aa, spuse Lucky. Ai scpat de toate emoiile. - Mai precis, am pierdut tot ce era mai interesant, protest ea. Toat lumea din cldire a fost plecat s vad, iar eu am dormit! Am
96

dormit n tot acest timp! Nimeni nu m-a trezit. Cred c a fost ngrozitor. - Ce a fost ngrozitor? Vocea nou aparinea lui Lyman Tumer, care tocmai intrase n camer. Avea prul n neornduial, iar faa lui de om blajin prezenta cute, n vreme ce ochii artau c nc i e somn. Avea sub bra preiosul lui computer, pe care-l puse sub scaunul pe care se aezase. - Faptul c am pierdut toat distracia, spuse tnra lui soie. Ce mai faci, Lyman? - Fac foarte bine, n condiiile date. i afl c n-ai pierdut nici o distracie. M bucur c nu ai... Salut, Starr. mi pare ru c te ntrzii. - Abia am picat de cteva clipe, spuse Lucky. Doamna Tumer merse spre soul ei i-l ciupi drgstos de obraz. - Cred c e bine s-i las pe brbai s se ocupe de treburile lor serioase. Tumer o btu pe umr, urmrind-o afectuos cu ochii. Spuse: - Domnilor, mi pare ru c m-ai gsit n starea asta, dar am avut o perioad foarte grea n ultimele ore. - Sunt n msur s-mi dau seama. Care e situaia cupolei n acest moment? Tumer se freca de zor la ochi. - Dublm oamenii la fiecare ecluz i facem
97

camerele de control ceva mai puin autonome. Liniile de alimentare cu energie trec acum prin diferite locuri din ora, ca s le putem ntrerupe de la distan, dac se mai ntmpl aa ceva. Evident, vom ntri i barierele de transit dintre diferitele seciuni ale oraului... Fumeaz vreunul dintre voi? - Nu, spuse Lucky, iar Bigman cltin din cap. - Poate-mi aruncai i mie o igar din cutia aia n form de pete. Da, aceea. E una dintre gselniele soiei mele. Nu-i susin deloc mania asta a fleacurilor ridicole, dar ei i place. Tumer roi puin. Nu sunt de mult timp cstorit, aa c nc o rsf. Lucky se uit curios la petele ciudat, cioplit ntr-un material asemntor cu piatra, verde, din gura cruia ieise o igar gata aprins, ndat ce-i apsase aripioara dorsal. Pe Tumer, fumatul prea s-l relaxeze. Avea picioarele ncruciate, unul dintre ele blngnindu-se nainte-napoi pe deasupra genii computerului. - Avei ceva nouti privitoare la omul care a dat natere problemelor? Vorbesc de omul de la ecluz. - E sub observaie. Evident, un om nebun. - Are vreun dosar medical care s prezinte dezechilibre ale strii mentale?
98

- Absolut nimic. A fost printre primele lucruri pe care le-am verificat. Ca inginer-ef, am n subordine tot personalul care se ocup de cupol. - tiu. De aceea am i venit aici. - A vrea s v pot ajuta, dar omul era un angajat ct se poate de obinuit. Era pe statul nostru de plat de apte luni i nu ne fcuse nici cel mai mic necaz. De fapt, avea comportament excelent: linitit, modest, harnic. - Doar de apte luni? - Corect. - Este inginer? - Are diplom de inginer, dar munca lui consta mai ales n grzi la ecluz. La urma urmei, exist un trafic n i din ora, iar porile trebuie deschise i nchise, trebuie verificate taxe vamale, ntocmite nite acte. Administrarea unei cupole presupune mai mult dect inginerie. - Avea experien n domeniul ingineriei? - Doar un curs elementar, la colegiu. Era prima lui slujb. E un om foarte tnr. Lucky ddu din cap i ntreb ntr-o doar: - neleg c a avut loc o ntreag serie de accidente n ora n ultima vreme. - Serios? Tumer se uit plictisit la Lucky i ridic din umeri. Nu prea am timp s m uit la
99

tiri. Interfonul bzia. Tumer l ridic i-l inu o clip la ureche. - E pentru tine, Starr. Lucky nclin din cap. - Am anunat c o s fiu aici. Lu aparatul n mn, dar nu se obosi s pun n funciune ecranul i nici s ridice sunetul peste nivelul existent. Spuse: - Aici este Starr. Dup aceea, puse receptorul jos i se ridic. 1 - Tumer, trebuie s plecm. Tumer se ridic i el. - Bine. Dac pot s v ajut cu ceva pe viitor, cheam-m oricnd. - Mulumesc. Srutri de mini doamnei. La ieirea din cldire, Bigman ntreb curios: - Ce s-a mai ntmplat? - Nava noastr este gata, spuse Lucky, fcnd semn unei maini s opreasc. Intrar i din nou Bigman fu cel care rupse tcerea. - Ai aflat ceva de la Tumer? - Vreo dou lucruri tot am aflat, spuse Lucky scurt. Bigman se foi nelinitit n fotoliul lui i schimb subiectul discuiei. - Sper s-l gsim pe Evans.
100

- i eu sper. - Pe nisipurile de pe Marte, individul e bine n colimator. Cu ct m gndesc mai mult la el, cu att situaia mi pare mai grav. Vinovat sau nu, cererea de recuzare emis de un ofier superior al Consiliului e foarte grav. Lucky ntoarse capul i privi - n jos, evident la Bigman. - Morriss nu a trimis niciodat vreun raport privitor la Evans la sediul central. Credeam c ai neles asta din discuia de ieri cu el. Cum n-a trimis? ntreb Bigman nencreztor. Atunci cine l-a trimis? - Galaxie mare! spuse Lucky. E limpede ca lumina zilei. Lou Evans a trimis mesajul n numele lui Morriss.

101

8. MEMBRU AL CONSILIULUI DAT N URMRIRE!

Lucky conducea micul vehicul submarin tot mai bine, pe msur ce se familiariza cu comenzile i ncepea s simt marea din jurul lor. Cei care le dduser pe mn submarinul le sugeraser ngrijorai s urmeze un curs de conducere, dar Lucky zmbise i se rezumase la cteva ntrebri eseniale, n vreme ce Bigman perora n dulcele stil bigmanian: Nu e chestie care se mic s n-o poat conduce Lucky. Pompos sau nu, era aproape adevrat. Vasul, numit Hilda, plutea acum n virtutea ineriei, cu motoarele oprite. Strpungea ntunericul de cerneal al oceanului venusian cu o mare uurin. Nayigau orb. Nu au aprins niciodat puternicele faruri, n schimb, radarul cerceta abisul din faa lor mult mai delicat i mai precis dect ar fi putut s-o fac lumina. Pe lng impulsurile radar, foloseau i microunde bine alese pentru a obine maxim de reflexie din partea metalului care forma coca altor submarine. Avnd o btaie de cteva sute de kilometri, ele i ntindeau degetele i pipiau ntr-o direcie, cutnd amprenta
102

specific metalului. Pn n clipa aceea, nu le venise nici o reflexie, iar Hilda sttea suspendat n ap, la un kilometru adncime, nemicat, cu excepia derivei la care o supuneau curenii globali ai oceanului venusian. n prima or, Bigman abia dac luase n seam microundele i obiectul cutrilor lor. Rmsese masc, n faa spectacolului oferit de privelitea din hublouri. Viaa submarin de pe Venus este fosforescent, iar adncimile negre ale oceanului erau punctate cu lumini colorate mai puternice dect stelele n spaiu, mai mari, mai strlucitoare i, mai presus de toate, mictoare. Bigman i lipise nasul de sticla groas i privea fascinat. Unele dintre acele forme de via erau nite pete circulare, care se micau unduitor i lent. Altele erau nite linii meteorice. Iar altele erau acele panglici de mare pe care le vzuser Lucky i Bigman n Salonul Verde. Lucky i se altur dup o vreme. - Dac-mi amintesc bine de la xenozoologie..., spuse el. - Xeno-ce? - Adic tiina animalelor extraterestre, Bigman. Am citit o carte despre viaa pe Venus.
103

Am lsat-o n cabina ta, dac vrei s-o citeti. - Nu era nevoie. Accept informaiile de la tine, la mna a doua. - Bun, atunci. Putem ncepe cu obiectele acelea mititele, acele bancuri de nsturei. - Nasturi? ntreb Bigman. Da, sigur, neleg ce vrei s spui. Erau o grmad de ovale galbene luminoase, care se deplasau prin ntuneric, vizibile prin hublou. Fiecare avea semne negre, sub forma a dou segmente paralele scurte. Se micau n scurte izbucniri, stteau cteva clipe, apoi iar se micau. Cele cteva zeci aflate n cmpul vizual se deplasau i se opreau simultan, astfel nct Bigman cptase senzaia c nasturii aceia nu se deplaseaz deloc, ci doar vasul lor se scutur la fiecare jumtate de minut. - Bnuiesc c sunt pe cale s-i depun oule, spuse Lucky. Rmase tcut clipe lungi, apoi adug: - Cele mai multe dintre lucrurile astea nu le recunosc. Dar stai! Vezi acolo? Obiectul acela purpuriu nchis, cu contururi neregulate... Se hrnete cu nasturi. Privete. Printre petele galbene de lumin se isc o vnzoleal, pe msur ce nasturii deveneau contieni de existena prdtorului. Dar o duzin de nasturi fuseser deja ptai de roul
104

furios al petei roii. Apoi pata roie deveni singura surs de lumin n cmpul de viziune al hubloului. Nasturii se mprtiaser n toate direciile. - Peticul sta e ca o plcint ntoars ntr-o rn, spuse Lucky, dac e s ne lum dup carte. Nu e nimic altceva dect piele cu un mic creier n centru. E gros doar de doi centimetri. Poi s-l rupi i s-l gureti ct pofteti, nu-i poi face ru. Vezi ce contur zdrenuit are? Probabil c l-au mucat petii-sgeat. Pata purpurie se deplas n afara cmpului vizual. Nu mai rmsese nimic de vzut, cu excepia a una-dou slabe luciri galbene. Incet-ncet, nasturii se ntoarser. Lucky continu dizertaia: - Peticul purpuriu se duce la fund, nfigndu-se n nmol cu muchia, ca s digereze i s absoarb tot ce a acoperit. Mai exist o specie, peticul portocaliu, mult mai agresiv. Acesta proiecteaz un jet de ap destul de puternic ca s zdruncine un om, dei nu e lat dect de treizeci de centimetri i gros nu mai mult dect o foaie de hrtie. Cele mai mari petice sunt mult mai periculoase. - Ct de mari sunt ele? ntreb Bigman. - N-am nici cea mai mic idee. Cartea spune c s-au raportat ocazional montri uriai, cum
105

ar fi peti-sgeat lungi de un kilometru, sau petice care pot acoperi cupola de la Aphrodite. Dar cazurile nu au fost dovedite. - Lungi de un kilometru! Pariez c n-au cum s dovedeasc. Lucky ridic din sprncene. - Nimic nu e imposibil. Toate astea sunt doar exemplare din apele puin adnci. Oceanul venusian are pe alocuri adncimi de 16 000 de metri. E loc destul pentru o grmad de surprize. Bigman l privi nencreztor. - Ia nu ncerca tu s-mi vinzi mie praf cosmic. Se ntoarse brusc i se deprt. - Cred c o s citesc cartea aia, totui. Hilda se deplasa ctre o nou poziie, cu fasciculele de microunde cutnd permanent. Apoi s-a deplasat nc o dat. i nc o dat. ncet-ncet, Lucky mtura ntregul platou pe care era situat oraul Aphrodite. Atepta neabtut n faa instrumentelor. Undeva, acolo, trebuia s fie prietenul lui, Lou Evans. Vasul lui Evans nu putea s navigheze nici n aer, nici n spaiu, nici n adncimi oceanice mai mari de trei kilometri, de aceea trebuia s rmn n apele relativ puin adnci ale platoului Aphrodite. Prima reflexie-rspuns i-a atras atenia exact
106

cnd rostea n gnd al doilea trebuie. Cuttorul cu microunde nghe cutarea n direcia aceea. Semnalul de ntoarcere era acum clar, strlucitor pe ecran. Mna lui Bigman deja odihnea pe umrul lui Lucky. - Asta e! Asta e! - Poate, spuse Lucky. Ar putea fi un alt vas, sau poate doar o epav. - Ia-i coordonatele, Lucky. Pe nisipurile de pe Marte, ia-i coordonatele! - Asta fac, stimabile, asta fac. ntr-acolo i mergem. Bigman simea deja acceleraia i btile elicei. Lucky se aplec asupra transmitorului cu codificator i spuse cu voce mnat de nerbdare. - Lou! Lou Evans! Aici Lucky Starr! Rspunde, dac m auzi! Lou! Lou Evans! Cuvintele sale strpungeau eterul iar i iar. Piuitul fasciculului de microunde reflectat era tot mai clar, ca i pata de pe ecran, pe msur ce distana dintre cele dou nave se micora. Nici un rspuns. Bigman spuse: - Lucky, nava asta pe care o tot colimm nu se mic. Poate chiar e o epav. Dac era consilierul, sau i rspundea, sau ncerca s
107

fug de noi, nu crezi? - Ssst! spuse Lucky. Apoi, cu aceeai voce grav i nerbdtoare, rosti n emitor: Lou! Nu are rost s ncerci s te ascunzi. Cunosc adevrul. tiu c tu ai trimis spre Pmnt mesajul n numele lui Morriss, cernd propria rechemare. i tiu cine crezi tu c este inamicul. Lou Evans! Rspunde la apel... Receptorul pocni. La nceput se auzea doar sunetul universal al paraziilor radio. Prin decodificator, sunetele veneau i se transformau n cuvinte inteligibile. - Nu te bga. Dac tii asta, ine-te deoparte. Lucky zmbi uurat. Bigman jubila. - L-ai prins, strig micul marian. - Venim la tine, spuse Lucky n transmitor. Stai acolo. O s-o rezolvm mpreun, tu i eu. Au ateptat mult rspunsul, care veni foarte ovitor: - N-nu nelegi... ncerc s... Apoi, aproape un strigt: - In numele Pmntului, Lucky, ine-te departe! Nu te apropia! Nu se mai auzea nimic. Hilda se apropia tot mai mult de vasul lui Evans. Lucky se ls pe spate, ncruntat. Murmur: - Dac-i e att de fric, de ce nu fuge?
108

Bigman nu-i auzea tribulaiile. Spunea pe un ton triumftor: - Nemaipomenit, Lucky. Fantastic cum l-ai fcut s vorbeasc. - Bigman, nu a fost nici o cacealma, veni rspunsul ndrjit al lui Lucky. tiu care este factorul-cheie implicat n toat afacerea asta. Ai ti i tu, dac te-ai opri din vorbrie i ai ncepe s gndeti. Bigman spuse tremurtor: - Unde vrei s ajungi, Lucky? - i aminteti cnd tu, eu i doctorul Morriss am intrat n camera aceea mic n care am ateptat s ne fie adus Lou Evans? i aminteti care a fost primul lucru ntmplat acolo? - Nu. - Ai nceput s rzi. Spuneai c art ciudat, diform fr musta. Iar eu am avut aceeai impresie despre tine. Chiar i-am spus-o. Acum i aminteti? - Da, sigur. mi amintesc. - Te-ai ntrebat vreo clip de ce s-a ntmplat asta? Ne uitam de ore ntregi la oameni cu musti. De ce ne-am gndit amndoi, simultan, brusc, chiar atunci, la acelai lucru? - Nu tiu. - S presupunem c gndul i-a venit altcuiva, persoan cu puteri telepatice. S presupunem
109

c senzaia de surpriz a debordat din mintea lui i a ajuns n minile noastre. - Vrei s spui c mentalistul, sau cum vrei s-i spui, era cu noi n camer? - Nu ar explica asta totul? - Dar e imposibil. Mai era un singur om acolo, doctorul Morriss... Lucky! Doar nu vrei s spui c doctorul Morriss...! - Morriss se tot zgise la noi de nite ore. De ce s fie dintr-o dat uimit, surprins c noi nu avem musti? - Atunci cineva ascuns, poate... - Nu ascuns, spuse Lucky. n camer mai era o fiin, la vedere. - Nu, strig Bigman, nu se poate. Izbucni n rs. Pe nisipurile de pe Marte, doar nu vrei s spui c broasca-V e de vin? - De ce nu? rspunse calm Lucky. Probabil c eram primii oameni fr musti pe care-i vedea. A fost surprins. - Dar e imposibil! - De ce s fie imposibil? Sunt peste tot prin ora. Oamenii le prind, le hrnesc, le rsfa. Chiar iubesc ei broatele-V? Sau broatele-V le inspir iubire prin control mental, ca s fie hrnite i ngrijite? - Pe Spaiu, Lucky! zise Bigman. Ce te mir c oamenilor le plac animalele alea? Simt
110

simpatice. Nu e nevoie s fie hipnotizai ca s le plac. - ie i-a plcut spontan, Bigman? Nimic nu te-a fcut s-i plac broasca? - Sunt sigur c nimic nu m-a fcut. Pur i simplu mi-a plcut. - Zici c pur i simplu i-a plcut? La dou minute dup ce ai vzut prima broasc-V din viaa ta, ai i hrnit-o. i aminteti? - Doar n-am fcut nimic ru, nu? - Nu, dar i aminteti cum ai hrnit-o? - Da, i-am dat mncarea favorit: alune unse cu vaselin de... Vocea micului marian se topea vizibil. - Exact. Unsoarea aia mirosea ca vaselina. Nu aveai cum s te neli n privina asta. Cum ai ajuns s ungi aluna cu greoenia aia? Sau ai obiceiul s hrneti animalele de cas cu unsoare de osie? Ai cunoscut vreodat un animal care s mnnce vaselin? - Nisipuri mariene... murmur Bigman. - Nu e evident c broasca-V i-a dorit aa ceva i c, de vreme ce erai la ndemn, te-a manevrat s-i dai puin? Nu e clar c nu erai chiar stpn pe tine...? Bigman murmur vinovat: - Nu mi-am dat seama. Dar e foarte clar acum, dup ce mi-ai explicat. M simt ngrozitor.
111

- De ce? - E ngrozitor s ai un animal care s se joace cu gndurile tale. E nnebunitor! - Din nefericire, e mai mult dect nnebunitor i mai mult dect nesntos, spuse Lucky. Lucky se ntoarse la instrumentele lui. Intervalul dintre emisia i receptarea fasciculului arta c ntre cele dou nave era o distan de mai puin de un kilometru. Dintr-o dat, surprinztor, ecranul radarului art clar conturul navei lui Evans. Lucky lu din nou transmitorul. - Evans, te avem n vedere. Poi s te miti? Nava ta este cumva stricat? Rspunsul veni limpede, o voce puternic marcat de emoie: - S m ajute Pmntul, Lucky, am fcut tot ce am putut ca s te avertizez. Acum eti prins n capcan! n aceeai capcan n care sunt i eu! Parc pentru a puncta vaietul consilierului, Hilda fii lovit de o izbucnire de for, care a atins-o ntr-o parte i i-a scos din funciune motoarele principale!

112

9. AFAR DIN ABIS

n amintirile de mai trziu ale lui Bigman, evenimentele din urmtoarele ore sunt privite ca prin cealalt parte a telescopului, un comar ndeprtat de evenimente confuze. Lovitura brusc l proiectase pe Bigman n perete. Timp de nite clipe lungi-lungi, dup prerea lui, dar probabil nu mai mult de o secund, n realitate, a rmas rstignit pe podea, icnind. Lucky, aflat nc la comenzi, striga: - Generatoarele principale sunt moarte! Bigman se lupta s urce n picioare i apoi s rmn aa, mpotriva nclinrii nefireti a punii. - Ce s-a ntmplat? - Am fost lovii, evident. Dar nu tiu ct de ru. - Pi avem lumin, spuse Bigman. - Da, tiu. Dar vine de la generatoarele de urgen. - Dar motorul principal? - Nu sunt sigur. Exact asta ncerc s verific. Motoarele tuir rguit undeva sub ei i n spate. Dus era torsul acela linitit, nlocuit de
113

un zngnit ca o respiraie de tuberculos, care-i strepezea dinii lui Bigman. Hilda se scutur ca un animal rnit i se ntoarse pe orizontal. Dar motoarele au murit iar. Receptorul radio ddea ecouri ca de nmormntare, dar Bigman era acum destul de aproape ca s ajung la microfon. - Starr, spunea difuzorul. Lucky Starr! Aici Evans. Rspunde dac m auzi. Lucky ajunse totui primul acolo. - Aici Lucky. Ce ne-a lovit? - N-are importan, veni vocea obosit. N-o s te mai loveasc. Se va mulumi s te lase aici s mori. De ce te-ai bgat n treaba asta? i-am cerut-o explicit. - Evans, nava ta este avariat? - Stau aici de peste dousprezece ore. Nu am lumin, nu am energie - doar puin, ct s folosesc radioul, dar i asta e pe terminate. Purificatoarele de aer sunt distruse, iar provizia de aer e foarte redus. Cu bine, Lucky. - Nu poi iei? - Mecanismul de la camera-ecluz nu funcioneaz. Am un costum submarin, dar dac ncerc s-mi deschid drum, o s fiu fcut buci. Bigman tia ce vrea s spun Lou Evans i
114

avu un frison. Ecluzele din vasele submarine erau proiectate s lase apa s ptrund n camera etan ncet, foarte ncet. S tai una din ui la fundul mrii, n ncercarea de a iei, nsemna s lai s intre sute de tone de ap sub presiune. O fiin uman, chiar ntr-un costum de oel, ar fi zdrobit ca o cutie de conserve goal sub un rulou compresor. - Noi mai putem s navigm, spuse Lucky. Vin spre tine. Lipim ecluzele. - Mulumesc, dar de ce? Dac te deplasezi, vei fi din nou lovit; i chiar dac nu mai eti lovit, ce importan are dac mor aici repede, sau mai ncet, pe nava ta? Lucky rspunse furios: - Dac e nevoie, murim, dar nici o secund mai devreme de ct trebuie s murim. Toi trebuie s murim ntr-o zi; nu avem cum scpa de moarte, dar e de datoria noastr s-o pclim. Se ntoarse spre Bigman. - Du-te n sala motoarelor i evalueaz stricciunile. Vreau s tiu dac pot fl reparate. n sala motoarelor, Bigman manipul de la distan, cu braele mecanice, micropila fierbinte, care din fericire nc mergea, timp n care simea nava trndu-se dureros de ncet pe deasupra fundului oceanic. Se auzea gjitul
115

agonizant al motoarelor. ntr-un rnd, a auzit un bubuit ndeprtat, urmat de un tremurat ca un mrit al Hildei, ca i cum un proiectil gigantic ar fi lovit fundul mrii la o distan de o sut de metri. Simi nava oprindu-se cu un bubuit nfundat. Vedea, cu ochii minii, cum extensia ecluzei Hildei se apropie de coca celuilalt vas i se sudeaz de aceasta. Parc simea cum este evacuat apa dintre cele dou vase, din tubul care le unea, vznd n acelai timp i cum luminile din camera motoarelor plesc, n vreme ce generatoarele auxiliare erau solicitate la un nivel periculos. Lou Evans urma s urce la bordul Hildei prin aer, fr a mai avea nevoie de protecie artificial. Bigman se ntoarse n camera de comand, descoperindu-l pe Lou Evans mpreun cu Lucky. Avea faa tras i zgriat sub miritea blond de pe fa. Evans reui s-i adreseze lui Bigman un zmbet tremurat. - Continu, Lou, spuse Lucky. Iar Evans continu: - La nceput mi s-a prut o intuiie prea nebuneasc, Lucky. I-am analizat pe toi cei care au avut accidentele alea ciudate. Singurul lucru care-i lega era c fiecare era mare iubitor de broate-V. Toat lumea de pe Venus e mare
116

amatoare, mai mult sau mai puin, dar acetia aveau casa plin de aceste creaturi. N-am avut curajul s ies n fa i s m fac de rs cu ipoteza mea, fr a avea nite fapte, nite dovezi. Dac le aveam... Oricum, am decis s prind broatele astea: dac tiau ceva ce numai eu tiu, sau numai eu i puini alii... - i te-ai decis s te foloseti de informaiile privitoare la drojdie? ntreb Lucky. - Era cel mai la ndemn. Trebuia s bag n fa ceva care nu era tiut de toat lumea, altfel cum a fi determinat c au informaia de la mine? Informaiile despre drojdie erau ideale. Dat fiind c nu le-am putut obine pe cale legal, le-am furat. Am mprumutat o broascV, am dus-o la reprezentan, am pus-o lng masa mea i m-am uitat pe hrtii. Ba chiar am citit parte din ele cu voce tare. Cnd a avut loc un accident la fabrica de drojdie, peste mai puin de dou zile, implicnd exact subiectul despre care citisem, am fost absolut sigur c n spatele tuturor problemelor stau broatele-V. Doar c... - Doar c ce? sri Lucky. - Doar c n-am fost destul de detept, spuse Evans. Le lsasem n mintea mea, le ntinsesem covorul rou i le invitasem nuntru, iar acum nu le mai puteam scoate. Au venit gardienii,
117

cutnd hrtiile. Se tia c am fost n cldirile acelea, aa c un agent foarte politicos m-a ntrebat ce i cum. I-am dat hrtiile foarte binevoitor i am ncercat s-i explic. N-am putut. - N-ai putut? Cum adic? - Nu am putut. Nu am putut fizic. Nu-mi veneau cuvintele. Nu eram n stare s scot un cuvnt despre broatele-V. Am primit chiar impulsuri s m sinucid, dar am luptat cu ele i le-am nvins. Nu puteau s m determine s fac ceva att de deprtat de natura mea. Atunci m-am gndit: dac a putea s plec de pe Venus, dac a fi destul de departe de broatele-V ca s le nfrng influena asupra mea... Aa c am fcut ceva care ar fi trebuit s duc instantaneu la rechemare. Am trimis o acuzaie de corupie mpotriva mea nsmi i am semnat-o Morriss. - Da, spuse Lucky ndrjit, asta am ghicit-o. - Cum? Evans se arta surprins. - Morriss ne-a spus versiunea lui a povetii tale, la scurt timp dup ce ai prsit Aphrodite. La sfrit, a spus c se pregtete s trimit un raport la sediul central. Nu a spus c a trimis unul, ci c are unul n pregtire. Dar un mesaj fusese trimis deja, tiam precis asta. Cine, n
118

afar de Morriss, cunotea codul Consiliului i toate circumstanele cazului? Doar tu. Evans nclin din cap i spuse amrt: - i n loc s m cheme acas, te-au trimis pe tine, aa-i? - Eu am insistat, Lou. Nu am crezut o clip n acuzaia de corupie mpotriva ta. Evans i ngropase capul ntre mini. - A fost cel mai ru lucru pe care l puteai face, Lucky. Cnd am primit mesajul subeteric c vii, te-am implorat s stai deoparte, i aminteti? Nu-i puteam spune de ce. Eram fizic incapabil de aa ceva. Dar probabil c broatele-V au neles din gndurile mele ce personaj formidabil eti. Mi-au putut citi prerea despre posibilitile tale i au decis s te omoare. - Ceea ce aproape au reuit, murmur Lucky. - Iar de data asta vor reui. n privina asta, te rog s m ieri, Lucky, dar nu m-am putut abine. Cnd l-au paralizat pe omul de la ecluz, nu mi-am putut stpni impulsul de a fugi, s ies n mare. Evident, m-ai urmrit. Eu am fost momeala, tu ai fost petele. Am ncercat din nou s te in departe, dar nu i-am putut explica, nu am putut... Trase aer n piept, cu suspine.

119

- Acum pot s vorbesc despre asta. Au ridicat blocajul mental, pentru c nu mai merit s cheltuiasc pe noi atta energie mental, fiind blocai aici. Pentru ei, suntem ca i mori i nu merit s se mai ocupe de noi. Bigman ascultase toate acestea tot mai nedumerit. - Pe nisipurile din Marte, ce se ntmpl aici? De ce suntem ca i mori? Evans nu rspundea. Sttea n continuare cu capul n mini i tcea. Lucky, ncruntat i czut pe gnduri, prelu ntrebarea: - Ne aflm sub un petic, un petic portocaliu uria, ieit din adncurile venusiene. - Un petic destul de mare ca s ne acopere nava? - Un petic cu diametrul de trei kilometri! spuse Lucky. Trei kilometri n diametru. Ceea ce ne-a lovit i aproape ne-a dezmembrat a fost un jet de ap. A doua oar am avut noroc, nu ne-a nimerit. Pur i simplu! Un jet de ap cu fora unei ncrcturi submarine. - Dar cum am putut s trecem pe sub el fr s-l vedem? - Evans crede c se afl sub controlul mental al broatelor-V, iar eu nclin s-i dau dreptate. i poate diminua luminescena prin
120

contractarea celulelor luminoase din piele. Putea s-i ridice unul din pliuri, ca s ne lase s intrm. Iar acum, ne aflm exact sub el. - Iar dac ne micm sau ncercm s ne deschidem cale, peticul ne va da nc o lecie, iar un petic nu rateaz niciodat. Lucky se gndi puin, apoi spuse brusc: - Ba poate s rateze! Ne-a ratat cnd o conduceam pe Hilda spre nava ta. Mergeam atunci cu un sfert din viteza obinuit. Se ntoarse spre Bigman, cu o privire pus pe fapte mari. - Bigman, generatoarele principale pot fi peticite? Bigman aproape uitase de motoare. i reveni i spuse: - Pi... Aliniamentul micropilei nu a fost deteriorat, de aceea zic c poate fi reparat, dac am echipamentul necesar. - Ct de mult o s-i ia? - Cteva ore, probabil. - Atunci, la lucru. Eu ies n ap. Evans ridic privirea, stupefiat. - Cum adic? - M duc la peticul nostru uria. Era deja n mica ecluz a costumului submarin, asigurndu-se c liniile subiri ca
121

aa ale cmpului de for sunt la locul lor i bine oxigenate, iar rezervoarele de oxigen sunt pline. Paradoxal, s fii afar, n ntunericul absolut, era odihnitor. Pericolul prea foarte departe. Dar Lucky tia c sub el este fundul oceanului i c n jurul lui, n toate prile, era nfurat un cu, o cupol vie, de consistena cauciucului. Pompa costumului trimitea un jet de ap n jos, iar el se ridica, cu arma ridicat i pregtit. Nu putea s nu se minuneze de blasterul subacvatic pe care-l inea n mini. Omul avea spirit inovator nc de pe planeta lui natal, dar se prea c necesitatea de a se adapta la un mediu ostil pe o planet strin fcea aceast inventivitate de o sut de ori mai puternic. Aa cum noul continent american a nceput s strluceasc cu o intensitate pe care btrna Europ nu o putea atinge, i noua Venus i arta vechiului Pmnt propriile caliti. S lum, de pild, oraele sub cupole. Nicieri pe Pmnt nu se folosiser cu atta ingeniozitate cmpurile de for. Chiar costumul pe care-l purta el n-ar fi rezistat presiunii sutelor de tone de ap nici o clip, fr microcmpurile de for distribuite ca un pienjeni n anvelop (iari,
122

cu condiia ca acele tone s se introduc suficient de ncet n mediu). Costumul era i n multe alte privine o minune a ingineriei. Dispozitivul cu jet, pentru deplasarea sub ap, alimentarea cu oxigen foarte eficient, comenzile compacte, toate acestea erau admirabile. Dar arma pe care o inea n mini! i mut ndat gndurile spre monstrul de deasupra lui. i acesta era o invenie venusian. O invenie a evoluiei planetei. Oare asemenea lucruri s-ar putea ntmpla pe Pmnt? Nu pe uscat, categoric. esuturile vii nu puteau susine greuti mai mari de patruzeci de tone n cmpul gravitaional terestru. Uriaii brontozauri din Era Mezozoic aveau picioarele ca nite trunchiuri de copaci, i chiar i aa erau nevoii s rmn n zonele mltinoase, pentru a se lsa susinui de ap. Da, acesta era rspunsul: susinerea dat de ap. n oceane pot exista creaturi de orice mrime. Pe Pmnt existau balenele, mai mari dect orice dinozaur care a trit vreodat. Dar aceast monstruozitate de deasupra lui, acest petic, cntrea cu aproximaie dou sute de milioane de tone. Att puteau s cntreasc abia dou milioane de balene mari, luate mpreun. Lucky se ntreb ct de btrn este
123

aceast fiin. Ct de mult i trebuie unei asemenea fiine ca s ajung s cntreasc ct dou milioane de balene? O sut de ani? O mie de ani? Cine poate ti? Dar i mrimea i are dezavantajele ei. Cu ct mai mare este un animal, cu att mai lente sunt reaciile lui. Impulsurile nervoase au o vitez limitat. Evans credea c monstrul se ferea s-i mai atace cu nc un jet de ap pentru c, paralizndu-i, nu l mai interesa soarta lor ulterioar, sau mai degrab nu le interesa pe broatele-V care manipulau uriaul petic organic. Dar se prea putea s nu fie aa! Poate c monstrul avea nevoie de timp pentru a-i umple imensul sac cu ap. Avea nevoie i de timp ca s inteasc. Mai mult, monstrul nu prea avea cum s se afle n condiiile sale optime. El era adaptat la abisuri, la straturi de ap de zece kilometri, poate mai mult. n a doua ncercare, o ratase pe Hilda, probabil pentru c nu-i revenise complet din prima lovitur. Dar acum atepta; sacul de ap se umplea ncet; i aduna puterile, ct de mult putea el n condiiile apei puin adnci. El, Lucky, un om de optzeci i cinci de kilograme, trebuia s opreasc aceast adunare a forelor monstrului
124

de dou sute de milioane de tone. Lucky se uit n sus. Nu vedea nimic. Aps contactul de pe linia de comenzi aflat pe degetul mijlociu al minii stngi, strpungnd cmpul de for care-i nvluia mna, i din vrful metalic al degetului jzbucni un fascicul de lumin alb pur. Aceasta ptrundea n ntunericul ceos i se pierdea n sus, n nimic. Oare la captul lui este monstrul? Sau lumina diminua pn la pieire? Monstrul trsese n ei cu jetul lui de ap de trei ori. Prima oar, cnd izbise nava lui Evans. A doua oar, la lovirea navei lui Lucky. (Dar nu att de puternic; oare creatura i pierdea din putere?) Iar a treia Jovitur, prematur, fusese un rateu. i ridic arma. Era masiv, cu un mner gros. n acel mner se afla o sut de kilometri de fire i un mic generator, care putea scoate tensiuni uriae. inti n sus i strnse pumnul. O clip - nimic. Dar tia c firul subire ca aa se ndreapt n sus, prin apa saturat cu bioxid de carbon a oceanului... Apoi sgeata a lovit, iar Lucky vzu rezultatele. n momentul contactului, un fulger electric ilumina cupola care-i inea prizonieri i o lovea cu fora trsnetului. Firul de grosimea firului de pr strlucea, iar deasupra spumegau
125

aburii. Era mai mult dect abur, pentru c apa strin se contorsiona i forma bule imense, pe msur ce bioxidul de carbon se elibera. Lucky se simea el nsui antrenat n sus de slbaticii cureni de convecie. Mai presus de toate, mai mult dect aburii i bulele de gaz i dect curenii de ap, a fost bila de foc vzut deasupra capului. n locul n care firul a atins esuturile vii, a avut loc o puternic desctuare de energie. Arsura a fcut o gaur lat de trei metri i groas de tot atia n muntele viu de deasupra ei. Lucky zmbi amar. Nu era nici mcar o ciupitur pentru imensitatea dimensional monstrului, dar peticul o va simi; o va simi n cel mult zece minute. Impulsurile nervoase trebuie s parcurg ntreaga curbur a corpului. Cnd semnalul dureros va atinge minusculul creier al fiinei, aceasta va fi distras de la nava neajutorat de pe fundul oceanului, ctre noul atacator. Dar, mai gndi Lucky, tot amar, monstrul nu-l va gsi. n zece minute i va schimba poziia. n zece minute, va fi departe... Dar nu apuc s-i termine gndul. La mai puin de un minut de la lovitura lui, creatura deja riposta. Nu trecuse nici un minut i simurile ocate i
126

torturate ale lui Lucky i spuser c este purtat n jos de un jet n curgere turbulent, cu o vitez uria...

127

10.

MUNTELE DE CARNE

ocul i puse n stare de alert toate simurile. Orice costum din metal obinuit ar fi fost rupt sau zdrobit. Orice om obinuit ar fi fost dus n stare de incontien pn la fundul oceanului, unde ar fi fost lovit i omort. Dar Lucky a ales lupta. O lupt disperat mpotriva curentului atotstpnitor, n care a reuit s-i ridice braul stng la piept, ca s verifice cadranele care indicau starea mainriei costumului. Gemu. Indicatorii erau mori. Circuitele lor delicate fuseser distruse de impact. Dar alimentarea cu oxigen prea s fie neatins (plmnii i-ar fi descoperit orice scdere a presiunii), iar costumul nu prezenta infiltrri. Nu putea dect s spere C propulsia prin jet este nc n funciune. Nu avea rost s ncerci s iei din curent cu ajutorul forei brute, n mod sigur, nu avea destul putere. Va trebui s atepte i s se bazeze pe un fapt foarte important: pe msur ce penetra n jos, jetul de ap pierdea mult din vitez. Apa trecnd prin ap prezint un intens fenomen de frecare. La marginea jetului, turbulena crete i te trimite napoi n mijlocul
128

curentului descendent. Coloana de ap emis de punga creaturii, larg de o sut cincizeci de metri, putea s fie la lovirea fundului de doar cincisprezece metri, n funcie de viteza iniial i de distana fa de fundul oceanului. i viteza avea s se micoreze. Asta nu nsemna c viteza final putea fi cumva evaluat. Lucky i simise fora pe cnd era n nav. Totul depindea de ct de departe se afla el fa de centrul acestui curent de ap i de ct de departe era inta pe care o vizase creatura. Cu ct atepta mai mult, cu atta ansele lui erau mai mari - asta dac nu cumva ateptase deja prea mult. Cu mna n mnua metalic pe comenzile jetului propriu, Lucky se ls dus n jos, ncercnd s atepte calm, chinuindu-i mintea s ghiceasc apropierea fundului solid, ateptnd n fiecare clip s sufere un oc final, pe care nu mai avea cum s-l simt. Apoi, dup ce a numrat pn la zece, ddu drumul jetului propriului costum. Micile elice de mare vitez de pe ambii omoplai ncepur s vibreze, aruncnd apa n urm, n unghi drept fa de curent. Lucky simea cum cade ntr-o alt direcie. Dac era chiar pe centru, nu ajuta la nimic. Energia pompat nu ar fi fost suficient pentru
129

a contracara uriaul fluviu vertical. Dar dac s-ar fi aflat departe de centru, viteza lui proprie i-ar fi ncetinit considerabil coborrea i ar fi ajuns la zona de turbulen de la margine. n vreme ce gndea astfel, i simea corpul pendulnd i rsucindu-se cu o violen ameitoare. tiu pe loc c a scpat. Pstrndu-i propriile jeturi de ap n funciune, le ndrept spre fundul oceanului i n acelai timp ntoarse lumina din deget spre fundul oceanului, chiar la timp pentru a vedea, la vreo cincisprezece metri sub el, mlul explodnd i ntunecnd totul. Ieise din curentul descendent cu doar cteva secunde nainte de a fi prea trziu. Acum se grbea n sus, ct de repede i permiteau motoarele de pe costum. Era ntr-o grab disperat. n ntunericul din casc (ntunericul din ntuneric din ntuneric), strngea din dini i din ochi. ncerca s nu gndeasc nimic. Se gndise destul n acele cteva secunde din torent. i subestimase inamicul. Presupusese c giganticul petic l intise pe el, dar nu era aa. Broatele-V de la suprafaa oceanului erau cele care comandau corpul giganticului petic, prin intermediul minii lui primitive! Broatele-V fuseser cele care intiser. Ele nu aveau nevoie
130

s urmreasc semnalele electrice din petic pentru a ti c fusese lovit. Nu aveau nevoie dect s citeasc mintea lui Lucky, iar pentru intit nu aveau dect s localizeze sursa gndurilor lui. De data asta nu mai era o problem de nepare a monstrului ca s se mute, s lunece napoi n abisurile care-l nscuser i s o lase liber pe Hilda. Nu, monstrul sta trebuia s fie omort de-a dreptul. i repede! Dac Hilda nu putea suporta o lovitur n plin, nici costumul lui Lucky nu era n stare. Indicatoarele se duseser deja. Urmau comenzile. Sau conteinerele de oxigen lichid vor suferi stricciuni la micile generatoare de cmp. Lucky urca tot mai sus. Voia s ajung la singurul loc ferit. Dei nu vzuse niciodat sacul de ap al monstrului, era de bun sim s consideri c este ceva care se umfl, un tub flexibil i extensibil, care putea s inteasc n diverse direcii. Dar monstrul nu putea s inteasc propria suprafa inferioar. n primul rnd, i-ar fi fcut ru lui nsui. In al doilea rnd, fora apei expulzate nu ar fi permis o curbur prea mare a tubului de ejectare. Lucky trebuia s urce aproape de suprafaa inferioar a animalului, acolo unde arma cu
131

ap a animalului nu-l putea atinge; trebuia s fac asta nainte ca monstrul s-i umple sacul cu ap pentru nc o lovitur. Lucky i ndrept lumina n sus. Nu-i plcea s-o fac, pentru c tia instinctiv c lumina l va face o int uoar. Dar mintea i spuse c instinctul se neal. Simul cruia monstrul i datora atacul rapid nu era vzul. La cincisprezece metri deasupra lui, lumina se termina pe o suprafa aspr, cenuie, marcat de pliuri. Lucky nu se obosi s-i opreasc ascensiunea. Pielea monstrului era cauciucat, iar costumul lui era dur. Chiar n timp ce gndea acestea, s-a lovit de suprafaa aceea de animal extraterestru. Lucky respir uurat, n nghiituri mari, clipe lungi, lipit de monstru. Se simea oarecum n siguran, pentru prima oar de la prsirea navei. Dar relaxarea nu a durat mult. Creatura (sau, mai degrab, micii maetri ai minii care o controlau) putea s-i ndrepte atacurile asupra altei inte, anume nava. Nu trebuia s permit acest lucru. Lucky i plimb lumina din deget njur, cu un amestec de mirare i de ameeal. Din loc n loc, suprafaa inferioar a monstrului era presrat cu guri largi cam de doi metri, n care Lucky vedea, dup circulaia
132

bulelor de gaz i a particulelor solide, c circul ap. La intervale mai mari erau crpturi, care se deschideau ocazional n fisuri lungi de trei metri, din care nea ap spumegnd. Se prea c acesta este modul n care se hrnete monstrul. El i vrsa sucurile digestive n poriunea de ocean pe care o acoperea cu mantia lui, apoi sugea apa, pn la ultima pictur, pentru a extrage nutrienii coninui, iar apoi elimina resturi, ap, propriile excremente. Evident, nu putea sta prea mult deasupra unei zone a oceanului, pentru c acumularea produselor reziduale i-ar fi fcut mediul deloc propice. Dac era dup el, probabil c nu ar fi stat att de mult aici, dar condus de broateleV... Bnuitor, Lucky ncet orice aciune proprie i ntoarse fasciculul de lumin spre un loc apropiat. ntr-o clip de groaz concentrat, i dduse seama care este scopul acelor striuri adnci pe care le remarcase n partea inferioar a monstrului. Unul dintre acestea se forma chiar spre el i ncepea s sug ap spre interior. Cele dou pri ale striului se frecau una de alta, iar ansamblul era n mod evident un mecanism de mestecare, cu care monstrul rupea i sfia particulele de hran prea mari
133

ca s fie abordate direct de pori. Lucky nu mai atept. Nu putea risca integritatea costumului n faa formidabilei presiuni a muchilor monstrului. Pereii costumului puteau rezista, dar unele poriuni ale delicatului mecanism de deplasare se putea s nu reziste. Zvcni din umeri, ca s ntoarc jeturile direct spre pielea monstrului, la vitez maxim. Scp, emind un sunet ascuit, apoi coti napoi. Nu mai atingea pielea, ci plutea n apropierea ei, urmnd direcia mpotriva gravitaiei. Urca, ndeprtndu-se de marginile monstrului, ctre centru. Ajunse brusc la un punct n care suprafaa inferioar a creaturii se sfrea cu un perete vertical, o piele extins n jos ct btea lumina. Peretele fremta i era evident c e dintr-un esut mult mai subire. Era sifonul creaturii. Lucky era sigur c peste asta a nimerit: o cavern gigantic, lat de sute de metri, n care se ntea acea furie a apei pe care o ncercase. Prudent, Lucky i ddu ocol. Era, far ndoial, cel mai sigur loc n care se putea gsi, exact la baza sifonului. Dar chiar i aa i alegea cu mare grij drumul.
134

Dar tia c altceva l intereseaz i prsi sifonul monstrului. Se deplas n direcia n care pielea monstrului se ntindea i mai mult, pn cnd ajunse la vrful cupolei. La nceput, Lucky era contient doar de un bubuit foarte grav, att de grav, c aproape nu putea fi auzit, intrnd n categoria infrasunetelor. Dar de fapt ncerca s disting aceast vibraie grav de orice alt sunet. A urmrit umflarea-dezumflarea pielii monstrului. Aceasta chiar avea fluxuri i refluxuri. Era o mas uria, care atrna zece metri n jos, lat probabil ct era i sifonul fpturii. Nu putea fi altceva dect centrul organismului, inima, sau orice ar fi ndeplinit rolul de inim. Acea inim trebuia s bat cu o energie imens, iar Lucky amei numai ncercnd s-i imagineze fenomenul. Acele bti de inim durau fiecare cte cinci minute, timp n care mii de metri cubi de snge (sau orice o fi folosit creatura) erau trimii n for prin vase de snge suficient de largi ct s poat naviga prin ele Hilda. Acel puls trebuia s fie suficient ca s trimit sngele la deprtare de un kilometru i s-l mai i aduc napoi. Formidabil mecanism trebuie s fie, gndi Lucky. Ah, de-ar fi putut s captureze un
135

asemenea specimen i s-i studieze fiziologia! Undeva n umfltura aceea ar fi trebuit s se afle i creierul monstrului. Creier? Poate ceea ce trecea drept creier nu era mai mult dect o mic aglomerare de celule nervoase, fr de care monstrul putea tri probabil bine-mersi. Poate! Dar nu putea tri fr inim. Inima tocmai terminase o btaie. Umfltura central se contractase pn ce nu mai rmsese practic nimic din ea. Acum inima se relaxa, pentru o alt btaie, care urma s nceap peste vreo cinci minute, probabil, iar organul se umfla i se dilata, n timp ce sngele l inunda. Lucky i ridic arma i se cobor, cu lumina de la deget fixat pe acea inim gigantic. Probabil c era o idee bun s nu stea prea aproape. Pe de alt parte, nu prea avea voie nici s rateze. O clip, fu npdit de regrete. Din punct de vedere tiinific, era aproape o crim s omori o asemenea magnific creaie a naturii. Oare s fi fost propriile lui gnduri, sau gnduri impuse de broatele-V de la suprafaa oceanului? Nu-i mai permitea s ntrzie. Strnse mnerul armei. Firele ieir n vitez. Vzu cum fac contact, iar apoi Lucky fu orbit de fulgerul n care aproape ntregul perete al inimii
136

monstrului era ars. Apa a fiert multe minute de zvrcolelile morii animalului-munte. Prins n vltoare i trt n toate direciile, Lucky era neputincios. A ncercat s trimit apeluri ctre Hilda, dar rspunsul a constat n icnete nearticulate. Fr doar i poate c i nava era zdravn zdruncinat. Dar moartea, cnd e s vin, trebuie s ajung pn n cea mai ndeprtat celul a organismului, fie el de dou sute de milioane de tone. n cele din urm, linitea acoperi toat apa din jur. Zdruncinat, aproape mort, Lucky se deplas ncet-ncet, cu pruden, spre fundul oceanului. Chem iar pe Hilda. - A murit, a spus el. Trimitei-mi un impuls direcional, ca s pot ajunge la voi. - Lucky l ls pe Bigman s-i scoat costumul submarin i reui s scoat un zmbet, vznd faa ngrijorat a micului marian. - Lucky, nu credeam s te mai vd vreodat, spuse Bigman, nghitindu-i cu zgomot un nod. - Dac ai de gnd s plngi, spuse Lucky, ntoarce-i capul n alt parte. Nu am ieit n ocean ca s m ud tocmai aici. Cum stm cu generatoarele principale?
137

- O s mearg brici, vorbi i Evans; Dar avem nevoie de timp. Lovitura a reuit s rup una din suduri, de la capt. - Ei bine, spuse Lucky, va trebui s ne facem treaba n condiiile date.. Se aez, cu un suspin amar. - Lucrurile nu au mers cum am vrut eu. - n ce privin? ntreb Evans - Intenia mea era s-l ciupesc puin i s-o ia la sntoasa. N-a mers, aa c a trebuit s-l omor. Rezultatul este c monstrul mort s-a aezat n jurul Hildei, nfaurnd-o ca un cort far bee.

138

11.

SPRE SUPRAFA?

- Vrei s spui c suntem prini intr-o capcan? Bigman era ngrozit. - Poi s-o iei i aa, spuse Lucky, calm. Dar poi s spui i c suntem n siguran, dac vrei s priveti din acest punct de vedere. n mod cert, suntem aici mai n siguran dect oriunde pe Venus. Nimeni nu ne poate face, la modul propriu, nimic, ct vreme suntem cu un munte de came moart deasupra noastr. Iar dup ce reparm generatoarele, o s form ieirea. Bigman, la generatoare. Evans, hai s dm pe gt nite cafea i s punem lumea la cale. Cred c este ultima noastr ans de a avea o discuie linitit. Lui Lucky i pica foarte bine momentul de respiro, cnd nu avea nimic de fcut; doar s vorbeasc i s se gndeasc. Dar Evans era foarte ngrijorat. Ochii lui albatri ca de porelan aveau cearcne pe la coluri. - mi pari cam ngrijorat, spuse Lucky. - Chiar sunt ngrijorat. Pe Spaiu!... Ce mai putem face? - M-am gndit la asta. Mie mi se pare c tot ce
139

putem face este s transmitem informaia despre broatele-V cuiva care nu se afl sub controlul lor mental. - i cine crezi c ar fi persoana? - Nu cineva de pe Venus, asta e sigur. Evans se zgi la prietenul lui. - Vrei s-mi spui c toat lumea de pe Venus este controlat de ele? - Nu, dar oricine ar putea fi. La urma urmei, exist mai multe moduri n care aceste creaturi pot manipula mintea unui om. Lucky i ls un bra pe sptarul scaunului rotativ i puse picioarele pe pupitru, unul peste altul. - n primul rnd, mintea unui om poate fi controlat total doar pentru un interval scurt de timp. Vorbesc de controlul total. n acest interval de timp, persoana respectiv poate fi constrns s fac lucruri contrare propriei naturi, lucruri care s pun n pericol viaa lui sau a celor din jur: de pild, pilotul navetei, la venirea mea i a lui Bigman pe Venus. Evans spuse cu amrciune: - Afl c nu aceste probleme m ardeau pe mine. - tiu. Morriss nu i-a dat seama. El era sigur c nu eti controlat, prin simplul fapt c nu prezentai semne de amnezie. Dar exist un al
140

doilea tip de control, iar de acesta tu ai avut parte. E mai puin intens, astfel nct persoana i pstreaz memoria. Fiind mai puin intens, controlul nu poate determina o persoan s fac lucruri mpotriva propriei naturi. De pild, nu poi fi forat s te sinucizi. n schimb, puterea aceasta acioneaz pe perioade mai lungi de timp - zile, nu ore. Broatele-V ctig n timp ceea ce pierd n intensitate. Ei bine, eu zic c exist i un al treilea tip de control. - n ce ar consta el? - E un control mai puin intens dect cel de al doilea tip. Un control att de fin, nct victima nici nu-i d seama de el, dar destul de puternic pentru ca mintea victimei s fie stoars de informaii. De pild, cazul lui Lyman Tumer. - Inginerul-ef din Aphrodite? - Chiar el. El este cazul pe care vreau s-l analizez. nelegi de ce? S nu uitm c ieri a fost n ecluz un om cu mna pe o prghie, care a pus n pericol ntregul ora, un om foarte bine protejat, nconjurat cu alarme, de care nimeni nu s-a putut apropia pn ce Bigman a forat trecerea prin sistemul de ventilaie. Nu e ciudat? - Nu. Ce vezi ciudat aici? - Omul era angajat acolo doar de cteva luni.
141

Nici mcar nu era un inginer autentic. Munca lui era mai degrab de conopist, de om de birou. De unde s fi cptat informaiile pentru a se proteja att de bine? De unde s cunoasc el att de complet sistemul energetic i cel mecanic al ecluzei? Evans strnse din buze i uier mut. - Da, aici ai dreptate. - Da, dar pe umer.nu l-a izbit detaliul. Am vorbit cu el despre problema asta, nainte s urcm la bordul Hildei. Amnuntul nu i-aspus prea multe. Nu i-am spus, evident, ce urmresc. El nsui mi-a vorbit despre lipsa de experien a omului, dar contradicia nu l-a izbit. Ei bine, de unde putea cpta omul toat informaia necesar? De la cine altul dect de la inginerul-ef? Cine cunotea lucrurile mai bine dect el? - Corect, foarte corect. - Ei bine, s presupunem c Tumer era sub un control foarte blnd. Informaia era obinut din creierul lui, iar el putea fi foarte uor calmat, fr a vedea nimic anormal. nelegi ce vreau s zic? Apoi mai e i Morriss... - Morriss? i el? Evans era ocat. - Foarte posibil. El e convins c de vin sunt siriusienii, care vor musai secretele drojdiilor.
142

Nu poate s cread c e cu totul altceva. Este oare o greeal fireasc, sau i s-a sugerat subtil bnuiala? Era foarte dispus s te suspecteze, Lou, poate prea dispus. Un consilier nu ar trebui s fie att de pornit s suspecteze un alt consilier. - Pe Spaiu! Atunci, cine se afl n siguran, Lucky? Lucky privea int la ceaca lui de cafea. - Pe Venus, nimeni nu e n siguran. Asta cred. Trebuie s trimitem istorisirea noastr altcuiva. - i cum o trimitem? - Asta e problema noastr. Cum o trimitem? Lucky Starr se gndea de o vreme la asta. - Nu putem pleca, fizic vorbind. Hilda e proiectat doar pentru navigaia oceanic. Nu poate naviga n aer, iar de spaiu nici pomeneal. Iar dac mergem n ora, ca s gsim ceva mai bun, s-ar putea s nu mai plecm niciodat. - Cred c ai dreptate, spuse Lucky. Dar nu trebuie s prsim Venus pentru asta. Cea care trebuie s plece este informaia pe care o avem. - Dac te gndeti la radioul navei, s tii c nici el nu merge. Aparatul navei este strict pentru comunicaii venusiene. Nu are component subeteric, deci nu poate bate
143

pn la Pmnt. De fapt, nici un semnal radio nu va rzbate pn dincolo de suprafaa oceanului. Undele purttoare sunt alese astfel nct s se reflecte de suprafaa oceanului, pentru a bate la distane mari. n plus, chiar dac am putea transmite mai departe, nu vom ajunge la Pmnt. - Nu vd de ce ar trebui, spuse Lucky. ntre Pmnt i noi mai exist ceva care se potrivete cu ce ne trebuie. O clip, Evans se art buimcit. Apoi nelese: - Te referi la staiile spaiale? - Evident. n jurul lui Venus orbiteaz dou staii spaiale. Pmntul poate fi la o distan ntre cincizeci i optzeci de milioane de kilometri, dar staiile trec la circa trei mii de kilometri de punctul sta. Iar n staiile spaiale nu prea pot exista broate-V. Sunt sigur de asta. Morriss spune c nu le place oxigenul n stare liber. Iar n spaiul acela att de restrns nimeni nu e nebun s creeze camere speciale cu bioxid de carbon, doar ca s aib broate-V. Staiile fac economie de spaiu la snge. Dac trimitem un mesaj ctre staii, pentru a fi retransmis la sediul de pe Pmnt, am reuit. - Formidabil, Lucky, spuse Evans, radios. Asta e calea. Puterile lor mentale nu pot s bat la
144

trei mii de kilometri, pn la... Dar faa i czu imediat. - Nu, n-o s mearg, pentru c radioul oricum nu bate dincolo de suprafaa oceanului. - Poate nu de aici. Dar dac urcm la suprafa i transmitem direct prin atmosfer? - La suprafa? - Ce zici? - Dar sunt acolo. Broatele-V sunt la suprafa. - tiu asta. - Vom fi sub controlul lor. - Oare? se ndoi Lucky cu voce tare. Pn acum nu au avut a face cu nimeni care s tie de ele, care s se atepte la atacul lor i care s-i pregteasc mintea s reziste. Cele mai multe dintre victime nu bnuiau absolut nimic. n cazul tu, chiar le-ai invitat n mintea ta, ca s folosesc exprimarea ta. Eu nu sunt nepregtit i n nici un caz nu le voi face asemenea invitaii. - Nu ai cum, ascult-m pe mine. Nu tii cum e. - Poi s-mi sugerezi o alternativ? nainte ca Evans s poat rspunde, n cabin intr Bigman, care i ntindea mnecile suflecate. - Totul e n regul, spuse el. Garantez pentru
145

generatoare. Lucky nclin din cap i se duse la comenzi. Evans a rmas n scaunul lui, cu ochii plini de norii nesiguranei. Motoarele torceau din nou, un tors bogat i dulce. Sunetul nfundat era pentru ei ca un cntec. Simeau sub picioare acea senzaie de suspendare i de micare pe care nu o ai niciodat n navele spaiale. Hilda se deplasa prin apa nchis de corpul prbuit al monstrului, prinznd vitez. - Ct loc avem? se auzi vocea nelinitit a lui Bigman. - Ceva mai puin de un kilometru, rspunse Lucky. - Dar dac nu reuim? Dac ne lovim de pielea monstrului i ricom ca o secure ntr-un lemn de esen tare? - Dm napoi i ncercm din nou, veni rspunsul calm al lui Lucky. Se ls linitea, iar apoi Evans spuse cu voce joas: - nchii aici, sub un petic, suntem ca ntr-un refugiu. Murmura, mai mult pentru sine. - ntr-un ce? ntreb Lucky. - ntr-un refugiu, spuse Evans, nc pe gnduri. Construcii venusiene. Mici cupole de
146

transit sub fundul oceanului, cum ar fi pivniele de furtun sau adposturile mpotriva bombardamentelor de pe Pmnt. Acestea ar trebui s asigure protecia mpotriva apei, n cazul c va fi strpuns cupola principal, s spunem, de un cutremur venusian. Nu tiu dac a fost vreodat folosit vreunul dintre aceste refugii, dar cele mai bune blocuri se spune c au aa ceva, pentru cazurile de necesitate. Lucky l asculta cu atenie, fr ns a-i spune nimic. Zgomotul motoarelor cpt un timbru ascuit. - inei-v bine! spuse Lucky. Hilda tremura din toate ncheieturile, iar decelerarea brusc, aproape irezistibil, l for pe Lucky s se in de panoul de comand. Minile lui Bigman i Evans se fcur albe la ncheieturile degetelor, din cauza efortului de a se ine de barele de siguran cu toat puterea disponibil. Vasul ncetinea, dar fr a se opri. Cu motoarele turate la maxim i generatoarele gemnd aproape omenete, strnind simpatia lui Lucky, Hilda i deschidea drum prin esuturile monstrului, prin came, muchi, tendoane, prin vase de snge goale i nervi inutili, care mai degrab semnau a cabluri de
147

nalt tensiune, groase de un metru. Lucky, strngnd din dini i ntunecat la fa, inea drumul ct mai drept prin materia care opunea rezisten. Lungi minute au trecut. ntr-o triumftoare i lung vibraie final a motorului, erau dincolo, trecuser de monstru i se aflau din nou n marea liber. Hilda se ridica ncet i lin prin apa ntunecat, saturat cu bioxid de carbon, a oceanului venusian. Cei trei pstrau o linite de mormnt, parc amplificat de ideea c atacau nsi fortreaa formelor ostile de via de pe Venus. Evans nu mai scosese un cuvnt de la lsarea n urm a peticului. Lucky blocase toate comenzile i acum sttea pe scaunul lui rotativ i btea darabana pe genunchi. Pn i Bigman, altfel un om nestpnit, se izolase n tcere la babord, privind prin hubloul cu cmp larg de vedere. Dintr-o dat, Bigman rupse tcerea: - Lucky, ia uit-te acolo! Lucky veni cu pai mari lng Bigman. Se uitar mpreun n tcere. Peste jumtate din cmpul de vizibilitate era acoperit de lumina stelar a creaturilor fosforescente, mici i mari, dar toate avnd aceeai direcie: un perete uria care sclipea n culori schimbtoare.
148

- Crezi c la e peticul, Lucky? ntreb Bigman. Nu strlucea att de tare cnd eram acolo, jos; i, oricum, nu ar avea de ce s sclipeasc, de vreme ce e mort, nu? Lucky se gndi o clip: - ntr-un fel, e chiar peticul, Bigman. Cred c ntregul ocean se adun ca s se ospteze. Bigman se uit din nou i simi s i se face ru. Evident! Acolo erau sute de milioane de tone de came, numai bune de consumat, iar lumina pe care o vedeau nu putea fi dect a micilor creaturi ale ntunericului, care se hrneau din monstrul mort. Creaturile treceau prin dreptul babordului ca nite sgei, mergnd toate n aceeai direcie. Se deplasau exact n direcia din care venea Hilda, spre cadavrul ct un munte lsat de ei n urm. Cei mai muli erau petii-sgeat de toate mrimile. Fiecare avea de-a lungul coloanei vertebrale o linie alb, fosforescent (de fapt, nu aveau coloan vertebral, ci doar un fel de b, fr articulaii, dintr-o substan cornoas). La un capt al acestei linii albe se afla un V galben palid, care indica locul capului. Lui Bigman chiar i se prea c pe lng nav trece un flux nesfrit de sgei animate, dar n imaginaie vedea i flcile
149

acestora, cu dini ca acele, cu guri ca nite peteri fr fund. - Galaxie mare! spuse Lucky. - Nisipuri mariene! murmur i Bigman. Oceanul o s se goleasc de tot. Toate vieuitoarele din el se adun ntr-un singur loc! Lucky fcu un calcul rapid: - La viteza asta de adunare, petii-sgeat vor termina monstrul n dousprezece ore. Din spate se auzi vocea lui Evans: - Lucky, vreau s-i vorbesc. Lucky se ntoarse spre el: - Sigur. Care e problema, Lou? - Cnd ai propus prima oar s mergem la suprafa, m-ai ntrebat dac pot veni cu o alternativ. - mi amintesc. Dar nu mi-ai rspuns. - Pot s-i spun acum. De fapt, nu-i rspund dect c trebuie s ne ntoarcem n ora. - Ce idee i-a venit? se auzi vocea lui Bigman. Lucky nu mai avea nevoie s pun ntrebarea cu glas tare. Cu nrile dilatate, urla n sinea lui, furios c i-a permis s piard attea minute preioase privind prin hublou, n loc s se concentreze asupra problemelor grave i foarte urgente pe care le aveau. Asta pentru c n pumnul strns al lui Evans se afla blasterul lui Lucky, iar n ochii ngustai
150

ai lui Evans se citea o hotrre de nestrmutat. - Ne ntoarcem n ora, repet Evans.

151

12.

N ORA?

- Care este problema, Lou? ntreb Lucky. Evans fcu un gest nerbdtor cu blasterul. - D motoarele napoi, pornete spre fund i ntoarce nava spre ora. Nu tu, Lucky. l lai pe Bigman s fac toate astea. Apoi te duci lng el, ca s pot s v vd i pe voi doi, i comenzile. Bigman avea minile pe jumtate ridicate i ochii ntori deja spre Lucky. Lucky rmsese cu minile lipite de corp. Ce-ar fi s-mi spui ce te roade, Evans, spuse el. - Pe mine, nimic. Problema e ce te roade pe tine. Ai ieit s omori monstrul, apoi te-ai ntors i imedia ai nceput s vorbeti despre ridicarea Ia suprafa: De ce? - i-am explicai motivele. - Nu cred n motivele tale. tii c dac ne ridicm la suprafa broatele-V ne vor lua minile n stpnire. Eu am ceva experien cu ele i tiu prin urmare c broatele-V i-au preluat mintea. ie. - Poftim? sri Bigman. Ascult, efule, ai nnebunit? - tiu precis ce fac, spuse Evans, privindu-l pe
152

Lucky cu pruden. Dac judeci lucrurile la rece, Bigman, i vei da seama c Lucky este sub influena broatelor-V. Nu uita c e i prietenul meu. l cunosc de mai mult vreme dect tine, Bigman, i m doare c trebuie s fac asta, dar nu am ncotro. Trebuie. Bigman se uita la amndoi, foarte ndoit. ntreb, cu voce joas: - Lucky, chiar te controleaz broatele alea? - Nu, rspunse Lucky. - Ce te ateptai s-i rspund? ntreb furios Evans. Este evident c-l controleaz. Ca s omoare monstrul, a trebuit s urce pn aproape de suprafa, unde-l ateptau hroatele-V, care erau destul de aproape pentru a-l nha. L-au lsat s omoare monstrul. De ce nu? Au fost foarte bucuroase s renune la controlul monstrului i-s-l preia pe Lucky. Iar Lucky se ntoarce i ne biguie c trebuie s urcm la suprafa, unde vom fi printre broate. Singurii oameni care cunosc adevrul vor fi neajutorai. - Lucky? Glasul lui Bigman tremura. - Greeti, Lou, spuse calm Lucky Starr. Ceea ce faci acum este rezultatul captivitii tale mentale. Ai mai fost sub control mental, iar broatele-V i cunosc mintea. Pot intra n
153

mintea ta dup voie. Faci acum exact ceea ce i s-a impus s faci. Strnsoarea lui Evans n jurul mnerului blasterului spori. - mi pare ru, Lucky, dar nu ine. Ne ntoarcem n ora. - Lou, dac nu eti sub control, rspunse Lucky, dac ai mintea liber - atunci vei folosi blasterul n cazul n care voi ncerca s te duc cu fora la suprafa. Corect? Evans nu rspunse nimic. Lucky continu: - Vei fi obligat s-o faci. Va fi de datoria ta, datoria fa de Consiliu, fa de omenire. Pe de alt parte, dac te afli sub control mental, poi fi forat s m amenini, pentru a ncerca s m determini s schimb cursul navei. Dar m ndoiesc c vei putea fi forat s m omori. Omorrea unui prieten i a unui coleg din Consiliu este cu totul mpotriva stilului tu de gndire. Aa c te rog s-mi dai blasterul. Lucky avans spre prietenul lui, cu mna ntins. Bigman se uita la ei ngrozit. Evans se retrase i spuse rguit: - Te avertizez, Lucky, am s trag! Bigman, terorizat, strig: - Lucky, oprete-te!
154

Dar Lucky deja se oprise i se ntorcea la locul lui, ncet, foarte ncet. Evans avea ochii ca de mort. Sttea n faa colegilor, o statuie mpietrit, cu degetul ferm pe trgaci. Spuse cu voce de ghea: - Ne ntoarcem n ora. - Schimb cursul spre ora, i spuse i Lucky unui Bigman cu priviri ntrebtoare. Bigman se ndrept rapid spre comenzi, murmurnd: - Deci chiar e sub control... - Da. Mi-e team c asta s-a ntmplat. Au trecut pe controlul maxim, ca s se asigure c va trage. Nu am nici o ndoial c e capabil s trag n noi. Acum este n stare de amnezie. Nu-i va aminti niciodat scena asta. - Ne poate auzi? Bigman i amintea de piloii navetei cu care ajunseser ei pe Venus i de aparenta lor lips de reacie la lumea din jurul lor. - Nu cred, rspunse Lucky, dar este atent la instrumente i dac deviem de la cursul ctre ora o s trag. Ai grij s nu greeti direcia. - Apoi ce facem? Evans vorbi, cu buzele lipite, reci i palide: - napoi n ora. Imediat! Nemicat, cu ochii fixai pe eava blasterului din mna prietenului lui, Lucky i spuse ceva
155

lui Bigman, ncet i rapid. Bigman ncuviin, cu cea mai imperceptibil aplecare de cap din cte era capabil. Hilda se ntorcea pe drumul pe care venise, napoi n ora. Lou Evans, consilier, sttea lipit de perete, eapn, cu faa palid, ochii lipsii de mil micndu-se de la comenzi la Lucky i Bigman. Trupul, paralizat, supus voinei celor care-i controlau mintea, nu simea nici mcar nevoia de a schimba blasterul dintr-o mn n alta. Lucky i ciuli urechile, ca s aud sunetul grav al farului din Aphrodite, dup care Hilda i gsea direcia. Fasciculul era emis n toate direciile din cel mai nalt punct al cupolei oraului Aphrodite. Faptul c nu au greit drumul spre ora era limpede, de parc ar fi fost la douzeci de metri de cupol. Lucky putea s spun cu exactitate, doar din frecvena sunetului auzit, c nu se deplasau direct spre ora, ci cu o foarte uoar deviaie. Diferena de frecven era att de mic, nct nici nu era evident, dac nu o cutai i nu aveai o ureche absolut. Dar pentru urechile controlate de alii ale lui Evans, diferena trebuia s treac neobservat. Cel puin, aa spera Lucky, din tot ^ufletul. Lucky ncerca s urmreasca privirea goal a
156

lui Evans, ct vreme acesta se uita la instrumente. Era sigur c ochii lui Evans zbovesc asupra indicatorului de adncime. Era un cadran mare, un simplu cadran rotund, care indica presiunea apei. De la distana la care se afla, Evans putea s spun dac Hilda se ndreapt sau nu spre suprafa. Lucky era sigur c dac acul indica tendina care nu trebuia, Evans ar fi tras fr s ezite o clip. Orict de puin ar fi ncercat s se gndeasc la o soluie a problemei, ca s nu permit broatelor-V s-i intercepteze ideile, nu putea s nu-i pun ntrebarea de ce Evans nu trsese din capul locului. Oricum era n intenia broatelor-V s-i omoare, era clar din atacul monstrului. De ce erau mnai napoi, spre Aphrodite? Sau Evans urma s-i mpute ndat ce broatele-V vor reui s treac peste ultimul scrupul al minii lui captive? Purttoarea schimbase din nou frecvena, aproape imperceptibil. Ochii lui Lucky se ndreptar din nou fulgertor n direcia lui Evans. Oare i nchipuia el, sau n privirea lui Evans se simea o sclipire, nu o emoie, dar, oricum, o schimbare?
157

O fraciune de secund mai trziu, era limpede c nu e doar nchipuirea lui, pentru c bicepsul lui Evans se contracta uor, ridicnd mna cu blasterul. Avea s trag! Chiar n timp ce gndul trecea prin mintea lui Lucky, nava s-a ciocnit de ceva. Evans, prins pe picior greit, s-a rsturnat pe spate. Blasterul i-a lunecat printre degetele rsfirate. Lucky a acionat instantaneu. Acelai oc care l-a dat napoi pe Evans l-a aruncat i pe el n fa. A profitat de oc i s-a aruncat asupra oponentului, prinzndu-i ncheieturile ntr-o strnsoare de oel. Dar Evans era orice, numai un pigmeu nu. S-a luptat cu acea furie nepmntean care-i fusese impus. i-a strns picioarele n jurul lui Lucky i a nceput s-l strng. Nava nc slta i l-a ajutat pe Evans s ajung deasupra. Evans i-a lansat un pumn ctre Lucky, dar acesta a reuit s pareze cu un umr. i-a ridicat i el genunchii i l-a prins pe Evans n strnsoarea lor ca de clete, chiar sub olduri. Faa lui Evans era desfigurat de durere. S-a rsucit, dar Lucky s-a ntors i el i a ajuns iar deasupra. S-a ridicat, fr ca picioarele s slbeasc strnsoarea. - Nu tiu dac m auzi, Lou..., reui s spun
158

Lucky. Evans nu-i ddea nici o atenie. Cu ultima sforare a corpului lui contorsionat, se arcui i-l arunc pe Lucky n aer, scpnd cu aceast ocazie de strnsoare. La atingerea podelei, Lucky s-a rostogolit, ridicndu-se cu uurin n picioare. Dar Evans, czut pe spate, leinase. - Bigman! spuse Lucky, respirnd din greu i trecndu-i rapid mna prin pr. - Iat-m, spuse micuul, zmbind i legnnd pe un deget blasterul. Eram pregtit, pentru orice eventualitate, tii... - Foarte bine, Bigman. Las blasterul i ai grij de Lou. Fii atent la oase rupte. Apoi leag-l strns. Lucky era din nou la comenzile Hildei. Cu o infinit precauie, o ntoarse pe Hilda ctre rmiele uriaului cadavru al peticului abisal pe care l omorse cu cteva ore mai nainte. Mica stratagem a lui Lucky reuise. Sperase c broatele-V, n preocuprile lor mentaliste, nu au idee despre adevratele dimensiuni fizice ale peticului abisal i c lipsa de experien n cltoriile submarine le va mpiedica s-i dea seama de uoara deviere de la curs efectuat de Bigman. ntreaga cacealma constase n cele spuse de Lucky lui Bigman cnd acesta urma
159

s ntoarc nava spre ora, sub ameninarea Materului lui Evans. Curs coliziune petic, spusese Lucky. Cursul Hildei era din nou schimbat. Iar botul era ndreptat spre suprafa. Evans, legat de scaunul lui, se uita la Lucky cu o privire mai mult dect ruinat. - Te rog s m ieri. - Te nelegem, Lou. Nu-i mai face scrupule inutile, spuse Lucky abia optit. Dar nu te putem lsa liber, cel puin o vreme, nelegi, nu? - Cum s nu? Legai-m mai bine. Merit. Dar, crede-m, Lucky, n cea mai mare parte nici nu-mi amintesc cum a fost. - Prietene, cel mai bine ar fi s tragi un pui de somn, spuse Lucky, trgndu-i un pumn prietenesc n umr. O s te trezim cnd ajungem la suprafa, dac va fi nevoie. Apoi, cteva minute mai trziu, i ddea indicaii cu voce joas lui Bigman. - Bigman, adun toate blasterele din nav. De fapt, orice arm. Caut-le n dulapuri, rastele, sertare, peste tot. - Ce vrei s faci cu ele? - Vreau s le arunc. - Poftim? - M-ai auzit bine. Sau tu, sau eu am putea
160

intra sub influena broatelor-V i nu vreau nimic care s duc la repetarea celor ntmplate adineauri. Oricum, mpotriva broatelor-V armele acestea de tip fizic sunt inutile. Unul dup altul, dou blastere, plus biciurile electrice de la fiecare costum submarin trecur n ejectorul de gunoaie. Deschiderea acestuia se gsea ntr-un perete i semna teribil cu o u de dulap. Valvele unidirecionale lsar armele s se ndrepte spre fundul oceanului. - Afl c m simt de parc a fi dezbrcat, murmur Bigman, privind int prin hubloul de la babord, parc ncercnd s mai vad o dat armele disprute. Dar n-a reuit s vad dect lumina fosforescent fulgertoare a unui pete-sgeat. Nimic altceva. Indicatorul de presiune a apei scdea ncet. Plecaser de la adncimea de 850 de metri, iar acum se aflau la mai puin de 600. Bigman continua s se uite pe hubloul de la babord. Lucky se uita la el. - Caui ceva? - M tot gndeam, spuse Bigman, c ar trebui s se mai lumineze pe msur ce ne apropiem de suprafa. - M ndoiesc, rspunse Lucky. Ptura de alge
161

acoper foarte strns suprafaa oceanului. Scpm de ntuneric doar dup ce am depit oglinda apei. - Crezi c ne-am putea ntlni cu un trauler de cules alge, Lucky? - Sper c nu. Se aflau acum la 450 de metri. Bigman vorbea despre lumin n efortul vizibil de a-i schimba cursul gndurilor. - Lucky, ia zi-mi tu, cum se face c n aerul de pe Venus e atta bioxid de carbon? Doar sunt attea plante! Iar plantele scot oxigenul din bioxidul de carbon, nu? - Pe Pmnt, aa fac. Dar mi amintesc c la cursul de xeno- botanic ni s-a spus c viaa vegetal venusian are un truc propriu. Plantele terestre elibereaz oxigenul n aer; plantele venusiene l stocheaz n esuturi, sub forma unor compui bogai n oxigen. Lucky vorbea absent, de parc el nsui se ferea s nu cumva s intre n nite gnduri prea profunde. - De asta nici un animal venusian nu respir. Obin tot oxigenul necesar din hran. - S vezi i s nu crezi! spuse uluit Bigman. - Se pare c hrana lor e chiar prea bogat n oxigen, altfel nu ar fi att de amatoare de hran srac n oxigen, cum ar fi vaselina aceea cu
162

care sunt hrnite broatele-V. Asta e teoria mea, cel puin. Se aflau acum la doar 250 de metri de suprafa. - Apropo, s nu uit, mi-a plcut cum ai programat traiectoria. M refer la modul n care ai lovit monstrul. Bravo, Bigman. - Pi n-a fost mare lucru, spuse Bigman, roind de plcere la lauda lui Lucky. Se uit la cadranul de presiune. Acesta arta o sut cincizeci de metri pn la suprafa. Se ls tcerea. Apoi ncepu s se aud deasupra lor o rpial, o ntrerupere brusc a ascensiunii lor line, netede, a torsului uniform al motoarelor, apoi o iluminare brusc a peisajului vzut prin hublou, ca i o viziune apocaliptic a unui cer complet nnorat i a apei pline ct vedeai cu ochii de frunze i tulpini. Apa era presrat de mici izbucniri verticale. - Plou, spuse Lucky. Mi-e team c va trebui s stm linitii i s ateptm venirea broatelor-V. - Pi, iat-le, deja, spuse Bigman sec. La vedere, chiar lng hublou, privind solemn n nava ieit din ntuneric, se aflau nite ochi negri, lichizi, privindu-i solemn, nite picioare strnse i nite degete prinse de o tulpin de
163

iarb de mare, pentru stabilitate: o broasc-V!

164

13.

NTLNIREA MINILOR

Hilda ieea destul de mult din ap i era antrenat de valurile oceanului venusian. Rpiala ploii puternice i constante care lovea coca vasului suna ca o tob, cu un ritm aproape terestru. Lui Bigman, marian, noiunea de ploaie i aceea de ocean i erau strine, dar lui Lucky sunetul i aminti imediat de acas. - Uit-te numai la broasca asta, Lucky, uit-te la ea! - M uit, rspunse calm Lucky. Bigman terse sticla cu mneca i se trezi c st cu nasul lipit de hublou, ca s vad mai bine. Dintr-o dat se gndi c ar fi mai bine s nu se apropie att de tare. Se retrase brusc, apoi duse deliberat degetele mici ale minilor la colurile gurii i le deprt. Apoi execut o strmbtur, cu limba scoas i cu ochii privind cruci, fluturnd din degete. Broasca-V se uita la el cu solemnitate. Nici un muchi nu i se clintise de la ntlnire. Pur i simplu sttea acolo i se cltina cu demnitate n btaia valurilor. Nu prea s-i pese, nici s fie contient de apa care o mica de colo-colo.
165

Bigman i strmb i mai tare faa i adres un A-a-a creaturii. - Ce faci, Bigman? se auzi vocea puternic a lui Lucky, de peste umrul lui. Bigman sri ca ars, i lu minile de la gur i ls faa s-i recapete aspectul de spiridu iniial. Spuse, zmbind: - Tocmai i artam broatei-V ce cred eu despre ea. - Iar ea tocmai i arta ce crede ea despre tine! Lui Bigman i se opri inima n loc. Auzise o dezaprobare clar n glasul lui Lucky. Corect: ntr-o asemenea stare de criz, ntr-un asemenea pericol, lui Bigman i ardea de strmbturi. l cuprinse ruinea. ncepu s vorbeasc cu glas tremurat: - Lucky, crede-m, nu tiu ce m-a apucat. - Ei, sau ele tiu, spuse uierat Lucky. Nu te-ai prins? Broatele-V i simt cele mai slabe puncte. Oricum ar face-o, i se trsc pn n minte i odat ajunse acolo, nu mai ai cum s le faci s plece. De aceea, nu urma nici un impuls pn ce te-ai gndit foarte bine la el. - Da, Lucky, se auzi murmurul lui Bigman. Acum ce urmeaz? Lucky se uit prin nav. Evans dormea i se cltina n somn, respirnd cu dificultate. Ochii lui Lucky rmaser pironii asupra lui o vreme,
166

apoi se ntoarser spre Bigman. - Lucky? se auzi vocea timid a lui Bigman. - Ce este? - Pi nu ai de gnd s chemi staia spaial? O clip, Lucky se uit buimcit la micul lui partener. Apoi cutele dintre ochi se netezir, iar el opti: - Mare Galaxie! Uitasem! Uitasem, Bigman. Nici nu mi-a trecut prin cap c pentru asta am venit aici. Bigman art cu un deget spre hubloul prin care broasca-V se uita la ei cu ochi de bufni. - Vrei s spui c asta...? - Care asta? Astea, poate. Spaiule mare, cred c sunt mii de broate-V aici! Pe jumtate ruinat, Bigman recunoscu n sinea lui c se bucur: se bucura c i Lucky e prins, ca i el, n capcana creaturilor. Se simea eliberat de povara c s-ar putea simi prea ataat de el. La urma urmei, Lucky nu avea nici un drept... Bigman i opri cursul gndurilor, ngrozit. ncepea s aib resentimente fa de Lucky! El! Nu, nu se putea. Deci era lucrtura lor. Cu o slbticie invizibil n afar, i goli grbit toate gndurile din minte i se concentr asupra lui Lucky, ale crui degete erau acum pe transmitor, lucrnd la acordul foarte fin
167

necesar pentru transmisiile spaiale. Apoi capul lui Bigman tresri amplu, la auzul brusc al unui sunet nou i straniu. Era o voce fr intonaie, care spunea: - Nu ncerca a te atinge de maina ta de sunete la deprtare. Noi nu dorim asta. Bigman se rsuci brusc. i czuse falca de mirare i aa i-a stat clipe lungi. Spuse: - Cine a spus asta? Unde e? - Ia-o mai moale, Bigman, spuse Lucky. A fost n capul tu. - Broatele-V? Nu se poate! - Galaxie mare! Cine altul? Iar Bigman se ntoarse la activitatea lui iniial, aceea de a csca ochii mari la broascaV care se cltina n ap. La viaa lui, Lucky mai simise o singur dat atingerea unei mini strine asupra gndurilor lui. Asta se ntmplase n ziua n care ntlnise fiinele acelea imateriale, din energie pur, care locuiau n cavernele profunde din scoara lui Marte. Dar acolo fusese din voina lui proprie, iar intrarea n mintea lui fusese fr chinuri, fusese chiar plcut. i dduse i atunci seama de propria neputin i neajutorare, dar n acelai timp se simise eliberat de orice urm de team. Dar acum se afla n faa a ceva cu totul diferit.
168

Degetele mentale din interiorul craniului lui i foraser drumul, iar el le simea cu durere, cu scrb i ur. Mna lui Lucky czuse inert de pe butoanele transmitorului, iar el nu simea nici un ndemn s o ridice la loc. Uitase din nou. Vocea rsun nc o dat: - Vibreaz aerul cu gura ta. - Adic s vorbesc? ntreb mirat Lucky. Nu poi auzi gndurile cnd nu vorbim? - Le putem auzi doar slab i incert. Este foarte dificil, dac nu te-am studiat mai nainte. Dac vorbeti, gndurile tale sunt mai precise i le putem auzi. - Noi v auzim fr nici o problem, spuse Lucky. - Da. Noi putem trimite gnduri cu putere i exactitate. Voi nu putei. - Ai auzit tot ce am spus pn acum? - Da. - Ce doreti de la mine? - Am detectat n mintea ta gnduri despre o organizaie alctuit din cei ca tine, dincolo de sfrit, de cealalt parte a cerului. Tu i spui Consiliu. Noi dorim s cunoatem mai multe despre aceasta. n sinea sa, Lucky simea o satisfacie fulminant. Cptase rspuns la cel puin o
169

ntrebare. Ct vreme el era singur, un individ, inamicul se mulumise s ncerce s-l omoare. Dar n ultimele ore inamicul descoperise c el a intrat prea adnc n mruntaiele situaiei, iar acum inamicul era ngrijorat. Oare ceilali membri ai Consiliului nva tot att de repede n situaii date? Oare care era natura acestui Consiliu? Lucky nelegea perfect curiozitatea inamicului, noua stare de pruden, dorina subit de a nva mai multe lucruri de la el, nainte de a-l omor. Nu e de mirare c inamicul se ferise s-l omoare, chiar i atunci cnd blasterul lui Evans era ndreptat asupra unui Lucky neajutorat. Poate c ezitase prea mult. Dar Lucky i ndeprt iute acest gnd. La urma urmei, s-ar putea chiar s nu fie n stare s neleag bine gndurile nespuse. Pe de alt parte, puteau i s mint... Spuse brusc: - Ce avei mpotriva celor ca mine? - Nu putem vorbi ceea ce nu este aa, rspunse vocea plat, lipsit de emoie. Lucky strnse puternic din flci, gndind febril. Oare s-i fi neles ultimele gnduri, cum c broatele-V ar putea mini? Trebuia s fie prudent, foarte prudent. Vocea continu:
170

- Noi nu gndim bine despre cei ca tine. Ei sfresc via. Ei sunt mnctori de carne. Este ru s fii inteligent i s mnnci came. Dac mnnci came, trebuie s sfreti via care triete, iar un mnctor de came inteligent face mai mult ru dect unul fr minte, pentru c el poate gndi mai multe ci de a sfri viaa. Voi avei tuburi mici care pot sfri viaa la mai multe fiine dintr-o dat. - Dar nu omorm broate-V, nu v omorm pe voi. - Ne-ai omor, dac v-am lsa. Voi v omori unii pe alii, n grupuri mici sau grupuri mari. Lucky evit s comenteze ultima remarc. Spuse doar: - i ce vrei de la cei ca mine? - Suntei tot mai muli pe... Venus, spuse vocea. V rspndii i ocupai loc. - Noi nu putem s lum prea mult spaiu, raion Lucky. Nu putem construi orae dect n apele puin adnci. Adncurile vor fi ntotdeauna ale voastre, iar ele formeaz nou pri din zece ale oceanului. n plus, noi v putem ajuta pe voi. Dac voi avei tiina minii, noi o avem pe cea a materiei. Ai vzut oraele noastre i mainile de metal strlucitor care zboar prin ap i aer spre lumi de partea cealalt a cerului. Cu puterea noastr,
171

gndii-v ct de mult v-am putea ajuta. - Noi nu avem nevoie de nimic. Noi trim i gndim. Noi nu ne temem i noi nu urm. Ce putem s ne dorim mai mult? Ce am putea face cu oraele voastre, cu metalul i cu navele voastre? Cum pot ele s ne fac viaa mai bun? - S neleg c vrei s ne omori pe toi? - Noi nu dorim s sfrim via. Este destul ca noi s v stpnim minile, ca s tim c nu vei face ru. Lucky avu o viziune fulgertoare (a lui? implantat?) a unei specii autonome de oameni venusieni, trind i micndu-se sub controlul btinailor dominani, rupnd treptat toate legturile cu Pmntul, cu generaii dup generaii de sclavi tot mai benevoli. Spuse, cu cuvinte de care nu era ncredinat pe de-a ntregul: - Oamenii nu pot permite s fie controlai mental. - Este singura cale, iar voi trebuie s ne ajutai. - Nu v vom ajuta. - Nu avei de ales. Trebuie s ne spui despre acele pmnturi de dincolo de cer, despre organizaia de oameni ca tine, despre ce vor face ei mpotriva noastr i cum s ne aprm
172

de ei. - Nu avei cum s m obligai s fac asta. - Nu avem? ntreb vocea. Gndete-te, atunci. Dac nu ne spui informaia cerut de noi, i vom cere s cobori napoi n ocean n maina ta de metal strlucitor i s deschizi maina pentru ape. - i s mor? ntreb ironic Lucky. - Va fi necesar s v terminai vieile. Cu tiina voastr, nu ne permitem s v lsm s v amestecai iar cu cei ca voi. Putei vorbi cu ei i putei s generai represalii. Iar aceasta nu ar fi bine. - Atunci nu am nimic de pierdut dac nu v spun nimic. - Ai mult de pierdut. Dac refuzi s ne dai ceea ce cerem, va trebui s intrm n mintea ta cu fora. Iar aceasta nu este eficient. Se poate pierde mult din valoarea minii. Pentru a diminua acest pericol, va trebui s analizm mintea ta bucat cu bucat, ceea ce va fi neplcut pentru tine. Ar fi mult mai bine pentru noi i pentru tine dac ne vei ajuta din propria voin. - Nu. i Lucky cltin hotrt din cap. Urm o pauz. Apoi vocea reveni: - Dei cei ca tine sunt menii sfritului de
173

via, ei se tem de sfritul propriei viei. Noi te vom elibera de aceast fric, dac ne ajui. Cnd vei cobor n ocean, pentru a termina viaa ta, noi vom nltura teama din mintea ta. Dar dac alegi s nu ne ajui, vom fora sfritul vieii tale oricum, dar nu vom nltura teama. O vom intensifica. - Nu, spuse Lucky, i mai puternic. O alt pauz, mult mai lung. Apoi vocea spuse din nou: - Noi nu cerem tiina ta din team pentru sigurana noastr, ci pentru a ne feri de msuri mult mai neplcute. Dac rmnem cu cunotine incerte despre cum s ne ferim de cei ca tine din cealalt parte a cerului, atunci vom fi nevoii s aducem sfritul vieii pentru toi cei ca tine din lumea noastr. Vom lsa oceanul s intre n oraele lor, aa cum aproape am fcut cu unul dintre ele. Viaa se va sfri pentru cei ca tine, ca i cum ai stinge un foc. Va fi stins i nu va mai arde niciodat. Lucky rse tare: - ncercai s m obligai! spuse el cu emfaz. - S te obligm, ce? - S m facei s vorbesc. S m facei s trimit nava napoi n adncuri. ncercai s m obligai s fac orice. - Crezi c nu putem?
174

- tiu c nu putei. - Atunci uit-te n jurul tu i vezi ce am realizat deja. Creatura ca tine care este legat se afl sub comanda noastr. Creatura care sttea lng tine este sub comanda noastr. Lucky se roti pe loc. n tot acest timp nu auzise nici mcar o dat vocea lui Bigman. Parc uitase cu totul de existena micului marian. Iar acum l vedea pe Bigman ntins la podea, rsucit i ghemuit la picioarele lui. Lucky se ls n genunchi, descurajat, cu un nod n gt. - L-ai omort? - Nu, triete. Nu este nici mcar grav rnit. Dar, dup cum vezi, ai rmas singur. Nu ai pe nimeni care s te ajute acum. Ei nu au putut s se opun. Nici tu nu vei putea. Cu faa palid, Lucky spuse: - Nu, nu vei reui s m obligai la nimic. - Ultima ans. Ai de ales. Alegi s ne ajui, astfel nct viaa ta s se sfreasc n linite i pace? Sau vei refuza s ne ajui, iar viaa ta va trebui s se sfreasc n durere i suferin, urmat, probabil, de sfritul vieii tuturor oamenilor din oraele de sub ocean? Care este alegerea? Ofer-ne rspunsul tu! Cuvintele reverberau n capul lui Lucky, n vreme ce el se pregtea s fac fa, singur,
175

fr nici un prieten, atacurilor unei puteri mentale pe care nu tia cum s-o contracareze, cu excepia unei hotrri ncpnate.

176

14.

BTLIA MINILOR

Cum poi s ridici o barier n calea unui atac mental? Lucky avea dorina de a rezista, dar nu erau muchi pe care s-i ncordezi, nu exista nici un gardian pe care s-l ndeprteze, nici o cale de a rspunde cu violen la violen. Trebuia s rmn exact aa cum era, rezistnd la toate impulsurile care i inundau mintea, gnduri dintre care i era foarte greu s spun care erau ale lui i care nu. Cum s-i dea seama dac un gnd era al lui? Ce dorea el cu adevrat s fac? Ce i-ar fi dorit el s fac cel mai mult? Dar nimic nu-i venea n minte. Mintea lui era ca o pagin goal. Dar sigur trebuia s existe o cale. Nu ajunsese pn aici fr un plan de aciune. Pn aici? Apoi i aminti. Iniial, fusese la fundul oceanului. Asta este. n adncurile minii lui, i amintea. Era ntr-o nav. Venise la suprafa de la fundul oceanului. Era acum la suprafaa apei. Bun Ce urmeaz? Dar de ce la suprafa? ncepea s-i aminteasc, vag, c n adncuri era mai sigur.
177

i nclin cu mare dificultate capul, i nchise ochii i-i deschise iari. Gndurile i erau tari, grele. Trebuia s trimit un mesaj undeva... undeva... despre ceva... Trebuia s trimit un mesaj. Mesaj. i dintr-o dat strpunse vlul uitrii! Era de parc undeva, la muli kilometri n fiina lui, cineva proptise un umr ntr-o u i o deschisese. Dintr-o dat, avea clar misiunea lui, i amintea ceva ce uitase. Radioul navei i staia spaial, evident. Le strig, rguit: - Nu m-ai prins! M-ai auzit? mi amintesc, i n-am s mai uit niciodat! Nici un rspuns. Striga tare, incoerent. Mintea i era slab ocupat cu imaginea unui om care se lupt cu o supradoz de tranchilizante. ine muchii activi, gndea el. Continu s mergi. Continu s mergi. n cazul lui, trebuia s-i pstreze activ mintea, trebuia s in n funciune fibrele mentale. S fac ceva... S fac ceva. Dac te-ai oprit, te-au prins. Continua s strige, iar sunetul devenea cuvnt: - Am s-o fac. Am s-o fac!
178

S-o fac... Dar ce? Ce s fac? Simea c lunec iar n uitare. i repet febril: S trimit o radiogram la staie... la staie... Dar cuvintele i pierdeau treptat din semnificaie. Acum se deplasa. Corpul i se mica stngaci, de parc articulaiile i erau de lemn, prinse n cuie. Dar se ntorcea. Era cu faa la radio. Vedea radioul clar, dar apoi era ca n cea. Mintea i se ndrepta ctre misiunea asumat, iar radioul era din nou limpede la vedere. Vedea transmiterul, vedea comenzile de stabilire a distanei i condensatorii de frecven. Putea s-i aminteasc i s neleag cum funcioneaz. Fcu un pas n fa, un pas trt i chinuitor, marcat de senzaia copleitoare a unor spini incandesceni care i strpung tmplele. Se mpiedic i czu n genunchi, apoi se ridic din nou, n dureri cumplite. Cu ochii mpienjenii de durere, nc putea vedea radioul. Mai nti mic un picior, apoi pe cellalt. Radioul prea la o sut de metri, avea contururi nesigure i era nconjurat de o cea sngerie. Iar bubuiturile din capul lui Lucky creteau n intensitate cu fiecare pas. Se lupta s ignore durerea, s vad doar
179

radioul, s se gndeasc doar la radio. i fora picioarele s se deplaseze, mpotriva rezistenei ca de cauciuc, le tra unul cte unul. n cele din urm, cu mna ntins, cnd degetele erau la cincisprezece centimetri de panoul de comand al undelor ultrascurte, Lucky tiu c rezistena lui a ajuns la capt. Orict ar fi ncercat, nu mai putea scoate nimic de la trupul lui epuizat. Era terminat. Totul se sfrise. Hilda era scena unei paralizii generalizate. Evans zcea incontient n colul lui; Bigman era ghemuit la podea; iar Lucky, dei se ncpna s rmn n picioare, prea mort, iar singurul semn c triete era tremurul nervos al vrfurilor degetelor. Vocea rece din mintea lui Lucky rsun din nou, n monotonia ei inexorabil, egal: - Eti neajutorat, dar nu-i vei pierde cunotina precum camarazii ti. Vei suferi aceast durere pn cnd te vei decide s scufunzi nava, s ne spui ce dorim s tim i s-i termini viaa. Noi avem rbdarea de a atepta. Nu exist cale de a ne rezista. Nu putem fi mituii, nu putem fi ameninai! Lucky simi, prin durerea torturii, prin mintea lui chinuit, c a aprut ceva nou, avea senzaia c se va ntmpla o revoluie.
180

Nu pot fi mituii. Nici ameninai... Mituii? Chiar prin ceaa semicontienei lui rsri o scnteie. Abandon radioul, i ntoarse gndurile n alt parte i brusc o parte din durere se atenu. Lucky facu un pas ovielnic, deprtndu-se de radio, iar durerea se atenu i mai mult. i lu gndul cu totul de la radio. Lucky ncerca s nu gndeasc. ncerca s acioneze automat, fr o planificare. Deci ei se concentrau ca s-l opreasc s ating radioul. Probabil c nu sunt n stare s-i nchipuie pericolul care i pate. Inamicul nu are dreptul s-i cunoasc inteniile i s ncerce s-l opreasc. Nu are voie s-l opreasc. Nu are voie. Ajunsese la dulpiorul cu cele necesare pentru primul ajutor. i deschise uia larg. Acum deja nu mai vedea clar i pierdu secunde preioase bjbind. Vocea spunea rbdtoare: - Care este decizia ta? Iar tnrul consilier fu din nou lovit de cumplita durere care tindea s-l ncovoaie. Lucky reuise s gseasc ce-i propusese: un borcnel plat de compus siliconic albastru. Degetele i spar amarnic prin acopermntul
181

de bumbac, pentru butonul microcmpului paramagnetic care inea borcnaul nchis ermetic. Simi vag butonul n vrful unui deget. Vzu la fel de vag capacul deplasndu-se i cznd ntr-o parte. Auzi vag sunetul metasticului lovit de metal. Ameit vedea c borcanul era deschis i-l duse, ca prin cea, spre ejector. Ridic mna. Durerea se ntorsese cu toat furia posibil. Braul stng ridicase deschiderea batant a ejectorului, iar cel drept ridica tremurtor preiosul borcan spre deschiderea larg de cincisprezece centimetri. Braul i se mica nnebunitor de ncet. Nu mai putea vedea. Totul era acoperit de o cea roiatic. i simi braul i borcanul inut de el atingnd peretele. mpinse, dar nu voia s se mite mai departe. Degetele minii stngi ncepur s pipie n sus i n jos de la locul n care gsise uia ejectorului. Atinse borcanul. Nu ndrznea s-i mai dea drumul din mna dreapt. Dac l scpa, n-ar mai fi gsit puterea de a-l ridica din nou. l inea cu ambele mini i-l trgea cu ambele mini n sus. Urca centimetru cu centimetru, n vreme ce Lucky se apropia tot mai mult de
182

limita leinului. Iar borcanul dus a fost! I se prea c aude la un milion de kilometri uieratul aerului comprimat. tiu atunci c borcanul fusese ejectat n caldul ocean venusian. O clip, durerea se amplific dincolo de limita suportabilului, dar apoi, dup o uria strngere, dispru complet. Lucky se ndrept cu atenie i se deprt de perete. Faa i tot trupul i erau leoarc de sudoare, iar mintea i era plin de vrtejuri. Se ndrept ctre emitor ct de rapid i permiteau paii ovielnici. De data asta, nu l-a mai oprit nimic. Evans edea n scaunul lui, cu faa ascuns n palme. nghiise ap ca un disperat n deert i spunea ncontinuu: Nu-mi amintesc nimic, nu-mi amintesc nimic. Bigman, gol pn la bru, i tergea capul i pieptul cu o crp umed. Pe fa i se vedea un zmbet tremurat. - Ba eu mi amintesc. mi amintesc tot. ntr-o clip eram n picioare i ascultam vocea aia, Lucky, apoi, fr avertisment, eram trntit la podea. Nu mai simeam nimic, nu-mi puteam ntoarce capul, nu puteam nici mcar s clipesc din ochi, dar am auzit tot ce se ntmpla. Am
183

auzit vocea i tot ce-i spunea, Lucky, apoi te-am vzut pornind spre radio... Pufni i cltin din cap. - S tii c n-am reuit din prima, spuse Lucky cu voce slab. - Habar n-am avut. Nu mai erai n cmpul meu de vedere, iar dup aceea tot ce am putut s fac a fost s stau acolo ntins i s atept s transmii mesajul. Nu se ntmpla nimic, aa c mi-am nchipuit c i pe tine te-au prins. n mintea mea, ne vedeam pe toi trei ntini la podea, ntr-o via fr via. Totul se terminase, iar eu nu puteam mica un deget. Nu puteam dect s respir. Apoi ai revenit n faa ochilor mei i-mi venea s rd, s plng i s strig n acelai timp, dar nu puteam dect s stau acolo ntins i att. Te-am vzut apropiindu-te de perete i nu-mi puteam nchipui ce Spaiul mamii lui i venise taman atunci s faci, dar dup cteva minute totul era terminat. Mam, mam! Evans spuse prudent: - i chiar ne ntoarcem spre Aphrodite, Lucky? Nu ncape nici o ndoial? - Dac instrumentele nu ne mint, ne ntoarcem exact acolo. Iar eu personal am ncredere n instrumente, spuse Lucky. Cnd o s ajungem n ora i o s avem puin timp
184

liber, o s avem parte toi de nite ngrijiri medicale. - Somn! insist Bigman. Atta vreau. Vreau s dorm dou zile ca un bolovan. - O s ai parte i de asta, n mod sigur, spuse Lucky. Dar Evans era mult mai marcat de experien dect ceilali doi. Arta asta prin modul n care i strnsese braele i se chircise, se ghemuise n scaunul lui. - Oare nu mai interfer cu noi? spuse el cu temere. Era clar la cine se refer. - Nu pot s garantez, veni rspunsul lui Lucky, dar partea cea mai rea a afacerii s-a ncheiat. Am reuit s iau legtura cu staia spaial. - Eti sigur? Nu ncape nici o ndoial? - Nici cea mai mic ndoial. Chiar mi-au asigurat un releu spre Pmnt i am vorbit chiar cu Conway Partea asta a problemei e rezolvat. - Atunci s-a rezolvat totul, jubil Bigman. Pmntul e pregtit. Cunoate adevrul despre broatele-V. Lucky zmbea, far a comenta afirmaia. Bigman continu: - Lucky, nc ceva. Spune-mi i mie ce s-a
185

ntmplat n realitate. Cum ai reuit s scapi din strnsoarea lor? Nisipuri mariene! Cum ai fcut? - Ceva ce ar fi trebuit s fac din capul locului, dac eram detept. Am fi fost scutii de o grmad de necazuri inutile. Vocea ne-a spus c tot ce vor ei de la via e s triasc i s gndeasc. i aminteti, Bigman? Dup aceea, a spus c nu exist nici o cale de a fi ameninai sau mituii. Abia n ultima clip mi-am dat seama c eu i cu tine tim mai bine cum stau lucrurile. - Eu tiu mai bine? ntreb Bigman interzis. - Categoric. Tu ai descoperit, la dou minute dup ce ai vzut prima broasc-V, c au nevoie de la via de mai mult dect s triasc i s gndeasc. i-am vorbit n drumul nostru spre suprafa despre modul n care plantele venusiene stocheaz oxigenul i cum animalele venusiene i capt oxigenul din hran i deci nu au nevoie s respire. De fapt, i-am spus c probabil c au prea mult oxigen i c de aceea sunt nebune dup hran srac n oxigen, cum ar fi hidrocarburile. i aminteti de vaselina aceea pentru mecanisme? Ochii lui Bigman erau mai-mai s ias din orbite. - Normal c-mi amintesc.
186

- Gndete-te ct de mult duc cei de aici dorul hidrocarburilor. Probabil c la fel simte i un copil c vrea o bomboan. Bigman se repet: - Normal. - Broatele-V ne aveau sub control mental, dar pentru a ne menine sub control era nevoie s se concentreze. Trebuia s le distrag cumva de la efortul de concentrare, cel puin pe cele mai apropiate de nav, a cror influen era cea mai puternic. De aceea, mi-a fost clar c trebuie s lansez n ap cel mai evident lucru. - Despre ce vorbeti? Nu m mai fierbe atta, Lucky! - Am aruncat n ocean un borcan cu jeleu de petrol, pe care l-am scos din dulpiorul medical de la bord. E o hidrocarbur pur, mult mai pur dect vaselina de mecanisme. Nu i-au putut rezista. Chiar cnd era la mijloc o miz att de mare, nu i-au putut rezista. Cei mai apropiai de noi s-au scufundat dup borcan. Cei mai ndeprtai se aflau n legturi mentale cu ei, iar minile li s-au ndreptat instantaneu spre hidrocarbur. Au pierdut controlul nostru i am putut s transmit mesajul. Asta e tot. - Deci s-a zis cu ei, spuse Evans. - n privina asta, spuse Lucky, nu sunt deloc sigur. Mai exist nite detalii...
187

Se ntoarse, ncruntat, plescind nciudat din buze: spusese prea multe. Cupola strlucea mirific n hubloul babordului, iar Bigman simea cum i se topete inima de atta frumusee. Mncase, trsese i un pui de somn, deci i revenise cu totul cheful de via efervescent, care l caracteriza. Lou Evans i revenise considerabil dup starea dezndjduit n care se aflase. Numai Lucky nu-i pierduse circumspecia. - Lucky, ascult la mine, broatele alea sunt demoralizate. Ascult aici, nu ne-am ntors noi cale de dou sute de kilometri i nu ne-a atins una mcar? Ei? - n clipa asta, singura mea grij este de ce nu primesc nici un rspuns din cupol, spuse Lucky. i Evans era ncruntat: - N-ar trebui s le ia att de mult. Bigman se uit de la unul la altul, - Doar nu credei c s-a ntmplat ceva urt n ora, nu? Lucky i facu un semn cu mna s fac linite. n receptor se auzi, vorbind ncet i rapid, o voce: - Identificarea, v rog. - Aceasta este o nav arondat Consiliului, numit Hilda, punct de pornire Aphrodite,
188

destinaie Aphrodite. La comand, David Starr, care v vorbete. - Va trebui s ateptai. - Din ce motive, v rog? - Toate ecluzele sunt pe moment n funciune. Evans se ncrunt i murmur: - Lucky, asta e imposibil. - Cnd se va elibera o ecluz? ntreb Lucky. Dai-mi poziia ei i dirijai-m ntr-acolo prin ultrasemnale. - Va trebui s ateptai. Legtura rmsese deschis n continuare, dar omul de la captul cellalt nu mai spunea nimic. Bigman sri indignat: - Lucky, cheam-l pe consilierul Morriss. O s ia msuri. Evans interveni ezitant: - Morriss m consider un trdtor. Lucky, dac o s considere c te-ai dat de partea mea? - Dac ar fi aa, rspunse Lucky, atunci e mai mult dect doritor s ne vad n ora. Nu, prerea mea e c omul care ne-a vorbit este sub control mental. - Ca s ne opreasc s intrm, ntreb Evans. Vorbeti serios? - Vorbesc serios. - Dar nu au cum s ne mpiedice s intrm,
189

pn la urm, dac nu... Iar Evans pli i se duse cu pai mari la hublou. - Lucky, ai dreptate! Aduc un tun-blaster. Vor s ne fac una cu apa! Bigman ajunsese i el la hublou. Nu mai ncpea nici o ndoial: o seciune a cupolei glisase lateral, iar prin ea, oarecum ireal s-l vezi n ap, se ivea un tub ndesat. Bigman privea eava cum coboar i se fixeaz pe ei, cu o oroare fascinat. Hilda nu era narmat. Nu ar fi putut vreodat s spere s ajung la o acceleraie care s-o scoat din raza de aciune a tunului. Aparent, nimic nu-i mai putea salva de la o moarte instantanee.

190

15.

INAMICUL?

Dar chiar n timp ce Bigman simea cum i se strnge stomacul la perspectiva de a fi distrus pe loc, el l auzea pe Lucky vorbind energic n transmitor: - Submarinul Hilda, sosit cu o ncrctur de petrol... Submarinul Hilda, sosit cu o ncrctur de petrol... Submarinul Hilda, sosit cu o ncrctur de petrol... Submarinul Hilda... De cealalt parte izbucni o voce speriat: - Aici Clement Heber, de la controlul ecluzei. Ce s-a ntmplat? Repet: ce s-a ntmplat? Clement Heber... Bigman strig fericit: - Lucky, retrag blasterul! Lucky rsufl uurat, dar foarte discret. Singurul semn c a fost ntr-o stare de tensiune. El spuse n continuare: - Submarinul Hilda s-a prezentat pentru a intra n Aphrodite. V rog s ne repartizai o ecluz. Repet. Rog repartizare ecluz. - Putei andoca la ecluza cincisprezece. Urmai semnalul direcional. Se pare c aici exist o oarecare confuzie. Lucky se ridic i-i spuse lui Evans:
191

- Lou, preia comanda i du nava n ora ct poi de repede. i fcu semn lui Bigman s vin cu el n cabina alturat. - C-ceai... Bigman bolborosea ca o cafetier veche. Lucky suspin i spuse: - mi nchipuisem c broatele-V vor ncerca s ne mpiedice s intrm, de aceea m gndisem dinainte la trucul cu petrolul. Dar nu credeam c or s mearg att de departe nct s ne inteasc cu un tun. De aia m-au trecut toate apele. Nu eram sigur deloc c folosirea ideii de petrol o s mearg. - i de ce a funcionat? Tot hidrocarbur. Petrolul este o hidrocarbur. Am transmis prin radio, iar broatele-V care-i comandau pe gardienii cupolei au fost distrase. - Dar de unde tiau ei ce e la petrol? - Bigman, mi-am reprezentat n minte ce credeam eu despre petrol. Bratele-V pot citi mintea, atunci cnd adaugi imaginilor mentale i vorbirea. Dar deodat vocea i deveni un suspin: - Asta n-are mare importan. Dac sunt pregtite s ne distrug, nseamn c sunt pregtite pentru ceva foarte violent; sunt
192

disperate. i noi suntem disperai. Trebuie s punem capt problemei ct mai repede. O singur greeal n acest stadiu i suntem mori. Lucky scose din buzunarul de la piept un scriber i ncepu s scrie rapid pe o folie. - Asta trebuie s faci atunci cnd i trimit cuvntul dat. Ochii lui Bigman se fcur ct cepele. - Dar, Lucky...! - Sst! Nu folosi nici unul din cuvintele din bilet. Bigman art printr-o nclinare c accept. - Dar eti sigur c aa este? - Sper, spuse Lucky, cu o figur nelinitit. Pmntul a aflat de broatele-V, aa c acestea nu vor distruge omenirea. Dar ar putea s produc pagube aici, pe Venus. Trebuie s mpiedicm asta, ntr-un fel sau n altul. nelegi ce ai de fcut? - Da. - n acest caz... i Lucky lu folia, mototolind-o. Pastila rmas a bgat-o n buzunarul de la cma. - Lucky, suntem n ecluz, se auzi glasul lui Lou. n cinci minute suntem n ora. - Perfect. Cheam-l pe Morriss prin radio. Se aflau din nou la reprezentana Consiliului
193

din Aphrodite, n aceeai camer n care l ntlniser pentru prima oar pe Lou Evans; aceeai n care vzuser pentru prima oar i o broasc-V, i aminti nelinitit Bigman. Se cutremur gndindu-se la acele tentacule mentale care i se infiltraser n cap pentru prima oar, fr tirea lui. Dar de data asta camera arta altfel. Acvariul nu mai era, cum nu mai erau nici farfurioarele cu alune i vaselin. Mesele nalte erau goale, n faa ferestrei false. Morriss artase pe mutete noua situaie la intrarea lor. Obrajii lui durdulii se scoflciser, iar ochii erau marcai de cearcne de oboseal. Pn i strngerea de mn era nesigur. Bigman puse pe mas cu grij ceea ce adusese. Pe cutie scria Jeleu de petrol. Lou Evans i Lucky se aezar. Morriss, rmas n picioare, spuse: - Am scpat de toate broatele-V din cldire. Mai mult nu am putut, pentru c nu pot cere oamenilor s renune la animalele lor de cas fr un motiv ntemeiat. i, evident, nu le-am putut furniza motivul. - Va fi de ajuns, spuse Lucky, ca n timpul discuiei noastre s ii ochii ndreptai spre cutia asta cu hidrocarbur. Te rog s nu uii nici o clip de existena ei n aceast camer.
194

- Crezi c o s ajute? ntreb nesigur Morriss. - Cred c o s ajute. Morriss se opri n faa lui Lucky. Vocea lui suna ca un bubuit: - Starr, mie nu-mi vine a crede. Broatele-V sunt n ora de ani de zile. Le avem nc de la construirea oraului. - Trebuie s nu scapi din vedere... ncepu Lucky. -.. .c sunt sub influena lor? Morriss se nroise. Nu e adevrat. Neg cu hotrre. - Doctore Morriss, nu e ceva de care s te ruinezi, spuse sec Lucky. Evans era sub controlul lor de zile ntregi, iar eu i Bigman am fost i noi prini. Este posibil s crezi sincer c mintea ta nu a fost nici un moment atacat. - Nu ai nici o dovad, dar nu are importan, rspunse cu violen Morriss. S presupunem c avei dreptate. Problema este, ce putem face? Cum luptm cu ele? S trimitem oamenii mpotriva lor e inutil. Dac aducem o flot s bombardeze Venus din spaiu, s-ar putea s ne oblige s deschidem vanele ecluzelor i s necm toate oraele de pe Venus, drept rzbunare. Oricum, nu vom putea niciodat ucide toate broatele-V de pe Venus. Au la dispoziie ca s se ascund trei trilioane i jumtate de kilometri cubi de ocean i dac vor
195

pot s se nmuleasc foarte rapid. Este evident c faptul c ai avertizat Pmntul este esenial, recunosc, dar avem n continuare pe cap nite probleme foarte mari. - Ai dreptate, recunoscu Lucky, dar s tii c nu am transmis pe Pmnt totul. Nu aveam dreptul, ct vreme nu tiam totul. De pild... Interfonul licri, iar Morriss ltr n difuzor: - Ce mai este? - Lyman Tumer, pentru audien, domnule, veni rspunsul. - O clip. Venusianul se aplec spre Lucky i-i spuse cu voce joas: Eti sigur c vrem s vin? - Pi era vorba de ntlnirea pentru ntrirea pereilor partiiilor de transit din interiorul oraului, nu? - Da, dar... - Tumer este n mod sigur victim. In afar de noi, este funcionarul cu un grad nalt pe care oricine l-ar alege ca s-l controleze. Evident c trebuie s-l vedem. Morriss spuse n microfon: - Trimite-l aici. Faa slbnoag a lui Tumer, cu nasul ncovoiat, era o masc a curiozitii. Linitea din camer i modul n care ceilali se holbau la el ar fi dat fiori chiar i unui om mai puin
196

sensibil. Lsnd geanta cu omniprezentul computer, el spuse: - S-a ntmplat ceva ru, domnilor? ncet, cu mare grij, Lucky i-a prezentat n linii mari problema. Gura lui Tumer a rmas mult vreme cscat. Dup care a spus, slab de tot: - Vrei s spunei c... mintea mea... - Cum altfel ar fi tiut omul de la ecluz modalitatea exact de a scpa de intrui? Nu avea nici pregtirea, nici inteligena necesar, i cu toate acestea s-a baricadat acolo absolut perfect. - Nu m-am gndit niciodat la asta. Niciodat nu m-am gndit la asta. Vocea lui Tumer devenise un murmur incoerent. - Cum de mi-a scpat aa ceva? - Pur i simplu i s-a comandat s-i scape totul. - Ce ruine mi e... - S tii c nu eti singur, Tumer. i eu, i doctorul Morriss, i consilierul Evans... - i ce facem n situaia dat? Lucky rspunse calm: - Exact asta ne ntreba doctorul Morriss la sosirea ta. O s avem nevoie de ntreaga
197

noastr putere de judecat. Unul din motivele pentru care am sugerat venirea ta aici este computerul tu. S-ar putea s avem nevoie de acest computer. - Pe oceanele lui Venus, sper s fie nevoie, spuse Tumer, trezit la via de subiectul lui preferat. Dac a putea face ceva ca s... i-i duse mna la frunte, parc temndu-se de propriul cap de pe umeri, un cap strin, cruia nu-i cunotea posesorul. - Dar n clipa asta putem spune c noi suntem noi nine? - Ct vreme ne concentrm asupra acestui jeleu petrolier, suntem n siguran, explic Evans. - Nu neleg. Cum poate s ne ajute un jeleu? - Ajut. Deocamdat, s lsm deoparte cauza, spuse Lucky. Vreau s continui ce aveam de spus atunci cnd ai intrat. Bigman se repezi la perete i se uit agale la masa acum goal i la borcanul deschis de pe cealalt. - Problema noastr este urmtoarea, continu Lucky. Oare broatele-V sunt adevrata ameninare? - Pi exact asta e teoria ta, spuse Morriss, foarte surprins. - Evident, sunt un pericol prin faptul c au
198

tendina de a controla minile oamenilor. Dar sunt ele un adevrat inamic? i ncearc minile cu cele ale oamenilor i se dovedesc un adversar formidabil, dar broatele-V, ca indivizi, se dovedesc destul de neinteligente. - Cum aa? - Ai avut aici o broasc-V care nu a avut nelepciunea s se in deoparte de minile noastre. A transmis peste tot c a vzut nite oameni deosebii, fr musta. I-a ordonat lui Bigman s-i dea alune unse cu vaselin. Asta denot oare inteligen? S-a dat de gol aproape imediat. Morriss ridic din umeri. - Poate c nu toate broatele-V sunt inteligente. - Chestiunea merge i mai departe de att. Noi eram neajutorai, n strnsoarea lor mental, la suprafaa oceanului. Dar eu descoperisem unele lucruri i am ncercat asupra lor jeleul de hidrocarburi i a mers. I-a mprtiat. S nu uitm, era n joc nsui scopul lor strategic. Era absolut necesar s ne mpiedice s anunm Pmntul despre existena lor. Cu toate acestea, au zdrnicit totul pentru un borcan de jeleu petrolier. Din nou, aproape ne-au distrus la revenirea noastr la Aphrodite. Tunul ncepuse s ne inteasc, dar menionarea
199

acestui compus petrolier le-a zdrnicit toate planurile. Tumer se foi nelinitit n scaun. - Starr, acum neleg ce voiai s spui cu jeleul petrolier. Toat lumea tie c broatele-V sunt nebune dup grsimile de orice fel. Iar aceast dorin le e mai presus de orice. - O dorin prea puternic, pentru nite fiine inteligente, care vor s-i nving pe pmnteni? Tumer, ai renuna la o victorie decisiv pentru o bucat de tort de ciocolat? - Evident c nu, dar asta nu dovedete c broatele ar renuna. - i garantez c ar renuna. Mintea unei broate-V ne este strin i deci nu putem presupune c ce e valabil pentru noi ar fi valabil i pentru ele. Dar prea e dubioas aceast nebunie dup hidrocarburi. Pe mine m duce gndul la o comparaie ntre broateleV i cini, mai degrab dect s le compar cu oamenii. - Cum justifici comparia? ntreb Morriss. - Iat cum, spuse Lucky. Un cine poate fi antrenat s fac multe lucruri aparent inteligente. O creatur care nu a vzut i nu a auzit n viaa ei de un cine, dac ar fi vzut un cine nsoindu-i stpnul orb, nainte s apar Son-O-Trap, s-ar fi ntrebat cine e mai
200

inteligent: omul sau cinele. Dar dac ar fi trecut pe lng ei cu un os plin cu came i ar fi observat ct de tare este atras cinele, i-ar fi dat seama de adevr. Tumer, palid i cu ochii aproape ieii din orbite, spuse: - Vrei s spui c broatele-V sunt pur i simplu uneltele unor fiine umane? - Nu i se pare foarte plauzibil, Tumer? Doctorul Morriss tocmai a spus c broatele-V sunt n ora de muli ani, dar ele au nceput s provoace incidente doar cu cteva luni n urm. Problemele au nceput cu lucmri mrunte, cum ar fi un om care i-a aruncat banii pe strad. E ca i cum nite oameni ar fi nvat cum s foloseasc nzestrarea telepatic natural a broatelor-V pentru a impune ordinele i controlul unor fiine umane. E ca i cum ar fi nceput s exerseze treptat, s-i dezvolte nivelul controlului, pn cnd erau n stare s treac la lucruri mai mari. S-ar putea ca scopul lor final s nu fie drojdiile, ci ceva mult mai mare, ca de pild controlul absolut asupra Confederaiei Solare, sau chiar a ntregii Galaxii. - Nu-mi vine s cred una ca asta, spuse Morriss. - Atunci s mai vin cu nite dovezi. Cnd eram
201

n ocean, ne-a vorbit o voce mental, care se declara a unei broate-V. A ncercat s ne foreze s furnizm informaii i apoi s ne sinucidem. - Ei bine? - Ei bine, vocea ajungea la noi prin intermediul unei broate-V, dar nu provenea de la o broasc-V. Venea din partea unei fiine umane. Lou Evans se ridicase n picioare i se uita cu totul descumpnit la Lucky. Lucky zmbi. - Nici mcar Lou nu o crede, dar este adevrul adevrat. Vocea vorbea despre maini de metal strlucitor, nu despre nave. Ni se sugera c broatelor-V nu le sunt familiare anumite noiuni i de aceea folosesc pentru ele termeni ocolitori, descriptivi, care s nsemne acelai lucru. Dar vocea a uitat ceva. mi amintesc cuvnt cu cuvnt: Viaa se va sfri pentru cei ca tine, ca i cum ai stinge un foc. Va fi stins i nu va mai arde niciodat. Morriss repet apatic: - Ei bine? - Ei bine, ar fi cazul s nelegei. Cum putea folosi o broasc-V un concept cum ar fi stingerea unui foc, sau pur i simplu ideea de ardere? Dac vocea se pretindea a fi a unei broate-V, care nu tie ce e acee o nav, cum
202

putea ti ce este acela foc? Le era tuturor evident, dar Lucky continua furios: - Atmosfera lui Venus este compus din nitrogen i bioxid de carbon. Nu exist oxigen n stare liber. tim cu toii asta. n atmosfera venusian nu poate s ard nimic. Nu pot exista flcri. O broasc-V poate s se czneasc un milion de ani, dar nu va avea de unde s vad un foc. Cineva poate s spun c ar fi putut vedea focuri sub cupolele oraelor, dar oricum n-ar fi neles natura focului, nu mai mult dect funcionarea navelor noastre. n ce m privete, sunt sigur c gndurile pe care le primeam nu proveneau de la o broasc-V, ci de la un om care se folosea de broatele-V pentru a ajunge la minile noastre. - Dar cum de e posibil aa ceva? ntreb Tumer. - Nu tiu, spuse Lucky. A vrea s tiu. n mod sigur, ca s gseti aa ceva e nevoie de o minte strlucit. Un om ar trebui s tie multe lucruri despre subiecte ca funcionarea unui sistem nervos i despre fenomenele electrice care o nsoesc. Lucky se uit cu rceal la Morriss: - De pild, ar trebui s fie specializat n biofizic.
203

Toi ochii erau ntori spre consilierul venusian, cruia sngele i pierea din fa, pn cnd mustaa grizonat nu se mai vzu pe fundalul pielii palide.

204

16.

INAMICUL!

Morriss reui doar s biguie: - Vrei s spui c...? Dar vocea i se frnse, rguit. - Nu emit nici o acuzaie, spuse linitit Lucky. Doar am emis o ipotez. Morriss se uita n jur dezndjduit, ntorcndu-i privirea spre fiecare dintre ceilali patru oameni din ncpere, uitndu-se fix, fascinat, n ochii lor. Spuse, necndu-se: - E o nebunie, e o prostie. Eu am raportat primul toate tulburrile de pe Venus! Cutai raportul original de la Consiliu! Eu l-am semnat. De ce s chem Consiliul, dac a fi fost... i ce motiv a fi avut? Ei? Ce motiv? Consilierul Evans prea foarte stnjenit. Din privirea sa aruncat n direcia lui Tumer, Bigman i ddea seama c Evans n-ar fi vrut martori din exterior la o disput care inea doar de Consiliu. Cu toate acestea, Evans a vorbit n cu totul alt direcie: - Asta ar explica efortul depus de doctorul Morriss pentru a m discredita. Eram un intrus, eram periculos, puteam s aflu din
205

ntmplare adevrul. Deja descoperisem o jumtate din el, n mod sigur. Morriss respira greu. - Nu am fcut niciodat aa ceva. Este o conspiraie mpotriva mea i n-o s v fie moale nici unuia, dac vei continua. Voi apela la justiie. - Vrei s spui c doreti un proces n faa Consiliului? ntreb Lucky. Vrei s-i pledezi cauza n faa plenului Comitetului Central al Consiliului? Evident, Lucky se referea la procedura judecrii consilierilor acuzai de nalt trdare fa de Consiliu i fa de Sistemul Solar. n istoria Consiliului, nimeni nu fusese supus acestei proceduri. La menionarea acestei posibiliti, pe Morriss l-au prsit toate frnele care-l reinuser. Urlnd, se ridic i se arunc asupra lui Lucky. Lucky se rostogoli peste braul fotoliului pe care sttea i, n acelai timp, fcu un semn rapid n direcia lui Bigman. Era semnalul pe care-l conveniser mai nainte. Bigman trecu la ndeplinirea instruciunilor date de Lucky pe cnd se aflau nc la bordul Hildei i treceau prin ecluza care-i ducea sub cupola de la Aphrodite. Se auzi tunetul blasterului. Fusese reglat la
206

intensitate mic, dar radiaiile lui ionizante au umplut camera de un miros ptrunztor de ozon. i aa a rmas camera clipe lungi. Orice micare ncetase. Morriss, cu capul czut n fotoliul lui Lucky, nu fcu nici un gest de ridicare. Bigman rmsese n picioare, ca o statuie miniatural, cu blasterul la old, de parc nghease n actul tragerii. Iar inta loviturii de blaster se afla ntins, distrus, pe podea. Lou Evans a fost primul care i-a recptat glasul, dar doar pentru a scoate o exclamaie: - Sfinte Spaiule...! Apoi a urmat uieratul lui Lyman Tumer: - Ce ai fcut? Morriss, gfind dup recentul lui efort, nu putea spune nimic, dar i rotise capul i-l privea mutete pe Bigman. - Bun lovitur, Bigman, l lud Lucky, laud la care Bigman zmbi fericit. Cutia neagr a computerului lui Lyman Tumer zcea zdrobit i n cea mai mare parte carbonizat, dezintegrat. Vocea lui Tumer cpt vigoare: - Calculatorul meu! Idiotule! Cum ai putut s faci una ca asta? Ii rspunse Lucky, foarte natural:
207

- Nu a fcut dect ce trebuia s fac, Tumer. Iar acum, vreau ca toat lumea s pstreze linitea. Se ntoarse spre Morriss, l ajut pe rubicondul personaj s se ridice i-i spuse: - Domnule doctor Morriss, v prezint scuzele mele. Trebuia ns s fiu sigur c atenia lui Tumer este ndreptat ntr-o direcie cu totul greit. A trebuit s m folosesc de tine n acest scop. - Asta nseamn c nu m bnuieti de... de..bigui Morriss. - Nici mcar o clip nu mi-am pus problema, rspunse Lucky. Niciodat. Morriss se deprt puin, cu ochii aprini de mnie. - Atunci, Starr, atept o explicaie. - nainte de prezenta edin, ncepu Lucky, n-am ndrznit niciodat s-i spun cuiva c bnuiesc c n spatele broatelor-V se afl un om. Nu am putut spune asta nici mcar n mesajul meu ctre Pmnt. Mi s-a prut evident c dac a fi fcut asta, adevratul inamic ar fi devenit disperat i ar fi luat msuri, cum ar fi inundarea unuia dintre orae, antajndu-ne dup aceea cu repetarea isprvii. Ct vreme nu tia c am eliminat broatele-V din bnuielile mele, speram c va
208

continua jocul lui i c nu va urmri s ne omoare dect pe mine i pe prietenii mei. Dar la edina aceasta am putut s vorbesc liber, pentru c am considerat c am reuit s l aduc aici pe omul n chestiune. Totui, nu am ndrznit s ntreprind nici o aciune mpotriva lui fr o pregtire adecvat, pentru c mi-era team c ne va controla mental i c aciunile lui vor fi dup aceea radicale. Mai nti, a trebuit s-i distrag atenia complet, ca s fiu sigur c cel puin cteva secunde va fi prea absorbit n activitile colaterale ale grupului ca s detecteze, cu ajutorul uneltelor lui, broatele-V, emoiile puternice pe care le puteau emite mintea mea i cea a lui Bigman. n mod sigur, nu exist n cldire nici o broasc-V, dar s-ar fi putut folosi de alte broate-V, din alt parte a oraului, aa cum e capabil s foloseasc i broatele-V din ocean, aflate la muli kilometri de Aphrodite. Ca s-i distrag atenia, te-am acuzat, doctore Morriss, de trdare. Nu te-am putut avertiza nainte, pentru c voiam ca emoiile tale s fie autentice - i ai fost - admirabil de indignat. Atacul tu asupra mea a fost extrem de bine venit. Morriss scosese o batist dintr-un buzunar bgat n mnec i-i tampona fruntea plin de broboane.
209

- Lucky, mi-a picat foarte ru, dar cred c-i neleg raionamentul. Tumer este omul, corect? - Tumer este omul, spuse Lucky. Tumer ngenunchease i cotrobia nuc printre resturile mprtiate i arse ale instrumentului lui. Se ridic i spuse cu ur: - Mi-ai distrus computerul! - Personal, nu cred c era un computer, spuse Lucky. Prea l ineai tot timpul cu tine. Cnd te-am ntlnit prima oar, l aveai lng tine. Ai spus c-l foloseti ca s calculezi rezistena barierelor interioare ale oraului mpotriva posibilei inundaii. Iar acum probabil c-l aveai la tine ca s te ajute, dac discuiile cu doctorul Morriss privitoare la aceleai bariere ar fi dus la idei noi... Lucky fcu o pauz, apoi continu, cu un calm dur n voce: - Dar am venit s te vd i n apartamentul tu, n dimineaa de dup ameninarea cu inundaia. Pur i simplu, voiam s discut cu tine nite lucruri care nu implicau nici un fel de calcule, iar tu tiai asta. Cu toate acestea, nu ai putut lsa calculatorul n camera cealalt. Trebuia s fie cu tine, la picioarele tale. Tumer ncepu o aprare disperat: - Era creaia mea, mi plcea foarte mult. l
210

purtam tot timpul cu mine. - Cred c avea cam zece kilograme. Cam greu, orict ar fi fost de mare afeciunea pentru propria creaie. Oare nu cumva era dispozitivul prin care ineai legtura permanent cu broatele-V? - i cum ai de gnd s dovedeti aa ceva? l fichiui ironic Tumer. Ai spus tu nsui c i eu sunt o victim. Toat lumea poate s depun mrturie. - Da, spuse Lucky, pot s dovedesc. Omul care s-a baricadat cu atta ndemnare n ecluza cupolei avea informaiile de la tine. Dar oare informaia era furat din mintea ta, sau furnizat voluntar? Morriss izbucni furios: - Lucky, nu-l mai fierbe atta! Tumer, eti sau nu vinovat de epidemia asta a controlului mental? - Bineneles c nu sunt! strig Tumer. Nu poi s iei nici o msur doar pentru c aa spune un tinerel care crede c tot ce viseaz el e realitate, doar pentru c e membru al Consiliului. - Ia spune-mi tu, Tumer, zise Lucky, i aminteti de noaptea aceea n care un om sttea cu prghia de ridicare a porii ecluzei n mn? i-o aminteti bine de tot?
211

- Mi-o amintesc foarte bine. - i aminteti c ai venit la mine i mi-ai spus c dac se deschide ecluza, bariera interioar de transit nu va rezista i c ntregul Aphrodite va fi inundat? Erai de-a dreptul nfricoat. Aproape intrasei n panic. - Aa e, eram ngrozit. i acum sunt. Nu poi s nu te sperii n situaii ca aceea. i Tumer adug maliios: Evident, dac eti viteazul Lucky Starr, rmi calm. Lucky ignor remarca. - Nu cumva ai venit la mine ca s-mi transmii informaia exact pentru a mai spori confuzia deja existent, ca s ne ii ocupai destul de mult pentru ca s-l manevrezi pe Lou Evans s ias din ora, n ocean, unde-l puteai omor n voie? Evans era greu de manipulat i aflase prea multe despre broatele-V. Poate c ncercai s m ngrozeti i pe mine, ca s plec din Aphrodite i de pe Venus. - Teoria ta e ridicol, spuse Tumer. Barierele interioare chiar sunt insuficiente. ntreab-l pe Morriss. Mi-a verificat calculele. Nu prea entuziast, Morriss confirm: - Mi-e team c aici Tumer are dreptate. - N-are importan, spuse Lucky. Hai s lsm asta deoparte, deocamdat. Mai exista un pericol, real, iar Tumer era pe drept speriat...
212

Tumer, eti cstorit. Ochii lui Tumer sclipir nelinitii. l privi scurt pe Lucky, apoi i ndrept iar privirea n alt parte. - i ce dac? - Soia ta e frumoas i considerabil mai tnr dect tine. Nu eti cstorit nici de un an. - i ce vrei s dovedeti cu asta? - C probabil nutreti pentru ea o profund afeciune. ndat dup cstorie, te-ai mutat ntr-un apartament scump, ca s o mulumeti pe ea. i permii s decoreze casa dup gustul ei, dei tu ai cu totul alte gusturi. In mod sigur nu i-ai neglija sigurana, nu? - Nu neleg. Despre ce vorbeti? - Cred c tii deja. Singura dat cnd am ntlnit-o pe soia ta, ea mi-a spus c n tot timpul vnzolelii din noaptea trecut dormise. Prea foarte dezamgit c nu luase i ea parte la evenimente. De asemenea, mi-a subliniat ct de minunat e casa n care locuii. Chiar mi-a spus c avei refugii. Din nefericire, pentru mine termenul nu avea nici o semnificaie, cci mi-a fi dat seama nc de atunci i acolo de adevr. Am neles totul abia cnd m aflam pe fundul oceanului, cnd Lou Evans mi-a amintit ntmpltor de aceste adposturi.
213

Adposturile sunt ceva cu totul deosebit, pe Venus ele sunt construite pentru a suporta ntreaga presiune a oceanului n cazul c un cutremur ar distruge cupola unui ora. Acum nelegi despre ce vorbesc? Tumer nu scotea nici un cuvnt. Lucky continu: - Dac n noaptea aceea i era att de tare team de o catastrof pentru ntregul ora, de ce nu te-ai gndit la soia ta? Vorbeai despre salvarea oamenilor, despre evacuarea oraului. Chiar s nu te fi gndit la sigurana soiei tale? Subsolul apartamentului vostru are asemenea adposturi. n dou minute, s-ar fi aflat n siguran. Nu aveai dect s-o suni i s o avertizezi. Dar n-ai fcut-o. Ai lsat-o s doarm. Tumer mormi ceva. - S nu-mi spui c ai uitat, continu Lucky. Nu pot s cred aa ceva. Puteai s uii orice, numai sigurana soiei tale nu. Permitei-mi s v sugerez o explicaie alternativ. Nu te-a ngrijorat situaia soiei tale, pentru c tiai c nu se afl n nici un fel de pericol. tiai c nu exist nici un pericol, pentru c tiai c poarta ecluzei nu va fi deschis. Lucky se ambalase i era furios. - tiai c poarta ecluzei nu se va deschide,
214

pentru c tu erai cel care avea controlul mental asupra omului de la comenzi. Ceea ce te-a trdat a fost exact iubirea profund pentru soia ta. N-ai vrut s-i tulburi somnul, dei astfel mica ta pies ar fi artat mult mai plauzibil. Tumer spuse brusc: - Nu mai spun nimic dect n prezena unui avocat. Nu ai absolut nici o dovad. - Este destul pentru a iniia o investigaie pe scar larg a Consiliului, spuse Lucky. Doctore Morriss, eti bun s-l ii la pstrare pn cnd terminm preparativele pentru zborul spre Pmnt? l vom nsoi eu i Bigman. O s avem grij s ajung acolo n bun stare. Ajuni la hotel, Bigman spuse cu ngrijorare n glas: - Pe nisipurile mariene, Lucky, nu vd cum ai putea gsi dovezi mpotriva lui Tumer. Toate deduciile tale sunt foarte convingtoare, dar ele nu constituie dovezi materiale. Lucky, dup o cin cald cu drojdii, era pentru prima oar n msur s se relaxeze de la strpungerea stratului de nori care nconjura pe Venus. Spuse: - Consiliul nu va fi interesat, cred eu, s obin dovezi care s-l pun la zid pe Tumer. - Lucky! Cum aa? Doar e un ticlos...
215

- tiu. E de multe ori mai ru dect un criminal. Are evidente nclinri dictatoriale, este i trdtor. Dar mai important dect rutatea lui este faptul c a creat o oper genial. - Te referi la maina lui? ntreb Bigman. - Categoric. Am distrus singura asemenea mainrie existent i probabil c va trebui s construim o alta. Exist multe ntrebri la care ar trebui s cptm rspunsuri. Cum a reuit Tumer s controleze broatele-V? Cnd a vrut s-l omoare pe Lou Evans, a dat instruciuni detaliate broatelor-V, le-a ordonat s aduc din abis gigantul? Sau le-a spus simplu: Omori-l pe Evans, lsndu-le s-i fac treaba ca nite cini dresai, s aleag ele modalitatea? De asemenea, i imaginezi ce posibiliti poate s aduc un asemenea instrument? Poate s ne ofere o metod cu totul nou de atacare a bolilor mentale, o cale nou de a combate impulsurile criminale. Ar putea, chiar, pe viitor, dac este folosit cum trebuie, s previn rzboaie i s nving inamicii Pmntului fr vrsare de snge, rapid, dac ni se va impune vreodat rzboiul. O main periculoas n minile unui tip mnat de ambiii poate deveni foarte folositoare i binefctoare n minile Consiliului. - Oare Consiliul va vrea s-l determine s
216

construiasc o alt main? ntreb Bigman. - Cred c da, dup ce se vor lua toate precauiunile necesare. Dac i se ofer o graiere i o reabilitare la alternativa nchisorii pe via, fr s-i mai poat vedea vreodat soia, cred c va alege s se fac util. Evident, una dintre primele utilizri ale mainii va fi investigarea chiar a minii lui Tumer, pentru a-l ajuta s-i vindece anormala sete de putere. Vom salva astfel pentru omenire un creier extraordinar. n ziua urmtoare aveau s prseasc planeta, ndreptndu-se din nou spre cas. Lucky se gndi cu o plcut nostalgie la minunatul cer albastru de acas, la viaa n aer liber, la hrana natural, la spaiu i la viaa pe ntinderile de uscat. - Nu uita, Bigman, e foarte uor s protejezi societatea prin execuia unui criminal, dar asta nu va aduce napoi vieile victimelor lui. Dar dac cineva ar putea s-l vindece i s-l foloseasc pentru a face viaa mai bun i mai frumoas n acea societate, ar fi o realizare mult, mult mai mare...

217

PARTEA A-II-A

218

1. FANTOMELE SOARELUI

Lucky Starr i micul su prieten, John Bigman Jones, mergnd n spatele tnrului inginer, urcau rampa de legtur cu sasul care ddea spre suprafaa planetei Mercur. Cel puin lucrurile se desfoar repede, i zise Lucky. Ajunsese pe Mercur doar de o or. Abia avusese vreme s-i vad nava, Shooting Starr, pus la adpost n hangarul subteran. Nu se ntlnise dect cu tehnicienii care se ocupau de formalitile de aterizare i de nava lui. Mai exact, cu tehnicienii aceia i cu Scott Mindes, inginerul aflat la conducerea Proiectului Lumina. Fusese aproape ca i cum tnrul brbat le pregtise o ambuscad, cci aproape imediat acesta sugerase o cltorie la suprafa. - S admirm peisajul, explicase el. Lucky nu l-a crezut, bineneles. Faa cu brbie mic a inginerului era bntuit de griji, i gura i tresrea nervos n timp ce vorbea. Ochii i alunecau ncolo i ncoace, nereuind s susin privirea calm i echilibrat a lui Lucky. i totui Lucky acceptase invitaia de a vizita
219

suprafaa. Pn n acel moment, tot ce tia despre necazurile de pe Mercur era c acestea reprezentau o problem agasant pentru Consiliul tiinei. Era dispus s-i fac jocul lui Mindes i s vad unde ajungea. Ct despre Bigman Jones, el era ntotdeauna bucuros s-l urmeze pe Lucky oriunde i oricnd, cu sau far motiv. Dar tocmai Bigman i-a ridicat uimit sprncenele n timp ce-i mbrcau costumele spaiale. El a dat din cap aproape nesesizabil ctre suportul pentru tocul de pistol ataat la costumul lui Mindes. Lucky a ncuviinat din cap calm. i el remarcase c din toc se profila amenintor mnerul unui blaster de mare calibru. Tnrul inginer iei primul pe suprafaa planetei, urmat de Lucky Starr i de Bigman Jones. Pentru o clip, ei pierdur contactul unul cu cellalt n bezna aproape total. Numai stelele erau vizibile, strlucind cu duritate n vidul rece. Bigman i reveni cel dinti. Gravitaia de pe Mercur era aproape egal cu cea de pe Marte. Nopile mariene erau aproape la fel de ntunecate. Stelele de pe ceml nopii artau aproape la fel de strlucitoare.
220

Vocea lui ascuit rsun n receptoarele celorlali doi: - Hei, am nceput s vd cte ceva! Aceeai senzaie o avea i Lucky i asta l nedumerea. De bun seam c lumina stelelor nu putea s fie att de puternic. O cea slab, luminoas plutea peste peisajul accidentat, mngindu-i muchiile ascuite cu o lumin palid, lptoas. Lucky mai vzuse ceva de genul sta pe Lun, n timpul nopii lungi de dou sptmni de acolo. Peisajul selenar era la fel de pustiu, de aspru i de accidentat. Nici pe Lun, nici pe Mercur nu se manifestase de milioane de ani aciunea vntului i a ploii, care ar fi putut s mai ndulceasc asprimile unui decor dezolant. Stncile golae, mai reci dect ar fi n stare imaginaia s reprezinte, se nlau ntr-o lume lipsit de ap, fr a fi atinse de ger. i n noaptea selenar se putea observa aceeai lumin difuz, cu aspect lptos. Numai c acolo, cel puin peste o jumtate de Lun, domnea lumina de la Pmnt. Cnd se afla n faza de vizibilitate maxim, planeta albastr strlucea de aisprezece ori mai intens dect Luna plin. Aici, pe Mercur, lng Observatorul Solar situat la Polul Nord, lumina aceea nu putea fi
221

pus pe seama nici unei planete apropiate. - Asta e lumina de la stele? ntreb el ntr-un trziu, tiind c nu era aa. Scott Mindes spunse plictisit: - E licrirea coroanei solare. - Pe Galaxie! exclam Lucky rznd uor. Coroana solar, desigur! Ar fi trebuit s tiu! - Ce s tii? strig Bigman. Ce se-ntmpl aici? Hei, Mindes, ia povestete-ne! - ntoarcei-v, spuse Mindes. Stai cu spatele la ea. Toi se ntoarser. Lucky fluier uor printre dini, iar Bigman scoase un ipt de surpriz. Mindes nu zise nimic. O seciune a orizontului se profila foarte clar pe o zon sidefie a cerului. Fiecare neregularitate ascuit a acelei pri a orizontului se vedea cu o claritate remarcabil. Deasupra, cerul era acoperit de o strlucire blnd, care scdea n intensitate cu nlimea, pe o treime din distana pn la zenit. Strlucirea consta din fascicole curbe de lumin palid. - Aceea e coroana, domnule Jones, spuse Mindes. Cu toat uimirea care-l cuprinsese, Bigman nu-i uitase propriile concepii despre politee, aa c spuse morocnos:
222

- Spune-mi Bigman. Te referi la coroana din jurul Soarelui? Nu credeam c-i aa de mare. - Are o grosime de peste un milion de mile, rspunse Mindes, iar aici ne aflm pe Mercur, cea mai apropiat planet de Soare. In acest moment distana pn la Soare este de numai patruzeci i opt e milioane de kilometri. Suntei de pe Marte, nu-i aa? - Get-beget. - Ei bine, dac-ai putea vedea Soarele n aceast clip, ai constata c e de vreo treizeci i ase de ori mai mare fa de cum este vzut de pe Marte, i la fel este i coroana. i de treizeci i ase de ori mai strlucitoare. Lucky ncuviin din cap. Soarele i coroana lui ar prea de nou ori mai mari dect ar fi vzute de pe Pmnt. Iar coroana nu ar putea fi vzut deloc de pe Pmnt, cu excepia perioadelor de eclips total. Se prea c Mindes nu minise ntm totul. Erau priveliti care meritau s fi vzute pe Mercur. ncerc s-i imagineze coroana, soarele pe care-l nconjura i care era ascuns acum dincolo de orizont. Ar fi fost o privelite maiestuoas! Mindes continu cu o voce n care se putea deslui o amrciune inconfiindabil: - Lumina asta a fost numit fantoma alb a
223

Soarelui. - mi place asta. E o metafor reuit. - Reuit? replic cu nverunare n glas Mindes. Mie nu mi se pare. Se vorbete prea multe despre fantome pe planeta asta. Planeta asta e ghinionist ru. Nimic bun nu se ntmpl aici. Minele au euat... Ls fraza neterminat, iar Lucky i zise: S lsm chestia asta s fiarb n suc propriu. Apoi spuse cu glas tare: - Unde e fenomenul pe care trebuia s-l vedem, Mindes? - A, da. Va trebui s mai facem civa pai. Nu prea departe, innd cont de gravitaie, dar fii ateni pe unde clcai. Nu avem drumuri pe aici, iar strlucirea coroanei poate fi extrem de derutant. A sugera s aprindei lanternele de la cti. i-o aprinse pe a lui n timp ce vorbea, i un fascicul de lumin se aprinse bmsc de deasupra vizorului ctii sale, transformnd solul ntr-un mozaic galben i negru. Se aprinser i celelalte dou lumini, iar cele trei siluete se urnir din loc, clcnd greoi cu cizmele cu izolaie groas. Nu scoteau nici un zgomot n vid, dar fiecare din ei simea vibraiile uoare provocate de fiecare pas. Mindes prea s mediteze la planet n timp ce
224

mergea. Spuse cu o voce joas, ncordat: - Ursc planeta asta. Sunt aici de ase luni, doi ani mercurieni, i sunt stul pn-n gt. Nici nu m-am ateptat de fapt s zbovesc aici mai mult de ase luni, i uite c timpul a trecut i nu s-a fcut nimic. Nimic. Totul e aiurea aici. E cea mai mic planet. E cea mai apropiat de Soare. Are tot timpul ndreptat spre Soare aceeai fa. Acolo - i braul lui se ndrept n direcia strlucirii coronare - este partea nsorit, n care unele puncte se nclzesc att de tare nct plumbul se topete iar sulful fierbe. Dincolo, n direcia opus, este singura suprafa planetar din ntreg sistemul solar care nu vede niciodat Soarele. Tot ce e legat de aceast planet este jalnic. Se opri din vorbit ca s sar peste o fisur lat de nici doi metri n suprafaa planetei, o reminiscen a vreunui cutremur care se produsese pe Mercur n vremuri imemoriale, care nu se putuse vindeca fr concursul vntului i al intemperiilor. Fcu sritura cu stngcie, ca o ilustrare a unui pmntean care, chiar i pe Mercur, a rmas aproape de gravitaia artificial a Cupolei Observatorului. Bigman plesci din buze nemulumit de imaginea vzut. El i Lucky depir fisura
225

abia lungind un pic pasul. Dup vreo patru sute de metri, Mindes spuse brusc: - O putem vedea de aici, i am ajuns la timp. Se opri din mers, cltinndu-se n fa i ntinzndu-i braele ca s-i menin echilibrul. Lucky i Bigman se oprir cu mic salt, mprtiind pietriul. Lumina de la casca lui Mindes se stinse, n timp ce arta ceva cu mna. Lucky i Bigman i stinser i ei luminile i, uitndu-se n direcia indicat de Mindes, vzur o pat neregulat de culoare alb. Era strlucitoare, mai intens dect orice lumin solar vzut de Lucky pe Pmnt. - Aici e unghiul cel mai favorabil din care poate fi vzut, spuse Mindes. Este vrful Muntelui Negru i Alb. - Aa se numete? ntreb Bigman. - Exact. V dai seama de ce, nu-i aa? Se afl suficient de departe n direcia nopii fa de Terminator - asta e grania dintre partea ntunecat i partea nsorit. - tiu i eu ce-i aia, replic indignat Bigman. Crezi c sunt vreun ignorant, sau ce? - Explicam doar, Exist aceast mic zon din jurul Polului Nord, i o alta n jurul Polului Sud, n care Terminatorul nu se deplaseaz
226

prea mult n timp ce Mercur nconjoar Soarele. Mai jos, la Ecuator, n acest moment, Terminatorul se deplaseaz cale de 1100 km ntr-o direcie timp de patruzeci i patru de zile i apoi se mic 1100 km n direcie opus, n urmtoarele patruzeci i patru de zile. Aici se mic doar vreo opt sute de metri cu totul, acesta fiind i motivul pentru care este un loc bun pentru observator. Soarele i stelele rmn nemicate. n orice caz, Muntele Negru i Alb este suficient de departe astfel nct doar jumtatea sa dinspre vrf din el s fie luminat, n cel mai favorabil caz. Pe urm, pe msur ce Soarele se ndeprteaz, lumina urc pe pantele muntelui. - Iar acum, interveni Lucky, doar vrful este luminat. - Numai vrful i doar pe o lungime de cincizeci-aizeci de centimetri, i n curnd va disprea i asta. Totul se va cufunda n ntuneric vreme de o zi terestr sau dou, dup care lumina va ncepe s revin. Chiar n timp ce vorbea, pata alb ncepu s se micoreze pn la o dimensiune punctiform care ardea ca o stea strlucitoare. Cei trei brbai ateptar. - Uitai-v n alt parte, i sftui Mindes, ca s v obinuii ochii cu ntunericul.
227

Apoi, dup cteva minute, le zise: - n regul, putei s v uitai din nou acolo. Lucky i Bigman se uitar i o vreme nu vzur nimic. i deodat peisajul cpt o culoare sngerie. Sau mai exact o parte din el. La nceput a fost doar senzaia de rou. Pe urm, ncepu s se deslueasc o imagine: o coast de munte neregulat care urca ctre un pisc. Piscul cptase acum o culoare roie intens, roul devenind mai nchis i scznd n intensitate pe msur ce ochiul cobora pe pant n jos, pn cnd devenea negru. - Ce-i asta? ntreb Bigman. - Soarele, spuse Mindes, a cobort acum suficient de mult pentru ca, de pe vrful muntelui, tot ce rmne deasupra orizontului s fie coroana i protuberanele. Protuberantele sunt jeturi de hidrogen gazos care se ridic la cteva mii de kilometri de suprafaa solar, i au o culoare roie strlucitoare. Lumina emis de ele este acolo tot timpul, dar n mod normal lumina Soarelui o face invizibil. nc o dat Lucky ncuviin din cap. i protuberanele erau ceva care de pe Pmnt nu putea fi vzut dect n timpul eclipselor totale de Soare sau cu instrumente speciale, datorit atmosferei.
228

- De fapt, adug Mindes cu glas sczut, asta se numete fantoma roie a Soarelui. - Deci avem dou fantome, spuse pe neateptate Lucky. Una alb i una roie. Din cauza fantomelor pori la dumneata un blaster, domnule Mindes? - Ce? strig Mindes. Despre ce vorbeti? - Vreau s spun c ar fi timpul s ne dezvlui adevratul motiv pentru care ne-ai adus aici. Sunt sigur c nu doar pentru peisaje, altfel n-ai fi purtat asupra ta un blaster pe aceast planet pustie. Mindes avu nevoie de un scurt rgaz pentru a rspunde, dar n cele din urm zise: - Tu eti David Starr, nu-i aa? - ntocmai, rspunse cu rbdare Lucky. - Eti membru al Consiliului tiinei. Eti omul cruia i se spune Lucky Starr. Membrii Consiliului tiinei evitau publicitatea i lui Lucky i veni oarecum greu s rspund: - Aa este. - Atunci nu m-am nelat. Eti unul dintre investigatorii lor de frunte i ai venit aici s faci o anchet despre Proiectul Lumina. Buzele lui Lucky se subiar n timp ce se pregtea s rspund. Ar fi preferat s nu fie aa de uor de recunoscut. Spuse: - Poate c da, poate c nu. De ce m-ai adus
229

aici? - tiu c aa este i de-aia te-am adus aici, spuse Mindes, care ncepuse de-acum s gfie. Trebuie s-i spun adevrul nainte ca ceilali s-i umple capul cu... cu minciuni. - Despre ce anume? - Despre eecurile care au bntuit... ursc cuvntul sta... despre eecurile Proiectului Lumina. - Dar ai fi putut s-mi spui asta cnd ne aflam la Cupola Observatorului. De ce s m aduci aici? - Din dou motive, spuse inginerul, care continua s respire repezit i cu dificultate. n primul rnd, toi consider c vina-mi aparine. Ei cred c nu pot s duc la bun sfrit proiectul, c irosesc banii contribuabililor. Am vrut s te in departe de ei. Ai neles? Am vrut s te mpiedic s-i asculi pe ei mai nti. - i de ce s cread c e vina ta? - Pentru c, dup prerea lor, sunt prea tnr. - Ci ani ai? - Douzeci i doi. Lucky Starr, care nu era cu mult mai btrn, spuse: - i al doilea motiv? - Am vrut s simi ce nseamn Mercur. Am vrut s absorbi...
230

Rmase tcut. Silueta mbrcat n costum spaial a lui Lucky sttea dreapt i nalt pe suprafaa ostil a lui Mercur, iar metalul de pe un umr reflect lumina lptoas a coroanei, fantoma alb a Soarelui. - Foarte bine, Mindes, s presupunem c accept afirmaia ta cum c n-ai fi rspunztor de eecurile proiectului. Atunci cine este? Vocea inginerului se auzi la nceput vag, ca un murmur, dup care cuvintele prinser contur: - Nu tiu... Cel puin... - Nu te neleg, spuse Lucky. - Uite ce e, spuse pe un ton disperat Mindes. Am fcut investigaii, mi-am petrecut perioadele de veghe i de somn ncercnd s gsesc vinovatul. Am urmrit micrile tuturor. Mi-am notat momentele cnd au avut loc accidentele, cnd s-au produs ntreruperi ale cablurilor sau cnd plcile de conversie s-au spart. De un lucru sunt sigur... - Care-ar fi la? - C nimeni din Cupol nu poate fi rspunztor. Nimeni. Nu sunt dect vreo cincizeci de oameni acolo, cincizeci i doi, ca s fiu mai exact, i n ultimele ase ocazii cnd ceva ru s-a petrecut, am tiut unde se afla i ce fcea fiecare dintre ei. Nimeni nu s-a aflat n apropiere de locul accidentelor.
231

Vocea i devenise piigiat. Lucky spuse: - Atunci cum i explici aceste accidente? Cutremure? Aciunea Soarelui? - Fantomele! ip ingineml cu disperare, fluturndu-i dezordonat braele. Exist o fantom alb i una roie. Dar mai sunt i fantome bipede. Le-am vzut, dar cine-o s m cread? Devenise aproape incoerent. i spun eu... i spun eu... - Fantome? fcu Bigman. Eti nebun? Deodat Mindes ip: - Nici voi nu m credei. Dar am s-o dovedesc. Am s distrug fantoma. O s trag cu blasterul n nebunii care nu m cred. Am s trag n toat lumea. n toat lumea! Cu un hohot de rs strident, trase blasterul din toc i, cu o micare fulgertoare, nainte ca Bigman s poat interveni, ridic blasterul spre Lucky i aps trgaciul. Cmpul distructiv invizibil al armei se declan...

232

2. NEBUN SAU ZDRAVN?

Aa i-ar fi sfrit viaa Lucky dac el i Mindes s-ar fi aflat pe Pmnt. Lui Lucky nu-i scpase nebunia care se acumula n vocea lui Mindes. Atepta cu pruden o ntrerupere, o aciune care s urmeze violenei din frazele spuse cu glas ntretiat de ctre inginer. i totui nu se ateptase la un atac direct cu blasterul. Cnd mna lui Mindes s-a repezit la tocul armei, Lucky a srit ntr-o parte. Pe Pmnt, micarea s-ar fi produs prea trziu. Pe Mercur ns, lucrurile stteau altfel. Gravitaia micii planete fiind de dou cincimi din cea terestr, muchii contractai ai lui Lucky au propulsat corpul neobinuit de uor (cu tot costumul pe care-l purta) la o distan considerabil n lateral. Mindes, neobinuit cu gravitaia sczut, s-a mpiedicat n momentul cnd s-a rsucit prea repede n intenia ca fasciculul blasterului s urmreasc micarea lui Lucky. Prin urmare, energia blasterului a lovit solul, la civa centimetri de corpul lui Lucky, spnd o groap de treizeci de centimetri n stnca
233

gola. nainte ca Mindes s-i revin i s inteasc din nou, Bigman se npusti asupra lui cu un salt elegant, care-l trda pe omul obinuit cu gravitaia sczut. Mindes czu la sol. ip ceva nedesluit, apoi rmase tcut, ntr-o stare de incontien despre care nu se putea spune dac era consecina czturii sau fusese provocat de apogeul emoiilor sale febrile. Bigman nu credea n nici una dintre variante. - Se preface! strig el cu fervoare. Ticlosul sta se d lovit. Smulsese blasterul din mna lipsit de vlag a inginerului i acum l inea ndreptat spre capul acestuia. Lucky replic cu asprime: - Nimic din toate astea, Bigman. Bigman ovi. - A ncercat s te ucid, Lucky. Era limpede c micuul marian nu ar fi fost nici pe jumtate la fel de furios dac el nsui s-ar fi aflat n pericol de moarte. i totui se ddu napoi. Lucky se ls n genunchi ca s cerceteze prin vizor faa lui Mindes, ndreptnd fasciculul lmpii de la casc spre trsturile palide ale celuilalt. Verific manometml de presiune de la
234

costumul lui Mindes i se asigur c ocul cderii nu-i rupsese acestuia nici o articulaie. Apoi, apucnd corpul de glezn i de ncheietura minii, l slt pe umr i se ridic n picioare. - Ne ntoarcem la Cupol, spuse el, i, din pcate, la o problem ceva mai complicat dect i nchipuie eful. Bigman oft i l urm ndeaproape pe Lucky, statura sa mrunt obligndu-l aproape s alerge ca s in pasul cu prietenul su. i inea blasterul la ndemn, pstrndu-i o poziie care s-i permit, la nevoie, s trag asupra lui Mindes, fr s-l loveasc i pe Lucky. eful era Hector Conway, liderul Consiliului tiinei. n ocazii mai puin oficiale, Lucky i zicea unchiul Hector, dat fiind c Hector Conway, mpreun cu Augustus Henree, se ocupaser de creterea micului Lucky dup ce prinii acestuia muriser n urma unui atac al pirailor n apropierea orbitei venusiene. Cu o sptmn n urm, Conway i spusese lui Lucky ntr-o doar, de parc i-ar fi oferit o vacan: - Ce-ai zice de o cltorie pe Mercur, Lucky? - Ce s-a ntmplat, unchiule Hector? ntreb Lucky
235

Nimic deosebit, spuse Conway ncruntndu-se, exceptnd nite manevre politice ieftine. Noi sprijinim un proiect destul de scump pe Mercur, una din acele activiti de cercetare fundamental din care s-ar putea s nu ias nimic sau, dimpotriv, s-ar putea transforma n ceva cu totul revoluionar. E ca la jocurile de noroc. Toate chestiile astea aa sunt. - Este ceva despre care tiu? ntreb Lucky. - Nu cred. E ceva destul de recent. Oricum, senatorul Swenson s-a repezit s o dea ca exemplu privind felul cum Consiliul irosete banii contribuabililor. Cunoti textul. Face presiuni pentru declanarea unei anchete, iar unul din oamenii lui a plecat pe Mercur acum cteva luni. - Senatorul Swenson? neleg. Lucky ncuviin din cap. Nu era nimic nou. n ultimele decenii. Consiliul tiinei se instalase ncetul cu ncetul n fruntea luptei mpotriva pericolelor care ameninau Pmntul, att din interiorul Sistemului Solar, ct i din afara acestuia. n aceast epoc a civilizaiei galactice, cnd omenirea se rspndea pe toate planetele din toate sistemele solare ale Cii Lactee, numai oamenii de tiin puteau rezolva problemele omenirii. De fapt, doar savanii cu
236

pregtire special din cadrul Consiliului erau potrivii pentru aceasta. Totui, existau unii membri ai guvernului terestru care se temeau de puterea crescnd a acestui Consiliu al tiinei i alii care se foloseau de aceast temere pentru a-i vedea mplinite propriile ambiii. Senatorul Swenson era figura cea mai marcant a acestui din urm grup. Atacurile sale, ndreptate de regul mpotriva felului pgubos n care Consiliul susinea cercetarea tiinific, i aduseser celebritatea. Lucky ntreb: - Cine sunt cei aflai la conducerea proiectului de pe Mercur? Cineva cunoscut? - Se numete ProiectulLumina, fiindc veni vorba. Iar cel aflat la conducere este un inginer pe care-l cheam Scott Mindes. Un tnr eminent, dar nu e omul potrivit s se descurce cu treaba asta. Cel mai suprtor este faptul c, de cnd Swenson a declanat toat aceast agitaie, au nceput s se ntmple tot felul de chestii ciudate cu Proiectul Lumina. - Dac vrei, am s m duc s vd care-i treaba, unchiule Hector. - Bun. Accidentele i evenimentele neplcute nu nseamn nimic, sunt sigur, dar nu trebuie s-l lsm pe Swenson s ne duc ntr-o
237

situaie stingheritoare. Vezi ce pune la cale. i pzete-te de omul la al lui, Urteil. Are reputaia unui individ capabil i periculos. Deci, aa ncepuse totul. Doar o mic anchet pentru a aplana nite dificulti de natur politic. Nimic mai mult. Lucky aterizase pe polul nordic al lui Mercur fr s se atepte la nimic mai mult, i n decurs de nici dou ore se pomenise atacat cu blasterul. n timp ce se ntorcea la Cupol cu Mindes n spinare-, Lucky se gndea: Aici e vorba de ceva mai mult dect o simpl lucrtur politic. Doctorul Karl Gardoma iei din micul salon de spital i i ntmpin pe Lucky i Bigman cu o fa sumbr. Tocmai i tergea minile puternice cu o bucat de plastosorb, pe care o arunc ntr-un co de gunoi dup ce termin. Faa lui nchis la culoare, aproape mslinie, arta tulburat, cu sprncenele ncruntate. Pn i prul lui negru, tuns scurt, prea s-i accentueze nfiarea posomort. - Ei bine, doctore? ntreb Lucky. Doctoral Gardoma rspunse: - L-am pus sub tranchilizante. O s-i revin cnd o s se trezeasc. Nu tiu dac-o s-i aminteasc ce s-a ntmplat. - A mai avut atacuri de-astea pn acum?
238

- Nu de cnd a venit pe Mercur, domnule Starr. Nu tiu ce s-a ntmplat nainte de asta, dar n aceste ultime luni a fost supus unei tensiuni considerabile. - De ce? - Se simte rspunztor pentru accidentele care au afectat progresul Proiectului Lumina. - i este rspunztor? - Nu, firete c nu. Dar putei vedea ce simte. E sigur c toat lumea d vina pe el. Proiectul Lumina are o importan vital. Au fost investite aici mari sume de bani i eforturi umane. Mindes are n subordine zece constructori, toi mai vrstnici dect el cu cinci pn la zece ani, i are n grij o cantitate enorm de echipamente. - Cum se face de e att de tnr? Doctorul zmbi sever, dar n pofida severitii aparente, dinii si albi i egali i ddeau un aspect plcut, chiar fermector. - Optica subeteric, domnule Starr, este un domeniu complet nou al tiinei. Doar tinerii proaspt ieii de pe bncile colilor tiu suficient de multe despre ea. - Dup cum vorbeti, s-ar zice c tii cte ceva despre acest subiect. - Numai ce mi-a spus Mindes. tii, am sosit pe Mercur pe aceeai nav i m-a fascinat, m-a
239

cucerit pur i simplu cu lucrurile pe care mi-a spus c sper s le realizeze proiectul lui. tii ceva despre acest proiect? - Absolut nimic. - Ei bine, se ocup de hiperspaiu, acea poriune a spaiului situat n afara frontierei normale a spaiului pe care l cunoatem. Legile naturii care se aplic spaiului obinuit nu sunt valabile pentru hiperspaiu. de exemplu, n spaiul obinuit este imposibil s te deplasezi mai rapid dect lumina, astfel nct am avea nevoie de cel puin patru ani ca s ajungem la steaua cea mai apropiat. n deplasarea prin hiperspaiu, orice vitez este posibil... Medicul se ntrerupse pe neateptate, cu un zmbet prin care parc voia s-i cear scuze: - Dar desigur c tii toate astea. - Presupun c majoritatea oamenilor tiu c descoperirea zborului hiperspaial a fcut posibil cltoriile interstelare, spuse Lucky. Dar care-i treaba cu Proiectul Lumina? - Ei bine, zise doctorul Gardoma, n spaiul obinuit, lumina se deplaseaz n vid n linie dreapt. Nu se curbeaz dect n apropierea unor cmpuri gravitaionale uriae. Pe de alt parte, n hiperspaiu ea poate fi ndoit la fel de uor ca un fir de bumbac. Poate fi concentrat,
240

dispersat, ndoit napoi. Aa spune teoria hiperopticii cel puin. - Iar Scott Mindes probabil c se afl aici pentru a testa aceast teorie. - ntocmai. - De ce aici? ntreb Lucky. Adic, de ce tocmai pe Mercur? - Pentru c nu exist nici o alt suprafa planetar n ntreg Sistemul Solar unde s existe o asemenea concentrare de lumin pe o suprafa att de mare. Efectele pe care le caut Mindes pot fi detectate cel mai uor aici. Ar fi de o sut de ori mai scump s efectuezi experimentul pe Pmnt, iar rezultatele ar fi de o sut de ori mai nesigure. Aa mi-a spus Mindes. - Numai c acum ne confruntm cu accidentele astea. Doctorul Gardoma pufni dispreuitor. - Astea nu sunt accidente. i, domnule Starr, trebuie s li se pun capt. V dai seama ce ar nsemna succesul Proiectului Lumina? Doctorul facu o pauz de efect, apoi continu lsndu-se furat de grandoarea viziunii. - Pmntul nu va mai fi sclavul Soarelui. Staiile spaiale aflate pe orbit n jurul Pmntului ar putea capta lumina solar, s-o mping n hiperspaiu i s-o mprtie n mod
241

uniform pe ntregul Pmnt. Aria deertic i frigul polar vor disprea. Anotimpurile vor fi rearanjate n ordinea preferat de noi. Am putea controla clima controlnd distribuia luminii solare. Am putea avea o lumin solar etern acolo unde vom dori; nopi de orice lungime acolo unde vom dori. Pmntul va fi un paradis cu aer condiionat. - mi nchipui c va lua ceva timp. - O mulime de timp, dar e nceputul... Uite, poate c greesc aici, dar nu eti dumneata David Starr, cel care a rezolvat problema otrvirii alimentelor de pe Marte? Se simea o asprime n vocea lui Lucky atunci cnd rspunse i sprncenele i se contractar uor. - Ce te face s crezi asta? Doctorul Gardoma spuse: - La urma urmelor, sunt medic. Otrvirile preau la nceput s fie o boal epidemic, i la vremea aceea am fost foarte interesat de subiect. Au circulat zvonuri despre un tnr membru al consiliului care a jucat un rol esenial n rezolvarea misterului, i au fost menionate i nite nume. - S-o lsm aa, rspunse Lucky. Ca de obicei, era neplcut surprins de orice aluzie c ar deveni un personaj cunoscut. Mai nti Mindes,
242

iar acum Gardoma. Doctorul insist: - Dar dac eti acel Starr, atunci sper c te afli aici ca s pui capt acestor aa-zise accidente. Lucky se prefcu c nu aude i spuse: - Cnd voi putea s vorbesc cu Scott Mindes, doctore Gardoma? - Nu mai devreme de cel puin dousprezece ore. - i i va recpta raiunea? - Sunt sigur de asta. O voce nou, gutural i cu un timbru baritonal, interveni: - Chiar eti sigur, Gardoma? S fie asta fiindc tii c biatul nostru, Mindes, n-a fost niciodat iraional? Doctorul Gardoma se ntoarse la auzul vocii i nu facu nici un efort ca s-i ascund dezgustul profund care i se ntiprise pe fa. - Ce caui aici, Urteil? - mi in ochii i urechile deschise, dei cred c-ai prefera s mi le in nchise, replic nou venitul. Lucky i Bigman se uitau la el cu curiozitate. Era un brbat solid; nu foarte nalt, dar lat n umeri i musculos. Avea obrajii vineii din cauza brbii nerase i un aer mai curnd neplcut de autosuficien.
243

Doctorul Gardoma spuse: - Poi s faci ce vrei cu ochii i urechile tale, dar nu n cabinetul meu, dac nu te superi. - i de ce m rog nu n biroul tu? Doar eti doctor. Pacienii au dreptul s vin aici. Poate c sunt un pacient. - i ce te doare? - Dar tia doi? Pe ei ce-i doare? Deficien hormonal, presupun, pentru unul din ei cel puin. Ochii lui zbovir alene pe statura lui Bigman Jones n timp ce rostea aceste cuvinte. Urm un interludiu scurt n care Bigman se fcu alb la fa i pru s se umfle n pene. Se ridic ncet de pe scaun, cu ochii mari i holbai. Buzele i se micar n gol, ca i cum ar fi pronunat cuvintele deficien hormonal, de parc ar fi vrut s se conving c ntr-adevr auzise cuvintele i c nu fusese o iluzie. Deodat, cu viteza de atac a unei cobre, Bigman se npusti asupra matahalei dispreuitoare din faa sa. Dar Lucky se mic mai rapid, apucndu-l pe Bigman de ambii umeri. - Uurel, Bigman. Micul marian se zbtu cu disperare. - Dar l-ai auzit, Lucky. L-ai auzit! - Nu acum, Bigman.
244

Rsul lui Urteil se auzi ca un ir de ltrturi ascuite. - D-i drumul, amice. Am s-l mprtii pe putiul asta pe podea doar cu un deget. Bigman url i se zvrcoli n strnsoarea lui Lucky, care spuse: - n locul tu, eu n-a mai zice nimic, Urteil, altfel riti s ajungi ntr-o situaie extrem de neplcut din care nici prietenul tu senatorul n-ar putea s te scoat. Cnd vorbi, ochii si scnteiau ca nite cuite de ghea, iar vocea lui cpt o sonoritate metalic. Urteil i susinu privirea pre de o clip, dar apoi ced. Mormi ceva despre o glum. Respiraia ntretiat a lui Bigman se calm ntructva, i dup ce Lucky i slbi strnsoarea, se aez din nou pe scaun, tremurnd nc din pricina furiei aproape de nesuportat. Doctorul Gardoma, care urmrise ncordat schimbul scurt de replici, spuse: - l cunoti pe Urteil, domnule Starr? - Dup reputaie. Este Jonathan Urteil, investigatorul itinerant al senatorului Swenson. - M rog, i putem spune i aa, murmur Gardoma. - i eu te cunosc pe tine, David Starr, Lucky
245

Starr, sau cum i-oi mai fi zicnd, spuse Urteil. Eti biatul minune rtcitor din slujba Consiliului tiinei. Otrvirile de pe Marte. Piraii de pe asteroizi. Telepatia venusian. Am greit cumva lista? - Nu, rspunse Lucky fr nici o tonalitate. Urteil rnji triumftor: - Nu sunt prea multe lucruri pe care biroul senatorului s nu le tie despre Consiliul tiinei. De exemplu, tiu despre tentativa de asasinat asupra ta, i am venit aici s vd despre ce e vorba. - De ce? - Ca s-i dau un mic avertisment. Doar un mic avertisment prietenesc. Presupun c felcerul sta de-aici i-a spus ce biat simpatic este Mindes. Doar o rbufnire nervoas momentan, presupun c asta i-a spus. Sunt prieteni foarte buni, Mindes i doctorul. - N-am spus dect... ncepu doctorul Gardoma. - D-mi voie mie s spun, l ntrerupse Urteil. Scott Mindes e tot att de inofensiv ca un asteroid de dou tone care se ndreapt spre o nav spaial. N-a fost un acces de nebunie temporar cnd a ndreptat blasterul asupra ta. tia foarte bine ce face. A ncercat s te ucid cu snge rece, Starr, i dac nu te pzeti, data
246

viitoare o s reueasc. Fiindc poi s pariezi pe cizmele pn la old ale micului tu prieten marian c o s ncerce din nou.

247

3. MOARTEA ATEAPT NTR-O CAMER

Linitea care urm pru plcut tuturor cu excepia lui Urteil. Deodat Lucky spuse: - De ce? Ce motiv ar avea? Urteil rspunse calm: - Pentru c i-e fric. A venit aici cu o investiie de cteva milioane, bani pe care Consiliul i-a alocat cu larghee, i uite c nu reuete s-i fac experimentele s funcioneze. Zice despre propria-i incompeten c ar fi ghinioane. n cele din urm se va ntoarce pe Pmnt i se va plnge despre planeta piaz-rea, Mercur. Pe urm o s obin ali bani de la Consiliu, sau mai exact de la contribuabili, pentru alte planuri nebuneti. Acum tu ai venit pe Mercur ca s faci o anchet iar el se teme de eventualitatea n care Consiliul ar putea afla o parte din adevr. De aici poi s deduci i singur restul. Lucky spuse: - Dac sta e adevrul, l tii deja. - Da, i sper s-l i dovedesc. - Dar nseamn c i tu reprezini un pericol pentru Mindes. Dup raionamentul tu, pe tine ar trebui s ncerce s te ucid. Urteil rnji i obrajii durdulii i se umflar pn
248

cnd faa lui deveni mai lat dect lung. - A ncercat s m ucid. E ct se poate de adevrat. Dar de cnd lucrez pentru senator am trecut prin multe situaii dificile aa c pot s m descurc i singur. - Scott Mindes n-a ncercat niciodat s te ucid, nici pe tine, nici pe nimeni altcineva, interveni doctorul Gardoma, alb la fa. i tii foarte bine asta. Urteil nu-i rspunse direct, vorbindu-i n schimb lui Lucky. - i ferete-te i de doctor. Cum i spuneam, e foarte bun prieten cu Mindes. n locul tu, nu l-a lsa s m trateze nici de o durere de cap. Pilulele i injeciile pot... Pocni din degete scond un zgomot ascuit i foarte sugestiv. Doctorul Gardoma rosti cu greutate: - Intr-o zi, cineva o s te ucid pentru... Urteil spuse nepstor: - Da? Ai de gnd cumva ca tu s fii la? Se ntoarse ca s plece, i spuse peste umr: - A, era s uit. Am auzit c btrnul la, Peverale, vrea s te vad. E tare afectat c nu s-a organizat nici o primire oficial. E suprat chiar. Aa c du-te s-l vezi i mngie-l pe cretet... i, Starr, nc un pont. Dup chestia asta, s nu foloseti nici un costum de protecie
249

pn cnd nu l-ai verificat s nu aib vreo scurgere. nelegi ce vreau s spun? Zicnd acestea, n sfrit plec. Trecur clipe lungi pn cnd Gardoma i mai reveni ct de ct, nainte s poat vorbi far s se sufoce. Apoi spuse: - M exaspereaz tot mai mult de fiecare dat cnd l vd. E un mincinos, ru de gur... - Un individ extrem de viclean, spuse sec Lucky. Pare evident c una din metodele lui de atac este s spun n mod deliberat exact ceea ce a calculat c i va mnia mai mult oponentul. Un adversar mnios e pe jumtate neajutorat... i, Bigman, asta e valabil i pentru tine. Nu e bine s te repezi aa la oricine sugereaz c ai avea sub un metru optzeci. - Lucky, se vit marianul pitic, a spus c a suferi de deficien hormonal. - Atunci s atepi momentul cel mai favorabil ca s-l convingi de contrariul. Bigman bombni revoltat i btu cu pumnul ncletat pe plasticul dur al cizmelor sale nalte pn la old, colorate n argintiu i purpuriu (cizmele strident colorate pe care nimeni cu excepia unui fermier marian nu le-ar purta, i fr de care nici un fermier marian n-ar iei din cas. Bigman avea o duzin, care mai de care mai fistichie.)
250

Lucky spuse: - Ei bine, s-l cutm pe doctorul Peverale. E eful Observatorului nu-i aa? - eful ntregii Cupole, spuse doctorul. n realitate, a mbtrnit i a cam pierdut contactul. M bucur s spun c l urte pe Urteil la fel de mult ca oricare dintre noi, dar nu poate face nimic n privina asta. Nu-l poate nfrunta pe senator. M ntreb dac Consiliul tiinei poate? Sfri el pe un ton sumbru. - Eu cred c da, replic Lucky. Acum nu uita c vreau s-l vd pe Mindes cnd se trezete. - n regul. Ai grij de tine. Lucky l privi cu curiozitate: - S am grij de mine? Ce vrei s spui? Doctorul Gardoma roi. - E doar o vorb. O spun ntotdeauna. N-am vrut s spun nimic deosebit prin asta. - neleg. Ei bine, o s ne mai ntlnim. Hai, Bigman, i nu mai sta aa ncruntat. Doctorul Peverale le strnse la amndoi minile cu o vigoare surprinztoare pentru un om aa de btrn. Ochii si negri erau aprini de ngrijorare i preau i mai negri din cauza sprncenelor albe care-i strjuiau. Prul lui, nc bogat, i pstrase ntr-o proporie considerabil culoarea iniial i avea o nuan gri nchis. Obrajii plini de riduri i
251

pergamentoi, deasupra crora pomeii osoi ieeau n eviden, contribuiau cel mai mult la impresia de btrnee. Vorbi rar i cu blndee: - mi pare ru, domnilor, i sunt extrem de preocupat de faptul c ai fost supui la o experien att de tulburtoare la att de puin timp de la sosirea l Observator. M consider vinovat. - N-avei nici un motiv, doctore Peverale, spuse Lucky. - Greeala e a mea, domnule. Dac a fi fost aici s v ntmpin aa cum s-ar fi cuvenit... Dar uite c s-a ntmplat s urmrim tocmai atunci o protuberan important i anormal, i m tem c am lsat profesia s m rpeasc de la exprimarea cuvenit a ospitalitii. - n orice caz, suntei iertat, spuse Lucky i se uit ntr-o parte amuzat la Bigman, care urmrea cu gura cscat vorbirea manierat a btrnului. - Nu pot fi iertat, spuse astronomul, dar m ncnt faptul c ai ncercat. ntre timp, am ordonat ca locuina s v fie pus la dispoziie. i lu de bra pe amndoi i i conduse pe coridorul bine luminat dar ngust care ducea spre Cupol. - Amenajrile noastre utilitare sunt cam
252

aglomerate, n special de la sosirea doctorului Mindes i a inginerilor si... i a altora. Totui, cred c o s gsii binevenit prilejul de a v mprospta forele i, poate, de a dormi. Vei dori de mncare, sunt sigur, i v va fi trimis. Mine vom avea timp suficient s facei cunotin cu noi toi, iar noi s aflm scopul venirii voastre aici; Pentru mine. garania Consiliului tiinei este suficient. Vom da un fel de banchet n cinstea voastr. Nivelul coridorului cobora pe msur ce mergeau, ducndu-i n mruntaiele planetei spre nivelul rezidenial al Cupolei. - Suntei foarte amabil, spuse Lucky. Bnuiesc c voi avea i prilejul de a vizita Observatorul. Peverale pru ncntat de idee. - Voi fi la dispoziia dumitale n aceast privin, i sunt sigur c nu vei regreta timpul petrecut cu aceast vizit. Principalul nostru echipament se afl instalat pe o platform mobil proiectat s se mite o dat cu avansul sau retragerea Terminatorului. In felul acesta, o anumit poriune a Soarelui poate fi meninut permanent n cmpul vizual, n pofida micrii lui Mercur. - Minunat? Dar acum, doctore Peverale, o ntrebare. Ce prere avei despre doctorul Mindes? A aprecia foarte mult un rspuns
253

sincer, neafectat de considerente diplomatice. Peverale se ncrunt. - Eti i dumneata un inginer sub-temporal? - Nu tocmai, spuse Lucky, dar v ntrebasem despre doctorul Mindes. - Exact. Ei bine - i astronomul pru gnditor -, este un tnr plcut, competent, dup prerea mea, dar nervos, foarte nervos. Se ofenseaz uor, prea uor a zice. Defectul sta i-a ieit n eviden o dat cu trecerea timpului, cnd lucrurile nu au mers tocmai bine cu proiectul su, iar asta l-a fcut i mai irascibil, mai dificil de lucrat cu el. Mare pcat, fiindc, dup cum v spuneam, altfel ar fi un tnr plcut. i sunt ef, desigur, atta timp ct se afl aici, dar nu m prea amestec n treburile lui. Proiectul lui nu are nici o legtur cu activitatea Observatorului. - i ce prere avei despre Jonathan Urteil? Btrnul astronom se opri brusc din mers i spuse: - Ce-i cu el? - Cum se mpac cu lumea de-aici? - Nu sunt interesat s discut despre acest individ, spuse Peverale. Pentru un timp i continuar drumul n tcere. Faa astronomului se posomorse. Lucky spuse:
254

- Mai sunt i ali oameni aici din afara Cupolei? n afar de dumneavoastr i oamenii pe care-i conducei, de Mindes i oamenii lui i de Urteil, mai sunt i alii? - Pi, doctorul Gardoma, desigur. - Nu-l considerai unul din oamenii dumneavoastr? - Ei bine, e doctor i nu astronom. El asigur singurul serviciu de care Cupola are nevoie i nu i-l poate asigura cu ajutorul mainilor. Are grij de sntatea noastr. E nou pe-aici. - Ct de nou? - L-a nlocuit pe vechiul doctor dup ultimul schimb de un an. De fapt, doctorul Gardoma a sosit aici cu nava care i-a adus pe doctorul Mindes i pe oamenii lui. - Schimbul de un an? Este un lucru obinuit pentru doctorii de aici? - i pentru majoritatea oamenilor. Asta face dificil pstrarea continuitii, i e greu s pregteti un om dup care s-l vezi c pleac. Dar pe de alt parte, Mercur nu e o planet pe care s se triasc uor i oamenii notri trebui nlocuii frecvent. - Atunci ci oameni noi ai primit aici n ultimele ase luni? - Probabil c douzeci. Cifra exact se afl n evidenele noastre, dar cam asta e cifra.
255

- Cu siguran c dumneavoastr niv v aflai aici de ceva vreme. Astronomul rse - De muli ani. mi displace s m gndesc la ct de muli au trecut. i doctorul Cook, adjunctul meu, se afl aici de ase ani. Bineneles c lum concedii dese... Ei bine, am ajuns la locuina dumneavoastr, domnilor. Dac dorii ceva anume, nu ezitai s m ntiinai. Bigman se uit n jurul lui. Camera era mic, dar avea dou paturi care se puteau rabata la perete atunci cnd nu erau folosite; dou fotolii care aveau aceeai particularitate; o combinaie birou-scaun dintr-o singur pies; un ifonier mic; i o sal de baie nvecinat. - Hei, spuse el, oricum e mult mai bine dect pe nav, nu crezi? - Nu-i ru, spuse Lucky. Asta e probabil una din camerele lor cele mai bune. - i de ce nu? spuse Bigman. Cred c el tie cine eti. - Ba eu cred c nu, Bigman, spuse Lucky. Credea c sunt un inginer sub-temporal. Tot ce tie e c m-a trimis Consiliul. - Toi ceilali tiu cine eti, remarc Bigman. - Nu toi. Mindes, Gardoma i Urteil... Uite ce e, Bigman, ce-ar fi s te duci la baie. Intre timp eu am s comand de mncare i am s cer s
256

ne fie adus de pe Shooting Starr trusa de utilitate general. - mi convine, spuse Bigman cu voioie. Bigman cnta cu voce tare n timp ce facea du. Aa cum se ntmpla pe orice planet lipsit de ap, apa pentru baie era strict raionalizat, cu avertismente severe pe perei privind cantitatea maxim de ap care putea fi folosit. Dar Bigman se nscuse i crescuse pe Marte. Avea un imens respect pentru ap i nici nu-i trecea prin cap s se blceasc nepstor n ea mai mult dect ar fi facut-o ntr-un sos de friptur. Aa c folosi detergent din abunden i ap cu mult precauie, cntnd din toat inima n tot acest timp. Pi n faa usctorului cu aer fierbinte i sub presiune, care-i gdila pielea cu jeturile sale de aer uscat iasc, i-i plesni corpul cu palmele ca s sporeasc efectul. - Hei, Lucky, strig el, ai mncare pe mas? Mi-e foame. l auzi pe Lucky vorbind ncet, dar nu reui s deslueasc cuvintele - Hei, Lucky, repet el i iei din sala de baie. Pe birou se aflau dou farfurii aburinde cu friptur de vit i cartofi. (O uoar asprime a aromei sugera faptul c cel puin carnea era o imitaie obinut din bacteriile din grdinile
257

submarine de pe Venus.) n orice caz, Lucky nu sttea la mas, ci era aezat pe pat i vorbea la aparatul de comunicaie din ncpere. Chipul doctorului Peverale se profila pe placa de recepie. Lucky spuse: - Ei bine, chiar era un fapt general cunoscut c asta va fi camera noastr? - Nu era un fapt general cunoscut, dar am dat ordin s vi se pregteasc camera printr-o legtur neprotejat. Din cele cunoscute de mine, nu exista nici un motiv pentru pstrarea secretului. Presupun c oricine ne-ar fi putut auzi. Mai mult dect att, camera voastr este una dintre puinele care sunt rezervate pentru oaspeii de vaz. Nu e nici un secret n privina asta. - neleg. V mulumesc, domnule. - S-a ntmplat ceva? - Absolut nimic, spuse Lucky zmbind i ntrerupse legtura. Imediat dup aceea zmbetul i dispru i pe fa i se aternu o expresie preocupat. - Pe naiba nu s-a-ntmplat nimic! explod Bigman. Ce s-a-ntmplat, Lucky? i s nu-mi spui mie c nu-i nimic n neregul! - Da, ceva e n neregul. Am cercetat echipamentul de aici. mi nchipui c astea
258

sunt nite costume speciale pentru a fi folosite pe partea nsorit a planetei. Bigman ridic unul din costumele care atrnau ntr-o ni special. Fa de ct era de voluminos, era neobinuit de uor, calitate care nu putea fi atribuit gravitaiei sczute de pe Mercur deoarece aici, n Cupol, gravitaia era meninut la nivelul normal de pe Pmnt. Cltin din cap, nemulumit. Ca de obicei, cnd trebuia s foloseasc un costum livrat din stoc, i nu unul construit dup specificaii, trebuia s reduc la minim toate reglajele i chiar i aa era incomod. Era preul pe care era nevoit s-l plteasc pentru faptul c nu era tocmai nalt. ntotdeauna gndea n termenii acetia: nu tocmai nalt. Niciodat nu s-a gndit la cei o sut cincizeci i opt de centimetri pe care-i msura ca la ceva care nsemna de fapt scund. - Pe nisipurile de pe Marte, vd c ne-au ateptat cu toate cele pregtite! Pat. Baie. Mncare. Costume. - i mai e nc ceva, spuse pe un ton grav Lucky. n camera asta ne ateapt i moartea. Uit-te aici. Lucky ridic unul din braele costumului mai mare. Articulaia sferic a umrului se mica uor, dar acolo unde facea racordul cu tija
259

umrului era o ntrerupere minuscul, aproape neobservabil. Ar fi rmas neobservat dac degetele lui Lucky nu ar fi desfacut-o. Era o tietur! Fcut de un om, evident! Izolaia demonstra acest lucru. - Pe suprafaa interioar, spuse Lucky. E o tietur similar. Acest costum ar fi rezistat doar att ct s m duc pe partea nsorit a planetei, dup care m-ar fi ucis far probleme.

260

4. BANCHETUL

- Urteil! ip Bigman dintr-o dat, cu o ferocitate care fcu s nepeneasc fiecare muchi al micului su trup. Ticlosul la nenorocit... - De ce Urteil? ntreb calm Lucky. - Ne-a avertizat s avem grij de costume, Lucky. ii minte? - Desigur. i tocmai asta am fcut. - Pi sigur. A aranjat totul ca s ne abureasc. Gsim un costum tiat i zicem ia uite ce om minunat. Dup care, data viitoare suntem ca i terminai. Nu te lsa pclit, Lucky. E un... - Stai o clip, Bigman, nu te pripi! Ia privete lucrurile astfel. Urteil zice c Mindes a ncercat s-l ucid i pe el. S zicem c-l credem. S presupunem c Mindes a ncercat s metereasc costumul lui Urteil i sta s-a prins la timp. Urteil ne-a avertizat s fim ateni la aceeai mecherie. Poate c Mindes a fcut asta. - Pe nisipurile mariene, Lucky, nu se poate! Individul sta, Mindes, e ndopat cu somnifere, i nainte de asta nu l-am scpat din ochi din clipa n care am ajuns pe planeta asta nenorocit.
261

- Bun. Dar de unde tim c Mindes doarme acum i se afl sub tratament medical? ntreb Lucky. - Gardoma zice..., ncepu Bigman i se opri. - Exact. Gardoma zice! Totui, noi nu l-am vzut pe Mindes. tim doar ce ne-a spus doctorul Gardoma, iar acest doctor e foarte bun prieten cu Mindes. - tia doi lucreaz mpreun, spuse Bigman cuprins de o convingere subit. Pe comete... - Stai, stai, stai, nu sri aa. Pe marea galaxie, Bigman! Nu fac dect s-ncerc s-mi limpezesc ideile, i tu iei n serios tot ce spun. - Tonul lui era ncrcat de repro, dar nu depea limitele respectului fa de micul su prieten. Lucky continu: - tiu pe de alt parte c te-ai plns de o mie de ori c nu-i spun tot ce-mi trece prin minte dect dup ce s-a terminat totul. Uite de ce fac aa, prostnacule! Imediat ce propun o teorie, gata, te-ai i aprins, cu toate armele pregtite de tragere. - mi cer scuze, Lucky, spuse Bigman. Zi-i mai departe. - n regul. Acum Urteil sta e uor de suspectat. Nimeni nu-l place. Nici mcar doctorul Peverale. Ai vzut cum a reacionat numai cnd i-am pomenit numele. Ne-am
262

ntlnit cu el o singur dat i l-ai i pus la index... - Pi te cred i eu, mormi Bigman. -... i nici mie nu mi-e prea simpatic. Oricine ar fi putut s taie costumul sta i s spere c bnuiala va cdea asupra lui Urteil, n cazul n care fapta ar fi descoperit, i ar fi fost sigur descoperit dac ucidea pe cineva, dac nu nainte. - neleg toate astea, Lucky. - Pe de alt parte, continu linitit Lucky, Mindes a ncercat deja s se descotoroseasc de mine cu blasterul. Dac aia a fost o tentativ serioas, atunci nu pare a fi tipul de om care s acioneze indirect, de exemplu prin intermediul costumului. Ct despre doctorul Gardoma, nu-l vd implicndu-se n uciderea unui membru al Consiliului doar din prietenie pentru Mindes. - Atunci care-i concluzia? strig Bigman nerbdtor. - Pn n prezent nu e nici una, spuse Lucky, exceptnd poate faptul c vom merge la culcare. Arunc pe paturi atemuturile i se duse la baie. Bigman privi n urma lui i ddu din umeri. Scott Mindes sttea n capul oaselor n pat cnd Lucky i Bigman intrar n locuina lui a
263

doua zi de diminea. Era palid i prea obosit. - Salut, spuse el. Karl Gardoma mi-a povestit ce s-a ntmplat. Nici nu tii ct de ru mi pare. Lucky rspunse la asta dnd din umeri. - Cum te simi? ntreb el. - Epuizat, dar n general bine. Voi lua parte la petrecerea pe care o d n seara asta btrnul Peverale. - E bine ce faci? - N-o s-l las pe Urteil s trag spuza pe turta lui, spuse Mindes cu faa nroindu-i-se subit de ur, i s spun la toat lumea c sunt nebun. Sau pe doctorul Peverale... - Doctorul Peverale se ndoiete de sntatea ta mintal? ntreb ncet Lucky. - Pi... uite ce e, Starr, am fcut pe cercetaul pe partea nsorit a planetei cu un scuter-rachet, nc de cnd accidentele au nceput s se nruteasc. Trebuia s-o fac. E proiectul meu. De dou ori, pn acum, am... am vzut ceva. Mindes se opri i Lucky l ndemn s vorbeasc: - Ce-ai vzut, doctore Mindes? - A vrea s pot fi mai sigur. De fiecare dat am vzut doar de la distan. Ceva care se mica. Ceva care prea uman. Nu era unul din
264

costumele noastre izolante, s tii. Semna mai mult cu un costum obinuit. tii, metal ordinar. - Ai ncercat s te apropii? - Da, i a disprut. i nici fotografiile nu artau nimic. Doar pete de lumin i de ntuneric care ar fi putut s fie ceva sau s nu fie nimic. Ceva care se mica sub Soare de parc nici nu i-ar fi psat de cldur sau de radiaie. Cteodat rmnea chiar nemicat sub Soare pre de cteva minute. Asta m-a terminat. - E ciudat faptul c sttea nemicat? Mindes rse scurt. - Pe partea nsorit a lui Mercur? Sigur c e neobinuit. Nimeni nu st nemicat. Cu tot costumul izolant i celelalte msuri de precauie, i faci treaba ct de repede poi i o tergi de-acolo n graba cea mai mare. La o apropiere att de mare. E radiaia, totui. Doar antrenamentul te poate nva s te expui ct mai puin posibil. Costumele izolante nu constituie o protecie total mpotriva radiaiei gamma. Dac trebuie s stai nemicat, te ascunzi la umbra unei stnci. - i cum i explici toat povestea asta? Vocea lui Mindes deveni o oapt aproape minat:
265

- Nu cred c e om. - Doar n-ai s ne spui c e o fantom biped, nu? interveni Bigman pe neateptate, nainte ca Lucky s-l fac s tac. Dar Mindes se mulumi s clatine din cap. - Am folosit cumva termenul sta la suprafa? Parc-mi amintesc... Nu, cred c e un mercurian. - Ce? strig Bigman, de parc ar fi considerat c asta ar fi i mai ru. - Cum altfel ar putea rezista astfel la cldura i radiaia Soarelui? - Atunci de ce ar mai avea nevoie de costum spaial? ntreb Lucky. - Pi, asta nu mai tiu. Ochii lui Mindes se aprinser i fu cuprins de o agitaie puternic. Dar e ceva. Cnd m-am ntors la Cupol, se tia unde se afl fiecare om i fiecare costum, n orice moment. Doctorul Peverale n-ar autoriza o expediie pentru o cercetare amnunit. Zice c nu suntem echipai pentru aa ceva. - I-ai spus i lui ce mi-ai spus mie? - Cred c sunt nebun. Sunt sigur de asta. Crede c vd nite reflexii i c din ele creez oameni n imaginaia mea. Dar nu-i aa, Starr! - Ai luat legtura cu Consiliul tiinei? ntreb Lucky. - Cum a putea? Doctorul Peverale nu m-ar
266

susine. Urteil ar spune c sunt nebun i pe el l-ar crede, nu pe mine. Cine crezi c m-ar asculta? - Eu, zise Lucky. Mindes se ridic brusc n capul oaselor. Ddu s se prind de mneca celuilalt, dar se opri. Spuse cu un glas sufocat: - Atunci nseamn c ai s faci o anchet? - n felul meu, promise Lucky, o voi face. n seara aceea, ceilali erau deja adunai la masa de banchet cnd Lucky i Bigman ajunser acolo. Dincolo de murmurul de bun venit iscat la sosirea lor i nceputurile de prezentri, se simea limpede c adunarea nu era deloc una plcut. Doctorul Peverale sttea n capul mesei, cu buzele lui subiri strnse i obrajii scoflcii tremurnd, meninndu-i cu greu nfiarea demn. La stnga sa se afla silueta impozant a lui Urteil, rezemat de sptarul scaunului, degetele lui groase jucndu-se cu buza unui pahar. Spre captul cellalt al mesei sttea Scott Mindes, care arta dureros de tnr i de obosit n timp ce se uita cu o frustrare mnioas la Urteil. Lng el se afla doctoral Gardoma, care urmrea scena cu o privire nelinitit i preocupat, de parc ar fi fost gata s intervin
267

n cazul n care Mindes i-ar fi pierdut cumptul. Celelalte scaune, cu excepia celor dou aflate la dreapta doctorului Peverale, erau ocupate de diveri oameni importani din ierarhia Observatorului. Unul dintre ei mai ales, Hanley Cook, al doilea la comanda Cupolei, i aplec corpul nalt i zvelt nainte i strnse cu fermitate mna ntins de Lucky. Lucky i Bigman i ocupar locurile i salata fii servit. Urteil se grbi s spun cu o voce aspr care acapar cu eficacitate conversaia: - Tocmai ne ntrebam nainte de venirea voastr dac nu cumva ar trebui ca tnrul Mindes s v relateze marile minuni rezervate Pmntului care au rezultat de pe urma experimentelor sale. - Nici vorb de aa ceva, replic Mindes. i, dac nu te superi, am s hotrsc singur ce am s spun. - Ei haide, Scott, spuse Urteil cu un zmbet larg, nu fi aa de ruinos. Ei bine, uite ce e, am s-i spun eu care-i treaba. Mna doctorului Gardoma se ls, ca din ntmplare, pe umrul lui Mindes, iar tnrul inginer i reprim un strigt de indignare i rmase tcut.
268

Urteil continu: - Te previn, Starr, c va fi ceva interesant i... Lucky l ntrerupse: - tiu cte ceva despre experimente. Rezultatul mre al unei planete cu aer condiionat este de-a dreptul posibil, dup prerea mea. Urteil spuse dispreuitor: - Nu zu? M bucur c eti optimist. Bietul Scott nu reuete nici mcar s pun la punct experimentul pilot. Sau cel puin zice c nu poate, nu-i aa, Scott? Mindes se ridic pe jumtate, dar nc o dat mna doctorului Gardoma l opri. Privirea lui Bigman se plimba de la un vorbitor la altul, oprindu-se asupra lui Urteil cu un dispre sumbru. Nu spuse nimic. Sosirea felului principal puse capt pentru moment conversaiei, iar doctorul Peverale ncerc din rsputeri s o aduc pe canale mai puin explozive. Pentru o vreme reui, dar deodat Urteil, care tocmai i nfipsese furculia ntr-o bucat de friptur, se aplec spre Lucky i spuse: - Vaszic, eti de prere c experimentul lui Mindes funcioneaz, nu-i aa? - Cred c este un experiment rezonabil. - Eti nevoit s gndeti astfel, fiind membru al Consiliului. Dar ce-ai zice dac i-a spune
269

c experimentele de-aici sunt false; c ar putea fi efectuate pe Pmnt cu cheltuieli de o sut de ori mai mici cu condiia ca Consiliul s fie preocupat de economisirea banilor contribuabililor. Ce-ai zice dac i-a spune aa ceva? - Indiferent de ce mi-ai spune, a rmne la aceeai prere, replic Lucky calm. A mai spune, domnule Urteil, c sunt anse ca dumneata s mini. Este talentul tu cel mai mare i, cred, cea mai mare plcere. Dintr-o dat, o tcere profund i cuprinse pe participanii la banchet, chiar i pe Urteil. Obrajii lui durdulii se lsar n jos i ochii i se cscar de uimire. Cuprins de o nflcrare subit, se aplec direct peste scaunul doctorului Peverale, ridicndu-se de pe scaun, i trnti mna dreapt pe mas, foarte aproape de farfuria lui Lucky. - Nici un lacheu al Consiliului..., ncepu el s urle. Exact n timp ce facea asta, Bigman se mic i el. Nimeni din cei aflai la mas nu vzu detaliile acelei micri, cci ea avu loc cu viteza unui arpe care atac, dar urletul lui Urteil se transform ntr-un ipt de spaim. Mna lui Urteil, care se lsase pe mas ntr-un gest att de dramatic, avea acum nfipt n ea
270

mnerul metalic sculptat al unui cuit energetic. Doctorul Peverale i trase brusc scaunul napoi i toi cei aflai la mas, cu excepia lui Bigman, scoaser ipete de exclamaie. Chiar i Lucky se art suiprins. Vocea de tenor a lui Bigman se auzi plin de ncntare: - Intinde-i degetele, hazna de ulei mineral ce eti. Intinde-le i pe urm prelinge-te napoi n scaunul tu. Urteil se uit nucit la micul su clu, far s priceap pre de o clip, dup care i ntinse foarte lent degetele. Mna nu-i fusese nici mcar atins, nici un pic de piele nu fusese dat la o parte. Cuitul energetic vibra nfipt n tblia din plastic dur a mesei, lsnd la vedere trei centimetri din lama sa energetic ce rspndea o lumin tremurtoare (nu era materie, ci doar un cmp fin focalizat de for imaterial). Cuitul ptrunsese n mas, croindu-i drum cu precizie i far gre ntre al doilea i al treilea deget al minii lui Urteil. Urteil i trase rapid mna de parc ar fi fost cuprins pe neateptate de flcri. Bigman cri de plcere i spuse: - Iar data viitoare cnd ai s-i mai ndrepi mna asupra lui Lucky sau a mea, ticlosule,
271

am s i-o retez. Ce-ai zice dac i-a spune asta? i, orice-ai vrea s spui, spune-o politicos. Zicnd acestea, ntinse mna dup cuitul energetic, dezactivnd cmpul de fore cnd apuc mnerul, apoi l vr n teaca aproape invizibil de la centur. Lucky spuse cu o uoar ncruntare: - N-am tiut c prietenul meu e narmat. Sunt sigur c i pare ru c a deranjat aceast adunare, dar cred c domnul Urteil poate s se supere din cauza acestui incident. Cineva rse i pe buzele lui Mindes apru un mic zmbet. Urteil se uita cu ochi aprini de mnie de la o fa la alta i spuse: - N-am s uit acest tratament. E evident pentru mine c senatorul are parte de puin cooperare din partea dumneavoastr i voi avea grij s afle acest lucru. Dar pn una alta, am s rmn aici. i ncruci braele la piept, ca i cum ar fi sfidat pe oricine ar fi ncercat s-l fac s plece. Puin cte puin conversaia cpt un caracter general. Lucky i spuse doctorului Peverale: - tii ceva, sir, chipul dumneavoastr mi se pare cunoscut. - Serios? zise astronomul zmbind oarecum
272

stingherit. Nu cred c ne-am mai ntlnit vreodat. - Ei bine, ai fost vreodat pe Ceres? - Pe Ceres? Btrnul astronom se uit surprins la Lucky. Era vdit c nc nu-i revenise de pe urma episodului cu cuitul energetic. - Pe asteroidul sta se afl cel mai mare observator astronomic din Sistemul Solar. Am lucrat acolo n tineree, i chiar i acum l vizitez frecvent. - Atunci m ntreb dac nu cumva v-am vzut pe acolo. n timp ce vorbea, Lucky nu se putea abine s nu se gndeasc la zilele acelea palpitante cnd plecase n urmrirea cpitanului Anton i a pirailor si, care-i fcuser vizuina la adpostul asteroizilor. i ndeosebi la ziua cnd navele pirailor au atacat nsi inima teritoriului aparinnd Consiliului, chiar pe suprafaa lui Ceres, nvingnd temporar prin nsi ndrzneala ntreprinderii lor. Dar doctorul Peverale cltina din cap cu blndee: - A fi fost sigur, domnule, dac a fi avut plcerea de a v vedea acolo. Dar sunt sigur c nu v-am vzut. - Pcat, zise Lucky.
273

- Paguba e de partea mea, v asigur. Dar de fapt a fost sezonul meu cel mai pgubos. Din cauza unui deranjament intestinal, am ratat toat agitaia strnit de raidul pirailor. Am aflat de el numai din discuiile pe care le-am auzit ntre infirmiere. Se opri ca s zmbeasc cu blndee apoi continu: - n aceste mprejurri nu e subiectul cel mai optimist de discuie, dar trebuie s v spun c m-am gndit mult n ultimul timp la accidentele care ne-au tulburat pe att de muli dintre noi. Mi se pare c ar fi un moment potrivit ca s v mprtesc toate gndurile mele legate de aceast chestiune. La urma urmei, doctorul Mindes se afl aici. Am avut parte de o mas pe cinste. i, n sfrit, am ceva interesant s v spun. Urteil rupse o tcere ndelungat ca s spun: - Dumneata, doctore Peverale? Astronomul rspunse cu amabilitate: - De ce nu? De multe ori n via mi s-a ntmplat s am lucruri interesante de spus. i chiar acum voi spune ce am n minte. O gravitate subit l cuprinse pe astronom, care continu: - Cred c tiu ntregul adevr, adevrul exact. tiu cine provoac distrugerile legate de
274

Proiectul Lumina i de ce.

275

5. DE UNDE VINE PERICOLUL

Faa blnd a btrnului astronom prea ncntat cnd se uit la cei adunai n jurul mesei, probabil pentru c reuise s capteze n mod absolut atenia tuturor. Lucky se uit i el n jurul lui. Surprinse expresiile care ntmpinar declaraia doctorului Peverale. Dispre se putea citi pe faa lat a lui Urteil, o ncruntare nedumerit pe cea a doctorului Gardoma i una mai posomort pe chipul lui Mindes. Ceilali afiau diferite grade de curiozitate i de interes. Un om i reinu n mod deosebit atenia lui Lucky. Era Hanley Cook, adjunctul doctorului Peverale. Individul i privea fix vrfurile degetelor i faa lui exprima parc un dezgust plictisit. Cnd i ridic privirea, expresia i se schimb i cpt o neutralitate prudent. Cu toate acestea, Lucky i zise: Va trebui s vorbesc cu omul sta. Dup care atenia i se ndrept din nou asupra doctorului Peverale, care tocmai spunea: - Sabotorul nu poate fi unul dintre noi, desigur. Doctorul Mindes mi-a spus c a investigat acest aspect i sunt sigur de asta.
276

Chiar i fr nici o investigaie, sunt sigur c nici unul dintre noi n-ar fi capabil de o asemenea aciune criminal. Totui, sabotorul trebuie s fie inteligent, deoarece distrugerile sunt prea deliberate, i sunt direcionate cu prea mult exclusivitate mpotriva Proiectului Lumina, pentru a fi doar consecina hazardului sau a unui factor neinteligent. Prin urmare... Bigman l ntrerupse agitat: - Hei, adic vrei s spunei c pe Mercur exist forme de via btinae? Mercurienii fac chestiile astea? Imediat se auzi o rumoare de comentarii confuze i cteva rsete, care-l fcur pe Bigman s se nroeasc. - Pi, zise micul marian, nu asta vrea s spun doctorul Peverale? - Nu tocmai, spuse cu blndee doctorul Peverale. - Nu exist nici un fel de form de via pe Mercur, spuse cu emfaz unul dintre astronomi. sta e un lucru de care suntem siguri. Lucky interveni: - Ct de siguri? A cercetat cineva problema? Astronomul care vorbise pru luat prin surprindere i zise: - Au fost grupuri de explorare care s-au ocupat
277

de treaba asta, cu siguran. Lucky zmbi. Pe Marte ntlnise fiine inteligente despre care nu tia nici un alt om. Descoperise fiine semi-inteligente pe Venus, unde nimeni n-ar fi crezut c ar exista. El unul nu era pregtit s accepte c de pe o planet oarecare lipsea viaa, i chiar inteligena. - Cte grupe de explorare au fost? spuse el. Ct de amnunit a fost fiecare explorare? A fost cercetat fiecare kilometru ptrat? Astronomul nu-i rspunse. Se uit n alt pate, ridicnd din sprncene de parc ar fi vrut s spun: la ce bun? Bigman zmbi larg, pe faa lui mic atemndu-se o expresie de satisfacie. Doctorul Peverale spuse: - Dragul meu Starr, explorrile nu au descoperit nimic. Dei acceptm ideea c nu este ntru totul exclus s existe via pe Mercur, probabilitatea existenei sale este foarte mic. S presupunem c singura form de via inteligent din Galaxie este specia uman. n mod cert, este singura pe care o cunoatem. Gndindu-se la fiinele de pe Marte, Lucky nu putea fi de acord cu aceast prere, dar nu zise nimic i-l ls pe btrn s continue. ns Urteil, care ncetul cu ncetul i
278

recptase cumptul, interveni: - i unde credei c ajungei cu ideea asta ntreb el, i apoi, n stilul lui caracteristic, adug - dac credei c ajungei undeva? Doctorul Peverale nu-i rspunse direct lui Urteil. Se uit la chipurile celorlali, ignorndu-l n mod intenionat pe anchetatorul senatorial. n cele din urm, spuse: - Adevrul este c exist fiine umane i n alt parte dect pe Pmnt. Exist oameni n multe sisteme stelare. O schimbare bizar se petrecu cu faa astronomului: aceasta se contract, se albi i nrile i se lrgir, de parc o mnie crunt l-ar fi copleit pe btrn. - De exemplu, exist oameni pe planetele din sistemul Sirius. Dac ei sunt sabotorii? - i de ce-ar fi ei? ntreb Lucky imediat. - De ce n-ar fi? Au mai comis agresiuni mpotriva Pmntului i nainte. Asta cel puin era adevrat. Lucky Starr nsui ajutase, nu cu mult timp n urm, la respingerea unei flotile de invazie siriusian care poposise pe Ganymede, dar n acel caz ei prsiser Sistemul Solar fr s mping lucrurile spre o confruntare final. Totui, pe de alt parte, era ceva obinuit pentru muli pmnteni s dea vina pe siriusieni pentru
279

orice mergea prost. Doctorul Peverale spunea pe un ton energic: - Am fost acolo. Am fost pe Sirius cu doar cinci luni n urm. A trebuit s depesc multe piedici birocratice fiindc pe Sirius nu sunt bine primii nici imigranii, nici vizitatorii, dar a fost o convenie de astronomie interstelar i am reuit s obin o viz. Eram hotrt s vd cu ochii mei i trebuie s v spun c n-am fost dezamgit. Planetele din sistemul Sirius sunt slab populate i sunt extrem de descentralizate. Triesc n uniti familiale izolate, fiecare avnd propria surs de energie i propriile servicii. Fiecare are propriul grup de sclavi mecanici nu exist un alt termen adecvat - sclavi sub forma unor roboi pozitronici, care fac muncile fizice. Oamenii de pe Sirius i pstreaz un statut de aristocraie rzboinic. Oricare dintre ei poate manevra un crucitor spaial. Nu-i vor gsi odihna pn cnd nu vor distruge Pmntul. Bigman se foia nelinitit n scaun: - Pe nisipurile de pe Marte, numai s ncerce! Atta v spun, numai s ncerce. - Or s ncerce atunci cnd vor fi pregtii cum se cuvine, spuse doctorul Peverale. i, dac nu facem ceva rapid ca s prentmpinm
280

pericolul, vor nvinge. n fond, cu ce putem s ne opunem lor? Avem o populaie de cteva miliarde, e-adevrat, dar ci dintre ei tiu s se descurce n spaiul cosmic? Suntem ase miliarde de iepuri, iar ei sunt un milion de lupi. Pmntul e neajutorat i cu fiecare an devine i mai neajutorat. Ne hrnim cu cereale de pe Marte i cu bacterii de pe Venus. Obinem mineralele care ne trebuie de pe asteroizi i, atunci cnd minele funcionau, le obineam i de pe Mercur. Doctorul Peverale tui i apoi continu: - Pi gndii-v c dac Proiectul Lumina reuete, Pmntul va deveni dependent de staiile spaiale pn i n felul cum i obine lumina soarelui! Nu vedei ct de vulnerabili ne face asta? O expediie de asalt de pe Sirius, care ne-ar ataca avanposturile din Sistem, ar putea provoca panic i ar nfometa Pmntul far mcar s lupte cu noi direct. i credei c putem s le facem ceva n schimb? Indiferent ci dintre ei am ucide, cei rmai sunt autonomi i independeni. Oricare dintre ei ar putea continua rzboiul. Pasiunea care-l cuprinsese pe btrnul astronom aproape c-l lsase far suflu. Sinceritatea sa nu putea fi pus la ndoial. Parc se debarasase de ceva care-l sufoca.
281

Privirea lui Lucky se ntoarse asupra adjunctului doctorului Peverale, Hanley Cook. Individul i odihnea fruntea pe ncheieturile osoase ale minii sale mari. Se nroise la fa, dar lui Lucky i se pru c se nroise nu din pricina mniei sau a indignrii, ci din cauza unui sentiment de jen. Scott Mindes rosti cu scepticism: - i care le-ar fi justificarea, doctore Peverale? Dac se descurc aa de bine pe Sirius, ce rost ar avea s vin pe Pmnt? Ce ar putea s obin de la noi? Chiar dac am presupune c vor cuceri Pmntul, ar trebui s ne asigure existena... - Prostii! replic astronomul. De ce-ar face-o? Ei ar avea nevoie de resursele i nu de populaia terestr. S v intre bine n cap. Or s ne lase s murim de foame. Asta ar face parte din politica lor. - Ei haide, interveni Gardoma. Asta e de necrezut. - Nu din cruzime, preciz doctorul Peverale. Ei ne dispreuiesc. Ne consider doar ceva mai evoluai dect nite animale. Siriusienii sunt foarte mndri de rasa lor. De cnd pmntenii au colonizat pentru prima oar Sirius, au avut foarte mare grij de zestrea lor genetic pe care au perfecionat-o pn cnd au scpat de boli
282

i de alte caracteristici pe care le consider indezirabile. Toi au o nfiare uniform, n vreme ce pmntenii au toate formele, mrimile i culorile. Siriusienii ne consider inferiori. De aceea nu ne permit s emigrm pe Sirius. N-au vrut s m lase s particip la convenie pn cnd guvernul nu a recurs la toate presiunile posibile. Astronomii din alte sisteme au fost cu toii bine venii, cu excepia celor de pe Pmnt. Iar viaa uman, orice fel de via uman, nu reprezint mai nimic pentru ei, oricum. Mainile constituie preocuparea loc central. Iam urmrit cum se poart fa de oamenii lor metalici. Aproape c au mai mult preuire fa de un robot siriusian dect fa de un om de pe Sirius. Pentru ei, un robot valoreaz ct o sut de oameni de pe Pmnt. i iubesc roboii i i rsfa. Nimic nu e prea bun pentru ei. Lucky murmur: - Roboii sunt scumpi. Trebuie tratai cu mare grij. - Poate c aa este, admise doctorul Peverale. Dar oamenii care s-au obinuit s-i fac griji despre problemei mainilor, devin nepstori fa de nevoile oamenilor. Lucky Starr se aplec n fa, cu coatele pe mas, cu o privire serioas i avnd aternut o
283

expresie grav pe faa cu trsturi frumoase i tinereti. - Doctore Peverale, dac siriusienii sunt aa de mndri de rasa lor i dac pentru dezvoltarea rasei lor au ales uniformitatea, atunci pe termen lung se vor nvinge singuri. Tocmai varietatea speciei umane i-a asigurat progresul. Pmntul i nu Sirius se afl n avangarda cercetrii tiinifice. Pmntenii au colonizat Sirius n primul rnd i noi avansm n noi direcii n fiecare an, nu verii notri de pe Sirius. Pn i roboii pozitronici de care ai pomenit au fost inventai i pui la punct pe Pmnt de ctre pmnteni. - Da, spuse astronomul, dar pmntenii nu se pot folosi de aceti roboi. Ne-ar da peste cap economia, iar noi punem confortul i securitatea zilei de astzi deasupra siguranei zilei de mine. Ne folosim de avansul nostru tiinific ca s devenim mai slabi. Sirius se folosete de progresele tiinei ca s devin mai puternic. n asta const diferena i totodat pericolul. Doctorul Peverale se aez din nou n scaun, cu o min sumbr. Debarasorul mecanic ncepu s curee masa. Lucky art spre el: - sta e un fel de robot, dac vrei, spuse el
284

Debarasorul mecanic i vedea linitit de treab. Era un obiect cu suprafaa neted, care se mica lin pe un cmp diamagnetic, astfel nct baza lui uor curbat nu atingea efectiv podeaua. Tentaculele sale flexibile ndeprtau farfuriile cu delicatea grijulie, plasndu-le pe unele pe suprafaa superioar, iar pe altele n interiorul unui dulpior pe care-l avea fixat ntr-o parte. - sta nu e dect un automat, spuse cu dispre doctorul Peverale. Nu are un creier pozitronic. Nu se poate adapta la schimbrile sarcinii pe care o are de ndeplinit. - S neleg deci, spuse Lucky, c dup prerea dumneavoastr siriusienii saboteaz Proiectul Lumina? - Da, asta susin. - De ce ar face-o? Doctorul Peverale ridic din umeri. - Poate c asta face parte dintr-un plan mai vast. Nu tiu ce alte probleme mai sunt n Sistemul Solar. Poate c e vorba de primele tatonri ntmpltoare care pregtesc invazia i cucerirea final. Proiectul Lumina n sine nu nseamn nimic, n schimb, pericolul numit Sirius nseamn totul. A vrea s pot face astfel nct Consiliul tiinei, guvernul i toi pmntenii s contientizeze acest adevr.
285

Hanley Cook tui, i vorbi pentru prima oar: - Siriusienii sunt oameni ca i noi toi. Dac sunt pe aceast planet, atunci unde sunt? Doctorul Peverale spuse cu rceal: - Asta ar trebui s afle o expediie de explorare. O expediie bine pregtit i bine echipat. - Stai puin, spuse Mindes, cu ochii scnteind de agitaia care-l cuprinsese. Eu am fost pe partea nsorit a acestei planete i a fi n stare s jur... - O expediie bine pregtit i bine echipat, repet cu fermitate btrnul astronom. Cutrile fcute de unul singur nu au nici o relevan, Mindes. Inginerul se blbi o clip apoi se retrase ntr-o tcere jenat. Lucky spuse pe neateptate: - Urteil, pari nemulumit de treaba asta. Ce prere ai de versiunea prezentat de doctorul Peverale? Ochii lui Urteil se ridicar i se oprir asupra lui Lucky cu o expresie de ur i sfidare fi. Era limpede c nu uitase i nu avea s uite schimbul de replici care avusese loc mai devreme. Apoi spuse: - mi pstrez prerea pentru mine. Dar am s v spun totui c n-am s m las prostit de
286

indiferent ce se ntmpl la aceast mas n seara asta. Zicnd acestea nchise gura i Lucky, dup ce atept un moment pentru alte remarci, se ntoarse spre Peverale i spuse: - M ntreb dac ntr-adevr avem nevoie de o expediie complet, domnule Peverale. Dac pornim de la supoziia c siriusienii se afl aici, pe Mercur, n-am putea oare s deducem unde s-ar putea afla? - Haide, Lucky, interveni Bigman deodat. Arat-le cum. Doctorul Peverale ntreb: - Ce vrei s spui? - Pi, ce-ar fi cel mai bine pentru siriusieni? Dac au sabotat Proiectul Lumina la intervale frecvente, ar fi cel mai convenabil pentru ei s aib o baz n apropierea proiectului. Dar, n acelai timp, ar trebui ca baza s nu fie uor de detectat. E cert c n privina celei de-a doua cerine au avut succes. Acum, unde s-ar putea ascunde o asemenea baz convenabil i totui secret? Lucky arunc o privire njur i-i continu raionamentul: - S mprim planeta Mercur n dou pri, partea nsorit i partea ntunecat. Mie mi se pare c ar fi o prostie din partea lor s-i
287

stabileasc baza pe partea nsorit. Prea fierbinte, prea mult radiaie, prea neospitalier. Cook interveni: - Nu e mai neospitalier dect partea ntunecat. - Nu, nu, spuse Lucky grbit, aici greeti. Partea nsorit prezint un mediu care este extrem de neobinuit. Oamenii nu sunt deloc obinuii cu el. Partea ntunecat este n schimb ceva foarte familiar. Nu este dect un sol expus spaiului, iar condiiile spaiului cosmic sunt foarte familiare. Partea ntunecat este rece, dar nu e mai rece dect spaiul cosmic. Este ntunecat i lipsit de aer, dar nu e mai ntunecat dect orice regiune a spaiului care nu e luminat direct de soare i cu siguran nu e mai lipsit de aer. Oamenii au nvat s triasc confortabil n spaiu i pot s triasc i pe partea ntunecat. - Continuai, spuse doctorul Peverale, cu ochii strlucind de interes. Continuai, domnule Starr. - Dar organizarea unei baze funcionale pentru o perioad de cteva luni nu e simpl. Trebuie s aib o nav sau mai multe nave pentru ca, ntr-o bun zi, s se ntoarc pe Sirius. Sau, dac urmeaz s fie recuperai de o nav venit
288

din afar, ar trebui s aib rezerve importante de alimente i de ap, precum i o surs de energie. Toate acestea ocup spaiu, i n afar de asta trebuie s fie siguri c nu vor fi detectai. Prin urmare, rmne un singur loc unde ar putea s fie. - Unde, Lucky? strig Bigman, care nu mai putea sta locului de nerbdare. El, cel puin, nu avea nici o ndoial c orice-ar fi spus Lucky, aa era. Unde? - Ei bine, spuse Lucky, cnd am ajuns prima oar aici, doctorul Mindes a pomenit de minele de pe Mercur, care au fost scoase din uz. Cu doar cteva minute n urm, doctorul Peverale a vorbit despre minele de pe Mercur care cndva au funcionat. Din asta am dedus c trebuie s existe pe planet puuri i coridoare de min prsite, iar acestea trebuie s fie ori aici, ori la Polul Sud, dat fiind c regiunile polare sunt singurele locuri unde temperaturile extreme nu ating valori prea mari. Am dreptate? Cook spuse cu ezitare: - Da, exist mine aici. nainte de nfiinarea Observatorului, Cupola a fost centrul minier. - Atunci ne aflm deasupra unei gropi mari n suprafaa planetei. Dac siriusienii au reuit s ascund o baz de mari dimensiuni, unde ar
289

putea ea s se afle? Aceasta este direcia din care vine pericolul! Un murmur de apreciere fcu nconjurul mesei, dar fu ntrerupt brusc de tonurile guturale ale lui Urteil. - Totul e foarte frumos, spuse el, dar cu asta ce-am rezolvat? Ce-ai de gnd s faci n privina asta? - Bigman i cu mine, spuse Lucky, intenionm s intrm n mine imediat ce suntem gata cu pregtirile. Dac acolo se afl ceva, vom descoperi.

290

6. PREGTIRI

Doctorul Gardoma ntreb cu un ton aspru: - Intenionai s plecai singuri? - De ce nu? interveni Urteil. Faptele de eroism nu cost mult. Bineneles c se vor duce singuri. Ei tiu foarte bine c acolo nu se afl nimeni i nimic. - Nu vrei s mergi i tu cu noi? ntreb Bigman. Dac n-ai lsa gura aia mare acas, ai putea ncpea ntr-un costum spaial. - Tu ns nu cred c-ai putea s umpli un costum nici mcar dac i-ai dubla dimensiunile, replic sarcastic Urteil Doctorul Gardoma spuse din nou: - N-are nici un rost s mergei singuri dac... - O investigaie preliminar, spuse Lucky, n-o s fac nici un ru. De fapt, Urteil s-ar putea s aib dreptate. In cel mai ru caz, vom ine legtura cu Cupola, spernd s ne descurcm cu orice siriusian am ntlni n cale. Eu i Bigman suntem obinuii s ne rezolvm situaiile dificile. - n afar de asta, adug Bigman cu un zmbet larg pe faa-i liliputan, nou chiar ne plac situaiile dificile.
291

Lucky zmbi i se ridic n picioare. - Acum o s v rugm s ne scuzai... Urteil se ridic imediat, se ntoarse i plec ano. Lucky l urmri gnditor cu privirea un timp, apoi l opri pe Hanley Cook, care tocmai trecea pe lng ei. l prinse uor de cot, iar Cook se uit ia el cu o privire ngrijorat: - Da. Ce dorii, sir? Lucky ntreb pe un ton sczut: - Pot s v vd la locuina noastr, ct mai curnd posibil? - Voi fi acolo n cincisprezece minute. E bine? - Perfect. Cook ntrzie foarte puin fa de intervalul estimat. Intr cu pai uori n locuina sa, pstrnd pe chip expresia preocupat care prea s fie o trstur constant. Era un brbat de aproape cincizeci de ani, cu o fa ascuit i prul castaniu deschis, care ncepea s ncruneasc. Lucky spuse: - mi cer scuze c am uitat s v spunem unde e locuina noastr. Cook pru surprins: - Am tiut unde ai fost repartizat. - Pi atunci e bine. V mulumim c ai venit la solicitarea noastr. - Oh, fcu Cook, ezitnd, apoi adug grbit: Cu plcere, cu plcere. - E o mic problem cu costumele izolante din
292

aceast camer. Cele pe care intenionam s le folosim pe partea nsorit a planetei. - Cu costumele izolante? Doar n-am uitat filmul cu instruciuni, nu? - Nu, nu. Pe la l-am vizionat. E cu totul altceva. - E ceva n neregul? - Ceva n neregul? strig Bigman. Uitai-v i singur! Micul marian i ntinse braele ca s lase s se vad tieturile. Cook se albi mai nti la fa, apoi se nroi ncet i ochii i se mrir de groaz. - Nu-neleg... E imposibil... Aici, n Cupol! - Cel mai important e s le nlocuim. - Dar cine-ar fi putut s fac aa ceva? Trebuie s aflm! - N-are nici un rost s-l deranjm pe doctorul Peverale. - Nu, nu, spuse Cook imediat, de parc nici nu se gndise la asta pn atunci. - Vom afla amnuntele la momentul potrivit. Pn atunci a dori s fie nlocuite. - Firete. Am s m ocup de asta imediat. Nu-i de mirare c ai vrut s m vedei. Pe spaiu... Se ridic n picioare rmas parc far grai i ddu s plece. Dar Lucky l opri.
293

- O clip, sta e un aspect minor. Sunt alte lucruri pe care trebuie s le discutm. Apropo, nainte s trecem la altceva... neleg c nu suntei de acord cu prerile doctorului Peverale n privina siriusienilor. Cook se ncrunt. - A prefera s nu discutm despre asta. - V-am urmrit n timp ce domnia sa vorbea. Mi s-a prut c dezaprobai spusele sale. Cook se aez din nou. i mpreun degetele osoase i spuse: - E btrn. De ani de zile are o obsesie n privina siriusienilor. Aproape c a devenit ceva patologic. i vede ascuni pe sub pat. D vina pe ei pentru orice. De cnd s-a ntors de pe Sirius e mai ru ca oricnd, din cauza ntmplrilor prin care susine c ar fi trecut. - i prin ce fel de ntmplri a trecut? - Nimic nfiortor, presupun. Dar l-au supus la o carantin. I-au repartizat o cldire separat. Uneori au fost prea politicoi. Pe urm i-au impus un robot pozitronic care s aib grij de serviciile sale personale. - A obiectat i la asta? - Susine c asta s-a ntmplat pentru c siriusienii n-au vrut s se apropie ei nii de el. Asta voiam s v spun. Doctorul Peverale a luat totul ca pe o insult.
294

- Ai fost mpreun cu el acolo? Cook cltin din cap. - Sirius n-a vrut s accepte dect un singur om, iar el era eful. Ar fi trebuit s m duc eu. Serios vorbind, e deja prea btrn... prea btrn. Cook vorbea pe un ton meditativ. Deodat i ridic privirea. - Apropo, tot ce v-am spus e strict confidenial. - Absolut, l asigur Lucky. Dar prietenul dumitale? spuse cu nesiguran Cook. Vreau s spun, tiu c e un om de onoare, dar mi se pare c e cam... ... repezit. - Hei, ncepu Bigman epos. Cu un gest plin de afeciune, Lucky i cobor mna pe capul micului su prieten, ciufulindu-i prul de pe frunte. - Mda, e cam repezit, spuse el, dup cum ai vzut i la banchet. Nu reuesc mereu s-l opresc la timp i uneori, cnd e suprat ru, se repede cu gura i cu pumnii n loc s se foloseasc de cap. Asta e un lucru pe care trebuie s-l am mereu n minte. Totui, atunci cnd i cer n mod expres s pstreze tcerea asupra unui lucru, nu scoate o vorb, aa c asta e. - Mulumesc, spuse Cook.
295

Lucky continu: - Ca s revenim Ia ntrebarea mea iniial. Suntei de acord cu ngrijorarea doctorului Peverale cu privire la siriusieni n cazul de fa? - Nu tiu. De unde-ar fi putut ei s afle de Proiectul Lumina i de ce le-ar psa? Nu-i vd trimind nave i oameni, riscnd s intre n conflict cu Sistemul Solar doar pentru a rupe cteva cabluri. Bineneles, v spun nc o dat, doctorul Peverale s-a simit jignit de o bun bucat de vreme... - n ce sens? - Pi, Mindes i oamenii lui s-au stabilit aici pe.vremea cnd el se afla pe Sirius. I-a gsit aici cnd s-a ntors. tia c vor veni n cele din urm. Era ceva planificat de ani de zile. Cu toate acestea, a fost un oc pentru el s revin i s-i gseasc aici. - A ncercat s se descotoroseasc de Mindes? - Oh, nu, nimic de genul sta. A fost chiar prietenos. E doar sentimentul c ntr-o bun zi va fi i el nlocuit, poate n curnd, i presupun c urte gndul sta. Aa c-i face bine s preia conducerea i s lanseze o afacere de proporii mpotriva siriusienilor. Asta e copilul lui, nelegei? Lucky ncuviin din cap, apoi spuse: - Spunei-mi, ai fost vreodat pe Ceres?
296

Cook i art surprinderea fa de schimbarea subiectului, dar spuse: - Ocazional. De ce? - Cu doctorul Peverale? Singur? - De regul, cu el. El merge acolo mai frecvent dect mine. Lucky zmbi larg. - Ai fost acolo atunci anul trecut cnd a avut loc raidul pirailor? Cook zmbi i el. - Nu, dar btrnul a fost. Am auzit povestea de mai multe ori. Era foarte suprat din cauza asta. Practic, el n-a fost niciodat bolnav, dar uite c de data asta a fost nevoit s stea pe tu. A ratat totul. - Ei, ce s-i faci, se mai ntmpl... i-acum, cred c-ar fi bine s trecem la problema central. Nu mi-a plcut c l-am deranjat pe doctorul Peverale. Cum ziceai i dumneata, e un om n vrst. Eti al doilea la comand i binior mai tnr... Lucky zmbi. - Da, firete. Ce pot s fac? - E vorba de minele prsite. Presupun c undeva n Cupol se afl documente, hri, ceva care ne va lmuri cu privire la dispunerea puurilor principale i aa mai departe. Evident, nu putem rtci la ntmplare.
297

- Sunt sigur c exist aa ceva, confirm Cook. - i-ai putea s faci rost de ele i poate s le consultm mpreun? - Da, firete. - Acum, din cte tii, doctore Cook, sper c minele sunt n stare bun, nu? Adic nu exist pericolul s se prbueasc sau ceva de genul sta... - Oh nu, sunt sigur c aa ceva n-ar fi posibil. Cupola a fost construit chiar deasupra unora dintre puuri, i a trebuit s facem nite prospeciuni atunci cnd s-a nfiinat Observatorul. Puurile sunt bine consolidate i totalmente sigure, mai ales la gravitaia de pe Mercur. - Cum se face, interveni Bigman, c minele au fost nchise dac sunt ntr-o stare aa de bun? - O ntrebare bun, spuse Cook i un mic zmbet rzbtu prin expresia sa statornic de melancolie. Vrei s-auzii explicaia adevrat sau cea interesant? - Pe-amndou, spuse Bigman. Cook oferi igri celorlali, care refuzar, apoi i aprinse o igar, dup ce o btu distrat de dosul minii. - Adevrul sun cam aa. Mercur are o densitate destul de mare i s-a sperat c ar putea s constituie o surs bogat de metale
298

grele: plumb, argint, mercur, platin. i a fost, ntr-adevr; nu att de bogat precum se presupunea, dar destul. Din nefericire, exploatarea s-a dovedit neeconomic. Extragerea minereului de aici i transportarea sa pe Pmnt sau chiar i pe Lun cfetea preul acestuia prea mult. Ct despre explicaia interesant, e vorba de cu totul altceva. La nfiinarea Observatorului, acum cincizeci de ani, minele continuau s reprezinte un motiv de preocupare, dei unele din ele ncepuser s fie nchise. Primii astronomi ajuni aici au auzit poveti de la mineri i le-au transmis mai departe nou veniilor. Face parte din zestrea de legende a planetei. - Ce fel de poveti? ntreb Bigman. - Se pare c au murit mineri n puuri. - Pe nisipurile de pe Marte! strig Bigman. Pi se moare peste tot. Crezi c triete cineva venic? - tia au murit ngheai. - i? - Era vorba de un fenomen misterios. In acele zile, puurile erau destul de bine nclzite, iar costumele lor de protecie erau funcionale. Povetile, dup cum tii, erau nflorite i pn la urm s-a ajuns ca minerii s refuze s mai
299

intre n mine altfel dect n grup, pe urm n-au mai vrut s intre deloc i minele au fost nchise. Lucky ncuviin din cap i spuse: - Poi s obii planurile minelor? - Fr probleme. i am s trimit s nlocuiasc i costumul defect. Pregtirile au continuat ca pentru o mare expediie. Un nou costum izolant a fost adus pentru a-l nlocui pe cel tiat i, dup ce a fost testat, a fost pus deoparte. La urma urmelor, pe partea ntunecat a planetei urmau s foloseasc costume spaiale obinuite. Au fost aduse hri pentru a fi studiate. mpreun cu Cook, Lucky a schiat o un posibil traseu de explorare, urmnd principalele puuri miniere. Lucky l ls pe Bigman s aib grij de ambalarea unitilor auxiliare cu alimentele omogenizate i cu ap (care puteau fi ngurgitate far dezbrcarea costumului), s se asigure de ncrcarea unitilor de alimentare cu energie, s verifice presiunea buteliilor de oxigen i s inspecteze eficiena funcional a unitii de eliminare a deeurilor i a recirculatorului de umezeal. In schimb el facu o scurt cltorie pn la nava lor, Shooting Star. Fcu aceast cltorie
300

pe la suprafa, purtnd n spate un rucsac al crui coninut nu-l discut cu Bigman. Se ntoarse far el, dar aducnd cu sine dou obiecte mici care artau ca dou catarame de centur groase, uor curbate, din oel mat, avnd n centru un dreptunghi rou cu suprafaa sticloas. - Ce-i aia? ntreb Bigman. - Microergometre, rspunse Lucky. Sunt experimentale. tii, sunt la fel ca ergometrele de la bord, numai c alea sunt fixate de podea. - Ce pot s detecteze mecheriile astea? - Nimic la o distan de trei sute de mii de kilometri, cum ar face-o un ergometru de nav, dar pot s detecteze totui surse de energie atomic pn la o distan de vreo cincisprezece kilometri. Uite, Bigman, se activeaz de-aici. Vezi? Lucky aps cu unghia degetului mare pe o mic fant situat pe partea lateral a mecanismului. O seciune metalic ptrunse nuntru, apoi afar i imediat drepunghiul rou de la suprafa strluci intens. Lucky ntoarse micul ergometru n toate direciile. Intr-o anumit poziie, micul dreptunghi strluci cu intensitatea unei nove. - Asta, zise Lucky, e probabil direcia centralei electrice a Cupolei. Putem regla aparatul s
301

elimine aceast indicaie. E un pic mai dificil. Acion cu mult meticulozitate reglajul prin intermediul celor dou butoane att de discret poziionate nct aproape c erau invizibile. Zmbi n timp ce lucra, faa sa tnr fiind luminat de plcere. - tii, Bigman, ori de cte ori l vizitez pe unchiul Hector, m pricopsesc cu ultimele invenii ale Consiliului. Zice c innd cont de riscurile pe care noi doi ni le asumm de fiecare dat (tii cum vorbete el) am avea nevoie de ele. Uneori, totui, am impresia c nu vrea dect ca cu ajutorul nostru s testeze pe teren aceste minunii tehnice. sta, de exemplu, s-ar putea s fie util pn la urm. - In ce fel, Lucky? - Pi, mai nti i-nti, Bigman, dac siriusienii s-au ascuns n mine, cu siguran c au o mic central electric. Nu se poate altfel. Ar avea nevoie de energie pentru nclzire, pentru electroliza apei i aa mai departe. Acest ergometru ar trebui s detecteze acest lucru de la o distan suficient. i, n al doilea rnd... Rmase dintr-o dat tcut, i buzele lui Bigman se strnser ntr-o expresie de tristee. tia ce nseamn aceast tcere. Lucky avea nite gnduri despre care mai trziu avea s susin c erau prea vagi pentru a merita s fie
302

formulate cu glas tare. - i unul din ergometrele alea e pentru mine? ntreb el. - Ai ghicit, spuse Lucky aruncnd unul din aparate spre micul su prieten. Bigman l prinse din zbor. Hanley Cook i atepta la ieirea din apartament. Erau mbrcai n costume, dar i ineau ctile la subsuoar. - M-am gndit s v conduc pn la cea mai apropiat intrare n puuri, spuse Cook., - Mulumim, rspunse Lucky. Era spre sfritul perioadei de somn din Cupol. Oamenii aveau grij ntotdeauna s stabileasc o alternan ntre somn i veghe, ca pe Pmnt, chiar i acolo unde lipsea alternana natural ntre zi i noapte. Lucky alesese n mod intenionat acest moment, pentru c nu voia s intre n mine a fruntea unei procesiuni de gur-casc. n treaba asta primiser sprijinul doctorului Peverale. Coridoarele Cupolei erau pustii. Iluminatul era discret, i n timp ce mergeau o linite grea prea s se lase asupra lor n vreme ce clnnitul bocancilor pe podea se auzea i mai tare. Cook se opri i spuse: - Aceasta e Intrarea Doi.'
303

- n regul, spuse Lucky. Sper c o s vedem n curnd i alt intrare. - Exact. Cook acion ncuietoarea cu obinuita sa gravitate posomort, n vreme ce Lucky i Bigman i puneau ctile, prinzndu-le ferm cu ajutorul siguranelor paramagnetice. Lucky trase n piept aerul artificial aproape cu plcere, fiind obinuit cu acesta. Mai nti Lucky, apoi Bigman, pir n sas. Peretele se nchise n urma lor. - Eti gata, Bigman? ntreb Lucky. - Cred i eu, Lucky. Cuvintele lui rsunar n receptorul radio al lui Lucky i mica sa siluet se vedea ca o umbr n lumina extrem de slab a sasului. Deodat zidul opus se deschise. Se simea suflul uor de aer care scpa n vid. Cei doi prieteni trecur din nou prin deschiztur. O atingere a butoanelor de control externe i zidul se nchise iar n urma lor. De data asta, dispru i lumina. Rmai ntr-un ntuneric absolut, cei doi se aflau n minele linitite i pustii de pe Mercur.

304

7. MINELE DE PE MERCUR

Dup ce i aprinser luminile costumelor, ntunericul se mprtie pe o zon restrns. Luminar un tunel care se ntindea naintea lor, din ce n ce mai ntunecat pn cnd se sfrea ntr-o bezn absolut. Aa cum se ntmpla mereu n vid, fasciculul luminos era perfect delimitat. Tot ce se afla n afara fasciculului, rmnea complet negru. Pmnteanul nalt i micul lui nsoitor marian nfruntar ntunericul i pornir nainte spre mruntaiele planetei Mercur. Ajutat de lumina rspndit de sistemele de iluminare ale costumelor, Bigman cerceta cu curiozitate tunelul, care semna cu cele pe care le vzuse pe Lun. Rotunjit i netezit cu ajutorul blasterelor i al procedurilor de dezintegrare, tunelul se ntindea drept i uniform. Pereii erau curbai i se mpreunau n tavanul stncos. Seciunea transversal oval, uor aplatizat deasupra i aplatizat considerabil n partea inferioar contribuia la o mare rezisten structural. Bigman i auzea paii prin aerul din interiorul costumului. Paii lui Lucky i simea doar ca pe
305

nite nensemnate ocuri vibratorii. Nu era tocmai un sunet, dar pentru un om care-i petrecuse o mare parte din via n vid sau la presiuni apropiate de vid precum Bigman, era aproape la fel de semnificativ. Putea auzi vibraia materialului solid aa cum un pmntean normal ar auzi vibraia aerului care se numete sunet. Periodic treceau pe lng coloane din roc lsate neprelucrate care serveau drept contrafori pentru straturile de stnc situate ntre tavanul tunelului i suprafa. i n privina asta semnau cu minele de pe Lun, exceptnd faptul c aici contraforii erau i mai groi, i mai numeroi, ceea ce era explicabil deoarece Mercur, aa mic cum este, are o gravitaie de dou ori i jumtate mai mare dect cea a Lunii. Tunelele se ramificau pornind din puul principal prin care se deplasau. Lucky, care lsa impresia c nu se grbete deloc, se oprea la fiecare deschidere, pentru a compara situaia cu hrile pe care le avea la el. Pentru Bigman, aspectul cel mai melancolic al minelor l constituiau vestigiile rmase de la oamenii care trecuser cndva pe-aici: bolurile cu care altdat erau prinse plafonierele care menineau n coridoare o lumin apropiat de
306

cea a zilei, urmele uoare din locurile unde releele paramagnetice permiseser cndva traciunea crucioarelor cu minereu, niele laterale n care trebuie s fi existat cndva camere, n care minerii i luau dejunul pregtit n buctriile de campanie, i laboratoare, unde eantioanele de minereu erau analizate. Totul era demontat acum, i nu mai rmseser dect pereii stncoi. Dar Bigman nu era omul care s zboveasc prea mult asupra unor astfel de lucruri. Mai curnd l ngrijora lipsa de evenimente. Doar nu venise pn aici doar ca s se plimbe. - Lucky, spuse el ntr-un trziu, ergometrul nu arat absolut nimic. - tiu, Bigman. Acoperire. O spusese pe un ton linitit fr nici o intonaie deosebit, dar Bigman tia despre ce era vorba. mpinse comutatorul staiei sale radio ctre o anumit poziie n care acesta aciona un scut de protecie pentru unda purttoare i bruia mesajul. Nu facea parte din dotarea normal a unui costum spaial, dar pentru Lucky i Bigman facea parte din echipamentul obinuit. Bigman adugase din reflex dispozitivul de bruiere la elementele de control ale staiei atunci cnd pregtise costumele.
307

Inima lui Bigman ncepu s bat mai repede. Cnd Lucky cerea un fascicul focalizat i bruiat ntre ei, pericolul era pe-aproape. Sau, n orice caz, mai aproape. - Ce s-a-ntmplat, Lucky? - E timpul s stm de vorb. Vocea lui Lucky avea o sonoritate uor ndeprtat, de parc s-ar fi auzit venind din toate direciile. Asta se datora inevitabilei lipse de precizie a receptorului dispozitivului de bruiere, care lsa mereu o mic fraciune de zgomot. Lucky spuse: - Acesta e Tunelul 7a, conform hrii. Se ntoarce pe o rut destul de simpl la unul din puurile verticale ce duc la suprafa. M voi duce acolo. Uluit, Bigman replic: - Te vei duce acolo? De ce, Lucky? - Ca s ajung la suprafa, spuse Lucky rznd ncet. Ce alt motiv a putea avea? - Pi, de ce? - Pentru a merge pe la suprafa pn la hangar i la nava noastr. Cnd am fost ultima oar pe nav, mi-am luat costumul izolant cu mine. Bigman reflect un timp apoi spuse: - S neleg de-aici c te vei ndrepta spre partea nsorit?
308

- ntocmai. M voi ndrepta spre marele Soare. Cel puin tiu c n-am cum s m rtcesc, din moment ce nu trebuie dect s urmresc strlucirea coroanei solare de la orizont. Ceea ce simplific foarte mult situaia. - Haide, Lucky, las-o balt! Am crezut c n mine i vom gsi pe siriusieni. N-ai demonstrat tu asta la banchet? - Nu, Bigman, n-am demonstrat-o. N-am fcut dect s vorbesc ct mai convingtor, de parc ar fi fost un lucru dovedit deja. - Atunci de ce nu mi-ai spus i mie? - ntruct am mai discutat despre asta i-nainte, nu vreau s m repet. Nu pot s risc ca tu s-i pierzi cumptul ntr-un moment nepotrivit. Dac i-a fi spus c venirea noastr aici face parte dintr-un plan mai amplu i dac, din cine tie ce motiv, Cook te-ar fi enervat, era posibil s-i scape ceva care-ar fi compromis totul. - Ba nu mi-ar fi scpat nimic, Lucky. Numai c ie nu-i place s dezvlui nimic pn cnd nu ai totul pregtit n amnunt. - E i sta un motiv, admise Lucky. n orice caz, asta-i situaia. Am vrut ca toat lumea s cread c m voi duce s cercetez minele i nimnui s nu-i treac prin cap c a avea de gnd s ajung pe partea nsorit a planetei. Cea
309

mai bun metod de a realiza acest lucru a fost ca nimeni, nici mcar tu, Bigman, s nu cread altceva. - i poi s-mi spui de ce, Lucky? Sau i sta e un mare secret? - Pot s-i spun c am puternica impresie c sabotajele au n spate pe cineva din Cupol. Nu cred n teoria siriusian. Bigman se art dezamgit. - Vrei s spui c aici n minele astea nu e nimic? - Se poate s m nel. Dar sunt de acord cu doctorul Cook. Este mult prea improbabil ca siriusienii s se ntrebuineze ntr-att nct s nfiineze o baz secret pe Mercur doar pentru cteva aciuni de sabotaj. Mult mai simplu ar fi fost ca, n acest scop, s mituiasc un pmntean ca s-o fac. n definitiv, cine-a tiat costumele izolante? Asta, cel puin, nu poate fi pus pe seama siriusienilor. Nici mcar doctorul Peverale n-a sugerat c ar fi siriusieni n interiorul Cupolei. - n cazul sta, Lucky, caui un trdtor? - Caut un sabotor. Ar putea fi un trdtor pltit de siriusieni, sau ar putea aciona din motive personale. Sper s gsesc rspunsul pe partea nsorit a planetei. i mai sper ca perdeaua mea de fum privind invazia minelor
310

s mpiedice vinovatul s-i gseasc timp s-i ascund urmele sau s-mi pregteasc o primire incomod. - Ce rspuns speri te atepi s gseti? - Am s tiu cnd am s aflu. - OK, spuse Bigman. M dau btut. S mergem. - Hei, stai nielu, strig Lucky sincer tulburat. Pe Galaxie, am spus c m voi duce acolo! Nu exist dect un singur costum izolant. Tu rmi aici! Pentru prima oar Bigman sesiz importana pronumelui folosit de Lucky, care spusese ntr-adevr, m voi duce nu ne vom duce. i totui, Bigman, bazndu-se exclusiv pe experiena trecut, presupusese c m nsemna de fapt ne. - Lucky! ip el, oscilnd ntre furie i consternare. De ce trebuie s rmn? - Pentru c vreau ca oamenii din Cupol s fie siguri c ne aflm aici. Urmreti harta i te ii de traseul de care am vorbit, sau ceva apropiat. Iei legtura cu Cook la fiecare or. Le spui unde te afli, ce vezi, le spui adevrul; nu trebuie s inventezi nimic - n afar de faptul c le vei spune c sunt cu tine. Bigman reflect asupra acestui aspect. - i dac vor dori s vorbeasc cu tine?
311

- Le spui c sunt ocupat. Le spui c trebuie s-ntrerupi legtura. Nscocete ceva n aa fel nct s cread c sunt cu tine. Ai priceput? - n regul. Pe nisipurile de pe Marte! Tu o s mergi pe partea nsorit i o s ai parte de toat distracia, iar eu o s umblu brambura de colo-colo prin bezn i-o s m joc cu staia radio. - Nu te-ntrista, Bigman, fiindc s-ar putea s existe ceva n mine. N-am ntotdeauna dreptate. - Pariez c de data asta ai. Nu e nimic aici. Lucky nu se putu abine s nu glumeasc: - E moartea prin nghe de care a vorbit Cook. Ai putea s cercetezi chestia asta. Bigman nu gust gluma prietenului su i spuse: - Haide, las-o moart. Urm o scurt pauz. Deodat Lucky i aez mna pe umrul celuilalt. - Ai dreptate, Bigman, asta n-a avut nici un haz i-mi cer scuze. Acum, serios vorbind, fruntea sus. O s fim din nou mpreun peste puin vreme. tii bine asta. Bigman i ddu la o parte braul lui Lucky i spuse: - n regul, nu-i mai da atta osteneal. Dac-mi spui c aa trebuie s fac, aa voi face. Numai c dac n-am s mai fiu cu ochii pe tine,
312

riti s faci insolaie pe-acolo, bivol mare ce eti. - Am s-ncerc s m pzesc, spuse rznd Lucky. Apoi se ntoarse i abia facu doi pai de-a lungul tunelului 7a c Bigman l i strig: - Lucky! - Cee? Bigman i drese glasul. - Ai grij, nu risca prostete, bine? De data asta n-am s mai fiu prin preajm ca s te scot din necazuri. - Acum vorbeti exact ca unchiul Hector, Bigman. Ce-ar fi ca i tu s asculi de propriile tale sfaturi? Era modalitatea cea mai fi uie a-i exprima afeciunea adevrat pe care i-o purtau reciproc. Lucky i facu cu mna i, dup ce zbovi o clip n lumina mprtiat de costumul lui Bigman, se ntoarse nc o dat i plec. Bigman se uit n urma lui, urmrindu-i silueta care se topea n ntunericul din jur pn cnd dispru dup un col al tunelului. Simi cum linitea i singurtatea i dubleaz intensitatea. Dac n-ar fi fost John Bigman Jones, poate c s-ar fi lsat copleit de senzaia de singurtate care-l cuprindea. Dar era John Bigman Jones aa c strnse din
313

dini i pomi n lungul puului principal cu pai hotri. Cincisprezece minute mai trziu, Bigman facu primul apel ctre Cupol. Se simea nenorocit. Cum de putuse s cread c Lucky se ateptase cu adevrat ca n mine s existe ceva interesant? Ar fi aranjat oare Lucky s se trimit apeluri radio pe care siriusienii s le intercepteze i s le urmreasc? ntr-adevr, era un fascicul ngust, dar mesajele nu erau codificate i nici un fascicul nu era att de ngust ca s nu poate fi interceptat cu rbdare. Se ntreb de ce Cook permisese un asemenea aranjament i aproape imediat i trecut prin minte c nici Cook nu credea n povestea cu siriusienii. Numai Bigman crezuse. Ce detept! In clipele acelea, i venea s mute din carcasa unei nave spaiale de furie. Lu legtura cu Cook i i transmise semnalul convenit pentru situaii fr probleme. Vocea lui Cook se auzi imediat: - Totul e-n regul? - Pe nisipurile de pe Marte, da! Lucky e n faa mea cu vreo ase metri dar nu se vede absolut nimic. Uite ce, am transmis semnalul convenit pentru totul e limpede, aa c data viitoare te rog s m crezi fr s mai ceri vreo
314

confirmare. - Vreau s vorbesc cu Lucky Starr. - De ce? Bigman se strduia cu un oarecare efort s-i pstreze nonalana. O s vorbeti data viitoare. Cook avu o ezitare apoi spuse: - n regul. Bigman ncuviin sumbru din cap, numai pentru sine. Nu va mai fi o dat viitoare. Va transmite doar semnalul pentru totul e n regul i gata... Numai c nu tia ct va mai trebui s rtceasc prin ntuneric pn s primeasc veti de la Lucky. O or? Dou? ase? i dac treceau ase ore i nu primea nici un semn de via de la prietenul su? Ct mai trebuia s rmn acolo? Ct mai putea s rmn? i dac Cook cerea la un moment dat amnunte specifice? Lucky i spusese s descrie ce vede, dar dac Bigman nu reuea, din greeal, s-i joace rolul cum se cuvine? Dac se ddea de gol i lsa s-i scape faptul c Lucky se afla de fapt pe partea n sorit a planetei? Lucky nu va mai avea niciodat ncredere n el! Cu nimic! nltur acest gnd din minte. Nu i-ar fi fcut nici un bine dac s-ar fi concentrat asupra lui. Mcar de s-ar fi ivit ceva care s-l distrag.
315

Altceva n afar de vid i de ntuneric, n afar de uoara vibraie a pailor si i de sunetul propriei sale respiraii. Se opri ca s-i verifice poziia n puul principal. Pasajele laterale aveau spate clar n perei litere i numere de identificare, iar timpul nu acionase n sensul tergerii lor. Verificarea nu era deloc dificil. Cu toate acestea, temperatura sczut fcea harta fragil i dificil de manevrat i asta nu avea darul de a-i ndulci starea psihic. Aprinse lumina panoului de control de pe piept gndindu-se s regleze deumidificatorul. Suprafaa interioar a vizorului de la casc ncepea s se abureasc de la umezeala respiraiei, probabil fiindc temperatura din costum crescuse o dat cu furia sa, i spuse el. Tocmai terminase de reglat dispozitivul cnd i mic rapid capul ntr-o parte, ca i cum dintr-o dat ar fi ciulit o ureche ca s asculte ce se petrecea acolo. Tocmai asta i facea. Se strduia s simt ritmul vibraiei slabe pe care o auzea acum doar pentru c se oprise din mers. i inu respiraia i rmase la fel de nemicat ca pereii tunelului. - Lucky? uier el n transmitor. Lucky? Degetele minii sale drepte reglaser butoanele
316

de control. Unda purttoare era bruiat. Nimeni altul n-ar fi putut s priceap ceva din oapta aceea uoar. Dar Lucky ar fi neles i curnd vocea lui avea s i rspund. Bigman fu nevoit s recunoasc ruinat ct de binevenit avea s fie acea voce. - Lucky? spuse el din nou. Vibraia continu. Nu se auzi nici un rspuns. Respiraia lui Bigman se acceler, mai nti din cauza ncordrii nervoase, apoi datorit bucuriei slbatice nscut din entuziasmul care l cuprindea ori de cte ori pericolul se afla pe aproape. In minele de pe Mercur se mai afla cineva mpreun cu el. Altcineva n afar de Lucky. Atunci, cine? Un siriusian? S fi avut pn la urm dreptate Lucky dei crezuse c nu face dect s arunce o perdea de fum ca s-i amgeasc pe ceilali? Posibil. Bigman i scoase blasterul din toc i-i stinse lumina costumului. tiau oare ceilali c el se afla aici? Veneau s-l prind? Vibraiile nu erau sunetul confuz i aritmie specific unui grup de oameni. Pentru urechea exersat a lui Bigman, vibraiile distinct separate erau sunetul pailor unui singur om,
317

care nainta ritmic. Iar Bigman nu se sfia s dea ochi cu orice om, oriunde, i n orice condiii. In linite, ridic mna i pipi peretele cel mai apropiat. Vibraiile se nteeau sesizabil. Asta nsemna c cellalt venea din direcia aceea. Se mic nainte n bezna neagr, continund s ating uor cu mna peretele. Vibraiile provocate de cellalt erau prea intense, prea lipsite de orice precauie. Ori cellalt se credea singur n min (aa cum i Bigman se crezuse pn cu cteva clipe n urm), ori, dac ntr-adevr l urmrea pe Bigman, nu prea cunotea particularitile deplasrii prin vid. Paii lui Bigman se stinseser pn la un murmur n timp ce se deplasa ca o felin, n schimb vibraiile provocate de cellalt nu prezentau nici o schimbare. nc o dat, dac cellalt l urmrea pe Bigman dup sunet, aceast subit modificare n felul de a se deplasa al acestuia ar fi trebuit s-i gseasc reflectarea n micrile celuilalt. Dar ntruct nu se putea sesiza nimic, se impunea aceeai concluzie ca nainte. Bigman fcu la dreapta la prima ramificaie lateral a tunelului i-i continu drumul. Mna care atingea peretele l cluzea instantaneu ctre cellalt.
318

i deodat, n deprtare, se vzu lumina orbitoare a luminii unui alt costum. Bigman ncremeni lipit de perete. Lumina dispru. Cellalt trecuse pe lng tunelul n care se afla Bigman, fr s nainteze de-a lungul lui. Bigman pomi grbit nainte cu pai uori. Avea s gseasc tunelul de legtur i s ajung n urma celuilalt. Atunci se vor ntlni. El, Bigman, reprezentnd Pmntul i Consiliul tiinei, i dumanul care reprezenta... pe cine?

319

8. DUMANUL DIN MIN

Bigman calculase corect. Lumina celuilalt slta ritmic naintea sa n momentul cnd gsi deschiderea. Cellalt nu era contient de prezena lui. Aa trebuia s fie. Bigman avea blasterul pregtit. Ar fi tras far nici o ezitare, dar blasterul n-ar mai fi lsat cine tie ce n urm. Morii nu spun poveti, iar inamicii mori nu explic nici un mister. i continu urmrirea cu rbdare de felin, micornd distana dintre ei, orientndu-se dup lumin i ncercnd s estimeze natura inamicului. Cu blasterul pregtit pentru orice eventualitate, Bigman se pregti pentru primul contact. Mai nti, staia radio! Degetele lui fcur reglajele pentru o transmisie local general. Era posibil ca dumanul s nu poat recepiona semnalul pe lungimea de und pe care transmitea Bigman. Improbabil, dar posibil. Foarte improbabil i aproape imposibil! i totui n-av'ea importan. Rmnea oricum alternativa unei lovituri uoare de blaster n perete. Ar fi fost o exprimare limpede a punctului su de vedere. Un blaster purta cu el
320

autoritate i avea un mod de a vorbi limpede, neles n orice limb. Concentrnd n vocea sa de tenor toat tria de care era n stare, Bigman spuse: - Oprete-te! Oprete-te acolo unde te afli i nu te ntoarce! Am un blaster ndreptat asupra ta! Bigman aprinse lumina de la costumul su i observ c dumanul ncremenise pe loc, far s fac vreo tentativ de a se ntoarce, ceea ce-i ddu de neles c receptase cum se cuvine mesajul. - Acum ntoarce-te. ncet! Silueta se ntoarse. Bigman i inea mna dreapt n calea fasciculului luminos al costumului. nveliul metalic al minii era strns ferm n jurul blasterului de mare calibru. n lumin, conturul acestuia se distingea linititor de clar. Bigman spuse: - Blasterul sta e complet ncrcat. N-ar fi prima oar cnd omor pe cineva cu el i intesc al naibii de bine! Nu-ncpea nici o ndoial c dumanul avea o staie radio cu care recepiona, fiindc se uit la blaster i ddu s ridice mna ca i cum ar fi vrut s blocheze cu ea fora de impact a blasterului. Bigman cercet cu privirea ceea ce putea
321

distinge din costumul dumanului. Prea destul de convenional (oare siriusienii foloseau i ei modelele astea familiare?). Spuse scurt: - Ai staia radio pornit? Deodat auzi un sunet i tresri. Vocea pe care o auzea era una familiar, cu toat distorsiunea provocat de transmisia radio. - Eti piticania, aa-i? Niciodat n viaa lui nu avu Bigman mai mult nevoie de stpnire de sine pentru a nu se folosi de blaster. Chiar i aa, arma tresri convulsiv n mna sa i silueta din faa lui se aplec rapid ntr-o parte. - Urteil! strig Bigman. Surprinderea se preschimb iute n dezamgire. Nu era nici un siriusian, ci Urteil! Apoi un gnd se strecur n mintea sa: Ce cuta Urteil aici? Urteil spuse: - Da, n faa ta e Urteil, aa c las jos pucociul. - sta am s-l las jos cnd o s am chef, replic Bigman. Ce caui aici? - Din cte tiu, minele de pe Mercur nu sunt proprietatea ta particular. - Atta timp ct am blasterul n mn, uite c sunt, ticlos buhit la fa ce eti. Bigman gndea intens i, pn la un punct,
322

inutil. Ce putea s fac cu acest arpe veninos? Dac-l ducea napoi la Cupol s-ar fi aflat faptul c Lucky nu se mai afla n min. Bigman le-ar fi putut spune c Lucky rmsese n urm, dar ceilali ar fi devenit ori ngrijorai, ori suspicioi cnd Lucky n-ar fi dat nici un semn de via. i de ce frdelege l-ar fi putut acuza pe Urteil? Avea dreptate, oricine putea circula liber prin mine. Pe de alt parte, nu putea rmne la nesfrit cu arma ndreptat asupra celuilalt Dac Lucky ar fi fost aici, ar fi tiut... i, ca i cum un fulger telepatic ar fi strbtut vidul dintre ei, Urteil spuse pe neateptate: - i, apropo, unde-i Starr? - Asta, replic Bigman, nu-i un lucru care s te preocupe pe tine. Apoi, adug cuprins de o convingere subit: Ne urmreai, aa-i? i mpinse puin blasterul nainte, de parc l-ar fi ndemnat pe cellalt s vorbeasc. Faa acoperit de vizor a celuilalt cobor un pic ca i cum ar fi vrut s vad ce se ntmpl cu blasterul. Urteil spuse: - i dac-ar fi aa? Se ajunsese din nou la un impas. Bigman spuse: - Mergeai pe un culoar lateral. Aveai de gnd s ne sari n spate.
323

- Cum i ziceam - i dac-ar fi aa? Vocea lui Urteil avea o tonalitate aproape nepstoare, de parc individul ar fi fost totalmente relaxat, ca i cum s-ar fi bucurat chiar c are un blaster ndreptat asupra sa. Urteil continu: - Dar unde i-e prietenul? E pe-aproape? - tiu eu unde este i nu trebuie s-i faci griji. - Ba uite c insist s-mi fac griji. Staia ta e fixat pe transmisie local, altfel nu te-a auzi aa de bine... Te superi dac dau drumul la jetul de fluid? Mi-e sete. Minile lui se micar ncet. - Ai grij! l preveni Bigman. - Doar o-nghiirur. Bigman l urmrea ncordat. Nu se atepta s apar pe neateptate vreo arm n mna celuilalt, dar lumina costumului putea fi trecut brusc pe o intensitate orbitoare sau... sau... m rog, orice. Dar degetele lui Urteil i terminar micarea n vreme ce Bigman atepta nehotrt, i nu se auzi dect zgomotul nghiiturilor. - Te-ai speriat? ntreb calm Urteil. Bigman nu avu nici o replic. Vocea lui Urteil deveni aspr: - Hai, cheam-l pe omul sta. Cheam-l pe Starr!
324

Sub imperiul ordinului, minile lui Bigman ddur s se mite apoi se oprir. Urteil rse: - Era ct pe-aci s reglezi radioul, este? Ai fi avut nevoie de transmisie la distan. Nu e n apropiere, nu-i aa? - Nici pomeneal! ip nfierbntat Bigman. Era ruinat pn peste poate. Maleficul Urteil era viclean. Dei avea ndreptat un blaster mpotriva sa, ctigase lupta, dovedindu-se stpn pe situaie, n vreme ce, cu fiecare secund care trecea, poziia lui Bigman, care nu putea nici s trag, nici s lase blasterul n jos, nu putea nici s plece nici s rmn, devenea tot mai greu de susinut. Un gnd nebunesc i trecu prin minte: - i de ce s nu trag? Dar tia c nu poate. N-ar fi putut s ofere nici o explicaie rezonabil. i chiar dac-ar fi gsit una, moartea violent a trimisului senatorului Swenson ar fi creat o ncurctur uria Consiliului tiinei. i lui Lucky! Dac Lucky ar fi fost aici... n parte fiindc i dorea att de mult acest lucru, inima i tresri cnd lumina lui Urteil se ridic uor i se ndrept dincolo de el, dup care l auzi pe Urteil zicnd: - Nu, se pare c pn la urm m-am nelat i
325

tu ai dreptate. Uite-l c vine. Bigman se ntoarse brusc i zise: - Lucky!... Dac ar fi fost n toate apele sale, Bigman ar fi ateptat calm ca Lucky s ajung pn la ei, s simt braul lui Lucky pe umrul su, dar Bigman nu era n apele sale. Avea o postur imposibil i era animat de o dorin copleitoare de a iei din acea situaie. Abia avu timp s strige Lucky pn s se prbueasc sub impactul unui corp de dou ori mai greu dect al su. Pentru cteva clipe rmase n posesia blasterului, dar degetele puternice cale celuilalt reuir nu dup mult timp s-l deposedeze de arma mortal. Bigman rmase fr suflu, creierul i se nceoase de bruscheea atacului i blasterul zbur ct colo. Greutatea se ridic de pe el i cnd ddu s se ridice n picioare, Urteil sttea deasupra lui i Bigman se pomeni privind n eava propriului su blaster. - Am i eu unul, spuse pe un ton sumbru Urteil, dar cred c acum am s-l folosesc pe-al tu. Nu te mica. Rmi acolo unde eti. n patru labe. Aa. Niciodat n viaa lui Bigman nu se urse atta. S se lase pclit n halul sta. Aproape
326

c-i merita moartea. Aproape c ar fi preferat s moar dect s fie nevoie s dea vreodat ochii cu Lucky i s-i spun: S-a uitat n spatele meu i a zis c vii, aa c m-am ntors... Spuse cu vocea strangulat: - Trage, dac ai curaj. Trage i Lucky o s pun mna pe tine i-o s aib grij s-i petreci tot restul zilelor n lanuri, pe cel mai mic i mai rece asteroid care a fost folosit vreodat drept nchisoare. - Lucky o s fac una ca asta? Unde e? - Gsete-l. - Am s-l gsesc pentru c tu o s-mi spui unde e. i-ai s-mi mai spui i de ce a cobort aici, n mine, din capul locului. Ce fcea aici? - Voia s-i gseasc pe siriusieni. Doar l-ai auzit. - S gseasc gaz de comet! mri Urteil. Imbecilul la senil, Peverale, n-are dect s vorbeasc despre siriusieni, dar prietenul tu n-a crezut nici o secund n povestea asta. A venit aici dintr-un alt motiv. Spune-mi-l. - De ce-a face-o? - Ca s-i salvezi viaa nenorocit. - sta nu-i un motiv suficient pentru mine, spuse Bigman, apoi se ridic n picioare i fcu un pas nainte.
327

Urteil se ddu napoi pn cnd se rezem de peretele tunelului. - nc o micare i-am s trag cu cea mai mare plcere. N-am aa de mare nevoie de informaia ta. A economisi timp, dar nu prea mult. Dac-a petrece mai mult de cinci minute cu tine ar fi ntr-adevr o pierdere. Acum d-mi voie s-i spun exact ce cred. Poate c aa o s-i dai seama c tu i prietenul tu de tinichea nu pclii pe nimeni. Nici unul din voi nu e bun dect de trucuri cu cuite energetice mpotriva unui om nenarmat. Bigman se gndi cu tristee: Asta-l roade pe ticlos. L-am fcut de cacao n faa bieilor i acum ar vrea s m vad trndu-m pe jos. - Dac ai de gnd s vorbeti atta, spuse el adunnd ct putu de mult dispre n voce, mai bine trage. Prefer s fiu mpucat cu blasterul dect s mor de plictiseal ascultndu-te. - Nu te pripi, micuule, nu te pripi. n primul rnd, senatorul Swenson va distruge Consiliul tiinei. Nu eti dect un articol, i nc unul nensemnat. Iar prietenul tu Starr e doar un alt articol, i nu unul foarte mare. Eu sunt cel care o s provoace distrugerea. Am adus Consiliul n postura pe care ne-am dorit-o. Oamenii de pe Pmnt tiu c e corupt pn n mduva oaselor, c funcionarii si irosesc
328

banii contribuabililor i i burduesc propriile buzunare... - Asta-i o minciun sfruntat, l ntrerupse Bigman. - O s-i lsm pe alii s decid n privina asta. Dup ce vom face o bre n propaganda mincinoas pus la cale de Consiliu, vom vedea ce gndesc oamenii. - Numai s ncercai asta. N-avei dect s ncercai! - Aa i intenionm. Dar vom i reui. i asta va fi proba numrul unu: voi doi n min. tiu de ce v aflai aici. Auzi, siriusienii! Starr ori l-a convins pe Peverale s spun povestea asta, ori doar a profitat de ea. Am s-i spun eu ce faceai voi doi aici. V jucai de-a siriusienii. Vrei s organizai o tabr siriusian pe care s le-o artai celorlali. I-am gonit cu minile goale, o s spun Starr. Eu, Lucky Starr, marele erou. Undele subeterice vor face mare caz din asta iar Consiliul va anula n secret Proiectul Lumina. Au muls tot ce se putea mulge din el i acum vor s-i salveze pielea... Numai c nu vor reui pentru c am s-l prind pe Starr n flagrant i-o s se vad ct de mare e musca de pe cciula lui. i tot aa se va ntmpla i cu Consiliul. Bigman se sufoca de furie. Ardea de dorina de
329

a-l sfia pe cellalt cu minile goale, dar reui pn la urm s se stpneasc. tia de ce Urteil vorbea aa cum vorbea. Asta se ntmpla pentru c individul nu tia att ct pretindea. ncerca s-l nfurie pe Bigman ca s-l fac s spun ct mai multe. Cu o voce sczut, Bigman ncerc s rstoarne situaia n favoarea sa. - tii bine, ticlos nenorocit, c dac cineva i-ar face o neptur i-ar lsa s ias gazul de comet care te umple, i-ar iei la iveal sufletul ct o alun. Dac ar scoate putreziciunea din tine, n-ar mai rmne dect un sac de piele murdar. Urteil strig: - Destul! Dar Bigman ip i mai tare cu vocea-i piigiat. - Trage, pirat la ce eti. i-ai artat laitatea la mas. ndrznete s m nfruni, de la brbat la brbat, cu minile, goale, i-ai s-i ari iar laitatea, umflat cum eti. Bigman era acum foarte ncordat. Trebuia s-l lase pe Urteil s acioneze sub imperiul impulsului. Dac Urteil trgea din impuls, Bigman era pregtit s sar. Era posibil s moar, dar exista totodat o ans... Dar Urteil pru doar s devin mai eapn i
330

mai rece: - Dac nu vorbeti, am s te ucid. i n-am s pesc nimic. Am s spun c am fost n legitim aprare. - N-o s-i mearg cu Lucky. - O s aib propriile lui necazuri pe cap: Cnd o s termin cu el, prerile lui n-or s mai valoreze nici ct o ceapa degerat. Blasterul din mna lui Urteil rmnea ferm pe poziie. - Te bate gndul s faci o ncercare? - Cu cine, cu tine? ntreb Bigman. - Depinde de tine, spuse cu rceal Urteil. Bigman atept, atept fr s spun nici un cuvnt n vreme ce braul lui Urteil devenea tot mai eapn iar casca i cobora uor de parc ar fi luat inta, dei de la distana aceea era greu s rateze. Bigman numra clipele, ncercnd s aleag secunda n care s fac saltul disperat pentru a-i salva viaa, aa cum fcuse Lucky cnd Mindes trsese asupra lui. Dar acum nu mai era nimeni care s sar pe Urteil aa cum Bigman srise pe Mihdes cu acel prilej. Iar Urteil nu era cuprins de panic i nici nu avea mintea nceoat ca Mindes. Ar fi rs i ar fi intit din nou. Muchii lui Bigman se ncordar pentru saltul
331

final. Nu se atept s triasc mai mult de cinci secunde.

332

9. NTUNERIC I LUMIN

Dar n timp ce sttea cu tot corpul ncordat, cu muchii picioarelor aproape vibrnd n stadiul de nceput al contraciei, Bigman auzi un neateptat strigt rguit de surpriz. Stteau amndoi acolo, ntr-o lume cenuie, ntunecat, n care fiecare fascicul de lumin reuea s-l scoat n eviden pe purttorul celuilalt fascicul. Dincolo de fasciculele luminoase nu era absolut nimic, aa nct traversarea cmpului vizual de ctre o siluet n micare nu avu nici un sens la nceput. Prima lui reacie, primul lui gnd a fost: Lucky! Se ntorsese oare Lucky? Reuise el cumva s rstoarne situaia n favoarea lor? Dar micarea se produse din nou i gndul la Lucky dispru. Era ca i cum un fragment din peretele stncos se dislocase singur i plutea n jos ntr-o cdere lene caracteristic gravitaiei sczute de pe Mercur. O funie de piatr care nu se tie cum era flexibil l lovi pe Urteil n umr i... se lipi! O astfel de funie i cuprinsese deja talia. O alta se mica lent, unduindu-se n toate direciile de
333

parc ar fi fcut parte dintr-o lume ireal a micrii cu ncetinitorul. Dar n timp ce captul ei ncercuia braul lui Urteil i atingea nveliul metalic de pe pieptul acestuia, braul i pieptul fur lipite ntre ele. Era ca i cum lenea i aparent fragila roc era animat de fora irezistibil a unui boa constrictor. Dac prima reacie a lui Urteil fusese una de surpriz, acum n vocea lui nu se mai putea sesiza dect teroare pur. - Sunt reci, cri el rguit. Sunt reci! Mintea nfierbntat a lui Bigman nu reuea s asimileze noua situaie. Un fragment din stnca aia se nfurase pe braul i ncheietura minii lui Urteil. Mnerul blasterului rmsese strns ferm. O ultim funie cobor plutind n jos. Semnau att de tare cu stnca nct erau invizibile pn cnd nu se desprindeau de perete. Funiile erau conectate ntre ele ca un organism unic, dar nu exista un nucleu, un corp. Parc-ar fi fost o caracati din stnc, alctuit numai din tentacule. Bigman suferi un fel de explozie de gnduri. Se gndi la roca n care se dezvoltase viaa de-a lungul epocilor de evoluie ale planetei. O form de via complet diferit fa de tot ceea ce se cunotea pe Pmnt. O vietate care tria
334

doar cu firimituri de cldur. i de ce nu? Tentaculele se puteau tr dintr-un loc ntr-altul, cutnd orice frm de cldur care ar fi putut s existe. Bigman le putea vedea migrnd spre Polul Nord al planetei atunci cnd prima colonie de oameni s-a stabilit acolo. Mai nti minele, apoi Observatorul le-a asigurat firioare nesfrite de cldur. Poate c i omul constituia o prad pentru ele. De ce nu? O fiin omeneasc constituia o surs de cldur. Din cnd n cnd cte un miner rzle poate c era prins n capcan. Paralizat de rceala i teroarea neateptate, ar fi fost incapabil s strige dup ajutor. Cteva minute mai trziu epuizarea unitii sale energetice ar fi fcut imposibil orice apel radio. i mai trziu, n-ar mai fi rmas din el dect o relicv ngheat. Povestea aiuritoare a lui Cook despre decesele din mine cptau sens. Toate acestea trecur prin mintea lui Bigman aproape ntr-o strfulgerare n vreme ce el rmase nemicat, nc frmntat de nuceala provocat de neateptata ntorstur a evenimentelor. Vocea lui Urteil se auzea ca un amestec ntre un geamt i un gfit uiertor.
335

- Nu... pot... Ajut-m... ajut... E rece... rece... Bigman strig: - ine-te bine. Vin la tine. i dispruse ntr-o clipit din minte orice gnd c omul acesta era un duman, c doar cu cteva clipe n urm acesta se aflase pe punctul de a-l ucide cu snge rece pe Bigman. Pentru micul marian nu mai avea importan dect un singur lucru: era vorba de un om prins fr putin de scpare n strnsoarea unei fpturi non-umane. nc de cnd omul prsise pentru prima oar Pmntul i se aventurase s nfrunte pericolele i misterele spaiului cosmic, se statornicise o lege ferm, dei nescris. Conflictele ntre oameni trebuie uitate atunci cnd oamenii aveau de nfruntat un inamic comun, cum ar fi forele umane i non-umane de pe alte planete. Se poate ca nu toat lumea s fi aderat la acea lege, dar Bigman o respecta. Dintr-un salt ajunse lng Urteil i ncepu s trag de braul lui. Urteil bigui: - Ajut-m... Bigman trase de blasterul pe care Urteil continua s-l strng n mn, cutnd s evite tentaculul. Observ n treact c tentaculul cu
336

pricina nu se ncovoia uniform aa cum ar fi fcut un arpe. Se ndoia n seciuni, ca i cum ar fi fost alctuit din numeroase fragmente rigide asamblate laolalt. Cealalt mn a lui Bigman, n ncercarea de a-l trage cumva pe Urteil ntr-o parte, intr pre de o clip n contact cu unul din tentacule i sri ct colo ntr-un gest reflex. Frigul era ca un urure de ghea, penetrndu-i i arzndu-i mna. Orice metod ar fi folosit creaturile alea pentru extragerea cldurii, nu semna cu nimic din cele auzite de el. Bigman trase cu disperare de blaster, icnind i opintindu-se. Nu observ de la nceput atingerea strin de pe spatele su, dar deodat rceala se ls asupra lui i nu-l mai prsi. Cnd ncerc s sar ntr-o parte, constat c nu mai putea. Un tentacul se desprinsese i l prinsese n mbriarea lui mortal. Att de strns lipii erau unul de cellalt cei doi brbai nct ai fi zis c sunt siamezi. Durerea fizic provocat de frig spori n intensitate i Bigman smuci de blaster ca un posedat. Parc ncepea s cedeze? Vocea lui Urteil l fcu s tresar cnd murmur:
337

- N-are rost... Urteil se cltin i apoi, ncet, sub atracia slab a planetei Mercur, se prbui ntr-o parte, trgndu-l i pe Bigman dup el. Corpul lui Bigman era amorit. Senzaiile dispreau. Abia-i mai putea da seama dac mai inea n mn eava blasterului sau nu. Dac-l mai inea, mai rezista acesta la smucirile lui laterale violente, aproape slbatice, sau era vorba doar de reminiscenele unei dorine? Lumina de la costum slbea n intensitate n timp ce energia unitii de alimentare se scurgea n tentaculele vorace. Moartea prin congelare nu putea fi prea departe. Lucky, dup ce-l lsase pe Bigman n minele de pe Mercur i i pusese costumul izolant n linitea din nava Shooting Starr adpostit n hangar, iei afar pe suprafaa planetei i i ntoarse faa ctre fantoma alb a Soarelui. Pre de cteva minute lungi rmase nemicat, fascinat de lumi- nescena lptoas a coroanei solare. Cu gesturi absente, n timp ce continua s priveasc, i flexa cte unul picioarele musculoase. Costumul izolant funciona mult
338

mai lin ca un costum spaial obinuit. Asta n combinaie cu greutatea sa extrem de redus ddea celui care-l purta senzaia ciudat c nu purta nici un fel de costum. ntr-un mediu evident lipsit de atmosfer, senzaia era deconcertant, dar Lucky ndeprt din minte orice sentiment de nelinite i cercet cerul cu privirea. Stelele erau la fel de numeroase i de luminoase ca n spaiul cosmic liber i nu le ddu o atenie prea mare. Altceva dorea el s vad. Trecuser de-acum dou zile, dup timpul standard terestru, de cnd vzuse ultima oar aceste ceruri. n dou zile, Mercur se deplasase pe o distan egal cu a patruzeci i patra parte din orbita sa n jurul Soarelui. Asta nsemna c peste opt grade de cer apruser la orizontul estic i peste opt grade dispruser la orizontul vestic. Asta nsemna c puteau fi vzute stele noi. De asemenea, i planete noi. n acest interval ar fi trebuit ca Venus i Pmntul s se nale amndou deasupra orizontului. i ntr-adevr apruser. Venus era mai sus, o scnteiere ca de diamant de lumin alb, mult mai strlucitoare dect se vzuse vreodat de pe Pmnt. De pe Pmnt, observarea lui Venus era dezavantajoas, pentru c se afla
339

ntre planeta albastr i Soare, astfel c atunci cnd Venus se afla cel mai aproape, Pmntul nu-i putea vedea dect partea ntunecat. De pe Mercur, Venus putea fi vzut n toat splendoarea ei. n acel moment, Venus se afla la cincizeci i trei de milioane de kilometri de Mercur. n poziia de maxim apropiere, distana scdea la aproape treizeci i trei de milioane de kilometri, i atunci o privire ager o putea zri ca pe un disc minuscul. Chiar i n situaia actual, lumina sa rivaliza aproape cu cea a coroanei solare i, privind cu atenie solul, Lucky i zise c putea distinge o umbr dubl care pornea de la picioarele sale, una nceoat format de lumina coroanei, i alta mai clar format de Venus. Se ntreb dac, n circumstane ideale, nu s-ar fi format o umbr tripl, cea de-a treia fiind format de chiar lumina Pmntului. Gsi i Pmntul, fr dificultate. Era foarte aproape de linia orizontului i, dei era mai strlucitor dect orice stea sau planet de pe propriul su cer, prea palid n comparaie c splendoarea planetei Venus. Era mai slab luminat de Soare, care se afla la o distan mai mare; avea nori mai puini i prin urmare reflecta o parte mai mic din lumina pe care o
340

primea. Mai mult dect att, fa de Mercur se afla la o distan dubl n comparaie cu Venus. i totui, ntr-o anumit privin era incomparabil mai interesant. Dac lumina lui Venus era de un alb pur, lumina Pmntului era de un albastru verzui. i mai mult dect att, n apropierea sa, tocmai traversnd orizontul, se vedea lumina mai mic i glbuie a Lunii. mpreun, Pmntul i Luna alctuiau o privelite unic pe cerurile celorlalte planete din interiorul orbitei lui Jupiter. O planet dubl, traversnd maiestuos cerurile una n compania celeilalte, cea mai mic dintre ele nconjurnd-o pe cealalt ntr-o micare care, pe fondul cerului, prea ca o mic oscilaie n jurul unei poziii de echilibru. Lucky se delect cu privelitea poate ceva mai mult dect ar fi trebuit, dar nu se putu abine. Din cnd n cnd, exigenele vieii sale l purtau departe de planeta lui de origine, i asta i-o fcea cu att mai drag. Toate cvadrilioanele de fiine omeneti rspndite n ntreaga Galaxie i aveau originea pe Pmnt. De fapt, pe parcursul celei mai mari pri a istoriei sale, Pmntul fusese singura cas a omului. Ce om putea privi fr emoie la pata de lumin a
341

Pmntului? Lucky i mut privirea n alt parte, cltinnd din cap. Avea treab de fcut. Pomi la drum cu salturi ferme ctre lumina coroanei, pstrndu-se aproape de suprafa aa cum se cuvenea la o gravitaie sczut, innd aprins lumina costumului i privirea fixat pe solul din faa lui, ca s se fereasc de neregularitile grosolane. Avea o idee despre ce-ar putea descoperi, dar era doar o intuiie, nesusinut de nici o dovad palpabil. Lucky avea oroare s discute despre astfel de idei vagi, care uneori nu erau mai mult dect nite intuiii. i displcea chiar i s zboveasc asupra lor n propria sa minte. Era prea mare pericolul s ajungi s te obinuieti cu ideea, s ncepi s te bazezi pe ea ca pe un adevr, s-i blochezi fr s vrei mintea fa de posibiliti alternative. Vzuse acest efect cuprinzndu-l pe exuberantul Bigman, gata oricnd s cread i s treac la fapte. Nu o dat vzuse cum posibiliti vagi deveniser convingeri ferme n mintea lui Bigman... Zmbi cu blndee cnd se gndi la micul coco. Poate c era uneori imprudent i repezit, dar era loial i lipsit de orice team. Lucky prefera s-l aib pe Bigman alturi de el, dect
342

o flot de crucitoare spaiale cu echipaje alctuite din uriai. i era dor de micuul marian acum, n timp ce nainta de-a lungul reliefului mercurian i ca s scape de aceast senzaie stingheritoare i ndrept gndurile ctre problema pe care o avea de rezolvat. Din nefericire, existau prea multe tendine divergente. Mai nti, era Mindes nsui, nervos, instabil, nesigur pe el nsui. Pn la urm, rmsese neclar dac atacul su asupra lui Lucky fusese o nebunie temporar sau ceva deliberat. Apoi era Gardoma, prietenul lui Mindes. Era oare un idealist captivat de Proiectul Lumina, sau era alturi de Mindes din raiuni practice. Dac aa stteau lucrurile, atunci ce erau ei de fapt? Urteil, pe de alt parte, constituia un focar central de necazuri. Era hotrt s distrug Consiliul i obiectivul principal al atacurilor sale era Mindes. Mindes l ura, firete, i la fel l ura i Gardoma. Doctorul Peverale l ura ntr-o manier mult mai reinut. Nici mcar nu acceptase s discute despre individ cu Lucky. La banchet, Cook pruse s se fereasc s discute sau mcar se uite n direcia lui Urteil. S fi fost asta numai pentru c Cook dorea cu ardoare s evite limba ascuit a lui
343

Urteil sau mai existau i alte motive specifice? Cook nu avea o prere prea bun nici despre Peverale. Era ruinat de preocuparea btrnului astronom fa de siriusieni. i, dincolo de toate celelalte lucruri, rmnea o ntrebare la care trebuia s se dea un rspuns: cine tiase costumul lui Lucky? Erau prea muli factori. Lucky avea un ir de gnduri care erpuia printre aceti factori, dar deocamdat linia aceea era slab. Din nou evit s se concentreze asupra acelor gnduri. Trebuia s-i pstreze mintea deschis. Terenul se nla ntr-o pant ascendent iar el i reglase salturile astfel nct s se adapteze automat la modificarea reliefului. Att de preocupat era de gndurile sale nct imaginea pe care o vzu cnd ajunse n vrful pantei l lu pe nepregtite i-l ului. Marginea superioar a Soarelui era deasupra orizontului neregulat i totui nu era chiar Soarele. Se vedeau doar protuberanele de la marginea Soarelui, de fapt, o mic parte din ele. Protuberanele erau de culoare rou-aprins i una dintre ele, situat chiar n centrul celor vizibile, era alctuit din panglici de foc care se micau n sus i spre exterior cu ncetineal. Clar i strlucitoare pe fondul stncos al lui Mercur, neatenuat de atmosfer, nenceoat
344

de praf, era o imagine de o frumusee incredibil. Limbile de foc preau s rsar din crusta ntunecat a lui Mercur de parc orizontul planetei ar fi fost cuprins de flcri sau un vulcan de dimensiuni gigantice ar fi erupt brusc i ar fi rmas n toiul erupiei. i totui acele protuberane erau mai mult dect orice ar fi putut s apar pe Mercur. Lucky tia c cea pe care o privea era destul de mare ca s nghit o sut de atri de mrimea Pmntului sau cinci mii de mrimea lui Mercur. i iat-o cuprins de un incendiu atomic, luminndu-l pe Lucky i tot ceea ce-l nconjura. Stinse lumina costumului ca s vad mai bine. Suprafeele rocilor ndreptate direct ctre protuberane erau scldate de o lumin rou-aprins, n vreme ce toate celelalte suprafee erau negre precum crbunele. Era ca i cum cineva pictase cu dre de rou un pu fr fund. Pe drept era numit fantoma roie a Soarelui. Umbra minii lui Lucky se vedea ca o pat neagr pe pieptul costumului su. Terenul din faa sa era i mai neltor deoarece peticele de lumin care surprindeau orice neregularitate pcleau ochiul ntr-o estimare fals a naturii suprafeei.
345

Lucky aprinse din nou lumina costumului i pomi ctre protuberanele rspndite pe curbura lui Mercur, Soarele nlndu-se cu cte ase minute de arc la fiecare mil pe care o parcurgea. Asta nsemna c mai avea de parcurs mai puin de un kilometru i jumtate pn cnd Soarele avea s fie vizibil iar el se va afla pe partea nsorit a planetei. Lucky nu avea de unde s tie c n acele clipe Bigman nfrunta moartea prin congelare. n timp ce se ndrepta spre partea nsorit a planetei, nu avea n minte dect un gnd: aici se afl pericolul i cheia problemei, i tot aici se afl i soluia.

346

10.

PARTEA NSORIT

Erau vizibile acum i mai multe protuberane. Culoarea lor roie devenise i mai strlucitoare. Coroana nu sczuse n intensitate (nu exista atmosfer care s mprtie lumina protuberanelor i s atenueze nuanele mai ntunecate), dar prea acum mai puin important. Stelele continuau s se vad i aveau s rmn vizibile, chiar i atunci cnd discul Soarelui se vedea n ntregime pe cer, dar cine le-ar mai fi putut acorda vreo atenie acum? Lucky nainta cu nerbdare cu salturi ritmice, o modalitate de deplasare pe care o putea menine ore n ir far s se simt prea obosit, n condiiile date, avea senzaia c ar fi putut menine un astfel de ritm chiar i sub aciunea gravitaiei terestre. i deodat, far nici un avertisment, fr vreo lumin premonitorie pe cer, fr nici un indiciu atmosferic, apru Soarele! Mai exact, se vzu o linie subire care era Soarele. Era o linie de o intensitate insuportabil care mrginea o cresttur n stnc situat la orizont, ca i cum vreun pictor celest ar fi dat un contur alb strlucitor stncii
347

cenuii. Lucky se uit n urm. Dincolo de relieful neregulat din spatele su se vedeau petele roii ale protuberanelor. Dar acum, exact la picioarele sale, era un ocean de lumin alb, care fcea s scnteieze formaiunile cristaline. Se mic din nou nainte, iar linia de lumin deveni mai nti o pat mic, apoi una mare. Conturul Soarelui se putea vedea cu claritate, ridicndu-se puin deasupra orizontului spre centru i curbndu-se lin n jos spre prile laterale. Curbura era surprinztor de mic pentru cineva obinuit cu curbura Soarelui vzut de pe Pmnt. Strlucirea intens a Soarelui nu reuea s acopere protuberanele care se trau de-a lungul marginii sale ca nite erpi de foc. Bineneles, protuberanele erau rspndite pe toat suprafaa Soarelui, dar nu putea fi vzute dect la marginea acestuia. Pe ntinderea discului solar ele se pierdeau ntr-o lumin strlucitoare. i peste toate acestea era coroana. In timp ce privea, Lucky se minuna de modul n care costumul izolant fusese adaptat scopului pentru care fusese creat. O simpl privire fugar aruncat spre Soarele lui Mercur ar fi provocat orbire permanent
348

ochilor neprotejai. Pe lng lumina vizibil, a crei intensitate era ndeajuns de duntoare, mai erau i radiaiile ultraviolete dure, nefiltrate de atmosfer, care ar fi provocat moartea vzului... i n cele din urm, chiar i a vieii. Dar sticla din care era fcut vizorul ctii de protecie avea o asemenea structur molecular nct s-i micoreze transparena pe msur ce cretea intensitatea luminii care cdea pe ea. Doar o mic fraciune dintr-un procent al intensitii luminoase ptrundea prin sticla vizorului, astfel c Lucky putea s priveasc direct ctre Soare, aproape far s fie jenat. Cu toate acestea, lumina coroanei i a stelelor ajungea nestnjenit la ochii si. Costumul izolant l proteja i n alte privine. Era impregnat cu plumb i bismut, nu att ct s-i creasc excesiv de mult greutatea, dar suficient pentru a bloca ultravioletele i radiaiile X de la Soare. Costumul era ncrcat cu o sarcin pozitiv care avea rolul de a deflecta lateral cea mai mare parte a radiaiilor cosmice. Cmpul magnetic al lui Mercur era slab, dar mica planet era apropiat de Soare i densitatea radiaiei cosmice era mare. Cu toate acestea, radiaia cosmic era compus din protoni ncrcai pozitiv astfel nct la impactul
349

cu ncrctura pozitiv a costumului sufereau o respingere electrostatic. In fine, costumul l proteja bineneles mpotriva cldurii, nu numai prin compoziia sa izolatoare dar i datorit suprafeei sale reflectorizante, de fapt un strat molecular pseudo-lichid care putea fi activat prin atingerea unui buton. La drept vorbind, reflect Lucky, innd cont de avantajele costumelor izolante, era regretabil c acestea nu constituiau standardul de. protecie pentru toate condiiile. Dar i ddu seama c, din pcate, slbiciunea sa structural, consecin a absenei metalului n cantitate real, l facea nepotrivit pentru folosin acolo unde protejarea mpotriva cldurii i a radiaiei nu constituia factorul principal de luat n consideraie. Lucky ptrunsese deja pe o distan de o mil n interiorul prii nsorite i nc nu resimea efectele neplcute ale cldurii insuportabile de afar. Asta nu avu darul s-l surprind. Pentru cei rmai acas, ale cror cunotine despre spaiul cosmic se rezumau la detaliile sugerate de filmele de aciune transmise prin spaiul subeteric, partea ndreptat spre Soare oricrei
350

planete lipsite de atmosfer nu era altceva dect o mas solid de cldur nedeviat. Totui, aceasta constituia o simplificare excesiv a realitii. Totul depindea de ct de sus se afla Soarele pe cer. De exemplu, din acest punct de pe Mercur, din care doar o poriune din Soare se vedea deasupra orizontului, o cantitate relativ mic de cldur ajungea la suprafaa planetei, i n plus acea cantitate mic era mprtiat pe o suprafa ntins de sol, cci radiaia lovea suprafaa aproape la orizontal. Clima se schimba pe msur ce ptrundeai mai adnc n suprafaa nsorit i n final, cnd ajungeai la acel loc n care Soarele avea o poziie vertical pe cer, situaia devenea aa cum o descriau filmele din subeteric. n plus, nu trebuiau neglijate umbrele. n absena aerului, lumina i cldura se deplasau n linie dreapt. Nici una din ele nu putea ajunge n interiorul zonelor de umbr, cu excepia unor cantiti mici care erau reflectate acolo dinspre poriunile nvecinate luminate de soare. Prin urmare umbrele aveau o temperatur extrem de sczut i o culoare neagr precum crbunele, dei Soarele rmnea fierbinte i strlucitor. Lucky devenea tot mai contient de aceste
351

umbre. La nceput, dup ce apruse conturul superior al Soarelui, pe solul acoperit aproape n ntregime de umbr se vedeau doar ici-colo cteva pete de lumin. Acum, pe msur ce Soarele se nla tot mai sus, petele de lumin se ntindeau tot mai mult i se uneau ntre ele, pn cnd umbrele cptar contururi distincte n spatele stncilor i dealurilor. La un moment dat, Lucky ptrunse deliberat n umbra unei ridicturi stncoase avnd o lime de circa o sut de metri, i avu senzaia c pre de cteva clipe lungi ajunsese din nou pe partea ntunecat a planetei. Cldura solar, pe care abia dac o sesizase atunci cnd cdea direct asupra sa, deveni evident prin lips odat ajuns n zona umbrit, n jurul umbrei solul scnteia n lumina solar, dar n interiorul umbrei avea nevoie de lumina costumului pentru a vedea pe unde calc. Nu putu s nu remarce diferenele dintre suprafeele aflate n umbr fa de cele situate n lumin. Cci pe partea nsorit, cel puin, Mercur avea totui un fel de atmosfer. Nu era vorba de ceva n accepia terestr a termenului, cci nu exista nici azot, nici oxigen i nici dioxid de carbon sau vapori de ap. Totui, pe suprafaa nsorit, n unele locuri mercurul ajungea la temperatura de fierbere. Sulful
352

devenea lichid i astfel apreau civa compui volatili. Urme de vapori ale unor astfel de substane se ataau de suprafaa supranclzit a planetei. Vaporii acetia ngheau pur i simplu n zonele umbroase. Lucky percepu subit acest detaliu atunci cnd degetele sale izolate terser suprafaa ntunecat a unui afloriment ngheat i se mnjir cu o brum ngheat de mercur strlucitor. Acesta se transform rapid n picturi lipicioase n momentul cnd trecu n lumina soarelui pentru ca apoi s se evapore lent. Treptat, Soarele prea s devin tot mai fierbinte. Asta nu-l ngrijor pe Lucky. Chiar dac temperatura atingea cote insuportabile, se putea ascunde oricnd ntr-o zon umbroas. Radiaiile de nalt frecven constituiau probabil un motiv mai serios de ngrijorare. Dar dac expunerea era de scurt durat, Lucky nu credea c ar reprezenta un pericol real. Lucrtorii de pe Mercur aveau oroare de radiaii deoarece erau expui permanent la cantiti mici. Lucky i aminti de accentul pus de ctre Mindes asupra faptului c sabotorul pe care l vzuse rmsese nemicat n lumina Soarelui. Era firesc ca Mindes s fie tulburat de acest detaliu. Cnd expunerea era cronic, orice
353

prelungire a timpului de expunere era o prostie. Totui, n cazul lui Lucky, expunerea avea s fie de scurt durat... sau cel puin aa spera. Travers n fug peticele de sol negricios ce se evideniau sumbru pe suprafaa mercurian care n general avea o culoare cenuiu-rocat. Culoare destul de familiar, pentru c semna cu solul marian, un amestec de silicai cu adaos de oxid de fier, care i ddea nuana roiatic. Negrul era cel care provoca uimire. Acolo unde acesta aprea, solul era categoric mai fierbinte, cci negrul absoarbe mai mult cldura solar. Din alergare, se ndoi i lu de jos un pumn de sol din poriunile negre, pe care l cercet cu privirea. Era sfarmicios. Putea fi grafit, fier sau sulfat de cupru. Putea fi o mulime de alte lucruri, dar ar fi fost n stare s parieze c era o varietate impur de sulfat de fier. n sfrit se opri n umbra unei stnci ca s fac o evaluare a situaiei. Aprecie c ntr-o or i jumtate parcursese circa douzeci i patru de kilometri, judecnd dup faptul c Soarele se ridicase deja aproape n ntregime deasupra orizontului. (Oricum, n acele clipe era mai interesat s soarb din rezerva de mixtur nutritiv lichid a costumului dect s estimeze distanele.)
354

Undeva la stnga sa erau cablurile Proiectului Lumina al lui Mindes. Spre dreapta se aflau altele. Poziia lor exact nu avea importan. Acestea acoperea sute de kilometri ptrai, i s rtceti fr int printre ele ca s caui un sabotor ar fi fost o prostie. Mindes ncercase acest lucru i euase. Dac obiectul pe care l vzuse fusese ntr-adevr sabotorul, se poate s fi fost un avertisment venit din interiorul Cupolei. Mindes nu fcuse nici un secret din faptul c se ndrepta spre partea nsorit. n schimb, Lucky nu suflase o vorb despre acest lucru, astfel c spera s nu primeasc nici un avertisment. i mai dispunea de o form de ajutor care-i lipsise lui Mindes. Scoase micul su ergometru din buzunarul n care-l vrse. l inu n palma fcut cu n faa sa, n lumina costumului. Odat activat, ecranul su indicator de culoare roie se lumin cu o furie incredibil n momentul n care l inu n lumina soarelui. Lucky zmbi uor i regl micul aparat pentru a compensa radiaia de nalt frecven de la Soare. Pata luminoas a indicatorului dispru. Apoi, cu rbdare, Lucky iei n lumin i scan orizontul n toate direciile. Unde se afla o surs
355

de energie atomic n afar de Soare? Gsi, bineneles, o indicaie dinspre Cupol, dar lumina indicatoare datorat acelei zone spori n intensitate atunci cnd ndrept ergometrul n jos. Centrala energetic a Cupolei era situat la o adncime de un kilometru i jumtate i avu nevoie de o nclinare de douzeci de grade ca s obin indicaia maxim din locul unde se afla. Se ntoarse ncet, innd cu delicatee ergometrul ntre degetele arttoare ale ambelor mini pentru ca materialul opac al costumului s nu blocheze radiaia trdtoare. Se mai roti o dat i apoi nc o dat ncerc din nou. Nu mai ncpea nici o ndoial! Lucky privi n direcia n care apruse acea strlucire i se ndrept ntr-acolo. Nu ncerc s-i ascund temerea c poate nu era vorba dect de o zon cu minereu radioactiv Zri unul din cablurile lui Mindes la circa un kilometru i jumtate distan. Nu era un cablu izolat, ci mai curnd o reea de cabluri, pe jumtate ngropate n sol. Merse de-a lungul lor pre de cteva sute de metri i ajunse la o plac metalic ptrat cu latura de circa 1,20 m i cu suprafaa extrem de lucioas. Reflecta stelele asemenea unei bli de ap limpede.
356

Lucky se gndi c dac s-ar fi plasat ntr-o poziie corespunztoare ar fi putut vedea reflexia Soarelui. Sesiz c placa i schimba unghiul de elevaie, cptnd o poziie mai apropiat de vertical. Se uit n deprtare ca s vad dac poziia ei se modifica n aa fel nct s prind lumina Soarelui. Cnd privi napoi, rmase uimit. Placa metalic nu mai reflecta lumina ci cptase o culoare neagr att de intens nct se prea c nici toat lumina Soarelui n-ar fi fost n stare s-o lumineze. Deodat, sub ochii lui, negreala tremur, se destrm i ncepu s se fragmenteze. Era din nou strlucitoare. O urmri pe parcursul a nc trei cicluri, n vreme ce unghiul de elevaie o aducea la o poziie din ce n ce mai apropiat de vertical. Mai nti o reflexie de o intensitate incredibil; apoi, o ntunecare complet. Lucky i ddu seama c n timpul fazei de nnegrire lumina era absorbit, iar n timpul fazei de strlucire, lumina era reflectat. Alternana de faze putea fi perfect regulat sau poate c urma o succesiune deliberat neregulat. Nu putea pierde timpul s afle i chiar dac-ar fi avut era ndoielnic c cunotinele sale de hiperoptic i-ar fi ngduit s neleag scopul acelei
357

instalaii. Era de presupus c sute sau chiar mii de asemenea ptrate interconectate prin intermediul reelei de cabluri i alimentate toate de la o micropil atomic din interiorul Cupolei absorbeau i reflectau lumina ntr-o manier prestabilit la diferite unghiuri fa de Soare. Probabil c asta, ntr-un fel oarecare, putea fora energia luminoas s strbat hiperspaiul ntr-o manier controlat. i se mai putea presupune c acele cabluri rupte ca i plcile sparte mpiedicau configuraia general s funcioneze corespunztor. Lucky i ncerc din nou ergometrul. Era mult mai strlucitor acum i nc o dat urmri direcia indicat. Mai strlucitor, i mai strlucitor! Orice-ar fi fost ceea ce urmrea el, era ceva care-i schimba poziia. Sursa aceea de radiaii gamma nu avea o poziie fix pe suprafaa lui Mercur. Iar asta nsemna c nu era doar un afloriment de minereu radioactiv. Era ceva portabil ceea ce i ddea de neles lui Lucky c era vorba de un om sau de ceva aparinnd unui om. Lucky zri mai nti silueta ca un punct n micare, negru pe fondul luminat ca de incendiu al solului. Imaginea i-a aprut dup o
358

lung expunere la Soare, cnd tocmai cuta un loc umbros n care s stea pn cnd elimina cldura acumulat. In loc de asta, acum se pomeni c i accelereaz naintarea. Aprecie c temperatura din afara costumului su nu atinsese nc punctul de fierbere al apei. Din fericire, n interior era mult mai sczut. Se gndi sumbru: Dac Soarele ar fi deasupra capului i nu la orizont, nici mcar aceste costume n-ar mai fi de nici un folos. Silueta nu-i ddu nici o atenie. i continu propriul drum, paii pe care-i facea demonstrnd c nu avea nici pe departe ndemnarea lui Lucky n a se descurca cu gravitaia sczut. Totui, n ciuda stngciei micrilor, reuea s devoreze spaiul. Nu purta costum izolant. Chiar i de la mare distan, suprafaa expus privirii lui Lucky era evident una metalic. Lucky se opri pentru scurt timp la umbra unei stnci, dar se for s ias iar n teren deschis nainte de a fi avut timp s se rceasc suficient. Silueta prea neafectat de cldur. Cel puin n timpul ct Lucky a urmrit-o n-a schiat nici un gest de a se adposti la umbr, dei a trecut foarte aproape de cteva zone umbroase.
359

Lucky ddu din cap gnditor. Totul se potrivea perfect. i mri viteza. Cldura ncepuse aproape s capete consisten: o simea ca pe ceva palpabil. Dar acum mai avea doar cteva clipe. Renunase la salturile de nlime joas. i concentra toat fora muscular n salturi lungi, de cte patru metri. Strig: - Hei, tu de-acolo! Intoarce-te! Rosti cuvintele cu toat autoritatea pe care o putea aduna n glas, spernd ca cellalt s-i poat recepiona semnalul radio i s nu fie nevoit s se rezume la limbajul semnelor. ncet, silueta se ntoarse iar nrile lui Lucky se lrgir ntr-o expresie de satisfacie calm. Cel puin, pn n acel moment, gndurile i se adevereau, cci silueta nu era un om - nu avea absolut nimic uman!

360

11.

SABOTOR!

Silueta era nalt, chiar mai nalt dect Lucky. Avea de fapt peste doi metri nlime i avea o statur impozant. Tot ce se putea vedea cu ochiul liber era metal lucios, care reflecta lumina acolo unde cdeau razele Soarelui i avea un aspect ntunecat acolo unde razele solare nu ajungeau. Dar dincolo de nveliul metalic nu era un trup din came i snge, ci doar i mai mult metal, angrenaje, evi, o micropil care alimenta silueta cu energie nuclear i producea radiaiile gamma pe care Lucky le detectase cu ergometrul su de buzunar. Membrele artrii erau monstruoase i sttea n faa lui Lucky cu picioarele crcnate. n loc de ochi avea dou celule fotoelectrice care emiteau o lumin rou-nchis. Gura era o tietur practicat n metalul din partea joas a feei. Era un om mecanic, un robot, i lui Lucky nu-i trebui mai mult de o privire ca s tie c nu era un robot de fabricaie terestr. Pmntul inventase robotul pozitronic, dar nu construise niciodat un model ca sta.
361

Lucky spuse: - Nu pot auzi sunetele n vid, robotule! Vorbise autoritar, tiind c era esenial s sublinieze din primele clipe faptul c era un om i, prin urmare, un stpn. - Pornete staia radio i deodat, dei gura robotului rmase nemicat, o voce se auzi n receptorul lui Lucky, aspr i neplcut auzului, cuvintele fiind nefiresc distanate n timp: - Ce treab avei, domnule? De ce v aflai aici? - Nu-mi pune ntrebri, spuse Lucky. De ce eti tu aici? Un robot nu putea spune dect adevrul. - Am primit ordinul de a distruge anumite obiecte situate la anumite intervale. - Cine i-a dat ordinul? - Am primit ordinul s nu rspund la aceast ntrebare. - Eti fabricat pe Sirius? - Am fost construit pe una din planetele Confederaiei Siriene. Lucky se ncrunt. Vocea creaturii era de-a dreptul neplcut. Puinii roboi de fabricaie terestr pe care Lucky avusese prilejul s-i vad n laboratoarele experimentale fuseser echipai
362

cu dispozitive vocale care, prin sunet direct sau prin intermediul undelor radio, preau la fel de plcute i naturale precum vocea unui om cultivat. Cu siguran c siriusienii ar fi mbuntit aceast caracteristic. Mintea lui Lucky trecu imediat la o problem mai presant. El spuse: - Trebuie s gsesc o zon umbroas. Vino cu mine. - Te voi conduce spre cea mai apropiat umbr, spuse robotul imediat, pornind imediat n mers sltat, picioarele sale metalice micndu-se cu o oarecare neregularitate. Lucky pomi n urma artrii. Nu avea nevoie s fie condus ca s ajung la umbr, dar rmase n urm ca s poat urmri mersul robotului. Ceea ce de la distan i se pruse a fi un mers stngaci, de la apropiere se vdea a fi un chioptat pronunat. Mersul chioptat i glasul aspru erau dou imperfeciuni la acest robot a crui nfiare exterioar ddea impresia unei magnifice minuni mecanice. l frap cu trie gndul c era posibil ca robotul s nu fi fost reglat pentru cldura i radiaia de pe Mercur. Probabil c expunerea la radiaii l deteriorase. Omul de tiin din Lucky simi o und de regret la acest gnd.
363

Robotul era prea frumos ca s merite o asemenea soart. Privi mainria cu admiraie. Sub craniul masiv din oel cromat se afla un ovoid delicat dintr-un compus spongios glatin-iridiu avnd aproximativ dimensiunile creierului uman. n interiorul lui, cvadrilioane de cvadrilioane de pozitroni luau via i dispreau n intervale de milionimi de secund. Pe parcursul apariiei i al dispariiei lor, pozitronii urmau trasee prestabilite care duplicau, ntr-o manier simplificat, celulele responsabile cu gndirea ale creierului omenesc. Inginerii calculaser acele trasee pozitronice astfel nct s fie favorabile omenirii i n ele proiectaser cele trei legi ale roboticii. Prima Lege spunea c un robot nu putea face ru unei fiine omeneti sau s permit s i se fac ru. Nimic nu avea prioritate fa de acest precept. Nimic nu i se putea substitui. A Doua Lege spunea c un robot trebuie s se supun ordinelor cu excepia celor care ar nclca Prima Lege. A Treia Lege ngduia unui robot s se protejeze, cu condiia ca Prima i A Doua Lege s nu fie nclcate. Lucky iei din scurta sa reverie atunci cnd robotul se mpiedic i aproape czu. Nu se
364

vedea nici o neregularitate a solului pe care Lucky s o poat vedea, nici o groap neltoare care s fi putut provoca incidentul. Dac ar fi existat aa ceva, o dung de umbr neagr ar fi semnalat-o. n acel punct, solul era neted ca-n palm. Pasul robotului se frnsese pur i simplu far nici un motiv i l aruncase ntr-o parte. Robotul i reveni dup ce se agit frenetic un timp. Apoi i relu mersul ctre umbr, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Lucky i zise: Hotrt lucru, e n stare proast de funcionare. Intrar n zona umbroas mpreun i Lucky i aprinse lumina costumului, dup care spuse: - Nu faci bine c distrugi echipamente utile. Faci ru oamenilor. Pe faa robotului nu se citea nici o emoie; nici nu s-ar fi putut s apar. Nici n vocea sa nu se simi vreo emoie cnd spuse: - M supun ordinelor. - Asta e A Doua Lege, spuse cu severitate Lucky. Nu te poi supune unor ordine care fac ru unor fiine omeneti. Asta ar nsemna s nclci Prima Lege. - Nu am vzut nici un om. Nu am fcut ru nimnui.
365

- Ai fcut ru unor oameni pe care nu i-ai vzut. i spun eu asta. - Nu am fcut ru nici unui om, replic robotul cu ncpnare iar Lucky se ncrunt la auzul repetiiei lipsite de raiune. n pofida nfirii lustruite, probabil c nu era un model prea avansat. Robotul continu: - Am primit instruciuni s evit oamenii. Am fost avertizat cnd au venit oamenii, dar nu am fost avertizat n privina ta. Lucky privi dincolo de umbr la peisajul mercurian scnteietor, rocat i cenuiu n cea mai mare parte, dar ptat de o zon ntins de material sfarmicios de culoare neagr care prea a fi extrem de obinuit n aceast regiune a planetei. Se gndi la Mindes care zrise robotul de dou ori (relatarea lui cpta sens acum) i l pierduse atunci cnd ncercase s se apropie. Din fericire, propria sa invazie secret a prii nsorite n combinaie cu folosirea ergometrului fuseser ncununate de succes. Lucky spuse pe neateptate i pe un ton care nu ddea drept la replic: - Cine te-a avertizat s evii oamenii? Lucky nu se atepta cu adevrat s-l ia prin surprindere pe robot, gndindu-se c mintea unui robot este totui o mainrie. Nu poate fi
366

pclit, aa cum nu poi pcli lumina unui costum spaial s se aprind ducnd mna la ntreruptor i prefcndu-te c ai nchis contactul. Robotul spuse: - Am primit instruciuni s nu rspund la aceast ntrebare. Apoi, cu ncetineal, de parc ar fi pronunat cuvintele mpotriva voinei sale, robotul adug: - Nu doresc ca tu s mi mai pui astfel de ntrebri. Ele m tulbur. Lucky i spuse: nclcarea Primei Legi ar fi i mai tulburtoare. Cu pai msurai, iei din umbr la lumina soarelui, apoi i spuse robotului care venea n urma lui: - Care e numrul tu de serie? - RL-726. - Foarte bine, RL-726, nelegi c eu sunt un om? - Da. - Nu sunt echipat ca s suport cldura soarelui de pe Mercur. - Nici eu, zise robotul. - Mi-am dat seama de asta, spuse Lucky gndindu-se la felul cum robotul fusese ct pe-aci s cad cu cteva minute mai devreme.
367

Cu toate acestea, un om este mult mai slab echipat pentru aa ceva dect un robot. nelegi acest lucru? - Da. - Acum, ascult-m. Vreau s-i ncetezi activitile distructive i vreau s-mi spui cine i-a ordonat s distrugi echipamentul. - Am primit instruciuni... - Dac nu mi te supui, spuse Lucky cu glas tare, voi rmne aici n lumina soarelui pn cnd voi fi ucis iar tu vei fi nclcat Prima Lege, deoarece ai permis ca eu s fiu omort dei ai fi putut s mpiedici acest lucru. Lucky atept cu inima strns. Declaraia unui robot nu putea fi acceptat ca dovad, firete, n orice tribunal, dar l-ar fi asigurat c se afl pe calea cea bun dac i-ar fi spus ceea ce se atepta s aud de la el. Dar robotul nu spuse nimic. Ezita. Un ochi clipi pe neateptate (nc o imperfeciune!) apoi se trezi la via. Se auzi mai nti un ipt strident, apoi un mormit ca de beiv: - Te voi transporta la loc sigur. - M voi opune i vei fi nevoit s-mi faci ru. Dac-mi rspunzi la ntrebare, m voi ntoarce de bun voie la umbr, i astfel mi vei fi salvat viaa far s mi se ntmple nimic ru. Tcere.
368

Lucky spuse: - Ai de gnd s-mi spui cine ti-a ordonat s distrugi echipamentul? Deodat robotul fcu un salt nainte, oprindu-se la o jumtate de metru de Lucky. - i-am spus s nu mi mai pui aceast ntrebare. Minile se ridicar ca i cum ar fi vrut s-l apuce pe Lucky dar nu-i duser micarea pn la capt. Lucky privea cu severitate dar far s-i fac griji. Un robot nu putea face ru unei fiine omeneti. Dar iat c pe neateptate robotul ridic una din acele mini puternice i o duse la capt ntr-un gest care semna izbitor de mult cu cel al unui om suferind de o durere de cap. Durere de cap! Un gnd brusc i fcu loc n mintea lui Lucky. Pe Marea Galaxie! Fusese orb! Dduse dovad de o orbire prosteasc, de-a dreptul criminal! Nu picioarele robotului funcionau prost, nici vocea lui i nici ochii. Cum ar fi putut cldura s le afecteze? nsui creierul pozitronic era cel care fusese afectat, nu avea cum s fie altfel. Acesta fusese expus direct la cldura i radiaiile soarelui mercurian pentru ct timp? Cteva luni?
369

Creierul acela era deja parial deteriorat, de bun seam. Dac robotul ar fi fost o fiin omeneasc, s-ar fi putut spune despre el c se afla ntr-una din etapele unei cderi psihice. Sau c se afla ntr-o faz incipient de nebunie. Un robot nebun! Adus n pragul nebuniei de cldur i radiaie! Ct de valabile mai puteau rmne cele trei legi ale roboticii ntr-un creier pozitronic deteriorat? Iar acum Lucky Starr sttea n faa robotului i l amenina cu propria sa moarte, n vreme ce acelai robot, aproape nebun, se apropia de el cu braele ntinse. nsi dilema n care Lucky l plasase pe robot ar fi putut s-i agraveze nebunia. Prudent, Lucky btu n retragere, zicnd: - Te simi bine? Robotul nu-i rspunse. Paii si se iuir. Lucky se gndi:Dac e gata s ncalce Prima Lege, nseamn c e n pragul unei descompuneri complete. Un creier pozitronic ar trebui s fie fcut buci ca s fie capabil de aa ceva. Totui, pe de alt parte, robotul rezistase luni ntregi. Putea s mai reziste probabil alte cteva luni.
370

Vorbi ncercnd cu disperare s ntrzie deznodmntul i cutnd s mai ctige ceva timp pentru a gndi. Spuse: - Te doare capul? - Doare? spuse robotul. Nu neleg semnificaia cuvntului. Lucky spuse: - Mi-e din ce n ce mai cald. Ar fi mai bine s ne retragem la umbr. Nu mai putea fi vorba de a se lsa s moar de cldur. Se retrase pe jumtate alergnd. Vocea robotului se auzi bubuind: - Mi s-a spus s mpiedic orice interferen cu ordinele care mi s-au dat. Lucky se ntinse dup blaster i oft. Ar fi fost mare pcat dac ar fi fost obligat s distrug robotul. Era o realizare mrea a omului, iar Consiliul ar fi putut trage foloase cercetndu-i caracteristicile tehnice. i i repugna s-l distrug far mcar s fi obinut informaia dorit. Lucky spuse: - Oprete-te n locul n care te afli. Braele robotului se micar spasmodic n ncercarea de a-l prinde i Lucky scp ca prin urechile acului srind ntr-o parte, profitnd din plin de gravitaia sczut de pe Mercur. Dac ar fi reuit s se strecoare la umbr; dac robotul l-ar fi urmat pn acolo...
371

Poate c rcoarea ar fi calmat traseele pozitronice deranjate. Poate se mblnzea, poate devenea mai rezonabil i Lucky ar fi fost scutit de necesitatea de a-l distruge. Lucky se feri din nou i robotul trecu nc o dat pe lng el, picioarele sale metalice ridicnd pietriul negru care cdea imediat napoi pe sol, ntruct Mercur nu avea o atmosfer care s-l in ct de ct suspendat. Era o confruntare stranie, paii omului i ai robotului rmnnd neauzii n vidul cosmic. Lucky cpt un dram de ncredere. Micrile robotului deveniser mai brute. Controlul su asupra angrenajelor i releelor cre-i dirijau membrele era imperfect i gradul de imperfeciune sporea de la o clip la alta. i totui robotul facea o tentativ evident de a-l scoate din umbr. n mod categoric i far nici o umbr de ndoial ncerca s-l ucid. Cu toate acestea, Lucky nu se putea hotr s foloseasc blasterul. Se opri brusc n loc. Robotul se opri i el. Se aflau fa n fa, la un metru i jumtate distan, pe peticul negru de sulflir de fier. Culoarea neagr parc facea cldura i mai mare i Lucky simi cum l cuprinde slbiciunea. Robotul sttea amenintor ntre Lucky i umbr.
372

Lucky spuse: - D-te la o parte din calea mea. i venea greu s vorbeasc. Robotul spuse: - Mi s-a spus s mpiedic orice interferen cu ordinele care mi s-au dat. Tu te-ai amestecat unde nu trebuia. Lucky nu mai avea de ales. i fcuse un calcul greit. Niciodat nu-i trecuse prin cap s pun la ndoial valabilitatea celor trei legi ale roboticii, indiferent de circumstane. nelesese prea trziu adevrul, iar greelile sale de raionament l aduseser la urmtoarea situaie: pericolul n care se afla propria sa via i necesitatea de a distruge un robot. Ridic blasterul cu tristee. i aproape imediat i ddu seama c din nou calculase greit. Lsase prea mult timp s treac i acumularea de cldur i oboseal fcuse din corpul su o main la fel de imperfect ca i cea a robotului. Braele sale se ridicar cu ncetineal i pentru mintea i vederea sa obosit robotul prea s aib proporii duble. Robotul se mic iute i de data asta corpul obosit al lui Lucky nu reui s reacioneze suficient de rapid. Blasterul i fu smuls din mn i zbur ct colo. Braul lui Lucky fu
373

prins n strnsoarea minii metalice, n vreme ce cellalt bra metalic i cuprinse talia. Nici n cele mai favorabile mprejurri Lucky nu ar fi putut s se opun muchilor de oel ai omului mecanic. Nici o fiin omeneasc nu ar fi putut. Acum simea c-i dispruse orice capacitate de rezisten. Simea numai cldura. Robotul l strnse pe Lucky i mai tare, ndoindu-l pe spate ca pe o ppu de crpe. Lucky se gndi ca prin cea la slbiciunea structural a costumului izolant. Poate c un costum spaial obinuit l-ar fi protejat fa de fora robotului. Dar un costum izolant nu putea face asta. n orice clip, o seciune a sa se putea ndoi i ceda. Lucky i agit fr speran braul rmas liber, zgriind cu degetele pietriul negru de jos. Un gnd i trecu fulgertor prin minte. ncerc cu disperare s-i coordoneze muchii ntr-o ultim tentativ de a scpa de moartea inevitabil n minile unui robot nebun.

374

12.

PRELUDIUL UNUI DUEL

Situaia critic a lui Lucky era ca o reflectare n oglind Ia problemele cu care se confruntase Bigman cu cteva ore mai devreme. Viaa lui Bigman fusese pus n pericol nu de cldur, ci de nghe. Era prins n strnsoarea unor funii din piatr la fel de ferm cum era prins Lucky n strnsoarea de metal a robotului. ntr-o anumit privin, totui, situaia lui Bigman mai pstra o speran. Mna lui amorit se prinsese cu disperare de blasterul nepenit n mna lui Urteil. Iar blasterul ncepea s se mite. De fapt, se desprinse att de brusc nct nu lipsi mult ca degetele ngheate ale lui Bigman s-l scape. - Pe nisipurile de pe Marte! bombni el i inu strns arma. Dac-ar fi tiut unde se afla un punct vulnerabil al tentaculelor, dac ar fi putut trage n orice parte a acelor tentacule fr s-l ucid pe Urteil sau pe el nsui, problema lui ar fi fost simpl. Dar aa, nu-i mai rmnea dect s mearg la risc. Regl cu stngcie butonul de intensitate, apsndu-l n jos. Se simea cuprins de
375

somnolen, ceea ce era un semn ru. Trecuser cteva minute de cnd nu mai auzise nici un semn de via de la Urteil. Sczuse la minim intensitatea. nc ceva: trebuia s ajung la activator cu degetul arttor, far s scape arma. Pe Spaiu! Nu trebuia s scape blasterul! Degetul lui arttor atinse punctul potrivit i aps. Blasterul se nclzi. Putea s-i dea seama de asta dup strlucirea roie ntunecat a reelei de pe eava armei. Asta era ru pentru reea, cci un blaster nu era conceput pentru a fi folosit ca arm termic, dar nu mai conta. Cu puterea care-i mai rmsese, Bigman arunc blasterul ct de departe putu. Avu n acel moment impresia c realitatea oscil pre de o clip, ca i cum s-ar fi aflat la limita incontienei. Deodat simi primul und de cldur, un firicel firav de cldur trimis spre corpul su de instalaia termic a costumului i scoase un strigt slab de bucurie. Cldura era suficient pentru a-i semnala c energia nu mai era absorbit direct n corpurile lacome ale tentaculelor consumatoare de cldur. i mic braele. Ridic un picior. Erau libere. Tentaculele dispruser.
376

Lumina de la costum se aprinse i vzu cu claritate locul unde fusese aruncat blasterul. Locul, dar nu i blasterul. Acolo unde ar fi trebuit s se afle arma nu se vedea dect o mas cenuie de tentacule nclcite, care se micau cu lentoare. Tremurnd din toate ncheieturile, Bigman smulse blasterul lui Urteil, fixndu-l la intensitate minim i aruncndu-l dincolo de poziia primului. Asta ar fi inut departe creatura dac eneigia primului s-ar fi epuizat. Bigman spuse cu nerbdare n glas: - Hei, Urteil. M auzi? Nu primi nici un rspuns. Cu forele care-i mai rmseser, trase dup el silueta mbrcat n costum. Lumina de la costumul lui Urteil licri, i indicatorul de la unitatea energetic arta c nu se golise complet. Temperatura din interiorul costumului acestuia ar fi trebuit s revin rapid la normal. Bigman chem Cupola. n acele momente, nu mai era posibil nici o alt decizie. n starea de slbiciune n care se aflau, cu rezervele de energie diminuate, o nou ntlnire cu formele de via mercuriene le-ar fi adus moartea. i va reui el cumva s protejeze poziia lui Lucky? Oamenii au ajuns la ei surprinztor de repede. Dup ce bu dou ceti de cafea i se delect
377

cu o mas cald, nconjurat de lumina i cldura Cupolei, Bigman putea acum s vad recentele evenimente terifiante ntr-o perspectiv corespunztoare. Devenise deja o amintire neplcut. Doctorul Peverale i ddea trcoale cu o atitudine care era pe jumtate cea a unei mame grijulii, pe jumtate cea a unui btrn nelinitit. Prul lui cenuiu era rvit. - Eti sigur c totul e n regul, Bigman? Nici un fel de efecte negative? - M simt minunat. Mai bine ca niciodat, insist Bigman. Problema e, doctore, ce face Urteil? - S-ar prea c-o s fie bine. Vocea astronomului deveni mai rece. Doctorul Gardoma l-a consultat i ne-a dat veti ncurajatoare despre starea sa. - Bun, zise Bigman aproape cu satisfacie. Doctorul Peverale spuse cu oarecare surprindere: - Te preocup starea lui? - Cred i eu, doctore. Am planuri pentru el. Doctorul Hanley Cook intr n camer, aproape tremurnd de agitaie. - Am trimis oameni n mine ca s vedem dac putem surprinde vreo creatur. Au luat cu ei elemente de nclzire. tii, ca o momeal
378

pentru peti. i, ntorcndu-se spre Bigman, adug: - Ai avut noroc c ai scpat. Bigman se art ofensat i spuse cu voce piigiat: - N-a fost noroc, a fost inteligen. M-am gndit c cel mai mult le place cldura pur i le-am dat-o. Doctorul Peverale plec, dar Cook rmase i ncepu s vorbeasc despre creaturi, mergnd agitat prin ncpere i fcnd tot felul de speculaii. - nchipuiete-i! Vechile poveti despre moartea prin congelare n mine erau adevrate! Sut la sut adevrate! Numai cnd te gndeti! Nite tentacule din piatr acionnd ca nite burei de cldur, absorbind energia oriunde reuesc s stabileasc contactul. Eti sigur pe descrierea pe care ai facut-o, Bigman? - Bineneles c sunt sigur. Cnd ai s prinzi una, o s te convingi. - Ce descoperire! - Cum se face c n-au mai fost descoperite pn acum? ntreb Bigman. - Dup spusele tale, ele se contopesc cu mediul nconjurtor. Mimetism de protecie. Pe urm, ele atac doar oameni izolai. Cook ncepu s vorbeasc mai repede, cu mai
379

mult nsufleire, frmntndu-i degetele. - Poate c e vorba de un soi de instinct, o inteligen rudimentar care le ine ascunse vederii. Sunt sigur de asta'. Este un gen de inteligen care le ine departe de noi. Ele tiu c nu sunt n siguran dect n ntuneric, aa c atac doar oameni izolai, nensoii. Pe urm, timp de vreo treizeci de ani, n mine n-a mai aprut nici un om.' Preioasele lor nuclee de cldur neobinuit au disprut i totui nu s-au lsat sufocate de tentaia de a invada Cupola. Dar cnd n cele din urm oamenii au aprut din nou n mine, acea tentaie s-a dovedit prea mare i una dintre creaturi a atacat,, dei era vorba de doi oameni, nu de unul singur. Asta le-a fost fatal. n felul acesta au fost descoperite. - De ce nu se duc pe partea nsorit a planetei dac vor energie i dac sunt att de inteligente precum zici? ntreb Bigman. - Poate c acolo e prea cald, spuse imediat Cook. - S-au repezit la blaster i era aproape incandescent. - Poate c partea nsorit este prea ncrcat de radiaii dure. S-ar putea s nu fie adaptate la asta. Sau poate c exist o alt specie de asemenea creaturi pe partea nsorit. De unde
380

s tim? Poate c cele de pe partea ntunecat triesc de pe urma minereurilor radioactive i a luminii coronare. Bigman slt din umeri. Asemenea speculaii i se preau neprofitabile. Gndurile lui Cook prur s se schimbe i ele. Privi gnditor la Bigman, frecndu-i ritmic brbia cu degetul. - Vaszic, i-ai salvat viaa lui Urteil - Exact. - Poate c e mai bine aa. Dac Urteil ar fi murit, ar fi dat vina pe tine. Senatorul Swenson v-ar fi fcut viaa amar i ie, i lui Starr i Consiliului. Indiferent ce explicaie ai fi dat, ai fi fost acolo cnd Urteil a murit iar Swenson n-ar fi avut nevoie de mai mult. - Ascult, zise Bigman foindu-se nelinitit, cnd o s ajung s-l vd pe Urteil? - n momentul n care doctorul Gardoma o s spun c poi s-l vezi. - Atunci, ia legtura cu el prin cablu i zi-i s spun c pot. Privirea lui Cook rmase fixat pe micul marian. - Ce-ai de gnd? i ntruct Bigman trebuia s fac aranjamente legate de gravitaie, el i explic lui Cook o parte din planul su.
381

Doctorul Gardoma deschise ua i i facu semn din cap lui Bigman c poate intra. - E la dispoziia ta, Bigman, spuse el n oapt. Eu nu-l vreau. Iei. din ncpere i Bigman i Urteil rmaser din nou singuri, fa n fa. Jonathan Urteil era uor palid n locurile unde barba neras nu-i acoperea faa, dar sta era singurul semn care-i trda zbuciumul interior. i ntinse buzele ntr-un rnjet slbatic. - Sunt ntreg, dac asta ai venit s vezi. - Da, de-aia am venit. i totodat s-i pun o ntrebare. Mai ai n cap tmpenia aia despre Lucky c ar organiza o fals baz siriusian n mine? - Am de gnd s-o dovedesc. - Uite ce e, ticlosule, tii bine c e o minciun, iar tu vei falsifica dovezile dac vei putea. Ai s le falsifici Acum nu m atept s cazi n genunchi i s-mi mulumeti c fi-am salvat viaa... - O clip! ncet, faa lui Urteil se nroi. Tot ce-mi amintesc e c chestia aia m-a luat prin surprindere. A fost un accident. Dup aceea, nu tiu ce s-a ntmplat. Ceea ce spui tu n-are nici un sens pentru mine. Bigman ip de-a dreptul furios: - Bulgre de praf cosmic ce eti, ai strigat
382

dup ajutor! - Ai martori? Nu-mi amintesc nimic. - i cum crezi c-ai scpat? - Nu cred nimic. Poate c artarea a plecat singur. Poate c n-a fost nimic. Poate c'am fost lovit de o cdere de pietre i n-am mai tiut nimic. Dac-ai venit aici ateptndu-te s-i plng pe umr i s-i promit c-am s-i cru prietenul, o s suferi o dezamgire. Dac nu mai ai nimic altceva de spus, la revedere. - Uii ceva, Urteil, spuse Bigman. Ai ncercat s m ucizi. - Ai martori? Acum, dac nu pleci, am s-mi umflu obrajii i-o s te zbor de-aici, piticanie! Bigman rmase calm, dnd dovad de un adevrat eroism. - Am s-nchei un trg cu tine, Urteil. Ai proferat toate ameninrile care i-au trecut prin minte numai pentru c eti cu un centimetru mai nalt dect mine i cu un kilogram mai greu, dar te-ai trt n genunchi cu singura ocazie cnd m-am dat la tine. - Da, sigur, cnd tu aveai un cuit energetic iar eu eram nenarmat. Nu uita acest amnunt. - Iar eu spun c eti la. Hai s ne luptm acum. Fr arme. Sau eti prea slbit? - Prea slbit pentru tine? Nici dac-a sta doi ani n spital i tot n-a fi prea slab pentru tine!
383

- Atunci lupt-te! n faa martorilor! Putem folosi spaiul din sala generatorului electric. Am aranjat asta cu Hanley Cook. - Cook trebuie c te urte. i ce-a zis Peverale? - Nu l-a ntrebat nimeni. i Cook nu m urte. - Prea tare dornic s-i fac felul. Dar nu cred c-am s-i dau aceast satisfacie. De ce m-a lupta cu un chil jumate de piele i vnt? - Eti la? - Am zis, de ce? Ai spus c vrei s-ncheiem o nelegere. - Exact. Dac ctigi, eu n-am s suflu o vorb despre ce s-a-ntmplat n mine, ce s-a ntmplat cu adevrat. Dac nving eu, lai n pace Consiliul. - Ce mai nelegere! i de ce mi-a face eu griji despre orice ai putea spune despre mine? - Nu! i-e fric s pierzi, nu-i aa? - Pe spaiu! Exclamaia era suficient prin ea nsi. Bigman spuse: - i atunci? - Probabil c m crezi un prost. Dac m lupt cu tine n faa martorilor, voi fi acuzat de crim. Dac-mi pun un deget pe tine, te-am fcut chisli. Du-te i gsete-i alt metod de
384

sinucidere. - Bun. Cu ct eti mai greu dect mine? - Cu vreo cincizeci de kilograme, spuse dispreuitor Urteil. - Cincizeci de kilograme de grsime, pufni Bigman i faa-i liliputan se strmb ntr-o grimas feroce. S-i spun o chestie. Hai s luptm la gravitaia planetei Mercur. Asta i d un avantaj de douzeci de kilograme. i-i pstrezi avantajul ineriei. i se pare corect? - Pe spaiu, zise Urteil, mi-ar plcea s-i ard una numai aa, ca s-i lipesc gura aia mare peste faa aia nenorocit! - Uite c i se ofer ansa. Ne-am neles? - Pe Pmnt, ne-am neles! Am s-ncerc s nu te ucid, dar asta e tot ce pot s fac. Ai cutat-o cu lumnarea. - Corect. Acum s mergem. S mergem. i Bigman era att de nerbdtor nct ncepu s opie n timp ce vorbea, fcnd i cteva micri de antrenament cu pumnii. De fapt, att de mare era dorina sa de a purta acest duel nct nici o clip nu se gndi la Lucky i nici nu avu vreun presentiment al dezastrului. N-avea de unde s tie c, cu ctva timp n urm, Lucky luptase ntr-un duel mai periculos dect cel pe care-l propunea acum Bigman. Nivelul de alimentare cu energie avea
385

generatoare uriae i echipament greu, dar mai dispunea i de un spaiu adecvat ntrunirilor personalului. Era cea mai veche parte a Cupolei. In primele zile, nainte ca primul pu de min s fie spat n solul mercurian, primii ingineri constructori dormiser pe paturi de campanie n spaiul dintre generatoare. Chiar i acum acel spaiu era folosit pentru proieciile de filme tridimensionale. Acum era folosit ca ring, iar Cook, mpreun cu ali cinci-ase tehnicieni, stteau pe margine, netiind ce s cread. - Numai ai? ntreb Bigman. - Mindes i oamenii lui sunt pe partea nsorit a planetei, rspunse Cook. Mai sunt zece oameni n mine care caut funiile tale de piatr, iar restul supravegheaz instrumentele. Se uit cu oarecare team la Urteil i spuse: - Eti sigur c tii ce faci, Bigman? Urteil era gol pn la bru. Avea pieptul i umerii acoperii e un pr des i i mica muchii cu o bucurie de atlet. Bigman privi cu indiferen n direcia adversarului su. - Totul e pus la punct n legtur cu gravitaia? - Avem totul pregtit la semnal. Am aranjat controalele n aa fel nct restul Cupolei s nu
386

fie afectat. Urteil a fost de acord? - Firete, spuse Bigman zmbind. Totul e-n regul amice. - Aa sper i eu, spuse cu fervoare Cook. Se auzi glasul lui Urteil: - Cnd ncepem? Apoi, privind n jur la micul grup de spectatori, ntreb? - Are cineva curajul s parieze pe maimu? Unul dintre tehnicieni se uit la Bigman cu un rnjet stingher. Bigman, care ntre timp se dezbrcase i el pn la bru, arta surprinztor de vnos, dar diferena de gabarit ddea confruntrii o aparen grotesc. - Nu se fac pariuri aici, spuse tehnicianul. - Suntei gata? strig Cook. - Eu sunt gata, anun Urteil. Cook i umezi buzele palide i acion comutatorul principal. Se auzi o schimbare de tonalitate n huruitul monoton al generatoarelor. Bigman se cltin din cauza pierderii brute de greutate. La fel pir i ceilali. Urteil se mpiedic dar i reveni rapid i avans cu graie n mijlocul spaiului liber. Nu se obosi s-i ridice braele ci rmase n ateptare, ntr-o postur de relaxare complet. - D-i drumul, gnganie, spuse el.
387

388

13.

CONSECINELE UNUI DUEL

n ceea ce-l privea, Bigman nainta cu micri delicate ale picioarelor, care se translatau n pai leni i graioi, de parc s-ar fi aflat pe arcuri. i ntr-un fel aa era. Gravitaia de la suprafaa lui Mercur era aproape exact aceeai ca i gravitaia de pe suprafaa marian, ceea ce-l fcea s se simt ca acas. Ochii si calmi, cenuii, priveau cu intensitate, urmrind fiecare unduire a corpului lui Urteil, fiecare ncordare neateptat a vreunui muchi atunci cnd s se strduia s-i menin poziia vertical. Greelile de calcul chiar i n meninerea propriului echilibru erau inevitabile atunci cnd te micai ntr-o gravitaie cu care nu erai obinuit. Bigman se mic pe neateptate, micndu-se de pe un picior pe cellalt i dintr-o parte n alta ntr-o micare fragmentat care era n acelai timp complet derutant i amuzant. - Ce-i asta? url exasperat Urteil. Un vals marian? - Ceva de genul sta, spuse Bigman. ntinse braele lateral i apoi l izbi ntr-o parte pe
389

Urteil cu un pocnet rsuntor, fcnd matahala s se clatine. Se auzi un suspin din mulime i un strigt: - Hei, biete! Bigman rmase pe loc, cu minile n olduri, ateptnd ca Urteil s-i recapete echilibrul. Urteil reui acest lucru n cteva secunde, dar acum pe o parte a corpului se lfia o pat roie urt, iar pe fiecare obraz i apruser pete i mai urte. i arunc cu for braul nainte, cu palma pe jumtate desfcut, ca i cum o plesnitur ar fi fost de ajuns ca s alunge pe totdeauna aceast insect duntoare. Dar lovitura i continu traiectoria, trgndu-l i pe Urteil dup ea. Bigman eschivase, lsnd un spaiu de civa milimetri ntre el i braul n micare, cu aprecierea sigur a unui corp perfect coordonat. Eforturile lui Urteil de a-i opri micarea indus de inerie l dezechilibrar serios, aducndu-l napoi spre Bigman. Bigman i puse piciorul pe turul pantalonilor lui Urteil i-l mpinse uor. Reculul l facu s opie napoi n cellalt picior, dar Urteil czu lent pe fa ntr-o micare cu ncetinitorul grotesc. De pe laturi se auzi un hohot neateptat de
390

rs. Unul dintre spectatori strig: - M-am rzgndit, Urteil. Pariez. Urteil nu ddu semne c ar fi auzit provocarea. Era din nou fa-n fa cu Bigman i din colul buzelor sale groase un firicel de saliv lipicioas i croia drum n jos spre colul brbiei. - Cretei gravitaia! url el rguit. Aducei-o la normal! - Ce-ai pit, butoia? l ntreb batjocoritor Bigman. Nu-i ajunge un handicap de douzeci de kilograme? - Am s te omor! Am s te omor! url Urteil. - Hai, ndrznete! Bigman i deprta braele de trup, parc invitndu-l batjocoritor. Dar Urteil nu-i pierduse ntru totul raiunea. Se mic n jurul lui Bigman, chioptnd uor, i spuse: - O s-mi recapt eu picioarele de la gravitaie normal, gnganie, i de oriunde te voi apuca am s smulg o bucat din tine. - Hai, apuc-m! Dar printre oamenii care urmreau duelul se aternuse o tcere stingher. Urteil era ca un butoi dezechilibrat, cu picioarele crcnate i braele btnd frenetic aerul. i meninea
391

echilibrul, adaptndu-se la ritmul gravitaiei. Prin comparaie, Bigman era un lujer zvelt. Poate c era graios i sigur pe el ca un dansator, i totui arta jalnic de mrunt. Dar Bigman nu prea ngrijorat. Propulsndu-se brusc cu picioarele, facu un salt nainte care-l proiect sus n aer, iar cnd Urteil se repezi la silueta care se nla, Bigman i ridic picioarele i ateriz n spatele adversarului su nainte ca acesta s aib timp s se ntoarc. Se auzir aplauze furtunoase i Bigman zmbi larg. Execut o manevr care semna cu o piruet atunci cnd se feri de unul din braele puternice care-l ameninau, ntinznd n acelai timp mna i lovind cu muchia palmei bicepsul celuilalt. Urteil i reinu iptul i se rsuci din nou. Urteil reuea s pstreze un calm impresionant n faa tuturor acestor provocri spectaculoase. Bigman, pe de alt parte, ncerca prin toate mijloacele s-l irite i s-l scoat din srite pe Urteil, cutnd s-l atrag ntr-o micare necontrolat care l-ar fi fcut s-i piard echilibrul. nainte i napoi; lovituri rapide i puternice, pe care cellalt abia le resimea ca pe nite
392

nepturi. Dar n mintea micuului marian i facea loc un nou respect fa de Urteil. Ticlosul suporta cu stoicism manevrele. i pstra poziia ca un urs care se apr de atacurile unui cine de vntoare. Iar Bigman era cinele de vntoare care nu putea dect s se agite la maiginea domeniului, s mrie, s loveasc scurt i s se pstreze dincolo de raza de aciune a labelor ursului. Urteil chiar semna cu un urs cu corpul su mare i pros, cu ochii lui mici i injectai i faa falcoas i acoperit de barba neras. - Lupt, ticlosule! strig dispreuitor Bigman. Eu sunt singurul care ofer spectatorilor un spectacol. Urteil i cltin capul ncet i spuse: - Vino mai aproape. - Bineneles, spuse Bigman i deodat atac. De data asta Urteil era ct se poate de pregtit. Nu-i mic nici capul, nici braele, dar piciorul lui stng ni n fa. Bigman se ndoi, sau ncerc s se ndoaie de mijloc, dar manevra nu-i prea reui. utul tras de Urteil l lovi drept n glezn, fcndu-l s ipe de durere. Micarea lui Urteil l purt nainte i Bigman, cu un brnci rapid aplicat n spatele
393

oponentului su acceler micarea cu pricina. De data asta, Urteil, mai obinuit cu gravitaia, nu se mai ls aruncat nainte att de departe i-i reveni mult mai repede, n vreme ce Bigman, cu glezna cuprins de flcrile durerii, se deplasa cu o stngcie nspimnttoare. Scond un strigt slbatic, Urteil atac i Bigman, pivotnd pe piciorul teafr, nu reui s fie destul de rapid. Urteil l prinse cu ndejde de umr i de cot i amndoi czur la sol. Un geamt se ridic din rndurile spectatorilor i Cook, alb la fa, strig: Oprii lupta! cu o voce rguit. Urteil se ridic n picioare, inndu-l strns pe Bigman, ridicndu-l pe micul marian de parc-ar fi fost un fulg. Bigman, cu faa schimonosit de durere, se zvrcoli ncercnd s stea pe picioarele sale. Urteil i mri n ureche: - Ai crezut c eti mecher pclindu-m s lupt n condiii de gravitaie sczut. Mai crezi chestia asta? Bigman nu sttu prea mult pe gnduri. Va trebui s pun mcar un picior pe podea... Sau pe rotula lui Urteil, cci piciorul su drept se sprijinea momentan pe genunchiul lui Urteil i asta trebuia s rezolve situaia.
394

Bigman aps cu putere n jos i i arunc corpul pe spate. Urteil se legn n fa. Micarea n sine n-ar fi fost periculoas pentru Urteil, dar ncercnd s se echilibreze se ls pe spate. Iar Bigman, care se atepta la micarea asta, i schimb centrul de greutate i mpinse cu putere nainte. Urteil czu att de rapid nct spectatorii nici nu bgar de seam cum se ntmplase. Bigman reui s se elibereze pe jumtate. Se ridic n picioare rapid ca o felin, dei braul drept i rmsese blocat. Bigman i cobor braul stng pe ncheietura lui Urteil i-i ridic genunchiul cu for spre cotul celuilalt. Urteil url i-i ddu drumul lui Bigman n momentul n care i schimb poziia ca s nu se-aleag cu braul rupt. Bigman profit de ansa care i se oferise cu repeziciunea unui fulger. i eliber mna blocat continund s-l strng pe Urteil de ncheietur. l apuc cu mna liber pe Urteil de bra, deasupra cotului, l inea acum cu dou mini pe Urteil de braul stng. Urteil se chinuia s se ridice n picioare i, n timp ce facea asta, corpul lui Bigman se aplec i apoi se ridic o dat cu micarea de ridicare a lui Urteil.
395

Muchii lui Bigman, n combinaie cu micarea de ridicare a lui Urteil, nlar corpul solid al acestuia din urm de la sol ntr-o micare lent, o demonstraie impresionant a ceea ce se putea face ntr-un cmp de gravitaie sczut. Simindu-i muchii ntini pn aproape de limita ruperii, Bigman ridic i mai sus corpul lui Urteil, apoi i ddu drumul, privindu-l n timp ce zbura dezordonat ntr-o traiectorie parabolic ce prea grotesc de nceat dup standardele terestre. Toat lumea privea i toi fur luai prin surprindere de neateptata schimbare de gravitaie. Cu fora i viteza unui trsnet, gravitaia i recpt valoarea terestr, iar Bigman czu n genunchi rsucindu-i dureros glezna. Spectatorii czur i ei ntr-un cor confuz de ipete de durere i uimire. Bigman abia reui s surprind cu coada ochiului ce i se ntmpl lui Urteil. Schimbarea de gravitaie l prinsese aproape de punctul cel mai nalt al parabolei, trgndu-l n jos cu o acceleraie brusc. Capul lui se lovi de unul din stlpii de susinere ai unuia dintre generatori i se auzi un prit strident. Bigman, ridicndu-se amorit n picioare, i scutur capul ncercnd s-i limpezeasc
396

mintea. Se poticni i-l zri pe Urteil ntins nemicat pe jos i pe Cook care sttea aplecat asupra lui. - Ce s-a ntmplat? strig Bigman. Ce s-antmplat cu gravitaia? Ceilali repetar ntrebarea. Din cte-i putea da seama Bigman, Cook era singurul care rmsese pe propriile picioare, singurul care prea s gndeasc. Cook spunea: - Nu gravitaia m-ngrijoreaz acum, ci Urteil. - E rnit? strig careva. - Nu mai e, spuse Cook ridicndu-se n picioare. Sunt destul de sigur c e mort. Nelinitii, toi cei de fa fcur cerc n jurul cadavrului. Bigman spuse: - Ar fi mai bine s-l aducem pe doctoral Gardoma. Abia dac-i auzi vorbele. Un gnd ndrzne i trecu prin minte. - O s avem necazuri, spuse Cook. Tu l-ai ucis, Bigman. - Ba nu, a murit din cauza schimbrii de gravitaie. - Asta o s fie greu de explicat. Tu l-ai aruncat. - O s fac fa oricror probleme. Nu v facei griji. Cook i umezi buzele i se uit ntr-o parte.
397

- O s-l chem pe Gardoma. Gardoma sosi dup cinci minute i dup puin timp confirm c verdictul lui Cook fusese corect. Medicul se ridic n picioare tergndu-i minile de o batist i spuse: - E mort. Fractur de craniu. Cum s-a ntmplat? Mai muli ncercar s vorbeasc dar Cook le facu semn s tac, spunnd: - O lupt crncen ntre Bigman i Urteil... - Intre Bigman i Urteil?! explod Gardoma. Cine a permis una ca asta? Ai nnebunit cu toii? Chiar v nchipuiai c Bigman o s-l poat nfrunta... - Hei, uurel, uurel! Eu sunt cel care-am rmas teafr. Suprat, Cook ncerc s se apere: - Aa e, Gardoma, Urteil a murit. Iar Bigman a insistat pentru aceast lupt. Recunoti asta, nu? - Recunosc, nici o problem, spuse Bigman. Tot eu am cerut s luptm la gravitaia mercurian. Doctorul Gardoma fcu ochii mari. - La gravitaie mercurian? Aici? Se uit la propriile picioare, ntrebndu-se parc dac nu cumva simurile i jucau o fest
398

i, de fapt, era mai uor dect se simea. - Acum nu ne mai aflm la gravitaia mercurian, spuse Bigman, deoarece cmpul pseudo-gravitaional a trecut brusc la gravitaie terestr ntr-un moment crucial. Bum! Chiar aa! Asta l-a ucis de fapt pe Urteil, nu subsemnatul. - Ce a determinat cmpul pseudogravitaional s treac la valoarea terestr? ntreb Gardoma. O clip nu-i rspunse nimeni, apoi Cook zise: - Se poate s fi fost un scurt... - Prostii, l ntrerupse Bigman. Mnerul e ridicat. Nu putea s se ridice singur. Urm o nou tcere i nc una stingher. Unul dintre tehnicieni i drese glasul i spuse: - Poate c n agitaia luptei, cineva s-a micat i l-a ridicat cu umrul, fr mcar s-i dea seama. Ceilali aprobar cu convingere. Unul dintre ei spuse: - Pe spaiu! S-a ntmplat pur i simplu! Cook zise: - Va trebui s raportez ntregul incident. Bigman... - Ei bine, spuse calm micul marian, sun arestat pentru omucidere? - N-nu, spuse Cook ovind. N-o s te arestez,
399

dar va trebui s raportez i pn la urm s-ar putea s fii arestat. - Aha. Pi, mulumesc c m-ai prevenit. Pentru prima oar de cnd se ntorsese de la mine, Bigman se pomeni gndindu-se la Lucky. Uite ce necaz l ateapt pe Lucky la ntoarcere, i spuse el. i totui micul marian se simea cuprins de un val de agitaie ciudat, fiindc era sigur c putea iei din acel necaz... i totodat s-i demonstreze nite chestii lui Lucky cu aceast ocazie. O nou voce interveni: - Bigman! Toat lumea ridic privirea. Era Peverale, cobornd pe rampa care ducea la nivelele superioare. - Pe marele spaiu, Bigman, eti acolo? i Cook? Apoi adug aproape cu arag: Ce se-ntmpl aici? Nimeni nu pru n stare s spun vreo vorbuli. Ochii btrnului astronom czur pe cadavrul lui Urteil i spuse cu oarecare surprindere: - E mort? Spre uimirea lui Bigman, Peverale nu prea prea interesat de acest lucru. Nici mcar nu atept rspunsul la ntrebare, c se i ntoarse
400

ctre Bigman. - Unde-i Lucky Starr? Bigman deschise gura dar nu se auzi nici un sunet. n cele din urm abia reui s spun cu glas firav: - De ce ntrebai? - Mai e n mine? - Pi... - Sau e pe partea nsorit? - Vreau s tiu de ce ntrebai. - Mindes, spuse cu nerbdare Peverale, a ieit s-i controleze zona ocupat de cabluri. Face asta uneori. - i? - i ori e nebun, ori greete cnd spune c l-a vzut acolo pe Lucky Starr. - Unde? ntreb Bigman deodat. Gura doctorului Peverale se strnse ntr-o expresie de dezaprobare. - nseamn c intr-adevr este acolo. E clar. Ei bine, se pare c prietenul tu Lucky Starr a avut necazuri cu un om mecanic, cu un robot... - Un robot! - i dup spusele lui Mindes, care nu a cobort la sol dar ateapt ca o echip s fie trimis acolo, Lucky Starr este mort!

401

14.

PRELUDIUL UNUI PROCES

n momentul n care zcea prins n inexorabila strnsoare a robotului, Lucky se atepta s moar pe loc, iar cnd acest lucru nu se petrecu imediat, o speran firav ncoli n sufletul lui. S fi fost faptul c robotul, avnd adnc ntiprit n mintea-i torturat imposibilitatea de a ucide o fiin omeneasc, s-a pomenit c este incapabil s comit gestul final acum cnd chiar trebuia s-o fac? Pe urm se gndi c nu era vorba de aa ceva, cci i se prea c strnsoarea robotului se intensifica ncetul cu ncetul. Strig cu toat puterea de care mai era n stare: - D-mi drumul! Apoi i ridic mna liber din poziia n care rmsese atrnnd. Mai rmsese o ultim ans, o ans slab, aproape insignifiant. i ridic mna spre capul robotului. Nu-i putea ntoarce capul ca s vad, cci robotul i-l inea strns lipit de propriul su piept. Mna i alunec pe suprafaa metalic neted a craniului robotului de dou ori, de trei ori, de patru ori. Apoi i ndeprt mna.
402

Nu mai putea face nimic altceva. Deodat... S fi fost doar un renghi al imaginaiei, sau ntr-adevr strnsoarea robotului slbise? S fi trecut n sfrit marele Soare al lui Mercur de partea sa? - Robotul! strig el. Robotul scoase un sunet, dar semna doar cu scritul unor angrenaje ruginite. Strnsoarea robotului slbea ntr-adevr. Acum era momentul s ajute evoluia evenimentelor chemnd n joc ceea ce o mai fi rmas din Legile Roboticii. Lucky spuse cu rsuflarea ntretiat: - Nu poi face ru unei fiine omeneti. Robotul rspunse: Nu pot... poticnindu-se i, far nici un avertisment, czu la sol. Strnsoarea i rmsese constant, de parc fusese cuprins de rigiditatea morii. Lucky spuse: - Robotule, d-mi drumul! Tresrind, robotul i slbi strnsoarea. Nu n ntregime, dar Lucky i eliber picioarele i reui s-i mite capul. Spuse: - Cine i-a ordonat s distrugi echipamentul? Nu se mai temea de reacia necontrolat a robotului la aceast ntrebare. tia c el fusese cel care adusese acea minte pozitronic la dezintegrarea total. Dar n ultimele stadii de
403

dinaintea disoluiei, era posibil ca vreo reminiscen a Legii a Doua s fi rmas valabil. Repet ntrebarea: - Cine i-a ordonat s distrugi echipamentul? Robotul scoase un sunet nedesluit: - ... ... Apoi, contactul radio se ntrerupse, nnebunindu-l pe Lucky, iar gura robotului se nchise i se deschise de dou ori, ca i cum n ceasul al treisprezecelea ar fi ncercat s comunice prin intermediul sunetelor obinuite. Dup care, nimic. Robotul era mort. Acum, dup ce pericolul imediat al morii iminente trecuse, Lucky i simea mintea nceoat. Nu avea energia necesar s-i desfac n ntregime membrele robotului nfurate pe corpul lui. Controalele radio fuseser zdrobite n mbriarea robotului. tia c mai nti de toate trebuia s-i recapete forele. Pentru asta trebuia s ias ct mai repede de sub aciunea direct a radiaiei marelui Soare al lui Mercur. Asta nsemna s ajung la umbra stncii din apropiere, la care nu reuise s ajung n timpul duelului cu robotul. Cu trupul sgetat de dureri, i strnse picioarele sub el. Apoi ncepu s-i trasc
404

corpul ctre umbra stncii, trgnd toat greutatea robotului dup el. nc o dat. nc o dat. Manevra prea s dureze o venicie. nc o dat. nc o dat. Avea impresia c nu mai avea nici pic de putere n picioare i nici nu mai simea nimic, iar robotul prea s cntreasc o ton. Chiar i la gravitaia sczut de pe Mercur, ncercarea prea s-i depeasc puterile i numai voina pur era cea care-l fcea s mai nainteze. Mai nti ajunse la umbr cu capul. Lumina slbi brusc n intensitate. Atept, gfind, i pe urm, cu un efort care aproape c-i provoc o ruptur muscular, se trase de-a lungul solului nc o dat, i nc o dat. Acum se afla la umbr. Unul din picioarele robotului rmsese n lumina soarelui, trimind reflexii n toate direciile. Lucky pnvi ameit peste umr i observ acest amnunt. Apoi, aproape cu recunotin, se ls furat de starea de incontien. Mai trziu au fost intervale de timp n care percepia senzorial i reveni. Apoi, mult mai trziu, zcea linitit, contient c se afla pe un pat moale, i ncerca s-i readuc n minte acele intervale. i rmseser n memorie imagini fragmentate ale unor
405

oameni apropiindu-se, o vag impresie de micare ntr-un vehicul propulsat cu jet reactiv, apoi vocea lui Bigman, ascuit i nelinitit. Pe urm, parc o idee mai clar, ngrijirile unui medic. Dup aceea, o nou pauz, urmat de amintirea limpede a doctoruui Peverale care i punea ntrebri cu o voce blnd. Lucky i aminti c rspunsese destul de raional, aa c partea cea mai dificil a chinului su trebuie s fi trecut deja. Deschise ochii. Doctorul Gardoma se uita la el sumbru, avnd nc n mn o sering hipodermic. - Cum te simi? ntreb el. - Cum ar trebui s m simt? ntreb Lucky zmbind. - Mort, a zice, dup cele prin care ai trecut. Dar ai o constituie fizic remarcabil, aa c eti viu. Bigman, care se agitase nelinitit prin preajm, ptrunse n cmpul vizual al lui Lucky i spuse: - Nu trebuie s-i mulumeti lui Mindes pentru asta. De ce naiba n-a cobort capsomanul la ca s-l salveze pe Lucky dup ce a reperat piciorul robotului? Ce mai atepta? Voia s-l lase pe Lucky s moar? Doctorul Gardoma puse deoparte seringa i se
406

spl pe mini. Cu spatele le Bigman, spuse: - Scott Mindes a fost convins c Lucky murise. Singurul lui gnd a fost s stea deoparte astfel ca nimeni s nu-l poat acuza c el ar fi fost criminalul. tia c mai ncercase o dat s-l ucid pe Lucky i c ceilali i vor aminti de asta. . - Cum a putut s gndeasc aa de data asta. Robotul... - Mindes se afl el nsui sub presiune zilele astea. A chemat dup ajutor. sta era cel mai bun lucru pe care-l putea face. Lucky spuse: - Linitete-te, Bigman, n-am fost n pericol. Am adormit la umbr iar acum sunt bine. Ce-i cu robotul, Gardoma? a fost salvat? - L-am adus n Cupol. Totui, creierul s-a dus, e imposibil de studiat. - Pcat, spuse Lucky. Medicul i ridic vocea: - Gata, Bigman, s mergem. Trebuie s-l lsm s doarm. - Hei..protest indignat Bigman. Lucky se grbi s intervin: - E-n regul, Gardoma. De fapt, chiar voiam s vorbesc cu el ntre patru ochi. Doctorul Gardoma ezit apoi slt din umeri. - Ai nevoie de somn, dar am s-i dau o
407

jumtate de or. Pe urm va trebui s plece. - Va pleca. De ndat ce rmaser singuri, Bigman l apuc pe Lucky de umr i-l zgli cu violen, spunndu-i cu vocea gtuit: - Maimuoi tembel. Dac aria nu l-ar fi terminat pe robot exact la timp... ca n filmele de pe subeterice... Lucky zmbi fr voioie. - N-a fost o coinciden, Bigman. Dac-a fi ateptat un final ca n subeterice, acum a fi fost mort. A trebuit s-l pclesc pe robot. - Cum? - Carcasa n care avea creierul era foarte bine lustruit. Reflecta o mare parte din radiaia solar. Asta nsemna c temperatura creierului su pozitronic era destul de mare pentru a-i afecta raiunea, dar nu suficient de mare pentru a-l scoate definitiv din funciune. Din fericire, o mare parte din solul mercurian din zona asta este alctuit dintr-o substan neagr care se poate detaa uor. Am reuit s-i ntind pe cap nite substan din asta. - i ce-ai realizat cu asta? - Negrul absoarbe cldura, Bigman. Nu o reflect. Temperatura creierului a crescut rapid i robotul a murit aproape instantaneu. In orice caz, am scpat ca prin urechile acului... Totui,
408

s lsm asta. Ce s-a ntmplat aici ct timp am fost plecat? Ceva de semnalat? - Ceva? Mam mam! Ascult! i, n timp ce Bigman povestea, Lucky l ascult ntr-adevr, cu o expresie care devenea tot mai grav pe msur ce firul povestirii se depna. Cnd relatarea ajunse la sfrit, Lucky se ncruntase de-a dreptul suprat. - i de ce zici c te-ai luptat cu Urteil? A fost o prostie! - Lucky, spuse ofuscat Bigman, a fost strategie, ntotdeauna spui c m reped orbete nainte i nu sunt n stare s pun la cale o iretenie. Ei afl c asta a fost o iretenie. tiam c-l pot umili la gravitaie sczut... - S-ar prea c n-a lipsit mult s nu reueti. Ai glezna scrntit. - Am alunecat, a fost un accident. n afar de asta, am nvins. A fost vorba de un trg pe care l-am ncheiat cu Urteil. Putea s fac mult su Consiliului cu minciunile sale, dar n cazul n care nvingeam ne-ar fi lsat n pace. - i ai putut s-l crezi pe cuvnt? - Pi..ncepu Bigman, tulburat. Lucky continu: - Zici c i-ai salvat viaa. De bun seam c a tiut acest lucru i totui asta nu l-a convins s
409

renune la scopurile sale. Te-ai gndit c s-ar fi putut s procedeze la fel i n urma luptei voastre? - Pi..., fcu Bigman din nou. - Mai ales dac pierdea i, prin urmare, ar fi fost furios la culme pentru c a fost umilit de fa cu toat lumea... S-i spun eu cum stau lucrurile, Bigman. Ai fcut-o pentru c voiai s-l bai i s te rzbuni pentru c i-a btut joc de tine. Chestia cu trgul ncheiat cu el a fost doar un pretext care s-i ofere prilejul s te bai. Am dreptate? - Of, Lucky! Pe nisipurile de pe Marte... - Ei bine, m nel? - Am vrut s nchei un trg... - Dar n primul rnd voiai s te bai i-acum uite ce ncurctur ai provocat. Bigman ls privirea-n jos. - mi pare ru. Lucky se mblnzi dintr-o dat. f - O, mrea Galaxie! Bigman, nu sunt suprat pe tine. De fapt, pe mine sunt suprat. Am apreciat greit robotul la i era ct pe ce s fiu ucis pentru c n-am judecat. A fi putut s vd c era defect i n-am fcut nici o clip legtura cu efectul cldurii asupra creierului su pozitronic pn n-a fost aproape prea
410

trziu... Ei bine, trecutul ne ofer o lecie pentru viitor, dar altfel s-o lsm balt. ntrebarea e ce facem cu situaia lui Urteil. Lui Bigman i reveni dintr-o dat inima la loc. - n orice caz, spuse el, ticlosul nu are cum s ne mai supere. - Aa este, spuse Lucky, dar ce facem cu senatorul Swenson? - Hram, - Ce explicaie o s dm? Consiliul tiinei este investigat i, ca urmare a unei lupte provocate de unul din apropiaii Consiliului, cineva care este aproape membru, anchetatorul moare. Asta n-o s dea bine... A fost un accident. Cmpul pseudogravitaional... - N-o s ne fie de nici un folos. Va trebui s vorbesc cu Peverale i... Bigman se nroi i spuse repede: - E doar un moulic. Nu acord nici cea mai mic atenie acestei ntmplri. Lucky se ridic ntr-un cot. - Cum adic, nu acord nici cea mai mic atenie? - Pi chiar aa, spuse Bigman cu vehemen. A venit acolo cnd Urteil zcea mort pe podea i, n afar de faptul c a ntrebat dac e mort, n-a mai zis nimic.
411

- N-a mai zis nimic? - Absolut nimic. Pe urm a tot ntrebat unde eti i a spus c Mindes raportase c un robot te-a ucis. Lucky l privea fix pe Bigman. - Asta a fost tot? - Asta a fost tot, spuse Bigman ncurcat. - Ce s-a mai ntmplat de atunci? Haide, Bigman, tu nu vrei s vorbesc cu Peverale. De ce? Bigman se uit ntr-o parte. - Haide, Bigman. - Ei bine, voi fi judecat, sau ceva de genul sta. - Judecat! - Peverale zice c e vorba de o crim i c va provoca agitaie pe Pmnt. Zice c trebuie stabilite responsabilitile. - n regul. Cnd are loc procesul? - Of, Lucky. Nu voiam s-i spun. Doctorul Gardoma a spus c nu trebuie s te amrti. - Ia nu te mai purta ca o cloc, Bigman. Cnd are loc procesul? - Mine la ora dou dup-amiaza, ora standard a sistemului solar. Dar nu ai de ce s-i faci griji, Lucky. - Cheam-l pe Gardoma, spuse Lucky. - De ce?
412

- F cum i-am spus. Bigman iei din ncpere i, cnd se ntoarse, doctorul Gardoma era cu el. Lucky spuse: - Nu-i aa c nu exist nici un motiv pentru care s nu m pot ridica din pat mine la ora dou dup-amiaza? Doctorul Gardoma ezit. - A prefera s nu te grbeti. - Nu-mi pas de ce preferi dumneata. N-o s mor din asta, nu-i aa? - N-ai muri nici dac te-ai ridica din pat chiar acum, domnule Starr, spuse jignit doctorul Gardoma. Dar nu ar fi indicat. - n regul atunci. Acum spune-i doctorului Peverale c voi lua parte la procesul lui Bigman. tiai despre asta, presupun? - Da. - Toat lumea tia n afar de mine, aa e? - Nu erai ntr-o situaie care... - Spune-i doctorului Peverale c voi lua parte la proces i c nu trebuie s nceap far mine. - Am s-i spun, dar acum ar fi mai bine s te culci. Vino cu mine, Bigman. Bigman protest: - Doar o secund. Se duse iute lng patul lui Lucky i spuse: - Uite, Lucky, nu trebuie s te necjeti. Am
413

toat situaia sub control. Lucky ridic sprncenele. Bigman, mai mai s plesneasc de ngmfare, spuse: - Am vrut s-i fac o surpriz, fir-ar s fie! Pot s dovedesc c n-am avut nici un amestec n faptul c Urteil i-a rupt gtul. Am rezolvat cazul. (Se btu cu pumnul n piept.) Eu l-am rezolvat. Eu! Bigman! tiu cine e vinovat pentru toate. - Cine? ntreb Lucky. Dar Bigman se grbi s spun: - Nu! Nu-i spun nimic. Vreau s-i demonstrez c am i altceva n minte dect btile cu pumnii. De data asta eu am s dirijez spectacolul iar tu ai s fii spectator, asta e. Ai s afli la proces. Micul marian i ncrei faa plin de ncntare, execut un mic pas de dans i-l urm pe doctorul Gardoma la ieirea din ncpere, purtnd pe fa un triumf voios.

414

15.

PROCESUL

A doua zi, Lucky intr n biroul doctorului Peverale cu puin nainte de ora dou dup-amiaza. Ceilali se adunaser deja. Doctorul Peverale, aezat la biroul su vechi i plin de hrtii, ddu din cap cu amabilitate la sosirea lui, iar Lucky rspunse cu gravitate; - Bun ziua, domnule Peverale. Atmosfera semna cu cea din seara banchetului. Cook era acolo, bineneles, i arta, ca-ntotdeauna, nelinitit i, oarecum, slbit. Sttea ntr-un fotoliu mare la dreapta doctorului Peverale, iar trupul firav al lui Bigman se foia i mai-mai c se pierdea ntr-un fotoliu la fel de mare, aflat la stnga astronomului. Mindes era i el prezent, posomort, desfcndu-i din cnd n cnd degetele mpreunate pentru a bate darabana pe picior. Doctorul Gardoma sttea lng el, apatic, i-i ridic pleoapele grele pentru a-l privi dezaprobator pe Lucky atunci cnd intr. Mai erau de fa efii de departamente i ali astronomi.
415

De fapt, singurul om care fusese prezent la banchet iar acum lipsea era Urteil. Doctorul Peverale ncepu n maniera sa blnd: - Putem ncepe acum. Mai nti, cteva cuvinte pentru domnul Starr. Am neles c Bigman v-a vorbit despre aceast procedur ca despre un proces. Te rog s fii sigur c nici vorb e aa ceva. Dac va fi cazul unui proces, iar eu sper c nu, el va avea loc pe Pmnt, cu judectori calificai i avocai n regul. Noi nu ncercm aici dect s adunm laolalt elementele unui raport pentru a fi transmis la Consiliul tiinei. Doctorul Peverale aranj puin talme-balmeul de pe biroul su i continu: - Dai-mi voie s v explic de ce e nevoie de un raport complet, n primul rnd, ca urmare a ndrzneei ptrunderi a domnului Starr pe partea nsorit a planetei, sabotorul care provoca probleme proiectului doctorului Mindes a fost oprit. S-a dovedit a fi un robot de fabricaie siriusian, care acum nu mai este n stare de funciune. Domnule Starr... - Da? spuse Lucky. - Chestiunea prezint o asemenea importan nct mi-am luat libertatea de a v chestiona atunci cnd ai fost adus aici i v aflai ntr-o stare de semi-incontien.
416

- Mi-amintesc de asta destul de bine, rspunse Lucky. - Vrei s confirmai o parte din acele rspunsuri acum, pentru a fi consemnate n raport? - Da. - n primul rnd, sunt implicai i ali roboi? - Robotul nu s-a referit la asta, dar nu cred c au mai fost i alii. - Oricum, nu a precizat n mod specific c ar fi singurul robot de pe Mercur. - Nu. - Atunci ar putea fi muli alii. - Nu cred. - E vorba doar de opinia dumneavoastr, totui. Robotul n-a spus c n-ar mai fi i alii. - Nu, nu a spus. - Foarte bine, atunci. Ci siriusieni au fost implicai? - Robotul nu mi-a spus, pentru c a primit instruciuni s n-o fac. - A precizat poziia bazei invadatorilor? - N-a spus nimic n aceast privin. Nu a fcut nici un fel de precizare cu privire la siriusieni. - Dar robotul era de fabricaie siriusian, nu-i aa? - A recunoscut acest lucru.
417

- Aha, fcu doctorul Peverale fr umor. n cazul acesta, mi se pare evident c pe Mercur se gsesc siriusieni care acioneaz mpotriva noastr. Consiliul tiinei trebuie prevenit n acest sens. Trebuie ntreprins o cercetare organizat a planetei i, dac siriusienii reuesc s ne scape i s prseasc planeta, trebuie mcar s se contientizeze pericolul siriusian. Cook interveni stingherit: - Mai e i problema formelor de via mercuriene, doctore Peverale. Consiliul va trebui informat i n aceast privin. Se adres apoi ntregii adunri. - Una dintre fiine a fost capturat ieri i... Btrnul astronom l ntrerupse oarecum agasat: - Da, doctore Cook, far doar i poate c Consiliul va fi informat. totui, problema siriusian este cea care ar trebui s rmn prioritar. Celelalte chestiuni trebuie sacrificate n favoarea pericolului imediat. De exemplu, propun ca doctorul Mindes s-i abandoneze proiectul pn cnd Mercur va fi fcut sigur pentru pmnteni. - O clip, v rog, sri Mindes ca ars. Aici au fost investii o groaz de bani, ca s nu mai vorbim de timp, de eforturi i... - Am spus, pn cnd Mercur va deveni sigur.
418

N-am sugerat o renunare definitiv la Proiectul Lumina. i ntruct este necesar s acordm prioritate pericolului mercurian, va trebui s ne asigurm c protectorul lui Urteil, senatorul Swenson, va fi mpiedicat s ridice obstrucii pornind de la chestiuni secundare. Lucky spuse: - Cu alte cuvinte, vrei s-i dm senatorului un ap ispitor n persoana lui Bigman, legat frumos de mini i de picioare i cu o etichet lipit pe frunte. Situaie n care, n vreme ce el se va ocupa cu sfierea lui Bigman, vntoarea de siriusieni poate continua pe Mercur far nici un amestec din afar. Astronomul i ridic sprncenele albe. - Un ap ispitor, domnule Starr? Noi nu vrem dect adevrul. - Pi atunci continuai, spuse Bigman, foindu-se fr odihn n scaun. O s avei adevrul. - Bun, spuse doctorul Peverale. Avnd n vedere c ai fost personajul central, vrei s ncepi dumneata? Povestete-ne tot ce s-a ntmplat ntre tine i Urteil, cu propriile tale cuvinte. A aprecia ns conciziunea. i nu uita, aceste proceduri sunt nregistrate pe microfilm cu sunet. Bigman spuse:
419

- Vrei s depun jurmntul? Peverale cltin din cap. - Nu ne aflm la un proces oficial. - Cum dorii! i, cu o surprinztoare detaare, Bigman relat povestea, ncepnd cu ironiile lui Urteil la adresa nlimii sale i continund cu ntlnirea neateptat din mine, pn cnd ajunse la duel. Nu omise dect ameninrile lui Urteil cu aciunile ndreptate mpotriva lui Lucky Starr i a Consiliului. Doctorul Gardoma urm la rnd, confirmnd cele ntmplate cu prilejul primei ntlniri dintre Bigman i Urteil i descriind totodat, spre aducere aminte, scena de la masa de banchet. Continu cu descrierea tratamentului aplicat lui Urteil dup ntoarcerea din mine. - i-a revenit repede din starea de hipotermie. Nu i-am cerut amnunte i nici el nu mi le-a oferit. Totui, a ntrebat de Bigman i, cnd i-am spus c Bigman n-avea nici o zgrietur, a zice c antipatia lui fa de Bigman i-a crescut i mai mult. Nu s-a comportat ca i cum Bigman i-ar fi salvat viaa. Trebuie s precizez ns c, din observaiile mele asupra sa, nu mi s-a prut c Urteil ar putea fi victima unui atac de gratitudine. - Asta e numai o prere, interveni grbit
420

doctorul Peverale, i a recomanda s nu crem confuzie cu astfel de afirmaii. Urm doctorul Cook. Se concentr asupra duelului, spunnd: - Bigman a insistat asupra luptei. Asta e tot ce se poate spune. Eu am avut impresia c dac a aranja o astfel de confruntare la gravitaie sczut, aa cum mi-a sugerat Bigman, cu martori, nu se va putea ntmpla nimic ru. Putem interveni dac treaba se agrava. M-am temut c, dac a refuza, s-ar fi putut ca ntre cei doi lupta s aib loc fr martori i c asta ar putea avea consecine grave. Desigur, acele consecine n-ar fi putut fi mai grave dect s-au dovedit a fi, dar nu mi-am nchipuit una ca asta. Recunosc c ar fi trebuit s m consult cu dumneavoastr, doctore, Peverale. Doctorul Peverale ncuviin din cap: - Cu siguran c aa ar fi trebuit s faci. Dar chestia e acum c Bigman a insistat ca lupta s aib loc i tot el a cerut s se desfoare la gravitaie sczut, nu-i aa? - Aa este. - i i-a dat asigurri c l va omor pe Urteil n astfel de condiii. - Mai exact, a spus c l va ucide pe ticlos. Cred c vorbea doar la modul figurat. Sunt sigur c nu a plnuit cu adevrat s-l omoare.
421

Doctorul Peverale se ntoarse ctre Bigman. - Ai ceva de comentat n aceast privin? - Da, am. i dat fiind c doctorul Cook se afl la bar, a vrea s-i pun cteva ntrebri. Doctorul Peverale se art surprins: - Aici nu suntem la un proces. - Ascultai-m, spuse Bigman cu nflcrare. Moartea lui Urteil nu a fost un accident. A fost o crim i vreau s-mi dai ansa s-o dovedesc. Linitea provocat de aceast declaraie nu dur dect o clip, fiind urmat de un murmur confuz. Vocea lui Bigman se ridic pn la a se auzi aproape ca un scncet ascuit. - Sunt hotrt s-i pun ntrebri domnului Hanley Cook. Lucky Starr spuse cu rceal: - V sugerez s-l lsai pe Bigman s meaig pn la capt, doctore Peverale. Btrnul astronom era ntruchiparea derutei. - Serios vorbind... nu cred... Bigman nu poate... Se blbi ngrozitor i deodat tcu. Bigman spuse: - Mai nti, doctore Cook, cum de-a ajuns Urteil s afle traseul pe care Lucky i cu mine l urmam n mine? Cook se nroi la fa.
422

- N-am tiut c ar fi aflat de traseu. - Nu ne-a urmrit direct. A mers pe o rut paralel, ca i cum ar fi intenionat s ne prind din urm i s ne pice n spate mult n interiorul minelor, dup ce ne-am fi convins c suntem singuri i nu ne urmrete nimeni. Pentru a face asta, trebuia s fie sigur de traseul pe care intenionam s-l urmm. Acum Lucky i cu mine am pus la punct acel traseu cu tine i cu nimeni altcineva. Nici Lucky, nici eu nu i-am spus lui Urteil. Atunci cine? Cook se uit disperat n jurul lui, de parc ar fi cerut ajutor. - Nu tiu. - Nu e evident c tu i-ai spus? - Nu. Poate c a auzit. - Nu putea s aud nite semne fcute pe o hart, doctore Cook... S lsm asta, deocamdat. M-am luptat cu Urteil i dac gravitaia ar fi rmas la valoarea normal de pe Mercur i acum ar fi fost n via. Numai c gravitaia a crescut brusc la valoarea terestr exact la momentul potrivit pentru a-l ucide. Cine a fcut asta? - Nu tiu. - Tu ai fost primul care-ai ajuns lng Urteil. Ce faceai acolo? Te asigurai c e mort? - Resping aceast acuzaie. Doctore Peverale...
423

Cook i ntoarse faa nroit spre eful su. Doctorul Peverale ntreb cuprins de agitaie: - l acuzi cumva pe doctorul Cook de a-l fi ucis pe Urteil? - Ascultai-m, spuse Bigman. Schimbarea brusc de gravitaie m-a tras la sol. Cnd m-am sculat de jos, toi ceilali se ridicau n picioare sau se mai aflau nc la sol. Cnd o greutate de 40-50 de kilograme i cade n spate far avertisment, nu te ridici n picioare n graba mare. Dar Cook s-a ridica. Nu numai c se ridicase n picioare, dar ajunsese deja lng Urteil i sttea aplecat deasupra lui. - Ce dovedete asta? ntreb Cook. - Dovedete c nu te-ai prbuit cnd gravitaia a crescut, altfel nu ai fi ajuns acolo aa de repede. i de ce nu te-ai prbuit cnd gravitaia a crescut? Pentru c te ateptai s creasc i erai pregtit pentru asta. i de ce te ateptai s creasc? Pentru c tu ai apsat prghia. Cook se ntoarse spre doctorul Peverale: - Aceasta e persecuie. E o nebunie. Dar doctorul Peverale se uita la secundul su cu o groaz nedisimulat. Bigman continu: - Dai-mi voie s reconstitui faptele. Cook lucra mn-n mn cu Urteil. Numai aa Urteil ar fi putut afla de traseul nostru din mine. Dar
424

el colabora cu Urteil de team. Poate c Urteil l antaja. Oricum, singura modalitate prin care Cook putea s scape era s-l omoare pe Urteil. Cnd am spus c a putea s-l ucid pe ticlos la gravitaie sczut, poate c i-am implantat ideea n minte, iar dup ce a nceput lupta, a stat n ateptare n apropierea mnerului. Asta e tot. -.0 clip, spuse iute Cook, aproape necndu-se. Asta e o... e o... - Nu trebuie s m credei pe cuvnt, spuse Bigman. Dac teoria mea e corect, i sunt sigur c este, atunci Urteil trebuie s aib ceva n scris, sau o nregistrare pe film sau pe alt suport, pe care o inea ca pe o sabie deasupra capului lui Cook. Altfel, Cook nu s-ar fi simit ncolit pn la punctul de a comite o crim. Deci, cutai printre lucrurile lui Cook. Vei gsi ceva i acel ceva va constitui dovada. - Sunt de acord cu Bigman, spuse Lucky. Doctorul Peverale spuse ntr-o stare de extrem tulburare: - Presupun c e singura modalitate de a lmuri lucrurile, dei cum... Aerul pru s ias brusc din doctorul Cook, lsndu-l palid, zguduit i neajutorat. - Ateptai, spuse el cu glas firav. V voi explica.
425

i toate feele se ntoarser spre el. Obrajii supi ai lui Cook erau scldai de transpiraie. Minile i tremurau vizibil. - Urteil a venit la mine la puin timp dup sosirea pe Mercur i mi-a spus c ancheta Observatorul. A spus c senatorul Swenson avea dovezi despre ineficiena i pierderile provocate de funcionarea acestuia. A mai spus c era evident c doctorul Peverale trebuia scos la pensie. C era un btrn incapabil s se ridice la nlimea responsabilitii. A mai spus c eu a putea fi un nlocuitor potrivit. Doctorul Peverale, care ascultase primele fraze cu surprindere, strig: - Cook! - Sunt de acord cu el, spuse pe un ton sumbru Cook. ntr-adevr, suntei prea btrn. Oricum eu conduc treburile n timp ce suntei ocupat pn peste cap cu mania asta legat de siriusieni. Cook se ntoarse din nou ctre Lucky. - Urteil mi-a spus c dac-l voi sprijini n anchet va avea grij ca eu s fiu urmtorul director. L-am crezut; toat lumea tie c senatorul Swenson este un om puternic. I-am furnizat o mulime de informaii. Unele din ele au fost n scris i semnate. A spus c are nevoie de ele pentru procedurile juridice de dup
426

aceea. i pe urm... pe urm a nceput s m antajeze cu acele informaii scrise. A reieit c era mult mai interesat de Proiectul Lumina i de Consiliul tiinei. Voia s m folosesc de poziia mea pentru a deveni un soi de spion personal n folosul lui. Mi-a dat de neles limpede c dac refuzam se va duce la doctorul Peverale cu dovezile faptelor mele. Asta ar fi pus capt carierei mele, ar fi pus capt la tot. Cook i drese glasul i continu: - Eram nevoit s spionez pentru el. A trebuit s-i dau informaia referitoare la traseul pe care urmau s plece Starr i Bigman n mine. L-am inut la curent cu tot ce fcea Mindes. De fiecare dat cnd i cedam puin, m cufundam i mai neajutorat sub puterea lui. Pn ntr-o zi cnd mi-am dat seama c pn la urm m va zdrobi, indiferent ct de mult l-a fi ajutat. Era n stare de aa ceva. Am nceput s simt c singura modalitate prin care puteam s scap de el era s-l ucid. Dac a fi tiu cum... Pe urm Bigman a venit la mine cu planul lui de a lupta cu Urteil la gravitaie sczut. Era ct se poate de ncreztor c-l va putea nfrnge pe Urteil. M-am gndit atunci c a putea... Era o ans de una la sut, sau poate de una la mie, dar mi-am zis c nu mai aveam nimic de pierdut. Aa c am stat lng panoul de control al
427

cmpului pseudogravitaional i mi-am ateptat ansa. Aceasta a venit i Urteil a murit. A funcionat perfect. M-am gndit c va fi considerat un accident. Chiar dac Bigman intra n belea, Consiliul avea s-i salveze pielea. Nimeni nu avea de suferit cu excepia lui Urteil, i o merita cu vrf i ndesat. Oricum, asta este. n tcerea uluit care a urmat, doctorul Peverale spuse cu glas rguit: - n circumstanele date, Cook, desigur c te vei considera eliberat din toate funciile i sub stare de ar... - Hei, stai aa, stai aa! strig Bigman. Mrturisirea nu este complet nc. Uite ce e, Cook, asta a fost a doua oar cnd ai ncercat s-l ucizi pe Urteil, nu-i aa? - A doua oar? spuse Cook uluit. - Pi cum rmne cu costumele aranjate? Urteil ne-a prevenit n privina asta, aa c trebuie s se fi confruntat cu o situaie de genul sta. A dat de neles c Mindes ar fi de vin, dar Urteil era un ticlos mincinos i nimic din ce spunea nu trebuia crezut ca atare. Ce vreau s spun e c tu ai ncercat s-l ucizi pe Urteil n felul acesta, dar a descoperit lucrtura i te-a obligat s-l transferi n camera noastr dup ce am venit aici. Pe urm ne-a avertizat n privina costumelor, numai ca s ne fac s
428

credem c ar fi de partea noastr i ca s-l bage n rahat pe Mindes. Nu-i aa? - Nu, strig Cook. Nu! Nu am nimic de-a face cu costumul izolant. Nimic. - Ei haide, ncepu Bigman. Doar n-o s credem... Dar de data asta Lucky se ridic n picioare i spuse: - E-n regul, Bigman. Cook nu are nici o vin n privina costumelor. Poi s-l crezi. Omul vinovat pentru costumele tiate este acelai care e vinovat de chestia cu robotul. Bigman se uita la prietenul lui fr s-i vin a crede. - Te referi la siriusieni, Lucky? - Nu m refer la siriusieni, spuse Lucky. Nu exist nici un siriusian pe Mercur. Niciodat n-au existat

429

16.

CONSECINELE UNUI PROCES

Vocea profund a doctorului Peverale devenise rguit din cauza consternrii. - Nu exist siriusieni? i dai seama ce spui, Starr? - Perfect. Lucky Starr se duse la biroul doctorului Peverale, se aez pe un col al acestuia i se ntoarse cu faa la adunare. Doctorul Peverale mi va confirma aceast afirmaie dup ce mi voi fi expus raionamentul. - Eu s-i confirm afirmaia? Te asigur c nu ai de ce s te temi, pufni btrnul astronom, cu o expresie de dezaprobare profund. Nici nu merit s discutm... Apropo, va trebui s-l arestm pe Cook. Se ridic pe jumtate n picioare. Lucky l ndemn s se aeze la loc pe scaun. - E-n regul, sir. Bigman va avea grij ca doctorul Cook s rmn sub control. - N-o s v fac nici un fel de probleme, spuse cu glas nbuit Cook. Bigman i trase fotoliul aproape de el, pentru orice eventualitate. - S ne aducem aminte, doctore Peverale, de seara banchetului i de propriile
430

dumneavoastr cuvinte despre roboii siriusieni... Apropo, doctore Peverale, tiai de mult vreme c exist un robot pe planet, nu-i aa? Astronomul rspunse jenat: - Ce vrei s spui? - Doctorul Mindes v-a relatat c ar fi vzut siluete umanoide n micare, mbrcate n costume spaiale cu aspect metalic, care preau totodat s reziste la radiaia solar mai bine dect te-ai fi ateptat de la un om. - Asta am vzut, interveni Mindes, i ar fi trebuit s-mi dau seama c ceea ce vedeam era un robot. - Nu aveai experiena pe care o are doctorul Peverale cu roboii, spuse Lucky, care se ntoarse din nou spre btrnul astronom. Sunt sigur c ai suspectat existena roboilor de fabricaie siriusian imediat ce Mindes a raportat ceea ce vzuse. Descrierea lui se potrivea perfect. Astronomul ncuviin dnd ncet din cap. - Eu, pe de alt parte, n-am bnuit c ar fi vorba de roboi mai mult dect Mindes. Totui, dup banchet, cnd dumneavoastr, doctore Peverale, ai discutat despre Sirius i roboii si, am avut impresia foarte acut c asta ar fi explicaia. De bun seam c i dumneavoastr
431

v-ai gndit la fel. Doctorul Peverale ncuviin din cap din nou i spuse: - Mi-am dat seama c noi singuri nu putem face nimic mpotriva unei incursiuni a siriusienilor. De aceea l-am descurajat pe Mindes. (n acest moment Mindes se fcuse palid la fa i bombnea ceva numai de el auzit.) Lucky continu: - N-ai raportat niciodat Consiliului tiinei? Doctorul Peverale ezit: - M-am temut c n-or s m cread i c nu voi reui dect s-i determin s m nlocuiasc. Cinstit vorbind, nu tiam ce s fac. Era evident c nu m puteam folosi de Urteil. Era interesat numai de planurile lui. Cnd ai venit tu, Starr spuse btrnul astronom cu o voce mai profund, mai cursiv parc -, am simit c a putea avea n sfrit un aliat, i pentru prima oar m-am simit n stare s vorbesc despre Sirius, despre pericolul pe care l reprezint, despre roboi. - Da, spuse Lucky, i v mai amintii cum ai descris afeciunea siriusienilor pentru roboii lor? Ai folosit cuvntul dragoste. Ai spus c siriusienii i rsfa roboii; c-i iubesc; c nimic nu e prea bun pentru ei. Ai spus c
432

preuiesc un robot ct o sut de pmnteni. - Bineneles, spuse doctorul Peverale. sta e adevrul. - Pi dac-i iubesc att de mult roboii, de ce-ar trimite unul din ei pe Mercur, far izolaie i neadaptat la radiaia solar? De ce i-ar condamna unul dintre roboi la o moarte nceat, chinuitoare, sub aciunea Soarelui? Doctorul Peverale rmase tcut, cu buza de jos tremurnd. Lucky continu: - Pn i eu abia m-am putut hotr s trag n robot cu blasterul, dei mi-a pus viaa n pericol, i eu nu sunt siriusian. Ar fi putut oare un siriusian s fie att de crud fa de un robot? - Importana misiunii... ncepu doctorul Peverale. - S admitem, spuse Lucky. Eu nu spun c siriusienii n-ar trimite un robot pe Mercur n scopuri de sabotaj, dar, pe Marea Galaxie, mai nti de toate i-ar fi izolat creierul. Chiar dac am lsa deoparte marea lor dragoste pentru roboi, e o chestie de bun sim. I-ar fi putut prelungi funcionarea n felul acesta. Se auzi un murmur de aprobare din partea adunrii. - Dar, se blbi doctorul Peverale, dac nu
433

siriusienii, atunci cine... - Ei bine, spuse Lucky, s vedem ce indicii avem. Numrul unu. Mindes a zrit robotul de dou ori i tot de dou ori acesta a disprut cnd Mindes a ncercat s se apropie. Robotul m-a informat ulterior c primise instruciuni s evite oamenii. Evident, fusese avertizat c Mindes plecase n cutarea sabotorului. Este tot att de evident c trebuie s fi fost avertizat de cineva din interiorul Cupolei. Totui, n-a fost avertizat n privina mea, pentru c eu anunasem c voi merge n mine. Lucky fcu o pauz apoi continu: - Indiciul numrul doi. n timp ce robotul zcea gata s moar, l-am ntrebat nc o dat cine i-a dat ordinele. N-a putut s spun dect ...... Pe urm staia radio s-a oprit i gura i s-a micat de parc ar fi vrut s pronune dou silabe. Bigman strig dintr-o dat, nflcrarea care-l cuprinsese fcnd s i se ridice prul rocat din cap. - Urteil! Robotul ncerca s spun Urteil! Ticlosul la mpuit a fost sabotorul tot timpul. Se potrivete la fix! Se potrivete... - Posibil, spuse Lucky, posibil. Vom vedea. Mie mi s-a prut c era posibil ca robotul s ncerce s spun de fapt Pmntean*.
434

- i la fel de posibil, spuse Peverale, e c a fost doar un sunet vag scos de un robot aflat pe moarte, sunet lipsit de orice semnificaie. - Posibil, admise Lucky. Dar iat c am ajuns la indiciul numrul trei, care devine instantaneu concludent. Robotul era de fabricaie siriusian i ce om din cei aflai aici, n Cupol, ar fi avut ansa s intre n posesia unui robot siriusian? A fost vreunul din noi pe una din planetele lui Sirius? Ochii lui Peverale se ngustar: - Eu am fost. - Exact, spuse Lucky Starr, i nimeni altcineva. sta e rspunsul pe care-l cutai. Urm o stare de derut generalizat i Lucky solicit linite. Apoi spuse cu o voce autoritar i cu faa solemn: - n calitate de membru al Consiliului tiinei, declar din acest moment trecerea n subordinea mea a acestui observator. Doctorul Peverale este nlocuit din funcia de director. Am luat legtura cu Cartierul General al Consiliului de pe Pmnt i o nav se ndreapt deja ncoace. Se vor lua msurile corespunztoare. - Cer s fiu ascultat, strig doctorul Peverale. - Vei fi ascultat, spuse Lucky, dar mai nti ascultai care sunt argumentele mpotriva dumneavoastr. Suntei singurul om de aici
435

care a avut posibilitatea s fure un robot siriusian. Doctorul Cook ne-a spus c ai primit un robot pentru servicii personale pe timpul ederii dumneavoastr pe Sirius. E adevrat? - Da, dar... * n limba englez, pronunia cuvintelor Urteil i Earthman (Pmntean) ncepe cu silaba care n limba romn se poate transcrie aproximativ (n.tr.). - L-ai trimis pe nava dumneavoastr cnd nu ai mai avut nevoie de el. ntr-un fel sau altul ai reuit s-i pclii pe siriusieni. Probabil c nici n-au visat vreodat c cineva ar fi n stare s comit ceea ce pentru ei constituie o crim oribil, i anume furtul de roboi. Probabil c tocmai de aceea nu au luat nici o msur de precauie mpotriva acestui gen de evenimente. n plus, are sens s presupunem c robotul ncerca s spun Pmntean cnd l-am ntrebat cine i-a dat ordinele. Erai singurul pmntean de pe Sirius. Probabil c atunci cnd a fost repartizat n serviciul dumneavoastr, a auzit c vi se spunea Pmnteanul i aa se gndea el la dumneavoastr. n fine, cine ar fi putu s tie mai bine cnd ar fi posibil ca cineva s
436

exploreze partea nsorit? Cine l-ar fi putut informa cel mai bine pe robot prin radio cnd se afla n siguran i cnd trebuia s se ascund? - Neg totul, spuse doctorul Peverale cu nverunare. - Nu are nici un rost s negai, spuse Lucky. Dac insistai s v susinei nevinovia, Consiliul va trebui s trimit pe cineva pe Sirius pentru informaii. Robotul mi-a spus c numrul de serie este RL-726. Dac autoritile siriene ne vor confirma c robotul pe care vi l-au repartizat ct timp v-ai aflat pe Sirius avea seria RL-726 i c acest a disprut cam n perioada cnd ai plecat de pe Sirius, asta v va condamna. Mai mult, furtul robotului s-a produs pe Sirius i ntruct avem un tratat de extrdare cu planetele siriene, s-ar putea s fim obligai s v predm n custodia lor. V-a sftui, doctore Peverale, s mrturisii i s lsai justiia terestr s-i fac treaba, dect s v susinei nevinovia i s riscai pedeapsa pe care v-ar putea-o aplica cei de pe Sirius pentru c le-ai furat unul din iubiii lor roboi i l-ai ucis n chinuri groaznice. Doctorul Peverale privea la adunare cu nite ochi jalnici, care nu mai vedeau nimic. ncet, cu
437

micri fragmentate, se prbui la podea. Doctorul Gardoma se grbi s-i controleze inima. - E viu, dar cred c-ar fi mai bine s-l mutm pe un pat. Dou ore mai trziu, avndu-i de-o parte i de alta pe doctorul Gardoma i pe Lucky Starr, i n contact subeteric cu Cartierul General al Consiliului, doctorul Lance Peverale i dicta confesiunea. n timp ce se ndeprtau rapid de Mercur, dei tia cu siguran c acum emisarii Consiliului puseser stpnire pe situaie, eliberndu-l de orice responsabilitate, Lucky continua s se simt ncordat. Expresia lui era grav i meditativ. Bigman, pe fa o expresie de nelinite, spuse: - Care-i problema, Lucky? - mi pare ru pentru btrnul Peverale. n felul lui, a fost bine intenionat. Siriusienii sunt ntr-adevr un pericol, chiar dac nu att de iminent precum credea el. - Consiliul nu l-ar fi predat celor de pe Sirius, nu-i aa? - Probabil c nu, dar temerile sale fa de Sirius au fost ndeajuns de mari ca s-l foreze s mrturiseasc. A fost un iretlic plin de cruzime, dar necesar. Orict de patriotice i-ar fi
438

fost motivele, a fost forat s comit o tentativ de crim. i Cook a fost incitat s comit o crim, ceea ce n-a diminuat gravitatea faptei sale, indiferent ct de proast prere avem despre Urteil. Bigman spuse: - i pn la urm ce avea btrnul mpotriva Proiectului Lumina, Lucky? - Peverale a spus-o limpede la banchet, zise posomort Lucky. Totul s-a lmurit n seara aceea. i-aduci aminte, se plngea c Pmntul devine tot mai slab bazndu-se pe alimente i pe resurse importate. A spus c Proiectul Lumina ar face Pmntul dependent de staiile spaiale prin nsi maniera n care i va obine lumina solar. El voia ca Pmntul s fie ct mai independent din punctul sta de vedere astfel nct s reziste n faa pericolului siriusian. n mintea sa uor dezechilibrat, trebuie s-i fi fcut socoteala c ar ajuta la obinerea unei asemenea independene sabotnd Proiectul Lumina. Probabil c ntr-o prim faz el n-a adus aici robotul dect ca pe o demonstraie spectaculoas a puterii siriusienilor. Constatnd progresele Proiectului Lumina la ntoarcere, a transformat robotul ntr-un sabotor.
439

Cnd Urteil a sosit aici, la nceput s-a temut probabil c Urteil o s-i bage nasul n afacerea Proiectul Lumina i o s-l dea n vileag. Aa c a plasat un costum izolant spintecat n camera lui Urteil, dar acesta a descoperit lucrtura. Poate c Urteil chiar a crezut c Mindes era vinovatul. Bigman spuse: - Aa e, dac stai s te gndeti. Prima oar cnd l-am ntlnit pe btrn nici nu voia s discute despre Urteil, att era de furios pe el. - ntocmai, spuse Lucky, i nu exista nici un motiv evident pentru care ar fi trebuit s fie astfel, ca n cazul lui Mindes, de exemplu. Mam gndit c o fi vorba de vreun motiv pe care nu-l cunosc. - Asta te-a fcut s fii cu ochii pe el de la nceput, Lucky? - Nu, a fost altceva. A fost costumul izolant din camera noastr. Omul care avusese prilejul cel mai favorabil s fac asta era chiar Peverale. Tot el ar fi fost i cel mai n msur s se descotoroseasc de costum dup ce l-ar fi ucis pe cel care l-ar fi purtat. El tia cel mai bine ce camer ne fusese repartizat i totodat putea s repartizeze i costumul. Totui, ceea ce m-a deranjat a fost motivul. De ce s fi vrut s m ucid?
440

n aparen, numele meu nu nsenina nimic pentru el. La prima noastr ntrevedere a ntrebat dac nu cumva sunt inginer sub-temporal ca Mindes. Asta n vreme ce Mindes mi-a recunoscut numele i a ncercat s m atrag de partea lui, pentru a-l ajuta. Doctorul Gardoma auzise de mine n legtur cu otrvirile de pe Marte. Urteil tia totul despre mine, desigur. M-am ntrebat dac nu cumva i doctorul Peverale auzise totui de mine. De exemplu, a fost Ceres, unde noi doi am zbovit o vreme n timpul btliei mpotriva pirailor. Acolo se afl cel mai mare observator din Sistemul Solar. S nu fi fost doctorul Peverale acolo la acea dat? L-am ntrebat i a negat c ne-am fi ntlnit acolo. A recunoscut c a vizitat Ceres, iar Cook ne-a spus ulterior c btrnul se ducea destul de des pe Ceres. Peverale a inut apoi s explice, far vreun imbold din partea mea, c fusese bolnav la pat n timpul raidului pirailor, amnunt confirmat dup aceea de Cook. Prin asta s-a trdat, ngrijorarea l-a fcut pe btrnul astronom s vorbeasc prea mult. Micul marian privea nedumerit. - Nu-neleg cum vine asta. - E simplu. Dac Peverale a fost pe Ceres de
441

mai multe ori, de ce a simit nevoia s-i construiasc un alibi tocmai pentru momentul cnd a avut loc raidul pirailor? De ce pentru atunci i nu pentru alt dat? Evident, tia cu ce prilej fusesem eu pe Ceres i a ncercat s-i fac un alibi pentru acea ocazie. nc o dat este evident c tia cine sunt. Acum, dac m cunotea, de ce a ncercat s m ucid pe mine, ca i pe Urteil de altfel? Amndoi ne-am confruntat dup cum tii cu problema costumelor izolante spintecate. Amndoi eram anchetatori. De ce se temea Peverale? Pe urm a nceput s vorbeasc la banchet despre siriusieni i despre roboi i lucrurile au nceput s se limpezeasc. Dintr-o dat relatarea lui Mindes cpta sens, i am tiut imediat c singurii care-ar fi putut aduce un robot pe Mercur erau ori siriusienii, ori doctorul Peverale. Mie mi s-a prut c rspunsul era doctorul Peverale, care ncerca s se foloseasc acum de siriusieni ca de un soi de asigurare. Dac robotul era gsit i sabotajul era oprit, ar fi servit ca o perdea de fum pentru a-i ascunde vina i, mai mult, ar fi fost o bun propagand anti-siriusian. Aveam nevoie de dovezi. Altfel, senatorul Swenson ar fi ipat c noi ridicam o perdea de fum pentru a acoperi incompetena i extra442

vaganele Consiliului. Aveam nevoie de dovezi solide. Cu Urteil la faa locului, n-am mai ndrznit s discut problema cu nimeni, Bigman, nici mcar cu tine. Bigman oft dezgustat. - Cnd o s ajungi s ai ncredere n mine, Lucky? - Cnd o s fiu sigur c o s fii n stare s evii de trucuri ieftine precum luatul la trnt cu oameni de dou ori mai solizi ca tine, replic Lucky cu un zmbet care mai atenu o parte din asprimea dojenii. Oricum, am hotrt s capturez robotul pe partea nsorit a planetei i s-l folosesc ca dovad. Manevra nu mi-a reuit i am fost nevoit s-l oblig pe doctorul Peverale s mrturiseasc. Lucky cltin din cap. Bigman spuse: - i cum rmne cu Swenson acum? - Scorul e egal, cred, spuse Lucky. Nu poate face prea multe n legtur cu moartea lui Urteil, dat fiind c-l putem folosi pe doctorul Cook ca martor pentru a scoate la iveal o parte din trucurile murdare ale lui Urteil. Nici noi nu putem face prea multe mpotriva lui, ntruct doi dintre oamenii de frunte ai Observatorului de pe Mercur au fost eliberai din funcie pentru nclcri ale legii. Cum i spuneam, scorul e egal deocamdat.
443

- Pe nisipurile de pe Marte! spuse cu nduf Bigman. nseamn c ticlosul o s ne stea n coast altdat. Dar Lucky cltin din cap. - Nu, senatorul Swenson nu constituie un motiv adevrat de ngrijorare pentru noi. E lipsit de scrupule i periculos, dar tocmai din acest motiv ine Consiliul n stare de alert, ne mpiedic s ne culcm pe o ureche. n plus, adug el gnditor, Consiliul tiinei are nevoie de critici, la fel ca i Congresul i guvernul. Dac vreodat Consiliul ar ncepe s se considere mai presus de critici, ar putea veni o vreme crid ar considera necesar s instaureze o dictatur asupra Pmntului i n mod cert eu n-a dori s se ntmple una ca asta. - M rog, se poate s fie cum zici, spuse Bigman nesatisfacut de rspuns, dar mie nu-mi place de Swenson. Lucky rse i i ciufuli prul lui Bigman. - Nici mie, dar de ce s ne facem griji pentru asta acum? Uite acolo afar sunt stelele i cine tie unde vom merge sptmna viitoare, sau de ce?

444