El aporte de la tecnologa a la biologa A lo largo de la historia, el desarrollo de la tecnologa ha impactado notablemente en el quehacer cientfico.

En el campo de la biologa, especficamente, el desarrollo disciplinar (conceptual y procedimental) ha ido siempre de la mano del desarrollo tecnolgico. En el siglo XVIII, el surgimiento de los microscopios permiti observar cosas y seres totalmente desconocidos e inexplicables en esa poca. Al aumentar la capacidad de la visin humana hasta lo inimaginable, surgieron nuevas ideas, como la de que todos los seres vivos estn compuestos por clulas. En 1895 se descubri una forma de radiacin electromagntica capaz de atravesar cuerpos opacos y de impresionar pelculas fotogrficas: los rayos X. Con el desarrollo de esta tcnica comenz un perodo de avances sin precedentes en la historia de la biologa, disciplina cuyo avance estaba limitado por las tecnologas existentes en ese momento. En 1953, gracias a la difraccin de rayos X, se logr uno de los conocimientos cientficos ms significativos: la estructura de doble hlice del ADN. Este modelo cientfico marc un hito en la biologa molecular, y tiene profundas consecuencias conceptuales, experimentales y tecnolgicas. Naci as una nueva tecnologa: la del ADN recombinante, mediante la cual se puede cortar, duplicar, identificar, secuenciar o manipular secuencias de genes. Esta tecnologa ha permitido, por ejemplo, crear organismos genticamente modificados. Finalmente, gracias a los avances tecnolgicos, se gest y llev a cabo el proyecto ms controvertido y ambicioso de la biologa actual: el Proyecto Genoma Humano, mediante el cual se ha logrado leer el mapa gentico humano. La magnitud de este proyecto promete revolucionar el futuro de una manera tan profunda que algunos han propuesto nombrar este siglo como el "siglo de la biologa". Si bien los nuevos conocimientos reportan beneficios directos en numerosas y diversas reas como las de medicina, ecologa o agricultura, sus consecuencias ticas, sociales, legales impactan a toda la sociedad. Algunos de estos debates ya han llegado a las aulas: temas como la clonacin, la amniocentesis, o los organismos genticamente modificados son de actualidad y nuestros alumnos deben ser parte activa de la construccin de nuevas maneras de relacionarnos con la ciencia.

1Genoma del pollo y nuevas posibilidades en el estudio del cncer Miembros del Grupo de Investigacin en Informtica Biomdica de Barcelona han participado en un gran proyecto que ha logrado descifrar el genoma del pollo, el primero que se secuencia de un ave. Esto supone un gran avance cientfico en el estudio de los virus y el cncer, de la evolucin de los vertebrados y tambin tendr gran repercusin para la industria agroalimentaria.

El grupo de investigacin cientfica est integrado por cientficos del Instituto Municipal de Investigacin Mdica (IMIM) de Barcelona, de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y del Centro de Regulacin Genmica (CRG). Es el nico grupo espaol de investigadores que ha participado en este proyecto cientfico. Este es el primer genoma de ave secuenciado y su posicin estratgica en el rbol evolutivo, entre mamferos y peces, lo convierte en una fuente de informacin nica para el estudio de los vertebrados. Dado que las aves pertenecen al grupo de los arcosauromorfos, que incluye tambin a los cocodrilos y a los dinosaurios, sta es la secuencia genmica analizada que ms nos acerca a los dinosaurios. Segn la nota de prensa publicado por el IMIM, la UPF y el CRG, la secuenciacin, anlisis y descifrado del genoma del pollo la ha realizado el Consorcio Internacional de Secuenciacin del Genoma del Pollo, formado por unos 50 centros y laboratorios de investigacin de todo el mundo. Segn los resultados del estudio realizado en laboratorio, el 60% de los genes del pollo corresponden a genes humanos similares. Se estima que en la evolucin, el genoma del ave y del ser humano comenzaron a diferenciarse hace 310 millones de aos. Este ltimo hallazgo cientfico podr jugar un papel importante en el estudio de los virus y el cncer, ya que el primer virus oncognico fue identificado en gallina. Por otra parte, el estudio comparativo de los genomas de diferentes especies abre una lnea de investigacin que puede llevar a descubrir aspectos nuevos de la biologa humana y la medicina. Nanotecnologia y nuevos tratamientos contra el cancer Segn un artculo en Technology Review, esta semana por primera vez un equipo de investigacin de la empresa Nanospectra Biosciences (un spinoff de la Rice University) ha logrado un avance cientfico que permitir crear una "bala mgica", algo que los investigadores trabajando en tratamientos contra el cncer llevan aos intentando desarrollar. La idea es crear un tipo de bala que selecciona y destruye clulas cancergenas. El equipo de Nanospectra ha logrado desarrollar nanpartculas de cristal baadas en oro capaces de invadir un tumor y, cuando se calientan a travs de un sistema remoto, capaces de destruirlo. La clave del alto grado de efectividad de este nuevo avance se deriva de las dimensiones de las partculas. Las nanopartculas tienen un dimetro de 150 nanometros, que segn el equipo de Nanoespectra, es el tamao ideal para que puedan atravesar los vasos sanguneos agujereados de un tumor. Esto podra permitir que las partculas se acumulasen en el tumor ms que en otros tejidos. Cuando se dirigen rayos de luz infrarrojos a la localizacin del tumor, bien desde el exterior, o bien a travs de una sonda, las partculas absorben la luz y se calientan. El resultado es que los tumores se calientan ms que los otros tejidos alrededor, y se mueren.

En el primer estudio realizado por la empresa, los tumores en ratones injertados con las nanopartculas desaparecieron a los seis das despus de aplicarles el tratamiento de los rayos infrarrojos. Aunque la aplicacin de rayos infrarrojos de luz ha sido utilizada en el campo de la medicina como una herramienta para mostrar imgenes, este nuevo avance cientfico supone la primera vez que se aplican rayos infrarrojos para calentar a los tejidos. En teora, este nuevo avance tecnolgico podra ayudar a eliminar aquellos tumores que caracterizan el cncer de pecho, prstata y pulmn. La nanotecnologa se sumara as a otros tratamientos contra el cncer ms convencionales como la quimioterapia y la radioterapia. Y, segn el presidente de Nanospectra Donald Payne, este nuevo mtodo sera una "herramienta mucho menos txica para la caja de herramientas de los cirujanos". Sensores magnticos para atacar virus. Cientficos del Scientists del Argonne National Laboratory han desarrollado un nuevo tipo de sensor magntico capaz de detectar a biomolculas. El aparato se basa en la medicin de la relajacin browniana de nanopartculas magnticas conectadas a biomolculas. Esta tcnica podra ofrecer aplicaciones para el campo de la medicina y la deteccin de bacteria y virus en el medioambiente. Seok-Hwan Chung y su equipo miden el cambio en la susceptibilidad magntica de las nanopartculas en un campo magntico alternante. La susceptibilidad depende del tiempo necesario para que los giros magnticos de las nanopartculas se relajen a su alineacin original despus de eliminar el campo magntico. Existen dos tipos de relajacin magntica: en la relajacin tipo Browniano las partculas giran en solucin debido a su energa termal, mientras que en la relajacin de Nel los movimientos internos dipolos de las partculas giran. La relajacin de Nel normalmente ocurre en las partculas menores de 10 nanometros, mientras que la relajacin Browniana predomina en las partculas ms grandes. Las tcnicas sensoras que miden tiempos de relajacin de Nel ya existen, pero no son capaces de distinguir entre objetivos distintos con propiedades similares. Los nanotubos de carbn ofrecen nuevas tcnicas de terapia gentica Gracias a los ltimos avances cientficos en la biologa y la medicina, se han logrado identificar muchos de los genes relacionados con ciertas enfermedades, y actualmente investigaciones utilizan estos nuevos conocimientos para desarrollar nuevos tratamientos para dichas enfermedades. Se cree que se podra reemplazar genes defectuosos o ausentes a travs de la implantacin en clulas humanas desde el exterior del mismo tipo de gen. Este proceso no resulta

sencillo porque, como el ADN no puede traspasar las membranas clulas, se requiere la ayuda de un transportador. Ejemplos de este tipo de transportador incluyen un virus, un lisosoma o pptido especial. Un equipo europeo de investigadores ha desarrollado un nuevo mtodo para introducir el ADN en clulas de mamferos a travs de nanotubos de carbn modificados. Los nanotubos de carbn son estructuras diminutas con forma de aguja y fabricados con tomos de carbn. Para utilizar nanotubos como transportador de genes, era necesario modificarlos. El equipo de investigadores logr enlazar al exterior de los nanotubos de carbn varias cadenas hechas de tomos de carbn y oxgeno cuyo lateral consiste en un grupo de aminos cargados positivamente ( NH3+). Esta pequea alteracin hace que los nanotubos sean solubles. Adems, los grupos cargados positivamente atraen a los grupos de fosfatos cargados negativamente en el esqueleto del ADN. Al utilizar estas fuerzas electrostticas atractivas, los cientficos lograron fijar de forma slida plsmidos al exterior de los nanotubos. Luego contactaron los hbridos de nanotubo-ADN con su cultivo celular de clulas de mamfero. El resultado fue que los nanotubos de carbn, junto con su cargamento de ADN, entraron dentro de la clula. Imgenes de microscopio electrnico mostraron la forma en la que los nanotubos penetraron la membrana celular. Los nanotubos no daan a las clulas porque, a diferencia de los anteriores sistemas de transporte gentica, no desestabilizan la membrana al penetrarla. Una vez dentro de la clula, los genes resultaron ser funcionales. El uso de nanotubos de carbn como transportador no se limitar al transplante de genes. Nuevos avances cientficos lograrn que sea posible el transporte de medicamentos y el desarrollo de otras nuevas tcnicas mdicas. Telfonos mviles con Energa Solar Los ltimos avances en la nanotecnologa han hecho posible la fabricacin de clulas solares flexibles y de bajo coste. Hasta tal punto que pronto los telfonos mviles, o telfonos celulares, podrn recargarse con energa solar. Segn MIT Technology Review, cientficos de Konarka Technologies en Lowell, MA, han inventado una nueva forma de clula solar con la que se componen tiras de plstico fino de unos 10 cm. por 5cm (parecido a la cinta de video) capaces de convertir la luz en electricidad. Al unir unas cuantas de estas tiras, se puede generar potencia capaz de hacer funcionar un pequeo ventilador. Hasta ahora la energa solar requera paneles de silicona costosos y complicados. La gran ventaja de este nuevo avance tecnolgico es que la fabricacin de esta nueva clase de cinta solar cuesta mucho menos (menos que la mitad) y resulta mucho ms sencilla. El mtodo de fabricacin se parece ms al proceso de una imprenta que al proceso tradicional y altamente complejo de produccin de energa solar.

Dado que las nuevas clulas pesan menos y son ms flexibles, se podrn introducir dentro de todo tipo de superficie, incluido ordenadores porttiles y telfonos mviles. Si se mezclasen las clulas solares con pintura de automviles, el sol podra utilizarse para recargar la batera del coche del futuro: los coches hbridos, lo que reducira a su vez, la cantidad de combustible consumido por dichos coches. A largo plazo incluso, este tipo de clulas solares podran cubrir edificios enteros, suministrando energa elctrica a todos sus ocupantes. Todava se desconoce si un da las clulas solares sern suficientemente eficientes como para competir con otras energas como la nuclear, la elica o la de carbn. Pero el nuevo tipo de clulas solares hace que por primera vez tal objetivo es alcanzable. El tiempo dir si gracias a este nuevo avance tecnolgico, la energa solar termina por imponerse sobre las alternativas actuales. Organismos genticamente modificados (OGM) Alimentos Transgnicos Hay algunos de los avances tecnolgicos y cientficos que han contribuido con la mejora en la calidad de vida, pero esto no es as para toda la poblacin y es ah donde se generan diversos debates sobre hasta qu punto son beneficiosos. En esta contienda se encuentran los alimentos transgnicos u organismos genticamente modificados (OGM) que son organismos que se les altera el material gentico (ADN) de modo artificial. La biotecnologa moderna permite transferir genes seleccionados individualmente de un organismo a otra y entre especies no relacionadas para aumentar la proteccin de los cultivos mediante la introduccin de resistencia a enfermedades causadas por insectos o virus a los vegetales, y una mayor tolerancia a los herbicidas. En Argentina, los OGM ms conocidos son la soja, el maz y el algodn. Los objetivos de la biotecnologa son: Mejoramiento de rasgos agronmicos, como caractersticas morfolgicas, resistencia a plagas y enfermedades y tolerancia a herbicidas o a condiciones ambientales adversas. Modificacin en la composicin de los cultivos, para generar alimentos ms sanos y nutritivos, o productos ms aptos para determinadas aplicaciones industriales. Empleo de plantas para fabricacin de molculas de inters industrial. Las ventajas son: Los genes que se incorporan pueden provenir de cualquier especie, emparentada o no. Se puede introducir un nico gen nuevo preservando en su descendencia el resto de los genes de la plata original. Es un proceso mucho ms rpido que el de mejoramiento por entrecruzamiento.

Producen tejidos humanos con ayuda de la electricidad (NC&T) La tcnica, desarrollada en la Universidad de Manchester, usa campos elctricos para construir las capas de clulas que forman un tejido. El Dr. Gerard Markx, de la Escuela de Ingeniera Qumica y Ciencia Analtica de tal universidad, ha puesto a punto el mtodo, basado en un fenmeno llamado dielectroforesis. El Dr. Markx y sus colegas han demostrado que esta tcnica funciona, y han creado ya algunas estructuras simples en el laboratorio. Si logran perfeccionarla lo bastante, entonces puede que un da sea posible crear artificialmente mdula sea fuera del cuerpo, y producir cualquier tipo de sangre. El Dr. Markx y su equipo de investigacin, que incluye a cientficos de la Facultad de Ciencias Naturales de la universidad, han creado hasta ahora tejidos de 200 micras de espesor empleando este mtodo. Se cree que puede tener el potencial para producir mdula sea "a la carta". La funcin de la mdula sea en el cuerpo es la produccin de sangre. La parte ms productiva de la mdula sea se piensa que es disfuncional en pacientes que padecen de enfermedades como la leucemia. El tejido se produce empleando una serie de lminas de vidrio con microelectrodos grabados en su superficie. Una solucin que contiene las clulas se pone en contacto con las lminas; entonces se generan campos elctricos entre los electrodos haciendo circular una pequea corriente alterna a travs de ellos. De manera similar a como son atradas las limaduras de hierro a los polos de los imanes, las clulas son atradas a las regiones entre los electrodos. Cuando las clulas se acumulan en contacto, se establecen capas de clulas que forman el tejido. El uso de la electricidad permite un mayor control sobre la posicin de las clulas que las tcnicas convencionales. Variando el voltaje y usando electrodos de formas diferentes, pueden posicionarse y apilarse clulas formando cualquier patrn. Tambin es viable emplear diferentes campos elctricos para atraer tipos diferentes de clulas. Y, ms importante an, stas pueden mantenerse vivas y activas. Las dimensiones de los microelectrodos usados varan entre 50 y 250 micras, y pueden posicionarse de muchas maneras. Nuevo biomaterial repara tejido humano daado Un nuevo biomaterial diseado para reparar tejidos humanos daados no se arruga cuando se estira. La invencin de nanoingenieros en la Universidad de California, San Diego marca un avance significativo en la ingeniera de tejidos porque imita ms estrechamente las propiedades del tejido humano nativo.

Shaochen Chen, profesor en el departamento de nanoingeniera de la Escuela Jacobs de Ingeniera de la UC San Diego, espera que los futuros parches de tejido, que se utilizan para reparar las paredes daadas del corazn, vasos sanguneos y la piel, por ejemplo, sern ms compatibles con tejidos humanos nativos que los parches disponibles en la actualidad. El nuevo biomaterial fue creado mediante una nueva plataforma de biofabricacin que Chen est desarrollando. Esta tcnica utiliza espejos ligeros, controlados con precisin y un sistema informtico de proyeccin para construir andamios tridimensionales con patrones bien definidos de cualquier forma para ingeniera de tejidos. ltimos avances en investigaciones con clulas madre Uno de los campos ms innovadores de las ltimas investigaciones en medicina es la posible aplicacin de clulas madre para crear tejidos que se puedan utilizar en tratamientos mdicos e intervenciones quirrgicas. Pero hasta ahora los cientficos no haban logrado la transformacin en tejidos de las clulas madre. Ahora esto podra cambiar con la ayuda de un nuevo avance tecnolgico desarrollado por la empresa Cartilix cuyo equipo de investigacin ha creado un sistema que permite que materiales polmeros dirijan el crecimiento y desarrollo de las clulas madre, actuando como un andamio. Segn el artculo publicado en la revista, los cientficos estn desarrollando unos geles polimricos que se implantaran dentro de las articulaciones de pacientes con artritis actuando como andamios sobre los cuales las clulas madre de la medula sea del paciente formaran un nuevo cartlago. Las clulas madre saldran de la sangre que suele entrar en la zona de la articulacin durante el proceso de implantacin. Una vez formado el nuevo tejido, el polmero se biodegradara. El objetivo es que este avance en el tratamiento de personas con artritis permita que los pacientes "recuperen su propio cartlago" y evitan la implantacin de un prtesis mediante ciruga, segn el consejero delgado de Cartilix. Las clulas madre necesitan recibir ayuda, o "pistas", de su entorno - incluyendo factores de crecimiento secretados por otras clulas y fuerzas mecnicas de atraccin - para transformarse en clulas ms maduras y tejidos. Los andamios podran aportarles esta ayuda, segn Jennifer Elisseeff, profesora de biomedicina e ingeniera de la John Hopkins y miembro del grupo de cientficos que han fundado Cartilix. "Con la ayuda de estos andamios pretendemos imitar lo que las clulas suelen ver en el cuerpo". En este sentido los geles polimricos tendrn factores de crecimiento que fomentan el desarrollo del tipo de cartlago requerido. Segn el artculo, estamos a muchos aos de aplicar tratamientos basados en clulas madre, pero este ltimo avance cientfico puede ofrecer una clave para futuras investigaciones por esta va. Nueva tcnica de biologa sinttica

Una nueva tcnica de biologa sinttica mejora la produccin microbiana de combustible disel Unos investigadores del Instituto de Bioenerga JBEI (Joint BioEnergy Institute) del Ministerio de Energa (DOE) estadounidense han desarrollado una nueva tcnica de biologa sinttica gracias a la cual se han logrado mejoras significativas en la produccin microbiana de un combustible biodisel limpio, ecolgico y renovable. Esta nueva tcnica, denominada DSRS (dynamic sensor-regulator system), puede detectar cambios metablicos en los microbios durante la produccin de combustibles o productos qumicos basados en cidos grasos y controlar la expresin de los genes que afectan a la produccin. El resultado de una demostracin fue un aumento de hasta tres veces en la produccin microbiana de biodisel a partir de glucosa. Para crear su DSRS, los investigadores se centraron en una cepa de bacterias Escherichia coli (E. coli) modificadas genticamente en el JBEI para producir combustible disel directamente a partir de la glucosa. La introduccin del DSRS en la cepa de E.coli productora de biodisel mejor la estabilidad de dicha cepa y triplic la produccin de combustible, alcanzando el 28 por ciento del mximo terico. Con nuevas mejoras en la tcnica, la produccin debera aumentar ms an. El DSRS se debera poder aplicar tambin a la produccin microbiana de otros productos qumicos, tanto basados en cidos grasos como de otros tipos. El artculo que describe esta investigacin, titulado "Design of a dynamic sensor-regulator system for production of FAbased chemicals and fuels", ha sido public en la revista Nature Biotechnology. El pegamento ms fuerte - Gheckoskin Los pies del gecko inspiran el desarrollo de un pegamento asombroso que puede sostener 317,5 kg en una pared lisa Durante aos, los bilogos han estado atnitos por el poder de los pies del gecko, que permiten que estos lagartos de 142 gr produzcan una fuerza adhesiva equivalente a llevar unos 4 kg hacia arriba por una pared sin resbalar. Ahora, un equipo de cientficos de polmeros y un bilogo de la Universidad de Massachusetts Amherst han descubierto exactamente cmo lo consigue, lo que les ha llevado a inventar "Geckskin", un dispositivo que puede sostener 317,5 kg en una pared lisa. El candidato doctoral Michael Bartlett del laboratorio de ingeniera y ciencias de los polmeros de Alfred Crosby, perteneciente a la Universidad de Massachusetts Amherst, es el autor principal del artculo que describe el descubrimiento en la edicin en lnea actual de la revista Advanced Materials. Adems de su impresionante capacidad de adhesin, el dispositivo se puede soltar sin apenas esfuerzo y es posible reutilizarlo muchas veces sin que pierda su efectividad.

Estas propiedades ofrecen la posibilidad de contar con materiales sintticos que permitan sujetar y soltar fcilmente en paredes objetos pesados de uso diario como televisiones u ordenadores, adems de otras aplicaciones mdicas e industriales, entre otras, seala Crosby. Segn los autores, nunca antes se haba conseguido esta combinacin de propiedades a estas escalas. Crosby aade: "Nuestro dispositivo Geckskin tiene alrededor de 0,01 m2, aproximadamente la medida de una tarjeta y puede sostener una fuerza mxima de alrededor de 318 kg adherido a una superficie lisa como el cristal". Vasos sanguneos sintticos Los investigadores cultivan nuevos vasos sanguneos Unos vasos sanguneos sintticos que se pueden hacer con antelacin y almacenar hasta que llegue el momento de la ciruga podra ayudar a los pacientes que se sometan a ciruga cardaca y hemodilisis, entre otros. Laura Niklason, anestesiloga e ingeniera biomdica de la Universidad de Yale, y sus colaboradores han cultivado unos vasos sanguneos utilizando clulas humanas y los han probado en babuinos, demostrando que no provocan rechazo inmunolgico y evitan las complicaciones comunes de los vasos sintticos, tales como la coagulacin, la ruptura o la contraccin con el paso del tiempo. Los investigadores esperan que estos estudios demuestren que los vasos son lo suficientemente seguros como para recibir el permiso de la Food and Drug Administration (FDA) de los EE.UU. para iniciar los ensayos clnicos. Durante la ciruga de bypass, los mdicos que buscan eludir las arterias bloqueadas por lo general utilizan los vasos de una pierna o un brazo del paciente . Pero las personas que padecen enfermedades vasculares o que ya se han sometido anteriormente a otras operaciones pueden no disponer de vasos adecuados. Las otras opciones tienen complicaciones: los injertos de donantes a menudo son rechazados por el sistema inmunolgico del receptor, los vasos artificiales de plstico presentan unas tasas elevadas de formacin de cogulos sanguneos y otros problemas, y los vasos desarrollados a partir de tejido del propio paciente tardan ms de seis meses en madurar. Niklason afirma haber resuelto este problema. Utilizando una tcnica que desarroll en el MIT en la dcada de 1990, los investigadores combinaron unas estructuras tubulares con clulas musculares lisas. Las clulas segregan colgeno y otras molculas de tejido conectivo entorno a la estructura, formando los vasos sanguneos. Una descompuesta la estructura, los vasos se lavan con un detergente que elimina las clulas, dejando solo los tubos fibrosos de colgeno. Puesto que los tubos no contienen clulas vivas, no desencadenan ninguna respuesta inmunolgica y tienen una vida til de ms de un ao.