Aprendizaje y enseanza de segundas lenguas desde la perspectiva de la Neurociencia

Javier Prez Ruiz

Assistant Professor, Department of Spanish,Wenzao Ursuline College of Language.

Resumen
El propsito de este artculo es ofrecer una visin general de las funciones cerebrales y su implicacin en la clase de segundas lenguas. Nuestro inters es mejorar la enseanza y aprendizaje de lenguas extranjeras aplicando los hallazgos de la neurociencia al aula donde se aprende una segunda lengua (L2). La investigacin cerebral en L2 sugiere a los profesores una reflexin sobre los mtodos de enseanza que puede ayudarles a ensear de modo diferente. En las siguientes pginas revisaremos y resumiremos aportaciones procedentes de la investigacin cerebral que puedan tener un beneficio prctico para los educadores de L2, ofreciendo materiales, pautas y estrategias metodolgicas para su aplicacin dentro del aula.

INTRODUCCIN
Neurociencia y segundas lenguas
El propsito de este artculo es proporcionar, desde el marco terico de las ciencias cognitivas y en concreto de la neurociencia, una base terica y prctica de cmo la comprensin de las funciones cerebrales puede contribuir al aprendizaje una segunda lengua (L2). Qu datos de la investigacin cerebral deberan conocer los profesores de L2? Cmo se podra aplicar en la clase de lenguas extranjeras la informacin del cerebro que ofrecen las investigaciones en neurociencia? La dcada de los aos 90 se denomin la dcada del cerebro debido a los continuos avances en la investigacin cerebral. Los educadores intentaron aplicar los nuevos hallazgos a sus clases, surgiendo un proyecto pedaggico que se denomin: educacin basada en el cerebro (brain-based education). Las ciencias cognitivas, a travs de las nuevas tcnicas de neuroimagen (PET, fMRI, estimulacin transcortical...) han proporcionado una nueva luz de la naturaleza de la enseanza y del aprendizaje de segundas lenguas, ofreciendo una base cientfica a muchos aspectos que los profesores intuitivamente saban sobre el lenguaje. Hoy la ciencia del cerebro permite obtener imgenes y medir la actividad cerebral cuando se realiza una tarea, permitiendo obtener una comprensin de los cambios que ocurren en el cerebro cuando se adquiere una L2. Un tema de gran controversia en la ltima dcada ha sido si el conocimiento de las funciones cerebrales puede ser usado en beneficio de la educacin. Algunos han argumentado que los estudios en neurociencia deben ser eliminados de la prctica educacional debido a su escasa relevancia en dicha rea (Breuer, 1999). Pero otros autores reclaman y muestran que la neurociencia proporciona datos importantes para la educacin, ofreciendo respuestas a las clsicas preguntas de qu ensear, cmo y cundo ensear; a la vez que sugieren caminos de aprendizaje y modos de ensear. En este artculo se adoptar la segunda postura, defendiendo que la neurociencia puede ayudar a comprender qu estn aprendiendo los estudiantes, por qu tienen dificultades en aprender una nueva lengua y ofrecer nuevas estrategias en la enseanza de L2. Hace 20 aos psiclogos y neurocientficos se dividan el estudio del cerebro, los primeros estudiaban la mente, los segundos el cerebro. Con un smil informtico se podra decir que los psiclogos se han interesado en nuestro software mental mientras que los neurocientficos se han preocupado por el disco duro (hardware) neuronal. Este punto de vista asuma el fundamento terico de considerar que mente y cerebro podan ser analizados independientemente. Afortunadamente estas barreras tericas se han derribado y hoy se estudia cmo el hardware neuronal trabaja en nuestro software mental, cmo las estructuras cerebrales apoyan las funciones mentales, como los circuitos neuronales son capaces de pensar y aprender.

Acercamiento al cerebro: corteza cerebral, sistema lmbico y lateralidad

El cerebro adulto posee sobre 100 billones de neuronas que irn formando una red neuronal de conexiones nuevas a lo largo de la nuestra vida. Cuando educamos a nuestros estudiantes realmente lo que estamos haciendo es producir cambios en sus neuronas, modificar la qumica y estructura de la corteza cerebral. Cada pensamiento que pensamos y cada palabra que decimos esta basada en la comunicacin elctrica y qumica establecida entre neuronas. De modo breve expliquemos el recorrido que realiza la explicacin realizada por un profesor en una clase de L2. En primer lugar la informacin sensorial procedente de los cinco sentidos entra en el cerebro a travs del tlamo, viaja a travs del sistema lmbico llegando a la corteza cerebral donde se almacenar en diferentes localizaciones. En el cortex cerebral se procesa la informacin y el aprendizaje empieza a tener lugar; la informacin recibida se relaciona con lo previamente almacenado en la memoria. De este modo el aprendizaje de una nueva palabra sobre coches se almacena en lo previamente almacenado en la categora de transportes. Simultneamente el sistema lmbico, que consta de dos estructuras: la amgdala, que es el centro de la emocin; y una segunda estructura llamada hipocampo, que est implicada en la memoria. El sistema lmbico aade significado emocional a la informacin lo que ayudar a su almacenamiento en la memoria de largo plazo (Andreasen, 1999). Estudios de EEG han mostrado como la actividad elctrica registrada en las reas corticales somatosensoriales se conduce en milisegundos al sistema lmbico (Sowell, 2003). Hasta hace poco se crea que por una determinacin gentica diferentes regiones del cerebro se han especializado en distintas funciones, por ejemplo el lbulo frontal controla el razonamiento abstracto y el lbulo posterior se encarga de la visin. Estudios con animales sugieren una mayor maleabilidad cerebral indicando que la especializada funcin de una regin cerebral no est determinada al nacimiento sino que puede ser moldeada por la experiencia y el aprendizaje. Con el smil informtico, sera decir que nacemos con el hardware pero cada persona con su aprendizaje y experiencias instala el software. Varios estudios muestran esta variabilidad y flexibilidad del desarrollo cerebral (Elman, 1997). Las implicaciones de estos descubrimientos en la enseanza de L2 son interesantes ya que la corteza cerebral puede cambiar en los adultos en respuesta a un ambiente enriquecido o experiencias de aprendizaje (Karni, 1995), como se ampliar despus. Funciones cerebrales especficas no estn determinadas al nacimiento sino que adquirirn su forma gracias a la experiencia y al aprendizaje (Genesee, 2000). Esta visin del cerebro tiene dos enormes implicaciones para el aprendizaje de segundas lenguas: por un lado el modo de enseanza y cmo los profesores pueden configurar el desarrollo del cerebro y en segundo lugar no debemos rendirnos cuando trabajamos con aprendientes de lenguas que sean mayores. Para la mayora de las personas las funciones del lenguaje en el cerebro se realizan en el hemisferio cerebral izquierdo, sean zurdos o diestros, en concreto en las reas de Broca y Wernicke, la primera est relacionada con la produccin del lenguaje y la segunda con la

comprensin. El rea de Broca se localiza en el lbulo temporal izquierdo, se corresponde con las reas de Brodmann 44 y 45 y se conecta con el rea de Wernicke. El rea de Wernicke se sita en la parte posterior superior del lbulo temporal, en las reas 22, 39 y 40 de Brodmann. Normalmente el hemisferio izquierdo es el hemisferio lgico, que se encarga del habla, lectura y escritura. Es un hemisferio analtico que evala de un modo racional y comprende la interpretacin literal de las palabras. Es como un procesador en serie que rastrea tiempo y secuencias, reconociendo palabras, letras y nmeros. El hemisferio derecho es el hemisferio intuitivo y creativo. Rene informacin que suele procede ms de las imgenes que de las palabras. Sera un procesador en paralelo adecuado para razonamientos de reconocimiento espaciales, permite por tanto reconocer caras, lugares y objetos. Aunque una persona tenga un hemisferio dominante, el proceso de aprendizaje implica la actuacin de ambos hemisferios interconectados a travs de este puente que es el corpus callosum. Aunque cada hemisferio tiene sus funciones especializadas el corpus calloso permite el desarrollo integrado de las funciones (Gazzanaga, 2000). El punto de vista tradicional sostena que las personas que tienen el hemisferio izquierdo dominante son ms verbales, analticas y mejores en solucionar problemas. Se ha dicho que las mujeres suelen tener el hemisferio izquierdo dominante. Se debe ser prudente al analizar las implicaciones educativas de la lateralidad cerebral. Hoy existe un cierto consenso cientfico de que aunque pueda haber diferencias de gnero no tienen consecuencias en la instruccin que deban recibir hombre y mujeres. Algunos autores han fomentado actividades y estrategias que desarrollen ambos hemisferios, dedicando tiempo a actividades visuales y a actividades como lectura, escritura y computacional (Sousa, 1995).

Periodo crtico en el aprendizaje de segundas lenguas

Uno de los grandes temas de la investigacin en neurociencia y motivo de preocupacin de los profesores de L2 es la existencia o no de un periodo crtico de aprendizaje (Lennenberg, 1967), ya que si este periodo de tiempo existe qu podemos esperar de nuestros estudiantes de universidad que inician su aprendizaje de una L2 a los 18 aos? Hoy se cree que no hay periodos crticos rgidos ni inflexibles, sino que el cerebro tiene la capacidad de moldearse a travs de las experiencias ocurridas durante la vida. El lenguaje tienen varios periodos sensibles, muchos de los cuales continan en la poca adulta, entre ellos el aprendizaje de una L2 (Blakemore, 2000). Diferentes evidencias cientficas parecen indicar que la educacin y el aprendizaje continan durante toda la vida. Con el contexto adecuado y enriquecido input se desarrollarn las dendritas, que se pierden al no ser usadas. Aunque sea cierto que es ms fcil aprender cualquier lengua a los 2 3 aos y que el estudiante universitario que entra en contacto por primera vez con su L2 a los 18 25 aos tendr ms dificultades, sin embargo el mensaje esperanzador que ofrece la investigacin cerebral es que la capacidad de aprendizaje del cerebro es casi ilimitada, dependiendo de la tenacidad, voluntad y la bsqueda de nuevas

experiencias y oportunidades para poder practicar lo aprendido, es decir, tener ocasin de activar las nuevas redes dendrticas elctricas y qumicas creadas. La adquisicin fonolgica ha sido la parte de la lingstica en la que ms se ha reivindicado la existencia de un periodo crtico sensible a su adquisicin, pasado al cual parece imposible obtener ciertos sonidos en la lengua meta porque la capacidad fonolgica est disminuida en el adulto. El cerebro humano est preparado para los 52 sonidos de todas la lenguas del mundo y para su adecuada entonacin, pero a la edad adulta la capacidad de discriminacin fonolgica se ve prcticamente reducida a los sonidos de la propia lengua (Calvin, 2001). Los recin nacidos durante el primer ao de vida son capaces de distinguir entre todos los sonidos, finalizado el primer ao pierden habilidad de distinguir entre sonidos a los que no han estado expuestos. Por ejemplo los japoneses no pueden distinguir entre los sonidos R y L sin embargo los nios japoneses pueden detectar diferencias entre dichos sonidos hasta los 10 12 meses si han sido expuestos a estos sonidos (Kuhl, 1998). Recientes estudios han mostrado como el periodo crtico para el aprendizaje y habla de sonidos se puede extender ms all de sus lmites naturales, pero slo mediante una activa enseanza producida por profesores nativos y no mediante material audiovisual grabado. La presencia real del profesor nativo que con paciencia articula, repite y solicita del estudiante la repeticin del nuevo sonido es el camino para extender dicho periodo crtico en el campo fonolgico. Los estudios con bilinges muestran que la gramtica necesita ser aprendida de joven mientras que la semntica y el vocabulario puede ser aprendido a travs de toda la vida (Neville, 1998).

El tiempo necesario para el aprendizaje de una lengua extranjera

Se ha documentado en adultos con alta aptitud para las lenguas que al menos unas 720 horas de estudio intensivo se requieren para llegar a adquirir un nivel fluido en una L2 (Omaggio, 2001). La neurociencia se formul la cuestin de porqu aprender una nueva lengua requiere tiempo. La respuesta reside en que el mecanismo neuronal del aprendizaje consiste en establecer nuevas conexiones neuronales, la nueva palabra o verbo aprendido son circuitos neuronales dentro de una compleja red neuronal. El aprendizaje crea conexiones no slo entre neuronas adyacentes sino tambin entre neuronas distanciadas creando circuitos de complejidad variada. En el acto de aprender se produce una comunicacin neuroqumica entre neuronas a travs de la liberacin de neurotransmisores y cada vez se precisa menos input para activar las conexiones ya establecidas. En los primeros momentos del aprendizaje de una nueva lengua los circuitos neuronales son escasos e incompletos y a travs de la experiencia, la prctica y la exposicin repetida harn que se requiera menos input para activar la red neuronal implicada. Con el tiempo la

activacin y reconocimiento cada vez son ms automticos. El smil sera una fotografa borrosa al principio que se hace cada vez ms ntida. Veamos el ejemplo de lo que sucede cuando se escucha por primera vez una L2, donde el estudiante esta expuesto sonidos no familiares. Su cerebro los registra al principio como una indiferenciada actividad neuronal, esto es, de manera difusa porque el cerebro no haba escuchado este patrn acstico y es indistinguible un sonido de otro. Pero si la exposicin continua el cortex temporal del hemisferio izquierdo del oyente aprende a diferenciar sonidos que corresponden a palabras o parte de palabras y con posteriores exposiciones circuitos simples y complejos se activan cada vez de modo ms sencillo.

Enseanza de segunda lengua en infancia y edad adulta.

Es evidente que el cerebro de los nios aprende mejor una primera y segunda lengua que el cerebro del adulto. Distintas cuestiones han surgido al analizar el aprendizaje de una L2 en adulto. Puede aprender un adulto una L2? Se debe seguir las mismas estrategias que en los nios? Se ha sugerido una aproximacin natural al aprendizaje de una L2, es decir, que debera realizarse del mismo modo que se adquiere la lengua materna. Por tanto debe estimularse la observacin, la escucha, y comprender antes de desarrollar el habla, la lectura y la escritura (Krashen, 1983). La premisa fundamental que debe tenerse en cuenta cuando hablamos de neurociencia es que esta disciplina no ofrece un nico mtodo para el aprendizaje de segundas lenguas. El cerebro es un procesador en paralelo y diferente en cada persona, por lo que se deben promover variadas estrategias y tcnicas de aprendizaje. En primer lugar, diremos que el aprendizaje de una segunda lengua, sobre todo en la edad adulta, no suele producirse de modo natural y espontneo tal como lo hace el nio. El proceso de lateralizacin de las funciones cerebrales, que se completa alrededor de los 13 aos de edad, tiene efectos profundos sobre el procesamiento del lenguaje, por un lado aumenta disminuye la capacidad de discriminacin fonolgica, pero por otro lado aumenta la capacidad de anlisis cognitivo. El aprendizaje de una segunda lengua en la edad adulta tiene claras desventajas con respecto al aprendizaje de una L2 en la infancia- Krashen ya hablaba de adquisicin y de aprendizaje, el primero es natural, espontneo y el segundo es un proceso consciente, laborioso que exige de concentracin. No obstante, tambin el aprendizaje de una L2 en la edad adulta tiene sus ventajas: 1. El adulto aporta un mayor esfuerzo e inters, realmente necesita y se esfuerza en aprender, la vinculacin motivacin y aprendizaje es ms consciente en el adulto. 2 El adulto ya posee un fondo intelectual, educativo y cultural trayendo estrategias de aprendizajes desarrolladas en el aprendizaje de otras materias, su cerebro ha estado entrenado en su periplo educativo desarrollando estrategias de memorizacin, de conceptualizacin, de aprendizaje y toda esta red neuronal creada contribuir en su nuevo aprendizaje. 3 Adultos entrenados en memorizacin pueden crear nuevas sinapsis cuando aprenden una lengua, es decir que la

plasticidad neuronal sigue existiendo en la edad adulta. Aunque se ha promovido enfoques naturales del aprendizaje de L2 en adultos, tal como ocurre en los nios que se acercan a su segunda lengua en una edad temprana y aprenden sta del mismo modo que aprendieron su L1, es decir, de modo oral, jugando y sin ser consciente de su adquisicin ni de sus errores. Ahora en la edad adulta se defiende una estrategia de aprendizaje diferente. En primer lugar, un acercamiento exclusivamente oral no sera totalmente adecuado en el adulto porque necesita la forma escrita y la lectura ya que el adulto ha estado expuesto a un aprendizaje alfabetizado. En segundo lugar su necesidad de comunicarse en su lengua meta hace que el adulto desee utilizar cuanto antes frases ms complejas y no pasar de simples palabras, a frases sencillas y luego ms complejas como hace el nio. En tercer lugar el adulto realiza el aprendizaje de un modo consciente, el sabe que est aprendiendo. En cuarto lugar busca ser corregido en sus errores a travs del monitor (Krashen, 1983).

ALGUNAS APORTACIONES DE LA NEUROCIENCIA A LA ENSEANZA L2

Neurociencia y segundas lenguas: Plasticidad, contexto variado y participacin
El cerebro se construye a travs de las experiencias recibidas, cuanto ms ricas sean stas y mayor estmulos sean ofrecidos, mayor ser el aprendizaje (Diamond, 2001). Ambientes enriquecidos han mostrado un aumento de las sinapsis neuronales incluso en ratas adultas, las cuales formaban nuevas sinapsis en respuesta a nuevas experiencias, lo que significa que la experiencia moldea el cerebro adulto. Uno de los conceptos fundamentales al entender la relacin entre el cerebro y aprendizaje de una L2 es el concepto de plasticidad. La plasticidad es la habilidad de cambiar la estructura y la qumica en respuesta al medio ambiente o contexto. El cerebro cuenta con 100 billones de clulas formando un complejo entramado en el que sus componentes estn interconectados. Aunque no podamos desarrollar nuevas neuronas sin embargo se puede establecer nuevas conexiones entre neuronas y estas conexiones crean aprendizaje y memoria, esta creacin de nuevos enlaces neuronales dependern de la riqueza contextual que se le ofrezca al estudiante y de la practica; mientras que el desuso har que desaparezcan los recientes entramados creados. La inteligencia depende de las conexiones entre las clulas nerviosas. Se ha visto que las ratas que viven un ambiente enriquecido recorren diferentes tipos de laberinto con mayor facilidad que las que viven en un contexto empobrecido. Posteriormente se vio que las mismas ratas que vivan en un ambiente enriquecido si permanecan quietas mirando a otras ratas, en sus cerebros se observaban y medan menos cambios que en las ratas que participaban. Otros autores mostraron un aumento en las sinapsis de ratas que crecan en ambientes enriquecidos (Greenenough, 1993).

La aplicacin importante de estos experimentos a la enseanza de L2 es crear aulas en las que se ofrezca un input amplio, variado, enriquecido y animar a los estudiantes a participar en clase. Los profesores debemos crear ricas y complejas experiencias en la clase y aprender como elicitar y facilitar el aprendizaje basado en el inters de los estudiantes, que realicen una participacin activa bajo el apoyo y asesoramiento del profesor. Antes hemos explicado la importancia de ofrecer un input variado a nuestros estudiantes de L2. La investigacin del cerebro apoya que en esta bsqueda de la mayor riqueza y variedad del input la incorporacin de actividades como la msica y las artes en la clase de L2, porque se ha visto que los estudiante las necesitan como parte del desarrollo del cerebro. Se ha visto que los estudiantes con buena base musical y artstica han desarrollado mayor habilidad en matemticas y en ciencia. En lo que se refiere a la enseanza de segundas lenguas la msica contribuye a la adquisicin de la audicin y las artes, como el teatro, tambin tienen su efecto beneficioso en la adquisicin de la lengua meta.

Propuesta de enseanza individualizada

No hay dos cerebros iguales, cada cerebro es nico, por lo que un contexto enriquecido para un estudiante no necesariamente significa que lo sea para su compaero. No hay dos estudiantes que aprendan del mismo modo. Por eso es importante en clase ensear a los estudiantes a cmo pensar por s mismos. Por ejemplo se sugiere crear grupos de conversacin donde se hacen mutuamente preguntas y aprenden a ser o actuar como profesores. La aplicacin de este punto es fomentar la creacin de pequeos grupos de trabajo, evitando un gran nmero de estudiantes en clase, con diseo de actividades diferentes y variadas que permitan a cada estudiante encontrar su mtodo adecuado. La neurociencia confirma lo que ya saban los educadores, es decir, reconocer las diferencias individuales en el estilo de aprendizaje ofreciendo alternativas en clase con variedad de materiales elaborados. Estas diferencias no es un tema de preferencia personal sino que obedece a diferencias individuales en el hardware cerebral de cada alumno.

El papel de la memoria en la clase de lenguas extranjeras

Parece que no hay una sola localizacin para la memoria en el cerebro., El hipocampus ha sido considerado tradicionalmente el centro de la memoria, pero otras partes del cerebro tambin estn implicadas en la formacin de la memoria, incluso la amgdala. La memoria es un proceso complejo, se puede hablar de cuatro tipos de memoria (Christison 1999): memoria de procedimientos, memoria episdica, memoria semntica y memoria sensorial. Hay una gran preocupacin entre los profesores de conocer cul es el mejor mtodo para la adquisicin del vocabulario. En los ltimos aos ha habido dos grandes aproximaciones pedaggicas, por un lado quienes enfatizaban el papel de la memorizacin y por otro lado los defensores de una aproximacin ms pedaggica. En las ltimas dcadas la memorizacin ha cado en favor del segundo tipo, promovindose enfoques pedaggicos ms que memorsticos

en la enseanza. Segn los hallazgos en neurociencia parece que la memorizacin debe mantener un papel en la enseanza. Las investigaciones del cerebro apoyan que una cierta cantidad de aprendizaje memorstico es necesario, especialmente en el aprendizaje del vocabulario, aunque debern acompaarse con problemas y toma de decisiones de las nuevas palabras, ofreciendo inputs enriquecidos. Todo aprendizaje que los buenos profesores siempre han realizado haciendo que se aprenda entendiendo lo que se aprende favorece la extensin de nuevos enlaces neuronales, estas nuevas conexiones se fortalecen con la revisin de lo aprendido. El repaso de lo aprendido cuando se realiza por segunda vez produce que las neuronas conexionadas trabajen juntas de modo ms eficaz y rpido con cada repaso que se realiza, las conexiones entre las terminaciones neuronales o dendritas desarrolla lo que se llama memoria a largo plazo. El cerebro nos ensea que la repeticin ayuda a la memoria. Por tanto los profesores deben saber que es importante repetir y de modo distinto, porque cuando se realiza de modo diferente fortalece nuevas conexiones neuronales. La adquisicin de nuevo vocabulario debe almacenarse en la memoria del estudiante. Los estudiantes son capaces de retener un 90% del conocimiento recientemente adquirido en las primeras 24 horas (Kennedy, 2006), lo que significa que debemos ofrecer a los estudiantes actividades para las prximas 24 horas para que el nuevo conocimiento pase a ser almacenado en la memoria, de otro modo se perder. El profesor debe disear actividades para que la memoria se ponga en funcionamiento, favoreciendo actividades como usar el vocabulario en situaciones con significado y creativas para que se estimule la mente lo que en trminos de neurociencia sera favorecer el crecimiento de conexiones neuronales (Jensen, 1998). Las palabras deberan ser odas y habladas antes de ser vistas en la forma escrita para asegurar la correcta pronunciacin y facilitar la memoria de reconocimiento y la nueva captura de las palabras. Hay que evitar ofrecer listas de palabras de memorizacin hasta que el estudiante se haya familiarizado primero con dichas palabras. El acceso a los datos almacenados se favorece con imgenes visuales que refuerzan el concepto que se necesita para aprender un nuevo vocabulario. Una palabra debe ser oda al menos 80 90 veces antes de ser almacenada en la memoria de largo plazo (Kennedy, 2006). Por lo que deberamos los profesores presentar las mismas palabras en variadas y sugerentes actividades creativas, todas ellas que aporten significado. Los profesores conseguiremos estudiantes que se expresen de modo fluido en su lengua meta si les ofrecemos tiempo suficiente y prctica para consolidar los nuevos conocimientos recin aprendidos. Hechos que son enseados de modo aislados y no ligados a un sentido o significado los estudiantes pueden memorizarlos pero requerir un gran esfuerzo y prctica. Mientras que si la informacin que les ofrecemos a nuestros estudiantes es manejada de modo diferente por el cerebro cuando es conectada a un significado, su procesamiento es casi automtico y por tanto requiere menos esfuerzo y prctica. De este modo en segundas lenguas conseguiremos que los

estudiantes aprendan ms informacin con menos esfuerzo utilizando estrategias creativas con sentido para los estudiantes.

Cmo ensear las diferentes reas de la lengua

Los planes curriculares en enseanza de segundas lenguas diferencian, en general, las asignaturas de gramtica, conversacin, lectura, escritura y audicin. La cuestin es si debemos ensear cada asignatura de modo diferente y separado o de modo conjunto. Los argumentos expuestos por los defensores de promover tareas sencillas y aisladas asumen que el aprendiente que empieza a estudiar una L2 al principio slo puede manejar una sencilla informacin y que slo en estadios posteriores se le ofrecer tareas ms complejas de modo lento y progresivo. La investigacin cerebral indica que los centros neurales de los procesos complejos, por ejemplo de la informacin abstracta, pueden activarse e interactuar con centros neurales ms sencillos y viceversa. Las investigaciones en el cerebro indican que una eficaz enseaza es aquella que incluye el todo y la parte, ya que le cerebro en el proceso del aprendizaje envuelve una actividad neuronal local y conexiones neuronales ms complejas.

La neurociencia ofrece cada vez mayor evidencia de que nuestro cerebro trabaja como un todo con una enorme interconexin entre las neuronas. Si el profesor piensa que
cada asignatura es, por su naturaleza, independiente al modo que lo pueden ser la

geografa o las matemticas entonces dicho profesor buscar estrategias par ensear cada asignatura de modo diferente.
Pero si el profesor tiene un concepto ms globalizado e interconectado entonces usar la lectura para ensear conversacin, y estimular la conversacin en las clases de escritura, y la gramtica se apoyar en prcticas de conversacin y en ejercicios escritos no slo en frases sino en el contexto del texto escrito donde el estudiante descubrir las nuevas reglas aprendidas y las aplicar en la creacin de sus propios textos escritos individuales y en pequeos grupos. Por tanto desde la neurociencia se sugiere la apreciacin y reconocimiento por parte de los profesores de la interconectividad cerebral y del mundo real que nos rodea, invitando a crear estrategias que fomenten esa interconectividad en el aula. Aunque se mantenga una estructura curricular compartimentada en asignaturas, debido sobre todo a razones prcticas, sin embargo se debera potenciar el desarrollo de tratamientos nterdisciplinares en el aula. Vamos a poner tres ejemplos de lo explicado anteriormente: (1) El flujo de la actividad neuronal es bidireccional, va de lo simple a lo complejo y viceversa. Ocurre lo que se denomina procesamiento paralelo (Genesee, 2000), por ejemplo escuchamos la palabra perro. Por un lado se activan sencillos circuitos neuronales asociados con el sonido de la palabra mencionada, que hace que con un escaso input pueda ser recuperada esta palabra de nuestro almacn cuando la necesitemos. Pero a la vez circuitos neuronales ms complejos se activan asociados con esta palabra porque el cerebro recibe el input de mltiples fuentes externas: visuales, auditivas, espaciales, motoras, por lo que a la vez que se activan reas auditivas se

activan reas visuales. (2) Otro ejemplo: en los primeros estadios del aprendizaje de la lectura ser menos efectivo ensear la fontica de modo independiente al significado de las palabras que si usamos su significado a la vez que enseamos los sonidos. Lo que se quiere decir que el cerebro enlaza mecanismos simples y complejos, por lo que en la enseanza y aprendizaje se puede ir de lo simple a lo complejo y viceversa. (3) El ltimo ejemplo: la adquisicin del vocabulario se mejora si est incluida en un contexto real que sea familiar al estudiante. Adems cuando enseamos a los estudiantes sencillas expresiones de emocin se adquieren mejor si ocurren en contextos de habla y contextos situacionales que permitan sacar las emociones del estudiante.

El papel de la atencin en el aula

Cada vez que un profesor entra en el aula est preocupado por captar la atencin de sus alumnos. Cuatro factores se han implicado en conseguir la atencin de los alumnos: la novedad, la necesidad, la emocin o motivacin, y el significado (Jensen, 1998). (a)La novedad consiste en ofrecer a los estudiantes informacin novedosa presentada en variadas actividades no durante un periodo superior a 20 minutos y adems debe ser recibida la informacin como interesante para el estudiante, de otro modo su cerebro no procesar dicha informacin. (b)La necesidad, significa que se aprende aquello que se necesita. (c) La emocin, es importantsima su estrecha relacin con el aprendizaje, como se ver. (d) El significado, el cerebro procesa y almacena la informacin que tiene significado comprensible, por ejemplo proporcionar una serie de reglas gramaticales incomprensibles difcilmente sern procesadas o almacenadas en la memoria de largo plazo. De estos cuatro puntos derivaremos dos importantes implicaciones pedaggicas: la primera es que no podremos ensear nada nuevo a nuestros estudiantes que no tenga algn vnculo con sus conocimientos previos, o que creemos experiencias nuevas que se relacionen con dichos conocimientos. La segunda implicacin educacional importante es que debemos siempre ofrecer informacin con sentido y organizada, ya que el cerebro siempre intenta crear categoras o patrones para la nueva informacin recibida. Christison (1999) dijo que el cerebro es un aparato que siempre busca crear patrones o categoras (The brain is a pattern-seeking device). La tendencia natural del cerebro es siempre a construir significados por lo que debemos disear tareas y actividades dotadas de abundante significado, ofrecer materiales bien organizados creando significado y relevantes conexiones para poder manejar la informacin, fomentando el pensamiento crtico y la solucin creativa de problemas. Los profesores empleamos a diario diversos recursos para lograr la atencin de los alumnos: el cambio de tono, la cua graciosa o frase oportuna que rompa la rutina, la pregunta de rigor, el diseo de actividades participativas, etc..Pero muchas veces profesores brillantes se enfrentan a la incapacidad de mantener la atencin durante los 50 minutos de la

clase. Se dice que en clases con nios el mejor profesor slo obtendra una atencin de los nios durante el 30 % del tiempo que est con ellos. En clases de adultos el porcentaje no variara en exceso. A qu se debe esta falta de atencin? Los estudios del cerebro sugieren que la capacidad del cerebro para permanecer atento en extensos periodos de tiempo es difcil. Un cerebro normal trabaja con periodos de alta actividad en la atencin seguida de periodos de bajo nivel de atencin, ya que el cerebro necesita sus momentos de downtime. Es decir momentos de descanso donde las nuevas synapsis o conexiones neuronales que se estn continuamente formando tengan tiempo para fortalecerse, ya que ellas slo pueden consolidarse cuando no hay otros neuroestmulos que compiten con ellos. Adems este periodo de tiempo es variable, depende del nivel de dificultad de la informacin dada al estudiante, tambin ser diferente si la informacin dada ha sido una revisin de algo conocido o nuevos datos. El tiempo de clase debe ser estructurado teniendo en cuenta los ritmos circadianos del cerebro, lo que significa que la atencin presenta sus estado de alta y baja concentracin en ciclos de 20 minutos o menos. Por lo que se debera ofrecer a los estudiantes actividades para practicar lo recientemente aprendido, resumir conceptos, escribir lo aprendido antes de pasar a otros temas. Por lo que la distribucin del tiempo en clase es importante. Puesto que el cerebro tiene dificultad para mantener la atencin, se deben promover en clase un tiempo de reflexin y procesamiento de la informacin que acaba de recibir su cerebro. Willis (2007) propona realizar actividades placenteras o breves descansos de 3 minutos para reducir el estrs y permitir a la amgdala la oportunidad de enfriarse o calmarse y reponer los neurotransmisores utilizados.

Emocin y motivacin en la clase de lenguas extranjeras

La atencin est estrechamente relacionada con la motivacin y la emocin, ya que nuestro sistema emocional es el que conduce nuestro sistema de atencin a travs del aprendizaje y la memoria. Es biolgicamente imposible aprender y recordar algo a lo que no se ha prestado atencin, a su vez para poder prestar atencin nuestro sistema emocional debe decirnos si en un tema vale la pena emplear nuestra energa o no. Siempre se ha dado mucha importancia al elemento cognitivo del aprendizaje, olvidndose el elemento afectivo del aprendizaje (Jensen, 1998). El flujo cerebral se distribuye en las reas que estn realizando alguna actividad. Cuando se realiza un pensamiento lgico o la toma de decisiones ocurre en el neocortex un aumento del flujo cerebral. Pero en situaciones de estrs, de angustia, de presin o ansiedad se produce una disminucin o reduccin (downshifting) del flujo cerebral (MacLean, 1990). Consiste en la redistribucin del flujo cerebral que se realiza cuando nos sentimos enfadados, amenazados o ansiosos, descendiendo el flujo desde el neocortex para acudir al sistema lmbico, a la amgdala, se produce como un secuestro del cerebro que evita tomar decisiones (Christison 1999). Estudios de neuroimagen y mediciones de transmisores qumicos apoyan un modelo en

el que no se d estrs ni ansiedad (Pawlak, 2003). Dichos estudios han revelado que el nivel de confort de los estudiantes puede influir en la transmisin de la informacin y almacenaje en el cerebro. En situaciones de motivacin y bajo estrs la informacin fluye libremente a travs del filtro afectivo de la amgdala y se consiguen altos niveles cognitivos que proceden no de clases tranquilas en las que se ofrecen lecciones magistrales, sino de clases con un entorno positivo y participativo (Kohn, 2004). Las pruebas de neuroimagen PET y fMRI han mostrado que bajo situaciones de estrs se bloquea el flujo de entrada en las zonas de procesamiento cognitivo de la memoria, el flujo hacia las redes neuronales cognitivas superiores est limitado (Willis, 2007). La psicologa cognitiva ha mostrado evidencia clnica de que el estrs, el aburrimiento, la confusin, la baja motivacin y la ansiedad de modo individual o en conjunto interfieren con el aprendizaje (Christianson, 1992). El proceso del aprendizaje esta relacionado con la buena salud fsica y emocional del estudiante. Fsica porque los neurotransmisores que transmiten la informacin son elementos neuroqumicos procedentes de las protenas de la dieta que deben ser incluidas a diario, un insuficiente o excesivo aporte puede al modo en el que el input sensorial es procesado por el cerebro (Armstrong, 1997). Emocional porque el sistema lmbico a travs de la amgdala juega un papel importante en el aprendizaje. En clases relajadas, con bajo nivel de presin y estrs, el cerebro libera dopamina, un neurotransmisor que estimula los centros de la memoria, promoviendo la liberacin de acetilcolina lo cual produce un aumento de la atencin. En ingls existe un acrnimo o siglas RAD que recuerdan a los educadores tres importantes conceptos de la neurociencia a la hora de preparar las clases (Willis, 2007): 1 La novedad promueve la transmisin de la informacin activando el sistema reticular (R), que es un filtro que permite concentrar la atencin ante cambios nuevos en un entorno. 2 Clases no estresantes permiten pasar los datos a travs del filtro afectivo de la amgdala (A). 3 El enlace que se establece en una situacin de agradable aprendizaje produce la liberacin de dopamina (D). Las tcnicas de neuroimagen y de investigacin neuroqumica apoyan un modelo educativo en el que no est presente el estrs ni la ansiedad. Los investigadores sugieren que se obtiene un mayor aprendizaje cuando la clase ofrece un ambiente agradable, distendido y ofreciendo material relevante y cercano a los intereses y a la vida de los estudiantes. Los investigadores han mostrado qu sucede en el cerebro durante un estado de estrs emocional. El aspecto prctico de este punto es animar a los profesores a utilizar estrategias que reduzcan el estrs, a construir un ambiente emocional positivo que permita al estudiante de L2 desarrollar su mayor nivel de sus habilidades cognitivas. Lo que no significa una relajacin total, en esta situacin se produce una liberacin masiva de neurotransmisores inhibitorios gabaminergicos que tambin dificultaran el aprendizaje. Puesto que cuando se aprende bajo amenaza ocurre una disminucin del flujo cerebral en reas corticales (brain downshifting), se debera ensear en un ambiente relajado, flexible. Caine (1994) sugiri que los profesores deberamos to create a state of relaxed alertness. Puesto que la emocin y la motivacin son importantes en el aprendizaje de una segunda

lengua no slo se debe atender a lo que se ensea sino tambin cmo y bajo qu circunstancias se realiza la adquisicin una L2, es decir, creando un positivo entorno de aprendizaje. Es importante ofrecer incentivos emocionales a la vez que se les ensea a leer, hablar o escribir en la lengua meta. Por tanto, los estudios de neuroimagen apoyan la idea de que los estudiantes aprendern ms eficazmente y con mayor nivel cognitivo si creamos aulas emocionalmente positivas con estrategias de aprendizaje que reduzcan el estrs.

El papel del sueo en la clase de L2

La importancia del sueo en el aprendizaje se sabe desde hace varias dcadas. Durante la fase REM del sueo, fase en la que soamos, se produce una consolidacin y almacenamiento de lo aprendido durante el da olvidndose el material innecesario, en estudios con ratas se ha visto que los periodos de aprendizaje estn asociados a un incremento de la fase REM del sueo, mientras que su deprivacin disminuye la memoria del material previamente aprendido (Hennevin, 1995). En otro experimento de PET se compar la actividad cerebral en un grupo que haba aprendido una tarea antes de dormir y otro que no, encontraron que las reas activadas en la fase de sueo REM estaban ms activas en los sujetos entrenados que en los que no haban recibido la tarea (Maquet, 2000). Estos estudios apoyan la idea de que una importante parte del aprendizaje contina despus de la enseanza o de la clase y sin ser conscientes, por lo que dormir adecuadamente es un parte necesaria del proceso de aprender una segunda lengua.

LIMITACIONES DE LA NEUROCIENCIA
La neurociencia ha proporcionado valiosos datos que pueden ser aplicados a la clase de segundas lenguas, pero no es la panacea que los educadores llevan buscando desde que apareci el primer educador en el mundo. Sus limitaciones, no la rechazan sino que la convierten en un instrumento ms de los muchos que debe compaginar el profesor cuando prepara y trabaja con sus alumnos. Joseph LeDoux (1996) dijo a los educadores: "These ideas are easy to sell to the public, but it is easy to take them beyond their actual basis in science." Muchas veces es inseparable la ciencia de la especulacin y no somos capaces de saber dnde acaba una y empieza la otra, por eso la pregunta es cmo podemos estar seguros de las sugerencias que la neurociencia ofrece tienen una prctica y real aplicacin en nuestras clases? La respuesta es que deberamos acercarnos a la neurociencia, conocer sus logros y sugerencias e intentar explorar estas ideas en nuestras clases realizando estudios que nos permitan contrastar hiptesis de trabajo procedentes de la investigacin cerebral. Por este motivo la aportacin del profesor es insustituible, ya que su experiencia diaria frente a 40

cerebros que reciben y manejan diferentes actividades, le convierten en un observador de primera fila para comprobar teoras y nuevas estrategias. Se siguen produciendo abusos de la investigacin cerebral para justificar prcticas educacionales, de hecho muchos educadores utilizan informacin procedente de la investigacin cerebral para fundamentar un modo de ensear, cuando realmente el salto no est totalmente justificado, por ejemplo sobre el tema de encontrar el momento ptimo para iniciar la enseanza en nios, unos autores encuentran justificacin cientfica en el inicio precoz, sin embargo otros han dicho que la neurociencia no puede todava responder a cul sera el mejor momento para iniciar el estudio de una segunda lengua(Breuer, 1999). La propia evolucin, el continuo progreso y los cambios que experimenta la investigacin en neurociencia obligan a ser prudente a la hora de formular implicaciones perennes para el aprendizaje de segundas lenguas. La investigacin cerebral no puede prescribir un mtodo de enseanza ni cmo organizar la secuencia del aprendizaje. Los educadores a la hora de planificar una instruccin eficiente deberan compaginar sus estrategias clsicas aprendidas y convalidadas en su prctica diaria, incorporando las nuevas sugerencias que los avances en la investigacin cerebrar sugieren.

CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES FINALES

A pesar de las limitaciones, la neurociencia puede aportar valiosa informacin para el profesor de lenguas extranjeras. Siguiendo a Kennedy (2006) los puntos bsicos en el aprendizaje de una L2 desde una perspectiva neurocientfica seran: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. El tiempo y la edad son factores crticos asociados a la adquisicin de una L2. El desarrollo neuronal viene promovido por ambiente ricos en estmulos. Usamos la emocin para saber lo que es importante y queremos recordar. El cerebro tiene la capacidad de almacenar la informacin basndose en la La emocin y motivacin produce atencin. La atencin conduce al aprendizaje y a la memoria. La repeticin es necesaria, aunque requiere ciertas novedades y nuevas

funcionalidad y el significado.

estrategias en los diseos de las actividades de repeticin, debiendo incorporar los cinco elementos claves del proceso del lenguaje: observacin, escuchar, hablar, leer y escribir.
Los profesores de L2 somos conscientes de la dificultad que tienen nuestros estudiantes, esto debe motivarnos en profundizar en nuevas aportaciones y sugerencias ofrecidas de otros campos, entre ellos, la neurociencia. Cuando se disean los planes educativos y curriculares de la enseanza de lenguas extranjeras los profesores y especialistas en educacin no pueden ignorar la importancia del cerebro ni los datos revelados por los estudios de neuroimagen. Blakemore (2000) en su extensa revisin del tema sugiere que la investigacin en

neurociencia tiene una relevancia importante en la enseanza y el aprendizaje, defendiendo la necesidad de un aprendizaje cientfico interdisciplinario donde converjan educadores, psiclogos y cientficos del cerebro que abran foros continuos del que surjan preguntas de investigacin y proyectos investigadores. Para esto es necesaria previamente la difusin de los hallazgos obtenidos por la neurociencia y la comunicacin de las experiencias que los educadores observan cada da en sus clases. Dicho de otro modo no es la neurociencia la que debe ensear a los educadores cmo educar, sino que el flujo de comunicacin debe realizarse en los dos sentidos compartiendo ideas e hiptesis de trabajo, y diseando experimentos que puedan arrojar nuevas luces al proceso del aprendizaje.

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Learning and teaching foreign language from a neuroscience perspective

Javier Prez Ruiz
Assistant Professor, Department of Spanish,Wenzao Ursuline College of Languag

Abstract
The purpose of this article is to provide a clearer picture of the brain functions and its implication in second language acquisition (SLA) classroom. Our interest is enhancing teaching and learning foreign language by applying neuroscience to second language adquisition classroom. Brain research into SLA classroom practice has led to suggest ways that teachers might begin to think and act differently. In the following pages we review and summarize some accumulated insights from research on the human brain that have practical benefit to second language educators, we can provide a general framework for learning and teaching and offer some guidelines for selecting classroom strategies, material and methodologies.