DOUGLAS LLOYD CMAA LUI CRISTOS Traducere de Jul.

Giurgea Editura MOLDOVA Dedicat ca dovad de apreciere lui Hazel McCann, care s-a ntrebat ce s-a ales de CMAA LUI CRISTOS. CAPITOLUL I Din pricin c n-avea dect cincisprezece ani i era preocupat de gndul de a crete, intermitenele ei de gndire mai adnc erau scurte s nu prea dese; totui n dimineaa aceasta se simea copleit de rspunderi. Asear maic-sa, care numai rareori vorbea cu ea despre probleme mai complicate, dect cel mult avantajul de a fi cu minile curate i sufletul linitit, i vorbise ntre patru ochi despre urmrile probabile ale ndrzneelor declaraii fcute ieri de tatl ei n Senat; i Lucia. Simindu-se mgulit de ncrederea ei, i rspunsese cu toat convingerea c fr ndoial prinul Gaius nu va avea posibilitatea s reacioneze. Dar, dup ce plecase la culcare, Lucia ncepuse s se alarmeze, Fr ndoial Gaius va putea trece cu vederea ieirile violente aie tatlui ei mpotriva extravaganelor i abuzurilor comise de guvernul su, n cazul cnd n-ar fi avut i nainte de asta pricin s fie nemulumit de familia Gallio. Totui mai exista o pricin de nemulumire, pe care n-o cunotea nimeni afar de ea nsi... i de Diana. De aici nainte toi vor trebui s fie cu toat bgarea de seam, cci altfel voi avea motive s se atepte la grave nemulumiri. n dimineaa aceasta psrelele se trezir foarte devreme. nc nu se obinuise cu zburdlnicia i ciripitul lor, cci se ntorseser mai devreme dect aveau obiceiul. Primvara sosise i se statornicise nainte de sfritul lunii februarie. Cnd se trezi, constat imediat c nelinitea cu care se culcase seara trecut este nc prezent i nu s-a risipit din sufletul ei, unde scurma struitoare, exact ca o durere de dini. Se mbrc fr s fac zgomot, ca s nu trezeasc pe Tertia, care dormea n alcovul de alturi - dup ce se va trezi se va speria, vznd c patul stpnei sale este deert - apoi i ncheie sandalele i apuc n lungul admirabilului mozaic colorat care ducea din camera ei de dormit ntr-un salon, de aici n lungul coridorului spre scara impuntoare care cobora n atrium i de aici iei n peristil, unde se opri i-i fcu mna punte deasupra ochilor ca s se apere de lumina puternic a soarelui. De un an ncoace sau poate chiar de mai demult, Lucia era contient c este mai nalt i c s-a dezvoltat neobinuit de repede, dar aci n peristilul pavat cu faian se simea ntotdeauna lipsit de importan i foarte mic. Tot ce se gsea mprejurul ei n acest peristil o determina s se simt mic: coloanele nalte de marmur pe care se sprijinea tavanul, impuntoarele statui, ncremenite n tcerea demnitii lor, n largul pajitei bine ngrijite, i uviele argintii ale havuzului care repezea n sus apa proaspt. Orict ar mbtrni, n mijlocul acestui spaiu ea se va simi ntotdeauna ca un copil. Cum era s se simt mai matur, cnd trecu n lungul plcilor colorate, prin faa lui Servius, al crui obraz era tot att de btucit i vrgat de creuri adnci ca i pe vreme cnd ea abia se putea ine pe picioare, i fcu un semn cu mna i zmbi, drept rspuns la salutul grav al btrnului slujitor care-i apropie lancea de fruntea brzdat, i trecu nainte spre pergola acoperit cu vrejuri de vi, din cellalt capt al terenului patru-unghiular. Aici i ncrucia braele pe balustrada de marmur care domina grdinile n form de terase, boschetele, dulbina pavat cu plci de mozaic i de unde se deschidea o impresionant vedere asupra oraului i a fluviului, apoi se ntreb dac va fi necesar s vorbeasc i cu Marcellus. Firete, fratele ei se va revolta i, dac va ncerca s intervin, cu siguran gestul lui va agrava i mi mult situaia; dar cineva din familie trebuia s fie informat despre relaiile de acum dintre ei i Gaius, nainte de a se expune i altor primejdii. Probabil, i zicea Lucia, cu fratele ei nu va avea ocazia s vorbeasc ntre patru ochi dect foarte trziu n timpul zilei, deoarece n ajun Marcellus plecase de acas i cu siguran lipsise toat noaptea, fiind la banchetul tribunilor militari, aa c nu se va trezi nainte de amiaz. Dar va trebui sa hotrasc imediat ce va face. n clipa aceasta i zise c ar fi fost mult mai bine ca n timpul verii s fi mrturisit lui Marcellus ce s-a ntmplat.

Sunetul stins al unor sandale o fcu s se ntoarc n loc. Decimus, eful slujitorilor casei, se apropia mpreun cu cele dou gemene dm Macedonia, care pe palmele minilor ridicate n sus aduceau tvile de argint. Stpna dorete, ntreb Decimus i se nclin adnc, s i se serveasc prnzul aici? De ce nu? rspunse Lucia distrat. Decimus spuse ceva celor dou fete, care se grbir s ntind masa, n timpul ct Lucia le urmrea micrile graioase, cu zmbetul pe buze i cu aceeai curiozitate ca i cnd ar fi urmrit zbenguiala a doi fluturai. Amndou erau drgue i ceva mai n vrst dect ea, dei nu erau att de nalte; erau sprintene i ndemnatice i se asemnau una cu alta ca dou boabe ntr-o pstaie. Lucia le vedea pentru prima dat n exerciiul slujbei, cci fuseser cumprate abia sptmna trecut. Probabil Decimus, care se ocupa cu instruirea lor, i zisese c acum sunt capabile s se prezinte n faa stpnilor. Va fi interesant s le urmreasc cum i fac datoria, deoarece tatl ei i spusese c au fost crescute ntr-o cas de oameni prosperi i probabil astzi se ntmpla pentru prima dat s serveasc ia mas. Fr a ndrzni s ridice privirea spre tnra fat pe care o simeau c le urmrete, continuar s se mite repede i fr s fac cel mai mic zgomot. Amndou sunt extrem de palide, i zise Lucia, probabil din cauz c au stat vreme ndelungat captive n cala galerei de sclavi care le-a adus. Una dintre slbiciuni, i principala lui extravagan, era s cumpere sclavi de valoare. Familia Gallio n-avea prea muli n serviciul ei, deoarece senatorul era convins c este vulgar i primejdios s te mpresori de plcuri de sclavi care nu au altceva de lucru dect s mnnce, s umble ncruntai i s unelteasc, i alegea sclavii cu aceeai grija ca i atunci cnd cumpra cte o statuie Inimoas sau alte obiecte de art. Pe el nu-l interesau licitaiile publice. Dar cnd se ntorcea cte o legiune dintr-o expediie militar fcut n regiuni civilizate, ofierii care conduceau armata aveau obiceiul s informeze pe unii dintre prietenii lor bogai c au civa sclavi cu educaie; btrnul Gallio cobora n port n ajunul licitaiei, i examina, i ntreba despre trecutul lor, i alegea i, dac se ntmpla s gseasc vreunul pe care ar fi fost dispus s-l ia n casa sa, oferea un pre. Nu spunea niciodat membrilor familiei sale ce pre a pltit pe un sclav, dar se tia despre el c n astfel de cazuri n-are obiceiul s ile parcimonios. Majoritatea prietenilor lor aveau nentrerupte nemulumiri din pricina sclavilor care-i slujeau; tocmai de aceea erau obligai mereu s-i schimbe, s-i vnd i s cumpere alii. Tatl ei ns numai rareori se ntmpla ca s se debaraseze de vreunul, dar i atunci numai din cauz c un sclav a maltratat pe altul, datorit nensemnatei autoriti ce o avea asupra lui. n felul acesta pierduser acum un an o admirabil buctreas. Minna se purta grosolan i crud fa de ajutoarele de la buctrie; le copleea de invective i le btea. I se atrsese atenia n cteva rnduri asupra urmrilor. Apoi s-a ntmplat c ntr-una din zile a plmuit pe Tertia. O clip Lucia se gndi la buctreasa aceasta i se ntreb unde o fi acum. n orice caz Minna tia cum trebuie pregtite turtele cu miere. Trebuia s admii c tatl ei este un bun judector al firii omeneti. Evident, sclavii nu puteau s fie n ntregime oameni; dar unii dintre ei nu se deosebeau prea mult de oameni. Cum este Demetrius de pild, care tocmai acum trecea printre coloanele peristilului, cu pasul sprinten i msurat. Tatl ei l cumprase pe Demetrius acum ase ani i-l druise lui Marcellus cu ocazia celei de a aptesprezecea aniversri. Ce zi memorabil fusese aceasta, cnd toi prietenii lor se adunaser n Forum, ca s-l vad pe Marcellus -care se brbierise pentru prima dat n viaa sa - cum iese din rnduri ca s-i primeasc toga alb! Cornelius Capito i tatl ei inuser cuvntri, apoi i puseser tog, pe umeri. Se simise att de mndr i era att de fericit, nct inima i btea n piept ca un ciocan i.o ustura n gt, dei ea nu avea mai mult de nou ani i nu prea nelegea aceast ceremonie, doar cel mult c de aici nainte Marcellus va trebui s se poarte ca un brbat, dar uneori, cnd se ntmpla ca Demetrius s nu fie prin apropiere, uita i el cum trebuie s se poarte. Lucia i uguie buzele frumoase i pline, apoi zmbi gndindu-se la relaiile dintre ei; Demetrius, dei cu doi ani mai vrst dect Marcellus, era extrem de respectuos i niciodat nu-i uita situaia lui de sclav; Marcellus era ncruntat i demn, dar uneori uita de rolul lui de stpn i devenea absurd, ncercnd s se poarte fa de el ca fa de un prieten intim. n astfel de momente Luciei i fcea plcere s-i urmreasc cu toat atenia, cci situaia era plin de haz. Firete, cam aceleai erau i relaiile dintre ea i Tertia; dar asta i se prea cu totul altceva.

Demetrius venise din Corint, unde tatl su - un armator bogat -fcuse prea pe fa politica opoziionist. Dezastrul familiei lui Demetrius venise pe neateptate i fusese complet. Pe tatl su l-au executat, pe cei doi frai ai si mai n vrst i-au druit noului legat din Ahaia, maic-sa i ridicase viaa, iar pe Demetrius, care era nalt, cu nfiare frumoas i atletic, l aduseser la Roma, ncrcat de lanuri, deoarece tnrul acesta era nu numai un sclav preios, dar i primejdios. Lucia i mai aducea aminte de ziua aceea cu o sptmn nainte de aniversarea lui Marcellus, cnd tatl ei i spusese maic-si c acum un ceas a cumprat un sclav corintian. Ea rmsese profund impresionat, dar n acelai timp i speriat. Un timp va trebui s fie tratat cu toat bunvoina, spunea btrnul Gallio, n drumul pn la Roma s-au purtat fa de el fr nici o cruare. Paznicul su mi-a spus c va fi mai bine s dorm cu un pumnal sub pern, pn cnd corintianul acesta se va mai liniti. Se spune c ar fi btut grav pe unul dintre paznicii si, i evident acetia s-au purtat fa de el fr nici un fel de mil, dei primiser ordine s-l aduc la Roma teafr i sntos. Am constatat c sunt foarte mulumii c pot scpa de el. Nu-i dai seama c-ar putea s fie primejdios? ntrebase soia lui speriat. Gndete-te la primejdiile la care este expus fiul nostru. Aceasta este o chestiune care l intereseaz numai pe Marcellus, rspunsese tatl ei. Va fi datoria lui s-i ctige ncrederea i credina acestui tnr. i cred c va reui. Demetrius n-are nevoie de altceva, dect s fie tratat aa cum se cuvine. Nu se ateapt s fie alintat. Este sclav i-i d seama de situaia n care se gsete, dei i se pare nesuferit, dar se va supune unei discipline omenoase. Tatl ei continuase s le spun c, dup ce a pltit banii ce i s-au cerut ca pre i a semnat documentele, s-a dus el nsui ca s-l scoat pe Demetrius din celul, iar dup ce au ajuns pe chei i-a scos ctuele lanurilor de pe mini cu cea mai mare grij, deoarece acestea i intraser n carne i ncepuser s sngereze. Am apucat apoi naintea lui, continuase btrnul, fr s m mai ntorc s vd dac m urmeaz. Plecasem cu cariga i Aulus m atepta la civa metri mai departe de poarta Appia. Hotrsem s-l iau cu mine, dar dup ce ne-am apropiat de cariga mi-am zis c va fi mai bine s-i explic cum va putea ajunge pn la vila noastr, venind pe jos. Singur! exclamase soia sa. Nu eti de prere c procedeul tu a fost imprudent? Da, rspunse tatl ei, dar n nici un caz att de imprudent ca atunci cnd i-a fi adus cu mine nlnuit, n calitate de captiv. Era liber s fug i mi-am zis c nu stric s-i dau posibilitatea s aleag dac prefer s triasc n casa noastr sau s hotrasc el nsui de soarta care-l va atepta de aici nainte. Am constatat imediat c gestul meu -a lacul s se mai nsenineze puin la obraz. M-a ntrebat n grecete i ntr-un fel foarte ngrijit, ceea ce dovedete c este un tnr cu educaie: i dup ce voi ajunge la vila dumneavoastr domnule, ce voi avea de facut?" I-am spus s-l ntrebe de Marcipor, care-i va spune ce va avea de fcut. A dat din cap i a nceput s nvrteasc ncet lanurile ruginite cu ctuele pe care i le desprinsesem de pe mini. Arunc-le!", iam spus eu, i urcndu-m n carig m-am ntors acas. Nu cred c vei mai avea ocazia s-l revezi, declar soia sa, dar n aceeai clip, ca rspuns la cuvintele ei, Marcipor apru n cadrul uii. Stpne, a sosit un tnr corintian, zise Marcipor, care era i el din Corint. Spune c face parte dintre sclavii casei noastre. Afirmaia este ntemeiat, rspunse btrnul Gallio, mulumit de tirea pe care i-o adusese. L-am cumprat azi diminea. Va fi n serviciul fiului meu, dar deocamdat Marcellus nu trebuie s afle despre darul acesta pe care i l-am facut. Hrnete-l bine, trimite-l s fac baie i d-i haine curate. A stat nchis vreme ndelungat. Grecul a i fcut baie, stpne, rspunse Marcipor.

 Foarte bine, ncuviin stpnul. Asta nseamn c-ai fost prevztor. Eu, stpne, nu am nici un amestec n afacerea asta. Coborsem n grdina de la cellalt capt i tocmai eram ocupat cu supravegherea noului boschet de trandafiri, cnd a aprut grecul acesta. Dup ce mi-a spus cum l cheam i c aparine casei noastre, a dat cu ochii de piscin... Nu cumva vrei s spui c-a ndrznit s ntrebuineze piscina noastr drept baie? ntreb soia patricianului. mi pare foarte ru, dar totul s-a ntmplat att de repede, nct nu l-am mai putut mpiedica. Grecul s-a repezit ntr-un suflet i din fug i-a scos hainele de pe el i a srit n ap. mi pare ru c s-a ntmplat aa. Apa va fi scurs imediat i vom cura piscina cu cea mai mare grij. Foarte bine, Marcipor, ncuviin btrnul. Dar s nu-l ceri, ci l vei preveni s nu mai repete acest gest. Apoi, dup ce Marcipor s-a deprtat, a nceput s rd. Ar fi trebuit s tie c n-are voie s procedeze n felul acesta, declarase maic-sa. Fr ndoial tia, rspunse btrnul Gallio, dar n-am nici un motiv s-l condamn. Se vede c era grozav de murdar i, vznd atta ap ntr-un loc, n-a mai tiut ce face vreme de cteva clipe; n orice caz este cert, i zise Lucia, c Marcipor nu s-a purtat sever fa de Demetrius, deoarece ncepnd chiar din ziua aceea l-a tratat ca i cnd ar fi fost propriul su fiu. De fapt intimitatea dintre ei era att de strns, nct sclavii pe care-i cumpraser mai trziu ntrebau de multe ori dac nu cumva Marcipor i Demetrius sunt nrudii. n clipa aceasta, Demetrius iei din nou din cas i se apropie n lungul aleii pavate, venind spre pergola. Lucia se ntreb care o fi motivul c se apropie. Imediat dup aceea se opri n faa ei i atept s-i fac semn dac poate vorbi. Da, Demetrius, despre ce este vorba? Tribunul, ncepu el cu demnitate, trimite surorii sale cele mai bune urri de sntate i fericire i o roag s accepte s prnzeasc mpreun. Lucia se mbujora la obraz, dar se reculese imediat i-i rspunse: Spune stpnului dumitale c sora-sa va fi ncntat i mai spune-i - adug ea pe un ton mai puin ceremonios - c prnzul se va servi aici, n pergola. v Dup ce Demetrius se nclin adnc n faa ei i, se ntoarse s plece, Lucia trecu pe lng el i pi nainte pe aleea pavat. Sclavul o urm de la cuviincioas distan. Dup ce ajunser destul de departe, ca s nu-i poat auzi nimeni, se ntoarse spre el i se opri. Cum se face c s-a trezit att de devreme? ntreb ea pe un ton. care nu era nici perpendicular, nici oblic, ci de-a dreptul orizontal. N-a fost la banchet? Tribunul a participat la acest banchet, rspunse Demetrius. Probabil tocmai din pricina asta este att de nerbdtor s v vorbeasc. Te rog, Demetrius, nu cumva s-mi spui c-a intrat din nou n vreo ncurctur, zise fata i ncerc s-l priveasc n lumina ochilor, dar sclavul coborse pleoapele. Dac va fi cazul, rspunse el cu prudent, presupun c tribunul va prefera s v vorbeasc fr ca sclavul su s fie de fa. Pot s m retrag acum?

 Fr ndoial dumneata ai fost acolo, continu Lucia. i cnd Demetrius dete din cap n semn afirmativ l ntreb: Prinul Gaius a fost de fa? Demetrius se nclin din nou i fata continu cu glasul puin tremurat: Ai... a fost... ai avut prilej s constai dac era bine dispus? Foarte bine dispus, ncuviin Demetrius, pn n momentul cnd a adormit la mas. Era beat? ntreb Lucia i strmb uor din nas. Se poate, rspunse Demetrius ngndurat, dar eu nu am cderea s v dau aceast informaie. Prinul s-a purtat amabil fa de fratele meu? strui Lucia. Cu nimic mai amabil dect de obicei, rspunse Demetrius i, schimbndu-i greutatea de pe un picior pe altul, ntoarse capul i se uit spre u. Lucia oft nemulumit, cltinnd din cap i-i uguie buzele. Demetrius, dumneata ai obiceiul s devii uneori foarte ursuz. tiu, admise el cu prere de ru. mi dai Voie s m retrag? Stpnul ar putea... Sigur c da, ripost Lucia. Dar grbete-te! Se ntoarse n loc i cu pai mruni se ndrept din nou spre pergola. Fr ndoial asear s-a ntmplat ceva, cci altfel Demetrius n-ar avea aceast atitudine enigmatic. n mod instinctiv Decimus nelese c tnra sa stpn este nemulumit, aa c se feri din calea ei. Gemenele, care terminaser cu aezarea mesei, se opriser una lng alta i ateptau ordine. Lucia se apropie de ele. Cum v cheam? ntreb ea, cu glasul uor marcat de nemulumirea de adineaori. Pe mine m cheam Elena, rspunse una dintre ele cu sfial. Pe sor-mea o cheam Nesta. Ea nu poate s vorbeasc? V rog, stpn... este nspimntat. Pleoapele cu gene lungi ale ochilor lor tremurar uor cnd o vzur c se apropie, i se uitar la ea speriate, dar fr s se mite, i petrecu cte o mn sub brbia fiecreia i ridicndu-le n sus, le zmbi uor i le spuse: S nu v fie fric. Eu n-am intenia s v muc, zise ea, i, ca i cnd ar fi mngiat o ppu, ncepu s se joace cu uviele de pr scpate de sub scufia Elenei. Dup aceea se ntoarse spre Nesta i-i desfcu brul apoi i-l nnod cu cea mai mare grij. Amndou fetele erau cu ochii plini de lacrimi. Nesta i terse ochii cu dosul minii. Ei, haide-haide, nu ncepe s plngi, n casa aceasta nu v va supra nimeni, n aceeai clip abandon tonul de alintare ntrebuinat fa de ele i declar cu mndrie: Aparinei senatorului Marcus Lucan Gallio. A pltit un pre mare pentru voi... din pricin c suntei fete de valoare i, pentru c suntei de valoare, nimeni nu v va maltrata... Decimus, strig ea, ntorcnd capul peste umr, poart de grij ca acestor fete drgue s li se dea cte o tunic nou; s fie albe i cu galoane de corale. Apoi una dup alta le apuc de mini i le examina cu atenie: sunt curate, declar ea, i foarte frumoase. E foarte bine. Apoi se ntoarse spre Decimus: poi s te retragi, la i gemenele cu tine. Vor aduce mncarea. Fratele meu va prnzi aici, mpreun cu mine. Nu va fi nevoie s te mai ntorci. Decimus nu-i fusese niciodat Luciei prea simpatic; nu pentru c-ar fi avut motive s se plng de el, cci era un slujitor desvrit; aproape exagerat de respectuos, un respect ca de ghea din care nu lipsea dect foarte puin pentru a se confunda cu nemulumirea. Lucia constatase c este mult mai uor s te nelegi cu sclavii adui din ri deprtate dect cu cei autohtoni. Decimus se nscuse la Roma i se gsea n serviciul familiei lor cu mult

nainte de ziua de care ea-i putea - aduce aminte. Avea o slujb de ncredere; el se ocupa de cumprturile pentru hrana zilnic, sttea de vorb cu negustorii, vizita pieele, ntmpina caravanele strine care aduceau din mari deprtri articole exotice i mirodenii; era un brbat foarte priceput care-i vedea, de treburile lui, nu scotea o vorb i se purta cu demnitate, dar cu toate acestea ntre ei nu era altceva dect un strin. Fa de Decimus nu se putea s te simi att de atras ca fa de btrnul i credinciosul Marcipor, care era ntotdeauna blnd i binevoitor. El conducea afacerile familiei de vreme att de ndelungat, nct probabil cunotea mai multe amnunte n legtur cu domeniile lor dect stpnul su. Dup ce Lucia l concedie, Decimus se nclin cu gravitate i se ndrept n partea unde era casa: mersul lui eapn trda dezaprobarea acestui episod, care era un fel de nfrngere a disciplinei n care el credea i o exercita cu toat severitatea. Cele dou macedonene zmbir, artndu-i dinii mruni, i lundu-se de mn plecar tar s mai atepte s li se dea ordin. Lucia strig dup ele i le opri. Ia venii ncoace, porunci ea cu glas sever. Fetele se ntoarser i se oprir speriate n faa ei. Bgai de seam, continu Lucia. Cnd suntei n serviciu, trebuie s fii serioase. Lui Decimus nu-i place s v vad c v purtai n felul acesta. Se uitar la ea sfioase pe sub genele lungi i buzele Luciei tresrir de un zmbet ngduitor care fcu s le strluceasc ochii. Acum putei pleca, adug ea, i glasul i deveni din nou poruncitor. Aezndu-se pe banca de marmur din faa mesei, le urmri cu privirea cum merg drepte ca dou sgei pe urma lui Decimus, legnndu-i capul la fiecare pas i imitnd n mod desvrit micrile fcute de eful personalului casei. Luciei i veni s rd. Ia te uit, murmura ea. Pentru purtarea aceasta ar merita s fie btute. Apoi eu totul pe neateptate deveni grav i, ncruntnd din sprncene, i examina vrfurile flexibile ale sandalelor. Peste cteva clipe trebuia s soseasc Marcellus. Pn unde va putea merge cu mrturisirile - dac n general i va spune ceva - referitor la neplcuta aventur ce o avusese cu Gaius? Dar, firete, nainte de toate va trebui s afle ce incident penibil s-a ntmplat asear la banchetul tribunilor. Bun dimineaa, feti drag! zise Marcellus i, trecndu-i mna sub brbie, i prvli capul pe spate i o srut zgomotos ntre sprncene, apoi i rscoli prul, n timpul ct Bambo, cinele ciobnesc cu prul negru, o amuina de zor i vrglea din coad. Jos! Amndoi! porunci Lucia, n dimineaa aceasta eti neobinuit de exuberant, tribune Marcellus Lucan Gallio. Credeam c seara trecut ai fost la o serbare. O, surioar... i ce serbare! Marcellus ridic mna i cu degetele i pipi capul frumos, acoperit cu prul tiat scurt i n inele, apoi fcu o strmbtur de durere. Ai toate motivele s fii mulumit c nu eti tribun i c nu vei putea fi niciodat. A fost o noapte lung i frumoas. Judecnd dup pungile pe care le ai sub pleoape, mi vine s cred c a fost i umed. Ia Spune-mi i mie ce s-a ntmplat... sau spune-mi cel puin partea de care-i mai poi aduce aminte. Lucia feri cinele care se aezase pe banca de marmur i Marcellus se aez confortabil alturi de ea. Apoi ncepu s rd cu greutate, aducndui aminte de scena din ajun. Mi-e team c mi-am fcut familia de ruine. Numai zeii ar putea s tie ce se va ntmpla de aici nainte. Prinul mersese prea departe pentru a mai putea nelege, dar sunt sigur c nainte de terminarea acestei zile se va gsi cineva care s-l informeze. Lucia se plec spre el speriat, i puse mna pe genunchi i ncerc s se uite n ochii lui tulburi.. Vorbeti despre Gaius? ntreb ea cu glasul sugrumat. Haide, Marcellus, spune-mi ce s-a ntmplat?

 E vorba despre un poem, ngn el, o od: o od lung, plicticoas i nesbuit de tmpit, scris anume pentru aceast ocazie ele btrnul senator Tuscus, care a ajuns la limita senilitii unde timpul i eternitatea ncep s se confunde... Mi se pare c nici tu nu mai ai mult pn s ajungi la aceast limit, l ntrerupse Lucia. Nu s-ar putea s te grbeti puin? Te rog, nu m zori, fat nerbdtoare, rspunse Marcellus. M simt foarte ubred. Cum i-am spus, o od interminabil, conceput de btrnul Tuscus pentru a-i da importan i care a fost citit de fiul su Antonius, care i el simte nevoia de bunvoina prinului cruia i dedicaser acest elogiu ditirambic. Cred c el s-a simit plcut impresionat de aceast adulaie, zise Lucia, i fr ndoial asistena l-a aplaudat. Mai ales tu i Tullus. Tocmai aveam intenia s-i vorbesc i despre efectul pe care l-a fcut, adug Marcellus cu greutate. Vreme de patru ceasuri mncrurile i buturile au fost aduse fr ntrerupere la mas: am avut i muzic de almuri, cu intermitene de jonglerii i vrjitorii -nu-i vorb, destul de proaste - cteva discursuri lungi i plicticoase i mi se pare chiar o scen pugilistic. Se fcuse trziu. Cu mult nainte ca Antonius s se fi; ridicat n picioare, crede-m, drag surioar, dac cei care am fost la acest banchet am fi fost liberi s facem ce ne trage inima, neam fi ntins pe canapele i am fi adormit, ndrzneul Tullus, de sntatea cruia te interesezi cu atta solicitudine, era aezat n faa mea pe cealalt parte a mesei i dormea ca legnat. Pe urm v-a citit oda, strui Lucia nerbdtoare. Da, pe urm ne-a citit oda. i pe msur ce Antonius continua s ne debiteze elucubraiile printelui su, glasul lui mi se prea c se pierde tot mai departe, trsturile obrazului i deveneau din ce n ce mai tulburi, apoi glasul cadenat a nceput s se sting, ochii m usturau i pleoapele mi se ngreuiaser... Marcellus, pentru numele zeilor nemuritori, continu! strig Lucia. Stai linitit, fetio. Astzi nu sunt n stare s m gndesc cu repeziciune. Sunt convins c de aici nainte voi deveni plictisitor pentru ntreag viaa mea. Mi se pare c oda aceasta a schimbat ceva n structura mea cerebral, n sfrit, dup ce m btuse la cap un timp care mi s-a prut o venicie, am ncercat s m reculeg i, ridicndu-m n picioare, m-am uitat la distinii prieteni dimprejurul meu. Aproape toi adormiser, afar de cei aezai mprejurul mesei de onoare, care ncletau din dini ca s-i poat stpni rsetele; Quintus, nesuferitul frate al lui Antonius, se aprinsese la obraz din cauza revoltei. Eu nu-l pot suferi pe obraznicul acesta i el cunoate sentimentele mele de mai demult. Dar cu Gaius ce este? ip Lucia cu atta violen, nct cinele ciobnesc de lng ea ncepu s mrie. Ce ai fcut de l-ai jignit pe Gaius? Marcellus ncepu s rd, strmbndu-se din pricina durerilor ce le simea n east, apoi dete drumul unui hohot de rs isteric. Dac gloriosul prin ar fi adormit cu brbia dubl proptit n piept, linitit i cuviincios - cum dormeau i devotaii lui prieteni -nenorocitul tu frate ar fi putut suporta aceast situaie. Dar prinul nostru i prvlise capul adnc pe spate. Gura lui - care nu este deloc plcut la vedere - era larg deschis. Limba i scpase din gur i nasul plin de negi i tresrea la fiecare respiraie uiertoare. Sala banchetului era tot att de linitit ca i un cimitir i nu se auzea nimic altceva dect declamaia lui Antonius i sforitul lui Gaius, care se luaser la ntrecere. Este revolttor! Calificativul acesta este prea blnd, draga mea sor. Ar fi bine s dai mai mult atenie valorii cuvintelor pe care le ntrebuinezi. Ei bine... n momentul fatidic cnd Antonius tocmai ajunsese la apogeul ditirambilor scrii

de tatl su, adresnd prinului o diatrib la auzul creia ar fi roit chiar zeii din muntele Parnas: Gaius, izvor nesecat de cunotine! Gaius cu ochii luminai de flacra divin! Cnd buzele lui Gaius se ntredeschid, de pe ele picur nelepciunea i dreptatea"... draga mea sor, am simit c se apropie ceva inevitabil, nu ca un fel de strnutat pe care nu i-l poi stpni, ci un uria hohot de rs. Nu vreau s afirm c am zmbit i c zmbetul am ncercat s mi-l ascund n dosul minii: mi-am lsat capul pe spate i am nceput s rd de se cutremura sala. Un hohot slbatic, ntocmai ca rsul unui nebun. Aducndu-i aminte de scena aceasta, Marcellus ncepu s rd din nou, cu o veselie care-i cutremura tot trupul. Crede-m, cu rsul meu am trezit pe toi cei de la mas... afar de Gaius. Marcellus! Se opri subit, datorit tonului speriat al surorii sale i uitndu-se la ea i vzu obrazul palid i sever, ridicat spre el. Ce este, Lucia? Nu te simi bine? ntreb el. Sunt speriat! rspunse ea cu glasul stins. i petrecu braul mprejurul mijlocului i fata i plec fruntea pe umrul lui. Linitete-te, Lucia, cci nu avem nici un motiv s ne temem, murmur el. A fost o impruden din partea mea s te sperii cu vorbele acestea. Credeam c vei face haz de ceea ce-i voi spune. Evident, Gaius va fi nemulumit cnd va afl ce s-a ntmplat; cu toate acestea nu va ndrzni s-l pedepseasc pe fiul lui Marcus Lucan Gallio. Bine, dar tu nu tii c tatl nostru l-a criticat n faa Senatului nu mai departe dect ieri? Tu n-ai aflat nc? Firete c-am aflat. Dar printele nostru este destul de puternic pentru a se putea pzi, rspunse Marcellus, aproape cu prea mult ncredere pentru a putea fi convins de temeinicia acestei afirmaii. Urm o lung tcere nainte ca sor-sa s nceap s vorbeasc, i simi trupul tremurnd n strnsoarea braului su. Dac ar fi vorba numai despre asta, zise ea cu glasul domolit, probabil ar trece cu vederea. Dar tu l-ai jignit. Ori afar de asta el este demult suprat pe mine. Pe tine! Marcellus o apuc de umeri i ncerc s-o priveasc n adncul ochilor. i de ce s fie Gaius suprat pe tine? i aduci aminte c vara trecut Diana, mama ei i eu am fost invitate la palatul din Capri... i n timpul acesta Gaius a venit s-l viziteze pe mprat? Da, mi aduc. Continu! rspunse Marcellus. Ce s-a ntmplat? Ce i-a spus? Ce a fcut? A ncercat s-mi fac o declaraie de dragoste. Animalul acesta respingtor! ip Marcellus i sri n picioare. i voi smulge limba ticloas din gur. i voi scoate ochii cu propria mea mn. De ce nu mi-ai spus pn acum? Motivul mi l-ai dat tu singur chiar acum, rspunse Lucia abtut. M temeam c-i vei smulge limba din gur i-i vei scoate ochii cu propria ta mn. Dac fratele meu ar fi fost un tnr sfios i lipsit de curaj, i-a fi spus imediat. Dar fratele meu este vornic, curajos i nenfricat. Acum, dup ce i-am spus, va ncerca s ucid pe Gaius, i fratele meu, pe care eu l iubesc att de mult, va fi condamnat la moarte, i tot aa cred c va fi condamnat i tatl meu. Mama va fi expulzat sau va fi arestat; averea noastr o vor confisca i... Mama ce a zis despre ntmplarea asta? o ntrerupse Marcellus. Nu i-am spus nimic.

 De ce nu i-ai spus? Ar fi trebuit s-i spui... Imediat. Ea la rndul ei ar fi spus tatlui nostru. Ori asta ar fi fost tot att de primejdios ca i cnd m-a fi plns fratelui meu. Ar fi trebuit s te plngi mpratului! ip Marcellus. Tiberiu nu este un model de virtute, dar cred c-ar fi ntreprins numaidect ceva. El nu ine prea mult la Gaius. Nu fi caraghios! Btrnul acela aproape nebun? Probabil ar fi avut din nou una dintre obinuitele lui crize de furie i ar fi insultat pe Gaius de fa cu toat lumea; pe urm s-ar fi linitit i ar fi uitat cu totul ce s-a ntmplat. Gaius ns n-ar fi uitat. Tocmai de aceea am preferat s nu fac nici o micare. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat -afar de Diana. Diana! Dac i-ai dat seama c secretul tu este att de primejdios, cum de ai putut s-l divulgi acestei Diana, care este abia o feti? Pentru c i ea se temea de el i a neles motivul pentru care eu nu vreau s rmn singur cu el. Dar trebuie s tii, Marcellus, c Diana nu este o feti mic. Are aproape aisprezece ani. i te rog s m ieri pentru ndrzneala aceasta, dar va trebui s ncetezi de a-i mai rscoli prul i a o gdila sub brbie - cnd vine la mine n vizit - ca i cnd ea ar fi de cinci ani i tu un moneag de o sut. mi pare ru! Nici nu m-am gndit c ea ar putea s se supere din pricina acestor alintri inocente. Pn acum m-am gndit la ea ca la un copil, exact cum m gndesc i la tine. Ei bine, cred c-a sbsit momentul s-i dai seama c Diana nu mai este un copil. Dac o supr mngierile tale, asta se ntmpl nu pentru c ar avea ceva mpotriva lor, ci pentru c tu o iei mai mult n joac. Lucia pru c ezit, apoi continu cu glasul blnd i uitndu-se la obrazul ntunecat al fratelui ei: S-ar putea chiar ca mngieri le tale s-i fac plcere... n cazul cnd ar avea o semnificaie. Dar eu cred, Marcellus, c ea se simte jignit cnd te aude c-i spui iubita mea". Nu mi-am nchipuit c Diana ar putea s fie att de susceptibil, murmur Marcellus. De obicei, cnd nu-i place ceva, nu ezit s-i spun, i pe un ton destul de violent. A fost destul de ndrznea ca s cear s-i schimbe pn i numele. Marcellus, ea nu putea suferi numele de Asinia, declar Lucia cu ngduin. Numele Diana este mult mai frumos; tu nu eti de aceeai prere? Probabil, rspunse Marcellus i ridic din umeri. Acesta este numele unei zeie tmpite. Numele celor din ginta lui Asinius este nobil i are o semnificaie. Marcellus, te rog s nu fii nepoliticos, protest Lucia. Ceea ce vreau eu s-i spun este c probabil Dianei i-ar place s-i spui iubita mea"... n cazul cnd... Nu. cumva vrei s afirmi c mnza asta este ndrgostit de mine? Sigur c este ndrgostit i cred c tu trebuie s fii obtuz dac n-ai bgat de seam pn acum. Haide, stai lng mine i linitete-te. Prnzul nostru trebuie s soseasc numaidect. Marcellus se uit distrat n partea unde era casa, apoi fcu ochii mari i ncrunt din sprncene, ca dup aceea s i-i frece cu pumnii ncletai i s se uite din nou. Lucia i uguie buzele i zmbi maliioas. Drag surioar, gemu el, mi se pare c starea n care m gsesc este mult mai grav dect mi-am nchipuit. Nu este deloc, tribune, rspunse Lucia nveselit. Cele care se apropie sunt dou.

 Mulumesc. Vorbele tale m fac s m simt mai uurat. Dar ia s-mi spui: sunt tot att de inteligente pe ct sunt de frumoase? ntreb el dup ce gemenele se mai apropiar. Ar fi prea devreme ca s-i poi forma o prere despre ele. Astzi este prima lor zi de serviciu. S nu le sperii, Marcellus, cci i aa sunt destul de speriate. Pn acum n-au fost niciodat n serviciu. Linitete-te, Bambo! Vino ncoace! Aaz-te la picioarele mele i s nu mai mri. mbujorate la obraz din pricina sfielii, cele dou macedonene ncepur s ridice lucrurile de pe tvile de argint pe care le aduseser, prefcndu-se c nici nu bag de seam c sunt urmrite cu privirea. Sunt foarte drgue, nu-i aa? murmur Marcellus. Unde le-a gsit tata? nceteaz, Marcellus! i rspunse Lucia cu glasul stins. Apoi, ridicndu-se n picioare, se apropie de balustrad i fratele ei se lu dup ea. Se ntoarser amndoi i se uitar n partea unde era oraul. Ce a zis Tullus despre fapta svrit de tine? ntreb ea pe neateptate. Ia spune, zise Marcellus, prefcndu-se c n-a auzit ntrebarea ei, nu cumva sclavele acestea dou au ceva deosebit de te pori cu atta consideraie fa de ele? Lucia cltin din cap fr s se uite la el i oft. Tocmai m gndeam adineaori, ncepu ntr-un trziu, cum m-a simi eu oare dac a fi n locul lor? Ochii ei triti se ridicar i ntlnir privirea ntrebtoare a fratelui ei. Nu este deloc imposibil, Marcellus, ca foarte curnd s m pomenesc i eu ntr-o situaie identic cu a lor... ie nu i-ar face plcere, nu-i aa? Ce prostii vorbeti! i rspunse el, repezindu-i vorbele prin colul gurii. Nu trebuie s dramatizezi situaia. Nu se va ntmpla nimic. Fii linitit, cci de asta voi avea eu grij. Cum? ntreb Lucia. Cum crezi c vei avea grij de asta? De, rspunse Marcellus cu oarecare ezitare, ce crezi c-a putea face altceva dect s merg la reptila aceea respingtoare i s-i cer iertare? Lucia pru s se mai liniteasc i ntinznd mna i-o puse pe bra. Te rog s faci pasul acesta! strui ea. Chiar astzi! mpac-te cu el, Marcellus! Spune-i c-ai fost ameit. Cred c asta este adevrat, nu-i aa? Spune-i ceva anume indicat. A prefera mai curnd s fiu biciuit n piaa public. Da... tiu. i e foarte probabil c vei fi biciuit. Gaius este un om primejdios i fii sigur c nu te va ierta. Ei, asta-i... ce crezi c-ar putea s fac? Tiberiu nu va da voie fiului su adoptiv, care este imbecil, s pedepseasc pe un membru al familiei Gallio. tie toat lumea c btrnul mprat l dispreuiete. - Da... dar cu toate acestea Tiberiu a consimit s-l numeasc regent, datorit struineor luiiei, i lufia este o femeie care se bucura de mult trecere, Dac se-va pune problema ca btrnul mprat s ia partea familiei Gallio mpotriva lui Gaius, femeia aceasta viclean i va mpuia urechile, aa c bietul de el va fi n stare s fac orice pentru a avea linite. Prin urmare nu-mi vine s cred c el ar putea fi cie partea noastr, lulia nu va ezita s recurg la toate mijloacele de care dispune. Scorpia aceea btrn... Marcellus se opri tocmai la timp, pentru a nu ntrebuina o expresie vulgar. Gndete-te bine ce faci, zise Lucia pe un ton ca i cnd s-ar fi simit mai linitit. Haide s prnzim. Apoi te vei duce la Gaius i vei nghii hapul acesta amar. S nu fii zgrcit cu laudele fa de el. Magul este-l, cci un

om ca el este susceptibil fa de orice adulaie. Spune-i c este brbat frumos, c n ntreg imperiul nu se gsete nimenea care s fie mai nelept dect el. Spune-i c este divin! Dar fii cu bgare de seam, nu cumva s pufneti de rs n faa lui. Gaius tie de mai demult c-i place s faci glume. Fiind hotrt s primeasc sfatul surorii sale. Marcellus era nerbdtor s-i ndeplineasc aceast datorie i s termine cu ea pentru totdeauna. Prudena i spunea c-ar fi bine s solicite prinului o audien, pe calea obinuit, i apoi s atepte s-i fixeze o zi care s-i convin, dar, simindu-se tot mai nelinitit de situaia n care se gsea, lu hotrrea s nu in socoteal de eticheta) curii i s ncerce s vad pe Gaius fr s-i fi dat ntlnire nainte. Dac puin nainte de amiaz va aprea la palat, ar putea avea norocul s stea de vorb singur cu prinul nainte ca cei interesai s-l poat informa despre scena petrecut noaptea trecut. La ora zece, nviorat de o baie fierbinte i de vigurosul masaj tcut de Demetrius, dup care urm un salt n bazinul cu apa rece, tribunul se ntoarse n apartamentul su i, dup ce se mbrc cu gnj, cobor la parter. Vznd c ua bibliotecii este larg deschis, se pri ca s salute pe printele su, pe care nu-l mai vzuse de ieri. Senatorul, elegant i cu prul alb, era aezat la birou i scria ceva. Ridica privirea, dete din cap, zmbi uor i pofti pe Marcellus s intre. Fiule, dac astzi eti liber, mi-ar face plcere s vii cu mine, sa vedem o pereche de iepe aduse din Hispania. Mi-ar face plcere, tat, dar nu eti de prere c tot att de bine le-am putea vedea i mine? Am ceva important de fcut i acest ceva nu poate fi amnat. n glasul tribunului se simi un fel de nelinite care determin pe printele su s se uite cu atenie la el. Cred c nu este vorba despre nimic grav, zise Gallio, i-i fcu semn spre un scaun din apropierea biroului. S sperm c nu va fi, rspunse Marcellus i se aez pe braul lat al scaunului, oscilnd ntre nehotrre i ndemnul de a-i mrturisi adevrul. Atitudinea ta, declar tatl su cu neles, trdeaz un fel de nelinite. Nu am ctui de puin intenia s m amestec n chestiuni care te privesc numai pe tine. Dar probabil aici va fi cazul ca s intervin n interesul tu, nu-i aa? Cred c nu va fi nevoie s intervii, dar n orice caz i mulumesc. Apoi ezit o singur clip i, lsndu-se pe scaun, obrazul su grav se ntoarse spre distinsul su printe. Dac ai timp de pierdut a putea s-i explic despre ce este vorba. Gallio dete din cap i, lsnd stilul din mn, i mpreun braele i proptindu-se pe birou se uit la el ca i cnd ar fi vrut s-l ndemne. Fiul su i povesti n toate amnuntele scena petrecut n timpul banchetului, fr s-i ascund nimic i fr s se dezvinoveasc. La un moment dat era gata s-i pomeneasc i de grijile pe care i le face Lucia n legtur cu incidentul su, dar dup aceea renun, zicndu-i c ceea ce a spus printelui su va fi tocmai de ajuns sa suporte dintr-o dat. La urm i mrturisi c are intenia s mearg la Gaius i s-i cear iertare. Senatorul, care pn acum l ascultase n tcere i fr s-l ntrerup, de data asta cltin cu violen din capul albit i protest. Nu se poate! Apoi i ndrept trupul i repet de cteva ori la rnd cu toat energia: Nu... pentru nimic n lume! Nu se poate s faci aa ceva! Mirat de aceast erupie violent a tatlui su, cci Marcellus se ateptase s-l aprobe, l ntreb: Adic de ce s nu se poat, tat? Cel mai prost mijloc de a restabili bunele relaii cu un prieten pe care l-ai jignit este s te duci la el i s-i ceri iertare, zise Gallio i, ferindu-i scaunul uria, se ridic n picioare i-i ndrept trupul, cu aceeai demnitate ca i cnd ar fi vrut s in un discurs: Chiar n mprejurrile cele mai favorabile, cum ar fi cazul cu

un prieten, njositoarea situaie n care te gseti, cnd te crezi obligat s-i ceri iertare, poate duce la o concluzie tocmai contrar celei la care te atepi. Dac prietenul interesat pretinde s-i ceri iertare, aceasta totui nu-l va putea mulumi i prietenia lui nu merit s te strduieti ca s o pstrezi. n cazul lui Gaius, ar fi fatal s-i ceri iertare; de ast dat nu ai de-a face cu un brbat de onoare, ci cu un ticlos. Pentru un om ca el, generozitatea este dovad de slbiciune, i apelnd la generozitatea lui ar nsemna s-l jigneti din nou. Gaius are toate motivele s-i team puterea. Or, n faa unui brbat care se frmnt tar ncetare din pricin c se simte el nsui n nesiguran, nu trebuie s stai niciodat n defensiv. Iat, i va zice el, a sosit ocazia ca s dovedesc tuturor fora de care dispurf. Probabil dumneata ai dreptate! ncuviin Marcellus. Probabil? Sigur c am dreptate, declar senatorul i, apropiiridu-se de u, o nchise fr zgomot, apoi se aez din nou pe scaun. Dar att nu este totul, continu el. D-mi voie s-i mprosptez n memorie cteva amnunte n legtur cu strania situaie a familiei imperiale, menite s-i explice motivul pentru care Gaius este brbatul de care trebuie s te fereti i s te temi. n primul rnd trebuie s ii socoteal de btrnul Tiberiu, care alearg ca un bezmetic prin cele cincizeci de camere ale vilei sale din insula Capri, ca dup aceea s rmn melancolic i abtut; btrnul acesta este impresionant, dar n acelai timp respingtor, cu preteniile lui de a face necromanie i a sta de vorb cu zeii. Ascult, fiule, zise Gallio, fcnd o digresiune, cred c n pretenia oamenilor bogai sau a regilor este ceva fundamental greit cnd ncearc s par religioi. Pe zei trebuie s-i lai n seama celor sraci i neajutorai. Aceasta ar fi singura justificare a existenei zeilor... S se ocupe de nenorocirile oamenilor, crora fr ei viaa li s-ar prea insuportabil. Dac un mprat face atta caz de religie, acesta este sau srit sau de rea-credin. Tiberiu nu este de rea-credin. Prin urmare, dac este nebun, nu va fi nevoie ca motivul s-l caui prea departe. De ani ntregi face venin din cauza mamei sale, care i-a cerut s divoreze de Vipsania, singura fiin pe care a iubit-o n toat viaa lui... Mi se pare c el ine foarte mult la Diana, l ntrerupse Marcellus. Sigur c da! Dar de ce? EI ine la fetia aceasta pentru c este nepoata Vipsaniei. Trebuie s admitem c la nceputul domniei sale n-a fost un administrator ru. Roma a avut parte de o prosperitate pe care n-o cunoscuse nici n timpul domniei lui Iuliu. Dar, dup cum tii i tu, din ziua cnd Vipsania a disprut din viaa lui, Tiberiu a pierdut orice interes fa de administrarea imperiului i s-a mpresurat de ghicitori, de paiae, de preoi i de cititori n stele. Curnd dup aceea mintea lui a fost att de rtcit de toate prostiile pe care i le debitau oamenii acetia, nct s-a nvoit s se cstoreasc cu lulia, pe care o dispreuia chiar din timpul copilriei. Senatorul ncepu s rd cu amrciune. Probabil din cauza asta a renunat s se mai ocupe de treburile imperiului. i-a dat seama c, pentru a putea ur pe lulia n msura n care trebuie urt, este o ocupaie care-i va rpi tot timpul de care dispune. Prin urmare, avem pe ceaua de lulia, fr s mai vorbim de netrebnicul ei fiu, pe care l-a nscut nainte de a se cstori cu mpratul. Dar Tiberiu nu numai c urte pe lulia, dar se i teme de ea ca de moarte, i nu fr temei, cci femeia aceasta are mentalitatea bolnvicioas a unui asasin, dar n acelai timp dispune i de ndrzneala necesar asasinului. Lucia afirm c n timpul banchetelor btrnul mprat nu se atinge niciodat de cupa cu vin nainte ca lulia s guste dintr-nsa, interveni Marcellus. Dar ea este de prere c aici ar fi vorba mai mult de un fel de glum fcut ntre ei. S ne ferim de a da surorii tale ocazia s interpreteze altfel aceast situaie, strui senatorul, deoarece aici nu este nici un fel de glum; i nici Tiberiu nu urmrete s fac glume, de vreme ce n faa uilor i ferestrelor dormitorului su stau de straj o duzin ntreag de gladiatori din Numidia. Ei bine, en cred c toate aceste amnunte preocup pe Gaius n mod aproape constant. tie c mpratul nu este n toate minile, c situaia mamei sale este nesigur; prin urmare, dac luliei i s-ar ntmpla ceva, el presimte c regena sa nu va dura vreme mai lung dect i trebuie unei galere ca s ias din port i s ajung n Creta, ducnd pe bord un prin exilat. Dac s-ar ntmpla aa ceva, cine crezi c ar urma pe Gaius? Ei bine... ncepu Gallio i ridic din umeri, ncercnd s evite rspunsul, aa ceva nu se va ntmpla. Dac n vila mpratului va muri cineva, acest cineva nu va fi lulia. De asta poi fi absolut sigur.

 Dar... hai s zicem, strui Marcellus. Dac indiferent din ce motive - accident, boal sau asasinare premeditat - lulia ar fi eliminat i tot aa i Gaius, crezi c Tiberiu ar numi ca urma al su la tron pe Asinius Gallus? E foarte probabil, rspunse Gallio. Nu este exclus ca mpratul s-i aduc aminte c este dator s dea Vipsaniei o reparaie ct de tardiv, onornd pe fiul ei. Gallus n-ar fi o alegere proast. Nici un roman nu se bucur de atta respect ca Pollio, instructorul su. Gallus se va bucura de sprijinul tuturor legiunilor noastre, att al celor din patrie, ct i al celor care se gsesc n strintate. Totui, adug el mai mult pentru sine nsui, un militar curajos nu este ntotdeauna un mprat nelept. Un comandant militar nu are de luptat dect mpotriva unui grup de dumani. Pentru asta nu-i trebuie dect tactic i curaj. Un mprat ns se gsete n permanent stare de rzboi cu curtenii invidioi, cu Senatul nedisciplinat i cu o grupare de proprietari hrprei. Are nevoie de un sim special pentru a descoperi conspiraiile, o minte destul de ager pentru a dejuca trdarea, un dar firesc pentru frnicie i o piele de rinocer. Care s fie destul de groas ca s reziste unei lovituri de pumnal, adug Marcellus. Este o ocupaie extrem de primejdioas, ncuviin Gallio, dar nu-mi vine s cred c vechiul nostru prieten Gallus va fi expus acestor primejdii. Oare cum s-ar simi Diana n calitate de prines? zise Marcellus distrat. Cnd ridic privirea, ntlni ochii tatlui su, care se uita la el fr s neleag. Cred c ar nsemna s mergem prea departe ncercnd s vorbim despre fata aceasta, rspunse tatl su cu glasul linitit. Pe tine te intereseaz Diana? Nu m intereseaz cu nimic mai mult dect pe Lucia, rspunse Marcellus cu voit nepsare. Dup cum tii i dumneata, ele dou sunt nedesprite. Firete, eu am ocazia s-o ntlnesc pe Diana aproape n fiecare zi. Este o feti frumoas i neobinuit de vioaie, declar senatorul. Frumoas i neobinuit de vioaie, ncuviin Marcellus, dar nu mai este feti. Trebuie s tii c are aproape aisprezece ani. Destul de mare pentru a se cstori: la asta faci aluzie? Cred c nici nu s-ar putea s faci o mai bun alegere dac ea va fi de acord. Este de vi nobil. Va s zic mplinete aisprezece ani? E de mirare c Gaius nu i-a dat nc seama de prezena ei. Cred c-ar ctiga foarte mult din stima mpratului - i el are mare nevoie de aceast stim - dac ar reui s-i ctige favoarea. Ea nu-l poate suferi. Serios? Prin urmare a vorbit cu tine despre aceast chestiune? Nu cu mine, cci mie mi-a spus Lucia. Urm o lung tcere nainte ca Gallio s vorbeasc din nou, cntrindu-i fiecare cuvnt. Fiule, innd seama de actuala tensiune a raporturilor dintre tine,i Gaius, eu a fi de prere s te strduieti ca ateniile tale fa de Diana s fie ct mai discrete. Eu n-o ntlnesc nicieri n alt parte dect n casa noastr. Chiar n cazul acesta: poart-te fa de ea cu toat discreia. Gaius are spioni n toate prile. Cum? Aici n casa noastr? se ncrunt Marcellus i se uit nencreztor la tatl su.

 i de ce nu? Nu cumva-i nchipui c Gaius, fiul lui Agrippa, cruia n toat viaa lui nu i-a trecut nici un gnd cinstit prin minte, i al luliei, care din natere are urechile n forma gurii de cheie, s-ar sfii s recurg la aa ceva? Gallio ntinse mna i nfur pergamentul de pe birou, dndu-i n felul acesta s neleag c pentru astzi a terminat cu lucrul: Cred c despre chestiunea aceasta am vorbit tocmai de ajuns. Ct despre ceea ce s-a ntmplat noaptea trecut, s-ar putea ca prietenii prinului s-l sftuiasc s nu dea nici o urmare scenei ce s-a petrecut n timpul banchetului. Procedeul cel mai cuminte este s nu faci nimic i s nu sufli nici o vorb nainte de a vedea ce ntorstur va lua situaia. Se ridic n picioare i-i netezi faldurile togii: Haide! Vom ncleca i vom merge pn la cantonamentul lui Ismael, ca s vedem iepele pe care le-a adus din Hispania. Cred c-i vor plcea; sunt albe ca laptele, neastmprate, inteligente, i fr ndoial ne va cere pentru ele un pre mare. Din nenorocire pentru punga mea, Ismael, pungaul acesta btrn, tie c pe mine m intereseaz. Marcellus se molipsi imediat de buna dispoziie a tatlui su, deoarece Marcus Lucan Gallio i fcea impresia c pentru el nenorocitul incident cu Gaius este definitiv lichidat. Deschise ua n faa senatorului i-l ls s treac naintea sa. n atrium l vzu pe Demetrius, care sta sprijinit de o coloan. Lu repede poziie de drepi i salut cu lancea pe care o inea n mn, apoi i urm de la o mic distan n lungul ncperilor vaste, pentru a iei n porticul din partea de apus a vilei. Prezena lui Demetrius n atrium mi se pare ceva neobinuit, zise Marcellus cu glasul n oapt. Probabil s-a postat acolo pentru a speria cu prezena lui pe cei care ar fi avut intenia s se apropie de u, rspunse Gallio. Crezi c-ar putea s aib motive ntemeiate pentru a-i lua aceast msur de prevedere? E posibil. El a fost la banchet mpreun cu tine, prin urmare tie c-ai jignit pe Gaius i c nu te mai bucuri de favoarea lui. Lund toate aceste amnunte i cntrindu-le mpreun, a ajuns la concluzia c va fi bine s-i ia msuri de prevedere. Ce ar fi s-l ntreb: nu cumva bnuiete c n casa noastr s-au strecurat spioni ai prinului? ntreb Marcellus. Gallio cltin din cap. Fiule, dac se va ntmpla ca el s constate ceva suspect, fii sigur c-i va atrage imediat atenia. Cine o fi cel care se apropie, zise Marcellus i fcu semn tatlui su spre un cavaler care tocmai atunci apru din Via Aurelia. Mi se pare c ni se face o onoare deosebit. Este Quintus, fiul cel mai tnr al lui Tuscus! n timpul din urm prinul a fost vzut adeseori mpreun cu el. Tnrul tribun, nsoit de un legionar, se apropie repede de ei i, fr s-i mai salute, scoase un sul aurit din cingtoarea tunicii. Am primit ordin de la altea-sa prinul Gaius s predau acest mesaj n mna tribunului Marcellus Lucan Gallio, zise el cu mndrie. Ajutorul su desclecase i, lund sulul n mn, urc scrile i-l dete lui Marcellus. Altea-sa ar face mai bine dac ar ntrebuina curieri care s aib i educaie, declar Marcellus. Atepi rspunsul? Ordinelor imperiale li se d ascultare, nu rspunsuri, strig tnrul Quintus i, smucindu-i calul cu violen, l atinse cu pintenii i se deprta, urmat de legionar. Gaius nu-i pierde vremea, declar senatorul i se uit mulumit la minile sigure ale fiului su, care scoase pumnalul din bru i desfcu sigiliul sulului. Dup ce desfur documentul, Marcellus l inu n mn plecat, ca s-l poat citi i tatl su odat cu el. Gallio l citi cu glasul n oapt. Prinul Gaius Dntsus Agrippa ctre tribunul Marcellus Lucan Gallio: Salut!

Curajul- unui tribun militar nu trebuie risipit n slile de banchete. Acesta trebuie pus n slujba imperiului, acolo unde ndrzneala i curajul sunt apreciate i folositoare. Tribunului Marcellus Lucan Gallio i se d ordinul ca nainte de apusul soarelui s se prezinte n faa legatului comandant al pretorienilor, Cornelius Capito, pentru a lua n primire misiunea ce i se va ncredina. Marcellus nfur sulul i-l ntinse nepstor lui Demetrius, care-l bg imediat n sn, apoi ntorcndu-se spre printele su i spuse: Avem timp de ajuns ca s mergem s vedem caii lui Ismael. Senatorul i ndrept trupul cu mndrie, se nclin repectuos n faa fiului su i ncepu s coboare treptele de marmur, apoi, lund n mn cpstrul calului care se frmnta, slt n a. Marcellus fcu semn lui Demetrius. Ai auzit ce spune mesajul? ntreb el fr s mai ezite. N-am auzit nimic, stpne, dac este vorba de ceva confidenial, rspunse Demetrius. Pare puin maliios, declar Marcellus. Se vede ct de colo c prinul vrea s scape de mine. Da, stpne, ncuviin Demetrius. Uite ce... vina o port eu singur. Prin urmare nu am dreptul s-i cer s-i primejduieti viaa. Rmne s hotrti dac... Voi pleca mpreun cu dumneata, stpne. Foarte bine! Cerceteaz echipamentul i-l vei verifica i pe al tu, adug el i ncepu s coboare treptele scrii, apoi se opri. Trebuie s tii c vom merge spre moarte. Da, stpne, rspunse Demetrius. Vei avea nevoie de sandale mai rezistente, care s dureze la drum. S v cumpr? Da... i nu uita s iei cteva perechi i pentru tine. Cere lui Marcipor banii de care vei avea nevoie. Roibul ncepu s joace nerbdtor ca s-i ajung din urm tovarul de grajd i ct ai clipi Marcellus ajunse alturi de senator, aa c lsar caii s mearg n trap de voie. Am ntrziat ca s stau de vorb cu Demetrius, l voi lua cu mine. Firete c-l vei lua. L-am lsat s hotrasc el nsui ce va face. A fost un gest frumos din partea ta. L-am prevenit c s-ar putea ca de unde mergem s nu se mai ntoarc viu. Ceea ce este foarte probabil, zise senatorul i privirile i se tulburar. Dar n orice caz poi fi sigur c pentru nimic n lume nu se va ntoarce singur. Pentru un sclav, Demetrius are o minte foarte chibzuit, declar Marcellus. Senatorul nu-i rspunse imediat, dar trsturile severe ale obrazului su i gura ncletat dovedeau c se gndete la ceva. Fiule, ncepu el ntr-un trziu, cred c n Senat n-ar strica s avem civa oameni care s dispun de mintea i

curajul sclavului tu Demetrius. Strnse frul i calul ncepu s mearg la pas. Spui c pentru un sclav Demetrius are o minte foarte chibzuit, nu-i aa? Ei bine, faptul c el este un sclav nu nseamn ctui de puin c ceea ce gndete, ceea ce spune i ceea ce face ar fi lipsite de importan, ntr-o bun zi sclavii vor rsturna guvernul acesta putred. Dac ar fi organizai, l-ar putea rsturna chiar mine. Poate mi vei rspunde c dorina lor comun de a fi liberi i va uni; dar att nu este de ajuns. Toi oamenii doresc mai mult libertate dect cea de care se bucur. Ceea ce le lipsete sclavilor romani este un conductor. La timpul su va aprea i acesta. Vei avea ocazia s te convingi. Dup aceast neateptat declaraie, senatorul fcu o pauz att de lung, nct Marcellus presimi c va trebui s-i rspund ceva. Tat, pn acum nu te-am auzit niciodat vorbind n felul acesta. Crezi c o revolt a sclavilor ar fi posibil? Deocamdat nemulumirile ce clocesc ntre ei n-au luat form concret, rspunse Gallio. Le lipsete coeziunea. Dar ntr-o bun zi va veni i aceasta, i toate nemulumirile se vor integra ntr-un tot, din care se va ridica cel care-i va conduce; n momentul acela vor avea o cauz pentru care s lupte, o lozinc i un steag. Trei ptrimi dintre locuitorii acestui ora au fost sau sunt sclavi. Zilnic forele noastre expediionare aduc galere ncrcate cu sclavi. Situaia aceasta are nevoie de un guvern extrem de priceput i de puternic, ca s poat ine sub clciul su o for de trei ori mai mare dect cea de care dispune el nsui. Dar n-ai dect s te uii la guvernul pe care-l avem. Este o goace gunoas i nimic altceva. Nu are nici un suport moral. E mulumit s se poat lfi n lux, n risip i desfruri i nu se ocup dect de serbrile date n cinstea zeilor si caraghioi; poporul este condus de un moneag slab de minte i de un tnr beiv. Prin urmare, fiule, Roma este condamnat s piar. Nu voi ncerca s-i spun exact ziua i felul n care Nemesis va sosi... dar n orice caz aceasta este pe drum. Imperiul roman este prea slab i prea degenerat pentru a putea supravieui dezastrului. CAPITOLUL II La ora trei dup-amiaz, cnd Marcellus se prezent pentru a lua cunotin de hotrrea luat de Gaius n privina lui, Cornelius Capito lipsea din pretoriu. Constatarea aceasta i se pru neateptat i semnificativ. Lipsa nejustificat a legatului nsrcinat cu comanda pretorienilor i delegaia dat de el unui tnr lociitor pentru a se ocupa de cazul acesta dovedeau destul de limpede c legatul Capito ncearc s evite o ntlnire neplcut cu fiul prietenului su din copilrie. Cei doi Gallio fcuser ultimele dou mile pn n ora mergnd la pas n drumul de ntoarcere din cantonamentul lui Ismael, unde senatorul renun s mai cumpere cele dou iepe aduse din Spania la preul exorbitant pe care-l pretinsese sirianul acesta lacom i zgrcit, dei se vedea limpede c evenimentele zilei contribuiser n mare msur la temperarea interesului btrnului Gallio fa de aceast afacere. Gndurile senatorului se concentraser acum exclusiv asupra posibilitilor unei ntrevederi cu Cornelius. Dac n Roma se gsea cineva care s fie capabil s tempereze pedeapsa destinat de Gaius pentru fiul su, acesta nu putea fi altul dect comandantul Grzii pretorienilor i ef al legailor, care se bucura de enorm trecere cnd era vorba s intervin n favoarea cuiva. Copleit de amintirile triste din trecut, btrnul Gallio ncepu s rememoreze povestea deplorabil a decderii Grzii pretorienilor, pe care amndoi o cunoteau pe dinafar, Marcellus o auzise de nenumrate ori n copilria lui. Dar ca i cnd fiul su n-ar fi aflat niciodat despre aceast trist ntmplare, senatorul ncepu de foare departe, n timpul lui Iuliu Cezar, care crease aceast gard pentru propria sa siguran. Toi fuseser oameni curajoi, alei n scopul acesta pe temeiul faptelor svrite de ei. Pe msur ce trecuser anii, tradiia Grzii pretorienilor devenise tot mai bogat. Se cldise un impuntor muzeu pentru pstrarea trofeelor luate n timpul btliilor, iar la terestre fuseser fixate plci de bronz pe care nscriseser faptele memorabile din cariera membrilor ei. n timpurile acelea olorioase - czute demult n desuetudine - cnd curajul i integritatea erau preuite, s fii numit n Garda pretorienilor reprezenta cea mai mare onoare pe care o putea conferi imperiul. Mai trziu, continu Gallio nemulumit, August, a crui vanitate monstruoas ncepuse s-l obsedeze, a conferit favoriilor si calitatea de membri de onoare ai acestei grzi: senatorilor care n mod slugarnic i aprobau greelile i ar fi fost gata oricnd s-i moaie curelele sandalelor, frmntndu-le n saliva propriilor lor guri; bogailor care se ngraser prdnd provinciile-; negustorilor de sclavi; intermediarilor care speculau sculpturi i statui de furat; celor care colectau birurile impuse regiunilor ocupate de armat i tuturor celor care se

pricepeau s aduleze bolnvicioasa vanitate imperial sau s mulumeasc lcomia lui August. n felul acesta a disprut gloria de a fi membru al Grzii pretorienilor. Tiberiu ncercase.s opreasc decderea prestigiului ei, dar numai foarte scurt vreme. Cornelius Capito, care de nenumrate ori i condusese legiunea n lupte care reprezentau adevrat sinucidere, n aa fel c n jurul numelui su se creaser adevrate legende - cci ar fi fost imposibil ca paii unui astfel de om care nu inea la via i lotui scpa aa de uor de moarte s nu fie condui de zej - fu chemat la Roma pentru a fi numit comandant al Grzii pretorienilor. Capito nu dorise aceast demnitate, dar se supusese ordinului primit de la mprat. Ca aceeai energie, blnd i nenfricat, care-i asigurase Victoria pe attea cmpuri de btlie, ncepu s purifice aceast instituie. Dar nu mult dup aceea struinele depuse pe lng Tiberiu determinar pe mprat s intervin pe lng acest rzboinic, care nu tia ce nseamn compromisurile, s-i domoleasc elanul, dndui s neleag c nu trebuie s mearg prea departe cu purificarea Grzii pretorienilor. Imediat dup aceea btrnul i vrednicul nostru prieten Capito, Continu Gallio, i-a dat seama de motivele care au determinat pe l iberiu s-l cheme n fruntea grzii: urmrise s acopere ticloiile cu numele lui. Marcellus prevedea c, dup dezgroparea acestor dureroase amintiri ale printelui su, situaia va deveni ceva mai penibil, cci de aici nainte urma s vorbeasc despre tribunii militari. Dac August s-ar fi mulumit numai cu nimicirea Grzii pretorienilor! continu senatorul. Probabil, dac ar fi prevzut rezultatul procedeului su, nici chiar lcomia lui nesioas nu l-ar fi putut determina s provoace nvlmeala din ordinul Tribunilor. Dar tu, fiule, tii foarte bine ce s-a ntmplat. Da, Marcellus tia. Ordinul Tribunilor era o distincie deosebit. Ca s poi deveni tribun i s poi purta insignele acestui ordin, trebuia s te distingi n fapte i iubire de adevr. Ca i Garda pretorienilor, ordinul i avea i el un palat impuntor n care se adpostea. Tribunii care soseau la Roma, ca s-i petreac concediul sau pentru a-i vindeca rnile primite n lupte sau se opreau pentru a primi ordine, aveau la ndemn o bibliotec i instalaiile de bi pe care intendentul palatului, n conformitate cu ordinele primite, le inea la ndemna lor. August a hotrt s extind privilegiile Ordinului Tribunilor, pentru a include pe fiii senatorilor i ai contribuabililor care se bucurau de trecere. Nu era nevoie s fi dat ordine i nici s fi petrecut o singur noapte sub pnz de cort. Dac tatl tu avea bani de ajuns i importat politic, aveai dreptul s pori uniforma i s fii salutat. Lui Marcellus i fcea plcere s se gndeasc uneori c n cazul su situaia aceasta nu putea fi considerat identic cu a celorlali, deoarece el nu fusese pn acum o simpl ppu. La Academia militar se devotase cu tot sufletul studiului istoriei militare a rzboaielor trecute, a strategiei i tacticii. Era atlet desvrit i nentrecut la aruncarea cu sulia i ctigase numeroase premii la concursurile de tragere la int cu arcul. Iar n palo se btea tot att de bine ca orice gladiator de profesiune. Nu-i petrecuse nici vacanele fr folos. Tineretul aristocrat, care avea dreptul s fie numit n ierarhia serviciilor publice, dispreuia practicarea artelor frumoase. Aveau pretenii de critici i cunosctori n pictur i sculptur, dar s-ar fi simit foarte stngaci dac cineva le-ar fi pus n mn o pensul sau o dalt. Totui, spre deosebire de acetia, Marcellus se interesase, spre mulumirea tatlui su, de sculptur i, constatnd c are o nclinare fireasc spre acest gen de art, btrnul i adusese cei mai buni profesori. Uneori ns i se ntmpla s se simt sfios n calitate de tribun militar, mai ales atunci cnd n palatul tribunilor se arta cte un adevrat tribun cu obrazul ars de soare i btut de vnturi sau bandajat, dup lunile grele de serviciu activ petrecute pe cmpul de lupt. Totui - i zicea Marcellus - nu s-ar fi putut spune despre el c nu este apt pentru serviciul militar. Era gata n orice moment s primeasc o nsrcinare dac s-ar fi ivit prilejul. Uneori dorise din tot sufletul ca un astfel de prilej s se ofere. Pn acum nu fusese chemat s primeasc comanda nici unei uniti; n realitate, un brbat trebuia s fie nebun ca s o cear el nsui. Rzboiul era o ticloie, bun pentru secturi crora le place s-i zdrngneasc medaliile de pe piept i s zbiere la inferiorii lor, spunndu-le obsceniti, sau s umble sptmni de-a rndul fr s se spele o singur dat. Ar fi fost n stare s fac i el toate acestea dac i s-ar fi cerut anume. Dar pn acum nu-i ceruse nimeni i, vorbind cu toat sinceritatea, nu se simise niciodat mndru

de titlul pe care-l purta. Uneori, cnd Decimus i se adresa cu titlul tribun - cum avea obiceiul cnd venea dimineaa s-i serveasc prnzul n pat - i venea s-l plmuiasc, i poate l-ar fi plmuit dac ar fi avut un motiv mai plauzibil. O bucat de vreme, dup ce senatorul i rcori nemulumirile, clrir n tcere. Din cnd n cnd, continu Gallio ngndurat, se ntmpl ca btrnul Capito, exact ca Samson din mitul ebraic, s se ridice i s pun piciorul n prag. Sper, fiule, c nu va ezita s intervin n interesul tu. Dac va fi o nsrcinare onorabil, nu voi avea nimic mpotriv, chiar dac ar fi s te expui la primejdii. Sunt dispus s-i dau drumul ca s te bagi n orice primejdie, dar nu s te expun ruinii. Nu m ndoiesc c vechiul meu prieten va face astzi chiar imposibilul pentru a te ajuta. Te rog s te adresezi lui cu toat ncrederea. Tatl su prea att de convins de ceea ce spune, nct restul drumului ce-l mai aveau de fcut pn la destinaie li se pru aproape plcut. Convins c morocnosul i loialul rzboinic care ajutase tatlui su s-i pun pe umeri prima tog alb va avea grij s nu fie njosit de lipsa de cumpt a unui prin viclean i rzbuntor. Marcellus se ndrept cu sufletul uor spre impuntorul palat al legatul u i-ef. nsoit de Demetrius, care n a prea el nsui un cavaler impuntor, apuc n lungul strduelor cotite ce duceau spre piaa circular n mijlocul creia era impuntoarea cldire de marmur, care servea de locuin pentru Garda pretorienilor i a funcionarilor superiori ai armatei. Pe partea stng era un vast spaiu liber n largul cruia se vedeau acum caravane de cmile i sute de catri pentru crat poveri. Se pregtea plecarea unei armate n lungul drum ce ducea spre Gallia i piaa era un furnicar de oameni i de ofieri tineri, mbrcai n uniforme strlucitoare. Legionarii artau mulumii, sprinteni i, probabil, nerbdtori s se vad ct mai curnd plecai. Fr ndoial. o astfel de aventur, i zise Marcellus, este impresionant. Fiind imposibil s ptrund n pia din pricina nghesuielii, fur obligai s descalece ntr-o strdu din apropiere. Marcellus ntinse lui Demetrius cpstrul calului i se ndrept spre pretoriu. Coridoarele largi ale cldirii erau pline de centurioni care ateptau s primeasc ordine. Pe muli dintre acetia i cunotea. Cnd l vzur, zmbir i-l salutar. Probabil i nchipuiau c i el a venit pentru un scop identic cu al lor i tocmai de aceea se simi nfiorat de mndrie. N-aveai dect s-i nchipui tot ce pofteti despre brutalitatea i josnicia rzboiului, dar n orice caz nu era lucru de nimic s fii soldat n slujba Romei imperiale, indiferent de rangul pe care-l aveai n armat, i tcu loc cu umerii pentru a putea ajunge n faa uii deschise care-da n biroul lui Capito. Comandantul este plecat, i rspunse subalternul care prea grbit. Mi-a poruncit s v predau sulul acesta. Marcellus i lu din mn sulul cu peceile groase, apoi ezit un moment, gata s-l ntrebe dac legatul-ef se va ntoarce n curnd, dar la urm renun la aceast intenie; se ntoarse n loc i iei din birou, cobor scara impuntoare i travers piaa plin de lume. Vzndu-l c se apropie. Demetrius se apropie cu caii i ntinse stpnului su cpstrul. Ochii li se ntlnir. La urma urmelor, cred c Demetrius are dreptul s cunoasc situaia n care se gsete, i zise Marcellus. nc n-am desfcut sulul, declar el i-i art documentul pe care-l inea n mn. Haicte, s ne ntoarcem acas. Senatorul l atepta n bibliotec. Ei, ia spune-mi ce a fcut prietenul nostru Capito pentru tine? ntreb el, ncercnd s-i ascund nelinitea. Lipsea din birou. M-a servit subalternul su, rspunse Marcellus i, punnd sulul pe mas. se aez pe un scaun, pn cnd nti su scoase pumnalul i desfcu nerbdtor sigiliile. I se pru c ochii lui cu pleoapele pe jumtate nchise urmresc vreme ndelungat rndurile pomposului document. La urm, Gallio i drese glasul i ridic privirea tulburat spre fiul su. Ai primit ordin s iei n primire comanda garnizoanei din Minoa, ngn el.

 Unde este situat Minoa? Minoa este un port ticlos i murdar din partea de miazzi a Palestinei. Eu n-am auzit niciodat de numele lui, declar Marcellus. tiu despre forturile noastre din Cezareea i din Joppa, dar nu tiu nimic despre Minoa. Ce avem noi acolo? Acesta este punctul de plecare al unui drum care duce pn la Marea Moart. Majoritatea srii de care avem nevoie vine de acolo, dup cum probabil tii i tu. Datoria garnizoanei din Minoa este s asigure circulaia caravanelor n lungul acestui drum. Nu pare s fie o ocupaie prea interesant, declar Marcellus. Eu m ateptam la ceva primejdios. De, dragul meu, cred c nu vei rmne dezamgit, cci situaia de acolo este destui de primejdioas. Beduinii, care amenin sigurana acestui drum al srii, se spune c sunt slbatici i cruzi. Dar, din pricin c atacurile le dau n mici grupuri independente unul ele altui i bine organizate, avnd ascunztori le n regiunile stncoase nle deertului, n-am luat pn acum msurile necesare ca s-i strpim. Pentru ntreprinderea aceasta am fi avut nevoie de cinci legiuni. Senatorul vorbea ca i cnd ar fi fost informat n toate amnuntele despre Minoa i Marcellus l asculta cu atenie. Vrei s spui c aceti tlhari ai deertului fur sarea caravanelor noastre? Nu... ei nu fur sarea. Jefuiesc caravanele care sunt obligate ca la plecare s duc provizii i banii necesari pentru plata lucrtorilor ntrebuinai la tiatul srii. Numeroase caravane au plecat n drumul acesta i nu s-au mai ntors niciodat. Dar nu este numai atta, continu Senatorul. n garnizoana fortului Minoa noi n-am ntrebuinat oameni mai de soi. Aceasta este format n majoritate numai din aventurieri nrii. Mai bine de jumtate dintre acetia sunt foti ofieri care au czut n dizgraie, datorit nesupunerii i altor nereguli pe care le-au svrit. Cealalt jumtate se compune din instigatori care rspndesc nemulumirea ntre legionari. Eu mi-am nchipuit c imperiul dispune de mijloace mult mai rapide i mai puin costisitoare pentru a se debarasa de oamenii incomozi. Sunt i cazuri cnd un proces public sau un asasinat pol provoca proteste, i explic senatorul. n astfel de mprejurri este preferabil i mult mai practic ca pe vinovai s-i trimii n Minoa. Prin urmare, tat, procedeul acesta este un fel de exil! zise Marcellus, care se ridic n picioare i, plecnduse spre biroul tatlui su, se propti cu pumnii ncletai pe tblie: Poi s-mi dai i alte amnunte referitoare la localitatea aceasta nspimnttoare? Gallio dete ncet din cap. Cunosc toate amnuntele n legtur cu ea. Ani de-a rndul eu i patru colegi ai mei n Senat am supravegheat ceea ce se petrece n acest fort. Fcu o pauz i se ridic ncet n picioare, iar obrazul lui mbtrnit deveni livid. Cred c acesta este motivul pentru care Gaius Drusus Agrippa... Senatorul pronun numele acesta scrnind din dini - a nscocit acest fel de rzbunare mpotriva fiului meu, fiind informat c eu tiu unde te trimite. Ridic braele deasupra capului i, ncletnd pumnii, btrnul Gallio se cutremur de revolt: Dac a crede n zei, i-a implora s-l condamne la chinuri venice! Cornelia Vipsania Gallio, care avea obiceiul s struiasc ceva mai mult asupra numelui al doilea de fiecare dat cnd l pronuna -dei nu era dect fiica adoptiv a soiei lui Tiberiu de care divorase -ar ti putut s aib un rol important n societate dac s-ar fi strduit car de puin. Dac simpla dorin a Corneliei ar fi putut determina pe soul ei s caute graia mpratului, Marcus Lucan Gallio ar fi ptruns n cercul celor mai intimi prieteni ai mpratului i orice favoare ar fi dorit pentru el nsui su pentru familia sa i s-ar ti acordat fr nici un fel ele greutate. Sau dac Cornelia i-ar fi dat osteneal s intre

n graiile insuportabilei btrne care era lulia, familia Gallio ar ti avut de tcut un drum mult mai scurt pentru a putea ajunge la toate onorurile. Dar Corneliei i lipsea aceast energie. Era o femeie ncnttoare, dei aproape mplinise patruzeci de ani; extrem de cult, graioas stpn a casei, soie plin de afeciune, mam ngduitoare, dar probabil cea mai lene femeie din ntregul imperiu. Se spunea c uneori sclavii se gseau de luni ntregi n serviciul casei, ca abia mai trziu s poat constata c ea nu este invalid. Prnzul i-l lua la amiaz, ntins n aternut, iar dup-amiezile i le petrecea n camerele apartamentului ei su n grdina nsorit, picuind de somn cu cte o carte n mn i trecndu-i indiferent degetele prelungi i delicate prin ciucurii aurii ai cingtoare!; toi oamenii casei ddeau n brnci ca s-o serveasc, n acelai timp toi ineau la ea, deoarece era fire blnd i bun, cu care te puteai nelege foarte uor. Afar de asta ea nu ddea niciodat ordine dect atunci cnd era vorba despre confortul ei propriu. Sclavii - condui de priceperea i loialitatea btrnului Marcipor su a autoritarului Decimus, cnd era vorba de cei de la buctrie - vedeau de ntreinerea casei, tar s aib nevoie de sfaturile ei i fr team c ea nu va fi de acord cu ceea ce vor face. Era optimist din fire, probabil din pricin c frmntarea implica anumite eforturi, n rare ocazii se ntmpla ns ca ea s rmn consternat de ntmplrile nenorocite i neateptate ce interveneau, dar pentru foarte scurt timp, i n astfel ele cazuri ncepea s plng, ca pe urm s se liniteasc. Ieri ns se ntmplase ceva care tulburase adnc linitea ei obinuit. Senatorul inuse o cuvntare, i n timpul dup-amiezii Paula Gallus venise la ea n vizit i o informase despre ceea ce s-a ntmplat. Paula fusese profund consternat. Cornelia nu se mir ctui de puin cnd afl c celebrul ei so i-a exprimat prerile defavorabile referitoare la felul n care guvernul conduce treburile administrative ale imperiului, deoarece l auzise de multe ori exprimndu-i aceste preri n timpul ct se plimba nelinitit pe mozaicul din dormitorul ei; dar cu toate acestea se sperie. aflnd c ieri n faa Senatului a dat fru liber motivelor sale de nemulumire. Nu crezu necesar s ntrebe pe Paula de-motivele care o lac s par att de speriat. Paula nu dorea ca senatorul Gallio s aib din pricina asta nemulumiri cu cei de la curtea mpratului, n primul and Diana nu va mai putea continua strnsa prietenie dintre ea i Lucia dac tatl acesteia va strui s atace pe Prinul Gaius. n al doilea rnd ntre ea i Cornelia exista o veche nelegere tacit, ti mcurajeze aliana dintre familiile lor, n momentul cnd Diana i Marcellus vor face constatarea romantic i neateptat c exist unul Pentru altul. n momentul cnd o inform pe Cornelia c senatorul se j aventureaz pe un teren primejdios. Paula nu fcu nici o aluzie la] aceste amnunte, dar cu toate acestea merse destul de departe, pentru a-i atrage atenia c prinul Gaius - dei n toate celelalte domenii era un ntng - este foarte iscusit n nscocirea pedepselor destinate celor j care ncearc s-l critice. Bine, dar ce pot eu s fac n aceast mprejurare? gemu: ndurerat Cornelia. Fr ndoial nu-mi vei cere si fac reprouri i pentru discursul pe care l-a inut. Soului meu nu-i place s-aud pe ] cineva sfatuindu-l ce poate i ce nu poate s spun n faa Senatului. Nici pe soia sa? ntreb Paula i ridic sprncenele de J patrician. Cu att mai puin pe soia sa! ripost Cornelia, ntre noi exist! o nelegere tacit ca Marcus s-i exercite profesiunea fr amestecul meu. Singura mea datorie este s-i conduc casa. Paula zmbi sarcastic i puin dup aceea plec, lsnd n urma ei! atmosfera care trepida de ameninri. Cornelia ar fi preferat ca j senatorul s fie ceva mai puin sincer. Cnd ncerca anume, devenea j un brbat extrem de amabil. Evident, Gaius era un destrblat i un j nebun, dar la urma urmelor el era prinul regent al imperiului i nu era l nevoie s-l invectivezi n adunrile publice, cci te pomeneai trecut pe lista neagr. Paula Gallus era o femeie mult mai prudent ca s admit ca Diana s fie implicat n astfel de afaceri. Dac situaia se va agrava, fr ndoial nu vor mai avea ocazia s vad dect rareori pe j Diana n casa lor. Or, pentru Lucia eventualitatea acestea ar fi o| lovitur destul de grav i ar putea influena i viitorul lui Marcellus, i El nu dovedise dect nensemnate atenii acestei fete. totui Cornelia nu-i pierduse ndejdea c sfritul va fi cel dorit de ea.

Din cnd n cnd, dar numai pentru scurt vreme, i tcea! gnduri din pricina lui Marcellus. Visul ei de totdeauna fusese s vad pe Marcellus nclecat pe un cal alb, n fruntea unei impuntoare armate, trecnd n lungul strzilor, petrecut de aplauzele i aclamaiile j unei mulimi nenumrate de oameni. Evident, o astfel de parad nu putea s se desfoare dect dac ai trecut prin anumite primejdii, dar j Marcellus nu era la. Nu-i lipsea altceva dect prilejul pentru a dovedi tuturor din ce fel de aluat este plmdit. Probabil un astfel de prilej nu se va mai oferi de aici nainte. Cornelia plnse ndurerat i, din cauz c nu avea pe nimeni cu care ar fi putut vorbi despre aceast chestiune, i descarc sufletul n faa Luciei. Ea la rndul ei impresionat de dezndejdea fr precedent a mamei sale, ncerc s-o liniteasc. Dar astzi Cornelia scpase de spaima ce o copleise n ajun, nu pentru c-ai fi avut motive s cread c nu are de ce s se team, ci din pricin c din punct de vedere temperamental era incapabil s se concentreze asupra unui subiect, nici chiar atunci cnd era vorba despre o catastrof care se apropia. Pe la ora patru, cnd Cornelia tocmai ncepuse s-i pieptene celuul cu prul zburlit, senatorul intr n luxosul ei salon i, lsndu-se pe un scaun, se uit ntunecat mprejurul su. Eti obosit? ntreb Cornelia nduioat. Sigur c da. Dup lungul drum pe care l-ai facut clare. Mi se pare c n-ai fost mulumit de vederea cailor adui din Hispania. Ce s-a ntmplat? Marcellus a primit ordin s se prezinte la datorie, rspunse Gallio rstit. Cornelia ls celul din brae i, plecndu-se spre el, l privi cu interes. Nu eti de prere c s-a ntmplat exact ceea ce trebuia? Am ateptat zi de zi s intervin ceva. Probabil avem motive s fim mulumii. Va fi obligat s plece foarte departe de noi? Da! rspunse senatorul i dete din cap abtut. Foarte departe. A primit ordin s ia comanda fortului Minoa. Comanda! O, ce noroc pentru el. Mnca! Fiul nostru va deveni comandantul unui fort roman la Minoa. Avem toate motivele s fim mndri. Nu! draga mea, rspunse Gallio i scutur din capul albit. N-avem nici un motiv s ne mndrim. Minoa este localitatea unde trimitem oamenii de care dorim s scpm pentru totdeauna. Acolo nu au nimic altceva de lucru dect s se certe i s se ncaiere. Garnizoana este o aduntur de scelerai, pornii mereu pe revolt. Tocmai de aceea suntem foarte des obligai s schimbm comandantul. Urm o lung pauz n timpul creia senatorul rmase abtut: de ast dat comisia desemnat de Senat pentru controlarea fortului Minoa n-a fost consultat n privina numirii comandantului. Hui nostru a primit ordinul de plecare direct de la Gaius. Lmurirea aceasta fu prea dureroas, chiar pentru o femeie att de chibzuit, cum era Cornelia, ncepu s plng cu hohote; i bg minile n prul lucitor care-i cdea pe umeri i ncepu s se zbuciume, murmurnd reprouri care deveneau din ce n ce mai articulate. Cutremurat de suspine, ip la soul ei, care rmase tot att de mirat ca i ea nsi: Marcus, de ce ai svrit aceast fapt? Cum de ai putut aduce nenorocirea aceasta pe capul fiului nostru? Crezi c era att ele important ca s denuni pe Gaius n faa Senatului cu preul unui astfel de sacrificiu pentru Marcellus i pentru noi toi? O, a ti preferat s fi murit nainte de a se ntmpla ce ni se ntmpl acum! Gallio i plec fruntea n palme i nu ncerc s-i spun c vina este i a lui Marcellus. Fiul su avea destule griji, fr s mai fie nevoie i de reprourile pe care i le-ar fi fcut Cornelia. Unde este acum? ntreb ea cu glasul sugrumat, ncercnd s se stpneasc. Trebuie s vorbesc cu el. Probabil se pregtete de plecare, murmur Gallio. Ordinul este s plece imediat la destinaie. O galer l va duce la Ostia, ele unde mine diminea va pleca o corabie pe care se va mbarca.

 Corabie? Ce fel de corabie? Dac trebuie s plece, de ce nu pleac n condiiile cuvenite rangului su? Fr ndoial va putea nchiria sau cumpra un vas, pentru a face cltoria cum se cade s-o fac un tribun. Drag, pentru aa ceva nu avem timp de ajuns. Vor pleca ast-sear. Cine vor? Marcellus i mai cine? Demetrius. Preamrii s fie zeii! oft Cornelia i ncepu din nou s plng. Dar Marcellus de ce nu vine s m vad? ngn ea printre suspine. Va veni numaidect, rspunse Gallio. A dorit s vin en mai nti, ca s te anun. i sper c-l vei primi cu acelai curaj ca orice matroan roman. Tonul cu care vorbea senatorul devenise aproape sever. Fiul nostru a avut parte de cteva zguduiri neplcute, dar le-a suportat cu brbie i cu linitea caracteristic celor mai bune tradiii ale noastre. Totui cred c nu i-ar face plcere dac te-ar vedea c-i pierzi cumptul din pricina aceasta. S-mi pierd cumptul! zise Cornelia i se uit mirat la el. tii foarte bine c n-a fi n stare s fac a ceva, indiferent de ceea ce ni s-ar ntmpla. Draga mea, nu este nevoie ca cineva sa ia otrav, nici s ntrebuineze pumnalul, pentru a se sinucide. Poi tot att de bine s te sinucizi, i totui fizicete s rmi n via. Gallio se ridic n picioare i, apucnd pe Cornelia de mn, o ajut s se ridice i ea. terge-i lacrimile, iubita mea, zise el cu blndee. Cnd va veni s te vad, ncearc i primete-l n aa fel ca s fie mndru de tine. Probabil de aici nainte l vor atepta zile de ncercri grele, i amintirea curajului ce-l vei dovedi acum n faa lui s-i serveasc de ndemn n momentele cnd se va simi abtut. Bine, Marcus, voi ncerca. Cornelia l apuc de bra i se strnse lng el. Trecuse vreme att de lung de cnd nu mai simiser nevoia imediat de a sta att de strni unul lng altul. Dup ce Marcellus petrecuse singur o jumtate de or cu maic-sa - datorie de care la nceput se temuse - plec, pentru a sta de vorb cu sor-sa. Btrnul Gallio informase pe Lucia, iar aceasta i trimisese vorb cu Tertia c-l va atepta sub pergola din grdin pn cnd va putea s vin s-o vad. nainte de toate ns trebuia s se ntoarc n camera lui, pentru a lsa perna de mtase pe care maic-sa struise s-o ia cu el. nc un obiect ce trebuia adugat la povara bagajelor lsate n grija lui Demetrius, dar ar fi fost lips de atenie din partea lui s refuze acest dar, mai ales innd seama de marele curaj cu care primise aceast nenorocire ce-i lovise pe amndoi. Cornelia plnsese, dar atitudinea ei nu se abtuse ctui de puin de la disciplina pe care i-o impusese. Marcellus gsi bagajele adunate n nvelitori i strnse n curele, gata pentru plecare. Demetrius ns nu era nicieri, ntreb pe Marcipor care apruse n cadrul uii, pentru a vedea dac au nevoie de prezena lui, iar acesta i spuse cam tar voie c acum un ceas l-a vzut plecnd clare n cea mai mare grab. Marcellus primi aceast informaie fr s-i trdeze mirarea. Era foarte probabil c, dei trziu, grecul constatase c din echipamentul lor lipsete ceva i plecase de acas, uitnd s-i cear voie. Ar fi imposibil ca Demetrius s profite de aceast ocazie pentru a ncerca s evadeze. Nu se poate, i zise Marcellus. Dar ntmplarea aceasta avea nevoie de o explicaie, deoarece, dac ar fi avut nevoie de un obiect despre care a constatat c le lipsete, n-ar fi strns bagajele n curele nainte de a se ntoarce acas. Lucia atepta sprijinit de balustrad, uitndu-se spre Tibrul pe apa cruia se vedeau corbii cu pnze mici n care se frngeau aproape orizontal razele soarelui i galere care naintau att de ncet, nct ai fi zis c nici nu se mic, dac pe marginea lor nu s-ar fi vzut umbra cu micri ritmice ale vslelor lungi care se propteau n ap i se ridicau iari. Una dintre galere, ceva mai mic dect celelalte, se ndrepta spre chei. i fcuse minile punte peste ochi i urmrea cu atta atenie silueta neagr a vasului, nct nici nu auzi pe Marcellus apropiindu-se.

Se opri lng ea fr s zic nimic i nduioat i petrecu braul mprejurul mijlocului ei feciorelnic. Ridic un bra i-l cuprinse i ea, dar nu se ntoarse s se uite la el. Nu cumva este galera cu care vei pleca tu? ntreb ea i-i tcu semn spre vas. Dac nu m nel, este o trirem i are prora foarte nalt. Aceasta este una dintre galerele care ies n calea corbiilor la Ostia. Da, este dintre acelea, rspunse Marcellus, mulumit c discuia lor a luat aceast ntorstur linitit. S-ar putea s fie chiar galera cu care voi pleca eu. Lucia se ntoarse ncet n braele lui mpreunate, ridic palmele catifelate ale minilor i-l mngie nduioat pe obraz. Se uit la el i zmbi, dar buzele i tremurau puin: ncearc s fie curajoas", i zise fratele ei i se gndi c probabil atitudinea lui de acum o va face s neleag c este de acord cu purtarea ei. Sunt mulumit c vei lua i pe Demetrius cu tine, zise ea cu glasul ferm. A cerut el s te nsoeasc? Da, rspunse Marcellus. Apoi, fcnd o pauz, adug: Da... a dorit s vin cu mine. Cteva clipe rmaser nemicai unul lng altul i degetele fetei se jucau cu nurul de mtase cu care tunica lui era ncheiat la gt. i-ai mpachetat toate lucrurile de care ai nevoie? Amndoi erau contieni de stpnirea ce i-o impuseser n aceast mprejurare i se simeau mulumii. Da! rspunse Marcellus, apoi dete din cap i zmbi, ca i cnd totul s-ar fi desfurat n mod normal i n-ar fi plecat mai departe dect la o vntoare: Da... draga mea, totul este pregtit pentru a putea pleca. Urm o pauz ceva mai lung. Evident, ar fi imposibil ca tu s prevezi de acum cnd te vei ntoarce. Sigur c nu, rspunse Marcellus, i dup oarecare ezitare adug: Cel puin deocamdat. Apoi cu totul pe neateptate Lucia scoase un ipt ndurerat i, ascunzndu-i obrazul la pieptul fratelui ei, ncepu s plng cu sughiuri domolite. Marcellus i inea strns trupul cutremurat ele suspine. Nu, drag surioar, murmur Marcellus. S ne pstrm cumptul! tiu c nu e uor, dar va trebui s ne purtm ntr-un fel demn de originea noastr de romani. Trupul Luciei pru c devine rigid i, lsndu-i capul pe spate, ridic ochii plini de lacrimi spre el, scprnd de revolt. S ne purtm ca romani! ip ea n btaie de joc. Da, s ne purtm ca romani! Dar ia spune-mi ce rsplat primesc aceti romani pentru c sunt curajoi... pentru c se prefac c este frumos i nobil s renuni la tot ce ai... i c e glorie s suferi i s mori pentru Roma? Pentru Roma, pe care eu o ursc din adncul sufletului! la gndete-te ce i-a fcut Roma... ie i nou tuturor! De ce nu ne las s trim n linite? Imperiul roman... ce este acest Imperiu roman? Un uria furnicar de sclavi! Nu neleg sclavi ca Tertia i Demetrius; ci ca mine i ca tine... toat viaa ne ploconim, ne umilim i ne linguim: legiunile noastre prdeaz i ucid n toate prile... i pentru ce Pentru a face Roma capitala universului, spune lumea. Dar de ce trebuie ca universul ntreg s fie condus de un btrn nebun, ca Tiberiu, i de un beiv netrebnic cum este Gaius? Nu pot suferi pe nici unul dintre ei! Marcellus nu ncerc s determine pe sor-sa s-i opreasc avalana aceasta de revolt, cci i zise c va fi mult mai bine s se poat rcori i s termine pentru totdeauna cu ce are de spus. Acum o simea pierdut n braele sale i-i auzea btile violente ale inimii. Te simi mai bine? o ntreb el cu glasul binevoitor. Cu obrazul mereu ascuns la pieptul lui, fata ddu din cap. Ridicnd n mod instinctiv privirea, ddu cu ochii de Demetrius, care se oprise la deprtare de civa metri de ei i se uita n alt parte. Va trebui s-l ntreb ce vrea, murmur el i-i desprinse braele de pe trupul ei.

Lucia se ntoarse din nou spre fluviu, cci nu voia ca grecul s constate c aproape i-a pierdut stpnirea de sine. Fiica legatului Gallus v ateapt, stpne, i spuse Demetrius. Eu nu pot s m ntlnesc cu Diana n starea aceasta, zise Lucia cu glasul sugrumat. M voi plimba pe aleile grdinii n timpul ct tu vei vorbi cu ea. Apoi, ridicnd puin glasul, adug: Demetrius, adu pe Diana aici n pergola. Fr s mai atepte aprobarea fratelui ei, urc repede scara circular care ducea spre boschetele de trandafiri i spre dulbina havuzului. Lund tcerea stpnului su drept o confirmare a ordinului primit, Demetrius plec s-i fac datoria, dar Marcellus l chem napoi i sclavul se ntoarse. Crezi c ea este informat? ntreb el i ncrunt din sprncene. Da, stpne! Ce te determin s faci aceast afirmaie? Fiica legatului Gallus pare c-a plns, stpne. Marcellus tresri i cltin din cap. Nu tiu ce a putea s-i spun n aceast mprejurare, murmur el mai mult pentru sine, dar Demetrius nu fcu nici o ncercare pentru a-l ajuta. Totui, voi fi obligat s vorbesc cu ea, oft el resemnat. Da, stpne, ncuviin Demetrius i plec din nou. ntorcndu-se spre balustrad, Marcellus vzu silueta surorii sale care se plimba abtut printre boschetele de trandafiri i inima i tresri de mil. Pn acum n-o vzuse pe Lucia niciodat att de mhnit. Nu era deci de mirare c se ferea ca Diana s-o vad n starea aceasta. Presimea c apropiata lui ntrevedere cu Diana va fi neobinuit de grea. Pn acum nu prea avusese ocazia s rmn singur cu ea, nici chiar pentru cteva clipe numai. De ast dat nu numai c vor rmne singuri, dar se vor gsi amndoi ntr-o situaie extrem de dificil. Nu tia ce atitudine va trebui s ia n aceast mprejurare. O vzu c se apropie, trecnd prin peristil, micndu-se uoar i graioas, dar fr vioiciunea ei obinuit. Cum se poate ca Demetrius s-i spun s vin aici n pergola fr ca el s-o nsoeasc, dei ea cunotea drumul pe unde trebuie s apuce. Fir-ar afurisii de Demetrius... n dup-amiaza aceasta purtarea lui este cu totul neobinuit. I-ar fi fost mult mai uor s ias n calea Dianei i s-o salute, dac ar fi fost i el de fa. Marcellus apuc n lungul aleii ca s-o ntmpine. Lucia a avut dreptate: Diana a crescut i n atitudinea aceasta de astzi este mult mai drgu dect i aducea aminte c-ar fi vzut-o vreodat. Probabil tirile pe care le primise acum alungaser i ultimele resturi de adolescen din nfiarea ei. Dar, indiferent de motivele ce au determinat aceast schimbare, Diana devenise cu totul pe neateptate o femeie matur, i simi inima c ncepe s bat mai repede. Zmbetul fresc cu care se pregtise s-o ntmpine i se pru nepotrivit, dac nu lipsit de sinceritate, i, dup ce Diana se mai apropie, privirile lui devenir tot att de grave ca i ale ei. ntinse amndou minile spre el i-l privi pe sub genele lungi, ncercnd s-i stpneasc lacrimile i s zmbeasc. Marcellus n-o vzuse pn acum n felul n care o vedea astzi i contactul fugar al minilor lor l tulbur. Uitndu-se adnc n ochii ei negri, i se pru c abia acum i d seama de prezena ei, de linia fin a trupului ei. de sprncenele frumoase, de brbia energic i totui delicat, de buzele ei pline care acum erau ntredeschise din cauza spaimei, dincolo de care i se vedeau dinii strns ncletai. mi pare bine c-ai venit, Diana, zise Marcellus, care ar fi dorii ca vorbele acestea s fie protectoare, dar nu erau deloc. Ar fi vrut s adauge: Lucia va veni imediat" - dar nu-i spuse nimic i nici nu-i ddu drumul de mini i se mir c este n stare s stea nemicat atta vreme. Este adevrat c vei pleca ast-sear? ntreb ea cu glasul stins. Marcellus se uit n ochii ei i se ntreb cum de fata aceasta mereu neastmprat, vesel i capricioas a putut s devin att de fermectoare. De unde ai aflat? ntreb el. Cine te-a informat att de repede? Eu am aflat abia acum trei ceasuri.

 Crezi c amnuntul acesta ar putea s aib vreo importan? ntreb ea, apoi se opri, ca i cnd s-ar fi gndit ce s-i mai spun. A trebuit s vin, Marcellus, continu ea cu tot curajul, deoarece tiam c tu nu vei mai avea timp s vii la mine i s-i iei rmas bun. A fost un gest foarte... Era gata s pronune cuvntul amabil", dar presimi c rspunsul acesta ar fi prea rece i prea banal i, uitndu-se la Diana, constat c este cu ochii plini de lacrimi. A fost foarte drgu din partea ta, zise el nduioat, i strngnd-o mai tare de mini o apropie de el. Fata pru c ezit, apoi se supuse. Firete, n-ar fi trebuit s vin, declar ea cu respiraia ntretiat, dar timpul este att de scurt. Prezena ta ne va lipsi tuturor. Apoi ntreb, ceva mai sfioas: Spune, Marcellus, mi vei trimite veti despre tine? i vzndu-l c nu-i rspunde imediat, cllin din cap i murmur: N-ar fi trebuit s-i pun ntrebarea aceasta, cci acolo unde te duci tu vei avea destul de lucru. Vom afla unul despre altul datorit Luciei. Bine, draga mea, tu nu te gndeti c mie-mi va face plcere s-i scriu, se grbi Marcellus s-i rspund, i cred c-mi vei scrie i tu... destul de des... Fgduiete-mi c-mi vei scrie! Diana zmbi printre lacrimi i Marcellus i urmri gropiele clin obraji cum se adncesc i apoi dispar. Inima i tresri cnd o auzi ntrebndu-l n oapt: mi vei scrie chiar ast-sear? i-mi vei trimite scrisoarea cu galera care se va ntoarce? Da, Diana, i voi scrie. Unde este Lucia? ntreb ea nerbdtoare i-i retrase repede minile dintr-ale lui. n grdin, pe aleea boschetelor de trandafiri, rspunse Marcellus. i nainte de a-i putea da seama de intenia ei, o vzu c se deprteaz n fug. n momentul cnd ajunse n vrful scrii, se opri i, ntorcndu-se spre el, i fcu semn cu mna. Era gata s-o strige s-l atepte, cci vrea si mai spun ceva, dar incertitudinea n care se gsea acum l determin s renune. Ce i-ar mai putea spune Dianei? se ntreb el. Ce i-ar putea fgdui i ce i-ar putea cere s-i fgduiasc? Nu, va fi mult mai bine pentru amndoi s se despart n felul acesta, i trimise un srut i fata dispru din vedere. Era posibil. chiar probabil ca de aici nainte s nu mai revad pe Diana niciodat. Se ndrept abtut spre cas, dar se opri brusc i se ntoarse n pergola. Fetele se ntlniser i acum se plimbau pe alee, inndu-se de bra. Probabil nu va avea ocazia s mai vad o dat pe sora lui adorat, cci ar fi inutil s mai expun pe Lucia zbuciumului unei noi scene de desprire. Rmase mirat cnd vzu c Demetrius coboar scara. Ce l-a determinat s intre n grdin? se ntreb el. Probabil i va spune, Iar s-l mai ntrebe. Purtarea corintianului acesta credincios era astzi neobinuit. Imediat dup aceea l vzu c se apropie cu pai largi i militreti, din cauza crora, n timpul vntorilor, lui Marcellus i venea greu s se in dup el. Demetrius prea mulumit de ceva, chiar mai mult dect mulumit. Era ncntat! Pn acum Marcellus nu vzuse nc aceast expresie pe obrazul sclavului su. Vrei s duc bagajele n port, stpne? ntreb Demetrius i glasul pru c-i tremur de emoie. Da... n cazul cnd sunt pregtite. Marcellus era gata s-i pun o ntrebare, dar la urm renun. M vei atepta pe chei, zise el. Vrei ca mai nti s cinai,stpne? Marcellus ddu din cap, dar n aceeai clip se gndi c i-a luat rmas bun de la membrii familiei. Toi suportaser aceast desprire cu un curaj mre. Prin urmare ar fi nsemnat s le ceri prea mult - att lor ct i lui - s mai repete o dat scena de dezndejde unul n faa altuia.

 Nu, rspunse el rstit. Voi cina pe galer. Vei face pregtirile necesare, dup ce vei ajunge n port. Da, stpne, rspunse Demetrius pe un ton din care se putea ghici c este de acord cu hotrrea luat de stpnul su. Marcellus i continu ncet drumul spre cas. Ar fi avut attea de fcut dac i s-ar mai fi acordat o zi de rgaz. Se gndea n primul rnd la Tullus. Va trebui s-i lase cteva rnduri nainte de a pleca. Cnd se ntlnir n boschetele de trandafiri, Lucia i Diana izbucnir amndou n lacrimi. Apoi ncepur s vorbeasc, ntrebuinnd fraze intermitente despre posibilitile de ntoarcere ale lui Marcellus; sor-sa, gndindu-se cu spaim la ceea ce i s-ar ntmpla, iar Diana ntrebndu-se dac ar fi posibil ca cineva s struiasc pe lng Gaius pentru a-l determina s-i schimbe hotrrea luat. Vrei s spui c probabil tatl meu ar putea s... Nu! rspunse Diana i cltin energic din cap. Nu tatl tu! Va trebui s intervenim pe alt cale. Fcu ochii mici i ncepu s se gndeasc. Probabil n aceast chestiune intervenia tatlui tu ar putea s aib efect, i propuse Lucia. Nu tiu ce s zic. Probabil ar avea dac ar fi acas. Dar misiunea ce o are la Marsilia ar putea s-l rein pn la nceputul iernii viitoare. i-ai luat rmas bun de la Marcellus? ntreb Lucia, dup ce fcur civa pai pe alee fr s zic nimic. Se uit n ochii Dianei i zmbi ngndurat, cnd constat c se aprinde la obraz. Diana ddu din cap i o strnse nduioat de bra, dar alt rspuns nu-i ddu. Cum se face c Demetrius a ajuns att de repede aici n grdin? ntreb ea pe neateptate. A venit la mine ca s-mi spun ca Marcellus se pregtete de plecare i ar vrea s m vad. M-am ntlnit cu el, venind ncoace, Nu cumva sclavul acesta a venit s-i ia rmas bun... ca i cnd ar fi egal cu tine? Mi s-a prut i mie straniu, admise Lucia. Demetrius n-a vorbit pn acum cu mine niciodat, dect cel mult pentru a-mi rspunde la cte un ordin. Crede-m, Diana, nici eu nu neleg tocmai bine. S-a apropiat i, dup ce m-a salutat n felul lui ceremonios, mi-a inut o scurt cuvntare care mi s-a prut pregtit cu cea mai mare grij. Mi-a spus: Eu voi pleca mpreun cu tribunul. S-ar putea s nu m mai ntorc. A dori s-mi iau rmas bun de la sora stpnului meu i s-i mulumesc pentru purtarea binevoitoare ce a avut-o fa de sclavul fratelui ei. mi voi aduce aminte de aceast buntate! Apoi a scos din sn un chimir i dintr-nsul inelul acesta... Inelul? ntreb Diana nencreztoare. Stai linitit. D-mi voie s-l vd i eu, adug ea n oapt. Lucia ntinse mna cu degetele rsfirate ca s poat examina inelul mai de aproape, cci lumina ncepuse s se tulbure. Este frumos, declar Diana. Ce este emblema aceasta gravat pe el? O corabie? Demetrius mi-a spus, adug Lucia: A vrea s ncredinez inelul acesta surorii stpnului meu. Dac m voi ntoarce, va putea s mi-l dea napoi. Dac nu m voi ntoarce, atunci i va rmne ei. Printele meu l-a druit mamei mele. Este singurul obiect pe care l-am putut salva din dezastrul familiei noastre". Ce situaie stranie! murmur Diana. i ce i-ai rspuns? De... ce crezi c-a fi putut s-i rspund? zise ea pe un ton ca i cnd ar fi ncercat s se apere mpotriva unei acuzri. La urma urmelor el pleac mpreun cu fratele meu i-i primejduiete viaa. Este i el om, nu-i aa? Da, este i el om, ncuviin Diana. Haide continu, ce i-ai rspuns? ntreb ea nerbdtoare. I-am mulumit, rspunse Lucia cu o ncetineal care te scotea din fire. I-am spus c face bine - ceea ce este adevrat, Diana - c-mi las n pstrare inelul acesta preios i mi-am exprimat ndejdea c amndoi se vor ntoarce acas teferi i sntoi, apoi i-am fgduit s am grij de inelul pe care mi-l las n pstrare.

 Cred c-ai procedat foarte bine, zise Diana dup un moment de gndire. i pe urm ce s-a mai ntmplat? Se opriser amndou la captul aleii pavate. De, rmsese nemicat n faa mea... aa c i-am ntins mna. Cum se poate! exclam Diana. Unui sclav? Gestul este destul de inocent, ncerc Lucia s-i explice. De ce n-a putea adic s strng mna lui Demetrius? El este tot att de curat ca i noi; n orice caz mult mai curat dect Bambo, care mereu sare cu labele pe mine. Chestiunea, drag Lucia, nu se pune dac minile lui Demetrius sunt mai curate dect labele lui Bambo... or atta lucru tii i tu. El este sclav i fa de oamenii acetia nu putem fi niciodat destul de prudente. Tonul cu care vorbea Diana prea sever, pn n momentul cnd curiozitatea ncepu s nlture indignarea din atitudinea ei. Care va s zic, adug ea ceva mai mblnzit, a dat mna cu tine. Nu, Diana, s-a ntmplat ceva mult mai grav, zise Lucia i zmbi, cnd vzu felul n care Diana se uit la ea. Demetrius mi-a luat mna i dup ce mi-a pus inelul n deget mi-a srutat-o... i... Ia gndete-te i tu Diana. El pleac mpreun cu Marcellus i probabil va muri pentru el! Ce puteam s tac? S-l plmuiesc? Diana i ridic minile i le puse Luciei pe umeri, apoi o privi n lumina ochilor. Da... i dup aceea ce s-a mai ntmplat? Crezi c att nu este de ajuns? spuse Lucia, ferindu-se puin din calea ochilor cercettori ai Dianei. Dimpotriv, este tocmai de ajuns, rspunse fata. Spune, Lucia, cred c nu ai intenia s pori inelul acesta? Nicidecum. Nu am nici un motiv ca s-l port. L-a putea pierde. i nu vreau nici s jignesc pe Tertia. Tertia este ndrgostit de Demetrius? Este nebun dup el. Srcua de ea, a plns din pricina lui toat dup-amiaza. Demetrius tie? Nu-mi vine s cred c nu tie. Pe el nu-l intereseaz fata aceasta? l intereseaz, dar nu n felul n care-o intereseaz el pe ea. I-am cerut s-mi fgduiasc solemn c-i va lua rmas bun de la ea. Spune, Lucia, nu te-ai gndit niciodat c n tain s-ar putea ca Demetrius s fie ndrgostit de tine, probabil de vreme mai ndelungat? Nu mi-a dat nici un motiv s m gndesc la o astfel de posibilitate, rspunse Lucia ngndurat. Vrei s spui c n-ai avut nici un motiv pn astzi, strui Diana. Lucia pru c se gndete din nou, ntrebndu-se ce s-i rspund. Diana, ncepu ea cu glasul calm, Demetrius este un sclav. Cred c nu e cazul s ne ndoim de aceast realitate care a fost nenorocirea lui. A avut parte de o educaie aleas, ntr-o cas de oameni bogai, i a fost adus la Roma ncrcat de lanuri de ctre nite ticloi care nu meritau nici s-i lege curelele sandalelor. Glasul

ncepuse s-i tremure de revolt: Evident, faptul c acetia erau romani le ddea tot dreptul. De vreme ce eti roman, nu e nevoie s mai tii altceva dect s jefuieti i s asasinezi. Nu-i dai seama, Diana, c tot ce se gsete astzi n Imperiul roman i ce merit s-i rein atenia n calitate de om cult a fost jefuit din Grecia? la spune-mi i mie: cum se face c noi de preferin vorbim limba elen n loc s vorbim cea latin? Asta se ntmpl c din punct de vedere cultural grecii se gsesc cu cteva leghe naintea noastr. Singurul lucru n care-i ntrecem i noi este mcelrirea oamenilor. Diana se ntunec la obraz i, plecndu-se spre Lucia, i lipi gura de urechea ei ca s-i spun n oapt: Trebuie s fii nebun ca s faci astfel de declaraii... chiar de fa cu mine! Nu-i dai seama c este primejdios? Crezi c familia ta nu are destule nemulumiri? Sau poate vrei s ne vezi pe toi expulzai... i bgai la nchisoare? Marcellus sta singur, sprijinit de parapetul punii. Sosise n port abia cu cteva minute nainte de plecarea galerei, apoi se urcase n cabina cu aerul mbcsit, pentru a se convinge dac bagajele lui au fost aduse toate pe bord. Nici nu bg de seam c-au ieit spre mijlocul fluviului, dect dup ce cobor pe scar i se uit mprejurul su. Depozitele i docurile de pe chei dispruser n adncul ntunericului i zvonul de. Iarm al oraului se stinsese departe n urma lor. Sus pe vrful unei coline clipeau dou puncte luminoase pe care le recunoscu imediat c trebuie s fie grtarele cu crbuni aprini de la cele dou capete ale pergolei. Probabil printele su era acolo i sta sprijinit de balustrad. Acum trecuser de cotitura fluviului i luminile dispruser din vedere, i fcea aceeai impresie ca i cnd n momentul acesta primul capitol al vieii sale s-ar fi terminat i scribul sigileaz primul sul de pergament. Bolta luminat a cerului de deasupra Romei pli i stelele strluceau acum mai puternic. Marcellus le examina curios, l se preau ca nite spectatori mui ai cror ochi nu erau att de indifereni ca ai unui sfinx, ci se uitau cu calm atenie, clipind din cnd n cnd pentru a-i limpezi vederea. Se ntreb: Oare spectatorii acetia se pot uita cu simpatie i admiraie la ceea ce vd i, n general, i intereseaz spectacolul din faa lor?" Dup o bucat de vreme n auzul lui i fcu loc plescitul ritmic al apei i ecoul cadenei efului de echipaj care btea n butucul de metal pentru a da msura cnd cele aizeci de vsle se propteau i se ridicau din apele fluviului: bang-bang, bang-bang, i clipocitul stins al picturilor ce se scurgeau de pe vsle. Amintirea familiei, a vieii i a dragostei ce rmsese n urm se repezi pentru ultima dat asupra lui, ca s-l copleeasc de preri de ru. Ar fi fost bine s fi putut petrece cel puin un ceas mpreun cu Tullus, cel mai bun prieten al su. Tullus nu aflase nici mcar ce s-a ntmplat cu el. Poate nainte de plecare ar fi trebuit s se mai ntoarc o dat la maic-sa. Pe Diana ar fi trebuit s-o srute. Tot aa, ar fi fost mai bine s nu fi vzut tristeea chinuitoare n care se zbtea sor-sa... Bang-bang, bang-bang! Se ntoarse n loc i-l vzu pe Demetrius stnd prin ntuneric la picioarele scrii care ducea la cabine. Simi un fel de uurare cnd i ddu seama de prezena credinciosului su sclav, i zise c va trebui s vorbeasc cu el, deoarece loviturile de ciocan ce se urcau din cala galerei fceau s-i zvcneasc sngele n tmple, i fcu semn. Demetrius se apropie i se opri la respectuoas distan n faa lui. Marcellus ridic amndou minile, ca i cnd ar fi tresrit din pricina nerbdrii, i se uit la el, ceea ce n conformitate cu nelegerea tacit dintre ei nsemna: Apropie-te fr team, ca s putem sta prietenete de vorb". Trupul lui Demetrius pru c se destinde i, abandonnd poziia de drepi, se apropie de parapet, alturi de Marcellus, unde atept n tcere i fr nerbdare vizibil ca stpnul su s-i spun ce are de spus. Demetrius, zise Marcellus i fcu un gest larg cu care mbria ntreg cerul ntins deasupra lor, tu crezi n zei? Dac stpnul meu dorete s cred, atunci voi crede, rspunse Demetrius evaziv. Nu, te rog, zise Marcellus nerbdtor, fii sincer! Nu te gndi la ceea ce cred eu. Spune-mi prerea ta despre zei. Tu te nchini lor?

 Pe vremea cnd am fost biat mic, stpne, mama noastr ne-a nvat s apelm la zei. Era o femeie evlavioas, n grdina noastr de flori aveam o statuie frumoas a lui Priapus. Mai vd i astzi pe maic-mea cum ntr-o zi frumoas de primvar sta ngenuncheat n fata acestei statui, n mn cu un mic trncop i alturi de ea cu un coule plin de rsaduri. Credina ei era c Priapus are puterea de a face plantele s creasc... Maic-mea se nchina n faa Atenei n fiecare diminea cnd eu i fraii mei urmam pe profesorul nostru la gimnaziu. Se ntrerupse, apoi, vznd semnul de ncurajare fcut de Marcellus, continu: Tatl meu oferea zeilor libaii, n zilele destinate festivitilor consacrate lor, dar cred c proceda n felul acesta mai mult pentru a face plcere mamei noastre. Ceea ce-mi spui este foarte interesant i chiar impresionant, zise Marcellus. Totui, Demetrius, mi se pare c nu mi-ai rspuns la ntrebarea pe care i-am pus-o. Astzi tu crezi n zei? Nu, stpne! Vrei s spui c zeii nu sunt oamenilor de nici un folos? Sau hi general te ndoieti c zeii ar putea s existe? Cred c pentru linitea sufletului este mai bine ca omul s nu cread n existena lor. Ultima dat cnd m-am nchinat lor s-a ntmplat n ziua cnd casa noastr a fost prdat. Cnd tatl meu a fost legat n lanuri i dus, am ngenuncheat alturi de maic-mea i m-am rugat lui Zeus - printele zeilor i al oamenilor - ca s-i ocroteasc viaa. Dar fie c Zeus n-a auzit rugciunea noastr, su dac a auzit-o n-a avut puterea s ne ajute, fie c. avnd aceast putere, n-a vrut s ne ajute. Poate e mai bine s cred c nu ne-a auzit dect s-mi nchipui c n-a avut puterea s ne ajute, sau, auzindu-ne, n-a vrut s ne ajute... n dup-amiaza acelei zile, maic-mea s-a sinucis de bunvoie, cci nu mai putea duce povara vieii cu amrciunile ei... Din ziua aceea, stpne, eu nu mam mai nchinat zeilor. Uneori i-am blestemat, dar nu-mi venea nici mie s cred c blestemele mele s-ar putea prinde de ei. Ca s blestemi zeii e i prostie, i zdrnicie. Marcellus chicoti cu amrciune. Felul acesta de a dispreul zeii ntrecea orice fel de impietate auzit pn acum. Demetrius vorbise fr patim. Pe el zeii l interesau att de puin, nct i se prea o prostie pn i s-i blestemi. Prin urmare nu admii c-ar putea s existe o for mai presus de nelegerea oamenilor i c aceasta conduce universul? ntreb Marcellus i ridic privirea spre cer. n aceast privin, stpne, gndurile mele nc nu sunt limpezite, rspunse Demetrius ngndurat. Ar fi greu s-i imaginezi lumea fr s crezi c-a existat un creator, dar n orice caz eu nu doresc s accept c faptele svrite de oameni sunt inspirate de fiine supranaturale. Cred c este mai bine s crezi c oamenii au inventat faptele brutale pe care le svresc fr o intervenie divin. Sunt dispus, Demetrius, s mprtesc aceast prere. Totui ar fi o mare uurare pentru noi oamenii - mai ales atunci cnd te gseti n cumpn grea - s poi ndjdui c undeva trebuie s existe o putere generoas creia n astfel de mprejurri te-ai putea adresa. Da, stpne, admise Demetrius i ridic privirea n sus. Stelele n drumul lor urmeaz un plan dinainte stabilit. Cred c acestea sunt sincere i cinstite. Cred n Tibru, n munii dimprejurul nostru, n turmele de oi, cirezile de vite i hergheliile de cai. Dac exist zei care le pzesc, aceti zei sunt sinceri i cu mintea sntoas. Dar dac cei care cluzesc destinele oamenilor sunt zeii din muntele Olimp, atunci i voi spune c zeii acetia sunt perfizi i nebuni. Probabil dndu-i seama c-a spus mai mult dect ar fi trebuit, Demetrius tcu i trupul i deveni rigid, ceea ce nsemna c are intenia - s-i vad de treburile lui. Marcellus ns nu terminase cu el pentru a-i da drumul. Probabil i nchipui, strui el, c toi oamenii sunt nebuni. Eu n-am de unde s stiu aa ceva. rspunse Demetrius calm. prefcndu-se c n-a vzut zmbetul sarcastic al stpnului su.

 Prin urmare, zise Marcellus, s ne mrginim numai la Imperiul roman. Crezi c acesta ar putea s nu fie altceva dect o aduntur de nebuni? Sclavul dumneavoastr, stpne, este dispus s cread tot ce crede stpnul su n aceast privin, rspunse Demetrius. Marcellus i ddu seama c aceast conversaie filosofic dintre ei este terminat. Constatase mai demult c, atunci cnd Demetrius este hotrt s-i reia rolul de sclav, nici un fel de vorbe bune nu-l mai pot determina s revin. Acum rmseser unul lng altul i se uitau la apa ntunecat care fugea pe lng flancurile galerei. Grecul are dreptate, i zise Marcellus. Aceasta este pacostea Imperiului roman: exist o aduntur de nebuni. De aceeai boal sufer omenirea ntreag. Este nebun. Dac exist o putere supranatural care conduce universul, i asta trebuie s fie nebun. Omenirea este insan. Bang-bang, bang-bang! CAPITOLUL III Dup ce minuscula corabie trecu de grupul insulelor Lapari, tocmai ntr-o perioad dintre cele mai primejdioase ale anului, cnd marea se frmnt adnc, i trecu printre grelele strmtori ale Messinei, ajunse n ape linitite i vntul domolit umfla pnzele de pe catarge; astfel comandantul Manius putu cobor de pe puntea de comand ca s stea linitit de vorb cu pasagerul su. Spune-mi ceva i despre Minoa, strui Marcellus, dup ce Manius i povestise n toate amnuntele despre numeroasele cltorii pe care le fcuse, de la Ostia la Palermo i napoi, de la Ostia n Creta, la Alexandria i Joppa. Manius ncepu s rd pe sub mustile bleojdite. Vei avea ocazia s constai, Tribune, c nu exist nici o localitate care s poarte numele Minoa. Iar cnd vzu mirarea cu care Marcellus se uita la el, ateptnd o explicaie, navigatorul acesta cu obrazul ars de soare i biciuit de vnturi, i inu o scurt lecie de istorie, pe care n bun parte pasagerul su o cunotea de mai demult. Acum cincizeci de ani legiunile lui August asediaser vechea cetate Gaza i o supuseser, dup lungi i crncene lupte care costaser mai multe viei dect ar fi meritat aceast cucerire. Poate n-ar fi costat att, declar Manius, dac s-ar fi nvoit s plteasc importanta sum ce se ceruse pentru ntrebuinarea drumului caravanelor care transport sarea. Dar ce fceau cu beduinii? ntreb Marcellus. Tocmai... mpratul ar fi putut oferi i beduinilor o despgubire pentru ntrebuinarea acestui drum, i totui cheltuielile ar fi reprezentat mai puin dect a costat rzboiul. Ca s-i putem spune Minoa, la Gaza, am pierdut douzeci i trei de mii de legionari. Manius continu s-i spun ce tia. Btrnul August era furios i-i pierduse cumptul din cauza rezistenei ncpnate a; aprtorilor cetii - formai dintr-o aduntur de egipteni, sirieni i evrei - care nu se speriau de vederea sngelui, nu luau niciodat prizonieri i erau cunosctori n meteugul torturilor de toate felurile. Presimea c atitudinea lor este o sfidare premeditat a prestigiului roman, pentru care imperiul va trebui s curee odat pentru totdeauna acest focar infect care este Gaza. Prin urmare, August decret c de aici nainte localitatea va deveni o cetate roman i va purta numele de Minoa; toat lumea se atepta ca locuitorii oraului s fie mulumii de binefacerile aduse de un stat civilizat i vor uita c-a putut s existe cndva o municipalitate att de infect, de nesntoas, nemulumit i mereu pornit pe har, cum a fost Gaza. Dar Gaza, continu Manius, a fost Gaza vreme de aptesprezece secole i ar fi avut nevoie de ceva mai mult dect un edict al mpratului August ca s-i schimbe numele.

 Sau obiceiurile, dac mi dai voie s mai adaug i asta, zise Marcellus. Sau mirosurile, zise Manius. Probabil ai auzit c limanurile albe ale Mrii Moarte sunt ntocmai ca steanul de sare alturi de un iezer din jungl, mprejurul cruia se adun animalele de toate neamurile i de toate mrimile pentru a se adap i a se ncaier. Asta aa a fost de cnd e lumea lume. Uneori cte un animal care se ntmpla s fie mai mare i mai puternic dect celelalte reuea s le alunge i s rmn singur stpn. Alt dat animalele se nsoeau ntre ele i reueau s alunge pe uzurpator, ca apoi s nceap din nou s se ncaiere ntre ele. Prin urmare aceasta ar fi Gaza care te ateapt. Bine, dar steanul de sare nu este la Gaza, ci la Marea Moart, zise Marcellus. Asta este adevrat, ncuviin Manius, dar la Marea Moart nu vei putea ajunge ca s ridici sare fr nvoirea celor din Gaza. Vreme ndelungat leul lui luda a inut departe pe toate celelalte animale, dup ce a alungat hienele filistenilor. Uriaul elefant egiptean a speriat leul, ca la urm tigrul Alexandru s sar n spinarea elefantului. Dar dup fiecare btlie dobitoacele mrunte s-au apropiat din nou, ca s amuine leurile i pe urm s se sfie ntre ele, ca cele mai mari s vin iari pentru a le linge rnile. i ce animal a venit dup tigru? ntreb Marcellus, dei cunotea dinainte rspunsul ce-l va primi. Acvila roman, rspunse Manius. Stoluri nenumrate de acvile care veneau s road oasele, dar aici au mai gsit o mulime de supravieuitori care n-au fost dispui s admifl s li se road oasele. n felul acesta s-a ntmplat ca noi s pierdem douzeci i trei de mii de legionari romani pentru a putea pune stpnire pe steanul de sare. O ntmplare foarte interesant, murmur Marcellus, care pn acum nu o auzise nc povestit n felul acesta. Tocmai, ncuviin Manius, dar partea cea mai stranie este urmarea pe care au avut-o aceste lungi btlii asupra vechii ceti Gaza. Dup fiecare invazie, n cetate mai rmnea cte cineva din armata invadatorilor: dezertorii i cei care erau prea grav rnii pentru a se mai ntoarce acas. Acetia s-au statornicit n Gaza oameni din felurite neamuri - pentru a-i continua aici obiceiurile. Cpitanul ddu din cap i fcu o strmbtur. Oricine i va putea spune despre certurile i ncierrile frecvente din oraele portuare, cum sunt Rhodesia i Alexandria, unde populaia amestecat este format din oameni de toate culorile i de toate limbile. Unii afirm c cel mai insuportabil infern de pe toate literalele mrilor noastre este portul Joppa. Eu ns sunt de prere c Gaza este ultimul loc din toat lumea aceasta unde un om cu mintea ntreag ar fi dispus s triasc. Probabil ntr-o bun zi Roma va fi obligat s curee Gaza din nou, declar Marcellus. Este cu desvrire imposibil. Iar ceea ce i-am spus despre Gaza rmne valabil pentru ntreag regiunea aceasta, pn la Damasc. Chiar dac mpratul ar trimite toate legiunile pe care Roma. le are disponibile, ar nsemna cel mult c s-ar face un masacru cum istoria n-a cunoscut nc niciodat, i totui victoria nu va putea fi permanent. Un sirian nu poate fi nimicit n mod definitiv. Ct despre evrei... poi s ucizi un evreu i s-l ngropi, cci el totui va iei din mormnt teafr i sntos. Vznd expresia de haz ntiprit pe obrazul lui Marcellus, Manius zmbi i adug: Da, tribune, va iei din mormnt urcndu-se pe coada trncopului cu care i-ai spat groapa i va ncerca s-i vnd giulgiul n care a fost nfurat cnd l-ai cobort n groap. Bine - ntreb Marcellus, care ar fi vrut s afle i alte amnunte referitoare la sarcina ce-l atepta - dar garnizoana noastr din fortul Minoa, sau mai bine zis Gaza, nu ncearc s fac ordine n ora? Nu ncearc ctui de puin. i n-are nici un amestec n ceea ce se ntmpl n ora. Fortul nu este n ora, ci foarte departe spre rsrit, ntr-un deert nisipos, presrat cu stnci de calcar i acoperit de scaiei. Acolo nu se gsesc mai mult de o mie cinci sute de oameni, trup i ofieri, dei ar trebui s fie o legiune. Prezena lor acolo se datorete inteniei de a face bandele de beduini s stea la distan. Detaamentele armate pleac din fort ca s nsoeasc caravanele i astfel s nu fie atacate de triburile acestor tlhari. Dar din cnd n cnd, adug Manius, se ntmpl ca o caravan s plece la drum fr s se mai ntoarc niciodat.

 Aa ceva se ntmpl mai des? ntreb Marcellus, nchipuindu-i c ntrebarea pe care i-o pune va fi considerat drept motiv de continuare a conversaiei. Ia s fac o socoteal, murmur Manius i, nchiznd un ochi, ncepu s numere pe degetele cioturoase: Anul trecut n-am auzit dect despre patru cazuri similare. Numai despre patru, repet Marcellus ngndurat. Bnuiesc c atunci cnd se ntmpl aa ceva nseamn c dispare i detaamentul plecat din fort. Evident c dispare, rspunse Manius. i legionarii sunt dui i vndui ca sclavi? Nu-mi vine s cred. Beduinii nu au nevoie de sclavi i nici nu vor s-i bat capul cu ei. Beduinii sunt oameni slbatici i cruzi ca vulpile, iar pe urma caravanelor se furieaz tot att de nesimii ca i acalii. Cnd vor s te atace, te lovesc pe la spate i-i nfig ntre umeri hangerul pn la plasele. Garnizoana nu ncearc s rzbune niciodat aceste asasinate? Manius cltin din cap i zmbi sinistru. Garnizoana de acolo, dac-mi dai voie s-i spun adevrul, nu este ce ar trebui s fie. Nimenea nu se intereseaz de soarta celor disprui. Oamenii nu sunt de ajuns de disciplinai, nu au comandani care s-i fac datoria aa cum ar trebui i nu se intereseaz de soarta fortului. Revoltele sunt foarte frecvente i de fiecare dat este asasinat cte cineva. Nu se poate s ceri prea mult de la garnizoana unui fort care n marea majoritate a cazurilor i vars sngele pe cmpul de exerciiu. n noaptea aceasta Marcellus i zise c este de datoria lui s comunice lui Demetrius informaiile pe care le-a obinut. Stnd amndoi ntini pe aternuturile lor din cabin, cu glasul stins fcu corintianului o schi a condiiilor n care foarte curnd se vor gsi amndoi, i-i vorbi pe un ton ca i cnd i sclavul su ar fi responsabil de atitudinea ce o vor adopta amndoi n noua situaie. Demetrius ascult n tcere povestea lung pe care i-o debit Marcellus i, considernd-o drept o povestire lugubr, cnd termin, ndrzni s-i spun pe un ton aproape indiferent: Stpnul meu va fi totui obligat s ia n primire comanda garnizoanei din fortul acesta! Firete, rspunse Marcellus, de vreme ce acesta este ordinul pe care l-am primit! Ce altceva a putea face? Apoi, constatnd c de pe cellalt aternut nu primete imediat un rspuns, ntreb din nou: Ce nelegi cu vorbele acestea? neleg, stpne, c oamenii din garnizoan sunt nemulumii i nedisciplinai, iar stpnul meu va cere supunere. Nu este dreptul sclavului su s-i spun cum va putea obine aceast supunere; dar cred c pentru stpnul meu va fi mult mai bine dac va lua imediat n primire comanda garnizoanei... i cu toat energia necesar. Marcellus se ridic ntr-un cot i ncerc s vad ochii grecului prin ntunericul i aerul mbcsit din cabin. neleg ce te preocup, Demetrius. Acum, dup ce cunoatem atmosfera din acest fort, eti de prere c noul legat nu trebuie s se gndeasc la felul n care ar putea s obin aprobarea celor interesai, ci s se prezinte ntre membrii garnizoanei i s pocneasc pe civa ini n cretetul capului, fr s mai atepte prezentrile. Cam n felul acesta m-am gndit i eu c-ar trebui s procedm, ncuviin Demetrius. S le-o retezi chiar de la nceput, nu-i aa? La asta te-ai gndit? Cnd vrei s smulgi urzicile din lan, nu pui mna pe ele n mod delicat, ci o ncletezi bine, ca s poi smulge

urzica cu rdcin cu tot. Probabil oamenii acetia trndavi vor fi mulumii s asculte de un comandant care este att de priceput i de energic ca stpnul meu. Vorbele acestea, Demetrius, sunt plcute la auz. Aproape toi oamenii, stpne, apreciaz dreptatea i curajul. Stpnul meu este om drept... dar este i curajos. Da, Demetrius, dar datorit acestor caliti stpnul dumitale a ajuns n situaia n care se gsete, rspunse Marcellus rznd. Tocmai pentru c-a fost curajos! Pentru c nu dorea s discute acest incident i nici n-ar fi vrut s lase conversaia neterminat, Demetrius rspunse: Avei dreptate, stpne! dar pe un ton att de grav, nct Marcellus ncepu s rd cu hohote. Urm apoi o pauz foarte lung, aa c probabil corintianul adormise, deoarece legnatul uor al corabiei prea c te mbie anume la somn. Vreme de un ceas, Marcellus rmase treaz i se gndi la planul pe care i-l sugerase credinciosul su sclav. Demetrius are dreptate, i -zise el. Dac e s iau n primire comanda acestui fort, atunci va trebui s-o iau din primul moment cnd voi sosi acolo. n cazul acesta, chiar dac se va ntmpla s fiu nfrnt, dispariia mea va fi demn, dect dac a tolera nclcarea disciplinei". Trecuse demult de amiaza zilei de opt martie cnd cpitanul Manius fcu manevra necesar pentru a intra cu covat sa n apele portului din Gaza i se aternu cu flancul n lungul unui chei care era liber. Ca orice comandant de vas n momentul sosirii, era extrem de ocupat, dar gsi timpul necesar pentru a-i lua rmas bun de la tnrul tribun, ntr-o atitudine sumbr, caracteristic unei rude apropiate cnd se desparte de cel care trage s moar. Demetrius fu ntre cei dinti care coborr din corabie. Puin dup aceea se ntoarse mpreun cu cinci sirieni voinici crora le art bagajele pe care trebuiau s le ridice. Pe cheiul murdar al portului nu se vedea nici o uniform militar, dar cu toate acestea Marcellus nu rmase dezamgit, cci nu se ateptase s fie primit de cineva. Cei din garnizoan nu fuseser ntiinai despre sosirea lui. Prin urmare era obligat s se prezinte la fort fr s fie nsoit de cineva. Probabil datorit vrstei naintate i infirmitilor de care suferea, n Gaza nimic nu se putea executa cu promptitudine. Trecu un ceas ntreg nainte de a se putea gsi catrii de povar care s duc bagajele. Tot aa se pierdu o vreme preioas pn cnd le ncrcar. Un alt ceas l pierdur cu traversarea nceat a strzilor nguste i murdare i cu linitirea protestelor celor care mpiedicau circulaia i trebuiau s se fereasc din cale. Sirienii bnuir imediat cnd i vzur uniforma de tribun care este destinaia spre care se ndreapt i se mulumir s murmure, fr s ridice glasul. La urm ajunse ntr-o osea care furnica de oameni i de praful rscolit de picioarele animalelor. n fruntea convoiului mergea Marcellus, nclecat pe o cmil condus de un sirian care mirosea destul de urt i cu care Demetrius se nelesese prin semne asupra preului pe care-l ceruse pentru aceast expediie. Trguirea dintre ei distra pe Marcellus, deoarece corintianul, care era om linitit i rezervat, ncepuse s ipe i s gesticuleze tot att de violent ca i ceilali. Fr s cunoasc valoarea ce o avea banul aici n Gaza i nici preurile ce se obinuiau pentru serviciile prestate, refuzase cu indignare prima ofert a sirianului, ca dup alte trei propuneri s ajung apoi la o nelegere, dar i de ast dat numai dup nenumrate ipete i rcnete fioroase. Ar fi fost greu s recunoti pe Demetrius n rolul acesta nou pe care i-l asumase. n deprtare, prin norii de praf galben ce le tiau vederile, se art forma unui uria teren dreptunghiular, ncins de ziduri nalte de crmid uscat n dogoarea soarelui, la fiecare col cu cte un turn mai nalt. Dup ce se mai apropiar, vzur un drapel roman care atrna inert de pe prjina oblic a unui turn. O santinel cu nfiare respingtoare se desprinse de lng un grup de legionari care se aezaser pe vine i, apropiindu-se de poarta cea mare a fortului, o deschise larg i le fcu semn s intre, fr s-i ntrebe nimic. Probabil bdranul acesta, i zise Marcellus, i confund cu o caravan care a venit s cear o escort. Dup ce

intrar n curtea btut de soare, o alt santinel se ridic de pe treptele scrii pretoriului i, apropriindu-se de ei, atept pn cnd cmila lui Marcellus binevoi s-i ndoaie ncheieturile care-i priau. Demetrius, care supraveghease captul din urm al caravanei, descleca de pe catr i, apropiindu-se, se opri lng stpnul su. Santinela se uit curioas la ei i, descoperind insignele tribunului, ridic mna murdar n care inea un palo ruginit i salut cu indiferen. Eu sunt tribunul Marcellus Gallio! Cuvintele acestea rsunar violente i vibrnd de energie. Am primit ordinul s iau comanda acestui fort. Condu-m la ofierul de serviciu. Centurionul Paulus nu este prezent, tribune. Unde se gsete? n ora! Cnd centurionul Paulus pleac n ora, nu las pe nimeni care s-i in locul n fort? A lsat pe centurionul Sextus, dar tocmai acum el se odihnete i a dat ordine s nu fie tulburat de nimeni. Marcellus fcu un pas nainte i se uit n ochii ntunecai ai legionarului. Eu nu sunt obinuit s atept oamenii ca s-i termine somnul de dup-amiaz, zbier el. Execut imediat ordinul i spal-i murdria de pe obraz nainte de a ndrzni s te mai ari n faa mea! Ce este acesta: un fort roman sau un cote de porci? Santinela clipi de cteva ori din ochi, apoi se retrase civa pai i dispru pe ua de la intrare. Marcellus se plimb nemulumit prin faa acestei intrri i ncepu s se frmnte tot mai adnc, pe msur ce trecea timpul. Dup ce atept cteva minute, urc treptele scrii, urmat de aproape de Demetrius, i travers coridorul ntunecat, n calea lui iei o alt sentinel. Condu-m la centurionul Sextus! ip Marcellus. Din ordinul cui? ntreb santinela nemulumit. Din ordinul tribunului Marcellus Gallio, care i-a asumat comanda acestui fort. Ia-o nainte... i umbl repede! n aceeai clip o u de alturi se deschise i n faa lui apru un brbat voinic i brbos, mbrcat ntr-o uniform ponosit, cu acvila neagr esut pe mneca dreapt a tunicii de culoare roie. Marcellus ddu santinela la o parte i iei n faa lui. Dumneata eti centurionul Sextus? ntreb el, i dup ce Sextus dete din cap cu indiferen adug: Prinul Gaius mi-a dat ordin s iau comanda acestui fort. Poruncete oamenilor dumitale s-mi aduc bagajele. Eeh... las-o mai domol... nu m lua att de repede, ngim Sextus. Ia s vedem mai nti ordinul acesta! Poftim, rspunse Marcellus i-i ntinse sulul de pergament. Sextus l desfur cu indiferen i-l ridic la ochi ca s-l poat citi, cci coridorul era copleit de umbr. Centurioane Sextus! strig Marcellus cu glasul rstit, te previn c-ar fi mult mai bine s trecem n biroul legatului-ef pentru a examina acest document, n ara al crui cetean sunt eu, se obinuiete ca oamenii s fie i curtenitori... Sextus rnji i ridic din umeri. Acum te gseti la Gaza, rspunse el aproape cu dispre. Vei avea ocazia s constai c aici la Gaza noi avem

obiceiul s procedm mai domol i avem mai mult rbdare dect egalii notri care se gsesc la Roma i umbl mai bine mbrcai dect umblm noi, adug Sextus i apuc n lungul slii: Sunt i eu cetean roman. De cnd este centurionul Paulus comandantul acestui fort? ntreb Marcellus, uitndu-se n largul camerei n care-l introdusese Sextus. Din decembrie. A luat comanda n mod temporar, dup moartea legatului Vitelius? Din ce cauz a murit Vitelius? Eu nu tiu din ce cauz! Prin urmare nu de pe urma rnilor primite? insinua Marcellus. Nu, tribune. A fost bolnav. Zcuse de friguri. Nu m-a mira dac ai fi toi bolnavi, declar Marcellus i, fcnd o strmbtur de dezgust, i scutur minile. Apoi, ntorcndu-se spre Demetrius, i porunci s stea de straj lng bagaje pn cnd vor veni oamenii s le ridice. Sextus spuse ceva n oapt santinelei, care plec imediat. Te voi conduce n camera pe care o vei putea ocupa pn n momentul cnd comandantul Paulus se va ntoarce, zise el i se apropie de ieire. Marcellus l urm. Camera pe care i-o art avea un aternut, o mas i dou scaune, ncolo era goal i tot att de trist ca i o celul de nchisoare. O u da spre un mic cabinet. D ordin s mai aduc un aternut n vizuina aceasta, porunci el. Sclavul meu va dormi aici. Sclavii n-au voie s doarm n camere destinate ofierilor, rspunse Sextus categoric. Al meu va dormi! Procedeul acesta este contrar ordinelor! n fortul acesta nu exist alte ordine dect cele date de mine! ripost Marcellus. Sextus ddu din cap i, cnd iei din camer, colul gurii i se strmb de un rnjet enigmatic. n seara aceea se petrecu o scen memorabil n fortul Minoa. Ani de-a rndul ntmplarea aceasta fu repetat att de des, nct deveni un fel de legend. nsoit de sclavul su, Marcellus intr n sala de mese, unde ofierii mai tineri erau aezai pe scaune. Nu se ridic nici unul n picioare, dar n privirile lor nu era nici o urm de ostilitate cnd se ntoarser i se uitar dup el, cum se apropie de masa din mijlocul slii. Dintr-o singur privire fugar, Marcellus constat c el este cel mai tnr ntre cei prezeni. Demetrius se duse de-a dreptul la buctrie, pentru a se ocupa de servirea stpnului su. Puin dup aceea apru centurionul Paulus, urmat de Sextus, care probabil l ateptase, ca s-l informeze despre ceea ce s-a ntmplat. Cnd se apropiar de masa din mijlocul slii, se simi un fel de micare surd. Sextus, pe un ton nemulumit, fcu prezentrile. Marcellus se ridic n picioare i era gata s ntind mna spre centurion, dar acesta se prefcu c nu vede gestul fcut de el; se nclin uor, apoi i feri scaunul i se aez. Nu era beat, dar se vedea destul de limpede c-a but. Obrazul lui tras, acoperit de epii unei brbi nerase de trei zile, era buhit i aprins; ncepnd s mnnce, constat c-i tremur minile murdare. Dar abstracie fcnd de nfiarea lui de acuma, se vede"a destul de limpede c-a avut parte de o educaie aleas, pe care a uitat-o demult. Omul acesta ar fi putut s devin cineva!" i zise Marcellus.

 Noul legat, ei? ngim Paulus cu gura plin. N-am fost ntiinai despre aceast numire, n orice caz, continu el i fcu un gest nepstor din mn, scond din castron o nou bucat de carne pe care o bag n gur, despre asta vom putea discuta mai trziu; poate chiar mine. Vreme de cteva minute mestec ntre msele carnea gras, apoi sorbi cu lcomie din cupa de vin indigen, aezat n faa lui. Dup ce termin de mncat, Paulus i ncrucia pe mas minile proase i se uit cu insolen la tnrul intrus. Marcellus i nfrunt privirile tulburi, fr s clipeasc. Fiecare dintre ei era contient c n clipa aceasta au nceput s se cntreasc unul pe altul, nu numai n ceea ce privete nlimea i greutatea - cci n aceast privin erau aproape la fel, cu singura deosebire c Paulus era cu civa funzi mai greu i civa ani n plus - ci mai mult pentru a-i da seama de valoarea i capacitatea omului n sine. Paulus rse dispreuitor. Gallio... acesta este un nume cunoscut, declar el sarcastic. Nu cumva eti nrudit cu bogatul Senator? Este printele meu! rspunse Marcellus cu glasul ca de ghea. O... ho-ho-ho! chicoti Paulus. Care va s zic trebuie s fii unul dintre cei care au ptruns n Ordinul Tribunilor datorit relaiilor de familie, adug el batjocoritor. Se uit n largul slii i conversaiile celor prezeni ncetar numaidect. Cred c prinul Gaius ar fi putut gsi un post mai plcut pentru fiul senatorului Gallio, continu el, ridicnd glasul ca s poat fi auzit i de ceilali. Pe lovis! exclam el nveselit i lovi pe Sextus cu palma ntre spete. Abia acum neleg: fiul lui Marcus Lucan Gallio a fost un tnr care la Roma i-a fcut de cap. Apoi se ntoarse din nou spre Marcellus: Fac prinsoare, tribune, c aceasta este prima nsrcinare ce i s-a dat pn acum. Adevrul este acesta, rspunse Marcellus, n sal se fcuse o tcere ca de cimitir. Pn acum n viaa dumitale n-ai dat nici un ordin, nu-i aa? ntreb Paulus n btaie de joc. Marcellus mpinse scaunul i se ridic n picjoare, simind c ochii tuturor sunt ndreptai spre el i-l urmresc cu toat atenia. Sunt pe cale s dau un ordin chiar acum, declar el energic. Centurioane Paulus, ridic-te n picioare i cerei iertare pentru purtarea necuviincioas fa de un ofier. Paulus i petrecu braul pe dup sptarul scaunului i rnji: Ai dat un ordin nepotrivit, tinere, zis cel. Apoi, uitndu-se la Marcellus i vzndu-l c trage paloul, ddu scaunul peste cap i sri n picioare: tinere, cred c-ar fi mult mai bine s renuni la treaba asta. Ferii scaunele i mesele din cale, porunci Marcellus. n momentul acela nimeni nu se mai putea ndoi de inteniile tnrului tribun. El i Paulus merseser prea departe unul fa de altul pentru a mai putea da napoi. Mesele fur repede mpinse spre pereii slii i scaunele aezate peste ele. Lupta ncepu. Spectatorii neleser chiar de la nceput c Paulus este hotrt s termine repede i definitiv cu adversarul su. n calitate de comandant al fortului, nu se bucura de nici o autoritate n faa subalternilor si, datorit faptului c era fire violent i ducea o via dezordonat. Fr ndoial, i zisese el, datorit unei victorii prompte, i va putea reface prestigiul. Ce va urma dup aceea l interesa prea puin, deoarece el nu avea nimic de pierdut. Legturile cu Roma erau foarte anevoioase. Situaia unui comandant n slujb este nesigur i de scurt durat. La Roma nu se interesa nimeni de ceea ce se petrecea n fortul Minoa. n orice caz era riscant s ucizi pe fiul unui senator, dar cei prezeni vor depune mrturie c tribunul a fost cel dinti care a tras paloul. Paulus ncepu imediat s atace, lovind cu violen, aa c fiecare dintre aceste lovituri ar fi putut s despice pe adversarul su n dou dac paloul lui ar fi czut acolo unde ar fi vrut el i n-ar fi ntlnit aprarea lui

Marcellus, care chiar de la nceput acceptase s rmn n defensiv i s se retrag, pn cnd ajunser aproape de captul slii uriae. Ochii tinerilor ofieri, care se niraser n lungul peretelui, pndeau cu toat atenia. Demetrius ncleta pumnii i se uit speriat la stpnul su, cnd constat c este gata s fie strmtorat ntr-un col al slii. Centurionul urmrea pas cu pas pe adversarul su, care se retrgea i mprea lovituri pe stnga i pe dreapta, ntlnind de fiecare dat paloul n calea sa. Cnd constat c Marcellus nu mai are unde se retrage, ncepu s rd sinistru, simindu-se sigur de victoria sa, i domoli loviturile. Dar n rsul acesta lui Marcellus i se pru c simte un tremur de spaim i nelese c rrirea loviturilor nu se datorete certitudinii n victorie, ci faptului c Paulus ncepuse s osteneasc. Cnd ridica paloul, pe obrazul lui se vedea o tresrire, ceea ce nsemna c-au nceput s-l doar ncheieturile braului. Paulus nu fcuse exerciii de vreme ndelungat i viaa pe care o ducea la Minoa l moleise, deoarece aici serviciul era foarte uor. Cnd ajunser n colul slii, Paulus ridic braul nepenit, pentru a da o lovitur nprasnic, dar de ast dat Marcellus n-o mai atept, ci-i repezi paloul din flanc i ajunse att de aproape de gtul lui, nct Centurionul i retrase capul, aa c lovitura dat de el czu n gol. n aceeai clip Marcellus se ntoarse n loc cu o iueal nebnuit i Paulus fu mpins spre colul slii. Tribunul nu ncerc s profite imediat de acest avantaj. Obosit de efortul neobinuit, Paulus respira uiertor i gura i se strmbase de spaim, ncetase s mai atace i, schimbndu-i tactica, pru c-i aduce aminte de exerciiile de altdat, n acelai timp se dovedi c nu este nici lupttor de rnd. Marcellus i zise c probabil nainte de asta Paulus ar fi putut s fie clasificat printre cei mai buni lupttori n aren. n timpul acestei lupte Marcellus ddu din nou cu ochii de obrazul lui Demetrius i constat c trsturile lui sau destins. Asta nsemna c n momentul acesta se gsete n postura cunoscut i va lupta bazndu-se pe ndemnare, nu pe fora brut. Prin urmare, cu att mai bine. Pn acum Marcellus nu avusese ocazia s se bat cu un adversar care nvrtete paloul ca pe un topor cu care ar vrea s-l toace buci. De ast dat Paulus lupta cum se cuvine unui centurion roman, nu ca un casap. Cteva clipe tiurile paloelor se auzir zngnind de fiecare dat cnd se ncruciau, dar Marcellus ncepuse s nainteze. O singur dat Paulus se uit mprejurul su, pentru a constata ct loc i-a mai rmas, iar Marcellus se retrase civa pai pentru a-i acorda un avans. Era limpede pentru toi cei care urmreau lupta dintre ei c scopul urmrit a fost s-i ofere o nou posibilitate. Se auzi o exclamaie de mirare. Atitudinea aceasta a noului legat nu era conform cu tradiiile din Minoa, ci le aducea aminte de felul n care la Roma oamenii curajoi au obiceiul s se lupte unul cu altul. Ochii lui Demetrius strluceau de mndrie. Stpnul su era brbat de ras. Eugenos!" exclam el. Paulus ns nu prea dispus s primeasc concesii, nainta repede spre adversarul su cu ndrzneala caracteristic celui care a ctigat teren datorit priceperii proprii i se strdui s determine pe Marcellus s se retrag din nou. Dar lupta continu acum, fr s se decid nc. Paulus ncerc toate loviturile tactice posibile, dar ncepuse s se simt epuizat i aprarea lui devenea din ce n ce tot mai ntrziat i el mai vulnerabil. n dou rnduri spectatorii constatar c pentru Marcellus ar fi fost foarte uor s termine cu el. Dar imediat dup aceea l vzur c face o micare neateptat, care determin sfritul dramatic al acestei lupte. Pndind ocazia potrivit, i repezi vrful lat al paloului n garda celui pe care se ncletase mna obosit a lui Paulus i i-l smulse din mn. Paloul czu pe duumele i se auzi zdrngnind. Urm o clip de profund tcere. Paulus rmase nemicat. Atitudinea aceasta, i ziser cei dimprejurul lui, i face onoare, cci, dei pe obraz i se vedea mirarea pricinuit de aceast ntmplare neateptat, expresia lui nu era a unui la. Paulus fusese categoric nfrnt, totui omul acesta avea caliti pe care nimenea nu le bnuise nc. Marcellus se plec i, apucnd paloul de vrf, i fcu vnt cu toat puterea i-l repezi n aer; paloul se nvrti de cteva ori i se nfipse n scndurile groase din care era fcut ua, rbufnind adnc i tremurnd uor. Urm o nou tcere pe care n-o ntrerupse nimeni. Apoi Marcellus ntoarse n mn i paloul su propriu i-l repezi spre aceeai int. Se auzi din nou rbufnitul scndurilor i paloul se nfipse foarte aproape de al lui Paulus. Cei doi adversari se examinar n tcere. Apoi Marcellus ncepu s vorbeasc cu glasul categoric, dar fr nici o

urm de arogan: Centurioane Paulus, ncepu el, atept s-i ceri iertare pentru purtarea dumitale necuviincioas fa de un ofier. Paulus i ndrept trupul i respir adnc; se ntoarse puin i examina cercul spectatorilor care se strnser n jurul lor, dar nu zise nimic, ci-i ncrucia braele pe piept i zmbi dispreuitor. Marcellus trase ncet pumnalul din cingtoare i fcu un pas nainte. Paulus nu se mic. Centurioane, ncepu Marcellus din nou, pregtete-te de aprare. Cred c ai i dumneata un pumnal! Te sftuiesc s-l ntrebuinezi! i mai fcu un pas spre el: Cci, dac nu vei executa ordinul pe care i l-am dat, te voi ucide. Situaia lui Paulus nu era dintre cele mai plcute, totui reui s murmure cteva cuvinte de scuz. Ceva mai trziu, vorbind despre aceast scen, Demetrius declar c Paulus nu este un bun orator, judecnd dup felul n care a vorbit, dar Marcellus fu de prere c aceast apreciere nu are nici un rost. Dup ce termin cu ce avea de spus, Marcellus i rspunse: Primesc scuzele dumitale, Centurioane. Urmeaz acum altceva ce probabil vei gsi de cuviin c va trebui s spui colegilor dumitale ofieri. Pn acum n-am fost prezentat n mod oficial, n calitate de comandant care pleac, cred c cinstea de a ndeplini aceast formalitate i revine dumitale. De ast dat pru c Paulus i-a revenit, deoarece pronun formula obinuit cu glasul plin i categoric. V prezint pe tribunul Marcellus Gallio, legatul acestei legiuni i comandantul acestui fort. Se auzi un zdrngnit de paloe care se ridicar pentru salut: toi ofierii prezeni i scoaser paloele, afar de pntecosul Sextus care se prefcea c-i strnge centironul. Centurioane Sextus, strig Marcellus cu glasul sever. Adu-mi paloul! Ochii celor prezeni se ntoarser spre Sextus, care se ndrept ruinat spre ua principal i smulse paloul nfipt n scndura groas. Adu i paloul centurionului Paulus! porunci Marcellus. Sextus se opinti a doua oar i smulse paloul din u, apoi se apropie cu pai grei i abtut. Marcellus lu armele grele i ntinse lui Paulus paloul, apoi atept s primeasc salutul lui Sextus. Acesta se execut fr s mai ezite. Paulus salut i el, nainte de a-i bga paloul n teac. Acum vom putea continua cu cina, zise Marcellus cu glasul rece. Aezai mesele la loc. Mine diminea la ora cinci se va servi masa trupei. Toi ofierii vor fi obligai s se prezinte la serviciu proaspt brbierii. La ora ase se va face o inspecie, pe terenul de exerciii, de ctre comandantul secund Paulus. Deocamdat att ar fi tot, sfri tribunul. Dup ce se aezar din nou la mas, Paulus i ceru voie s se retrag i Marcellus fu de acord. Sextus se lu dup el, fr s-i fi cerut nvoire; cnd l ntreb cu glasul rstit, nu cumva a uitat ceva, acesta ngn c-a terminat cu mncarea. n cazul acesta vei avea timpul necesar s faci ordine n camerele destinate comandantului, ca s le pot ocupa chiar ast-sear. Sextus ddu din cap n semn c-a neles ordinul i se ndrept din nou spre ieire. Nimeni nu mai avea poft de mncare, dar cu toate acestea ofierii se strduir s termine cu cina. Marcellus ntrzie n faa mesei, iar la urm, cnd se ridic n picioare, toi cei din sal l salutar. Se nclin n faa lor i se ndrept spre ieire, urmat de Demetrius. Cnd trecur prin faa uii deschise de la camera comandantului, n drum spre ncperea ce le

fusese indicat chiar la sosire, constatar c un grup de sclavi se zoreau s pregteasc odile pentru a putea fi imediat ocupate. Nu mult dup aceea venir oamenii care trebuiau s mute bagajele n apartamentul comandantului. Dup ce rmaser singuri, Marcellus se aez n faa biroului su. Demetrius rmase n picioare n faa lui. Ei. Ia s-mi spui, Demetrius, ntreb Marcellus i ridic privirea spre el, ce te preocup? Demetrius i apropie lancea de frunte pentru salut. A vrea s v spun, stpne, c m simt foarte onorat de faptul c sunt sclavul comandantului din Minoa. i mulumesc, Demetrius, rspunse Marcellus i zmbi obosit. Va trebui s mai ateptm - pentru a ne putea convinge - cine va comanda n Minoa. Aici oamenii sunt ncpnai ru. nceputul a fost mulumitor, dar este mult mai greu s te mpaci cu oamenii, dect s te ceri cu ei. n timpul primelor zile legionarii fortului preau morocnos!. Noul legat le dovedise c nelege s-i exercite autoritatea cu toat energia, dar deocamdat nu exista nici o dovad din care ai fi putut deduce c aceast autoritate va fi acceptat de bunvoie sau va fi impus cu sila. Paulus pierduse o mare parte a prestigiului de care se bucurase, dar trecerea lui n faa legionarilor era i acum destul de mare. Executa ordinele cu o atitudine respectuoas, dar era att de tcut i de ntunecat, nct nimeni nu putea bnui ce gnduri clocesc n mintea lui. Fie c rnile mndriei sale nu se vindecaser nc, fie c premedita o rzbunare, asta urma s se constate abia mai trziu. Marcellus nu reuise s-i formeze nc o prere definitiv despre aceast problem, n fiecare noapte Demetrius i ntindea aternutul n faa uii, pe partea dinuntru, i dormea cu pumnalul n mn. Peste o sptmn tensiunea aceasta pru c s-a mai linitit puin, pe msur ce membrii garnizoanei ncepeau s se obinuiasc cu noua disciplin. Marcellus ddea ordine scurte i cerea supunere absolut, nu indiferena care pn acum fusese destul de bun pentru Gaza, ci executarea prompt i viguroas, aa c oamenii nu mai ndrzneau s pun ntrebri prosteti i nici s invoce pretexte ridicole. Noul comandant crezu de cuviin c relaiile dintre e! i subalternii lui s-i urmeze cursul firesc, fr nici un fel de strduin din partea lui n scopul acesta. Nu admitea nici un fel de favoritism, i pstra demnitatea oficial i n contactul ce-l avea cu ceilali ofieri n legtur cu serviciul nu-i pierdea vremea. Era just, nelegtor i accesibil, dar extrem de categoric. Foarte curnd dup aceea ntreaga garnizoan simi efectul sever n noua aplicare a regulamentelor, dar Iar nici un fel de nemulumire Vizibil. Legionarii se micau sprinteni i preau c sunt mndri de uniformele lor ngrijite, nfiarea i moralul ofierilor se mbuntise foarte mult. n fiecare diminea, Paulus, care acum era comandant secund, se prezenta n biroul lui Marcellus pentru a primi ordinele. Nu schimbar nici o vorb referitoare la ntlnirea lor dramatic. Conversaia dintre ei se desfura n termeni glaciali i se limita la cea mai sever curtenie oficial. Paulus, mbrcat n mod ireproabil, se prezenta la ua biroului i cerea s fie introdus n faa comandantului. Santinela l anuna, iar comandantul i spunea s introduc pe centurion. Paulus intra i lua poziia de drepi n faa biroului. Apoi se salutau. Va trebui s nlocuim ase cmile de transport, comandante. De ce? ntrebarea rsun ca un pocnet de bici. Una este chioap. Dou sunt bolnave. Trei sunt prea btrne pentru a mai putea face serviciu. nlocuiete-le! - Am neles, comandante.

Imediat dup aceea Paulus saluta i prsea biroul. Uneori Marcellus se ntreba: oare relaiile acestea dintre ei vor continua i de aici nainte n felul acesta? Nu-i venea s cread, ncepuse s se simt singur n situaia aceasta pe care i-o alesese pentru impunerea disciplinei. Presimea c Paulus este un brbat cumsecade, dar anii de exil l ncriser i era plictisit de moarte de zdrnicia felului de via din deertul acesta. Marcellus i zise c, dac Paulus va arta o ct de uoar dispoziie de a se mprieteni cu el, va primi aceste avansuri ale lui, dar ncolo nu va face nici un pas mai departe. i nici nu va lu el nsui aceast iniiativ. Ct despre centurionul Sextus, cu acesta venea foarte rar n contact, deoarece Sextus i primea ordinele prin intermediul lui Paulus. Individul acesta uria i morocnos i ndeplinea nsrcinrile cu cea mai mare minuiozitate, dar prea nemulumit, n timpul mesei nu spunea niciodat nimic; dup ce termina cu mncarea, fcea o strmbtur i-i cerea voie s plece. ntr-o sear, la zece zile dup sosirea la Minoa, Marcellus constat c la mas scaunul lui Sextus a rmas neocupat. Unde este? ntreb comandantul i fcu semn spre scaunul liber. i-a rupt un picior, rspunse Paulus. Cnd? Astzi dup-amiaz. Cum s-a ntmplat accidentul? O arip a porii celei mari a czut peste el, comandante. Marcellus se ridic imediat n picioare i iei din sal. O clip mai trziu se ridic i Paulus i-l ajunse pe coridor, n drum spre camera lui Sextus, i strbtur distana mpreun, mergnd la pas. Ruptura este grav? Osul s-a rupt ca i cnd ar fi tiat pulpa de sus a piciorului. Nu este prea zdrobit. Pe Sextus l gsir ntins pe spate, cu fruntea acoperit de sudoare. Se uit la ei i fcu o micare, ca i cnd ar fi vrut s-i salute Doare ru? ntreb Marcellus. Nu doare, comandante, rspunse Sextus i scrni din dini. Mini cu tot curajul, ripost Marcellus. O minciun tipic roman. Sunt convins c nu vei admite c te doare chiar dac ar fi s te taie bucele. Mindirul acesta nu e bun; se leagn ca un hamac. Va trebui s gsim altul. i-au adus cina? Sextus cltin din cap i-i spuse c n-are nevoie de nimic. De... s vedem! ripost Marcellus nemulumit. Dimineaa urmtoare n timpul inspeciei, ntre cei cantonai n colturile cafenii din apropierea terenului de exerciii se rspndi tirea c noul comandant - cel care alearg de la un capt la altul al terenului i umbl ncruntat - s-a dus asear la buctria ofierilor i a supravegheat buctarul pn cnd a pregtit o ciorb cald i consistent pentru btrnul Sextus; apoi l-a mutat ntr-o camer mai luminoas i a stat pn cnd i-au fcut un pat special pentru el. Abia n ziua aceasta Marcellus deveni de fapt comandantul fortului Minoa. n aceeai sear Demetrius renun

s-i pregteasc pumnalul pe care l lua cu el n pat i s mai ncuie ua de la intrare. Dimineaa urmtoare Paulus feri sentinela din cale i intr, tar alt ceremonie dect salutul regulamentar. Marcellus i fcu semn spre un scaun liber i Paulus se aez. E cald astzi, centurioane Paulus, ncepu Marcellus. Aici la Gaza nu suntem obinuii cu vreme plcut. Clima se potrivete cu temperamentul oamenilor. Sau este prea cald, sau este prea frig, zise Paulus i, proptindu-se n sptarul scaunului, i bg minile n cingtoare. Evreii vor avea n curnd o mare srbtoare, comandante. Aceasta va dura vreme de o sptmn, cnd luna va fi plin, n luna creia ei i zic Nisan. Probabil ai auzit de asta. Nu... n-am auzit nc niciodat, admise Marcellus. Chestiunea aceasta ne intereseaz i pe noi? Aceasta este sptmna Patilor evreieti, pe care o serbeaz n amintirea scprii lor din robia Egiptului. Ce au cutat n Egipt? ntreb Marcellus cu indiferen. n timpul din urm n-au mai cutat nimic... Afacerea asta s-a ntmplat acum cincisprezece secole.. O, va s zic aa. Evreii i mai aduc aminte i astzi? Evreii, comandante, nu uit niciodat nimic, n fiecare an, pe vremea asta, toi evreii care au posibilitatea s plece la drum se adun n Ierusalim pentru a mnca Pastile", adic azimele, cum spun ei; muli dintre ei se intereseaz cu aceast ocazie de serbri organizate n familie, de petreceri, de jocuri, de licitaii i tot felul de distracii. Caravanele vin din mari deprtri pentru a-i expune mrfurile. Mii de oameni se ndreapt spre ora; ei poposesc la poala colinelor ce mpresoar cetatea din toate prile. Este un spectacol foarte colorat, comandante. Presupun c l-ai vzut. De fiecare dat, comandante, n cei unsprezece ani de cnd ani fost trimis n fortul acesta, ncuviin Paulus. Procuratorul Iudeii, care este la Ierusalim - cred c eti informat c aceast instituie este cca mai important dintre toate celelalte care se gsesc n Palestina - ateapt s i se trimit detaamente de legionari din toate forturile de la Capernaum, Joppa i Minoa. Prin urmare mulimea aceea de oameni este turbulent? ntreb tribunul. Nu s-ar putea spune c este turbulent. Dar de fiecare dat cnd se adun mai muli evrei laolalt, de obicei lumea vorbete despre revoluie. Dar altceva nu fac, dect cnt, bocesc i vorbesc despre ara Fgduinei pe care au pierdut-o. Dup cte tiu en, pn acum nu s-a ntmplat ca situaia s degenereze, dect cel mult n cteva manifestaii de strad, lipsite de nsemntate. Procuratorul ns este de prere c la astfel de ocazii nu stric s fie vzute ct mai multe uniforme de legionari romani i s se fac o parad n apropierea templului, adug Paulus i ncepu s rd. Vom primi un ordin oficial n scopul acesta? Nu, comandante. Procuratorul nu-i d osteneala s mai pun un curier pe drumuri. Consider ca de la sine neles ca un detaament din Minoa s se prezinte. Foarte bine, Paulus. Ci oameni vom trimite i cnd vor pleca? Vom trimite o centurie ntreag. Drumul pn acolo dureaz trei zile i vor pleca poimine. Vei lua msurile necesare n scopul acesta, Paulus. Vrei s iei comanda acestei centurii sau eti stul de astfel de spectacole?

 Stul! Nici pomeneal de aa ceva! expediia aceasta este singurul eveniment mai important al anului! i dmi voie s-i spun, tribune, c dac ne vei nsoi vei avea toate motivele s fii mulumit. Dac eti de aceast prere, atunci voi merge i eu. Ce echipament vom lua cu noi? Echipamentul nu va fi tocmai greu de purtat. Fiind vorba despre o festivitate de gal, vom lua cele mai bune uniforme. Cred c vei avea motive s te mndreti de oamenii pe care-i comanzi, cci aici este considerat drept recompens a vredniciei s fii ales n detaamentul care pleac, i legionarii au i nceput s-i frece armele i cataramele. Altceva nu vom lua dect proviziile i corturile pentru popasuri. La Ierusalim suntem cantonai tr barci confortabile i mncarea de cea mai bun calitate ne este oferit de anumii oameni bogai din ora. Cum se poate? ntreb Marcellus i ridic obrazul mirat spre el. Nu sunt nemulumii de administraia roman din Ierusalim? Paulus rse sarcastic. Cei care simt jugul dominaiei romane sunt oameni din ptura de jos a dominaiei. Ct despre oamenii bogai, dintre care foarte muli se ocup de ncasarea birurilor cuvenite lui Tiberiu - din care rein un sfert i pentru ei - acetia sunt obligai s plng i ei din cauza regatului lor pierdut, dar negustorii acetia btrni i pntecoi, precum i cmtarii, ar rmne ngrozii n ziua cnd ar izbucni o adevrat revoluie. Vei constata c btrnii oraului i procuratorul nu sunt cu nimic mai buni dect tlharii de drumul mare, dei se prefac c n-au cu ce tri. Paulus, ceea ce-mi spui mi se pare nemaipomenit. Eu mi-am nchipuit ntotdeauna c evreii sunt patrioi nfocai i dumani nrii ai imperiului. Presupunerea aceasta este ntemeiat, comandante, dar numai n ce privete poporul de jos. Mai sper i astzi c vor reui s obin vechea lor independen. Fr ndoial ai auzit i despre strvechiul lor mit despre Mesia. Eu n-am auzit nimic. Ce este asta, Mesia? Mesia este liberatorul lor, comandante. n conformitate cu ceea ce au spus profeii lor, acesta va aprea ntro bun zi pentru a-i organiza ca s-i poat recuceri libertatea. N-am auzit niciodat despre un astfel de mit, declar Marcellus cu indiferen. Dar nici nu e de mirare. Pe mine nu m-au interesat niciodat superstiiile religioase. Nici pe mine, adug Paulus. Dar n sptmna Patilor auzi foarte mult vorbindu-se despre acest Mesia, declar el i ncepu s rd. Vei avea ocazia s vezi pe oamenii acetia nali i pntecoi, mbrcai n levitele lor lucitoare, care-i nfoar de la gt pn n vrful picioarelor, cum stau cu capetele prvlite pe spate, cu ochii nchii ridicai spre cer, btjndu-se cu pumnul n piept i plngnd dup regatul lor pierdut, n timpul ct invoc pe Mesia. Dar n realitate ei nu au nevoie de alt regat dect cel care le poate umple chimirele de bani i pntecele d.e hran bun. Nu au nevoie de un Mesia care ar avea intenia s instige o revoluie mpotriva Imperiului roman, deoarece n cazul acesta ei ar fi cei dinti care s-ar repezi s-o suprime. Ce aduntur de ipocrii! murmur Marcellus. Admit c sunt ipocrii, dar i dau foarte bine de mncare dac se ntmpl s te gseti n casa lor. O bucat de vreme tribunul nu mai zise nimic, ci cltin din cap dezgustat i nemulumit. Lumea este plin de ticloii, dar aceasta de acum ntrece tot ce am auzit pn astzi. i-e i sil s te gndeti, scrni Paulus. Spectacolul acesta m ndeamn s trag cuitul i s-l nfig n

coasta cte unuia care trece n lungul ulielor cu braele ridicate spre cer, murmurnd rugciuni, iar dup el se ine lungul convoi al celor sraci, bolnavi, orbi i ologi care sunt convini c, ncredinnd cauza lor sfnt acestor ticloi farisei, ea se gsete n mini bune. Paulus se ntoarse ntr-o parte pe scaun ca s se uite spre u i ddu cu ochii de Demetrius, care sta pe coridor i-i putea auzi ce vorbesc. Ochii lui Marcellus l urmrir: Sclavul meu, care este grec, centurioane. nu vorbete niciodat. Prin urmare nici s nu te gndeti c-ar fi n stare s divulge obiectul unei conversaii dintre noi, declar el cu glasul n oapt. Ce voiam s-i spun, continu Paulus cu glasul stins. A, da; orict de revolttoare i s-ar prea aceast situaie din Ierusalim, ea nu este ceva neobinuit. Apoi se aplec peste birou i continu: Fr oamenii bogai din provinciile pe care noi le-am supus - oameni a cror lcomie i zgrcenie sunt mult mai mari dect patriotismul lor local - Imperiul roman s-ar prbui! Fii cu bgare de seam, Paulus, cci este primejdios s faci astfel de afirmaii. Teoriile acestea ar putea s-i pricinuiasc nemulumiri. Paulus ncrunt din sprncene i trupul i deveni rigid. Nemulumiri, comandante! ripost el cu amrciune. De acestea am avut destule! Am fost destul de prost s fiu prea sincer de fa cu Germanicus. Acesta este motivul - continu el cu glasul mai domolit - pentru care, dei eram legat, am fost trimis la Minoa pentru a deveni centurion. Dar voi continua s afirm sus i tare c Imperiul roman a fost consolidat i este i astzi susinut datorit trdrii provincialilor bogai, care sunt dispui s-i vnd propriul lor popor. Aceast strategie, firete, n-a fost inventat de noi. Roma i-a nsuit-o de la Alexandru cel Mare. El a luat-o de la persani, care la rndul lor au nvat-o de la egipteni. N-ai dect s cumperi pe bogaii unei ri mai mici... i gata... ceilali i vin pleac! Obrazul lui Paulus ardea ca o flacr din cauza revoltei. Dup ce termin cu aceast peroraie, i retrase braele de pe mas i rmase cu pumnii ncletai, iar muchii maxilarelor ncepur s-i tresar. Apoi se uit la Marcellus dintr-o parte i ngn: Mreia Romei! Mofturi! Eu scuip pe mreia Romei! Aceasta nu este altceva dect mreia trdrii! Mreia aurului! Priceperea ticloas de a determina oamenii sraci s-i sar unul altuia n grumaz pe cmpurile de btlie, ct vreme cei mari stau ascuni n vizuina lor i ncaseaz preul pentru care i-au vndut. Marele i superbul Imperiu roman! adug Paulus i lovi cu pumnul ncletat n tblia mesei. Eu scuip pe acest Imperiu roman! Paulus, purtarea aceasta este extrem de imprudent, rspunse Marcellus grav. Pentru astfel de vorbe magistraii din Roma te-ar condamna s fii jupuit de viu. Sper c nu i se ntmpl prea adeseori s-i pierzi firea n felul acesta. Paulus se ridic n picioare i-i slt din ale cingtoarea lat. Nu m-am sfiit s-mi descarc sufletul de fa cu dumneata, zise el. Ce te determin s-i nchipui c eu nu te voi trda? Faptul c dumneata, tribune, crezi n fora adevrat care implic i curaj, rspunse Paulus cu convingere. Marcellus se uit la el i zmbi. E de mirare, Paulus, declar el ngndurat, c masele populare nu ncearc s se conduc singure i s hotrasc soarta lor. Mofturi! Ce ar putea s fac masele populare? ripost el cu dispre. Nu sunt altceva dect o turm fr pstor. Ia de pild pe evreii acetia. Din cnd n cnd se gsete cte un nebun care s protesteze mpotriva nedreptii cu care sunt tratai, sare ntr-o teleag oprit n mijlocul drumului i ncepe s vocifereze, dar imediat dup aceea dispare i nimeni nu-i mai tie de urm i nici nu se mai aude de el. Cine l face s dispar? Bogaii?

 De... nu tocmai. Cnd e vorba de a face astfel de treburi, ne cheam ntotdeauna pe noi. Se tie c celor de la Roma nu le plac astfel de instigrii; dar cei care strivesc orice micare revoluionar din goace sunt negustorii bogai. Ce ticloi! exclam Marcellus. Da, tribune, acesta este adevrul, ncuviin Paulus ceva mai rcorit, dar trebuie s tii c ticloii acetia din Ierusalim se pricep la vin, dac se ntmpl s le ias n cale cte un burduf, i nu ezit s-l mpart cu legiunile romane; asta pentru a ne ndemna s fim cu ochii n patru de fiecare dat cnd se ntmpl ca un patriot prea nfierbntat s se vicreasc cu prea mult ndrzneal din cauza regatului pierdut. CAPITOLUL IV Prima zi de drum, ntre Gaza i Ascalon, fu din cale-afar de obositoare, deoarece drumul este desfundat i plin de praful rscolit de caravanele care naintau cu ncetineal de melci. Mine drumul va fi mult mai bun, zise Melas, uitndu-se nveselit la nfiarea grotesc a lui Demetrius, care-i legase turbanul din nou, nfaurndu-i-l mprejurul obrazului, aa c nu i se mai vedeau dect ochii. S sperm c aa va fi, murmur corintianul ntinznd cu putere de cpstrul mgruului din fruntea caravanei, care ar fi vrut s se repead spre o tufa de scaiei. Dar nu vd cum ar putea s fie. Rmele acestea care merg n faa noastr se ndreapt toate spre Ierusalim, nu-i aa? Da, dar de la Ascalon noi vom prsi drumul acesta i vom apuca pe o potec mai scurt care trece printre muni, i explic Melas. Caravanele nu ntrebuineaz poteca aceea, deoarece se tem de beduini. Dar despre noi ce zici, noi nu ne temem? Suntem prea muli, aa c nu ndrznesc s se apropie. Melas era un brbat lat n umeri, cu picioarele crcnate i prul rou; era sclavul lui Paulus, care-l adusese din Tracia, i drumul acesta i fcea plcere. Nu prea avea ocazia s dea informaii celor dimprejurul su i, constatnd c Demetrius se gsete ntr-o situaie mult mai bun dect a lui nsui, i fcuse plcere s se mprieteneasc cu sclavul noului legat, despre care toi cei din fort vorbeau numai de bine. Praful nu este rscolit de cmile, deoarece se tie c acestea cnd sunt n mar ridic picioarele i aaz copita pe vrful muuroaielor de praf; acesta este rscolit de mgruii care-i duc picioarele de-a trul. Dar eu nu pot suferi cmilele. Eu nu m prea pricep la cmile, admise Demetrius, care prea dispus s profite de informaiile ce le putea obine i despre care era convins c-ar putea s-i fie de folos. Nimenea nu se pricepe, rspunse Melas sentenios. Alturi de o cmil poi tri ani ntregi i, chiar dac te-ai purtat cu ea cum te-ai purta cu un frate, nu te poi ncrede n ea. Ia uit-te ncoace! i, ridicnd mna, i art nasul turtit ca o lipie. Cu nasul acesta m-am ales din Gallia, mai acum vreo doisprezece ani. Mutele i narii determinaser pe btrna Menephtah, cmila stpnului meu, s-i piard cumptul. Dou zile la rnd mi le pierdusem frecnd-o cu ulei de msline. Sta nemicat i torcea ca o pisic; pesemne i plcea. Dup ce am terminat, s-a ntors spre mine i m-a pocnit cu copita n obraz. Demetrius ncepu s rd, cum era dealtfel firesc, i-l ntreb n ce fel s-a rzbunat mpotriva cmilei, ntrebarea aceasta i fcea plcere, deoarece bnuia c sclavul va mai avea ceva de spus. Eram att de furios, de nu vedeam nimic mprejurul meu, continu Melas, aa c i-am tras i eu un picior, dar Menephtah a bnuit ce vreau s fac i, cnd am ridicat piciorul, mi l-a i nhat. i s-a ntmplat vreodat s te mute o cmil? Trebuie s tii c un mgar sau un cine, cnd vrea s te mute, te previne, aa c tii

dinainte la ce trebuie s te atepi. Cmila ns nu-i d niciodat de tire. Nimeni nu tie, afar de ea, c vrea s te mute. Am zcut dou sptmni de pe urma mucturii lui Menephtah. Mie nu-mi plac cmilele! sfri Melas, i noul su prieten admise c are motive destul de ntemeiate ca s nu-i plac. Nu se poate s le condamni din cauz c mai ncearc i ele s se rzbune cteodat, zise Demetrius. Viaa pe care o duc este foarte grea. Continundu-i drumul, Melas pru c se gndete nu tocmai mulumit la aceast observaie i curnd dup aceea se uit la Demetrius cu coada ochiului i ncerc s-l cntreasc. Rzbunarea nu este ntotdeauna procedeul cel mai indicat. S lum de pild situaia unui sclav: ncercnd s se rzbune, nu ajunge la nici un rezultat. Cmilele, mgarii i sclavii trebuie s in seama de stpnii lor. Iar cnd vzu c Demetrius nu zice nimic, adug: Sau te pomeneti c nu eti de aceeai prere? Demetrius ddu din cap fr s zic nimic, deoarece nu dorea s discute despre aceast problem. Dac vrei s intri n slujba cuiva, atunci va fi mai bine ca, chiar de la nceput, s-l serveti aa cum se cuvine, zise el. Tot aa am zis i eu, ncuviin Melas cu inocen att de vizibil, nct Demetrius se ntreb dac nu cumva ncearc s se prefac, de aceea-i zise c n-ar strica s afle adevrul. Evident, sclavia este cu totul altceva dect atunci cnd ai intra n slujb n calitate de libert, ncepu Demetrius, n cazul cnd unui libert nu-i place lucrul pentru care este ntrebuinat, poate s plece, ceea ce este mult mai bine dect dac ar continua s lucreze n sil. Sclavului ns nu-i este dat aceast alegere. Melas ncepu s rd sarcastic. Unii dintre sclavi sunt ca i mgarii, zise el. ncearc s-i mute stpnii i pe urm iau cteva ciomege pe spinare. Dac se aaz jos i nu vor s se mai ridice, i njur i le trag cteva bice i cteva picioare. Or, purtarea aceasta n-are nici un rost. Ali sclavi se poart ca i cmilele. in la drum i car poveri, fr s le pese de felul n care sunt tratai. Glasul lui Melas deveni metalic, din cauza sforrii pe care o fcea pentru a-i ascunde nemulumirea: i pe urm ntr-o bun zi, probabil cnd stpnul va fi beat, i lichideaz socotelile cu el. i la urm ce se ntmpl? ntreb Demetrius. Melas ridic din umeri i se ncrunt. n cazul acesta va fi mai bine s se care, conchise el, apoi adug: Dar cmila nu are ntotdeauna noroc. Din cnd n cnd cte un sclav reuete s scape. Acum trei ani - continu Melas cu glasul stins, dei rar aveai nevoie de aceast precauie, deoarece erau foarte departe la captul caravanei i tonul cu care vorbea i da o nfiare de conspirator - acum trei ani, exact cu ocazia drumului pe care-l facem acum, sclavul comandantului Vitelius, un brbat vesel i supus cum nu se mai pomenete - l chema Sevanus - a reuit s evadeze n preziua plecrii din Ierusalim. Nimeni nu tie ce s-a ales de el. Melas se apropie de el i-i repezi cuvintele n colul gurii: Nimeni afar de mine! Sevanus a plecat la Damasc. Mi-a spus s merg i eu cu el. Uneori m gndesc car fi fost bine s-l fi ascultat. Plecarea este foarte uoar, n timpul ct stm la Ierusalim, suntem mai mult de capul nostru. Ofierii fac chefuri i nu le place s vad sclavii nvrtindu-se prin apropierea lor. Spun c ceea ce vd ar putea s-i abat de la disciplin, i fcu cu ochiul. La astfel de ocazii centurionilor le place s joace. Demetrius asculta fr s zic nimic; Melas ncerc s se uite n ochii lui pentru a se convinge dac este prudent s mai continue. Firete, amnuntul acesta nu este secret, adug el i abandon atitudinea misterioas de pn acum. Toat lumea din Minoa tie... afar de ceea ce i-am spus adineauri. Demetrius prevedea c-ar comite o greeal dac i-ar pune vreo ntrebare din care Melas ar putea deduce c pe el l interesa aceast chestiune, dar era curios s afle i alte amnunte.

 Ce l-a determinat pe acest Sevanus s-i nchipuie c, ajungnd la Damasc, ar putea s scape? Ochii lui Melas se aprinser din nou. Oraul Damasc se gsete n Siria. Populaia de acolo se ferete de romani mai ru ca de otrav. Se spune c oraul cel vechi este plin de sclavi romani; triesc n vzul lumii i nu ncearc s se ascund. Dac reueti sajungi pn acolo, poi tri tot att de linitit ca i plonia n urechea unui mgar. Dimineaa urmtoare, devreme, caravana plec din nou la drum, fcndu-i loc printre costiele sterpe ale dealurilor, n lungul unei poteci cotite care uneori se strmta pe marginea rpelor i a albiilor secate, aa c, spre deosebire de marul din ajun, acum nu puteau nainta dect cte unul, cci nu era loc s mearg ngrmdii. Treceau printr-o regiune deart, aproape nelocuit. Ici-colo se vedea cte un grup de capre slbatice, care aproape nu se puteau distinge dintre stncile cafenii i sterpe; se uitau la trectorii acetia care ndrzneau s ncalce domeniul lor. Jos n vale ploile de primvar fcuser s rsar ici-colo cte un smoc sfios de vegetaie, care nu putea s dureze. Pe marginea unui izvor cu ap mpuinat, un partal de viorele i frnseser lujerele nsetate. Regiunea aceasta i fcea lui Demetrius plcere. Peisajul era trist, dar el totui se simea mulumit, cci aerul era curat i se gsea destul de departe de Melas, al crui subiect de conversaie ncepuse s-l neliniteasc. Nu se ndoia ctui de puin c el ar vrea s-i propun s evadeze mpreun sau poate urmrea s-l atrag ntr-o uneltire ca dup aceea s-l trdeze. S-ar putea ca bnuielile lui s nu fie ntemeiate, dar era primejdios s fie amestecat ntr-o astfel de uneltire. Indiferent ce fel de preri ar fi avut el nsui n aceast privin, fiecare vorb ce ar fi spus-o lui Melas, acesta ar fi putut-o ntrebuina ca arm mpotriva lui n cazul cnd el ar fi urmrit ceva anume i l-ar fi pizmuit pentru privilegiile de care se bucur n calitate de sclav al comandantului. Lu hotrrea ca de aici nainte s fie extrem de prudent de fiecare dat cnd va vorbi cu el i - n msura n care-i va fi posibil - s se fereasc de a rmne singuri. Afar de asta trebuia s se gndeasc la o mulime de amnunte nelmurite din seara trecut, pe care le reinuse din conversaia desfurat ntre Marcellus i centurionul Paulus; fusese un rechizitoriu plin de haz, -fcut de doi oameni care nu credeau n zei - din care o bun parte era lipsit de importan, dar foarte instructiv. Trziu, n timpul dup-amiezii, caravana se oprise pe marginea unui izvor din partea de miaznoapte-rsrit proprietatea oraului Ascalon, care se gsea la distan de o mil jumtate - i Demetrius fu foarte mulumit cnd primi ordinul s se prezinte n faa stpnului su, deoarece se simea singur i abtut. Rmase mirat cnd constat ct de frumos arat cantonamentul. Ca la un gest magic corturile cafenii rsriser n mijlocul cmpului, aezate n patru rnduri lungi i drepte. Intendena i desfcuse bagajele cu echipamentul de campanie i aezase scaunele, mesele i aternuturile pe care le. pregtiser pentru popas. Drapelele fluturau n vnt. Santinelele fuseser postate la locul lor. Reprezentantul localnic al administraiei romane, un individ cu nasul lung i rou, caracteristic celor care abuzeaz de vin, se prezentase mpreun cu trei negustori evrei i predaser comandantului un sul de pergament n care oraul Ascalon i exprima mulumirea n recunotina (n realitate un neadevr) pentru c celebra legiune din Minoa a binevoit s accepte modesta, dar spontana ospitalitate a oraului. Aduseser cu ei trei burdufuri uriae, pline de cel mai bun vin produs n regiune i, dup ce comandantul - n spatele cruia erau nirai toi ofierii centuriei - i invit s rmn cu ei la cin, le rspunse foarte ceremonios c Minoa se simte tot att de ncntat s se gseasc n Ascalon ca i oraul Ascalon pentru faptul c i se ofer ocazia s ospteze pe cei din Minoa, declaraie care sclavului su i se pru plin de haz. Dup ce se termin cina i i ndeplini obligaiile imediate, Demetrius se ntinse pe pmnt, n apropierea cortului n care era stpnul su - un cort impuntor, ceva mai mare dect celelalte, eu ciucuri i draperii de mtase, iar la intrare cu un polog sprijinit pe lnci lungi i subiri. Cu minile mpreunate sub cap, Demetrius se uita la stele, mirndu-se de strlucirea lor neobinuit i urmrind fr nici o intenie conversaia ce se depna domoal ntre stpnul su i Paulus, care se aezaser pe scaune de campanie, sub pologul cortului. Probabil subiectul conversaiei lor de acum era vizita fcut de demnitarii oraului care se ntorseser acas. Paulus, n calitate de filosof amator, vorbea linitit i ngduitor, probabil ndemnat de efectul vinului pe care-l buse. Demetrius ciuli urechile. n astfel de mprejurri se ntmpla de multe ori ca din impruden omul s-i dea pe

fa convingerile referitoare ia cte o problem, iar dac se va ntmpla ca n general Paulus s aib convingeri, atunci fr ndoial acestea meritau s fie cunoscute i de el. Evreii, spunea Paulus, sunt un popor ciudat. Amnunt pe care-l admit i ei i chiar se laud cu el; n toat lumea aceasta nu exist alt popor care s se asemene cu ei. n primul rnd i nchipuie c ei se bucur de o protecie divin special. Dumnezeul lor, Iehova - cci trebuie s tii c ei an un singur Dumnezeu - nu se ocup de ali oameni n afar de evrei. Firete, n aceast credin n-ar fi nimic important dac n-ar afirma c Iehova a creat lumea aceasta i toate fiinele ce se gsesc ntr-nsa; totui, celelalte neamuri nu nseamn pentru el nimic; copiii lui sunt evreii. Celelalte neamuri de pe pmnt sunt lsate de capul lor, s se descurce cum se vor pricepe mai bine. Dac ar admite cel puin c Iehova este o zeitate local... Bine, Paulus, dar tot aa procedm i noi, nu-i aa? l ntrerupse Marcellus. lupiter este un fel de guvernator al universului i are puteri nelimitate, nu? Ba deloc; nu este aa, protest Paulus, deoarece lupiter nu se intereseaz de egipteni, dar nici nu are pretenia c el i-ar fi creat ca s fie ceea ce sunt, i pe urm s-i dispreuiasc, din cauz c nu pot fi mai buni. Tot aa, na afirmat niciodat despre sirieni c-ar fi o aduntur de netrebnici din cauz c nu aprind focuri de sacrificii n ziua festivitilor nchinate lui. n acelai timp, lupiter n-a fgduit romanilor c le va da tot ce poate fi mai bun n aceast lume i pentru toat viaa lor. Ceea ce nu s-ar putea spune. Iehova a fcut evreilor aceast fgduial? Demetrius ncepu s rd nfundat. Bnuise c stpnul su nu este destul de bine informat asupra diverselor religii, dar ignorana lui complet n acest domeniu i se prea acum plin de haz. Sigur c da! continu Paulus. I-a aezat ntr-o grdin n care se gsea un pom ale crui fructe n-aveau voie s le mnnce. Ei totui le-au mncat, nu din pricin c le-a fost foame, ci pentru c erau curioi s vad ce gust au. Probabil Iehova a rmas ncntat de aceast curiozitate a lor, mai ales c toate lucrurile bune de care beneficiem astzi se datoresc curiozitii cuiva, interveni Marcellus. Aa este, dar pe Iehova fapta lor l-a revoltat i i-a alungat din grdin n deert, unde i-a prsit, ca s ajung apoi n sclavie, i explic Paulus. Aici i-a nvat cum s scape din sclavie i i-a condus n pustiu, unde le-a fgduit c le va da o ar care s fie a lor. i ara aceasta este cea de aici! declar Marcellus i ncepu s rd. ara Fgduinei! n toat lumea aceasta nu exist nici o bucat de pmnt care s fie mai fr valoare ca cel de aici, adug Paulus. Dar spre nenorocirea lor astzi evreii nu mai stpnesc nici ara aceasta. Ar fi ct se poate de firesc ca dup cincisprezece secole de suferine, de srcie i robie aceti oameni, favorizai n mod special de Iehova, s-i dea seama c poate ar tri mult mai bine dac n-ar beneficia de atta solicitudine divin. Probabil asta este n legtur cu acel Mesia despre care mi-ai vorbit zilele trecute. Au pierdut credina c Iehova va mai avea grij de ei i sper c, atunci cnd va veni Mesia, el ar putea s le mbunteasc soarta. Nu eti de prere c acesta ar putea s fie motivul pentru care-l ateapt? Presupunerea nu prea pare ntemeiat. Cred c tot din cauza aceasta noi i grecii am acumulat atia zei. Cnd un zeu obosete i nu mai poate face nimic, obligaiile lui trec n sarcina unui zeu proaspt venit s-i in locul. Nu-i aduci aminte c ntr-un rnd Zeus s-a retras, cedndu-i locul fiului su Apolo? E un fapt cunoscut de toat lumea. Dar nu pentru vreme prea ndelungat, ripost Paulus. Probabil s-a ntmplat c tocmai atunci timpul s nu fie favorabil, astfel c tnrul Apolo i-a zis c va trebui s se ocupe de Soare, aa c-au avut nemulumiri mpreun. Btrnul Zeus a fost obligat s intervin pentru a ndrepta greeala svrit de tnrul su fiu. Fr ndoial, tribune, o religie de felul acesta este justificat. Zeii notri se poart tot aa cum ne purtm i noi, ceea ce este foarte firesc, deoarece noi i-am fcut s fie aa cum suntem noi. De la o vreme toat lumea pare c s-a plictisit din pricin c btrnul creator tinde spre dictatur, i probabil tot aa s-a plicitisit i el; prin urmare a

luat hotrrea s lase conducerea ntreprinderii n sarcina fiului su - fie c va trebui s se ocupe de cultivarea bostanilor, fie c va supraveghea drumul stelelor -dar nu-i nchipuie ctui de puin c urmaul su va ti cum s procedeze, de aceea intervine mereu i pe urm din asta se. Isc nenelegerile. Tocmai de aceea religia noastr este att de comod, sfri Paulus n btaie de joc. Constat c nu eti exagerat de evlavios, declar Marcellus. Dac zeii te-ar auzi cum vorbeti despre ei, nu cred c le-ar face plcere. Probabil i-ar zice c te ndoieti de existena lor. Ba deloc! Cei care cred n existena lor sunt tocmai brbaii care se exprim n felul n care m-am exprimat eu. Zeii sunt autentici, tribune! Unii dintre ei doresc rzboiul, alii pacea... o parte dintre ei nu prea tiu nici ei ce doresc, n afar de srbtorile ce li se cuvin o dat pe an i cortegiul celor care defileaz n lungul strzilor pentru a-i aclama. Unii dintre ei i acord odihna i somnul, alii te determin s-i pierzi cumptul. Pe unii dintre ei trebuie s-i admiri, pe alii vei fi obligat s-i urti. Dar nici unul dintre acetia nu se simte mulumit dect atunci cnd reuete s te nspimnte i este convins c te temi de el. Cred c aa este bine. Aceasta este viaa... Dar cu evreii este altceva! Ei nu au dect un singur zeu, care este n permanen just, ntotdeauna bun, nelept i iubitor. Firete, e ncpnat, pentru c i ei sunt ncpnai; nu este de acord cu plcerile, pentru c nici ei n-au avut ocazia s cunoasc ce este plcerea; nu greete niciodat, pentru c nici evreii nu greesc. Tribune, prin fora mprejurrilor Iehova este pesimist, pentru c evreii sunt un popor pesimist. Fr ndoial acest Iehova crede c este spre binele copiilor si s ndure lipsuri i greuti, ndrzni Marcellus s rspund, deoarece n felul acesta devin mai rezisteni; eforturile ce trebuie s le fac elimin grsimea de prisos a trupului i-i face s fie ntotdeauna gata pentru a reaciona. Eu cred c intenia aceasta a lui este salutar, Paulus, i m-am gndit de multe ori c situaia Romei ar fi mult mai bun dac noi, patricienii, am ncerca s trim prin munc n loc s rpim ceea ce este. al vecinilor notri. Conversaia aceasta ireverenioas se ntrerupse pentru vreme att de ndelungat, nct Demetrius i zise c probabil au epuizat subiectul, dar nu-l epuizar deloc, deoarece Paulus adug: Foarte curnd aceast problem nu se va mai pune pentru Roma. Puterea ei va trece n mna altuia. Egiptul i-a avut i el zilele lui de glorie. A aprut Darius, care o vreme a speriat pe toat lumea i a clcat pe toi n picioare. Alexandru cel Mare se zbuciuma din cauz c nu exista nici o ar pe care ar mai putea-o supune. Dar vin cezarii, care calc sub roile carigelor lor motenirea rmas de la el; se simt att de mbtai de puterea lor, nct nu pot admite ca aceti biei evrei s stpneasc i ei civa acri de nisip i cteva stadii de reptile... H... I-i-i-hl Demetrius ncepu s cate i el i-i zise c-ar fi vremea de culcare. Dar foarte curnd va aprea din nou cineva, declar Paulus. Cnd? ntreb Marcellus, exact n clipa cnd i Demetrius i zise c va trebui s-i pun numaidect aceast ntrebare. De... dac exist cu adevrat dreptate, ar fi imposibil ca acesta s nu se abat i asupra btrnului Tiberiu i asupra nebunului pe care l-a adoptat n calitate de fiu al su, rspunse Paulus. Eu cred c acest cineva ar putea s apar chiar mine sau cel mult la sfritul sptmnii viitoare. Ce ai zice, tribune, s mai bem o cup de vin? Demetrius se ridic n picioare, ateptnd s fie chemat, i cnd auzi glasul stpnului su se prezent numaidect. Umple cupa centurionului Paulus, porunci Marcellus. Nu... mie-mi ajunge; s nu-mi mai torni! i Demetrius trecu din nou n dosul cortului, ca s atepte. Conversaia lu o ntorstur neateptat. Paulus, ncepu tribunul, dup ct vd, eti convins c zeii sunt inventai de oameni. Dac ntrebarea mea nu

i se pare prea ndrznea, spune-mi, ai ncercat vreodat s inventezi i dumneata unul? Continundu-i drumul n lungul potecii care erpuia n fundul unei rpe, aproape fr s se mai gndeasc la caravana ce se nirase n faa lui, i veni s rd cnd i aduse aminte de ntrebarea aceasta neobinuit i de rspunsul absurd pe care-l dduse Paulus. Nu nc, dar cred c nici de aici nainte nu va fi prea trziu. Vrei s inventez unul chiar acum? Sigur c da! rspunse Marcellus zmbind. Presupun c dup ce-l vei inventa, vei semna unul cu altul ca dou picturi de ap. Nu n ntregime, deoarece zeul pe care-l voi inventa eu va fi bun. Dei nu va avea pretenia i nici nu va prea bun, el totui va fi bun cu adevrat, i va face prieteni civa oameni detepi - nu este numaidect nevoie s fie romani, greci sau gali, dar s fie detepi i cinstii - crora le va da cteva nsrcinri importante. Unora dintre acetia le va spune cum trebuie s procedeze pentru a vindeca pe leproi, altora cum s dea vedere orbilor i surzilor auzul. Le va explica secretul luminii i al focului; i va nva felul n care s adune cldura soarelui, pentru a se putea nclzi n timp de iarn; cum s capteze lumina n timpul zilei pentru a o putea ntrebuina i noaptea, i cum s creeze lacuri n regiunile unde nu este altceva dect pmnt deert i pustiu. Paulus se oprise, probabil pentru a mai sorbi o gur de vin. Foarte bine, centurioane, declar Marcellus ngndurat, n cazul cnd vei instala undeva pe zeul acesta al tu i dac va fi n stare s fac toate aceste minuni, atunci l voi onora i eu. Probabil i-ar face plcere s asiti la crearea lui, i propuse Paulus, vorbind cu ngduin. Demetrius nu se ateptase ca ntre ei conversaia s continue pe tonul grav ce urm dup aceea. Se propti ntr-un cot i ncepu s asculte cu toat atenia. M gndesc, centurioane, ncepu Marcellus cu glasul grav, c zeul acesta al tu pare s fie foarte cumsecade, aa c s-ar putea gndi la o revizuire a felului n care se desfoar viaa oamenilor n aceast lume. Iat ce s-ar ntmpla n cazul acesta cu noi: omul n timpul brbiei sale se strduiete s svreasc un numr de fapte bune i s-ar putea s ajung la apogeul puterii sale, fiind onorat i luat ca pild de ceilali semeni ai si. Urmeaz apoi declinul; i pierde dinii i ncepe s cheleasc; pasul su devine mai domolit, vederea i se tulbur i-i pierde treptat auzul. Declinul acesta ncepe s-l preocupe i devine capricios i irascibil, ntocmai ca un dulu btrn, ncepe s-i petreac timpul ntr-un colior nsorit al grdinii, cu o scufi de ln pe cap i nfurat ntr-o ptur, i st n calea tuturor, pn sosete vremea de culcare, i ncep durerile la ncheieturi i se trezesc toate nemulumirile ce-l chinuiesc i-l fac s se supere pentru orice lucru de nimic. Dup ce n nfiarea lui nu mai rmne nici o urm de demnitate i mprejurul lui nu se mai gsete nimeni, deschide gura tirb i gfie vreme de cteva zile, fr s-i mai poat da seama de sfritul su cu totul lipsit de orice glorie. Ei... ar fi deci cazul ca noul zeu s gseasc o soluie i n aceast mprejurare; ce zici, Paulus? Am putea s vorbim cu el, se nvoi centurionul. Care ar fi felul n care crezi c s-ar putea soluiona problema? Cnd un roman de categoria noastr, Paulus, ajunge la vrsta indicat, se d o serbare impresionant, pentru a-l proclama brbat. Frndoial, n timpul acestei ceremonii i-ai dat seama, ca i mine, c acesta este momentul cel mai impresionant din viaa pe care o ai de trit, mi mai aduc i astzi aminte de emoia ce m-a nfiorat n ziua cnd toate rudele i prietenii familiei noastre se adunaser mprejurul meu n Forum Mii. Tatl meu a inut un discurs, la sfritul cruia i-a exprimat mulumirea c m poate proclama civis romanw. Mi se prea c pn n clipa aceea nici n-am trit cu adevrat. M simeam att de emoionat, nct ochii mi se umpluser de lacrimi. Apoi btrnul Cornelius Capito a vorbit i el, debitnd un discurs frumos despre dreptul Romei la credina, la curajul i vigoarea mea. tiam c btrnul Capito are dreptul s vorbeasc n felul acesta i m simeam mndru c este i el de fa la aceast ceremonie. Mi-a fcut semn i m-am apropiat de el. Tatl meu i Capito mi-au pus toga alb pe umeri... i viaa a nceput s se desfoare abia din clipa aceea. Urm un moment de tcere. Demetrius se simi micat de evocarea acestor amintiri i se strduia din toate

puterile s poat auzi, cci btile inimii l mpiedicau s asculte, iar Marcellus vorbea cu glasul att de stins, nct prea c vorbete mai mult pentru sine nsui. Eu a fi de prere ca n momentul acesta de ncoronare a carierei unui brbat, n momentul cnd ajunge n culme i puterile lui sunt n plin desfurare, dup ce i-a fcut pe deplin datoria, zeul acesta ar trebui s dispun ca s se in o nou adunare, la care s participe toi cei care cunosc i onoreaz pe acest brbat vrednic. n cazul acesta care dintre noi nu s-ar strdui s devin vrednic i s aib parte de o astfel de ceremonie, la care s fie prezent i poporul, n faa cruia s se proclame faptele svrite de cel srbtorit i elogiul su s fie fcut ntr-un discurs magistral? Dar dup aceea ce se va ntmpla? ntreb Paulus. Probabil va urma un valedicite din partea celui srbtorit. Dimpotriv! rspunse Marcellus dup o clip de gndire. Cel srbtorit va fi mai bine s nu spun nimic, cci nu este nevoie s explice nimnui motivul care l-a determinat s svreasc faptele sale, de vreme ce acestea au fost vrednice s slujeasc drept pild pentru ceilali. Se va ridica n picioare i cei care sunt mprejurul su i vor lua toga de pe umeri i o vor pstra; probabil o vor pune mai trziu pe umerii altuia, pentru a-l ndemna s svreasc fapte ndrznee. Nu uita c purtnd o astfel de hain ar nsemna s-i asumi o mare rspundere. Ar fi bine ca aceast ceremonie ordonat de noul zeu s se desfoare n timpul unei dup-amiezi de primvar, cnd lumina ncepe s pleasc. Un cor uria s intoneze o elegie, i n timpul ct atmosfera trepideaz de aceast muzic, n faa publicului care ascult respectuos, brbatul srbtorit s coboare de pe rostrum i s se ndrepte cu pai energici spre soarele cobort n marginea zrii, ca pe urm s dispar i s nu mai fie vzut de nimeni. Dup ce plecase la culcare i tabra se linitise, aa c n apropiere nu se mai auzea dect pasul cadenat al santinelelor i cnitul molcom al paloelor cu care erau ncini, Demetrius se gndi ndelung i adnc la ideea aceasta stranie de a crea un nou zeu care s fie mai bun. n dimineaa aceasta, naintnd n lungul potecii i innd n mn frnghia convoiului de mgrui, Demetrius se ntreb ce ar fi rspuns oare dac s-ar fi ntmplat s-i cear i lui prerea n privina acestui zeu imaginar. Fr ndoial lumea ar deveni un loc unde s-ar putea tri mult mai uor, n cazul cnd s-ar putea-gsi un mijloc mai bun pentru a distribui oamenilor lumina i cldura. i probabil, cum spusese stpnul su, viaa unui brbat s-ar termina ntr-un fel mult mai impresionant n cazul cnd acesta ar disprea nsoit de acordurile muzicii i n mijlocul unui spectacol att de mre, n loc s se sting copleit de respingtoarele infirmiti ale btrneii, dei n realitate, aa cum se prezentau lucrurile, situaia puin spectaculoas de la sfritul carierei unui brbat se armonizeaz foarte bine cu incapacitatea sa din ziua cnd intr n lume. n cazul cnd Marcellus este de prere c dispariia omului din via s fie mai demn, ar trebui s cear ca i intrarea lui n lume s fie ceva mai demn. Dar toate aceste speculaii nu sunt altceva dect pierdere de vreme, mai ales atunci cnd datorit activitii tale i se ofer ocazia s contribui cu ceva la progresul semenilor ti. Mi existau i alte preocupri, mult mai importante dect aceasta. Fr ndoial zeul ideal pe care-l concepuser Marcellus i Paulus va face ceva pentru a schimba cruda nedreptate cu care oamenii trateaz pe semenii lor. Se simi indignat de amintirea zilei cnd ua casei lor fusese drmat de civa legionari ticloi, iar dup ce feriser din cale pe maic-sa se ndreptaser spre camera tatlui su adorat, pe care-l legaser i-l duser cu ei pentru a-l condamna la moarte. Acest zeu nobil - dac l va interesa dreptatea - va trebui s apar n astfel de momente i s declare: Nu avei dreptul s svrii aceast fapt!" Demetrius repet cuvintele acestea de cteva ori la rnd i cu glasul tot mai puternic, pn cnd pereii de stnc ai rpei ncepur s tremure de ecoul cuvintelor lui. Nu avei dreptul s svrii aceast fapt strig el cu atta violen, nct Melas, care se gsea departe n faa lui, ntoarse capul i se uit la el ntrebtor.

Aproape ajunseser la captul drumului. Vreme de un ceas caravana lor urcase din greu coastele unui munte. Cnd ajunser pe culmea lui, constatar c la picioarele lor se aternuse un spectacol impresionant, n apropiere se vedea oraul Ierusalim, cu turnurile i cupolele lui care scprau n lumina asfinitului. Ce spectacol mre! murmur Marcellus. n timpul zilei Demetrius mersese alturi de cmila stpnului su i se simise mulumit, din cauz c scpase de neplcutele obligaii ce le avusese la captul din urm al caravanei, n timpul dimineii ajunseser la rscrucea drumului ce iese din aceast vale, pentru a se nfri cu drumul care urc din Hebron, n lungul drumului acestuia se vedeau taberele caravanelor oprite n popas, aa c nu preau s aib intenia de a merge mai departe. Ia spune, Paulus, nu i se pare straniu c aceste caravane s-au oprit pe marginea drumului? ntreb Marcellus. Este zi de smbt, comandante, rspunse Paulus. Evreii nu pleac la drum n ultima zi a sptmnii. Este mpotriva legii. Prin urmare nu pot s se mite din loc. Aproape s-ar putea spune c nu pot. n orice caz pot face o mic distan pn la dou mii de picioare i asta se numete drumul smbetei", la uit-te colo, zise Paulus, i ridicnd braul i art un crng de mslini. Pn acolo sunt tocmai dou mii de urme, i aceasta este distana pn unde se poate deplasa un evreu cnd este surprins de ziua smbetei n popas. Nu este deloc practic! zise Marcellus. Pentru cei sraci nu este, declar Paulus i ncepu s rd. Dar bogaii, ca de obicei, gsesc i aici mijlocul s eludeze legea. Cum adic? Ei bine, n felul lor de a interpreta aceast dispoziie a legii, acolo unde cineva dintre ei are o posesiune, locul este considerat drept reedin a lui. Dac unul dintre bogai are poft ca n zi de smbt s viziteze pe cineva care se gsete la deprtare de zece leghe, trimite slugile cu o zi nainte i aaz n lungul drumului, tot din dou n dou mii de urme, cte un obiect fr valoare, o sanda veche, o oal spart, o ptur rupt, i astfel pregtesc drumul pe care stpnul lor l va putea face fr s calce prevederile legii. Vorbeti serios? se mir Marcellus. Sigur c da... i oamenii acetia procedeaz tot att de serios ca i mine. Crede-m, evreii acetia bogai i dau mai mult silin dect orice popor pentru a pstra n aparen poruncile legii lor. n acelai timp procedeaz cu toat convingerea. Cel care ncearc s ia astfel de lucruri n glum svrete o mare greeal. S-au amgit vreme att de ndelungat cu gndul, nct au ajuns s cread c procedeaz cu toat sinceritatea. Dar, firete, evreii bogai, adug Paulus nveselit, nu sunt singurii care profit de pe urma unei astfel de amgiri. Toi oamenii bogai care se bucur de trecere, indiferent din ce ras i religie ar face parte, sufer de aceeai boal a amgirii de sine. Cred c ar fi tragic s fii om bogat i s ai o contiin prea scrupuloas. Pn acum jiu m-am gndit niciodat la problema aceasta, dar cred c sofitii ar trebui s considere amgirea de sine drept una dintre principalele virtui. Nimeni nu ar fi n stare s ia asupr-i rspunderea repetat a unei situaii att de caraghioase pentru a putea umbla pe drumul cel drept dect cel mult un om eu sentimente nobile. Paulus... constat c eti cinic i nrit, declar Marcellus. Dar ia s-mi spui ce crezi c-i vor nchipui oamenii acetia de pe marginea drumului cnd vd c noi nu inem seama de smbta lor? Eu cred c fapta noastr nu li se pare deloc neobinuit. i nu-mi vine s cred c-ar fi din cale-afar de mulumii dac ne-ar vedea c poposim pentru a ne conforma religiei lor. Dimpotriv, cred c-ar considera drept jignire dac am ncerca s ne conformm poruncilor acesteia. Ei nu ne cer nimic, nici cel puin respect. Prin

urmare n-avem nici dreptul s-i condamnm, adug Paulus. Cum ai putea s ceri cuiva s aib o prere bun despre cel care i-a luat libertatea? Cnd conversaia lor ajunse la punctul acesta, Demetrius ntoarse privirea, prefcndu-se c examineaz caravana care poposise pe coasta unui deal din apropiere, i se ntreb: nu cumva stpnul su consider vorbele acestea ale centurionului drept inoportune i-i va zice c-ar fi fost mai bine ca sclavul su s nu-l fi auzit pronunndu-le? Dimineaa urmtoare miliia din Minoa ridic tabra n zorii zilei, pentru a-i continua drumul ce-l mai aveau de facut pn la Ierusalim. Demetrius se simi foarte mulumit c poate vedea rsritul soarelui, l se ntmpla pentru prima dat, din ziua cnd era sclavul lui Marcellus, ca s doarm ntr-un loc unde chemarea stpnului su nu-l putea ajunge. Dup ce n seara din ajun se opriser n tabr, legatul mpreun cu patru ofieri mai n vrst ai centuriei nclecaser, pentru a intra n ora naintea celorlali. Nu luaser pe nici unul dintre sclavi, afar de cei care erau nsrcinai cu paza cmilelor. Demetrius, care avea n grij paza efectelor tribunului, dormi singur n cortul luxos al acestuia. Trezindu-se n zorii zilei i ferind draperia din faa intrrii, rmase mirat de furnicarul de oameni care ncepuse s se nghesuiasc n lungul drumului; caravane de cmile ncrcate cu poveri care se micau ritmic, ridicnd mndre nasul n vnt la fiecare pas pe care-l fceau; iruri lungi de mgrui care duceau tot felul de mrfuri; brbai, femei i copii care toi duceau legturi de toate formele i mrimile. Norii de praf rscolit se ridicau spre soare, tremurnd pe deasupra lor. Cu priceperea i graba datorit unei lungi experiene, contingentul din Minoa ridic tabra, nfur corturile, mpacheta lucrurile mprtiate i apuc la drum. Centuria mndr n uniformele ei ncepu marul, iar pelerinii se ferir pe marginea drumului de cum auzir sunetul de goarne. Convoiul cu bagaje ns nu putea s nainteze att de uor. Mgarii din Minoa care crau poverile nu aveau drapele, nici gorniti i nici uniforme, aa c nu erau considerai cu nimic mai presus dect ceilali mgari de povar. Melas, care prea foarte mulumit c poate informa pe noul su prieten, prea c face haz de strduinele lui Demetrius de a-i stpni convoiul. Se vedea ct de colo c se bucur de eforturile corintianului. De ast dat el se gsea ntr-o situaie mult mai avantajoas, dei nu era att de cult ca sclavul legatului; dar cnd era vorba de a conduce un convoi de mgari ncrcai de poveri printre cltorii care nu preau dispui s fac loc, Melas se pricepea cum trebuie s procedeze, ntoarse capul i zmbi cu superioritate. Oamenii care plecaser n drumul acesta erau cu totul altfel dect cei pe care-i puteai vedea cutreiernd strzile Romei n zilele de festiviti. Aceia erau zgomotoi i-i aruncau unul altuia tot felul de invective. Poganii ndrznei nu se sfiau s treac peste picioarele goale ale copiilor cu roile grele ale carigelor. Oamenii se mbrnceau unul pe altul cu nebnuit lips de curtenire. Una dintre metodele preferate ale oamenilor care voiau s-i fac loc era s-i umple minile de noroi i murdria adunat pe marginea drumului, ca s arunce n cei care le stteau n cale. Dar numai foarte puini ndrzneau s se mpotriveasc legionarilor narmai. Roma n-avea nici un motiv s se mndreasc de civilizaia ei n zilele de festiviti, cnd mulimile defilau n lungul strzilor. Dar cu toat brutalitatea procedeelor sale, n zilele de srbtoare populaia era vesel. Oamenii cntau, aclamau i rdeau. Erau rutcioi, neateni i vulgari, dar totui exuberani. ntre oamenii care formau acest convoi de pelerini ns, nu se auzea nici un rset. Mulimea aceasta de oameni prea atent, calm i fanatic; glasurile care se topeau ntr-un fel de murmur gutural preau c bocesc fr ntrerupere i fiecare se interesa numai de el nsui, fr s-i pese ce fac cei din apropierea lui. n trsturile obrajilor lor se oglindea o seriozitate aproape nspimnttoare i un fel de evlavie, gata oricnd s treac la crize de isterie: obraji care preau c fascineaz pe Demetrius, datorit contorsiunilor pe care le fceau. Pentru toate comorile din lume el n-ar fi fost n stare s-i expun nemulumirea n felul acesta de fa cu oameni strini. Dar pesemne evreii acetia nu se sinchiseau ctui de puin de cei din apropierea lor care puteau s ghiceasc ce gnduri i preocup. Toate aceste emoii, i zise corintianul, sunt consecina vederii cetii lor sfinte. Apoi, cu totul pe neateptate, constat c mulimea a nceput s se frmnte fr nici un motiv justificat. Fiorul

acesta trecu ntocmai ca o btaie de vnt pe deasupra oamenilor care se nghesuiau n convoi. Brbaii ncepur s alerge nainte fr s mai in socoteal de membrii familiei lor, lsndu-i legturile pe care le duceau n grija copiilor suprampovrai i grbindu-se sub influena unei atracii creia nu i se puteau mpotrivi. Departe n fruntea convoiului strigtele preau c s-au nteit, mpletindu-se ntr-un chiot care se repeta mereu, ca un fel de semnal magic,menit s determine oamenii s-i piard cumptul. Fiind incapabil s-i stpneasc mgruii, Demetrius se feri mpreun cu ei pe marginea drumului, unde Melas ncepuse s-i domoleasc pe ai si ntrebuinnd codoritea biciului. Pocnete-i peste nri! strig Melas. Eu nu am bici, rspuse Demetrius, i las n grija ta. Melas rmase ncntat c va putea s-i dovedeasc priceperea i, punnd mna i pe cealalt frnghie, se ocup cu toat priceperea i de mgruii lui Demetrius, care apuc nainte, mpreun cu cei care fugeau, s-i fac loc printre ei, pn cnd nu se mai putu mica din pricina nghesuielii. Strns alturi de el mai vzu un grec care-l examina rznd, dar era mai mic de statur i mai n vrst dect el. Pe un sclav l puteai foarte uor recunoate, dup lobul urechii care era despicat. Nesplatul acesta se plec cu neruinare i se uit la urechea lui Demetrius i, dup ce se ncredina c face parte din aceeai tagm, ncepu s rd mulumit. Eu sunt din Atena! strig el ca un fel de prezentare. Corint! rspunse Demetrius grbit. Nu tii ce se petrece n fruntea convoiului? Au nceput s strige i s aclame pe un rege. Att este tot ce am putut nelege. Cunoti limba lor? Foarte puin. Cuvintele obinuite pe care le-am putut prinde n timpul drumurilor ce le fac mpreun cu caravanele. Noi venim n fiecare an cu o ncrctur de aromate. Crezi c n fruntea convoiului se gsete cineva pe care ar vrea s-l proclame rege al lor? Nu-i aa? Aa se pare. Toi vocifereaz i strig, ntrebuinnd cuvntul Mesia... Probabil acesta este numele lui. Demetrius se propti cu umrul.n cei dimprejurul lui i-i fcu loc spre marginea drumului, urmat de micul su compatriot. Aici oamenii ncepuser s smulg frunze de palmieri i s rup ramuri de mirt i mslini, fr s in socoteal de protestele proprietarilor acestor plantaii. O lu la fug i ajunse n fruntea convoiului, unde ncepu din nou s-i fac loc printre oameni. Ridicndu-se pe vrful picioarelor, vzu n treact obiectul curiozitii pelerinilor: un tnr evreu cu prul castaniu i n capul gol, cu obrazul tras i frumos, mprejurul lui era un spaiu pe care oamenii l lsaser liber, pentru ca mgruul alb pe care nclecase s poat nainta, n aceeai clip Demetrius presimi c aclamaiile acestea erau improvizate i nu pregtite dinainte, n orice caz nfiarea lui n-avea nimic din cea a unui pretendent la tron. Era mbrcat ntr-un stihar cafeniu, fr nici o podoaba, i o mn de oameni - probabil prietenii si - se strduiau din toate puterile s-l apere de strnsoarea curioilor ngrmdii mprejurul lui; toi acetia erau mbrcai n haine simple de rurali. Chiotele mulimii deveniser asurzitoare. Se prea c toi cei din apropiere i-au pierdut cumptul. Paulus avusese dreptate cnd vorbise n felul n care a vorbit despre manifestaiile acestor evrei n timpul comemorrii scprii lor din robie, care se serba sptmna aceasta. Simindu-se din nou sigur pe picioare, Demetrius se ridic, pentru a se mai uita o dat la omul acesta care trezise atta frmntare mprejurul su. Ar fi fost greu s admii c el este omul indicat s trasc mulimile ntro ntreprindere ndrznea, n loc s primeasc aclamaiile n atitudine triumftoare - sau cel puin s par mulumit -omul nclecat pe mgarul cel alb prea, tocmai dimpotriv, mhnit de ceea ce vedea c se ntmpl. Prea c prefer ca lumea s renune la aceast manifestaie.

 l poi vedea? strig micul atenian, care fusese mpiedicat s mai nainteze din cauza mbulzelii i rmsese ceva mai n urm. Demetrius ddu din cap, fr s se ntoarc spre el. E brbat n vrst? strig atenianul nerbdtor. Nu tocmai, rspunse Demetrius distrat. Cum arat? Demetrius scutur din cap i-i fcu semn ca s-i dea de tire c n momentul acesta nu poate s-i rspund la astfel de ntrebri. Arat ca un rege? strig din nou micul atenian i ncepu s rd cu toat ndrzneala. Demetrius nu-i rspunse. Adunndu-i hainele mprejurul trupului, ncerc s nainteze. Mulimea care se nghesuia din urm l duse aproape pe sus pn n apropierea celor care naintau ncet, mergnd la pas cu mgruul. Strni la mijloc, cei doisprezece oameni care preau c fac parte din alaiul acestui strin, se uitau mirai mprejurul lor, vznd aceast manifestaie care-i luase pe neateptate. Strigau i ei din toate puterile, dar pe obrajii lor se vedea mirarea amestecat cu dorina ca prietenul lor s fie mulumit de aceast ocazie mrea. Demetrius nelese c manifestaia aceasta este o simpl ntmplare. Ceea ce - n conformitate cu afirmaiile fcute de Paulus n privina srbtorii Patilor - este explicabil. Toi aceti pelerini, copleii de srcie i nghenuncheai, care plecaser s se nchine la altarele lor strvechi, ar fi fost gata s participe la orice micare n care presimeau smburele unei revolte mpotriva odiosului lor mpilator. Era de ajuns ca cineva s strige Mesia i ar fi fost gata s treac la aciune fr s mai pun ntrebri. Cu asta totul se explic, i zise Demetrius. Dar ncolo, indiferent de cel care provocase frmntarea aceasta, era evident c ea nu se bucura de aprobarea anticipat a eroului lor. Obrazul acestui evreu enigmatic prea ntunecat de senzaia spaimei. Privirile lui resemnate se plecaser n pmnt, ca i cnd ar fi fost gata s accepte o inevitabil catastrof, i acum ridicase fruntea ca s se uite spre Ierusalim. Probabil omul acesta este preocupat de rspunderi mult mai grele i mai importante dect aceast fars a ncoronrii i nici nu era contient de tumultul trezit mprejurul su. Demetrius rmase att de adncit n studierea ochilor mari ai acestui tnr evreu, nct nu-i mai ddea seama de ipetele i nghesuiala din apropierea sa. ncepu i el s nainteze cu pai mruni, mpreun cu ceilali care-l strmtorau din toate prile, astfel c ajunse att de aproape nct l-ar fi putut atinge cu mna. n drum ntlnir un obstacol care determin procesiunea s se opreasc n loc. Tnrul nclecat pe mgruul alb i ntinse trupul ca i cnd s-ar fi trezit din somn, oft adnc i ntoarse ncet capul. Demetrius rmase cu gura ntredeschis i se uit la el, simindu-i zvcnirile speriate ale inimii. Ochii vistori i se plimbar pe deasupra acestei mulimi emoionate i pru c n privirile lui clipete un fel de mil pentru aceti mpilai care-i nchipuiau c ntr-nsul au gsit pe cel care-i va mntui. Toat lumea striga, striga fr ncetare, afar de sclavul corintian, care-i simea gtul att de uscat, nct ar fi fost incapabil s strige, care nu se simea dispus s strige, care ar fi preferat ca lumea s se liniteasc i s stea supus. Aici nu era nici locul, nici timpul indicat pentru a striga. Omul acesta nu era unul la care puteai striga sau pe care l-ai fi putut aclama. Linitea; aceasta era singura atitudine indicat ntr-o astfel de mprejurare; s stai linitit i s te uii la el. Ochii lui vistori se plimbar pe deasupra oamenilor, pn cnd se oprir asupra obrazului speriat i extaziat al lui Demetrius. Probabil, i zise el, ochii strinului s-au oprit asupra lui din cauz c el este singurul dintre oamenii acetia cuprini de isteric frenezie care se strduia s nu strige. Tcerea lui l fcea s par ceva

aparte. Ochii calmi ai tnrului prur c ncearc s cntreasc pe Demetrius. Nu devenir mai mari i nici nu se luminar, dar cu toate acestea simi c ntr-un fel oarecare puterea lor a devenit pentru el un fel de atracie fizic. Ceea ce-i spuneau ochii acetia era ceva mai mult dect nelegere, ceva mai puternic dect un sentiment de prietenie, un fel de for care te determina s uii de toate relele, cum este sclavia i srcia, mpreun cu toate celelalte nenorociri care fac parte din soarta omului muritor. Demetrius se simi nfiorat de privirea aceasta neobinuit i, simindu-i ochii plini de lacrimi, i fcu loc printre oameni i ajunse pe marginea drumului. Atenianul, care nu-i mai putea stpni curiozitatea, se repezi numaidect spre el. L-ai vzut de aproape? ntreb el. Demetrius ddu din cap i, ntorcndu-se n loc, apuc spre cealalt parte a caravanei, unde-i atepta datoria. E nebun? strui atenianul, care se inea dup el. Nu! E rege? Nu, ngm Demetrius, nu este un rege! n cazul acesta ce este? ntreb el, nemulumit de atitudinea corintianului. Nu tiu, murmur Demetrius cu glasul tremurnd, dar omul acesta este ceva mult mai important dect un rege. CAPITOLUL V Dup ce ajunser n Bethania, o suburbie a Ierusalimului, Marcellus i statul su major coborr coasta colinei spre ora. Pe strzi nu prea era circulaie, deoarece populaia serba ziua smbetei. Paulus nu exagerase ctui de puin munificena Ierusalimului fa de reprezentanii imperiului; totui tnrul legat din Minoa rmase mirat de splendoarea impuntorului palat al Procuratorului. Cnd pe nserate i oprir cmilele ostenite n faa acestui sediu provincial al Romei. Marcellus rmase mut de admiraie. Nu era nevoie ca cineva s informeze un strin c aceast cldire masiv este de origine strin, deoarece se vedea destul de limpede c ea nu are nici o legtur cu cldirile sordide din apropierea ei. Probabil arhitecii, sculptorii i decoratorii fuseser informai dinainte c cheltuielile sunt o problem care pe ei nu-i intereseaz. Vznd c toate cheltuielile vor fi suportate de evrei, spunea Paulus, mpratul nu fusese ctui de puin parcimonios, ci cnd Irod, primul procurator al Romei n Palestina, i dduse pe fa ambiia de a-i recldi n marmur oraul care odinioar a fost de crmid", August i rspunsese c va putea merge att de departe ct poftete. A i mers destul de departe, dup cum vezi, adug Paulus, fcnd un gest larg de mndrie, ca i cnd palatul acesta ar fi fost cldit de el. E adevrat c Ierusalimul nu era n ntregime din marmur. Majoritatea cldirilor erau urte, drpnate i aveau nevoie de urgente reparaii. Dar Irod recldise templul, dndu-i proporii impuntoare, i-i ridicase palatul pe vrful unei coline care era destul de departe de acest sfnt lca, pentru a evita orice incidente. Cldirea reprezenta un imens ptrat, care fusese ridicat chiar n inima oraului. Trei terase spaioase, pavate cu mozaic meteugit mpletit i legate ntre ele cu scri de marmur, pe ale cror balustrade erau aezate busturile romanilor emineni, plecau din strad pn la intrarea susinut de coloanele de marmur ale pretoriului. Pe fiecare parte a acestor terase coborau grdini frumoase de flori i tufiuri ornamentale, alimentate de bazinele cu havuzuri, ale cror ape frmntau n aer ca nite raze de lumin argintie.

 Havuzurile acestea, declar Paulus cu toat discreia i vorbind n oapt, sunt un fel de adaus venit mai trziu. Au fost instalate abia acum apte ani de ctre Pilat. Dispoziia aceasta a provocat o revolt violent, care a determinat toate trupele s vin n ajutorul procuratorului. Erai i dumneata cu aceste trupe, Paulus? ntreb Marcellus. Sigur c da. Ne concentrasem toi aici n Ierusalim i pot s-i spun c-am trecut prin zile emoionante. Evreii i au i ei cusururile lor, dar nu sunt lai. Scncesc i se vicresc cnd este vorba s-i fac negoul, dar n lupt tiu i ei s moar fr s crcneasc. E adevrat c nu pot suferi rzboiul i sunt n stare s mearg pn la extrema limit pentru a pstra pacea; dar - amnunt pe care Pontius Pilat nu-l cunotea nc - exist o limit dincolo de care nu se poate s treci cnd este vorba despre un evreu. Haide, continu povestea cu havuzurile, strui Marcellus, cci vederea apei l fcuse s-i aduc aminte de o baie. Acestea au fost fcute datorit soiei lui Pilat. Petrecuser mai muli ani n Creta, unde Pontius fusese prefect. n aceast insul vegetaia este foarte variat i soia lui a rmas dezamgit cnd a constatat ct este de arid regiunea aceasta din Iudeea. L-a rugat s-i fac grdini. Or, grdinile au nevoie de ap. Ca s poi avea ap din abunden, ai nevoie de un apeduct. Construirea apeductelor este foarte costisitoare. Fonduri disponibile nu exist, aa c noul procurator a luat sumele de care avea nevoie din vistieria templului i... i att a fost de ajuns ca s izbucneasc revoluia, complet Marcellus. Aa este, tribune! A durat apte luni, care au fost pline de groaz. Au fost ucii dou mii de evrei i o mie de legionari romani. Pilat era gata s-i piard slujba. Dar cred c Tiberiu ar fi procedat mult mai cuminte dac pe Pilat l-ar fi transferat n alt parte. Evreii nu-l vor respecta niciodat, chiar dac ar fi s rmn o mie de ani n slujba de procurator al Iudeii. Se strduiete n toate chipurile ca s-i mulumeasc, deoarece i aduce aminte de ceea ce sunt n stare s fac dac vor ncepe din nou. El se gsete aici pentru a pstra linitea i tie c, dac va izbucni o nou revoluie, cu slujba lui se va termina pentru totdeauna... Este de mirare c evreii n-au cerut pn acum transferarea lui, zise Marcellus. Ei nu doresc ctui de puin ca el s fie transferat, rspunse Paulus i ncepu s rd. Negustorii acetia bogai i cmtarii care pltesc majoritatea impozitelor i se bucur de mare trecere tiu foarte bine c Pilat nu ndrznete s le impun condiii prea severe. De urt l ursc, dar nu le-ar face nici o plcere dac ar pleca. Sunt gata s fac prinsoare c, da mpratul ar numi alt procurator n locul lui, Sanhedrinul ar trimite un protest la Roma. Ce este asta Sanhedrin? ntreb Marcellus. Corpul legislativ evreiesc. Se spune c nu se ocup de alte probleme dect de cele religioase; dar adevrul este c, atunci cnd Sanhedrinul ncepe s murmure, Pontius Pilat se supune, zise Paulus, i strignd la oamenii care conduceau cmilele, acestea plecar din nou la drum. Totui nu vreau s rmi cu ideea c Pilat nu nseamn nimic. Situaia lui aici este foarte delicat, dar cu toate acestea cred c Pontius i va plcea. Este un brbat ncnttor i ar merita o prefectur mai linitit. i continuar drumul i, trecnd pe dup colul palatului, ajunser n partea unde se ridicaser barcile destinate garnizoanei din Minoa. Trei sferturi din terenul dreptunghiular fusese amenajat pentru adpostirea trupelor, iar din acesta mai puin de un sfert era ocupat de garnizoana local. Se vedea c toate barcile sunt pline i fremtau ca un roi de albine. Imensul teren de exerciiu, mpresurat de cldiri de piatr cu dou caturi, era mpestriat de uniformele legiunilor care sosiser din toate forturile Palestinei. Drapelele din Cezareea, Joppa i Capernaum, pe vrful prjinilor cu acvilele imperiale, ddeau o culoare mai vesel acestui teren plin de soldai. Marcellus rmase ncntat de apartamentul pe care i-l artar i n care urma s se adposteasc, l compar cu confortul pe care-l putea oferi membrilor si Palatul Tribunilor din Roma, de care nu rmnea prea departe n urm. Din seara cnd plecase de acas, acum se simea prima dat mai n largul su.

Puin dup aceea apru Paulus, pentru a se convinge dac tnrul comandant are tot ce-i trebuie. Va trebui s scriu cteva scrisori, zise el. Mine Vestris va sosi la Joppa i probabil se va ntoarce acas nainte de sfritul acestei sptmni. V aducei aminte, tribune, c n ziua cnd noi am prsit fortul galera era ancorat n portul Gaza. i mulumesc, Paulus, c mi-ai adus aminte, rspunse Marcellus. Ideea este foarte bun i voi profita i eu de ea. Dianei nu-i mai scrisese din seara aceea cnd plecase spre Ostia. Cu mare greutate reuise s-i trimit scrisoarea aceea, cci se simise profund deprimat. Dup cteva ncercri nereuite de a-i spune ct de abtut se simte din pricin c este obligat s-o prseasc i ct este de nerbdtor s-o revad iari - dei nu-i venea s cread c o va mai revedea vreodat - scrisoarea lui se dovedi c nu este altceva dect un fel de desprire duioas, fr fgduieli pentru viitor i fr temeri pentru prezent. Drgua Diana va fi ntotdeauna prezent n gndurile luir aa c nu era nici un motiv s-i fac griji din pricina acestei absene care putea s dureze. n drumul pn la Gaza, ncercase n mai multe rnduri s-i scrie, dar nu reuise s termine aceste scrisori. Avea att de puine lucruri de spus. Va atepta pn n ziua cnd se va ivi ceva despre care i-ar putea scrie, n preziua sosirTi la destinaie, compusese o scrisoare pentru familia sa, dar foarte scurt, i sfrise fgduindu-le c data viitoare le va scrie mai mult. Primele zile n fortul Minoa fuseser destul de emoionante pentru a-i procura materialul necesar unei scrisori, dar obligaiile lui n calitate de comandant l inuser mereu ocupat, n seara aceasta va trimite Dianei o scrisoare, i va spune fr nici un nconjur c situaia este mult mai favorabil dect i-a nchipuit el. i va explica i motivul pentru care acum se gsete n Ierusalim, unde este foarte bine cartiruit. Demnitatea lui, care primise o lovitur att de grea datorit numirii disciplinare n calitate de comandant al fortului Minoa, care avea o reputaie att de proast, prea acum aproape n ntregime satisfcut. Nu lipsea mult pentru a se mndri de calitatea lui de cetean al Romei. Acum putea scrie Dianei cu toat ncrederea. Vreme de trei ceasuri, la lumina a trei opaie de piatr fixate pe perete n apropiere de masa lui, i nir toate fazele mai importante din viaa pe care o ducea la Minoa. Nu-i spuse nici o vorb despre nfiarea arid i cu desvrire neplcut a acestui vechi fort i a mprejurimilor lui i nici despre impresiile cu care rmsese n prima zi a sosirii lui: Cel care inea locul de comandant, scria el, mi s-a prut c este puin nemulumit, i, la sosirea mea, nu prea ospitalier; dar nu mult dup aceea i-a schimbat atitudinea i astzi suntem cei mai buni prieteni. Centurionul Paulus a nceput s-mi devin simpatic. De fapt nu prea stiu ce a putea face fr el, deoarece cunoate tradiiile fortului n toate amnuntele; el m informeaz despre ceea ce trebuie fcut, de timpul indicat i de felul n care trebuie fcut". Marcellus se simea mulumit c are ocazia s scrie Dianei despre toate aceste amnunte, care acum reprezentau viaa sa. i ddea aproape aceeai senzaie ca i cnd ei doi i-ar fi aparinut unul altuia i-i scria exact cum ar scrie soiei sale un so care este plecat de acas. Dup ce va aterne foile de papirus una peste alta, sulul va fi destul de gros. Dar nainte de a ajunge la captul scrisorii va fi obligat s-i scrie cteva rnduri venite de-a dreptul din inim. Doar c nu era tocmai uor s scrie aceste rnduri. Sttu vreme ndelungat i se gndi care ar fi atitudinea cea mai indicat pe care va trebui s-o adopte. S asculte de propriul su ndemn i s spun sincer Dianei ct de mult se gndete la ea, ct i este de drag i ct de nerbdtor ateapt ca desprirea lor de acum s se termine? Oare n-ar fi un procedeu greit? Diana este o fat tnr i plin de via. Este oare just ca s-i dea ndejde c ntr-o bun zi se va ntoarce acas pentru a o cere n cstorie? C el nsui se gndete la aceast posibilitate? N-ar fi mai bine s-i spun limpede c e foarte probabil s nu se poat ntoarce la Roma dect foarte trziu; probabil dup ani ntregi de absen? Evident, Diana cunotea situaia real i despre Paulus i spusese c-a fost trimis la Minoa acum unsprezece ani i c de

atunci nu s-a mai ntors la Roma. Prin urmare, i va putea da seama de dureroasa situaie n care se gsete el acum. n cele din urm Marcellus reui s termine scrisoarea, aproape aa cum ar fi dorit el. tii foarte bine, Diana, ce mi-ar face plcere s-i spun dac am fi mpreun. De la distana care ne desparte socotind n mile i cine tie pentru ct vreme - este de ajuns s-i spun c fericirea ta va fi ntotdeauna i a mea. Tot ce te ntristeaz pe tine, draga mea, m va ntrista i pe mine. Galera Vestris va sosi curnd la Joppa. A vizitat portul Gaza; de aceea sunt nerbdtor s m ntorc la fort, cci probabil acolo voi gsi o scrisoare de la tine. Doresc din toat inima ca acesta s fie adevrul. Demetrius va sosi mine i va preda sulul acesta curierului care va merge s ntmpine galera. Vestris va pleca la sfritul sptmnii acesteia. Mi-ar face plcere s pot pleca i eu la bordul ei". Demetrius nu fusese pn acum niciodat att de nelinitit. Evident, de fiecare dat cnd ncerca s se gndeasc la propria sa situaie, i ddea seama c nu are dreptul s atepte nimic de la viaa aceasta. Dar pe msur ce trecea timpul, ncepea i el s se resemneze. Era sclav, i n situaia aceasta nimic nu se mai putea schimba, n comparaie cu situaia oamenilor liberi, soarta lui era extrem de trist: dar cnd compara situaia lui de sclav cu cea a majoritii populaiilor ngenuncheate, i ddea seama c totui a avut noroc. n casa senatorului Gallio fusese tratat cu toat consideraia cuvenit unui slujitor, n acelai timp viaa lui devenise att de strns legat de a lor, nct libertatea - chiar dac i s-ar fi oferit - l-ar fi costat mai mult, n ceea ce privete ntreruperea acestei tovrii, dect ar fi meritat libertatea dobndit n schimbul acestui sacrificiu. Ct despre sentimentele sale fa de Lucia, era pe deplin contient c acestea nu au nici un rost. Interesul ei nu l-ar fi putut ctiga nici dac ar fi fost tot att de liber ca i o pasre n zbor. Gndurile de felul acesta i servir pn acum pentru a se feri de orice impruden i a-l determina s se resemneze. Dar astzi felul acesta de a gndi nu-i mai putea fi de nici un folos. Nu numai c lumea lui minuscul prea rsturnat cu fundul n sus, dar ntreaga existen omeneasc i se prea cu desvrire zadarnic, lipsit de semnificaie, deart i un fel de parafrazare a ceva care ar fi avut posibiliti incomensurabile, dar care acum era n mod iremediabil pierdut. ncercase s analizeze motivele acestei deprimri ce pusese stpnire pe el.-n primul rnd se simea abtut din pricin c era singur. Nu s-ar fi putut spune c Marcellus l ignor de cnd au sosit n Ierusalim, dar pesemne aici sclavii nu erau bine vzui n cartierul ofierilor, doar cel mult cnd erau consemnai pentru serviciu. Imediat ce terminau acest serviciu, erau obligai s plece. Demetrius nu fusese obinuit cu un astfel de tratament. Vreme ndelungat se inuse ca o umbr dup stpnul su, aa c astzi atitudinea lui indiferent fa de el l durea tot att de mult ca i o ran. De nenumrate ori i zisese c probabil Marcellus sufer tot att de mult ca i el, din cauz c este obligat s-l exclud din prietenia lui. Astzi situaia lui de sclav i se prea att de dureroas, cum nu i se mai pruse nc niciodat din ziua cnd fusese vndut senatorului Gallio. Dar zbuciumul lui Demetrius se datora i altui motiv: amintirea privirii ndurerate a ochilor pe care-i vzuse nainte de a intra n ora. Sttuse ceasuri ntregi i se gndise la semnificaia acestei priviri, pentru care la urm putu gsi o singur definiie, anume c este privirea ndurerat a omului care se simte singur i neneles. Se vedea ct de colo c micul grup de prieteni care se gseau n apropierea lui, probabil pentru a-l feri de nghesuial, este dezamgit. Indiferent de ceea ce i-ar fi cerut fanaticii dimprejurul su s fac, dorina aceasta a lor reprezenta o greeal. Asta se putea vedea fr nici o greutate i era de mirare c ei nii nu sunt n stare si dea seama de aceast realitate. Toat lumea prezent i ceruse s se pun n slujba unei cauze care - evident pe el nu-l interesa ctui de puin. Era un om cu desvrire singur, un om ale crui priviri ncercau lacome s descopere undeva un prieten care s-l neleag. Singurtatea acestui om misterios prea c are o legtur neneleas cu singurtatea ce-l chinuia pe el nsui i ar fi vrut s-i spun: Fiecare dintre voi ai putea face n interesul lumii acesteia ceva dac ai vrea, dar nu vrei s facei". Trecuser trei zile i fiecare dintre acestea fusese exact ca i cea precedent. Melas prea exagerat de atent i de dispus s-i arate oraul cu toate colurile ce meritau s fie vzute. Datorit situaiei n care se gseau, majoritatea timpului trebuiau s i-l petreac mpreun. Servicul era uor i l terminau repede. Dup cum prevzuse i Melas, aici n-aveai de facut altceva dect s-i serveti stpnul n timpul meselor, s-i scuturi

hainele, dimineaa s-l ajui s-i mbrace uniforma complicat i seara s i-o dezbrace. Restul timpului erai complet liber. Prnzul se servea n zorii zilei i imediat dup aceea trupele ieeau pe terenul de exerciiu pentru inspecie. Apoi un mic detaament al contingentelor prezente se ntorcea n barci, iar ceilali - sub comanda ofierilor mai tineri i n frunte cu impuntoarea legiune, mbrcat n aceleai uniforme, a procuratorului - plecau n ora pentru a defila n lungul strzilor. Defilarea aceasta era un spectacol impresionant i, dup ce-i termina serviciul, lui Demetrius i fcea plcere s urmreasc parada militar, cu soldaii n rnduri de cte patru cum cotesc pe dup col i se opresc n atitudini rigide, pn cnd drapelele se plecau n faa pretoriului, ca pe urm s coboare n josul strzii i s treac prin faa preteniosului palat al marelui preot Caiafa, dar de salutat nu salutau nici n faa acestei reedine i nici a templului. n dou rnduri Demetrius, nsoit de inevitabilul Melas, urmrise soldaii. La Roma, n astfel de mprejurri, parada soldailor era urmat de sute de oameni n lungul strzilor, dar aa ceva nu se putea ntmpla aici. Probabil populaia era prea nemulumit su ura prea mult Roma. n acelai timp se putea ca oamenii s nu aib energia necesar pentru a putea ine pas cu soldaii. Demetrius avusese i pn acum ocazia s vad oameni sraci mbrcai n zdrene, orbi, ceretori i ologi, dar nu vzuse nc niciodat att de muli i nici n halul de dezndejde n care erau cei pe care-i vedea aici. La el acas, n Corint, erau destui nenorocii, dar acetia puteau fi vzui mai mult n regiunea litoralului, unde se gseau porturile. Atena - unde fusese i el mpreun cu tatl i cu fraii si pe vremea cnd avea doisprezece ani - i avea i ea srcimea ei, dar avea n acelai timp parcuri foarte frumoase i opere de art. Ierusalimul acesta, care-i zicea ora sacru, era nspimnttor la vedere. Strzile lui miunau de ceretori i de mfirmi roi de boli. Alte orae i aveau i ele stigmatele lor, care de multe ori preau respingtoare. Ierusalimul ns ntrecea tot ce s-ar putea imagina! Nu e de mirare c brbatul acela nclecat pe mgruul alb prea att de singur. Trupele se ntorceau la barci n lungul strzilor laterale care tiau piaa n dou, iar negustorii i samsarii ddeau fuga s le fac loc, deoarece soldaii treceau mndri i cu nasul n vnt, ca i cnd ar fi vrut s le spun c legionarilor mpratului puin le pas dac vor clca lumea n picioare. Dac se ntmpla ca unei cmile s nu-i pese de cei care se apropie i rmne culcat n mijlocul drumului, demnitatea Romei nu discuta cu ea dreptul de liber circulaie, ci formaia militar se desprea n dou i se scurgea pe lng ea, ca apoi s se mpreune iari. Tot aa cnd ntlneau n drum cte un convoi de mgari ncrcai cu poveri. Toi ceilali care se gseau pe strad se refugiau sub streinile intrrilor sau n hudiele laterale. n drumul de ntoarcere treceau i prin faa consulatelor romane i pe lng un grup de locuine ale funcionarilor, unde legiunea se oprea pentru cteva clipe pentru a saluta emblema imperial i nicidecum pe reprezentanii imperiului n Samaria, Decapolis i Galileea. Uit-te cu atenie la ei cnd se vor opri ca s salute reedina lui Irod. Merit s-i vezi, l sftui Melas. De fapt merita, n timpul ct Irod se ocupase de raporturile diplomatice dintre Roma i Galileea, fcuse avere, dar salutul acordat reedinei sale reprezenta de-a dreptul o insult. I-am auzit spunnd, i explic Melas, c Irod urmrea s devin procurator. Probabil din pricina asta salutul legiunii lui Pilat ncepe cu gestul fcut de legionari, cnd fiecare-i duce arttorul la nas. S-ar putea ca acesta s fie un ordin special sau un gest fcut din proprie iniiativ. Eu n-a putea s-i spun cu certitudine. Dup ce ajungeau din nou pe terenul de exerciiu, legionarii rupeau rndurile i erau liberi pentru tot restul zilei. Astfel ncepeau s coboare n grupuri de cte doi i trei spre cartierul comercial al oraului, bucurndu-se de plcerea pricinuit de admiraia trectorilor fa de uniformele lor frumoase i fa de armele lucitoare, suportnd cu superioritate privirile sfioase ale fetelor oachee i nemulumirea neputincioas a negustorilor, jecmnii cu ndrzneal i neruinare de mrfurile lor. n timpul dup-amiezii majoritatea legionarilor se ndrepta spre arena din partea de miazzi a oraului, unde se desfurau jocuri sportive - alergri, aruncarea cu discul i sulia i lupte - distracii inocente care totui erau

mai bune dect nimic. n imediata apropiere a arenei, dar n interiorul terenului ei, se desfurau tot felul de spectacole imaginabile, date de oameni venii din mari deprtri, ntre acetia erau vrjitori din India, pigmei din Africa Central i ghicitori din Siria. Tot aici era instalat i roata norocului i alte jocuri care uurau pe spectatori de echinii ctigai cu trud. Mai erau i barci n care se vindeau buturi calde ca leia, dar dulci i de provenien ndoielnic, smochine npdite de mute i plcinte care nu erau plcute la vedere. Pentru romanii care erau obinuii de acas cu distracii mult mai rafinate n zilele de festiviti, arena aceasta nu putea fi un loc de atracie; dar pentru populaia rural i mai ales pentru tineret, spectacolele ce se desfurau aici reprezentau un eveniment fr pereche. Pentru prinii lor, pe care-i interesa mai mult vnzarea articolelor de olrie, a covoarelor, a alurilor, a pnzeturilor, a sandalelor, a eilor, a brrilor i podoabelor de piele i de argint, spectacolul cel mai interesant se desfura ntotdeauna n cealalt parte a oraului, unde era furnicarul negustorilor. Pentru Marcellus i statul su major, precum i pentru ofierii din celelalte garnizoane, principala distracie n afar de aceasta era jocul. Dup prima zi pe care o petreceau ca s fac vizita de rigoare procuratorului i consulilor, eventual o plimbare prin ora, ofierii i petreceau timpul n somptuoasele lor apartamente. Vinul prea c nu se mai termin i ofierii fceau uz de el fr nici o sfial, n dou rnduri centurionul Paulus nu veni la cin, dar mprejurul meselor din sal, ncrcate cu tot felul de bucate, se gseau ntotdeauna multe locuri neocupate. Demetrius rmase mulumit cnd constat c purtarea stpnului este mult mai discret dect a celorlali ofieri, dar era evident c i el ncerca s-i alunge plictiseala cu ajutorul singurului mijloc accesibil. Spera c sptmna | aceasta se va termina fr s dea loc la vreo ncierare. Motivele pentru aa ceva le aveau la ndemn: vinul, zarurile i plictiseala. Marcellus n-avea nevoie de prea mult butur pentru a nu ine socoteal de ceea ce face. Cnd era beat, Marcellus devenea morocnos i susceptibil. Demetrius ncepuse s numere ceasurile ce mai lipseau pentru a putea pleca din nou. Minoa i avea dezavantajele ei, dar era un loc mult mai sigur i mai plcut dect Ierusalimul. ntr-una din zile se gndi la tnrul acela care refuzase s devin regele acestei ri i se ntreb ce s-o fi ales de el. Vorbi cu Melas despre subiectul acesta, dar tracianul, care tia tot ce se ntmpl, nu tia nimic i uitase cu totul de nghesuiala ce se desfurase n faa porilor oraului. Probabil patrulele l-au speriat i l-au fcut s se.ntoarc din drum, zise Melas. S-ar putea s-l fi arestat. Asta nseamn c-a avut noroc, declar Melas i ncepu s rd. Sptmna aceasta cei care au calitatea s adune mulimile mprejurul lor se simt ntotdeauna mai bine la nchisoare dect n lungul strzilor. tii n ce parte este nchisoarea? ntreb Demetrius i prin minte-i trecu un gnd neateptat. Melas se uit la el bnuitor. Nu tia unde este nchisoarea i nici nu dorea s tie. nchisorile sunt anume ca s te fereti de ele. Cei care merg s viziteze pe cte un prieten care se gsete la nchisoare trebuie s fie nebuni. Nici nu-i dai bine seama ce se ntmpl mprejurul tu i te pomeneti c te-au arestat i pe tine. Nu, dragul meu, Melas a stat la nchisoare tocmai de ajuns ca s-i poat aduce aminte toat viaa. ntr-o dup-amiaz - era a patra zi de la sosirea lor-n Ierusalim -Demetrius plec singur i apuc n lungul drumului pe care venise spre ora i urc ncet coastele colinei, pn la locul unde ntlnise pe tnrul acela singur i cu ochii rugtori. Recunoscu fr greutate punctul unde se oprise, dup ramurile rupte i prfuite de palmier, aruncate pe jos, vestigii triste ale unei scurte i ndoielnice glorii. ntorcndu-se pn la poala colinei, la marginea oraului, ddu de o grdin cu crri bttorite care erpuiau printr-o pdure de mslini rsucii i cu crengile strmbe, ca i cnd vreme ndelungat s-ar fi mpotrivit i acetia, mpreun cu evreii, destinului lor vitreg. Se opri aici la umbr vreme de un ceas i se uit spre oraul de la picioarele lui. i zise c un ora care dureaz de treizeci i cinci de secole ar putea s aib ceva mai mult farmec pentru a-i reine atenia. Dar dup o astfel de via nici o parte de lume nu-i poate dovedi cu nimic ceea ce a nvat i ce a adunat n anii lungi de suferin. Ierusalimul ar fi vrut s se bucure de libertate. Dar ce ar fi

fcut cu aceast libertate dac i s-ar fi acordat? n lumea aceasta toi doresc mai mult libertate dect cea pe care o au; dar ce ar face i ce ar deveni dac ar avea-o? S presupunem - dei aa ceva nu se poate concepe, dar s presupunem - c evreii vor reui s alunge pe romani. Ce se va ntmpla atunci? Vor nceta s se mai certe ntre ei, vor uita de nenelegerile proprii i vor ncepe s conlucreze pentru prosperarea patriei lor? Marii proprietari i cmtarii vor veni oare n ajutorul populaiei srace? Dup ce vor alunga pe romani, vor hrni oare pe cei flmnzi, vor ngriji pe cei bolnavi i vor cura strzile? Acelai lucru l-ar putea face i acum dac ar fi dispui, cci romanii nu i-ar fi mpiedicat. Romanii ar fi foarte mulumii s constate astfel de mbuntiri, deoarece unii dintre ei erau obligai s triasc n oraul acesta. , Ce putea s fie robia aceasta, mpotriva creia evreii protestau cu atta violen? Fanaticii aceia pe care zilele trecute i ntlnise n drum, probabil, i nchipuiau c toate nenorocirile lor se datoresc administraiei romane, i dac ar putea gsi un conductor destul de puternic, acesta i va putea scpa de jugul romanilor i-i vor ntemeia un regat al lor. Credeau c n felul acesta totul se va schimba, dar oare schimba-se-va cu adevrat? n ce msur o revoluie ar putea folosi poporului? Imediat ce la conducere se va instala un nou guvern, o mn de oameni mai lacomi i interesai va reui s-i impun voina. Probabil tnrul acela singuratic i trist, venit de la ar, tia foarte bine ce se va ntmpla. Mulimea aceea pestri de oameni avea intenia s-l proclame rege al lor i s-l instaleze n palatul lui Pilat. Totui Ierusalimul va continua s rmn ceea ce a fost pn acum. Schimbarea domniilor nu poate folosi poporului. Demetrius se ridic n picioare i iei din nou n drum, dar rmase mirat cnd vzu att de puini trectori. Totui mai erau dou ceasuri pn la apusul soarelui. Fr ndoial se ntmplase ceva neobinuit pentru a determina oamenii s dispar din lungul ulielor. Oraul ns prea extrem de linitit. Cobor ncet coasta colinei i continu s se gndeasc la ceea ce-l preocupa. Ce guvern ar putea s soluioneze problemele la care se gndete toat lumea? Din cele ce se puteau vedea era sigur c toate guvernele care conduc destinele oamenilor sunt lacome i hrpree. Popoarele din toate prile pmntului suportau jugul mpilatorilor, pn n momentul cnd puteau deveni destul de puternice pentru a-i alunga, primind n schimb mpilarea altor tirani. Focarul nemulumirilor nu se ascunde numaidect n snul guvernului, ci n imediata lui vecintate: n interesele tribunului, ale familiei i ale indivizilor. I-ar fi plcut s stea de vorb cu omul acela singuratic, pentru a putea afla de la el ce prere are despre un guvern i care ar fi posibilitatea de a ntrona un fel de libertate care s mulumeasc pe toi. Prin minte i trecu gndul neateptat c micul i ndrzneul atenian ar putea s tie unde se gsete acum omul acesta care a refuzat s devin rege. Grbi pasul, hotrt s se intereseze de o caravan care adusese mirodenii pentru vnzare. n partea de jos a oraului, orice activitate ncetase aproape cu desvrire. Unde dispruser oamenii acetia? Chiar n pia nu se vedeau dect foarte puini negustori. Se apropie de un negustor grec care-i pturea un balot de covoare i-l ntreb ce se petrece i unde sunt cei care furnicau n aceast pia? Btrnul negustor i mngie barba i, n loc de rspuns, se mulumi s zmbeasc. Prea convins c tnrul din faa lui are intenia s fac glume. S-a ntmplat ceva? strui Demetrius cu glasul grav. Btrnul i leg balotul i, urcndu-se pe el, ncepu s respire cu greutate din pricina oboselii. Dar imediat dup aceea se uit la conceteanul su cu mai mult interes. Vrei s-mi spui c n-ai habar de ceea ce se petrece? ntreb el. Nu uita c astzi este noaptea Patilor i toi evreii s-au retras n casele lor, iar cei care nu au cas s-au retras ntr-un adpost. Pentru ct vreme? Pn mine diminea. Mine vor aprea devreme, deoarece ziua aceasta va fi cea din urm din sptmna Patilor i afacerile vor ncepe din nou cu i mai mult nfrigurare. Dar unde ai trit pn acum de nu eti informat despre situaie? M gsesc pentru prima dat n acest ora, rspunse Demetrius, cruia i venea s zmbeasc de mirarea

negustorului. Nu cunosc obiceiul evreilor. Vreme de dou ceasuri am fost dincolo, pe coasta dealului, unde se gsete o grdin de mslini. tiu, rspunse btrnul. Aceea este grdina Ghetsimani. Nu prea se gsete nimic de vzut acolo. Ai fost vreodat pe colina lui Marte din Atena? Da, este foarte frumoas! Oamenii acetia de aici nu tiu s fac statui. Procedeul acesta este mpotriva religiei lor. Tot aa nu tiu s sculpteze nimic. Templul are o mulime de sculpturi, ripost Demetrius. Da, dar pe acestea nu le-au facut ei, rspunse btrnul i, ridicndu-se n picioare, i lu balotul pe umr. N-ai vrea s-mi spui unde a putea gsi o caravan din Atena care s se ocupe cu negoul de mirodenii? Firete c pot! Vorbeti despre Popygos. El este n apropierea Turnului Vechi. Cnd ai cobort coasta colinei din grdina mslinilor, ai trecut chiar prin faa lui Popygos. Dar fii cu ochii n patru, cci umblnd pe acolo s-ar putea s-i dispar chimirul. Crezi c Popygos ar fi n stare s jefuiasc pe un compatriot al su? ntreb Demetrius. Popygos este n stare s jefuiasc chiar pe maic-sa. Demetrius zmbi i-i lu rmas bun de la btrnul negustor, apoi se ndrept spre partea unde era palatul procuratorului, cci era prea trziu pentru a mai putea merge la negustorul de mirodenii, l va vizita mine. Oamenii se aseamn foarte mult unul cu altul, indiferent din ce parte a lumii ar fi. Evreii urau guvernul, dar tot aa l urau i grecii. Totui schimbarea guvernului nu lear folosi la nimic. Vina nu era aici. Marea vin o purtau oamenii, din pricin c nu erau n stare s schimbe obiceiurile altor oameni i nici chiar pe ale lor. Popygos era n stare s jefuiasc chiar pe maic-sa, dar Tiberiu nu purta nici o vin din cauza asta. Fr ndoial Tiberiu era un mprat necorespunztor i un stpnitor ru; dar, orice ar fi fost mpratul, mama lui Popygos nu s-ar fi simit n mai mult siguran dect acum. Probabil brbatul acela singur care venise de la ar tia acest lucru. El nu dorea s devin rege. Indiferent de cel care este rege, omul trebuie s fie cu ochii n patru i s-i pzeasc chimirul. Lumea avea nevoie de ceva, probabil o nou concepie, o nou moral, i pe aceasta nu i-o putea oferi un nou rege. Demetrius nu mai atept s vad parada militar din dimineaa urmtoare. Imediat ce servi stpnului su prnzul, plec singur n ora. Strzile ncepuser s miune de lume. Trebuia s-i faci loc cu cea mai mare atenie pe uliele din cartierul bazarului, pentru a nu da peste negustorii ambulani care-i niraser marfa pe trotuarele nguste i stteau aezai cu picioarele ncruciate sub ei, dei nu aveau altceva dect cteva urcioare de pmnt. Vzu un maldr de zdrene despre care constat c este o femeie btrn care avea de vnzare trei ou i un pepene. Uliele erau pline de animale de povar, de pe care se descrcau mrfurile micilor bazare, n toate prile, mini uscate ca nite surcele se ntindeau n calea trectorilor, cernd poman. Infirmi cu plgile expuse n vzul lumii boceau, scnceau i njurau. Un btrn fr vedere, cu pieptul ca o scndur i cu orbitele pline de mute, cnta o melodie stins i trist dintr-un bucium vechi. Ulia ncepuse s se ngusteze, devenind tot mai ntunecoas, apoi ncepu s coboare cteva trepte, ca i cnd sar fi terminat ntr-o peter. Treptele erau lunecoase i murdare, pline de ceretori i de cini pribegi crora li se vedeau coastele. Centurionul Paulus spusese c evreii sunt fcui dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu. Demetrius i duse mna la nas i se grbi s scape ct mai repede din mijlocul acestor imagini divine, umblnd cu toat grija ca s nu se loveasc de ele. Caravana o gsi fr greutate n apropierea Turnului Vechi, care domina valea Kedronului. Aici era un maidan de unde pleca un drum spre apus. O adiere de aer rece i binefctor, dup drumul fcut prin bazarul pestilenial, i cluzi paii. Imediat dup aceea auzi pe cineva c-l strig: Ei, adelfos! i n faa lui apru micul atenian. Demetrius se simi mulumit cnd l vzu, dei, dac s-ar fi

gsit n alt parte i n alte mprejurri, nu i-ar fi fcut plcere s-l aud spunndu-i frate. i strnser minile. Eram sigur c ne vom ntlni din nou. Pe mine m cheam Zenos; cred c nu i-am spus nc numele meu. Pe mine m cheam Demetrius. Constat c aici eti bine instalat. Ct se poate de bine. Avem loc de ajuns i putem vedea tot ce se petrece. Ar fi trebuit s fii aici azi-noapte. A fost o frmntare nebnuit! Au arestat pe nazarineanul acela pe care l-ai vzut zilele trecute. L-au descoperit n grdina aceea cu mslini. Nazarineanul? N-am auzit de el. Ce a fcut de l-au arestat? ntreb Demetrius cu indiferen. Cum s nu fi auzit! Tnrul acela care zilele trecute venea spre ora, nclecat pe un mgar alb. Demetrius nelese imediat despre cine vorbete i-i puse o mulime de ntrebri. Zenos se simi mulumit c poate s-i dea informaiile pe care le dorete. Trupele procuratorului cutau pe tnrul acesta cu numele Isus nc de duminic dup-amiaz. Noaptea trecut l-au adus n ora, mpreun cu prietenii si. Dar ce a facut? ntreb Demetrius nerbdtor. De... se spune c-a fost arestat pentru c instig poporul i pentru c urmrete s devin rege. Popygos afirma c, dac se va ntmpla s-l condamne pentru trdare, atunci va sfri prost. Trdare! Vorbele acestea sunt prostii! exclam Demetrius revoltat. Omul acesta n-are intenia s rstoarne guvernul; nici nu urmrete nimic mpotriva lui i nici mpotriva altui guvern. Trdare? Cred c oamenii acetia trebuie s fie nebuni. Dimpotriv... nu sunt nebuni deloc, ripost Zenos. Cei care sunt la conducerea templului erau obligai s scape de el ntr-un fel oarecare, cci altfel le-ar fi stricat toate afacerile. N-ai aflat ce-a fcut n templu n aceeai zi n care l-am ntlnit? N-am aflat nimic! Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat! S-au ntmplat destule. Trebuie s tii c templul este locul unde poporul aduce sacrificii; cumpr animale i, dup ce le njunghie, le ard: o afacere, foarte neplcut i prost mirositoare, dar zeului lor i place procedeul acesta. Astfel curtea templului - sau cum i zice - este ntotdeauna plin de animale de vnzare. Oamenii aduc bani i chiar n pridvorul templului sunt aezai zarafii care i schimb cu moneda templului. Se spune c aceti cmtari fac afaceri strlucite, sfri Zenos rznd. Vrei s spui c n interiorul templului aceluia frumos se vnd animale? ntreb Demetrius nencreztor. De vndut se vnd ntr-o curte cu arcade de marmur, rspunse Zenos cu toat convingerea. Curtea este admirabil pavat. Pe perei i pe tavan este cel mai frumos mozaic ce se poate vedea. Nici n Atena nu se poate gsi ceva mai frumos. Curtea aceasta este plin de viei, de miei i de porumbei, i poi nchipui cum arat, dar nu-i vei putea nchipui cum miroase. Va trebui s mergi s o vizitezi, ca s te convingi. Ei bine, Isus acesta a venit de la ar, de undeva din Galileea, i, intrnd n templu, nu i-a plcut ce a vzut i le-a spus c acesta nu este locul unde s poat vinde animale. Probabil a prins pe cineva i cu tlhria, cci pe cmtari i zarafi i-a alungat din pridvorul templului. Ce a fcut? ntreb Demetrius, cruia nu-i venea s cread. Zenos ncepu s rd mulumit cnd vzu mirarea compatriotului su. Da, dragul meu; poate nu-i vine s crezi, cci nu arat ca un brbat care ar putea s aib o astfel de ndrzneal, dar Isus acesta a pus mna pe un bici i a nceput s-i croiasc, poc-poc-poc! pe unde-i putea ajunge, fr s mai aleag. Au fugit buluc. A fost un spectacol fr pereche, n toate prile vedeai vieii, preoii, oile i zarafii fugind de le sfriau clciele, iar aerul dimprejurul templului era plin de porumbei speriai i de fulgi. Mesele zarafilor le-a dat peste cap; n toate prile pe jos erau numai echini, drahme i dinari... monede

mari i mici, bani buni i bani falsificai; grupurile de pelerini alergau n patru labe i se ncieraser ca s-i adune de pe jos. Era o plcere... i mi-ar fi prut ru dac n-a fi fost i eu de fa, sfri Zenos i, ntorcnd privirea, adug cu glasul n oapt: Uite c vine btrnul. Astzi este nemulumit, deoarece clienii lui cei mai buni sunt ocupai cu acest Isus. Perdeaua din faa celui mai impuntor cort din tabr se ddu la o parte, ca s fac loc unui brbat pntecos, cu prul i barba crunt, care acum se apropia de ei. Trecuse vreme ndelungat de cnd Demetrius nu mai vzuse un brbat mbrcat n haine mpodobite att de barbar; mprejurul gtului avea lanuri grele de argint care-i ajungeau pn la bru; avea inele n degete i cercei n urechi, brri pe mini i pe gleznele picioarelor. Se opri n loc i se uit la Demetrius, ncercnd s-l cntreasc. Este din Corint, i explic Zenos, ntinznd arttorul. Ne-am cunoscut n timpul drumului. Constat c eti mbrcat ntr-o tunic roman, zise Popygos nemulumit. Stpnul meu, rspunse Demetrius respectuos, este comandantul fortului Minoa. Ar fi fost mai bine, continu Popygos, dac garda legionarilor ar fi lsat n pace pe evrei, ca s se descurce singuri. Toi cei din Ierusalim care au civa gologani de cheltuit nu se mai gndesc astzi dect la afacerea asta cu nazarineanul. Acum, dup ce s-a amestecat i guvernul, e sigur c ziua de azi se va pierde de poman. Iar mine este ziua smbetei, cnd evreii nu fac nimic. n zi de smbt nu se face nici o vnzare, declar Demetrius, ca s zic i el ceva, i se uit la compatriotul su. Btrnul Popygos i rsuci ngndurat mustaa. Eu fac drumul acesta de douzeci i trei de ani, zise el, dar de ast dat am vndut marf mai puin dect n orice an. Merge din ce n ce mai prost, n sptmna Patilor se ntmpl ntotdeauna cte ceva care mpiedic muteriii mei s vin i s-i cumpere provizia de scorioar i cuioar. Popygos ntoarse cu fundul n sus un co i se aez pe el, petrecut de clinchetul lanurilor dimprejurul gtului, mi aduc aminte, continu el ntunecat, c pn acum oamenii n-au fost niciodat jecmnii n felul acesta. N-ai dect s te gndeti la ceea ce s-a ntmplat duminica trecut n pridvorul templului. Acum civa ani oamenii erau foarte mulumii. Cei de la ar veneau la Ierusalim ca s petreac srbtorile Patilor i s-i fac cumprturile de care aveau nevoie. De fiecare dat, dac se ntmpla s fie din cale-afar de sraci, aduceau o colivie n care era un porumbel, iar dac erau mai cu dare de mn, un miel sau un viel. Acesta era un fel de dar pentru templu. Preoii ardeau jertfele acestea sau spuneau numai c le ard. Dar eu totui cred c le ardeau, dac ar fi s judeci dup mirosul greu dimprejurul templului. Puin dup aceea ns aceti slujitori ai templului s-au tlhrit. Omul de la ar i aducea mielul, pe care preoii, dup ce-l examinau, i spuneau c are ceva meteahn la intestine sau ceva de nsemntate mai mic. Prin urmare mielul nu era bun pentru jertf, de aceea se ofereau s-i dea altul n schimb dac diferena de pre o va plti n bani. Dup ce ajungeau la o nelegere, mielul cu meteahna era vndut altui naiv. Urt afacere! exclam Demetrius. Nu e de mirare c nazarineanul acesta a fost indignat. De, indignarea nu este niciodat de folos, n orice caz lui nu-i va folosi prea mult. Ce an de gnd s fac cu el? ntreb Demetrius. S-l bage la nchisoare? Nu prea mi vine sa cred. Am auzit c asear a fost dus n faa marelui-preot pentru a fi judecat, din pricin c-a provocat dezordine n templu, l acuz c-ar fi spurcat interiorul templului, adug Popygos i ncepu s rd. Ca i cnd cineva ar putea spurca un templu care este mai ru dect un grajd. Firete, au destui oameni de partea lor care s fac mrturie mpotriva lui pentru a putea fi osndit, aa c s-au dus la palatul procuratorului i l-au scos din aternut ca s judece ntmplarea aceasta. Pilat le-a rspuns c, dac i de ast dat este vorba despre o nenelegere religioas, ar fi mai bine s i-o limpezeasc ntre ei. Dar bogtaii i cmtarii acetia btrni nu s-au nvoit s le scape din mn att de uor. I-au spus c acest Isus ncearc s se proclame rege.

Pilat nu a crezut totui de cuviin s intervin i le-a rspuns s-l biciuiasc i dup aceea s-l pun n libertate. i l-au biciuit? ntreb Demetrius speriat. Firete c l-au biciuit, i foarte ru. Apoi cineva dintre oamenii adunai a strigat: Ucide pe galileean!". Pilat l-a auzit i le-a rspuns: Dac omul acesta este din Galileea, ducei-I s-l judece Irod. El este cel care trebuie s se ocupe de delictele ntmplate n aceast provincie!" L-au dus n faa lui? L-au dus, rspunse Popygos i ddu din cap. Irod i-a zis c aceasta este ocazia bine venit ca s-i bat joc de el pentru a face plcere fariseilor i crturarilor. A poruncit soldailor s-l biciuiasc din nou, apoi l-a mbrcat ntr-o hain veche de purpur i s-a prefcut c i se nchin. Un beivan a mpletit o cunun de mrcini i i-a pus-o pe cretet n loc de coroan. Dar fariseii i crturarii n-au fost mulumii numai cu att. Au cerut ca Isus s fie condamnat la moarte... La moarte! exclam Demetrius. Da! Dar toi tiau c nimeni nu are dreptul s condamne pe cineva la moarte dect Pilat. Aa c s-au ntors cu el la palatul procuratorului. Popygos cltin din cap i ridic dintr-un umr. Att este tot ce am putut afla, sfri el. Hrgarul Diophanos a fost de fa la aceste cazne, dar dup aceea a fost obligat s se ntoarc n bazar i altceva n-a mai putut s-mi spun. Probabil judecata mai ine nc, zise Demetrius nerbdtor. Cred c-ar fi mai cuminte s nu te amesteci, l preveni Popygos. Cel care se amestec n astfel de treburi niciodat nu sfrete bine. S-ar putea ca stpnul meu s aib nevoie de mine, rspunse Demetrius. Sunt obligat s plec. i urez drum bun de ntoarcere acas. La revedere, Zenos! Demetrius grbi pasul pn ncepu aproape s alerge i din deprtare vzu o mulime de oameni adunai n faa intrrii principale a pretoriului. Urc scrile n fug i se opri la marginea grupului de curioi care stteau nghesuii.-Evreii bine mbrcai din apropierea lui se ncruntar la el cnd l vzur lng ei. Cei adunai aici nu preau s fie oameni sraci. Procuratorul era aezat ntre coloanele pretoriului i mprejurul su se vedea un numr de legionari din garda palatului. Pe terasa cea mai de sus era un grup d soldai aezai pe patru rnduri, n atitudini rigide, n faa lor, singur, era acuzatul. Auzi c-i pun ntrebri la care d rspunsuri, dar ntr-o limb pe care el n-o putea nelege. Demetrius i zise c aceasta trebuie s fie limba aramaic, deoarece limba aceasta o vorbea i poporul pe care-l ntlnise n drumul spre Ierusalim. Se mic din locul n care se oprise i nainta pe dreapta pn n apropierea lor. Acum putea vedea profilul omului aceluia singur i trist. Constat c pe cretet poart cununa de mrcini despre care pomenise Popygos. Obrazul i era vrgat de drele sngelui ce i se scursese de pe frunte. Haina i fusese cobort n jos de pe umeri, aa c era gol pn la bru i pe trupul lui se vedeau vntile lsate de bice. Unele dintre acestea sngerau, dar prea c el nu-i d seama de rnile sale. Procuratorul i continu repede interogatoriul - indiferent de ntrebrile ce i le punea - iar acuzatul, care sta cu fruntea n sus, i rspundea respectuos, dar cu deplin ncredere n sine. Din cnd n cnd din mijlocul mulimii se auzea cte un murmur i toi se uitau chior i cu gurile cscate ca s poat auzi. Demetrius examina cu atta atenie obrazul victimei, nct aproape nu-i ddea seama de ceea ce se petrece n apropierea sa. n clipa aceasta i aduse aminte c-ar putea s-l vad i pe Marcellus, n primul rnd erau postai ofierii din garnizoanele diverselor forturi, ntre ei era i Paulus, care sta drept i se legna uor. Imediat dup el erau legionarii din Minoa. Pe Marcellus ns nu-l vzuse nicieri. Procuratorul ncepuse acum s vorbeasc cu glasul ceva mai ridicat. Cuvintele tui trezir imediat protestele

celor adunai n pretoriu. Demetrius i schimb poziia, pentru a vedea mai bine pe Pilat. De ast dat vzu i pe Marcellus, mpreun cu ceilali legai, n stnga procuratorului. Se ntreb: oare stpnul su era contient de ceea ce se petrece n apropierea lui? Poate cel mult dac s-ar fi gsit un interpret care s-i explice, altfel ar fi fost imposibil s neleag ceva. Demetrius cunotea semnificaia exact a expresiei ntiprite pe obrazul stpnului su. n clipa aceasta obrazul lui exprima spaim i tot atta plictiseal. Se vedea ct de colo c Marcellus ar fi preferat s fie n alt parte. nelese c se gsete n mare ncurctur. Atitudinea ostil a celor din sal prea c l-a intimidat. Se ntoarse i ddu un ordin unui membru din gard, care se apropie de o u a slii i imediat dup aceea i aduse un vas mare de argint. Pilat i bg minile n apa pe care o coninea vasul i ls picturile s i se zvnte de pe degete. Publicul ncepu s vocifereze din nou, dar de ast dat strigtele lui preau chiote de triumf. Se vedea limpede c s-a luat o hotrre i n acelai timp c hotrrea a fost satisfctoare pentru cei prezeni. Demetrius nelese imediat ce nsemneaz pantomima cu vasul de argint. Pilat pronunase osnda i-i splase minile. Cererea poporului fusese ascultat, dar rspunderea o purta el nsui pentru judecata pronunat. Procuratorul nu admitea ca minile lui s rmn ptate de sngele acestui om. Demetrius era acum convins c stpnul su a neles. Chiar dac pn acum nu nelesese nimic, vedea totui c Pilat a pronunat o osnd mpotriva propriei sale convingeri. De ast dat Pilat se ntoarse spre Marcellus, care fcu un pas nainte i salut. Schimbar cteva cuvinte, salut din nou, apoi, cobornd cele cteva trepte, se apropie de Paulus i-i ddu instruciunile necesare. Acesta se apropie de legionarii din Minoa i ddu un ordin. Soldaii naintar n rnduri de cte doi, fcnd un semicerc mprejurul estradei, n frunte cu Marcellus i Paulus, care venea imediat dup el, apoi coborr n pretoriu n mijlocul publicului, care se despri n dou ca s le fac loc. Unul dintre soldaii cei de la urm se opri i apuc de captul frnghiei ce atrna de minile legate ale condamnatului. Probabil l smucise cu violen, deoarece era gata s cad. Legionarii naintau cu pai repezi. Civa dintre cei care erau n pretoriu i urmar, dar majoritatea se adun n mici grupuri i ncepur s vorbeasc, fluturndu-i brbile, ca dovad c sunt mulumii. Demetrius se ntreb care va fi soarta condamnatului. Fusese osndit la moarte; de asta nu mai ncpea nici o ndoial, cci nici o alt osnd n-ar fi putut s mulumeasc poporul ntrtat. Probabil l vor duce n curtea unei nchisori, unde va sluji drept int unui grup de arcai. Pe cealalt margine a strzii atepta un plc de oameni cu obrajii palizi i ochii speriai, mbrcai prost, ca cei de la ar; se adunaser grmad i preau c se sftuiesc ntre ei dac va fi bine s-l urmeze sau nu. Peste cteva clipe civa dintre ei se urnir la drum, dar preau c nu se grbesc deloc s-l ajung. Fr ndoial acetia erau prietenii lui Isus. Ce pcat, i zise Demetrius, c, judecnd dup atitudinea lor, oamenii acetia par att de lai. Fr ndoial cel care pleca spre locul de osnd merita s fie susinut cu mai mult curaj. Nu tia nici el ce s fac: s urmeze convoiul sau s atepte la barci pn cnd se va ntoarce stpnul su, dar imediat dup aceea apru Melas i se apropie de el. Ce vor s fac cu el? ntreb Demetrius cu glasul tremurnd. S-l rstigneasc, rspunse Melas. S-l rstigneasc! exclam Demetrius speriat. Cum se poate? N-a fcut nimic pentru a merita o astfel de moarte! S-ar putea s nu fi facut, ncuviin Melas, dar acesta este ordinul dat de procurator. Eu cred c Pilat l-a osndit mpotriva voinei sale, deoarece se temea c din pricina lui se vor isca tulburri. Tocmai de aceea a dat aceast nsrcinare celor din Minoa. Nu vrea ca legiunea lui s fie amestecat ntr-o astfel de afacere. Minoa este destul de departe de Ierusalim i legionarii acestei garnizoane sunt oameni vnjoi, sfri Melas rznd, cci era mulumit c face parte i el din aceast garnizoan care nu se sperie de puin snge. Te duci s vezi i tu cum l vor executa? Fcu o strmbtur i cltin din cap.

 Nici nu m gndesc, rspunse Melas. Eu n-am ce cuta acolo. Poate ai vrut s mergi? Nu este o vedere care ar putea s-i fac plcere. Atta lucru pot s-i spun i eu. Odinioar am avut ocazia s vad o astfel de execuie... n Gallia. Un legionar njunghiase pe un centurion. Pentru crima aceasta l-au condamnat s fie crucificat. A durat o zi ntreag i-i puteai auzi ipetele de la jumtate de leghe. Stolurile negre de corbi au aprut i au nceput s zboare mprejurul lui nainte de a muri, aa c... Demetrius fcu un gest de protest i simi o tresrire n stomac. Melas ncepu s rd i, ntorcnd puin capul, scuip ntr-o parte. Apoi se ntoarse n loc i apuc ncet spre barci, lsnd pe Demetrius s hotrasc singur ce va face. Peste cteva minute i fr s-i dea seama, apuc i el pe urma lui. Dup ce intr n apartamentul stpnului su, se aez pe un trepied i ncerc s se liniteasc. Inima i btea cu atta violen, nct simi c ncepe s-l doar capul. Se ridic apoi n picioare ca s bea o gur de ap. Se gndi c probabil i Marcellus ar vrea s bea o gur de ap nainte de a termina cu groaznica nsrcinare ce o primise. Umplu un mic urcior i iei, umblnd ncet, cci nu-i fcea nici o plcere s plece din tabr. Din primul moment cnd se uitase n ochii lui Isus, Demetrius se gndise la el ca la un om care a rmas singur i pe care nimeni nu-l nelege; nici chiar prietenii si apropiai. Astzi va deveni un om care a rmas cu adevrat singur. CAPITOLUL VI n dimineaa aceasta, una dintre cele zece companii ale palatului lipsi de la inspecie. Marcellus constat imediat c numrul legiunii procuratorului este mai redus, dar n-avu nici un motiv s se gndeasc mai ndelung la amnuntul acesta. Pe cei din Minoa nu-i putea interesa motivul care a determinat trupele acestea s plece att de devreme din barci. Dar cnd Iulian, comandantul fortului din Capernaum, care trebuia s ia serviciul n primire, i anun c parada obinuit n fiecare zi a fost contramandat i toi legionarii vor trebui s se ntoarc n barci, unde vor atepta ordinele, Marcellus deveni furios. Dup ce ajunse n apartamentul su, trimise dup Paulus, convins c acest izvor nesecat de clevetiri va putea s-i explice misterul. Dup o ntrziere destul de lung, centurionul apru n faa lui, cltinndu-se pe picioare, cu obrazul aprins i ochii tulburi. Comandantul su se uit la el cu vizibil nemulumire i indicndu-i un scaun din apropiere, Paulus se aez comod i atept. N-ai putea s-mi spui i mie ce se petrece? ntreb Marcellus. Procuratorul a petrecut o noapte agitat, ngn Paulus. Dup ct vd, tot aa s-a ntmplat i cu dumneata, declar tribunul nemulumit. Ce se pregtete... spune-mi i mie, de cumva nu este ceva ce trebuie pstrat secret? Pilat se gsete ntr-o mare ncurctur, rspunse Paulus cu limba grea, aa c vorbele i ieeau cu mare greutate din gur. Este nemulumit de toat lumea. A avut o discuie cu btrnul Iulian, care a fost de prere c, dac omul pe care l-au judecat a fost din Galileea. ar fi trebuit s-l predea autoritilor de acolo, pentru a fi judecat de tribunalul lui Irod. N-ai vrea s fii amabil i s-mi spui i mie despre ce vorbeti? se rsti Marcellus. Pe cine s judece? i de ce s-l judece? ncepe de la nceput, deoarece eu nu tiu nimic despre afacerea asta. Paulus csc zgomotos, se frec la ochi i ncepu s-i debiteze o poveste lung despre evenimentele petrecute noaptea trecut. Un teslar ndrzne, venit de undeva din interiorul Galilei!, a fost arestat pentru tulburarea linitii publice i pentru c-a ncercat s instige poporul la revolt. Acum cteva zile i permisese acte de

violen n pridvorul templului, alungase n strad animalele aduse pentru jertfe, rsturnase mesele zarafilor i blestemase lcaul acela sacru, spunnd c nu este cas de rugciune, ci peter de tlhari. Afirmaia aceasta este destul de ntemeiat, dar nu tocmai politicoas, declar Paulus. Fr ndoial, omul acesta trebuie s fi fost nebun, zise Marcellus. Paulus i strmb buzele groase i cltin din cap. Omul acesta mi s-a prut neobinuit. A fost arestat asear. L-au dus n faa btrnului Anna, fostul marepreot, apoi la Caiafa, actualul mare-preot, i de acolo la Pilat, la Irod i... Dup cte vd, eti bine informat, l ntrerupse Marcellus. Paulus zmbi cu neles. Civa dintre noi am fost azi-noapte s dm o rait prin oraul sacru, ca s-l putem vedea la lumina lunii, recunoscu el. Puin dup miezul nopii am dat peste o mulime de oameni care vociferau pe strad i ne-am luat i noi dup ei. Era singura distracie de care ne puteam bucura deocamdat. Dar afar de sta eram i puin ameii dac mi vei ngdui s-i spun adevrul, cci pentru asta am plecat l din tabr. Sunt convins, zise Marcellus. Te rog, continu i spune-mi tot ce mai poi s-i aminteti. Ei bine, l-am nsoit n toate prile la judecat. Cum i-am spus, nu prea eram cu capul limpede ca s putem nelege despre ce ] este vorba, i majoritatea judecii s-a desfurat n limba aramaic. Totui se vedea destul de limpede c cei din slujba templului i j negustorii in cu orice pre ca omul acesta s fie osndit la moarte. Pentru ceea ce s-a ntmplat n templu? Da... pentru ceea ce s-a ntmplat n templu i pentru c cutreier regiunile rurale, adunnd oamenii mprejurul su i vorbindu-le. Despre ce? Despre o nou religie. Am vorbit cu unul dintre legionarii lui | Pilat care nelegea aceast limb. Mi-a spus c acest Isus struia pe lng popor s adopte aceast nou religie care nu prea avea nici o legtur cu templul. O parte dintre nvinuirile ce i se aduceau mi s-au prut caraghioslcuri. Unul dintre martori a jurat c-ar fi auzit pe galileeanul acesta spunnd c dac templul ar fi drmat el l va recldi n vreme de trei zile. Auzi vorbe! Dar, firete, toi acetia urmreau condamnarea acuzatului, n scopul acesta orice fel de mrturie nu putea fi dect bine venit. i n ce stadiu se gsete astzi afacerea asta? ntreb Marcellus. Eu m sturasem de procesul din faa lui Irod i m-am ntors n tabr nainte de revrsatul zorilor, cci abia m mai puteam ine pe picioare. Au luat hotrrea s se mai prezinte o dat n faa lui Pilat, imediat dup ce se va termina prnzul. Probabil acum sunt n pretoriul palatului. Pilat le va ndeplini dorina i - Paulus ezit i continu ncruntat - dorina lor este s fie rstignit. I-am auzit vorbind i vocifernd. N-ar fi bine s mergem i noi la judecat? ntreb Marcellus. Pe mine te rog s m ieri, cci eu m-am sturat, zise Paulus i, ridicndu-se cu greutate, se ndrept spre u. n prag se lovi piept n piept cu o santinel din garda palatului care-l salut. Procuratorul v salut, ncepu el cu glasul metalic. Ofierii i un detaament de treizeci de legionari din garnizoana fortului Minoa sunt poftii s se prezinte imediat n pretoriu. Apoi mai salut o dat i se retrase, apucnd n lungul coridorului, fr s mai atepte rspuns. Oare ce nevoie are Pilat de noi, zise Marcellus i se uit speriat n ochii centurionului.

 Cred c nu va fi tocmai greu s ghicesc, ngn Paulus. Pilat nu are obiceiul s fac favoruri celor din Minoa. Ne va da o nsrcinare care este prea primejdioas pentru a o ncredina trupelor din ora; asta nseamn c nu dorete ca legiunea lui s fie amestecat n aceast afacere. Detaamentul din Minoa va pleca mine, aa c, dac din cauza faptei svrite de noi se vor isca tulburri, nimeni nu ne va mai putea ajunge. i slt cingtoarea din ale i iei din odaie. Marcellus rmase cteva clipe nehotrt, apoi se lu dup el, cci voia s-i spun s scoat grupul de legionari de care vor avea nevoie. Prin ua ntredeschis de la sala n care erau cantonai centurioni p vzu cum bea cu lcomie dintr-o cup uria. Intr repede n sal i-i spuse nemulumit: Dac a fi n locul dumitale, Paulus, zise el sever, a renuna s mai beau. Cred c pn acum ai but tocmai de ajuns! Iar eu dac a fi n locul dumitale, i rspunse Paulus cu ndrzneal, a bea ct m-ar ine pntecele. Apoi fcu doi pai spre Marcellus i se uit la el cu neruinare: Astzi vei rstigni un om! zise el. Ai avut pn acum ocazia s vezi o rstignire? N-am avut! rspunse Marcellus i cltin din cap. Nici nu tiu cum se face rstignirea. Va trebui s-mi spui. Paulus se ntoarse ncet spre masa pe care burduful flecit se vedea ntr-o poziie grotesc. Umplu din nou cupa uria i o ntinse picurnd lui Marcellus. i voi arta dup ce vom ajunge la locul de execuie, rspunse el cu glasul sugrumat: Bea vinul acesta! Bea-l tot! Dac nu-l vei bea, i va prea ru. Ceea ce va trebui s facem noi acum nu este treab pentru un om treaz. Marcellus ntinse mna fr s mai protesteze i, lund cupa, o sorbi pn la fund. Nu numai c fapta aceasta este revolttor de crud, continu Paulus, dar n toat nfiarea omului acestuia este ceva straniu. A prefera s nu am nici o legtur cu executarea lui. Te temi c de aici nainte te va urmri amintirea lui? ntreb Marcellus i, oprindu-se, se uit la el i zmbi cu sfial. Ei bine, mai ai puin rbdare i te vei convinge! rspunse | Paulus i cltin din cap cu neles. Martorii spuneau c n pridvorul templului omul acesta s-a purtat ca i cnd ar fi fost la el acas. Dar afirmaia aceasta nu este nici pe departe att de caraghioas cum i s-ar prea. S fiu afurisit dac n faa btrnului Anna nu s-a purtat ca i cnd ar fi fost tot n casa lui. n casa lui Caiafa mi-a fcut impresia c toat lumea este pe banca acuzailor, afar de el nsui, n palatul procuratorului, Isus a fost singurul care nu arta deloc emoionat. J Prea c-ar vrea s-i spun c i acesta este al lui. Mi se pare c nsui Pilat a simit ceva. Unul dintre martori a afirmat c acuzatul a spus | despre el nsui c ar fi rege. Pilat s-a aplecat spre el i I-a privit cu atenie, apoi l-a ntrebat: E adevrat c eti rege?" Bag de seam, Pilat nu l-a ntrebat: E adevrat c-ai spus despre tine c eti rege?", I-a ntrebat numai att: Eti rege?", dar nu l-a ntrebat nici n btaie de joc. Bine, Paulus, nu-i dai seama c toate acestea sunt prostii? Vinul pe care l-ai but te face s aiurezi, zise Marcellus i, apropiindu-se din nou de mas, i umplu cupa a doua oar. Scoate oamenii, porunci el cu glasul categoric. Cred c vei putea s te mai ii pe picioare pn ce vom ajunge la palat, cci vd c eti beat mort, adug el i mai bu o cup, apoi i terse gura cu dosul minii. Va s zic aa... i ce a rspuns galileeanul la ntrebarea pe care i-a pus-o Pilat? I-a rspuns c mpria lui nu face parte din lumea aceasta, declar Paulus i fcu un gest enigmatic cu mna. Mi se pare c tu nu eti numai beat, ci i-ai pierdut i mintea, adug Marcellus n sil. Poate va fi mai bine s te culci. Voi raporta c nu te simi bine.

 Nu, Marcellus, eu nu te voi lsa singur n aceast ncurctur. Se ntmpla pentru prima dat ca Paulus s spun comandantului su pe nume. Eti un om cumsecade, Paulus, declar tribunul i ntinse mna spre el, apoi se apropie de burduful de vin. Paulus l urm i-i lu cupa din mn. Ai but tocmai de ajuns zise el. Te sftuiesc s pleci fr s mai pierzi vremea, deoarece lui Pilat nu-i face plcere s ne vad c sosim trziu, n dimineaa aceasta a avut plictiseli mai multe dect ar fi avut nevoie. Voi scoate oamenii i ne vom ntlni n pretoriu. Dup ce plecase anume cu ntrziere i pierduse o mulime de vreme pentru a se informa ncotro trebuie s apuce - cci locul execuiei era pe un teren unde adunau gunoaiele oraului i le ardeau -Demetrius nu se atepta s poat sosi la vreme pentru a vedea crucificarea de la nceput. Dar, dei ntrziase, nu se ndemna deloc la drum; se simea att de abtut cum nu se simise niciodat din ziua cnd fusese luat sclav. Timpul vindecase rnile lsate de lanurile ce i le ncopciaser pe mini, iar tratamentul omeno de care avusese parte n casa lui Gallio i vindecase rnile din suflet; astzi ns i zicea c lumea aceasta nu este indicat pentru ca un om civilizat s poat tri ntr-nsa. Toate instituiile fcute de oameni sunt ntemeiate numai pe minciuni. Tribunalele sunt corupte i venale. Celui care are dreptate nu i se d dreptate. Toi dregtorii imperiului, mici i mari, pot fi nimii. Pn i templele sunt ntemeiate numai pe nelciune. Poi s niri pe toi slujbaii i demnitarii care se bucur de respectul i cinstea public, de la cel dinti pn la cel din urm, i nu vei gsi unul ntre ei care s nu fie vrednic de profundul dispre al unui om cumsecade. Dei era obinuit s umble cu pai ntini, Demetrius se tara de ast dat fr nici o grab n lungul drumului desfundat i rscolit, umblnd cu fruntea aplecat, copleit de gnduri i ndurerat, ntocmai ca un vagabond care rtcete fr nici o int. Din cnd n cnd gndurile lui preau c se cer articulate n vorbe, n timpul ct trecea n revist toate instituiile acestei lumi ticloase. Patriotismul! Ct de mult le place poeilor i preoilor s vorbeasc despre vrsarea sngelui altora! Dar se poate ca i acetia s fie n solda cuiva. Btrnul Horaiu! Probabil tocmai atunci mpratul August i trimisese un peplum i o tog nou, mpreun cu un burduf de vin, n dar pentru c-a scris oda: Dulce et decorum est pro Patria mori! Dar toate acestea nu sunt altceva dect elucubraii! Cum se poate ca un brbat sntos i cu mintea ntreag s-i nchipuie c este plcut i nobil s-i sacrifice viaa pentru salvarea lumii? n lumea aceasta nu face s trieti, prin urmare face cu att mai puin s mori pentru ea. Lumea nu va deveni niciodat mai bun. S lum de pild pe galileeanul acesta ndrzne, care a fost att de revoltat mpotriva corupiei din pridvorul templului, nct i-a permis un gest de protestare cu totul lipsit de nsemntate. Fr ndoial nouzeci i cinci la sut dintre oamenii sraci i amri din provincia lui l vor aplauda pentru aceast ndrzneal; dar, cnd va veni vorba s-i asume rspunderea, toi aceti anonimi, strivii de jugul mpilrilor i al srciei, vor lsa pe Isus al lor s rspund singur de faptele sale, n faa reprezentanilor unui templu pervers i ai unui imperiu corupt. Ct despre credin, ce rost mai poate s aib ca cineva s fie credincios cuiva? Ar fi mult mai bine ca fiecare s-i urmeze drumul su i s se apere n felul n care va crede de cuviin. De ce s-i; petreci viaa alergnd pe urmele stpnului roman, care astzi are ncredere n tine, ca mine s te poat umili? Crezi c-ai merita mai puin respect dac ai prsi pe acest aristocrat? Drumul pn la Damasc nu este tocmai greu! Ziua aceasta fu trist pentru Demetrius. Pn i cerul era acoperit de nori grei i cenuii ca plumbul. n zorii zilei soarele strlucise pe cer, dar de jumtate de ceas ncoace ntunericul prea c-a nceput s coboare. Apropiindu-se de cmpul pe care-l putea recunoate din deprtare dup drele de fum ce se destrmau n aer din mormanele de gunoaie aprinse, ntlni foarte muli oameni care se ndreptau spre ora.. Majoritatea acestora erau bine hrnii, bine mbrcai, demni i ngndurai; oameni de vrst mijlocie i mai btrni, mergnd rzlei, ca i cnd fiecare dintre ei ar fi venit singur. Oamenii acetia, i zise Demetrius, sunt cu siguran cei vinovai de crima ce s-a svrit astzi. Se simi ceva mai uurat gndindu-se c partea cea mai grea s-a terminat. Fuseser de fa la asasinatul la care contribuiser i ei, aa c acum se puteau ntoarce la tarabele i dughenele lor. Fr ndoial, unii dintre ei se vor opri i la templu, ca s-i recite rugciunile de sear. Dup ce trecu de ultimele movile de pe cmp i rmase mirat de enorma cantitate de gunoaie ce se vedeau

ngrmdite aici, poteca urc spre un deal care fusese ferit de murdrii. Demetrius se opri i, uitndu-se n sus, vzu pe coama dealului trei cruci mari, aezate n rnd. Probabil se gndiser n ultimul moment ca s execute i doi dintre prietenii galileeanului. Era oare posibil ca, fiind de fa, acetia doi s se fi repezit ca s-l apere? Nu se poate, cci acestora le lipsea curajul necesar pentru o astfel de fapt; n orice caz cei care muriser mpreun cu el nu puteau fi cei pe care-i vzuse azi-diminea stnd grmad pe marginea strzii. Strduindu-se din toate puterile, urc dealul pn la o deprtare de jumtate stadiu de locul supliciului. Aici se opri. Cei doi, pe care nu-i cunotea, se zbteau pe cruce, cu minile i picioarele btute n piroane. Omul cel singur, rstignit pe crucea de la mijloc, sta tot att de nemicat ca i o statuie. Capul i se plecase nainte. Probabil era mort sau leinase numai. Ar fi dorit din toat inima ca acesta s fie adevrul. Rmase vreme ndelungat fr s se mite i se uit la acest spectacol tragic. Revolta care pn aici aproape l sugrumase ncepuse s se liniteasc. Omul acesta enigmatic i pierduse viaa fr nici un folos. Nu putea inventa nimic ce ar fi putut s justifice curajul lui n aceast mprejurare. Cei din templu vor continua i de aici nainte s nele pe cei care veneau de la ar ca s aduc un miel de jertfa. Irod va continua s mpileze i s biciuiasc pe cei sraci dac se va ntmpla s stea n calea bogailor. Caiafa va condamna i de aici nainte blasfemiile oamenilor care nu admiteau ca zeii lor s fie scoi la mezat. Pilat va face dreptate i-i va spla minile murdare n vasul de argint. Omul acesta singur pltise un pre foarte ridicat pentru scurta i zadarnica sa rzvrtire mpotriva ticloiei omeneti. Dar vorbise i avusese ndrzneala s se rzvrteasc. Foarte curnd nimeni nu-i va mai aduce aminte c el a riscat totul i c i-a pierdut viaa n slujba cinstei. Probabil este mult mai bine ca un brbat s moar dect s triasc ntr-o lume unde se pot ntmpla i astfel de fapte. Demetrius se simi din nou copleit de senzaia singurtii. Oamenii adunai n apropiere nu erau att de numeroi cum i nchipuise el. Nu putu constata nici vreo dezordine, probabil din pricin c legionarii se rzleiser printre oameni. Dup felul n care stteau proptii n sulie, se putea deduce c nu s-a ntmplat nici un fel de tulburare i nici nu se atepta ca cineva s ndrzneasc. Demetrius nainta i ajunse pn la marginea grupului i constat c numai foarte puini dintre bogaii pe care-i vzuse la palatul procuratorului erau de fa. Majoritatea oamenilor civili erau mbrcai n haine proaste i unii dintre ei plngeau. Se vedeau i cteva femei, nvluite n vluri grele; se adunaser n grupuri, copleite de tristee i dezndejde, mprejurul crucilor rmsese un spaiu liber, n form de cerc. Fcndu-i loc nainte i uneori ridicndu-se pe vrful picioarelor pentru a-i vedea stpnul, Demetrius ajunse n apropierea unui legionar care-l recunoscu i ddu din cap. Acesta i rspunse la ntrebarea pus cu glasul n oapt c tribunul i ceilali civa ofieri sunt n apropierea crucilor, de cealalt parte a colinei. I-am adus puin ap, zise Demetrius, artndu-i urciorul. Soldatul zmbi mulumit, artndu-i gingiile tirbe. Ai fcut foarte bine, declar el. Va putea s-i spele minile. Astzi ofierii nu beau ap, deoarece procuratorul le-a trimis un burduf de vin ca s nu-i piard firea. Omul acesta a murit? ntreb Demetrius. N-a murit... adineauri l-am auzit vorbind. Ce a spus? L-ai putut nelege? Spunea c-i e sete. I-ai dat ap? Nu... dar au nmuiat un burete n oetul care coninea i ceva mirodenii i i l-au ridicat la gur, dar el s-a ferit. Nu prea neleg care poate fi motivul c l-au condamnat, dar am constatat c nu este la.

Legionarul i ndrept trupul i, ridicnd ochii spre cer, i spuse c n curnd va ncepe furtuna, apoi se deprta i se pierdu printre oameni. Demetrius nu se mai uit la omul singuratic pironit pe cruce. Iei dintre oameni i, fcnd un ocol mare, ajunse de cealalt parte a colinei. Marcellus, centurionul Paulus i ali patru sau cinci ini se aezaser roat pe pmnt. O ulcic de piele, pentru jocul de zaruri, trecea din mn n mn. Vznd ce se ntmpl, n primul moment se simi indignat de brutala nesimire a purtrii lor i mai ales a lui Marcellus. Un brbat cu ct de puin sim de omenie nu poate avea o astfel de purtare, mai ales ntr-o mprejurare att de dureroas ca aceasta, dect cel mult dac este beat. Dar acuma, dup ce ajunsese aici, Demetrius i zise c va trebui s ntrebe dac nu cumva stpnul su are nevoie de el. Se apropie ncet de grupul ofierilor care nu-l vzuser nc. Peste cteva clipe Marcellus ridic privirea i, dnd cu ochii de el, i fcu semn s se apropie. Ceilali se uitar n treact la el i continuar jocul, fr s-i mai dea atenie. Vrei s-mi spui ceva? ntreb Marcellus cu limba ncleit. i-am adus un urcior de ap, stpne. Bine ai fcut. Aaz urciorul n apropiere. Voi bea numaidect. Venise rndul lui s trag cu zarurile i, lund ulcica n mn, o scutur cu indiferen i arunc zarurile. Azi e ziua dumitale cu noroc! murmur Paulus. Eu am terminat! i ridicndu-se n picioare i ntinse trupul uria i-i mpreun minile la ceaf. Demetrius, zise el i-i fcu semn cu capul, vezi c la picioarele crucii de la mijloc este o cma cafenie de ln. Adu-o ncoace, cci a vrea s m uit la ea. Demetrius aduse cmaa i i-o ntinse. Centurionul o lu n mn i o examina cu indiferen. Nu este tocmai de proast calitate! declar el, innd-o n lungimea braului. A fost esut la ar i firul este vopsit n mustul cojilor de nuci. El nu va mai avea nevoie de ea. A vrea s-o iau eu; ce zici tribune? De ce s-o iei? ntreb Marcellus cu indiferen. Dac valoreaz ceva, atunci s-o jucm la zaruri, adug el ii ntinse ulcica de piele. Este rndul dumitale. Numrul mare ctig. Trage! n partea de miaznoapte se auzi mugetul uria al tunetului i o limb de flacr ca o scprare de pucioas erpui printre norii de pe bolt. Centurionul Paulus trase cu zarurile i acestea czur n dubl de trei, apoi ridic fruntea i se uit la cerul de deasupra lui. Nu va fi tocmai greu s fii btut, declar Vinicius, care era aezat lng el. Trase i el i unul dintre zaruri czu cu trei, al doilea cu cinci; ulcica trecu pe rnd la ceilali, fr ca vreunul dintre ei s poat obine un numr mai mare, pn cnd veni rndul lui Marcellus: Dubl de ase! exclam el. Demetrius ia n grija ta aceast cma. Paulus i-o ntinse numaidect. S v atept aici, stpne? ntreb el. Aici nu am nevoie de tine. ntoarce-te la barci i ncepe s faci bagajele. Mine n zorii zilei vom pleca, zise Marcellus i ridic privirea spre cer. Paulus, treci n cealalt parte i vezi ce se ntmpl. Vom avea o furtun nprasnic. Se ridic i el cu mare greutate i pru c se leagn pe picioare. Demetrius se gndi c-ar fi bine s-l apuce de bra i s-l spijine, dar i zise c din aceast mprejurare orice dovad de atenie din partea lui nu poate s fie bine venit. Indignarea i se linitise. Se vedea ct de colo c Marcellus se mbtase, deoarece n-ar fi fost n stare s svreasc aceast fapt ruinoas fiind cu mintea treaz. Un tunet cutremur bolta cerului cu zgomot att de uria, nct li se pru c pmntul li se clatin sub picioare. Marcellus ntinse o mn i se propti de crucea de la mijloc. Dup ce reui s se sprijine din nou pe picioare, i desprinse mna cu care se proptise de cruce i, vznd c este plin de snge, i-o terse de tog.

n aceeai clip un brbat pntecos, mbrcat ntr-o bogat levit lucitoare, se apropie de el i-i spuse cu ndrzneal: Alung oamenii acetia de aici! strig el rstit. Au nceput s murmure, spunnd c furtuna aceasta este judecata zilei de apoi pentru pedepsirea noastr! Tunetul de adineauri cutremur cerul din nou. S-ar putea s fie! rspunse Marcellus fr s ezite. Dumneata ai fost nsrcinat s pstrezi ordinea! zbier brbatul cel pntecos i ridic pumnul n aer. Vrei s opresc furtuna? ntreb Marcellus. S opreti blasfemiile! Oamenii au nceput s vocifereze i afirm c galileeanul acesta este Fiul lui Dumnezeu! S-ar putea s fie! strig Marcellus. De unde tii dumneata cine este? i, plecndu-se, ncleta mna pe mnerul paloului. Pntecoii! se retrase repede i o lu la fug, spunnd c se va plnge procuratorului. Demetrius trecu de cealalt parte a dealului, ca s se mai uite o dat la chipul brbatului singuratic pironit pe crucea de la mijloc, l vzu c a ridicat ochii spre cerul negru ca pcura. Apoi cu totul pe neateptate deschise gura i ip, ca i cnd ar fi chemat ntrajutor pe un prieten care se gsete foarte departe. Un brbat de vrst mijlocie, cu barb i mbrcat n haine ponosite, probabil un rural care era prieten al galileeanului, se desprinse dintre oamenii din apropierea crucii i apuc n jos pe coasta dealului, ipnd cu glasul ridicat i cu trupul cutremurat de suspine. Demetrius ntinse mna ca s-l opreasc. Ce a spus? ntreb el. Dar omul se smulse din mna lui i continu s alerge, bocindu-se n gura mare, fr s-l poat nelege ce spune. Galileeanul, care acum trgea s moar, plec ochii i se uit la lumea din apropierea lui. Buzele i se micau. Se uita la oameni cu aceeai tristee n priviri ca i n ziua aceea cnd mulimea de pelerini ntlnit n drumul Ierusalimului ncepuse s-l aclame ca rege al lor. Un fulger flutur din nou n largul cerului cutremurat de tunete i ntunericul deveni mai greu. Demetrius nfur cmaa i o lu la subsuoar, innd-o strns. Contactul cu ea i se pru c-i uureaz durerea ce-l sugruma. Se gndi c poate Marcellus se va nvoi s-i dea lui cmaa aceasta. Pentru el ar fi o mulumire deosebit s poat avea ceva care s-i aduc aminte de tnrul acesta curajos. Ar pstra-o ca pe un lucru de mare pre. Ca s cunoti pe un astfel de om i s poi afla felul lui de gndire ar fi un privilegiu fr seamn. Acum, dup ce nu va mai exista nici o posibilitate s devii prietenul lui, ar nsemna o mare mngiere s poi pstra cmaa pe care a purtat-o. Ochii i se umplur de lacrimi i, ntorcndu-se n loc, ncepu s coboare coasta dealului. Se fcuse att de ntuneric, nct poteca ce erpuia la vale nu se mai vedea. Se opri i se uit napoi, dar vrful dealului i crucile fuseser nvluite de pnza ntunericului. Cnd ajunse n ora, strzile erau copleite de ntuneric, dei abia trecuse de amiaz. La ferestrele caselor clipeau luminile opaielor. Trectorii mergeau ncet n lungul strzilor, cu fclii n mini. Glasuri nspimntate se auzeau chemndu-se prin ntuneric. Demetrius nu nelegea ce spun, dar dup tremurul acestor glasuri i ddea seama c oamenii sunt nspimntai de ntunecimea aceasta neobinuit. Se mira i el de acest fenomen, dar nu simea nici dezndejde, nici spaim. Senzaia de singurtate n mijlocul unei lumi potrivnice care-l chinuise la plecarea din ora l prsise. Acum nu se mai simea singur. Strnse cmaa cu putere la subsuoar, ca i cnd aceasta ar fi reprezentat o alinare a tuturor durerilor omeneti.

Cnd ajunse la barci i intr, vzu c Melas este pe coridor, n faa uii deschise a camerei lui Paulus. Demetrius nu se simea dispus s stea cu el de vorb i trecu nainte spre apartamentul stpnului su, dar Melas se lu dup el, n mn cu o fclie aprins i nerbdtor s afle ce spune. Va s zic ai fost s vezi nu-i aa? ntreb taciturnul ncruntat, la spune, cum i-a plcut ce ai vzut? Intrar mpreun n camer i Melas plec facla, de la flacra creia aprinse cele trei opaie mari de piatr. Vznd c nu primete nici un rspuns la ntrebarea pe care i-o pune, l ntreb din nou: Ce crezi c-ar putea fi ntunericul acesta, o eclips de Soare? De unde vrei s tiu eu? Pn acum n-am auzit vorbindu-se despre o eclips care s dureze vreme att de ndelungat. Te pomeneti c este sfritul lumii, declar Melas i ncerc s rd sinistru. Eu n-am pricin s m tem de nimic, declar Demetrius. Crezi c acest Isus ar putea s aib vreun amestec n fenomenul acesta? ntreb el nspimntat. Nu-mi vine s cred, rspunse Demetrius. Melas se apropie de el i-l apuc de bra: Te-ai mai gndit la Damasc? ntreb el cu glasul n oapt. Demetrius cltin cu nepsare din cap. Dar tu? Eu voi pleca n noaptea asta, declar Melas. n ajunul plecrii, procuratorul are ntotdeauna obiceiul s ofere ofierilor un banchet. Dup ce banchetul se va termina i voi aduce pe centurion ca s-l ntind pe pat - va dormi ca legnat - eu voi pleca. Cred c-ar fi mai bine s m nsoeti. Altfel va trebui s atepi vreme foarte lung pn cnd i se va oferi un astfel de prilej. Eu nu voi pleca! declar Demetrius categoric. Nu cumva ai de gnd s m vinzi? Fii sigur c nu! De cumva i vei schimba gndul i vei vrea s pleci, f-mi un semn n timpul banchetului, zise Melas i apuc spre u. nchipuindu-i c-a plecat, Demetrius desfur cmaa pe care o inea subsuoar. Ce ai acolo? ntreb Melas care se oprise n prag. Cmaa pe care a purtat-o galileeanul! rspunse Demetrius tar s se ntoarc spre el. Melas intr din nou n camer i examina cu atenie cmaa ptat de snge. Cum se face c este la tine? ntreb el cu sfial. Este a legatului. Ofierii au tras hainele lui la sori. i a ctigat-o comandantul. Nu-mi vine s cred c el ar avea nevoie de ea, zise Melas. Eu n nici un caz n-a pstra-o. Ar putea s-i aduc nenoroc. De ce nenoroci Cmaa aceasta a aparinut unui brbat curajos!

Marcellus se ntoarse n tabr cu gndurile rscolite, ameit de butur i sleit de puteri, i descinse cingtoarea paloului i, dup ce-l ntinse lui Demetrius, se ls pe un scaun. D-mi o gur de vin, porunci el cu glasul sugrumat. Demetrius se supuse, apoi, lsndu-se ntr-un genunchi, desfcu sandalele prfuite ale stpnului su n timpul ct acesta duse cupa la gur. Dup ce vei face o baie rece, stpne, te vei simi mai bine, zise Demetrius ca s-l mbuneze. Marcellus fcu un efort i, deschiznd pleoapele grele, se uit mirat la sclavul su. Ai fost acolo? ntreb el cu greutate. Da, sigur; abia acum mi aduc aminte. Ai venit i tu; ca s aduci un urcior cu ap. i am adus cu mine cmaa lui, complet Demetrius. Tribunul i trecu mna peste frunte, ca i cum ar fi ncercat s alunge gndurile ce-l preocupau, i ridic din umeri. Te duci la banchet stpne? Voi fi obligat! ngn Marcellus. Nu se poate ca ceilali ofieri s ne ia n btaie de joc. Noi cei din Minoa nu suntem oameni care s se sperie de aa ceva. Dac n-a merge la banchet, toi ofierii... ofierii ar spune c legatul din Minoa s-a mbolnvit de vedera sngelui. Avei dreptate! ncuviin Demetrius. O baie rece i un masaj v vor pune din nou pe picioare. V-am scos cealalt uniform. Bine ai facut! ncuviin Marcellus. Co... matul din Minoa n-a fost niciodat att de murdar ca astzi. Ce este asta? ntreb el i atinse cu unghia o pat umed ce se vedea pe toga lui alb. Snge! Marele Imperiu roman a svrit astzi o fapt mrea! A ctigat o victorie sngeroas! murmur el. Monologul su deveni incoerent i ncepu s se sting, apoi capul i se plec nainte tot mai mult, pn cnd brbia i se propti n piept i adormi. Demetrius i desprinse toga de pe umeri i, muind un prosop n ap rece, l aez pe obrazul buhit i pe gtul stpnului su. Ridicai-v n picioare, stpne! zise Demetrius, ntinznd minile spre el. V mai ateapt o singur btlie i pe urm vei putea dormi. Marcellus se ridic cu greutate i, sprijinindu-se cu amndou minile pe umerii sclavului su, acesta ncepu sl dezbrace de hainele murdare. Sunt murdar, murmur el cu glasul stins. Sunt murdar... i pe dinuntru i pe dinafar. Sunt murdar... i umilit, nelegi, Demetrius? Sunt murdar i umilit! N-ai fcut altceva dect ai executat ordinele pe care le-ai primit, stpne, ncerc Demetrius s-l mbrbteze. Ai fost de fa? ntreb Marcellus i ncerc s-l priveasc n luminile ochilor. Da, stpne. A fost o ntmplare foarte trist. Ce prere ai despre el? A fost un brbat foarte curajos. Pcat c aceast nsrcinare i s-a dat tocmai dumitale. A doua oar n-a mai primi-o, indiferent de la cine ar veni! declar Marcellus categoric. Ai fost de fa cnd l-a invocat pe Dumnezeul su i l-a rugat s ne ierte?

 Nu; dar, chiar dac a fi fost, eu n-a fi neles limba lui. N-am neles nici eu, dar mi-au explicat alii. Dup ce a pronunat vorbele acestea, s-a uitat drept la mine. Cred c va trebui s treac foarte mult vreme ca s pot uita privirea aceasta a lui. Demetrius i petrecu un bra mprejurul mijlocului, ca s se poat ine n picioare. I se ntmpla pentru prima dat s vad pe stpnul su cu ochii plini de lacrimi. Impuntoarea sal de banchete a palatului era mpodobit pentru aceast ocazie cu emblemele i steagurile romane i n lungul pereilor se vedeau urne pline de flori. Opaie uriae de piatr, aezate pe coloanele de marmur, luminau ncperea vast. O orchestr postat ntr-un alcov cnta maruri militare. La masa principal, aezat pe o estrad, era procuratorul, cu Marcellus i Iulian pe stnga i dreapta lui, iar lng ei erau comandanii forturilor din Cezareea i Joppa. Toi cei prezeni cunoteau motivul pentru care lui Marcellus i Iulian li s-au oferit locuri de onoare. Minoa executase o sarcin neplcut, iar Capernaum avea motive s fie nemulumit. Pilat prea ntunecat, absent i cu gndurile rtcite. Sclavii palatului fuseser nsrcinai cu servirea bucatelor complicate. Ordonanele ofierilor erau nirate n lungul pereilor, ateptnd gata s ajute pe stpnii lor cnd vor avea nevoie, deoarece, n conformitate cu un obicei recunoscut de mult vreme, invitaii procuratorului veneau la acest banchet pentru a se mbta, aa c nici unu! dintre ei nu era n stare s mearg prea departe dup ce se ridica de pe scaun. Dintre toi cei prezeni, ofierii din Minoa erau cei mai glgioi i mai ndrznei, dar li se trecea cu vederea, deoarece tiau c ofierii acetia au avut o zi grea. Paulus sosise printre cei din urm. Cu toate ngrijirile date de Melas, arta buhit la obraz i se uita ncruntat. Veselia celor dimprejurul su l enerva. O vreme se uit la ei ntunecat i nemulumit, iar din cnd n cnd se trezea din aceast letargie i ncepea s sughie. Puin dup aceea, subalternii si ncepur s se ocupe de el i-i turnar un vin neobinuit de tare, menit s-i pun din nou n micare activitatea spiritual, ncerc s fie i el vesel; s cnte i s chiuie, dar nimeni nu era n stare s neleag ce spune. Puin dup aceea ddu peste cap uriaa cup de vin ce o avea n faa lui i ncepu s rd cu hohote. Centurionul se mbtase. Lui Demetrius i fcea plcere s constate c stpnul su i pstreaz demnitatea. Nu prea vorbea, dar asta se datora i faptului c nici procuratorul nu era dispus s vorbeasc. Btrnul Iulian, care era complet treaz, mnca lacom i strduindu-se s susin o conversaie cu Pilat. Pe msur ce trecea timpul, ofierii de la celelalte mese deveneau tot mai glgioi i mai dezordonai. Rdeau nestpnii, debitau glume grosolane i din cnd n cnd se rsteau unii la alii. Uriaele tvi de argint, pe care erau ngrmdite fripturi i fructe exotice, veneau i plecau fr ncetare; carafe de argint, admirabil sculptate, vrsau mereu vinul n cupele uriae. Din cnd n cnd cte un centurion, care sta ntins pe canapeaua din faa mesei, se cznea s se ridice din nou i sclavul su se repezea numaidect spre el ca s-l ajute i s ias cu el din sal. Dup o bucat de timp apreau iari. Ofierul prea c se simte mai bine i se aeza din nou la mas, ca s nceap de acolo de unde s-a oprit. Muli dintre invitai dormeau, spre nemulumirea sclavilor lor, care se simeau umilii de purtarea stpnilor lor. Ct vreme stpnul era n stare s mai ias din sal ca s-i uureze pntecele, n-aveau nici un motiv s se simt umilii; dar, dac se ntmpla s adoarm, ceilali sclavi i fceau semne i ncepeau s zmbeasc batjocoritori. Demetrius sta n poziie de drepi, lng peretele din imediata apropiere a stpnului su. Constat mulumit c stpnul su nu mnnc cu lcomie din bucatele servite, ceea ce dovedea c i-a mai rmas nc simul buneicuviine. Totui ar fi preferat ca stpnul su s par ceva mai vesel de fa cu ceilali convivi. Ar fi dezastruos dac cineva i-ar nchipui acum c el st ngndurat datorit celor petrecute n timpul dup-amiezii. Puin dup aceea procuratorul se mic pe scaun i, plecndu-se spre Marcellus, se uit la el ntrebtor. Demetrius fcu un pas nainte ca s-l aud ce spune. Legate, zise Pilat, constat c nu-i face plcere mncarea. Probabil ai prefera s i se serveasc altceva? V mulumesc, nu mi-e foame, rspunse Marcellus.

 Probabil c nsrcinarea ce ai avut-o astzi dup-amiaz i-a tiat pofta de mncare? ntreb procuratorul cu indiferen. Marcellus se ntunec la obraz. Cred c acesta ar fi un motiv destul de ntemeiat pentru a-i trece pofta de mncare. Recunosc c-a fost o nsrcinare neplcut, admise Pilat. Nici mie nu mi-a facut plcere s fiu obligat s dau un astfel de ordin. Obligat? Marcellus se ntoarse spre el i-l privi cu ndrzneal. Omul acesta nu s-a fcut vinovat de nici o crim, nsui procuratorul a admis acest adevr. Auzind vorbele lui, Pilat ncrunt nemulumit din sprncene. Nu cumva legatul din Minoa are intenia s discute echitatea sentinei pronunate de justiia imperiului? Justiia imperiului! repet Marcellus cu dispre. Aceasta nu este justiie! Nimeni nu tie mai bine dect procuratorul c acest galileean a fost osndit pe nedrept. Legate, mi se pare c nu-i dai seama de ceea ce vorbeti, ripost Pilat cu glasul sever. Nu sunt eu cel care a adus vorba despre aceast chestiune, declar Marcellus, dar de cumva sinceritatea mea v supr am putea vorbi despre altceva. Obrazul lui Pilat pru c se mai lumineaz puin. Ai tot dreptul, legate Marcellus Gallio, s-i exprimi prerile, admise procuratorul, cu toate c tii foarte bine c nu e obiceiul ca cineva s-i critice superiorul cu atta ndrzneal cum ai procedat dumneata. tiu, rspunse Marcellus respectuos. Este neobinuit ca cineva s-i critice superiorul. Dar i ntmplarea aceasta este neobinuit. Fcu o pauz i privi pe Pilat n lumina ochilor: Judecata a fost neobinuit, sentina a fost neobinuit - i osnditul a fost i el un brbat neobinuit! De fapt a fost un brbat straniu. Ce prere i-ai format despre el? ntreb Pilat i se plec spre Marcellus. Tribunul cltin din cap. Nu tiu ce s zic, rspunse el dup oarecare ntrziere. A fost un fanatic! declar Pilat. Fr ndoial! Tot fanatic a fost i Socrate. Tot aa Platon. Pilat ridic din umeri. Doar nu ai intenia s afirmi c galileeanul acesta s-ar putea compara cu Socrate i Platon! Conversaia lor se ntrerupse nainte ca Marcellus s-i poat da un rspuns. Paulus se ridicase n picioare i-l striga, spunndu-i ceva ce nu putea nelege. Pilat ncrunt din sprncene, ca i cnd ntreruperea aceasta nu i-ar fi fcut plcere, chiar la un banchet ca acesta, unde participanii pierduser orice respect fa de reedina sa. Marcellus tcu centurionului semn cu mna ca s-i dea s neleag c nu este dispus s stea cu el de vorb. Dar Paulus nu se las mai prejos i, ridicndu-se n picioare, se apropie de masa de pe estrad, apoi, plecndu-se peste ea, i spuse ceva ce Demetrius nu putu auzi. Marcellus pru c ncearc s-l liniteasc, dar centurionul prea ncpnat i deveni agresiv. Cu vdit nemulumire comandantul se ntoarse spre Demetrius i-i fcu semn.

 Centurionul Paulus vrea s vad cmaa, murmur el. Adu-o aici! Demetrius ezit att de mult, nct Pilat se uit mirat la el. Pleac imediat i adu-o! i porunci Marcellus cu glasul rstit. Prndu-i ru c a pus pe stpnul su ntr-o situaie att de penibil n faa procuratorului, Demetrius se strdui s-i repare greeala i plec n fug. Alergnd n lungul coridorului spre apartamentul legatului, i auzi btile inimii care zvcnea speriat. Nu exista nimic ce ar fi putut justifica toanele acestea ale lui Paulus, dar, fiind att de beat, te-ai fi putut atepta la orice din partea lui. Scoase cmaa ptat de snge i sfiat i, lund-o pe bra, se ntoarse n sal. Se simea ca unul care-i trdeaz pe cel mai bun prieten, cnd admite ca un om beat s-i bat joc de el, deoarece acest Isus merita cel puin atta consideraie, nct s nu fie luat n btaie de joc, nici chiar mort fiind, de ctre o aduntur de beivi. O clip se opri n loc i se ntreb dac e cazul s se supun sau s urmeze sfatul pe care i-l dase Melas... i s evadeze. Marcellus se uit la cma, dar nu ntinse mna dup ea. D-o centurionului Paulus, zise el. Paulus, care se ntorsese la locul su, se ridic legnndu-se pe picioare, apoi, ntinznd mna dup cma, o ridic de umeri n faa ochilor i se apropie cu ea de masa procuratorului. n largul slii se fcu imediat linite cnd se opri cu ea n faa lui Pilat. Iat trofeul! strig el. Pilat zmbi ngduitor i se ntoarse spre Marcellus, ca i cnd ar fi vrut s-i spun c n calitate de legat al fortului Minoa ar fi datoria lui s spun subalternului su cum s se poarte. Trofeul! rcni Paulus a doua oar. Minoa prezint reprezentantului Romei trofeul pe care i l-a adus. i, fcnd un gest larg n care cuprinse drapelele ce se legnau pe perei deasupra mesei procuratorului, i ntinse cmaa. Pilat cltin din cap nemulumit i-i fcu semn cu mna c nu-l intereseaz aceast fars de beivi. Dar Paulus pru c nu se intimideaz de acest refuz i, ntorcndu-se spre Marcellus, strig: Pe reprezentantul Romei nu-l intereseaz acest trofeu, ngim el. Foarte bine! l va pstra Minoa. Legatul Marcellus Gallio l va duce la Minoa. Haide, legate, mbrac aceast cma! Te rog, Paulus, cred c att ajunge! strui Marcellus. Cineva dintre ofierii de la mas ncepu s strige: mbrac-o! i imediat dup aceea toat sala rsun de urletele celor care se mbtaser: mbrac-o! mbrac-o! i bteau cu cupele goale n tblia meselor, de nu se mai auzea nimic altceva dect un vuiet de larm slbatic. Marcellus nelese c pentru a putea determina pe beivii acetia s se liniteasc va trebui s le fac pe voie, aa c se ridic n picioare i ntinse minile dup cma. Demetrius i ndrept trupul i rmase nemicat, cu braele mpreunate peste cmaa pe care o inea strns la piept. Marcellus atept o vreme destul de ndelungat i respira uiertor. Apoi ridicnd mna, lovi pe Demetrius cu palma peste obraz. Se ntmpla pentru prima dat ca el s-l pedepseasc n felul acesta. Demetrius plec ncet fruntea i ntinse lui Marcellus cmaa, apoi rmase cu umerii bleojdii, pn cnd stpnul su i-o trecu peste cap fr s-i dezbrace toga. Sala se cutremur de hohote i ofierii ncepur s aplaude. Obrazul tribunului era tras i se uita cu ochii rtcii la cei dimprejurul su. Apoi se fcu din nou linite. Ca i cnd s-ar fi micat prin vis, minile lui se frmntau stngace ca s potriveasc vestmntul la gt i trupul ncepuse s-i tremure.

 S v ajut, stpne? ntreb Demetrius speriat. Marcellus ddu din cap i, dup ce Demetrius i ajut s i-o scoat, se ls pe scaun i i se pru c genunchii i s-au ndoit sub greutatea trupului. Iei cu ea n curte i d-i foc! zise el cu glasul sugrumat. Demetrius salut i iei repede din sal. Melas se oprise n apropierea uii. Cnd vzu c Demetrius se apropie, i ainu calea. Ne vom ntlni la miezul nopii lng Poarta Mieilor, sufl el. Voi fi acolo, rspunse Demetrius i se deprta. Pari grozav de emoionat, zise procuratorul n btaie de joc. Probabil eti superstiios. Marcellus nu zise nimic i prea c nici n-a auzit vorbele ironice ale lui Pilat, ntinse mna care-i tremura i, ridicnd cupa la gur, sorbi adnc. Ceilali ofieri, dup ce spectacolul neateptat se termin, ncepur s vocifereze din nou i s rd. Bnuiesc c pentru ziua de astzi ai trecut prin destule emoii, adug procuratorul pe un ton mult mai ngduitor. Dac vrei s te retragi, i voi da voie. Mulumesc! rspunse Marcellus cu glasul stins. Ddu s se ridice, dar simi c picioarele nu-l pot purta i se ls din nou pe scaun. Cei din sal se ocupaser pn acum prea de aproape de el, aa c n-ar fi vrut s atrag din nou atenia asupra sa. Slbiciunea aceasta trectoare pe care o simea se va termina n curnd, ncerc s neleag ineria aceasta care-l copleise pe neateptate. Astzi buse mai mult dect ar fi trebuit i rfervii lui fuseser supui la o grea ncercare. Dar chiar n aceast situaie se putea gndi destul de limpede c slbiciunea i nvlmeala gndurilor sale nu se datoresc nici buturii i nici ntmplrii tragice din timpul dup-amiezii. Senzaia aceasta de inerie l copleise n momentul cnd i bgase braele n mnecile cmii. Pilat i spusese c este superstiios, dar, nimic nu putea s fie mai departe de adevr: el nu era superstiios. Nimeni nu s-ar fi putut interesa mai puin dect el de oameni i puteri supranaturale. Aceasta fiind realitatea, nici nu se gndise s atribuie acestei cmi anumite puteri magice. Simi pe Pilat c se uit la el cu o curiozitate plin de dispre. Situaia lui ncepea de acuma s devin penibil. Mai curnd sau mai trziu tot va fi obligat s se ridice n picioare. Se ntreb: oare dac va mai ncerca o dat va reui s se ridice? n momentul acesta apru un legionar din garda palatului i se ndrept spre masa de onoare. Se opri n faa procuratorului i, dup | ce-l salut, i spuse c a sosit corabia Vestris i cpitanul acesteia ar vrea s predea o scrisoare legatului Marcellus Lucan Gallio. Adu-o ncoace! porunci Pilat. Cpitanul Fulvius, stpne, ar vrea s-o predea el nsui, rspunse legionarul. Ce vorbe sunt acestea! Spune-i s-i predea scrisoarea. Poart de grij s i se dea de cin i vin de ajuns. Mine diminea voi sta cu el de vorb. Scrisoarea, stpne, adug legionarul emoionat, este de la | mpratul Tiberiu. Marcellus, care pn n momentul acesta ascultase conversaia lor, fr prea mare interes, ridic privirea i, plecndu-se peste mas, se uit la procurator s vad ce va rspunde. n cazul acesta spune-i s intre! ncuviin Pilat. Cele cteva minute de ateptare prur foarte lungi. Ce fel de scrisoare o fi trimis btrnul Tiberiu, care este nebun? Imediat dup | aceea legionarul apru din nou n sal, urmat de marinarul cu obrazul biciuit de vnturi i

brbos. Pilat l salut cu indiferen i-i fcu semn s predea lui Marcellus sulul de pergament. Cpitanul atept i procuratorul urmri pe Marcellus cu coada ochiului pn cnd desfcu sigiliile. Tribunul, cu mna tremurnd, scoase pumnalul i desprinse peceile groase de cear, apoi desfur ncet documentul i-l parcurse cu ochii. Dup ce-l nfur din nou, ridic privirea spre cpitan i-l ntreb cu indiferen. Cnd vei ridica ancora? n tonul cu care-i puse aceast ntrebare, nu se simi nimic din ce ai fi putut deduce dac tirile primite de la Tiberiu sunt bune sau rele. Indiferent de coninutul mesajului primit, acesta nu reuise s-l trezeasc din apatia ce pusese stpnire pe el. Mine sear, imediat ce vom ajunge din nou la Joppa. Foarte bine, ncuviin Marcellus cu indiferen. Voi fi i eu gata de plecare. Vom pleca un ceas nainte de revrsatul zorilor, adug cpitanul. Am fcut toate pregtirile n vederea drumului pe care va trebui s-l facei pentru a putea ajunge n port. Vasul se va opri la Gaza, pentru a ridica bagajele pe care dorii s le luai la Roma. Cum se face c ai venit la Ierusalim pentru a preda legatului Marcellus Lucas Gallio acest mesaj? ntreb Pilat cu indiferen. Am fost la fortul din Minoa i acolo mi-au rspuns c este aici. Cpitanul murmur cteva cuvinte de desprire i prsi sala, mpreun cu legionarul care-l introdusese. Fiind incapabil s-i mai stpneasc nerbdarea, Pilat se ntoarse nerbdtor spre Marcellus. Dac mesajul primit conine un motiv pentru a te felicita, d-mi voie s fiu cel dinti, declar el. V mulumesc! rspunse Marcellus evaziv. Dac suntei de acord, eu voi pleca. Sigur c da, se nvoi Pilat, puin nemulumit. Probabil ai nevoie de ajutorul cuiva, adug el, cnd vzu cu ct greutate se ridic de pe scaun. Vrei s trimit dup sclavul dumitale? Sprijinindu-se cu minile pe mas, Marcellus reui s se ridice n picioare, n primul moment se ntreb: oare picioarele lui vor reui s-l poarte pn cnd va iei din sal? ncleta pumnii i-i concentra toat puterea de voin pentru a se putea mica. Cu pai mruni, exact ca un infirm, se ndrept spre u att de nerbdtor, nct uit s mai salute pe Pilat. Se simi profund uurat dup ce reui s treac pragul i putu s se propteasc cu o mn n peretele coridorului larg. Dup o bucat de drum, la captul acelui coridor ddu peste o u cu arcad care ieea ntr-o curte spaioas. Simindu-se incapabil de a-i mai continua drumul, cobor pe pipite treptele scrii, ntocmai ca un om btrn. Cnd ajunse la cea din urm, se aez cu greutate pe ea, n mijlocul ntunericului care nvluise terenul de exerciii pustiu, i se ntreb dac va mai reui vreodat s-i rectige foiele. Vreme de un ceas dup aceea ncerc n mai multe rnduri s se ridice n picioare, dar fr s reueasc. I se pru straniu c acum nu se simte nspimntat de starea n care se gsete. Ineria care-i copleise trupul se manifestase i spiritualicete. Faptul c exilul acesta care ameninase s-i distrug viaa s-a terminat n mod definitiv nu-i pricinuia nici o mulumire. Murmura fr ncetare: Marcellus, trezete-te! Eti liber! Vei pleca acas! Te vei ntoarce la familia ta! Te vei ntoarce la Diana! Corabia te ateapt! Mine va ridica ancora! Ce s-a ntmplat cu tine, Marcellus?" ntr-un rnd atenia i fu atras de umbra unui brbat care se apropia, ducnd o legtur pe umr. Umbra aceea se furia n lungul pereilor, umblnd cu pai nesimii ca de pisic. Era sclavul lui Paulus. Dup micrile fcute de el, se vedea c are intenia s evadeze. Cnd trecu pe lng el, sclavul tresri vzndu-l aezat pe trepte, apoi o rupse la fug, ntocmai ca o slbticiune speriat. Lui Marcellus scena aceasta i se pru plin de

haz, dar nu zmbi. Prin urmare Melas va evada. Ce importan are! ntmplarea aceasta nu putea s aib cu nimic mai mult importan dect licrirea luminilor de licurici n mijlocul unui hi. Dup ce mai trecu o vreme care i se pru foarte lung, n lungul pavajului de marmur al coridorului se auzi hritul stins al sandalelor celor care ieeau i zvon de glasuri. Banchetul se terminase, n primul moment se gndi c ar fi mai bine s le dea de tire de prezena lui pe scar, dar cnd trecur pe lng el n-avu puterea necesar pentru a lua o hotrre. Curnd dup aceea zvonul de pai se stinse n lungul coridorului i ntunericul deveni mai greu. Totui nu fu n stare s-i dea seama de singurtatea dimprejurul su. Gndurile lui preau ncremenite. Cu mare greutate se tr pn la coloana din dreapta a arcadei i, sprijinindu-se de ea, adormi adnc. Vreme de un ceas Demetrius se nvrtise de colo pn colo prin apartamentul stpnului su, mpachetndu-i hainele i restul echipamentului n vederea drumului ce trebuia s-l fac a doua zi napoi spre Minoa. Nu simea nici un fel de remucare din pricina gndului c va evada, dar cu toate acestea nu se putea dezbra cu uurin de obiceiul de a ngriji de stpnul su. Ast-sear i va face datoria pentru ultima dat, ca dup aceea s plece n drumul ce-l va duce spre libertate. S-ar putea s fie prins sau va trebui s ntmpine multe greuti n drumul su, dar n orice caz de aici nainte va fi liber. Probabil, dup ce Marcellus se va trezi, i va prea ru de incidentul din sala banchetului i s-ar putea ca el nsui s recunoasc fr greutate c sclavul su a avut motive temeinice s evadeze. nc nu era liber, dar cu toate acestea simea plcerea apropiatei liberti. Dup ce leg bagajele n curele, prsi camera stpnului su i se ndrept spre captul barcilor, unde era cantonat centuria din Minoa, i, intrnd n compartimentul su, i adun puinele lucruri pe care le avea i le bg ntr-o desag. Dup ce mpacheta tot, nfur cmaa galileeanului i o bg peste celelalte lucruri. Procedeul acesta i se pru i lui neobinuit, dar moliciunea acestei cmi al crei material fusese tors i esut la ar avea ceva care-l atrgea. Cnd o atingea cu mna, i se prea c simte un fel de linite n toat fiina, ca i cnd contactul cu ea i-ar fi dat o nou ncredere n sine. i aduse aminte de o legend pe care o auzise n vremea copilriei lui despre un inel care purta stema unui prin. Prinul l druise unui biet legionar care-l ferise din calea unei sgei i astfel l scpase de moarte. La muli ani dup aceea, gsindu-se n mare strmtoare, soldatul acesta a ntrebuinat inelul pentru a cere prinului o audien. Nu-i mai aducea aminte de amnuntele restului ntmplrii, dar i se prea c aceast cma are aceleai caliti ca i inelul prinului, i inspira ncredere i siguran. Pn la Poarta Mieilor avea drum lung de fcut, dar, ndemnat de cele aflate de la Melas n timpul plimbrilor lui, mai fusese o dat pe acolo. Poarta aceasta nu prea era ntrebuinat dect de oamenii care veneau la ora din satele regiunii de miaznoapte. Dac cineva se ndrepta spre Damasc i inea s rftj fie oprit de nimeni n drum, Poarta Mieilor i oferea cea mai bun siguran. Fusese curios s-o vad i el. Nu se gndea s evadeze, dar ar fi vrut s vad i el cel puin o dat poarta aceasta care se deschidea spre ara fgduinei. Melas i spusese c e destul de uor. Poarta nu era pzit i regiunea din apropiere prea pustie. Melas nu sosise nc, dar ntrzierea lui nu-l fcu s se neliniteasc. Probabil el nsui sosise prea devreme. Se ntinse n iarba ;de pe marginea drumului, alturi de un turn cldit din piatr de calcar i atept. ntr-un trziu auzi pritul ritmic al curelelor de sandale i iei n drum. Nu te-a vzut nimeni cnd ai plecat? ntreb Melas gfind dup ce ls de pe umr legtura grea i se aez s se odihneasc. Nu! n tabr totul era linitit. Dar pe tine? Cnd am plecat, m-am pomenit cu legatul n drumul meu, rspunse Melas i ncepu s rd. M-a bgat n speriei! M strecuram ncet n lungul pereilor de la barci i cnd am trecut prin curte am dat peste ei. Ce fcea acolo? ntreb Demetrius nerbdtor.

 Sta singur... pe treapta scrii... din faa unei intrri. Te-a recunoscut? Da... sunt sigur c m-a recunoscut, dar n-a zis nimic. Haide, s plecm! La ce s ne mai pierdem vremea aici n faa porii? Va trebui s ajungem ct mai departe nainte de rsritul soarelui, zise Melas i trecu pe sub bolta porii drpnate. Nu i s-a prut c legatul este beat? ntreb Demetrius. Nu... n orice caz nu prea s fie beat din cale-afar, rspunse Melas cu sfial. El a prsit sala banchetului naintea celorlali; prea ameit i arta ca i cnd n-ar fi fost n toate minile. Eu a trebuit s ntrzii, ca s atept pe beivanul de stpnul meu i s-l ntind pe pat, dar au ntrziat att de mult, nct m-am hotrt s plec nainte de ntoarcerea lui. Probabil nici nu va bga de seam c eu lipsesc, n viaa mea n-am vzut nc niciodat pe centurion att de beat ca ast-sear. i continuar drumul prin ntuneric, strduindu-se s nu se abat. Melas se mpiedic de colul unei pietre i trase o njurtur. Spui c i s-a prut c nu este n toate minile. Da... era ameit i se legna pe picioare, ca i cnd cineva l-ar fi pocnit n moalele capului. Cnd l-am vzut pe treptele intrrii unde se oprise, mi s-a prut c se uit la mine cu ochii rtcii. Probabil el nu-i ddea seama unde s-a oprit. Demetrius domoli pasul, ca i cnd ar fi vrut s se opreasc. Melas, ncepu el cu glasul sugrumat, mi pare foarte ru... dar eu sunt obligat s m ntorc la el. Ce, eti... Grecul se strdui s gseasc un epitet ct mai greu cu care s-l apostrofeze. Mi-am dat seama mai demult c trebuie s fii o ntflea. i-e fric s pleci din serviciul unui individ care n-a ezitat s te plmuiasc n faa unui grup de ofieri, pentru a le dovedi ct este de brav. Bine faci; ntoarce-te la el i rmi sclavul lui pentru totdeauna! Cred c nu va fi tocmai plcut, mai ales acum dup ce omul acesta i-a pierdut mintea. Demetrius i ntorsese spatele i se deprtase. Noroc la drum, Melas, strig el fr nici o suprare. Ar fi mult mai.bine dac ai ncerca s scapi de cmaa aceea, rspunse Melas cu glasul cutremurat de revolt. Datorit acesteia, elegantul tu stpn i-a pierdut mintea! A nnebunit din prima clip cnd a ncercat s-o mbrace. Las-l n pace i vezi-i de treba ta. Omul acesta este urmrit de blestem. Galileeanul s-a rzbunat mpotriva lui! Demetrius nu-l mai ascult, ci-i continu drumul prin ntuneric. Melas se lu dup el i-l urm pn la poarta pe sub care trecuser, strduindu-se s-l opreasc. Este urmrit de blestem! ip el. Este blestemat! CAPITOLUL VII n insula Capri iarna era de scurt durat, dar gerul era ntotdeauna cumplit, dup cum spunea mpratul Tiberiu, care nu putea suferi frigul. Cerul ntunecat l deprima, i din cauza umezelii i simea prind ncheieturile ndurerate. Acesta este locul cel mai pustiu din tot Imperiul roman, i zicea el. Din ziua cnd trecuse rspunderea administrrii imperiului asupra prinului Gaius, distracia lui favorit era

arhitectura. Construia mereu vile impuntoare care se profilau pe cerul boltit deasupra insulei, dar cu ce scop nici zeii nii nu i-ar fi putut spune. Ct era ziua de lung, primvara, vara i toamna, sttea la soare sau n umbra unui cort, dac se ntmpla s fie prea cald, i supraveghea pietrarii care lucrau mereu la cte o vil nou. Lucrtprii acetia admirau i ei cldirile fcute de mprat, deoarece Tiberiu era un arhitect foarte priceput, i tocmai de aceea i ascultau sfaturile. Nu admitea niciodat ca pasiunea lui pentru estetic s se manifeste n detrimentul bunului-sim. Uriae cisterne pentru pstrarea apei pe vrful unui munte erau concepute cu priceperea unui instalator cu experien i mascate cu arta caracteristic unui sculptor de geniu. Deocamdat nou dintre aceste vile superbe erau complet gata, nirate pe o poriune de teren mai ridicat i desprite unele de altele cu grdini spaioase, i toate dovedeau c-au ieit din mintea i punga irascibilului i btrnului cezar care ocupa vila lovis. Aceasta le domina pe toate celelalte, ceea ce de altfel confirmau i farurile nalte ce se ridicau din mijlocul atriumului uria i plyi de ecouri. Tiberiu nu putea suferi iarna, din cauz c nu avea ocazia s se mai nclzeasc la soare i s supravegheze felul n care visurile sale devin realitate. tia c nu mai are vreme lung de trit i se revolta vznd c zilele i se strecoar printre degetele nepenite, ntocmai ca nisipul fin al unui ornic, care indic sfritul. Cnd primele ploi reci aduse de vnturile golfului loveau n ui i zgliau tbliile ferestrelor vilei sale cu cincizeci de camere, mpratul se retrgea n singurtatea nveninat de nemulumire a izolrii la care era condamnat din pricina vrstei. Nu mai primea pe nimeni, Rudele n-aveau voie s treac pragul somptuosului su apartament. Nu primea delegaiile venite de la Roma i orice tratative cu reprezentanii statelor strine erau ntrerupte. Prinul Gaius ns, pe care mpratul l dispreuia, se simea mulumit de vremea rea, deoarece atta timp ct mpratul se gsea n hibernare el era liber s-i exercite n imperiu puterile cu care fusese nvestit i uneori se ntmpla s i abuzeze de ele. Tiberiu tia foarte bine ce se ntmpl i din pricina asta pufnea i se frmnta neputincios, deoarece -ajunsese la o limit de vrst, dar nu mai dispunea de energia necesar pentru a-i exprima multiplele motive de l nemulumire. Vreme de un ceas cel mult, aceste motive clocoteau adnc n sufletul su, ca pe urm s se liniteasc. n timpul iernii scurte, nimeni nu avea voie s se apropie de el pentru a-i vedea decrepitudinea dect servitorii care-l ngrijeau i un grup de medici plictisii, care-i nfurau ciolanele btrne n cataplasme cu oet aromat ii ascultau cu indiferen njurturile profane. Dar primele raze ale soarelui primverii l determinau s devin numaidect alt om. Cnd lumina limpede ncepea s tremure pe patul su i-i tia vederea ochilor inflamai, Tiberiu se ridica din pat, i desfura cataplasmele i alunga medicii, poruncea s-i aduc tunica, toga, sandalele, boneta i bastonul, chema cntreul din syrinx i pe | grdinarul-ef i ieea ncet n peristilul palatului, mprea porunci repezi cu glasul rguit i imediat dup aceea totul mprejurul su l prea c-a nceput s se trezeasc, mpratul Tiberiu nu fusese din fire nzestrat cu ndelung rbdare i nimeni nu se atepta din partea lui ca la vrsta de optzeci i doi de ani s se mai schimbe. Acum, dup ce primvara se anunase n mod oficial cu ipete i ndrznee gesticulri fcute cu bastonul, vila lovis ncepu s se mite cu o grab care ar fi nspimntat chiar pe btrnul zeu care-i mprumutase numele. Muzicanii din Macedonia i vracii din India, barzii din Arhipelagul Ionic i astrologii din Rhodesia, mpreun cu dansatoarele egiptene, se trezeau din somnolena lor hibernal; trebuiau s apar n faa maiestii-sale nemulumite, care-i ntreba cum de-i permit s triasc - pe socoteala contribuabililor i a imperiului sectuit de srcie - felul acesta respingtor de via trndav. Pentru a salva aparenele, un slujitor era expediat n mare grab pn la vila Dionisos - alesese rznd nveselit numele acestui zeu pentru palatul ocupat de soia sa - ca s se intereseze de sntatea mprtesei, amnunt care pe el n realitate nu-l interesa aproape deloc. N-ar fi rmas ctui de puin nemulumit dac ar fi aflat c btrna lulia nu se simte bine. De fapt ntr-un rnd fcuse toate pregtirile necesare pentru asasinarea acestei btrne matroane, dar planul nu reuise, deoarece mprteasa, fiind informat de ceea ce se uneltete mpotriva ei, n-a fost de acord cu planul btrnului ei so.

Primvara sosise de ast dat mult mai devreme dect de obicei i ntr-o singur zi toate boschetele nflorir. Aerul trepda de ciripitul psrilor, grdinile erau pline de flori, florile erau pline de zumzetul albinelor i Tiberiu se simea extrem de mulumit. Ar fi dorit ca cineva s mprteasc aceast mulumire a sa, cineva care s fie destul de tnr pentru a se putea bucura de frumuseea rspndit mprejurul lui; cine altul ar fi fost indicat pentru o astfel de alegere afar de Diana? Prin urmare, n aceeai dup-amiaz un curier al palatului trecu apele golfului Neapole i de aici ncalec i plec n mare grab la Roma. Peste un ceas fu urmat de una dintre luxoasele carigi imperiale cptuite cu perne, ca dovad c drumul de la Roma la Capri era greu de fcut i doamnele erau obligate s plece fr ntrziere la drum, deoarece mpratului nu-i fcea plcere s atepte. Mesajul trimis Paulei Gallus era scurt i struitor. Tiberiu se interesa dac ar putea nsoi pe Diana pn la Capri, i n cazul cnd va fi de acord va trimite imediat dup ele. Mai adugase c o carig imperial este pe drum, aa c vor fi obligate s plece imediat ce carig va sosi la destinaie. Odat cu nserarea zilei a treia de la plecarea din Roma, Paula i Diana coborr din barca imperial pe cheiul din Capri i, urcndu-se ostenite n luxoasele lectice care le ateptau, fur duse n susul potecii prpstioase ce ducea la vila lovis. Btrnul mprat le iei n cale cu vizibil mulumire i avu fericita inspiraie s le spun s fac baie i s se retrag n apartamentele lor, unde vor putea s se odihneasc netulburate pn a doua zi la amiaz. Paula Gallus primi aceast invitaie aproape cu lacrimi de recunotin i se grbi s profite de binefacerile ei. Diana, a crei rezisten fizic nu fusese att de epuizat, mai ntrzie lng btrnul mprat, spre marea mulumire a acestuia; i petrecu mna pe sub braul lui i admise s-o conduc n salonul su personal, unde dup ce se ntinse ntr-un fotoliu confortabil apropie un scaun i i se aez la picioare, sprijinindu-i minile pe genunchii lui slbii, apoi se uit att de nduioat la obrazul brzdat de creuri al mpratului, nct btrnul i drese glasul de cteva ori la rnd i-i terse nasul coroiat ca ciocul unei acvile. Este un gest att de frumos i amabil din partea lui s-i trimit vorb c-ar vrea s-o vad. i ct de bine arat! Fr ndoial se simte foarte mulumit c primvara a venit din nou. Va putea s se aeze n fiecare zi la soare, unde probabil va supraveghea cldirea unei noi vile. Ce va cldi anul acesta? Probabil o nou reedin? Diana ridic ochii plini de zmbete spre el. Da, rspunse mpratul, voi cldi o nou vil. O vil foarte frumoas, adug el i se uit ngndurat pe deasupra ei. Probabil cea mai frumoas dintre toate. Aceasta va fi destinat pentru frumoasa i admirabila Diana. Nu-i mai spuse c acest gnd abia acum i-a trecut prin minte, ci o ls n credina c acum i divulg un plan pe care mult vreme l pstrase secret. Ochii Dianei strluceau de mulumire i, ntinzndu-se spre el, i mngie nduioat mna scorojit de btrnee. Apoi cu glasul tremurat i spuse c este cel mai scump bunic pe care a putut s-l aib cineva n lumea aceasta. Va trebui s-mi ajui s fac planul vilei, fetia mea, zise btrnul Tiberiu entuziasmat. Acesta este motivul pentru care ai trimis dup mine? ntreb Diana. Btrnul i ncrei buzele ntr-un zmbet i ncerc s-i confirme aceast amgire, dnd uor din capul slbit i alb. Despre asta vom mai vorbi i mine, zis el. n cazul acesta eu voi pleca imediat la culcare, zise Diana i se ridic n picioare. Bunicule, mi dai voie ca mine diminea s prnzesc mpreun cu tine? Tiberiu rse mulumit. Cred c pentru tine ar fi prea mult s-i cer un astfel de sacrificiu, protest el. Tu trebuie s fii foarte obosit,

i eu am obiceiul s prnzesc n zorii zilei. Voi veni i eu! i fgdui Diana. Apoi ntinse mna i-l mngie pe cretet: Noapte bun, maiestate! Se ls ntr-un genunchi i-l salut ceremonios, apoi se retrase, rmnnd cu faa mereu ntoars spre el, i cnd ajunse la u i uguie buzele frumoase i-i trimise un srut de pe vrful degetelor. Btrnul mprat al Romei se simi foarte mulumit. Se fcuse amiaz i razele soarelui dogoreau. De vreme ndelungat Tiberiu n-avusese ocazia s se simt att de mulumit. Fata aceasta vesel i redase plcerea de via. De ultima dat cnd o vzuse devenise neobinuit de matur i de ncnttoare, n faa fetei acesteia care trepida de via se simea aproape ca un adolescent. Dac Diana i-ar fi spus c i-ar plcea ca insula Capfi s fie proprietatea ei, btrnul Tiberiu i-ar fi dat-o fr s ezite. Dup ce prnzir se plimbar mpreun pn la cellalt capt al esplanadei impuntoare. Diana prea ncntat, iar mpratul se inea dup ea cu pai mruni i trindu-i tlpile sandalelor n lungul mozaicului. Da, gfi el, vor avea loc de ajuns pentru vila cea nou la captul din partea aceasta a cldirilor. Nimic nu va putea mpiedica vederea admirabil ce se deschide spre golf. Se opri n loc i o apuc de bra ca s se sprijine, apoi ridic bastonul n mna slbit i-i fcu semn spre partea de miaznoapte-apus. n partea aceea va fi mereu btrnul Vezuviu ca s-o primeasc n fiecare diminea. Vezi acolo cum clipesc n lumin acoperiurile albe ale cldirilor din Pompei i Herculanum? Iar n cealalt parte i n imediata apropiere se vede micul Surrentum. Vei sta la fereastr i vei putea urmri tot ce se petrece n somnorosul i micul Surrentum. Vznd c picioarele btrnului au nceput s tremure, Diana i propuse s intre n foiorul din apropiere care marca limita extrem dinspre rsrit a vilei neocupate Quirinius, unde nu se instalase nc nimeni, mpratul se ls cu greutate pe un scaun rustic i ridicnd mna slbit i terse fruntea de sudoare. O bucat de vreme nici unul dintre ei nu zise nimic, ci ateptar ca moneagul s-i recapete respiraia normal. Obrazul btrnului tresri i brbia ncepuse s-i tremure uor, ca i cnd ar fi vrut s spun ceva. Ai devenit o fat foarte frumoas, Diana! ncepu el cu glasul tremurat i subire, dup ce o examina cu ochii lui slbii. Probabil foarte curnd te vei mrita. Zmbetul vesel al Dianei i dispru de pe obraz i plec pleoapele. Scutur din capul cu bucle negre i printre dinii ncletai i scp un hohot de plns. Tiberiu respir uiertor i btu cu vrful bastonului n pavajul de mozaic. Ei, ce este? ntreb el. Te-ai ndrgostit de un brbat nevrednic de tine? Obrazul Dianei deveni grav i i rspunse n oapt. Da, bunicule, dar nu de unul nevrednic. Cred c ie-i voi putea spune, continu ea cu ochii plini de lacrimi. Sunt ndrgostit de Marcellus. Foarte bine... adic de ce s nu te ndrgosteti? Ce este cu Marcellus? ntreb moneagul i se plec spre ea ca s-o priveasc n luminile ochilor tulburai de lacrimi. Este cea mai fericit alegere. n tot imperiul nu exist al doilea brbat att de cinstit ca btrnul Gallio. Te sftuiesc cu toat struina s te cstoreti cu Marcellus. Afar de asta tu ii foarte mult la Lucia. Ce te mpiedic s te cstoreti cu fratele ei? Marcellus, murmura Diana dezndjduit, a fost trimis foarte departe i probabil va lipsi ani de-a rndul. A fost numit comandant al fortului din Minoa. Minoa! exclam Tiberiu i tresri, apoi i ndrept trupul slbit. Minoa! repet el indignat. Vizuina aceea infect i pestilenioas? la s-mi spui i mie cine a dat ordinul acesta, cci a vrea s tiu i eu!

 Prinul Gaius! rspunse Diana cutremurat de revolt. Gaius! ip mpratul i dup ce se ridic n picioare cu greutate lovi cu bastonul n aer. Gaius! repet el cu glasul ascuit. Avortonul acesta beiv. Nebunul acesta primejdios! Cum de i-a permis o astfel de ticloie fa de fiul lui Marcus Lucan Gallio? Va s zic la Minoa... Ei bine, vom vedea ce se va ntmpla! i ntinznd mna uscat o ncleta pe braul Dianei. Haide, s ne ntoarcem acas; Gaius va avea acum ocazia s afle ceva de la mpratul su. Sprijinindu-se cu greutate pe braul ei i cheltuindu-i energia cu exclamaii de revolt, Tiberiu se ndrept spre vila lovis; din cnd n cnd se oprea n loc i ddea drumul la cte o avalan de imprecaii att de neateptate, nct Diana se simea mai mult mirat dect consternat de vorbele pronunate de el. Mai avusese ocazia s aud i nainte de asta pe Tiberiu pierzndu-i cumptul cnd se ntmpla s fie nemulumit, dar astzi era pentru prima dat martora unei scene att de violente de furie. Se spunea despre el c n astfel de cazuri se poart ca un nebun adevrat i c latr cum ar ltra un cine i chiar se repede s mute, dar probabil toate acestea erau numai zvonuri lipsite de temei. Nu vru s asculte de Diana, care-l sftui s se odihneasc puin nainte de a dicta mesajul ctre Gaius, i abia intraser n peristilul vilei cnd ncepu s strige s-i trimit pe scribul ef al palatului. O duzin de slujitori aprur din toate prile ca i cnd s-ar fi grbit s-l ajute, dar avur grij s se opreasc la oarecare distan. Diana reui s-l conduc pn n atrium, unde-i ntinse pe o canapea i-l ls n grija servitorului su, apoi ddu fuga pn n camera ei, unde se trnti pe pat i cu obrazul ngropat n pern ncepu s se cutremure de un rs isteric, pn cnd o podidir lacrimile. Dup ce se liniti, lu n mn o oglind de bronz i, tergndu-i obrazul, iei pe coridor i btu la ua camerei n care era maic-sa. Vznd c nu-i rspunde nimeni, o deschise i vzu pe Paula Gallus c tresare i deschide un ochi somnoros cu care se uit la ea. Mam, ncepu Diana i, traversnd camera, se aez pe marginea patului ei, ce crezi c s-a ntmplat? Va aduce pe Marcellus acas, adug ea cu glasul n oapt. De, rspunse Paula, care nu se trezise nc pe deplin, mi se pare chiar de la nceput i-ai fcut planul s-l determini s ia aceast hotrre, nu-i aa? Firete c-am plnuit, totui mi se pare nebnuit, strui Diana. S-ar putea s fie, dar numai dup ce va da ordinul. Te sftuiesc s te ii de capul lui ca nu cumva s uite. O, sunt sigur c nu va uita. De ast dat nu va uita. N-am vzut nc pe nimeni att de revoltat ca el dup ce i-am spus. Mam... ar fi trebuit s-l vezi i dumneata. A fost nspimnttor. tiu, ncuviin Paula i csc somnoroas. Eu am avut ocazia s-l vd mai demult n starea aceasta. Orice s-ar spune despre el, adug Diana, sunt convins c este un moneag adorabil. Este un btrn fr minte! murmur Paula. Diana i ascunse obrazul la pieptul ei i ngn extaziat: Marcellus se va ntoarce acas! Gaius va fi revoltat dup ce va constata c ordinul dat de el a fost contramandat, dar nu va putea face nimic, nu-i aa? Apoi, vznd c Paula nu-i rspunde imediat, adug: Ce zici, mam, va putea face ceva? Deocamdat nu cred c va putea... rspunse ea pe un ton n care prea c se simte un fel de prevenire. Dar nu trebuie s uitm c Tiberiu este foarte btrn, draga mea. Are obiceiul s ipe i s bat din picioare, ca peste un ceas s uite tot ce s-a ntmplat. Afar de asta s-ar putea s i moar foarte curnd.

 n cazul acesta Gaius va deveni mprat n locul lui? ntreb Diana speriat. Draga mea, la ntrebarea aceasta nimeni nu i-ar putea rspunde. El nu-l poate suferi pe Gaius. Ar fi trebuit s-l auzi ce spunea! Da, dar astfel de porniri nu dovedesc puterea imperial; sunt simple scene fcute de un om n vrst. Viitorul mprat va fi ales de lulia i de clica ei. S-ar putea ca cel ales s nu fie Gaius. Ei se ceart adeseori mpreun. M-am ntrebat: nu s-ar putea oare ca Tiberiu s numeasc pe tata n calitate de succesor al su? tiu c ine la el. Despre aa ceva nu poate fi vorba, zise Paula i fcu un gest de protest. Bine, dar tata este un brbat de valoare! declar Diana cu toat convingerea. Brbaii de valoare nu ajung niciodat mprai, drag Diana. Ar fi un procedeu contrar obiceiurilor consacrate. Tatl tu nu poate fi ales pentru c el nu are priceperea de a nela lumea i a se purta ca un farnic. Este un om brav i drept. Dar afar de asta nu este nici epileptic... Cred c ar fi mai bine s dai fuga i s ai grij ca ordinul s plece fr amnare. Diana se deprta civa pai, apoi se ntoarse de se aez din nou pe marginea patului i zmbi misterioas. Ei, haide, d-i drumul! o ncuraja Paula. Mi se pare c este vorba despre un secret, nu-i aa? Mam, are intenia s cldeasc o vil impuntoare pentru mine. Paula ncepu s rd. Acestea sunt prostii! rspunse ea. Pn la amiaz nu-i va mai aduce aminte c i-a fgduit aa ceva. Ca s fiu sincer, ar fi mai bine s uite. nchipuiete-i c vei fi obligat s trieti aici! mpreun cu Marcellus, ripost Diana. Cred c el ar dori ca i Marcellus s locuiasc aici. i ce s fac aici? Despre asta n-am vorbit. Paula o mngie ncet pe mn. n orice caz ferete-te s-i aduci aminte de subiectul acesta. Las-l pe el s vorbeasc. Fgduiete-i tot ce-i cere, cci el va uita. Tu nu ai nevoie de o vil aici la Capri. i nu cred c-ai vrea ca Marcellus s triasc n mijlocul acestei atmosfere odioase. Iute de fire cum este, n-ar trece mai mult de o sptmn i ai rmne vduv. Haide, fetia mea, pleac acum! i ine-te de el s expedieze ordinul! Lucia presimea c Marcellus trebuie s fie i el pe bordul acestei corbii. Trecuse un ceas de cnd prora neagr a vasului apruse la cotitura fluviului i de atunci cele trei rnduri de vsle aduseser coca grea n plin vedere, iar ea sta singur n pergola, sprijinit de balustrad i urmrea manevra cu toat atenia. n cazul cnd Vestris n-a avut ntrziere pe drum, ar fi putut s soseasc la Ostia de alaltieri. Btrnul Gallus le spusese s aib rbdare, cci de ce supraveghez! cu mai mult nerbdare oalele puse la foc acestea ncep s fiarb cu att mai trziu. Drumul de la Joppa era lung i n drum Vestris era obligat s fac escal n cteva porturi. Dar cu toate sfaturile lui, pn i btrnul Gallus ncepuse s se frmnte ca vulpea nchis n cuc; asta se vedea destul de limpede dup felul n care ncerca s-i petreac timpul. ntreg personalul vilei atepta cu nerbdare s revad pe Marcellus. Tertia nu-i mai gsea locul, din dou motive: firete, era i ea nerbdtoare s vad pe Marcellus, dar era mult mai nerbdtoare s revad pe Demetrius. Ce pcat, i zise Lucia, c Demetrius acesta se poart att de indiferent fa de Tertia. Marcipor

rtcea ca o umbr din camer n camer pentru a se convinge c totul este n ordine i aa cum trebuie s fie. Cornelia comandase draperii noi pentru ferestrele camerei lui Marcellus. Ea singur din toat casa prea cea mai linitit. Plnsese de mulumire n ziua cnd sosise Diana i venise s le spun ce s-a ntmplat; dar era hotrt s atepte cu toat linitea. Ct despre Lucia, ea renunase la orice prefctorie. Tot timpul zilei trecute i astzi nainte de amiaz, sttuse n pergola i supraveghease fluviul. Din cnd n cnd ieea s se plimbe printre boschetele de trandafiri care strluceau sub podoaba grea a lunii iunie, dar peste cteva minute se ntorcea din nou la postul ei de observaie din partea de rsrit a pergolei. Dup ce corabia ncepu s urce n susul fluviului, ndreptndu-se spre docuri, Lucia nu-i mai putu stpni nerbdarea. Presimea c fratele ei trebuie s fie ntre cltorii corabiei i probabil era i el nerbdtor s debarce. Prin urmare nu va trece prea mult pn s soseasc, n port l va lua o carig pentru a-l aduce acas. Oare senatorul va fi mirat? El nu atepta ca Marcellus s soseasc astzi; plecase la Ventinus pentru a vedea un grup de cai, deoarece avea intenia s druiasc lui Marcellus un cal de clrie cu ocazia ntoarcerii lui. Probabil el va sosi nainte de ntoarcerea tatlui su. Pcat c Diana nu va fi acas pentru a-i ura bun sosit. Btrnul Tiberiu trimisese din nou dup ea, aa c nu-i rmsese altceva de fcut dect s-i asculte chemarea. Va continua oare i de aici nainte s-o plictiseasc n felul acesta? ntrebase Lucia. Nu trebuie s-l jigneasc! i rspunse tatl ei cu glasul grav. Btrnul acesta este destul de caraghios pentru a lsa pe Marcellus din nou la discreia prinului n cazul cnd Diana nu va da urmare cererii lui. Apoi, dup ce se mai gndi cteva clipe, adug cu glasul stins: Cred c Diana se gsete acum ntr-o situaie foarte delicat. Dar de vreme ce noi n-avem nici o vin n aceast mprejurare, situaia aceasta a nceput s m preocupe i s-mi dea de gndit. mpratul cred c nu-i va face nici un ru! exclam Lucia. Este un brbat att de btrn! Senatorul murmur ceva neneles. Un cezar, ncepu el dispreuitor, este n stare s comit orice ticloie - pn n ziua cnd i d ultima suflare - chiar dac ar fi s triasc o mie de ani! Nu cred c tu ii din cale-afar la mpratul Tiberiu, declar ea, ndreptndu-se spre u, ca s-i dea ocazia s se rcoreasc. Dar btrnul se mulumi s ngne ceva i s zmbeasc. Acum se vedea i pupa corabiei cum se apropie de chei. Lucia trepidase vreme att de ndelungat din cauza nerbdrii, nct acum abia se mai putea stpni. Nu putea nici s mai ntrzie aici n pergola. Probabil servitorii se vor mira vznd-o c se ndreapt spre poarta de intrare a vilei, dar de ast dat era vorba despre un caz special, ntorcndu-se n cas, travers odile pn cnd ajunse la porticul impuntor, cobor treptele de marmur i apuc n lungul aleii strjuite de salcmi, de acante i de tufiuri decorative, ncrcate de flori. Civa sclavi care ngrijeau de grdin ridicar mirai privirea i se uitar la ea. La o mic distan se vedea poarta de bronz i Lucia se aez pe o banc de marmur, hotrt s atepte cu toat rbdarea momentul apariiei fratelui ei. Dup o ateptare care i se pru foarte lung, din mijlocul strzii pline de circulaie se desprinse o carig la care erau nhmai doi cai de pia i se ndrept spre poart. Alturi de poganul care mna caii, vzu pe Demetrius, stnd n picioare, cu obrazul ars de soare, nalt i zvelt. El o vzu imediat i apucnd poganul de bra l opri, apoi i ntinse o moned i-i spuse c este liber s plece. Cobor din carig i se apropie de ea grbit, iar Lucia se ridic s-l ntmpine. Obrazul lui i se pru grav, dei constat c ochii i se lumineaz cnd vzu c ntinde amndou minile spre el. Demetrius! ip ea. S-a ntmplat ceva? Unde este Marcellus?

 n port n-am gsit nici o carig, i rspunse el. Am venit ca s iau una de acas. Fratele meu nu se simte bine? i fr s-i dea drumul de mini ncerc s se uite n ochii sclavului. Sclavul pru c devine sfios i-i rspunse: Va trebui s v spun... c stpnul meu a facut o cltorie nu... tocmai plcut... i nici uoar. O, despre asta este vorba! exclam ea uurat. Mi-am nchipuit c fratele meu rezist la drumurile pe mare. n timpul cltoriei a fost bolnav? Demetrius ddu din cap. Dar vedea limpede c el ncearc s-i ascund ceva. Privirile Luciei se tulburar. Spune-mi, Demetrius, ce s-a ntmplat cu fratele meu? strui ea. Urm un timp de tcere nainte ca Demetrius s-i poat rspunde. n preziua mbarcrii noastre, tribunul a luat parte la o ntmplare foarte trist, rspunse el, cntrindu-i fiecare cuvnt. Povestea asta este prea lung pentru a v-o putea spune acum. Stpnul este n port i m ateapt. A fost extrem de deprimat i nici astzi nu i-a revenit pe de-a-ntregul. n timpul drumului cu corabia s-a zbuciumat mereu prin somn. A fost furtun? ntreb Lucia. Marea a fost tot att de linitit ca i apele unui lac, adug Demetrius. Cu toate acestea, stpnul nu putea dormi i de mncat a mncat foarte puin. N-a fost bun mncarea? Cu nimic mai proast dect mncarea de pe orice corabie, dar stpnul n-a mncat i din pricina asta este foarte slbit... mi dai voie s plec... Imediat, ca s iau cariga cea mare i s-l aduc? Demetrius, mi se pare c ncerci s-mi ascunzi ceva, zise Lucia i se uit la el, ncercnd sM determine s-i spun ntregul adevr. Fratele dumneavoastr se simte abtut, declar Demetrius. Prefer s nu vorbeasc prea mult, dar nu-i place s rmn singur. : Dar cred c vrea i el s se ntoarc acas, nu-i aa? ntreb Lucia cu toat ndrzneala. Fratele dumneavoastr nu mai vrea nimic, zise Demetrius ntunecat. Pot s plec? Lucia ddu din cap i, dup ce Demetrius salut cu lancea, se ntoarse s plece. Lucia se lu dup el i ncerc s-i potriveasc pasul dup al lui. Sclavul se strdui s rmn n urma ei, apoi se opri. V rog, luai-o naintea mea, o rug el cu blndee. Nu este frumos ca un sclav s mearg la pas cu sora stpnului su. Acesta este un obicei tmpit. Dar obicei consacrai Glasul lui Demetrius pru mai rstit dect s-ar fi cuvenit, cci i pierduse rbdarea. Obrajii Luciei se aprinser, i ochii i erau plini de lacrimi, aa c-i putu da seama c vorbele lui au jignit-o. V rog s m iertai! adug el. N-am avut intenia s v supr. Vina este a mea, admise Lucia i fcnd civa pai repezi o lu naintea lui. Dup o bucat de drum, Lucia declar, uitndu-se drept nainte: Nu sunt n stare s suport gndul c poate s existe i o instituie a sclaviei.

 ntruct m privete pe mine, m intereseaz foarte puin situaia social n care m gsesc, rspunse Demetrius cu indiferen. De dou luni ncoace i se ntmpla pentru prima dat s se simt i el ceva mai bine dispus. Uitndu-se la el pe neateptate, Lucia l surprinse c zmbete. Buzele i tresrir i ei de un zmbet sfios. Ridicnd umerii, ncepu s mearg cu pai ntini, iar Demetrius o urm, gndindu-se la micrile ei pline de graie. Cnd ajunse la rscrucea aleii, unde aceasta se desprea n dou, una spre cas i cealalt spre grajduri, se opri n loc. Demetrius se opri i el i lu poziie. Spune-mi adevrul, ncepu ea pe un ton care nu era cel obinuit fa de un sclav, nu cumva fratele meu are ceva la cap? Demetrius accept aceast atitudine a ei i i rspunse fr sfial: Stpnul meu a trecut printr-o zguduitur puternic. Dar probabil i va reveni acum dup ce s-a ntors acas. Va face un efort pentru a dovedi c se intereseaz de ceea ce se petrece mprejurul su. Mi-a fgduit c aa va proceda i cred c se va ine de vorb. Dar nu trebuie s v speriai dac vei constata c se oprete n mijlocul unei fraze i pare c n-a auzit ce i-ai spus... i cnd foarte trziu dup aceea v va pune o ntrebare ntotdeauna aceeai ntrebare - sfri el i ntorcnd privirea pru c nu vrea s-i spun altceva. Ce fel de ntrebre? V va ntreba: Ai fost de fa?" Unde? La ce? ntreb ea mirat. Demetrius cltin din cap i pru c rmne ngndurat. Nu voi ncerca s v explic despre ce este vorba, rspunse el. Dar cnd v va pune aceast ntrebare i vei rspunde: Nu!". Imediat dup aceea se va reculege i se va mai nviora. Cel puin n felul acesta s-au desfurat ntotdeauna conversaiile dintre noi n timpul ct am fost pe bordul corabiei Vestris. Uneori sttea foarte linitit de vorb cu cpitanul... aproape nici nu bgai de seam c hu se simte bine. Apoi dintr-o dat te pomeneai cu el c ntreab: Ai fost de fa?". Iar cpitanul Fulvius i rspundea: Nu!". Stpnul rmnea mulumit i declara: Firete... cum era s fii de fa! E mai bine aa. Ar trebui s fii mulumit". Cpitanul tia la ce face aluzie? ntreb Lucia. Demetrius, fr s vrea, ddu din cap. i mie nu poi s-mi spui? ntreb ea insinuant. Este... o poveste foarte lung, ngn el. Probabil v voi spune... cu alt ocazie. Fcu un pas spre el i-l ntreb cu glasul n oapt: Dumneata ai fost de fa? Demetrius ddu din cap fr s vrea i se feri din calea ochilor ei. Apoi renunnd la atitudinea de pn acum ncepu s vorbeasc cu ea ca i cnd ar fi fost egali. Lucia, s nu-l ntrebi nimic. Poart-te fa de el exact cum te-ai purtat i nainte de asta. Vorbete cu el despre tot ce vrei, dar ferete-te s-i pomeneti de Ierusalim. Fii prevztoare, deoarece aceast chestiune este extrem de delicat. E o ran dureroas, dar probabil se va vindeca. Nu tiu ce a putea s-i spun... dar rana ace&sta din sufletul lui este foarte adnc i dureroas. Obrazul Luciei se mbujorase puin. Demetrius uzase pn la ultima limit de libertatea ce i se acordase: i spusese pe nume. La urma urmelor... de ce s nu-i spun? Cine ar putea s aib mai mult drept dect el? Toi

membrii familiei aveau o datorie de recunotin fa de sclavul acesta devotat. i mulumesc, Demetrius, zise ea cu glasul blnd. Ai fcut foarte bine c m-ai nvat cum va trebui s procedez. Imediat dup aceea Demetrius lu din nou poziie i cnd o salut se uit la ea, dar fr s-o vad, apoi se ntoarse n loc i se deprta. O clip Lucia rmase nehotrt i se uit dup el cum dispare. Vreme de un ceas dup sosirea lui acas ar fi fost greu s descoperi o legtur ntre atitudinea lui Marcellus i explicaiile sclavului su. Dup ce se desprise de Demetrius, Lucia urcase scrile n fug pentru a duce tirea aceasta neateptat, dar nainte de a putea informa n ntregime pe maic-sa, care rmase dezndjduit, tatl ei se ntoarse acas. Nu prea aveau ce-i spune, cci toi trei se simeau nspimntai i nucii de tirea primit despre starea n care se gsete Marcellus. Se simeau n aceeai stare ca i cnd ar fi primit vestea c Marcellus a murit i acum ateapt toi trei ca trupul lui s fie adus acas. Rmaser deci plcut mirai cnd l vzur c intr n cas i atitudinea lui li se pru aceeai ca ntotdeauna. Era adevrat c arta foarte slbit i cu ochii tulburi; dar hrana bun i odihna (declar senatorul mulumit) i vor reda repede vigoarea i vioiciunea. Ct despre starea lui moral, informaiile lui Demetrius se dovedir cu totul nentemeiate.Ce-l determinase s-i nspimnte, spunndu-le c stpnul su era abtut i deprimat, cnd, tocmai dimpotriv, Marcellus nu pruse pn acum niciodat att de vioi. Fr s-i mai piard vremea cu schimbarea costumului ce-l avusese pe drum, prea ncntat c poate sta cu ei de vorb. Se aezaser n salonul Corneliei i apropiaser scaunele unul de altul (cum le spusese Marcellus, dei el rmsese n picioare), ncepuse s se plimbe de colo pn colo ntocmai ca un animal nchis ntr-o cuc i vorbea repede i exuberant, lund n mn cte un obiect pe care-l nvrtea ntre degete, sau se apropia de fereastr, dar continund s le vorbeasc despre galer, despre porturile n care s-au oprit, despre ariditatea regiunii Gaza i despre viaa primitiv din fortul Minoa. Dac scena aceasta s-ar fi desfurat n alte mprejurri, familia sa poate i-ar fi nchipuit c este puin ameit de butur. Marcellus n-avusese pn acum obiceiul s vorbeasc att de ndelung i att de grbit. Totui se simeau mulumii c nu este n starea la care se ateptau ei. Prea emoionat de ntoarcerea cas; aceasta era singura explicaie, l ascultau cu atenie i cu ochii strlucind de mulumire. Rdeau de glumele lui i cu atitudinile lor preau c vor s-l ndemne s continue. Aaz-te pe un scaun, fiule, strui maic-sa nduioat cnd constat c face o pauz. Eti obosit i nu e nevoie s te osteneti prea mult. Astfel Marcellus se aez, n timpul ct le povestea o impresionant ntmplare despre bandiii care atacaser drumul srii, i glasul i deveni mai puin strident. Continu s vorbeasc, dar mult mai linitit i oprindu-se din cnd n cnd, ca i cnd i-ar fi ales cuvintele. Puin dup aceea exuberana lui silit pru c indic oboseal i se opri cu totul pe neateptate, ca i cnd l-ar fi ntrerupt cineva. O clip privirile lui atente i trsturile obrazului prur c-ar fi auzit sau ar fi vzut ceva ce implic o concentrare a tuturor simurilor. Se uitar la el curioi i fiecare dintre ei i simi btile speriate ale inimii. Ce este, Marcellus? ntreb maic-sa, ncercnd s-i stpneasc tremurul glasului. Nu vrei s-i aduc un pahar cu ap? ncerc zadarnic s zmbeasc i cltin din cap aproape imperceptibil, dar n acelai timp strlucirea ochilor lui se stinse, n camer era linite deplin. Probabil, fiule, va fi mai bine s te ntinzi puin, i propuse tatl lui, strduindu-se s stea linitit. Marcellus pru c nici n-aude vorbele lui. Minile ncepuser s-i tremure, aa c i le mpreun ncet i le strnse din toate puterile. Imediat dup aceea tremurul ncet i el rmase cu desvrire sleit de puteri i profund abtut, apoi i duse ncet mna la frunte i ntorcndu-se spre tatl su l examina mirat i trupul i se cutremur de un oftat adnc.

 Tu... ai fost... ai fost de fa? ntreb el cu glasul stins. N-am fost, fiule, rspunse senatorul cu glasul subire i stins, ca al unui om foarte btrn. Marcellus chicoti ncet i ddu din mn, apoi cltin din cap ca i cnd ar fi ncercat s fac haz de naivitatea ntrebrii sale. Se uit mprejurul su ca i cnd ar fi ncercat s se conving ce prere au despre atitudinea lui stranie i nghii zgomotos. Firete ea n-ai fost; cum era s fii! exclam el nemulumit de sjhe nsui. Tu ai fost tot timpul aici- la Roma, nu-i aa? Apoi adug cu glasul obosit: Cred c-ar fi mai bine, mam, s merg i s m odihnesc. Tot aa zic i eu, ncuviin ea cu glasul blnd i ncerc s rmn serioas, ca s nu bage de seam ct de mult a speriat-o; dar, vzndu-l c a rmas cu brbia proptit n piept i profund abtut, i acoperi ochii cu minile i ncepu s plng. Marcellus se uit la ea rugtor i oft ndurerat. Lucia, n-ai vrea s chemi pe Demetrius? ntreb el mhnit. Se apropie de u cu intenia de a trimite pe Tertia dup el, dar constat c nu mai era nevoie. Demetrius, care probabil se postase pe coridor, intr uor n camer i apropiindu-se de stpnul su l ajut s se ridice n picioare. Mine diminea ne vom vedea din nou, murmur Marcellus. Cnd iei din salon, l vzu c se sprijinea cu toat greutatea pe umrul sclavului su. Lucia gemu ndurerat i iei din camer. Senatorul i plec fruntea n palme i nu zise nimic. Marcus Lucan Gallio ezit-nainte de a lua hotrrea s stea de vorb ntre patru ochi cu Demetrius. Senatorul proceda n acelai fel fa de sclavi ca i fa de liberi i se mndrea de aceast atitudine a sa; dar n acelai timp era convins de necesitatea meninerii unei discipline severe ntre ei. De multe ori se simea nemulumit cnd la Lucia constata cte un mic gest de afeciune - aproape un fel de alintare - n felul de a se purta fa de Tertia; i n dou rnduri - dar asta se ntmplase foarte demult - atrsese atenia fiului su c pentru a avea un sclav bun singurul mijloc este s-l ajui s fie mereu contient de deosebirea social dintre el i stpnul su. Gallio avea un mare respect fa de elegantul i credinciosul corintian al lui Marcellus. Ar fi fost n stare s-i ncredineze orice misiune i n orice parte de lume, dar nu depise niciodat linia de demarcaie pe care i-o impusese cu toat candoarea dintre stpn i sclavul su. De ast dat ns trebuia s treac cu vederea deosebirea social dintre ei, cci altfel cum ar fi putut s afle motivele adevrate care provocaser starea spiritual de acum n sufletul fiului su? Trecuser dou zile de cnd Marcellus nu mai ieise din camera sa. Btrnul se dusese de dou ori la el ca s-l vad i fusese primit cu sfial i respect. Aceast sfial i amabilitate silit din partea lui Marcellus, teama lui involuntar c va fi comptimit, amestecat cu strduina xazibil de a fi bucuros de vizitele lui, reprezentau o dovad a prezenei unei fn i care sngereaz la orice contact i contribuiau ca situaia dintre ei s par penibil. Gallio nu tia cum ar putea s vorbeasc cu fiul su despre aceast chestiune i se temea c-i va pune vreo ntrebare nelalocul ei. Prin urmare va fi obligat s stea de vorb cu Demetrius, i astfel n timpul dup-amiezei trimise dup el ca s fie adus n bibliotec. Demetrius intr i se opri n poziie de drepi n apropierea mesei la care era aezat senatorul. Demetrius, a vrea s vorbesc cu dumneata n mod serios despre fiul meu. M simt profund alarmat. i-a fi foarte recunosctor dac mi-ai spune n toate amnuntele care este motivul c astzi pare att de tulburat, i-i fcu semn spre scaunul din apropierea mesei. Dac vrei, aaz-te pe scaun, n felul acesta te vei simi probabil mai la ndemn. V mulumesc, rspunse Demetrius respectuos. M voi simi mult mai la ndemn stnd n picioare, dacmi dai voie.

 Faci cum vrei, zise Gallio. Dar m-am gndit c vei putea s vorbeti mult mai liber i mai firesc dac vei sta pe scaun. Nu, stpne, v mulumesc, declar Demetrius. Eu nu sunt obinuit s m aez pe scaun de fa cu superiorii mei. Cnd stau n picioare, pot vorbi mult mai slobod. Aaz-te pe scaun! se rsti Gallio. Nu vreau s te vd stnd n picioare n faa mea i s te aud c-mi rspunzi n monosilabe la ntrebrile pe care i le pun. Aceasta este o problem de via i de moarte! Vreau smi spui tot ce trebuie s aflu... i s-mi spui fr nici un fel de rezerv. Demetrius aez pe duumele scutul greu de piele btut cu piroane, i propti lancea de coloan i se aez. Aa! exclam Gallio. i acum te poftesc s-mi spui tot! Ce s-a ntmplat cu fiul meu? Stpnul meu a primit ordinul s conduc o centurie de legionari la Ierusalim. Este un fel de tradiie ca n timpul serbrii Patilor evreieti detaamente din toate forturile Palestinei s se prezinte la palatul procuratorului; probabil pentru a pstra ordinea, cci oraul este plin de tot felul de lume care vine n pelerinaj. Poniu Pilat este prefectul Ierusalimului, nu-i aa? Da, stpne, lui Pilat i se zice procurator. La Ierusalim se mai gsete i al doilea guvernator. Da... mi aduc aminte. Un individ vanitos - Irod - care este un om de nimic. Fr ndoial! murmur Demetrius. Mi s-a spus c omul acesta pizmuiete pe Pilat. Stpne, pe Pilat nimeni n-ar putea s-l pizmuiasc. A mers att de departe, nct admite ca cei de la conducerea templului s-i porunceasc. n orice caz, aa a procedat n mprejurarea despre care vreau s vorbesc. Cea care este n legtur cu fiul meu? Gallio i mpreun braele la piept i, plecndu-se nainte, se sprijini n coate, pregtindu-se s-l asculte cu toat atenia. mi dai voie s v ntreb, stpne, dac ai auzit vreodat vorbindu-se despre Mesia? N-am auzit! Ce este asta? De sute de ani evreii ateapt apariia unui erou care s-i scape de mpilatorii lor. Acesta este Mesia care le-a fost fgduit, n fiecare an, la srbtoarea Patilor, cei mai fanatici dintre ei stau la pnd n ndejdea c-ar putea s apar. Uneori i-au nchipuit c au dat de cel care trebuie s-i mntuiasc, dar de fiecare dat au greit. Anul acesta... Demetrius se ntrerupse i se uit ngndurat pe fereastra deschis, fr s-i termine fraza nceput. ntre pelerini a fost de ast dat i un evreu din Galileea -continu el - cred c-a avut cam aceeai vrst ca i mine, dar era un brbat att de deosebit de ceilali, nct prea n afar de vrst i vreme. L-ai putut vedea? O mare mulime de oameni, venii de la ar, l aclamau, ncercnd s-l conving c el este Mesia, mntuitorul i regele lor. Manifestaia aceasta am vzut-o i eu, cci s-a ntmplat n ziua cnd noi am ajuns la destinaie. Spui c-au ncercat s-l conving?

 Pe el, stpne, afacerea asta nu-l interesa ctui de puin. Se spunea despre el c-a predicat n faa unor uriae mulimi de oameni, mai ales n provincia sa; ceea ce spunea el era un apel la cinstea i buntatea oamenilor. De politic nu se ocupa ctui de puin. Probabil le spunea c administraia este corupt, suger Gallio. Eu nu tiu de aa ceva, stpne, dar cred c-ar fi putut face aceast afirmaie fr s se deprteze de adeyr. Creurile de la coada ochilor lui Gallio se adncir puin. Bnuiesc, Demetrius, c i dumneata eti de prere c guvernatorul este corupt? Ai bnuit exact, stpne! Probabil ai aceeai prere despre toate guvernele. Eu nu cunosc dect pe cel al imperiului, rspunse Demetrius. Ei bine, conchise Gallio, trebuie s tii c toate sunt la fel. E regretabil, zise Demetrius cu prere de ru. Prin urmare, tnrul galileean a refuzat s devin rege i astfel s-a certat cu admiratorii si... i a ajuns n conflict cu guvernul. Evreii bogai, temndu-se de efectul activitii lui asupra oamenilor de la ar, au cerut s fie judecat pentru trdare. Pilat, care-i dduse seama c omul este nevinovat, a ncercat s-l scape de osnd. Crturarii i fariseii ns cereau s-l osndeasc. Iar la urm, mpotriva propiei sale voine, Pilat l-a osndit s fie rstignit pe cruce, continu el cu glasul stins. Comandantul fortului din Minoa a primit ordinul s.-duc sentina ia ndeplinire. Marcellus? ngrozitor! Da, stpne! Din fericire, n timpul ct s-a facut crucificarea el a fost beat mort. Un centurion i legionarii din Minoa au avut grij de asta, dar i a fost de ajuns de treaz pentru a-i da seama c rstignete un nevinovat... i de atunci, dup cum vedei, stpne, el n-a mai scpat de aceast obsesie. Uneori reuete s uite ce s-a ntmplat, ca puin dup aceea amintirea acestei orori s se repead din nou asupra lui, ntocmai ca un vis ru. Prin mintea lui ncepe s se desfoare toat ntmplarea, dar att de vie, nct pentru el este un fel de tortur. i i se pare att de real, nct i nchipuie c toat lumea trebuie s fi vzut sau s fi aflat despre scena rstignirii; aa c-i ntreab dac au fost i ei de fa:.. ca la urm s-i fie ruine de aceast ntrebare. n mintea lui Gallio i fcu loc dureroasa nelegere i se uit cu ochii mari la Demetrius. Oh! exclam el. Va s zic aa se explic ntrebarea: Ai fost de fa?" pe care o repet mereu. Tocmai, stpne; dar att nu este totul, adug Demetrius i cteva clipe ochii lui rtcir din nou pe fereastr, ca i cnd n-ar fi tiut cum s nceap. Apoi se ntoarse spre senator i continu: nainte de a v spune, stpne, ceea ce ar mai fi de spus, trebuie s v declar c eu nu sunt o fire superstiioas. N-am crezut niciodat n minuni, mi dau seama c dumneavoastr nu dai atenie acestor basme, prin urmare v va veni foarte greu s admitei c ceea ce v voi spune eu ar putea s fie adevrat. Continu, Demetrius, strui senatorul i btu nerbdtor cu degetele n tblia mesei. Cnd a plecat spre locul unde trebuia s, fie rstignit, acest Isus din Galileea era mbrcat ntr-o cma simpl, de culoare cafenie, esut la ar. I-au smuls-o de pe el i au aruncat-o jos. n timpul ct el murea pe cruce, stpnul meu i civa ofieri s-au aezat n apropiere i au jucat zaruri. Unul dintre ofieri a propus s

joace i cmaa la zaruri, i stpnul meu a ctigat-o. n aceeai sear s-a dat un banchet la palatul procuratorului. Toi buser mai mult dect ar fi trebuit. Un centurion a struit ca stpnul meu s mbrace cmaa. Ce idee respingtoare! murmur Gallio. A mbrcat-o? Da, a mbrcat-o, mpotriva voinei sale. n dup-amiaza aceea buse foarte mult, dar se inea destul de bine. Cred c-ar fi putut uita oroarea rstignirii dac n-ar fi fost aceast cma. A mbrcat-o... i din clipa aceea n-a mai fost niciodat omul care fusese pn atunci. Probabil i nchipui c aceast cma a fost vrjit, zise senatorul cu dispre. Cred c n clipa cnd a mbrcat-o stpnului meu i s-a ntmplat ceva. i-a scos-o repede i mi-a poruncit so distrug. Foarte bine! Nu fcea s-o pstrezi. Stpne, cmaa aceea este i astzi n posesiunea mea. N-ai ascultat ordinul? Demetrius ddu din cap. Cnd a dat acest ordin, stpnul meu nu mai era el nsui. Mi s-a ntmplat uneori s nu-i ascult ordinele cnd mi ddeam seama c sunt mpotriva intereselor lui. De ast dat sunt mulumit c-am pstrat aceast cma. Dac ea a pricinuit tulburarea din sufletul stpnului meu, cred c tot cu ajutorul ei se va putea vindeca. Afirmaia aceasta este absurd i-i interzic s-i dai ocazie s-o mai vad! porunci Gallio. Demetrius nu zise nimic i vzu c senatorul se ridic n picioare i ncepe s se plimbe prin bibliotec. Curnd dup aceea se opri n loc i-i trecu o mn peste brbie, apoi se gndi cteva clipe i-l ntreb: Ia s-mi spui cum crezi c aceast cma va reui s vindece pe fiul meu de infirmitatea de care sufer? Eu nu tiu, stpne, cum ar putea s-l vindece, admise Demetrius. M-am gndit foarte mult la acest amnunt. Dar pn acum n-am reuit s-mi formulez o convingere. Apoi se ridic n picioare i se uit la senator fr s clipeasc: M-am gndit c-ar fi mai bine s plecm mpreun, undeva departe de Roma, pentru o bucat de vreme. Dac vom rmne singuri, s-ar putea s se iveasc vreo ocazie. Aici el trebuie s stea mereu n defensiv. Se simte sfios i ruinat de starea n care se gsete. Afar de asta l preocup i altceva ce nu-l las s se liniteasc. Fiica legatului Gallus se va ntoarce foarte curnd acas. Ea i va nchipui c stpnul meu se va duce s o viziteze; or, el este speriat de aceast ntlnire. Nu dorete ca ea s-l vad n starea n care se gsete acum. Este uor de neles, declar Gallio. Probabil ai dreptate. Unde crezi c-ar fi bine s plecai? Nu este obiceiul ca un tnr cu educaie s petreac o bucat de vreme la Atena? n cazul cnd ar pleca la Atena, fie pentru a asculta cursurile de filosofie, fie pentru a practica un gen de art, nimeni n-ar avea motive s pun ntrebri. Pe fiul dumneavoastr l-a interesat ntotdeauna sculptura. Sunt ncredinat c dac va rmne aici la Roma nu-l vom putea ajuta dect foarte puin su aproape deloc. Nu se poate s stea nchis n cas, dar el i d seama c nu va fi n stare s-i primeasc prietenii. S-ar putea s se rspndeasc zvonul c s-a ntmplat ceva cu el. Or, un astfel de zvon ar fi penibil, nu numai pentru el, ci i pentru familie. Dac suntei de acord, stpne, eu voi ncerca s-l conving s plecm mpreun la Atena. Cred c nu va fi nevoie de prea mult struin. Aici la Roma el se simte grozav de nenorocit. Da... tiu! murmur Gallio mai mult pentru sine..

 Este att de nenorocit, continu Demetrius pe un ton aproape stins, nct am nceput s m tem c viaa lui se gsete n primejdie. Dac va mai ntrzia aici, la ntoarcere s-ar putea ca Diana s nu-l mai gseasc n via. Crezi c Marcellus ar prefera mai curnd s se sinucid dect s dea fa cu ea? i de ce nu? Starea lui de acum este foarte grav. Ai vreun motiv temeinic pentru a crede c el se gndete la sinucidere? ntreb senatorul. Demetrius nu rspunse numaidect. Scoase din snul tunicii un pumnal cu mnerul de argint i-i ncerc tiul pe palma minii. Gallio constat c acest pumnal aparine lui Marcellus. Cred c pe el l preocup demult gndul acesta, declar Demetrius. I-ai luat pumnalul? Demetrius ddu din cap. Stpnul i nchipuie c l-a pierdut n timpul drumului. Gallio oft adnc i, aezndu-se din nou la mas, lu o foaie de papirus i stilul n mn i ncepu s scrie repede i cu caractere energice. Apoi pecetlui documentul. Iat, Demetrius! nsoete pe fiul meu la Atena i poart de grij ca el s-i regseasc echilibrul. Dar cred c nici un brbat nu poate cere unui sclav o astfel de rspundere, ntinse lui Demetrius documentul. Acesta este certificatul tu de mnu mittere. De astzi nainte vei fi om liber. Demetrius se uit la certificat fr s zic nimic, i venea greu s-i dea seama de semnificaia lui din primul moment. Era liber! Tot att de liber ca i Gallio! De aici nainte va fi stpnul su propriu. De aici nainte va putea vorbi i el ca un om liber... pn i cu Lucia. Simi c Gallio se uit la l cu interes, ca i cnd ar fi ncercat s-i ghiceasc gndurile. Dup o ezitare care pru foarte lung, ddu senatorului certificatul napoi. Apreciez generozitatea dumneavoastr, stpne, zise el cu glasul emoionat, n alte mprejurri m-a fi simit extrem de mulumit n faa unui astfel de gest. Pentru orice brbat, libertatea este lucrul cel mai de pre ce se poate gsi pe lume. Dar cred c-ar fi o greeal s schimbm tocmai acum raporturile dintre stpnul meu i sclavul su. Vrei s spui c eti n stare s renuni la libertatea dumitale pentru a putea ajuta pe fiul meu? ntreb Gallio cu glasul sugrumat. Pentru mine libertatea aceasta n-ar putea s fie de nici un folos dac mi s-ar acorda cu primejduirea posibilitii de refacere a lui Marcellus. Eti un brbat vrednic! declar Gallio i, ridicndu-se n picioare, travers camera i, apropiindu-se de lada de bronz, deschise un sertar i n acesta aez certificatul de eliberare a lui Demetrius din sclavie, n ziua cnd vei avea nevoie de el, s tii c te ateapt, declar el. i ntinse mna, dar Demetrius se prefcu c nu vede gestul stpnului su i, lund poziie, i duse lancea la frunte i salut ceremonios. mi dai voie s m retrag, stpne? ntreb el pe obinuitul ton supus dintre stpn i sclavul su. Gallio se nclin cu tot respectul, ca i cnd chiar din aceast clip ar fi fost un egal al lui. Nimeni dintre cei care formau personalul casei nu se simea att de abtut ca Marcipor, care nu ndrznea s pun nimnui ntrebri, afar de Demetrius, dar Demetrius era tot timpul ocupat. Toat ziua alergase neostenit prin cas i prin grdin, ntrebndu-se ce nenorocire s-a putut abate asupra lui Marcellus, pe care-l idolatriza. Cnd dup aceast lung convorbire ua bibliotecii se deschise, Marcipor, care atepta n atrium, iei n calea lui Demetrius ca s-l ntmpine, i strnser minile fr s zic nimic i intrar mpreun ntr-un alcov.

 Ce s-a ntmplat, Demetrius? ntreb el n oapt. Ceva ce ai putea s-mi spui i mie? Demetrius ntinse braul i, apucnd pe btrnul corintian de umr, l trase mai aproape de el. S-a ntmplat ceva ce va trebui s-i spun, murmur el. La miezul nopii s vii n camera mea. Acum nu am timp de pierdut, deoarece trebuie s merg la el. Dup ce vila se liniti i constat c Marcellus a adormit, Demetrius se retrase n camera sa, care se gsea alturi de apartamentul stpnului su. Imediat dup aceea se auzi o btaie uoar n tblia uii i Marcipor apru, i apropiar scaunele unul de altul i ncepur s vorbeasc n oapt, pn cnd psrelele se trezir i se micar n lumina albastr a zorilor. Povestea lui Demetrius fu stranie i foarte lung. Marcipor i exprim dorina de a vedea cmaa. Demetrius i-o ntinse i btrnul o examina cu interes. Cred c tu nu-i nchipui despre vemntul acesta c-ar dispune de o putere neobinuit? ntreb Marcipor. Nu tiu ce s-i rspund, zise Demetrius. Dac i-a rspunde afirmativ, ar nsemna s fiu nesincer i i-ai putea nchipui despre mine c sunt nebun; iar dac mi-a nchipui c sunt nebun n-a mai putea fi omul indicat ca s ngrijeasc de Marcellus care este nebun... i are nevoie de ngrijirea mea. Prin urmare, i voi rspunde c aceast cma nu are nimic altceva n afar de ceea ce i-a atribuit imaginaia noastr proprie, ntruct m privete pe mine, eu am vzut pe cel osndit... i asta este toat deosebirea. Crede-m, Marcipor, acesta n-a fost un om obinuit, i repet c nu mi-ar veni deloc greu s admit c-a fost de origine divin. Demetrius, astfel de vorbe din partea ta mi se par neobinuite, zise Marcipor cu prere de ru i se uit cu atenie la el. Tu eti cel din urm dintre oameni despre care mi-a fi nchipuit c-ar fi n stare s spun ceva. Se ridic i se uit la cma, innd-o n lungimea braului. N-ai avea nimic mpotriv dac a mbrca-o? Nu, pe el nu-l va interesa dac vei mbrca-o! declar Demetrius. Ce vrei s spui cu vorbele astea? ntreb Marcipor mirat. Faci aluzie la Marcellus? Nu... vorbesc despre cel a cruia a fost. El n-a avut nimic mpotriv ca eu s-o pstrez, iar tu eti tot att de cinstit ca i mine. Pe toi zeii! Demetrius. Mi se pare c tu eti atins puin de ntmplarea aceasta stranie, murmur Marcipor. De unde tii tu c el n-a avut nimic mpotriv ca s pstrezi aceast cma? Vorbele acestea sunt prosteti. S-ar putea s fie sau s nu fie prosteti, dar de fiecare dat cnd pun mna pe cmaa aceasta simt efectul pe care-l face asupra mea, ngn Demetrius. Dac m simt obosit, contactul cu ea m odihnete. Dac sunt abtut, m nvioreaz imediat. Dac ncerc s m revolt din pricina situaiei mele de sclav, ea m linitete. Probabil din pricin c de fiecare dat cnd pun mna pe ea mi aduc aminte de curajul i foia lui. mbrac-o, Marcipor, dac vrei. Uite, i voi ajuta i eu. Marcipor o trase pe mneci i se aez pe scaun. Mi se pare neobinuit de clduroas, declar el. Probabil asta se datorete imaginaiei. Mi-ai vorbit de interesul cu care se gndea omul acesta la bunstarea altora i... este foarte firesc ca aceast cma... care a fost a lui... Marcipor se opri i zmbi cu sfial, uitndu-se la Demetrius. Ei, ce zici? Nu-i aa c nu sunt att de nebun pe ct par? ntreb Demetrius rznd. Ce ar putea s fie asta!? ntreb Marcipor cu glasul sugrumat. De, indiferent de ceea ce este, dar se poate constata prezena a ceva, rspunse Demetrius. O fi mpcarea? ntreb Marcipor, adresndu-se lui nsui.

 i ncrederea, adug Demetrius. Ceea ce nseamn c nu trebuie s te frmni, deoarece totul se va termina cu bine. CAPITOLUL VIII La apusul soarelui din ultima zi a lunii pe care Iuliu Cezar, cnd a revizuit calendarul, a numit-o dup numele lui, Marcellus i sclavul su avur parte s vad Partenonul n timpul ct fceau drumul din port cu o cari ga drpnat, care ar fi meritat s fie aezat n muzeul de antichiti din Atena. Demetrius se apropiase cu sentimente mprite de patria sa. Dac starea de spirit a lui Marcellus ar fi fost normal, legatul de odinioar al Legiunii din Minoa i-ar fi manifestat nemulumirea fa de plictiseala ce-l chinuise n timpul acestui drum. El i Demetrius se mbarcaser pe corabia greceasc Clytia numai pentru motivul c doreau s prseasc Roma fr ntrziere i Clytia trebuia s ridice ancora n aceeai zi. Nici un fel de motive nu i-ar fi putut altfel determina s ia acest vas, care la nceput fusese construit pentru transportul de cereale din Grecia spre cetatea imperial i de la Roma se ntorcea napoi cu balast i ceva mobil i diverse obiecte casnice, destinate funcionarilor provinciali ai imperiului. Vasul nu avea cabine pentru cltori. Toi nou trebuiau s doarm n aceeai sal comun. De asemenea, nu exista dect o singur punte. La pror era o buctrie descoperit unde cei care-i plteau transportul i puteau pregti singuri mncarea. Articolele alimentare se gseau pe vas i cpitanul le vindea cu ctig destul de frumos. n imediata apropiere a buctriei se gsea un tare n care erau civa viei, cteva oi i un cote cu gini, n ziua mbarcrii luaser cu ei i civa porci, dar la dou zile de drum, n apropiere de Cythera, un evreu de pe corabie i cumprase pe toi i-i oferise ca jertfa zeului Neptun, implorndu-l s liniteasc apele, deoarece el nu este obinuit cu drumurile pe mare. Cam pe la mijlocul vasului i n apropierea catargului principal se gsea un loc liber de form patru-unghiular, cu cteva bnci incomode de lemn, i acesta servea ca loc de recreaie. n imediata apropiere o scar rudimentar care cobora n sala comun, luminat i ventilat de ase strungree minuscule. La cea mai uoar btaie de vnt, strungreele erau nchise, deoarece Clytia nu inea s-i cocoloeasc pe cei de la bord. Ar fi fost aproape imposibil s se mai gseasc i alt vas n drumul dinspre Ostia i Pireu care s ofere att de puin confort cltorilor si. Singura calitate pe care trebuia s-o recunoti acestei vechi corbii era plcerea de a lua totul foarte uor. Fcea escal n toate porturile i ntrzia destul de mult; astfel n Corfu se opri trei zile i trei nopi pentru a descrca o cantitate de siliciu i a lu un balot de aluri de pr de cmil; patru zile ncheiate la Argostoli pentru a lua provizie proaspt de ap n burdufuri, a debarca un pasager care se sturase de drum i a ncrca un co cu lmi. Coborse chiar pn n Creta, far? alt pricin dect s descarce trei blocuri de marmur de Carrara i s cumpere o legtur de piei de bivol prost mirositoare, din care se fceau scuturi, n timpul ct fu obligat s atepte n port, un vas iei n larg i astfel putu s acosteze alturi de o galer legat la chei; mai trecu apoi o sptmn ntreag, pn cnd se saturar i cltorii i autoritile portului i ddur ordin s prseasc locul, aa c lunga cltorie a Clytiei se termin. Dac Marcellus ar fi fost sntos, fr ndoial ar fi fost cel dinti care ar fi protestat mporiva nemulumirilor acestei cltorii. Dar, n starea de spirit n care se gsea acum, suport toate aceste nemulumiri fr nici un efort al voinei, aa c Demetrius se alarm serios din pricina lui. Marcellus nu era omul care s suporte fr protest plictiselile, indiferent de ce categorie ar fi fost, i corintianul ncepuse s se gndeasc tot mai ndelung la indiferena tot mai vizibil a stpnului su fa de tot ce se petrece n apropierea lui. El nsui se simea uneori att de chinuit de greutatea drumului acestuia care nu se mai termina, nct ar fi fost gata n orice moment s sar peste parapetul corbiei. Strduinele lui de a trezi interesul adormit al stpnului su se dovediser zadarnice. Senatorul avusese grij s

dea fiului su pentru drum o colecie de cri alese cu grij, n marea majoritate clasici, i Demetrius ncercase cu toat prudena s-l ndemne la lectur, dar nu reuise. n timpul zilei, ct era vreme frumoas, Marcellus sta nemicat i se uita la apa care fugea pe lng flancurile corbiei. Imediat ce-i servea prnzul, ieea pe bord i se aeza pe cte un colac de odgoane i sta nemicat, cu coatele proptite n genunchi, cu brbia sprijinit n palme i cu privirile pierdute n larg. Demetrius i ls timpul necesar s se aeze confortabil, ca imediat dup aceea s se ia dup el, ducnd cteva suluri de pergament la subsuoar, i se ntindea i el n apropiere. Uneori citea cte o pagin-dou i punea cte o ntrebare, n astfel de mprejurri Marcellus ntorcea capul spre el, prnd c se ntoarce din mari deprtri, ca s-i dea un rspuns indiferent, dar se vedea limpede c-ar prefera s-l lase n pace. Dei principala grij a lui Demetrius era s-i nveseleasc stpnul, avea i el destule motive s se frmnte, nainte de asta nu i se oferise niciodat ocazia s citeasc fr ntrerupere i att de mult. l interesa n special opera lui Lucreiu. Iat, i zicea el, un brbat nelept. Ai citit vreodat pe Lucreiu? ntreb el ntr-o dup-amiaz pe stpnul su, alturi de care sttuse vreme de un ceas fr s schimbe nici o vorb unul cu altul. Marcellus ntoarse ncet capul spre el i ntr-un trziu i rspunse. Fr interes! Lucreiu este de prere c oamenii se zbucium din pricin c se tem de moarte, zise Demetrius. El crede c aceast team ar trebui eliminat din preocuprile oamenilor. Ideea nu este rea, admise Marcellus nepstor. Apoi, dup o lung pauz, ntreb: i cum nelege s procedeze? Plecnd de la premisa c nu exist via viitoare, i explic Demetrfus. Nu e ru, admise Marcellus, presupunnd c premisa aceasta va rmne acolo de unde ai plecat. Vrei s spui, stpne, c aceast premis ar putea s fie pus greit? Marcellus zmbi ngndurat, apoi, dup o lung tcere, ncepu din nou. Pentru unii oameni, Demetrius, teama aceasta este un fel de mngiere, cci i zic c dup aceea nu li se poate ntmpla nimic mai nspimnttor dect ceea ce li s-a ntmplat n existena lor prezent. Probabil Lucreiu n-are nici o dovad n sprijinul afirmaiei c toi oamenii se tem de moarte. Unii dintre ei i caut moartea cu bun tiin. Ct despre mine, eu nu cunosc aceast team; moartea n-are dect s aduc tot ce poftete... Dar se pune ntrebarea: oare Lucreiu a avut dreptul s afirme c oamenii se tem de moarte i ar fi ndrznit s spun unui brbat astfel de vorbe? Lui Demetrius i pru ru c-a nceput aceast conversaie, dar nu dorea nici s-o ntrerup aa, dintr-o dat; n orice caz nu ntr-o mprejurare ca aceasta. Lucreiu admite c orice fel de via este grea, dar se uurne z pe msur ce omul evolueaz din starea de slbticie, zise Defhetrius, strduindu-se ca aceast observaie s par ct mai optimist. Marcellus rse sarcastic. Pe msur ce oamenii evolueaz din starea de slbticie, va s zic? Dar ce l determin s-i nchipuie c oamenii ar putea s evolueze din starea de slbticie? ntreb el i fcu un gest de nerbdare, ca i cnd ar fi vrut s elimine aceast afirmaie. Lucreiu nu prea tia dect foarte puin din tot ce se ntmpl n Iume. Tria ntocmai ca o crti n vizuina ei. Ca un urs care n timpul iernii triete din seul su propriu. La vrsta de patruzeci de ani s-a scrntit de cap i a murit. Evoluarea din starea de slbticie! Aceasta este o afirmaie prosteasc! Nimic din ceea ce se petrece n viaa primitiv nu se poate compara cu bestialitatea vieii pe care o

ducem noi astzi, continu Marcellus, care, dei abia adineauri vorbise pe un ton de monolog, de ast dat ncepu s ipe. Evoluarea din starea de slbticie! strig el. Tu cunoti destul de bine adevrul, cci tu ai fost de fa! Demetrius ddu abtut din cap. A fost o ntmplare foarte trist, stpne, ncuviin el, dar cred c din pricina asta i-ai fcut destule imputri. N-aveai alt alegere. Marcellus reczuse n obinuita sa stare letargic, dar se ridic imediat n picioare i ncleta din pumni. Asta, Demetrius, este minciun, i tu tii destul de bine c este minciun. Exista i alt alegere! Puteam elibera pe galileeanul acela! Aveam cu mine un numr de legionari adui din Minoa ca s pot mprtia aduntura aceea de ticloi care ceruser osndirea lui. Pilat te-ar fi adus n faa Curii mariale, stpne. i n cazul acesta ai fi putut s-i pierzi viaa. Viaa! ip Marcellus. Pe aceasta am pierdut-o n orice caz. Dar ar fi fost mult mai bine dac mi-a fi pierdut-o n mod onorabil. Ei bine, ncerc Demetrius s-l mbuneze, acum ar fi cazul s uitm ce s-a ntmplat. Dup ce vom sosi-la Atena, stpne, vei avea cu totul alte preocupri. Cred c te gndeti cu plcere la studiul care te ateapt acolo? Nu primi nici un rspuns. Marcellus se ntorsese cu spatele spre el i se uita din nou n largul mrii. A doua zi dup aceea - o impruden pe care mai trziu avu motive s-o regrete - Demetrius ncerc din nou s se apropie de stpnul su, care sta ngndurat, ca s continue conversaia ntrerupt. n cartea aceasta, Lucreiu afirm c cei care-i nchipuie despre zei c i-ar interesa soarta oamenilor greesc, deoarece aceast credin nu a folosit oamenilor la altceva dect s le. pricinuiasc nenorociri. Sigur c da, murmur Marcellus, dar btrnul acesta a fost un nebun cnd i-a nchipuit c zeii ar putea s existe cu adevrat. Dup ce Clytia mai nainta cteva stadii, prnd c aproape nu se mic din loc, Marcellus adug: Lucreiu a fost nebun, deoarece tia prea multe din domeniul necunoscutului, i petrecea viaa singur i se gndea... se gndea mereu... pn cnd ntr-o bun zi s-a scrntit... Prin urmare, Demetrius, aa se va ntmpla i cu mine. Dac sufletete ar fi fost mai puin tulburat - fiind i peste msur de obosit din pricina drumului - Marcellus sar fi simit ncntat de primirea clduroas a hangiului atenian, dei aceast primire nu era ctui de puin un lucru la care nu s-ar fi putut atepta. Pe vremea cnd avea douzeci de ani, Marcus Lucan Gallio venise la Atena, unde petrecuse o var pentru a studia la celebra Academie a lui Hiparh i fusese adpostit la Domus Eupolis. Stpnul hanului i trata clienii ca i cnd ar fi fost invitaii si proprii. Trebuia s fii o persoan foarte distins i recomandat de oameni de ncredere pentru a putea fi primit n acest han; dar, dup ce reueai s fii primit, n-aveai nici un motiv s fii nemulumit de felul n care te ngrijeau. Atitudinea aceasta a btrnului Eupolis fa de cei care cutau locuin nu era un simplu snobism. Atena era mereu plin de strini. Oraul nu avea mai mult de o sut de hanuri pentru adpostirea acestora, dar numai dousprezece dintre ele se bucurau de o reputaie mai bun. Majoritatea hangiilor era format din indivizi dubioi, foti tlhari i scelerai, i tot cam de aceast categorie erau i clienii lor. Pentru a-i putea pstra reputaia, Domus Eupolis trebuia s-i aleag cu cea mai mare atenie clenii pe care-i primea. Fr ndoial, tnrul Gallio fcuse proprietarului o bun impresie, deoarece, cnd prsi Domus Eupolis, btrnul Georgios tiase n dou o drahm de argint i dduse lui Marcus una dintre jumti, iar de cealalt legase un rboj, pentru a o putea pstra el nsui ca mijloc de informaie.

 Oricine, fiule, va veni n casa mea i-mi va arta aceast jumtate de drahm va fi bine primit. Bag de seam s n-o pierzi. Sosir pe nserate i, dup ce intrar n curtea frumoas a hanului, Marcellus scoase aceast jumtate de drahm i o ddu paznicului care ieise n calea lor. Imediat atitudinea sclavului deveni respectuoas. Se nchin n faa lor i se duse la stpnul su ca s-i arate talismanul. Proprietarul - un brbat de vreo patruzeci de ani - se apropie zmbind de ei i cu minile ntinse. Marcellus coborse din cotiga veche care-l adusese din port i apropiindu-se de el i spuse c este fiul lui Gallio. i cum va trebui s v spun cnd stm de vorb? ntreb hangiul. Eu sunt tribun i numele meu este Marcellus. Tribune Marcellus, amintirea tatlui dumitale se mai pstreaz n hanul acesta. Sper c mai este nc n via i sntos! Aa este. Senatorul Gallio m-a nsrcinat s exprim salutul lui n faa familiei dumitale. Dei a trecut vreme foarte lung din ziua cnd el a fost pe aici, printele meu i-a exprimat ndejdea c salutul lui va mai putea fi mprtit lui Georgios. Venerabilul meu printe a murit de zece ani. Dar n numele lui v urez bun venire la Eupolis. Numele meu este Dion. Casa este a dumneavoastr. V rog s intrai, cci vd c suntei obosit. Apoi se ntoarse spre Demetrius. Argatul i va ajuta s aduci bagajele i-i va arta unde s dormi. A prefera ca sclavul meu s poat dormi n apartamentul meu, interveni Marcellus. La noi nu se obinuiete aa ceva, rspunse Dion puin mirat. Eu ns procedez n felul acesta, adug Marcellus, n timpul din urm am fost obligat s trec printr-o mulime de ncercri grele i nu m simt bine, i explic el. Nu vreau s rmn singur, aa c Demetrius va dormi n apropierea mea. Dup ce se gndi cteva clipe, Dion ridic din umeri cu prere de ru i se nvoi, apoi pofti pe Marcellus s intre. De purtarea lui vei rspunde dumneata, zise Dion n timpul ct urcar treptele terasei. Dion, i explic Marcellus oprindu-se n loc, dac acest corintian ar fi liber, ar fi o adevrat podoab pentru un grup de oameni din cea mai aleas societate. A fost crescut ntr-o cas de oameni alei, are educaie i mai presus de orice este un biat curajos. Prezena lui nu va fi un motiv ca celor din familia Eupolis s le par ru c l-au primit n casa lor. mprirea desvrit a spaiosului andronitis, n care intrar de-a dreptul pe ua din fa, pru foarte confortabil i plcuta. Dac vrei, aaz-te p% un scaun, l pofti Dion, care prea c s-a mai linitit, n timpul acesta eu voi pleca s vorbesc i cu ceilali membrii ai familiei. Dup aceea i voi arta apartamentul, cci vd c eti obosit. Vei rmne la noi vreme mai ndelungat? Marcellus fcu un gest nelmurit cu mna i-i rspunse: Cred c voi ntrzia o bucat de vreme. Trei luni, patru sau ase, deocamdat nici eu nu tiu. Vreau linite i

am nevoie de dou camere cu cte un pat, un mic salona i o odaie pentru lucru. Probabil m voi ocupa puin i de sculptur. Dion ddu din cap i-i rspunse c nelege dorina lui i-i va putea oferi un apartament corespunztor. Vei avea vederea spre grdin, adug el ndreptndu-se spre ieire. Anul acesta avem cteva specii de trandafiri foarte frumoi. Dup plecarea lui Dion, Demetrius intr n camer i se apropie de scaunul pe care era aezat Marcellus. V-a spus, stpne, care sunt camerele noastre? ntreb el. Ni le va arta numaidect, rspunse Marcellus obosit. Rmi aici pn cnd se va ntoarce. Nu mult dup aceea familia lui Dion apru i se ridic n picioare ca s-o salute: Phoebe, simpatica soie a lui Dion care aflase cine este noul sosit, fu cordial, iar Ino, sora vduv a lui Dion, pru c descoper o asemnare ntre Marcellus i tnrul pe care odinioar l admirase att de mult. Pe vremea aceea - ncepu Dion i pe buze i tremur un zmbet resemnat - am crezut c aceast admiraie ar putea s duc la ceva... Dar noi grecii nu ne putem simi bine n nici o alt parte de lume, i explic Ino, i Marcellus se ntreb dac relaiile dintre printele su i femeia aceasta au fost mai mult dect trectoare. Nimeni nu se ocup de Demetrius, cci pesemne Dion le prevenise c tribunul este nsoit de sclavul su. La prima pauz ce interveni n conversaia lor, Ino se ntoarse spre el i-l ntreb dac nu cumva este grec. Demetrius se nclin respectuos i-i rspunse-afirmativ. De unde? ntreb Ino. Din Corint. Ai fost la Atena i nainte de asta? O singur dat. i place s citeti? Uneori citesc i eu. Ino ncepu s rd ngduitoare, ntorcnd privirea spre fratele ei, constat c el nu este de acord cu aceast conversaie. De asemenea Marcellus nu prea nici el mulumit. Demetrius fcu un pas napoi i rmase n poziie de drepi, exact ca o santinel. O clip n jurul, lor se simi oarecare tensiune, nainte de a ncepe din nou s vorbeasc. n timpul acesta o fat nalt i foarte frumoas apru n faa intrrii. Probabil fusese plecat undeva, deoarece era nfurat ntr-un al cu ciucuri att de strns mprejurul trupului, nct i se putea distinge silueta graioas. Maic-sa ntinse cu duioie braul spre ea cnd o vzu c se apropie. Este fiica noastr Theodosia, zise ea. Drag, musafirul nostru este Marcellus, fiul lui Marcus Gallio, despre care ai auzit pe tatl tu vorbind de attea ori. Theodosia se uit la el i zmbi, apoi privirile ei atente se ntoarser spre Demetrius i-l examinar cu interes, ncrunt din sprncene, dar faptul acesta determin pe Theodosia s se uite la el cu i mai mult interes. Probabil se ntreba care este motivul c nimeni nu i-l prezint i nu vorbete cu el.

Urm un moment de tcere grea. Marcellus n-ar fi vrut s jigneasc pe Demetrius. Presimea c n-ar fi frumos s-i spun: Omul acesta este sclavul meu". Puin dup aceea i zise c-ar fi fost mai bine s procedeze n felul acesta n loc s se strduiasc s par prevenitor. Acesta este Demetrius, zise el. Theodosia fcu un pas spre el i-l privi n luminile ochilor, apoi pe buze i apru un zmbet domolit, care vroia s-i spun c este de acord cu nfiarea lui, i-i uguie buzele. Demetrius se nclin ceremonios n faa ei. Theodosia pru c ezit, apoi mai fcu un pas i rmase sfioas, netiind ce s fac - femeile nemritate nu puteau s strng mna unui brbat dect cel mult cnd ar fi fost vorba de o rud apropiat - dar ntinse totui mna spre el. Demetrius se uit drept nainte, prefcndu-se c n-a bgat de seam gestul ei. Este un sclav, zise tatl ei. Ooo! exclam Theodosia. N-am tiut. Apoi se uit din nou n ochii lui Demetrius. De ast dat se uit i el la ea i cu un fel de ezitare murmur pe un ton care prea aproape confidenial: Pcat c trebuie s ne purtm n felul acesta unul fa de altul. Sper c nu... Intenia mea n-a fost... Se opri cnd vzu pe Demetrius c d din cap ca i cnd ar fi vrut s-i dea s neleag c ea nu are nici o vin. S v art acum apartamentul dumneavoastr! interveni Dion. Marcellus se nclin n faa femeilor i urm pe stpnul casei, mpreun cu Demetrius. Theodosia se uit dup ei pn cnd disprur din vedere. Apoi oft uor i se ntoarse spre mtua ei ca i cnd ar fi vrut s-i cear iertare. Uit ce s-a ntmplat, murmur Ino cu bunvoin. Tu nu puteai s tii dinainte c ai de-a face cu un sclav; n orice caz nu era mbrcat ca un sclav i nici nu arat ca un sclav. Prin casa noastr noi nu admitem s circule astfel de oameVii. Ar fi fost mult mai bine dac scena aceasta nu s-ar fi ntmplat, interveni Phoebe nemulumit. De aici nainte voi fi mai prudent. Dac se va ntmpla s profite de faptul c i-a fost prezentat, l vei pune la locul lui aa cum se cuvine. Crezi c vorbele ce i-au fost spuse adineauri n-au fost destul de grele pentru a-l pune la locul lui? ntreb Theodosia. Este adevrat c vorbele au fost destul de grele, ncuviin Ino i zmbi cu neles. Peste o sptmn, Demetrius - care se gndise cu toat ncrederea la refacerea moral a stpnului su - ncepu s-i piard ndejdea. La sosirea lor n casa Eupolis, Marcellus fusese primit cu atta cldur - i el la rndul su fusese att de recunosctor pentru aceast primire - nct i zise c au fcut un pas nainte spre rezolvarea acestei probleme. Aspectul locuinei lor era aproape desvrit. Camerele nsorite aveau vederea spre grdina plin de flori. Peristilul pavat cu lespezi avea cteva scaune confortabile care preau c te invit la odihn i la citit. Fr ndoial nimeni dintre cei care se interesau de sculptur n-ar fi putut cere un confort mai desvrit dect cel pe care i-l oferea aceast locuin. Dar orice strduin era zadarnic, deoarece melancolia lui Marcellus era prea adnc pentru a putea fi risipit. Nu-l interesa nici propunerea lui Demetrius de a vizita Acropole, sau Colina lui Marte, sau alte colecii de art i gliptoteci celebre. Ce ai zice s coborm n agora? ntreb Demetrius ntr-una din zile. Este ntotdeauna interesant s vezi populaia rural venind s-i vnd produsele pe care le are. De ce nu mergi dac-i face plcere? ntreb Marcellus.

 Pentru c nu pot s te las singur, stpne! Asta este adevrat; nici mie nu-mi place s rmn singur. Nu se duse nici s vad Templul lui Hercule, care era pe cealalt parte a strzii, la cel mult distana ct ar bate o sgeat de la locul unde se aeza el n grdin ca s-i examineze unghiile. Demetrius se atepta din partea lui s-l vad achitndu-se ntr-un fel oarecare de atenia ce le-o acorda familia Eupolis. Dion venise n dou rnduri la ei s-i vad i rmsese mirat vznd c musafirul su este att de ngndurat i de tcut, ntr-o diminea, Theodosia apruse la captul cel mai deprtat al grdinii, iar Marcellus, care o vzuse, plecase din peristil anume ca s-o poat evita. Demetrius era contient de motivul care determina pe stpnul su s se fereasc de familia Eupolis. Nu putea prevedea niciodat momentul cnd va fi copleit din nou de apatia lui misterioas, ca s nceap s asude i s se opreasc n mijlocul unei fraze care s le adreseze ntrebarea neateptat: Ai fost de fa?". Prin urmare de ce s te mai miri c el a ncercat s evite o conversaie cu Theodosia. E adevrat c nu era abosolut necesar s cultivi relaiile cu familia stpnului casei. Mncarea le-o trimitea n apartamentul lor i sclavii aveau grij s scuture i s curee camerele, Demetrius n-avea aproape nimic de lucru, dect s stea i s atepte, urmrind n fiecare clip, i ct se poate de discret, toate micrile fcute de stpnul su. Dar inactivitatea aceasta era chinuitoare i-l plictisea de moarte. n dimineaa zilei a opta lu hotrrea s ntreprind ceva. Stpne, dac nu suntei dispus s ncepei s modelai ceva, ai fi de acord s ncerc eu s ntrebuinez lutul? Sigur c da, murmur Marcellus, mi dau seama c e foarte greu s duci felul acesta de via. Procur-i n orice caz lutul de care ai nevoie! n aceeai dup-amiaz Demetrius aez masa grea de modelat n mijlocul camerei i ncepu s frmnte cu micri stngace o mic statuet. Puin dup aceea, Marcellus se ntoarse din peristil, unde sttuse copleit de obinuita lui apatie, i se aez pe un scaun din colul camerei ca s-l vad ce face. ncepu s rd, nu vesel i nici de plcere, dar n orice caz rse. Presimind c pasiunea pentru modelarea lutului ar putea s aib un efect favorabil asupra stpnului su, Demetrius continu foarte serios s modeleze un bust, la care dac te uitai i venea s te tvleti de rs. D-mi voie s-i art cum va trebui s procedezi, zise Marcellus i se apropie de mas. nainte de orice, lutul este prea vrtos, ncepu el cu o uoar severitate n glas. Adu puin ap. Dac n general vrei s te ocupi de modelat, atunci va fi mai bine s procedezi aa cum trebuie. De ast dat, i zise Demetrius, am reuit s rezolvm problema noastr. Se simea att de mulumit, nct, numai cu mare greutate reui ca acesta mulumire s nu i se oglindeasc i pe obraz, deoarece tia c Marcellus nu s-ar fi simit deloc mulumit dac i-ar spune ceva. Toat dup-amiaza lucrar mpreun; sau, mai bine zis, de lucrat lucr Marcellus i Demetrius l urmri cu privirea, n aceeai sear Marcellus manc cu poft i se culc devreme. Dimineaa urmtoare, dup ce prnzir, Demetrius se simi mulumit vznd pe stpnul su c intr n atelier, i zise c va fi preferabil s-l lase singur, cci n felul acesta va lucra mai cu plcere dac nu va simi pe nimeni n apropierea lui. Dar peste jumtate de ceas Marcellus iei n peristil i se aez pe un scaun. Era palid ca un mort i pe frunte i se vedeau broboane de sudoare. Minile i tremurau. Demetrius oft ndurerat i ncerc s-l evite. Apoi lu hotrrea ca n aceeai sear s recurg la ultimul mijloc ce-l mai avea la ndemn n cazul cnd toate celelalte ncercri vor da gre. Probabil ncercarea va fi riscant, dar nu-i rmnea alt alegere. Starea de deprimare n care se gsea Marcellus ar fi putut deveni fatal, dar n orice caz de aici nainte nu va mai putea continua s rmn n felul acesta. Prin urmare ncercarea ce o va face merita orice risc.

Dup ce stpnul su plec la culcare, Demetrius se duse la buctrie i ntreb pe Glycon, eful buctar, de numele unui estor priceput: ar vrea s-i dea s repare o hain a stpnului su. Glycon i rspunse numaidect. Un estor priceput? Firete! Cine ar putea s fie altul dect btrnul Beniamin? St n apropiere de Teatrul Dionysos. Imediat ce ajungi n vecintatea teatrului, orice trector i va putea arta prvlia lui. Numele acesta de Beniamin pare s fie evreiesc, zise Demetrius. Este chiar, ncuviin Glycon, i btrnul e un om foarte cumsecade; se spune despre el c este crturar. Am auzit despre acest Beniamin c dac nu-i place omul care-i intr n prvlie nici nu st de vorb cu el. Probabil nu va fi dispus s stea de vorb cu un sclav, zise Demetrius. Toat ziua urmtoare pn la amiaz, Marcellus sttu ngrmdit n scaunul din faa intrrii i se uit indiferent la tufele grdinii, n atelierul din apropiere, Demetrius frmnta lutul umed i sta la pnd, ca s prind orice micare ce s-ar fi auzit din micul peristil. n dou rnduri ieise afar, ca s pun stpnului su unele ntrebri referitoare la ncercarea lui de a modela, n ndejdea c va putea trezi curiozitatea stpnului su, dar ncercrile acestea rmseser fr rezultat. Situaia de acum i se prea att de grav, nct i zise c a sosit tocmai timpul ca s fac ncercarea la care se gndea, i simi inima btnd speriat n momentul cnd iei din atelier pentru a se ntoarce n camera sa. Minile ncepur s-i tremure cnd rscoli fundul de la desaga de pnz de catarg n care pstra cmaa preioas a galileeanului. Trecuser sptmni ntregi de cnd nici el n-o mai vzuse. Pe bordul corabiei Clytia nu fusese nici un moment singur, aa c aceast cma, care avusese o influen att de nefast asupra strii sufleteti a lui Marcellus, nici nu fusese desfcut din ziua cnd plecaser din Roma. Aezndu-se pe marginea aternutului su, Demetrius o desfcu i o ntinse cu sfial pe genunchi. Nu admisese niciodat c un obiect nensufleit ar putea dispune de o anumit for. Cei care credeau n puterea magic a unor obiecte fr via nseamn fie c sunt ei nii nebuni, fie c au ajuns ntr-o stare de emotivitate care-i face s devin victime ale imaginaiei lor nfierbntate. Nu putea suferi nici pe cei care aveau obiceiul s poarte cte o pietricic n buzunare n credina c aceasta le poart noroc. Era foarte mulumit s constate c, dei este sclav, mintea lui totui nu este nlnuit de astfel de superstiii. Adevrul era - indiferent de ceea ce se va ntmpla de aici nainte - c de fiecare dat cnd punea mna pe cmaa aceasta a galileeanului ncepea s se simt mai linitit i nu se mai frmnta din pricina spaimei; la nceput, cnd constatase pentru prima dat aceast senzaie, i zisese c efectul acesta ar putea fi explicat i cu ajutorul simurilor cunoscute. Cmaa aceasta fusese purtat de un brbat neobinuit de curajos i n mod implicit pstrase ceva din aceast virtute. Demetrius l vzuse n timpul ct fusese judecat; era linitit i sigur de sine, dei vedea c toat lumea este mpotriva lui; cei dimprejurul lui vociferau s fie osndit la moarte i n apropiere nu se gsea nici unul dintre prietenii si. Att oare nu ar fi fost de ajuns ca aceast cma a lui s devin un simbol de energie i curaj? n ultimele sptmni Demetrius n-avusese nici un fel de ocupaie care s-l rein, aa c putuse s se gndeasc n linite i ajunsese la explicaia logic a propriei sale atitudini fa de vemntul acesta sfiat de ghimpii mrcinilor; era un simbol de for moral, exact cum i inelul pe care-l avusese el de la maica-sa fusese un simbol de duioas afeciune. Dar n clipa aceasta, innd cmaa n minile care nu-i mai tremurau, i se pru c teoria aceasta a lui nu este tocmai att de sigur cum i-a nchipuit el la nceput. Aceast cma galileean, esut la ar, dispunea de o for ce nu putea fi explicat cu argumente logice. De fapt ar fi fost ndrzneal s ncerci s explici efectul ce-l exercita asupra emoiilor sale. Aeznd-o pe bra, Demetrius se apropie cu toat ncrederea de ua deschis. Marcellus ntoarse ncet capul i se uit la el, pe obraz, cu o expresie de calm ntrebare. Apoi ochii i se cscar nspimntai i obrazul su

deveni un fel de masc a spaimei i mirrii, nghii de cteva ori n mod convulsiv, trupul i se frnse peste braul scaunului i i se contract, vznd motivul pentru care el se gsea n starea de acum. Am aflat adresa unui estor priceput, stpne, ncepu Demetrius cu glasul linitit. Dac nu vei avea nimic mpotriv, a vrea s-i duc aceast cma ca s-o repare. i-am spus - ncepu Marcellus, care se strduia din toate puterile ca s poat vorbi - i-am poruncit s distrugi obiectul acesta. Glasul i deveni iptor: la-o de aici! Arde-o! i cenua s-o ngropi! Apoi, ridicndu-se n picioare, se retrase pn n colul cel mai deprtat al peristilului, legnndu-se pe picioare ntocmai ca un invalid, apoi, nfurndu-i un bra mprejurul unei coloane, adug: Nu mi-a fi nchipuit c eti n stare s faci aa ceva, Demetrius, cnd Cunotea! foarte bine pricina dezndejdii inele. Iar acum apari n faa mea cu acest obiect care m obsedeaz, ca s-mi aduci aminte de tot ce s-a ntmplat. Cred c ai mers prea departe cu neascultarea i indiferena ta. Eu te-am tratat ntotdeauna ca pe un prieten, tocmai pe tine care eti sclavul meu. Dar acum am terminat cu tine! Te voi vinde n pia! Cutremurat de revolt, Marcellus se ls pe banca de piatr din apropierea lui i adug: Pleac! Nu mai pot suporta! gemu el cu glasul stins. Las-m singur i pleac! Demetrius se retrase cu pai ncei i intr din nou n cas, unde cltin din cap. ncercarea lui dduse gre. Fcuse exact gestul pe care n-ar fi trebuit s-l fac. ncercarea pregtit ncet i cu mare greutate pentru a vindeca pe Marcellus nu dduse nici un rezultat. Dimpotriv, acum se simea mult mai ru, aa c aproape nu mai era nici o posibilitate s-i revin. Dup ce ajunse din nou n odile lui, Demetrius se aez, innd strns n brae cmaa, i se ntreba ce va avea acum de facut, l se prea straniu c suprarea lui Marcellus nu-l speriase deloc, ci rmsese foarte linitit, iar ameninarea lui c-l va duce n agora ca s-l vnd nu era dect o simpl erupie datorit enervrii, cci tia c Marcellus nu va face aa ceva. n acelai timp i-ar fi fost imposibil s considere cuvintele stpnului su drept o jignire, deoarece era contient c, mai mult dect oricnd, Marcellus are nevoie de el. Deocamdat ns era mai bine s nu fac nimic. Marcellus va avea nevoie de timp pentru a se putea reculege, n starea de acum ar fi zadarnic s ncerce s discute cu el. n acelai timp ar fi zadarnic s-i cear iertare. Va fi deci mult mai bine dac pentru ctva vreme l va lsa n pace. Aez cmaa mpturit peste celelalte lucruri ce le avea n voluminoasa lui desag i, ieind uor pe ua din fa, apuc printre cireii aleii care da n drum. Fiind preocupat de propriile sale gnduri, nu bg de seam c Theodosia este n foiorul grdinii dect dup ce ajunsese prea aproape de ea pentru a se mai putea feri. Fata i ndrept trupul i lsnd custura ce o avea n mn i fcu semn. Se simea destul de abtut pentru ca acest semn de prietenie s i se par binevenit, dei n-ar fi vrut s dea loc la nemulumiri prinilor ei. Se vedea destul de limpede c Theodosia aceasta este o fat ncpnat i obinuit s ignore obiceiurile consacrate ale celor din tagma ei social. Se apropie cu sfial de foior i se opri la o mic distan pentru a asculta ce vrea s-i spun. N-ar fi vrut s intre amndoi n vreo ncurctur; n orice caz Theodosia aceasta era foarte drgu, mbrcat n pephim-ul ei alb i ncins cu un bru cu paftale de argint, peste frunte cu o panglic roie care-i scotea n eviden culoarea obrazului, iar n picioare avea sandale brodate cu mrgele care preau att de fragile, nct aproape i venea s crezi c nu pot sluji scopului pentru care sunt destinate. Cum se face c pe stpnul dumitale nu-l ntlnim niciodat? ntreb ea, i-i zmbi prietenete. Nu cumva lam jignit cu purtarea noastr? Nu este de acord cu procedeele noastre? Spune-mi, te rog, deoarece sunt nerbdtoare s cunosc i eu motivul. Stpnul meu nu se simte bine, rspunse Demetrius grav. Aici trebuie s mai fie i un aIt motiv, declar Theodosia i cltin din capul cu prul negru. Constat c i dumneata eti tulburat, prietene. Ar fi zadarnic s tgduieti. Eti speriat din pricina stpnului dumitale. Nu-i aa?

Se vedea destul de limpede c fata aceasta este obinuit s fac ntotdeauna numai ceea ce-i place ei. Era o fire att de vioaie, nct i treceai cu vederea pn i ndrznelile. Demetrius rmase mirat cnd se pomeni c-i rspunde fr nici o reticen. Este adevrat! ncuviin el. Sunt att de speriat din pricina lui, nct nici nu m simt n stare s-i spun ce este. Nu te-am putea ajuta cu ceva? ntreb Theodosia nerbdtoare i se uit la el cu toat simpatia. Nu! rspunse Demetrius abtut. Purtarea lui mi s-a prut i mie neobinuit, n seara cnd ai sosit, mi-a fcut impresia c ar ncerca anume s se fereasc de ceva. Vedeam c nu-i face plcere s stea de vorb cu noi. Cred c ai vzut i dumneata, ncerca s fie amabil, dar prea nerbdtor s scape ct mai repede de prezena noastr. Nu cred c atitudinea aceasta s-ar putea datora faptului c nu i-am fost simpatici. Prea c se teme de ceva, dar sunt convins c nu se ascunde din calea autoritilor, deoarece casa noastr nu este locul indicat pentru ca un fugar s se poat ascunde. Demetrius nu-i rspunse imediat, dei Theodosia fcu o pauz destul de lung, pentru a-i da ocazia s vorbeasc. Se gndea adnc i n timpul acesta asculta supoziiile fetei, apoi i zise c probabil Theodosia ar putea s-i dea un sfat de folos dac ar ti despre ce este vorba, n orice caz pentru ea era mult mai bine s cunoasc adevrul dect s-i nchipuie despre Marcellus c-ar putea s fie un scelerat, n acelai timp era contient c din privirile ochilor lui fata aceasta a ghicit c este gata s-i spun adevrul, cci i zmbi ca s-l ncurajeze. Haide, Demetrius, murmur ea cu toat ncrederea. Spune-mi ce este i fii sigur c eu nu te voi trda. Este o poveste lung, rspunse el abtut. i ar fi o impruden ca fiica lui Eupolis s fie vzut stnd att de ndelung de vorb cu un sclav. Apoi continu mai mult n oapt. Tatl dumitale a fost chiar de la nceput nemulumit, vzndu-te c ncerci s fii amabil fa de mine. Theodosia i uguie buzele i rmase ngndurat. Nu-mi vine s cred c ne-ar putea urmri cineva, zise ea, uitndu-se cu atenie n partea unde era casa. Dac vei iei repede n strad, ca i cnd ai avea un scop anume, i vei coti pe dup primul col spre dreapta i tot la dreapta pe dup cel care urmeaz, vei ajunge n apropierea unui zid nalt care mprej mu ieste grdina din dosul templului vechi ce se gsete acolo. Dup ce ai ajuns, vei intra n grdin i m vei atepta. Demetrius cltin din cap cu ndoial. De obicei preoii sunt aproape ntotdeauna iscoade. Cel puin aceasta este constatarea pe care am fcut-o despre cei de la Roma i tot aa i despre cei din Corint. Probabil nici aici la Atena nu sunt altfel. Cred c templul ar fi ultimul loc pe care cineva l-ar putea alege pentru o conversaie discret. Probabil am da pricin ii vor nchipui c-am venit s uneltim ceva. Theodosia se mbujora uor la obraz i-i zmbi galnic. Nu ne vor bnui de nici o uneltire, i fgdui ea. De asta voi avea eu grij, n grdina aceea se vor aeza doi prieteni buift, care n-au intenia s pun otrav n mncarea prefectului, ci vin ca s-i spun unul altuia vorbe plcute. Inima lui Demetrius tresri, dar cu toate acestea se ncrunt. Nu eti de prere, ntreb el prevztor, c exagerezi ncrezndu-te att de mult n cinstea unui sclav? Ba da. Dar acum te rog pleac repede i voi veni i eu pe urma dumitale, rspunse Theodosia.

Impresionat de perspectiva acestei ntlniri, la care totui se gndea cu spaim, Demetrius se supuse. Atitudinea grav a Theodosiei l fcea s bnuiasc aproape cu certitudine c aici nu poate fi vorba de o simpl cochetrie i nici nu se putea ndoi de sinceritatea privirilor ei cnd se uitase la el. n sfrit, va vea ocazia s constate dac n realitate pe ea o intereseaz Marcellus su vrea s-i petreac o dup-amiaz, mprtindu-se i de o mic aventur, n acelai timp se putea foarte bine ca ea s urmreasc i una i alta. Apropiindu-se de zidul vechi al grdinii, i trase peste urechi bandajul cenuiu de pe frunte, ca s nu se vad c el nu are dreptul s stea de vorb cu o femeie liber, nfiarea lui prea destul de ndrznea, dar nu nepotrivit pentru o ntlnire de felul celei de acum. Intrnd pe poarta deschis, se ndrept spre cellalt capt al grdinii i se aez pe o banc de marmur din apropierea unui boschet. Un preot bine hrnit, mbrcat ntr-o ras cafenie, se uita la el nepstor i continua s smulg buruienile de pe marginea aleii. Nu trebui s atepte prea mult, deoarece o vzu c apare din interiorul templului, legnndu-se n mers i umblnd cu fruntea sus. Demetrius se ridic n picioare ca s-o atepte. Acesta era un vechi obicei, de care nu se putea dezbra aa dintro dat, i atitudinea lui prea rigid. Aaz-te pe banc! zise ea n oapt. i nu te uita la mine att de grav. Auzind cuvintele ei, nu se sfii s zmbeasc, deoarece ordinul acesta i se pru plin de haz. Fata se aez alturi de el i-i ntinse amndou minile. Preotul i vzu de buruienile lui i le ntoarse spatele, zmbind cu neles. Apoi pru c ezit i, lsnd sapa din mn. tie un trandafir frumos i apropiindu-se de ei i privi ntrebtor. Apoi ochii lui mici i ncruciai i cercetar cu atenie, ca la urm s zmbeasc aproape sinistru i ntinse Theodosiei trandafirul. Fata i mulumi i, ridicnd trandafirul la obraz, inhala parfumul cu lcomie. Preotul se retrase imediat, dei curiozitatea lui prea tot att de nedomolit. Ia-m de mijloc, murmur Theodosia fr s-i desprind trandafirul de pe obraz, i ine-m strns, ca i cnd ai proceda serios. Demetrius se supuse, dar att de delicat i totui cu atta pricepere, nct preotul se ntoarse definitiv la buruienile lui. Imediat dup aceea plec ducndu-i sapa de-a trul i dispru sub intrarea chiliilor templului, lsndu-i singuri n grdin. Cu prere de ru Demetrius i retrase braul, cnd simi c Theodosia i ndrept trupul, i se uit la ea dintr-o parte: Nu cumva ticlosul acesta ne urmrete i acum din dosul unei firide pe care noi n-o putem vedea? Nu-mi vine s cred, rspunse Theodosia cu ndoial i zmbi uor. Mai bine s ne pzim, zise Demetrius i o strnse mai aproape de el. Fata se sprijini pe braul lui fr s mai protesteze. Ei. acum te rog s ncepi de la nceput i s-mi spui tot ce tii despre afacerea asta, zise ea nerbdtoare. Tribunul se teme de ceva... sau de cineva. Ce este? Sau cine este? Lui Demetrius i venea greu s nceap. Cldura trupului fetei care sta strns lng el ncepuse s-l preocupe. Te-ai purtat foarte amabil fa de mine, ncepu el cu glas stins. Mi-ar fi fcut plcere s am i eu un frate, murmur ea. Haide, s zicem c-mi eti frate - m gndesc la dumneata cum m-a gndi la un frate adevrat - ca i cnd te-a cunoate de vreme foarte ndelungat. Fcu un efort i, dup ce se reculese, Demetrius ncepu s-i spun ce s-a ntmplat, dar nu de la nceput, ci de la sfrit.

 Marcellus se teme de o anumit cma: o cma cafenie esut n cas i ptat de snge, purtat de un brbat pe care l-au osndit la rstignire. Omul acesta a fost nevinovat i Marcellus tie. Fu o poveste lung, aa cum o prevenise chiar de la nceput, dar Demetrius i spuse totul, ncepnd de la Minoa i drumul spre Ierusalim. Din cnd n cnd Theodosia l ntrerupea ca s-i pun cte o ntrebare. Spune, Demetrius, ce avea acest Isus de vi s-a prut att de neobinuit? Spuneai c i s-a prut un brbat singur i ndurerat n timpul ct grupul pelerinilor ncerca s-l proclame rege al lor; ce a fcut pentru a putea fi admirat de atia oameni? Demetrius fu obligat s admit c el nu tie. E foarte greu s dai o explicaie, ngn el. Prea mhnit din pricina oamenilor acestora. S-ar putea, Theodosia, ca vorbele mele s nu fie ntemeiate, dar oamenii acetia artau ca nite copii rtcii care, plngnd, i cereau ceva. Ceva ce el nu le putea da? ntreb ea ngndurat. Tocmai! ncuviin Demetrius, i cereau ceva ce el nu le putea da, deoarece ei erau prea mici i prea nepricepui pentru a putea nelege ceea ce le lipsete. Probabil afirmaia pe care o voi face acum i se va prea nebuneasc: i fcea impresia c acest galileean a venit de undeva dintr-o ar foarte ndeprtat, unde oamenii sunt de obicei sinceri i buni i niciodat nu se ceart ntre ei; de undeva unde strzile sunt curate, unde nimeni nu se gndete s asupreasc pe semenii si, unde nu sunt ceretori, nici tlhari, nici ncierri, nici tribunale, nici nchisori, unde nu este armat i nu exist nici bogai, nici sraci. Trebuie s tii c o astfel de ar nu exist nicieri! oft Theodosia. n timpul judecii - voi reveni foarte curnd i asupra acestei chestiuni - l-au ntrebat dac este rege, iar el a rspuns c domnia lui nu este din lumea aceasta. Theodosia tresri i, ridicnd privirea speriat, se uit la el. Doar n-ai pretenia s afirmi c-ai putea s crezi astfel de vorbe, murmur ea dezamgit. Nu ari deloc a om care s fie n stare... Aa este! ncuviin el. Nici eu nu tiu ce s cred despre acest Isus. N-am vzut niciodat pe cineva care s se poat asemna cu el. Att e tot ce pot eu s-i spun. Este tocmai de ajuns, ripost fata. M temeam c-mi vei spune despre el c este un zeu. Presupun c nu crezi n zei, zise Demetrius i ncerc s zmbeasc. Sigur c nu cred! Haide, continu cu ce s-a mai ntmplat. N-ar fi trebuit s te ntrerup. Demetrius o ascult. Uneori prea c vorbete numai pentru sine nsui cnd i nir tragica ntmplare din ziua aceea, trecnd prin aceleai emoii pe care le ncercase n dup-amiaza cu ntunecimea aternut deasupra Ierusalimului. Theodosia asculta tcut, dar btile inimii i se acceleraser i ochii i deveniser tulburi. N-a ncercat nici mcar s se apere? ntreb ea cu glasul stins. Demetrius cltin din cap i continu s-i spun despre felul n care cmaa lui a fost jucat la zaruri i despre ceea ce s-a ntmplat n aceeai sear cnd pe Marcellus l-au obligat s-o mbrace. Cnd termin cu ce avea de spus, soarele coborse spre asfinit. Theodosia se ridic ncet n picioare i, lundu-l de bra, se apropiar mpreun de templu.

 Bietul Marcellus, oft ea; va trebui s gsim ceva care s-i fac o puternic impresie, pentru a-l putea determina s nu se mai gndeasc la ntmplarea asta tragic. Am ncercat tot ce mi-a trecut prin minte, declar Demetrius. Dar de ast dat cred c i-a pierdut pentru totdeauna ncrederea n mine. Despre cmaa aceasta i nchipuie c este vrjit? Demetrius nu-i rspunse la aceast ntrebare; Theodosia l smuci de bra i-I oblig s se opreasc, apoi se uit n ochii lui, ncercnd s ghiceasc la ce se gndete. Tu nu se poate s crezi aa ceva! Sau poate m nel? ntreb ea. Pentru bietul meu stpn, Theodosia, cmaa aceasta e vrjit. Este convins c aa trebuie s fie - cel puin aa pare - dup urmrile pe care le-a avut asupra lui. Dar tu ce crezi? i ie i se pare c este vrjit? Demetrius se feri o clip din calea ochilor ei. Rspunsul pe care i-l voi da ar putea s i se par caraghios. Pe vremea cnd eram copil mic i alergam prin curte, dac se ntmpla s cad i s m lovesc intram n cas i m repezeam n braele mamei. Nu m ntreba niciodat unde m-am lovit i ce am fcut, nici nu m certa, spunndu-mi s fiu mai cu bgare de seam. M ridica n brae i m strngea la piept pn cnd ncetam s mai plng, aa c uitam de toate. Probabil genunchiul julit m mai durea i dup aceea, dar durerea mi se prea mai suportabil, sfri el i, plecnd fruntea, vzu ochii blnzi ai Theodosiei ridicai spre el: Trebuie s tii c maic-mea mi inea ntotdeauna partea, indiferent de ceea ce a fi fcut. Continu, zise fata, cci eu te ascult. M-am gndit de multe ori - se ntrerupse ca s-i poat da o explicaie: sclavii se simt profund abtui din pricina singurtii n care triesc. M-am gndit de multe ori c pentru oamenii maturi ar trebui s existe un loc unde s se poat duce pentru a se liniti i unde s gseasc aceeai mbrbtare ca i copilul mic pe care maicsa l ia n brae ca s-l liniteasc, i voi spune acum c pentru mine cmaa aceasta nu este vrjit... dar... Cred c te neleg, Demetrius. Peste cteva clipe se desprir, plecnd aa cum sosiser. Demetrius iei pe poarta zidului vechi. Ceea ce vorbise despre cma i se prea tot att de straniu i lipsit de realitate, ca i cnd i-ar fi petrecut un ceas n lumea viselor. Zgomotul circulaiei l trezi imediat la realitate de cum apuc pe dup colul zidului. Se gndi i-i veni s zmbeasc la timpul lung pe care-l petrecuse innd n brae pe adorabila Theodosia, fr s se fi gndit nici un moment la frumuseea ei. Presimea n acelai timp c ea nu este suprat din pricina c s-a purtat fa de ea ca fa de o sor. Povestea lui Isus - chiar aa cu intermitene cum o tia el nsui - avusese calitatea s-i fac s uite interesul firesc pe care l-ar fi simit unul fa de altul. Probabil ntmplarea epic a acestui galileean, chiar dac nu erai n stare s-o nelegi n ntregime, avea marea calitate de a ridica valoarea unei prietenii la nlimi nebnuite. Marcellus i da acum destul de limpede seama c a sosit momentul pentru o aciune decisiv. Viaa n aceste condiii umilitoare nu mai putea continua. Nu fusese n ntregime de acord cu printele su, care-i nchipuise c petrecnd un timp n Atena - fr s aib nici o preocupare i nici rspunderi sociale - va scpa de indispoziia care-l chinuiete. Astzi ns tia cu certitudine c va fi obligat s poarte toat viaa aceasta ngrozitoare povar. Evident, timpul va putea terge din amintirea lui imaginea tulbure a tragicei ntmplri care-l obseda. Va ncerca s se ocupe de studiile care-i vor face plcere, va ncerca s lucreze ceva i s-i stpneasc gndurile care rtceau mereu, scpnd din puterea voinei lui. Dar vedea c este zadarnic s ncerce ct vreme pe el nu-l interesa nimic. Din ziua cnd sosise la Atena, nu numai c tensiunea nervilor si nu se domolise, ci, dimpotriv, se simea tot mai ru cu fiecare zi ce trecea. Spaima de a se pomeni fa n fa cu oameni cu care va trebui s stea de vorb se adncise, aa c acum

devenise un adevrat chin. i era team s ias din cas i se ferea pn i din calea grdinaritor. De ast dat i pierduse cu desvrire cumptul. Fr s-i dea seama i fr s vrea, se fcuse de rs n faa credinciosului su sclav. Ar fi imposibil ca de aici nainte Demetrius s-l asculte i s-l respecte cu aceeai rbdare i respect ca pn acum. Astzi l acuzase i-l ameninase n gura mare. Procednd n felul acesta, mine poate ar fi n stare s comit cine tie ce fapt nebuneasc. Va fi mult mai bine s termine odat cu situaia aceasta, nainte de a pricinui altora o nou nenorocire. Familia sa va fi adnc mhnit cnd va afla ce s-a ntmplat, dar moartea unei fiine dragi este n orice caz mai uor de suportat dect umilina. Stnd aezat n peristil cu obrazul proptit n palme, se gndi la toate fiinele care i-au fost dragi. I se pru c vede pe Lucia, aezat cu picioarele sub ea i citind. Fcu o ultim vizit n biblioteca distinsului su printe. Era convins c tatl su nu va fi nemulumit din cale-afar cnd va primi tirea despre moartea lui tragic; probabil se va simi mai uurat, vznd c aceast chestiune dureroas este terminat n mod definitiv. Apoi intr n camera mamei sale i rmase mulumit cnd constat c ea doarme linitit. Se simi mulumit i de faptul c aceast desprire imaginar nu va trebui udat cu lacrimi. i lu rmas bun de la Diana. Erau mpreun n pergola, ca n dup-amiaza aceea cnd el plecase spre Minoa. O strnse n brae, dar cu oarecare sfial, deoarece presimea c acum nu se va mai ntoarce, prin urmare n-ar fi corect din partea lui s-i fgduiasc ceva. Totui, acum o inea n brae i o sruta. Demetrius l amgise n privina pumnalului pe care-l cumprase n insula Corfu. i nchipuise c pumnalul cu mnerul de argint, pe care-l purtase ani de-a rndul, s-a pierdut pe bordul galerei Vestria, dar nu-i venea s cread. Probabil speriat din pricin c-l vzuse mereu abtut, Demetrius i luase pumnalul. Totui el fcuse gestul acesta cu cea mai bun intenie. Tocmai de aceea nu-i pusese ntrebri i admisese chiar c pumnalul s-a rtcit pe undeva. La Corfu i cumprase altul, care nu era att de frumos, dar putea face aceeai slujb. A doua zi dup plecarea din Corfu, dispru i pumnalul acesta. Lui Marcellus nu-i venea s cread c vreunul dintre cltori ar putea fura pumnalul cu totul lipsit de valoare. Prin urmare, trebuia s fie la Demetrius; n aceast privin nu mai ncpea nici un fel de ndoial. Probabil, dac ar fi cutat n desaga cu lucrurile sclavului su, le-ar fi gsit pe amndou. Era tot att de probabil ca Demetrius s le fi aruncat peste bord, dar el era att de cinstit n tot ce fcea, nct nui venea s cread n aceast eventualitate. Probabil el le pstra pn n ziua cnd va crede c nu este nici o primejdie s i le restituie. Desfcndu-i cingtoarea tunicii, o dezbrc i, intrnd n odia lui Demetrius, vzu c desaga n care-i avea lucrurile este pe pat. Minile ncepur s-i tremure cnd se apropie de ea, cci nu era tocmai uor s te simi att de aproape de moarte. Se opri! Prin urmare... obiectul acela trebuia s fie aici! Se retrase civa pai i se sprijini de perete. Asta nseamn c Demetrius prevzuse gestul pe care el l va face acum! Peste pumnalele furate aezase cmaa aceea! ncleta din pumni i gemu de revolt. Dar va scoate pumnalele din desag odat cu obiectul acesta! Se opinti odat din toate puterile ca s se poat mica i, apropiindu-se de pat, ntinse o mn care ncepuse s-i tremure. Sudoarea i curgea iroaie de pe frunte i picioarele i se preau att de slbite, nct abia-l mai puteau duce. Apoi, cu o micare violent repezi mna n jos, ca i cnd ar fi ncercat s prind o fiin vie. O vreme, care i se pru foarte lung, rmase nemicat, cu mna ncletat pe vemntul de care se temuse i pe care nu-l putea suferi. Apoi se aez pe marginea patului i trase ncet cmaa spre el. Se uit la ea fr s neleag nimic; o ridic n lumin i se frec ncet cu ea pe braul gol. Nu putea s-i dea seama de senzaia pe care o simea, dar era cert c n aceast clip ceva neobinuit provocase o transformare n sufletul su. Nelinitea i se domolise. Se ridic n picioare, ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un vis, i lund cmaa pe bra iei n peristil. Se aez pe scaun i i-o ntinse pe genunchi, netezind-o ncet cu mna. Simi o ciudat mulumire; o neneleas senzaie de uurare, o eliberare de tot ce-i preocupase pn acum. De pe suflet i se ridicase o mare povar. Nu mai simea teama de pn acum. Lacrimile fierbini i tulbur vederea i i se scurser n lungul

obrazului. La urm se ridic din nou de pe scaun i duse cmaa n odia lui Demetrius, unde o aez cum o gsise. Copleit de acesta senzaie de mulumire, n primul moment nu tiu ce ar putea face. Intr n atelier i, cnd vzu statueta caraghioas a lui Demetrius, ncepu s rd. Casa i se prea c nu-l mai poate cuprinde, aa c-i puse toga i iei n grdin. Tot n grdin-l gsi i sclavul su dup ce se ntoarse acas. Demetrius se apropiase cu un fel de spaim, deoarece cunotea destul de bine pe Marcellus pentru a-i putea da seama c nu va mai fi n stare s ndure i alte umiline. Intr ncet i se uit n camera stpnului su, iar de aici trecu n atelier. Apoi iei n peristil i se opri n loc, cu sufletul ncremenit de spaim, n aceeai clip l vzu c se plimb prin grdin. Se apropie repede de el i din primul moment i ddu seama de marea schimabre prin care a trecut. Te simi mai bine, stpne! Nu-i aa? ntreb Demetrius i se uit la el nencreztor. Buzele lui Marcellus tresrir de un zmbet. Am fost o vreme ndelungat foarte departe de tine, Demetrius, rspunse el cu glasul tremurat. Da, stpne! Cred c nu mai e nevoie s-i spun ct m simt de mulumit c acum te-ai ntors. Ce a putea face n interesul dumitale? Mi se pare c-ai pomenit ceva despre un estor priceput; unul care s poat repara cmaa aceea. Ochii lui Demetrius se luminar. Da, stpne! Dup ce vom termina cu cina, adug Marcellus, ne vom duce mpreun pn la el. Apoi se ndrept spre cas i Demetrius l urm, simindu-i sufletul plin de mulumire. Cnd ajunser n peristil, nu se putu stpni, ci ridic ochii spre el i-l ntreb: mi dai voie s te ntreb, stpne, ce s-a ntmplat? Ai pus mna pe cmaa aceasta? Marcellus ddu afirmativ din cap i zmbi cu sfial. M-am gndit mereu c aa se va ntmpla, stpne. De ce? Poate ai avut i tu aceeai senzaie neobinuit cnd ai atins-o cu mna? Da, stpne! Ce fel de senzaie anume? Ce fel de senzaie anume? o stranie energie - specific i inerent - se desprinde dintr-nsa de fiecare dat cnd pun mna pe ea. Nu eti de prere c este imprudent s faci o astfel de afirmaie? ntreb Marcellus. Ba da, stpne. Vorbele mele ar putea s par lipsite de judecat. M-am strduit s neleg ce poate fi aceast energie. Dup cum tii, stpne, eu l-am vzut murind. A fost foarte curajos! Probabil en am investit aceast cma cu admiraia pe care am simit-o fa de curajul su. Cnd m uit la ea, m ruinez din pricina grijilor pe

care mi le fac i a vrea s fiu i eu curajos i s... Fcu o pauz, netiind cum s mai continue. i asta explic enigma dup prerea ta? strui Marcellus. Da, stpne, ngn Demetrius. Probabil o explic. Cred c este ceva mai mult dect att, Demetrius, i tu tii despre ce este vorba! Da, stpne! CAPITOLUL IX n zorii zilei urmtoare, cnd se trezi, Marcellus rmase extaziat, dup ce constat c nu mai simte povara care-l oprimase vreme att de ndelungat. Abia acum i ddea seama pentru prima dat de semnificaia deplinei liberti. Oprindu-se n faa uii deschise de la camera credinciosului su sclav, al crui zbucium fusese tot att de greu ca i al lui nsui, constat mulumit c mai doarme nc. Era foarte bine aa; Demetrius merita aceast odihn i merita i s-i ceara iertare pentru felul n care se purtase fa de el. Din ziua cnd la vrsta de cincisprezece ani i fcuse convalescena dup o boal grea de care suferise, Marcellus nu avusese ocazia s mai simt profunda semnificaie a vieii. Temperatura ridicat l lsase sleit de puteri i slbit fizicete; dar i aducea aminte c n timpul acelei convalescenei toate simurile lui fuseser neobinuit de treze. Mai ales n toate zvonurile mai limpezi, toate mirosurile mai insinuante i mai puternice, pentru a-i aduce aminte de miresmele pe care le cunoscuse. nainte de aceea auzise psrile ciripind i uiernd, fiecare n felul ei, dar i se prea caraghios s afirmi despre ele c ar cnta. De ast dat ns i ddu seama c ele cnt cu adevrat ntr-un fel de cor. Atmosfera era saturat de mireasma florilor de fn cosit, de mirosul dulceag al caprifoilor, al iasomiei i al narciselor, ca i cnd ar fi ncercat s cnte un imn de slav pentru ntoarcerea lui n via i la plcerile pe care i le oferea. Cte o rbufneal uoar de vnt cu miros de frunze vetede i pmnt jilav l fcea s se trezeasc la realitate, aa c se simea mulumit c-a reuit s scape de contactul mai intim cu aceste dou elemente. n timpul celor cteva zile de convalescen din tinereea sa, Marcellus se simise profund impresionat de legtura existent ntre el i toate fiinele dimprejurul su. Se simea mai linitit i mai ncreztor, constatnd c este att de strns integrat n toate elementele firii. Dar pe msur ce-i rectiga puterile aceast stranie sensibilitate ncet s mai funcioneze. Culorile i miresmele i mai fceau i astzi plcere, tot aa cntecul fluid al psrilor i zumzetul gzelor din ierburi, dar sentimentul nelegerii fa de intenia lor se destrmase n timpul preocuprilor de alt natur i al jocurilor de copil ce urmaser dup aceea. Nu se atepta nici s mai guste acelai extaz trector. Probabil senzaia aceasta nu era accesibil dect n momente cnd rezistena fizic a individului este aproape sleit i cnd fragilitatea se nfrete cu alte lucruri tot att de fragile i trectoare, cum este ciripitul psrilor i unda parfumului de lcrmioare. n dimineaa aceasta ns se simi din nou copleit de luciditatea senzaiilor de odinioar care-i umpleau sufletul de o stranie mulumire. Trupul i sufletul i trepidau de acelai extaz. n timpul nopii plouase i frunzele uriailor sicomori luceau vesele, reflectnd scprrile aurului din soare. Atmosfera era saturat de mireasma trandafirilor nviorai. Probabil pe o astfel de diminea, i zise Marcellus, i-a scris Aristofan celebra apostrof Psrile Atenei. Fr ndoial cele ntmplate n dup-amiaza zilei din ajun contribuiser la provocarea acestor multiple reacii. Imediata consecin a contactului cu cmaa fusese un sentiment de spaim i mirare, dup care urmase o mulimire hotarnic cu extazul. Dar tensiunea lui nervoas se prelungise att de mult, nct destinderea brusc pe care o simise i se pruse sinonim cu o epuizare aproape total, n aceeai sear se culcase fr s cineze i

dormise ca legnat. Cnd deschise ochii, simindu-se pe deplin treaz, n suflet cu o senzaie de purificare i primenire, simise dorina s-i mpreuneze minile i s mulumeasc unei fiine binevoitoare creia i datoreaz acest nepreuit dar pe care i-l fcuse. Aezat n boschetul de trandafiri, i repet n gnd numele tuturor zeilor i zeielor clasice care ar merita aceast ofrand de recunotin. I se fcuse un dar nepreuit, dar cel de la care venise darul acesta trebuia s rmn anonim. Pentru prima dat n viaa sa Marcellus se gndi cu pizm la naivii care sunt n stare s cread n zei. El ns era incapabil s cread n existena lor. Dar aceast experien neateptat dintre el i cma nu era un incident pe care ar fi putut s-l elimine cu un simplu: Nu neleg ce poate s fie... prin urmare va fi mai bine s consider problema aceasta drept ceva definitiv terminat." Nu... de ast dat era vorba despre o problem care se cerea elucidat. Marcellus ncepu s se gndeasc adnc, nainte de toate, cmaa aceasta era simbolul ruinoasei ntmplri petrecute n Ierusalim. Omului care o purtase nu i se putea imputa nici un fel de crim. Fusese judecat pe temeiul mrturiilor mincinoase, osndit pe nedrept i la o moarte ruinoas, i suportase durerea i umilina cu rbdare vrednic de admirat. Dar oare cuvntul rbdare" putea s fie cel indicat? Galileeanul mai avea i altceva afar de rbdarea care implic curaj i brbie. Acest Isus nu numai c suportase cu rbdare umilinele i chinurile prin care trecuse, dar despre el se putea spune c i-a privit n fa tragicul destin fr s clipeasc! A ieit cu bun-tiin n calea lui ca s-l ntmpine! Pe urm, n noaptea aceea, la palatul procuratorului, dup ce se trezise din beia care-l toropise toat ziua, ncepuse s-i dea seama de oroarea sfidtoare a faptei lui, cnd executase osnda asupra omului acesta ca i cnd ar fi fost un criminal de rnd. n timpul banchetului dat de Pilat, ticloia acestei purtri se repezise asupra lui ca o vltoare de ape. Nu fusese de ajuns c se asociase cu laii i sceleraii care rstigniser pe acest Isus, ci admisese s-i bat joc de acest erou mort, mbrcnd cmaa lui ptat de snge pentru plcerea unei adunturi de beivi. Nu e de mirare c chinuitoarea amintire a rolului pe care-l jucase el nsui n aceast crim l-a chinuit i i-a otrvit sufletul! Acesta era singurul amnunt care putea fi neles. i din pricin c aceast cma era mijlocul cu care fusese pn acum torturat era firesc s se gndeasc la ea cu o spaim aproape frenetic i hotarnic cu nebunia. n timpul dup-amiezii de ieri, contactul cu aceast cma i-a vindecat rnile din suflet. Cum va putea s aprecieze acesta ntmplare neateptat? Probabil era o problem mult mai simpl dect i nchipuia el i dificultatea de a o nelege se datora lui nsui. El se temuse de aceast cma, pentru c ea simboliza marea greeal pe care o svrise i nenorocirea sa proprie. Dar de ast dat, determinat de un ndemn irezistibil, pusese mna pe ea i obsesia se destrmase! Efectul ce urmase dup aceea fusese el de ordin pur subiectiv sau cmaa aceasta poseda n realitate i o for supranatural? Aceast supoziie prea absurd i contrar oricrei logici! n acelai timp era i potrivnic principiilor n mijlocul crora fusese crescut. Pentru a putea admite o astfel de teorie, ar fi trebuit s renune la toate convingerile ntemeiate pe raiune de pn acum, c exist o dreptate permanent n acest univers i astfel s devin o victim a superstiiilor. Nu... el nu putea i nici nu va consimi la o astfel de renunare. Cmaa aceasta nu avea nici un fel de for supranatural! Ideea aceasta nu putea fi altceva dect un rezultat al imaginaiei. Vreme ndelungat simbolizase crima i pedeapsa lui. Remucrile lui se scurseser vreme ndelungat ca nisipul printr-un ornic, iar acum ajunseser la sfrit, prin urmare sosise vremea ca s uite fapta pe care a svrit-o. Contactul cu cmaa nu nsemna altceva dect c-a sosit sfritul ispirii lui morale. El nu va admite c aceasta este nvestit cu puteri supranaturale! Astzi se va duce s caute estorul care s i-o repare, n felul acesta va putea dovedi c-o respect i o venereaz. Pentru el nu reprezenta altceva dect un vemnt care merita s fie tratat cu recunotin i respect! Da, va merge att de departe! i ar fi dispus oricnd s admit cu toat sinceritatea c venereaz aceast cma!

Demetrius se apropie de el, gata s-i cear iertare pentru ntrziere. mi pare bine c-ai putut s dormi, rspunse Marcellus i zmbi. Ai avut mult btaie de cap din pricina mea. Datorit nenorocirii care m-a lovit, m-am purtat fr nici o consideraie fa de tine. Dar tu, Demetrius, ai fost nelegtor i ai avut ndelung rbdare, mi pare ru de felul n care te-am tratat, mai ales ieri. mi pare foarte ru! V rog, stpne! l opri Demetrius. Sunt foarte mulumit c v simii din nou bine! Cred c astzi am putea pleca de acas, pentru a gsi pe estorul dumitale ca s repare cmaa. Da stpne! mi dai voie s merg la buctrie i s v aduc prnzul? Mai zbovete puin. Spune, Demetrius, cu toat sinceritatea, crezi c aceast cma ar putea dispune de puteri supranaturale? Acesta este un mister de neptruns, stpne, rspunse Demetrius, accentund fiecare cuvnt. Mi-am zis c poate dumneata vei reui s elucidezi aceast problem, mi dai voie s te ntreb la ce concluzie ai ajuns? Marcellus cltin din cap. Cu ct m gndesc mai ndelung la aceast problem, rspunse el cu glasul domolit, mi se pare cu att mai complicat. Apoi se ridic n picioare i se ndrept spre cas. De, stpne, ncepu Demetrius, care se lu dup el, nu ne cere nimeni ca noi s nelegem aceast problem. Sunt o mulime de lucruri n via pe care nu este numaidect nevoie ca noi s le nelegem. Problema ce ne preocup acum ar putea s fac parte dintre acestea. n faa intrrii principale a Teatrului Dionysos, care era n aer liber, erau cteva mici dughene care vindeau articole mrunte de care spectatorii puteau s aib nevoie: dulciuri, evantaie i pernie. La cellalt capt era mica prvlioar a lui Beniamin, ceva mai ncolo de vecinii si negustori, n faa uii prvlioarei lui nu se vedea nici o indicaie din care s-ar fi putut constata cu ce se ocup; nimic altceva dect numele ars cu fierul rou ntr-o scndur de cipres, care-i ddea s nelegi c dac nu tii c Beniamin este estor - cel mai vechi i mai priceput din toat Atena - asta nsemna c nu faci parte dintre clienii care ar merita atenia lui. n interiorul prvliei aerul era cald i neccios. Dei spaiul era foarte redus, n afar de dou rzboaie - dintre care unul era cel mai mare pe care-l vzuse Marcellus pn acum n toat viaa lui - mai era o roat de tors uria, o depanatoare i baloturi mari de material brut; couri pline cu coconi de mtase, baloturi de bumbac i saci burduii cu ln. Partea cea mai mare a prvliei era ocupat de o mas mare, pe tblia creia Beniamin sta cu picioarele ncruciate sub el, ocupat cu tivirea mnecii unei haine frumoase. Era nspimnttor de slab i de cocrjat, iar capul lui pleuv prea prea mare pentru trupul lui puin. Barba alb i atrna pn pe piept, iar haina ponosit cu care era mbrcat nu dovedea ctui de puin c ar fi un estor priceput. Pe peretele din dosul lui era un rnd de polie, pline de suluri de pergament, care dup aspect dovedeau c au fost foarte des ntrebuinate. Beniamin nu ridic privirea nainte de a termina firul din ac; dar dup aceea i ndrept trupul i fcnd un fel de strmbtur, care inea loc de zmbet, se uit la noii si clieni, ncreindu-i nasul i ridicnd buza superioar, ntocmai ca o cmil creia i-au pus o povar prea grea pe spinare. Afar de ochii lui lucitori ca nite mrgele, czui adnc n orbite, Beniamin prea btrn ca i Iehova i - judecnd dup felul n care se uita la ei - tot att de suprat ca i el. Marcellus nainta cu ndrzneal, urmat de Demetrius. Vemntul acesta, zise el ridicnd cmaa ntr-o mn, are nevoie s fie reparat.

Beniamin i uguie buzele rigide ca nite curele i, umezindu-i degetul mare, ncerc s nsileze un nou fir n ac. Am i altceva de lucru, rspunse el cu glasul gutural, dect s m ocup de gurile din hainele vechi. Apoi ridic acul n lumin i ncerc s-i nimereasc urechea: Du-te la cel care ese pnze de corabie, adug el nemulumit. Probabil n-ar fi trebuit s vin la dumneata i s te supr cu acest lucru de nimic, ncuviin Marcellus fr s se tulbure, mi dau seama c vemntul acesta nu prea are nu tiu ce valoare, dar este o amintire i mi-am zis c va fi mai bine s-l dau ca s-l repare cineva care se pricepe. Va s zic este o amintire! Btrnul Beniamin ntinse mna uscat ca o surcea i, lund cmaa, o pipi cu degete de expert. O amintire! i cum de a ajuns s fie o amintire? ntreb el i se uit ncruntat la Marcellus. Tu eti roman, nu-i aa? Vemntul acesta este tot att de evreiesc ca i cele Zece Porunci. Este adevrat, admise Marcellus ngduitor. Eu sunt roman i cmaa aceasta a aparinut unui evreu. Probabil un prieten al dumitale, ripost Beniamin cu glasul plin de amrciune i ironie. Nu propriu-zis un prieten. Dar a fost un evreu cumsecade i curajos, pe care-l respectau toi cei care l-au cunoscut. Cmaa lui a ajuns n minile mele i a dori ca s fie tratat cu respectul cuvenit. Marcellus se plec spre el i-l vzu c zgrie cu unghia nglbenit o pat ntunecat ce se vedea pe estura cafenie. Probabil a murit luptnd... ngn btrnul Beniamin. A murit de moarte nprasnic, dar nu luptnd, rspunse Marcellus. A fost un om panic pe care l-au rpus dumanii si. Mi se pare c eti bine informat despre ceea ce s-a ntmplat cu el, murmur Beniamin. Dar nu este treaba mea s te ntreb cum a ajuns n posesiunea dumitale. Este de la sine neles c nu poi avea nici un amestec n moartea acestui evreu, cci altfel n-ai ine att de mult la cmaa aceasta veche care a fost a lui. Apoi adug cu glasul ceva mai mblnzit: i-o voi repara i nu te va costa nimic. i mulumesc, rspunse Marcellus cu glasul rece, dar prefer s pltesc ct cost. Cnd s vin s-o iau? Beniamin nu-i rspunse. Obrazul lui mbtrnit se ntoarse spre fereastr i, ridicnd cmaa n amndou minile, o examina n lumin, ntoarse capul peste umr i fcu semn lui Marcellus s se apropie. Ia uit-te, rogu-te. Este esut dintr-o singur bucat, fr nici o cusutur. Nu exist dect o singur localitate unde se ese n felul acesta. Departe, n vecintatea lacului Ghenizaret din Galileea. Beniamin i flutur barba ngndurat. Au trecut ani ntregi de cnd n-am mai vzut un vemnt fcut n Galileea. Cred c aceast cma trebuie s fie fcut undeva n regiunea Capernaum. Cunoti aceast regiune? ntreb Marcellus. Da, sigur o cunosc; eu m trag din neamul samaritenilor, care triesc ceva mai spre miazzi, aproape de frontier, declar Beniamin i ncepu s rd cu neles. Cei din Galileea i cei din Samaria n-au fost niciodat prea buni prieteni. Galileenii sunt oameni evlavioi care-i pierd partea cea mai mare a timpului n sinagogi, iar cnd pleac la Ierusalim n pelerinaj i las turmele fr pstor i arina fr pzitor. Cu pelerinajele acestea i jertfele pe care le fac au ajuns foarte sraci. Samaritenii nu se intereseaz prea mult de templu. Din ce cauz? ntreb Marcellus. Beniamin i trecu picioarele subiri peste marginea mesei i rmase n aceast atitudine, pregtindu-se s-i dea o lung explicaie.

 Fr ndoial, ncepu Beniamin, ai auzit de Ilie Proarocul. Marcellus cltin din cap i Beniamin se uit la el cu prere de ru; apoi probabil i zise c nu face s-i mai piard Vremea cu el, aa c-i ridic din nou picioarele pe mas i aezndu-se n poziia iniial ncerc nc-o dat s-i nsileze firul n ac. Ilie acesta a fost un zeu al Samariei? ntreb Marcellus. Btrnul ls acul din mn i se uit la el cu dispre. mi vine greu s cred c n capul cuiva, fie el chiar roman, a putut s se adune atta ignoran. Pentru evrei fie din Samaria, Iudeea, Galileea sau dintre seminiile care s-au mprtiat - nu exist dect un singur Dumnezeu! Ilie a fost un mare profet. Eliseu, care a motenit hainele lui, a fost i el un mare profet. Triau n munii Samariei, cu mult nainte de cldirea marilor temple i de toat frmntarea aceasta pe care o fac preoii. Samaritenii s-au nchinat ntotdeauna i au adus jertfe pe altarele ridicate n crngurile de pe coamele munilor. Procedeul acesta mi se pare ct se poate de logic, rspunse Marcellus mulumit. De, murmur btrnul, vorbele acestea nu reprezint un compliment pentru credina noastr, dei mi dau seama c ai ncercat s fii amabil. Marcellus ncepu s rd i Beniamin i frec nasul lung i coroiat cu arttorul, apoi zmbi i el. Tinere, constat c eti o fire blnd, zise el. Asta depinde de ceea ce mi se ntmpl, rspunse Marcellus, care n-ar fi vrut ca btrnul s-i nchipuie despre el c este un slbnog. Dumneata eti mai n vrst dect mine cu foarte muli ani. Aa va s zic; de aceea-i nchipui c un oni mai n vrst are dreptul s fie nepoliticos. Probabil n aceast chestiune suntem amndoi de aceeai prere, ncuviin Marcellus. Beniamin se plec adnc asupra lucrului cu care era ocupat i ncepu s rd domolit. Cum te cheam, tinere? ntreb el, dup ce fcu o pauz, far? s ridice privirea spre el; i cnd Marcellus i rspunse l ntreb din nou: ct ai de gnd s stai la Atena? Lui Demetrius aceast ntrebare i se pru extrem de important. Acum, dup ce starea lui Marcellus se schimbase, probabil el se va gndi s se ntoarc la Roma ct mai curnd posibil. Pn acum nu-i vorbise despre inteniile sale i nici nu-i ddu s neleag c se gndise la aceast problem. Nu tiu deocamdat, rspunse Marcellus. Probabil cteva sptmni. Aici sunt o mulime de lucruri pe care a vrea s le vd. De cnd eti aici n ora? ntreb Beniamin. Marcellus se ntoarse ntrebtor spre Demetrius, care rspunse n locul lui. Ai fost pe Colina lui Marte? continu btrnul. Nu, rspunse Marcellus cu sfial. Dar la Acropole? Nu l-am vizitat nc. N-ai vzut nici Partenonul? nc nu l-am vzut.

 Huhm! Bine, dar ce ai fcut n timpul acesta? M-am odihnit, rspunse Marcellus, n timpul din urm am fcut dou cltorii lungi i obositoare. Un tnr sntos ca dumneata nu are voie s se odihneasc, zise Beniamin n btaie de joc-. Va s zic dou cltorii, ei? Constat c-i place s cltoreti? Pe unde ai umblat? Marcellus ncrunt din sprncene. Btrnul acesta prea c nu mai termin cu ntrebrile. Am venit de la Roma, declar el, n ndejdea c informaia aceasta va fi tocmai de ajuns. Aceasta este o cltorie, declar Beniamin ca s-l ndemne. Iar nainte de plecare am facut drumul pn la Roma cu o galer care a plecat din Joppa. O, va s zic din Joppa! zise Beniamin i continu s coasa cu toat atenia, dar glasul lui pru c tremur de nerbdare, n cazul acesta ui fost i ia Ierusalim. Ct vreme a trecut de atunci? Marcellus i tcu socoteala i-i ddu rspunsul cerut. Va s zic aa! ncuviin Beniamin, n cazul acesta ai fost chiar n timpul sptmnii Patilor. Am aflat c acolo s-ar fi petrecut lucruri neobinuite. Demetrius tresri i-i schimb greutatea trupului de pe un picior pe altul, apoi se ntoarse speriat spre stpnul su. Beniamin se uit la e! pe sub sprncene i-l vzu. N-ar fi nimic de mirare, rspunse Marcellus evaziv. Oraul era plin de tot felul de oameni, aa c se putea ntmpla tot ce pofteti, sfri ei i, sltndu-i brul, fcu un pas napoi: n-a vrea s te mai rein din lucru. ntoarce-te mine... nainte de apusul soarelui, zise Beniamin. Cmaa te va atepta gata. Vom bea mpreun un pahar cu vin... dac vei fi dispus s primeti ospitalitatea casei mele modeste. Marcellus ezit nainte de a rspunde i se uit repede la Demetrius, care cltin din cap aproape imperceptibil, ca i cnd ar fi vrut s-i spun c va fi mai bine s se fereasc de riscul de a fi obligat s-i povesteasc tragica ntmplare prin care a trecut. Eti foarte amabil! rspunse Marcellus, dar nu tiu dac mine nu voi fi ocupat cu altceva, n cazul cnd nu voi putea veni, voi trimite dup cmaa aceasta. Spune-mi ct s-i pltesc pentru reparaie? Bg mna n partea dinuntru a tunicii, dar Beniamin continu s coas ca i cnd nu l-ar fi auzit. Imediat dup aceea ns ridic privirea i se uit la el ngndurat, ca i cnd ar fi vrut s-l ntrebe ceva. Mi se pare, ncepu el cu glasul domolit i netezind cmaa aezat alturi de el, c nu eti dispus s vorbeti despre evreul acesta. Viircellus pru c nu se simte deloc la ndemn i abia atepta s plece, dar totui i rspunse. Este o ntmplare trist. Toate ntmplrile cu evrei sunt triste, ncuviin Beniamin. Pot s te atept mine? Da, se nvoi Marcellus mpotriva voinei. Aa e foarte bine! ngn btrnul i ridicnd mna uscat adug: Pacea s fie cu tine! Mu... mulumesc! rspunse Marcellus care nu tia tocmai bine dac n-ar trebui s ureze i el pace btrnului evreu. Dar probabil din punct de vedere social ar nsemna s fac o greeal: Rmi cu bine! zise el ntr-un

trziu, considernd c va fi mai prudent s nu mai continue. Dup ce ieir din prvlie, Marcellus i Demetrius se uitar unul la altul ntrebtori i trecur de cealalt parte a drumului, unde se vedea teatrul pustiu. Ce btrn caraghios! zise Marcellus. Nu in ctui de puin s-l revd. Nu cumva o fi nebun. Dimpotriv, rspunse Demetrius. Este un btrn nelept. Eti de prere c a svri o greeal dac mine a trece din nou pe la el? Da, stpne! Va fi mai bine ca acum s uii ce s-a ntmplat. La urma urmelor nu e nevoie s mai vorbesc despre ceea ce s-a ntmplat la Ierusalim. I-a putea rspunde fr nici un nconjur c nu doresc s mai discut acesta chestiune. Felul n care vorbea i fcea impresia c are intenia s repete declaraia ce o va face ziua urmtoare: Cred c n felul acesta nu va mai avea motive s struiasc. Da, stpne, nu va mai avea motive, ncuviin Demetrius, dar cu toate acestea el va gsi motive. Beniamin nu este omul care ar putea s renune att de uor. i continuar drumul pe lespezile printre care crescuse iarba i, dup ce ajunser pe estrad, Marcellus ntreb: Spune, Demetrius, eti informat despre datinile i obiceiurile acestor evrei? Despre obiceiurile lor tiu foarte puine amnunte, stpne. Btrnul Beniamin mi-a spus : Pacea s fie cu tine!". Ce ar fi trebuit s-i rspund? Exist o formul anume n scopul acesta? Cred c formula Rmi cu bine" este corect, rspunse Demetrius. Pe aceasta am ntrebuinat-o i eu! ripost Marcellus, care pru c-a nceput s se gndeasc la altceva. Da, stpne, ncuviin Demetrius, ferindu-se s revin asupra reminiscenelor dureroase ce-l preocupau. Se ntoarser din nou spre intrarea teatrului. M-ar interesa s aflu ce tie btrnul acesta despre Galileea, zise Marcellus ngndurat. V va spune mine. Bine, dar eu n-am intenia ca mine s merg din nou la el! Nu vreau s mai discut despre aceast chestiune. Vreau s-mi alung pentru totdeauna din minte ntmplarea aceasta! Este o hotrre cum nu se poate mai neleapt! ncuviin Demetrius. Aceast hotrre categoric pru c se confirm imediat. Dup ce ieir din cldirea Teatrului Dionysos i trecur prin agora, Marcellus se opri n faa tarabelor, ca s schimbe cteva cuvinte cu fetele venite de la ar i s mpart dinari de aram copiilor speriai care se adunaser mprejurul lor. Apoi urcar Colina lui Marte i petrecur un ceas n acest loc sacru, unde marii brbai ai Eladei erau aezai n atitudini mpietrite. Apucnd pe o alee lturalnic, Marcellus se aez pe o banc de marmur, iar Demetrius se opri la o mic distan. Amndoi preau ngndurai. Dup un timp de tcere, Marcellus ridic mna i-i fcu semn spre busturile mutilate.

 Demetrius, ncepu el, adineauri m-am gndit c ntre acetia nu exist nici un rzboinic. Voi grecii suntei buni lupttori cnd este vorba despre aa ceva; dar eroii care au fost eternizai n marmur i se gsesc n grdinile voastre publice sunt oameni panici. Ia gndete-te la Forul din Roma. Acolo vezi pe Sylla, Antoniu, Scipio, Camillus, Iuliu, August... toi cu coifuri pe cap, cu plato i ncini cu paloul! Dar uit-te la irul acesta de greci care urc spre culmea colinei! Socrate, Epicur, Herodot, Solon, Aristotel, Polibiu! ntre acetia nu exist nici un rzboinic.! Aa este... dar toi par c s-au ntors din rzboi! rspunse Demetrius n glum. Da... aceasta este o fapt pe care am svrit-o noi! declar Marcellus nemulumit. Bravele noastre legiuni romane formate dintr-o aduntur de ignorani! Cteva clipe rmase ngndurat, apoi continu cutremurat de revolt: Ascult, Demetrius, s fie afurisii toi cei care poart rzboi mpotriva monumentelor! Prezentul poate fi al romanilor, datorit cuceririlor prin for, dar trecutul nu poate s le aparin lor. O naiune care poart rzboi mpotriva istoriei altei naiuni nu merit dect dispre i este format dintr-o aduntur de lai. Cred c nu a fost nevoie de prea mult curaj pentru a veni pe aceast colin ca s retezi urechile lui Pericle! Fac prinsoare c nesplatul vandal care a venit aici ca s-i ascut paloul de nasul lui Hipocrat n-a tiut nici s citeasc i nici s scrie. Ar fi imposibil ca o naiune s aib simul demnitii cnd ea nu respect cuvntul i opera oamenilor de geniu care a dat acestei lumi toat nelepciunea i frumuseea pe care o stpnete astzi! Se ridic n picioare cutremurat de indignare i, trecnd pe cealalt parte a aleii, se opri n faa bustului lui Platon. Brbatul acesta, de pild, nu are naionalitate i nu are nici patrie. Nu aparine nici unei rase. Nici o ar din lumea aceasta nu poate afirma c-i aparine ei i nu poate nici s-l distrug! Marcellus se opri pe neateptate n mijlocul acestei peroraii i o clip nu mai zise nimic; apoi se ntoarse spre Demetrius i-l privi n lumina ochilor. i aduci aminte, Demetrius, de vorbele pe care le-a spus galileeanul acela despre el nsui? Da, mi aduc, rspunse Demetrius i ddu din cap. Spunea c mpria lui nu este din aceast lume. Dar nimeni n-a neles ce vrea s spun. S-ar putea, continu Marcellus cu glasul vistor, ca ntr-o bun zi s-i ridice i lui un monument ca acesta al lui Platon... Haide, s plecm! Ai uitat c-am luat hotrrea ca astzi s fim veseli! Dar n realitate am nceput s aiurim ca nite btrni filosofi. Se fcuse trziu pn cnd s ajung din nou la han. Cnd cldirea apru n faa lor, Marcellus declar c va fi obligat s fac o vizit familiei Eupolis. Ar fi trebuit s merg la ei mai demult. Pe toi zeii, mi vine s cred c n-am mai vzut pe nici unul dintre ei din seara cnd am sosit n casa lor. Vor fi foarte mulumii s te vad, stpne. S-au interesat de nenumrate ori de starea n care te gseti, rspunse Demetrius. M voi opri la ei, declar Marcellus categoric. Intr n apartamentul nostru i voi veni i eu imediat. Dup ce se desprir, Demetrius i zise c aceast revedere, dup o intermiten att de ndelungat, va fi foarte interesant pentru membrii familiei Eupolis. Probabil Theodosia va simi nevoia s-i povesteasc i lui ce s-a ntmplat. Pe urm se ntreb ce-i va nchipui despre el nsui dup aceast vizit, mai ales c-i mrturisise toate spaimele lui n legtur cu starea n care fusese stpnul su. Dar acum Marcellus, despre care i nchipuiau c trebuie s fie n camera lui copleit de dezndejde, se ducea la ei s-i vad, ca i cnd niciodat n viaa lui n-ar fi avut pricin s-i fac gnduri negre. Nu cumva Theodosia i va nchipui c toat povestea pe care i-a debitat-o a fost o nscocire a lui proprie? Dar nu se poate s-i nchipuie aa ceva! Nimeni n-ar fi n stare s nscoceasc o

astfel de ntmplare. Puin dup aceea unul dintre sclavii de la buctrie veni s-l anune c tribunul va cina mpreun cu familia. Ieind n peristilul casei, Demetrius zmbi mulumit i se ntreb despre ce vor putea vorbi n timpul cinei. Presimea c n aceast mprejurare va fi nevoie i de oarecare tact. Dimineaa urmtoare, Marcellus mbrc o tunic grosolan i se aternu la lucru, n faa mesei de modelat, ca orice sculptor de profesie. Demetrius se nvrti n apropierea lui pentru a-i fi de folos, pn n momentul cnd i ddu seama c astzi stpnul su nu-i va cere altceva dect cel mult s stea linitit sau s plece de acas, i ceru deci voie s plece la plimbare. Theodosia aezase o int vopsit n culori vii n apropierea zidului i ncepuse s trag cu arcul spre ea de la deprtare de un stadiu. Arta foarte drgu n tunica ei cu mneci scurte i cu o uvi de pr negru scpat de sub banda roie cu care se legase mprejurul frunii. Dup ce se mai apropie, Demetrius rmase mirat vznd-o c ntrebuineaz un arc destinat numai pentru brbai, dar, dei nu-l ntindea n ntregime, sgeile ei se nfigeau rbufnind puternic n int, ceea ce dovedea o vigoare neobinuit pentru o fat de seama ei. Tot aa sgeile erau bine ndreptate. Demetrius i zise c Theodosia, dac ar fi cutat anume, putea provoca accidente grave cu sgeile acestea care aveau vrful de os. Fata i zmbi i-l ntreb dac are s-i dea vreo indicaie. Vorbele ei le interpret drept ncurajare pentru a se apropia de ea, dar pentru a nu da ocazia la nemulumiri, Demetrius se opri n mijlocul aleii prunduite. Cred c tragi foarte bine la int i rezultatul este foarte bun, rspunse el. Sunt convins c nu ai nevoie de nimeni care s-i dea lecii. Se aprinse uor la obraz i scoase o nou sgeat din tolba proptit de zid. Demetrius i dete seama c fata a rmas nemulumit de vorbele lui, aa c nu mai inu socoteal de urmri i se ndrept spre ea. Nu cumva eti prea ocupat pentru a putea sta de vorb cu mine? ntreb fata fr s se uite la el. Tocmai m gndeam s-i fac acesta propunere, zise Demetrius. Dar dup cum bine tii, aici nu se poate s stm de vorb. Sgeata plec din arc susurnd i se nfipse n int. n cazul acesta, zise Theodosia, ne vom ntlni tot acolo unde ne-am ntlnit i rndul trecut. Demetrius plec repede i fcu un mare ocol pentru a ajunge n grdina templului. Fr ndoial hierofanii erau ocupai cu ndeletnicirile lor obinuite, cci prin apropiere nu se vedea nimeni. Inima ncepu s-i bat mai repede cnd vzu pe Theodosia ea se apropie. Constatarea c este tratat de aceast fat ca un egal era o senzaie cu totul nou, pe care nu tia cum ar fi trebuit s-o interpreteze. Avea nevoie i dorea prietenia Theodosiei, dar care ar fi fost felul cel mai indicat pentru a primi aceast prietenie pe care ea i-o oferise? Nu va avea oare nemulumiri din pricina acestor ntlniri cu un sclav ca el? Rmnea s constate dac aceast prietenie reprezint o onoare sau numai riscul de a o compromite. Theodosia se aez lng el fr s-l mai salute i-l examina de aproape, aa c-i putu vedea scprrile aurii n adncul ochilor negri. Spune-mi ce s-a ntmplat n timpul cinei? ntreb el repede, ca s poat scpa ct mai curnd de aceast preocupare. A fost ceva cu totul neobinuit, nu-i aa? n ntrebarea ei nu se simi nici un fel de maliiozitate: Am putut constata c este complet vindecat. Demetrius ddu din cap.

 Mi-am zis c poate-i vei nchipui despre mine c toat ntmplarea pe care i-am povestit-o a fost nscocit de mine. Nu te-a fi condamnat deloc. Dimpotriv, Demetrius, am crezut tot ce mi-ai spus i mai cred i acum. A intervenit ceva. S-a ntmplat ceva extrem de important. Este adevrat, n timpul absenei mele de acas a descoperit cmaa i s-a apropiat de ea, fiind n alt stare sufleteasc. Imediat ce a pus mna pe ea, oroarea ce l-a obsedat l-a prsit. Noaptea trecut a dormit bine. Astzi s-a purtat exact cum se purtase nainte de accidentul pe care l-a avut. Cred c acum este pe deplin vindecat. Dar nu ncerc ctui de puin s neleg motivul acestei vindecri. Firete... toat ziua nu m-am gndit la altceva dect la asta, recunoscu Theodosia. n cazul cnd el a suferit din cauza acestei cmi, atunci nu mai ncape nici o ndoial c tot ea l-a vindecat n momentul cnd a vzut-o din nou sub un alt aspect. S-ar putea ca acesta s fie adevrul. Eu n fiecare sear mi nsemnez cteva lucruri de care vreau s-mi aduc aminte. Dac s-ar ntmpla ca cineva s citeasc o pagin din aceste nsemnri, unde m simt fericit i m bucur de via, i-ar face cu totul alt imagine despre mine dac ar citi i pagina urmtoare a papirusului, unde va constata c sunt o fat cinic, stoic, indiferent i cu sufletul plin de amrciune. Tu i s ai avut o mulime de amintiri n legtur cu aceast . Ale tale au fost triste, dar n-au avut nici o urmare; ale lui Marcellus au avut efecte dureroase asupra lui. Se opri i se uit la el pentru a constata dac este de acord cu aceast concluzie. Demetrius ddu din cap ca s-o ndemne s continue. Mi-ai spus c acest Isus i-a iertat pe toi pentru faptele lor i c Marcellus a fost profund impresionat de cuvintele lui. Probabil cnd a pus din nou mna pe cmaa lui, impresia pe care i-a fcut-o a fost att de puternic, nct a uitat de toate remucrile ce l-au chinuit. Nu eti de prere c aceast presupunere este destul de ntemeiat? Da... dar eu cred c, dup primul oc pricinuit de contactul cu ea, aceast revelaie care l-a scpat de obsesia ce l-a chinuit ar fi trebuit s-l lase ntr-o anumit stare de exaltare. Este adevrat c un timp dup aceea mi s-a prut extaziat, dar starea aceasta a fost de scurt durat. n timpul zilei de ieri s-a purtat ca i cnd nu i-ar mai fi adus aminte c pn acum nu s-a simit bine. S-ar putea ca el s-i ascund emoiile, zise Theodosia. Probabil el se simte mult mai impresionat dect i nchipui. Nu are nici un motiv s se fereasc de mine. A fost att de adnc impresionat de aceast ntmplare, nct alaltsear aproape s-a indignat n momentul cnd am ncercat s i-o explic cu argumente logice. Probabil din cauza asta nu vrea s mai discute despre ea. i nchipuie c problema aceasta este prea complicat pentru voi doi, aa c se ferete s mai vorbeasc despre ea. Spui c n primul moment a fost extaziat, dar dup aceea s-a purtat ca i cnd n-ar fi intervenit nimic. Eu cred c procedeul acesta este foarte firesc. Nu se poate s trieti mereu pe culmile munilor. Privirile Theodosiei rtcir n deprtri i glasul i deveni melancolic. ntr-un rnd cnd m simeam neobinuit de trist i abtut, mtua mea Ino mi-a spus c viaa este ntocmai ca un drum pe care-l faci pe jos, la mari deprtri; n lungul cmpiilor ntinse drumul este uor i banal; dar cnd ncepi s urci coastele munilor devine mai greu, i dup ce ai ajuns pe culme, n faa ochilor i se aterne o privelite mrea - te simi exaltat i ochii i se umplu de lacrimi - i vine s cni i ai vrea s ai aripi! Dar nu poi ntrzia pe culme, cci trebuie s-i continui drumul, i ncepi s cobori pe cealalt parte, dar eti att de adnc preocupat de primejdia prpastiei de la picioarele tale, nct uii cu totul de mulumirea ce ai avut-o n timpul ct te-ai oprit pe culme. Ct de frumos ai ncercat s explici aceast senzaie, Theodosia, zise Demetrius cu glasul blnd.

 Eu vorbeam despre explicaiile pe care mi le-a dat mtua Ino. mi pare ru c-ai avut momente de singurtate i deprimare! zise Demetrius i, fr s-i dea seama de gestul pe care-l face, ridic mna i-i pipi cicatricea alb ce se vedea pe sfrcul urechii lui. Nu mi-a fi nchipuit c-ai putea s fii trist. Vrei s-mi vorbeti despre asta. Ochii ei urmriser cu toat atenia gestul pe care-l fcuse. Nu toi sclavii i au sfrcul urechii despicat, zise ea ngndurat. Situaia n care te gseti este tragic. De asta pot s-mi dau i eu seama, n lumea aceasta este o mare nedreptate cnd un brbat ca tine este obligat s triasc n calitate de sclav. Dar, cnd stai s judeci bine, oare ntre situaia de sclav i situaia n care m gsesc eu este att de mare deosebire? Eu sunt fiica unui hangiu. Ct despre dumneata, Demetrius, cred c n-are nici o importan c-ai fost crescut ntr-o cas de oameni prosperi care i-au mprtit o educaie aleas, de vreme ce sau gsit civa scelerai care te-au dus n sclavie, prin urmare iat realitatea! Urmez eu la rnd. Dei printele meu este un brbat integru, cunosctor al clasicilor i al tuturor artelor, un brbat respectat de concetenii si ca i printele su Giorgios, este totui un hangiu. Probabil situaia mea ar fi fost mult mai plcut dac nu m-ar fi obinuit s-mi fie dragi lucrurile care sunt mai presus de situaia noastr. Bine, Theodosia, toate acestea sunt privilegii care contribuie i ele cu ceva la semnificaia vieii pe care o duci, zise Demetrius ca s-o mbuneze. Ai attea motive ca s te simi mulumit: crile, muzica, tinereea exuberant, vemintele frumoase... N-am unde m duce ca s mbrac vemintele acestea frumoase, rspunse ea cu amrciune, i tinereea mea exuberant nu-mi poate folosi la nimic. Dac fiica unui hangiu vrea s se simt mulumit, va trebui s se conformeze tradiiilor. Trebuie s fie glgioas, ndrznea i s nu se sperie de meschinrii, n cazul acesta se va putea mprieteni cu tineri din clasa ei social. Ascult, Demetrius, uneori ncep s cred c nu voi fi n stare s mai suport, zise ea i ochii i se tulburar de lacrimi. i trecu braul mprejurul mijlocului ei i rmaser vreme ndelungat fr s-i mai spun nimic. Apoi fata i ndrept trupul i se uit la el cu ochii treji. De ce nu ncerci s evadezi? ntreb ea cu glasul n oapt. Dac a fi brbat, eu a evada. Unde te-ai duce? ntreb el i zmbi ngduitor. Theodosia fcu un gest care ar fi vrut s-i dea s neleag c amnuntul acesta este de o importan secundar. n orice parte, murmur ea abtut. Probabil n Sicilia. Se spune c Sicilia este o ar foarte frumoas. Sicilia este o ar de tlhari i de ucigai. Trebuie s tii, Theodosia, c viaa n rile frumoase este mult mai grea dect n alte pri de lume. Singurele locuri - dup cte tiu eu - unde poi tri n linite sunt regiunile aride, unde nu crete nimic i unde pe nimeni nu-l aduce cupiditatea. De ce nu la Damasc? ntr-un rnd mi-ai pomenit despre localitatea aceasta; i mai aduci aminte? n localitatea aceea a muri de urt. Ai putea s m iei i pe mine, zise fata i ncepu s rd, pentru a-i da s neleag c-a fost o glum, dar curnd dup aceea tcur din nou. Trezindu-se din adncul gndurilor, Theodosia se ridic n picioare i netezindu-i banda de pe frunte i spuse c va trebui s plece. " Demetrius se ridic i se uit dup ea cum se ndeprteaz cu micri graioase, apoi ddu drum slobod gndurilor sale. ncepuse s se ndrgosteasc de Theodosia i fata aceasta generoas i acordase prietenia i ncrederea ei. Probabil va fi mult mai bine ca de aici nainte s evite aceste convorbiri intime dintre ei, dac se va putea, fr s-o jigneasc. Era o fat fermectoare i duioia ei prea impresionant. Libertatea cu care-i mrturisea toate gndurile i inocena purtrilor ei l impresionau ntr-un fel cu totul neobinuit.

Pn acum devotamentul lui fusese dedicat n ntregime numai Luciei. Astzi, cnd se gndea la ea, Lucia i fcea aceeai impresie ca i o relicv. Theodosia era aici lng el, dar nu va abuza de ncrederea i singurtatea ei. N-avea nici un mijloc ca s-o ajute. Erau amndoi destul de mhnii, fr s-i mai fac unul altuia fgduieli pe care nu le vor putea respecta. El era sclav, dar nu tlhar. Era nc foarte devreme i n-avea nimic special de fcut; Marcellus n-avea nevoie de prezena lui. Probabil nu dorea s fie reinut de nimeni n timpul ct fcea ncercri cu lutul de modelat; n acelai timp era tot att de probabil c avea nevoie de singurtate pentru a-i putea formula n linite teoriile preconcepute despre fenomenele supranaturale. Ieind din grdina templului, Demetrius cobor n jos pe strada care devenea din ce n ce mai zgomotoas pe msur ce se apropia de agora. Travers piaa imens, savurnd variata arom a produselor rurale: pepeni prguii, alune prjite i napi copi; de aici ajunse n mijlocul unui grup de oameni i se opri ca s asculte diversele limbi pe care le vorbeau, apoi se apropie de un bard rtcitor fr vedere, care cnta alturi de cinele su credincios; ceva mai ncolo, sub porticului unui teatru prsit, vzu un ghicitor mprejurul cruia se adunaser curioii; cnd ddu s plece din nou, fu trntit de pe trotuar de un legionar ameit, care avea nevoie de mult loc pentru a putea trece cu ncrctura de vin ce o avea n pntece. Nu tia ce s mai fac nainte de a se ntoarce acas. i aduse aminte c-ar putea inventa un pretext oarecare pentru a vizita pe btrnul Beniamin. Cumpr un coule de smochine coapte i se ndrept spre casa estorului; dup ce ajunse, se opri alturi de masa de lucru a btrnului. Prin urmare el a luat hotrrea s nu vin? ntreb Beniamin, fr s ridice privirea de pe lucrul cu care era ocupat. Ai venit prea devreme, nc n-am terminat. Dup cum vezi, chiar acum lucrez la cmaa aceea. N-am venit dup cma, zise Demetrius i-i ntinse couleul cu smochine. Ziua e lung i n-am nimic de lucru, aa c-am ieit s m plimb. Nu vrei cteva smochine? Beniamin i fcu semn s pun couleul pe mas n apropierea lui, apoi lu o smochin i o mestec ncet, fr s ridice privirea. Peste cteva clipe nghii, ca s poat vorbi: Te pomeneti c te-ai gndit: la s duc cteva smochine ovreiului aceluia btrn i morcnos", sau i-ai zis: A vrea s pun btrnului Beniamin cteva ntrebri; i voi duce couleul acesta de smochine, aa c-i va nchipui c-am trecut pe la el din ntmplare, i i-am adus fructele acestea numai ca s-i fac plcere"? Smochinele acestea sunt foarte bune, zise Demetrius. Sigur c sunt, declar Beniamin i ntinse mna ca s-i mai ia una. Ia i dumneata, l pofti el cu gura plin. De ce n-ai fost de acord ca astzi s vin din nou la mine s stm de vorb? Te temeai c voi strui s-mi vorbeasc despre bietul evreu care a murit rstignit. La urma urmei de ce s nu vorbeasc? Fr ndoial un tnr i mndru roman nu poate s se team de ntrebrile pe care i le-ar pune un btrn estor - pe deasupra un estor evreu - aici n oraul Atena, care este ntr-o ar cucerit? Cred c este cazul ca rspunsul la aceast ntrebare s i-l dea chiar stpnul meu. Nu mi-a spus c sunt slobod s vorbesc cu dumneata despre aceast chestiune, zise Demetrius. Admit c spui adevrul, dar i dintr-nsul numai foarte puin, zise btrnul i zmbi. N-a putea afirma c eti exagerat de amabil. Dar la urma urmelor de ce s nu vorbim mpreun cu toat sinceritatea? Ai venit la mine ca s m ntrebi ceva. Haide, ntreab-m! Pe urm te voi ntreba i eu. Ne vom pune ntrebrile pe fa i vom da rspuns pentru rspuns. Crezi c felul acesta de a proceda nu este destul de echitabil? Mi se pare c n-am neles tocmai bine despre ce este vorba, rspunse Demetrius evaziv. De... n primul rnd am constatat ieri c, n momentul cnd i-ai dat seama c eu sunt informat despre ceea

ce s-a petrecut la Ierusalim n sptmna Patilor, ai rmas mirat. Bnuiesc c acum ai vrea s afli n ce msur sunt informat despre ceea ce s-a ntmplat acolo. Sunt dispus s te luminez, cu condiia s-mi rspunzi mai nti la cteva ntrebri pe care i le voi pune eu. Beniamin ridic privirea i se uit la el cu neles, apoi zmbi, n primul rnd i voi pune una mai uoar. Cred c la Ierusalim ai fost mpreun cu stpnul dumitale; spune-mi, ai avut ocazia s vezi pe galileeanul care a fost rstignit? Da, l-am vzut, rspunse Demetrius fr s ezite. Foarte bine! Ce fel de om era? ntreb Beniamin i, lsnd lucrul din mn, i plec trupul nainte i atept nerbdtor. Tu eti un tnr prea inteligent pentru un sclav, dar mai eti i pgn. Galileeanul acela avea ceva, anumite nsuiri care s-l deosebeasc de ceilali oameni? Ai reuit s te apropii de el? L-ai auzit vorbind? Pe galileean l-am vzut pentru prima dat n dimineaa zilei cnd am intrat n Ierusalim. Se ndrepta spre ora, nsoit de o mare mulime de oameni. Nu mi-am dat seama tocmai limpede de ceea ce se petrece, deoarece eu nu nelegeam limba pe care o vorbeau; dar mi s-a spus c mulimea aceea de oameni venii de la ar voiau s-l proclame rege al lor. Toi strigau: Mesia! Mesia!" Mi s-a spus c oamenii acetia ateapt mereu ca s se iveasc un erou pentru a-i elibera din sclavia politic i c acest erou va fi Mesia. Astfel mulimea care-l nsoea striga Mesia i aternea n calea lui crengi de palmieri i de laur, ca i cnd ar fi fost regele lor. Beniamin l asculta cu atenie i gura cu buzele subiri i mbtrnite i rmsese deschis. Continu! l ndemn el cnd vzu c Demetrius s-a oprit. Mi-am fcut loc printre oameni i am reuit s m apropii de el, aa c-a fi putut s-l ajung cu mna. Trebuie s tii c mi s-a prut un brbat impresionant, dei era mbrcat n haine simple... n vemntul acesta? ntreb Beniamin i ridic n mna tremurnd cmaa i o art lui Demetrius, care ddu din cap i continu. Se vedea destul de limpede c lui nu-i fcea plcere cinstea pe care i-o atribuiau oamenii acetia; ochii lui preau ngndurai i triti, i felul n care se uita mprejurul su dovedea c se simte singur i prsit de toat lumea. Hulii! la stai o clip, prietene. Beniamin se ndrept spre polia pe care erau nirate sulurile de papirus, alese unul dintre ele i gsi pasajul pe care-l cuta i-l citi cu glas adnc i stins: ...un brbat al durerilor... care a cunoscut tristeea..." Vorbele acestea sunt ale profetului Isaia. Continu te rog. L-ai auzit vorbind? Nu l-am auzit... n ziua aceea nu l-am auzit. Ooo! Va s zic l-ai revzut? Da, l-am revzut la cteva zile dup aceea... cnd n pretoriul palatului a fost judecat pentru trdare. Ai fost i tu acolo? Demetrius ddu din cap. Cum s-a purtat n faa procuratorului? A spus c este nevinovat i i-a cerut iertare? ntreb Beniamin. Nu; era foarte linitit. N-am putut nelege ce a rspuns, dar i-a primit osnda fr s protesteze. Cu minile tremurnde btrnul Beniamin i ntinse vechiul su pergament: Ascult, prietene! i ntmplarea aceasta face parte din profeia lui Isaia: A fost nvinuit i biciuit, dar nici n-a deschis gura ca s se apere", zise estorul i se uit la el.

 De vorbit a vorbit, declar Demetrius, care ncepu s-i aduc aminte, dar foarte linitit i cu toat ncrederea; atitudinea aceasta a lui a prut i ea neobinuit, deoarece fusese biciuit crunt. Beniamin ncepu din nou s citeasc din pergamentul su cu glasul tremurat: A fost biciuit pentru pcatele noastre... i datorit suferinelor lui noi ne-am mntuit". Ale cui pcate... ale evreilor? ntreb Demetrius mirat. Isaia a fost un profet al evreilor, prietene, rspunse Beniamin i el a prorocit sosirea unui Mesia evreu. Prin urmare, suferinele acestui Mesia nu intereseaz pe alte neamuri? strui Demetrius, n cazul cnd acesta ar fi adevrul, atunci eu nu cred c Isus a fost Mesia! nainte de a muri, el a iertat pe legionarii romani care-l pironiser pe cruce! Beniamin tresri i ridic privirea spre el. Cum se face c tu ai aflat vorbele acestea? ntreb el. Mi le-au repetat cei care au fost n apropierea lui, declar Demetrius. Toi cei dimprejurul crucii le-au putut auzi. Faptul acesta mi se pare cu totul neobinuit! murmur Beniamin. Dar numaidect dup aceea se trezi din adncul gndurilor ce-l copleiser i adug: Acum n-ai dect s m ntrebi ceea ce te intereseaz! Cred c mi-ai i rspuns la ntrebrile pe care voiam s i le pun. Mi-am nchipuit c vei putea s-mi spui ceva n legtur cu Mesia i mi-ai spus. n conformitate cu ceea ce se spune n scripturi, el trebuia s apar n calitate de erou al poporului evreiesc. Dar brbatul pe care l-am vzut eu nu prea dispus s devin eroul celor care-l aclamau. Am constatat c el a rmas profund mhnit cnd a vzut oamenii dimprejurul lui c struie s devin regele lor. n faa judecii a declarat c el are o mprie, dar mpria lui nu face parte din lumea aceasta. Dar din care face parte... dac nu din aceasta? se rsti btrnul Beniamin. Tu eti cu mult mai nelept dect mine. Prin urmare, dac tu nu tii, ar fi zadarnic s-i nchipui c un sclav, care este i pgn, ar putea s-i dea vreo explicaie, zise Demetrius. Ai devenit sarcastic, tnrul meu prieten. Dimpotriv, sunt ct se poate de sincer, dar m simt i dezorientat. Cred c pe acest Isus l interesa toat lumea! i c era mhnit din cauza sorii tuturor oamenilor! Demetrius se opri i murmur cu sfiaj: Probabil miam ngduit s vorbesc fr nici o sfial! Ai tot dreptul s vorbeti n felul acesta, ncuviin Beniamin. Eu sunt evreu, dar cred c Dumnezeul nostru este printe al tuturor oamenilor. Prin urmare se poate foarte bine ca atunci cnd va aprea Mesia - pentru a domni asupra evreilor - el va face dreptate pentru toi. Mi-ar plcea s pot studia i eu aceste vechi profeii, zise Demetrius. La urma urmelor, de ce s nu le studiezi, rspunse Beniamin i ridic din umeri. Sunt aici la ndemn. Eti om inteligent. Timp ai de ajuns i de lucru ai foarte puin; ncearc i le citete! Cum s le citesc? A putea s te ajut i eu, rspunse Beniamin prevenitor. Apoi i trecu picioarele peste marginea mesei i se ridic: Te rog s m ieri, adug el fr nici o legtur cu ceea ce vorbiser pn acum: A sosit vremea s-mi pregtesc mncarea de amiaz. Apoi, fr s-i ia rmas bun i fr s-i mai spun ceva, se apropie de ua din

fundul prvliei i dispru. Probabil Beniamin terminase cu lucrul pentru ziua aceasta, deoarece masa cea mare din mijlocul atelierului era neocupat. O u din colul cel mai ndeprtat, pe care Marcellus n-o vzuse prima dat cnd intrase n atelier, fiind n dosul rzboiului celui mare, sta acum larg deschis. Marcellus se apropie numaidect de ea. Tocmai contrar aspectului din atelier, unde toate preau valvrtej. locuina lui Beniamin, dei simpl, era mobilat cu gust. Covorul de culoare portocalie ntins pe jos era foarte frumos. Avea trei scaune confortabile i cteva taburete, un aternut pe care erau o pereche de coburi de pr de cmil care ineau loc de perne i un dulap ncins cu cercuri de metal; pe ambele pri ale ferestrei erau rafturi adnci, pline de suluri de pergament. O alt u, care era n faa celei pe unde intrase, da ntr-o curte pavat cu lespezi. Traversa camera, nchipuindui c btrnul l ateapt n curte. Rmase mirat vzndu-l ct pare de nalt n levita lui lung de culoare neagr i n cap cu tichia din care atrna un ciucure, ncepuse s atearn masa n peristilul acoperit cu vrejuri de vi. Sper c n-am venit la vreme nepotrivit, ncepu Marcellus. n Atena nimeni nu poate sosi la vreme nepotrivit cnd se ntmpl s treac pragul unei ui deschise. Eti binevenit! zise el i-i art un scaun din apropierea mesei, acoperit cu un covor, apoi lu de pe o tav dou cupe de argint i le aez pe mas. Nu tiam c locuieti n aceeai cas n care ai atelierul, zise Marcellus, netiind ce i-ar putea spune. Locuiesc aici din dou motive, rspunse Beniamin dup ce puse un cuit antic alturi de pinea de orz. Este mult mai comod i mult mai prudent. n oraul acesta nimeni nu-i prsete prvlia tar s fie pzit. Tot aa i n celelalte orae pe care le cunosc, ripost Marcellus. Care anume? ntreb Beniamin i, ferind scaunul, se aez n faa lui. De pild Roma. Oraul acesta este plin de sclavi i toi sunt nite tlhari care nu in socoteal de dreptul la proprietate. Beniamin ncepu s rd cu glasul sugrumat. Sclavul este din fire prdalnic, zise el nepstor, i vine n cas i pleac cu cele mai bune sandale pe care le ai, dei singurul lucru pe care i l-ai luat este libertatea. Ridic cupa n mn i se nclin n faa lui Marcellus. S bem n cinstea zilei cnd omul nu va mai fi proprietatea altui om? Cu toat plcerea! rspunse Marcellus i, ridicnd cupa la gur, constat c vinul este foarte gustos. Printele meu spune c va veni vremea cnd Roma va plti foarte scump faptul c-a adus oamenii la sclavie cu puterea armelor. El nu este de acord cu sclavia? n cazul acesta presupun c n casa lui nu se gsesc sclavi? Beniamin prea preocupat de tiatul feliilor de pine. Marcellus se aprinse la obraz cnd auzi vorbele lui cu neles. Dac s-ar da un edict pentru abolirea sclaviei, tatl meu ar ti printre cei dinti care l-ar aproba. Evident, n situaia actual... Firete, tatl dumitale tie c msura aceasta este nedreapt, adug Beniamin. Dar ceilali din aceeai cast social o practic. Prin urmare este de prere c e mult mai bine s fie nedrept dect excentric. Dac mi dai voie s vorbesc n numele printelui meu, interveni Marcellus, atunci i voi spune c el n-a formulat pn acum niciodat o astfel de teorie. Este un brbat integru i generos. Sclavii din casa lui sunt bine

tratai, n casa noastr probabil au hran i adpost mai bun... Sunt dispun s te cred, l ntrerupse Beniamin. Au mncare mai mult dect ar putea avea dac ar fi liberi. Evident, n aceast privin situaia lor este identic cu a cailor i cinilor pe care-i avei. Dar chestiunea se pune n felul urmtor: oare oamenii i dobitoacele fac parte din aceeai categorie? Nu exist ntre ei nici o deosebire n ceea ce privete valoarea? Dac poi cumpra un mgar de povar cu zece drahme, iar un brbat sntos la trup poate fi obinut cu doi talani de argint, deosebirea dintre valoarea lor este numai cantitativ? Din acest punct de vedere sclavia omeneasc reprezint pentru mine un fel de oroare. Este o jignire a mreiei spiritului omenesc, cci dac e s judeci pe orice om c este de aceeai calitate ca i un animal de povar, atunci nu mai exist nici un fel de demnitate omeneasc. Eu. Beniamin, sunt convins c toi oamenii au fost creai dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu! Aceasta este o concepie iudaic? Da, este! Evreii bogai au i ei sclavi, nu-i aa? ntreb Marcellus ca i cnd nu l-ar fi interesat din cale-afar cum i n ce fel i va rspunde Beniamin, dar acesta se uit la el cu toat atenia i pru c ncearc s se gndeasc la ceva. Ai pus degetul exact pe una dintre nemulumirile noastre! exclam el. Evreii mrturisesc c oamenii sunt creai dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu. Prin urmare Dumnezeu este printele lor din punct de vedere spiritual. O astfel de afirmaie poate avea valoare numai dac admit c toi oamenii sunt fiii lui Dumnezeu. Fie c sunt toi... fie c nu este nici unul dintre ei! Eu, Beniamin, sunt de prere c toi sunt fiii lui Dumnezeu! n cazul acesta cnd voi robi un om, punndu-l n rndul dobitoacelor din arin, toate afirmaiile mele rmn fr valoare. Marcellus i frnse pinea i admise c nu este just ca un om s robeasc pe alt om. Nu este admisibil s njoseti pe un om, cobcrndu-i att de adnc s i se par c nu este mai bun cu nimic dect n animal. Ct despre asta, declar Beniamin i tcu un gest cu mna ca i cnd ar fi vrut s elimine aceast idee, nu cred c ai putea lua caracterul divin al unui sclav, chiar dac l cumperi i-l nhami la plug ntre un mgar i un bou. n aceast mprejurare el nu are dreptul s aleag. Nu este el nsui care njosete omenirea, ci cel care l-a cumprat. Nimic nu-I oprete s cread i dup aceea c Dumnezeu este printele su spiritual. Dumneata ns nu poi crede. S lum de pild? pe grecul acela frumos care te urmeaz n toate prile. Sclavia nu l-a mpiedicat s fie unul dintre fiii lui Dumnezeu, dac vrea s se considere ca atare; dar robindu-l pe el te-ai apropiat de animale, deoarece aceasta este concepia dumitale despre valoarea omului. - Eu nu sunt tocmai tare n filosofie, rspunse Marcelus cu indiferen. Probabil dup ce voi petrece o bucat de vreme aici n Atena, piimbndu-m pe Colina lui Marte i urmrind pienjeniul sofistic al... Vei reui s legi nisipul cu o frnghie, l ntrerupse Beniamin pe acelai ton. Dar subiectul despre care vorbim noi este ceva mai mult dect o simpl teorie. Este o problem de imediat actualitate. S lum de pild marele Imperiu roman, care-i trimite armatele n toate prile pentru a jefui i ngenunchea micile naiuni, pentru a duce n sclavie pe cei mai buni dintre fiii acestor nlnuii de butucii corbiilor infecte, iar pe cei mai n vrst s-i pun la munc silnic pentru a putea plti biruri nedrepte, ntr-o bun zi imperiul roman se va prbui... Tatl meu este de aceeai prere, interveni Marcellus. El afirm c datorit sistemului sclaviei romanii ncep s devin din zi n zi tot mai nepstori, mai grai i mai trndavi i c va veni ziua... Da, va veni i ziua, dar nu din pricina asta, declar Beniamin. Romani i vor fi zdrobii, dar nu din pricin c sunt prea grai, ci din pi iema c i-au nchipuit c toi oamenii sunt animale. Subjugnd alte popoare, au renunat la propria lor demnitate n calitate de oameni. Nu este de mirare c zeitile romane au devenit subiectul de glum i de batjocur al tuturor oamenilor care au ct de puin minte. Ce nevoie mai avei de zei dac v nchipuii c oamenii sunt ca vitele pe care le poi duce de frnghie? Prin analogie, de ce s te gndeti

la zei cnd cinele dumitale nu se gndete la ei? Beniamin fcu o pauz pentru a umple din nou cupele din faa lor. Se vedea c este emoionat, deoarece i tremurau minile. Eu sunt evreu, dar asta nu nseamn c religia altor popoare nu m intereseaz. A fost o vreme cnd zeitile dumneavoastr romane au fost privite cu respect. Pentru strbunii dumneavoastr lovis a nsemnat ceva. A venit apoi timpul cnd Iuliu Cezar a ajuns zeu; mult mai important dect lovis. i numai cei mpilai au continuat s mai cread n zeitile clasice, n puterea crora era rsritul soarelui i ploile, care rsplteau i pedepseau, care domoleau vnturile n calea marinarilor i ddeau rod viilor. Dar ia s-mi spui i mie, dac-mi dai voie s te ntreb, ce a determinat pe Cezar s-i bat joc de religia roman? Firete, asta s-a ntmplat n momentul cnd romanii au avut o for militar destul de puternic pentru a subjuga alte neamuri, cumprnd i vnznd sclavi pe care-i duceau ca pe vite, n cirezi. Datorit acestui procedeu, au recunoscut c oamenii - inclusiv ei nii nu au nici o asemnare cu Dumnezeu. Vanitosul i superbul Cezar a fost un zeu destul de corespunztor pentru ei n ziua cnd s-a decretat c toi oamenii sunt animale. Nu cred c s-a gsit vreun joman cu mintea ntreag care ar fi putut s admit c Iuliu Cezar a fost zeu, protest Marcellus. n intimitatea sufletului su n-a admis, ncuviin Beniamin. Cred c nici Cezar n-a crezut c-ar fi posibil aa ceva. Prin urmare eti de prere c, dac romanii ar aboli sclavia, s-ar putea gndi cu mai mult respect la vechile zeiti i c datorit cultului fa de acetia ar putea deveni mai nobili? Beniamin ncepu s rd sarcastic. Acest dac" face ca ntrebarea dumitale s par ridicol! ntruct m privete pe mine, continu Marcellus pe un ton din care se vedea c s-a plictisit de acest subiect, nu m intereseaz zeii, fie c sunt clasici, fie c sunt contemporani. Cum i explici existena universului? ntreb Beniamin. Nu mi-l explic deloc, rspunse Marcellus, i nici nu m-am gndit pn acum c s-ar putea gsi cineva care s-mi pun o astfel de ntrebare. Apoi, dndu-i seama c riposta aceasta a lui este mai curnd lipsit de politee dect hazlie, adug repede: A fi dispus s cred n existena unei fiine supranaturale dac cineva ar putea s se impun n aceast calitate. Prezena acesteia ar limpezi o mulime de enigme. Ieri spuneai c poporul din care faci parte - samaritenii - se nchin n faa altarelor din muni. Poate a fi eu dispus s procedez n felul acesta dac nu-mi va cere nimeni s personific rsritul soarelui i copacii. Noi nu personificm obiectele ce le vedem mprejurul nostru, i explic Beniamin. Credem ntr-un singur Dumnezeu - un duh -creator al tuturor lucrurilor. Am auzit undeva spunndu-se, declar Marcellus ngndurat, c evreii ateapt s apar un mare conductor, un erou i un rege, care-i va scpa de robie i va ntrona o pace durabil. Samaritenii cred n apariia lui? Firete! rspunse Beniamin. Toi marii notri profei au prorocit venirea lui Mesia. De cnd l ateptai s soseasc? De multe secole. i mai credei i astzi c va veni? Beniamin i mngie barba ngndurat. Credina aceasta uneori devine exuberant i extatic, alt dat se domolete, n timpuri de restrite naional

se vorbete foarte mult despre venirea lui Mesia. Cnd ncep greutile vieii i persecuiile, evreii au ncercat s gseasc ntre ei nii pe cte cineva care s dea dovad de puteri mesianice. i pn acum n-a gsit pe nimeni care s dispun de aceste puteri? ntreb Marcellus. Pe cel adevrat nu l-au gsit nc, rspunse Beniamin i pru c ncepe din nou s se gndeasc. Este un amnunt foarte ciudat continu el. n vreme de lipsuri grele, cnd se simte nevoia de un conductor, poporul emoionat care nu tie ncotro s mai apuce, nu aude dect glasurile stridente ale celor crora nu le lipsete ndrzneala i refuz s asculte glasul neleptului, care, fiind nelept, prin firea lui nsi este sfios i cumptat. Adevrul este c-am avut muli pretendeni pentru rolul mesianic. Dar acetia au aprut i au disprut, ntocmai ca meteorii. Dar cu toate aceste dezamgiri evidente mai pstrai credina c Mesia va trebui s apar? Va aprea, murmur Beniamin. Evident, fiecare generaie i nchipuie c problemele ce i se pun sunt destul de grele pentru a justifica sosirea lui. Din ziua ocupaiei romane vechile profeii s-au bucurat de un interes mereu n cretere n faa maselor. Pn i templul prea c ateapt apariia lui Mesia. Prea! exclam Marcellus i ridic din sprncene. Templul este forte mulumit de situaia n care se gsete, murmur btrnul. Imperiul roman stoarce vlaga populaiei srace, dar se ferete s supun la biruri grele pe preoi i pe cei bogai. Cred c i cei care conduc templul s-ar simi stingherii dac ar aprea Mesia, deoarece el probabil ar introduce anumite schimbri. Beniamin prea c vorbete numai pentru el nsui, deoarece nu se strdui s explice musafirului su la ce face aluzie. Probabil va alunga negustorii care vnd sracilor animale de jertf la preuri exagerate? ntreb Marcellus fr s ezite. Cum se face c dumneata eti informat despre aceast ticloie? Despre asta s-a vorbit i la Ierusalim, rspunse Marcellus cu indiferen. Mi se pare c au fost anumite proteste n aceast privin. Anumite proteste? ntreb Beniamin, ridicnd dintr-o sprncean. Fr ndoial protestele au fost destul de energice pentru a putea fi auzite chiar de un roman care se gsea numai n trecere prin acel ora. Ce ai fcut acolo, dac-mi dai voie s te ntreb? Am fost trimis cu o misiune oficial, rspunse Marcellus i, ridicndu-se n picioare, i netezi faldurile togii. Dar mi dau seama c nu trebuie s abuzez de ospitalitatea dumitale, sfri el cu amabilitate. Ai fost extrem de binevoitor i-i rmn ndatorat. Poi s-mi dai cmaa? Beniamin iei din camer, dar se ntoarse aproape imediat, n lumina domolit, Marcellus examina cmaa pe care i-o aduse. Este reparat foarte bine, declar el. Nimenea n-ar putea bnui c-a fost sfiat. Afar de dumneata, l ntmpin Beniamin cu glasul grav. Marcellus se feri din calea ochilor btrnului care se uita la el. Petele acestea... am ncercat s le terg, dar n-am reuit. Nu mi-ai spus nimic despre acest biet evreu. Spuneai c-a fost un brbat curajos i c-a murit din vina dumanilor si. Nu cumva a fost din Galileea? Cred c a fost, rspunse Marcellus i se frmnt pe loc. mpturi apoi cmaa i lund-o pe bra i ntinse mna. Nu cumva l-a chemat Isus? ntreb Beniamin n oapt.

 Da, acesta a fost numele lui, admise Marcellus fr s vrea. Cum se face c dumneata cunoti acest nume? Am aflat aceast ntmplare de la un vechi prieten cu numele Popygos, care este negustor de mirodenii, n sptmna Patilor el a fost la Ierusalim. Spune-mi, zise Beniamin, cum ai ajuns n stpnirea acestei cmi? Crezi c amnuntul acesta ar putea s aib vreo importan? ntreb Marcellus cu mndrie. Beniamin se nclin umil i-i frec minile una de alta. Te rog s m ieri pentru curiozitatea mea, murmur el. Dar eu sunt om n vrst i n-am pe nimeni, iar n oraul acesta sunt foarte departe de ara mea. Sulurile mele de pergament, care reprezint istoria rasei mele i cuvintele marilor profei, sunt pentru mine ca pinea i sarea. Acestea reprezint opaiul de la picioarele mele, care-mf lumineaz drumul. Acestea sunt motenirea mea. ndeletnicirea de toate zilele nu nseamn nimic pentru mine. mi d de lucru i-mi procur hrana cea de toate zilele; dar sufletul i viaa mea stau ascunse i se hrnesc cu cuvntul scris, care este ntocmai ca merele de aur dintr-o grdin de argint. Glasul lui Beniamin devenise extatic i obrazul lui mbtrnit strlucea de mulumire. Eti un om cu noroc, zise Marcellus, mi place i mie s citesc scrierile clasice rmase nou de la marii nelepi... Platon, Pitagora, Parmenide... Beniamin zmbi ngduitor i cltin din cap. Da-da... datorit lucrrilor acestora ai nvat s citeti, dar acestea nu te-au nvat cum trebuie s trieti. Cei care vorbesc limba ebraic nva s neleag cuvntul viu. Uite ce, drag prietene, din toate aceste profeii se desprinde o ndejde, ntr-o bun zi Mesia va aprea n faa oamenilor i va domni asupra lor. Numele lui va fi Mntuitotul cel adevrat i mpria lui nu va avea sfrit. Nu este hotrt o zi anume cnd va veni...dar cu toate acestea va veni! Prin urmare s nu te miri c m interesez cu atta nerbdare de acest Isus, despre care foarte mult lume a crezut c este Mesia. Mi-ar face plcere s cunosc mai bine aceste profeii, zise Marcellus dup ce rmase cteva clipe ngndurat. i de ce adic s nu le cunoti? ntreb Beniamin i ochii lui adnci se luminar. Mie-mi face plcere s m gndesc la ele i i le-a explica cu drag inim, dei ar fi mult mai bine dac le-ai putea citi singur. Limba ebraic este grea? ntreb Marcellus. Beniamin zmbi i ridic din umeri. De... nu este mult mai grea dect limba greac, pe care constat c o vorbeti foarte bine. Evident, este mult mai grea dect limba latin. De ce evident"? ripost Marcellus i ncrunt din sprncene. Te rog s m ieri, se scuz Beniamin. Probabil limba greac cere un efort mai mare, deoarece scriitorii greci... Btrnul se opri i se uit la el cu sfial. Gndirea scriitorilor greci este mai adnc, interveni Marcellus ca s-l ajute. Asta voiai s spui? Sunt de aceeai prere. N-am vrut s te jignesc, ngn Beniamin. Roma i are poeii, satiricii i eulogitii ei. Cicero al dumneavoastr are multe studii interesante, dar puin cam naive. Acestora le place s culeag fiori, dar nu se avnt niciodat printre stele. Beniamin lu un sul de pergament i-l ntinse pe mas: Ascult prietene! Cnd m uit la cer, fapt a minilor tale, la lun i la stelele pe care tu le-ai creat, m ntreb ce este omul ca s-i poi aduce aminte de el?".

 Cuvintele acestea mi se par pesimiste, dei sunt destul de ntemeiate, l ntrerupse Marcellus. Ai rbdare, d-mi voie s-i citesc i ce urmeaz! strui Beniamin. L-ai creat pe el ca s fie ceva mai prejos dect ngerii i i-ai fcut parte de cinste i mreie". O, este atta bogie n nelepciunea ebracic! Va trebui s te strduieti s-o cunoti. Deocamdat voi fi obligat s m mulumesc numai cu prile alese, pe care din cnd n cnd vei avea bunvoin s mi le explici, rspunse Marcellus. Acum am nceput s lucrez sculptur i preocuparea aceasta implic toat atenia mea. Apoi scoase o punguli de mtase n care erau cteva piese de argint i o puse pe mas: Te rog s primeti arginii acetia pentru repararea cmii pe care i-am adus-o. i-am spus c nu vreau s fiu pltit pentru aceast reparaie, declar Beniamin categoric. Atunci vei mpri aceti bani sracilor, ripost Marcellus. i mulumesc! zise Beniamin i se nclin n faa lui. M-am gndit acum c dac te intereseaz istoria evreilor - i eti prea ocupat pentru a nva limba ebraic de-a dreptul - ai putea s ngdui ca sclavul tu grec pe care-l ai s vin la mine i s nvee. A fi foarte mulumit s-l ajut, cci este om inteligent. Da, este adevrat c Demetrius este inteligent i ar putea nva aceast limb, mi dai voie s te ntreb cum de ai fcut acesta constatare? A venit astzi la mine i a ntrziat vreme de un ceas. Nu mai spune! i cu ce scop a venit la dumneata? Beniamin ridic din umeri, dar nu-i rspunse la ntrebare. A trecut pe aici i, neavnd de lucru, a intrat la mine; mi-a adus un coule de smochine i mi-a pus cteva ntrebri. Ce fel de ntrebri? Probabil i va spune el dac-l vei ntreba, rspunse Beniamin. Dumneata eti stpnul lui, nu-i aa? Gndurile lui nu le stpnesc eu, ripost Marcellus. Probabil i-ai nchipuit despre mine c sunt mai brutal dect sunt n realitate. Btrnul Beniamin zmbi aproape binevoitor, cltin din cap i puse mna uscat pe umrul lat al tribunului. Nu, fiule, eu nu-mi nchipui c eti un om brutal, declar el cu blndee. Din nenorocire eti reprezentantul unui sistem brutal. Dar probabil nu ai nici o vin din pricina asta. S-ar putea ntmpla ca n ziua cnd va aprea Mesia al dumneavoastr, va gsi o soluie i pentru aceast situaie, rspunse Marcellus, care se simea jignit de atitudinea btrnului i de cuvintele pe care le pronunase. Spune-mi, rogu-te, dup rstignirea lui Isus ct vreme ai mai ntrziat n Ierusalim, ntreb Beniamin, care-l nsoi pn n pragul uii. Am prsit oraul dimineaa urmtoare nainte de rsritul soarelui i ne-am ntors acas, rspunse Marcellus. Ooo, exclam Beniamin i-i mngie barba alb. n cazul acesta n-ai mai auzit nimic... despre el? Ce puteam s mai aud? El murise. Murise - btrnul pru c ezit - eti sigur c el murise?

 Da, sunt sigur! declar Marcellus. Ai fost de fa? Ochii cavernoi ai lui Beniamin se ndreptar spre el ca i cnd ar fi ateptat un rspuns categoric, dar acesta prea c ntrzie s vin. L-am vzut murind, ncuviin Marcellus. I-au strpuns inima cu o suli nainte de a-l cobor de pe cruce. Spre mirarea lui vzu c obrazul ncreit al lui Beniamin se lumineaz de un zmbet mulumit. i mulumesc, prietene! zise el ncntat, i mulumesc, pentru c mi-ai spus cuvintele acestea. Nu mi-am nchipuit c dureroasele mele cuvinte ar putea s-i pricinuiasc o astfel de mulumire, zise Marcellus speriat. Acest Isus a fost un brbat curajos care merita s triasc. Totui pari mulumit de tirea c a murit pe cruce! Au umblat tot felul de vorbe! i explic Beniamin. Un fel de zvonuri care spuneau c legionarii au plecat nainte de moartea lui i c pelerinii galileeanului l-ar fi cobort de pe cruce i l-ar fi readus la via. De, din ntmplare eu tiu c toate zvonurile acestea sunt minciuni! declar Marcellus categoric. Cei care lau rstignit au fost destul de bei n ziua aceea, dar ei au ucis pe galileean i cnd au plecat el era mort! Acestea nu sunt vorbe pe care le-ai fi auzit de la alii. Eu tiu cu toat certitudinea! Fiule, ceea ce-mi spui este foarte important, zise Beniamin cu glasul tremurnd de emoie. Sunt mulumit cai venit astzi la mine! Sper c te voi vedea i de aici nainte destul de des. Apoi ridic mna slbit deasupra capului lui Marcellus: Domnul Dumnezeul nostru s te binecuvnteze i s te pzeasc. Chipul lui s lumineze n calea ta i s-i ndrepte paii n drumurile ce le vei face. Ca cel fr de nceput s reverse darul su asupra ta i pacea s-i fie dat ie", psalmodie btrnul. Urm o lung tcere nainte ca Marcellus s se mite. Se simi nucit i nu tia ce va trebui s fac: apoi se nclin respectuos n faa lui Beniamin i fr s mai zic nimic travers prvlia cu pai ncei i iei n strad asupra creia coborser umbrele serii. CAPITOLUL X Acum, dup ce Diana putea s se ntoarc de la Capri n orice moment, familia Gallio presimi c va fi nevoie s inventeze o explicaie care s justifice plecarea neateptat a lui Marcellus. Fr ndoial Tiberiu aflase c Vestris a sosit, aducnd pe Marcellus, care era cel mai important dintre cltorii care fuseser pe bord. Diana va fi nerbdtoare s-l vdani va avea toate motivele s cread c tot att de nerbdtor ateapt i el ntoarcerea ei ia Roma. Lucia era de prere s-i spun c Marcellus s-a ntors acas att de bolnav, nct au crezut de cuviin c o schimbare a climei este imediat necesar, dei Diana probabil se va interesa de ce fel de boal sufer i se va ntreba n ce msur clima din Atena ar putea s fie preferabil celei din Roma. Cornelia propuse s-i rspund c la Atena se gsesc medici mult mai buni dect la Roma. Probabil cu aceast explicaie Diana se va simi mulumit, dar n realitate o astfel de explicaie n-avea nici un rost, de vreme ce toat lumea tia c cei mai buni medici din Atena au fost deportai la Roma. Nu se poate, interveni senatorul Gallio cu glasul categoric; amndou greii. Cnd eti obligat s dai cuiva o explicaie, nici o nscocire nu te poate servi mai bine dect adevrul. Prin urmare i-l vom spune. Dac Diana i fiul meu se iubesc unul pe altul, aa cum spuneai voi, ea are dreptul s tie ce s-a ntmplat i este datoria noastr s-i spunem. Nu va fi prea greu de vreme ce i vom spune adevrul. Dup ce pronun aceste cuvinte care preau definitive, senatorul se ridic n picioare, pregtindu-se s

prseasc odaia soiei sale, dar n aceeai clip fiic-sa l opri. S presupunem c aceast informaie va trebui s i-o dau eu, ncepu Lucia cu toat prevederea; ce a putea s-i spun din ceea ce s-a ntmplat? Tatl ei fcu un gest de nepsare, pentru a-i da s neleag c ntrebarea ei este lipsit de importan. i vei putea spune c fratele tu a primit ordin s conduc operaia de rstignire a unui revoluionar evreu; de pe urma acestei ntmplri s-a ales cu o puternic zdruncinare a nervilor i din pricina asta a fost copleit de o melancolie adnc, astfel c-am crezut de cuviin s-l trimitem undeva pentru a nu fi obligat s se gndeasc mereu la aceast ntmplare. Prin urmare nu trebuie s-i pomenesc nimic depre chinuitoarele crize de remucare, nici despre obsesia i nici despre ntrebarea aceea stranie pe care o pune mereu, chiar fr s vrea? Huihium... despre asta nu-i vei spune nimic, zise senatorul. Nici nu este nevoie. Va fi de ajuns s-i spui c Marcellus se simte abtut i deprimat. Diana nu se va mulumi cu aceast explicaie, rspunse Lucia. Va rmne dezamgit i indignat. Abstracie fcnd de faptul c ei se iubesc, nu trebuie s uitm c ea a intervenit n favoarea lui pentru a-l rechema din exil. Afar de asta i se va prea straniu ca un tribun roman s rmn att de tulburat din pricina executrii unui condamnat. n aceast privin suntem cu toii de acord, admise senatorul. Nu am ctui de puin pretenia c eu neleg situaia. Fiul meu n-a fost niciodat lipsit de curaj, prin urmare nu este obiceiul lui s se mbolnveasc la vederea sngelui. Probabil va fi mult mai bine, interveni Cornelia, dac nu-i vom pomeni nimic despre aceast nspimnttoare rstignire i-i vom spune fr nconjur c Marcellus a dorit s se ocupe de sculptur i s asculte o serie de conferine, ca... i aceast dorin a fost att de irezistibil, nct n-a putut s mai ntrzie cteva zile pentru a se ntlni cu ea, creia i se datorete ntoarcerea lui acas, ripost Lucia sarcastic. Maic-sa oft i mai fcu o mpunstur n broderia la care lucra, apoi admise c propunerea ei, dac stai s te gndeti bine, nu este dect un caraghioslc, afirmaie cu care soul i fiica ei se declarar de acord. La plecare mi-a fgduit c va scrie Dianei, adug Lucia. Ei bine, nu se poate s ateptm scrisoarea lui, rspunse senatorul. Pn atunci ar putea s treac sptmni ntregi. Diana va dori s afle adevrul acum. Eu zic c va fi mult mai bine s i-l spui. n orice caz ea te va descoase i va afla, chiar fr s vrei tu. O fat care este destul de inteligent pentru a putea obine concesii de la btrnul nostru nprat, care este un om nrit, va trage anumite concluzii din ceea ce vede, indiferent de ceea ce-i vei spune tu. Dac-l iubete cu adevrat, ganguri Cornelia, atunci i va trece cu vederea orice. Fr ndoial! ncuviin soul ei i se ndrept spre ieire. Mi se pare c voi n-o cunoatei pe Diana destul de bine, i preveni Lucia. Ea nu este pregtir pentru a putea nelege astfel de situaii. Ea l idolatrizeaz pe tatl ei, care este n stare s ucid un om cu aceeai uurin cu care altul ar ucide un oarece. Nu cred c ea ar fi n stare s ierte pe cineva pentru o slbiciune de care a dat dovad. Nu m ateptam la astfel de cuvinte din partea ta, Lucia, zise maic-sa dup ce senatorul plec, i vine omului s cread c nu ii la fratele tu. Doar nu-i nchipui despre fratele tu c ar putea s fie un brbat fr

voin? Nu tiu nici eu ce s cred, murmur Lucia abtut. Ce ai putea crede ntr-o astfel de mprejurare? ntreb ea i, acoperindu-i ochii cu palmele minilor, cltin din cap. Am pierdut pe Marcellus, mam, ngn ea printre lacrimi. Era att de ndrzne i att de voinic! L-am iubit att de mult! Mi se rupe inima cnd m gndesc la el! Dar dac problema ce se punea n legtur cu informarea Dianei prea att de complicat, ea totui era destul de simpl n comparaie cu cea care se puse n dup-amiaza zilei urmtoare, cnd apru un centurion mbrcat n uniform de gal ca s predea un sul impresionant adresat lui Marcellus. Centurionul le spuse c va atepta rspunsul i c dimineaa urmtoare va sosi cariga imperial cu care vor trebui s plece. Fiul meu nu este acas! rspunse senatorul. S-a mbarcat pe o corabie i a plecat la Atena. Ce nenorocire! Bnuiesc c eti informat despre coninutul acestui mesaj? ntreb Gallio. Da, stpne, cci coninutul nu este secret, mpratul a numit pe tribunul Marcellus n calitate de comandant al grzii palatului. Suntem cu toii foarte mulumii! mi pare extrem de ru, centurioane, c fiul meu lipsete de acas. Probabil voi putea trimite mpratului un mesaj cu ocazia ntoarcerii dumitale la Capri. Gallio rmase cteva clipe ngndurat: Sau mai bine nu... Voi pleca eu ca s-i explic situaia. Foarte bine, ncuviin centurionul. Suntei de acord s plecm mine n zorii zilei? Astfel plecar a doua zi mpreun, dei drumul de la Roma pn la Napoli, fcut n goana cailor, nu putea s fie nici o plcere, i zise senatorul. Dar afar de asta nici misiunea n care plecase acum nu-i fcea plcere; dei era obinuit cu tehnica discuiilor contradictorii, convorbirea cu mpratul nu putea oferi nici o plcere, deoarece Tiberiu era nervos i senatorul n-avea nici un motiv justificat pentru a se prezenta n faa lui. Caii alergau n galop n lungul drumului desfundat i cariga uria se legna ca o barc; ceasurile treceau ncet, pe senator l durea capul. Judecnd situaia din toate punctele de vedere, drumul nu fu deloc plcut, i la miezul nopii, cnd sosi la vila din Capri, nu era n stare s se mai gndeasc la altceva dect cel mult la posibilitatea de a se odihni. Fu primit de cpetenia sclavilor, care-l conduse ntr-un impuntor apartament, unde Gallio se aez pe un scaun, simindu-se cu desvrire sleit de puteri. Doi sclavi macedoneni venir s-i despacheteze lucrurile i si atearn patul. Un alt sclav i pregti baia, n timpul ct un uria din Nubia ngenunche n faa lui ca s-i desfac curelele sandalelor. Imediat dup aceea veni un sclav din Tracia, care aduse un urcior de vin rece. Cpetenia sclavilor apru din nou. mpratul dorete s v primeasc, anun el respectuos. Acum? ntreb Gallio i fcu o strmbtur de nemulumire. V rog, stpne, mpratul a dat ordin ca tribunul Marcellus s fie imediat introdus n faa lui dup sosire. Cnd a fost informat c n locul lui a venit senatorul Gallio, mpratul a declarat c este dispus s v primeasc fr ntrziere. Foarte bine! oft Gallio. Fcu semn nubianului s-i lege din nou sandalele, apoi se ridic ostenit i urm pe sclavul care-l conduse spre somptuosul apartament al mpratului. Btrnul Tiberiu era aezat n capul oaselor i mprejurul lui erau cteva perne n care-i proptise trupul ubred, iar n cap avea o scufi de ln czut pe o ureche, n jurul lui se frmntau mai muli slujitori care se prefceau c ar vrea s-l serveasc.

 Ieii afar! strig mpratul cnd vzu pe senator c apare; sclavii se retraser respectuoi, afar de cel care l nsoise pe Gallio. Pleac i tu! ip mpratul i sclavul se ntoarse n loc i se retrase spre u. mpratul ridic privirea i se uit sfidtor la Gallio. Ce nseamn toate acestea? cloncni btrnul. Am conferit o mare onoare fiului tu, care n-a fcut nimic pentru a o merita, ca pe urm s aflu c-a prsit Roma fr s fie autorizat, n calitate de printe ai venit s-mi explici? Ei bine, ncepe! Este tocmai timpul s vin cineva i s-mi explice! Maiestate, ncepu Gallio, nclinndu-se adnc n faa lui, fiul meu va fi profund mhnit cnd va afla c, fr s fi vrut anume, cu purtarea lui a suprat pe mpratul su cruia i datoreaz att de mult. S nu vorbim despre asta! ip mpratul ce glasul ascuit. Continu cu explicaiile, dar vezi s fie ct mai scurte. Vreau s m odihnesc. Toi cei de aici au fost nite nebuni cnd m-au trezit din somn numai pentru atta lucru... i tot un nebun ai fost i tu cnd le-ai dat voie s m trezeasc. Un brbat de vrsta ta ar trebui s fie i el demult n pat. Ai fcut un drum greu. Eti obosit. Ce stai n faa mea ca o santinel! i poruncesc s te aezi pe scaun. Eti om btrn... foarte btrn. Aaz-te pe scaun nainte de a cdea de pe picioare! Gallio se aez mulumit pe scaunul comod din apropierea patului de aur masiv al mpratului, apoi constat c nemulumirea imperial s-a linitit. Cum spune i maiestatea-voastr, este prea trziu pentru a v putea da explicaii mai amnunite. Fiul meu Marcellus a fost numit legat al legiunii din fortul Minoa... Da-da... Toate acestea eu le tiu! se zbori Tiberiu. Am revocat ordinul dat de imbecilul acela de la Roma i am adus pe fiul tu acas. Ce s-a ntmplat dup aceea? La Minoa a primit ordinul s se prezinte la Ierusalim pentru pstrarea ordinii n sptmna Patilor evreieti. O grupare revoluionar mai mic a ncercat s provoace tulburri. Conductorul acesteia a fost judecat pentru trdare i osndit s fie rstignit. Rstignit, ei? n cazul acesta conductorul a fost cu siguran om primejdios. Mie mi s-a spus despre el cu totul altceva, maiestate. Omul acesta a fost un tnr evreu aproape necunoscut, inofensiv i foarte blnd, cruia i plcea s triasc n pace cu toat lumea; era originar dintr-o provincie de la hotarul imperiului... mi se pare din Galileea. Se spune c-ar fi jignit pe cei de la conducerea templului. Ei, comedie! exclam Tiberiu i se plec spre el ca s-l poat auzi mai bine. Ce a fcut anume? Oamenii acetia, stpne, au obiceiul s vnd animale de jertf chiar n incinta templului. Preoii cer credincioilor preuri mari pentru aceste animale i realizeaz ctiguri importante. Galileeanul acesta s-a revoltat din cauza neltoriei lor i a sacrilegiului pe care aceasta l reprezint, aa c-a pus mna pe un bici i a lovit preoii i animalele, alungndu-i din Templu i... Hi-hi-hi! chicoti btrnul Tiberiu att de ascuit, nct cpetenia sclavilor bg capul prin deschiztura uii i se uit nuntru. Vino ncoace, netrebnicule! Adu un urcior de vin pentru senatorul Gallio! Vom bea i noi vin! Hi-hi-hi! Va s zic galileeanul acesta blnd i iubitor de pace a pus mna pe bici i a alungat preoii n strad, ei? Nu e de mirare c l-au crucificat! Asta nseamn c nu i-a lipsit ndrzneala. Dar ce amestec a avut fiul tu n afacerea asta? El este cel care a primit ordinul s rstigneasc pe tnrul evreu i datorit acestui spectacol sngeros s-a mbohu.it. Gallio se opri i sorbi ncet vinul, n timpul ct moneagul bolborosi ceva neneles n cupa pe care sclavul i-o inea la gur. S-a mbolnvit? ntreb Tiberiu i zmbi sarcastic. S-a mbolnvit de la stomac?

 S-a mbolnvit de la cap. Dac v intereseaz, maiestate, a putea s v povestesc cum s-au petrecut lucrurile, adug Gallio, iar dup ce Tiberiu ddu din cap n semn de ncuviinare ncepu s-i vorbeasc despre deprimarea lui Marcellus, despre purtarea lui neobinuit i hotrrea de a-l trimite la Atena, unde-i nchipuise c va gsi alte distracii la care s se gndeasc i s poat uita trista ntmplare la care fusese martor. De, murmur Tiberiu. Dac fiul tu este att de sensibil nct nu poate suporta mirosul sngelui cald, atunci nu vom strui s primeasc nsrcinarea de a ngriji de sigurana persoanei noastre. Am aflat de la tnra fiic a lui Gallus c este un brbat curajos, n faa ei se bucur de mare stim, i l-am adus acas numai pentru a-i face ei plcere, i tot din pricina aceasta l-am numit i comandant al grzii palatului nostru. Pentru ea e mult mai bine c aceast slbicune a lui s-a manifestat nainte de a avea motive s se simt umilit din cauza purtrii lui n anumite mprejurri i de fa cu alii. Pentru Gallio cuvintele fur prea grele pentru a le putea suporta tar s protesteze. Maiestatea-voastr m pune ntr-o situaie delicat, declar el cu ndrzneal. Ar fi o necuviin din partea mea s fiu de alt prere; totui mpratul meu m-ar considera meschin i la dac n-a ncerca s apr pe propriul meu fiu mpotriva unei astfel de afirmaii. Obrazul lui Tiberiu dispru n fundul cupei, unde lui Gallio i se pru c ntrzie vreme ndelungat. La urm se ridic i-l vzu c respir cu greutate. Bine - hac - foarte bine! Haide, ncepe! zise moneagul i-i terse brbia umed cu dosul minii. Apr pe fiul tu! Marcellus, maiestate, nu este un slbnog. Este un tnr mndru i curajos, vrednic de calitatea lui de cetean al Romei i de titlul su de tribun. Nu pot nelege n ntregime cum de a putut rmne att de impresionat de rstignirea acestui evreu, dect c... Continu! Dect ce? El este convins c galileeanul nu s-a facut vinovat de nici o crim i c n-a meritat o pedeaps att de sever, nsui procuratorul a declarat c este nevinovat i a ncercat s-l scape. Ca pe urm s-l condamne la moarte? Ce fel de dreptate mparte imperiul, acolo, n Ierusalim? Cine este astzi prefectul -trtoarea aceea respingtoare... cum i zice... Irod? Da, l-au judecat n faa lui Irod... dar de osndit l-a osndit Pilat din Pont. Pilat este procuratorul Palestinei. Tiberiu pufni n rs, ncepu s tueasc i-i stropi cu saliv mneca halatului de mtase cu care era mbrcat. Pilat din Pont! exclam mpratul aducndu-i aminte. Zpcitul acela care a construit afurisitul de apeduct. Nevast-sa avea nevoie de grdini. Pentru acestea i trebuia ap. A jefuit visteria templului ca s construiasc un apeduct. Tmpitul! A determinat pe evrei s se revolte. Am pierdut o mie de legionari pentru a putea liniti pe revoltai. Dac se va mai repeta o dat, vom lsa pe Pilat s se descurce singur cu evreii lui. N-am niciodat o idee prea bun despre caraghiosul acesta care se las dus de nas de o femeie, mpratul se opri ca s respire. Este un caraghios care se teme de soia sa. Gndindu-se la cuvintele acestea, Tiberiu fcu pe senator s tresar cnd l auzi c pufnete ntr-un hohot de rs ascuit, caracteristic omului beat: Eti liber s rzi i tu, Gallio, adug mpratul: Se teme de soia sa! Un caraghios care se teme de o femeie! Hi-hi-hi! Gallio zmbi cu amabilitate, dar nu vru s participe la veselia zgomotoas a mpratului, provocat de propria sa glum. Tiberiu era beat, dar dup ce se va trezi din acesta beie ar putea s-i aduc aminte. i arpele acela de Irod! mpratul ncleta pumnii i-i frec ochii nlcrimai. Cunoatem destul de bine perfidia lui. O lipitoare scrboas care s-a ghiftuit cu sngele concetenilor si. Gallio... eu am purtat rzboi n multe ri. Am robit multe popoare. Am condamnat la moarte pe curajoii aprtori ai acestora, i cu toate c-am poruncit ca rzboinicii lor s fie mcelrii, i-am respectat totui pentru vrednicia lor. Dar acest Irod! Acest orb

care sfie cadavrele. Aceast hien care se preface c reprezint interesele concetenilor si, dar vine s-mi ling tlpile sandalelor pentru a obine concesii n propriul su interes... ce fiin josnic! Da, tiu c este n interesul imperiului s avem astfel de ticloi n slujbe nalte n toate provinciile supuse de noi, care s-i vnd i s-i trdeze propriu! lor popor. Epuizat de aceast lung peroraie, Tiberiu mai sorbi o gur de vin, i linse buzele, tui i ngn: Nu pot suferii trdtorii! M-am ntrebat de multe ori, ncepu Gallio care-i zise c va irebui s rspund ceva la ceea ce spusese mpratul, dac este cu adevrat n interesul imperiului ca noi s atribuim slujbe importante unor scelerai ca Irod care s administreze provinciile supuse. Este prudent gestul acesta? i care este utilitatea unui astfel de procedeu? Pe supuii notri i putem jefui, dar de amgit nu-i vom putea amgi niciodat. Nemulumirea lor mocnete ncet i pe ascuns, dar asta nu nseamn c este nlturat, i la prima ocazie va izbucni. De, n-au dect s ne urasc, murmur Tiberiu, cci de folosit tot nu le va folosi la nimic. Imperiul roman nu are nevoie s fie iubit. Nu cere dect supunere, supunere imediat i fr crcnire. Glasul mpratului deveni iptor: N-au dect s ne urasc! S ne urasc toat lumea! i-i ncleta pumnii uscai de btrnee. Sclavul din apropierea lui i netezi perna ca s-I liniteasc, dar se feri ca fript cnd simi c mpratul a repezit cotul ciolnos spre el. Curnd dup aceea capul mbtrnit i greu i se plec pe piept. Cpetenia sclavilor se ntoarse i se uit rugtor la Gallio, care se ridicase pe jumtate de pe scaun, ntrebndu-se dac n-ar fi mai preferabil s se retrag. Tiberiu se trezi, nghii de cteva ori cu greutate i fcu o strmbtur. Gallio, ncepu el, mi se pare c ne-am rtcit foarte departe, ncepusem s discutm despre fiul tu. A rstignit pe evreul acela nevinovat i nedreptatea aceasta l-a fcut s se mbolnveasc, nu-i aa? Dei au trecut cteva sptmni de la aceast ntmplare, el continu s nu se simt bine. Foarte ciudat! Cum ai putea s explici ntmplarea aceasta? Este un caz misterios, oft Gallio. Dar mai este un amnunt, despre care n-am vorbit nc i privete cmaa acestui evreu. Hh? Tiberiu se aplec spre el, ndemnat de curiozitate. Cmaa? Ce este cu cmaa? n primul moment Gallio se ntreb cum ar putea proceda mai cu pruden pentru a-i putea spune despre ce este vorba, i aproape i pru ru c-a fcut aluzie la acest amnunt. n drumul acesta fiul meu a fost nsoit de un sclav grec care este toarte inteligent. Da la el am aflat aceast parte din ntmplarea de la Ierusalim. Se pare c, dup ce galileeanul a fost rstignit cmaa smuis de pe el a fost aruncat ia picioarele crucii, i fiul meu mpreun oi.: ali ofieri ca s-i treac timpul, au jucat-o la zaruri. Marcellus " ctigat-o. Tiberiu se lsase pe perne, cci era plictisit de aceast poveste banal i era gata s aipeasc din nou. n aceeai sear n palatul procuratorului s-a dat un banchet, continu Gallio. Dup ct spune sclavul, fiul meu nu prea ctui de puin mulumit, dar n-a constatat nimic neobinuit la el, nici nainte i nici dup rstignire. Buse mult, dar ncolo purtarea lui era normal, n timpul banchetului, unul dintre ofierii venii cu el din Minoa, care buse mai mult dect ar fi trebuit, s-a apropiat de Marcellus i a struit s mbrace cmaa galiieeanului. Gallio se opri i btrnul ntoarse ochii spre e! ca i cnd ar fi ateptat s continue. Ei, i a mbrcat-o? strui el nerbdtor. Gallio ddu din cap: Da, dar din clipa aceea n-a mai fost omul de altdat. Alia, abia acum ncepe s devin interesant! Nu cumva fiul tu i nchipuie c evreul acela a blestemat aceast cma? Ar fi toarte greu s v pot spune, maiestate, ce-i nchipuie fiul meu. El nu vorbete aproape deloc.

n ochii moneagului se aprinse o lumin neateptat de nelegere. Aha! Mi se pare c-am nceput s neleg. Acesta este motivul pentru care l-ai trimis la Atena. Acolo va putea consulta astrologii, prezictorii i pe toi cei care sunt n legtur cu morii! Dar de ce l-ai trimis la Atena? n Rhodesia se gsesc necromani mult mai pricepui. Sau mai bine-i trimitea! aici la mine. Nu exist n nici o parte de lume oameni care s fie n aceast privin mai nelepi dect rhodesianul meu: Telemah! Nu, maiestate, pe Marcellus nu l-am trimis la Atena ca s stea de voi b cu prezictori. Am struit ca s plece pentru o bucat ele vreme peptru a nu fi obsedat de gndul c va fi obligat s-i revad prietenii n aceast stare de spirit. Prin urmare cmaa acestui evreu mort este vrjit? ntreb Tiberiu i-i supse buzele, cci posibilitatea aceasta prea destinat anume pentru el. Evreii sunt un popor neobinuit; oameni foarte evlavioi care cred ntrun singur Dumnezeu. Evident, galileeanul acela a fost un fanatic religios dac a intrat n conflict cu cei de la conducerea templului; probabil era ntemeitorul unei noi religii, pe care o propovduiete. Ai auzit vreodat despre Mesia, maiestate? ntreb Gallio, mpratul csc ncet gura i ochii apoi i se dilatar. Da, rspunse el cu glasul sugrumat. Cel care trebuie s vin. mi spune Telemah c el l ateapt mereu. Cel care trebuie s vin i s ntemeieze o nou mprie. Btrnul ncepu s chicoteasc, dar fr nici un fel de veselie. O mprie, spune Telemah; o mprie care nu va avea niciodat sfrit; iar conducerea acestei mprii va rmne n seama lui. Telemah afirm c aceast profeie se gsete n scripturi. L-am lsat s vorbeasc tot ce poftete, cci el e om n vrst. Spune c va veni ziua cnd acest Mesia va domni i asupra Romei! Hi-hi-hi! Ce s-i fac; e om n vrst; dac ar fi fost mai tnr, a fi dat porunc s fie biciuit pentru neruinarea lui. Un Mesia, murmur btrnul Tiberiu pentru sine, i o mprie. Uf! Ce voiai s spui referitor la acest Mesia? Nimic altceva, stpne, dect c n mijlocul populaiei rurale s-a rspndit credina c acest galileean ar fi Mesia pe care-l ateptau s vin. Ce face? strig Tiberiu. Gallio, nu se poate ca tu s crezi aa ceva! Eu nu sunt evlavios, stpne. Ce vrei s spui cnd afirmi c nu eti evlavios? Doar crezi n zei, nu-i aa? n acest domeniu, maiestate, eu nu mi-am format nici o convingere. Zeii sunt foarte departe de sfera preocuprilor mele. stpne. Tiberiu se ntunec la obraz i cltin din cap. Probabil senatorul Gallio ne va spune foarte curnd c nu crede ca mpratul su s fie de origine divin! Gallio plec fruntea i se gndi la rspunsul pe care va trebui s i-l dea. Ce zici de asta? strui mpratul nerbdtor. Este mpratul de origine divin sau nu este? Dac mpratul i nchipuie c este de origine divin, rspunse Gallio cu ndrzneal, atunci nu mai are nevoie ca unul dintre supuii si s-i confirme aceast credin. Rapunsul acesta ndrzne fu att de neateptat, nct n primul moment Tiberiu nu gsi cuvintele potrivite pentru a-l pune la locul lui. Se uit la el ndelung, apoi i umezi buzele uscate. Gallio, constat c eti un brbat slobod la gur, dar cu toate acestea sincer, murmur el. Mi-a facut plcere s

stau de vorb cu tine. Acum te poi retrage i mine diminea vom continua aceast conversaie. Ne pare ru c fiul tu nu poate primi nsrcinarea pe care i-am ales-o. Noapte bun, stpne! zise Gallio. Se retrase spre u dar atitudinea lui pru att de abtut, nct trezi mila btrnului mprat, care strig dup el. Mai zbovete! Vom gsi o alt nsrcinare pentru fiul admirabilului nostru Gallio. Las-l s studieze arta i s doarm n timpul conferinelor filosofice. Las-l s ctige cunotine n domeniul logicii i al metafizicii. Pe toi zeii! n palatul acesta se simte nevoie nu numai de a asculta n faa uilor nchise i a te bate cu paloul. Fiul tu va fi sfetnicul nostru. Ne va ine conferine savante. Suntem stul de sfaturile oamenilor btrni. Marcellus i va expune vederile lui tinereti asupra misterelor. Prin urmare Gallio... vei informa pe fiul tu despre hotrrea luat de noi. Maiestatea-voastr este foarte binevoitoare fa de mine, murmur Gallio recunosctor. Voi informa pe fiul meu despre generoasa hotrre pe care ai luat-o, stpne. Probabil aceast nsrcinare va reui s-l vindece de suferinele prin care trece acum. n sfrit - i btrnul csc zgomotos - chiar dac nu-l va vindeca, asta nu va avea nici o importan. Toi filosofii sunt scrntii la cap. ncerc s rd, apoi se ls uor ntre perne, i printre buzele subiri i scp pufitul respiraiei ostenite, mpratul Romei adormise. Fiind informat de cpetenia sclavilor c maiestatea-sa imperial nu s-a trezit nc, senatorul prnzi n camera lui i plec s fac o plimbare. De ani ntregi nu mai vizitase insula Capri; asta se ntmplase cu ocazia inaugurrii palatului villa lovis, cnd ntreg Senatul participase la festivitile care fuseser impresionante mai mult datorit risipei dect somptuozitii lor. Dei era informat despre extravagantele cldiri din acesta insul, totui nu-i putuse imagina de la distan mreia acestor lucrri. Pentru a putea admite aa ceva, trebuia s vii aici i s le vezi. Tiberiu putea foarte bine s fie i nebun, dar n orice caz era un arhitect desvrit. naintnd cu pai sprinteni n lungul aleii pavate cu mozaic n partea de rsrit a esplanadei, Gallio se abtu spre un foior, i aezndu-se la umbr, se uit vistor la dra de fum albastru ce se rsucea lene pe deasupra Vezuviului. Fr s-i dea seama de motive, nfiarea sinistr a acestui pisc de munte i aduse aminte de Imperiul roman, care era i el o for gigantic inut sub presiune; din cnd n cnd pe gura lui se revrsa fum de pucioas i zgur topit. Cldura aceasta nu era dintre cele care te nclzesc i te nvioreaz i nici lava aceasta nu reprezenta un ngrmnt pentru pmnt, cci Vezuviul nu se pricepea la altceva dect s distrug. Cei care triau n apropierea lui erau mereu cu frica n sn. Situaia aceasta se potrivete i Imperiului roman, i zise Gallio. Las-i s ne urasc! S ne urasc toat lumea!" spusese btrnul Tiberiu. Cu mult nainte de apariia cezarilor, aceeai trufie nebuneasc abtuse nenorocirea asupra perilor, a egiptenilor i a grecilor. Nemesis i btuse joc de trufia aceasta a lor i-i ngenunchease, reducndu-i la sclavie. Gallio se ntreb dac va mai fi n via cnd se va produce prbuirea imperiului? Ce planuri o fi urzit aceast Nemesis n privina Romei? Ce fel de dinastie nou va veni la domnie? Cine se va ridica - i pn unde - pentru a putea drma ceea ce cldiser cezarii? Noaptea trecut beivul de Tiberiu pruse aproape nspimntat de misterioasele profeii ale prorocilor evrei. Cel care va veni". Firete!... Tiberiu presimea apropierea dezastrului. Se poate prea bine ca btrnul acesta superstiios s nu se fi gndit niciodat la motivele care-l determin s se intereseze att de mult de vrji i preziceri i de prostiile pe care i le nirau despre drumul stelelor, dar motivul adevrat nu putea s fie altul dect acesta. Tiberiu vedea cum imperiul se apropie de sfrit. Cel care va veni!" n orice caz cineva va veni i va lua asupra lui conducerea imperiului, dar acest cineva nu va fi un evreu. Ar fi imposibil! Ar fi chiar caraghios! Preocupat de gndurile acestea negre, Gallio nu bg de seam c Diana se apropie dect n momentul cnd se opri n faa lui, nalt, zvelt i trepidnd de via. Zmbi i cu un gest graios i ntinse mna.

Se ntmpla pentru prima dat ca cei doi s poat sta de vorb, deoarece pn acum nu avuseser ocazia dect cel mult s se salute n treact n timpul vizitelor pe care le fcea Luciei, i aducea aminte c pn nu demult ea fusese o fat mic i sfioas care nu prea vorbea de fa cu el, dar aflase despre ea c este foarte vioaie i uneori ndrzneala ei mergea pn la insolen. De ctva vreme ncoace, constatnd o apropiere din ce n ce mai asidu ntre fiul su i fiica lui Gallus, ncepuse s-i acorde mai mult atenie. Totui n aceast diminea i se pru c pn acum n-a vzut-o niciodat. Diana crescuse i trupul ei luase graia i sinuozitile unei femei. Era foarte frumoas. Gallio nu se mir deloc c fiul su s-a ndrgostit de fata aceasta. Se ridic n picioare i, nclinndu-se adnc n faa ei, rmase plcut impresionat de energia cu care-i strnsese mna. Ochii ei gravi, cu gene lungi i ndreptate spre sprncenele frumos arcuite, se uitau la el fr s clipeasc. Banda roie cu care era legat mprejurul frunii i punea n valoare prul negru, aproape albastru, nobleea frunii de patrician i albul obrazului uor mbujorat. Gallio se uit n ochii ei cu sincer admiraie. Ochii acetia aveau ceva specific feminin, dar erau tot att de curajoi i de ncreztori ca i ochii unui brbat: o motenire care probabil i-o lsase tatl ei. Gallus era un brbat ncnttor i dispunea de un farmec nentrecut, dar dincolo de farmecul i amabilitatea lui se simea o for ascuns, ntocmai ca arcurile unei capcane deschise care este gata s se nchid la cea mai mic atingere. Zmbetul ncreztor al Dianei i energia cu care-i strnsese mna avur darul s ctige imediat respectul senatorului, i prin minte i trecu gndul c fermectoarea fiic a lui Gallus dispune de toate mijloacele necesare pentru a-i impune voina i orice ncercare de a proceda altfel va ntmpina mpotrivirea ei categoric. mi dai voie s m aez lng dumneata, senatore Gallio? ntreb Diana i buzele ei pline i feciorelnice se nfiorar de un zmbet, dar glasul ei melodic pru neobinuit de grav. Te rog, draga mea, rspunse Gallio, care constat numaidect mldierea graioas a trupului ei cnd se aez pe scaunul din faa lui. Tocmai m gndeam c poate vom avea ocazia s stm de vorb mpreun. Diana zmbi ca s-l ncurajeze, dar nu rspunse nimic, iar Gallio ncepu s vorbeasc linitit, cntrindu-i fiecare fraz. Acum cteva zile Marcellus s-a ntors acas din lunga lui cltorie, dar era bolnav i deprimat. i-a fost recunosctor - cu toii i suntem recunosctori, drag Diana - pentru generoasa ta intervenie, datorit creia a putut s se ntoarc la Roma. Marcellus va ti nerbdtor s i se ofere ocazia ca s-i mulumeasc. Dar el nu este deocamdat n stare s-i reia activitatea obinuit. L-am trimis la Atena, n sperana c o schimbare a mediului ar putea s-i alunge melancolia ce l-a copleit. Gallio fcu o pauz. Se ateptase ca vorbele lui s fie primite cu o exclamaie involuntar de mirare i regret, dar Diana nu zise nimic: sta n faa lui i-l asculta cu atenie, urmrindu-i micarea buzelor i expresia ochilor. Trebuie s tii, adug el, c Marcellus a trecut printr-o puternic zguduitur a nervilor. Da... tiu, rspunse fata i ddu din cap. Nu mai spune! Ce tii? Tot ce ai spus mpratului. Bine, dar mpratul nu s-a trezit din somn. Pe el nu l-am vzut nc, rspunse Diana. Informaiile le-am primit de la Nevius, pe care l-am ntlnit adineauri. De la Nevius? Acesta este cpetenia sclavilor.

Gallio i trecu mna peste obraz i se gndi c acest Nevius are obiceiul s se amestece unde nu-i fierbe oala. Diana nelese numaidect gestul fcut de el. Cred c tu n orice caz ai avut intenia s-mi spui, nu-i aa? ntreb ea. Nu este cazul s-i nchipui c Nevius umbl cu vorbe. Cred c sunt obligat s fac aceast afirmaie pentru aprarea lui. Este un slujitor extrem de discret i uneori e foarte greu s afli de la el ce se petrece la palat. Buzele senatorului se contractar i umerii ncepur s-i tremure spasmodic, datorit rsului linitit; era gata s-o ntrebe dac nu cumva s-a gndit s-i ia o slujb n administraia imperiului, unde astfel de caliti sunt necesare i apreciate; d r problema pe care o discutau era prea important pentru a putea face glume. Expresia obrazului i se schimb imediat. De vreme ce eti informat despre ceea ce s-a ntmplat cu Marcellus, nu va mai fi nevoie s-i repet scena aceea penibil. Totul mi se pare extrem de straniu, zise Diana i ntoarse privirea n alt parte. Dup cte spune Nevius, boala de care sufer Marcellus se datorete unei execuii. Ochii ei luminoi se ntoarser ncet i cercetar obrazul grav al senatorului: Cred totui c aici trebuie s mai fie ceva. Marcellus a avut i nainte ocazia s vad cruzimi sngeroase. Cine n-a vzut astfel de scene? Luptele din aren nu sunt destul de sngerose? Cum se poate ca Marcellus s ajung n starea aceasta numai din pricin c a fost obligat s execute pe un osndit, indiferent cine a fost acesta i ce fel de osnd i s-a dat! El a vzut i nainte de asta oameni murind. Diana, aici este vorba despre o rstignire, i spuse senatorul cu glasul linitit. Care este o osnd dintre cele mai nfiortoare; de asta nu m ndoiesc ctui de puin. Nevius mi-a spus c toat lumea a fost convins despre nevinovia celui osndit. Dar pentru aceast osnd Marcellus nu are nici o rspundere. Judecata n-a fost condus de el i nici n-a avut vreun amestec n pedeapsa ce s-a dat acestui om. Admit c el regret c-a trebuit s se supun ordinului primit, dar ar fi zadarnic s se mai frmnte din pricina asta, de vreme ce evreul acela i aa nu va mai putea fi nviat. Eu cred c n afacerea asta se ascunde un mister. Nevius mi-a povestit despre o cma vrjit i despre o ntunecime n timpul dup-amiezii, despre profeiile cu venirea unui Mesia sau ceva asemntor. Nu cumva Marcellus i nchipuie c a contribuit la executarea unui om de importan neobinuit? Te pomeneti c din pricina asta se zbucium? Diana, voi ncerca s-i spun puinul pe care-l cunosc n legtur cu ntmplarea aceasta i vei putea s tragi singur concluziile pe care le vei gsi de cuviin, ntruct m privete i pe mine, voi recunoate c n-am fost n stare s gsesc nici o soluie logic pentru a putea explica aceast problem. De secole ntregi profeii iudaici au prorocit venirea unui erou care va elibera poporul lor. Acest erou i conductor va restaura mpria evreilor. Profeia aceasta, dup ct spune Tiberiu, care cunoate destul de bine problemele acestea oculte, ns merge foarte departe i prevede c regele acesta va stpni teritorii mult mai vaste dect cele ale sracei i oropsitei Palestina. Prin urmare eroul acesta va fi ca un fel de cezar? Cel puin ca un cezar, ncuviin Gallio i zmbi sarcastic. Ei bine, s-a ntmplat ca un mare numr de evrei s-i nchipuie i s cread c acest galileean, pe care cei de la conducerea templului i procuratorul imperiului l-au judecat pentru trdare, blasfemie i erezie, ar fi nsui Mesia a crui venire le-a fost profeit... Dar fr ndoial, interveni Diana, Marcellus nu poate s cread astfel de vorbe! Ar fi cel din urm om din lume despre care mi-a putea nchipui aa ceva. Este adevrat, ncuviin Gallio. Marcellus nu e din fire superstiios. Dar dup ct afirm Demetrius, care a fost de fa n timpul execuiei, toat ntmplarea asta pare stranie. Atitudinea acestui evreu n timpul judecii a fost, ca s nu zic altfel, cel puin neobinuit. El afirm c n pretoriu toi cei prezeni preau c sunt vinovai de ceea ce se petrece, afar de el nsui; tot aa, n timpul ct a fost pironit pe cruce, purtarea lui a fost eroic. Demetrius este un om care judec cu toat linitea i n-are obiceiul s debiteze minciuni.

 Ce prere ai despre cma? ntreb Diana. Nu tiu ce a putea s-i rspund la acesta ntrebare, admise senatorul. Marcellus trecuse printr-o ncercare grea n timpul acelei zile. Era nervos i se simea ruinat i abtut. Probabil starea lui se datora numai imaginaiei. Dar cnd a mbrcat cmaa aceea, ceva s-a ntmplat cu el! S-ar putea ca aceast problem s nu ni se par posibil, dar cu toate acestea suntem obligai s recunoatem efectul pe care l-a avut. Fr ndoial, vei zice c este caraghios s-i nchipui c-ar putea fi vrjit i sunt de aceeai prere. Toate prostiile acestea cu puteri supranaturale mi se par nesuferite. Eu nu pot admite c lucrurile nensufleite ar dispune de o energie ascuns care s fie mai presus de nelegerea omeneasc. Ct despre legenda cu Mesia, pe mine nu m intereseaz astfel de lucruri. C acest galileean a fost osndit pe drept su pe nedrept, aceasta este o problem aparte, astzi definitiv nchis, i nu poate avea nici un fd de legtur cu mine. Dar dup ce vom elimina din ceea ce ne preocup toate aceste consideraii, fie ca imposibile, fie pentru c sunt nchise, rmne faptul cert c Marcellus sufer, i din pricina asta ar putea s-i piard mintea. Acesta este singurul fapt real pe care nimeni nu-l poate tgdui, sfri Gallio i, ducndu-i mna la fruntea brzdat de vrst, oft ndurerat. Nevius mi-a spus c mpratul ar vrea s aduc pe Marcellus la Capri n calitate de sfetnic al palatului, zise Diana dup o scurt tcere. Cred c noi nu putem fi de acord cu aceast idee, nu-i aa? mi vine greu s-mi imaginez pe Marcellus n rolul acesta de sfetnic, admise senatorul. El nu se intereseaz de informaiile din domeniul tiinelor ce preocup pe mpratul Tiberiu. Crezi c el totui va accepta aceast numire? De, rspunse Gallio i tcu un gest dezndjduit cu mna. cred c lui Marcellus nu-i va rmne alt alegere. Deocamdat va putea s mai ntrzie la Atena. Dar dup ce se va ntoarce acas va fi obligat s asculte de ordinul mpratului, fie c-i va face plcere, fie c nu-i va face. Diana fcu o micare subit i se aplec spre el; trsturile obrazului i se contractaser de spaim. Spune-i s nu se ntoarc acas! Nu trebuie s vin aici! zise ea cu glasul n oapt i se ridic n picioare. Gallio se uit la ea speriat i tar s neleag ce vrea s spun, apoi se ridic i el: Va trebui s-i spun ceva, adug Diana i lundu-l de bra i art un ir de prjini pe vrful crora se legnau mici stegulee. Acesta este terenul pe care mpratul va ridica o vil nou. A nceput s lucreze la planurile ei i dup ce va fi terminat mio va drui mie. Gallio se uit la ea nmrmurit. ie? Vrei s spui c-ai fi dispus s trieti aici, strivit de pumnii acestui moneag crud i nebun? Ochii Dianei se umpluser de lacrimi. Cltin din cap i ntoarse privirea, dar nu-i ddu drumul de bra. Propunerea aceasta mi-a fcut-o n ziua cnd l-am rugat s readuc pe Marcellus din exil, i spuse ea cu glasul necat de suspine. Nu a fost propriu-zis o condiie pentru a revoca ordinul, dar acum atitudinea lui pare s indice c n realitate a fost. Mi-am nchipuit c va uita ce mi-a spus. De obicei uit de toate. Dar de ast dat am toate motivele s cred c n-a uitat i c are intenia s mearg pn la capt. Tocmai de aceea ar vrea s aduc pe Marcellus aici. Aceasta va fi vila n care ne vom instala noi. Ei bine, la urma urmelor de ce s nu v instalai? zise Gallio ca s-o liniteasc. Sau poate nu-i adevrat c tu i Marcellus suntei ndrgostii unul de altul? Diana ddu din cap i plec fruntea. Dac va veni aici la Capri, va avea o sumedenie de nemulumiri, zise ea cu glasul stins. Apoi tergndu-i ochii se uit la Gallio: i voi spune totul. Dar te rog s nu intervii, n timpul din urm, Gaius a venit de dou ori la Capri. mi cere s m cstoresc cu el. mpratul nu-mi d voie s m ntorc acas. Am trimis mamei mele o scrisoare, dar tiu c scrisoarea mea nu i-a fost predat. Aici sunt urmrit...

 i voi spune s vin imediat latine! declar Gallio revoltat. Nu... te rog, nu acum, cci nu e momentul! protest Diana i-i ncleta amndou minile pe braul lui. Probabil vom gsi un alt mijloc pentru a putea pleca de aici. Nu se poate s-o expun unei astfel de primejdii pe mama. Bine, Diana, dar n astfel de condiii nu se poate s mai stai aici! Te rog s nu spui nimic i nici s nu intervii! repet ea i ncepu s tremure. Ai un motiv s te temi de ceva? ntreb Gallio. M tem de Gaius! rspunse ea cu glasul n oapt. CAPITOLUL XI Dup rsritul soarelui din ziua a aptea a lunii septembrie, un negustor din pia care aducea fructe i legume pentru Casa Eupolis le aduse tirea c Veslris a fost vzut la intrarea n rada portului Pireu. Fiind sigur c i-au sosit scrisori din Roma i pentru c nu era dispus s atepte predarea lor ntrziat prin intermediul tetrarhiei din Atena, Marcellus lu o carig de pia i cobor mpreun cu Demetrius n port. De obicei locul sclavului era alturi de cel care mna caii carigei, dar de un timp ncoace Demetrius i stpnul su ncepuser s vorbeasc unul cu altul numai n limba aramaic, or asta nu era o limb uoar i de fiecare dat cnd spuneau cte ceva pronunau cuvintele ct mai limpede posibil i-i supravegheau n mod reciproc micrile buzelor, n dimineaa acestei zile se aezaser alturi n partea dinapoi a carigei i, dac s-ar fi ntmplat ca cineva s-i vad, n-ar fi bnuit c unul dintre aceti doi tineri este stpnul celuilalt. De fapt conversaia era condus de Demetrius, care uneori critica accentul greit al stpnului su. De cteva sptmni ncoace, n fiecare diminea, Demetrius seducea la Beniamin, unde sta toat ziua i fcea lecii pn trziu dup-amiaz. Btrnul estor nu ceruse s fie pltit pentru serviciile sale de pedagog. Spunea c lui i face plcere s-l ajute. Dar, pe msur ce treceau zilele, Demetrius ncepuse s devin de folos n prvlia lui Beniamin i nvase cu uurin s toarc la roat i s depene. Seara, cnd se ntorcea acas, Demetrius se strduia s mprteasc din nvtura primit i lui Marcellus, care, pentru a nu rmne dator lui Beniamin, i druise dou baloturi de bumbac adus din Egipt. La nceput btrnul nu voise s le primeasc, i mai dduse i civa saci de ln din Cipru, unde miele oilor preau anume tcute pentru clima aspr. Beniamin, care n-avea obicei s spun amabiliti, se simise obligat ca peste o lun de la nceperea leciilor s declare c Demetrius face progrese nebnuite n studiul limbii aramaice. Demetrius i rspunse c are dreptate, dar meritul este al celui care i d leciile, iar Beniamin, ca s nu rmn mai prejos, declarase c cel mai bun mijloc de a nva ceva este s explici i altuia ceea ce ai nvat. Marcellus primea iniierea n limba aramaic n mod indirect, dar nva cu tragere de inim, dei Demetrius se inea de capul lui i-l plictisea mai ru dect un tiran. n drumul spre Pireu ncepur s discute foarte animai despre cele Zece Porunci, pe care Marcellus le aproba, iar Demetrius afirma c nu sunt drepte. Din cnd n cnd i apra punctul de vedere cu atta entuziasm, nct i uita de limba aramaic i vorbea grecete, aa c stpnul su ncepea s rd. Oprete-te! striga Marcellus. Nu se poate s vorbeti n limba aceasta pgn despre cele Zece Porunci ale evreilor. Bine, stpne, gndete-te c poruncile acestea nu sunt juste. Una dintre ele spune: S nu furi!" Foarte bine! dar nu exist nici o porunc n aceast lege care s spun oamenilor bogai s fie generoi fa de cei sraci ca astfel acetia s nu se gndeasc s-i fure. S nu rvneti ceea ce este al aproapelui tu!" i porunca aceasta este foarte bun! Dar este just oare s ceri sracului s nu rvneasc ceea ce are bogatul i s nu atragi atenia

acestuia c nu trebuie s fie egoist? Tu judeci Tablele Legii din punctul de vedere caracteristic sclavului, zise Marcellus. Eti subiectiv. Singurul punct unde eu nu pot fi de acord cu cele Zece Porunci este acolo unde vorbete despre sculptur. E cert c acest Iehova nu este binevoitor fa de art. Porunca aceasta a fost dat pentru a-i mpiedica s-i fac idoli, i explic Demetrius. tiu, dar ce ai putea avea mpotriva idolilor? Acetia sunt uneori foarte frumoi. Oamenii de jos sunt obinuii s se nchine la ceva; prin urmare e mult mai bine ca celui cruia i se nchin s fie frumos i artistic. Btrnul Zeus n-a protestat n ziua cnd sculptorii greci au facut un grup de zei n marmur. Pe Colina lui Marte sunt vreo patruzeci, ntre statuile de acolo este i una dedicat Zeului Necunoscut". Oare ce o fi zis Zeus de asta? se ntreb Demetrius. Probabil a rs, rspunse Marcellus. Trebuie s tii c uneori rde i el. Eu sunt de prere c aceasta este marea greeal a lui Iehova. El nu rde niciodat. Probabil el nu crede c lumea aceasta ar fi plin de haz, ripost Demetrius. Asta este treaba lui, rspunse Marcellus nepstor. De vreme ce el este cel care a creat-o, ar fi putut s-o fac mai vesel. Demetrius nu-i ddu nici un rspuns. Cred c asta este cea mai mare prostie pe care am pronunat-o n toat viaa mea! adug Marcellus dup o clip de gndire. Eu n-a merge att de departe pentru a face o astfel de afirmaie, zise Demetrius calm. Apoi ncepur amndoi s rd. Studiul limbii aramaice contribuia ca meninerea relaiilor severe dintre stpn i sclav s par dificil. Cpitanul Fulvius zbiera la sclavii care asudau sub greutatea poverilor ce trebuiau descrcate; se uit mirat la Marcellus cnd l vzu c se urc pe punte, apoi l recunoscu i se repezi n calea lui ca s-l salute. Va s zic te-ai vindecat! strig el mulumit, mi pare foarte bine. Aproape nu te-am mai recunoscut. M-am gndit de foarte multe ori la dumneata. Ai fost grav bolnav! Probabil am abuzat de multe ori de rbdarea dumitale, rspunse Marcellus. Dar acum totul e n ordine i aa cum trebuie s fie, i mulumesc! Ia te uit, i Demetrius! exclam cpitanul i spre mirarea lui Marcellus ntinse mna spre el. N-am uitat nc serviciul pe care mi l-ai fcut dup ce am plecat din Joppa. Despre asta nu mi-ai spus nimic, interveni Marcellus i se uit ntrebtor la Demetrius. Ceva cu totul lipsit de importan, stpne, murmur Demetrius. Lipsit de importan! protest Fulvius. Omul acesta mi-a salvat viata i acum afirm c serviciul n-are importan. Pentru vorbele acestea ai merita s fii pus n lanuri! Apoi se ntoarse spre Marcellus: Erai prea grav bolnav, tribune, pentru ca s te poat interesa o astfel de ntmplare, aa c nu i-am mai spus ce s-a ntmplat. Un sclav nebun care se gsea nlnuit n cal a fost apucat de furii i n timpul nopii a reuit s-i scoat obezile tocmai n momentul cnd ne gseam n faa intrrii portului din Alexandria; s-a furiat pe punte cu o ghioag n mn cu care voia s-mi zdrobeasc easta. Dar Demetrius al dumitale a intervenit tocmai la timp. Sunt foarte mulumit, cpitane, c s-a ntmplat s fiu prin apropiere, zise Demetrius.

 Tot att de mulumit sunt i eu, rspunse cpitanul, n sfrit, ce s v mai spun... este o adevrat plcere s v pot vedea pe amndoi. Legate, i-am adus nite scrisori. Am rugat pe tribun s le ia cnd a plecat cu mesajul pe care i-l adreseaz mpratul, dar este un tnr nfumurat i mi-a rspuns c n-a venit la Atena ca s fac drumuri ca biat de alergtur. Un mesaj de la mprat? ntreb Marcellus nelinitit. nc nu l-ai primit va s zic? Probabil te-ai ntlnit n drum cu tribunul acesta nfumurat. Nu vrei s mai zboveti i s frngi pinea mpreun cu mine, aici pe bord? Mi-ar face plcere, cpitane Fulvius, dar cred c va trebui s plec imediat. Tribunul acesta probabil m ateapt. Sigur c da! Acum fr ndoial tun i fulger. Este un individ care-i ia slujba n serios; n acelai timp i d mare importan i-i place s mpart ordine, oft Fulvius abtut. i nu voi putea scpa de el vreme de cel puin ase sptmni de aici nainte, cci are un mesaj i pentru Pilat din Pont, iar drumul de ntoarcere la Roma l va face tot cu Vestris. N-ai putea s-l arunci peste bord? ntreb Marcellus. A putea foarte bine, rspunse Fulvius, zmbind. Dar soia mea m ateapt s sosesc la Ostia, pe la nceputul lui decembrie. Legate, nu s-ar putea s renuni la Demetrius pentru ziua de astzi ca s mncm mpreun? Marcellus era gata s se nvoiasc, dar ezit. Dac vrei, Fulvius, i l-a putea trimite mine. Cred c de ast dat va fi mai bine s se ntoarc mpreun cu mine. Probabil mesajul trimis de mprat va schimba ceva din planurile pe care ni le-am fcut. i mulumesc, cpitane Fulvius, zise Demetrius. Dac voi fi liber, voi veni. Marcellus era mult mai nerbdtor dect caii nhmai la carig s se ntoarc n ora, deoarece acetia trebuiau mereu s se fereasc pe marginea drumului pentru a trece n faa cotigelor i a convoaielor de cmile ncrcate cu poveri, or el tocmai acum era preocupat de plcerea ce i-o va face citirea scrisorilor aduse de Fulvius, pe care nu le putea citi n timpul drumului. Desfcu sulul de pergament al tatlui su i constat mulumit c acesta conine i cteva rnduri de- la maicsa i de la Lucia. Scrisoarea Dianei - de care se mir c este adresat din Capri - ar fi citit-o cea dinti dac situaia de acum ar fi fost indicat pentru o astfel de lectur. Marcellus nfur sulul pe care-l inea n jnana ii zise c-i va face mai mult plcere s-l poat citi n linite. Se pare c fiica lui Gallus, dup ce a sigilat scrisoarea, a desfcut-o din nou, murmur el mai mult pentru sine nsui dect pentru Demetrius, care se uita la el, n timpul ct examina sulul de pergament. Mi se pare c aternutul de cear, pus pe deasupra se deosebete puin la culoare, zise Demetrius. Marcellus examina mai cu atenie sulul, i cu vrful pumnalului desprinse aternutul de cear prins pe deasupra. Ai dreptate, murmur el. Scrisoarea a fost deschis de cineva. A fost deschis de o femeie, cci se cunosc urmele degetelor, adug Demetrius. Se ncrunt nemulumit i bg sulul sub tunic, apoi ncepu s citeasc scrisoarea tatlui su. Fusese la Capri pentru a explica mpratului motivul plecrii fiului su i se ntoarse abia acum acas, spunea senatorul.

Trebuia s fac numaidect acest drum, deoarece tu abia ajunsesei n largul mrii - continua scrisoarea - cnd a sosit un mesaj n care erai numit..." Demetrius, cred-c merit s afli ce spune scrisoarea aceasta! zice Marcellus, mpratul m-a numit comandant al Grzii palatului din Capri. Probabil despre asta va fi vorba i n cel care a sosit acum. Comandant al Grzii din Capri! Ce ocupaie crezi c-ar putea avea un comandant al Grzii din Capri? Intimitatea relaiilor imediate dintre el i stpnul su indica nu numai emanciparea sa, ci i eventualitatea unui repro dac va ezita s uzeze de privilegiul de a vorbi cu stpnul su ca de la egal la egal. Cred c datoria lui va fi s guste ciorba nainte de a o gusta mpratul i s doarm cu un ochi dechis fr s se dezbrace de uniform. n timpul ct sclavul su va fi obligat s doarm cu amndoi ochii deschii, adug Marcellus. Cred c ai dreptate. Insula aceasta este un viespar de zavistii i uneltiri. Nu cred ca acolo viaa omului s valoreze mai mult dect un dinar gurit... Ridic scrisoarea din nou i continu s citeasc, din ce n ce tot mai ncruntat. Eu nu voi primi aceast nsrcinare, zise el i ridic privirea, deoarece tatl meu mi spune c acum mpratul i-a schimbat gndul. Ia s-i citesc: L-a interesat foarte mult ceea ce i-am putut spune despre neplcuta aventur de la Ierusalim. Iar cnd i-am spus c mult lume consider drept Mesia pe evreul care a fost rstignit... Marcellus se ntrerupse pe neateptate i se uit la Demetrius. Cum de a putut afla despre aceast ntmplare? ntreb el mirat. L-am informat eu, rspunse Demetrius fr s ezite. Senatorul Gallio mi-a cerut s-i povestesc n toate amnuntele acesta ntmplare. Mi-am zis c n interesul dumitale, stpne, el va trebui s cunoasc adevrul... mai ales c tocmai atunci nu erai n stare s-l informezi de-a dreptul. Asta este adevrat, admise Marcellus nemulumit. Cred c nu i-ai vorbit i despre cmaa galileeanului. Dimpotriv, stpne. Din cauza acestei cmi te-ai mbolnvit i, dac nu i-a fi pomenit despre ea, povestea pe care i-am nirat-o n-ar mai fi avut nici un neles. i vrei s spui c vorbindu-i i despre cma, aceast poveste a fost mai uor de neles? Nu, stpne, eu n-am crezut aa ceva i e foarte probabil c tocmai partea aceasta, care mi se pare esenial, va rmne i de aici nainte acoperit de mister. Mai bine s terminm cu scrisoarea, zise Marcellus i continu s citeasc cu glasul ridicat: mpratul m-a ascultat cu tot interesul, deoarece el dispune de informaii vaste n domeniul tuturor religiilor. Cunoate foarte multe amnunte despre profeiile mesianice ale evreilor. De aceea dorete s-i continui studiile la Atena, mai ales n domeniul religios, ca pe urm s te ntorci la Capri n calitate de sfetnic al curii". Sfetnic al curii! exclam Marcellus i ncepu s rd sarcastic, dar Demetrius nu pru dispus s rd. Ce zici. Demetrius, afacerea asta nu i se pare plin de haz? strui el. Eti n stare s m vezi n rolul omului care ar ine conferine n faa menajeriei de acolo? Nu, stpne, rspunse Demetrius cu glasul grav, nuc posibilitatea aceasta nu mi se pare deloc c-ar putea s aib ha?.. Dimpotriv, mi se pare un dezastru dintre cele mai grave! Vrei sa spui c m-a plictisi? Mai mult dect att, declar Demetrius iar s ezite. Dac vrei; s v spun prerea mea, situaia aceasta ar fi umilitoare. Despre mpratul Tiberiu se spune c este mpresurat de un mare numr de cititori n stele, de ghicitori, necromani, i de tot felul de netrebnici care exploateaz slbiciunea lui. Pentru stpnul meu ar fi o

situaie penibil s fie considerat la fel cu acetia. Marcellus deveni tot att de grav ca i corintianul su. Crezi c-mi va cere ca oamenilor acestora s le explic superstiiile despre care vorbesc cei slabi de minte? Da. rspunse Demetrius i ddu din cap. Probabil vrea s afle i alte amnunte n legtur cu cmaa. Bine dar aceasta nu este o superstiie! protest Marcellus. Pentru noi nu este, dar dup ce mpratul Tiberiu i prezictorii lui vor ncepe s discute ntre ei aceast problem este cert c dintr-nsa nu va mai rmne altceva. Pari foarte impresionat, Demetrius! zise el cu bunvoin. Da, stpne, nu mi-ar face deloc plcere s constat c aceast cma este luat n btaie de joc de btrnul acela respingtor i de toat aduntura aceea de nuci ce se gsesc n apropierea lui. Marcellus se prefcu indignat. Nu-i dai seama, Demetrius, c felul n care vorbeti despre mpratul Romei ar putea fi considerat drept lips de respect? Zmbir amndoi i Marcellus continu s citeasc scrisoarea tatlui su: ..Nu-mi vine s cred fiule, c aceast nsrcinare ar putea s-i fac plcere, mpratul este un om cu mintea stranie i gndurile mereu rtcitoare, n orice caz acesta este un ordin dat de el i nu-i rmne altceva de fcut dect s te supui. Din fericire i s-a ngduit s ntrzii n Atena o bucat de vreme pentru a-i continua studiile. Toi suntem nerbdtori s te vedem din nou la Roma, dar eu te sftuiesc s nu-i grbeti ntoarcerea acas." Despre Diana nu-i scria nimic. Faptul acesta i se pru straniu, deoarece fr ndoial ea fusese la vila lovis n timpul ct tatl su a fost primit de mprat n audien. Abia atepta s poat citi scrisoarea ei. Se simea nelinitit la gndul c ea se gsete acum n aceast insul sinistr. Cineva deschisese scrisoarea ei, ceea ce nseamn c este urmrit n tot ce face. Prin minte i trecu gndul c insula Capri nu este locul unde Diana s-ar fi putut simi n siguran. Casa Eupolis prea n mare fierbere. Nu se ntmpla ca s soseasc n fiecare zi un tribun, mbrcat n strlucitoare uniform, care s aduc un mesaj al mpratului i toat casa, care de obicei prea calm, se cutremura acum ca de friguri. Dion, grav cu obrazul scldat n sudoare, se plimba pe alee cnd cariga hodorogit intr pe poart. Va trebui s te grbeti, Marcellus, l rug el cu glasul speriat cnd i vzu c se opresc n apropierea lui. A sosit un mesaj al mpratului! Tribunul care l-a adus a nceput s zbiere c dac nu te vei ntoarce imediat ne va raporta tetrarhului. Linitete-te, Dion, zise Marcellus. Tu nu pori nici o vin. Apoi ddu drumul carigei i-i continu drumul n lungul aleii, trecnd pe lng un grup de argai din serviciul grdinii, care se uitar la el cu respect i simpatie. Theodosia i mtua Ino se opriser n foior alturi de Phoebe, care prea emoionat. Tribunul se plimba mndru prin faa intrrii. Marcellus recunoscu imediat pe Quintus Lucian! Prin urmare acesta era.motivul pentru care fcuse atta glgie. Acesta era Quintus, favoritul prinului Gaius. Fr ndoial misiunea ce i se ncredinase de ast dat nu-i fcuse nici o plcere. Nemulumirea aceasta explic i felul n care se purtase pe bordul galerei. Cu siguran, Gaius se simea profund jignit din cauz c btrnul din Capri contramandase ordinul dat de el fr s-i spun nimic i-l revocase din demnitatea de comandant al fortului Minoa. De ast dat mpratul expediase pe netrebnicul de Quintus cu un mesaj, i acestei dispoziii nu i se putuse mpotrivi nici Quintus i nici Gaius.

 Car vreme va fi obligat trimisul mpratului ca s te atepte? ip ci ovip ce Marcellus se apropie urmat de Demetrius, care venea la o mic deprtare de stpnul su. Nu m-a informat nimeni c va trebui s stau la pnd ca s atept un mesaj al mpratului, ripost Marcellus, ncercnd s se stpneasc. Dar acum, tribune Quintus, dup ce am sosit, te poftesc s-i ndeplineti nsrcinarea ce i s-a dat cu curtenirea pe care un roman are dreptul s-o cear unui ofier de acelai rang ca i el. Quintus murmur ceva neneles i-i ntinse sulul aurit al mpratului. Atepi vreun rspuns? ntreb Marcellus. Da, dar te sftuiesc s nu m faci s atept prea mult. Mesagerii mpratului nu sunt obinuii s-i piard vremea prin hanuri greceti. Tonul cuvintelor lui era ncrcat de atta dispre, nct aluzia prea transparent. Demetrius fcu un pas nainte i se opri n poziie de drepi. Marcellus pli, dar nu-i ddu nici un rspuns. Voi trece n camera mea, Quintus, ca s citesc mesajul i s fac rspunsul. Vei putea s atepi - sau s vii mai trziu - cum pofteti. Apoi se ntoarse n loc i nainte de plecare se adres lui Demetrius n oapt: Tu s nu te miti de lng el!" Dup ce Marcellus dispru n interiorul casei, Quintus se apropie agale i oprindu-se n faa lui Demetrius zmbi batjocoritor. Tu eti sclavul lui? ntreb el i-i fcu semn cu capul n partea unde dispruse Marcellus. Da, stpne. Cine este fata aceea frumoas din foior? ntreb Quintus, repezindu-i cuvintele prin colul gurii. Este fiica lui Eupolis, rspunse Demetrius calm. Nu mai spune! n cazul acesta voi putea face cunotin cu ea n timpul ct va trebui s atept. Trecu pe lng Demetrius i travers mndru pajitea care-l desprea de foior, fcnd la fiecare pas cte o micare arogant cu capul acoperit de coiful pe care-l purta. Dion, cu obrazul palid i nspimntat, se ndrept spre foior, iar Demetrius l urm cu pai ncei. nclat n sandale elegante, cu picioarele deprtate unul de altul i cu minile proptite n olduri, Quintus se opri n faa fetei i o examina cu ndrzneal. Apoi zmbi neruinat, fr s in socoteal de cei prezeni, i o ntreb: Cum te cheam? ntreb el cu glasul rstit. Este fiica mea, interveni Dion, frecndu-i minile cu umilin. Asta nseamn c eti un brbat fericit dac ai o fat att de frumoas. Va trebui numaidect s-o cunosc mai de aproape, zise Quintus i ntinse mna dup ea. Fata se feri din calea lui i se uit la el speriat. Eti sperioas, ei? i ncepu s rd cu dispre. De cnd an devenit fetele hangiilor greci att de sfioase de nu ndrznesc s mai zmbeasc? Te implor, tribune! ncepu Dion cu glasul tremurnd. Casa Eupolis s-a bucurat ntotdeauna de cea mai bun reputaie. Nu se poate-a jigneti pe fiica-mea. Nu se poate... ei, nu mai spune! ripost Quintus batjocoritor. i cine eti tu de-i permii s sftuieti pe trimisul mpratului ce poate i ce nu poate s fac? Plecai de aici! ip el ntinznd braul spre Phoebe i Ino.

Tot aa i tu! Plecai toi! Palid ca o moart, Phoebe fcu civa pai mpreun cu Ino, care o inea de susuori. Dion nu se mic i ncepu s gfie din pricina furiei neputincioase, dar se retrase numaidect cnd vzu c dumanul su ntinde mna dup pumnalul ce-i atrna din cingtoare. Tu, sclavule, ce caui aici? zbier Quintus cnd ddu cu ochii de Demetrius. Stpnul meu mi-a poruncit s nu m mic de lng dumneata. Apoi se adres Theodosiei: Cred c ar fi mai bine s urmezi pe Dion n cas. Cu obrazul aprins ca o flacr, Quintus i smulse pumnalul din teac i se repezi spre el. Demetrius fcu un salt i-l apuc de ncheietura minii cu dreapta, nainte de a-l putea lovi, iar pumnul stngii pocni pe tribun n plin obraz. Lovitura rbufni ca un mai, i Quintus, care nu se ateptase la surpriz, se cltin pe picioare. nainte de a-i putea veni n fire, Demetrius l mai pocni o dat cu pumnalul ncletat al stngii peste gur. Cu dreapta l strngea de ncheietura minii ca ntr-o menghin, aa c scp pumnalul. Loviturile ncepuser s se descarce una dup alta i cu atta repeziciune, nct Quintus rmase zpcit. Acum ncepuse s mpart lovituri orbete, n timpul ct Demetrius l strngea tot mai de aproape i-i car pumn dup pumn n obrazul buhit. Quintus ncepu s gfie i Demetrius presimi c nu va mai fi nevoie s-l pocneasc dect o singur dat sub flci pentru a-l scuti de a mai continua lupta cu trimisul mpratului, dar se simi copleit de o dorin nestpnit de a vedea pn cnd va putea stlci nesuprat obrazul tribunului, nainte de a-l lsa lungit, ncierarea devenise sngeroas i pumnii lui Demetrius erau plini de snge de fiecare dat cnd se ridicau de pe orbitele i nasul zdrobit al lui Quintus, care acum nici nu ncerca s se mai apere. Speriat i orbit de sngele care-i curgea din abunden, ced terenul pas cu pas, pn cnd ajunse alturi de tulpina unui pin uria de care se propti cu o mn. Printre buzele terciuite i scp un scncet: Pentru fapta asta vei muri, ngn el necat de suspine. Foarte bine, scrni Demetrius printre dinii ncletai. Dac e s mor pentru c te-am pedepsit... i ntinznd braul l apuc de cureaua coifului i cu cealalt mn continu s-l piseze n obraz. Apoi se uit la el i se retrase un pas ca s-i poat repezi pumnul.nc o dat cu sete sub falc. Genunchii lui Quintus se ndoir i trupul i se ntinse moale pe pajitea grdinii. n timpul ct se desfaurase lupta, familia Eupolis se retrsese la o mic distan, dar de ast dat Dion, cu obrazul palid ca de mort, se apropie speriat i ntreb: L-ai ucis? Demetrius respira uiertor i-i examina pumnii strivii i nsngerai, apoi cltin din cap. Ne vor bga pe toi la nchisoare, gemu Dion. n primul rnd s nu ncerci s fugi de acas, l sftui Demetrius. Tu n-ai nici o vin. Asta se poate dovedi cu uurin, sfri el i se ndrept spre camera stpnului su. Ce a putea face pentru individul acesta? ntreb Dion. Adu-i o gleat de ap i un prosop. Se va trezi foarte curnd, iar dac se va ntmpla s mai aib poft de ncierare, trimite dup mine, dar spune-i c, dac m va obliga s-l buesc, a doua oar l voi ucide. Ostenit peste msur, Demetrius trecu prin peristil fr s se opreasc, dei vzu c Marcellus este aezat la mas i scrie, aa c nici nu ridic obrazul spre el. Demetrius! strig el. mpratul mi poruncete s plec n Palestina i s adun toate informaiile posibile privitoare la galileean. Glasul lui vibra de mulumire: Crezi c ar fi putut s se ntmple i altceva care s-mi

fac atta plcere? Tiberiu ar vrea s tie ce este adevrat din zvonurile care circul n legtur cu acest Isus, despre care se spune c-ar fi fost Mesia, ntruct m privete pe mine, aceast chestiune nu m intereseaz ctui de puin. Eu a vrea s aflu numai ce fel de brbat a fost. Ce noroc neateptat pentru noi, Demetrius! Vom continua cu mai mult srguin studiul limbii aramaice cu btrnul Beniamin. La nceputul primverii vom putea pleca n Galileea! Semn pergamentul, ls stiloul din mn, feri scaunul i ridicndu-se n picioare se uit la obrazul palid al lui Demetrius, la te uit; ce naiba ai fcut? ntreb el. Tribunul acela! rspunse Demetrius ostenit. Marcellus se schimb la fa. Doar nu te-ai btut cu Quintus! N-a putea spune exact c m-am btut, rspunse Demetrius. A insultat familia... n special pe Theodosia... i l-am pedepsit. Judecnd dup pumnii nsngerai, cred c I-ai pedepsit destul de grav. Dar... ascult Demetrius... afacerea asta este primejdioas! Un sclav grec nu poate proceda n felul acesta - mai ales fa de un tribun roman - chiar dac se ntmpl ca acesta s merite o astfel de pedeaps! Da, stpne, tiu! Voi fi obligat s fug. Dac a rmne aici, vei ncerca s m aperi i asta ar nsemna s ai nemulumiri din pricina mea. Te rog, n-ar fi mai bine s plec imediat? Va trebui s pleci numaidect! strui Marcellus. Dar unde vrei s pleci? Unde ai putea pleca? Nu tiu, stpne. Voi ncerca s m refugiez la ar i s ajung n muni nainte de a se rspndi vestea despre ceea ce s-a ntmplat. n ce stare se gsete Quintus? ntreb Marcellus speriat. Se va reface! rspunse Demetrius. N-am avut asupra mea nici o arm. I-am umflat ochii i s-au nchis; i-am umflat i buzele, dar gura i-a rmas deschis, i cnd l-am lovit pentru ultima dat de cteva ori n nas l-am simit c este terciuit. A plecat? Nu, este tot aici, cci nu s-a putut ridica de pe jos. Marcellus oft i-i trecu minile prin pr. Du-te, spal-te pe mini i mpacheteaz-i cteva lucruri pentru drum. Apoi trecu pe lng el i intrnd n camer deschise ldia i scoase dintr-nsa un pumn de talani de aur i argint pe care-i bg ntr-o pung de mtase, mpreun cu cteva monede mai mrunte. Dup aceea se ntoarse din nou n peristil i se aez la mas, lu stiloul n mn, scrise o pagin, o pecetlui cu inelul pe care-l avea n deget, o fcu sul i o sigila i pe dinafar. Cnd apru Demetrius, i ntinse pergamentul mpreun cu punga. Aici Demetrius vei avea bani de ajuns ca s te poi ajuta deocamdat... Documentul acesta este certificatul tu de mnu mittere, aa c nu vei mai fi sclav. Eu voi mai ntrzia n ora pn n primvar; probabil pn la idele lui Martie. Pe urm voi pleca la ierusalim. Nu-i pot spune dinainte ct vreme voi fi obligat s cutreier regiunile interioare ale Palestinei, dar n orice caz toat vara, dac nu chiar ceva mai mult. Pe urm va trebui s m ntorc la Capri i s m prezint n faa mpratului. De asta nu voi scpa, dei nu-mi face nici o plcere, dar m voi feri de nemulumiri. A prefera s te pot nsoi, stpne! declar Demetrius. Absena ta mi va lipsi, Demetrius, dar prima ta datorie este s scapi ct mai repede de primejdie, ncearc i d-mi de tire n ce parte te gseti imediat ce vei putea. Adu-i aminte c eu voi atepta cu nerbdare s aflu c nu i s-a ntmplat nimic. D-mi de tire dac vei avea nevoie de ceva. Dac vei fi prins, voi putea pune totul n micare pentru a putea obine libertatea ta!

 tiu, stpne! declar Demetrius cu glasul tremurnd de emoie. Eti extrem de bun fa de mine. Banii acetia i voi lu... dar de certificatul de libertate nu am nevoie, adug el i puse sulul de pergament pe mas. Dac m-ar prinde i l-ar gsi la mine, i-ar putea nchipui c m-ai rspltit pentru c-am pedepsit pe Quintus. Apoi lu poziie i salut cu sulia. Rmi cu bine, stpne! mi pare ru c sunt obligat s plec. S-ar putea s nu ne mai vedem niciodat! Marcellus i ntinse mna. Umbl sntos, Demetrius, zise el cu glasul sugrumat, mi vei lipsi foarte mult. Mi-ai fost un prieten credincios i m voi gndi mereu la tine. Te rog, stpne, s explici Theodosiei motivul pentru care n-am putut s-mi iau rmas bun de la ea, zise Demetrius. Exist ceva ntre voi doi? ntreb Marcellus interesat. Numai ceva... nimic mai mult, admise Demetrius. i strnser minile tar s mai zic nimic i Demetrius dispru repede, trecnd printre tufiurile de trandafiri ale grdinii. Marcellus intr ncet n cas, nchise ldia n care-i pstra banii i iei pe ua din fa. Vzu c Dion se apropie palid la obraz i speriat. Ai aflat? ntreb el gfind. Ce face acum? ntreb Marcellus. S-a ridicat n capul oaselor... dar s vezi obrazul lui... te apuc groaza. Spune c ne va pedepsi pe toi, adug Dion i ncepu s tremure de spaim. Spune-mi ce s-a petrecut n realitate? Tribunul s-a purtat foarte necuviincios fa de Theodosia. Sclavul dumitale a protestat i tribunul s-a repezit la el cu pumnalul n mn. Imediat dup aceea Demetrius al dumitale l-a dezarmat i a nceput s-l loveasc cu pumnii n obraz. L-a btut crncen. Nici nu mi-am nchipuit c sclavul acesta att de blnd ar fi n stare se devin att de slbatic. Pe tribun nici nu-l mai poi recunoate. Sclavul dumitale s-a ascuns? A plecat, rspunse Marcellus i vzu pe Dion c rsufl uurat. Trecur mpreun prin boschetele de trandafiri i gsir pe ouintus aezat i proptii cu spatele de tulpina pinului unde czuse; ncepuse s se tearg pe obraz cu o crp care era plin de snge. Dup ce reui s deschid pleoapele umflate, se uit la ei furios. Dup ce m voi duce la tetrarh i voi spune ce mi s-a ntmplat, tu vei fi bgat la nchisoare, iar ceilali vor fi executai. Ce vrei s-i spui tetrarhului, Quintus? ntreb Marcellus i zmbi sarcastic. i cam ce crezi c-i vor rspunde cei de la tetrarh ie dup ce le vei spune c-ai insultat o fat cumsecade i ai ncercat s loveti cu pumnalul pe un sclav care a srit n ajutorul fetei, iar acesta te-a dezarmat i te-a btut cu mna goal pn cnd n-ai mai fost n stare s te ridici n picioare? Du-te, Quintus, la palat! continu Marcellus n btaie de joc. D-le i lor ocazia s te vad cum ari dup btaia ce i-a dat-o un sclav grec. Tetrarhul i va spune c este destul de ruinos pentru un tribun roman s se ncaiere cu un sclav, chiar dac iese victorios. Haide, ne vom duce mpreun pn la palat. Te voi nsoi i eu, Quintus, cci pentru nimic n lume n-a vrea s scap o astfel de ocazie. Quintus continu s-i tearg obrazul umflat.

 De concursul tu n-am nevoie, murmur el. D-mi voie, stpne, s-i ajut s te ridici n picioare dac te simi mai bine, interveni Dion. Propunerea aceasta mi se pare binevenit, ncuviin Marcellus. Fr ndoial Dion nu are nici o obligaie fa de tine pentru c-ai ncercat s te pori ca un derbedeu n casa lui, dar, dac va vrea s te adposteasc pn n momentul cnd te vei simi dispus s te ari n faa oamenilor strini, eu te-a sftui s primeti propunerea lui. Am aflat c vrei s pleci poimne cu galera Vestris. Prin urmare va fi mult mai bine s stai aici, ca s nu te vad nimeni n ce hal eti, i s nu pleci dect n momentul cnd vasul va fi gata s ridice ancora. n cazul acesta nimeni dintre cei care sunt la tetrarhie nu va avea ocazia s afle ce ai pit i nici nu va putea s-i bat joc de tine cu prima ocazie cnd va merge la Roma. Voi cere ca sclavul tu s fie biciuit pn cnd trupul i va ti rupt panglici! ngn Quintus. Probabil i va face plcere s-l biciuieti chiar tu! ripost Marcellus. Vrei s-l chem aici? Zilele treceau una dup alta, triste, reci i plictisitoare. Marcellus ncepu s-i dea seama ce loc important ocupase pn acum sclavul su corintian n viaa lui nu numai din punctul de vedere al serviciilor pe care i le fcuse, ci chiar ca prieten i tovar. Pentru el Demetrius devenise un fel de a doua personalitate, iar acum cnd nu-l mai vedea n apropierea sa se simea rtcit i dezorientat. De la plecarea lui nu se ntmplase nimic deosebit, n fiecare diminea mergea la btrnul Beniamin pentru leciile de limb aramaic pe care acesta i le ddea fcnd mai mult conversaie. La amiaz se ntorcea la han i restul zilei, ct mai inea lumina, i-l petrecea n atelier, cioplind fr tragere de inim i fr inspiraie un bust de marmur, care cu fiecare zi ce trecea, semna tot mai puin cu Diana Gallus. n orice caz se putea distinge c reprezint o patrician roman, i una destul de frumoas; totui nimeni n-ar fi putut bnui c reprezint pe Diana. Probabil - i zicea Marcellus - amnuntul acesta se datora faptului c imaginea Dianei i se destrmase. din amintire i se pierdea din ce n ce tot mai departe i devenea mai tulbure. Primise de la ea dou scrisori. Prima, care venise de la Capri, fusese scris n grab. Era informat despre ordinul mpratului care admisese ca el si continue studiile la Atena i dup aceea s plece la Ierusalim i de acolo n regiunile de miaznoapte ale Palestinei, pentru a aduna informaii despre tnrul i misteriosul evreu. Despre ea nsi i spunea c mpratul a struit s mai zboveasc vreme de cteva sptmni la Capri i, avnd n vedere concesiile ce i le fcuse, a luat hotrrea s-i fac pe voie. Btrnul a fost foarte amabil fa de ea; se simte singur, aa c va mai sta cu el. A doua scrisoare i-o trimisese de acas, dar i aceasta prea c este scris ca i cnd curierul ce trebuia s-o duc ar fi ateptat n faa uii i cineva s-ar fi aplecat peste umrul ei ca s vad ce scrie. Scrisoarea era amabil i plin de nerbdare pentru a afla veti de la el, dar i lipsea elanul i duioia la care s-ar fi ateptat destinatarul, i fcea impresia c dragostea lor a fost amnat pentru mai trziu, cnd se va putea desfura n mai mult libertate. Marcellus citi aceast scrisoare de mai multe ori la rnd i o cntri fraz cu fraz, pentru a se convinge dac nu cumva Diana i luase toate msurile de prevedere pentru cazul cnd scrisoarea ei va fi deschis de cineva sau poate a nceput s in la el mai puin dect pn acum. Se putea s fie i una i alta, dar tot att de bine se putea s fie ntemeiate ambele supoziii. Cuvintele aternute n aceast scrisoare nu semnau a murmur de dragoste. Erau blnde... dar aproape imperceptibile, i aceast constatare i adnci i mai mult senzaia de singurtate. Tocmai de aceea tirea c i-a sosit o scrisoare de la Demetrius fu pentru el o surpriz neateptat, n timpul nopii se aternuse un strat uor de zpad i cerul era nnorat. Marcellus ntrziase vreme ndelungat n faa ferestrei, ntrebndu-se dac n-ar fi oare mai bine ca astzi s nu mearg la Beniamin. Dar luimna era prea slab pentru a se putea ocupa de sculptur. n acelai timp btrnul estor l va atepta s apar. Ieind din cas, tot att de mohort ca i vremea de afar, se ndrept spre prvlia lui Beniamin, unde, de cum intr, btrnul l primi cu ochii strlucind de mulumire.

 i-a sosit o scrisoare! l anun Beniamin. Ei comedie! i cum de a venit pe adresa dumitale? Mi-a fost adresat mie ca s i-o predau dumitale. A fost adus de un sclav care a sosit cu o caravan i mi-a fost adus de Zenos, sclavul acela guraliv care este n slujba prietenului meu Popygos. Dup cum vei putea constata, Demetrius se gsete la Ierusalim. Att este tot ce am citit din scrisoare. Sclavul dumitale e un tnr prevztor. Temndu-se c dac-i va trimite scrisoarea de-a dreptul dumitale aceasta ar putea fi desfcut de cineva i astfel i vor da de urm, a trimis-o pe numele meu, zise Beniamin i ncepu s rd cnd i ntinse sulul de pergament: De ast dat vei avea ocazia s pui n practic cunotinele pe care le ai din domeniul limbii aramaice. Este scris ntr-o limb foarte aleas, adug el cu mndrie. Marcellus apropie un scaun de masa de lucru, desfcu captul sulului de papirus i ncepu s citeasc cu glasul ridicat, ca uneori s se opreasc i s fac apel la ajutorul lui Beniamin, care se simea mulumit c-l poate ajuta. Cinstite stpne (ncepu Marcellus) i scriu aceast scrisoare n ziua Sabatului evreiesc, n camera de la mansard a unei case vechi cu vederea spre Kedron, la o mic deprtare de cartierul templului. Camera aceasta o mpart cu unul Stefanos, un grec de aceeai vrst cu mine, cruia evreii i zic tefan. Este un tnr inteligent, tie tot ce se petrece i este amabil. n momentul acesta este plecat de acas pentru motive pe care numai el le cunoate; probabil aceleai care noaptea trecut l-au determinat s lipseasc de acas pn aproape de zorii zilei. Am sosit la Ierusalim abia acum trei zile. Probabil vei fi curios s afli felul n care am plecat din Atena. Avnd toat ncrederea n prietenia lui Fulvius, am cobort ntr-un suflet pn n port i urcndu-m pe bordul galerei i-am spus starea desperat n care m aflu. Fulvius m-a ascuns n cal i, dup ce galera a ieit n largul mrii, a doua zi m-a scos pe punte, unde rn puteam plimba n toat libertatea. Am avut cu noi un cltor important care bolea de pe urma unui accident ce-l avusese la obraz. Nu s-a micat nici un pas din cabin pn cnd am prsit portul Alexandria. Cnd m-a recunoscut, a poruncit lui Fulvius s m pun n obezi, dar cpitanul a refuzat, spunndu-i c eu mi-am pltit cltoria, ceea ce nu era adevrat, dei m oferisem s-i pltesc. Fulvius a informat pe acest distins cltor c dac are ceva de mprit cu mine, dup ce vom ajunge n portul urmtor, este liber s cear autoritilor arestarea mea. Odat cu ;uderea nopii am ancorat n golful Gaza, i Fulvius, fr s tie cineva, a luat o luntrit i m-a condus pn la rm. Dup ce mi-am cumprat puine merinde, m-am ndreptat spre Ierusalim, ntrebuinnd acelai drum pe unde am trecut prima dat mpreun cu centuria plecat din fortul Minoa. ntr-o vale, cam la zece leghe spre miaznoapte de Ascalon, am fost prins de beduini, care nu mi-au fcut altceva dect m-au jefuit i m-au lsat s-mi vd de drum. Vremea a fost foarte friguroas i eu eram subire mbrcat. Regiunea aceasta, dup cum tii, este foarte puin locuit. Oamenii sunt sraci i bnuitori fa de strini, ncepuse s-mi plac laptele cald de capr i boabele de porumb trecute prin rni; ntr-una din zile, cnd m-au prins ntr-o grdin de legume, m-au alungat cu pietre. Am constatat c oule crude sunt bune la gust dac vrei s le sorbi din goace i c o vac ostenit nu se supr s-i mpart cldura trupului cu un cltor care caut adpost n grajdul ei. Vitele din Iudeea sunt ospitaliere, n ultima noapte, nainte de terminarea drumului n care plecasem, am fost foarte mulumit c m-au ngduit s dorm n grajdul unui han din satul Betleem. Dimineaa hangiul mia trimis cu argatul o strachin de ciorb fierbinte i o bucat de pine de orz. Argatul mi-a spus c tradiia hanului acestuia este s ajute drumeii sraci. Am constatat c pe colul bucii de pnz n care era nfurat pinea este brodat imaginea unui pete. M-a mirat aceast constatare, deoarece vzusem c i pe ua grajdului este aceeai imagine, ars cu fierul rou. Dup ce am ieit din Betleem, la dou rscruci de drumuri am descoperit din nou desenul acesta, fcut n colbul drumului, i mi-am zis c acest desen criptic probabil a fost lsat de cineva care a trecut nainte, pentru ca cel care va trebui s vin dup el s-i poat da seama n ce parte a apucat. Dar pentru c nu tiam ce nseamn i nici nu m interesa din cale-afar, nu m-am mai gndit la el. Dup ce am ajuns la Ierusalim, flmnd i cu picioarele umflate, m-am hotrt s caut casa unui estor, unde a putea gsi ceva de lucru n schimbul hranei i al unui aternut n care s m odihnesc. Am avut mare noroc n aceast privin. n prvlia lui Benyosef am fost primit cu bunvoin de Stefanos, care lucra acolo. Aflnd c

sunt grec, dup ce i-am spus c n prvlia din Atena a lui Beniamin, pe care el l cunotea, am nvat s torc i s depn, m-a dus la Benyosef, care mi-a dat numaidect de lucru. Simbria este mic n raport cu valoarea lucrului la care m pricep, dar tocmai de ajuns ca deocamdat s am din ce s triesc. Stefanos m-a poftit s dorm n aceeai camer cu el. Evident, el se intereseaz de mine n primul rnd c sunt grec. Familia lui este de origine din Filippi; strbunicul su s-a refugiat la Ierusalim dup ce Macedonia a fost subjugat. Am constatat c n prile acestea sunt sute de greci care s-au refugiat la Ierusalim pentru acelai motiv, ntre ei se gsesc foarte puini care s tie carte i Stefanos, care este un cunosctor al clasicilor, simte nevoia s poat vorbi cu cineva care s aib cunotine din acelai domeniu. Mi s-a prut c este foarte mulumit cnd la ntrebarea care mi-a adresat-o i-am rspuns c i eu cunosc puin literatur elen din ceea ce nvasem mai demult. n prima sear pe care am petrecut-o mpreun, dup ce am terminat cu cina i am nceput s vorbim despre diferite subiecte n legtur cu soarta trist a grecilor, Stefanos a desenat pe o bucic de papirus conturul unui pete i mi-a ntins-o peste mas, uitndu-se ntrebtor la mine. I-am rspuns c nu neleg ce nseamn acest simbol, dei pn acum l-am ntlnit de dou ori n drumul meu. Dup aceea m-a ntrebat dac n-am auzit niciodat vorbindu-se despre Isus galileeanul. I-am rspuns c am aflat despre el, dar numai foarte puine amnunte, i c m-ar interesa s mai aflu i altceva. Mi-a spus c cei care cred n nvturile acestui Isus sunt att de crncen persecutai, nct nu ndrznesc s se ntlneasc pentru a identifica pe ceilali care profeseaz aceeai credin. Nu mi-a spus cum de au ajuns s ntrebuineze acest mijloc de a se recunoate unul pe altul. Isus n-a fost pescar, ci teslar. Stefanos mi-a mai spus c acest Isus a propvduit libertatea pentru toi oamenii. Nu se poate ca un sclav s nu participe la susinerea unei astfel de idei", spunea el. I-am rspuns c nvtura aceasta m intereseaz i pe mine i mi-a fgduit c la prima ocazie mi va da i alte informaii despre acest Isus. Am constatat c prvlia lui Benyosef nu este numai atelierul unui estor, ci i locul de ntlnire pe ascuns a celor care au fost prietenii lui Isus. Situaia mea aici n prvlie este att de nensemnat i de inocent, nct oamenii acetia gravi i speriai, care nu vin nici s vnd, nici s cumpere, ci s stea de vorb pe optite cu Benyosef, aproape n-au luat cunotin pn acum de existena mea. (Beniamin ar ncepe s rd dac aa ceva s-ar ntmpla n apropierea rzboiului su). Ieri a venit un brbat nalt i foarte bine legat, care purta o barb mare i a vorbit n oapt vreme de un ceas cu Benyosef, iar ali doi mai tineri l ateptau n colul prvliei fr s zic nimic. Stefanos mi-a spus c sunt galileeni. Celui voinic i zice Marele Pescar" i celor doi mai tineri, care par c sunt frai, Fiii Tunetului". Marele Pescar este un brbat de o for neobinuit i fr ndoial trebuie s fie conductorul acestei grupri, dei nu am pretenia s neleg care ar putea fi motivul c s-au constituit ntr-o grupare aparte i c se ntlnesc pe ascuns, mai ales acum dup ce Isus a murit i cauza lor este pierdut. Toi se poart ca i cnd s-ar strdui si ascund o team nemrturisit, care totui nu pare s fie team, ci mai curnd un fel de ateptare, i fac impresia c au descoperit un lucru de mare pre, pe care ncearc s-l ascund. Astzi dup-amiaz a aprut n prvlie un brbat de la ar, nalt i simpatic la vedere, pe care l-au primit foarte bine. Am bnuit c nu avuseser ocazie de mult vreme s-l mai vad. Dup ce am terminat cu lucrul zilei i eu am plecat mpreun cu Stefanos ca s ne ntoarcem acas, am constatat c omul acesta este amabil i c toi in la el, iar Stefanos mi-a spus c este Barsabas Justus, originar din Galileea, localitatea Seforis.. Mi-a mai spus c Isus a ales doisprezece ini, dintre prietenii si, ca acetia s-i fie ucenici. Unul dintre acetia, cu numele luda din Iscariot, este cel care a vndut pe Isus crturarilor. Dup arestarea nvtorului su, s-a spnzurat din pricina mustrrilor de contiin. Cei unsprezece ucenici s-au sftuit ntre ei ca s aleag pe altul care s-i in locul, dar ce i-a determinat s procedeze n felul acesta, dup ce Isus a murit, Stefanos n-a putut s-mi spun. Au ales pe doi dintre cei care urmaser pe Isus n toate prile Palestinei pe unde a propovduit n faa poporului i au vzut faptele stranii svrite de el, despre care Stefanos mi-a fgduit s-mi vorbeasc i mie n ziua cnd va crede de cuviin. Bnuiesc c el ar vrea nainte de toate s se conving dac sunt vrednic de ncrederea lui. Unul dintre cei doi, cu numele Matei, a fost ales pentru a nlocui pe Iuda, vnztorul, iar al doilea este Barsabas

Justus. V-a sftui, stpne, ca atunci cnd vei veni la Ierusalim s v informai despre viaa lui Isus, ar fi foarte bine s facei cunotin cu un brbat ca Barsabas Justus. Procedeul acesta ns nu va fi tocmai uor. Toi aceti prieteni ai lui Isus sunt de aproape supravegheai i urmrii pentru orice ncercare ce ar face-o n scopul de a rspndi nvtura lui Isus i de a pstra amintirea lui. Cei de la conducerea templului sunt contieni c n nvtura lui se ascunde gruntele unei revoluii mpotriva religiei recunoscute. Tot aa, cei din intimitatea procuratorului i-au dat seama c pe msur ce lumea va uita mai curnd pe acest Isus, va fi cu att mai posibil ca srbtorile Patilor din anul acesta s se desfoare fr s dea natere la tulburri politice. n ultimele trei zile m-am gndit ndelung la un plan care s-i dea posibilitatea s ajungi n Galileea fr s atragi atenia cuiva. Ai putea veni la Ierusalim n calitate de specialist, amator al esturilor produse n rzboaiele rurale. Vei avea grij s spui tuturor c astfel de produse sunt foarte apreciate la Roma. Intereseazte de astfel de produse prin dughenele din pia i pltete-le bine. Aici nu sunt considerate drept produse care s aib prea mare valoare, dar ar putea deveni n cazul cnd te vei lsa nelat zdravn de civa negustori, n ora vetile se rspndesc repede. Cutnd dup astfel de esturi, vei ajunge n mod firesc i la dugheana lui Benyosef, iar aici vei aduce vorba despre o cltorie pe care ai intenia s-o faci pn la Capernaum n cutarea acestor produse. Te vei interesa i de o cluz care s te nsoeasc n aceast regiune. Dintre toi galileenii care viziteaz dugheana, cred c cel mai indicat pentru aceast nsrcinare ar fi Barsabas Justus. Cel cruia i zic Marele Pescar este prea preocupat de ceea ce face n ora, indiferent despre ce ar fi vorba. Fiii Tunetului sunt ncrcai de prea multe obligaii, aa c singur Barsabas Justus este mai liber. Fr ndoial acesta este omul care te-ar putea servi... dac vei reui s-l convingi. Prerea mea este c toi acetia se vor rspndi prin regiunile nvecinate pentru a nu fi n Ierusalim n sptmna Patilor, deoarece garda procuratorului st la pnd i galileenii vor evita orice tulburare inutil. Ar fi preferabil s soseti n Ierusalim cel puin cu o lun nainte de srbtorile Patilor. Primvara se apropie i regiunea rural va fi o feerie de culori. Va fi n acelai timp mult mai prudent dac te vei preface c nu m cunoti, chiar dac ne vom ntlni fa n fa, cci, dac nu m nel, pn atunci Stefanos se va convinge c sunt un om de ncredere i ar fi o adevrat nenorocire dac ar bnui c noi doi urmrim ceva anume. Stephanos tie c eu am mai fost la Ierusalim i nainte de asta. Dac voi reui s pun la cale o ntlnire secret ntre noi, m voi simi ct se poate de mulumit i vom sta de vorb, dar totui sunt convins c va fi mult mai bine s te prefaci c nu m cunoti. Dac voi constata c nu este nici o primejdie s stm mpreun de vorb, voi nscoci ceva i-i voi da de tire unde ne putem ntlni. Marcellus ridic privirea i se uit la Beniamin, apoi zmbi. Tnrul acesta ar fi trebuit s fie evreu! declar btrnul. Are o minte foarte ager i este viclean. Da, ncuviin Marcellus cu indiferen; constat c studiul limbii aramaice i-a fost de mare folos. Este priceput. Propunerea pe care mi-o face este destul de bun; dumneata ce prere ai n aceast privin? Eu, prietene, m ndoiesc c-ar putea fi din cale-afar de neleapt. Acesta este un joc pe care eti obligat s-l joci cu cea mai mare bgare de seam. Evreii n-au nici un motiv s se ncread n romani, i ncrederea lor va fi greu de ctigat. Crezi c a putea s m prezint n faa lor ca negustor? ntreb Marcellus cu ndoial. Cel mai bun mijloc pentru a te informa, i propuse Beniamin i clipi din ochi, ar fi s intri n bazarul lui David Sholem i s cumperi ceva; apoi vei trece drumul i ceea ce ai cumprat vei ncerca s vinzi lui Aaron Barjona, zise estorul i amndoi ncepur s rd. Uite ce, s vorbim serios, zise Marcellus. Crezi c voi putea s ajung n Galileea primind una dintre propunerile lui Demetrius?

 Nu cred c vei reui! rspunse Beniamin. Nici dac a oferi omului aceluia o simbrie mai mare? Beniamin cltin din cap. Nici chiar pentru o simbrie mai mare! Acest Barsabas Justus ar putea s aib multe de mprtit, dar sunt sigur c nu va avea nimic de vnzare. Prin urmare m sftuieti nici s nu mai ncerc. Btrnul se strdui n mai multe rnduri s-i nire firul n ac, strmbndu-se i uitndu-se dintr-o parte, iar la urm reui. Zmbi triumftor i dintr-o singur micare a degetelor fcu nodul. Cred c nu stric s ncerci, murmur el. S-ar putea ca aceti galileeni s fie mult mai proti dect ne nchipuim noi. CAPITOLUL XII Prnzir fr s schimbe nici o vorb, la umbra unui smochin uria din marginea drumului, i se aternur la odihn. Justus se ntinsese pe iarb, cu minile mpreunate sub capul zbrlit, i se uita printre frunzele dese la cerul senin de aprilie; dup ncrunttura dintre sprncene, prea c se gndete la ceva. Marcellus se aezase cu spatele proptit de tulpina smochinului i se gndea c s-ar simi mult mai bine dac acum ar fi n alt parte. Era nemulumit i plictisit. Prevederile pesimiste ale btrnului Beniamin, privitoare la succesul cltoriei sale prin Samaria i Galileea, se dovediser ntemeiate. Sosise la Ierusalim acum dou sptmni i procedase exact aa cum i scrisese Demetrius, i luase o camer la cel mai bun han din ora, o cas veche i ncptoare cu o grdin n fa, situat pe coasta colinei din drumul spre Betania i spuse hangiului c-l cheam Marcellus Lucan; cutreierase apoi toate bazarurile, n cutarea esturilor i a mbrcmintei fcute n Galileea. Intra din dughean n dughean i admira cu naivitate mrfurile ce i se artau i cumprase fr s ezite aluri i levite, pltind preurile care i se cereau i prefecnduse c este ncntat de ele. Iar cnd negustorii i spuneau c nu mai au astfel de mrfuri, le rspundea c asta se datorete lipsei lor de prevedere. Dup aceea se odihni vreme de cteva zile, aezndu-se n umbra boschetelor din grdin, ca s citeasc cartea profetului Isaia - pe care Beniamin i-o druise la plecarea din Atena - i atept cu rbdare ca printre negustori s se rspndeasc tirea despre cumprturile pe care le-a fcut. li venea greu s tie c este att de aproape de Demetrius i totui s nu se poat vedea cu el. La urm i zise c probabil i-a fcut un plan prea complicat pentru a putea ajunge n Galileea, dei nu era nevoie; ar fi fost mult mai bine s mearg de-a dreptul la Beriyosef i s-i spun c-ar vrea s vorbeasc cu cineva care a cunoscut pe Isus n timpul activitii sale. Dar i zise c procedeul acesta ar putea s-l nemulumeasc pe Demetrius, aa c renun i atept ca timpul s-i fac efectul dorit. n dup-amiaza zilei a cincea din a doua sptmn de la sosire se duse la Benyosef i intr n dughean foarte calm, pentru a face impresia c are intenia s cumpere ceva, deoarece constatase c aici la Ierusalim cel care vine s cumpere cte ceva de la un negustor, se strduiete ntotdeauna ca acesta s nu-i poat ghici intenia i n scopul acesta recurge la orice pretext. Unii intrau spunnd c i-au dat ntlnire cu un prieten, alii veneau s ntrebe n ce parte se gsete ulia cutare, iar cnd ddeau s plece se opreau n treact i ntindeau mna spre marfa care-i interesa. Dar cu astfel de pretexte totui nu puteai amgi pe nimeni. Cu ct cumprtorul prea mai indiferent, cu att mai mult atenie se nvrtea i negustorul mprejurul lui. Se vedea limpede c n oraul sacru afacerile nu se puteau face dect n felul acesta, deoarece dac spuneai de la nceput ce urmreti puteai fi bnuit pa urmreti cu totul altceva. Cnd intr pe ua deschis a dughenei, Marcellus cuprinse interiorul dintr-o singur privire, pentru a constata

dac Demetrius este prezent. Dup lunga desprire dintre ei, i zise c nu va fi din cale-afar de uor s se ntlneasc cu el fa n fa i s se prefac indiferent ca fa de orice strin. Constat c n dugheana aceasta plin de tot felul de lucruri nu poate s fie i Demetrius, dar nu tia dacfi se simte mulumit sau dezamgit de aceast absena, deoarece n realitate se temuse de revederea dintre ei. Pocnetelor spetelor celor dou rzboaie vechi se domolir i ncetar n momentul cnd se ndrept spre venerabilul estor despre care bnuia c trebuie s fie Benyosef. Chiar dac prezena unui tnr roman n dugheana lui l-ar fi speriat, btrnul evreu nu se trda. Rgmase aezat n faa rzboiului n atitudine amabil, dar fr s par umil. Din cteva cuvinte, Marcellus i explic motivul pentru care a venit. Benyosef i legn barba lung i alb. apoi i rspunse c tot ce lucreaz el este numai pentru clieni care vin i comand ceea ce lipsete, dar nu are nimic de vnzare. Dac dorete s-i tac mbrcminte, i va face cu plcere i de bun calitate. esturi de cas se gsesc i n bazare, dar mult mai bine ar fi dac marfa acesta ar ncerca s i-o procure din regiunile rurale. Spunndu-i aceste cuvinte, repezi suveica printre firele de urzeal i lovi o dat cu jugul spetei de se cutremur tot rzboiul la care lucra. Acesta era un semn c, n ceea ce-l privete, convorbirea este terminat. n apropierea lor erau patru brbai, care n primul moment prur c se intereseaz de ceea ce spune strinul intrat n prvlie, iar un biea de vreo doisprezece ani, cu prul negru, se opri din hrjoana cu un cei, ca s-l poata auzi. Unul dintre acetia era un tnr grec, cu obrazul simpatic i era aezat la rzboiul din apropierea celui la care lucra Benyosef. Marcellus i zise c acesta ar putea s fie Stefanos, prietenul lui Demetrius. Dincolo de rzboaie, lng perete, erau aezai doi brbai care semnau unul cu altul; unul dintre ei s fi tot avut treizeci de ani, dar cela: prea mult mai tnr. Amndoi erau ari de soare i mbrcai n haine simple, rneti, iar sandalele pe care le aveau n picioare dovedeau c sunt obinuii s fac lungi drumuri pe jos. Probabil acestea erau cei crora li se zicea Fiii Tunetului, dei aceast porecl, judecnd dup nfiarea lor blajin, nu li se potrivea deloc, mai ales cehii mai tnr care avea nite ochi foarte expresivi i putea trece mai curnd drept un mistic dect un instigator. Ai jviinilea, care se aezase n colul odii pe un butoi rsturnat cu fundul n sus, prea s aib vreo aizeci de ani. Judecnd dup hainele cu care era mbrcat i dup felul n care-i purta prul i barba, n care se vedeau fire crunte, probabil era i el ran, nfiarea lui de om obinuit s-i petreac vremea n soare i vnt dovedea c nu se simte bine cnd este obligat s stea ntre patru perei, n timpul scurtei convorbiri cu Benyosef, ncepu s-i netezeasc ncet barba cu dosul minii i ochii i se opreau cnd asupra estorului, cnd asupra acestui tnr roman, care cine tie din ce motive nemrturisite ar vrea s cumpere esturi rustice. Imediat ce se uit la el, Marcellus i zise c acesta ar putea s fie cel despre care Demetrius i spusese c este Marele Pescar. Era destul de voinic. Dar imediat dup aceea i ddu seama, dup atitudinea n care sta pe fundul butoiului i zmbetul linitit cu care se uita mprejurul su, c, dac Marele Pescar este un brbat energic i un fel de conductor al gruprii din care face parte, omul acesta pros din apropierea lui trebuie s fie cu totul altcineva, probabil Barsabas Justus. Acum, dup ce amndou rzboaiele ncepuser din nou s pocneasc din spete, Marcellus se ntreb dac acesta ar putea fi momentul potrivit pentru a se interesa de o cluz; dar i zise c de vreme ce Benyosef i spusese c ceea ce caut el s-ar putea gsi mai curnd n regiunile rurale, probabil ntrebarea lui nu va prea nelalocul ei. Datorit unei inspiraii neateptate, i ntreab - fr s se adreseze cuiva anume, n limba aramaic, dac ar putea gsi pe cineva care s-l nsoeasc n regiunile din partea de miaznoapte, osteneal pentru care ar plti ct i s-ar cere, presupunnd c omul care va veni cu el cunoate destul de bine aceast regiune. Benyosef se opri o clip i pru c se gndete, dar nu rspunse nimic. Cel mai n vrst dintre frai cltin din cap, iar cel mai tnr se uit la el i dincolo de el, ca i cnd nici n-ar fi auzit ntrebarea pe care a pus-o. Grecul care putea s fie Stefanos ntoarse ncet capul i se uit la cel care sta n colul odii. Tu ai putea s pleci, Justus, zise el. Mi se pare c spuneai c ai de gnd s te duci pn acas? Ct vreme vrei s ntrzii? ntreb Justus, dup ce se gndi ndelung la ce va putea s-i rspund.

 Dou sptmni, poate trei... sau chiar o lun, rspunse Marcellus, strduindu-se s nu par exagerat de mulumit. Dup ce voi ajunge acolo i voi constata c m pot orienta singur, vei fi liber s m prseti dac ai i alt treab, adug el. Cnd vrei s pleci la drum? ntreb Justus, care prea c se intereseaz mai de aproape de aceast chestiune. Ct mai curnd posibil. Ce-ai zice dac am pleca poimine? Poimine este Sabatul, interveni Benyosef cu prere de ru, ziua rnduit pentru odihna domnului Dumnezeul nostru. V rog s m iertai c am uitat, murmur Marcellus. Voi romanii, tinere, nu respectai niciodat zilele de odihn? ntreb Benyosef, abuznd de dreptul su n calitate de gazd. Romanii se odihnesc mai mult dect ne odihnim noi, declar Justus, simindu-se ncurajat de zmbetul binevoitor cu care Marcellus primise ndrzneala btrnului estor. n orice caz nu mai mult dect te odihneti tu! ripost Benyosef, ntorcnd ochii mici spre Justus. ncepur s rd cu toii. Pn i cel mai tnr dintre frai ntoarse privirea i zmbi. Justus iei din dughean i se aez pe o lavi din apropierea intrrii. Marcellus ddu din cap spre ceilali i l urm. Tot aa i bieaul care se aez lng Justus i-i cuprinse genunchii cu braele. Justus ncepu s vorbeasc despre pregtirile ce trebuie fcute n vederea plecrii, dar cu o pricepere la care Marcellus nu s-ar fi ateptat din partea lui. Vor avea nevoie, spunea el, de civa mgrui care s care poverile i echipamentul pentru popasuri, deoarece satele mai mrunte prin care vor fi obligai s treac nu le vor putea oferi adpost. Patru mgrui vor fi tocmai de ajuns nu numai pentru purtarea echipamentului, ci i a lucrurilor pe care le va cumpra. N-ai vrea s cumperi pentru mine aceti mgrui i lucrurile de care crezi c vom avea nevoie n popasuri, cci fr ndoial te pricepi i vei reui s cumperi mai ieftin dect mine? ntreb Marcellus i-i scoase punga. De ce sum crezi c vei avea nevoie? Vrei s m nsrcinezi pe mine s cumpr lucrurile de care avem nevoie pentru drum? ntreb Justus. De ce nu? mi faci impresia c eti om cinstit, zise el, dar, vzndu-l c ncrunt uor din sprncene, adug: Dac ai fi necinstit, nu cred c Benyosef ar fi dispus s te primeasc n casa lui. Justus se uit la el cu coada ochiului, dar nu ntoarse capul. Ce tii despre Benyosef i despre casa lui? ntreb el bnuitor. Marcellus ridic din umeri. Am auzit vorbe bune despre el, rspunse Marcellus cu indiferen. Benyosef ine aceast dughean de vreme ndelungat. Asta nu nseamn nimic, ripost Justus. Se gsesc i pungai care an dughene de vreme tot att de ndelungat. Iar cnd vzu pe Marcellus c d din cap i rspunde Ai dreptate!", adug: Mgruii nu va fi nevoie s-i cumprm, i vom putea nchiria, mpreun cu un biat care s aib grij de ei. Tot aa vom nchiria i corturile i tot ce ne lipsete. Vrei s te ngrijeti de toate acestea? ntreb Marcellus i se ridic n picioare. Vom pleca n prima zi din sptmna viitoare. Ct mi ceri pentru slujba pe care mi-o vei face?

 Treaba aceasta o voi lsa n seama dumitale, declar Justus. Dup cum ai auzit adineauri pe Stefanos spunnd, eu vreau s m ntorc acas. M voi duce pn la Seforis, n Galileea. Drumul acesta nu-mi va pricinui nici un neajuns. Pentru mine timpul n-are nici o-valoare, mi vei da mncare i adpost i mi vei cumpra o pereche de sandale noi. Eu am de gnd s-i dau ceva mai mult dect att, zise Marcellus. n cazul acesta mi vei da i un vemnt nou, rspunse Justus i, ridicnd braul, i art mneca sfiat a hainei cu care era mbrcat. Cu plcere! rspunse Marcellus, apoi l ntreb n oapt: Iart-m dac te ntreb... i pru c ezit... Eti evreu, nu-i aa? Justus ncepu s rd, apoi ddu din cap i-i trecu mna prin barb. Cnd se desprir, nelei ca a doua zi dup Sabat s se ntlneasc la Poarta Damascului nainte de rsritul soarelui, Marcellus rmase ncredinat c drumul n care va pleca a nceput cu bine. Justus era un om cumsecade i fr ndoial i va da toate informaiile de care va avea nevoie. Era exact omul cruia i face plcere s-i povesteasc amintirile. Simindu-se mulumit de felul n care a reuit s-i pregteasc plecarea, se ndrept spre piaa care era ca un furnicar i trecu prin faa tarabelor i a etrelor n care erau negustorii, apoi se opri ca s asculte ipetele i protestele violente ale celor care se trguiau pentru civa peti sau cte o pulp de viel. Aerul se cutremura de larm i toi se njurau unul pe altul i fceau aluzii ireverenioase privitoare la originea celui cu care stteau de vorb. Insultele formulate cu glasuri rstite erau trecute cu"vederea i uitate numaidect, ceea ce dac s-ar fi ntmplat n barcile unde erau cantonai legionarii romani ar fi provocat o vrsare de snge, n faa unei etre unde se oprise ca s asculte ipetele ce se ncruciau pentru nite rinichi de berbec, rmase mirat cnd vzu n apropierea lui pe bieaul din dugheana lui Benyosef. Dup ce se satur de spectacolul i larma din pia, apuc spre hanul n care se adpostise. Pn acolo drumul fu destul de lung. Dup ce urc treptele scrii spre odaia lui, se opri i se ntoarse n loc, apoi se uit spre ora. Bieaul de la Benyosef tocmai cobora spre cellalt capt al strzii. Rmase mai mult nveselit dect nemulumit de faptul c-a fost urmrit. Dar adevrul era c oamenii acetia aveau tot dreptul s se informeze despre el, n msura n care vor avea posibilitatea. Probabil voiau s tie unde este adpostit. Dac s-ar fi ntmplat s fie gzduit de procurator, atunci orice legtur dintre ei i el s-ar fi terminat. n aceeai sear, dup cin, se aez n grdin, n mn cu sulul de pergament pe care i-l dduse Beniamin; cnd ridic privirea, constat c Stefanos s-a oprit n faa sa. Putem vorbi npreun ntre patru ochi? ntreb Stefanos pe grecete. Se ndrept spre colul cel mai ndeprtat al grdinii i Marcellus i fcu semn s se aeze. Ai rmas mirat c n-ai vzut pe Demetrius, ncepu Stefanos. La dou sptmni dup ce i-a trimis scrisoarea, a avut nenorocul s se ntlneasc pe strad i a fost recunoscut de tribunul acela cu care a avut conflictul la Atena. Nu s-a luat nici o msur pentru a fi arestat, dar Demetrius i-a zis c tribunul ar putea s ncerce s se rzbune mpotriva lui. n cazul acesta prietenii si din dugheana lui Benyosef ar fi putut s fie acuzai, i noi n-avem nici un mijloc pentru a ne apra. Spune-mi, Stefanos, unde a plecat Demetrius? ntreb Marcellus profund impresionat de acesta veste. Nu tiu, stpne. S-a ntors acas i a ateptat s m ntorc i eu. Am stat de veghe i am vorbit aproape toat noaptea. Civa dintre prietenii notri se ntlniser n tain jos n atelierul lui Benyosef. La un ceas nainte de revrsatul zorilor am cobort i noi. Lundu-i rmas bun de la toi, Demetrius a plecat nainte de rsritul soarelui. Dup ce va trece primejdia, se va ntoarce din nou n cazul cnd tribunul va prsi oraul. Dac vrei, mi vei lsa o scrisoare pentru el; sau mai trziu vei putea s-i dai de tire pe adresa mea dac se va ntmpla s

gseti pe cineva care s fie om de ncredere i s-o aduc. Mi-a spus c vei sosi i m-a rugat s-i explic motivul pentru care lipsete. Nimeni dintre ceilali nu tie, adug Stefanos cu glasul n oapt: Demetrius m-a informat i despre motivul care te determin s vizitezi Galileea. Ce i-a spus anume? ntreb Marcellus i ncerc s descifreze obrazul grecului. Mi-a spus totul, rspunse Stefanos i se uit la el fr s clipeasc. inea s fie sigur c n drumul acesta vei fi nsoit de Justus i probabil i-a dat seama c n aceast afacere a putea interveni i eu, ntr-un fel oarecare. Cnd a nceput s-mi spun motivul pentru care te interesezi de Isus - dup mult ezitare i multe lacune - am struit s-i descarce sufletul i mi-a mrturisit adevrul. Dar n mine poi avea toat ncrederea, deoarece eu nu te voi trda n faa celorlali. Marcellus nu se simi n stare s-i rspund nimic la acesta mrturisire. Se uit la el i rmase ngndurat. Cei din dugheana lui Benyosef probabil bnuiesc ceva, deoarece dup plecare am fost urmrit. Tnrul Filip este nepotul meu, stpne, i explic Stefanos. Trebuia s aflu unde locuieti. De Filip nu trebuie s te temi. El nu va sufla nici o vorb. Nimeni dintre cei din dughean nu vor afla despre aceast ntlnire a noastr. nainte de amiaz m-am temut c Ioan te-ar putea recunoate, dar pesemne nu te-a recunoscut; el este o fire vistoare. Cum ar fi putut s m recunoasc? ntreb Marcellus. Ioan a fost de fa la rstignire" Probabil v aducei aminte de tnrul care ncerca s liniteasc pe mama lui Isus. Ce grozvie! Ea a fost de fa? Marcellus plec ochii n pmnt i-i duse minile la frunte." Da, a fost de fa, ncuviin Stefanos. Am fost i eu de fa. Te-am recunoscut imediat ce ai intrat n dughean, dei te ateptam s apari. Cred c din pricina lui Ioan nu e nevoie s-i faci nici o grij, deoarece el nu i-a adus aminte. Ai fost foarte amabil. Pot s te servesc cu ceva? Da, stpne, rspunse grecul i continu cu glasul n oapt: Ai cmaa la dumneata? Marcellus ddu din cap. Poi s mi-o ari i mie? Sigur c pot! rspunse Marcellus. Vino cu mine! Acum. erau de trei zile pe drum, dar numele lui Isus nu fusese nc pomenit nici o singur dat. Dei prea naiv, Justus era totui extrem de discret. Zmbetul inocent ce-i tremura mereu pe buze i ddea s nelegi c este gata s-i ndeplineasc orice dorin. Se strduia n toate chipurile s-i dovedeasc respectul cuvenit unui tnr roman care mai este i bogat, dar ncolo toate ndejdile c va ncepe s vorbeasc de bunvoie despre ceea ce-l intereseaz pe el se dovedir fr nici un temei. Aceasta fu ocazia cnd constat c sunt i lucruri pe care nici chiar un roman bogat i bine mbrcat nu le poate -. mpra nici cu bani, nici cu vorbe bune i nici cu ameninri; unul dintre acestea era i povestea lui Isus. Lui Marcellus nu-i trecuse pn acum niciodat prin minte c n calitate de cetean al Romei va avea i ocazii cnd aceast calitate nu-i va putea folosi la nimic sau va reprezenta chiar o piedic n calea scopurilor pe care le urmrete. Dac erai roman i mai aveai i bani, n toate prile lumii puteai obine tot ce pofteti. Toate porile i uile se deschideau larg n calea ta, mesele se ntindeau, strinii pe care-i ntlneai n drum coborau din carigele de pia ca s-i cedeze locul lor, n dughene negustorii ddeau n brnci ca s te serveasc, lsnd pe ceilali clieni s atepte. Dac soseai n port cu ntrziere, corabia te atepta; dac nu era dect o singur cabin,

dar i aceasta ocupat, bogatul evreu care o pltise i-o ceda fr s protesteze. Cnd fceai cuiva semn s se opreasc, se oprea, iar cnd i fceai semn s plece, pleca. Dar dac se ntmpla s pleci la drum i s cutreieri micile provincii din partea de miaznoapte a Ierusalimului sub pretextul c vrei s cumperi esturi de cas, dar n realitate pentru a te informa despre un teslar srac care trecuse odinioar prin aceste regiuni, calitatea de cetean roman se dovedea o piedic i banii pe care-i aveai nu-i puteau folosi la nimic. Planul pe care Marcellus i-l fcuse la nceput nu i se pruse greu de executat. Barsabas Justus, i zise el, va fi ncntat de nsrcinarea aceasta i se va simi mulumit c va putea vorbi despre eroul su. Probabil i va nchipui c va putea s-I converteasc i pe el. i va face cunotin cu oamenii de la ar care au cunoscut de aproape pe acest galileean. Acetia l vor pofti n casele lor pentru a-i arta esturile pe care le au i chiar nainte de a se aeza pe scaun vor ncepe s-i vorbeasc despre faptele lui extraordinare i despre ntmplrile prin care a trecut. Dar constat c nimic din toate acestea nu se ntmpl. Este adevrat c oamenii pe care i ntlnea n micile hanuri l salutau respectuoi, iar dup ce pleca din nou la drum i trecea prin cte un sat i artau lucrurile pe care le aveau, dar despre Isus nu scoteau nici o vorb. Erau curtenitori, ospitalieri i prietenoi; dar, dei i se ntmplase ca de multe ori s fie tratat ca strin n locuri unde nici nu s-ar fi ateptat, nu se simise pn acum niciodat att de singur ca ntre oamenii acetia. Toi aveau cunotin despre ceva, dar n faa lui nimeni nu pomenea nimic. Justus l introducea n cte o cas i celor care l ntmpinau le spunea motivul pentru care a venit; oamenii se grbeau s-i arate lucrurile cele mai bune i cele mai frumoase, fcute la rzboi. Dar imediat dup aceea stpnul casei schimba o privire fugar cu Justus i ieeau mpreun din camer, ca puin dup aceea s ias din cas i nevasta, lsndu-l mpreun cu cte o mtu i cu copiii, aa c-i ddeau seama c-a plecat i ea dup soul ei ca s stea mpreun de vorb cu Justus. nsi atmosfera acestei regiuni prea saturat de mistere. De pild n toate prile pe unde trecea vedea imaginea petelui spat n scoara unui sicomor sau tras cu vrful toiagului n pulberea drumului, mzglit cu o bucat de var nestins pe zidurile de piatr care mpresurau gospodriile sau spat cu cuitul n tblia cte unei mese de la hanurile unde se opreau. Demetrius i spusese c aceast imagine este simbolul noii credine propovduite de Isus. A doua zi de la plecare, n ndejdea c va putea determina pe Justus s vorbeasc, l ntrebase ca din ntmplare: Ce nseamn imaginea aceasta a petelui pe care o ntlnim n toate prile? Iar Justus i rspunse: n prile acestea petele este hrana noastr cea de toate zilele. Marcellus rmsese nemulumit de rspunsul acesta evaziv i lu hotrrea s nu-l mai ntrebe nimic. Proptit de tulpina unui smochin, Marcellus examina obrazul ars de soare a lui Justus i se ntreb la ce s-o fi gndind i ct are de gnd s mai stea aa nemicat ca s se uite spre cer. Justus nu prea c i-a dat seama de nelinitea cltorului su. Se ridic n picioare i se apropie de mgruii pe care conductorul lor i lsase s pasc n timpul ct el sta ntins la umbr. Vznd c frul mgruului din fruntea convoiului este att de scurt nct l sngerase la gur, i-l trecu peste urechile lungi i, dup ce i-l scoase, se aez n iarb i cu vrful pumnalului fcu alte guri pentru catarame, ndeletnicirea aceasta nu i se pru uoar, deoarece pielea f ru Iu i era veche i uscat: nainte de a i-l pune din nou pe cap, tnrul se trezi i se uit la el curios. Vino ncoace, m tmpitule! strig Marcellus. Nu admit s chinuieti animalele acestea. Scoase apoi din chimir un ban de aram i ntinzndu-i-l i spuse: Intr n cas ceea de colo sau ia-le la rnd pe toate i adu puin alifie, dar s nu vii fr ea. Dup ce tnrul cobor n josul potecii, Marcellus mngie mgruul pe nasul catifelat i se ntoarse spre

Justus, care acum se ridicase n capul oaselor i se uita la el zmbind. Constat c-i plac animalele, zise el binevoitor. Da, rspunse Marcellus, mi plac anumite animale. N-a putea spune c mgruii mi plac n mod deosebit, dar nu-mi place s vd c sunt chinuii. Vom fi obligai s supraveghem pe netrebnicul acesta care nu este bun de nimic. Marcellus se aez lng el, contient c din momentul acesta Justus a nceput s-l judece cu totul altfel. i plac florile? ntreb Justus dup o lung tcere, care i se pru i lui c a devenit penibil. Sigur c da, rspunse Marcellus, adic de ce s nu-mi plac? Regiunea aceasta este plin de flori de cmp. Tocmai acesta este anotimpul cnd nfloresc. Foarte curnd vor ncepe cldurile i toate se vor veteji. Anul acesta sunt mai multe dect alte dai, zise el i fcu un gest larg cu mna spre costiele dealurilor din apropierea lor: ia uit-te ce bogie de culori! Marcellus se uit n partea pe care i-o indica degetul cioturos al cluzei sale, n timpul ct glasul blnd al lui Justus i tremura n auz, numindu-i toate florile cmpului dimprejurul lor: mueel albastru i alb, traista ciobanului, cu petalele liliachii ca un email transparent, vrgat cu vinioare de purpur, salvie alb, betunii, campaniile albe i trei specii de mrgrite. Cred c eti un mare iubitor al naturii, zise Marcellus. Asta numai de doi ani ncoace, nainte treceam pe lng flori fr s le vd, aa cum se ntmpl cu aproape fiecare dintre oameni. Evident, cunoteam plantele necesare pentru existen, cum este inul, grul, ovzul, secara, orzul i trifoiul. La flori nu m-am prea gndit dect dup ce m-am mprietenit cu un brbat care tia toate tainele lor. Justus se ntinsese din nou n iarb i glasul lui blnd se modula att de vistor, nct Marcellus rmase cu gura cscat i se ntreb, nu cumva de ast dat galileeanul va ncepe s vorbeasc despre prietenul su pierdut? El cunotea toate florile, adug Justus i cltin din cap, ca i cnd amintirea ce-i rmsese despre el ar fi fost netears. Marcellus se gndi s-l ntrebe dac prietenul su a murit sau a prsit regiunea de vreme ce vorbete despre el la trecut, dar renun, zicndu-i c nu este nevoie s devin prea struitor. Judecnd dup felul n care vorbea despre ie, i venea s crezi c toate florile sunt prietenele lui. ntr-una din zile s-a ntors spre noi, cei care-l nsoeam, i ne-a spus s ne oprim, apoi ne-a artat un partal plini de crini: Uitai-v ct de bogate sunt straiele lor! spunea el. Dar nici nu torc i nici nu es. Nici regele Solomon n-a purtat straie att de frumoase". Probabil prietenul dumitale a fost un iubitor al frumuseii. Dar n-a avut sim practic! El nu era un adept al muncii fr preget? Dimpotriv, se grbi Justus s-i rspund. Era de prere c oamenii trebuie s fie srguitori, dar spunea c pierd prea mult vreme gndindu-se numai la ei nii i la trupurile lor, la haine i la hran, la bunuri pe care s le adune n jitnie i la bani. Nu cred s fi fost un brbat ndestulat, declar Marcellus i zmbi, ca vorbele lui s nu par prea severe; dar Justus, care se uita la cer, nu-i vzu zmbetul i vorbele lui l fcur s se ntunece la obraz. Nu era brbat trndav i ar fi putut s aib tot ce poftete, declar Justus cu glasul categoric. De meserie era teslar i nc unul foarte ndemnatic. Era o plcere s te uii la el cnd ntrebuina sculele tioase. Lemnul n

mna lui lua nfiare de prea c aa a crescut n pdure. De fiecare dat cnd te duceai la el, gseai atelierul plin de oameni care veneau s-I vad lucrnd. Avea un fel al su de a se purta fa de copii... fa de animale i fa de psri, zise Justus, apoi zmbi mhnit i oft. Cnd pleca de la atelier ca s se ntoarc acas, era ntodeauna nsoit de copii i de cini. Totul era la" ndemna lui, dar cu toate acestea el nu cerea nimic pentru el. Spunea mereu c-i pare ru de oamenii care se zbat i-i fac griji, de cei care se zbucium i nal pentru a aduna ct mai multe bunuri. Dar dup ce le adun sunt obligai s stea de straj ca hoii s nu le fure, molia s nu le strice i nici rugina s nu le mnnce. Probabil a fost un excentric dac n-a inut s aib i el ceva, declar Marcellus ngndurat. Totui niciodat nu i-a nchipuit despre sine nsui c-ar fi srac! adug Justus i ridicndu-se ntr-un cot pru ceva mai animat. Omul acesta avea duhul adevrului, ceea ce nu s-ar putea spune despre muli semeni deai notri. Ceea ce spui mi se pare neobinuit, zise Marcellus i se uit n ochii lui pn cnd Justus zmbi. Nu tocmai att de neobinuit, dac stai s te gndeti bine. Iubirea de adevr face mai mult dect bogiile pmntului. Cnd cineva se ntmpl s iubeasc, adevrul mai mult dect bunurile pmnteti, ceilali oameni se adun mprejurul lui. Aproape toat lumea ar vrea s fie cinstit, dar duhul adevrului nu-l poi avea ct vreme inima i-e plin de poftele trupului i de lcomia fa de bunurile pmnteti. Acesta este motivul pentru care oamenii se adunau mprejurul acestui teslar i ascultau nvturile lui: omul acesta stpnea duhul adevrului. n apropierea lui nu simeau nevoia de a se feri i nici de a se preface i nici s mint. Prezena lui i determina s se simt tot att de mulumii i de slobozi ca nite copii. Toat lumea se simea n felul acesta cnd se apropia de el? Aproape toat lumea, rspunse Justus i ddu din cap. Uneori se ntmpla ca oamenii care nu-l cunoteau s ncerce s-l amgeasc n legtur cu ei - i zmbi ca i cnd i-ar fi adus aminte de ceva - dar trebuie s tii, stpne, c duhul adevrului pe care-l poseda omul acesta era att de desvrit, nct ar fi fost zadarnic s-i spui minciuni sau s te prefaci c eti altfel dect ai fi cu adevrat. Nu reueai nici cu vorba, nici cu fapta i nici cu purtrile. i imediat ce oamenii i-au dat seama de acesta realitate au renunat la orice prefctorie i au nceput s spun de bunvoie adevrul. Pentru muli dintre ei situaia aceasta prea cu. totul nou i le ddea o senzaie de libertate. Acesta este motivul, stpne, pentru care toi ineau la el. Nu erau n stare s-i spun minciuni, aa c-i spuneau adevrul i spunnd adevrul se simeau mult mai mulumii. Aceasta este o concepie cu totul nou! declar Marcellus. Probabil prietenul dumitale, Justus, era un filosof. Cunotea scrierile clasicilor? O clip Justus nu tiu ce s-i rspund i cltin din cap. Nu-mi vine s cred, rspunse el. Dar el le tia toate. Probabil printre oamenii bogai nu avea prieteni, dac el nu era de acord cu adunarea de bunuri! zise Marcellus. Ai fi rmas mirat dac ai fi putut vedea ce de bogai veneau la el ca s-l asculte! declar Justus. mi aduc aminte c ntr-un rnd un tnr bogat l-a ascultat o dup-amiaz ntreag; nainte de plecare s-a apropiat de el i l-a ntrebat cu sfial: Cum a putea s ctig i eu ceea ce ai tu?" Justus fcu o pauz lung i privirile i rtcir n alt parte, aa c Marcellus se ntreb dac nu cumva a nceput s se gndeasc la altceva. i ce i-a rspuns teslarul dumitale la acesta ntrebare? I-a rspuns c el este prea adnc preocupat de posesiunea bunurilor sale. Druiete toate ale tale i urmeaz-m!"

 i l-a ascultat? Nu l-a ascultat, dar i-a rspuns c i-ar face i lui plcere dac uifi n stare s procedeze n felul acesta. A plecat profund abtut i tuturor ne-a prut ru de el, deoarece ni s-a prut un tnr extrem de cumsecade. Justus cltin din cap i zmbi ngndurat: Cred c atunci i s-a ntmplat pentru prima dat ca s-i doreasc i el ceva ce n-a putut s obin. Teslarul acesta pare c a fost un brbat cu totul neobinuit, zise Marcellus. A avut aceeai mentalitate ca orice vistor, ca un poet sau un artist. Nu cumva se interesa de desen sau de sculptur? Evreii nu deseneaz i nici nu se ocup de sculptur. Serios? n cazul acesta personalitatea lor cum se manifest? Se mulumesc s cnte i s povesteasc basme. Ce fel de basme? n cea mai mare parte legende ale poporului nostru; despre faptele oamenilor notri mari. Pn i copiii mici cunosc tradiiile i profeiile neamului nostru, zise Justus i zmbi ca i cnd ar fi vrut s-i spun ceva confidenial: Am un nepot, stpne, pe care-l chem Iona. I-am dat numele acesta din pricin c s-a nscut cu un picior rsucit, ca i btrnul Iona despre care se vorbete n Crile Regilor... cel care a fost fiul lui Saul. Iona al nostru a mplinit apte ani. Ar trebui s-l auzi pe el vorbind despre facere, despre potop i despre exod. Despre ce exod? ntreb Marcellus i ncerc s-i aduc aminte. Nu tii nimic despre asta? ntreb Justus mirat, dar ngduitor. tiu ce nseamn cuvntul acesta, rspunse Marcellus. Exod nseamn plecare sau un drum de ieire, dar numi aduc aminte de ntmplarea la care te referi, ntrebuinnd cuvntul acesta. Credeam c toat lumea trebuie s tie despre scparea poporului nostru din robia Egiptului. Despre asta este vorba! se mir Marcellus. Eu nu tiam c aceasta a fost o scpare. Profesorii notri de istorie afirm c evreii au fost alungai din Egipt. Afirmaia aceasta este un neadevr ruinos! protest Justus indignat. Faraonul a ncercat s-i in pe strbunii notri n robie pentru a le lucra pmnturile i a le ridica monumentele. n sfrit... faptul n-are importan, cci realitatea i aa nu o vom putea schimba, zise Marcellus. n aceast privin sunt dispus s cred ceea ce spui dumneata dac vei vrea s m informezi. Te va informa micul Iona dup ce vom ajunge la Sepforis. Este un biat inteligent, adug Justus i pru c nemulumirea lui s-a linitit. Da, micul Iona este tot ce avem. Soia mea se odihnete de muli ani. Fiic-mea, Rebecca, este femeie vduv. Pentru noi Iona este o mare mngiere. Probabil tii ce nseamn s ai n cas un copil bolnav i olog. Este ceva mai bine ngrijit dect unul sntos i toi se ocup numai de el, probabil pentru a-l face s uite. De aceste privilegii Iona continu s se bucure i astzi, dei acum este vindecat. Vindecat? Vorbeti despre piciorul lui? se mir Marcellus. Cutele de la tmple prur c i se adncesc cnd ddu din cap n semn de ncuviinare, dar Justus nu ridic nici de ast dat privirea. Se vedea limpede c nu dorete s-l mai aud punndu-i i alte ntrebri. Puin dup aceea pru c s-a trezit din adncul gndurilor, cci zmbi i ntinznd braele n sus, se ridic n picioare.

 A sosit vremea s ne urnim la drum dac vrem s ajungem la Sychar pe la apusul soarelui, zise el. n aceast localitate nu se gsete un han unde s ne putem adposti. Va trebui s poposim peste noapte n apropierea fntnii lui Iacob. Ai auzit vreodat despre Iacob? ntreb el cu inocen. Nu cred s fi auzit ceva, admise Marcellus. Apa fntnii este att de bun? Nu este cu nimic mai bun dect apa altor fntni, dar aceasta este un fel de miezuin care dureaz de secole ntregi. Apucar din nou la drum. Tnrul adun mgruii care ncepuser s pasc umblnd dup scaiei i-i porni. Justus se ntoarse n loc i fcndu-i minile punte peste ochi se uit n lungul drumului pe unde trecuser. Curiozitatea lui Marcellus se trezi imediat. Nu se ntmpla pentru ntia dat ca Justus s se opreasc n loc i s se uite n urm. De fiecare dat cnd ajungeau la o rscruce de drumuri, el se oprea i se uita n toate prile. Totui nu prea c s-ar teme de vreo primejdie. Mai curnd i venea s crezi c n prile acestea i-a dat o ntlnire cu cineva. Marcellus era gata s-l ntrebe dac acesta este adevrul, dar la urm i zise c nu este o chestiune care s-l poat interesa pe el. Mai bine de trei ceasuri fcur drum prin colb fr s ntlneasc prea muli drumei i aproape fr s vorbeasc. Ziua se apropia de sfrit. La deprtare de vreo jumtate mil vzur un crng de sicomori i printre copaci cteva csue mrunte. Acestea sunt casele din marginea localitii Sychar, zise Justus i se ndemn la drum. Puin dup aceea ajunser la un mic grup de case joase, spoite n alb i cu acoperiurile aproape orizontale, ntre acestea, pe marginea drumului era fntna istoric. Din apropierea ei se desprinser dou femei i plecar, ducnd pe umeri urcioare mari cu ap. A treia tocmai atunci se apropia i Justus i domoli mersul, pentru a-i da timp ca s scoat gleata grea i s-i umple urciorul. Femeia se uit nepstoare n partea lor, ls ulciorul din mn i fcu ochii mari, ca abia dup aceea s nceap a scoate gleata, i umplu urciorul n mare grab, stropindu-se cu apa din gleat pe picioare, apoi l ridic ia umr i se ndrept spre grupul de case din apropiere. Mi se pare c am speriat-o, zise Marcellus. Nu-mi vine s cred c-am arta att de primejdios!. Nu s-a speriat! declar Justus cu glasul linitit. Fntna era larg. Ghizdul de piatr dimprejurul ei nu era prea nalt, dar destul de lat pentru a te putea aeza comod pe el. Justus, care prea ngndurat, se aez pe marginea ghizdului, cu spatele spre grupul csuelor din apropiere. Dup ce Marcellus sttu cteva clipe uitndu-se mprejurul su, se aez i el de cealalt parte a ghizdului i atept cu rbdare ca s se urneasc din nou la drum. Cu ochii urmri femeia care se deprta repede, pn cnd dispru din vedere. Dar imediat dup aceea apru din nou, de ast dat fr urcior i apuc n fug spre casa cea mai apropiat; nu trecu mult i din cas iei mpreun cu o alt femeie mult mai tnr i mai frumoas. Se oprir alturi i se uitar cu atenie spre fntn, apoi se apropiar ncet, oprindu-se din cnd n cnd ca s se uite una la alta i s schimbe cte o vorb, ca i cnd ar fi fost speriate. Justus, femeia de adineauri vine ncoace i mai aduce cu ea nc pe una, dar mi se pare c nu vin dup ap, zise Marcellus. Justus tresri i ntoarse capul n partea de unde veneau femeile. Apoi se ridic n picioare i se ndrept spre una dintre ele care se repezi numaidect nainte. Schimbar cteva cuvinte mpreun i vzu pe Justus c ncepe s clatine din cap. Femeia cea mai tnr ridic ochii frumoi i mirai spre el i pru c struie, aa c Justus cltin din cap cu energie, ca i cnd ar fi vrut s protesteze. La urm ntoarse capul ncet spre Marcellus, iar privirea femeii se ndrept numaidect spre el. Probabil Justus le spusese s nu mai struiasc, indiferent de subiectul despre care vorbeau.

La urm, femeia cea mai n vrst se deprta de ei i se ntoarse ncet n cas; Justus se ncrunt la fa, ca i cnd s-ar fi nvoit la ceva fr s vrea i apuc din nou spre fntn. Din atitudinea lui se vedea totui c are de gnd s mai vorbeasc cu ea. Probabil va vorbi imediat ce se va oferi ocazia s se apropie de ea, fr s trezeasc curiozitatea acestui roman. Dup ce Justus despacheta obiectele de care aveau nevoie n timpul popasului i ntinse cortul pentru noapte ntre doi sicomori stufoi, i spuse ceva n legtur cu obligaia de a cobor n sat ca s aduc pine, dei Marcellus tia c au pine de ajuns pentru a le ajunge de cin, aa c nelese c adevratul scop este s vorbeasc din nou cu femeia aceea, cci se vedea destul de limpede din atitudinea lui c prefer s plece singur. Obosit de lungul drum pe care-l fcuser i simindu-se nemulumit de atitudinea misterioas a cluzei sale, Marcellus se ntinse pe covorul aternut de Justus n faa cortului, ca s urmreasc soarele cum coboar peste vrfurile copacilor, poleind acoperiurile caselor din sat. De ce o fi vrnd Justus s vorbeasc ntre patru ochi cu femeia aceasta? Despre ce voiau s vorbeasc? Probabil despre ceva grav. Dar cum se poate ca ei doi s aib de discutat secrete?Galileeanul era mort, prin urmare nimeni nu mai avea motive s persecute poporul pentru nvturile i faptele lui; tot aa nici pentru amintirile pe care oamenii acetia le pstrat despre el. Marcellus se simea jignit. Nu se poate ca Justus s-i nchipuie despre el c a venit n aceast regiune srac pentru a pricinui nemulumiri oamenilor acestora. Nu-i dduse nici un temei care s justifice nencrederea ce o dovedea fa de el! Fr ndoial, dac Justus nu are ncredere n el, atunci i va cerceta bagajul pentru a descoperi ceva suspect, n cazul cnd va scotoci printre lucrurile lui, va avea o mare surpriz, cci pe fundul sacului de bagaje este un vemnt de origine galileean, dar va avea grij ca pe acesta s nu-l gseasc. CAPITOLUL XIII Soarele aproape asfinise, cnd dup un drum obositor de o zi ntreag n faa lor apru localitatea Cana. Plecaser din satul Nain, unde Justus struise s se opreasc pentru o zi ntreag pentru a srbtori ziua smbetei i astfel Marcellus fusese obligat s petreac una dintre cele mai plicticoase i mai lungi zile ce le cunoscuse n via. n dimineaa acelei zile Justus se dusese la sinagog. Dac l-ar fi poftit i pe el, Marcellus l-ar fi nsoit bucuros, cci simea nevoia de oarecare variaie, deoarece n Nain nu era nimic de vzut i nimic de fcut. Dar Justus plecase spunndii-i c pentru mncarea de amiaz proviziile sunt tocmai de ajuns, aa c nu va trebui s-i fac nici o grij. Dup ce petrecu o dup-amiaz care i se pru c nu se va mai termina niciodat, se ntinse n faa cortului i constat c Justus se ntoarce nsoit de o femeie mai n vrst i de un tnr nalt i cu obrazul grav. Veneau ncet, discutnd foarte serioi. La deprtare de un stadiu se oprir i continuar s vorbeasc vreme ndelungat. La urm femeia i tnrul, care probabil era fiul ei, se ntoarser spre sat i plecar alturi, iar Justus se apropie ngndurat. Marcellus i zise c-ar fi o copilrie din partea lui s fie nemulumit din pricin c el refuz s-i fac cunotin cu prietenii lui din prile acestea. Cnd se ntmpla s gseasc ceva marfa, nu ezita s-l pun n contact cu oamenii, dar i da s neleag destul de limpede c relaiile dintre el i acetia sunt ntemeiate numai pe interese reciproce. n realitate el nu dorea ctui de puin s cunoasc pe femeia aceea cu prul crunt i nici pe tnrul de care se sprijinea cu atta dragoste, dar cu toate acestea ar fi fost imposibil s nu se simt puin nemulumit de strduina lor de a-l elimina dintre ei. n realitate nelegerea dintre el i Justus fusese s-l conduc la casele unde se puteau gsi esturi de vnzare, dar nu se obligase ctui de puin s-l prezinte oamenilor drept prieten al su. n acelai timp n-avea de unde s tie i nici nu trebuia s bnuiasc despre el c esturile acestea nu-l interesau ctui de puin, ci tocmai dimpotriv, el ar fi preferat s cunoasc i s stea de vorb cu oamenii care au cunoscut pe Isus.

Dup ce ajunse n faa cortului, Justus ddu din cap spre el i. aezndu-se pe iarb, privirile i se ntoarser spre culmile munilor ce se vedeau n deprtare. Din cnd n cnd Marcellus i arunca priviri fugare, dar constat c el nu se gndete la cei din apropierea lui. Ar fi !ost greu s afirmi dac atitudinea aceasta face parte dintre obiceiurile Sabatului su dac are i alte motive pentru a tcea. n dimineaa zilei urmtoare se trezi foarte devreme i-i spuse c vor trebui s plece la drum. Prnzir n grab. Porunci biatului care conducea animalele de povar s se grbeasc, deoarece n timpul acestei zile vor fi obligai s fac drum lung. Soarele ncepuse s dogoreasc, dar tnrul mergea nainte cu pai ntini, ndemnndu-i mgruii. Marcellus se simi foarte mulumit cnd pe la amiaz Justus se abtu din drum i le tcu semn spre un crng de mslini din apropiere. N-ai vrea s ne odihnim i s mncm? ntreb el. Sigur c vreau! rspunse Marcellus respirnd cu greutate i tergndu-i fruntea de sudoare. Crezi c aceast Cana este o localitate att de interesant, nct s merite s alergm n felul acesta, pentru a ajunge astzi pn acolo? mi pare ru c te-am zorit aa la drum, rspunse Justus. Nu i-ar:, spus motivul marului acestuia grbit, deoarece voiam ca la sfritul acestei zile s-i fac o surpriz. Acolo n Cana este o tnr femeie care n timpul serii iese n zvoi i cnt. Nu mai spune! ngn Marcellus obosit. Sper c felul ei de a cnta merit osteneala ce ne-am dat-o. Cnt foarte bine! zise Justus, care ncepuse s despacheteze proviziile. Locuitorii din Cana cineaz devreme, apoi se adun cu toii, tineri i btrni, n apropierea izvorului unde aceast fat infirm cnt imnurile preferate de poporul nostru. Membrii familiei i vecinii o aduc cu o targa, apoi se adun mprejurul ei i o ascult cum cnt pn ncepe s coboare ntunericul. Ceea ce-mi spui mi se pare neobinuit, declar Marcellus, pipindu-i pulpele ndurerate. Cum de este infirm? A vrea s-o vd i eu, dar, dac vom continua marul nostru n acelai timp, pn disear voi fi i eu tot att de infirm ca i ea. Justus i ddu seama c Marcellus glumete, i zmbi, apoi frnse o bucat de pine de secar, i ddu lui jumtate i se aez n iarb. Miriam este o fat ncnttoare, zise el i ncepu s mestece cu lcomie. Cred c acum trebuie s aib vreo douzeci i doi de ani. Acum apte ani a avut un atac de paralizie. n orice mprejurare o astfel de boal reprezint o mare nenorocire; pentru Miriam ns a fost o calamitate, deoarece ea era o fat priceput la tot felul de petreceri i ea era cea care se ocupa ntotdeauna de copiii satului. Acum ns nu mai poate umbla. Dar afar de asta nenorocirea abtut asupra ei i s-a prut att de grea, nct se simea cutremurat de revolt i toat ziua bocea, aa c prinii ei nu tiau ce ar mai putea face ca s-o liniteasc. Presupun c pe oamenii acetia i cunoti destul de bine. zise Marcellus, pe care ntmplarea aceasta nu-l interesa din cale-afar. Pe vremea aceea nu-i cunoscusem nc, zise Justus, dar foarte curnd dup aceea ntmplarea lui Miriam s-a rspndit foarte departe. Vreme de trei ani ncheiai a stat n pat fr s se mite, cutremurat de nemulumire i cu sufletul nveninat de nenorocirea ce se abtuse asupra ei, aa c nu voia s stea de vorb cu nimeni care ar fi ncercat s-o mbuneze. Pe msur ce trecea timpul, primea tot mai rar pe prietenele ei n camera n care zcea; sta nemicat cu durerea ei i se gndea numai ea tie la ce, ca orice om bolnav. i acum a nceput s cnte? Ce s-a ntmplat cu ea? A nceput s cnte! ncuviin Justus, apoi dup o clip de gndire adug: Amnuntele acestei ntmplri nu le cunosc. Dar nici nu-mi vine s cred c le-ar putea cunoate cineva. Miriam refuz s vorbeasc despre

schimbarea prin care a trecut, iar prinii ei spun c nu tiu nici ei. Cnd au venit oamenii i i-a ntrebat, le-au rspuns doar att: ntrebai pe Miriam". Probabil spun adevrul cnd afirm c nu tiu ce s-a ntmplat, zise Marcellus, care ncepuse s-l asculte cu mai mult interes. Fr ndoial c nu pot s aib nici un motiv de a refuza s explice crei mprejurri se datorete mbuntirea strii n care se gsete fiica lor. Justus ddu de cteva ori din cap fr s zic nimic. S-ar putea ca nici Miriam s nu cunoasc adevrul, adug Marcellus, ndjduind c povestea acestei fete nu se va termina cu att. Probabil ea a constatat c nemulumirea din sufletul ei s-a risipit... dar n acelai timp s-ar putea admite c s-a mpcat cu gndul acestei nenorociri. Fcu o pauz pentru a-i da lui Justus ocazia s spun ceva, dar vznd c el nu zice nimic adug: Probabil ntr-o diminea s-a trezit mai linitit i i-a zis: Cu purtrile mele am fcut pe toi cei dimprejurul meu s se simt nemulumii. De aici nainte m voi preface c sunt mulumit. Voi fi vesel i voi cnta." n acelai timp se poate ca ea s fi luat aceast hotrre dup ce a constatat c orice alt soluie s-a dovedit zadarnic. Se poate, rspunse Justus ngndurat. Totui nu pari convins de temeinicia acestei supoziii? ntreb Marcellus dup o lung tcere. Nu tiu ce s zic, rspunse Justus i cltin din cap. Una dintre prietenele ei pe care n-o mai vzuse de doi ani trebuia s se mrite. Prinii ei au struit s mearg i ea la nunt, dar Miriam a refuzat; a plns ndurerat toat ziua. Dar n aceeai sear, cnd prinii ei s-au ntors de la osp, au constatat c este mulumit i c-a nceput s cnte. Asta este ceva nemaiauzit! exclam Marcellus. Dar cel puin are glas ca s poat cnta n faa oamenilor strini? Vei putea s constai... dup ce o vei auzi, rspunse Justus. Iar mine vei putea s mergi la ea. Naomi, care este mama ei, ese foarte frumos. Te voi nsoi la ea. S-ar putea s gseti i cteva lucruri care s te intereseze. Dac te simi destul de odihnit, atunci vom putea s ne urnim din nou. i ridicar cortul la marginea micului orel Cana, apoi cinar repede i plecar spre centrul oraului, trecnd pe lng oameni care toi preau c se ndreapt n aceeai direcie. Gsir vreo cincizeci de ini care se aezaser roat mprejurul izvorului, a crui ap glgia n zctoarea cu pereii de crmid. Probabil cei din Cana ntrebuineaz aceast ap pentru but? ntreb Marcellus dup ce se aezar pe un col mai deprtat de pajite. Este ap termal, rspunse Justus. Regiunea este plin de astfel de izvoare, adug el i se aezar pe iarb cu picioarele ncruciate sub ei. Nu cumva apa aceasta are putere vindectoare? ntreb Marcellus. Lumea aa spune, dar nu cei din Galileea. Strinii din mari deprtri vin s se scalde n apele acestor izvoare. Care va s zic localitatea aceasta este vizitat i de strini? Aici nu vin prea muli. Cei mai muli strini se duc n Tiberiada, unde este lacul Ghenizaret. Este un ora mult mai mare i mai bogat. Pe aici este obiceiul ca numai oamenii bogai s se scalde n apele izvoarelor termale. Cum se poate aa ceva? ntreb Marcellus. Oamenii sraci nu cred n puterea vindectoare a izvoarelor termale?

Justus ncepu s rd. Rsul lui adnc i contagios fcu pe cei din apropierea lor s rd i ei, cci ntre cei prezeni se gseau foarte muli care cunoteau pe uriaul cu glasul blnd care era originar dii localitatea nvecinat Sepforis. De ast dat Marcellus pru c n descoperit ceva nou i cu totul necunoscut n atitudinea lui Justin Prea mai vesel dect i se pruse pn acum. Nici n-ar fi bnuit aceast calitate judecnd dup atitudinea lui grav i vorbele chibzuite. Oamenii sraci nu sufer de bolile ce pot fi vindecate de apa acestor izvoare, i explic Justus. Apele acestea sunt ntrebuinate numai de oamenii bogai, obinuii cu mncare bun i vin din belug. Galileenii nu sufer de pe urma bolilor provocate de astfel de abuzuri. Aluzia aceasta a lui pru foarte subtil, mai ales c nu era mbibat de nici o nemulumire. Marcellus aprecie rsul inocent al celor dimprejtirul lor care ascultau despre ce vorbesc i se simi destul de bine ntre ei. Presimea c se va putea nelege cu aceti oameni, care l vor primi cu mulumire n mijlocul lor. Ideea aceasta, Justus, este cu desvrire nou i foarte ntemeiat, rspunse el. Pn acum nu m-am gndit la acest amnunt, dar este cert c bile termale sunt destinate pentru oamenii mbuibai i iubitori de vinuri alese. Acum, dup ce ai pomenit despre afacerea asta, mi aduc aminte c-am auzit vorbindu-se ceva despre oraul Tiberiada care este pe rmul lacului Ghenizaret. Mult lume i zice Marea Galilei!, ncuviin Justus, dar ntre acetia nu sunt galileeni. Cei din apropierea lor preau cu ascult mai cu atenie i ntinseser capetele spre ei. Lacul este mare? ntreb Marcellus? Destul de mare pentru a deveni primejdios pe vreme de furtun. Uneori este rscolit de vnturi grele. n apele lui se pescuiete? Justus ddu din cap cu indiferen, i un brbat mai n vrst aezat n faa lor ntoarse capul ca i cnd ar fi vrut s spun ceva. Marcellus ntlni privirea lui i ridic din sprncene pentru a-l ndemna s vorbeasc. Pescuitul este una dintre puinele plceri pe care i-o poate permite i populaia srac, zise strinul. Toat lumea dimprejurul lor ncepu s rd. Ce fac oamenii, ies la prinsul petelui? ntreb Marcellus. Da, murmur Justus, i-au prins - i-au prins de mult vreme pe toi, aa c n-au mai rmas. Cei dimprejurul lor ncepur din nou s rd. Marcellus constat atitudinea binevoitoare a acestor oameni fa de el; aceasta probabil se datora faptului c venise aici mpreun cu Justus, pe care toi l cunoteau, dar afar de asta i faptului c astzi vorbea destul de bine limba aramaic. Totui continu s pescuiasc i astzi, repet el cu inocen. Un glas subire ca de copil se auzi de la cellalt capt al rndului. ntr-un rnd au prins foarte muli peti! strig tnrul. Ssst! se auzi admonestaia blnd a rudelor din apropierea lui. Privirile tuturor se ntoarser spre izvorul n apropierea cruia aezaser o targa pe care o aduser de dincolo de uli. Fata era aezat n capul oaselor i cu trupul proptit ntre perne, n braele goale i frumos formate inea o harfa mic. Instinctul sculptorului fcu pe Marcellus s tresar. Fata avea un obraz frumos, de form oval i palid, ceea ce dovedea grelele suferine prin care trecuse; privirile ochilor mari i cu gene lungi ns nu erau tulburi. Prul ei desprit de o crare pe cretet ncadra o frunte impuntoare. Buzele i se modular ntr-un zmbet cnd privirile i se plimbar pe deasupra oamenilor. Pe urma celor care aduceau targa veneau doi brbai, pe umeri cu dou capre de lemn, pe care puteau aeza targa destul de sus ca s poat fi vzut de toat lumea. O tcere adnc se aternu pe deasupra oamenilor, iar Marcellus, care rmase impresionat de acest spectacol, i zise c-ar fi mai bine ca fata s nu

nceap s cnte. Imaginea aceasta i se prea desvrit i ar fi fost pcat s mai adauge ceva, cci probabil i-ar fi tulburat armonia. Miriam nfiora uor coardele harfei cu degetele lungi i albe. Obrazul ei i schimb nfiarea. Veselia trectoare a trsturilor ei dispru i deveni un fel de extaz. Prea c a prsit pe toi cei dimprejurul ei i acum plutete ntr-o lume de vis. Ochii luminoi i se ndreptar n sus i ntr-nii se reflecta viziunea unei lumi deprtate. Apoi din nou atinse uor coardele harfei. Glasul ei de contralto era neobinuit de adnc i plin de rezonane. Primele note, abia perceptibile, ncepur s creasc i s ia amploare, pn cnd devenir ca un dangt de clopot. Marcellus simi c ceva l sugrum i o emoie neneleas i tulbur privirile. Cntecul fetei se ridica n sus, vibrnd ntocmai ca o btaie de aripi: Ateptat-am cu rbdare pe Domnul... i plecatu-s-a spre mine ca s asculte suspinarea mea! mprejurul lui Marcellus toi stteau cu capetele plecate i cu frunile proptite n palme; asculttorii preau c suspin ntocmai ca nite copii care i rein respiraia pentru a nu tulbura pe cei din apropierea lor. El nsui se uita la fata care cnta, copleit de extaz i cu ochii plini de lacrimi pe care nu i le putea stpni. Dat-a putere gurii mele s intoneze cntece noi de slav! continu Miriam. Justus ntoarse ncet ochii spre Marcellus. Obrazul lui era strmbat de emoie i ochii plini de lacrimi. Marcellus se ntinse spre el i punndu-i mna pe bra ddu din cap n semn de nelegere. Apoi privirile mulumite li se ntoarser din nou spre fata care cnta. Rspunsu-i-am Lui: Fac-se voia Ta, Doamne, stpne al meu! Cci scris este n cartea legii despre mine c voi face voia Ta, Doamne! i legea ta este nchis n sufletul meu! Imnul se termin i mulimea din apropiere respir adnc. Oamenii se ntorceau unul spre altul i zmbeau, incapabili s-i exprime altfel emoia. Dup o scurt pauz, Miriam ncepu s cnte din nou. Marcellus ncerc s gseasc expresiile indicate pentru a caracteriza imnul acestei fete, iar n sufletul su se alternau n mod instinctiv propriile sale emoii. Ultimele versete se terminar n momentul cnd lumina soarelui se stinse n zare: Tu ai dat lumin celor care rtcesc prin ntuneric i stau n umbra morii; Tu ai cluzit drumurile lor spre mpcare i liniste! nserarea cobora repede. Oamenii ridicar targa lui Miriam i plecar. Cei care o ascultaser se mprtiar tcui i ieir n drum. Marcellus rmase mulumit cnd constat c Justus nu-l ntreab dac i-a plcut felul n care a cntat Miriam i dac se simte impresionat de aceast ntmplare neobinuit. Casa lui Ruben i a lui Naomi, care se gsea la marginea dinspre miaznoapte a orelului, era mai ncptoare dect majoritatea caselor din Cana. Cldirea, cu pereii spoii n alb, era departe de drum n umbra unor sicomori uriai, n curtea spaioas din fa erau pomi roditori care tocmai acum nfloriser; pe ambele pri ale casei erau grdini cu vi de vie. Cu mare greutate Marcellus reuise s-i domoleasc dorina de a vizita aceast cas, unde spera s cunoasc pe fata infirm, cu obrazul n extaz i cu glasul de aur. Justus pruse nepstor fa de cele dou case la care se opriser n drum; dac nu i-ar fi dat seama c ar comite o impruden, ar fi cumprat toate obiectele ce i se ofereau. Vino s vorbim mai nti cu Miriam, zise Justus, deschiznd poarta de ostree, cci o vd aezat n foior. Trecur n lungul pajitii ngrijite i se ndreptar spre foiorul acoperit, unde Miriam sta singur. Era mbrcat ntr-o rochie alb cu mnecile largi i brodat la gt cu mrgele de coral. Dar nu purta nici o podoab, dect un lnior de argint mprejurul gtului, de care atrna un petior fcut din scoic de sidef. Pe o mas din apropierea ei era o cutioar plin cu suluri de pergament. Sta cu fruntea plecat i urmrea cu atenie

medalionul de dantel la care lucra. Dup ce se mai apropiar, ridic fruntea i recunoscnd pe Justus, i zmbi n semn de bun venit. O, Barsabas Justus, nu e nevoie s-mi dai nici o explicaie, zise ea dup ce-i prezent pe Marcellus i ncerc s-i spun c pe el l intereseaz esturile fcute n Galileea. Toat lumea din Cana este informat, adug ea i uitndu-se la Marcellus zmbi. Ne simim cu toii impresionai de aceast vizit; nu se ntmpl prea adeseori ca n prile acestea s vin oameni strini i s fac cumprturi. Glasul ei adnc avea o mldiere pe care Marcellus n-o putea defini dect cel mult c este tot att de sincer i entuziast ca i zmbetul ei. Constatase de multe ori c, atunci cnd face cunotin cu femei tinere, acestea se simt copleite de un fel de impetuozitate neateptat i vorbesc cu glasul ascuit i iptor, ca i cnd ar fi la mari deprtri. Glasul lui Miriam ns era tot att de domolit i de firesc ca i o ap lin care se mldiaz ncet i fr s fac nici un efort. Naomi este acas? ntreb Justus. Este n cas. Vrei s te duci la ea? Cred c ea i tata te ateapt. Justus plec, i Marcellus i zise c probabil ar trebui s-l urmeze. Dar nainte de a se decide, Miriam i indic un scaun. Te-am auzit cntnd, ncepu el. A fost tot...Se opri pentru a putea gsi calificativul indicat. Cum se face c dumneata vorbeti limba aramaic? ntreb fata cu glasul blnd. N-o vorbesc tocmai bine, rspunse Marcellus. Totui, continu el cu mai mult ncredere n sine, cred c nici compatrioii dumitale n-ar fi n stare s defineasc felul n care cni. M-am simit profund impresionat! Sunt mulumit c mi-ai spus aceste cuvinte. Miriam ddu la o parte pernia pe care era prins medalionul de dantel la care lucra i se uit la el cu ochii inoceni. M-am ntrebat ce-i vei putea nchipui despre mine. Te-am vzut c erai mpreun cu Justus. Pn acum n-am cntat niciodat n faa unui roman. Nu m-a fi mirat deloc dac ai fi fcut haz, dar n orice caz m-a fi simit ndurerat. Cred c n interiorul acestor provincii noi romanii ne bucurm de o reputaie destul de proast, zise Marcellus. Sigur c da, rspunse Miriam. Singurii romani pe care-i putem vedea n Cana sunt legionarii, care trec n lungul drumului att de mndri i att de dispreuitori (ndreptndu-i umerii, ncerc s imite micrile ostailor), ca i cnd ar vrea s spun... dar se opri: Probabil va fi mai prudent s nu-i spun ce cred eu. O, tiu foarte bine ce par c ar vrea s spun, interveni Marcellus i uguindu-i buzele complet gndul lui Miriam: Iat-ne, am sosit... noi care suntem stpnii votri atotputernici! Rser amndoi i Miriam lu din nou lucrul n mn. Urmrind cu atenie micrile acului, l ntreb. Spune, mai exist muli romani ca dumneata? Foarte muli! Nu am ctui de puin pretenia c eu a fi unicul. Pn acum n-am vorbit niciodat cu un roman. Dar mi-am nchipuit c toi sunt la fel, cci seamn unul cu altul. Da, dar numai cnd sunt mbrcai n uniform. Totui sub coifurile i dincolo de scuturile lor sunt i ei oameni ca toi ceilali, crora nu le face nici o plcere s bttoreasc strzile i drumurile rilor strine. Ar fi mult mai fericii dac ar fi la ei acas, mpreun cu familiile lor, i ar cosi n grdin sau ar scoate caprele la pscut.

 mi face plcere s te aud spunnd aceste cuvinte, zise Miriam. Este o senzaie att de neplcut cnd oamenii nu-i sunt simpatici i e att de greu s nu-i faci gnduri urte despre romani. Acum mi voi aduce aminte c foarte muli dintre ei ar prefera s fie acas i s vad de grdin i de caprele pe care le au. Sper c acestora li se va da ocazia s-i vad dorina mplinit, adug ea i zmbi cu sfial. Dumneata ai grdin acas? Da... avem i noi o grdin. Dar, fr ndoial, capre nu ai. Pentru acestea n-avem loc. Noi trim n ora. Avei cai? Da. n Galileea caii au nevoie de mai mult loc dect caprele. Nu vrei s-mi povesteti ceva despre casa dumitale? ntreb fata. Cu plcere! Familia noastr este compus din prinii notri, Lucia i eu. n timpul ct lipseti de acas, grdina este ngrijit de printele dumitale? Nu... grdina nu o ngrijete el nsui, rspunse Marcellus dup o clip de ezitare. Cnd fata ridic privirea spre el i-l examina printre genele lungi, o ntreb: Aici te distrezi bine? Fata ddu din cap n semn de ncuviinare. Ar fi trebuit s-mi dau seama c avei un grdinar, zise ea. Probabil avei i o servitoare, nu-i aa? Da, admise-Marcellus cu indiferen. Acetia sunt sclavi? ntreb Miriam pe un ton ca i cnd ar fi cutat anume s nu-l jigneasc. Sunt sclavi, rspunse Marcellus cu sfial, dar te asigur c n casa noastr sunt foarte bine tratai. De asta sunt convins, zise ea cu glasul blnd. Dumneata n-ai fi n stare s fii crud fa de cineva. Ci sclavi avei? Nu i-am numrat niciodat. Probabil vreo doisprezece. Stai... cred c sunt mai muli. Poate vreo douzeci! Trebuie s fie o senzaie stranie s tii c eti stpnul unor fiine omeneti, declar Miriam. Cnd nu-i scoatei la lucru, i inei nchii? Cum s-i inem nchii? exclam Marcellus i ridic fruntea. Sunt liberi s mearg n toate prile unde poftesc. Serios? se mir fata. Nu se ntmpl niciodat s fug? n orice caz nu se ntmpl prea des, cci n-au unde se duce. Ce situaie penibil! exclam Miriam, nlnuii, poate s-ar simi mai bine. n cazul acesta ar putea s evadeze. Dar, aa cum sunt, pentru ei ntreaga lume aceasta nu este altceva dect o vast nchisoare. La asta nu m-am gndit pn acum, rspunse Marcellus ngndurat. Dar cred c i pentru ceilali oameni

lumea aceasta nu reprezint altceva dect o nchisoare. Exist cineva care s fie n ntregime liber? n ce const libertatea pentru oameni? Libertatea este adevrul! se grbi Miriam s-i rspund. Adevrul reprezint pentru toi libertate! Dac n-ar fi aa, Marcellus Gallio, ce s-ar mai alege de mine? ara mea este supus de strini. Din pricina infirmitii mele, libertatea de care m bucur este extrem de limitat, dar sufletul meu se simte liber. Asta nseamn c eti o fiin cu noroc. Eu a fi n stare s sacrific orice pentru a m putea bucura de o libertate care s nu fie dependent de condiiile exterioare. Concepia aceasta este a dumitale? Probabil se datorete faptului c ai suferit att de mult? Nu, dimpotriv! rspunse Miriam i cJtin categoric din cap. Suferinele mele m-au determinat s m simt nenorocit. Eu n-am contribuit cu nimic pentru a obine aceast senzaie de libertate. Ea mi-a fost druit. Marcellus nu zise nimic n timpul ct ea fcu o puaz. Probabil i va explica aceast senzaie. Apoi cu totul pe neateptate obrazul fetei se lumin i se ntoarse spre el cu o expresie deosebit de cea de adineauri. Te rog s m ieri din pricin c ncerc s m informeaz despre dumneata, ncepu ea. Eu stau toat ziua nemicat i n apropierea mea nu se ntmpl nimic nou. Este o adevrat plcere s poi vorbi cu cineva despre ceea ce se ntmpl n lumea din afar. Vorbete-mi despre sora dumitale, Lucia. Este mai tnr dect dumneata? Mult mai tnr. Mai tnr dect mine? Cu ase ani mai tnr, i rspunse Marcellus i zmbi cnd o vzu c se uit mirat la el. Cine i-a spus ce vrst am? Justus. Cum de s-a ntmplat s-i spun? nainte de a ajunge la Cana, mi-a vorbit despre felul dumitale de a cnta. Mi-a spus c nici n-ai bnuit c poi cnta, pn ntr-o zi... cnd ai constatat c ai glas i ai nceput s cni. Spunea c asta s-a ntmplat cu totul pe neateptate. Cum i explici lucrul acesta... de cumva nu este un secret? Este un secret, rspunse ea cu glasul stins. Cei din cas aprur pe dup col; n frunte venea Naomi cu braele ncrcate de cmi i de aluri; dup ea venea Ruben i Justus. Marcellus se ridic n picioare i fu prezentat. Ruben pru c ezit nainte de a strnge mna ntins spre el. Naomi, care probabil se simea ncntat de atitudinea vizitatorului lor, zmbi mulumit. Asemnarea dintre mam i fiic se putea vedea fr greutate. Naomi avea aceleai gropie n obraji. Pe vremea asta mergeam n fiecare an la Ierusalim ca s petrecem srbtorile Patilor, zise ea i nir esturile pe sptarul unui scaun. Dar anul acesta nu vom merge. Tocmai de aceea am attea lucruri disponibile. Marcellus ncerc s ia o atitudine de negustor. Ridic n mn o cma de culoare cafenie i o examina cu interes de cunosctor. Aceasta, declar el, este o cma tipic galileean. Nu are nici o custur. Este foarte bine lucrat. Fr ndoial ai mult experien n eserea acestui fel de veminte. Expresia de pe obrazul lui Naomi pru c-l determin s continue fr nici o sfial. Presimi c nu stric s dea dovad c este un cunosctor n domeniul esturilor de cas, deoarece n felul acesta va putea s serveasc i

lui Justus un fel de indicaie pentru a-l liniti. Un estor din Atena, pe care-l cunosc, mi-a vorbit despre cmile esute n felul acesta. El mi se pare este samaritean i cunoate foarte bine esturile din Galileea, continu el i se ntoarse spre Justus, care se uita la el ntrebtor, ca i cnd s-ar fi strduit s-i aduc aminte de ceva. Imediat dup aceea obrazul i se lumin. Acum cteva sptmni, n atelierul lui Ben Iosif lucra un tnr grec. L-am auzit spunnd c-a lucrat n atelierul unui estor din Atena pe numele de Beniamin, de la care a nvat limba aramaic. Nu cumva este acelai estor? Ba da, este chiar el! ncuviin Marcellus, pre fcnd u-se mulumit de aceast coinciden, n Atena este un brbat pe care-l respect toat lumea. Este n acelai timp crturar priceput, adug el, i ncepu s rd. Lui Beniamin i face plcere s vorbeasc limba aramaic cu orice client despre care bnuiete c o cunoate. Cu siguran tovria dumitale i-a fcut plcere, zise Justus. Am constatat c ntrebuinezi foarte multe cuvinte cunoscute n graiul samaritenilor. Aa este! ncuviin Marcellus i lund n mn un al se ntoarse din nou spre Naomi. Lna din care este facut e de bun calitate, zise el. Este recoltat aici n Galileea? Chiar de la oile crescute n madbra noastr, rspunse Ruben, cu mndrie. Madbra? ntreb Marcellus. Va s zic n deert? Justus ncepu s rd. Nu nelegi, Ruben? ntreb el. Cnd samaritenii ntrebuineaz cuvntul madbra, neleg deertul. Apoi se ntoarse spre Marcellus. Cnd e vorba despre madbra, noi nelegem pune. Pentru deert noi avem expresia bara. Mulumesc, Justus! Asta nseamn c-am mai nvat ceva, i i concentra din nou atenia asupra alului: Este foarte frumos colorat. Cu sucul murelor din arina noastr, rspunse Naomi. Dac a fi tiut mai de mult c pe acest Beniamin l cunoti, i-a fi vorbit i despre tnrul grec Demetrius, care este un tnr foarte cumsecade, interveni Justus. ntr-una din zile a plecat cu totul pe neateptate. Avusese nu tiu ce nenelegeri i era fugar. Marcellus ridic mirat din sprncene, dndu-i astfel s neleag c acum are altceva de vorbit. A dori s cumpr alul i cmaa aceasta, declar el. S vedem ce mai avei aici, spuse i ncepu s rscoleasc printre esturi n ndejdea c purtarea lui n-a fost prea brusc n momentul cnd a refuzat s vorbeasc despre Demetrius. Imediat dup aceea Justus iei n vie i Rubens se lu dup el. De ce nu-i ari lui Marcellus Gallio brile acelea frumoase, mam? ntreb Miriam. mi dai voie s le vd i eu? strui Marcellus. Naomi plec i Marcellus continu s cerceteze esturile cu exagerat interes. Marcellus, ncepu Miriam pe un ton confidenial. Ridic ochii i ntlni privirea ei ndreptat spre el. De ce i-ai spus lui Justus minciuni? ntreb ea cu glasul n oapt. I-am spus minciuni? rspunse Marcellus prefcndu-se mirat.

 Despre grecul acela. Am constatat c nu eti dispus s vorbeti despre el. Spune-mi adevrul, cine eti? Cci nu pari s fii negustor. Despre asta sunt convins. Am constatat c nu te intereseaz esturile mamei mele. Miriam atept s-i rspund, dar Marcellus nc nu reuise s se reculeag: Spune-mi, strui ea cu glasul blnd, ce faci aici n Galileea, de cumva nu este un secret? ncerc s nfrunte zmbetul ei provocator, prefcndu-se nepstor. Este un secret, rspunse el. CAPITOLUL XII Restul zilei Justus se purt amabil fa de el, dar prea ngndurat, ncepuse s se ndoiasc de bunele lui intenii. Ieri, n timpul ct fusese n casa lui Ruben, aflase cteva fapte mrunte i judecndu-le n mod separat preau lipsite de importan, dar cntrindu-le mpreun ncepuser s i se par suspecte. Marcellus, a crui conversaie n limba aramaic prea s fie influenat de dialectul samaritean, admisese fr s ezite c l cunoate pe btrnul Beniamin, care era i el din Samaria. Demetrius, frumosul sclav grec care fusese acum de curnd n atelierul lui Beniosef, cunotea i el pe btrnul Beniamin; lucrase chiar n atelierul lui i limba aramaic pe care o vorbea era plin de expresii samaritene. Fr ndoial ntre Marcellus i sclavul acesta fugar trebuia s existe oarecare legtur, dei romanul acesta afirma c nu-l cunoate i se prefcuse c nu-l intereseaz plecarea lui neateptat din atelierul lui Beniosef. Era cert c Marcellus este informat despre acest amnunt i nu dorete s discute despre el. Toate aceste fapte dovedeau c nu mai poate avea ncredere n el. Ieri dup apusul soarelui Justus plecase s se plimbe singur n lungul drumului, dndu-i destul de limpede s neleag c nu dorete s fie nsoit de el. Marcellus se ntreb dac se cuvine oare s mearg singur la izvor. Dar dorina lui nedomolit de a mai auzi o dat pe Miriam cntnd l determin s nu mai ezite. ntreg oraul era de fa i aezat roat cnd sosi i el, aa c se opri mai la o parte. Nimeni nu-l bg n seam, deoarece Miriam se apropia cu targa ei i ochii celor prezeni erau ndreptai spre ea. Se aez jos i se simi nfiorat de aceeai emoie ca i n seara din ajun. Acum. dup ce vorbise cu ea, cntecul lui Miriam i se prea c are o semnificaie mai profund. Se simise atras ntr-un mod straniu de fata aceasta i presimea c prezena lui o interesa i pe ea. Sentimentele lor reciproce nu reprezentau o simpl simpatie trectoare, n atitudinea lui Miriam nu constatase nimic provocator. Ea nu dorea altceva dect s devin prietena lui; or, asta era un fel de dovad de apreciere, deoarece l considera destul de inteligent pentru a putea nelege rostul cordialitii ei spontane. Stnd ascuns n umbr i simindu-se cnd linitit, cnd emoionat de vibrarea adnc i ncreztoare a glasului ei, ncepu s-i dea seama de realitatea credinei ce o punea n micare. Scepticismul lui nnscut deveni un fel de nostalgie neateptat, cnd o auzi cntnd: Adposti-m-voi sub scutul aripilor tale... Mi-am mpietrit inima... Trezele-te, mreia mea! Trezete-te, harfa mea, ca laud s-i cnt Lui! Justus i spuse fr nconjur c dimineaa urmtoare ar vrea s plece devreme spre Sepforis, unde are ceva de lucru. Cnd ne vom ntoarce, vom trece din nou prin Cana? ntreb Marcellus. Dac doreti, vom trece, rspunse Justus, dar aici am vzut pe toi cei care an esturi de vnzare. Prin urmare nu mai era nimic de adugat. Marcellus nu gsi nici un pretext menit s explice dorina lui de a se ntoarce la Cana. Nu putea nici s-i spun: A vrea s mai vorbesc o dat ntre patru ochi cu Miriam". Era obligat s plece i s-o lase s se ntrebe ce o fi urmrind el cu acesta cltorie prin Galileea. Dac ar fi avut ocazia s mai stea o dat cu ea de vorb, poate i-ar fi spus ntregul adevr.

Dup ce Miriam cnt i ultimul imn, el ntrzie n umbr pn cnd oamenii se mprtiar. Constat c Justus s-a apropiat de membrii familiei lui Ruben i c pleac mpreun. La nevoie ar putea s treac naintea oamenilor acestora, care naintau foarte ncet, i astfel s-i ia rmas bun de la Miriam. Probabil se va bucura c i-a adus aminte. Dar i zise c purtarea aceasta n-ar putea s fie cea mai indicat ntr-o astfel de mprejurare i amndoi s-ar simi sfioi unul fa de altul. Fr ndoial Ruben i Naomi mprteau prerea lui Justus, care probabil le spusese c drumurile acestui roman prin Galileea sunt suspecte. Dup ce mai ntrzie o vreme pn cnd oamenii se deprtar, Marcellus se simi deprimat i singur, aa c se ntoarse ncet n micul lor cantonament, fcndu-i reprouri c le-a dat ocazie, fr nici un motiv temeinic, s-l bnuiasc. Ar fi fost mult mai bine dac ar fi spus lui Justus fr nici un ocoli motivul pentru care dorete s viziteze Galileea. Firete, n cazul acesta Justus ar fi refuzat s-l cluzeasc; dar situaia de acum i se prea insuportabil. Se simea profund deprimat i ar fi fost n stare s fac orice sacrificiu pentru a putea sta ast-sear de vorb cu Demetrius. Dac ar fi fost mpreun, el ar fi gsit de mult mijlocul datorit cruia ar fi putut ctiga ncrederea acestor galileeni. Era aproape de amiaz i nu schimbaser nici o vorb mpreun de mai bine de un ceas. Justus, care mergea n fruntea convoiului, se opri ca Marcellus s-l poat ajunge, i fcu semn spre o cas ce se vedea pe coasta unei coline umbrite. Ne vom opri la casa aceea, zise el, dei se poate ca Amasia i Debora s fi plecat la Ierusalim. Ei es straie foarte frumoase, pe care le vnd bazarelor n timpul sptmnii Patilor. O femeie voinic rmai n vrst iei din curte i se apropie de ei dup ce intrar pe poart, apoi se lumin la obraz cnd l recunoscu pe Justus. Nu, Amasia nu este acas. El a plecat la Ierusalim. i tu, Debora, cum de n-ai plecat? ntreb Justus. Fr ndoial tii, oft femeia. Eu nu doresc s mai vd oraul sacru. N-ar fi plecat nici Amasia dac n-ar fi trebuit s vnd straiele pe care le aveam, ntoarse apoi privirea ntrebtoare spre Marcellus i Justus l prezent, explicndu-i motivul pentru care s-mi oprit la casa ei. Debora zmbi i-i spuse cu prere de ru c nu le-a mai rmas nimic de vnzare. Amasia luase cu el tot ce avea gata. N-a mai rmas nimic altceva dect un covora pentru ntrebuinat sub a, pe care l-am fcut pentru micul Gaspar, adug ea. A putea s vi-l art. Se ndreptar mpreun spre cas i Debora le art un covora gros de ln, foarte frumos lucrat i n culori vii. Gaspar va putea s se lipseasc de covorul acesta dac vrei s-l luai, zise femeia i le fcu semn spre un mgru cu prul argintiu care ptea la umbra unui copac. Probabil Gaspar acesta este favoritul dumneavoastr, zise Marcellus. Gaspar este o pacoste pentru casa noastr. Eu m-am ngreuiat prea mult pentru a-l putea ncleca i Amasia spune c n convoi nu vrednicete nici nutreul pe care-l mnnc. N-ai vrea s-l vindei? ntreb Marcellus. Nu v-ar fi de nici un folos, rspunse Debora cu toat sinceritatea. Ct mi-ai cere pe el? strui el. Spune, Justus, ct crezi c face? ntreb femeia. Justus se apropie de mgru i pucndu-l de coam, l determin s ridice capul din iarb i-l cercet n gur. De, dac n realitate valoreaz ceva, dei m ndoiesc de aceast posibilitate, doar cel mult dac l-ai da unui copii ca s se joace cu el, atunci ai putea s ceri cel mult doisprezece pn la cincisprezece echini.

 Nu cumva are obiceiuri proaste? ntreb Marcellus. Poate obiceiul de a mnca, rspunse Debora. Dar crezi c nu va fugi? De asta s n-ai nici o grij. Pentru el ar fi un efort prea mare ca s-o rup la fug. La vorbele acestea ncepur cu toii s rd, afar de Gaspar, care plec fruntea n pmnt. Sunt dispus s-i ofer cincisprezece.echini pentru mgru i pentru covor, zise Marcellus. Debora i rspunse c este mulumit i adug c mai are i o a i un fru care au fost special fcute pentru Gaspar. I le aduse imediat. aua era bine fcut i frul frumos mpodobit cu piele roie, iar pe cureaua de pe frunte avea un clopoel. Primeti douzeci i cinci de echini pentru toate? ntreb Marcellus. Debora ridic aua i o puse n spatele mgruului peste covora, apoi strnse chinga sub pntec i o ncatrm. Marcellus scoase banii i, uitndu-se la ei, Justus ncepu s rd. Marcellus se simi ncntat, vzndu-! mai nveselii dect pn acum. Lui Gaspar prea c nu-i face plcere s se despart de pune, d n r nu pai u ctui de puin nemulumit c va fi obligat s plece de la Debora, care-l nsoi pn la poart. Trziu n aceeai dup-amiaz sosir n marginea micii localiti Septbris care era tipic galileean. Toat lumea fcea semne i saluta pe Justus. vzndu-l c se apropie grbit. Curnd dup aceea ajunser n piaa public, pe care o ntlneau n toate prile pe unde treceau. Un biea care se juca mpreun cu un grup de copii n apropierea fntnii cu ghizdul de crmizi se repezi spre Justus i ncepu s strige mulumit. Era un biea frumos cu prul negru buclat i un obraz inteligent, Justus se ntoarse spre el i ridicndu-l de subsuori l strnse n brae nduioat. Apoi i ddu drumul i ntorcndu-se spre Marcellus i spuse cu mndrie: Acesta este Iona al meu, strig el, dei nu mai era nevoie s-i explice cine este. Biatul mai strnse o dat pe bunicul su, apoi i desprinse minile de pe el. cci vzuse mgruul. Este al tu? ntreb el. Probabil i-ar face plcere s-l ncaleci? ntreb Marcellus. Iona se urc n a i Marcellus scurt curelele scrilor, iar n timpul acesta mprejurul lor se adun un grup de copii care ncepur s ipe mulumii. Justus se oprise n apropierea lor, netezndu-i btffba ncruntat i zmbind. Cum l cheam? ntreb Iona dup ce Marcellus i ddu frul n mn. Din pricina emoiei, glasul bieaului devenise iptor. Gaspar, rspunse Marcellus. Dac vrei, n-ai dect s-l pstrezi. Acum este mgruul tu. Al meu! ip Iona i se uit nencreztor la bunicul su. Dumnealui, lmuri Justus, este prietenul meu Marcellus Gano. Dac-i spune c mgruul este al tu, atunci aa trebuie s fie. Apoi, ntorcndu-se spre Marcellus n timpul ct copiii se minunau de -lorocul lui Iona, i spuse: Ceea ce ai fcut acum este o generozitate neateptat. Snune. bunicule, el face parte dintre noi? ntreb Iona i ntinse arttorii! spre binefctorul su. Cei doi bibai se uitar repede unul la altul; unul nu tia ce s rspund, iar cellalt atepta cu sfial.

 Trebuie s faci parte dintre noi, declar Iona, cci altfel nu se poate s-i mpri n felul acesta ceea ce ai! Marcellus se uit din nou la Justus, dar acesta nu rspunse nici de ast dat nimic. Eti om bogat? ntreb Iona cu ndrzneal. La o astfel de ntrebare nimeni nu poate rspunde afirmativ, Iona, declar Marcellus rznd, n timpul ct Justus ngn un fel de scuz pentru ndrzneala nepotului su. Trebuie s fii bogat, strui Iona, de vreme ce mpri cu alii ceea ce ai. i-a spus Isus s procedezi n felul acesta? ntreb el i ntinse capul ca s-l poat examina mai de aproape. Ai cunoscut pe Isus, nu-i aa? Bunicul nu i-a spus c Isus mi-a ndreptat piciorul, aa c acum m pot folosi de el i pot umbla i alerga mpreun cu ceilali copii? Copiii dimprejurul lor se linitir. Marcellus i ddu seama c va fi obligat s dea un rspuns de fa cu copiii acetia, dar nu tia ce s le spun. Dup o lung tcere, ngn: Da... bunicul tu mi-a spus, Iona, ce s-a ntmplat cu piciorul tu. mi pare bine c eti vindecat. E foarte bine aa! Ar fi bine s plecm, interveni Justus cu glasul emoionat. Casa mea este foarte aproape de aici. Vino! A vrea s-i prezint pe fiic-mea. Marcellus nu se ls rugat. Apucar n susul drumului i, pe msur ce naintau, numrul celor dimprejurul lor devenea tot mai mare. tirea despre sosirea lui Justus se rspndise n sat. Oamenii ieeau din case i se uitau la ei mirai; copii de toate vrstele se apropiau ca s-i nsoeasc. Un biea mai mic, olog de un picior, se tara n crje i obrazul lui luminos cerceta mirat procesiunea. Cnd l vzu, Justus iei pe marginea drumului i-l mngie pe cretet. La urm ajunser n faa csuei modeste. Curtea dimprejurul casei era foarte curat. Pe marginea potecii care ducea pn la intrare erau dou rnduri de lalele. Rebeca, o matroan cu glasul blnd n vrst de vreo treizeci i cinci de ani, iei n calea lor, mirat de ngrmdeala ce-i mpresura. Justus, de cum intr n curte, i explic ce s-a ntmplat i n glasul lui tremur o amabilitate neobinuit cnd prezent pe Marcellus. N-ar fi trebuit s procedai n felul acesta, murmur ea, dei ochii i strluceau de mulumire. Acesta este un dar prea scump pentru un biea de vrsta lui. M consider pe deplin rspltit, rspunse Marcellus i zmbi. Constat c mgruul este apreciat. Ia uit-te, mam! strig Iona gesticulnd cu minile. Este al meu! Rebeca ddu din cap i zmbi, iar grupul de copii i continu drumul pe urma eroului nostru. Aceasta este o zi de mare mulumire pentru Iona, zise Rebeca, nsoindu-i n interiorul casei ei modeste. Da, aa este! ncuviin Justus oftnd i se ls pe un scaun. Este o zi de mulumire pentru el, dar cred c Iona este prea tnr pentru a putea lua asupra lui o astfel de rspundere. Dimpotriv, eu cred c este destul de mare, replic Marcellus. Trntorul acesta de mgru este anume menit s fie al unui biea. Iona se va mpca destul de bine cu el. Ct despre asta, sunt i eu de aceeai prere, rspunse Justus i, netezindu-i barba ngndurat, ddu de cteva ori din cap i murmur mai mult pentru sine: Ar fi s atepi prea mult de la un copil. Apoi se lumin pe neateptate la obraz i se adres fiicei sale: Rebeca, pentru Marcellus Gallio vom ridica un cort n apropierea casei. De mncat va mnca aici n cas mpreun cu noi.

 Sigur c da, tat, se grbi Rebeca s rspund i se ntoarse zmbind spre Marcellus. Nu cumva sunt i feluri de mncruri pe care nu ai voie s le mnnci? ntreb ea. Apoi, vznd c Marcellus se uit la ea fr s neleag, i explic: Eu nu cunosc obiceiurile romanilor i mi-am nchipuit c i pe ei religia i oprete de la anumite mncri, cum ne oprete pe noi religia noastr. O, nu! Despre aa ceva nu poate fi vorba, rspunse Marcellus cu amabilitate. Religia noastr nu incomodeaz pe nimeni... nici chiar pe mine. Regret imediat aceast declaraie lipsit de seriozitate, mai ales cnd vzu efectul pe care-l fcu asupra stpnei casei. Cu vorbele acestea vrei s spui c n-avei nici un fel de religie? ntreb Justus cu glasul grav. N-avem religie! protest Marcellus. Zeii notri se vd n toate colurile, pn i acolo unde nu te atepi. Probabil vorbeti despre idoli! l corect Justus. Vorbesc despre statui, lmuri Marcellus. Unele dintre acestea sunt foarte bine fcute. Majoritatea lor au fost importate din Grecia. Grecii sunt foarte pricepui la sculptur. i poporul dumitale se nchin la aceste statui? ntreb Justus mirat.. Aa se pare, i cred c unii dintre ei cred n aceste zeiti cu toat convingerea, rspunse Marcellus, care nu se simea mulumit de aceste ntrebri care i se puneau. Bine, dar cred c dumneata nu te nchini acestor idoli, strui Justus. Sigur c nu! rspunse Marcellus rznd. Prin urmare nu crezi n nici un fel de putere suprem? ntreb Justus, care prea mirat i speriat. Recunosc, Justus, c toate teoriile pe care le-am auzit n legtur cu aceast problem pentru mine n-au fost de ajuns de convingtoare. A fi foarte mulumit dac a descoperi o religie n care s pot crede cu toat convingerea. Presimind c subiectul acestei conversaii va fi destul de greu, Rebeca se frmnt pe scaun i zmbi cu sfial. ngduii-mi s plec ca s pregtesc mncarea, cci presimt c trebuie s fii flmnzi. Justus, nu am ctui de puin intenia s te jignesc, continu Marcellus dup ce Rebeca iei din odaie. Am constatat c eti un om religios care crede cu toat convingerea i a fost o impruden din partea mea s vorbesc cu atta nepsare despre un astfel de subiect. Nu face nimic, rspunse Justus ngduitor. i-ai manifestat dorina de a crede. Or, asta nseamn ceva. Nu se spune c n via cei care caut vor gsi? Eti un brbat bine intenionat. Eti un om cu sufletul bun i merii s ai o religie. Marcellus nu gsi ce s-i rspund, aa c tcu i atept continuarea conversaiei ncepute. Peste cteva clipe Justus i propti palmele minilor uriae pe genunchi ca s-i dea s neleag c vor continua alt dat, apoi ridicpdu-se n picioare se apropie de u. Haide, Marcellus, s ridicm cortul, zise el cu glasul blnd. Se ntmpla pentru prima dat ca s-i spun Marcellus fr s mai adauge i numele de Gallio. Puin dup terminarea cinei, la care datorit noilor lui preocupri nu luase parte, Iona apru n faa intrrii

cortului cafeniu al lui Marcellus i se opri cu minile proptite n olduri i pe obraz cu o expresie grav. Se vedea destul de limpede c evenimentele din timpul zilei contribuiser ca el s devin mai matur dect fusese pn acum. Marcellus, care se aezase la o msu pliant ca s scrie, ls stilul din mn i se uit la el mirat, apoi zmbi, i nchipuia, fr nici un temei de altfel, c tie ce fel de gnduri preocup acum pe Iona. n primul moment biatul acesta se simise copleit de senzaia celor ntmplate, glasul i devenise iptor i micrile mainale; dar acum, dup ce toi copiii se ntorseser la casele lor i pe Gaspar l bgase n grajdul liber mpreun cu vaca pe care o aveau i-i adusese o sarcin de trifoi proaspt cosit, emoia prin care trecuse era domolit. Probabil ncepuse s-i dea mai limpede seama de situaia lui de acum n calitate de proprietar i stpn al unui mgru, fiind singurul copil din Sepforis care putea afirma c are un mgru. Nici chiar bunicul su nu avea. n astfel de mprejurri, i zise Marcellus, atitudinea lui la vrsta de apte ani este ct se poate de normal. Ia spune, ai avut grij ca s-l adpi i s-i dai de mncare peste noapte? ntreb el, vorbind ca de la egal la egal. Iona i uguie buzele i ddu din cap. Nu vrei s intri i s te aezi pe un scaun? Iona intr i, dup ce se gndi o clip, se aez pe jos i-i ncrucia picioarele sub el. Cum s-a purtat Gaspar n timpul plimbrii? A fost cuminte? Iona ddu de cteva ori din cap i rmase cu ochii plecai n pmnt. Marcellus nu tia ce s-i mai spun, dar ar fi dorit s nceap o conversaie. N-a mucat i nic"i n-a zvrlit pe nimeni? Sau te pomeneti c s-a culcat n mijlocul drumului cu aua pe el i a nceput s doarm. Iona cltin din cap fr s ridice privirea spre el i fcndu-i limba ghemotoc ncepu s i-o plimbe de la o falc la alta. Nu mai vorbise de ani ntregi cu copii i acum i ddu seama c nu este att de uor s stai de vorb cu ei cum i nchipuise el. mi pare bine c eti mulumit, declar el. Mai ai s-mi spui ceva privitor la aceast chestiune? Iona ridic obrazul ntunecat spre el i ddu din cap, apoi nghii cu greutate. Toma mi-a cerut s-l las i pe el s ncalece, ngn el cu glasul stins. Ceva m face s-mi nchipui c ai refuzat, zise Marcellus. Iona ddu din cap cu prere de ru. Din pricina asta, dac a fi n locul tu, eu nu mi-a face nici o grij. Pe Toma l vei putea lsa s ncalece mine. Probabil nici el nu i-a nchipuit c-i vei mprumuta mgruul chiar din prima zi. Acest Toma i-e prieten bun? N-ai vzut pe biatul acela care umbl n crje? Cel pe care bunicul tu l-a mngiat pe cretet? Iona ddu din cap. n cazul acesta totul se va limpezi de la sine, adug Marcellus binevoitor. Va avea.destule ocazii ca s ncalece, n cazul cnd ntmplarea aceasta te nemulumete att de mult, de ce nu dai o fug pn la Toma

acas s-i spui c-i vei da mgruul mine diminea dac va vrea. Mine el va pleca, rspunse Iona abtut. Va pleca mpreun cu maic-sa. Ei nu locuiesc n satul acesta, ci n Capernaum. Au venit ia Sepforis numai din pricin c bunica lui este bolnav. Ea a i murit, aa c se vor ntoarce acas. Pcat c s-a ntmplat aa, ncerc Marcellus s-l mbuneze. Dar tu nu ai nici o vin. Dac situia aceasta te nemulumete, ar fi bine s vorbeti i cu bunicul tu. Ia spune, Iona, tu ai dormit vreodat sub cort? Iona cltin din cap i pru c s-a mai luminat la obraz. Mai avem un pat pe care l-am putea ntinde. Du-te i vorbete cu bunicul tu despre ntmplarea asta cu Toma i cere voie mamei tale s dormi aici n cort mpreun cu mine. Iona zmbi mulumit i plec fr s ntrzie. Ar fi fost imposibil s nu aud conversaia lor, deoarece Justus sta la fereastra deschis, nu mai departe de doi pai de cortul n care se gsea el. Peste cteva clipe auzi vibraia adnc a glasului blnd al uriaului i glasul sfios al nepotului su. Fiind curios s afle cum se va termina aceast chestiune, ls stilul din mn i ascult. Cnd Isus a spus oamenilor s-i mpart lucrurile pe care le au, el s-a adresat n primul rnd bogailor, nu-i aa bunicule? Da, el s-a adresat celor care au mai mult dect le trebuie i ceea ce au pot s mpart i altora. Marcellus este bogat? Da... i mai ales este un om foarte bun. Isus i-a spus i lui s-i druiasc lucrurile pe care le are? Urm o lung tcere, n timpul creia Marcellus i reinu respiraia. Eu, Iona, nu tiu dac i-a spus sau nu. Dar se poate s-i fi spus. Se fcu din nou tcere, pe care la urm o ntrerupse bieaul. Bunicule, care este motivul c Isus n-a vindecat piciorul lui Toma? Eu nu tiu, nepoate. Dar probabil lui Isus nu i-a spus nimeni c Toma este olog de un picior. Pcat, se auzi glasul biatului. Ar fi fost mai bine dac i-ar fi (ras cineva. Da, oft Justus. n cazul acesta, pentru tine situaia de acum ar fi fost mult mai uoar, nu-i aa? Sunt mulumit c mie Isus mi-a ndreptat piciorul, murmur Iona. Da...e foarte bine, rspunse Justus. Fa de tine Isus a fost foarte bun! tiu c i tu ai fi gata s faci orice pentru Isus dac i s-ar oferi ocazia, nu-i aa? Bunicule, eu nu sunt n stare s fac nimic pentru Isus, protest Iona. Cum a putea s fac? De, dac se va ntmpla s afli despre Isus c n-a fcut ceva pentru c nu i-a spus nimenea; ceva ce ar fi fost dispus s fac dac ar fi fost informat; ceva ce ar face chiar astzi dac s-ar ntmpla s mai fie aici... Vrei s spui s fac eu ceva n interesul lui Toma? se auzi glasul subire al lui Iona.

 Nu te-ai gndit c poate ai putea face i tu ceva pentru Toma? Micul Iona ncepu s plng, iar dup suspinele intermitente ce se auzeau din interiorul camerei nelese c Justus i-a ridicat nepotul pe genunchi. Nu mai auzi apoi nici o vorb. Peste jumtate de ceas sau chiar mai bine, Iona, cu ochii roii i abtut, apru la intrarea cortului. Voi dormi cu bunicul, zise el cu prere de ru, cci m-a poftit i el. Foarte bine, Iona! ncuviin Marcellus. Bunicul tu nu te-a vzut de vreme ndelungat. Mine, dac vei vrea, poi s vii s te joci aici n cort. Iona nu se mic din faa intrrii i pru c se gndete. Nu te superi dac voi da pe Gaspar? ntreb el, fcnd un mare efort. Probabil lui Toma? ntreb Marcellus. Iona ddu din cap fr s ridice fruntea. Eti convins c vrei s i-l dai? Nu... eu nu vreau s i-l dau. n cazul acesta, Iona, tu eti un biat cruia nu-i lipsete curajul! declar Marcellus. Probabil vorbele lui de apreciere prur prea impresionante pentru Iona, deoarece plec imediat. Marcellus i descheie curelele sandalelor i se ntinse n aternut imediat ce se fcu ntuneric. Acest Isus, fr ndoial, fusese un brbat de o for moral extraordinar. Acum e mort i ngropat de mai bine de un an, dar efectul nvturilor lui asupra casei lui Justus fusese att de puternic, nct i nepotul su, care era un copil, se resimea de aceast nvtur. Fcu o comparaie care-l determin s rmn ngndurat. I se prea c acest Isus a luat n mn o medalie i un ciocan cu care a btut imaginea spiritului su n aurul din Galileea, transformndu-l n moneda mpriei lui. Omul acesta ar fi trebuit s triasc. S i se dea posibilitatea s converteasc mai mult lume. Datorit spiritului su, dac i s-ar fi dat posibilitatea s se desfoare n plenitudinea lui, ar fi putut s transforme aceast lume ntr-un loc unde oamenii bine intenionai ar fi putut s triasc mulumii. Dar Isus era mort. Un mic grup de rani sraci din Galileea i va mai aduce aminte de el vreme de civa ani i dup aceea lumina se va stinge. Ce pcat! Micul Iona va drui mgruul su lui Toma, dar despre fapta aceasta nu va afla nimeni afar de cei din Sepforis. Miriam va continua s cnte imnurile ei naripate, dar numai pentru micul orel Cana. mpria lui Isus ns aparine universului ntreg! Totui moneda Btut de el n-avea curs dect n stuleele din Galileea. Mine va scrie lui Demetrius despre aceast chestiune. Marcellus i termin prnzul, stnd singur la mas. Rebeca se aezase n apropiere, dar nu zicea nimic. Fcuse cteva observaii banale i ea i rspunsese destul de amabil, dar numai n monosilabe: Iona i bunicul su au prnzit mai devreme, mpreun. Nu crede c vor ntrzia prea mult. Dup ce manc, Marcellus se ntoarse n cort i continu scrisoarea pe care o ncepuse pentru Demetrius; scria grecete, fr s se gndeasc la felul n care i-o va expedia. Toi cei care avuseser intenia ca n primvara aceasta s fac un drum la Ierusalim erau demult plecai. Puin dup aceea Justus apru ia intrarea cortului. Marcellus i fcu semn s intre i uriaul se aez pe un scaun de campanie. De, ncepu Marcellus, ntrerupnd lunga tcere dintre ei, mi se pare c micul Iona a svrit o fapt generoas... care i-a sngerat inima, mi pare ru c i-am pricinuit aceast nemulumire. Nu-i face imputri, Marcellus. Ar putea s ias bine. Firete, biatul este prea tnr pentru a-l supune la o ncercare att de grea. Va trebui s mai ateptm, pentru a vedea cum se poart. Ziua aceasta va fi pentru Iona o zi memorabil dac va fi n stare s-i dea seama de importana ei, zise Justus cu mndrie, dar se vedea c se

simte tulburat. S-i dea seama de importana ei! repet Marcellus. Eu cred c i-a dat seama. N-a dat mgruul biatului care este olog? Doar nu-i nchipui c-i va prea ru de gestul pe care l-a fcut i c va cere lui Toma s i-l dea napoi? Nu... eu nu m gndesc la asta! Dar toi copiii s-au adunat grmad i i-au spus lui Iona c este un biat de treab. Ar fi trebuit s-i auzi. La urm Toma a plecat mpreun cu maic-sa. Toma nclecase, iar maic-sa mergea alturi de el i plngea de mulumire. i toate femeile care au nsoit-o pn n drum au nceput s vorbeasc despre Iona i s spun: Ce fapt frumoas i vrednic. Eti un biat generos!" Justus oft adnc. Eu cred c au procedat greit. Dar nu puteam s le ocrsc din pricina asta! Aa c am plecat. Bine, Justus, gndete-te c este firesc ca vecinii s laude pe Iona pentru fapta pe care a svrit-o. A fost un mare sacrificiu pentru un copil ca el. Nu eti de prere c merit toat l uda? Merit laud, ncuviin Justus, dar nu n mod exagerat. Cum spuneai adineauri, fapta aceasta l-a costat un mare sacrificiu. Are dreptul s se mprteasc de mulumire sufleteasc. Ar fi mare pcat dac n loc de aceast mulumire nu i-ar rmne dect trufia. Nu exist deertciune mai primejdioas pentru caracterul unui brbat dect posibilitatea de a se mndri cu faptele sale. N-are dect s se mndreasc cu puterea, cu priceperea, cu vigoarea, cu nfiarea i rezistena sa, deoarece acestea sunt slbiciuni de care suferim cu toii. Dar cnd un brbat este vanitos, datorit faptelor bune pe care le-a svrit, aceasta este o mare tragedie. Nepotul meu este foarte tnr i lipsit de experien. Caracterul lui ar putea fi cu uurin alterat de acesta trufie, chiar nainte de a-i putea da seama ce s-a ntmpalt cu el. neleg ce vrei s spui! declar Marcellus. Sunt de acord cu dumneata. ntmplarea aceasta va contribui la fermitatea caracterului lui Iona mai mult dect te-ai putea atepta de la un copil de vrsta lui sau va face dintrnsul un nchipuit. Haide, Justus, s plecm de aici nainte ca vecinii s aib ocazia s-i exercite influena nefast asupra lui. l vom lua i pe el cu noi. Ce zici de asta? Privirile lui Justus se luminar. Ddu din cap de cteva ori n semn de ncuviinare. Voi vorbi cu maic-sa, rspunse el. Vom strnge apoi bagajele i vom pleca fr ntrziere. Va fi foarte bine. Mi-am zis c poate vei strui ca Iona s rmn acas... pentru a te convinge pn unde va fi n stare s mearg cu ispirea. Nu, cci n-ar fi loial s-l expun la aceast ispire, protest Justus. A procedat foarte bine, prin urmare este timpul ca noi s-i ntindem o mn de ajutor, n aceast mprejurare, prietene, avem i noi anumite obligaii. Ai dreptate, rspunse Marcellus i ncepu s fac sul scrisoarea pe care o terminase. Eu port rspunderea pentru c am bgat pe Iona n aceast afacere i m voi strdui s-l scap nainte ca purtarea lui s aib i alte urmri. Justus nici nu intr bine n cas cnd Iona apru la intrarea cortului, pe obraz cu zmbetul sfios al celui care este obligat s poarte o povar. Ei, Iona! strig Marcellus. Am auzit c-ai ajutat pe Toma s plece la drum. Ai procedat foarte bine; la urma urmei tu n-ai nevoie de mgru. Ai cele mai bune picioare ce pot fi gsite n aceast localitate. Preocupat cu pturirea nvelitorilor pe care le bga n striele convoiului, continu s vorbeasc n felul acesta i mai mult pentru sine nsui. Un biat care nainte de asta a fost infirm i mai trziu a fost vindecat trebuie s se simt att de mulumit, nct niciodat nu va dori s ncalece! Da, dar Gaspar a fost un mgru foarte frumos! rspunse Iona mucndu-i buzele. Toat lumea spune c nu nelege cum de am fost n stare s renun la el. Nu trebuie s te intereseze ce spune lumea, ripost Marcellus. Nu admite ca alii s-i tulbure plcerea faptei

pe care ai svrit-o. Tu eti un biat vrednic i att ajunge. terge-i nasul i d-mi o mn de ajutor ca s strng cureaua aceasta. Justus sosi tocmai la timp pentru a putea auzi ultimele cuvinte i ncerc s zmbeasc. Iona, ncepu el, te vom lua cu noi pentru cteva zile. Maic-ta a nceput s-i mpacheteze cteva lucruri de care vei avea nevoie. Pe mine? Plec i eu cu voi? ip Iona i se repezi pe dup cort chiuind de mulumire. Justus i Marcellus se uitar unul la altul. Fapta pe care am svrit-o acum, este destul de brutal, zise Marcellus. Rnile primite de la un prieten nu dor prea ru, rspunse Justus. Iona se va reface fr greutate. Acum are din nou la ce s se gndeasc de vreme ce a auzit c-l vom lua cu noi. Ia spune, Justus, ncotro ne vom duce acum? M-am gndit s mergem mai nti la Capernaum. Drumul acesta cred c va mai putea atepta. S-ar putea s ne ntlnim cu Toma i cu Gaspar. Cred c n-avem nevoie ca astzi s ne mai ntlnim o dat cu ei. Mai bine s ne ntoarcem la Cana. O ntlnire cu Miriam lui Iona nu poate dect s-i foloseasc. Justus i netezi barba, ncercnd s-i ascund un zmbet. Probabil tot aa i va folosi i dumitale, ndrzni el s-i rspund. Dar nu eti de prere c-i risipeti timpul? n Cana am vzut tot ce se gsete de vnzare. Marcellus, care continua s bage lucrurile din cort ntr-un co de nuiele, i ndreapt trupul pe neateptate i privi pe Justus drept n luminile ochilor. Cred c-am cumprat toate esturile de care am nevoie, declar el cu ndrzneal. Ceea ce am aflat despre acest Isus m face s doresc i alte informaii referitoare la el. Nu tiu dac vei vrea s-mi faci cunotin cu civa oameni care l-au cunoscut... i care ar fi dispui s-mi vorbeas despre el. Va fi foarte greu, rspunse Justus fr ezite. Oamenii din prile acestea n-au nici un motiv ntemeiat ca s-i nchipuie c-ar putea sta de vorb cu romani i s le vorbeasc fr nici o sfial. Li se va prea neobinuit ca un brbat care face parte din neamul dumitale s se intereseze de Isus. Probabil nu tii c romanii l-au osndit la moarte. De asemenea, nu tii c legionarii - mai ales cei din Ierusalim - pndesc orice ocazie ce s-ar ivi pentru a le confirma bnuiala c adepii lui Isus au nceput s se organizeze. Spune, Justus, nu cumva i nchipui despre mine c-a putea s fiu o iscoad? ntreb Marcellus. Nu, eu nu-mi nchipui c ai putea fi o iscoad. Nu tiu, Marcellus, ce ai putea s fii, dar am toat ncrederea c nu ai intenii rele fa de noi. A fi dispus s-i spun i eu unele amnunte despre Isus. i mulumesc, Justus, zise Marcellus i scoase din snul tunicii scrisoarea ce o fcuse pentru Demetrius. Spune-mi, cum a putea trimite aceast scrisoare la Ierusalim? Justus ncrunt din sprncene i se uit bnuitor la sulul de pergament. La Capernaum exist un fort roman, murmur el. Fr ndoial comandantul fortului are curieri care pleac i se ntorc tot la dou-trei zile.

Marcellus i ntinse sulul de pergament i-i fcu semn spre adres. Nu vreau s expediez aceast scrisoare cu ajutorul celor din fortul Capernaum i nici al administraiei procuratorului din Ierusalim, zise Marcellus. Scrisoarea aceasta va trebui trimis cu un om de ncredere, care so predea grecului Stefanos din dugheana lui Ben Iosif. Prin urmare cunoti pe sclavul Demetrius, se dumiri Justus. Tot aa mi-am nchipuit i eu. Da... este sclavul meu. M-am gndit i la asta. Serios! Ei bine, ia s-mi spui la ce te-ai mai gndit? Cred c va fi mai bine s limpezim situaia de vreme ce am ajuns aici. M-am ntrebat care ar putea fi scopul ce-l urmreti cu aceast cltorie n Galileea, declar Justus i pru c se mai nsenineaz puin. n sfrit, acum tii, nu-i aa? Nu sunt tocmai sigur c-a ti, zise Justus i puse mna pe braul lui Marcellus: Spune-mi doar att: Ai vzut vreodata pe Isus, l-ai auzit vorbind? Da, l-am auzit, dar n-am putut nelege ce spune. Pe vremea aceea nu cunoteam limba n care vorbea. Ai nvat limba aramaic pentru a putea culege informaii despre el? Da, alte motive n-a fi avut s-o nv. ngduie s-i mai pun o ntrebare, zise Justus cu glasul n oapt: Faci parte dintre noi? Iat motivul pentru care am venit n aceast provincie. Vreau s-mi dau seama de realitate. Eti dispus s-mi stai ntr-ajutor? n msura puterilor mele, ncuviin Justus, i n msura capacitii dumitale de nelegere. Marcellus rmase mirat. Vrei s afirmi c n nvtura aceasta sunt i anumite mistere pe care eu nu sunt destul de inteligent pentru a le putea nelege? ntreb el nerbdtor. Eti destul de inteligent, ripost Justus. Dar pentru a putea nelege pe Isus nu este nevoie exclusiv de inteligen. Ceea ce-i voi spune eu despre el va trebui s accepi cu inima i s ai credin. De mine credina se apropie numai cu mare greutate, rspunse Marcellus ncruntat. Eu nu sunt superstiios din fire. Cu att mai bine, rspunse Justus. Cu ct vei fi obligat s plteti un pre mai mare, vei aprecia cu att mai mult ceea ce ai obinut. Apoi se ridic n picioare i scondu-i tunica ncepu s smulg grbit ruii cortului. Despre asta vom vorbi mai trziu, adug el. Este tocmai timpul s plecm la drum dac vrem s ajungem la Cana pn la apusul soarelui. Apoi cu totul pe neateptate pru c i-a trecut ceva prin minte, cci i ndrept trupul. Aa va fi mult mai bine, zise el. Vom pleca la Nazaret! Este mult mai aproape dect Cana. n orelul acesta s-a nscut Isus. Maic-sa mai triete i astzi acolo. Cnd va afla c dumneata, care eti roman, ai vzut pe fiul ei i te-ai interesat att de mult nct vrei s afli i alte informaii despre el, i va spune tot ce doreti! Nu, te rog! Nu vreau s m ntlnesc cu ea! protest el. Apoi, vznd mirarea zugrvit pe obrazul lui Justus,

adug: Presimt c ea nu va fi dispus s vorbeasc despre fiul ei cu un roman. Primele trei mile Iona le fcu alergnd cnd n fruntea, cnd napoia micii caravane, ntocmai ca un celu care se zbenguiete: arunca cu pietricele spre vitele care peau i intra n holdele de pe marginea drumului. Dar, dup ce soarele se urc sus pe cer, entuziasmul lui se mai domoli. Acum se mulumea s mearg alturi de bunicul su cu pai ntini i simindu-se mai brbat dect era n realitate. Dup ce mai fcu o bucat de drum, lu pe bunicul su de mn i-l determin s umble mai ncet, deoarece ncepuser s-l doar picioarele. Preocupat de subiectul conversaiei lor importante. Justus nu-i dduse seama de oboseala nepotului su; dar, cnd l vzu c se mpiedic i e gata s cad, se oprir la umbr i descrcar poverile mgruilor, apoi le mprir n aa fel ca cel mai mic s fie liber pentru a putea lu un clre. Iona nu protest cnd vzu c-l ridic n a. Ar fi fost bine s fi pstrat aua aceea frumoas, oft el. Nu, n-ar fi fost bine, zise Marcellus. Cnd druieti ceva, e mai bine s-i iei gndul de la ce ai druit i s nu-i par ru. Biete, prietenul nostru are dreptate, ncuviin Justus. Mgruul acesta te va putea duce i fr a frumoas. S plecm la drum i, cnd soarele va dogor deasupra capetelor noastre, ne vom opri ca s mncm ceva. Mie mi-e foame chiar acum! declar Iona i mie mi-e foame, interveni Marcellus, i n timpul ct strnse chinga se adres lui Justus cu glasul n oapt: Nu uita c el este copil i nu trebuie s fii sever. Cred c ai fi fost ncntat de nvturile lui Isus, declar Justus amabil. Ai o inim bun, Marcellus. De cte ori l-am auzit vorbind despre buntatea omeneasc! Pentru el nu putea s existe nimic mai meschin dect buntatea subliniat de meschinrie. Cea mai ticloas fapt pe care ar putea-o svri un brbat fa de sine nsui sau fa de aproapele lui este un dar pe care-l face cu prere de ru. Este foarte greu pentru un brbat cu sufletul neprihnit s druiasc ceva ce n-ar trebui druit, ci aruncat. Cred, prietene, c aceast parte din nvtura lui Isus nu-i va veni prea greu s-o accepi! Probabil ai o prere prea bun despre mine, Justus, protest Marcellus. Eu n toat viaa mea n-am druit nimic ce ar fi putut s m fac mai srac dect am fost nainte de aceea. Nu am druit nimic din ceea ce mi-am dorit sau ce am preferat s pstrez. Cred c Isus a renunat la tot ce a avut. Tot ce a avut! ncuviin Justus. Nu mai avea nimic, dect hainele de pe el. Spunea c, dac un brbat are dou haine, pe una se cade s-o druiasc altuia, n ultimul an ct a fost mpreun cu noi, a avut o cma bun. Probabil ar fi dat-o i pe aceasta altuia dac aceast cma nu i-ar fi fost dat i lui n mprejurri cu totul neobinuite. N-ai vrea s-mi divulgi i mie ce s-a ntmplat? ntreb Marcellus. n Nazaret tria o femeie nenorocit despre care umbla vorba c este vrjitoare. Era mic de statur i urt la vedere; umbla ntotdeauna singur, n-avea prieteni i era venic nemulumit, ntr-o zi, de Sabat, vecinii au auzit pocnind spata rzboiului la ea n cas i s-au dus s-i spun c n felul acesta ncalc legea. Dar Tamar n-a vrut s asculte de ei i oamenii s-au dus i au prt-o la crturari, care au venit n dimineaa Sabatului urmtor i, gsind-o c ese, i-au stricat rzboiul, care era singurul ei mijloc de existen. Probabil restul ntmplrii i-l poi nchipui cu uurin, conchise Justus. Tamar a avut noroc cu Isus, care era un teslar priceput, zise Marcellus. Dar ce au zis autoritile templului cnd au constatat c el vine n ajutorul lui Tamar? Nu l-au nvinuit i pe el c se asociaz cu cei care calc Sabatul? Dimpotriv, l-au nvinuit. Asta s-a ntmplat pe vremea cnd rabinii ncercau s gseasc motive de acuzare

mpotriva lui. Oamenii au struit de multe ori s vorbeasc n sinagogile satelor, i faptul acesta nu putea s fie pe placul rabinilor, care chemau mereu poporul s aduc jertfe. Isus a vorbit despre prietenia i ospitalitatea fa de oameni strini i despre sracii care trebuie ajutai. Rabinii nu erau adepi ai prieteniei i ai milei? ntreb Marcellus. Ba da, erau. i considerau ca ceva de la sine neles ca n aceast privin toat lumea s Fie de acord. Cel puin n teorie dac nu altfel, zise Marcellus. Da, exact! Numai n teorie! Dar n privina adunrii fondurilor pentru susinerea sinagogilor erau de acord i n practic. Vorbeau mereu numai despre bani, aa c nu le mai rmnea timp pentru a putea vorbi i despre lucruri din domeniul spiritual. Haide, continu i spune-mi ce s-a ntmplat cu Tamar, l ntrerupse Marcellus. Isus i-a reparat rzboiul i n semn de recunotiin ea i-a esut o cma. Tocmai! Pe aceasta a purta-o pn la moarte. Ai fost de fa... cnd a murit? ntreb Marcellus. N-am fost... pe vremea aceea eu eram la nchisoare, rspunse Justus, care prea c nu este dispus s vorbeasc despre aceast chestiune. Dar, la struinele lui Marcellus, i povesti pe scurt ce s-a ntmplat. Cteva zile nainte de a fi judecat pentru trdare i tulburarea linitii publice, Isus alungase samsarii i cmtarii din templu. Civa dintre prietenii si au fost arestai i bgai la nchisoare, fiind acuzai c-au adunat de pe jos civa bani ce fuseser risipii. Acuzarea a fost nedreapt, strui Justus, dar cu toate acestea am fost inui n nchisoare vreme de dou sptmni. Cnd ne-au eliberat din nchisoare, adug el abtut, totul se terminase. Cmaa, dup ct am auzit, a fost jucat la zaruri de legionarii romani care au luat-o cu ei. Ne-am ntrebat de multe ori: ce s-o fi ales de cmaa aceasta? Pentru ei nu avea nici o valoare. Se fcuse amiaz i poposir n mijlocul unui crng, unde era i un izvor i un partal de iarb pentru pscut. Mgruii fur descrcai de poveri i le puser piedicile. Desfcur merindele: un burduf de vin, un co de pine, o legturic de pete afumat, un urcior plin cu sirop de orz i un coule de smochine prguite. Pentru Iona ntinser o ptur pe iarb i, dup ce se satur, biatul ostenit de drum adormi numaidect. Justus i Marcellus se ntinser n iarb i continuar s vorbeasc cu glasurile domolite. S-a ntmplat ca uneori oamenii neprevztori s se nele asupra atitudinii lui fa de afaceri, spunea Justus. Cei care erau mpotriva lui rspndiser zvonul c el este mpotriva negutorilor i c nu respect nelegerile negustoreti, obinuite ntre oameni. La asta m-am gndit i eu, declar Marcellus. S-a vorbit foarte mult despre struinele lui de a determina oamenii s renune la ceea ce au. Mi-am zis c aceasta este o cerere exagerat, n cazul cnd cineva ncepe s mpart strinilor tot ce are, cum va putea s mai ngrijeasc de familia lui? ngduie s-i dau o pild, ntr-una din zile subiectul acesta a fost discutat n faa lui Isus i el l-a explicat spunndu-le o parabol. El avea obiceiul s vorbeasc mai ntotdeauna numai n pilde: Un brbat care avea o vie trebuia s culeag strugurii deoarece acetia erau copi. Ieind n pia, a ntlnit un plc de oameni care-i pierdeau vremea i i-a ntrebat dac nu cumva au nevoie de lucru. Oamenii i-au rspuns c sunt gata s lucreze pn seara n schimbul unui dinar. Asta este o simbrie destul de mare, zise Marcellus. Aa este! Dar strugurii trebuiau culei imediat, aa c omul nu putea s stea cu ei la tocmeal. Prin urmare s-

a nvoit. Pe la amiaz i-a dat seama c va avea nevoie de mai muli lucrtori. A cobort din nou n pia i a ntrebat pe cei care ateptau acolo ct i cer ca s lucreze n vie pn dup apusul soarelui. Lucrtorii i-au rspuns c las la aprecierea lui ct s le dea. n sfrit, pe nserate, cnd s-au ntors lucrtorii din vie, a pltit celor care-i ceruser un dinar, att ct se nvoiser. Dup ei au venit cei care lucraser numai n timpul dupamiezii i-i spuseser c le va plti att ct va crede el de cuviin. Prin urmare ce a fcut? ntreb Marcellus nerbdtor. A dat fiecruia dintre ei cte un dinar. A dat cte un dinar pn i celor care nu lucraser mai mult de un ceas. Probabil din pricina aceasta ntre lucrtori s-a iscat o nenelegere. Aa s-a i ntmplat. Cei care lucraser toat ziua au nceput s protesteze revoltai. Dar stpnul viei le-a rspuns: V-am pltit att ct mi-ai cerut. Aa ne-a fost nelegerea! Oamenii acetia n-au cerut nimic, ci au avut ncredere n bunvoina mea. Admirabil! exclam Marcellus. Cnd cineva se trguiete cu tine i cu mare greutate ajungi cu el la o nelegere, nu are nici un drept la bunvoina ta i nici nu eti obligat s te pori generos fa de el. Dar dac se ntmpl ca cineva s lase la aprecierea ta ceea ce se cuvine s-i plteti s-ar putea s te coste ntotdeauna mai mult dect face. Tocmai! ncuviin Justus. Cnd ai de-a face cu cineva care se trguiete i ncearc s profite de situaia n care te gseti, ai dreptul s-i plteti cu cntreal dreapt. Dar dac se ntmpl s lase la aprecierea ta ct va trebui s-i dai, aceluia va trebui s-i cntreti cu prisosin. Eu, Justus, sunt de prere c, dac oamenii s-ar nelege unul cu altul n felul acesta, pieele n-ar fi att de pline de larm, nu-i aa? i toat lumea ar fi mai mulumit, adug Justus. N-ar mai fi nevoie s plteti biruri pentru ntreinerea poliiei care s pzeasc ordinea. i dup ce procedeul acesta ar fi adoptat de toat lumea nu ar mai fi nevoie nici de armat. Astfel populaia ar scpa de o mare povar care o apas. Dup ce s-ar obinui cu felul acesta de via mai mbelugat, ar fi foarte puin probabil ca oamenii s revin la vechile obiceiuri. O vreme nu mai zise nici unul nimic, ci rmseser amndoi ngndurai. Evident, procedeul acesta pare foarte puin practic, deoarece experiena aceasta ar face-o foarte puini i ar fi duntoare pentru ei. Marea majoritate i va bate joc de ei i-i va exploata, considerndu-i lai i incapabili de a-i apra drepturile pe care le au. Este adevrat! ncuviin Justus. Ar fi jefuii de tot ce au, dar ideea aceasta mrea nu le-o va putea lua nimeni. S nu uii, Marcellus, c ideile sunt ca i smna. Nu reprezint nimic dac vrei s te rsplteasc imediat. Dar dac o vei semna i o vei uda... Este acelai lucru ca i cnd cu totul pe neateptate ar aprea un binefctor al omenirii i ar aduce o mn de semine necunoscute, pe care, dac oamenii le vor cultiva, se vor bucura de mulumire i de belug. Aa este, ncuviin Justus. Dar cu mna aceasta de grune nu vor putea ajunge prea departe dect dac le vor semna i treiera de mai multe ori la rnd. Isus a vorbit i despre asta. O parte dintre aceste semine nu vor rsri niciodat, altele vor cdea ntre mrcini i vor fi npdite de plmid. Unele vor cdea pe pmnt sterp i psrile cerului vor veni i le vor mnca. Numai foarte puine vor rodi. Spune, Justus, crezi cu adevrat c o astfel de teorie se va putea afirma i va putea rodi n mijlocul acestei lumi pline de pcate? ntreb Marcellus pe un ton ct se poate de serios. Da... cred! Cred pentru c i el a crezut! rspunse Justus. Spunea c va avea acelai efect ca i dospeala din

pine; va crete ncet, pe nesimite, dar imediat ce va ncepe s creasc nimic nu o va mai putea opri. Nimeni nu va fi n stare nici s-o opreasc, nici s-o in sub obroc i nici s-o nlture. Dar cum se poate ca teoria aceasta s se manifeste tocmai aici... n Galileea, care este att de srac i att de departe de centrele mai populate ale aezrilor omeneti? se mir Marcellus. De, rspunse Justus, undeva tot trebuia s se manifeste! Dup cteva clipe de gndire se ntoarse spre Marcellus i zmbi cu sfial: Crezi c aceast smn ar fi putut printre rdcini i ar fi putut s creasc mai cu uurin dac ar fi czut pe strzile Romei? Probabil ntrebarea aceasta nu mai are nevoie de un rspuns, zise Marcellus. Justus se ntinse spre nepotul su i-l mngie pe obrazul oache. Acum s plecm la drum... ca s ajungem la Cana, zise el i se ridic n picioare. Peste cteva minute plecar din nou. Justus mergea n fruntea convoiului i continu s-i nire amintirile. Am fcut de attea ori drumul acesta mpreun. Isus inea la Cana mai mult dect la orice ora din Galileea. Mai mult dect la Nazaret? ntreb Marcellus. n Nazaret el n-a fost apreciat niciodat aa cum merita, rspunse Justus. tii foarte bine cum se ntmpl. Nimeni nu poate fi profet n ara lui. Nazarinenii spuneau despre el: Cum se poate ca omul acesta s fie un nelept? Nu-l cunoatem noi destul de bine cine este?" Se vede c nu aveau prea mult respect fa de propria lor valoare, ripost Marcellus i ncepu s rd. Este ct se poate de firesc, adug Justus. A crescut alturi de ei. Dar nu le-a reproat niciodat c nu urmeaz nvturile lui, cum le urmau cei din Cana i Capernaum. S-a ntmplat ca la Cana s-i dovedeasc pentru prima dat puterea neobinuit, despre care vei auzi vorbindu-se. Presupun c nu te-a informat nimeni despre ceea ce s-a ntmplat acolo cu ocazia unei nuni? N-am auzit nimic, rspunse Marcellus. Ce s-a ntmplat? Fu o poveste mai lung, i dup amnuntele asupra crora struia Justus nelesese c aici ar putea s fie vorba despre ceva important. Anna, fiica lui Harif i a Rafilei, trebuia s se cstoreasc. Harif era de meserie olar, om vrednic i srguincios, dar nu se putea spune despre el c-ar fi bogat, astfel c cheltuielile cu ospul Annei reprezentau pentru el o sum destul de mare. Cu toate acestea, Harif i dduse toat silina ca fiic-sa s aib o nunt aa cum se cuvine. Anna avea o mulime de prieteni, iar Rafila i Harif tot attea rude. Prin urmare au poftit pe toi acetia i toi au venit s se ospteze. Tu ai fost de fa, Justus? Nu... Asta s-a ntmplat nainte de a cunoate pe Isus. tirea despre ceea ce s-a ntmplat n ziua aceea s-a rspndit repede i foarte departe. Nu m sfiesc s-i spun c n ziua cnd am auzit nu mi-a venit nici mie s cred c-ar putea s fie adevrat. Te rog, continu! l ndemn Marcellus. Isus a sosit printre cei din urm. Ritualul cstoriei fusese ndeplinit i majoritatea nuntailor erau demult la mas. Bietul Harif se zbuciuma din pricin c n-avea vin de ajuns pentru atia oameni. Cineva a pomenit lui Isus despre nemulumirea lui. Justu fcu o jumtate stadiu de drum fr s mai zic nimic.

 Poate e prea devreme ca s-i spun ntmplarea aceasta, murmur el. Nu vei putea crede vorbele mele. Nici eu n-am putut crede la nceput. Isus s-a ridicat de la mas i a intrat ntr-o odi de alturi. Pe fereastra acesteia a vzut n curtea din dos a lui Harif cteva vase de pmnt i a poruncit slugilor s le umple cu ap i pe urm s le duc nuntailor. Puin dup aceea a intrat i el n odaia unde erau nuntaii i s-a aezat din nou la mas. Cnd slujitorii au turnat oamenilor n ulcele ca s bea, apa se prefcuse n vin. Nu, Justus, aa ceva nu se poate! protest Marcellus. Povestea aceasta nu servete cu nimic viaa i ntmplrile prin care a trecut Isus. Am prevzut, prietene, c nu eti nc pregtit pentru a putea crede ceea ce-i voi spune! zise Justus cu prere de ru. Eu sunt de prere c pentru vinul acesta s-ar putea gsi o explicaie mult mai apropiat de adevr, interveni Marcellus. Hai s zicem c Isus apare ntre nuntai; este o personalitate strlucitoare i toat lumea l admir. Astfel pn i apa pe care o beau de fa cu el li se prea c are gust de vin. n felul acesta s-ar putea explica povestea rspndit n legtur cu ceea ce s-a ntmplat la nunt. Bine, Marcellus, s fie aa cum spui, consimi Justus. Nu m supr din pricin c n-ai crezut vorbele mele. n nelepciunea i buntatea lui Isus vei putea crede chiar fr s crezi n temeinicia acestei ntmplri. i urmar drumul pe coasta colinei pn cnd ajunser n culme, fr s mai continue conversaia ntrerupt. Justus se opri i fcndu-i minile punte peste ochi se uit n lungul potecii care erpuia pn departe; gestul acesta al lui era obinuit, dar Marcellus nu i-l putea explica. Uneori i zicea c probabil Justus are o ntlnire cu cineva n prile acestea. Astzi l va ntreba ce urmrete; dar la urm i zise c va fi mai bine s renune, pn cnd Justus se va decide s-i spun de bunvoie. n timpul ct se oprir pe culmea colinei ca s atepte convoiul cu poverile i s apuce naintea lor, Marcellus ntrerupse tcerea: Justus, mi se pare c despre Miriam mi-ai spus c ntr-o zi cnd prinii ei erau plecai de acas la o nunt, unde fusese poftit i ea, dar refuzase s se duc, i n ziua aceea i-a dat seama c poate cnta. Da, ncuviin Justus. Aceasta a fost nunta Annei. La aceast nunt Isus a sosit foarte trziu, complet Marcellus. Da! rspunse Justus i se uitar unul la altul cu neles. Oare ce I-o fi obligat s ntrzie? se ntreb Marcellus. Mi-am pus i eu aceast ntrebare, adug Justus cu glasul linitit. Crezi c el a poruncit lui Miriam s nu spun nimnui ce s-a ntmplat n dup-amiaza aceea? Se poate s fie aa. Spune, Justus, ai auzit vreodat vorbindu-se despre Isus c el ar fi atribuit cuiva un dar neateptat... i pe urm s-i fi poruncit s nu pomeneasc nimnui despre ceea ce s-a ntmplat? Da! rspunse Justus. Despre astfel de ntmplri au rmas o mulime de dovezi. Cum i explici faptul acesta? ntreb Marcellus care ar fi vrut s afle prerea lui. Isus era ncredinat c orice fapt neobinuit expus n faa publicului devine jignitoare. Dac ar fi fost posibil, Isus ar fi preferat ca toate faptele lui s se desfoare n secret, ntr-un rnd, cnd o mai e mulime se adunase mprejurul lui pe coasta unei coline ca s-l aud vorbind, le-a spus: Cnd facei fapte bune, pstrai-le

n tain i nu vnturai tirea despre fapta voastr ca lumea s afle i s v laude: Cnd miluii pe cineva, feriiv ca s nu tie stnga ce a svrit dreapta voastr. Nimeni s nu afle dect Tatl vostru cel din ceruri, cci numai el v va rsplti". Ce a vrut s spun, cnd a afirmat c tatl i va rsplti... dac nu va afla nimeni despre milostenia lor? S lum, de pild, cazul lui Iona; dac n-ar fi aflat nimeni c el i-a druit mgruul copilului aceluia olog. crezi c el ar fi putut s fie rspltit n tain? Sigur c da! rspunse Justus. Dac nimeni n-ar fi aflat despre darul acesta, inima lui Iona ar fi fost plin de mulumire. N-ai fi avut ocazia nici s-i auzi spunnd c ar fi fost mai bine s pstreze aua aceea a Fui Gaspar. Bine. dar nepotul tu nu putea svri aceast fapt fr ca cineva s afle despre ea, protest Marcellus. Este adevrat, ncuviin Justus. Dar asta n-a fost greeala lui Iona. ci nenorocirea lui. Este de prere c radiaia aceea neobinuit care tremur mprejurul lui Miriam se datorete faptului c ea a pstrat taina ce i-a fost ncredinat? n cazul ei, ea este cea care a beneficiat de darul pe care l-a primit de la altcineva care i i-a fcut. tiu! ncuviin Justus. n cazul cnd cel care beneficiaz nu spune nimnui, nseamn c cel care a fcut darul este rspltit n inima lui. n felul acesta cel care a primit darul l ajut ca s fie rspltit. Dar astzi, dup ce Isus a murit, continu Marcellus i se ntoarse spre el, Miriam este liber s divulge secretul pstrat pn acum, nu-i aa? Justus i netezi barba ngndurat. S-ar putea s nu fie liber, murmur el. Dac ar fi l-ar divulga. SFRITUL VOLUMULUI I CAPITOLUL XV La Cana ajunser prea trziu pentru a mai putea auzi pe Miriam cntnd, dar Marcellus i zise c probabil e mai bine aa, deoarece Iona era att de ostenit i de somnoros, nct abia-i mai putea ine capul drept. Abia terminaser cu ridicarea corturilor i culcarea biatului, dup ce se splar de praful adus de pe drum i mncar ceva frugal, cnd n apropierea lor se auzi freamt de glasuri: oamenii din sat se ntorceau la vetre de la ntlnirea lor obinuit mprejurul izvorului pe deasupra cruia tremura lumina lunii. Justus iei n drum i apuc la vale. Marcellus se simea ostenit i se ntinse n aternut, dar puin dup aceea auzi pe Justus c st de vorb cu cineva. Nu trecu mult i-l vzu c intr n cort. Aflase de la olarul Harif c Iusuf, fiul lui Benoni, va pleca dimineaa urmtoare la ierusalim, aa c fr ndoial ar putea s duc i scrisoarea ctre Demetrius. Foarte bine, ncuviin Marcellus i, dup ce-i ntinsese sulul, scoase punga i-i desfcu baierele: Ct crezi car trebui s-i dau pentru aceast osteneal? Eu zic c zece echini vor fi tocmai de ajuns, rspunse Justus i pe obrazul lui tremur o lumin de mulumire, probabil din pricin c-a putut constata c Marcellus i pred scrisoarea fr s ezite. Prin urmare nu putea fi nimic primejdios pentru gruparea lor. Probabil Iusuf trebuie s soseasc imediat, adug el. Harif l va informa, cci casele lor sunt foarte aproape una de alta. Te rog s vorbeti cu el, zise Marcellus. M-a toropit somnul i a prefera s dorm. De fapt adormi imediat, dar dup o bucat de timp n contiina lui i fcu loc un murmur de glasuri ce se

auzeau n apropiere. Se ridic ntr-un cot i pe sub aripa ridicat a cortului vzu, la lumina lunii, pe Justus, mpreun cu un tnr oache cu prul zbrlit, bine legat la trup i cu picioarele ncruciate sub el. Iusuf, fiul lui Benoni, i povestea cu glasul gutural pricina pentru care trebuia s plece la Ierusalim: voia s vad trgul de cmile ce se inea n fiecare an dup srbtorile Patilor. Numeroase caravane, dup ce vindeau mrfurile aduse, vindeau i cmilele, deoarece negustorii erau de prere c sunt mai ctigai dac le vnd n loc s se ntoarc cu ele acas fr a duce poveri pentru care s fie pltii. O cmil de trei ani sntoas i puternic o puteai cumpra la cel mult optzeci de echini, spunea Iusuf. De ast dat fcuse planul s cumpere tocmai ase. n oraul Tiberiada le va putea vinde cu o sut de echini de cap, poate chiar cu mai mult. El face n fiecare an drumul acesta. Va duce bucuros scrisoarea lui Justus i o va preda grecului aceluia care lucreaz n dugheana lui Ben Iosif. Iar cnd Justus l ntreb ct i cere, Iusuf i rspunse c nu cere nimic, deoarece nu va avea nevoie de nici o osteneal. Trebuie s tii c scrisoarea aceasta nu este a mea, i explic Justus. O trimite tnrul roman Marcellus Gallio, care a venit n prile acestea ca s cumpere esturi. Doarme n cortul acesta de aici. O, va s zic despre acesta e vorba. Maic-mea a pomenit ceva despre el. Mi se pare straniu c omul acesta se intereseaz de esturile noastre, care nu au nimic deosebit. Pn acum nimeni nu i-a nchipuit despre ele car putea s aib o valoare. Ei bine... dac scrisoarea este a lui i nu a ta, va trebui s-mi plteasc opt echini. i va da zece, zise Justus, i Marcellus auzi clinctul banilor pe care-i prvli n palma ntins a lui Iusuf. Opt mi ajung, protest Iusuf. Pe ceilali doi pstreaz-i tu. Eu n-am fcut nimic pentru ca s mi se cuvin, protest Justus. Sunt ai ti. i cred c romanul ine ca s-i dea zece. Iusuf ncepu s rd... dar ntr-un fel nu tocmai plcut. De cnd au devenit romanii att de darnici? murmur el. Sper c n aceast scrisoare nu va fi nimic neobinuit. Mi-au spus cei care tiu c n nchisoarea din Ierusalim colcie pduchii. Ce zici de asta, Justus? Tu eti bine informat, ca orice om pit, zise Iusuf i ncepu s rd singur de gluma lui sinistr. Primvara trecut ai petrecut i tu vreo dou sptmni acolo. Marcellus nu putu auzi rspunsul lui Justus, care probabil se mulumise s zmbeasc sau s se ncrunte auzind vorbele lui Iusuf. Poi avea toat ncrederea n omul acesta, declar Justus. Este un brbat bine intenionat. Trebuie s tii, Iusuf, c nu toi romanii sunt netrebnici. Cred c atta lucru ai fi putut constata i tu. Aa este, consimi Iusuf. A mers vorba c fiecare evreu i are romanul su. Din ntmplare al meu este unul cu numele Hortensius. Vorbeti despre centurionul din Capernaum pe al crui sclav Isus l-a vindecat de paralizie? Ce fel de afaceri ai cu el, Iusuf! Puin dup ntmplarea aceasta cu sclavul su, i-am vndut patru cmile. Trei dintre ele i le-am vndut cu cte o sut, iar pe a patra i-am spus c i-o las cu aizeci de echini, deoarece are bolfe la picioare. De chioptat nu chiopteaz? Ct ai dat pe ea?" ntreb el. I-am rspuns c-am pltit-o cu optzeci de echini, dar nam tiut c bolfa este n stare att de grav dect dup ce am fcut cu ea dou zile de drum. Acum pare vindecat", zice el. I-am rspuns c acum este odihnit. Dar va ncepe s chiopteze din nou dac va face un drum lung cu o povar ct de mic. Centurionul mi-a spus: Vorbele acestea n-ar fi trebuit s mi le spui. Nu cumva cunoti pe Isus?" I-am rspuns c-l cunosc. Mi-am nchipuit c aa trebuie s fie! Haide s facem paguba pe din dou. i voi da aptezeci de echini". Eti foarte generos, zic eu, apoi l-am ntrebat dac i el cunoate pe Isus. Nu-l cunosc, zice el, dar ntr-un rnd l-am auzit vorbind". Apoi l-am ntrebat ca i cnd am fi fost de o seam. Nu cumva faci parte dintre noi"? Ei ncepuse s numere banii i nu mi-a rspuns la ntrebare. Dar cnd mi-a ntins punga - asta s-a ntmplat acum patru ani i artam mult mai tnr dect acum - mi-a spus:

Continu s urmezi nvturile lui Isus, tinere! Nu vei deveni bogat niciodat, dar nu vei fi nici srac!" i mulumesc, Iusuf, c mi-ai vorbit despre ntmplarea asta, zise Justus. nelegi ce s-a ntmplat acolo? Hortensius a auzit pe Isus vorbind despre felul n care oamenii trebuie s se poarte unul fa de altul. Probabil sa ntrebat dac exist cineva care este n stare s-i urmeze nvtura. Tu i-ai spus adevrul privitor la cmila care suferea de bolfe, aa c a nceput s cread n puterea lui Isus. Iusuf ncepu s rd. Prin urmare i nchipui c aceast cmil ar putea s aib vreo legtur cu vindecarea sclavului su? i de ce s nu aib? ripost Justus, care-i zise c este rndul su s rd. Probabil centurionul i-a zis c cel care este n stare s determine un hita de cmile s spun adevrul referitor la o bolf, acela va fi n stare s vindece i bolile de care sufer oamenii. Dar - i de ast dat glasul lui Justus deveni solemn - e cert c Hortensius a crezut, i a crezut cu toat convingerea! n ziua aceea, Iusuf, eu am fost de fa. Centurionul era un brbat impuntor i mbrcat n uniform de gal. Apropiindu-se, s-a nclinat n faa lui Isus cu tot respectul i ia spus c sclavul su este pe moarte, aa c-l roag s-l vindece: Nu va fi nevoie s te osteneti trecnd pragul casei mele, stpne", spune el. Dac vei zice ca slujitorul meu s se vindece, att va fi de ajuns". Isus a rmas mulumit, cci aa ceva nu se ntmplase niciodat nainte de aceea. Nimenea dintre noi nu putea fi att de categoric n credina sa. Isus i-a rspuns: Mare este credina ta. ntoarce-te n drumul tu, cci fcutu-s-a ie aiJderea dorinei tale!" i dup aceea - se spune - toi cei care erau adunai mprejurul lui Isus au plecat n goan spre casa lui Hortensius. Aa este, ncuviin Justus, dar fiecare dintre ei spunea altceva despre ceea ce a vzut. Unii spuneau c sclavul vindecat al lui Hortensius a ieit n poart ca s ntmpine pe stpnul su. Alii spuneau c l-au gsit vindecat i aezat pe marginea patului su de suferin. Un altul spunea c n momentul cnd centurionul s-a ntors acas l-a gsit punnd aua pe cal pentru a pleca la Capernaum. Cred c tii foarte bine cum se rspndesc zvonurile. Eu ns cred c nimeni dintre oamenii aceia care s-au repezit spre casa centurionului pentru a vedea ce s-a ntmplat n-a putut s ptrund n curile lui. Bine, dar n aceeai zi sclavul s-a vindecat de boala de care a suferit, nu-i aa? ntreb Iusuf. Este adevrat c s-a vindecat! declar Justus. L-am auzit afirmnd el nsui acest adevr. Dar s lsm asta! Spune-mi, crezi c Hortensius va fi numit comandant al fortului Capernaum acum dup ce btrnul Iulian a fost numit n locul lui Pilat? Galileea nu va avea un astfel de noroc! murmur Iusuf cu prere de ru. Toat lumea iubete pe Hortensius. Este un om drept i ar fi binevoitor pentru cauza noastr. Dar ticlosul acela de Irod va interveni ca locul de comandant s fie dat altuia, care s fie mai accesibil pentru ticloii dect Hortensius. Pe mine m mir cum de trndavul acela btrn care este Iulian a putut s fie numit procurator ai Palestinei! Probabil tocmai din pricin c Iulian este un trndav, cei de la conducerea templului au cerut s le fie dat procurator, rspunse Justus. Cu ct el va fi trndav i mai nepstor, cu att puterea preoilor se va desfura mai nestnjenit. Va lsa pe Caiafa s fac tot ce poftete. Sunt i vremuri, Iusuf, continu Justus ngndurat, cnd oamenii slabi, trndavi i nehotri - dar bine intenionai - devin i las ca nedreptile i persecuiile s se desfoare nempiedicate. Adevrul este c n minile lui Pilat cauza noastr i noi, care suntem n slujba ei, ne-am fi simit mult mai n siguran. tie cineva ce s-a ales de Pilat? ntreb Iusuf. Am aflat c-a fost trimis din nou n Creta. Acolo clima este mult mai favorabil. Circul zvonul c Pilat din Pont ar fi bolnav. Nu a mai aprut n public de mai bine de un an. Asta nseamn c din ziua rstignirii! se dumiri Iusuf. Vrei s spui c Pilat nu s-a mai artat din ziua aceea?

 Aa spune toat lumea. Ben Iosif este de prere c boala lui Pilat ar fi de ordin spiritual. n cazul acesta schimbarea aerului nu-i va fi de nici un folos, zise Iusuf. Harif spune c-ar fi auzit despre mutarea comandantului din Minoa la Capernaum. Imposibil! Aa ceva n-ar ndrzni s fac nimeni! declar Justus. Pe Isus l-a rstignit Legiunea din Minoa. Da, tiu, rspunse Iusuf. Nici mie nu-mi vine s cred c-ar putea fi altceva dect un zvon. Harif nu mi-a spus de unde a aflat aceast tire. I-a spus cineva c Paulus din Minoa ar putea s devin noul nostru comandant. Dac aa se va ntmpla, atunci vom fi obligai s fim mult mai prevztori dect am fost nainte de asta. Justus oft adnc i se ridic n picioare. Nu vreau s te mai in de vorb, Iusuf. Ai de fcut drum foarte lung. Salut pe Ben Iosif din partea mea i tot aa pe cei care s-au ntors n ora acum dup ce srbtorile Patilor s-au terminat. i uit-te cu atenie - adug el punndu-i minile pe umeri - n lungul drumurilor, cci nimeni nu tie dinainte ziua i ceasul... Glasul lui adnc se stinse n oapt. Apoi i strnser minile i Iusuf se deprta. Cnd Justus intr cu pai uori n cort, gsi pe Marcellus ntors cu spatele spre ieire, prefcndu-se c doarme. Rmase treaz vreme ndelungat i se gndi la vorbele pe care le auzise. Prin urmare nici lui Pilat nu-i fusese tocmai uor. i splase minile n vasul de argint, dar sngele galileeanului nu se desprinsese de pe ele. Va s zic btrnul Iulian a fost numit procurator n locul lui, ceea ce nseamn c de aici nainte Caiafa va face tot ce va voi. Iulian nu va afla i nu-l va interesa, chiar dac va afla despre persecuiile dezlnuite mpotriva micului grup de oameni care voiau s pstreze netears amintirea lui Isus. Nu va trece mult pn cnd Ben Iosif i misterioii si vizitatori vor fi obligai s renune la ntlnirile lor. i probabil Paulus va fi trimis aici n Galileea anume ca s pstreze ordinea. S-ar putea de asemenea ca fa de oamenii acetia s nu se poarte att de crud cum i nchipuie ei. Paulus nu era un scelerat. El fusese obligat s participe la rstignirea lui Isus. Dar asta nu nseamn c el a fost de acord cu osnda ce i s-a dat. Nu este exclus ca el s se intereseze de soarta prietenilor din Galileea ai lui Isus. Dar ei nu-i vor acorda niciodat ncrederea lor. nsi prezena lui li se va prea nspimnttoare, dup ct se putea vedea destul de limpede din vorbele pronunate de Justus. Un brbat care sa fcut vinovat de pironirea pe cruce a acestui Isus, pe care ei l-au adorat, nu va putea s se bucure niciodat de ncrederea lor, indiferent de felul binevoitor n care se va purta de aici nainte fa de ei i de puinii care au crezut n nvtura lui. Marcellus i ddu acum seama c partea de vin pe care a avut-o el n aceast ntmplare ar putea fi iertat de Miriam cnd va constata sincerul su interes fa de viaa lui Isus. Fusese destul de naiv ca s-i nchipuie c Miriam - care era o fat cu caliti excepionale - ar putea s compare valoarea credinei lui n faptele svrite de Isus i c aceasta ar putea s precumpneasc fa de greeala pe care a svrit-o nainte de asta. Presimea totui c Miriam ar fi dispus s-l ierte. Pentru o fat ca ea iertarea aceasta era fireasc, dar afar de asta ea inea la el. Probabil nu va fi obligat nici s-i mrturiseasc tot ce s-a ntmplat. Va fi de ajuns s-i spun c-a fost de fa la judecarea lui Isus i c l-a vzut murind. Dup felul n care va reaciona n timpul ct i va face aceast mrturisire, va putea constata dac mai e nevoie s-i dezvluie i partea ce a avut-o el n aceast ruinoas ntmplare. Astzi ns i ddea seama c o astfel de conversaie cu Miriam nu s-ar putea imagina. Pn i Justus, ale crui vederi erau att de largi i cruia era convins c-i poate face orice mrturisire, se revoltase cnd auzise c un ofier din Minoa ar putea s fie trimis pentru pstrarea ordinii n Galileea. Nu vor ndrzni s fac aa ceva!" protestase el, scrnind din dini. Nu va putea s spun nimic lui Miriam. Probabil va fi mult mai prudent din partea lui s se fereasc de a rmne singur cu ea. Olarul Harif, de la care cei din Cana i obineau toate informaiile, se trezise n zorii zilei preocupat de gndul c Ruben i spusese c-ar avea nevoie de cteva vase pentru pstrat vinul. Dei pn la culesul viilor mai aveau de ateptat trei luni ncheiate, astzi ar fi fost tot att de bine ca n oricare alt zi s ntrebe pe Ruben ce ar dori

s-i fac. n acelai timp lui Ruben i va face plcere s afle c Barsaba Justus a sosit asear la Cana mpreun cu nepotul su - cel care se nscuse infirm, dar astzi era tot att de sntos ca oricare alt biat din satul lor - i cu tnrul roman care pentru motive nenelese cumpr esturi de cas la preuri mai bune dect cele pe care le pot obine n trgul din Ierusalim. Afar de asta i va putea spune c Iusuf, fiul lui Benoni, a fost nsrcinat de Marcellus s-i duc o important scrisoare la Ierusalim. Dup ce-i va comunica toate aceste tiri, i va mai spune c n dimineaa aceasta Justus are de gnd s aduc pe nepotul su ca s vad pe Miriam. Astfel se ntmpl c spre amiaz, cnd cei trei vizitatori intrar n curtea bine ngrijit a lui Ruben, n loc s fac familiei o surpriz, constatar c sosirea lor este ateptat. Presimind c micului Iona i va face plcere s aib un tovar de joac, Miriam trimisese dup nepotul ei Andrei, care avea nou ani i sttea ceva mai n interiorul provinciei. Marta, mama vduv a lui Andrei, fusese poftit i ea, astfel c femeia se simi mulumit, deoarece n ultimele luni nu avusese ocazie s mai vad pe Justus. Ar fi vrut s-i pun o mulime de ntrebri. Se adunaser cu toii ntr-un foior mprejurul lui Miriam, care i de ast dat era ocupat cu venica ei broderie. Arta foarte bine n dimineaa aceasta i obrazul i radia de mulumire, aa c lui Marcellus i se pru mai drgu dect nainte de asta. Dup ce se salutar i-i prezent pe cei care abia sosiser - cu o spontaneitate care tcu pe Marcellus s-i simt zvcnirea grbit a sngelului prin vine - se aezar pe scaune n apropierea ei. Miriam ntinse mna delicat spre Iona i-i zmbi, aa c bieaul se apropie de ea cu toat ncrederea. Iona, tu trebuie s fii un biat foarte voinic, zise ea, dac eti n stare s ii pas cu oamenii acetia pentru a face lungul drum de la Sepforis pn aici. Majoritatea drumului l-am fcut clare pe un mgru, rspunse el cu mndrie, apoi adug cu ncredere: Eu am avut un mgru mult mai frumos; l chema Gaspar, i ntinse un deget spre Marcellus fr s se ntoarc spre el. El mi-a dat pe Gaspar, iar eu l-am dat lui Toma din pricin c el este infirm. O, ce fapt vrednic de laud ai svrit! exclam Miriam. Ochii i fugir pe deasupra lui Iona, ca s se opreasc asupra lui Marcellus cu o privire care-i nclzi sufletul, de la el trecur la Justus, care sta ntunecat, ca i cnd ar fi vrut s-o previn. Cred c Toma are nevoie de un mgru, adug ea, nelegnd ce vrea s spun Justus. Fr ndoial te-ai simit foarte mulumit de gestul pe care l-ai fcut fa de el. Iona zmbi melancolic, i aez un picior cafeniu peste cellalt i tvru c se gndete la rspunsul pe care va trebui s i-l dea. Miriam fcnui Sa ce se gndete i-i zise c-ar fi mult mai bine s schimbe vorba. Andrei, strig ea, de ce nu iei cu tine pe Iona ca s-i ari iepuraii? Avem civa mici de tot, Iona, care n-au fcut nc ochi. Propunerea ei fu primit cu entuziasm i, dup plecarea copiilor, Naomi se ntoarse spre Marcellus. Ce este povestea asta cu mgruul? ntreb ea zmbind. Marcellus mic din picioare i-i zise c-ar fi fost mai bine s-l fi trimis i pe el s vad iepuraii. Cred c Iona v-a spus tot ce ar fi de spus n legtur cu aceast ntmplare. Am gsit un mgru lene, la care nu inea nimenea, i l-am dat lui Iona. n vecini era un biat olog i Iona a crezut de cuviin s-i druiasc lui mgruul pe care-l primise de la mine. Ne-am zis c fapta aceasta a lui este foarte frumoas, mai ales pentru un biat de apte ani ct are el. Dar n-am vrea ca din cauza asta s devin nchipuit, interveni Justus categoric. Chiar acum se simte adnc impresionat de fapta lui. Nu uita, Barsaba Justus, protest Miriam, c Iona nu este dect un copil. Sigur c este copil! interveni Marta.

 tiu, murmur Justus netezindu-i barba, dar n-a vrea s devin un rsfat, Miriam. Dac i se va oferi ocazia, te rog s vorbeti cu el despre aceast chestiune... Ei, ia s ne spui, Ruben, ce recolt vei avea anul acesta n via ta? Va fi mai bun dect n ceilali ani, Justus, rspunse Ruben i se ridic ncet de pe scaun. Nu vrei s vii cu mine n vie ca s vezi butucii? Plecar mpreun i puin dup aceea Naomi i aduse aminte c are ceva de lucru la buctrie. Mtua Marta ddu din cap i zmbi, spunnd c-ar putea s dea i ea o mn de ajutor. Miriam plec fruntea spre broderie dup ce le vzu c trec de colul casei. M-ai preocupat foarte mult, Marcellus, zise ea cu glasul blnd dup o lung tcere, pe care nici unul dintre ei nu era dispus s-o ntrerup spunnd o banalitate. Dup cum vezi, am dorit s trec din nou pe aici, rspunse Marcellus i-i apropie scaunul pe care era aezat. De vreme ce eti aici, zise Miriam i uitndu-se n ochii lui i zmbi, despre ce vrei s vorbim mai nti? M intereseaz foarte mult viaa teslarului aceluia care a fcut attea fapte n interesul neamului tu. Ochii lui Miriam strlucir de mulumire. Am presimit c acesta va fi rspunsul pe care mi-l vei da! exclam ea. Cum se poate s fi presimit? ntreb Marcellus. O, rspunse ea cu ndrzneal, din o mulime de lucruri mrunte pe care le-am cntrit laolalt. Tu nu te pricepi la esturile rurale i, dac e s judeci bine, nici btrnul Justus nu se prea pricepe. Nu tii nici s te trguieti cnd e vorba de pre. Prin urmare se vedea limpede c-ai venit n Galileea pentru alte motive. Este adevrat, dar ce te-a determinat s-i nchipui c-a putea s m interesez de viaa lui Isus? Faptul c-ai ales pe Justus s te cluzeasc. El a trit n apropierea lui Isus tot att de mult ca oricare altul, afar de Simon i Zevedeu, tinerii aceia doi care au fost nedesprii de el. Dar prezena ta aici m-a pus pe gnduri, adug ea i ncepu s rd domolit. Romanii sunt privii cu bnuial, aa c n-am neles motivul pentru care Justus s-a nvoit s te aduc aici. Pe urm am constatat c pe grecul care a lucrat n atelierul lui Ben Iosif l cunoti. Probabil acesta a pus la cale ntlnirea cu Justus, cci nu se poate ca aici s fie o simpl ntmplare. Cei care se ntlnesc n dugheana lui Ben Iosif sunt fotii prieteni ai lui Isus. Prin urmare toate aceste amnunte le-am adunat mpreun i... i ai ajuns la concluzia c eu m-am nvoit cu Justus s m cluzeasc pentru ca n felul acesta s pot obine informaii referitoare la Isus, adug Marcellus. Ei bine, deducia este exact, dei trebuie s-i spun c Justus cunoate o mulime de amnunte pe care n-a fost dispus s mi le spun i mie. I-ai spus lui Justus care este motivul c te intereseaz viaa lui Isus? ntreb Miriam i, uitndu-se n ochii lui, atept s-i rspund. Nu n ntregime, rspunse Marcellus, dup cteva clipe de ezitare. Dar el nu se ndoiete de bunele mele intenii. Probabil c dac ai spune lui Justus fr nici o reticen care sunt motivele ce te-au determinat s te interesezi de Isus, ar deveni i el mai comunicativ, i propuse Miriam; dar cnd vzu c Marcellus nu se grbete s-i rspund, adug: Sunt i eu foarte curioas s cunosc aceste motive. Miriam, aceasta este o poveste foarte lung, murmur Marcellus.

 Eu ani vreme de ajuns ca s te pot asculta, rspunse ea. ncepe i spune, Marcellus. Acum un an am primit ordin s plec la Ierusalim... n interes de serviciu, ncepu el cu glasul nesigur. Dar nu pentru a cumpra esturi, interveni ea cnd constat c s-a oprit. Eram n serviciul guvernului, continu Marcellus. N-am stat n ora mai mult de cteva zile. n timpul acesta n ora era mare frmntare din pricina arestrii unui galileean care era acuzat de trdare. Am fost de fa la judecarea lui i omul a fost osndit la moarte. Se vedea limpede c este nevinovat, nsui procuratorul a tcut aceast afirmaie. M-am strduit n toate chipurile ca s uit ce s-a ntmplat. Totul dovedea c Isus a fost un om excepional. Prin urmare, ast-primvar, cnd mi s-a oferit din nou ocazia s vin la Ierusalim, am luat hotrrea s petrec cteva zile n Galileea i s aflu ceea ce se va putea afla n legtur cu el. Ce te-a impresionat att de adnc n legtur cu Isus? ntreb Miriam cu glasul tremurnd de ncredere. Curajul lui, care prea pornit din convingere; cel puin aa cred, zise Marcellus. Toi erau mpotriva lui: guvernul, cei de la conducerea templului, negustorii, cmtarii i toi cei care reprezentau puterea banului. Nimeni nu s-a ridicat s-l apere. Prietenii si l prsiser. Totui n faa acuzrilor necrutoare - dei cauza lui era pierdut i tia c-l ateapt moartea sigur - am constatat c nu se teme de nimic. Urm o pauz n timpul creia pru c se gndete: Ar fi fost imposibil s nu rmi impresionat n faa unui astfel de om. Simeam un irezistibil ndemn s aflu ce fel de brbat a fost i cum a trit, conchise Marcellus i fcu un gest din care putea s neleag c a terminat ce are de spus. Ceea ce mi-ai spus nu este tocmai mult, cum afirmai la nceput, declar Miriam cu ochii plecai asupra broderiei. M mir ce te-a determinat s nu mrturiseti motivul chiar de la nceput. Poate ai omis s povesteti lui Justus ceva din ceea ce mi-ai spus mie acum? Nu, rspunse Marcellus, n linii generale i-am spus cam acelai lucru. Mi se pare c adineauri spuneai c mrturisirile nu le-ai facut n ntregime! Acesta a fost rspunsul pe care mi l-ai dat la ntrebarea pe care i-am pus-o. n sfrit... ceea ce am spus lui Justus este tocmai de ajuns. Probabil va fi necesar s mai adaug c interesul meu fa de aceast chestiune este pe deplin sincer, declar Marcellus, n orice caz Justus pare mulumit. Sunt cteva ntmplri prin care a trecut Isus, dar el refuz s mi le spun i mie, deoarece i nchipuie c eu nu sunt nc destul de pregtit pentru a mi le putea spune. Ieri i-a prut ru c mi-a spus ntmplarea aceea cu nunta, la care nuntaii au but ap i au crezut c este vin. N-ai crezut vorbele lui! zise Miriam i zmbi. Nu m mir deloc. Probabil Justus are dreptate. Dumneata nu erai pregtit s auzi o astfel de ntmplare. Obrajii i se mbujorar uor cnd adug: i cum s-a ntmplat de a nceput s-i vorbeasc despre nunta Annei? Eu crezusem c vom putea ajunge la Cana tocmai la timp pentru a te putea auzi cntnd, rspunse Marcellus cu entuziasm i mulumit c a schimbat subiectul conversaiei, n mod firesc de aici am ajuns s discutm despre constatarea dumitale neateptat c poi s cni. Justus mi spusese de mai nainte c asta s-a ntmplat tot n ziua unei nuni. Cnd am struit, a admis c ntmplarea aceasta neobinuit a intervenit chiar n aceeai zi. Apa prefcut n vin i s-a prut probabil ceva mai mult dect ai fi n stare s crezi c s-a ntmplat, zise Miriam i ncepu s rd cu bunvoin. Nu m mir deloc. Dar cu toate acestea ai crezut n constatarea mea neateptat c sunt n stare s cnt. Cntecul mi-a transformat ntreaga via. Trebuie s tii, Marcellus, c imediat dup aceast constatare am devenit cu totul alt persoan. Eram un temperament bolnvicios, abtut, stul de via, nelinitit i lipsit de cumpt. Dar astzi, dup cum vezi, sunt fericit i mulumit. Crezi c asta este mai uor de crezut dect c apa a fost prefcut n vin? Prin urmare, Miriam, a putea s cred c n cazul tu s-a ntmplat o minune?

 Crezi ce vrei, rspunse ea dup o clip de ezitare. tiu c preferi s nu vorbeti despre aceast chestiune, zise el, aa c nu-i voi mai pune ntrebri. Dar, presupunnd c Isus a spus o vorb care i-a dat darul s cni, de ce n-a pronunat i cuvntul care i-ar fi dat facultatea de a umbl? Se spune c el a ndreptat piciorul micului Iona. Miriam ls broderia din mn i-i mpreun braele pe piept, apoi ncrunt din sprncene i se uit ngndurat la Marcellus. Eu nu sunt n stare s-i explic cum mi-a venit darul acesta de a cnta, dar nu-mi pare ru c sunt infirm, zise ea. Probabil oamenilor din Cana cntecele pe care le cnt aezat n targa cu care m poart le folosesc mai mult dect le-ar folosi dac a fi teafr fizicete. Toi i au grijile, durerile i amrciunile lor. Dac a fi fost teafr, probabil i-ar fi zis: Pentru Miriam este uor s cnte i s se bucure. Ea n-are nici o grij i nu-i lipsete nimic. Dar noi ce pricin am putea avea ca s cntm?" Eti o fat curajoas! declar Marcellus. Miriam cltin din cap. Nu cred s fiu vrednic de laud, Marcellus. A fost o vreme cnd infirmitatea mea a fost un mare chin, deoarece eu am contribuit ca s mi se par chin. A fost un chin nu numai pentru mine, ci i pentru prinii i toate prietenele mele. Astzi, cnd nu mai este chin, a devenit un fel de binecuvntare. Oamenii sunt foarte buni fa de mine. Astzi vin i m viziteaz. mi aduc mici daruri. i, cum spunea adeseori Isus, este mult mai plcut s dai dect s primeti. Eu am avut noroc, prietene. Triesc n mijlocul unei atmosfere mbuibate de dragoste. Oamenii din Cana sunt certrei, dar cu mine nu se ceart niciodat. Fa de mine se poart ct se poate de cuviincios.Ce zici, nu-i aa c sunt bogat? ntreb ea i-i zmbi. Marcellus nu-i rspunse, dar, ascultnd de un ndemn neateptat, ntinse mna cu palma deschis spre ea, iar Miriam i aez mna n palma lui cu aceeai ncredere ca un copil. Ascult, Marcellus, vrei s-i mai spun o ntmplare neobinuit? ntreb ea cu glasul linitit. Fr ndoial Justus i-a spus c dup ce Isus a svrit cteva fapte neobinuite prin satele din Galileea s-a rspndit vestea n toat provincia, i n toate prile pe unde se ducea era urmat de mari mulimi de oameni; sute i mii de oameni l urmau n lungul drumurilor pe care le fcea n fiecare zi. Oamenii care lucrau n arin lsau sapa i alergau n drum ca s-i vad cnd trec; apoi se amestecau i ei printre acetia i uneori lipseau cu sptmnile de acas, dormind n aer liber i expui foamei i frigului. Dar nimic altceva nu-i interesa dect s fie n apropierea lui Isus, ntr-una din zile tocmai se pregtea s intre n Ierihon. N-ai fost pn acolo, nu-i aa? Nu puteai s fii, deoarece ai venit ncoace, trecnd prin Samaria. Ierihonul este unul dintre oraele mai mari din Iudeea. Era urmat, ca de obicei, de o mare mulime de oameni i, cnd s-a rspndit vestea c se apropie, toi oamenii au ieit n strada mare. Pe vremea aceea vameul din Ierihon era un brbat cu numele Zaheu... Un grec? interveni Marcellus. Nu... el era ismaelit. Numele lui adevrat era Zceai, dar fiind n slujba administraiei romane... Miriam se opri sfioas i obrazul i se mbujora puin, dar Marcellus zmbi cu nelegere i-i spuse: Nu e nevoie s-mi explici. Funcionarii provinciali au obiceiul s-i schimbe numele imediat ce obin cte o concesie de la stpnii lor. Astzi este obiceiul s-i iei un nume grecesc, deoarece este mult mai distins i mai sigur dect un nume roman. Cred c tiu ceva despre Zceai, zis Zaheu, chiar fr s-l cunosc. Trebuie s fie un vame ticlos; unul care nu respect pe nimeni, nici pe cei de la guvern i nici pe conaionalii si, cnd este vorba de ctigul su propriu. Astfel de oameni avem n toate prile imperiului. Nu se poate, Miriam, s stpneti un imperiu fr ca n slujbele principale din interiorul provinciilor s nu ntlneti scelerai. Crezi c btrnul Tiberiu ar fi putut stpni Spania i Aquitania fr ajutorul unor brbai de acolo care au trdat pe proprii lor conceteni? Fr asta nu se poate. Dac funcionarii provinciali ar fi oameni cinstii, imperiul s-ar duce de rp. Te rog s m ieri c te-am ntrerupt... i pentru c i-am inut aceast lung peroraie. Vorbetemi despre Zaheu.

 Era foarte bogat. Populaia din Ierihon se temea de el i-l ura. Avea spioni n faa tuturor uilor pentru a descoperi orice uneltire de rebeliune. Toi cei care protestau mpotriva guvernului erau lovii de biruri grele, iar dac continuau s fie nemulumii erau acuzai de trdare. Zaheu i cldise un palat impuntor pe vrful unei coline din partea de miazzi a Ierihonului, unde tria ca un prin. Acolo avea grdini i havuzuri i zeci de servitori care s-l slujeasc. Dar n-avea nici un prieten, zise Marcellus. Nici dintre cei bogai, nici dintre cei sraci; dar lui Zaheu nu-i psa de asta. Pe cei care-l urau, el i dispreuia, n sfrit... n ziua cu pricina, aflnd c Isus se ndreapt spre Ierihon, Zaheu a ieit n ora ca s-l vad i el, cel puin n trecere. Mulimea curioilor era att de nghesuit, nct a cobort din carig i s-a aezat ntr-un loc de unde putea vedea nesuprat. Un legionar l-a recunoscut i l-a ajutat s ncalece n furca crengilor unui copac, dei ceilali oameni nu avuseser voie s urce n copaci. Puin dup aceea Isus a aprut la captul strzii, urinat de mulimea care-I nsoea, i s-a oprit n apropierea copacului acestuia. A strigat pe Zaheu, spunndu-i pe nume, dei nu se vzuser niciodat, i l-a ntrebat: Nu s-ar putea ca astzi s cinez mpreun cu tine n casa ta? i ce a zis poporul din Ierihon despre fapta asta? ntreb Marcellus. A rmas indignat, firete, zise Miriam. Pn i prietenii cei mai apropiai ai lui Isus s-au simit mhnii. Zaheu era cel mai ticlos om din ora i dintre toi Isus l alesese tocmai pe el. Unii dintre ei spuneau: Nici galileeanul acesta nu este mai bun dect preoii templului, care se dau mereu n vnt de dragul oamenilor bogai". Cred c lui Zaheu nu i-a psat de nemulumirea lor, zise Marcellus. S-a simit foarte mgulit i a cobort din copac i a mers alturi de Isus, legnndu-se mndru n mers cu mulimea de oameni care mergeau pe urma lor. Dup ce au ajuns n faa proprietii lui, a dat porunc oamenilor ca s intre n grdin i s atepte. Pn cnd el i musafirul su vor cina, zise Marcellus. Probabil oamenilor nu le-a fcut nici o plcere ateptarea asta. Oamenilor nu le-a fcut, cci se simeau jignii, dar cu toate acestea au ateptat i s-au uitat dup Isus, care a intrat n impuntoarea cldire de marmur a lui Zaheu. Dup ce au ateptat vreme de aproape un ceas, Zaheu a ieit din cas i le-a fcut semn. Oamenii aezai n grdin s-au ridicat n picioare i s-au apropiat ca s-l poat auzi ce le va spune; arta profund tulburat i i-au dat imediat seama c s-a ntmplat cva cu el. Pe obrazul lui nu se mai vedea mndria i ndrzneala. Isus se oprise ceva mai la o parte n apropierea lui, stnd grav i fr s zic nimic. Lumea atepta i fiecare om i inea respiraia i se uita la obrazul neobinuit al lui Zaheu. Imediat dup aceea a nceput s vorbeas, umilit i abtut. Spunea c a hotrt ca jumtate din averea lui s-o mpart sracilor pentru a se putea hrni, iar celor pe care i-a npstuit le va restitui tot ce le-a luat. Bine... dar ce s-a ntmplat? ntreb Marcellus. Ce i-a spus Isus? Miriam cltin din cap. Nu tie nimeni ce i-a spus, murmur ea; apoi, ntorcnd privirea n alt parte, adug mai mult pentru ea nsi: Poate nu i-a spus nimic. Sau poate s-a uitat n.ochii lui fr s clipeasc, pn cnd Zaheu a putut s-i vad imaginea aa cum ar fi trebuit s fie el n realitate. Cuvintele acestea mi se par stranii, zise Marcellus. Cred c nu te neleg pe deplin. Foarte muli au avut ocazie s treac prin aceast senzaie, rspunse Miriam cu glasul domolit. Cnd Isus te privea n luminile ochilor... Se opri pe neateptate i-i plec trupul pentru a se putea uita la el din apropiere. Marcellus, continu ea cu glsul stins i impresionat, dac te-ai fi ntlnit vreodat cu Isus fa n fa i te-ar fi

privit n luminile ochilor pn cnd ncepeai s-i dai seama c nu mai poi scpa din puterea lui, nu i-ar fi venit deloc greu s crezi c el putea face orice... orice ar fi vrui Dac i-ar fi poruncit: Aruncri crjele n care te sprijini!", le-ai fi aruncat. Sau dac ar fi zis: Pltete banii pe care i-ai furat!",i-ai fi pltit celor care aveau dreptul s-i primeasc. nchise ochii i se propti din nou n pernele patului. Mna care rmsese tot ntr-a lui Marcellus ncepuse s tremure uor. Iar dac ar fi zis: Acum vei putea cnta imnuri de mulumire", ndrzni Marcellus, ai fi cntat? Miriam nu deschise ochii, dar buzele i tresrir de un zmbet. Imediat dup aceea i ndrept trupul i-i retrase mna, i netezi prul i se uit la el ca i cnd ar fi vrut s-i dea s neleag c acum ar prefera s vorbeasc despre altceva. Vorbete-mi despre grecul acela care a lucrat n atelierul lui Ben Iosif, i propuse ea. Probabil Isus l intereseaz i pe el, cci altfel cei care se ntlnesc acolo n-ar fi avut ncredere n el. mi va veni foarte uor s vorbesc despre Demetrius, zise Marcellus, deoarece el este cel mai bun prieten al meu. Ca nfiare este nalt, de for atletic i frumos. Ca inteligen este foarte vioi i bine informat i dispune de temeinice cunotine n domeniul clasicilor. Ct despre fondul sufletesc, este credincios i plin de curaj. Despre felul lui de a se purta i voi spune c n-am aflat despre el niciodat s fi svrit vreo fapt nedemn de un brbat. Marcellus fcu o pauz, apoi continu cu toat energia: n ziua cnd am mplinit aptesprezece ani, tatl meu mi l-a druit de ziua naterii. Spui c-i este cel mai bun prieten! se mir Miriam. Cum de se poate aa ceva? El nu se simte nemulumit de situaia lui de sclav? Miriam, cred c este firesc s nu ceri unui brbat ca s fie mulumit de sclavie; dar dup ce ai fost odat sclav nu-mi vine s cred c libertatea ce i se va oferi ar putea s-i fie de prea mare folos. Eu am oferit lui Demetrius aceast libertate. Este liber s vin i s plece unde vrea. Probabil eti un stpn foarte ngduitor, zise Miriam cu glasul blnd. Nu ntotdeauna. Cteodat - dar mai ales anul trecut - s-a ntmplat de foarte multe ori ca Demetrius s se simt nefericit din pricina purtrilor mele. Eram capricios, nelinitit, abtut i bolnav. Din ce cauz? ntreb Miriam. Crezi c-ai putea s-mi spui i mie? Prefer s nu-i spun astzi, cnd m simt att de mulumit, rspunse Marcellus. Afar de asta, acum sunt vindecat. i nu vreau nici s te ntristezi din pricina mea. Vei face cum vei vrea, ncuviin fata. Dar cum s-a ntmplat ca Demetrius s lucreze n atelierul lui Ben Iosif? Aceasta este o poveste lung, Miriam. Constat c toate ntmplrile prin care ai trecut sunt lungi, ripost ea uor nemulumit. Marcellus se prefcu c tresare i zmbi. n cazul acesta i voi spune mai pe scurt. Am fost mpreun ia Atena. Fr s aib el vreo vin, ci numai pentru c-a luat aprarea unor oameni nevinovai, Demetrius s-a btut cu cineva care avea o important situaie oficial, dar care nu-i dduse seama c sclavul acesta grec ar fi n stare s doboare un taur cu o singur lovitur de pumn. A fost o btaie meritat, dei unilateral i de scurt durat. Totui ne-am zis c va fi mult mai

prudent ca el s nu piard timpul nainte de a mri ct mai mult distana dintre el i nchisoarea din Atena. Astfel a ajuns la Ierusalim i pentru c se pricepea puin la tors i la depnat... Dar meseria aceasta unde a nvat-o? ntreb Miriam, care ncepuse din nou s brodeze. n atelierul unui estor din Atena, ncepuse s nvee limba aramaic cu ajutorul acestui btrn i n timpul pauzelor ncercase s devin i el de folos. Spune, Marcellus, tot la acelai estor ai nvat i tu limba aramaic? ntreb ea. Da, la acelai. Ai nvat i s torci i s depeni? Nu, rspunse Marcellus, numai aramaic aa cum o vorbesc acum. Aceasta n vederea cltoriei de acum prin Galileea, zise Miriam. i dup ce vei afla tot ce doreti s afli despre Isus ce vei face? n aceast privin n-am luat nc nici o hotrre, rspunse Marcellus cu oarecare sfial. Va trebui s m ntorc la Roma, dei plecarea mea nu este urgent. Firete, a vrea s-mi revd familia i prietenii, dar... Miriam fcu cteva mpunsturi mrunte nainte de a ridica Fruntea i a-l ntreba cu glasul aproape stins: Dar ce? Ceva m determin s presimt c acolo la Roma m voi simi cu lotul strin, declar el. M simt profund impresionat de nvturile propovduite de acest vrednic galileean despre relaiile dintre oameni. Mi se par att de juste i de chibzuite. Dac acestea se vor putea rspndi n mase mai largi, nu este exclus ca acestea s schimbe structura lumii. i noi va trebui s avem o lume nou, Miriam. Situaia de acum nu va putea continua, n orice caz nu va dura mult vreme de aici nainte! Miriam ls broderia din mn i ncepu s-l asculte cu toat atenia. Pn acum nu-l auzise nc niciodat vorbind att de grav. n timpul ultimelor zile pe care le-am petrecut n prile acestea, am nceput s judec lumea cu totul din alt punct de vedere, continu el. Nu pentru c nainte de asta nu m-a fi gndit la nedreptile ce le-am vzut mprejurul meu, la risipa i la ntmplrile tragice din via. Dar aici, n mijlocul acestei regiuni linitite, stau treaz n timpul nopii i m uit la stele, ca imediat dup aceea s-mi aduc aminte de Roma, de lcomia i mbuibarea ei, de srcia i degradarea n care se zbat oamenii, de dezndejdea celor care zac n temniele umede, de cei care sunt legai de butucii galerelor i asud la muncile silnice. i totui Roma stpnete lumea, mpratul este un zpcit. Prinul regent este un scelerat. Ei guverneaz universul. Armatele lor mpileaz milioane de oameni! Fcu o pauz, i terse fruntea de sudoare, apoi murmur: Iart-m, drag prieten, c te plictisesc cu astfel de vorbe. Ct ar fi de frumos dac asupra acestei lumi ar stpni Isus! exclam Miriam. Imposibil! protest Marcellus. Poate totui nu este att de imposibil, rspunse Miriam linitit. Se uit n ochii ei pentru a se convinge dac vorbete n mod serios i rmase mirat de sinceritatea grav a trsturilor ei.

 Nu se poate s vorbeti serios, ngn el. Afar de asta, Isus este mort. Eti sigur de ceea ce spui? ntreb ea fr s ridice privirea. Admit c nvturile lui triesc i c acestea ar trebui rspndite ct de mult printre oamenii dispui s le urmeze. Dup ce te vei ntoarce la Roma ai intenia s vorbeti despre el prietenilor ti? Marcellus oft: i vor nchipui despre mine c sunt nebun. Crezi c tatl tu i va nchipui despre tine c eti nebun? Sunt convins c aa se va ntmpla. Printele meu este un brbat drept i generos, dar dispreuiete pe cei care se gndesc la religie. S-ar simi plictisit i nemulumit dac ar constata c eu discut astfel de lucruri cu prietenii notri. Nu eti de prere c-ar putea s-i nchipuie despre tine c eti un tnr curajos? Curajos! Nicidecum. i-ar nchipui despre mine c felul n care procedez este lipsit de tact. Justus i Ruben aprur mpreun din vie i preau preocupai de subiectul conversaiei lor desfurate n oapt. Ct vreme vei mai ntrzia aici, Marcellus? ntreb Miriam fr s-i ascund curiozitatea. Voi mai avea ocazia s te revd, hai s zicem, mine? Nu mine. Dup ct mi-a spus Justus, mine vom pleca la Capernaum. A vrea s cunosc un moneag cu numele Natanail. Ai auzit vreodat despre el? Sigur c da! Moneagul acesta i va plcea. Dar vei mai trece prin Cana nainte de a te ntoarce la Ierusalim? Mi-ar face plcere. Te rog! i acum ngduie-mi s vorbesc singur cu Justus, vrei? Justus, ncepu Marcellus dup ce-l vzu c se apropie, eu voi cobor n sat i te voi atepta acolo pn cnd te vei ntoarce. ntinse lui Ruben mna i acesta i-o strnse cu bunvoin. Fr ndoial Justus i vorbise n mod favorabil despre el. La revedere, Miriam, zise el i se ntinse dup mna ei. M voi ntoarce sptmna viitoare. La revedere, Marcellus! rspunse fata. Eu te voi atepta. Brbosul galileean din apropierea lor constat c se uit ndelung unul Ja altul. Ruben ncrunt uor din sprncene, ca i cnd situaia aceasta i-ar fi fost neplcut. Probabil nu era de acord ca fiica lui s nceap s sufere din nou. Acest tnr roman va pleca n drumul lui i va uita, dar Miriam i va aduce mereu aminte. Prin urmare v vei ntoarce tot pe aici, se adres Ruben lui Justus dup ce Marcellus dispru din vedere. Aa se pare, rspunse Justus i zmbi.

 ngduie s spun lui Naomi c vei rmne ca s frngi pinea mpreun cu noi, zise Ruben. Dup ce rmaser singuri, Miriam fcu semn lui Justus s se aeze pe scaunul din apropierea patului ei. De ce n-ui spui lui Marcellus tot ce s-a ntmplat? ntreb ea. Pe el chestiunea aceasta l intereseaz foarte mult i cunoate att de puine amnunte. A fost la Ierusalim i a participat la procesul din palatul procuratorului, a auzit pronunarea osndei i tie c-a fost rstignit. Att este tot. Pentru el povestea lui Isus s-a terminat n ziua aceea. De ce nu i-ai spus? Am intenia s-i spun, Miriam, n momentul cnd va fi pregtit pentru a asculta ceea ce-i voi spune. Dac a ncerca s-i spun acum, el nu m va putea crede, zice Justus i venind mai aproape de ea adug n oapt: Miam nchipuit c probabil i vei spune tu. Puin a lipsit s-i spun. Pe urm m-am ntrebat dac nu cumva ai motive - pe care eu nu le cunosc - pentru a pstra secretul acesta. Cred c Marcellus are acum dreptul s afle tot ce s-a ntmplat. Este de prere c e mare pcat c nu s-a luat pn acum nici o msur pentru a rspndi nvturile lui Isus. Nu s-ar putea s-i vorbeti despre activitatea ce se desfoar la Ierusalim, la Joppa i n Cezarea? El nici nu bnuiete ce se petrece acolo. Bine, ncuviin Justus. i voi spune totul. i vei spune chiar astzi! strui Miriam. Spune, fata mea, zise Justus i ridic ochii mirai spre ea, nu cumva i vei pierde cumptul de dragul acestui strin? Miriam fcu cteva mpunsturi repezi cu acul nainte de a ridica fruntea ca s uite n ochii lui tulburai. Pentru mine Marcellus nu este deloc strin, rspunse ea cu glasul blnd. Dup ce intr n cort fr nici un gnd anume, Marcellus ncepu s aleag i s aeze esturile pe care le cumprase, ntrebndu-se ce va face cu ele. Acum cnd nu mai avea nici un motiv s se prefac n faa oamenilor c-l intereseaz astfel de mrfuri, cele cumprate pn astzi nu puteau s mai aib nici o valoarea pentru el. Prin minte i trecu gndul - i acesta i fcu plcere - c ar putea s le duc pe toate lui Miriam. Ea va fi mulumit s le poat mpri sracilor. Ridic n mn o levit neagr i o examina la lumin. Era fcut din ln de bun calitate i bine esut. O pltise cu douzeci de echini. Cincisprezece ar fi fost tocmai de ajuns, dar femeia care i-o vnduse era srac. Afar de asta inuse s fac i lui Justus o impresie favorabil, strduindu-se s se dovedeasc generos fa de prietenii si. Se aez apoi pe marginea patului, innd vemntul n mn i ncepu s se gndeasc la valoarea lui. Dac ar fi fost s judeci ceasurile de lucru pe care le ntrebuinase i priceperea cu care l euse femeia, fcea cam vreo treizeci de echini. Dar nu n localitatea Sepforis, unde tria femeia aceasta i unde astfel de articole nu erau cutate, n satul ei putea s valoreze cel mult doisprezece echini. Un strin ar fi oferit cincisprezece, dar el l pltise cu douzeci, cci pentru el att valorase, dei acum nu mai valora nimic. l va da lui Miriam, care nu are nevoie de el, prin urmare tot aa nu va valora nimic pn cnd l va drui cuiva cruia s-i trebuiasc. Imediat dup aceea vemntul va ncepe s aib din nou valoare, dar nici atunci nu se va putea determina. Dac cel care-l va primi se va simi ndemnat ca dup ce-l va mbrca s-i spele minile, s se spele pe obraz i s-i repare sandalele rupte - contribuind astfel i el la ncrederea pe care i-o acord oamenii vemntul acesta ar putea s aib o valoare mai mare dect cea pltit pentru el. Dar dac se va ntmpla ca cel care-l va primi s fie un trntor i un netrebnic, fr ndoial l va vinde i va lua foarte puin pe el, cci un om care se respect nu va fi dispus s cumpere vemntul unui vagabond, care probabil este plin de insecte. Fcnd teorii de felul acesta, ai putea s-i pierzi o zi ntreag, gndindu-te la fluctuaia valorii obiectelor.

De cteva zile ncoace Marcellus ncepuse s se gndeasc cu totul altfel la problema proprietii, n conformitate cu ceea ce aflase de la Justus, Isus a vorbit adeseori despre rspunderea pe care o an cei care stpnesc bunuri pmnteti. Bunurile adunate pot deveni cu uurin un fel de ameninare pentru cel care le stpnete: focul i furtul; posibilitatea de a fi distruse de molii i roztoare, toate sunt motive de team i nelinite. Oamenii au destule griji, chiar fr s mai adauge altele, adunnd bunuri trectoare. Astfel de griji i schimb i caracterul. Pn i haina pe care o ii n dulap nu numai c este un obiect fr folos care nu poate sluji nimnui, ci reprezint un motiv care contribuie la tulburarea vieii pe care o duci. Or, viaa trebuie aprat mpotriva acestui fel de primejdii. Ce ar putea s foloseasc omul, spusese Isus, chiar dac ar fi s ctige" toai comorile pmntului, dac-i va pierde sufletul? Speriat de aceas." afirmaie, Marcellus ntrebase: Ce a neles Isus cnd a vorbit despre importana de a-i i mntui sufletul i viaa? El a dovedit c nu-l intereseaz prea nun, dac el nsui i va pierde viaa! Ar fi putut s i-o mntuie dac ar fi fgduit lui Pilat i celor de la conducerea templului c se va ntoarce acas i se va feri s mai vorbeasc poporului despre convingerile sale." De, stpne, ncerc Justus s-i explice, s-ar putea ca atunci cnd Isus a vorbit despre viaa omului s nu se fi gndit tocmai la ceea ce te preocup pe dumneata acum. Trebuie s tii c n ziua cnd Isus a fost rstignit ej nu i:a pierdut viata, dar i-ar fi pierdut-o dac s-ar fi pocit i s-ar fi ntors acas, nelegi ce vreau s-i spun, Marcellus?" Nu... n-a putea s-i rspund c neleg. Ca s vorbeti despre via n felul acesta nseamn s jonglezi cu definiia recunoscut a acestui cuvnt. Eu sunt de prere c atunci cnd cineva este mort nseamn c i-a pierdut viaa; probabil i-a pierdut-o n slujba unei cauze bune i probabil va continua s mai triasc o vreme n amintirea celor care l-au cunoscut, au crezut ntr-nsul i l-au apreciat. Dac vorbirea noastr de toate zilele poate avea i ea o semnificaie, atunci trebuie s recunoti c unul care a murit nseamn c i-a pierdut viaa." Nu este numaidect necesar s i-o piard, rspunse Justus. i nu o va pierde atta timp ct sufletul su este nc viu. Isus spunea c nu trebuie s ne temem de lucrurile care ucid trupul, ci s ne temem numai de acelea care ucid sufletul." Apoi, vznd c Marcellus ridic din umeri nemulumit, continu: Trupul nu are o nsemntate deosebit: este numai un vehicul, un fel de unealt n slujba sufletului", zise el i ncepu s rd cnd constat felul n care Marcellus se uita la el. Probabil acum i nchipui c acestea nu sunt altceva dect vorbe de nebun?", adug el i ncepu s rd ngduitor. Firete! i sunt convins c tot aa i nchipui i dumneata!" Admit c nu este att de uor s crezi ceea ce-i spun eu." Marcellus se oprise n mijlocul drumului - cci era n drum de la Sepforis spre Cana - i ncepuse s-i in o cuvntare care i se pruse i lui destul de lung: Justus, ncepu el, va trebui s-i spun cu toat sinceritatea c dei sunt dispus s cred n subtila filosofic a lui Isus, prietenul dumitale mort, sper totui c de aici nainte nu vei mai ncerca s faci afirmaii ca cea de adineauri. Am un sincer respect fa de felul de a judeca al omului acestuia i respectul acesta n-a vrea s-l pierd." Se ateptase ca Justus s rmn nemulumit de cuvintele lui, dar uriaul se mulumise s dea din cap i s zmbeasc ngduitor. N-am vrut s te jignesc cu aceste cuvinte ale mele", adug Marcellus. Cuvintele pe care mi le-ai spus nu m nemulumesc deloc, rspunse Justus cu amabilitate. Vina o port eu singur. Am mers prea repede, fr s in socoteal de starea n care te gseti, i i-am oferit pinea cnd dumneata aveai neyoie de lapte." Las din mn levita neagr i lu un al alb cu ciucuri. Nu-i putea imagina pe maic-sa purtnd acest al, dar cu toate acestea femeia care i-l vnduse fusese mndr de felul n care-l lucrase, n satul acela de la frontiera

Samariei unde se oprise i aducea aminte c femeia n-a putut s se despart dect cu mare greutate de el. Ar fi fost mai bine s i-l fi dat napoi, deoarece pentru ea alul acesta avea mult mai mare importan dect pentru oricare altul. Astfel de lucruri niciodat nu trebuie vndute i nici cumprate. Marcellus se simi nfiorat de aceeai prere de ru ca uneori la banchetele din Roma, unde se serveau vinuri rcite cu ghea adus de curieri speciali din regiunile din miaznoapte, i de multe ori aceti curieri mureau pe drum din pricina oboselii i a grabei. Nici un om cinstit nu trebuia s bea astfel de vinuri. Procurarea lor costa un pre prea mare. n sfrit... toate aceste cumprturi le va da lui Miriam, care le va ntrebuina cu folos. Dar oare ce va zice Miriam cnd va constata c aceste obiecte lucrate cu atta grij de conaionalii ei nu merit nici cel puin s fie pstrate de cumprtorul lor? Acestea sunt daruri, i va rspunde el, i oamenii care le vor primi vor putea s le foloseasc." n cazul acesta ea ar avea dreptul s-i rspund, dar probabil Miriam nu-i va rspunde: Cum ar putea s fie daruri, Marcellus, cnd n realitate sunt lucruri fr valoare de care vrei s scapi?" Dar, presupunnd c Miriam i-ar da acest rspuns, ar putea i el s adauge: De vreme ce oamenii pe care-i intereseaz aceste lucruri vor fi dispui s le primeasc, vor fi daruri; nu eti de aceeai prere?" Nu, dragul meu, va zice ea; nu vor putea fi niciodat daruri. Ascult Marcellus..." i va ncepe s-i explice ce prere a avut Isus despre darurile pe care le faci semenilor ti. ncepu s mptureasc sulul i s-l aeze peste celelalte lucruri, apoi ridicnd privirea vzu n faa intrrii cortului un brbat nalt i oache, cu obrazul tras, care se uita la el i zmbea. Marcellus l pofti s intre. Omul se aez pe un scaun de campanie, i ncrucia picioarele lungi i-i spuse c pe el n cheam Harif. Fr ndoial ai venit s vorbeti cu Justus, zise Marcellus amabil. Este n casa lui Ruben. Dac vrei s revii n timpul dup-amiezii, cred c-l vei putea gsi. Harif ddu din cap, dar nu se mic; ncepu s-i legene piciorul ridicat n aer, apoi i propti coatele pe genunchi i se uit pe rnd la obiectele din cort, la grmada de esturi din apropierea lui i la strinul acesta venit din Roma. Mi se pare c am auzit pe Justus vorbind despre dumneata, zise Marcellus, presimind c dac Harif are intenia s mai stea va fi obligat s-i spun ceva. Dac nu m nel, eti olar i faci vase pentru ap i pentru pstrat vinul, blide i alte lucruri pentru cas. Harif ddu din cap i zmbetul i deveni mai larg. Ia spune, aici este obiceiul s ntrebuinezi pentru pstrarea vinului aceleai vase pe care le ntrebuinezi i pentru ap? ntreb Marcellus. Da, stpne, rspunse Harif cu mndria caracteristic meseriaului priceput. Mult lume procedeaz n felul acesta. Apa sau vinul este acelai lucru. Tot aa i uleiul. Se ntrebuineaz acelai fel de vas. Bine, dar cred c dup ce ai ntrebuinat un vas pentru ulei nu-l vei mai putea ntrebuina i pentru vin, zise Marcellus, convins c aceste cuvinte sunt ntemeiate. Nu... cci n-ar fi acelai lucru, ncuviin Harif. Vinul ar avea gust de ulei. Cred c tot aa s-ar ntmpla i cu apa pe care ai pstra-o ntr-un vas n care a fost vin, continu Marcellus.

Apa ar avea gust de vin. Harif ncet s-i mai legene piciorul i se uit cu coada ochiului spre ulia din apropiere, iar creurile subiri dimprejurul tmplelor sale prur c s-au mai adncit. Marcellus i zise c acum probabil se ntreab dac poate discuta cu el aceast chestiune. Olarul se ntoarse spre el i-l ntreb: Justus i-a spus? Da! i ai crezut? ntreb Harif. Nu! rspunse Marcellus categoric. M-ar interesa s aflu ce crezi dumneata n aceast mprejurare. Uite ce, stpne, lucrurile s-au ntmplat n felul urmtor: la ospul fiicei mele Anna terminasem vinul, dar cnd a sosit Ii|us a prefcut apa n vin. Nu tiu cum a procedat. Singurul lucru pe care-l tiu este c a fcut vin din ap. L-ai gustat? Da, stpne, n viaa mea n-am but un astfel de vin, nici nainte, nici de atunci ncoace. Ce fel de vin a fost, un vin vrtos i parfumat? Nu, stpne, rspunse olarul, gndindu-se cum s-i explice. Era un vin uor i avea mireasm de floare. Rou? ntreb Marcellus. Nu. era alb, rspunse Harif. Alb ca apa? Da, stpne! Privirile lui Harif ntlnir zmbetul lui Marcellus, apoi se pierdur departe. Vreme ndelungat nici unul dintre ei nu mai zise nimic. Am aflat c toat lumea inea la Isus, zise Marcellus. Acesta este adevrul, stpne! ncuviin Harif. n ziua aceea a sosit trziu. Ar fi trebuit s fii de fa ca s vezi cum l-au primit i s auzi cum l-au salutat. Partea cea mai mare dintre ei s-a ridicat de la mas i s-a ngrmdit mprejurul lui. Aa se ntmpla n toate prile pe unde trecea. Nimeni nu mai da atenie celor din apropierea lui. Spune, Harif, n vasele acelea ai inut vreodat vin? ntreb Marcellus. Da, stpne, admise Harif. Marcellus ddu din cap i zmbi. Bine, i mulumesc c mi-ai spus, zise el. Eram aproape sigur c aceasta va fi explicaia, apoi se ridic n picioare, mi pare bine c-ai venit, Harif. Vrei s-i spun lui Justus cate vei ntoarce? Harif nu se ridic nici de ast dat. Pe obrazul lui tremura un fel de sfial. Dac nu s-ar fi ntmplat dect att i dac nu s-ar fi ntmplat dect o singur dat, declar el fr s in socoteal de atitudinea lui Marcellus, care se aez din nou pe marginea patului i ncerc s-i concentreze atenia asupra cuvintelor ce i le va spune: Dar ncepnd din ziua aceea, continu Harif, ntmplrile neobinuite au venit una dup alta.

 Tot aa am auzit i eu, zise Marcellus. D-mi voie s te ntreb: ai fost martor la vreuna dintre aceste ntmplri neobinuite sau numai le-ai auzit de la alii? Trebuie s tii c ntmplrile neobinuite sunt ntotdeauna exagerate cnd i le spune altul. i-a povestit vreodat cineva, ntreb Harif, despre felul n care Isus a hrnit o adunare de cinci mii de oameni, dei nu avea cu el altceva dect un coule de pine i doi peti? Nu... dar te rog s-mi povesteti dumneata, zise Marcellus nerbdtor. Probabil Justus i va povesti dac-l vei ruga. El a fost de fa i a vzut cum s-au petrecut lucrurile. Ai fost i dumneata de fa, Harif? Da, dar eu m gseam departe, la marginea grupului de oameni adunai mprejurul lui. Spune-mi numai ce ai putut vedea? M-ar interesa foarte mult prerea dumitale n aceast mprejurare. Unde s-a desfurat ntmplarea aceasta? Asta s-a ntmplat la scurt vreme dup nunta noastr. Isus ncepuse s cutreiere satele i s vorbeasc oamenilor, care l urmau n numr mare n toate prile unde se ducea. Pentru a-l asculta ce spune? ntreb Marcellus. mi parte pentru asta, dar mai ales pentru c se spunea despre el c vindec toate bolile i d vedere orbilor... Crezi c aa ceva se poate... s dea vedere orbilor? Da, stpne! declar Harif. Am vzut chiar eu un om care vede tot att de bine ca i dumneata. l cunoti de mai demult? Nu, stpne, admise Harif. Dar vecinii lui spuneau c a fost orb de foarte muli ani. Pe ei i-ai cunoscut... neleg pe vecinii lui? Nu, stpne, cci oamenii aceia erau din mprejurimile localitii Sihar. Astfel de mrturii nu cred c-ar putea s aib valoare prea mare n faa unui pretoriu; dar fr ndoial trebuie s ai motive temeinice pentru a putea crede... n sfrit, continu, te rog, cu povestea despre osptarea oamenilor care au fost mpreun cu Isus. Ei era urmat n toate prile de mare mulime de oameni, continu Harif fr s se simt nemulumit din pricina ndoielii ce o vedea la el. Uneori era greu s-i poi stpni. Fiecare dintre oamenii acetia ar fi vrut s fie de fiecare dat destul de aproape pentru a putea vedea ce se petrece; dar nimeni nu putea prevedea cnd se va ntmpla ceva. Nu este un lucru de nimic - se ntrerupse Harif i se uit la el -s vezi c unul dintre vecinii notri care a crescut mpreun cu ceilali copii din sat i care a lucrat la bancul de teslar ncepe s vorbeasc cum n-a vorbit nc nimeni nainte de el; apoi s vezi un moneag din primele rnduri cum st i ascult cu gura cscat i minile proptite dup urechi ca s poat auzi ce spune, i dup aceea s nceap s chiuie i s joace: Aaah! Acum aud, aud, aud!" numai pentru c Isus, n timpul cuvntrii sale, a ntins un deget spre el. Isus nu s-a oprit, ci doar a ntins un deget spre el, i att a fost de ajuns ca moneagului s i se redea auzul. Harif, ai vzut vreodat pe Isus svrind astfel de fapte? Nu, stpne! Dar sunt muli din cei care l-au vzut; oameni pe a cror vorb te poi ntemeia i dumneata. Bine, consimi Marcellus ngduitor, ncepe i spune-mi despre felul n care a hrnit cei cinci mii de oameni,

ntmplarea asta spui c-ai vzut-o? Asta s-a ntmplat la Capernaum n felul urmtor: se dusese vestea despre o mulime de lucruri neobinuite i lumea se adunase n mare numr; toi se frmntau i strigau, deoarece nu se gsea nimeni care s-i stpneasc i ncepuser s se nghesuie i s se calce unul pe altul n picioare. E de mirare c pentru pstrarea ordinii n-au chemat legionarii, mai ales c n Capernaum exist i un fort. Aa este... Printre oamenii acetia se gseau i muli legionari, dar nu cred c preoii i crturarii oraului s fi dorit ca cineva s pstreze ordinea. Probabil i nchipuiau c se va ntmpla ceva, vreun accident sau ceva asemntor, pentru a putea aresta pe Isus din pricin c-a tulburat linitea. El n-a avut mprejurul su un grup de prieteni care s fi cerut poporului s nu se frmnte? Ba da, stpne, Isus avea muli prieteni buni. Dintre acetia a ales doisprezece ini care s fie ucenicii si. Dar acetia nu aveau atta autoritate pentru a putea stpni o astfel de adunare, n realitate toi preau ca i-au pierdut cumptul i nu tiau ce s mai fac. Eu i Ruben plecasem la Capernaum, cum plecaser toi ceilali, pentru a vedea ce s-a ntmplat. Cnd am sosit noi, am gsit poporul frmntndu-se n piaa oraului. Eu nu mai vzusem n toat viaa mea o astfel de ngrmdeal, mprejurul nostru erau brbai i femei cu copii bolnavi n brae, pe care lumea i mpingea din toate prile cu violen; orbi i bolnavi pe jumtate goi, pe care prietenii lor i aduseser cu targa; printre acetia erau i leproi, dar nimeni nu inea socoteal de suferinele acestora. M mir cum de nu s-a gndit nimeni s-i aresteze, zise Marcellus. De, stpne, cnd se ntmpl ca un lepros s ias la drum, nici un legionar nu ndrznete s pun mna pe el i s-l aresteze. Afar de asta nu se poate s condamni nici pe bieii leproi, deoarece toi veniser cu ndejdea c se vor vindeca. Isus a vindecat i leproi? ntreb Marcellus, al crui glas era plin de ndoial. Da, stpne... n sfrit, cnd Isus a bgat de seam c nu poate s mai liniteasc mulimea, a nceput s se ndrepte ncet spre rmul lacului. Civa dintre ucenicii si plecaser nainte ca s tocmeasc o Corabie. Astfel, nainte ca oamenii s-i fi putut da seama de ceea ce se ntmpl, Isus mpreun cu cei doisprezece ucenici ai si au nceput s se ndeprteze de rm. Nu eti de prere c gestul acesta a fost exagerat? A ncercat mai nti s vorbeasc oamenilor, dar zgomotul era att de mare, nct nimeni nu-l putea auzi. De altfel oamenii ngrmdii mprejurul lui nu veniser ca s-l asculte vorbind, ci pentru a vedea ceva neobinuit. Nu fcuser loc nici pentru a putea trece infirmii, orbii i cei bolnavi pe care-i aduseser cu targa. Afar de asta tocmai atunci Isus primise i veti rele. Unul dintre cei mai buni prieteni ai si, pe care Irod Antipa l bgase la nchisoare, fusese decapitat. tirea aceasta i-o aduseser tocmai n momentul cnd Isus ncerca s liniteasc mulimea. Prin urmare nu se poate s-i faci o vin din pricin c-a ncercat s se deprteze. Tocmai dimpotriv, Harif, declar Marcellus. Faptul c aflase o veste trist justific purtarea lui. Noroc c sa gsit o corabie prin apropiere. Probabil lumea s-a revoltat i a nceput s vocifereze? Fiecare dintre ei s-a purtat n felul su, rspunse Harif. Unii au nceput s amenine cu pumnii i s blesteme. Alii cltinau din cap i plecau. Alii plngeau. Unii nu s-au micat din loc i nici n-au zis nimic, ci se uitau dup corabia care devenea din ce n ce tot mai mic. Dumneata i Ruben ce ai fcut? Ne-am zis c va fi mai bine s ne ntoarcem acas. Apoi cineva dintre oameni a bgat de seam c vasul se ndreapt spre rmul din partea de miaznoapte. S-a ridicat un chiot uria i oamenii s-au repezit n fug spre

locul unde trebuia s ancoreze. Probabil cei din corabie cutau un loc de unde se puteau apropia mai cu uurin de rm, prin apropiere de Betsaida. La ce deprtare putea s fie localitatea aceasta? Pentru corabie, care mergea de-a dreptul, vreo ase mile, dar pentru cei care alergau n lungul rmului i trebuiau s fac ocol puteau s fie vreo nou. Regiunea din partea aceea este n cea mai mare parte a pmntului deert. Dar toi au plecat i era un spectacol jalnic s-i vezi trndu-se printre colurile de stnc i printre scaieii uscai de ari. Trecuse demult de amiaz pn s putem da de urma lor. Isus n-a fost nemulumit cnd a constatat c oamenii an dat de urma lui? Nu... dar am bgat de seam c era mhnit, murmur Harif. Obrazul lui era trist. Poporul care venise la el era acum ostenit i nu se mai mbrncea, cci drumul pe care-l fcuse reuise s-l liniteasc, zise el i rse domolit. Nu i-a certat pentru felul n care se purtaser la Capernaum? Nu, stpne; vreme ndelungat n-a spus nimic. Oamenii s-au ntins pe pmnt ca s se odihneasc. Justus mi-a spus dup aceea c Simon a struit pe lng Isus ca s vorbeasc oamenilor, dar el a ateptat pn cnd sau adunat toi cei care veniser la el, deoarece unii dintre ei veneau cu trgile n care erau bolnavii; mai erau i cei infirmi, care rmseser departe n urm. Nu a scos nici o vorb pn cnd s-au apropiat toi. Apoi s-a ridicat n picioare i a nceput s vorbeasc. Nu ne-a ocrt din cauz c l-am urmrit att de departe i nici n-a pomenit nimic, aa cum s-ar fi cuvenit, despre felul necuviincios n care ne purtasem. Ne-a vorbit spunndu-ne cum trebuie s ne purtm unul fa de altul, cci toi suntem membrii aceleiai familii. Oamenii tceau i nu se auzea nimic altceva dect glasul lui Isus, mi aduc aminte c mprejurul lui se adunaser atunci cam la cinci mii. Brbia lui Harif ncepuse s tremure i-i drese glasul. Marcellus se uit cu atenie la expresia obrazului su. Eu, stpne, nu sunt omul care ar putea plnge prea uor, adug el cu glasul sugrumat. Dar n cuvintele care le pronuna a fost ceva care te fcea s-i simi ochii plini de lacrimi. Toi cei din apropierea lui nu erau acum altceva dect un grup de copii neputincioi i ostenii... n faa nostra el singur prea brbat chibzuit, iar ceilali nu erau altceva dect nite copii fr minte, certrei, pizmoi i egoiti. Glasul lui se ridica linitit i i se prea un balsam aternut pe o ran. n timpul ct el vorbea mi-am zis: Pn n aceast clip eu n-am trit cu adevrat. N-am tiut cum trebuie s triesc. Vorbele omului acestuia sunt dttoare de via!" Mi se prea c nsui Dumnezeu a cobort din cer ca s vorbeasc oamenilor! Toi erau profund emoionai. Pe obrazurile chinuite ale celor dimprejurul meu lacrimile curgeau iroaie. Harif i terse ochii cu dosul palmelor. Puin dup aceea Isus a tcut i a fcut semn unora care se gseau n apropierea lui, oameni care veniser de foarte departe i aduseser cu ei un bolnav. Acetia au ridicat targa i au aezat-o la picioarele lui Isus. L-am vzut c se uit la bolnav i-i spune ceva. Bolnavul s-a ridicat n picioare. i tot aa ne-am ridicat i ceilali, ca i cnd vorbele lui Isus ne-ar fi ridicat pe toi, i ne-am minunat de ceea ce vedeam cu ochii. Harif zmbi i se uit la Marcellus cu ochii rugtori ca ai unui copil. Crezi ceea ce-i spun eu acum, stpne? E foarte greu de crezut, Harif, rspunse Marcellus cu glasul blnd. Dar sunt convins c dumneata crezi ceea ce mi-ai spus. Probabil se poate gsi o explicaie a acestei ntmplri. Se poate, stpne, admise Harif cu amabilitate. Pe urm au venit alii, foarte muli, care s-au oprit n faa lui Isus pentru a fi vindecai de bolile lor, dar acum nu se mai mbrnceau, ci ateptau s le vin rndul, zise el, apoi ezit i adug sfios: Dar cred c va fi mai bine s nu te plictisesc cu vorbele mele de vreme ce i aa nu crezi ce-i spun. Spuneai c-mi vei povesti felul n care a hrnit pe oamenii acetia, strui Marcellus. Da, stpne. Se fcu trziu dup-amiaz. Eu m simeam att de micat de ceea ce vzusem i auzisem, nct

nici nu bgasem de seam c mi s-a fcut foame. Ruben i eu ne-am dat seama c aici, n mijlocul deertului, nu vom putea gsi nimic de mncare, aa c nainte de a pleca ne-am oprit n faa unei tarabe din Capernaum i am cumprat o pine i pete afumat. Dac am fi fost mpreun cu ali oameni, am fi scos merindea aceasta i am fi mncat. Dar acum, dup ce am simit foamea, mi-a fost ruine s mnnc de fa cu oamenii acetia adunai mprejurul meu, deoarece, cum i-am spus, Isus ne spusese c toi suntem membrii aceleiai familii, i cum am fi putut mpri ceea ce aveam cu ceilali flmnzi? A fi fost dispus s mpart cu cel din apropierea mea, dar abia aveam att ca s-mi poat ajunge mie. Prin urmare n-am mncat, i tot aa n-a mncat nici Ruben. Fr ndoial, printre oamenii de acolo erau muli care se gndeau n felul acesta, zise Marcellus. Ucenicii se adunaser mprejurul lui Isus i-i spuneau s dea drumul poporului pentru a se duce prin satele din apropiere ca s-i cumpere merinde. Ceva mai trziu Justus mi-a spus c Isus a cltinat din cap i le-a rspuns c poporul va fi hrnit. Ucenicii preau speriai i ngndurai. n apropierea lor era un biea care i-a auzit ce vorbesc. Avea cu el un coule nu tocmai mare, n care-i adusese mncarea; tocmai de ajuns ct i trebuia unui copil. S-a apropiat de Isus i i-a ntins couleul, spunnd c el ar vrea s mpart mncare lui cu ceilali. Ochii lui Marcellus se aprinser i-i plec trupul spre el ca s-poat auzi mai bine. Continu! zise el. Ceea ce-mi spui este extraordinar. Da, stpne, este extraordinar. Isus a luat couleul i l-a ridicat deasupra capului ca oamenii s-l poat vedea. Apoi le-a spus c biatul acesta ar vrea s-i mpart merindea cu toi ceilali oameni A ridicat ochii spre cer i a mulumit lui Dumnezeu pentru daru biatului, mprejurul nostru, stpne, se fcuse linite adnc. Isus i nceput s frng pinile n buci mici i petele l-a fcut fii i pe toate acestea le-a ntins ucenicilor si, spunndu-le s le mpri poporului. Probabil oamenii au nceput s rd? ntreb Marcellus. Nu, stpne... N-am rs, dei aproape toi au zmbit gndindu-se c aceast uria mulime de oameni ar putea fi hrnit? cu aproape nimic, cum s-ar spune. i-am pomenit adineauri c mie mi-a fost ruine s scot merindea pe care o aveam, dar acum? prinsesem curaj, aa c, scond pinea i petele, am rupt cte c bucat i am dat-o celui de lng mine! Admirabil! exclam Marcellus. A fost mulumit? Avea i el ceva merinde, zise Harif, apoi continu grbit. Dai ntre cei de fa erau foarte muli care nu aduseser nimic cu ei. r ziua aceea Isus i-a hrnit pe toi. Dup ce au terminat de mncat, an umplut vreo dousprezece couri cu ceea ce prisosise. Pesemne, n afar de dumneata i Ruben, printre cei adunai fuseser i alii mai prevztori care aduseser cu ei merinde din belug, zise Marcellus. Ar fi fost imposibil s mearg n mijlocul deertului cu courile goale. Povestea aceasta, Harif, mi se pare neobinuit! Crezi, stpne, ceea ce i-am spus? ntreb Harif mulumit. Da, cred! i cred c s-a ntmplat o minune! Atitudinea lui Isus a determinat pe oamenii aceia zgrcii s se poarte frete unul fa de altul. Adevrul este c ai nevoie de un brbat cu nsuiri excepionale pentru a face o familie nelegtoare dintr-o adunare de oameni att de deosebii unul de altul. Nu sunt n stare s neleg n ce fel a vindecat pe cei bolnavi, dar cred c pe oameni i-a hrnit. i-mi pare bine, Harif, c-ai fost dispus s-mi spui. CAPITOLUL XVI Acum erau n drum din Cana spre Capernaum. Poteca ngust pe unde umblau urca din ce n ce tot mai sus, iar uneori cobora adnc n vi, ca totui s urce mereu spre platourile acoperite de verdele mslinilor care se ntlneau cu azurul cerului i se amestecau printre norii albi i nemicai.

Drumul era foarte obositor i fceau dese popasuri pentru a se odihni; pe msur ce umbrele se ntindeau mai departe spre rsrit, cei doi brbai urcau tot mai din greu coastele prpstioase ale munilor, lsnd caravana foarte departe n urma lor. Nu mai aveau mult ca s ajung sus pe creste. Justus i spusese c vor poposi sub peretele unei stnci pe care o vedeau de dou ceasuri n faa lor. n apropiere, spunea el, este un izvor i pune gras i spera s gseasc locul neocupat. Cunotea bine aceast regiune i poposise de multe ori n apropierea acestei stnci, mprejur se deschidea o vedere impresionant care-i fcuse plcere i lui Isus. n timpul acestui drum prin Galileea, Marcellus dduse foarte puin atenie frumuseilor naturale pe lng care trecea. Pn acum peisajul i se pruse lipsit de importan i fusese mereu preocupat de scopul adevrat pentru care pornise la drum. Pe el nu-l interesase pn acum aceast provincie, cu arinele pline de bolovani, cu viile mrunte i csuele adormite ntre mprejmuirile joase de piatr. Pe el l interesase numai brbatul acela misterios care naintea lui bttorise aceste drumuri cotite, urmat de miile de oameni care se ineau de el oriunde se ducea. n timpul acestei zile moleitoare cu urcuul ei obositor, nu putea s-i imagineze nici numrul, nici dispoziia acestor oameni care l urmaser. Probabil majoritatea oamenilor venise din mari deprtri, deoarece populaia acestei regiuni nu era deas. Nu era uor nici s-i imagineze freamtul acestei mulimi care se mbrncea i ipa n jurul lui. Galileenii pe care-i ntlnise pn acum nu i se pruser entuziati i nici expansivi, ci mai curnd calmi i nencreztori. Femeia aceea btrn i ostenit care se sprijinise n sap cnd trecuser adineauri prin faa grdinii ei se repezise oare i ea din buctrie, lsnd ciorba de amiaz pe foc, pentru a se amesteca printre oamenii care porniser la drum mpreun cu el? Brbatul acela cu barb, probabil soul ei, care este n livad i trage brazde de fn cu coasa motenit de la prinii lui, o fi alergat oare i el gfind ne urma oamenilor care treceau i i-o fi facut loc printre ei ca s poa vedea chipul lui Isus? Era aproape de necrezut c populaia acestei provincii linitite i adormite a putut fi trezit din letargia ei secular i transpus ntr-o stare de emoie efervescent, nsui Justus, cnd se gndea la ce s-a ntmplat, cltina din capul zburlit i spunea c este mai presus de nelegerea lui. i vine s crezi, spunea Justus. c ai trecut printr-o serie de minuni, deoarece foarte muli oameni ajunseser ntr-o stare de isterie i povesteau tot felul de ntmplri neobinuite, dintre care unele n-au putut fi controlate niciodat. Atmosfera trepida de zvonuri nstrunice. Se spunea c s-au gsit civa nazarineni care au afirmat c Isus, pe vremea cnd era copil de seama lor, a luat n man o bucat de lut pe care l-a frmntat i a fcut din el cteva psrele, far dup aceea le-a dat via i au zburat numaidect. Astfel de poveti poi auzi destule, dar ele n-au contribuit la altceva dect s tulbure ideea pe care oamenii i-au fcut-o despre el i s-l prezinte, mai ales n faa oamenilor cu judecat, drept un farsor. Dar mulimile entuziaste ale miilor de oameni care urmaser pe Isus zi de zi, indiferente fa de foame i lipsuri, ntreag Galileea cunotea adevrul, deoarece ntreag Galileea fusese martor. Puteai s ai motive ct de ntemeiate pentru a te ndoi de unele dintre aceste minuni, dar totui de aceasta nu te puteai ndoi, cci o vedeai cu ochii. Mica Galilee, cu obiceiurile ei patriarhale i primitive, cu dialectul att de caraghios nct toat Iudeea fcea haz pe socoteala lui, se trezise pe neateptate. Renunase la ocupaiile obinuite. Toat lumea vorbea de-a valma. Cmilele rmseser nhmate la roile de irigaie. Uile rmseser deschise, sculele aruncate pe jos. Plugurile uitate n brazde. Focurile aprinse n vetre. Toat lumea plecase de acas pe jos, clare, n cotigi su n crje. Invalizii care nu puteau fi lsai singuri erau ntini pe trgi i-i luau cu ei la drum. Nimic nu mai interesa afar de tnrul acesta, care era de-ajuns s te priveasc n luminile ochilor, pentru a te face s te simi bine, sau ruinat, sau s simi c te sugrum ceva i c ai vrea s te bucuri i tu de vigoarea i de puritatea lui ca de floare. Acum strlucitoarea lumin se stinsese. Oamenii se mprtiaser. Marele nvtor murise. Galileea reczuse din nou n vechea ei somnolen i devenise aceeai regiune uitat de care nu se ocupa nimeni. Probabil nii galileenii i ddeau seama c sunt condamnai s triasc n uitare, dup ce trecuser printr-o stare de nfrigurare neobinuit. Marcellus ar fi dorit s constate ce a mai rmas din nvturile lui Isus printre oamenii acetia. Firete, puteai avea toat ncrederea n unii dintre ei - cei care-l cunoscuser mai de aproape i care-i datorau partea cea mai

mare din mulumirea lor - aa c acetia i vor aduce aminte de el pn n ziua cnd vor muri, cum ar fi cazul cu Miriam. Oare mai pot fi i alii ca fata aceasta? Justus i spusese c unii dintre galileenii acetia s-au schimbat att de mult, nct parc s-au nscut din nou. O parte dintre ei, care triser cu mare greutate, nvaser meserii noi. Ceretorii ncepuser i ei s lucreze i astfel s triasc din munca lor. Alii care fuseser ruinea comunitii reuiser s ajung oameni respectai. Femei despre care toat lumea tia c sunt cu sufletul plin de otrav ajunseser s fie de o buntate despre care vorbea toat lumea. Dar probabil majoritatea celor care-l cunoscuser nu aveau puterea s mai respecte nvturile lui. n aceast privin va fi obligat s mai cear lui Justus i alte informaii. Ajunseser acum pe culme i la fiecare pas pe care-l fceau vederea devenea tot mai larg. Departe, spre miaznoapte, se vedea un lan de muni cu crestele acoperite de zpad. Ceva mai ncolo se vedeau sclipind n lumina asfinitului turnurile i cupolele unui ora mai mare. Nu avea nevoie s mai ntrebe ce ora este, deoarece bnuia c trebuie s fie Tiberiada. Marcellus grbi pasul pentru a putea merge alturi de Justus, care se apropia de marginea din partea de miaznoapte a platoului i ntorcea capul cnd spre dreapta cnd spre stnga, uitndu-se cu atenie n toate prile, ca i cnd s-ar fi ateptai s ntlneasc pe cineva aici. Cu totul pe neateptate Marcellus simi c i se taie respiraia cnd vzu c n faa lui se aterne privelitea lacului despre care de attea ori fusese vorba n timpul conversaiilor ce le avusese cu cluza sa pn acum. Partea cea mai mare din viaa luf Isus se desfurase mprejurul acestei mri interioare. Justus se aez pe pmnt, simindu-se ostenit, i-i ncrucia braele pe piept, uitndu-se mulumit la peisajul din faa sa. Marcellus se ntinse ceva mai la o parte i se propti n coate. Departe, n fundul zrii, se vedea o pnz mic ele corabie, n lungul rmului se nirau csue cu acoperiurile joase, care alergau pn la marginea apei. Dup o lung tcere, Marcellus pru c se trezete. Va s zic aceasta, este Marea Galileii! murmur el. Justus ddu ncet din cap. Apoi fcu semn spre cea mai deprtat aezare omeneasc ce se putea vedea. Acela de colo este Capernaum, zise el. Pn acolo sunt opt mile. Cred c de lacul acesta, Justus, trebuie s te lege multe amintiri duioase, zise Marcellus. Spune-mi, continu el i fcu un gest n care mbria toat regiunea, atitudinea oamenilor din prile acestea s-a schimbat mult datorit nvturilor lui Isus? Ar fi greu de spus, rspunse Justus. Ei nu vorbesc prea multe despre el. Li-e fric, deoarece fortul roman este n imediat apropiere. Punnd ntrebri, ai putea foarte uor s te alegi cu nemulumiri grave. Eu nu sunt informat despre altceva dect despre ceea ce s-a ntmplat prietenilor mei. Ct vom fi n prile acestea, voi ncerca s vizitez pe unii dintre ei. Voi putea s-i vd i eu? ntreb Marcellus. Numai pe foarte puini dintre ei. Te voi duce ca s cunoti pe btrnul Bartolomeu, aa cum i-am fgduit. El cunoate o ntmplare pe care a vrea s i-o povesteasc. Dup ce-l voi asigura c nu este nici o primejdie, va consimi s-i spun tot ce tie, zise Justus i, ntorcndu-se spre el, prin minte i trecu ceva i zmbi: Poate te va interesa s afli cum s-a ntlnit Bartolomeu cu Isus prima dat. ntr-o diminea btrnul se aezase n grdinia lui de smochini tocmai cnd Isus nsoit de Filip trecea prin faa casei lui. Isus i-a fcut semn cu mna i i-a spus pe un ton mulumit: Pace fie cu tine, Nataiiail ". Cum adic, nu-l chema Bartolomeu? ntreb Marcellus mirat. Tocmai aceasta este partea hazlie a ntmplrii, rspunse Justus rznd. La noi nu este obiceiul ca oamenilor n vrst s le spui pe nume. Nu cred c btrnul Bartolomeu s fi auzit pe cineva spunndu-i Natanail de mai bine de douzeci de ani. Cum se poate ca acest tnr strin s-i permit o astfel de ndrzneal fa de el? S-a simit jignit? ntreb Marcellus i zmbi.

 S-ar putea s nu se fi simit jignit, dar n orice caz a rmas mirat. A chemat pe Isus s vin la el, probabil cu intenia de a-i spune cteva cuvinte n legtur cu ndrzneala lui. Mie mi-a spus Filip ce s-a ntmplat. Spunea c btrnul Bartolomeu arta foarte sever n timpul ct Isus s-a apropiat de el. Pe urm a fcut ochii mari i privirile i s-au mblnzit. Apoi a zmbit i l-a ntrebat: Va s zic cunotea! numele meu? " - .Da!" i-a rspuns Isus, .cci numele acesta nseamn Harul lui Dumnezeu i i se potrivete, deoarece eti un israelit integru". Probabil btrnului i-au fcut plcere cuvintele acestea, zise Marcellus. Da, i-au fcut i astfel a devenit ucenicul su. Vrei s spui c a plecat de acas i a urmat pe Isus? Da. ntmplarea aceasta are ceva cu totul neobinuit. Btrnul i ocupase de vreme ndelungat scaunul din grdin i ncepuse s se gndeasc c viaa lui este pe terminate. Dar cu toate acestea a plecat de acas i a urmat pe Isus i vreme de aproape trei ani n-a lipsit de lng el. Puterile i-au revenit? ntreb Marcellus nencreztor. Nu, a rmas acelai moneag, i venea greu s poat ine pasul cu ceilali. Ostenea repede i gfia n mers, ca orice alt om n vrst. Dar totui a continuat. Da... Bartolomeu a continuat. Nimeni altul n-ar fi ndrznit s-i spun Natanail, dar Isus i se adresa ntotdeauna numai n felul acesta i lui Bartolomeu i fcea plcere. Probabil Isus i spunea n felul acesta pentru a-l ndemna s mearg nainte, zise Marcellus. Se poate de asemenea ca btrnul s se fi simit mai tnr, datorit faptului c-l auzea ntrebuinnd numele acesta. De! Bartolomeu nu era singurul care se credea tnr i fr experien alturi de Isus. Justus se ntunec la obraz i-i netezi barba, cum fcea ntotdeauna cnd ncerca s-i aduc aminte de ceva: Cu excepia lui Ioan, toi prietenii mai apropiai i ucenicii lui Isus au fost mai n vrst dect noi cu foarte muli ani. Uneori cnd disprea dintre noi pentru a se putea odihni vreme de un ceas se ntorcea ca s ne spun: Haidei, copii, cci a sosit vremea s plecm la drum", dar nimeni nu zmbea i nici nu i se prea straniu auzindu-l c ntrebuineaz astfel de cuvinte. Se considera superior celorlali? ntreb Marcellus. Justus pru c se gndete la rspunsul ce va trebui s i-l dea. Nu... nu se considera superior. Era sociabil. Simeai dorina de a te apropia ct mai mult de el, ca i cnd ai fi ateptat s te ocroteasc. Cred c acesta a fost motivul pentru care lumea se ngrmdea n jurul lui att de strns, nct de multe ori nu avea loc nici s se mai mite. Probabil pentru el situaia aceasta a fost foarte grea, zise Marcellus. Nu arta niciodat obosit? Arta foarte, foarte obosit! rspunse Justus. Dar cu toate acestea nu protesta niciodat. Uneori oamenii se propteau cu umrul n cei din apropierea lor i-i fceau loc, dnd pe alii cu violen la o parte, dar nu l-am auzit niciodat ocrnd pe cineva... Nu i s-a ntmplat niciodat s vezi cte un crd de puiori care se urc unul peste altul ca s poat ajunge sub aripile clotii? Cloca pare c nici nu vede ce se ntmpl, ci se mulumete s-i nfoaie penele ca ei s poat intra la cldur. El avea aceeai atitudine, iar n privina raporturilor dintre noi i el, acestea erau aceleai ca dintre puiori i cloc. Foarte straniu, murmur Marcellus ngndurat. Totui cred c neleg ce vrei s spui, adug el pe un ton ca i cnd ar fi vorbit de la mare distan.

 Ar fi imposibil! declar Justus. i nchipui c nelegi, dar ar fi trebuit s cunoti pe Isus pentru a putea nelege ceea ce vreau s-i spun. Unii dintre noi erau destul de btrni pentru a putea fi tatl lui, dar cu toate acestea n comparaie cu el eram exact ca nite puori. De pild pe Simon, care ntre ceilali ucenici a fost ntotdeauna un fel de conductor. Sper c dup ce te vei ntoarce la Ierusalim vei av ocazie s-l cunoti. Simon acesta este un brbat foarte puternic i priceput. De fiecare dat cnd se ntmpla ca Isus s lipseasc dintre noi, Simon era cel pe care-l consideram ntotdeauna ca fiind mai marc i superior nou, aa c dac aveam nevoie de ceva ne adresam lui. Dar dup ce Isus revenea ntre noi, i Justus zmbi cltinnd din cap, Simon devenea din nou un biea, neajutorat i mic de tot. Un fel de puior! Dar Bartolomeu... prea i el un puior. De, zise Justus, probabil, dar nu n aceeai msur. Bartolomeu nu-i exprima prerile cu aceeai uurin cum fcea Simon cnd Isus lipsea dintre noi. El nu era obligat s se gndeasc att de departe ca Simon. E de mirare s te gndeti cte greuti a ntmpinat omul acesta. A fost de fa i la Cina cea de tain, cnd Isus a fost vndut crturarilor i fariseilor. Dar cnd a sosit tirea c nvtorul a fost arestat, lovitura a fost prea grea pentru el. S-a mbolnvit grav i l-au ntins n pat. Pn cnd s se fac din nou bine, totul se terminase. Justus oft adnc i obrazul i tresri de durere. Totul se terminase, murmur el cu glasul stins i cu buzele tremurnd. Cred c acum trebuie s fie infirm, zise Marcellus cu intenia de a-l face s nu se mai gndeasc la aceste dureroase amintiri. Este cam tot aa cum a fost. Nu pare mai btrn i nici nu este mai slbit dect a fost, zise Justus i zmbi. Astzi Bartolomeu este preocupat de o idee neobinuit, i nchipuie c nu va mai muri niciodat. Cnd e vreme frumoas, st toat ziua n grdina lui de smochini. i probabil se uit n lungul drumului n ndejdea c Isus va aprea din nou i va intra n curtea lui, zise Marcellus. Justus se uita n partea de miazzi a lacului. Cnd l auzi ce spune, se ntoarse repede spre Marcellus i se uit la el cu atenie. Vreme de cteva clipe, care fcur pe Marcellus s se simt puin speriat, l examina fr s zic nimic, apoi se ntoarse din nou spre lac. Este exact ceea ce-i nchipuie btrnul Bartolomeu, murmur el. St ct e ziua de lung i-l ateapt, uitndu-se n lungul drumului. Prin mintea oamenilor btrni trec gnduri neobinuite. Nu este nevoie s devii btrn pentru ca prin minte s-i treac gnduri neobinuite, zise Justus. Caravana, care urcase i ultimul pripor, apru pe marginea platoului. Micul Iona se apropie n fug i se cuibri la picioarele lui Justus. Cnd ne vom aeza la cin, bunicule? gfi el. Imediat, nepoate, rspunse Justus cu blndee. Du-te i ajut biatului s descarce bagajele. Venim i noi numaidect. Micul Iona plec fr s mai-ntrzie. Astzi biatul pare mulumit, zise Marcellus. Mulumirea lui se datorete lui Miriam, i explic Justus. Ieri a avut o lung convorbire cu Iona. Cred c nu va mai fi nevoie s ne facem griji din pricina lui. Conversaia lui Miriam cu el a fi vrut s-o aud i eu. Iona nu pare dispus s vorbeasc despre felul n care au stat de vorb, dar am vzut c este profund impresionat. Ai constatat asear ct era de linitit!

 M-am ntrebat ieri dac n toat lumea aceasta ar mai putea s existe o femeie care s se asemene cu Miriam, zise Marcellus grav. n Capernaum mai este o femeie vduv, rspunse Justus. Probabil vei avea ocazia s-o cunoti. Timpul n cea mai mare parte i-l petrece mpreun cu oamenii foarte sraci care au bolnavi n cas. O cheam Lidia. Poate te-ar interesa s cunoti ntmplarea ei. Spune-mi-o! strui Marcellus i ridicndu-se ntr-un cot se uit la e l cu toat atenia. A fost mritat cu Ahira, care a murit pe vremea cnd ea era nc tnr. Nu cunosc obiceiurile din ara dumitale, dar n prile acestea situaia unei vduve este foarte trist. Nu mai iese n lunie. Lumea spune c Lidia a fost odinioar cea mai frumoas din Capernaum. Ahira fusese un brbat extrem de bogat i casa pe care o avea era n raport cu averea lor. Puin dup moartea lui, Lidia s-a mbolnvit de o boal grav femeiasc i a slbit mereu, pn cnd tinereea i frumuseea de pe obrazul ei an disprut cu totul. Familia ei era nspimntat. Aduseser cu mari cheltuieli pe cei mai buni doctori ce i-au putut gsi. Acetia au trimis-o la multe izvoare cu ap vindectoare. Dar acestea n-au putut s-o vindece de boal care o mcina. Nu mult dup aceea a nceput s se simt att de ru, nct abia se mai putea tr prin camera ei de suferin. n timpul acesta ncepuser s circule zvonurile despre faptele neobinuite ale lui Isus, care vindecase tot felul de bolnavi. Justus se opri i pru c se gndete la felul n care ar putea s continue aceast poveste. Marcellus atepta nerbdtor. Cred c va fi mai bine s-i spun, continu Justus, c pentru cei bogai nu era ntotdeauna uor s se apropie de Isus. Sracii ns nu aveau nimic de pierdut. Majoritatea acestora veneau la el ca s-i cear mila i nu se fereau de nghesuial, pentru a putea ajunge n apropierea lui, dac se ntmpla s aib ceva de folosit. Oamenilor bogai, fie brbai, fie femei, le venea foarte greu s renune la mndria lor obinuit i s se amestece printre oamenii aceia glgioi care-l urmau n toate prile. Lui Isus i prea ru de aceast situaie. De multe ori consimea s stea de vorb, trziu, noaptea, cu oameni de seam, tocmai atunci cnd el ar fi avut cea mai mare nevoie de odihn. Oameni care ar fi dorit s-i primeasc vindecarea fr s afle nimeni? ntreb Marcellus. Fr ndoial... dar cunosc i cteva cazuri cnd oameni cu mare trecere care nu sufereau de nici o boal au poftit pe Isus n casele lor pentru a sta cu el de vorb vreme ndelungat, ntr-un rnd l-am ateptat n faa porii de la casa lui Nicodim ben Gorion, cel mai bun avocat din aceast regiune, pn cnd ncepuser s cnte cocoii de ziu. Nicodim nu era bolnav, cel puin fizicete, dup ct tiam noi. Nu s-ar putea ca el s fi prevenit pe Isus s-i nceteze activitatea? ntreb Marcellus. Nu cred! n noaptea aceea Nicodim l-a nsoit pn la poart. Isus vorbea cu el pe un ton foarte grav. Cnd sau desprit, fiecare dintre ei a ntins mna i a pus-o pe umrul celuilalt. La noi aa ceva nu se ntmpl dect ntre oameni egali. n sfrit, cum i spuneam adineauri, ar fi fost foarte greu ca o femeie din lumea aleas i care este i bogat s se amestece printre oamenii aceia care se igrrndeau n jurul lui Isus. E uor de neles, ncuviin Marcellus. ntr-un rnd cnd Isus vorbea n piaa public din Capernaum, un om bogat cu numele Iair i-a fcut loc printre oameni i s-a apropiat de Isus. Cnd au auzit cine este, oamenii i-au fcut loc ca s poat trece. Se vedea c este profund emoionat. S-a dus de-a dreptul la Isus i i-a spus c fetia lui trage s moar i l-a rugat s vin fr ntrziere pn la el. Fr s-l ntrebe nimic, Isus s-a nvoit i au plecat mpreun n lungul strzii mari, iar pe urma lor se inea mulimea sporit de oamenii care ieeau din toate hudiele. Cnd au trecut pe lng casa Lidiei, ea s-a uitat la ei de pe fereastr i a vzut pe Iair - pe care-l cunotea - c merge la pas cu Isus. Tu unde erai, Justus? ntreb Marcellus. Mi se pare c tu cunoti foarte bine aceste amnunte.

 Din ntmplare eu m gseam n aceeai strad n care era casa Lidiei i am plecat i eu mpreun cu mulimea. Tocmai adusesem vorb lui Simon, n casa cruia cineva se mbolnvise grav. Mama nevestei sale se aternuse la pat i ncepuse s se simt foarte ru. n momentul cnd s-a ntmplat ceea ce-i spun acum, eu eram tot de aproape de Isus cum sunt acum de dumneata. Nu-mi vine s cred c Lidia ar fi ndrznit s se apropie dac n-ar fi vzut pe Iair. Probabil prezena lui i-a dat curaj. i-a adunat toate puterile i cobornd treptele casei s-a repezit n mijlocul mulimii de oameni, i-a fcut loc printre ei i cu mare greutate a reuit s ajung pn aproape de Isus. Probabil n momentul acela n-a ndrznit s mearg mai departe, cci n loc s ncerce s vorbeasc cu el a ntins mna i l-a apucat de vemnt. Fr ndoial a rmas speriat i din cauza acestei ndrzneli, aa c s-a ntors n loc i a plecat repede ca s ias dintre oamenii care se nghesuiau. Nu s-a gsit nimeni care s atrag atenia lui Isus asupra ei? ntreb Marcellus. nghesuiala era prea mare, lumea ipa i totul s-a petrecut foarte repede, aa c ea a avut vreme de ajuns ca s dispar. Dar Isus s-a oprit numaidect i s-a uitat mprejurul su. Cine a pus mna pe mine?", a ntrebat el. Vrei s spui c el a simit mna Lidiei, dei-l apucase numai de vemnt? se mir Marcellus. Justus ddu din cap i continu. Simon i Filip i-au atras atenia c lumea dimprejurul lui se nghesuie, aa c, chiar fr s vrea, oamenii sau atins de el. Dar Isus nu s-a mulumit cu aceast explicaie. i n timpul ct a stat aa s-a auzit iptul chinuit al femeii. Lumea s-a desprit n dou ca s se poat apropia de el. Momentul acesta a fost probabil foarte greu pentru Lidia, cci pn acum trise o via de schimnicie i de ast dat era obligat s se arate n vzul tuturor. Oamenii au tcut imediat. Adunndu-i amintirile i povestindu-le n felul acesta, glasul lui Justus aproape se stinsese. n vremea aceea am vzut multe ntmplri impresionante, adug el, dar nici una n-a fost att de mictoare. Lidia s-a apropiat ncet cu trupul frnt de mijloc i-i acoperise ochii cu palmele. A ngenuncheat n faa lui Isus i a mrturisit c ea a fost cea care l-a apucat de hain. Apoi a ridicat ochii spre el i n timpul ct lacrimile i curgeau pe obraz, a strigat: nvtorule! M-am vindecat de boala de care am suferit!" Copleit de emoia acestei ntmplri, Justus se opri i-i terse lacrimile, apoi fcu un efort ca s-i poat stpni glasul i continu: Toi cei de fa au rmas profund impresionai. Pn i Isus, care ntotdeauna era foarte stpnit, era att de micat, nct ochii i s-au umplut de lacrimi cnd a plecat fruntea i s-a uitat la Lidia. Marcellus... femeia aceea ridicase obrazul n sus i se uita la el ca i cnd s-ar fi uitat n lumina orbitoare a soarelui. Trupul i se cutremura de suspine, dar obrazul ei radia de mulumire. Era un spectacol mictor! Te rog, continu, zise Marcellus cnd constat c Justus s-a oprit. A fost o scen extrem de duioas, adug el cu glasul stins. Isus a ntins amndou minile spre ea i a ajutat-o s se ridice n picioare. Apoi, ca i cnd ar fi vorbit cu un copil care a venit la el plngnd, i-a spus: Linitete-te, fiica mea, i pleac n pace. Credina ta te-a mntuit!" Aceasta este cea mai frumoas povestire pe care am auzit-o pn acum, declar Marcellus cu convingere. Nici en nu-mi pot da seama ce m-a determinat s-i povestesc aceast ntmplare, ngn Justus. N-aveam nici un motiv s-mi nchipui c vei putea s crezi despre Lidia c s-a vindecat numai datorit faptului c a pus mna pe vemntul lui Isus. Apoi ateapt curios s vad ce va mai spune Marcellus. Era mai presus de orice ndoial c povestea ce i-o spusese acum a fost impresionant; ca s crezi n temeinicia ei, asta era cu totul altceva. Marcellus ncerca ntotdeauna s explice aceste mistere ale galileeanului ntemeiat

pe judecata sntoas. Se vedea c ntmplarea aceasta cu Lidia l-a impresionat, dar fr ndoial va ncerca i de ast dat s-i dea o explicaie fireasc. Rspunsul pe care-l atepta ntrzie att de mult, nct Justus, care-l urmrea cu toat atenia rmase mirat cnd vzu gravitatea zugrvit pe obrazul lui. Dar rmase cu att mai mirat cnd auzi pe Marcellus spunndu-i cu toat convingerea: Cred... Justus, fiecare cuvnt pe care mi l-ai spus! Abstracie fcnd de faptul c se simea foarte obosit, n seara aceea Marcellus nu reui s adoarm dect cu mare greutate. Ceea ce i spusese Justus despre Lidia reuise s-i trezeasc n amintire strania influen ce o avusese cmaa asupra lui. Trecuse vreme ndelungat de cnd nu mai ncercase s-i analizeze sentimentele n legtur cu aceast ntmplare. Inventase diverse motive pentru a putea explica efectele ce le avusese cmaa asupra lui. Dar rezultatul acesta nu fusese nici concludent i nici mulumitor, dei l acceptase, prndu-i mult mai puin tulburtor dect ar fi admis c ea ar putea s aib o putere supranatural. ntmplarea lui, dac voiai s-o judeci n mod obiectiv, ncepuse cu o puternic zguduitur a nervilor. Vederea rstignirii era tocmai de ajuns pentru a lsa rni adnci n sufletul oricrui om cinstit. Dar era mult mai grav dac tu nsui ai condus aceast rstignire. Iar faptul c cel rstignit a fost un om nevinovat contribuia ca ntreaga aceast afacere s i se par o revolttoare crim. Amintirea aceasta reprezenta un chin fr sfrit i mult mai dureros dect o ran deschis. Nu e deci de mirare c rmsese att de deprimat de ceea ce vzuse, nct ntreaga lui structur moral prea tulburat. Urmase dup aceea noaptea banchetului din palatul procuratorului, cnd n stare de beie consimise s mbrace cmaa ptat de snge. Probabil remucrile care-l chinuiau din cauza tragediei ntmplate n timpul zilei ajunseser la limita maxim, aa c nu putea s mai suporte greutatea unei noi ticloii. Simise cum l cutremur un val de scrb fa de sine nsui ca rezultat al forei rzbitntoare ce se ascundea n aceast cma i al revoluiei mpotriva acestei noi jigniri. Vreme ndelungat suferise de pe urma acestei obsesii. Cmaa era vrjit. Se ncrncena pielea cnd se gndea la ea. Pentru el devenise simbolul crimei i al ruinii, pe care nu le mai putea uita. A urmat apoi memorabila lui vindecare din dup-amiaza aceea la Atena. Tulburarea lui mintal ajunsese n stare de efervescen i nu mai putuse suporta. Singurul mijloc ce-i mai rmsese pentru a scpa era sinuciderea. Dar n momentul critic aceeai cma i-a oprit mna. Vreme de cteva ceasuri dup aceea n-a mai fost n stare s se gndeasc la nimic. Cnd ncerca s-i explice ce s-a ntmplat cu el, gndurile i se risipeau numaidect. n realitate se simea att de uurat, simindu-se eliberat de povara melancoliei ce-l chinuise, nct nici nu-i venea s analizeze motivele acestei eliberri. Orice ar fi ncercat s spun ar fi fost o strdanie tot att de zadarnic i inutil, ca i cnd ai fi ncercat s reconstitui fragmentele unui vis pe care l-ai uitat demult. Trebuia s vin i timpul cnd i va putea explica eliberarea, exact cum i explicase i motivul decderii lui. Cmaa fusese motivul principal n ambele mprejurri. Dar n realitate cmaa aceasta avea oare vreo legtur cu aceste dou ntmplri? Nu cumva speculaiile lui porneau dintr-un punct de vedere absolut subiectiv? Explicaia prea sntoas i indicat. Sufletul lui primise o ran i la urm aceasta se vindecase. Firete, ceasul vindecrii sosise exact dup-amiaza aceea la han, cnd el luase hotrrea s termine n mod definitiv cu toate chinurile. Presimea c aceasta ar fi deducia ntemeiat. Natura se revolt ntotdeauna mpotriva lucrurilor care totui i continu evoluia lor normal. Un copac, de pifd, poate s-i legene ani de-a rndul crengile pe deasupra unui zid fr s fac un progres vizibil, ntr-o bun zi te pomeneti c zidul se prbuete, nu pentru motivul c acest copac ar fi cumulat o energie subit, ci pentru c strduina lui ndelung de aprare i eliberare a ajuns la capt. Copacul nlnuit vreme ndelungat s-a eliberat. Natura a ieit biruitoare. Marcellus se mulumi cu aceast explicaie. Analogia cu zidul i copacul i tcu plcere, o plcere att de mare, nct ncerca s o aplice i altor faze ale problemei sale. Nu exista nici un motiv anume pentru a recurge la explicaii supranaturale. Dar, dnd creierului ocazia s-i reia funciunile sale normale, va ncerca s reziste supoziiilor

nentemeiate. Pentru o minte sntoas nu putea s fie firesc ca s admit existena forelor supranaturale. Orict ar ti dovezile de evidente, mintea - n mod automat i involuntar - va continua procesul ele eliminare a acestei concepii, exact cum rdcinile unui copac elimin piedica ce le st n cale. Rmase treaz n aternut pn trziu dup miezul nopii, strduindu-se s cntreasc aceste noi argumente relative la cma n raport cu ceea ce se ntmplase Lidiei, dar nu ajunse nici un pas mai departe. Datorit unui ndemn neateptat, spusese lui Justus c este convins de autenticitatea acestei ntmplri. Nu avea nici un motiv s se ndoiasc de sinceritatea acestui om cumsecade, dar iar ndoial trebuia s existe i o explicaie. Probabil boala de care suferea Lidia ajunsese la sfrit i nu mai avea nevoie dect de aceast emoie excepional pentru a se termina, ncerc s se conving pe sine nsui c aceasta este explicaia i i-o repet de mai multe ori n gnd, ca la urm s renune la ea ca la ceva cu totul lipsit de valoare i somnul puse ncet stpnire pe toate simurile lui. Tresri prin somn i, ridicndu-se ncet ntr-un cot. se uit pe sub aripa cortului, i n lumina albastr i tulbure dinaintea zorilor vzu un brbat voinic i nalt, cu o barb lung, stnd n picioare. Lumina era prea slab pentru a putea vedea trsturile acestui strin. n atitudinea lui nu era nimic furi. Sta drept i prea c ncearc s identifice pe cei care sunt n interiorul cortului, dar vznd c nu reuete plec fr s mai ntrzie. Imediat ce dispru, Marcellus se aez pe marginea patului, i ncl sandalele, se ncinse i iei din cort.Vizita aceasta neateptat nu-l speriase ctui de puin. Fr ndoial omul acesta nu putea ti nici ho, nici un vagabond care ar fi urmrit s atace cortul. Era foarte probabil c el se nelesese cu Justus s se ntlneasc n prile acestea i c n drum fusese oprit de ceva. Gsindu-i adormii, probabil luase hotrrea s atepte o bucat de vreme nainte de a da fa cu el. Explicaia prea ntemeiat, deoarece ieri, cnd sosiser aici, Justus cercetase regiunea cu toat atenia pentru a se convinge dac este ateptat de cineva, dei acesta era un obicei al su ca s cerceteze regiunea cu privirea de fiecare dat cnd ajungeau pe vrful unei nlimi de unde vederea se deschidea mai larg; tot aa, cnd ajungeau la cte o rscruce de drumuri, se ntorcea i se uita napoi i tresrea cnd auzea deschizndu-se cte o u n apropierea lui. Dup ce iei din cort, ponstat c este prea ntuneric pentru a cerceta terenul n cutarea misteriosului vizitator. Se ndrept ncet pre marginea de miaznoapte a platoului, unde se oprise ieri mpreun cu Justus. Departe n rsrit descoperi clipirea tulbure a lacului -i albastrul ncepuse s se desprind din zarea cenuie care se limpezea i ea, descoperind o panglic subire i alb ce tremura n nlimi. Degete transparente preau c se ntind de dincolo de piscurile acoperite de zpad i reped un smoc de dre de aur n sus. Marcellus se aez ca s urmreasc revrsatul zorilor. La o deprtare de vreun stadiu vzu i pe vizitatorul su nocturn, care atepta i el cu faa spre rsrit, tar s-i dea seama c este observat de cineva care s-a aezat n apropierea lui. Probabil fascinat de peisajul ce se pregtea n rsrit, sta nemicat i cu minile uriae trecute mprejurul genunchilor. Dup ce lumina se mai limpezi, Marcellus constat c drumeul este prost mbrcat i nu are la el nici o legtur. Probabil era originar din prile acestea i de meserie pescar, judecnd dup cciula tras adnc peste urechi, care era caracteristic marinarilor. Pentru a nu-i da impersia c ncearc s-l spioneze, Marcellus tui zgomotos. Strinul ntoarse capul ncet, apoi se ridic n picioare i se apropie. Dup aceea se opri i ateapt ca tnrul roman s nceap vorba. L Cine eti dumneata? ntreb Marcellus. i ce caui? Noul sosit zmbi i-i trecu mna prin barb, apoi i smulse cciula din cap i parul n inele i se prvli pe umeri. Hainele acestea m-ascund mai bine dect mi-am nchipuit eu, rspunse el rznd.

 Demetrius! exclam Marcellus i srind n picioare i strnser minile. Demetrius, cum de ai reuit s dai de urma mea? Ai ntmpinat vreun neajuns pe drum? Nu cumva eti urmrit? De unde ai luat hainele acestea ponosite? Eti flmnd? Ieri dup-amiaz am aflat n Cana c-ai plecat spre Capernaum. N-am avut prea multe neajunsuri i nici nu sunt urmrit. Hainele, adug Demetrius i ridic braele ca s-i arate mnecile peticite n coate, nu crezi c sunt destul de bune.pentru un vagabond? De mncat am mncat asear foarte bine. Biatul care pzete mgruii mi-a ajutat s-mi pregtesc mncarea i mi-a dat o ptur. De ce n-ai venit la mine i de ce nu m-ai trezit? Voiam s te vd singur, stpne, nainte de a-l ntlni pe Jutus. n cazul acesta continu i spune-mi ce ai de "spus, cci el s-ar putea trezi imediat, strui Marcellus. Stefanos i-a vorbit despre fuga mea din Ierusalim... Ai mai fost pe acolo? l ntrerupse Marcellus. N-am fost, stpne. Am reuit s trimit lui Stefanos o scrisoare i mi-a rspuns, descriindu-mi n toate amnuntele ntlnirea pe care ai avut-o mpreun, rspunse Demetrius i-i examina stpnul din cap pn n picioare. Ari foarte bine, stpne, dei mi se pare c-ai mai pierdut ceva din greutate. Datorit marului pe care l-am fcut, i explic Marcellus. Drumurile pe jos fac bine torsului. Continu cu ce ai s-mi spui, cci prea mult timp nu vom avea. Demetrius ncearc s-i spun ct mai pe scurt.|Fugise la Joppa n ndejdea c-l va putea ntlni la debarcare. Vreme de cteva zile dusese lips de mncare i de adpost, cci n docuri nu gsise de lucru i trebuia s fie prudent. ntr-o diminea am vzut un om n vrst ducnd de-a trul o legtur de piei crude, continu el. M simeam att de dezndjduit, nct m-am repezit i am luat: pieile acestea prost mirositoare n spinare i le-am dus pn n uli. Btrnul evreu mergea alturi de mine i murmura fr ntrerupere. Cnd am lsat povara de pe umeri, btrnul mi-a oferit doi bani de aram. N-am vrut s-i primesc, spunndu-i ca el nu mi-a cerut s-i duc povara aceasta. Btrnul m-a ntrebat pe urm ct i cer s-i duc pieile pn la cellalt capt al strzii care mergea n lungul rmului i unde avea o tbcrie. I-am rspuns c sunt gata s i le duc n schimbul unei strchini de mncare. Nu te,ntinde la amnunte, Demetrius, ci termin mai repede, strui Marcellus. Amnuntele acestea, stpne, sunt importante. Btrnul ar fi vrut s tie din ce parte a Samariei sunt originar. Probabil a constatat c aramaic noastr este plin de expresii samaritene. Pe el l chema Simon. Vorbea destul de slobod i era amabil, aa ca mi-a pus o mulime de ntrebri, l-am spus ca am lucrat pentru btrnul Beniamin din Atena i am constatat c este mulumit, deoarece el aflase despre Beniamin. Pe urm iam spus c am lucrat i pentru Beniosef din Ierusalim. A rmas ncntat. Dup ce am iajuns la el acas, care era n apropierea tbcriei, m-a poftit s fac baie i mi-a dat rufe curate. Tot el mi-a dat i hainele acestea, sfri Demetrius zmbind. i voi da haine ceva mai bune dect acestea, cci, dup cum tii, eu sunt un negustor de mbrcminte, zise Marcellus. Am de toate i din toate mai multe dect mi-ar trebui. i ce este cu Simon acesta? S a interesat de mine din pricin c i-am spus c-am lucrat pentru Ben Iosif, apoi m-a ntrebat dac sunt i cu unul dintre ai lor. I-am rspuns c sunt, adug Demetrius i cercet obrazul stpnului su. nelegi ce vreau s spun? ntreb el cu ndrzneal. Marcellus ddu din cap cu ndoial.

 Eti cu adevrat? ntreb el cu glas nesigur. ncerc s fiu, rspunse Demetrius. Nu este att de uor. Poate nu tii c oamenii acetia n-au voie s se ncaiere. Trebuie s te resemnezi... aa cum s-a resemnat i el. Dar cred c ai dreptul s te aperi, nu-i aa? protest Marcellus. El nu s-a aprat, rspunse Demetrius cu glasul linitit. Marcellus tresri ndurerat i ridic fruntea. Amnuntul acesta mi va veni ntotdeauna greu, mai greu dect ce a fi eu n stare s suport, n dimineaa aceea cnd am plecat din Ierusalim, am-fgduit lui Stefanos c m voi strdui din toate puterile s respect poruncile, dar la un ceas dup aceea mi-am clcat cuvntul. Simon Petru, cel care este conductorul ucenicilor i.cruia i zic Marele Pescar, m-a botezat chiar n zorii acelei zile, de fa cu toi ceilali, n dugheana lui Beniosef, i... Te-a botezat? Mirarea lui Marcellus pru att de caraghioas, nct Demetrius trebui s zmbeasc, dei se strdui s rmn serios. M-a botezat cu ap. i toarn apa n cretetul capului sau te bag ntreg n ap, dup cum le vine mai uor, apoi i spun c eti purificat n numele lui Isus. Asta nseamn c faci parte dintre ei i ca vei fi obligat s urmezi nvturile lui Isus. Demetrius cltin-din cap cu prere de ru i adug: Dar nainte de a mi se usca prul de pe cretet m-am i ncierat cu cineva. Marcellus ncerc s-l liniteasc, dar nu se putu stpni s nu rd. Ce s-a ntmplat? Demetrius ncepu s-i spun ce a facut. Legionarii au obiceiul s opreasc oamenii pe care-i ntlnesc n drum i le poruncesc s care bagajele pe care le au. O matahal de soldat a ieit n calea lui Demetrius i i-a cerut s-i duc legtura pe care o avea, dar el a refuzat. Soldatul a ncercat s-l loveasc cu sulia, dar el s-a ferit din cale, aa c legionarul s-a repezit la el a doua oar. I-am luat sulia din mn i am rupt-o, continu Demetrius: Probabil dndu-i cu ea n cap, insinua Marcellus. N-a fost nici prea rezistent, stpne. M mir i eu cum se face c imperiul nu d oamenilor acestora arme mai bune. Marcellus ncepu s rd cu hohote. i ce s-a mai ntmplat? ntreb el. Nimic altceva. N-am mai ntrziat. Acum dup ce mi-am clcat cuvntul, crezi c mai am dreptul s m consider cretin? Sau eti de prere c va trebui s m botez din nou? Nu tiu ce i-a putea rspunde, murmur Marcellus. Ce nseamn cuvntul acesta cretini Acesta este noul nume al celor ce cred n nvturile lui Isus. Lui Isus ei i spun Cristos, ceea ce nseamn Unsul Domnului. Cuvntul acesta este de origine greceasc; or, toi oamenii acetia care fac parte din grupare sunt evrei, nu-i aa? Nici vorb de aa ceva, stpne. Micarea aceasta se rspndete repede i a ajuns foarte departe. Simon

tbcarul mi-a spus c sunt cel puin trei sute de oameni din aceast micare concentrai n Antiohia. Extraordinar! exclam Marcellus. Crezi c Justus este informat? Sigur c este informat! Demetrius, tirile acestea sunt neateptate. Eu mi-am nchipuit c micarea aceasta este zadarnic de vreme ce cauza a fost pierdut. Cum ar putea aceast nvtur s mai triasc dup ce Isus a murit? Demetrius se uit n ochii speriai ai stpnului su. Nu tii... Justus nu i-a spus, stpne? ntreb Demetrius mirat. Se ntoarser amndoi n momentul cnd auzir chiotul unui copil. Cine este bieaul acesta? ntreb Demetrius cnd vzu pe Iona c se apropie de ei n fug. Marcellus i explic n cteva cuvinte. Bieaul i domoli mersul i se uit ntrebtor la strinul din faa lui. Bunicul spune s vii s prnzeti, zise el dup ce se apropie de Marcellus, dar uitndu-se cu atenie la strinul mbrcat n haine peticite. Dumneata prinzi pete? ntreb el. Ai barc? Poi s m iei i pe mine cu barca? Pe omul acesta l cheam Demetrius, i explic Marcellus. Ei nu este pescar i nu are nici o barc. Tot aa cciula pe care o are n cap a mprumutat-o de la cineva. Demetrius zmbi i plec odat cu ei, cnd vzu pe Marcellus c ia bieaul de mn i se ndreapt spre cort. Iona se ntorcea din cnd n cnd i se uita la strinul acesta, care venea cu pai domolii dup ei. Justus aase focul n apropierea cortului i sta chircit n faa lui; cnd ridic privirea, zmbi n semn de bun venire, rar s par mirat de apariia lui. Poi s-i dau i eu o mn de ajutor? ntreb Demetrius. Mulumesc, totul este pregtit, rspunse Justus. Aezai-v i eu v voi servi. Demetrius se nclin n faa lui i se feri din cale. Imediat dup aceea veni i Justus, i pe masa improvizat din cteva ldie de mpachetat le aez tingirile cu petele fiert i cteva turte dospite cu miere. Iona fcu semn cu capul spre Demetrius i se uit ntrebtor la Marcellus. De ce nu se aaz ca s mnnce mpreun cu noi? ntreb el. n primul moment Marcellus nu tiu ce i-ar putea rspunde. Nu-i face nici o grij din pricina lui Demetrius, tinere, zise el. Lui i place s stea n picioare, cnd mnnc. Dan imediat dup aceea i ddu seama c rspunsul su a fost o greeal. Justus, care se aezase n faa lui, se ntunec la obraz, n privina sclaviei el i avea ideile lui definitive. Este destul de trist, prea c-i zice el, c Demetrius este sclavul lui Marcellus, dar s mai accentuezi situaia aceasta dintre ei este exagerat i insuportabil. Iona ntoarse capul peste umr i, n mn cu bucata de turt din care mucase, fcu semn spre Demetrius, care se chircise n apropierea focului n mn cu tingirea i ncepuse s mnnce cu pofta. Omul acela de colo, bunicule, st n picioare, strig ei cu glasul subire de copil. Nu i se pare caraghios? Nu, murmur Jus tus, nu mi se pare caraghios. Spunnd vorbele acesiea se ridic de la mas i se opri alturi

de Demetrius. Marcellus i zise c nu este necesar s dea importan acestui incident i ncepu s vorbeasc cu Iona pentru a-l determina s se gndeasc la altceva. Demetrius se uit la obrazul ntunecat al lui Justus i zmbi. Nu e nevoie s te mai gndeti la situaia aceasta, a raporturilor dintre sciav i stpn, i spuse el cu gias stins. Stpnul meu este un om cumsecade i plin de atenii. El i-ar sacrifica viaa cu plcere pentru mine, exact cum mi-a sacrifica-o i eu pentru el. Dar sclavii nu mnnc la aceeai mas cu stpnii. Aceasta este regula. .....Regul lipsit de omenie murmur Justus cu glasul adnc. O regul care trebuie eliminat. Am avut cu totul altfel de idei despre Marcellus Gallio. N-are nici n importan, zise Demetrius cu glsui linitit. Dac vrei ca sclavia s mi se par mai uoar, te rog s nu te mai gndeti la asta. Auzind cuvintele lui, obrazul lui Justus se mai nsenin puin. Ar f] fost zadarnic s,se supere din pricina unei situaii care nu-l interesa. pe el. Dac Demetrius se simea mulumii de situaia lui, el nu mai avea nimic de adugat. Dup ce mncar, Justus duse o strachin de pete i tnrului care supraveghea mgruii convoiului. Iona se lu dup ei i prea c se mai gndete i acum la episodul de adineauri. Bunicule, Marcellus Gallio nu trateaz pe Demetrius cu nimic mai bine dect tratm noi pe tnrul acesta care pzete mgruii, zise ei cu glasul subire i ascuit. Justus ncrunt din sprncene, dar nu ncerc s-i explice. n timpul acesta Demetrius se apropiase de stpnul su. i mustaa, care-i crescuse, tresri de un zmbet. Stpne, cred c-ar fi mai bine pentru toat lumea dac eu a pleca singur la Capernaum. Ne vom ntlni n dup-amiaza acestei zile dac-mi vei spune locul unde s te atept. Foarte bine, consimi Marcellus. ntreab pe Justus unde va vrea s poposeasc. Dar eti sigur c va fi prudent s te ari n Capernaum? Dup cum bine tii, acolo este un fort. Voi fi cu ochii n patru, stpne, i fgdui Demetrius. Ia banii acetia, i spuse Marcellus i-i puse n palm o mn de monede. i ocolete fortul ct mai departe! Demetrius, care n-avea de crat nici un bagaj, cobor repede serpentina ce erpuia pe coasta muntelui i ajunse n vale. Era cald. i dezbrcase levita i o mpturise subsuoar mpreun cu cciula. rmul lacului n partea aceasta era deert i ne.locuit. Se dezbrc numaidect i bgndu-se n ap ncepu s zburde i s se dea peste cap ntocmai ca un delfin, apoi ncepu s noate, simindu-se mulumit de baia aceasta rece i srat. Dup ce iei din ap, i trecu degetele prin pr i soarele fierbinte i-l usca, nainte de a ajunge pn la hainele lsate grmad pe rm. Oraul Tiberiada lucea alb n lumina soarelui de amiaz. Palatul de marmur al lui Irod Antipa era cam la jumtatea nlimii colinei, destul de departe de celelalte reedine impuntoare ai cror perei reflectau lumina orbitoare. Lui Demetrius i se pru c vede valurile de cldur cum tremur mprejurul acestor cldiri i se simi mulumit c nu este obligat s locuiasc ntr-nsele. Nu invidia ctui de puin pe Irod c se poate bucura de privilegiul de a-i petrece vara n aceast localitate. Dar probabil familia lui plecase undeva ntr-o regiune mai rcoroas, lsnd n urm o armat de servitori, ca s se certe, s asude i s fure, pn cnd dogoarea se va mai domoli odat cu sosirea toamnei.

Ajunsese acum n micul orel, pe care-l traversa mergnd pe marginea lacului unde vzu o mulime de brci trase pe rm i tarabele negustorilor duhneau a pete srat. Din cnd n cnd curioii, aezai cu picioarele ncruciate sub ei n pragul, dughenelor, se uitau mirai dup el. Aerul era greu de mirosul fructelor putrede i al uleiului rnced, care clocotea n tingirile de pe foc. Trecuser cteva ceasuri de cnd prnzise i fcuse drum lung. Se opri n faa unei osptarii, dar buctarul oache l amenin cu lingura de lemn pe care o inea n mn, cnd l vzu mbrcat n zdrenele lui de vagabond, cu cciula jumulit n cap i n mn fr nici o legtur. Vezi-i de drum, netrebnicule, strig el. Pentru tine, nu se gsete nimic! Demetrius i sun banii n palm i se strmb la el. N-ai de vnzare ceva hran pe care n-ar mnca-o nici cinele? ntreb Demetrius. Individul soios zmbi numaidect, apoi ridic umerii i-i feri coatele cu micarea caracteristic evreului, pe care el nu-l putuse suferi niciodat i care este n stare s dea n brnci imediat ce aude clinchetul banilor. Ct ai clipi, se poart ca i cnd ai fi prietenul, fratele i stpnul lui. Dac aveai bani puteai s-l copleeti de njurturi i s-l brutalizezi. Nu-l interesa ctui de puin, i zmbetul i devine mai larg de vreme ce te-a simit c eti dispus s cheltuieti. La mine nu este tocmai att de ru, stpne, rspunse el i cu degetul mare al minii i fcu semn spre taraba de alturi; mirosul acesta care infecteaz aerul vine de la vecinul de alturi care prjete ceva n ulei. Apoi, ridicnd un ceaun afumat de pe pirostrii, amestec ntr-nsul cu lingura i sugndu-i buzele adulmec aerul: Este delicios! declar el. n clipa aceasta un legionar, cu uniforma boit i ochii umflai, se apropie din partea unde era lacul i se propti cu un cot n tejghea, adulmecnd aerul mbibat de grsimi arse. Uniforma lui era plin de pete. Probabil adormise acolo unde czuse n seara din ajun, i acum se trezise rscolit de foame n pntece. Se ntoarse spre Demetrius i se uit la el ncruntat. Vrei un castron din ciorba asta gustoas, centurioane? l pofti osptarul. Ciorb de miel cu tot felul de mirodenii. Un castron mare cost numai doi bani de aram. Lui Demetrius i veni s rd. Va s zic centurioane"! Ce-l mpiedicase pe negustorul acesta s mearg chiar mai departe i s-i spun legate"? Dar probabil el tia dinainte pn unde poate s mearg cnd vrea s mguleasc pe cineva. Legionarul i trase o njurtur i-i trecu mna vscoas peste fruntea mprejurul creia era legat cu o band murdar. Osptarul lu n mn un castron i fcu un semn rspititor spre Demetrius, care se ncrunt i cltin din cap. Mie nu-mi trebuie aa ceva, rspunse el i ddu s plece. Mie poi s-mi dai! zise legionarul i-i scoase punga flecit n care nu se mai gsea nici un ban. Obrazul osptarului se fcu prelung, dar nu ndrzni s refuze cererea acestui legionar fr parale. Ridic din umeri resemnat i, dup ce umplu pe jumtate un castron, l puse pe masa murdar din apropierea legionarului. Afacerile merg att de prost, scnci el. Tot att de proast este i ciorba ta, zise legionarul dup ce sorbi o lingur plin. Nici sclavului aceluia nu-i trebuie ciorba asta. Sclav, stpne! se mir buctarul i proptindu-se de masa nalt se uit dup Demetrius, care cobora n josul drumului. Are o pung plin de bani! i dup sunetul lor trebuie s fie bani buni. Fr ndoial i-a furat de la cineva!

Legionarul ls lingura din mn i buzele i se strmbar de. un rnjet. Cnd dup o noapte de absen un legionar se ntorcea n fort. aducnd cu el un deinut, justificarea absenei devenea mai uoar. Ei, m... sclavule! la vino ncoace! strig el. Demetrius se opri i se ntoarse n loc, pru c se gndete, apoi se apropie din nou. Ar fi zadarnic ca aici n apropierea fortului s ncerce s fug. Pe mine m-ai chemat? ntreb el cu glasul linitit. Ia s-mi spui cum se face c eti singur aici n oraul Tiberiada? ntreb legionarul i-i trecu palma peste brbia epoas. Unde este stpnultu? Doar nu vrei s afirmi c nu eti sclav cnd ai urechea spintecat! Stpnul meu se gsete n drum spre Capernaum. Pe mine m-a trimis nainte ca s gsesc un loc potrivit pentru a putea poposi. Rspunsul i se pru destul de ntemeiat i legionarul i mai scoase o lingur de ciorb din castron i o duse la gur. Cine este stpnul tu, strine? i ce face la Capernaum? Un cetean roman care face nego. Acestea sunt vorbe! Ce fel de marf ar putea gsi un cetean roman n Capernaum? esturi de cas, rspunse Demetrius. Scoare i veminte din Galileea. Legionarul rse cu dispre i ncepu s rcie fundul castronului cu lingura. Eu tiam c sclavii greci se pricep s mint mai bine; murmur el. Probabil i nchipui despre mine c sunt prost. Un sclav mbrcat n zdrene s caute un loc potrivit de popas pentru un roman care merge tocmai la Capernaum ca s cumpere mbrcminte! i cu atia bani la el, interveni osptarul cu glasul ascuit. Trebuie s fie un tlhar. Taci, porcule! zbier legionarul. Te-a lu i pe tine dac n-ai fi att de murdar. Apoi se ridic, An picioare, i trase banda de pe frunte pe o ureche, i slt cingtoarea, rgi o dat zgomotos i fcu semn lui Demetrius s-l urmeze. Care este motivul c sunt oprit n strad? ntreb Demetrius. Asta nu te privete! rspunse legionarul rstit. Dup ce vom ajunge la fort, n-ai dect s spui ce vei avea de spus. Apoi se smuci din umeri i apuc ntins n lungul strzii, fr s se mai intereseze dac Demetrius l urmeaz sau nu. Demetrius ezit un moment, dar la urm i zise c-ar fi imprudent s ncerce s-o rup la fug pe o strad unde te puteai ntlni la fiecare pas cu patrule. Se va duce la fort i va ncerca s dea de tire, lui Marcellus. La marginea oraului Tiberiada se vedeau cldirile de piatr cenuie ale cantonamentului pe coasta unei coline aride. La mijlocul dreptunghiului cldirilor se vedea inevitabilul pretoriu. Legionarul se ndrept spre poarta grea de lemn. O santinel se grbi s o deschid i intrar ntr-o curte fr copaci i prjit de dogoarea soarelui, apoi trecur printre dou rnduri de corturi cafenii care acum erau neocupate, deoarece legiunea se gsea n sala de mese. Puin dup aceea ajunser n faa intrrii destul de impuntoare a pretoriului. O santinel cu prul crunt le fcu loc s treac. Ia sclavul acesta n primire i bag-l la nchisoare!

 Cum te cheam? ntreb santinela. Demetrius i spuse. Lucan... cetean roman. Unde locuieti? La Roma. Santinela se uit la legionar cu ndoial i lui Demetrius i se pru c omul acesta mai n vrst ezit s-l primeasc. De ce este nvinovit? ntreb santinela din nou. Bnuial de furt, rspunse legionarul. Bag-l la nchisoare i mai trziu va explica celor n drept cum de alearg n lungul drumurilor, departe de stpnul su, mbrcat n haine de pescar i cu punga plin de bani. Scrie-i numele pe tabla de gresie, zise santinela. Centurionul este la mas. Legionarul nvrti tibiirul n mn, apoi l ntinse lui Demetrius. Poi s-i scrii numele, sclavule? ntreb el nemulumit. Cu toat situaia delicat n care se gsea, lui Demetrius i veni s rd. Se vede limpede c nici unul dintre romanii acetia nu tia s scrie, n cazul cnd nu tiau s scrie, nu vor ti nfrci s citeasc. Lu tibiiru! n mn i scrise pe tblia de gresie: Demetrius, sclavul grec al lui Lucan, un roman care se gsete la Capernaum". Pentru un sclav numele acesta este cam lung, zise legionarul. Dac se va ntmpla s fi scris altceva... Am scris numele stpnului meu. n cazul acesta ia-l n primire, porunci legionarul i plec. Santinela btu cu sulia n lespezile coridorului i imediat apru un legionar mai tnr, care fcu lui Demetrius semn cu capul ca s-l urmeze. Apucar n lungul coridorului i coborr o scar ngust care ducea spre nchisoare, n cadrul strungreelor de la ui aprur obraji brboi; n majoritate obraji de evrei i civa beduini ncruntai. Pe Demetrius l mbrnci ntr-o celul cu ua deschis de la cellalt capt al coridorului. O firid ngust i perpendicular, fcut n peretele exterior al celulei, lsa s intre o dr slab de lumin. Din zidul gros atrna un lan greu cu ctuele ruginite. Legionarul nu ddu lanului nici o atenie i iei din celul i dup ce trnti ua trase zvorul. Demetrius se aez pe marginea laviei i se ntreb ct va trebui s treac pn va fi cercetat, n aceeai clip se gndi c legionarul beat ar fi putut s bnuiasc ceva, i n cazul acesta dac i-a ters numele de pe tabla de gresie, ar putea s rmn aici, uitat pentru totdeauna. Poate ar fi bine ca la prima ocazie s ncerce s evadeze, n cazul cnd totui va fi judecat repede, pn unde va putea merge cu mrturisirile? Ar fi greu s explice misiunea ce o avea Marcellus n Galileea. Fr ndoial btrnul legat Iulian primise ordine s curee ct mai repede provincia de cretini. Nimeni n-ar putea spune care va fi atitudinea lui n cazul cnd va afla c i Marcellus s-a asociat cu aceti ucenici ai lui Isus. Dup ce ochii i se mai obinuir cu lumina slab a celulei, Demetrius descoperi e poli pe care era o strachin i o oal de pmnt. Acum un ceas i fusese foame,dar de cnd l bgaser n celula aceasta ncepuse s-i fie sete. Se apropie de u i se ls pe vine, cci firida uii nu era fcut pentru un om mai nalt de statur, i

uitndu-se dincolo de coridor ntlni o pereche de ochi ntrebtori ai unui roman, cu obrazul ncadrat n firida celulei din cealalt parte a coridorului. Ochii trebuiau s fie ai unui tnr de aceeai vrst cu ei i preau nveselii. Cnd ni se d de but i de mncat? ntreb Demetrius, vorbind cu el latina vulgata. De dou ori pe zi, rspunse tnrul cu amabilitate; ar fi trebuit s vii devreme: o dat dup rsritul soarelui i o dat la apusul soarelui. Ludai fie zeii, mine nu voi mai fi obligat s mnnc- n celul! Voi pleca astzi dup-amiaz. Sptmna mea s-a terminat. Eu nu pot s atept dup ap pn la apusul soarelui, ngn Demetrius. Fac prinsoare pe zece sesteri c vei fi obligat s atepi pn cnd i-o vor aduce, rspunse romanul i-i ndrept trupul, aa c acum nu i se mai vedea dect tblia de identificare, prins de un lnior petrecut mprejurul gtului. Din ce legiune faci parte? ntreb Demetrius, vznd c vecinul su este dispus s vorbeasc. Legiunea a aptesprezecea, care este aici n fort. i cum se face c nu eti n nchisoarea aceasta mpreun cu oamenii civili n loc s fii n arestul legiunii? Arestul este suprancrcat, rspunse legionarul rznd. S-a ntmplat vreo rebeliune? N-a fost rebeliune, rspunse legionarul. Au fcut o petrecere. Legatul Iulian a fost transferat la Ierusalim. Noul legat a adus cu el cincizeci de legionari de la fortul pe care-l comandase nainte de asta ca s-l pzeasc pe drum. n timpul praznicului a curs vin din belug, dar tot aa a curs i snge, deoarece detaamentul sosit din Minoa era format din oameni crcotai... Din Minoa! exclam Demetrius. Va s zic noul legat este tribunul Paulus? Da, acesta este! rspunse legionarul. Dar e foarte sever. Btrnul Iulian proceda mai cu blndee. Acesta nui trece nimic cu vederea. Ct despre ncierare, n-a fost nimic grav: cteva crestturi de cuit i cteva nasuri stlcite. Unul din Minoa a rmas fr o bucat de ureche. I-am retezat-o chiar eu, adug el cu sfial, dar nu este prea grav rnit. tia i e! c asta s-a ntmplat fr s vreau anume s-l rnesc. Apoi fcu o scurt pauz i adug: Constat c i pe tine te-a crestat cineva la ureche. Asta nu este o simpl ntmplare, rspunse Demetrius, i rse i el cnd vzu legionarul c zmbete, nchipuindu-i c-a fcut o glum reuit. Ce ai fcut? Ai ncercat s evadezi? ntreb el. Nu... plecasem la Capernaum ca s ntlnesc pe stpnul meu. Va veni i te va scoate de aici. Nu-i face nici o grij din pricina asta. Stpnul tu este roman? Da, rspunse Demetrius, dar el nu tie c sunt aici, apoi adug cu glasul n oapt: Nu s-ar putea s-i dai de tire? i-a da bucuros ceva pentru aceast osteneal. Legionarul ncepu s rd batjocoritor. Asta este vorb mare pentru un sclav. Ct ai vrea s-mi dai? Probabil doi dinari? i-a da zece echini.

 Dimpotriv, nu-mi vei da nimic, deoarece eu nu am nevoie de astfel de bani, tinere. Banii nu i-am furat, protest Demetrius. Mi i-a dat stpnul meu. n cazul acesta n-ai dect s-i pstrezi! se rsti legionarul i se ntunec la fa, apoi dispru din faa firidei. CAPITOLUL XVII Evident, ar fi fost o copilrie s afirmi c ai toat ncrederea n sinceritatea lui Natanail Bartolomeu i n acelai timp s te ndoieti de temeinicia afirmaiilor lui n legtur cu furtuna la care fusese martor. De asemenea n-ai fi putut spune nici c brbatul a fost o victim a halucinaiilor sale. El nu era un astfel de om. Dar afar de asta nu era nici mincinos i nici prost. n conformitate cu ceea ce spunea el, n timpul ct se aezase mpreun cu Marcellus n grdinia lui de smochini, Isus linitise o furtun dezlnuit pe Marea Galilei!: a poruncit vntului s se opreasc i vntul s-a supus imediat poruncii lui. Isus a vorbit i furtuna a ncetat. Bartolomeu fcu o micare cu degetul ca o surcea: Uite aa! ntmplarea aceasta nu era auzit de la altcineva, cci fusese el nsui n corabie. Vzuse i auzise tot ce s-a ntmplat n timpul nopii aceleia. Chiar dac n-ai fi crezut vorbele Sui, btrnul Bartolomeu nu s-ar fi simit jignit, deoarece el tia c-i spune numai adevrul. Terminase cu ceea ce avea de spus. Btrnul ucenic ncepu s-i fac vnt micnd uor din mn, dup ce-i desfcu ncheietoarea tunicii la gt, ferind din cale barba lung i alb. Marcellus nu mai ndrzni nici s ntrebe, nici s mai spun nimic, ci sta i se uita ntunecat la minile sale mpreunate, simind privirile ntrebtoare ale lui Justus oprite asupra lui. Presimea c ei ateapt amndoi ca s spun ceva, aa c, dup o lung tcere care ncepuse s par grea, murmur: Mi se pare ceva neobinuit! Nu tiu ce s zic! ntmplarea aceasta dramatic i fusese povestit cu toat bogia de amnunte caracteristic oamenilor n vrst, dar fr nici un entuziasm. Btrnul Bartolomeu nu ncercase nici s-l conving, nici s-l converteasc. Justus l rugase s le spun cum s-a petrecut aceast furtun i el le spusese. Probabil pentru el aceasta fusese prima ocazie cnd putuse vorbi despre ea n toate amnuntele. Tot aa se ntmpla pentru prima dat s vorbeasc despre aceast furtun unui om care n-a auzit niciodat despre ea. n dimineaa aceea, puin dup plecarea lui Demetrius, mica lor caravan coborse ncet poteca ce erpuia n jos; ocoliser cartierul puin populat al litoralului din mica localitate Tiberiada, unde palatele funcionarilor provinciali scoteau i mai mult n eviden srcia i murdria cartierului de pe marginea lacului, apucaser n lungul rmului, iar de aici ocoliser vechiul fort i puin dup aceea ajunseser la marginea oraului Capernaum. Lui Iona i fgduiser un scurt rgaz pentru a vizita pe Toma i pe Gaspar; apucar deci pe o strdu lateral i dup ce se informar de la mai muli trectori se oprir n faa casei, unde fur bine primii. La struinele lui Toma i ale maic-si, pe Iona l lsar la ei, cu nelegerea ca ziua urmtoare s vin i s-l ia. Toi admiser c Gaspar a recunoscut pe Iona, dei cei mai n vrst i ziser c probabil i bucica de zahr care vreme de dou ceasuri se topise n palma fierbinte a bieaului putea s aib i ea o parte de contribuie la atitudinea mgulitoare a lui Gaspar fa de Iona. Dup ce ieir din nou n strada mare, se ndreptar spre centrul comercial al oraului, care avusese un rol att de important n povestirea amintirilor lui Justus. Se opriser cteva clipe n faa casei n care sta Lidia, i Justus propusese s-i fac o scurt vizit, dar Marcellus strui s renune, deoarece era aproape de amiaz i vizita aceasta poate n-ar fi fost la locul ei.

Piaa i fcu impresia c a mai vzut-o cndva. Sinagoga - a crei arhitectur, ca o sfidare, prea mai mult roman dect evreiasc, fapt care este explicabil deoarece cheltuielile fuseser suportate de centurionul Hortensius - i ntindea treptele de marmur n form de evantai n partea de miaznoapte a uriaului teren dreptunghiular, exact aa cum i-o nchipuise i Marcellus; de pe treptele acestei scri vorbise Isus miilor de oameni adunai mprejurul su. La aceast or nu era aproape nimeni, afar de ceretorii care bteau cu cuile lor n caldarmul strzii ca s atrag atenia trectorilor; toat lumea care avea o cas unde s se adposteasc plecase ca s mnnce de amiaz. Marcellus rmase eu impresia c-a mai trecut de nenumrate ori pe aici. n realitate era att de preocupat cu identificarea locurilor pe unde trecea, nct uitase cu totul c aici ar fi trebuit s se ntlneasc cu Demetrius. Justus i adusese aminte, i, auzindu-l ce spune, Marcellus se uitase speriat mprejurul su. Ar fi o situaie foarte neplcut dac pe Demetrius l-ar fi arestat pentru cine tie ce motive. Nu se simea ctui de puin dispus s viziteze pe btrnul Iulian, mai ales n - situaia lui de acum. Justus reui s-l mai liniteasc puin, spunndu-i c s-a neles cu Demetrius s se ntlneasc la hanul btrnului alum, unde trebuiau s poposeasc; el ns se ntreb ce l-a putut determina pe Demetrius ca pn acum s nu se arate? Probabil n-a neles ce i-am spus, zise Justus. Se poate, ncuviin Marcellus, dar totui nu-mi vine s cred. Demetrius este ntotdeauna atent cnd primete instruciuni de felul acestora. Coborr spe rmul lacului, lsnd pe biatul de la caravan de straj, i vzur mulimea de brci trase pe prundul lacului. Justus fusese de prere c-ar fi mai bine s prnzeasc n apropierea apei. Dup ce ateptar vreo jumtate de ceas ca s apar i Demetrius, i luar merindea i se ndreptar spre miaznoapte, dei Marcellus mai ndjduia c va ntlni pe credinciosul su servitor la han. Hanul lui Ben alum era o osptrie linitit, cu o curte ncptoare pentru primirea cltorilor care soseau cu propriile lor caravane. Dar aici nimeni nu vzuse un sclav grec de statur nalt. Despachetar legturile i ridicar cortul la umbra a doi sicomori uriai, apoi plecar ca s vad pe btrnul Bartolomeu, care sttea ceva mai ncolo, pe o strdu lateral de la marginea oraului. Btrnul i terminase povestea pentru care venise ca s-o aud. La nceput le povestise cteva episoade care nu avuseser nici o legtur cu furtuna, dect c se ntmplaser n aceeai zi. n seara zilei aceleia Isus se simise extrem de ostenit. Att de ostenit nct a continuat s doarm i au fost obligai s-l trezeasc n momentul cnd au constatat c mica lor corabie se va duce la fund. Pentru a justifica osteneala aceasta neobinuit, Bartolomeu se crezuse obligat s le spun i ce s-a ntmplat n timpul zilei. Din cnd n cnd, n timpul acestei lungi povestiri, glasul slbit i adnc al btrnului, care sta cu barba alb proptit n piept, devenea un fel de murmur stins i-i fcea impresia c Bartolomeu a plecat de lng tine i de lng Justus pentru a se reinte gra n marea mulime a oamenilor adunai pe rmul deert al lacului, o mulime glgioas, flmnd i obosit, care la urm, impresionat de cuvintele nvturii lui Isus, ncepe s se considere drept o mare familie ai crei membri consimt s-i mpart hrana cu ceilali. Un biea cuminte i mbrcat n haine curate, continu btrnul Bartolomeu, un nepot al Lidiei, care nu avea copii i-i petrecea tot timpul n casa ei, la plecare luase un coule cu merinde." Apoi trezindu-se pe neateptate din reveria sa, Bartolomeu i aduse aminte de vizitatorii si i ncepu s vorbeasc lui Marcellus despre vindecarea miraculoas a acestei femei; Justus nu fcu nici o ncercare pentru a-i atrage atenia c tnrul roman este informat despre aceast ntmplare. Dup ce termin cu Lidia i Iair, a crui feti fusese vindecat n aceeai zi, btrnul revenise din nou la minunata ntmplare din deert, cnd Isus hrnise mulimea cu trei pini i doi peti. Probabil bieaul se aezase la picioarele nvtorului, zise el ntorcnd privirea n alt parte. Probabil nu se micase tot timpul de lng el, deoarece, n momentul cnd Isus a declarat c va trebui s cinm, el s-a ridicat n faa lui ca i cnd ar fi ieit din pmnt i a ntins spre el couleul n care-i avea merindea. Bartolomeu avu nevoie de vreme foarte ndelungat pentru a le povesti despre acest osp neobinuit: felul n care a frnt pinea, mprirea rezervelor puine pe care le aveau unor oameni cu totul strini, felul n care s-a

purtat fa de oamenii n vrst i fa de copii, duioia lui fa de ei... ca imediat dup aceea ritmul povestirii lui s se accelereze. Rbufneli de vnt ngheat ncepuser s scuture buruienile uscate din apropierea lor i din partea de miaznoapte -rsrit se apropiau nori negri de furtun i, fcnd un gest larg cu mna, le art cum norii negri ncepuser s ntunece cerul, n deprtri se auzea glasul stins al tunetului. Oamenii se ridicaser n picioare i adunndu-i neamurile laolalt au nceput s alerge grbii. Toi se ndreptau acum spre cas. ntunericul cobora repede; printre norii negri fluturau scprri de fulgere i vntul tulbura apele lacului, repezind valurile furioase spre rmul prjolit de dogoarea soarelui. Filip a fost de prere s se ndrepte spre satul Betsaida, care se gsea la o deprtare de dou mile. Simon Petru spunea c ar fi mai bine s trag corabia pe rm i s se adposteasc sub pnza mare a catargului. Dup ce flecare dintre ei a fcut o propunere, Isus lea rspuns c se vor mbarca repede i se vor ntoarce din nou la Capernaum. Spunea c n-avem nici o pricin s ne temem de ceva, continu Bartolomeu, dar noi cu toate acestea eram nspimntai. Unii dintre ucenici au ncercat s discute cu el. Eu ns n-am zis nimic. Oamenii btrni sunt mai sfioi, declar el i, ntorcndu-se spre Marcellus, adug: n caz de primejdie este mult mai bine ca oamenii btrni s stea linitii, cci ei i aa nu pot fi de nici un folos. Eu am fost de prere c oamenii n vrst pot fi de mult folos n orice mprejurare, rspunse Marcellus cu amabilitate. Asta tinere, se poate, dar nu pe vreme de furtun! declar Bartolomeu. Un btrn poate s-i dea un sfat de folos cnd este aezat la umbra unui smochin ntr-o dup amiaz nsorit... dar nu pe vreme de furtun". Corabia era adpostit ntr-un ghiol i cu mare greutate nfruntaser valurile furioase i reuiser s treac peste parapet. Sleit de puteri, Isus se ntinsese pe o banc de la pup, unde l-au acoperit cu o bucat de pnz ud. Punnd mna pe vsle, ucenicii au reuit s scoat corabia n larg. Dar dup aceea au fost obligai s coboare de pe catarg pnza pe care o ntinseser, deoarece furtuna ncepuse s se dezlnuie cu toat furia. Nici unul dintre ei n-avusese nc ocazia s se gseasc n larg, pe vreme de furtun. Corabia era purtat pe coama valurilor ca o goace de nuc, pentru a fi apoi repezit ca n adncuri de prpstii; potopul apelor rscolite se repezea asupra lor, smulgndu-le uneori vslele din mn. Coca corabiei se umplea de ap vznd cu ochii. Renunaser la orice ncercare i la vsle nu mai trgeau dect patru ini. Ceilali scoteau apa, care totui cretea mereu-i amenina s-i acopere. Isus continua s doarm linitit! Justus interveni n povestirea lui Bartolomeu cnd acesta fcu o pauz i-i terse fruntea de sudoare, ca i cnd i-ar fi adus aminte de efortul uria din noaptea aceea, cnd golea apa din corabie cu o gleat, i ncepu s-i fac vnt cu o frunz de palmier. Probabil te-ai gndit c Isus ar trebui s se ridice de pe lavi i s v dea o mn de ajutor? ntreb Justus i zmbi nveselit. Obrazul moneagului tresri din pricina prerilor de ru. De, probabil unii dintre noi ne-am gndit c, dup ce ne-a bgat n primejdia asta, n-ar strica s pun i el mna pe o gleat i s ne ajute. Evident, adug el grbit, nimeni nu era n stare s mai judece cu mintea linitit. Furtuna ncepuse s ne zguduie cumplit i ne gseam ntre moarte i via. Iar noi toi eram sleii de puteri i cu membrele paralizate de un fel de osteneal care te face s respiri uiernd i s simi arsuri pe gt. Apoi l-ai strigat ca s se trezeasc! zise Justus nerbdtor. Da! L-am strigat, zise moneagul i se ntoarse spre Marcellus: M-am apropiat de el i l-am trezit. nvtorule!" am ipat eu. Corabia se duce la fund! Ne vom neca! Nu te intereseaz?" Btrnul i propti brbia n piept i oft ndurerat. Eu sunt cel care a spus nvtorului vorbele acestea". Dup o clip de tcere, Bartolomeu oft adnc i continu: Isus s-a trezit i s-a ridicat n picioare, i-a ntins braele lungi i puternice, apoi i-a trecut degetele prin prul ud.

 Nu s-a speriat? ntreb Marcellus. Isus nu se speria niciodat! ripost Bartolomeu nemulumit. S-a ridicat i s-a ndreptat spre partea dinainte a corabiei blcind prin ap, cu braele ridicate n aer ca s-i pstreze echilibrul, pn a ajuns la catargul principal. Urcndu-se pe scara grosolan de lemn, a rmas o clip inndu-se cu un bra de catarg. Apoi a ridicat amndou braele n sus i s-a uitat la valurile ce se nclecai unul peste altul i a nceput s vorbeasc. Dar glasul lui nu era rstit. Noi ne uitam la el nspimntai. Vorbea nu cu glas rstit sau poruncitor, ci domol, ntocmai cum ai vorbi cu un animal speriat: Linite! Linite! repeta el. Domolete-te!" Felul n care vorbea Bartolomeu reuise s fac pe Marcellus s atepte cu respiraia ntretiat i s-i simt btile speriate ale inimii. Se plec spre el i cercet curios obrazul moneagului. Ce s-a ntmplat apoi? ntreb el. Furtuna s-a terminat! rspunse Bartolomeu. Dar nu imediai Bartolomeu ridic braul slbit i cu mna uscat fcu un gest de oprire. Uite ciyal declar el. i pe cer au rsrit stelele! adug Justus. De asta nu-mi aduc aminte, murmur Bartolomeu. Filip spunea c-au rsrit stelele, strui Justus cu glasul linitit. Se poate, ncuviin Bartolomeu i ddu din cap. Dar eu nu-mi aduc aminte. Unii spuneau c i corabia s-a zvntat imediat, adug Justus i clipi din ochi, ca i cnd ar fi tiut dinainte c btrnul l va contrazice. Asta este o afirmaie greit. Unii dintre noi au continuat s scoat apa cu gleile tot drumul pn la Capernaum. Indiferent de cel care a fcut aceast afirmaie, dac a fost cu noi a ajutat i el la glei. Cum v-ai simit dup aceast ntmplare neobinuit? ntreb Marcellus. Nu prea aveam ce zice, deoarece toi ne simeam ca nucii, mprejurul nostru fusese un muget uria i acum totul se linitise. Apa care se legna nc nspumat era adormit ca apa unei dulbine. Eu ns simeam o adnc mpcare n toat fiina. Probabil cuvintele adresate furtunii de Isus ne linitiser i pe noi i ne ntriser n inima noastr... El ce a fcut dup aceea? ntreb Marcellus. S-a ntors i s-a aezat pe banca de la captul din urm al corbiei, rspunse Bartolomeu, i i-a strns levita mprejurul trupului, cci era ud pn la piele. Peste cteva clipe a ridicat ochii i s-a uitat la noi, apoi a zmbit abtut i ne-a ntrebat ca pe nite copii: De ce v-ai speriat n felul acesta?" Dar nimeni n-a ndrznit s-i rspund. Probabil nici n-atepta ca noi s-i rspundem ceva. Imediat dup aceea s-a ntins din nou i punndui o mn sub cap n loc de pern a adormit. Eti sigur c-a adormit? ntreb Justus. Nu... dar sta foarte linitit i cu ochii nchii. Probabil se gndea la ceva. Noi ne-am adunat n partea de la mijlocul corbiei i ne-am uitat unul la altul. Toi credeau c-a adormit din nou i nu ndrzneau s vorbeasc, mi aduc aminte de Filip c-a ntrebat n oapt: Ce fel de om este acesta de pn i vnturile i valurile ascult de vorba lui?"

Povestea se terminase. Marcellus, pentru care fusese anume repetat, tia c acum ateapt s afle ce va spune, fie c va crede, fie c nu va crede n temeinicia ei. St pe scaun cu trupul plecat adnc nainte, uitndu-se n palmele minilor mpreunate. Nu se poate ca btrnul Bartolomeu s-i fi nirat minciuni, n acelai timp Bartolomeu prea un om pe deplin chibzuit. Dar, pe toi zeii, ar fi imposibil s crezi c o astfel de ntmplare este posibil. Un brbat s vorbeasc cu furtuna! S vorbeasc valurilor dezlnuite cum ar fi vorbit cu un cal nrva! i furtuna s asculte de vorbele lui! Nu se poate... Aa ceva este imposibil! Simi ochii binevoitori ai lui Justus c se opresc asupra lui ntrebtori. Puin dup aceea i ndrept trupul i cltin din cap. Mi se pare ceva neobinuit! murmur el cu glasul stins. Cu totul neobinuit! Dup-amiaza era pe terminate cnd cpitanul cu prul crunt al grzii cobor la subsol ca s elibereze pe legionarul care retezase o bucat din urechea colegului su de la Minoa. Demetrius se apropie de strungrea tiat n ua celulei, imediat ce auzi c se trag zvoarele, n ndejdea c va auzi conversaia ce se va desfura ntre ei privitoare la eliberare, dar n-auzi nimic. Nici unul dintre ei nu scoase nici o vorb. Ua grea a celulei se deschise larg i legionarul iei pe coridor. Comandantul grzii plec mpreun cu el n largul coridorului ntunecat. Tritul surd al sandalelor se stinse. Puin dup aceea, n toat nchisoarea se auzi un freamt stins, uile ncepur s se deschid, lanurile zdrngneau, se auzeau glasuri rguite; cnitul strchinilor i al oalelor, plcutul clipocit al apei. Sosise vremea cnd deinuilor trebuie s li se dea mncare i freamtul ce se auzea era ca i pocnetul de copite, plescitul urechilor de la capetele ce se scutur, nechezatul i mugetul molcom al animalelor flmnde. Gura i gtul lui Demetrius erau uscate-, iar limba i se fcuse ca o curea. Capul ncepuse s-l vjie. Nu-i aducea aminte s fi fost pn acum att de nsetat. Nici chiar n ticloasa nchisoare de pe fundul gaierei care odinioar l dusese nlnuit de butuc din Corint pn la Roma nu suferise att de cumplit din pricina lipsei de ap. Veneau att de ncet cu mncarea, nct i se prea c niciodat nu vor mai ajunge pn la captul de dincoace al coridorului. Singura lui ndejde era c apa nu se va termina nainte de a ajunge la celula lui. Nu dorea nimic altceva dect ap! Hrana nici nu l-ar mai interesa dac ar veni s-i dea o gur de ap... acum, imediat. ntr-un trziu ajunser Mn faa uii lui, traser zvorul i o deschiser larg. n prag aprur doi sclavi sirieni, murdari i cu urechile despicate. Cel care era mai mic de statur, dar bine legat i voinic, bg o ulcic n gleata cu ciorb, care era aproape goal, i-i tcu semn spre strachina de pe poli. Demetrius, care nu era n stare s se mai gndeasc la altceva dect la setea care-l chinuia, atepta n mn cu ulcica pentru a-i da ap. ntinse mna dup strachin i sirianul murdar i turn ntr-nsa un cauc de varz prost mirositoare. Apoi scotoci ntr-o desag murdar i, scond o bucat de pine mic i neagr, o puse pe lavi. Pinea se auzi rbufnind n scndura laviei, ca i cnd ar fi fost un bolovan. Se feri din cale i iei pe coridor ca s fac loc celui mai nalt, care purta pe umr un urcior uria cu ap. Aproape nnebunit de sete, Demetrius ridic oala spre el. Sirianul rnji ca i cnd s-ar fi simit mulumit c-i va bate joc de un sclav grec, nclin puin urciorul i de la nlimea aceasta ddu drumul unei uvie de ap, care, dei nimeri n oala lui Demetrius, n violena cderii l stropi pe haine i n oal nu rmase mai mult de o lingur. Imediat dup aceea sirianul se ndrept spre u ca s plece. D-mi ap! zise Demetrius cu glasul sugrumat. Sirianul rnji, aplec din nou urciorul i restul apei i-l vrs pe picioare. Apoi se retrase rznd n btaie xde joc, mergnd de-a-ndratelea, ca s ajung la ieire. Dei oala pe care Demetrius o inea n mn era de pmnt, ea totui prea destul de grea. i n mna unui om chinuit de sete, cum era el acum, putea deveni o arm primejdioas. Demetrius ridic mna i-l pocni cu ea n cretetul capului; lovitura fu att de violent, nct cu siguran i-ar fi crpat easta dac aceasta n-ar fi fost acoperit cu un aternut de pr des i btucit. Sirianul scp de pe umr urciorul, care czu i se fcu ndri, apoi trase din brul murdar un pumnal ruginit i fcu un pas nainte.

Demetrius nici nu s-ar fi gndit s ntrebuineze drept arm o strachina de ciorb fierbinte, dar n-avea nimic la ndemn, aa ca puse mna pe ea i o repezi n obrazul sirianului, apoi l mai pocni o dat n cretet i, ridicnd de jos un ciob greu din urciorul spart, l iovi peste mna n care inea pumnalul. Vznd c-a rmas dezarmat, sirianul se retrase ncet spre coridor. unde tovarul su cel lat n umeri, neavnd loc s intre n celul, ateptase ca s vad cum se va termina ncierarea. Demetrius profit de aceast intermiten pentru a ridica pumnalul. Dup ce se deschise drumul, cel de pe coridor era gata s se repead, dar cnd constat c i deinutul este narmat se retrase repede i ncerc s nchid ua. Ct ai clipi, Demetrius i ddu seama c asta ar nsemna s fie prins ca ntr-o capcan i eventual ucis de o suli pe care ar putea-o arunca asupra lui prin strungrea de la u. Se propti ntr-nsa cu toat puterea i reui s ias pe coridor. Impresionai de lupta ncins n apropiere, ceilali deinui ncepur s vocifereze i s chiuie, aa c larma fcut de ei determin pe comandantul grzii s coboare scara de piatr, nsoit de trei soldai. Se oprir la deprtare de civa pai. Unul dintre cei care veniser fu de prere s se repead ntre ei i s-i despart, dar cpitanul ntinse braul i-l opri. Nu se ntmpla s vezi n fiecare zi o lupt cu pumnalul n mn, i de fiecare dat cnd doi furioi se reped unul la altul n felul acesta lupta merit s fie vzut. n spatele strmt al coridorului, cei doi adversari ncepuser s se nvrteasc roat, cntrindu-se unul pe altul. Sirianul, care era cel puin cu o palm mai mic dect Demetrius, dar mult mai greu dect el, se lsase pe vine ca s sar. Gardianul cel mai tnr i scoase punga i o goli n palm: Fac prinsoare pe doi echini i nou dinari c porcul acesta de sirian va nvinge; camarazii lui cltinar din cap. Grecul li se prea mult inferior. Pumnalul era arma favorit a sirienilor, mai ales cnd a,vea tiul ntors ca o secer. Preferina lor era s se strecoare n spatele dumanului i s i-l nfig sub coaste, ceva mai spre dreapta ele la umrul stng. Pentru aa ceva era nevoie de un cuit lung. Demetrius cunotea destul de bine lupta cu pumnalul, dar nu ntrebuinase niciodat un cuit anume menit s njunghii oamenii pe ia spate. Arma pe care o avea n mn prea c este prea lung pentru spaiul redus n care se gseau i nu se simea nici la ndemn. Sirianul cel nalt rmsese undeva n ntunericul coridorului, departe n urma tovarului su. Vznd curiozitatea cu care gardienii urmresc lupta, cel care ataca i zise c va trebui s termine repede. Acum erau foarte aproape i pumnalele lor scprau scntei de fiecare dat cnd se ncruciau. Demetrius se retrgea mereu i sta n defensiv. Gardienii r se ferir din cale, ca s aib mai mult loc. Imediat dup aceea ritmul luptei se acceler, deoarece sirianul vzu c pe mneca levitei lui Demetrius apare o dr de snge ceva mai sus de cot. Nu trecu mult i pe dosul minii sirianului se vzu o cresttur adnc; i scutur repede braul ca s elimine sngele, dar micarea lui nu fu destul de prompt. O lovitur.se opri pe osul clavicular n imediata apropiere a carotidei. Fcu un pas napoi. Demetrius l urmri de aproape, ncercnd s profite de"acest avantaj i i mai rni o dat n aceeai mn. Pzea, grecule! strig comandantul. Sirianul cel nalt, care sttuse n fundul coridorului, se plec subit i ridic un ciob al urciorului spart, pe care se pregtea acum s-l arunce n capul lui Demetrius. Acesta se ls numaidect pe vine i ciobul i trecu sfrind pe lng ureche. Ajunge! strig comandantul din nou i, apucnd pe Demetrius de umr, l ddu la o parte; cei trei gardieni ridicar lncile gata s le arunce. Ieii afar, ticloilor! porunci comandantul. Sirienii nu ndrznir s se mpotriveasc, rar cel mic de statur arunc pumnalul nsngerat cnd apuc n lungul coridorului, escortat de gardieni. Dup ce ajunser n coridorul de la parter, cpitanul iei cu ei n curte. Aici aduser ap i dup ce splar rnile combatanilor le legar provizoriu. Demetrius puse mna pe un urcior de ap i sorbi adnc. Tietura ce o avea pe bra era adnc i dureroas i-l ustura i julitura de pe tmpla unde fusese scrijelit de ciobul urciorului aruncat de sirianul cel nalt, dar acum, dup ce-i astmprase setea, nimic nu-l mai putea interesa. Cpitanul ddu ordin s-l urmeze i intrar din nou n pretoriu, iar de aici urcar o scar de marmur i ajunser la etajul de sus. Santinela inform gardianul din faa unei ui impuntoare c Namius, cpitanul grzii, ar vrea

s vorbeasc cu legatul. Acesta dispru, ca s se ntoarc numaidect i s le fac semn. Grupul intr n sala impuntoare a pretoriului, luminat de opaie uriae ce atrnau din tavan, spnzurate de lanuri meteugit lucrate. Rnile lui Demetrius zvcneau, dar totui nu era att de grav rnit, nct s nu-i vin s zmbeasc n momentul cnd vzu scena ce se desfura n faa ochilor si. Paulus, aezat n faa lui Sextus la masa uria i plin de sculpturi de pe estrad, inea n mn ulcica de piele n care scutura zarurile. Prin urmare Paulus, care fusese transferat n slujba de legat al fortului din Capernaum, i adusese i tovarul de joc. Gardienii i deinuii se apropiar, condui de dou santinele n uniforme strlucitoare. Paulus ridic privirea plictisit spre ei, apoi i concentra atenia asupra jocului. Scutur zarurile i le ddu drumul pe tblia poleit a mesei, apoi ridic din umeri. Sextus zmbi, lu ulcica n mn, scutur zarurile i le ddu drumul, ca dup aceea s se uite la ele ncruntat. Paulus ncepu s rd i se propti n sptarul scaunului. Centurionul Sextus se ntoarse spre cei care intraser n sal. Ce s-a ntmplat, Namius?.ntreb legatul i ncepu s cate. Sirienii au atacat pe deinutul acesta grec, stpne. Pentru ce l-au atacat? ntreb Paulus nemulumit. Cpitanul Namius nu tia exact ce s-a ntmplat, dar sirienii coborser la subsol pentru a mpri deinuilor hrana i s-au ncierat cu grecul acesta, pe care l-au adus astzi. Vino mai aproape, grecule, zise Paulus, i dup ce se uit la el fcu ochii mici, ca i cnd ar fi ncercat s-i aduc aminte de ceva. Demetrius fcu un pas nainte i se ncrunt ca s-i poat stpni zmbetul. Sextus se aplec peste mas i murmur ceva. Ochii lui Paulus se luminar. Ddu apoi din cap i zmbi nepstor. Cpitane, scoate deocamdat pe aceti sirieni din sal, porunci el. Vreau s vorbesc cu grecul acesta. Apoi atept pn cnd gardienii Ieir cu ei. Eti rnit grav, Demetrius? ntreb legatul cu bunvoin. Nu, stpne, rspunse Demetrius. Dar n aceeai clip i se pru c pereii slii au nceput s se nvrteasc mprejurul lui i n faa ochilor i cobor o pnz de ntuneric, aa c imaginea lui Paulus se destram ca ntr-o cea, l auzi c d un ordin, apoi simi c cineva a aezat un scaun lng el i-i ajut s se aeze. O santinel i puse o cup de vin n mn. Imediat dup aceea slbiciunea i trecu i reui s ngne: i mulumesc, stpne! dar glasul lui pru stins. Ia spune, Demetrius, cum se face c tu eti aici n nchisoarea fortului? ntreb Paulus. Dar va fi mai birie s lsm amnuntul acesta pentru mai trziu... Unde este stpnul tu? Demetrius i spuse. Aici la Capernaum! exclam Paulus. i ce l-a adus pe admirabilul tribun Marcellus n tristul i evlaviosul nostru ora? Stpnului meu i plac esturile fcute n Galileea. A cutreierat toat regiunea pentru a gsi astfel de obiecte. Paulus ncrunt din sprncene i se uit la Demetrius cu atenie. S-a vindecat... neleg de cap? Da, stpne... s-a vindecat definitiv, rspunse Demetrius. Am auzit spunndu-se... Paulus nu termin fraza, creznd c Demetrius o va completa. Acesta nefiind obinuit s stea pe scaun n faa superiorilor si se ridic cu greutate n picioare.

 Vreme de cteva luni, tribunul a fost bolnav. Se simea adnc deprimat. A plecat ns la Atena i acolo s-a vindecat. Spune, Demetrius, care este motivul c s-a simit att de deprimat? ntreb Paulus. Apoi, vznd c nu-i rspunde imediat, adug: Eu cunosc motivul? Da, stpne, rspunse Demetrius. Ceva s-a ntmplat cu el n momentul cnd la banchetul procuratorului a mbrcat cmaa aceea! Da, stpne, i s-a ntmplat ceva. mi aduc aminte. Efectul asupra lui a fost cu totul neobinuit. Trupul i se cutremur, ca i cnd ar fi vrut s scape de aceast amintire. i acum s revenim la tine... Pentru ce te-au adus aici? Demetrius i explic din cteva cuvinte i cnd Paulus l ntreb cum de au ajuns la ncierare i spuse c a cerut sirianului ap i acesta n-a vrut s-i dea. Chemai pe cpitanul Namius! porunci Paulus. O santinel iei din sal i se ntoarse aproape imediat cu gardienii i cei doi sclavi sirieni. Namius i raport felul n care s-a desfurat ncierarea pe coridorul nchisorii. I-am oprit imediat ce am vzut c unul dintre sirieni pune mna pe un ciob al urciorului de ap i-l arunc asupra grecului. Scoate-l n curte i poruncete s-i trag treizeci i nou de bice, zise Paulus. Pe porcul cellalt bag-l n arest i d-i mncare pe sponci ca s nu se ngrae. Dar cu grecul ce s fac, stpne? ntreb Namius. Du-l s se culce i cheam felcerul s-i ngrijeasc rnile. Namius ddu un ordin i gardienii plecar cu ceilali doi. Acum pot s plec, stpne? ntreb Demetrius. Da... mpreun cu cpitanul. Sau... mai zbovete. Tu, Namius, poi pleca. Te voi chema mai trziu. Paulus se uit dup el pn cnd ajunse la u, apoi se uit n largul slii i adug cu glasul domolit: Putei s plecai toi. Tot aa i tu, Sextus, adug el, ntorcnd capul peste umr. Vreau s vorbesc cu Demetrius ntre patru ochi. n drumul de ntoarcere la han nu schimbar aproape nici o vorb. Justus se gndea la ceva i prea uurat, ca i cnd convorbirea avut n timpul dup-amiezii cu Bartolomeu ar fi contribuit la nviorarea lui, aa c mergea cu pai ntini. Ct despre Marcellus, el se simea impresionat i tulburat de povestea pe. care i-o spusese btrnul ucenic al lui Isus. Pn acum nu-i putuse face o idee limpede n legtur cu acest Isus, despre care btrnul Bartolomeu i spusese: Pe omul acesta l-am auzit vorbind cu furtuna i cu valurile... care l-au ascultat", dei el ar fi fost dispus s elimine aceast afirmaie ca pe ceva imposibil. Dar dovezile despre puterea neobinuit a lui Isus se ngrmdeau una dup alta i i se confirmau din toate prile. Paii i se domoleau, pe msur ce gndurile l rscoleau tot mai adnc, aa c Justus, care-i da seama de starea lui de acum, se ntoarse spre el, zmbi ngduitor i apuc naintea lui. Partea cea mai grea n toat afacerea asta era c, de vreme ce -ai admis c n afirmaiile ce i se fceau ar putea

s fie i un smbure de adevr, ai fi fost lipsit de judecat s fixezi o limit pn la care vei admite s mergi cu ncrederea. Ar fi fost copilrie s afirmi: Da, cred c Isus a svrit aceast fapt extraordinar, dar nu cred c-a svrit-o pe cealalt. Unele dintre faptele lui puteau fi explicate cu ajutorul judecii sntoase, cum ar fi, de pild, povestea naiv pe care i-o debitase Harif n legtur cu nunta din ziua aceea. Nu era greu s i-o explici. n acelai timp trebuia s ii seama i de efectul prezenei lui Isus asupra nuntailor, care-l iubeau, l admirau i aveau ncredere n el. Nu oricine ar fi fost n stare ca s dea apei aceleia gust de vin. Dac prefacerea apei n vin ar fi fost singura dovad despre puterea neobinuit a lui Isus, amnuntul acesta n-ar mai fi reprezentat o problem. Dar mai era i constatarea neobinuit a lui Miriam, care i-a dat seama c poate cnta; aceast constatare o fcuse n aceeai zi cu ntmplarea din casa lui Harif. n cazul cnd acceptai temeinicia ntmplrii cu Miriam, ori de asta nu te puteai ndoi, cci dovada era evident, atunci tot aa puteai crede i minunea ntmplat n casa lui Harif. Afar de asta, nu trebuia uitat nici felul n care fusese hrnit mulimea aceea compus din cinci mii de oameni. Puteai s-i explici cu uurin i pe aceasta datorit apelului adresat de Isus acestor oameni cnd Se spusese c toi oamenii sunt frai i fac parte dir.tr-o singur familie. Aici nu era nevoie s faci nici o concesie, dect cel mult s admii formidabila personalitate a lui Isus, ceea ce nu era ctui de puin greu de vreme ce tu nsui crezi n aceast personalitate. Tot aa Demostene reuise s obin minuni de vitejie datorit discursurilor sale. n astfel de mprejurri insufiarea curajului i a sentimentului de cinste nu putea fi considerat drept o minune. Mai era i micul Iona. Toi locuitorii din Sepforis tiau despre el c s-a nscut infirm. Erai liber s-i nchipui c Isus a masat piciorul bieaului pn cnd i-a ndreptat dislocaia, i, dac acestea ar fi toate faptele extraordinare ale lui Isus, explicaia pe care le-o gseti ar fi destul de mulumitoare. Toi locuitorii din Sepforis ns credeau c el a svrit o minune, cci ncrederea oamenilor simpli n ntmplri supranaturale nu cunoate nici o margine. Or, adevrul este c ei prefer s cread ceea ce este imposibil de crezut. n acelai timp mai era i Lidia, care se vindecase de o boal ce o chinuise ani de-a rndul numai datorit c-a pus mna pe hainele lui Isus. Totui, ntemeiat pe propriile sale experiene, n-ar fi putut afirma c este imposibil. Se grbise s declare lui Justus c este dispus s cread fiecare cuvnt ce i-l spusese n legtur cu aceast ntmplare i-i nchipuise c-a sosit-momentul s afle i ceea ce s-a ntmplat n ziua cu furtuna. Dac admiteai c puterea supranatural a lui Isus poate vindeca bolile sufleteti i cele trupeti ale oamenilor datorit numai contactului cu cei suferinzi, nu s-ar putea oare s admii c prin analogie a reuit s liniteasc i furtuna? Din moment ce-i atribui puteri supranaturale, cum vei putea ndrzni s faci o list a faptelor pe care le va putea i a celor pe care nu le va putea svri? Totui ntmplarea aceasta cu furtuna prea exagerat! Aici nu era vorba despre o adunare de oameni care s cedeze struinelor lui. Era vorba despre o furtun; or, aceasta este nensufleit i nenelegtoare! Dac i n cazul acesta vei admite c Isus a avut o astfel de putere, atunci vei fi obligat s admii i c Isus a fost de origine divin. Mi-am ngduit s rog pe alum s ne frig un pete, i spuse Justus n momentul cnd Marcellus tocmai se ndrepta spre cort. Vom cina la han. n felul acesta nu vom fi obligai s mncm bucatele pe care le-a putea pregti eu. Foarte bfne, rspunse Marcellus ngndurat. Despre Demetrius ai aflat ceva? N-am aflat... dei am ntrebat de el i la han. Eu aproape am uitat de el, declar Marcellus. n dup-amiaza acestei zile am fost preocupat de alte gnduri. Dac Demetrius a fost arestat, cred c ne va da de tire, ncerc JiiStus s-i liniteasc. Vei afla foarte curnd pe unde umbl. Nu m ndoiesc c n schimbul unei despgubiri l vor elibera, indiferent de ceea ce a fcut. Sclavii care valoareaz ceva nu sunt inui prea mult n nchisoare. Vrei s mergem i s mncm, stpne? Sala hanului n-avea mese dect cel mult pentru zece-doisprezece oameni, dar era rnduit cu pricepere i gust. Din cauz c lumina hanurilor din micile orae era primitiv, cltorii mncau devreme. Cei trei farisei bogai al cror cort fusese ridicat n timpul dup-amiezii n crngul de sicomori erau aezai la o mas din mijlocul slii. Doi centurioni din garnizoana fortului se aezaser n apropierea unei ferestre din partea de rsrit i, n ateptarea mncrii, ncepuser s bea vin. alum, hangiul crunt i scurt n picioare, i conduse spre o mas din

colul slii i se ploconi adnc dup ce Justus i spuse cine este cu el. Este i el cretin? ntreb Marcellus dup ce hangiul se deprta. Justus clipi de cteva ori i se uit la el mirat. Da, rspunse el cu glasul stins, ca i cnd ar fi vrut s-i spun s fie cu bgare de seam, i se uit mprejurul su. Mi se pare n-ai bnuit c eu cunosc cuvntul acesta, nu-i aa? murmur Marcellus. Justus nu-i rspunse, ci-i mpreun minile pe piept i se uit n grdina de afar. Calificativul acesta l-a aflat Demetrius la Joppa, i explic Marcellus. Trebuie s fim circumspeci, l preveni Justus. Fariseii de obicei au inim mic i urechi foarte mari. Aceasta este un fel de zictoare? ntreb Marcellus rznd. Da, rspunse Justus, dar nu una pe care ai putea-o repeta n gura mare, i frnse una dintre pinile mici aezate pe mas. Apoi adug cu glasul ceva mai ridicat: alum pregtete pine foarte bun. Ia i dumneata! Treci adeseori pe aici? De un an i jumtate ncoace, astzi am intrat pentru prima dat n hanul acesta, rspunse Justus. Ultima dat cnd am fost aici, sala hanului era plin. Toi ucenicii erau de fa, dar mai venise i alt lume, iar n faa intrrii erau sute de ini. alum a dat o cin pentru Isus. Dar a hrnit i pe cei de afar. Care va s zic pe vremea aceea nu trebuia s v ascundei? Nu, pe vremea aceea nu era nevoie. Preoii ncepuser s unelteasc mpotriva trecerii de care se bucura Isus n fata poporului, dar nc nu se dduser pe fa mpotriva lui. Mi se pare straniu, zise Marcellus, c atta vreme ct Isus a fost n via i reprezenta o ameninare pentru interesele preoilor nimeni nu ncerca s pstreze faptele lui n secret. Iar astzi, cnd este plecat i mort, nu poi vorbi despre el dect n oapt. Justus l privi n luminile ochilor i zmbi. Pru c vrea s rspund ceva, dar se opri, cci un slujitor mai n vrst apru cu mncarea: un pete fript pe un fund de lemn, o strachin de gluti cu smntn, un castron de smochine fierte n zeama lor i un urcior de vin. Mncarea era bun i ei flmnzi. n seara aceea ai fost n apropierea lui Isus? ntreb Marcellus dup ce gust bucatele. Nu, eu eram aezat lng Matei, n partea dinspre u. Isus unde era aezat? ntreb Marcellus. Pe scaunul pe care eti aezat dumneata. Marcellus tresri. Pe scaunul acesta n-ar trebui s se mai aeze nimeni! Privirile lui Justus se mblnzir i, vznd sentimentul de respect al lui Marcellus, i zmbi n senin de aprobare. Prietene, vorbeti cum ar vorbi un cretin, murmur el, apoi dup cteva clipe de tcere adug: i-a fcut plcere ceea ce i-a povestit btrnul Bartolomeu? Ceea ce mi-a spus Bartolomeu mi era menit s-mi fac plcere, rspunse e-l. Trebuie s recunosc c m simt

tulburat. Bartolomeu este un moneag cumsecade i sunt convins c el crede fiecare cuvnt din ceea ce mi-a spus. Bine, dar dumneata nu crezi? strig Justus. Bartolomeu a tcut o declaraie care este menit s arunce oarecare lumin asupra acestei ntmplri, i aduci aminte c spunea c s-a simit mpcat i linitit cnd Isus a nceput s vorbeasc cu furtuna? Probabil n momentul acela s-a linitit furtuna din sufletele oamenilor. Isus s-a adresat spaimei ce pusese stpnire pe ei i. auzind cuvintele lui, oamenii s-au simit linitii. Pe dumneata te mulumete aceast explicaie? ntreb Justus i se uit cu atenie la el. Nu m mulumete deloc! admise Marcellus. Dar ascult, Justus, nu se poate s ceri lui Isus s liniteasc furtuna! i de ce nu? ripost Justus cu glasul blnd. De ce nu! Bine, dar nu-i dai seama c n cazul acesta ar fi trebuit s fie mai mult dect om ca s fac aa ceva? Nu nelegi c svrind o astfel de fapt ar fi devenit un fel de zeu? De... i s zicem c a devenit... n cazul acesta rmn foarte multe amnunte care-i ateapt explicaia. Dac accepi c Isus este divin, un fel de zeu, crezi c el ar fi admis s fie arestat i n timpul nopii s fie trt de la un pretoriu la altul, s fie btut i batjocorit? Dac ar fi fost zeu, ar fi admis s fie osndit la moarte i pironit pe cruce? Un zeu, ia gndete-te, care a fost rstignit, iar astzi este mort i ngropat! Vreme de cteva clipe Justus nu zise nimic, ci se uit cu atenie n ochii lui Marcellus. Apoi i plec trupul spre el, l apuc de mneca tunicii i-l trase mai aproape, ca s-i spun ceva la ureche. Nu, Justus, aa ceva nu se poate! protest Marcellus. Eu nu sunt tmpit. Aa ceva nu cred i nici dumneata nu poi crede! Nu nelegi c eu l-am vzui repet Justus, fr s se tulbure. Marcellus nghii de cteva ori n sec i cltin din cap. De ce ii s faci astfel de afirmaii de fa cu mine? ntreb el rstit. Din ntmplare eu tiu c aceast afirmaie nu este adevrat. Poate vei reui s determini pe alii s te cread, dar nu pe mine! Ascult, Justus, nam avut ctui de puin intenia s vorbesc despre aceast ntmplare dureroas, dar trebuie s tii c eu l-am vzut murindl Am vzut pe unul dintre legionari nfigndu-i sulia adnc n inim! L-am vzut cnd i-au cobort trupul de pe cruce i era mort, ca orice om care a murit. Amnuntul acesta l tie toat lumea, ripost Justus cu glasul linitit. A fost osndit la moarte i aezat n mormnt. Iar n dimineaa zilei a treia a nviat i a fost vzut piimbndu-se printr-o grdin. Justus, trebuie s fii nebun! Astfel de lucruri nu se ntmpl niciodat. Fii prudent! l admonesta Justus. Ceea ce vorbim noi acum nu trebuie s aud nimeni. Feri strachina din cale i, ncrucindu-i braele, Marcellus se propti cu coatele pe mas i se uit la el. Minile ncepuser s-i tremure. Dac-i nchipui c Isus este n via, murmur el, atunci unde poate s fie acum? Justus cltin din cap, ridic minile amndou i, fcnd un gest de dezndejde, oft.

 Eu nu tiu unde este, rspunse el ngndurat, dar tiu c triete. Dup o clip de tcere adug: Eu atept n orice moment s-l vd, continu el i pru c obrazul i se lamineaz. De fiecare dat cnd se deschide o u, la fiecare rscruce de drumuri, la fiecare col de strad i pe orice culme de munte ce se arat n calea mea. Marcellus se uit la el cu ochii mari i ddu din cap. Am bgat de seam c atepi mereu s ntlneti pe cineva, zise el. Dac vei continua s judeci n felul acesta, s tii c-i vei pierde mintea. Nici unul dintre ei nu mai zise nimic. Marcellus ntoarse privirea spre u: Vrei s spui c nu te-ar mira deloc dac Isus ar aprea acum aici n sala hanului i ar cere lui alum s-i dea de mncare? Buzele lui Justus se nfiorar de. un zmbet uor cnd vzu obrazul lui Marcellus ridicat spre el, exact ca obrazul inocent al unui copil care nu este n stare s neleag. Nu! rspunse el cu convingere. Nu m-ar mira ctui de puin. Recunosc c prima dat cnd l-am vzut m-am simit cutremurat de spaim. Cum spui i dumneata, astfel de lucruri nu se ntmpl niciodat. Par imposibile. Dac s-ar fi ntmplat s fiu singur, m-a fi ndoit i eu de capacitatea mea de percepie i poate mi-a fi nchipuit c mi-am pierdut mintea. Unde s-a ntmplat asta? ntreb Marcellus pe un ton att de grav, ca i cnd ar fi ateptat s-i rspund ceva ca s poat crede. n atelierul lui Ben Iosif; ne adunasem civa ini la vreo zece zile dup ce Isus a fost osndit la moarte. Mncaserm ceva frugal mpreun. Soarele apusese, dar noi nu aprinsesem nc lumina. Toi vorbiserm destul de mult despre el i unii afirmau c ar fi aprut din nou i c l-ar fi vzut. Mie nu-mi venea s cred, dei n-am zis nimic. Auzisem o mulime de veti care se contraziceau una pe alta. n dimineaa zilei a treia cteva femei s-au dus s viziteze mormntul, dar l-au gsit gol; una dintre ele care venise naintea celorlalte spunea c-a vzut pe Isus plimbndu-se prin grdin i c ar fi vorbit cu ea. Fr ndoial femeia a avut halucinaii, declar Marcellus. Tot aa mi-am zis i eu la nceput, admise Justus. Pe urm a sosit vestea c doi brbai l-au ntlnit pe drum i l-au poftit s mnnce mpreun la han. Au fost oameni de ncredere? Eu nu i-am cunoscut. Unul dintre ei era Cleopa i vr cu Alfeu. Numele celuilalt nu l-am auzit niciodat. Nu cred c o astfel de mrturie ar preui ceva. Gndul acesta mi-a trecut prin minte, zise Justus. Civa dintre ucenici spuneau c l-au vzut n aceeai noapte aprnd n mijlocul odii n care erau adunai. Dar ei se simeau grozav de chinuii i mi-am zis c probabil aceasta a fost o simpl nchipuire, mai ales cnd auzi attea ntmplri ciudate... Este firesc! ncuviin Marcellus. Cnd astfel de poveti ncep s circule, halucinaiile ncep s apar, n sfrit... zi nainte! Erai adunai n casa lui Ben Iosif... Ioan tocmai spunea cum arta i ce i-a spus... Vorbeti despre tnrul acela vistor pe care l-am vzut i eu? Da... despre acela, ncuviin Justus fr s se simt tulburat de ntrebarea lui. Dup ce a terminat ce avea de spus, Toma s-a ridicat n picioare i i-a exprimat prerea, care n realitate era i prerea mea: Nu cred nici un cuvnt din tot ce ne-ai spus! protest el. i nici nu voi crede pn n ziua cnd l voi vedea cu ochii mei i voi

pipi cu minile mele rnile de pe trupul lui". Asta nseamn c nu i-a lipsit ndrzneala, declar Marcellus. Ioan s-a simit jignit de vorbele lui? Eu nu tiu dac s-a simit sau nu, rspunse Justus ngndurat. Dar n-a avut nici vreme s ne spun c este jignit. Isus a aprut n faa ochilor notri... i se oprise n picioare alturi de Toma. Nu se poate... Justus! Ba da... i pe buzele lui tremura acelai zmbet ndurerat pe care toi l cunoteam att de bine. Arta ca un spectru? Nu... dar prea mai slbit. Se puteau vedea urmele chinurilor prin care trecuse. Pe frunte i se vedeau urmele prelungi ale rnilor pricinuite de ghimpii de mrcini. A ntins minile spre Toma... V-ai adunat cu toii mprejurul lui? ntreb Marcellus cu greutate, cci i simea gtul uscat. Nu... Mi se pare c toi am rmas nmrmurii. Cred c n-a fi fost n stare s m mic, chiar dac a fi ncercat. S-a fcut tcere adnc i Isus a ridicat palmele minilor spre Toma i a zmbit. Pipie-le!", a zis el cu glasul blnd. Toma se simea umilit i acoperindu-i faa cu minile a nceput s plng ca un copil. Sala hanului se golise rntunericul coborse. alum se aprppie de ei i-i ntreb dac-i mai poate servi cu ceva. Marcellus tresri speriat de cuvintele lui i reveni la realitate. Am povestit prietenului meu cte ceva despre Isus, declar Justus. Da, da, ncuviin alum. ntr-un rnd, cnd mi-a fcut cinstea s treac pragul casei mele, a stat pe scaunul acela pe care eti aezat acum dumneata, stpne. n timpul cinei nu s-a ridicat n picioare ca s spun ceva? ntreb Marcellus. Ne-a spus o parabol, rspunse alum. Cineva dintre cei de fa a ntrebat ce nelege cnd spune aproapele meu", cum scrie i n legea noastr. Isus a nceput s ne spun despre un brbat care plecase din Ierusalim pn n Ierihon - drumul acesta este primejdios -i, fiind atacat de beduini, acetia i-au luat hainele, l-au jefuit i l-au rnit, lsndu-l aproape mort n marginea drumului. Puin dup aceea a aprut un preot, dar a trecut pe lng el, dei-l vzuse, i i-a continuat drumul. A venit apoi un levit, care s-a oprit i s-a uitat la el, dar i acesta i-a vzut de drum. La urm a aprut un samaritean - despre oamenii acetia, stpne, noi nu prea avem preri bune - i, dup ce a legat rnile omului, l-a luat pe mgarul su i l-a dus la un han. Care dintre aceti oameni poate fi aproapele" pentru cel care fusese atacat de tlhari?", a ntrebat Isus. Cred c rspunsul n-a fost greu de dat, zise Marcellus. Dac a fi fost i eu de fa, i-a fi pus o alt ntrebare. Am fost informat c Isus n-a fost niciodat de acord ca oamenii s se ncaiere ntre ei, indiferent de pricinile ce i-ar ndemna s fac aa ceva. S zicem c samariteanul acesta ar fi sosit n momentul cnd cltorul a fost atacat de beduini; ce ar trebui s fac : s sar n ajutorul lui sau s atepte pn cnd tlharii l vor jefui i-i vor vedea de drumul lor? alum i Justus se uitar unul la altul, ateptnd fiecare ca cellalt s rspund. Isus avea obiceiul s vindece rnile, nu s le pricinuiasc altora, rspunse Justus cu glasul solemn. Crezi c rspunsul acesta, stpne, este de ajuns pentru ntrebarea pe care ai pus-o? Nu, cci acesta nu este un rspuns. Haide, Justus, s plecm, deoarece s-a ntunecat. Se ridic n picioare, apoi se adres hangiului: Petele a fost bine pregtit, alum. Mine la amiaz ne vei pregti din nou un pete.

Justus lu felinarul pe care-l adusese alum i apuc nainte prin curtea ngrijit a hanului, apoi, dup ce intr n cort, aprinse pe al lor, care era mai mare, i-l atrn de stlpul de la mijloc. Marcellus i desfcu curelele nclmintei, se descinse i se ntinse pe pat, urmrind pe Justus cum i pregtete aternutul. i ce s-a ntmplat dup ce Toma i-a vzut rnile? ntreb Marcellus. Ben Iosif a umplut o strachin de ciorb i a ntins-o lui Isus, rspunse Justus i se aez pe marginea patului. Avea o bucic de pete, un col de pine i un fagure de miere. Isus le-a luat din mna lui i a nceput s mnnce. Prin urmare, nu era numai duh, zise Marcellus. Nu tiu ce s-i rspund, declar Justus cu ndoial. A,mncat mncarea... sau n orice caz a gustat-o. ntunericul ncepuse s se lase repede. Filip le-a spus c-ar fi bine s aprind un opai. Andrei era aezat n apropierea uii de la odaia de alturi, aa c-a ieit i s-a ntors cu un amnar i cu iasc. Btrnul Ben Iosif a ieit n calea lui cu opaiul. Andrei l-a aprins, dar n aceeai clip au constatat c Isus nu mai este ntre ei. Dispruse? ntreb Marcellus i se ridic n picioare. Nu tiu, rspunse Justus. n odaie se fcuse ntuneric greu. Probabil ieise pe u. Dar nimeni n-auzise ua nici deschizndu-se, nici nchizndu-se. La sosire intrase pe u? Nu tiu. Eu nu l-am auzit cnd a intrat. Am constatat cu totul pe neateptate c este n faa mea, oprit n apropierea lui Toma. n clipacnd flacra opaiului a nceput s plpie, am bgat de seam c nu mai este acolo. Ce crezi c s-a putut ntmpla? Nu tiu! rspunse Justus i cltin din cap. Urm o lung tcere. De atunci l-ai mai vzut? ntreb Marcellus. Justus ddu din cap. L-am mai vzut o dat, ncuviin Justus, cam la o lun dup aceea. Dar n timpul acesta fusese vzut i prin Galileea. n noaptea cnd Isus a fost judecat, s-a ntmplat ceva foarte trist, n timpul ct a stat n faa lui Anna, Simon Petru a ateptat n curte, unde legionarii aprinseser un foc. O slujitoare a ntrebat pe Petru: Eti i tu unul dintre prietenii galileeanului acestuia?". i Petru s-a lepdat de el, rspunzndu-i: Nu-l cunosc!". Eu mi-am nchipuit c Petru este conductorul ucenicilor lui Isus, zise Marcellus. Tocmai aceasta este partea trist. De obicei Petru era o fire ndrznea i nu se ferea de primejdie, n noaptea aceea ns purtarea lui n-a fost aa cum ar fi trebuit. A urmat convoiul din deprtare, cnd l-au scos pe Isus i l-au dus la palatul procuratorului, iar el a ateptat pe cealalt margine a strzii n timpul ct a durat judecata. Nu tiu unde a plecat dup ce s-a pronunat osnda i legionarii s-au ndreptat cu el spre Golgota; tot aa nu tiu unde i-a petrecut noaptea i ziua urmtoare. L-am auzit vorbind despre ceea ce s-a ntmplat i se simea chinuit de remucri, aa c s-a ntors acas. Prin urmare, Petru n-a fost de fa cnd ucenicii i-au nchipuit c-au vzut pe Isus. N-a fost... dar Isus le-a spus s informeze i pe Simon Petru. Isus tia c Simon Petru s-a lepdat de el? Firete c tia! Tocmai de aceea inea ca el s fie informat c totul este n ordine. Ziua urmtoare.fraii Zevedeu i Toma au luat hotrrea s-l nsoeasc pe btrnul Bartolomeu pn acas. L-au ridicat n spinarea

unui mgru i au plecat cu el n Galileea, unde au ntlnit pe Petru, care se zbuciuma din pricina prerilor de ru. I-au spus i lui ce s-a ntmplat. A vrut s se ntoarc n cea mai mare grab la Ierusalim, dar ei l-au sftuit s mai atepte, deoarece se rspndise tirea despre reapariia lui Isus i preoii iscodeau n toate prile. Dugheana lui Ben Iosif era supravegheat, n aceeai noapte au plecat cu toii ia pescuit, n zorii zilei, nainte de rsritul soarelui, s-au urcat n barc i s-au ndreptat spre rmul din partea de rsrit. Bartolomeu mi-a spus c erau ostenii de lunga veghe din timpul nopii i degerai din pricina ceei, cnd, cu totul pe neateptate, au auzit plescitul puternic al apei dup ce ajunseser cam la dou sute de coi departe de rm. Simon Petru srise n ap i ncepuse s noate, n aceeai clip au vzut i pe Isus, stnd n picioare pe rm i ateptnd. A fost o ntlnire duioas ntre ei, cci Simon Petru nu-i mai putea gsi astmpr. i ce s-a ntmplat dup aceea, ntreb Marcellus nerbdtor. A disprut din nou ca i rndul trecut? N-a disprut numaidect. Au pus o oal pe foc la marginea apei i au fiert pete. A stat cu ei i a vorbit vreme de un ceas, acordnd cea mai mare atenie lui Simon Petru. Despre ce an vorbit? Despre obligaiile ce le vor avea de aici nainte i despre rspndirea nvturilor lui. Le-a fgduit c va reveni din nou, dar nu le-a spus ziua i ceasul.Vor trebui s atepte i s privegheze. Dup ce au mncat, unul dintre ei a propus s mearg mpreun la Capernaum. Ridicaser barca pe rm i, apropiindu-se de ea, an nceput s se opinteasc pentru a-i da drumul n ap. Toi intraser n ap afar de Isus, care rmsese pe rm. Bartolomeu era n partea dinapoi a brcii i se strduia s ntind o pnz pe catarg. Dup ce au trecut peste parapetul brcii, s-au ntors n partea unde rmsese Isus, dar el nu mai era pe rm. Dar mai trziu a aprut din nou? Ultima dat cnd.a aprut am fost i eu de fa, declar Justus. Asta s-a ntmplat pe vrful unui munte din Iudeea, la vreo cteva mile spre miaznoapte de Ierusalim. Nu trebuie s uit s-i spun c n vremea aceea ucenicii i prietenii lui Isus erau de aproape supravegheai. Cnd se ntmpla s inem cte o adunare, nu ne puteam ntlni dect trziu noaptea i n locuri ntunecoase. Crturarii i fariseii de la templu aveau la ndemna lor pe toi legionarii procuratorului pentru a supraveghea orice micare. Aici n Galileea Irod Antipa i legatul Iulian dduser ordine ca s fie osndii la moarte toi cei pe care-i vor auzi chiar numai c pronun numele lui Isus. Credeau i ei c Isus a nviat? ntreb Marcellus. Probabil nu credeau. Nu tiu ce s zic. Dar fr ndoial i ddeau seama c n-au reuit s-l nlture, i nchipuiser c poporul l va uita foarte curnd i se va ntoarce din nou la vechile lui preocupri, dar foarte curnd au bgat de seam c Isus pusese temeia unei micri care s-a adncit. Nu neleg ce vrei s spui. Despre ce fel de micare este vorba?, ntreb Marcellus. n primul rnd, veniturile templului au sczut n mod simitor. Sute de oameni care aveau obiceiul s aduc jertfe nici nu mai intrau n sinagogile ale cror preoi persecutaser pe Isus. Nu au avut loc nici un fel de tulburri i nici autoritile nu recurseser nc la violene. Dar n toate trgurile din Iudeea, Samaria i Galileea negustorii care-i nchipuiser c se vor pune bine cu autoritile, denunnd pe cei care erau adepii nvturilor lui Isus, i-au dat seama c afacerile lor au nceput s mearg prost. Cretinii ncepuser s se adreseze numai celor care fceau parte din micarea lor. Se vedea limpede c ei sunt n legtur unii cu alii i c se ntlnesc n tain. Puin dup aceea s-a publicat un edict, care oprea toate ntrunirile adepilor lui Isus. Astfel am hotrt s nu ne mai ntlnim unul cu altul pn cnd timpurile se vor mai liniti. Ci cretini puteau s fie pe vremea aceea n Ierusalim? ntreb Marcellus. Probabil vreo zece-doisprezece. Cam vreo cinci sute, care s-au dat pe fa. ntr-o dup-amiaz, cam la cinci sptmni dup rstignirea lui Isus, Alfeu a venit la mine acas i mi-a spus c Simon Petru a convocat o adunare. La o sptmn dup aceea trebuia s ne adunm pe vrful unui munte, departe de orice drum, ntr-un loc unde odinioar ne odihniserm de

multe ori cnd Isus se ntmpla s fie mpreun cu noi. tiind c este primejdios s fim vzui n lungul drumurilo r mai muli mpreun, am plecat desprii. Era o diminea senin. Cnd am plecat pe poteca ce erpuia n lungul holdelor pentru a ajunge la locul de ntlnire, n lumina limpede a dimineii am vzut civa oameni care apucaser naintea mea, dar n-am putut recunoate pe nici unul dintre ei afar de Simon Petru, care era foarte nalt. Dup ce poteca a nceput s urce costi, am ajuns pe btrnul Bartolomeu, care se sprijinea n toiag i prea obosit. Fcuse drumul pe jos din Capernaum pn la Ierusalim? ntreb Marcellus mirat. Ca s fac drumul acesta a avut nevoie de o sptmn, rspunse Justus. Dar prea c pentru el coasta muntelui va fi prea grea de urcat. L-am sftuit s nu se mai strduiasc, deoarece inima lui ar putea s nu reziste, dar n-a vrut s mai asculte. Aa c i-am ntins mna i ne-am continuat urcuul n lungul potecii, care la fiecare cotitur devenea tot mai greu. Din cnd n cnd vedeam pe ceilali care apucaser departe naintea noastr i umblau rzleii. Ajunseserm pn la jumtatea coastei cnd Bartolomeu s-a oprit i ntinznd toiagul l-am auzit c spune: ia uit-te colo! n vrful stncii!". Am ridicat privirea i am constatat c era acolo i ne atepta. Era mbrcat n vemnt alb i lumina soarelui tremura pe deasupra lui att de puternic, nct i lua vederile. Se oprise n vrful stncii din culmea muntelui i atepta. Ai rmas nspimntat? Nu nspimntat... ci nerbdtor s ajung ct mai repede la destinaie. Bartolomeu a struit s-l las singur. Spunea c v ncerca s urce coasta fr ajutorul meu, dar el, bietul, era aproape mort de oboseal, aa c nu mam micat de lng el. Cnd am ajuns, n sfrit, pe platou i am intrat ntr-un crng, am yzut amndoi pe Isus cu braele ntinse n semn de binecuvntare. Ucenicii erau ngenuncheai mprejurul lui. Simon i acoperise obrazul cu palmele uriae i-i plecase fruntea, nct aproape atingea pmntul. Btrnul Bartolomeu era att de (sleit de puteri, nct nu putea s mai fac singur un pas. A czut n genunchi. Tot aa i eu, dei ne gseam la deprtare de cel puin o sut de pai de ceilali. Ne-am plecat frunile la pmnt. Glasul lui Justus pru c se stinge, cutremurat de emoie. Marcellus atept n tcere ca s se reculeag. Puin dup aceea, continu Justus, am auzit murmur de glasuri i, cnd am ridicat privirea, am constatat c Isus nu mai este ntre ei. Plecase! Cum se poate, Justus? Unde crezi c-a plecat? ntreb Marcellus speriat. Nu tiu, prietene. Singurul lucru pe care-l tiu este c Isus e viu i-l atept mereu s-l vd aprnd n calea mea. Uneori mi se pare c ncep s devin contient de prezena lui, ca i cnd ar fi n apropierea mea. Justus ncerc s zmbeasc i ochii i erau plini de lacrimi. Senzaia aceasta te face s fii cinstit i sincer, adug el. Nu te simi ispitit s neli sau s amgeti pe nimeni, nici s spui minciuni, nici s jigneti pe cineva cnd presimi c Isus trebuie s fie n apropierea ta. Eu cred c nu m-a simi deloc n largul meu, declar Marcellus, dac a fi mereu contient c sunt supravegheat de o prezen invizibil. Nu se poate s ai o astfel de senzaie cnd aceast prezen invizibil te-ar ajuta s te aperi mpotriva ta nsui, Marcellus. Este o mare satisfacie s tii c cineva este mereu n apropierea ta, ca s-i ndrepte paii pe drumul cel drept. Justus se ridic pe neateptate n picioare i se apropie de intrarea cortului. Printre tulpinile copacilor se vedea legnndu-se lumina unui felinar. Se apropie cineva? ntreb Marcellus i se ridic de pe marginea patului. Vine un legionar! ngn Justus. Probabil aduce tiri despre Demetrius, zise Marcellus i se apropie i el de intrarea cortului. Un legionar nalt de statur se opri n faa lor.

 Am adus un mesaj, anun legionarul, de la legatul Paulus pentru tribunul Marcellus Lucan Gallio. Tribunull ngn Justus cu glasul sugrumat de spaim. Legatul m-a nsrcinat s v transmit salutrile lui, adug legionarul ceremonios, i dorete ca bunul su prieten, tribunul Marcellus, s pofteasc pn la fort n calitate de invitat al su pentru ast-sear. Dac eti de acord, stpne, s vii chiar acum, a putea s-i luminez drumul. Foarte bine! rspunse Marcellus. Voi fi gata de plecare peste cteva minute. Te rog s m atepi la poarta hanului. Legionarul i duse sulia la frunte n semn de salut, apoi iei din cort i plec. Pesemne Demetrius este n siguran! zise Marcellus mulumit. i eu mi-am trdat poporul! gemu Justus i se aez pe marginea patului. Am dat prietenii mei n minile vrjmaului lor! Nu, Justus... nu este ceea ce-i nchipui! zise Marcellus i-i puse o mn pe umr. Situaia aceasta ar putea s te neliniteasc, dar, crede-m, eu nu sunt o iscoad. Mai curnd s-ar putea afirma c eu sunt prietenul tu i al poporului tu. Ateapt-m aici pn mine la amiaz, cnd m voi ntoarce. Justus nu-i rspunse nimic, ci rmase cu obrazul proptit n palme pn cnd ecoul pailor lui Marcellus se stinse departe. Petrecu o noapte lung de veghe, chinuit de preri de ru i remucri. Cnd primele scprri ale zorilor se artar la marginea cerului, galileeanul i adun puinele lucruri pe care le avea, iei n strada pustie i apuc la drum; trecu pe lng fortul vechi i ajunse n pia. Vreme ndelungat rmase aezat pe treptele de marmur ale sinagogii i, dup ce rsri soarele, se ndrept spre csua unde-i lsase pe Iona. Mama lui Toma era n buctrie i pregtea prnzul. Ai venit devreme, zise ea. Nu m ateptam s vii att de diminea. Cred c nu i s-a ntmplat nimic, adug femeia i se uit la el cu atenie. A vrea s plec la drum ct se va putea de repede, rspunse el. Dar unde este tnrul roman i caravana cu care ai venit? Vor mai zbovi n ora, rspunse Justus. Iona va pleca imediat, mpreun cu mine, ca s ne ntoarcem acas. CAPITOLUL XVIII Paulus fusese numit abia de o sptmn comandant al fortului din Capernaum, dar ncepuse s-i dea seama c aceast numire nu-i va face nici o plcere. Ateptase mai bine de doisprezece ani ca ntr-un fel oarecare s poat scpa din fortul Minoa. Era ruinos s-i petreci timpul n fortul de acolo i nsi administraia imperiului ncerca prin toate mijloacele s-i dea s nelegi c n calitate de centurion al fortului Minoa te gseti ntr-un fel de exil. Cldirile fortului erau urte la vedere i drpnate, echipamentul prost, clima insuportabil. Pmntul dogorit de soare nu avea un copac, o floare i nici un firicel de iarb, nici cel puin buruieni. Atmosfera era permanent ncrcat de praful glbui i coroziv. Ar fi fost imposibil s fii curat orict te-ai fi strduit i, dup ce treceau cteva luni de via la Minoa, nici nu te mai interesa dac eti curat sau nu. Legionarii garnizoanei erau trndavi, certrei, murdari i ru nrvii. Din pricin c nu aveau nimic de lucru afar de rarele i sngeroasele incursiuni mpotriva beduinilor, disciplina nu putea fi respectat cu severitate i

ordinele se executau cu indiferen. Distracii nu se gseau de nici un fel i nici posibilitatea de a-i trece timpul cu ceva folositor. Cnd nu puteai s mai supori plictiseala i lipsa de confort, plecai la Gaza i te mbtai de nu te mai puteai ine pe picioare i n astfel de mprejurri era adevrat noroc dac se ntmpla s nu te ncaieri cu cineva. Ct despre cartierele oraului, care era cunoscut n toat lumea datorit murdriei i ticloiei, pe strzile de la margine netrebnici din mai multe rase zbierau i se njurau n toate limbile, iar cei mai tineri erau purttori de boli primejdioase, aa c orice trector se expunea s fie jefuit la lumina zilei i atacat de aceti derbedei. Gaza i avea pcatele ei, pe care toat lumea le cunotea. Dar avea un port cu cheiuri i docuri ncptoare. Micile corbii de coast erau legate la bintele cheiurilor, iar galerele de rzboi ancorau la,intrarea portului. Coborai n port i fceai o plimbare pe cheiurile largi; urmrind vasele care plecau i veneau, aa c-i ddeau senzaia c mai pstrezi contactul cu lumea din afar. Uneori comandanii vaselor veneau ca s-i petreac noaptea n fort; alt dat veneau ca s vad militarii pe care i-au cunoscut la Roma i ntrziau pn cnd vasul lor i lu ncrctura. Numirea neateptat a lui Paulus n calitate de legat al fortului Capernaum fusese primit cu mare bucurie. EI nu trecuse niciodat prin prile acelea, dar auzise vorbindu-se despre farmecul calm al acestui ora. Btrnul Iulian fusese de multe ori pizmuit pentru slujba de comandant al fortului acestuia. n primul rnd, fortul era la o deprtare de cel mult un ceas de drum fcut clare de oraul Tiberiada, reedina btrnului Irod Antipa, care era un om de nimic, dar foarte bogat. Paulus tia dinainte c vederea acestei reptile nu-i va face nici o plcere; de obicei funcionarii provinciali de teapa lui nu-i inspirau dect dispre, cci i tia c su.nt n stare s-i ling tlpile picioarelor i s-i vnd chiar pe sora lor pentru un zmbet ce tremur pe obrazul unui roman; dar n casa lui Irod erau de multe ori primii i osptai oameni care, dei l dispreuiau, erau totui obligai s dea dovad de respect fa de demnitatea lui de tetrarh al Galileii i Pereii. Despre- Capernaum toat lumea spunea c este un ora frumos, mpresurat n toate prile de costiele verzi ale munilor, cu crestele acoperite de zpad. n interior era o mare, populaia era supus i asculttoare. Despre oamenii acetia se spunea c sunt profund ntristai din pricina rstignirii lui Isus, dar nemulumirea lor nu degenerase niciodat n violene. Fr ndoial, cu timpul aceast nemulumire se va domoli i ea. Procedeul btrnului Iulian - care avea obiceiul s plteasc oameni care s iscodeasc mprejurul oamenilor linitii pentru a descoperi uneltiri inexistente, afiarea edictelor draconice, biciuirea i nchisorile - nu folosise la altceva dect s determine pe oamenii acetia simpli s in i mai mult unul la altul. Evident, dac pescarii acetia ncpnai i vor pricinui nemulumiri din cauza cultului lor, va fi obligat s-i pedepseasc i el sau s se expun unor nemulumiri din partea lui Irod. Prezena lui acolo implica pstrarea ordinii. Dar acum, dup ce se instalase, constat c linitea din mprejurimi este mai mult dect ceea ce ar fi ndrznit s cear el. Zeii preau c au poruncit anume n timpul nopilor s nu se aud nici un zgomot. n primele zile de la sosirea lui, Paulus nu fu n stare s aprecieze aceast linite, aa cum ar fi meritat n realitate. Preocuparea de a se instala ntr-un apartament cu totul nou i plcerea pricinuit de aranjarea acestui apartament de ctre Irod fur singurele lui gnduri imediate ntrebuina baia luxoas a apartamentului su i se gndea cu bunvoin la btrnul Iulian, cruia niciodat nu-i fusese de nici un folos. Fortul fremta de activitate. Un contingent destul de important din Minoa l nsoise pe drum. n palatul procuratorului din Ierusalim se dduser obinuitele festiviti din sptmna Patilor, dei Paulus prea preocupat i tcut, deoarece abia atepta ca totul s se termine i el s se poat ntoarce acas. Garda din Minoa l nsoise la Capernaum nu numai pentru a-l apra mpotriva atacurilor n timpul drumului, dar i pentru a atribui o importan instalrii lui n noua slujb. Dup ceremonia la care Irod fusese reprezentat de un delegat, se dduse un banchet i se serviser vinuri alese i din belug. Banchetul fusese destul de zgomotos: cteva capete sparte, nasuri turtite, iar nenelegerile mai grave fuseser limpezite cu cuitul n mn. Sala pretoriului se umplu a doua zi de acuzai cu obrajii stlc"ii i hainele rupte; umpluse arestul i debitase cteva njurturi neobinuite ntre legionarii din Capernaum; apoi, mulumit de felul n care-i fcuse datoria din prima zi de la instalare, se dusese s se culce, umflat n pntece de mncare i butur bun. Ziua urmtoare, contingentul din Minoa plecase acas... afar de Sextus. n ultimul moment, presimind c se

va plictisi stnd singur, poruncise btrnului Sextus s mai zboveasc mpreun cu el chiar numai pentru un timp ct de scurt. Dup ce plecar cei din Minoa, asupra fortului se aternu o linite stranie i neateptat, n prima sear, dup ce Sextus plecase la culcare, Paulus se apropie de fereastr i ncepu s urmreasc tremurul luminii de lun pe apele lacului. Linitea era att de profund, nct afar de sforitul greu al lui Sextus nu se auzea nici un zgomot. Probabil fcuse o greeal cnd reinuse pe Sextus aici, la Capernaum. n realitate el nu era omul indicat s-i in tovrie ntr-o astfel de mprejurare. Ce ar putea gsi aici ca s-i treac vremea mai uor? Oraul dormea adnc. Farm lia lui Irod era plecat. Oraul Tiberiada era pustiu. Dac acesta este felul de via pe care va fi condamnat s-l duc n Capernaum, atunci ar fi fost mult mai bine s rmn la Minoa. Zilele treceau una dup alta i el se aeza la lucru pentru un ceas sau dou, dar timpul nu se mai termina. Ieea apoi n faa fortului i se plimba prin curtea spaioas, apoi se oprea lng cadranul solar i citea inscripia laconic de pe soclul de marmur: Tempus fugit. Fcea o strmbtur i se ntorcea spre Sextus ca s-i spun: Se vede limpede c btrnul Vergiliu n-a fost niciodat n Capernaum. Peste o sptmn Paulus se simea att de nelinitit, nct i zise c va fi obligat s inventeze un pretext oarecare pentru a pleca la Ierusalim, dei ultima dat cnd vizitase oraul nu-i fcuse nici o plcere. Probabil din pricin c nesuferitul de Quntus, pe care-l trimiseser de la Roma ca s inspecteze comandamentele forturilor din Palestina, prea ncerca s-i dea importan n toate prile. Paulus, care din fire nu ierta pe nimeni, nu avusese nc niciodat prilej s dispreuiasc pe cineva att de repede i att de categoric ca pe omul acesta. Quintus era vanitos, nchipuit i mndru ca un pun cu coada smuls; era i insolent, i prost crescut, cu un cuvnt un dobitoc cu care nu merita s stai cu el de vorb. Paulus nu-l putea suferi. Dar probabil pn acum el s-o fi ntors la Roma. Probabil tot el purtase vina c vizita din anul acesta la Ierusalim nu-i fcuse nici o plcere. Era trziu dup-amiaz. Soarele coborse n asfinit. Paulus i Sextus scuturau vechea ulcic de piele n sala de edine a pretoriului i aruncau zarurile pe masa lustruit. Sextus csca de-i priau flcile i se freca la ochi cu pumnii ncletai. A sosit vremea de culcare, zise Paulus. Cred c-ar fi bine s aprindem lumina. Btu din palme. Un legionar apru n faa uii. Paulus i fcu semn spre opaiele de piatr; legionarul salut i se grbi s asculte ordinul-. Nou! strig legatul i ntinse ulcica spre prietenul su, care picotea de somn. n momentul acesta, btrnul Namius intr mpreun cu cei trei sclavi. Lui Paulus i se pru c-a mai vzut pe grecul acesta nalt de statur, dar trebui ca Sextus s-i aduc aminte. Demetrius! Lui i plcuse ntotdeauna sclavul acesta, dei prea c-i d aere de superioritate. Era o fire mndr, dar nu se putea s nu-l respeci pentru caracterul lui. n acelai timp i aduse aminte c n palatul procuratorului vzuse un edict care fgduia o recompens celui care va prinde pe sclavul grec al tribunului Marcellus Gallio. Edictul spunea c sclavul acesta a atacat n Atena un cetean roman i se crede c este ascuns undeva n Ierusalim. Prin urmare, acum era aici n faa lui. Cineva l prinsese i-l arestase. Dar imediat dup aceea i ddu seama c Demetrius a fost arestat fiind bnuit de ceva. Se vede c-a rtcit din loc n ioc, cci era prost mbrcat. Avea i bani. n nchisoare se ncierase cu sceleraii acetia sirieni din pricin c n-au vrut s-i dea ap. Deocamdat att. Paulus ar fi dorit s afle ceva n legtur "cu Marcellus, despre care se spusese c-a nnebunit sau c este pe cale s nnebuneasc, i rmase ncntat cnd afl c prietenul su se gsete undeva prin apropierea oraului. Dar nainte de a elibera pe Demetrius va trebui s afle ce este cu acuzaia mpotriva lui. Dac era adevrat c-a atacat i lovit un cetean roman, nu putea s-i dea drumul cu atta uurin. Paulus i pofti pe toi afar din pretoriu, inclusiv pe Sextus, cruia invitaia aceasta nu-i fcu nici o plcere, i ncepu s-l descoas. Ascult, Demetrius, ce ai de spus n legtur cu acuzaia mpotriva ta:, c eti fugar din pricin c-ai atacat un cetean roman n oraul Atena? Nu-i dai seama c aceast acuzaie este foarte grav? Acuzaia este ntemeiat! rspunse Demetrius fr s ezite. Am crezut c este necesar s pedepsesc pe tribunul Quintus cu toat severitatea.

 Quintus! exclam legatul. Vrei s spui c-ai lovit pe Quintus? ntreb e! i, plecndu-se peste mas, ochii ncepur s-i strluceasc. Spune-mi tot ce s-a ntmplat! Da, stpne... Quintus a intrat n hanul Eupolis ca s predea tribunului un mesaj trimis de mprat. n timpul ct a ateptat rspunsul s-a purtat extrem de ireverenios fa de fata hangiului. Familia aceasta este foarte respectat n Atena i fata nu era obinuit s fie tratat de nimeni ca i cnd ar fi fost o dezmat. Tatl ei era de fa, dar i-a fost fric s intervin ca nu cumva s-i bage pe toi la nchisoare. Prin urmare, ai-srit tu n ajutorul fetei, nu-i aa? Da, stpne! Nu tii c-ai putea fi condamnat la moarte chiar numai pentru c ai ridicat mna mpotriva unui tribun roman? ntreb Paulus cu severitate; iar cnd vzu pe Demetrius c d ncet i cu prere de ru din cap ncrunttura dispru de pe obrazul legatului i-l ntreb pe un ton confidenial: la spune, ce i-ai fcut? L-am lovit cu pumnul n obraz, stpne, recunoscu Demetrius. i dup ce l-am lovit o dat mi-am dat seama c-am comis o fapt care poate fi pedepsit eu moartea, prin urmare nu mai puteam s-mi agravez situaia dac... Vrei s spui c l-ai mai lovit o dat, insinua Paulus i se uit la el cu interes: El i-a rspuns la lovituri? Nu, stpne! Tribunul nu se ateptase la prima lovitur i nu se pregtise nici pentru a doua. Paulus fcu ochii mari i se uit la el curios: L-ai lovit n obraz? De nenumrate ori, stpne, rspunse Demetrius. L-ai lungit pe jos? Da, stpne; apoi i-am apucat de jugul coifului i l-am pisat cu pumnul pn cnd n-a mai putut deschide ochii. Eram din cale-afar de furios. Da, neleg, nici nu se putea s nu fii, declar Paulus i-i ridic palmele minilor la gur pentru a-i stpni ceva ca un rgit: Ce ai fcut dup aceea? Am plecat fr s mai ntrzii, stpne. n port era o galer care trebuia s ridice ancora. Cpitanul era un prieten al meu. Tribunul Quintus era i el pe bord i poate m-ar fi arestat, dar cpitanul m-a ajutat s scap cu o luntrit imediat ce am ajuns n raza portului Gaza. De aici am plecat pe jos spre Ierusalim. Cpitanul nu tia c pentru fapta lui ar putea s fie pedepsit? se rsti Paulus. Cum l cheam? Nu-mi aduc aminte de numele lui, stpne, rspunse Demetrius dup cteva clipe de ezitare. Fr ndoial, acum ai spus o minciun, dar cu toate acestea merii laud pentru loialitatea ta, declar Paulus. Prin urmare, ai plecat spre Ierusalim. De ce? Pentru c stpnul meu trebuia s soseasc i,el foarte curnd n oraul acesta. Ce-ai fcut acolo? Demetrius i spuse c-a lucrat n atelierul unui estor i Paulus ncepu s-l asculte din nou cu interes. Am aflat c n ora ar exista un estor n casa cruia se ntlnesc adepii lui Isus. Cum l chema pe estorul

tu? Ben Iosif, stpne! Tocmai aceasta este! Nu cumva ai fost i tu printre ei, Demetrius? Te pomeneti c i tu faci parte dintre cum i zic unul altuia - cretini? Acesta este adevrul, stpne, rspunse Demetrius cu ndrzneal. Nu unul dintre cei mai devotai, dar n orice caz cred i eu ceea ce cred ei. Nu se poate, Demetrius! protest legatul. Tu eti om cu mintea sntoas! Doar nu vrei s afirmi c eti n stare s crezi astfel de prostii n legtur cu apariia lui Isus, cu nvierea lui i cu afirmaiile c-a fost vzut n mai multe rnduri i n diverse locuri. Ba da, stpne! rspunse Demetrius. Eu sunt convins c afirmaiile acestea sunt ntemeiate. Bine... ascult-m! zise Paulus i se ridic n picioare, n ziua aceea ai fost de fa i l-ai vzut murind! Da, stpne! Sunt convins c a murit i sunt convins c-a nviat! L-ai vzut? ntreb Paulus cu glasul tremurnd. Demetrius cltin din cap i legatul ncepu s rd. Nici n-a fi bnuit c-ai putea fi omul care s poata crede n astfel de poveti, declar el categoric. Oamenii care au murit nu mai nvie niciodat. Numai nebunii sunt n stare s-i nchipuie aa ceva. Paulus se aez din nou i se propti n sptarul scaunului. Tu ns nu eti prost! Ce te determin s crezi aceast poveste? Eu am auzit aceast ntmplare de la unul care l-a vzut; un brbat cu mintea sntoas, care n-ar fi n stare s mint pentru nimic n lume. Demetrius se ntrerupse, dei se vedea limpede c-ar mai avea ceva de spus. Foarte bine; continu! i porunci legatul. Pe mine nu m-a mirat din cale-afar! adug Demetrius. N-a existat niciodat un brbat care s-ar fi putut compara cu el. Sunt convins c i-ai dat seama de faptul acesta, stpne. Avea ceva ce n-a avut nimeni nainte de el, niciodat. Nu-mi vine s cred, stpne, c-ar fi fost un om obinuit. Ce vrei s spui cu vorbele acestea? Nu cumva vrei s afirmi c-a fost mai mult dect un om? Doar nu-i nchipui despre el c-a fost un zeu? Nu se poate ca tu s crezi aa ceva! Dimpotriv, stpne! rspunse Demetrius categoric. Eu cred c a fost i c este un zeu! Nu vorbi prostii! N-ai aflat nc tirea c noi suntem n cutarea celor care fac astfel de afirmaii despre galileeanul acesta? ntreb Paulus i ncepu s se plimbe impetuos prin faa mesei. A vrea s-i dau drumul de dragul stpnului tu, dar - se opri i-l amenin cu degetul - va trebui s dispari din Galileea i s nu aud c-ai mai vorbit despre Isus. i dac se va ntmpla vreodat s spui cuiva despre Quintus ceea ce mi-ai spus mie acum, s tii c voi da ordin s fii biciuit! Ai neles? Te voi dezbrca pn la piele i te voi biciui pe trupul gol. Mulumesc, stpne! rspunse Demetrius recunosctor. mi pare foarte ru c l-am lovit. n cazul acesta nu-i merii liberarea, murmur Paulus. Tocmai de aceea-i dau drumul, i cnd colo tu mi spui c-i pare foarte ru. Afar de asta, crezi c omul acela mort a nviat! Trebuie s fii nebun! declar el i btu din palme. Un gardian apru n sal: la pe grecul acesta i du-l s se culce. Cheam felcerul ca s-i lege rnile. D-i mncare bun i un pat. I se va da drumul din nchisoare. Demetrius fcu o strmbtur de durere cnd ridic braul ca s-l salute i ddu s plece. nc ceva! strig Paulus adresndu-se gardianului. Dup ce vei termina cu grecul te vei ntoarce aici. Vreau

s duci un mesaj la hanul lui alum. Prin urmare, grbete-te! Marcellus rmase mulumit cnd constat c naintarea n grad a lui Paulus nu-i schimbase ctui de puin caracterul, aa c reuir fr greutate s-i refac prietenia de altdat. Sclavii aezaser o mas mai mic n apartamentul luxos mobilat al legatului i o tav de argint cu un coule de prjituri, nite fructe i un clondir de vin. Paulus, proaspt brbierit, pe umeri cu o tog luxoas i mprejurul frunii cu o band de mtase care accentua prul lui crunt i scurt, arta foarte distins. J primi n pragul intrrii i-l mbria cu toat cldura. Bine ai venit, Marcellus! exclam el. i bine ai venit n Galileea! Dei, dac ai cutreierat aceast regiune, probabil cunoti provincia mai bine dect mine. Paulus, este o adevrat plcere s te pot vedea din nou! rspunse Marcellus. Primete urrile mele de succes i de mulumire n noua slujb pe care o ai! Ai fost foarte amabil c-ai trimis dup mine! Paulus i petrecu un bra mprejurul mijlocului i-l conduse pn la mas, apoi se aez i el pe scaunul din faa lui. Aaz-te pe scaun, zise el i umplu cupele. S bem pentru plcerea acestei revederi. i s-mi spui ce te-a determinat s vii n mica i linitita mea Galilee. Marcellus zmbi, apoi ridic cupa la nlimea ochilor i, uitndu-se la amfitrionul su, nclin din cap. Voi avea nevoie de cel puin o or, Paulus, ca s-i pot spune scopul venirii mele n prile acestea, declar el i gust vinul. Este o poveste lung i puin fantastic. Ca s nu pierzi vremea i voi spune c mpratul a dat ordin s vin n aceast provincie i s m informez mai de aproape despre galileeanul pe care noi l-am rstignit pe cruce. Cred c pentru tine a fost o ntmplare tragic, zise Paulus ntunecat. mi pare i astzi ru c n noaptea aceea de la banchetul procuratorului te-am pus ntr-o situaie att de penibil. N-am avut ocazia s te mai vad, cci altfel i-a fi cerut iertare. Dac eti de prere c nici acum nu este prea trziu, i voi spune ce s-a ntmplat. Am fost n stare de beie. Toi am fost n starea aceasta, adug Marcellus! Eu nu sunt ctui de puin suprat din pricina asta. Cnd ai prsit sala de banchet ani constatat c aceasta nu s-a ntmplat din cauz c-ai fost beat. n momentul cnd ai mbrcat cmaa mortului s-a ntmplat ceva cu tine. Pn i eu, care eram beat, am putut face aceast constatare. Pe toi zeii! Mi-am nchipuit c n momentul acela ai vzut o stafie! Ridic cupa i sorbi adnc, apoi ncerc s se recuieag i se nsenin la obraz: Dar de ce s ne aducem aminte de aceste ntmplri neplcute? Ai fost bolnav vreme ndelungat. De asta am aflat i am fost mhnit. Dar acum constat c te-ai fcut bine. Sunt foarte mulumit! Ari foarte bine, Marcellus! Haide, bea, prietene. Aproape nici n-ai gustat vinul i e foarte bun. Este vin indigen? ntreb Marcellus i mai sorbi o dat din cup. Paulus ncepu s rd; apoi fcu o strmbtur i-i ndrept trupul, uitndu-se la el cu superioritate. Strlucitul meu patron, ncepu el pe un ton sarcastic, ilustrul meu superior, neostenitul Irod Antipa, tetrarh al (palileii i jefuitorul sracilor, cel care linge tlpile oricrui roman mai de seam, a avut bunvoina s-mi trimit acest vin. Dar, dei Irod duce o via ticloas, vinul acesta totui este de vi nobil. Apoi, abandonnd tonul de superioritate sarcastic, Paulus adug cu glasul schimbat: Pn acum n-am avut ocazia s beau vin indigen. Bine c mi-am adus aminte. Oamenii din prile acestea au rspndit o ntmplare cu Isus al nostru, despre care spun c la o nunt a servit un vin foarte rar, pe care l-a obinut recitnd nite descntece n faa unui vas cu ap. Circul o mulime de basme de acestea. Probabil le-ai auzit.

Marcellus ddu din cap, dar fr s aprobe cinismul lui. Da! rspunse el cu convingere. Le-am auzit i eu. Sunt ntmplri greu de explicat i greu de neles. De neles! ripost Paulus. Cred c n-ai intenia s-mi spui c-ai ncercat s le nelegi! Avem i noi la Roma destule legende de felul acestora, dar nu se gsete nici un om cu mintea ntreaga pentru a le crede. Da, Paulus... tiu, ncuviin Marcellus cu glasul linitit. A prefera s fiu cel din urm care s le cread, dar... n timpul acestei pauze semnificative, Paulus se ridic n picioare i, ca s-i fac de lucru, turn vin n cupe. Ridic tava pe care erau prjiturile, dar Marcellus refuz s se serveasc, aa c se aez din nou pe scaun. Sper c nu ai intenia s-mi spui c aceste poveti n legtur cu galileeanul ar putea fi crezute? zise el calm. Paulus, trebuie s tii c acest Isus a fost un brbat neobinuit. Sunt de acord! Nu s-ar putea afirma despre el c-a fost un brbat obinuit! Avea un curaj fr precedent i un fel de mreie specific. Dar cred c nu vei admite c omul acesta a putut s preschimbe apa n vin! Nu tiu ce s zic. Paulus! rspunse Marcellus cu glasul stins. Am vzut un copil care se nscuse infirm; astzi este tot att de sprinten i de sntos ca oricare alt copil. De unde tii c s-a nscut infirm? ntreb Paulus. Tot satul tie. Nu neleg ce i-ar fi putut determina s inventeze o astfel de poveste anume pentru a mi-o debita mie. Fa de mine s-au purtat bnuitori chiar de la nceput. Adevrul este c bunicul biatului a fost cluza mea, dar n-a vrut s-mi vorbeasc despre afacerea asta. Fii sigur c n cazul acesta s-ar putea gsi o explicaie logic a ntmplrii, declar Paulus. Oamenii din prile acestea sunt tot att de superstiioi ca i sclavii notri din Tracia. Mai afirm c omul acesta a nviat i c a fost vzut! Marcellus ddu ngndurat din cap. Afirmaia aceasta este ridicol! protest Paulus. Ar fi trebuit s se mulumeasc cu poveti ca cea cu prefacerea apei n vin i vindecrile bolnavilor, zise Paulus i sorbi cu zgomot din cup. Apoi se ncrunt vznd c Marcellus a nceput s nvrteasc ntre degete piciorul cupei i st cu privirile rtcite n gol: Tu tii destul de bine c astzi galileeanul este mort! declar el mulumit. Nimeni nu va putea s te conving, nici pe tine, nici pe mine, c-ar fi nviat! Apoi, ferindu-i toga, i ntinse antebraul musculos pe mas: Eu am nfipt sulia n pieptul lui uite att de adnc! Marcellus ridic privirea, ddu din cap i plec ochii din nou fr s zic nimic. Paulus se ntinse peste mas i pocni cu pumnul ncletat n tblie de se auzi prind. Pe toi zeii, Marcellus, constat c tu crezi c-a nviai zbier el. Urm o tcere grea i ndelungat. Marcellus tresri i ridic privirea ncet, fr s par impresionat de izbucnirea neateptat a legatului. Nu tiu ce s cred, Paulus, rspunse el cu glasul linitit. Evident, n faa acestor afirmaii am simit i eu aceeai reacie pe care o simi tu acum; dar trebuie s tii, prietene, c n afacerea asta se ascunde un mare mister, n cazul cnd tot ce se spune este o simpl nscocire, cei care rspndesc aceste zvonuri, primejduindui viaa. ar trebui s fie nebuni; cu toate acestea nu vorbesc cum ar vorbi nebunii. Nu au nimic de ctigat, ci totul de pierdut cnd afirm c l-au vzut i l-au ntlnit. Cu asta sunt de acord, declar Paulus mai mblnzit; se tie c fanaticii nu pun nici un pre pe viaa lor; dar gndete-te, Marcellus - orict de greu ar ti de neles - nu se poate ca un brbat mort s se ridice din mormnt!

Brbatul care ar ti mai tare dect moartea ar putea... Exact! interveni Marcellus. Ar putea face orice! Ar putea nfrunta orice for de pe pmnt. Dac l-ar interesa, din toat lumea aceasta ar face o mprie care s fie numai a lui! Paulus ridic cupa la gur i bu lacom, stropind cu vin masa. Afirmaiile acestea mi se pare stranii, murmur el ameit. Nu tiu dac-i aduci aminte, dar n timpul ct l-au judecat a fost vorba i despre o mprie. Pilat l-a ntrebat, dei cred c ntrebarea lui a fost absurd, dac este rege. Paulus ncepu s rd. El i-a rspuns c este i am constatat c Pilat a rmas i el mirat de rspunsul lui. Adevrul este c n primul moment toi au rmas nucii, mai mult de ndrzneala calm a acestui rspuns. n noaptea banchetului eu am vorbit cu Vinicius i spunea c galileeanul le-a explicat c mpria lui nu este din lumea aceasta, dar... asta nu explic nimic. Sau poate tu eti de alt prere? De... dac a face eu aceast afirmaie, cu siguran n-ar avea nici un fel de importan, rspunse Marcellus. Dar cnd un brbat care i-a pierdut viaa i a fost n stare s se ntoarc, indiferent de locul unde a fost, acesta ar putea s aib o mprie oriunde poftete. Vorbeti fleacuri, Marcellus, zise Paulus n btaie de joc. Eti musafirul meu i sunt obligat s m port politicos. Dac acesta este adevrul - ca un brbat mort s aib undeva o mprie, unul care a nviat din mori, bag de seam, eu tiu c aa ceva nu se poate ntmpla, dar dac ar fi s se ntmple - atunci a prefera ca cel care o are s fie acest Isus dect s-o aib Quintus sau btrnul Iulian su Pilat sau chiar nucul de Gaius, guterul btrnei lulia. Apoi ncepu s rd zgomotos de propria lui ndrzneal: Sau chiar btrnul Tiberiu. Pe toii zeii, n ziua cnd nebunul de Tiberiu va muri, fac prinsoare c va rmne mort i ngropat! Bine c mi-am adus aminte s te ntreb: ai intenia s te ntorci la Roma i s spui zpcitului acestuia ceea ce ai aflat referitor la galileeanul nostru? S tii c el te va crede i vorbele tale l vor bga n speriei. Marcellus rse ngduitor i-i zise c, dei beat, legatul i spusese cteva cuvinte care meritau s fie cntrite cu toat linitea. Paulus, ideea aceasta nu este rea. declar el. Dac se va ntmpla s avem un mprat care va putea s supravieuiasc tuturor celorlali, cred c ar fi extraordinar ca lumea s aib un stpnilor care s strluceasc pentru faptele lui bune i nu pentru cele rele. Obrazul legatului se limpezi i Marcellus, presimind interesul lui, ncerc s discute mai pe larg aceast idee. Gndete-te, Paulus, la zvonurile acestea care circul n legtur cu Isus. Se spune despre el c-a redat orbilor vederea, dar nu s-a auzit despre el c-ar fi poruncit s fie orbii cei cu vedere. Se spune despre el c-a schimbat apa n vin, dar nimeni nu afirm c-ar fi prefcut vinul n ap. A facut pe un copil infirm s umble, dar n-a fcut infirm din unul sntos. Admirabil! ncuviin Paulus, mpraii au distrus i au jefuit lumea. Ei au orbit oameni care au avut vedere, au fcut infirmi din oameni sntoi i i-au distrus. Apoi fcu o pauz i murmur mai mult pentru sine: Lumea ar rmne mirat dac ar constata c are un guvern care s se intereseze de orbi, de bolnavi i de infirmi? Pe toi zeii! Mi-ar face plcere s tiu c toate povetile acestea despre galileeanul nostru sunt ntemeiate! Vorbeti serios, Paulus, sau glumeti? ntreb Marcellus. De, vorbesc i eu tot att de serios n msura care este serioas problema despre care vorbim; cnd te gndeti c tot ce se spune nu poate s stea n picioare, rspunse el i ncrunt din sprncene. Dar... ascult, Marcellus, nu crezi c mergi prea departe cu afacerea asta a lui Isus fr s ii seama de propriul tu interes? Marcellus nu-i rspunse altceva dect i uguie buzele. Paulus zmbi, ridic din umeri i-i umplu din nou cupa. Dup atitudinea lui se vedea c ar prefera s renune la acest episod al subiectului pe care-l discutau. i ce se mai-spune despre el n interiorul acestei provincii? ntreb el nepstor. Dup ct vd, ai ncercat s

culegi informaii. S-a mai ntmplat ceva n Cana cu o fat care a constatat c poate s cnte. Oamenii sunt convini c i aceast ntmplare i se datorete lui Isus. A nvat-o s cnte? Nu. Dar ntr-o zi fata a constatat c este n stare s cnte. Sunt ncredinai c fapta aceasta se datorete lui Isus. Eu am auzit-o, Paulus. Dup ct sunt eu n stare s-mi dau seama, n-am ntlnit i n-am auzit nc nimic ce s-ar putea asemna cu felul ei de a cnta. Nu mai spune! Va trebui s-i spun i tetrarhuiui. zise Paulus mirat. Probabil tii ca este datoria mea s informe? pe acest bSnin scelerat. Probabil o va invita ca s cnte la un banchet pe care-l va da. Nu. Paulus, te rog, s nu faci aa ceva! protest Marcellus. Fata aceasta s-a bucurat de o educaie aleas. Dar afar de asta este i infirm i nu prsete niciodat satul ei. Va s zic i-a dat glasul, dar a lsat-o infirm, ei? ntreb Paulus i ncepu s rd. Cum i explici fapta aceasta? Eu nu ncerc s mi-o explic; n-am facut altceva dect c te-am informat. Dar sper cu toat sinceritatea c nu vei pomeni nimic lui Irod despre fata asta. S-ar simi grozav de strin n palatul lui dac ceea ce am auzit despre btrnul acesta desfrnat este adevrat. Dac ceea ce ai auzit este revolttor, zise Paulus, atunci fii sigur c este adevrul. Dar dac tu ii att de mult la cretinii acetia, s-ar putea ca lor s le fie de folos dac una dintre fetele lor ar cnta pentru vulpoiul acesta btrn. Nu! ripost Marcellus speriat. Ea i familia ei mi sunt prieteni. De aceea te rog s n-o umileti invitnd-o s cunoasc pe Irod Antipa i nici pe altcineva din familia lui. Paulus admise c sunt toi o aduntur de scelerai, inclusiv ticloasa de Salomeea, care este fiic-sa. Aceasta este o cea primejdioas, vinovat de mai multe asasinate i o desfrnat notorie, ncepu s rd revoltat, ea apoi s adauge c toate aceste nsuiri le-a obinut cu mijloace destul de oneste, innd seama de tat! ei - dac este tat! ei adevrat - care nu respect nici Sanhedrinul, i de marna ei, a crei origine este tot att de puin cunoscut ca i a unei pisici. ncepu s rd dispreuitor i lu o gur de vin ca s elimine gustul de sil ce i-l lsaser amintirile acestea. Marcellus se ntunec la obraz, dar nu zise nimic. Imediat dup aceea sjmi pe Paulus c se uit la el binevoitor, dar n privirile lui tremurau o mulime de reprouri. Nu tiu dac tu, Marcellus, i dai seama c interesul pe care-l dovedeti astzi fa de cretini ntr-o bun zi ar putea s-i pricinuiasc neajunsuri, mi dai voie s-i vorbesc despre situaia aceasta tar s consideri ctui de puin c-a avea intenia s te jignesc? Adic de ce s nu-i dau voie, Paulus? rspunse Marcellus prevenitor. De ce? Pentru c ar putea s i se par impertinen. Avem acelai rang n armat. Prin urmare, n-am nici un drept s-i dau sfaturi i cu att mai puin s te previn. S m previi? ntreb Marcellus i ridic uor din sprncene. Mi se pare c nu sunt n stare s neleg ce vrei s spui. D-mi voie s-i explic! Presupun c tii ce s-a ntmplat de un an ncoace aici n Palestina. Vreme de cteva sptmni dup rstignirea galileeanului prea c ntmplarea aceasta este definitiv nchis. Conductorii acestei micri s-au mprtiat i majoritatea dintre ei s-au ntors n prile acestea. Oamenii cu trecere din Ierusalim au rmas mulumii. Din cnd n cnd se auzea c Isus a fost vzut n diverse locuri dup ce a murit, dar nimeni dintre oamenii chibzuii n-a luat povetile acestea n serios. Se ateptau ca ntmplarea aceasta

tragic s fie uitat foarte curnd. Ca pe urm s nvie din nou, complet Marcellus vznd c Paulus i umple din nou cupa. Cuvntul nviat" nu mi se pare cel mai potrivit. Povestea aceasta n-a murit niciodat. Grupuri de adepi ineau ntruniri pe ascuns n diferite localiti. Vreme de cteva luni n-a rsuflat nimic despre aceste ntlniri. Autoritile n-au dat atenie zvonurilor, nchipuindu-i c n-au importan nici n privina temeiniciei i nici a proporiilor. Pe urm, ntr-o bun zi, preoii i-au dat seama c sinagogile lor nu mai sunt cutate i credincioii nu-i mai pltesc birurile bisericii. Tot aa negustorii au constatat c afacerile lor merg din ce n ce mai prost, n Ierihon mai bine de jumtate de populaie nu mai face nici un secret din faptul c s-a asociat cu gruprile acestea secrete, n Antiohia cretinii fac propagand aproape fi i numrul lor crete n fiecare zi. Tot aa micarea aceasta nu mai poate rmne ceva indiferent i fr nici un scop pentru populaia srac i asuprit, cum s-a crezut la nceput. Nimeni nu cunoate numrul exact al adepilor ce se gsesc n Ierusalim, dar cei de la conducerea templului nu-i mai gsesc locul din cauza revoltei i spaimei, aa c struiesc pe lng procurator s ia msuri drastice. Btrnul Iulian este hruit n fiecare zi de crturari i de farisei, care i-au dat limpede s neleag c nu-i rmne alt alegere dect fie c va aciona, fie c-i va da demisia din slujba pe care o are. Ce crede c-ar putea ntreprinde mpotriva micrii? ntreb Marcellus. De, rspunse Paulus i fcu un gest cu minile, cred c este de la sine neles c o astfel de micare nu poate fi ngduit. Unui vizitator care este numai n trecere prin aceast regiune s-ar putea ca aceast micare s i se par inocent; totui pentru oamenii aceia bogai i cu trecere din Ierusalim, ea nu reprezint altceva dect trdare, instigare la revolt, blasfemie i o dezintegrare a disciplinei recunoscute. Iulian nu este de acord ca ntro bun zi s se pomeneasc cu o revolt care s provoace vrsri de snge, aa c o bucat de vreme a luat situaia mai mult n glum, dar cei de la conducerea templului par c i-au pierdut rbdarea. Bine... dar eu cred c oamenii acetia nu pot avea nimic mpotriva nvturilor lui Isus, interveni Marcellus. El a propovduit buna nelegere, dragostea i cinstea ntre oameni. Cei care conduc destinele Palestinei nu sunt de acord ca oamenii s se poarte cuviincios unul fa de altul? Marcellus, tii foarte bine c nu este vorba despre asta, ripost Paulus nerbdtor. Cretinii acetia nu sunt de acord s ncheie afaceri conform vechilor obiceiuri, ci ncearc din ce n ce tot mai mult s se protejeze unul pe altul. De pild, chiar aici, n micul ora Capernaum, dac n-ai imaginea unui pete gravat pe ua intrrii, vei face mult mai bine dac nu vei mai deschide dugheana deloc, ci te vei apuca de altceva. Apoi se uit la obrazul prietenului su i zmbi: Cred c bnuieti ce nseamn petele acesta? Marcellus ddu din cap n semn de ncuviinare. Afacerea asta nu este ceva de care am putea face haz! declar Paulus. i sunt obligat s te previn cu toat seriozitatea c, de ce vei avea legturi mai puine cu aceti cretini, va fi cu att mai bine - i se opri ca s termine pe un ton aproape imperceptibil - pentru noi toi. Dar pentru mine n special... cred c asta ai intenia s-mi spui, complet Marcellus. Vei proceda cum vei crede de cuviin, declar Paulus i fcu un gest: Crede-m, nu-mi face nici o plcere s-i spun astfel de vorbe. Dar n-a vrea s aflu c din pricina asta vei avea nemulumiri. Trebuie s tii c te vei expune i primejdiei fr s-i dai seama ce se ntmpl! Cnd va ncepe represiunea, s tii c situaia va deveni grav. Faptul c eti tribun roman nu va putea nsemna lucru mare dup ce se va declara furtuna. Vom fi obligai s pornim rzboiul mpotriva cretinilor i nu va ine nimeni socoteal cine sunt i ce au facut! De ce nu pleci de aici nainte de a fi arestat? la-i sclavul i pleac pn mai poi pleca! Pentru a fi sincer, i voi spune c nici nu tiu unde este, zise Marcellus. Ei bine... eu tiu unde este, adug Paulus i ncepu s zmbeasc. Doarme undeva aici n fort. Este deinut?

 Nu este deinut... dar adevrul este c-ar trebui s fie. Legatul ncepu s-i spun rznd ce s-a ntmplat n timpul dup-amiezii. Ia s-mi spui dac ai avut ocazie s vezi pe Quintus dup ce l-a zdropit? Marcellus, care fcuse mare haz de ceea ce-i spusese Paulus despre aventura lui Demetrius, cltin din cap i-i rspunse: L-am vzut imediat dup aceea. Dar poi fi sigur c ceea ce a primit a fost mai mult dect ar fi fost n stare s duc. Sunt foarte mulumit c-am putut afla realitatea, deoarece eu n-am nici un respect fa de acest Quintus i ceea ce a pit nu m nemulumete ctui de puin. Demetrius al tu este liber s plece, dar sper c nu va ntrzia n aceast provincie; n orice caz, nu n circumscripia mea legislativ. Dar nici tu, Marcellus! la gndete-te la situaia lui: este urmrit pentru c-a atacat un tribun; afar de asta, se tie despre el c este n contact cu gruparea cretin din Ierusalim. Poate fi arestat pentru oricare din aceste dou motive, n acelai timp se poate presupune c tu eti informat despre amndou aceste nfiri ale situaiei. Cu un cuvnt, asta nseamn c ai ocrotit un criminal i un cretin, iar raporturile tale de prietenie cu unii dintre aceti cretini nu pot s fie nici ele spre folosul tu. Ce ai de gnd s faci n aceast privin? Mi-am zis c voi mai ntrzia cteva sptmni aici n Palestina nainte de a m ntoarce la Roma. Deocamdat nu mi- m fcut nici un plan definitiv, declar Marcellus. Eu cred c-ar fi mai bine s-i faci-anumite planuri! ripost Paulus cu severitate. Situaia n care te gseti este mult mai riscant dect i-ai putea nchipui. Cred c galileenilor acestora nu le va sluji la nimic devotamentul tu fa de ei. i spun cu toat sinceritatea: toi sunt expui s fie arestai i ct mai curnd. Te sftuiesc, prin urmare, s-i faci ct mai repede bagajul, chiar mine diminea, i s traversezi regiunea pentru a cobor spre Joppa, unde vei lua prima corabie ce se ndreapt spre Roma. i mulumesc, Paulus, pentru sfatul pe care mi-l dai, rspunse Marcellus cu indiferen. A putea vorbi acum cu Demetrius? Faptul c sclavul tu grec este un biat distins i c i-e prieten nu poate impieta asupra obiceiurilor instaurate aici n fort. Te sftuiesc s atepi pn mine diminea pentru a putea vorbi cu el. Voi face aa cum vrei, rspunse Marcellus fr s se tulbure. Paulus se ridic de la mas, cltinndu-se pe picioare. S mergem la culcare, zise el ceva mai domolit, i ne vom ntlni mine nainte de rsritul soarelui ca s lum masa mpreun. Pe urm, dac ii s pleci numaidect, eti liber, i voi da i o mic escort, format din legionari care cunosc drumurile scurtate printre muni, pentru a te nsoi pn la Joppa fr s te expui nici unei primejdii. Paulus, eu nu voi pleca la Joppa, declar Marcellus categoric. Nu voi prsi nici Palestina pn n ziua cnd voi obine toate informaiile referitoare la nvierea acestui galileean. i cum crezi c vei reui? ntreb Paulus. Probabil stnd de vorb cu civa pescari naivi? Acesta este un fel de a vorbi, rspunse Marcellus fr s se considere jignit. Eu ns voi ncerca s stau de vorb cu conductorii lor. Tocmai acum acetia nu sunt aici, declar Paulus. Majoritatea lor au plecat la Ierusalim. n cazul acesta voi pleca i eu la Ierusalim! Cteva clipe Paulus rmase cu dinii ncletai i se gndi la ce va putea s-i rspund, mprejurul buzelor i tremur un zmbet sarcastic.

 Dac mine vei pleca la Ierusalim, declar el pe un ton semnificativ, vei putea ajunge tocmai la timp pentru a-i vedea pe toi n nchisoare. Aa c, de cumva se va ntmpla s nu fii mai prudent dect pari astzi, vei avea parte cfe o mulime de neajunsuri, sfri el i btu din palme ca s vin un gardian: Condu pe tribun n camera sa! porunci el. Apoi zmbi tot att de vesel ca i nainte de asta i-i ntinse mna: Sper c te vei odihni bine. Ne vom vedea mine diminea. CAPITOLUL XIX Ajunser n ora tar nici un incident, la dou ceasuri nainte de apusul soarelui. Garda de la Poarta Damascului nu ntreb pe Marcellus nici cum l cheam i nici ce fel de mrfuri aduc mgruii ostenii din convoi. Se vedea destul de limpede c Ierusalimul nu este n stare de alarm. Drumul de la Capernaum pn aici l fcuser n mare grab, mai ales innd seama de faptul c-l fcuser pe jos. Plecaser n zorii zilei i nu se opriser nici n timpul ct soarele dogorea ca un cuptor, i orice cltor prudent se retrgea la umbr, aa c reuiser s fac dumui acesta n trei zile. Fiind informai de Paulus, care-i prevenise despre apropiata aciune violent ce va ncepe mpotriva cretinilor, Marcellus se atepta ca n drum s ntlneasc grupuri de legionari insoleni i rani speriai, dar constat c drumurile sunt linitite i slobode, iar oamenii i vedeau de treburile lor mrunte fr s fie speriai. Dac este adevrat c n curnd se va dezlnui mpotriva lor un atac concentric, planul acesta nc nu fusese dat pe fa. Plecarea din Capernaum se desfurase fr nici un incident. Dup ce sosir n zorii zilei la cortul din curtea hanului, constatar c Justus a disprut. alum nu tia ce s-a ntmplat. Cnd se oprir n faa csuei unde sttea mama lui Toma, aceasta nu le putu spune altceva dect c Justus i Iona au plecat spre Sepforis acum un ceas. n primul moment Marcellus i zise c se va lu dup ei pentru a-l liniti pe Justus, dar, aducndu-i aminte de vorbele lui Paulus c n mprejurrile de acum galileenii acetia vor fi mult mai n siguran dac nu se va apropia de ei, plec la drum, dei se simea profund nemulumit, cci pentru el pierderea ncrederii lui Justus nsemna un mare sacrificiu. Se gndi s se opreasc n Cana i s-i ia rmas bun de la Miriam, dar renun i la gndul acesta. n prima sear de drum, dup ce se oprir n popas la o distan de cinci leghe ntr-o lunc din partea de miazzi a oraului Cana. Marcellus ceru lui Demetrius s-i povesteasc tot ce tie n legtur cu cretinii din Ierusalim, dar mai ales amnuntele referitoare la nvierea lui Isus. Grecul se dovedi gata s-i spun tot ce tie n aceast privin. Dup felul n care vorbea, prea cert c el nu se ndoiete ctui de puin de temeinicia informaiilor privitoare la nvierea lui Isus. Bine, Demetrius, tii foarte bine c aa ceva este imposibil! protest Marcellus dup ce vzu c-a terminat ce are de spus. Da, stpne, tiu! admise Demetrius. i cu toate acestea crezi! Da, stpne! Toat afacerea asta n-are nici un neles! murmur Marcellus nemulumit. Cnd admii c o fapt ca asta este imposibil i n acelai timp declari c eti convins de temeinicia ei nseamn c aceste afirmaii se contrazic una pe alta, prin urmare n-au nici o valoare. Te rog s m ieri, stpne, interveni Demetrius; eu nu discut i nici nu ntrebuinez argumentele. M-ai ntrebat i eu i-am rspuns; atta tot. Eu nu struiesc s crezi cuvintele mele. i admit c tot ce i-am spus nu are nici un fel de neles.

 Prin urmare, toat povestea aceasta este absurd, conchide Marcellus, apoi, lsnd sclavului su timp de ajuns ca s-i poat rspunde, adug: Tu ce prere ai? Nu, stpne, povestea aceasta nu este absurd; ea este adevrat, repet Demetrius. Aa ceva nu se poate ntmpla, dar cu toate acestea s-a ntmplat. Dndu-i seama c o conversaie ca aceasta nu putea duce la nici un rezultat, Marcellus i spuse noapte bun i se prefcu c-a adormit. n timpul zilei urmtoare i n cea de-a treia continuar s discute mpreun aceast chestiune, dar fr s ajung la nimic pozitiv. Dup moartea sa, Isus fusese vzut. Astfel de lucruri nu se ntmpl niciodat i nici nu se pot ntmpla. Totui el a fost vzut; nu o dat, ci de mai multe ori, i nu de ctre un singur om, ci de mai muli. Demetrius fu tratat drept nebun, dar el accept aceste invective fr s protesteze i pru dispus s schimbe subiectul conversaiei. Marcellus i mai spuse c-a fost nelat i luat n btaie de joc de ceilali, dar el se mulumi s dea din cap i s zmbeasc. Marcellus prea c i-a pierdut cumptul. Ar fi vrut s discute acest subiect i Demetrius s-i apere punctul su de vedere dac acesta exista n realitate, i cu toat convingerea. Ar fi fost imposibil s stai de vorb cu un om care. dac-i spuneai c e nebun, ddea linitit din cap i admitea c aa este. Nu mi-a fi nchipuit pentru nimic n Iume, Demetrius, ca un brbat cu mintea sntoas cum eti tu s devin att de superstiios, declar Marcellus, srduindu-se ca vorbele lui s par sarcastice. Ca s-i spun adevrul, stpne, rspunse Demetrius, sunt i eu mirat de starea n care m gsesc. i continuar drumul, Marcellus mergnd la o mic distan, cutremurat de indignare mpotriva sclavului su. care i se prea mai ncpnat dect un catr, apoi cu totul pe neateptate i ddu seama ca n realitate ei nu este indignat mpotriva lui Demetrius, ci a lui nsui. Se opri n loc i se uit la el, ca din zmbetul rspndit pe obrazul lui Demetrius s constate c aceasta a ghicit la ce se gndete, i continu drumul la pas cu el i o vreme nu mai zise nimic. Iart-m, Demetrius, zise el cu prere de ru; mi se pare c am procedat fr nici o consideraie fa de tine. Demetrius se uit la el i zmbi. Eu neleg destul de bine starea sufleteasc n care te gseti, stpne. Am trecut i eu exact prin aceeai situaie ceas de ceas i zi de zi. Nu este att de uor s primeti drept adevr o situaie pe care judecata dreapt o consider imposibil. n sfrit, hai s renunm la judecata sntoas i dreapt pentru a putea privi aceast ntmplare ca adevrat. S admitem c-ar putea s existe un brbat de origine divin care, dac ar vrea, s-ar putea prezenta n faa mpratului Tiberiu fr nici o team i i-ar cere s-i cedeze tronul. El nu va avea nevoie de tronul mpratului, rspunse Demetrius, n cazul cnd ar fi un astfel de om, ar fi cerut scaunul de procurator al lui Pilat. El vrea s ajung la stpnirea lumii pe alt cale: nu detronnd pe mprat, ci reformnd lumea. Legea lui nu se va ntrona ncepnd de sus, printre cei mari, ci va pleca de jos, de la oamenii simpli. Vorb s fie! ripost Marcellus n blaiei de joc. Oamenii simpli! Ce te determin s-i nchipui c acetia ar fi capabili s formeze un guvern echitabil? S lum, de pild, pe aceti civa pescari fricoi, dar evlavioi: la ce fel de ndrzneal te-ai putea atepta din partea unor oameni ca ei? Gndete-te c, chiar n ziua cnd Isus al lor era ameninat s fie osndit la moarte, nici unul dintre ei n-a ndrznit s-i ia aprarea, n afar de doi su trei dintre ei, toi ceilali l-au lsat s plece singur spre locul de osnd! Este adevrat, stpne, ncuviin Demetrius, dar asta s-a ntmplat nainte de a ti c Isus va fi n stare s se ridice din mori.

 Faptul c Isus s-a ridicat din mori nu va contribui cu nimic pentru ca viaa lor s par mai sigur dect nainte de asta. Tocmai dimpotriv, stpne, -Isus le-a fgduit viaa de veci, rspunse Demetrius. Le-a spus c el a clcat moartea nu numai n interesul su propriu, ci pentru toi cei care cred ntr-nsul. Marcellus se opri n loc i, bgndu-i minile n cingtoare, se uit la sclavul su fr s neleag. Vrei s afirmi despre caraghioii acetia de pescari c-ar putea s-i nchipuie c vor tri n veci? ntreb el. Da, stpne, n veci... i mpreun cu el, rspunse Demetrius cu glasul linitit. Afirmaia aceasta este ridicol! ripost Marcellus. Pare ridicol, stpne, ncuviin Demetrius. Dar dac ei cred sincer n temeinicia ei fie c ea este adevrat fie c nu, faptul acesta nu va putea schimba ctui de puin atitudinea lor. Cnd un brbat se consider mai tare dect moartea, atunci n-are motive s se mai team de nimic. n cazul acesta ce-i determin s se mai ascund? ntreb Marcellus, nchipuindu-i c aceast ntrebare este destul de logic. Sunt obligai s-i ndeplineas misiunea, stpne. Nu se poate s-i pun viaa n joc fr s se gndeasc. Datoria lor este s rspndeasc nvturile lui Isus ct mai mult. Fiecare dintre ei se ateapt s fie ucis mai curnd sau mai trziu, dar amnuntul acesta este lipsit de importan. Viaa lor va continua totui n alt parte. Demetrius... tu eti n stare s crezi toate caraghioslcurile acestea? ntreb Marcellus cu prere de ru. Uneori, rspunse Demetrius, cnd sunt mpreun cu ei, le cred. Apoi plec ochii n pmnt i-i continu drumul, rscolind colbul cu picioarele. Dar nu este tocmai uor, murmur el mai mult pentru sine. Sunt convins c nu poate fi uor! ncuviin Marcellus. Da, stpne, dar faptul c o idee pare greu de. neles nu nseamn numaidect c trebuie s-o respingi, n via suntem mpresurai din toate prile de fapte pe care nu le putem nelege, zise el i ntinse braul spre costiele dealurilor printre care treceau i care erau pline de flori. Nimeni nu ne oblig s nelegem toate aceste culori i forme pe care le vedem rspndite n toate prile, dar nici n-am fi n stare. Rmne totui certitudinea c ele sunt reale. Problema aceasta cade n afara preocuprilor noastre, protest Marcellus. Mai bine s rmnem la subiectul ce ne intereseaz fr s ne abatem. Sunt de acord c viaa nsi este un fel de mister. Continu cu argumentele pe care ai nceput s mi le debitezi. Da, stpne, rspunse Demetrius i zmbi. Prin urmare, ucenicii lui Isus cred cu toat sinceritatea c lumea aceasta va fi eventual condus n conformitate cu nvturile lui. Asta nseamn c va fi ntemeiat un guvern universal, care s se sprijine pe buna nvoire dintre oameni. Toi cei care vor crede i vor mrturisi aceast credin vor tri n veci. Nu este uor s crezi c vei putea tri n veci; atta lucru recunosc i eu. i nu este nici tocmai uor s admii c lumea ar putea fi condus dup principiul bunei nvoiri dintre oameni, adug Marcellus. Deocamdat, continu Demetrius, lumea este condus de mprat cu ajutorul forei, ceea ce de asemenea nu este uor. Mii de oameni sunt obligai s-i sacrifice viaa pentru a putea susine acest sistem de guvernare. Germanicus conduce o expediie n Aquitania i fgduise legailor si bogii n przi i sclavi pe care-i vor lua n cazul cnd vor asculta ordinele lui i i vor pune viaa n primejdie. Oamenii acetia i vor ncerca norocul. Muli dintre ei vor muri i nu vor primi nici un fel de rsplat pentru curajul lor. Isus fgduiete via pe veci celor care-l vor urma i-l vor asculta pentru a sllui buna nelegere ntre oameni. Ucenicii si cred ntr-nsul

i... i-i ncearc i ei norocul! i ntrerupse Marcellus. Da, stpne, dar cred c, ncercndu-i norocul, procedeul lor nu este cu nimic mai riscant dect al legiunilor care urmeaz pe Germanicus, zise Demetrius. Credina aceasta n Isus nu este uoar, dar cu toate acestea asta nu nseamn c-ar fi prostie... Te rog s m ieri c-mi permit aceast ndrzneal de fa cu stpnul meu. Continu, Demetrius! ncuviin Marcellus. Constat c reuneti foarte bine n aceast argumentaie, innd seama i de materialul de care dispui. Spune-mi, tu crezi c vei putea tri n veci... filnd o form spectral? Nu! rspunse Demetrius i cltin din cap. Voi tri n alt parte. El are o mprie care nu face parte din lumea aceasta. i crezi cu adevrat c ar putea s existe aceast mprie, exclam Marcellus i se uit cu atenie la obrazul grav al sclavului su ca i cnd acum l-ar fi vzut pentru prima dat. Uneori cred! rspunse Demetrius. Vreme de cteva minute nici unul dintre ei nu mai zise nimic. Apoi, oprindu-se n loc, grecul se uit la expresia de pe obrazul stpnului su i zmbi cu toat ncrederea. Credina aceasta nu se poate asemna cu actul de proprietate al unei case n care am putea tri cu deplin drept de stpnire. Seamn mai mult cu o serie de scule cu care un brbat poate s-i cldeasc o cas. Sculele acestea valoreaz exact att ct eti n stare s faci cu ajutorul lor. Dac le lai din mn, nu mai au nici o valoare, pn n momentul cnd le vei ntrebuina din nou. Soarele aproape asfinise n momentul cnd Demetrius ajunse la dugheana lui Ben Iosif, deoarece pierduser vreme lung fcndu-i loc pe strzile mrunte i aglomerate care duceau spre hanul unde Marcellus se oprise la sosirea lui n Ierusalim. Echipamentul i mrfurile aduse din Galileea trebuiau descrcate i depozitate, mgruii predai stpnului lor, cruia trebuiau s-i plteasc pentru timpul ct i ntrebuinaser. Marcellus era nerbdtor s fac o baie s s-i schimbe hainele. Dup ce termin cu stpnul su i el nsui ncerc s-i dea o nfiare mai omeneasc, Demetrius plec s ntlneasc pe prietenul su tefan. Pentru c drumul pe care apucase trecea prin faa dughenei lui Ben Iosif, i zise c va trebui s intre; era posibil ca prietenul su s nu fi plecat nc. Ua din fa era nchis i zvort. Trecu n cealalt parte, la intrarea care da n locuina familiei, btu la u. dar nici aici nu-i rspunse nimeni. Faptul i se pru straniu, deoarece btrna Sara nu pleca niciodat de acas, mai ales n timpul cinei. Fr s neleag ce s-a ntmplat, Demetrius se ndrept spre casa drpnat n care se adpostise odinioar mpreun cu tefan. Dar i aici uile erau ncuiate i toat lumea prea plecat. Ceva mai ncolo, n strada aceasta tria un tnr evreu cu numele Ioan Marcu, un om cumsecade, mpreuna cu mama lui, care era vduv, i cu o drgu i tnr verioar, pe care o chema Rhoda. Se hotr s mearg la el i s se informeze, deoarece Marcu i tefan erau buni prieteni, dei uneori se ntrebase dac nu cumva tefan s-a mprietenit cu el din pricina acestei fete. Rhoda tocmai nchidea portia de oStree, cci era gata de plecare i pe bra ducea un co plin de provizii. l salut mulumit i Demetrius constat c este mai drgu dect i se pruse nainte, n timpul ct el lipsise din ora, fata prea c-a devenit mai matur. Unde sunt ceilali? ntreb el dup ce-i spuse c-a gsit toate uile ncuiate. Va s zic nu, tii? ntreb Rhoda i, dndu-i coul, se deprta de poart. Acum cinm cu toii mpreun. Va trebui s vii cu mine. Cine cineaz mpreun? se mir Demetrius.

 Cretinii! Simon a nceput acest obicei de mai multe sptmni. Au nchiriat casa aceea veche unde Natan inea un bazar, n fiecare sear ducem provizii i le mprim cu ceilali. Mai bine zis, declar ea i ridic din umeri, unii dintre noi aduc mncare i o mpart cu ceilali. Nu pare s fie tocmai plcut, declara Demetrius. De... afacerea asta n-a ieit aa cum i-a imaginat-o Simon, rspunse Rhoda i ridic fruntea. Mergeau repede i Demetrius fu obligat s ntind pasul pentru a se ine de Rhoda, care mergea cu pai mruni i grbii ca i cnd s-ar fi gndit nerbdtoare la ceva. Demetrius i zise c va fi mai bine s nu struiasc cu ntrebrile privitoare la ceea ce-i spusese. Ce face tefan? ntreb el i zmbi cu neles. Vei avea ocazie s-i vezi imediat, rspunse fata. Aa c nu va mai fi nevoie s-i spun eu. Ascult, Rhoda, ncepu Demetrius cu glasul grav, mi se pare c rumeneala aceasta din obrajii ti ar vrea smi spun c n absena mea aici s-a ntmplat ceva. n cazul cnd este ceea ce-mi nchipui eu, atunci sunt foarte mulumit n interesul vostru comun. Probabil vrei s tii mai multe dect ar trebui, unchiule Demetrius. Nu se poate ca eu i tefan s fjm prieteni fr s... Nu-mi vine s cred, o ntrerupse Demetrius. Cnd vei face nunta? Crezi c voi mai avea timp ca s-i es o fa de mas pn atunci? Dar numai pentru una mic, rspunse ea i-i zmbi. i fgdui c mine diminea va ncepe lucrul dac Ben Iosif i va da un rzboi, apoi se gndi la ntlnirile acestea de fiecare zi dintre prietenii si cretini. Ci oameni se ntlnesc acolo, n sala aceea? ntreb el. Te vei mira vzndu-i. Uneori sunt cte trei sute, alt dat chiar mai muli. Foarte muli dintre ei i-au vndut avutul de la ar i acum triesc aici n ora; sunt o adevrat colonie. Cel puin o sut ele ini mnnc n mod permanent la Ecciesia. Ecciesia! se mir Demetrius. Acesta este numele pe care l-ai dat adunrii? Este un nume grecesc. Majoritatea dintre cei de acolo sunt evrei, nu-i aa? Cum se face c-ai dat acest nume adunrii voastre? tefan, rspunse Rhoda cu mndrie, a fost de prere c numele acesta este cel mai indicat pentru o astfel de adunare. Afar de asta, aproape o treime dintre cretini sunt greci. De, este o plcere neateptat s constai c evreii i grecii se pot nelege imul cu altul cel puin n aceast privin, zise Demetrius. Va s zic aici este vorba despre o singur i fericit familie? adug el i pru c se gndete la ceva. Este o familie destul de mare, nu-i vorb, zise Rhoda, apoi, ca i cnd ar fi vrut s uite acest calificativ, continu grbit: Majoritatea lor iau lucrurile n serios, Demetrius. Dar sunt i de cei care tulbur linitea. Se ceart ntre ei, nu-i aa? Cred c nu vor putea ajunge prea departe cu aceast nou idee; care necesit bun nelegere. Tot aa spune i tefan, ncuviin Rhoda. Este i el dezamgit i convins c ideea aceasta de a face pe toi cretinii s triasc ntr-o singur colonie, ca o familie, este greit. Ar fi fost mai bine s fi stal la vetrele lor i

s-i fi vzut de ndeletnicirile obinuite. i care este pricina nenelegerilor? ntreb Demetrius. Aceeai veche poveste, oft Rhoda. Voi, grecii, suntei zgrcii, bnuitori i foarte susceptibili n ceea ce privete drepturile ce le avei i... Iar voi, evreii, lacomi i neltori, o ntrerupse Demetrius i zmbi. Noi nu suntem lacomi! protest Rhoda. Nici noi, grecii, nu suntem zgrcii! ripost Demetrius i ncepur amndoi s rd. Este un spectacol de i-e mai mare dragul, adug Rhoda. Bietul Simon, el leag mari ndejdi de aceast Ecciesia. Asear mi-a prut att de ru de el, nct eram gata s plng. Dup cin ne-a inut o cuvntare foarte serioas, i cu aceast ocazie a repetat cuvntul lui Isus care cerea oamenilor sa se iubeasc unul pe altul, chiar i pe cei care nu se poart frumos fa de ei; ne-a spus c toi suntem egali n faa lui Dumnezeu i c toi suntem copiii lui, indiferent de originea noastr. Dar fie c m vei crede, fie c nu. n timpul ct vorbea, un btrn de ia ar, cu numele Anania, s-a ridicat n picioare i a ieit din sal. Demetrius nu gsi ce s-i rspund. Se simea nemulumit de faptul c o idee att de frumoas este banalizat de nite oameni nepricepui i slabi. Rhoda pru c-a ghicit la ce se gndete. Te rog s nu-i nchipui c oamenii nu ar avea ncredere n Simon, continu ea. El se bucur de mare trecere printre ceilali i toi cred ntr-nsul. Cnd trece pe strad, oamenii btrni care stau la fereastr l roag s se opreasc i s stea de vorb cu ei. tefan spune c de multe ori scot paturile cu bolnavii pe care-i au n cas pentru ca atunci cnd trece.pe lnga ei s ntind mna i s-i ating pe frunte, n acelai timp. Demetrius, nici nu bnuieti ct ine ia tefan. De multe ori m gndesc c dac i s-ar ntmpla ceva lui Simon... Rhoda pru c ezit. Ar putea s rmn tefan conductor? ntreb.Demetrius. El este destul de priceput n scopul acesta! declar fata. Dar s nu-i pomeneti de ceea ce vorbim noi acum. Pentru et ar nsemna o mare nenorocire dac lui Simon i s-ar ntmpla ceva. Ajunseser n apropierea vechiului bazar. Vzur cteva femei care intrar cu courile pe mn. Civa brbai se opriser n faa uii deschise. Prin apropiere nu se vedea nici un legionar. Dup toate probabilitile, cretinii puteau veni i pleca nempiedicai de nimeni. Rhoda intr n sala mare, pustie i prost luminat, plin de brbai, femei i copii care se aezaser ia mesele lungi i ateptau s li se dea mncare. tefan se apropie i zmbi mulumit. Adel fus Demetrius! exclam el i-i ntinse amndou minile. Unde i-ai ntlnit, Rhoda? Te cuta pe tine, rspunse ea cu glasul nduioat. n cazul acesta, haide, cci Simon ar) vrea s te vad. Ai mai slbit, prietene, dup ct vad. Ce i-au facut? Demetrius fcu o strmbtur de durere cnd tefan l scutur de bra. Am avut un mic accident, rspunse el, i nu sunt pe deplin vindecat. Cum s-a ntmplat? ntreb Rhoda. Vd c ai o tietur destui de adnc i pe ncheietura minii. Demetrius nu mai avu nevoie s rspund, cci tefan fcu semn fetei i cltin din cap.

 Mi se pare c din nou te-ai ncierat cu cineva, zise ea cu glsui- n oapt. Nu tii c cretinii nu trebuie s se ncaiere? Apoi zmbi i ntorcndu-se spre tefan adug: Ei nu se mnie pe nimic. Dar tefan era prea preocupat de propriile sale gnduri pentru a se mai putea gndi la aluzia ei. Fcu semn Im Demetrius ca s-l urmeze. n drumul de ntoarcere, conversaia dintre ei pru silit i intermitent. Ioan Marcu i maic-sa apucaser nainte. Cei doi tineri greci, nali, i urmau mpreun cu Rhoda. Fata se simea, mic i umil ntre ei i dup tcerea loi nelese c-ar prefera s poat s stea de vorb ntre patru ochi. Nu se simea nemulumit din pricina asta. Era att de ndrgostit de tefan, nct orice ar fi fcut el i se prea bine fcut, dei de ast dat vedea limpede c ar vrea s-o exclud din prietenia lui cu Demetrius. Dup ce se oprir n faa porii i-i urar noapte bun. amndoi se ndreptar repede spre locuina lor, mergnd la nceput tcui i flecare dintre ei ateptnd s nceap celalalt. tefan ncetini pasul. Ei, ce zici de asta? ntreb el fr nici un nconjur. Spune-mi prerea ta sincer. De, nu sunt tocmai sigur... Eu cred c eti. Ai avut ocazia s vezi Ecclesia noastr n plin aciune, ripost tefan, n czui cnd nu eti tocmai sigur de impresia pe care i-a fcut-o, atunci fr ndoial i nchipui c noi am apucat pe un drum greit. Foarte bine, declar Demetrius rznd. Dac eti convins c aceasta este prerea mea, de ce nu te decizi smi spui care este prerea ta? Tu ai avut mai mult posibilitate s-i formezi o prere n aceast chestiune. Pn acum n-am avut ocazia s vd Ecclesia voastr fcnd altceva dect mncnd. La ce altceva mai poate folosi? M simt obligat, tefan, s-i spun c, dac mi s-ar fi ncredinat sarcina s formez un grup a crui coeren s fie ntemeiat pe nemrginit credin i curaj, eu a fi dat afar pe civa dintre ei pe care i-am vzut ast-sear. Iat partea grav! declar tefan. Tocmai aici este toat greeala. Isus a poruncit s rspndim nvturile lui indiferent de greutile, lipsurile i primejdiile la care ne vom expune, dar noi n-am reuit s facem altceva dect s nfiinm o osptrie gratuit i un ioc de trndveal pentru toi cei care sunt dispui s declare: Cred n nvtura ta!" Fr ndoial intenia lui Simon a fost bun, zise Demetrius, presimind c va trebui s spun ceva. A fost admirabil! Dac toi cei care au vreo legtur cu Ecclesia ar avea ndrzneala i buntatea-lui Simon, aceast instituie s-ar putea bucura de un mare prestigiu. La nceput el s-a gndit s organizeze un grup de oameni care s se dedice n ntregime operei de propagand i a crezut c, trind unul n apropierea celuilalt, apropierea aceasta ar putea s le serveasc de ndemn, i aduci aminte ce fceau n dugheana unde stteau ceasuri ntregi de vorb. Simon a. vrut s lrgeasc cercul acesta, s atrag-ntr-nsul i ali oameni devotai ale cror idei n duh i fapt s fie omogene. Dar cercul prevzut de el a devenit ceva mai mare dect ar fi trebuit? zise Demetrius. tefan se opri n loc i cltin din cap. Ideea aceasta a fost de la nceput greit, declar el abtut. Simon a anunat pe toi c orice cretin care i va putea vinde bunurile ce le are i produsul acesta l va aduce la conductorii Ecclesiei va fi ntreinut de aceasta pe toat viaa sa. Indiferent dac a avut avere mare sau una cu totul nensemnat? ntreb Demetrius. Tocmai! Dac aveai o gospodrie la ar sau o vie, puteai s-o vinzi, probabil cu mai puin dect fcea, i banii s-i aduci lui Simon. Dac n-aveai nimic altceva dect civa pui, o capr i un mgru, i vindeai pe acetia i aduceai suma pe care ai primit-o. Iar dup aceea urma ca toi s triasc mpreun n dragoste freasc.

tefan ncepu s-i nire nemulumit toate consecinele acestei nenorocite experiene. Zvonul s-a rspndit repede c orice familie i va putea asigura existena intrnd n Ecclesiea. Simon s-a simit mulumit de numrul mare al celor care mrturiseau pe fa c sunt cretini, n timpul unei consftuiri din dugheana lui Ben Iosif, care a inut aproape toat noaptea, nu mai tia ce s fac de mulumit, vznd c mpria lui a crescut a de mult. n noaptea aceea s-a hotrt ca Simon s rmn i de aici nainte conductorul Ecclesei. Ceilali ucenici trebuiau s plece ca s pun bazele unor instituii similare la Joppa, Cezareea i Antiohia. Astfel a plecat Ioan, Iacob, Filip, Alfeu, Matei i toi ceilali, adug tefan, fcnd un gest n care i includea pe toi. Simon, dup cum bine tii,este din fire impetuos i, cnd i trece prin minte cte o idee. se ine mori de ea i nu vrea s mai asculte de nimic. n felul acesta Ecclesia a crescut mai mult dect ar fi trebuit! declar Demetrius. Da, dar numai ca numr. Familii numeroase care nu avuseser aproape nimic au venit ca s duc via de trndvie, s cnte imnuri i s recite rugciuni, la al cror coninut nici nu se gndeau, deoarece nu-i interesa aitceva dect c aveau mncare de ajuns i se puteau distra. i ceilali care au avut averi pe care le-ai! lichidat cum s-au mpcat cu situaia aceasta? De, dragul meu, asta este o alt nfiare a problemei. Acetia au nceput s se uite de sus la ceilali. Cu ct ai contribuit cu o sum mai mare la susinerea Ecclesiei, ncepi s crezi c ai cu att mai multe drepturi s te amesteci n conducerea acestei instituii, rspunse tefan i zmbi abtut. Nu mai departe de azi-diminea, un btrn neruinat, care se suprase din pricina vorbelor pe care i Se spusese Simon, a fost dovedit c a nelat Ecclesia i, n faa dovezilor aduse, a fost cuprins de o furie att de cumplit, nct a avut un atac. Puin dup aceea a murit! Probabil pe Simon l vor face rspunztor de asta. nceputul nu este deloc ncurajator, zise Demetrius. Dar nu este numai att! oft tefan. Mai este i cina asta de fiecare zi! Numeroi negustori vin la aceste ntruniri i-i aduc i mncarea cu ei; pentru asta merit toat lauda, dei scopul lor adevrat este s-i ctige un fel de trecere fa de ceilali membri r s-i fac printre ei viitori clieni. Cu un cuvnt, Ecclesia ncepe s devin exagerat de popular. Ce ar fi de fcut? ntreb Demetrius nedumerit. tefan cltin din cap i-i domoli mersul. Ascult, Demetrius, nainte ca Ecclesia s nceap a primi pensionari n snul ei, comunitatea cretin din Ierusalim reprezenta o for. Oamenii continuau s-i vad de treburile lor din care-i ctigau existena, strduindu-se s se poarte cinstit unii fa de alii i dornici s triasc n conformitate cu poruncile lui Isus. Seara se adunau mpreun pentru a se mbrbta unul pe altul. Simon le vorbea i le cerea s fac eforturi i mai mari. Le repeta cuvintele lui Isus i le da putere nou. n astfel de mprejurri era mre. tefan se opri din nou i se uit abtut ia prietenul su. Ast-sear l-ai auzit i tu vorbind i ai vzut ct se strduiete s determine oamenii s-i uite micile nemulumiri, s fie ierttori unii fa de alii i s triasc n bun nelegere unul cu altul. Nu tiu dac ai bgat de seam zmbetul acela care-i juca pe obraz cnd a facut apei la ei, ndemnndu-i s fie mai generoi cu darurile pe care le fac Ecclesiei? Ei bine... acesta nu este Simon, cel pe care i-am cunoscut noi odinioar cnd nflcra sufletele Oamenilor i-i determina s sacrifice totul pentru cauza Cristosului nostru. Ce ruine! exclam i, tiecndu-f minile prin pr, cltin din cap dezndjduit. Iat pentru ce a suferit Isus rstiginirea, pentru ce a mrit i a nviat! Cu Simon ai vorbit despre afacerea asta? ntreb Demetrius dup un timp de tcere. De o vreme ncoace n-am mai vorbit. Mai acum vreo dou sptmni, cnd nenelegerile dintre greci i evrei ameninau s devin violente, civa dintre noi i-au ntrebat dac pot s-l ajute cu ceva, aa c a numit pe apte dintre noi care s supravegheze dreapta mprire a hranei i a mbrcmintei ntre membri. Dar trebuie s tii, Demetrius, c pentru mine valoarea lui Isus n aceast lume este mult mai presus dect s-mi ngdui s

njosesc cultul meu fa de el, ascultnd ponoasele oamenilor ru nrvii care se ceart ntre ei din pricin c vemntul pe care l-a primit Ben Issacher este de mai bun calitate dect cel pe.care l-a primit Nicolas Thimonide. Demetrius fcu o strmbtur de dezgust i spuse prietenului su c-ar face mai bine dac s-ar feri de astfe! de meschinrii. Exact aceasta este i intenia mea! declar tefan. Ast-sear am luat hotrrea ca niciodat de aici nainte s nu mai merg la aceste ntruniri ale lor. E foarte posibil ca btrnul Iulian s rezolve e! nsui aceste dificulti ale Ecclesiei, declar Demetrius. Ai auzit ceva despre atacul care se pregtete? Stpnul meu afirm c foarte curnd procuratorul va ncepe persecutarea cretinilor din ora. tefan ncepu s rd cu amrciune. Dac procuratorul va mai ntrzia puin, Ecclesia se va mprtia ea singur, aa c nu va fi obligat s-i mai fac gnduri din pricina ei. Ia spune, acum, dup ce a vizitat Galileea ce prere are stpnul tu. romanul, despre Isus? Este profund impresionat. tefan. li vine greu sa cread c Isus a nviat, dar l consider drept cel mai mare brbat care a existat vreodata. Ar vrea s vorbeasc cu tine. A fost profund impresionat cnd i-ai exprimat dorina s vezi cmaa i a constatat c eti att de emoionat de vederea ei. Cred c-o mai are i acum, murmur tefan. Crezi c-mi va da voie s-o mai vd o dat, Demetrius? n timpii! din urm s-au petrecut attea lucruri care m-au deprimat. tii c n noaptea aceea, cnd am pus mna pe cma, ceva s-a ntmplat cu mine? Nu sunt n stare s-i explic ce anume, dar... Vino cu mine la han! zise Demetrius nerbdtor. Cred c este nc treaz i-i va face plcere s te vad. Probabil nu stric s stai de vorb unul cu altul. Eti sigur c nu se va supra dac m voi duce la el? ntreb tefan cu sfial. Sunt sigur c-i va face plcere. Va fi folositor pentru amndoi s putei sta de vorb. Lund aceast hotrre, tefan ncepu s mearg cu pai ntini alturi de Demetrius. Ai de gnd s-i pomeneti ceva tribunului despre Ecclesia? Nici nu m gndesc! ripost Demetrius. Cred c Marcellus este pe cale s devin i ei cretin. Este obsedat de ntmplarea lui Isus i nu mai vorbete despre nimic altceva. n cazul cnd se va decide s devin cretin, s tii c va deveni un bun cretin i unul curajos; de asta poi fi sigur! Dar nu va fi nevoie s-i vorbim despre incidente care nu i-ar face plcere, n cazul cnd ar afl c unii dintre adepii acestei credine nu sunt altceva dect nite trntori care se ceart ntre ei, probabil nu va mai fi dispus s se coboare la nivelul lor i nici s-i fac de lucru cu ei. Acestea sunt cuvinte grele, prietene, zise tefan. Nu mi-a fcut nici o plcere s le ntrebuinez, ripost Demetrius. Dar eu l cunosc destul de bine pe tribun. E, adevrat c a fost crescut ca pgn, dar este totui foarte prudent n privina tovriilor sale. Pe Marcellus l gsir singur i citind, i primi cu entuziasm i n special i interesa tefan, care ncerc s se scuze pentru aceast vizit ntrziat. Nimeni n-ar putea s-mi fac mai mult plcere venind la mine, tefan, rspunse el amabil i-i oferi un scaun. Stai i tu, Demetrius. Cred c pentru voi doi a fost o mare plcere s v putei revedea.

 Cltoria pe care ai fcut-o n Galileea, stpne, a fost interesant? ntreb tefan cu sfial. Interesant... dar n acelai timp tulburtoare, rspunse Marcellus. Justus mi-a fost bun cluz. Am auzit multe ntmplri stranii. Este foarte greu s le crezi... i tot att de greu s nu le crezi. Fcu o pauz; ateptnd ca tefan s spun ceva, dar el se simea sfios n faa acestui orean, aa c rmase cu privirea ntoars n alt parte i se mulumi s dea din cap. Btrnul Natanail Bartolomeu mi s-a prut un om foarte simpatic, continu Marcellus. Da, zise tefan dup o lung tcere. Demetrius ncepuse s se neliniteasc i-i zise c va trebui s vin n ajutorul prietenului su. Mi se pare c lui tefan i-ar face plcere s mai vad o dat cmaa, zise el. Cu mult plcere! rspunse Marcellus. Vrei s mergi i s i-o aduci, Demetrius? Vreme de cteva minute ct ntrzie n camera de alturi, Marcellus i tefan nu schimbar nici o vorb. Demetrius se ntoarse i aez cmaa mpturit pe genunchii prietenului su. tefan o netezi uor cu vrfurile degetelor i buzele ncepur s-i tremure. N-ai vrea s te lsm vreme de cteva minute singur? ntreb Marcellus cu glasul lui blnd. Eu i Demetrius am putea s ieim puin n grdin. tefan pru c nici n-a auzit cuvintele lui. Ridic ncet cmaa i o strnse la piept cu amndou minile, apoi se uit la Marcellus i dup aceea la Demetrius, iar n privirile lui prea c strlucete o lumin nou. Aceasta a fost cmaa nvtorului meu! declar el pe un ton ca i cnd s-ar fi pregtit s in o cuvntare. Pe aceasta a purtat-o cnd a vindecat pe cei bolnavi i a mngiat pe cei mhnii. A purtat-o pe vremea cnd a vorbit oamenilor adunai mprejurul su ntr-un fel cum nici un brbat nu vorbise nainte de el. Tot pe aceasta a purtat-o i n ziua cnd a plecat s moar pe cruce pentru mine, care nu sunt altceva dect un umil estor! tefan se uit cu ndrzneal la Marcellus. i pentru tine, care eti un tribun bogat. Apoi se ntoarse spre Demetrius: i pentru tine, care eti sclav! Marcellus i ncleta minile pe braele scaunului i-i plec trupul nainte, apoi se uit mirat la grecul acesta, care renunase la sfiala de pn acum, pentru a face o mrturisire de credin att de impresionant. Tu, tribune Marcellus, ai ucis pe stpnul meu! continu tefan cu ndrzneal. tefan! Te rog! l rug Demetrius. Marcellus ridic mna spre sclavul su ca s-l liniteasc. Continu, tefan! porunci el. A fost o fapt care se poate ierta! adug tefan i se ridic n picioare, cci n-ai tiut ce faci i-i pare ru. A fost ucis de cei de la conducerea templului i de procurator. Dar nici ei n-au tiut ce fac. Lor ns nu le pare ru i mine ar fi n stare s svreasc din nou aceeai fapt. Fcu un pas spre Marcellus, ridicndu-se n picioare, ca i cnd ar fi ateptat un ordin: Tu, tribune Marcellus Gallio, vei putea s te pocieti pentru fapta pe care ai svrit-o! El te-a iertat pentru fapta ta! Eu am fost de fa! L-am auzit spunnd c te iart! Apropie-te de el! Cci el triete! Eu l-am vzut! Demetrius era acum n imediata lui apropiere i ncerca s-l liniteasc. Lundu-i ncet cmaa din mn, l conduse spre scaunul su. Se aezar toi trei i urm o lung tcere.

 Iart-m, stpne! zise tefan cu prere de ru i-i duse o mn la frunte. Mi-am permis s vorbesc mai mult dect ar fi trebuit. Nu trebuie s-i faci nici un repro, tefan, rspunse Marcellus cu glasul sugrumat. Cuvintele tale nu m-au jignit. Urm o vreme de tcere lung i grea pe care nici unul dintre ei nu pru dispus s-o ntrerup. tefan se ridic n picioare. S-a fcut trziu, zise el. Noi va trebui s plecm. Marcellus ntinse mna spre el. Sunt mulumit, tefan, c-ai venit la mine, declar el. Vei fi binevenit i de aici nainte... Demetrius, mine diminea voi avea nevoie de tine aici la han. Cutremurat pn n adncul fiinei i incapabil s-i explice aceast situaie, Marcellus rmase nemicat vreme de un ceas, uitndu-se la peretele din faa lui. ntr-un trziu se simi copleit de osteneal i ntinzndu-se pe pat, adormi. Puin nainte de revrsatul zorilor fu trezit de glasuri rstite i de ipete nsoite de rcnete slbatice i de lovituri violente, n hanuri se ntmpla destul de des s fii trezit, la orice or din zi i din noapte, de ipetele cte unui sclav care era btut cii vergi; dar zgomotul de acum prea c vine din curte i tot hanul se cutremura. Marcellus i trecu picioarele peste marginea patului i, apropiindu-se de fereastr, se uit n curte, i ddu imediat seama de ceea ce se ntmpl: sosise ziua rzbunrii btrnului Iulian. O duzin de legionari cu echipamentul de rzboi adunase cu brutalitate pe toi sclavii din cas ntr-un col al curii. Fr ndoial alii ptrunseser nuntru i urmreau pe cei care nc nu se treziser din somn. De la parter se auzeau ipete i rbufneli, ui care se sprgeau i lovituri. Puin dup aceea pe scar se auzi lipitul sandalelor i ua camerei lui Marcellus se deschise larg. Tu cine eti? ntreb un soldat cu glasul brutal. Sunt cetean roman, rspunse Marcellus calm. i cred c-ar. fi mai bine s fii mai cuviincios cnd intri n camera unui tribun. Astzi nu avem timp s fim cuviincioi, stpne, rspunse legionarul, cci suntem n cutarea cretinilor. Nu mai spune! ripost Marcellus. i legatul Iulian i nchipuie c pentru nenorociii acetia merit s v deranjai i s facei o astfel de larm n zorii zilei. Legatul n-are obiceiul s-mi spun ce-i nchipuie, rspunse legionarul i.nu e nici obiceiul ca soldaii s-l ntrebe aa ceva. Eu execut ordinele, stpne. Vom aduna pe toi cretinii din ora. Dumneata nu eti cretin imi pare ru c te-am deranjat, sfri el i iei pe coridor. Stai! strig Marcellus. De unde tii c eu nu sunt cretin? Nu se poate ca un tribun roman s fie i e! cretin? Legionarul ncepu s rd, ridic din umeri, i feri de pe frunte coiful de metal i se terse de sudoare cu mneca tunicii. Eu n-am vreme de glume, stpne. Te rog s m ieri, spuse i, salutnd cu sulia, apuc pe coridor. ipetele de afar ncepuser acum s se liniteasc. Probabil evacuarea se terminase.Un grup de sclavi speriai se aezaser n apropierea zidului i-i frecau membrele nvineite de lovituri. Ceva mai departe de ei erau civa cltori prost mbrcai care se -adpostiser n hanul acesta. Soia n vrst a hangiului Levi se oprise n apropierea lor. Era palid i capul i tremura de spaim. Marcellus se ntreb dac nu cumva tremur mereu n felul acesta sau tremur numai cnd este speriat.

Un centurion nalt i elegant se opri n faa lor i, scond un sul de pergament, l desfur n toat lungimea i cu glasul sonor ncepu sa citeasc un edict. Frazele edictului erau pompoase i spuneau c nu M admite ca cei care biasfemiaz i se numesc cretini s mai in adunri. De aici nainte nimeni nu va mai avea voie s pomeneasc, nici n public, nici pe ascuns, numele lui Isus Galileeanul, despre care se tie c-a fost gsit vinovat de trdare, blasfemie i jigniri aduse conductorilor oraului Ierusalim. Toi vor trebui s considere acest edict drept primul i ultimul avertisment. Nesupunerea va fi pedepsit cu snoartea. Dup ce nfur din nou sulul, centurionul ddu un ordin i se ndrept spre poart, iar legionarii l urmar. Peste cteva clipe un btrn slujitor cu prul alb, cruia i picura sngele din tmpl, scurgndu-i-se pe umrul gol, se ls moale i czu grmad la picioarele zidului. O sclav tnr ngenunche lng el i ncepu s boceasc. Un grec brbos se aplec i, punnd urechea pe pieptul btrnului, i ascult inima, apoi se ndrept i cltin din cap. Patru sclavi ridicar trupul inert i plecar spre chiliile slujitorilor, iar ceilali i urmar abtui. Nevasta hangiului se ntoarse n loc i capul i se mica fr ncetare. Fcu semne spre un trn care czuse pe jos. Un sclav cocoat se apropie i ridicndu-l ncepu s mture lespezile aleii, n afar de el. n curte nu mai rmsese nimeni. Marcellus se ntunec la obraz i se deprta de fereastr. Ce curaj din partea btrnului Iulian, murmur el n sil. Imperiul roman are toate motivele s se mndreasc de faptele lui! Se mbrc i cobori n curte. Levi l ntmpin la picioarele scrii, plbconindu-se i frecndu-i minile, i exprim ndejdea c tribunul n-a fost tulburat de zgomotul de adineauri. Poate dorete s i se serveasc prnzul imediat? Marcellus ddu din cap. De aici nainte nu vom mai avea attea neajunsuri din pricina acestor cretini, se grbi Levi s asigure pe muteriul su roman, pentru a-i da s neleag c e! este de acord cu msurile luate de procurator. Oamenii acetia i-au pricinuit vreun neajuns? ntreb Marcellus cu indiferen. Levi ridic umerii i, ntorcnd minile cu palmele n sus i cu degetele rschirate, i rspunse zmbind: - Nu este de ajuns c procuratorul nu poate s-i sufere? ntreb ei cu toat discreia. Eu nu te-am ntrebat de asia, declar Marcellus. Cretinii acetia care au fost maltratai astzi n hanul dumitale i-au dat vreun motiv ca s te plngi de ei? Au obiceiul s fure, s mint i s se ncaiere? Se mbat? Sunt certrei? Spune-mi ce fel de oameni sunt? Ca s v spun adevrul, stpne, declar Levi, eu n-am nici un motiv s m plng mpotriva lor. Sunt oameni linitii, credincioi i cinstii. Dar, cum spune i procuratorul, stpne, nu se poate s tolerm blasfemii. Blasfemii? Afirmaia aceasta este o copilrie! se rsti Marcellus. Ce tie i ce-l intereseaz pe procurator blasfemii Ie? Spune, Levi, ce blasfemiaz oamenii acetia? Nu respect templul, stpne. Cum ar putea respecta templul cnd el nsui nu se respect pe sine? Levi ridic din umeri i continu s zmbeasc cu sfial. Religia poporului nostru, stpne, trebuie aprat, murmur el cu glasul onctuos. Marcellus fcu o strmbtur i iei n grdina nsorit, unde constat c fata care bocise la capul mortului ncepuse -s atearn masa pentru el. Era cu ochii roii de plns, dar cu toate acestea se mica sprinten i atent. Nu ridic privirea cnd simi c Marcellus s-a aezat pe scaun. Moneagul acela a fost rud cu dumneata? ntreb el cu blndee.

Fata nu rspunse, dar ochii i se umplur de lacrimile care ncepur s i se scurg n lungul obrajilor. Apoi plec, probabil la buctrie, ca s-i aduc prnzul. Levi se apropie de mas. Ce legtur este ntre fata aceasta i moneagul acela care a fost ucis? ntreb Marcellus. A fost tat! ei, rspunse Levi speriat. i ai fost n stare s-i ceri s se ocupe de serviciu? Levi i repezi umerii, coatele i palmele minilor n sus cu un gest de aprare. Serviciul face parte dintre obligaiile ei, stpne! Eu nu am nici o vin c tatl ei a fost ucis. Marcellus se ridic n picioare i se uit la ei cu dispre. i mai ndrzneti s faci parad de religia poporului dumitale! Col eti de ticlos, Levr! zise e! i se apropie de ieire. V rog, stpne, v voi servi chiar eu, strui Levi. mi pare ru c v-am jignit cu purtarea mea! Se ndrept repede spre buctrie, trindu-i papucii. Marcellus se aez din nou la mas i se ntreb dac nu cumva o va plmui din pricin c a dat ocazie acestui incident penibil. Demetrius se sculase n zorii zilei pentru a trece pe la Ecclesia nainte de a merge la han, unde trebuia s se ocupe de stpnul su. Se strdui s se mbrace fr a trezi pe prietenul su, despre care tia c a petrecut o noapte zbuciumat, dar tefan se trezi i se frec la ochi. Voi veni la tine pe nserate, zise Demetrius cu glasul n oapt, ca i cnd prietenul su ar fi tot adormit i nar vrea s-l trezeasc. Te voi gsi aici? Voi fi la Ecclesia, ngn tefan. Mi-am nchipuit c nu vei mai trece pe acolo. Demetrius, nu sunt n stare s prsesc pe btrnul Simon. Acum, dup ce toi au plecat cu diverse nsrcinri, el a rmas singur. Iei din cas n vrful picioarelor i se ndrept spre vechiul bazar, unde i nchipuia c va gsi pe Simon i va putea sta de vorb cu el. I se prea o purtare aproape lipsit de loialitate fa de tefan din cauz c nu-i pomenise despre aceast ntlnire, dar Marcellus struise s pstreze cel mai mare secret. Ar fi vrut s se ntlneasc cu Simon, i Demetrius trebuia s pun la cale aceast ntlnire dac va avea posibilitatea. Seara trecut nu avusese ocazie s vorbeasc cu Simon. Probabil n dimineaa aceasta va putea s-l gseasc singur nainte de a ncepe activitatea zilei. Ecclesia ncepuse s se mite. Aternuturile pturile erau adunate. Copii zbrlii i pe jumtate mbrcai, de toate vrstele, alergau de colo pn colo; cei mici plngeau, monegii se feriser din cale i-i netezeau brbile lungi, uitndu-se ntunecai mprejurul lor. Femeile alergau n buctrie i napoi, aducnd strchinile la mesele pe care le aterneau brbaii. Demetrius se apropie de grupul cel dinti pe care-l ntlni n calea lui i ntreb de Simon. Unul dintre acetia semit mprejurul su i-i fcu semn. Simon se oprise mai la o parte n apropierea unei ferestre i citea un sul vechi de pergament. Pn i n aceast atitudine uriaul galileean avea o mreie neobinuit. Dac ar fi fost ajutat de oameni curajoi, Simon acesta ar fi putut s joace un rol important, i zise Demetrius. Omul acesta dispunea de o imens vitalitate i era o personalitate impresionant pentru rolul de conductor. Nu era deci de mirare c oamenii ineau ca ei s pun minile pe bolnavii lor. Dup ce se apropie, Demetrius atept s fie recunoscut. Simon ridic privirea, ddu din cap i-i fcu semn. nvtorule, stpnul meu - Marcellus Gallio - dorete s vorbeasc cu tine cnd vei fi dispus, declar

Demetrius. Cel care a plecat n Galileea mpreun en Justus? ntreb Simon. n cutarea esturilor de cas, cci aa spunea? Stpnul meu a cumprat o mare cantitate de astfel de esturi, rspunse Demetrius. i ce a mai facut? ntreb Simon cu glasul adnc. S-a interesat foarte mult de viaa lui Isus, nvtorule!. Cred c se interesa i nainte de plecare, murmur Simon, uitndu-se n ochii lui Demetrius. Acesta a fost principalul su scop pentru care a plecat n Galileea. Da, nvtorule, admise Demetrius, acesta a fost principalul su scop pentru care a plecat n Galileea. Problema l intereseaz foarte mult... dar astzi are o mulime de nedumeriri. Este adpostit n hanul lui Levi. Pot s-i spun c eti de acord s vorbeti cu el ntre patru ochi? Voi vorbi cu el mine n timpul dup-amiezii, rspunse Simon. i dac dorete s fie numai singur cu mine i vei spune c ne vom ntlni n partea de miaznoapte a oraului, pe cmpul cpnilor, care se numete Golgota. Acolo va apuca pe poteca ce erpuiete n lungul cmpului pn sus pe coama colinei, care se gsete exact la mijloc. Cunosc locul, stpne! n cazul acesta i vei art drumul. Spune-i s vin singur, zise Simon, apoi nfur sulul i, fr s se mai ocupe de Demetrius; murmur o rugciune i se ndrept spre mesele din mijlocul slii. Cineva fcu semn celor de la mese i nu se mai auzi nimic, afar de plnsul linitit al unui copil. Cei care erau aezai pe scaune se ridicar n picioare. Cu glasul puternic i adnc, Simon ncepu s citeasc: Poporul care nainta prin ntuneric u vzut n faa lui o lumin mare. Asupra celor care slluiesc n ntuneric strlucete lumina. Cci ntre noi s-a nscut un copii Nou ni s-a dat un fiu y i pe umerii acestuia este ntemeiat stpnirea lumii. La intrarea slii se auzi un zvon de larm i toate privirile celor de fa se ndreptar speriate spre u. Se auzir cteva ordine rstite. Oamenii nspimntai ru avur nevoie s.atepte prea mult Iar s tie ce se ntmpl. Uile fur date de perete i o centurie de legionari ptrunse nuntru, desfurndu-se ntocmai ca o vltoare de ape. Cu lncile n mn, inndu-le la nlimea umrului, mpinser cretinii speriai spre fundul siii. Unii dintre cei mai n vrst czur n brnci, dar fur ridicai cu violen n picioare i azvrlii ntre ceilali care se ngrmdiser n lungul peretelui din fund. Demetrius, care rmsese n apropierea ferestrei departe de ceilali, vzu tot ce se ntmpl. Trupa continua s se scurg n sal. Simon ns rmase nemicat; acum era singur, cci toi ceilali se ngrmdiser pe lng peretele de la spatele lui. Centurionul ddu un ordin i legionarii se oprir. Se apropie cu pai ntini de Simon i zmbi batjocoritor. Erau de aceeai nlime i amndoi - specimene impuntoare de virilitate. Prin urmare, tu eti cel cruia i se zice Pescarul? ntreb centurionul rstit. Eu sunt, rspunse Simon cu ndrzneal. De ce ai venit aici s tulburi o adunare de oameni panici? A comis careva dintre noi vreo crim? Dac a comis, atunci luai-i i ducei-! s fie judecat. Se va face aa cum doreti, se rsti centurionul. Dac vrei s fii judecat pentru blasfemie i trdare, procuratorul i va face pe voie... Luai-i de aici! Simon se ntoarse n loc i se uit la oamenii dezndjduii. Fii mulumii! strig ei, i nu v mpotrivii! Eu m voit ntoarce din nou ntre voi!

 Asta nu se va ntmpla! strig centurionul. Ca rspuns la ordinul lui, doi legionari voinici se apropi ar i, apucndu-l fiecare de cte o mn, l ntoarser n loc i se ndreptar cu el spre ieire. Ceilali legionari strmtorau mulimea oamenilor speriai, care nu ndrzneau s se mai mite. Centurionul porunci s se fac tcere. Femeile speriate acoperir cu palmele minilor gurile copiilor care ipau. Apoi scoase un sui i citi edictul procuratorului. prin care acesta interzicea de aici nainte orice adunare a celor care blasfemiaz i se numesc cretini. Demetrius ncepu srVi fac ncet loc n lungul peretelui spre ua de la intrare i astfel putu auzi cteva fragmente din edictul citit de centurion. Cldirea trebuia s fie evacuat imediat. Toi cei care vor mai fi gsii prin apropierea acestei case vor fi arestai. Numele lui Isus, cel care a blasfemiat i a fost osndit pentru trdare, nu va fi ngduit nimnui s-l pomeneasc de aici nainte. Ieii afar! zbier centurionul. Plecai la casele voastre! i s nu v mai interesai de pescarul vostru! Pe acesta nu-l vei mai vedea de aici nainte! Ajungnd n apropierea uii, unde-i ddu seama c centurionul a terminat ce avea de spus i c trupele vor iei din sal, Demetrius se grbi spre ieire i, ajungnd n strad, trecu de cealalt parte, o lu la fug i intr ntr-o strad lateral, de aici pe o hudi strmt, coti n strada urmtoare, i domoli mersul i se ndrept spre hanul lui Levi. Aici totul prea linitit. Intr n curte, urc scara ce ducea spre camera lui Marcellus i auzi pe Levi, care se uita dup el, c-l strig. Stpnul tu a plecat, zise el. Nu tii unde a plecat? ntreb Demetrius nelinitit. Cum a putea s stiu aa ceva? rspunse Levi. Presupunnd c probabil Marcellus i-o fi lsat n camera lui vreo nsemnare, i ceru voie s intre. O sclav greac fcea ordine. Fata l recunoscu i zmbi sfioas. Spunndu-i ce caut, ncepur amndoi s caute. Ai vzut n dimineaa aceasta pe stpnul meu? ntreb Demetrius. Fata cltin din cap. Acum cteva ceasuri am trecut prin mare spaim, zise ea. Demetrius strui s-i spun ce s-a ntmplat i fata ncepu s-i vorbeasc despre descinderea ce se desfurase n zorii zilei. Demetrius se apropie de fereastr i se gndi vreme ndelungat la impresia Ce a fcut-o stpnului su acest incident. Fr ndoial trebuie s fie revoltat. Probabil va ncerca s intervin. Nu era exclus ca el s mearg la btrnul Iulian i s protesteze mpotriva acestor procedee. De ce se gndea mai ndelung la aceast posibilitate, i se prea tot mai plauzibil. Intervenia aceasta era destul de primejdioas, dar Marcellus era o fire violent i nu-i lipsea ciH-ajul. La urma urmelor, cuvntul unui tribun are oarecare greutate. Se ntoarse n loc i ntlni privirea fetei ndreptat spre el. Ochii ei preau prietenoi, dar gravi. O vzu c ntoarce capul spre u, apoi se apropie de el i-l ntreb cu glasul n oapt: Faci i tu parte dintre noi? Demetrius ddu din cap i fata i zmbi n semn de aprobare. Imediat dup aceea ncepu din nou s scuture aternutul i s aeze pturile, ca i cnd s-ar fi temut s nu fie surprins de cineva c-i pierde vremea. Astzi va fi mai bine s nu te ari pe strad, zise ea fr s se ntoarc spre el. Coboar la buctrie, cci acolo vei fi n mai mult siguran. i mulumesc! rspunse Demetrius. Ideea aceasta nu e rea. Afar de asta mi-e i foame, i ddu s ias din camer. Cnd trecu pe lng ea, fata ntinse mna i-l apuc de bra.

 Stpnul tu tie c faci parte dintre noi? ntreb ea n oapt, n primul moment nu tiu ce ar trebui s-i rspund, aa c-i zmbi enigmatic, lsnd-o s-i nchipuie ce va crede de cuviin, i prsi camera. Btrnul Levi, care era ntotdeauna prezent, l ntmpin n capul scrii i, zmbindu-i, i spuse fr nici o legtur cu ceea ce-l interesa c astzi este o diminea frumoas. Admirabil, rspunse Demetrius, care nelese imediat c btrnul este nerbdtor s afle ce s-a ntmplat. Stpnul dumitale i-a lsat vreo tire? ntreb Levi amabil. Mi-a spus s prnzesc i s-l atept pn cnd se va ntoarce: Foarte bine, ncuviin Levi. Du-te la buctrie i vei fi servit. Apoi, fcnd civa pai spre u, se opri din nou i zise: Cred c strzile oraului sunt linitite. Azi, diminea devreme, cnd am prsit casa n care am dormit, era linite, rspunse Demetrius laconic. Dup ce manc un blid de lapte cu pine i cteva smochine coapte, ncepu s se plimbe nerbdtor prin buctrie. Nimeni dintre slujitorii hanului nu prea dispus s stea de vorb. Fata care-l servise n ajun plngea, i zise c va merge pn la palatul procuratorului i va atepta la distan, cci presimea c Marcellus trebuie s fie acolo, n alt parte nu putea s fie. Dup ce-i termin prnzul, pe care i-l servi Levi cu dezgusttoare slugrnicie, Marcellus ncepu s se simt nelinitit din pricina lui Demetrius, cci i nchipuia c probabil a avut o nemulumire pe drum, altfel ar fi trebuit s soseasc demult. Nu tiu n ce parte locuiete tefan, dar fr ndoial cei din dugheana lui Ben Iosif i vor putea spune. Pe urm se gndi c i dugheana lui Ben Iosif va fi fost clcat de legionari. Fr ndoial, ei fuseser informai c dugheana este locul de ntlnire al ucenicilor lui Isus, aa c pe toi cei care i-au gsit acolo i-au arestat. instinctul prudenei prea c ar vrea s-i spun s se fereasc de acest focar al primejdiei, n cazul cnd Demetrius a fost arestat va fi mai bine s atepte pn cnd se va restabili ordinea. Pn atunci va putea afla unde se gsete sclavul su i va ncerca s-l scape. Hangiul Levi l determin s ia o hotrre, ncepuse s se plimbe de colo pn colo prin curte, cnd btrnul apru n cadrul uii; nu zise nimic, ci se uit la el cu ochii mruni i lucitori, apoi se ntoarse n loc i intr n sala hanului, de unde apru imediat aducnd un scaun, ca i cnd ar fi vrut s-i spun c, dac-i cunoate interesul, va fi mai bine ca astzi s nu se mite din han. Marcellus se ntunec la obraz i fr s se mai uite la el se ndreapt spre poart i iei n strad. Pentru a putea ajunge la dugheana lui Ben Iosif trebuia s traverseze o bun distan prin piaa care furnica de lume i de aici s treac printre csuele mrunte ale srcimii care se nghesuiau una ntr-alta n lungul hudielor. Vzu un grup de oameni care gesticulau i vorbeau de-a valma. Domoli pasul i auzi c sala de ntrunire a cretinilor a fost clcat i evacuat de autoriti. Pe conductori i-au bgat la nchisoare. Pescarul Simon a fost decapitat. Marcellus se grbi din nou la drum. La o mic distan, n strad, unde era dugheana lui Ben Iosif, vzu adunat o mulime de oameni care se frmntau. n apropierea lor se oprise un grup de legionari care probabil ateptau ordinele, deoarece stteau n poziie de repaus, proptii n sulie. Cineva, care se gsea n mijlocul grupului de oameni, inea o cuvntare nflcrat. Dup ce ajunse destul de aproape, recunoscu glasul celui care vorbea. Era tefan, cu capul gol i mbrcat n levit cafenie, pe care o purta n timpul lucrului; se vede c fusese scos din dughean pentru a fi interogat. Lumea ncruntat din jurul lui prea dispus s-I asculte n linite, pentru a-i da ocazia s-i dovedeasc el nsui vinovia pentru care a fost osndit. Marcellus, care era mai nalt dect toi ceilali spectatori, ncepu s se uite curios la cei care se ngrmdiser

mprejurul lui. Imediat ghici ce fel de oameni sunt. Cei noi venii dintre ei erau bine mbrcai i dup nfiarea prosper fceau parte din clasa negustorilor i a cmtarilor, ntre ei se vedea, ici-colo, i cte un rabin mai tnr. Frunile tuturor erau ncruntate, dar preau c ascult cu cea mai mare atenie. tefan vorbea fr s ezite. Se oprise curajos n mijlocul cercului de oameni care se nchisese mprejurul su i ridicase braele n sus, ca i cnd ar fi fcut apel la judecata lor calm, dar nu la mila lor. Nu era sfidtor, dar nici speriat. Ceea ce spunea nu era o cuvntare menit s trezeasc emoia oamenilor ignorani, ci o necrutoare acuzaie mpotriva conductorilor oraului Ierusalim, care, spunea el, n-au fost de acord s schimbe starea nenorocit n care se zbate populaia. Voi v considerai drept poporul ales! continu el cu ndrzneal, naintaii votri au scpat dintr-o robie ca s intre n alta i s duc jugul secole de-a rndul, ateptndu-i mereu Mntuitorul, dar voi niciodat n-ai ascultat cuvntul marilor votri nvai cnd au aprut n faa voastr ca s v propovduiasc cuvntul adevrului. De nenumrate ori din mijlocul poporului vostru s-au ridicat oameni inspirai, dar toi acetia au fost hulii i batjocorii, nu de poporul mpilat i srcit, ci de oameni ca voii Din mijlocul publicului se ridic un murmur de proteste. Pe care dintre profei, ntreb tefan, nu l-au persecutat prinii votri? De ast dat ai devenit vnztorii i ucigaii celui mai drept dintre aleii poporului vostru! Asta este blasfemie! protest cineva dintre asculttori. Voi! strig tefan cu glasul tremurtor i fcu un gest n care cuprinse pe toi cei dimprejurul su, voi care afirmai c-ai primit Tablele Legii din mna ngerilor, spunei-mi cum ai respectat aceste legi? Un murmur adnc de proteste se ridic din mijlocul mulimii, dar nimeni nu se mic pentru a-l ataca. Marcellus se ntreb ct va mai trebui s treac pentru ca- aceti oameni furioi s se repead mpotriva celui care-i batjocorea n felul acesta. Din marginea cea mai deprtat a grupului care se frmnta neputincios, cineva ridicase o piatr de caldarm pe care acum o arunc asupra lui. Cel care o aruncase intise bine, deoarece piatra lovi pe tefan n umrul obrazului i-l fcu s se clatine pe picioare. Cu o micare involuntar ridic mna i-i terse sngele care apru numaidect. A doua piatr aruncat cu furie l lovi n cotul braului. Apoi se ridic un chiot i Marcellus i nchipui c este.un protest mpotriva acestei nelegiuiri, dar imediat dup aceea i ddu seama c glasurile guturale ale oamenilor protesteaz mpotriva cuvintelor pe care le auziser, nu mpotriva lapidrii. Cnd a treia piatr l lovi n plin obraz, chiotele de aprobare ale spectatorilor se ridicar furtunoase. Alte dou pietre aruncate nu-i atinser inta, deoarece trecur peste capul lui tefan i lovir n mulimea din cealalt parte. Fariseii i crturarii din cealalt margine ncepur s se nghesuie unul ntr-altul i s se calce n picioare, alergnd s se adposteasc n lungul pereilor i pe sub garduri. tefan ncerc s-i acopere capul cu braele i se ddu napoi, dar pietrele curgeau acum fr ntrerupere. Centurionul crezu c e momentul s dea acum un ordin i soldaii se puser n micare mbrncind lumea, fr s in socoteal de nimic pentru a-i face loc i a se apropia. Marcellus, care era n apropierea unui soldat nalt i voinic, se lu dup el i-l vzu c pocnete n obraz pe unul din rabinii care nu se feri destul de repede din cale pentru a-i face loc s treac. Acum legionarii fcuser roat n mijlocul semicercului spectatorilor i nchiser drumul cu sulie ntinse. Pietrele ncepur s cad mai repede i Marcellus constat c incidentul acesta nu poate s fie improvizat. Fruntaii care erau de fa nu aruncau cu pietre, dar fr ndoial pregtiser dinainte aceast lapidare, cci oamenii care aruncau pietrele erau pricepui n aceast meserie i nu greeau inta. tefan czuse acum n genunchi i se sprijinea n coate, iar cu o mn care-i era nsngerat ncerca s-i acopere capul. Cealalt i atrna fr putere, cci probabil i era rupt. Mulimea ncepuse acum s mugeasc ntocmai ca fiarele. Marcellus tresri, prndu-i-se c-a mai auzit mugetul acesta i la spectacolele din Circus Maximus. i fcu loc spre legionarul cel nalt, care, dup ce se uit la el, l ls s treac.

Mai muli tineri din mijlocul mulimii i ziser, probabil, c acesta este momentul cnd vor trebui s intervin i ei n operaia de lapidare. Centurionul se prefcu c nu-i vede cnd trecur pe sub irul de sulii ntinse. Lui tefan, care acum se ntinsese nemicat, nu-i mai puteau face nici un ru i cu contribuia lor puteau cel mult s dovedeasc celor de fa c sunt i ei de acord s-i asume partea de rspundere n svrirea acestei crime. Marcellus simi un junghi n inim. Nu putea face nimic. Dac btrnul Iulian ar fi fost de fa, poate ar fi protestat, dar pe centurionul acesta ar fi fost zadarnic s-l denune. El nu fcea altceva dect s execute ordinele primite de la alii. Bietul tefan era mort su i pierduse cunotina, dar demnitarii oraului continuare s-l lapideze. n imediata apropiere a lui Marceilus, de cealalt parte a cercului spectatorilor, se oprise un tnr crturar n cap cu o tichie cu ciucur, probabil un cercettor al Talmudului. Era mic de statur, dar bine legat. Sta cu pumnii ncletai i obrazul i era contractat de revolt. Fiecare piatr ce lovea n trupul inert al victimei era nsoit de o micare de aprobare din partea lui. Marcellus se uita cu atenie la obrazul lui livid i se mir c un tnr inteligent este n stare s se bucure de aceast brutalitate omeneasc. Imediat dup aceea, un brbat gras i impuntor i fcu !oc pe sub suliele legionarilor i, scondu-i levita luxoas, o ntinse tnrului. Un altul tot att de impuntor l urm i se dezbrc, iar dup ce-i pred i el levita ncepur amndoi sa se opinteasc pentru a smulge o piatr din caldarm. Marcellus se plec spre cel care inea levitele n brae i-l ntreb cu severitate: Ce ru i-a facut ie omul acesta? Omuleul se ntoarse i se uit cu ndrzneal n ochii lui Marcellus. Avea un obraz pi n de rutate, dar se vedea c nu este prost. Obrazul lui strmbat de revolt nu putea fi uitat cu uurin. Omul acesta a blasfemiat! zbier el.. Ce legtur ar putea s aib blasfemia cu asasinatul? murmur Marcellus. Mi se pare c eti crturar i probabil vei putea s-mi explici i mie. Dac vei vrea ca mine s vii la Betsamidra, prietene, rspunse omuleul, mulumit c poate s-i vnture priceperea, te voi lmuri. Vei ntreba de Saul... din Tars, adug el cu mndrie. Sunt i eu un cetean roman ca i tine, stpne. Pietrele nu mai cdeau acum. Lumea ncepuse s se liniteasc. Tnrul ntinse celor doi fruntai levitele i ncerc s-i fac loc cu umrul printre oamenii care se rriser. Legionarii mai ineau i acum suliele ntinse, dar se frmntau pe loc ca i cnd ar fi fost nerbdtori s plece. Centurionul sta de vorb cu un evreu brbos mbrcat ntr-o impuntoare levita neagr. Lumea diraprejurul lor se mprtia grbit. Lui Marcellus, care sta cu ochii pironii asupra trupului zdrobit al curajosului grec, i se pru c vede o uoar tresrire. tefan ncepuse s se ridice ncet ntr-un cot. Un fior de ghea tremur pe deasupra mulimii cnd l vzur c s-a ridicat n genunchi. Obrazul lui plin de snge se ndreptase n sus i pe buzele zdrobite i tremura un zmbet. Apoi pe neateptate ridic o mn, ca i cnd ar fi strns mna cuiva care a cobort spre el. l vd! strig el cu glasul triumftor. l vd! lisuse, stpne al meu... Ia-m la tine! Apoi ochii i se nchiser, capul i se plec pe piept | i tefan se prbui pe grmada de bolovani. Spectatorii nspimntai se ntoarser imediat n loc i plecar. Nimeni nu se opri ca s mai ntrebe ceva. ncepur s dispar ca j alungai de spaime. Marcellus i simea inima btnd n piept i limba i era uscat. Cu toate acestea i se pru c-a fost copleit de o senzaie neobinuit. Ochii i erau plini de lacrimi, dar obrazul i strlucea de lumina unui zmbet neateptat. Se ntoarse n loc i se uit n ochii speriai ai legionarului care-i J fcuse loc s se apropie de el.

 Asta a fost o ntmplare cu totul neobinuit, stpne! ngn soldatul. Mult mai neobinuit dect ai putea s-i nchipui! exclam Marcellus. A fi fost n stare s jur c grecul a murit! Prea c a vzut pe J cineva care coboar ca s vin n ajutorul lui! A i vzut pe cineva care a venit n ajutorul lui! strig Marcellus extaziat. Probabil pe galileeanul acela care a murit pe cruce? ntreb legionarul nelinitit. Galileeanul acela, prietene, n-a murit! declar Marcellus. Este mai viu dect oricare dintre cei care au fost aici de fa! Cutremurat pn n adncul fiinei i cu buzele tremurnd, Marcellus plec mpreun cu cei care se mprtiau. Gndurile i alergau vrtejuri n timpul ct nainta, mpins de cei care se ngrmdeau pe urma lui. Dar la primul col de strad se opri i se ntoarse napoi. De tefan nu se mai interesa acum nimeni. Legionarii procuratorului coborau n rnduri de cte patru n josul strzii. Nici unii! dintre fotii prieteni ai lui tefan nu se artase nc. Era prea devreme pentru a ndrzni s se apropie de el. Se ls ntr-un genunchi alturi de trupul zdrobit i, ntinznd mna, i netezi prul nsngerat de pe cretet i se uit la obrazul mpietrit al lui tefan. Pe buzele lui se mai vedea i acum zmbetul de adineauri. ntr-un trziu, btrnul Ben Iosif iei chioptnd din dugheana lui. Era cu ochii roii i umflai de plns. Se apropie sfios i se opri la deprtare de civa pai. Marcellus ridic fruntea i uitndu-se la el i tcu semn. Btrnul se apropie palid de spaim. Plecndu-se spre trupul mortului, se sprijini cu palmele n genunchi i se uit la obrazul mpietrit, apoi se uit ntrebtor la Marcellus, dar fr s-l recunoasc. Ce moarte fioroas, stpne! scnci Ben Iosif. tefan nu este mort! declar Marcellus. A plecat mpreun cu Isus. Te rog, Stpne, nu-i bate joc de credina noastr! zise Ben Iosif. Pentru noi, cei care credem n Isus, ziua aceasta este foarte trist. Adu-i aminte c el a fgduit celor care cred ntr-nsul c nu vor muri niciodat, ci vor tri n veci. Ben Iosif ddu ncet din cap i se uit nencreztor n ochii lui Marcellus. Da... dar tu nu crezi ntr-nsul! ngn el. Marcellus se ridic n picioare i puse mna pe braul subire al btrnului, apoi i rspunse. S-ar putea, Ben Iosif, ca Isus s nu vin niciodat dup mine, rspunse el cu glasul linitit, i tot aa s-ar putea s nu vin niciodat dup tine... dar dup tefan a venit. Du-te i adu un brbat mai tnr care s-mi ajute s ridicm trupul i s-l ducem n dugheana ta. Palizi de spaim, vecinii se adunar mprejurul trupului zdrobit al lui tefan, pe care-l ntinser pe masa de lucru a lui Ben Iosif. Toi plngeau. Rhoda prea dezndjduit. Unii dintre cei de fa se uitau bnuitori la Marcellus, nchipuindu-i despre el c-ar putea s fie o iscoad, trimis anume ca s vad ce vor face. Dar acum nu era momentul s le explice c i e! face parte dintre ei. Puin dup aceea vzu pe Demetrius c s-a oprit n apropierea lui i-i spuse s nu se mite din atelier, ci s ncerce s fie oamenilor de folos. Lund pe btrnul Ben Iosif de bra, se duse cu el n colul cel mai deprtat al atelierului. Aici eu nu v pot ajuta cu nimic, zise el i puse civa bani de aur n mna estorului, dar a vrea s te rog ceva. Dup ce Justus se va ntoarce la Ierusalim, spune-i c-am fost de fa cnd tefan a fost primit n mpria lui Isus i mai spune-i c sunt convins c tot ce mi-a povestit n timpul ct am cutreierat Galileea mpreun este

adevrul adevrat. Lui Simon, ziua aceasta ct sttu pe ntuneric i frecat n obezi i se pru foarte lung. La amiaz i aduseser un col de pine muced i un urcior de ap; dar nu mncase, deoarece era prea adnc mhnit n sufletul lui pentru a putea mnca. n primul ceas dup arestarea lui, din celulele de alturi se auzir glasuri batjocoritoare care ntrebau cum l cheam, ce crim a svrit i cnd va trebui s moar. Fceau glume obscene, vorbind despre f ziua cnd ei vor fi executai i-i bteau joc de el, spunnd c este f att de speriat, nct nici nu ndrznete s le rspund. Dar nu le rspunsese nimic i la urm ceilali deinui se saturar s-l mai batjocoreasc. Lavia de lemn pe care se aezase slujea i de pat. Era mai lat dect o lavi obinuit, dar nu se putea ntinde pe ea i nu putea nici s se propteasc cu spatele de perete. Poziia aceasta era obositoare, aa c uneori ncerca s-i ntind trupul uria, dar fr s reueasc. Pereii celulei erau umezi i tot aa i lespezile. Guzganii uriai ieeau din cotloanele lor i-i ciuguleau sandalele. Ctuele grele i tiau minile. Se gndi c-ar putea suporta mai cu uurin caznele la care este supus i ar nfrunta moartea cu mai mult ndrzneal dac ar ti c las n urma sa o organizaie de oameni ndrznei, care s duc nainte sarcina ce-i fusese ncredinat lui. Evident, svrise greeli i probabil procedase greit i cnd ntemeiase Ecclesia. Fr ndoial nc nu sosise timpul pentru ntemeierea unei astfel de organizaii. Fusese prea nerbdtor. Ar fi trebuit s lase micarea s creasc ncet i nesimit, cum crete dospeala n pine, aa cum spusese Isus. Ce se va alege de aici nainte, se ntreb el, de cauza cretinilor cnd toi adepii sunt mprtiai i majoritatea lor stau ascuni? Cine va fi conductorul lor? Filip? Nu... Filip este un tnr curajos i credincios, dar lui i lipsete ndrzneala necesar. Conductorul lor va trebui s fie ndrzne. Ioan? Nu! Iacob? Nici acesta. Amndoi aveau pregtirea necesar pentru un conductor, dar le lipsea autoritatea. Mai rmnea tefan... El ar fi fost conductorul indicat, dar nu aici n Ierusalim. Evreii vor strui ca cel care-i va conduce s fie israelit i probabil vor avea dreptate, deoarece tradiia cretin aparine poporului evreu. Cum de Mntuitorul a ngduit s se ntmple o astfel de catastrof? Sau poate i-a schimbat planul de la nceput pentru propagarea nvturilor lui? Sau i-a pierdut ncrederea n conductorul pe care l-a ales? Simon ncerc s-i aduc aminte de ziua cnd Isus i spusese: Simone, eu te voi boteza i-i voi zice ie Petru: Petru cel de stnc! Pe aceast stnc voi cldi casa mea!" Simon nchise ochii i cltin din cap, gndindu-se la mulumirea adnc ce o simise n ziua aceea i o compar cu dezndejdea situaiei n care se gsete acum. Dup ce se ls noaptea, veni un gardian n mn cu o tor fumegnd i trase zvoarele fiecrei ui, iar al doilea umplu urcioare le de ap din celule. Vznd c n-a mncat pinea pe care o adusese la amiaz, gardinaul nu-i mai ddu alta, dar nici nu zise nimic. Probabil condamnaii la moarte nu aveau obiceiul s mnnce dect foarte puin. n timpul ct se mpri hrana se auzi zngnit de lanuri i trit de picioare, dar acum n nchisoare era linite deplin. Simon se simi toropit de somn i, proptindu-i umerii i ceafa de perete, adormi. Puin dup aceea avu un vis neobinuit, din pricin c nu prea s fie vis, dei tia c nu poate fi nici realitate, n vis se ridic n picioare i se uit mirat la ctuele care-i scpaser de pe mini i acum erau deschise pe lavia din faa lui. i ndrept trupul i ascult. Nu se auzea nimic altceva dect respiraia ritmic a celorlali deinui. Pn acum nu i se ntmplase nc niciodat s aib un vis att de limpede i de amnunit. Se ridic n picioare i ntinse braele. Apoi fcu civa pai spre ua celulei, pipindu-i drumul prin ntuneric n lungul lespezilor de pe jos. I se pru straniu c nu aude tlpile sandalelor-trindu-se pe piatr, cum se ntmpla de obicei, ncolo visul i se prea ct se poate de real. ntinse mna i o propti n ua grea i btut n piroane. Ua se feri din calea minii lui, scrind n ni, ntinse din nou mna spre ea i ua se deschise mai larg n faa lui. Mai fcu un pas... i nc unul. N-auzise pn acum niciodat despre un astfel de vis! Era treaz i-i putea auzi btile inimii i zvcnirea sngelui n tmple, dar cu toate acestea tia c el doarme pe lavia din apropierea peretelui. Se propti cu mna de peretele umed i nainta cu bgare de seam fr s fac zgomot. La captul lungului

coridor, o dr slab de lumin i fcea loc printre grinzile groase. Cnd se apropie, poarta se deschise singur att de ncet i de nesimit, nct Simon nelese c nu poate s fie realitate. Trecu pragul porii i ncepu s umble mai repede, n lumina slab a zorilor vzu doi paznici care stteau aezai pe lespezi, cu braele mpreunate mprejurul genunchilor, cu brbia proptit n piept i adormii. Nici unul dintre ei nu se mic, i continu drumul spre porile grele de la intrare i vzu numaidect lactul uria cu care erau nchise. Se ateptase ca n timpul visului acestea s fie larg deschise, dar aripile porii nu se micar, ntinse mna spre metalul rece i se opinti o dat, dar poarta nu se mic. n aceeai clip nelese c visul s-a terminat i c se va trezi n celula lui cu minile ferecate n ctue, ncepuse s simt rcoarea, i strnse vemntul mprejurul trupului i se mir c micrile minilor nu-i sunt mpiedicate de nimic. Se uit mprejurul su speriat de tulburarea ce pusese stpnire pe el. n aceeai clip, ochii i se oprir pe o porti mai mic tiat n poarta cea mare i constat c aceasta este larg deschis. Simon trecu i imediat dup aceea poarta se nchise singur n urma lui. Ajunsese n strad. Acum umbla mai zorit. La o rscruce se lovi de un stlp ascuns n ntuneric. Fr ndoial zguduitura aceast neateptat l va face s se trezeasc. Se opri n loc i ridicnd fruntea n sus vzu stelele strlucind pe cer i ncepu s rd de mulumire. Era treaz! Fusese slobozit din nchisoare! Ce s fac acum? Unde s mearg? Grbi pasul i se ndrept spre dugheana lui Ben Iosif, dar constat c este cufundat n ntuneric. Se ntoarse n loc i plec spre Ioan Marcu. O dr slab de lumin se vedea la o fereastr a catului de sus. Btu la poarta de ostree. Dup puin ateptare, printr-o strungrea vzu obrazul nspimntat al Rhodei, care o rupse la fug spre ua deschis a casei. Este Simon! o auzi strignd speriat. Simon s-a ntors din mori. Apoi se apropie din nou de poart i, dup ce trase zvorul, o deschise larg. Ochii i erau umflai de plns, dar obrazul i strlucea de mulumire. Ridic braele amndou i-l strnse cu putere la piept. Simon! exclam ea plngnd. Isus te-a nviat din mori! Ai vzut pe tefan? Se ntoarce i el? Spune, Rhoda, tefan a murit? ntreb Simon abtut. Braele i se desprinser de pe trupul lui i czu grmad cutremurat de durere. Simon se aplec spre ea i o ridic n brae nduioat, apoi o duse i o ddu n grija lui Marcu. Am auzit c te-au ucis, zise Marcu. Nu m-au ucis, rspunse Simon. Dar porile nchisorii s-au deschis n calea mea i am ieit. Intrar ncet n cas cu Rhoda, care plngea dezndjduit. Odaia era plin de cretini. Ochii lor triti se deschiser larg i obrajii chinuii li se fcur prelungi cnd l vzur, cci i nchipuiser despre el c-a murit, i fcur loc s treac fr s zic nimic. Simon se opri n mijlocul lor i constatar c a trecut printr-o schimbare neobinuit, cci din prezena lui simeau c se desprinde o demnitate i o for nou. Ridic ncet braul i oamenii i plecar frunile. S ne rugm Domnului! ncepu Petru cel de stnc. Binecuvntat fie Domnul, cel care a dat via nou ndejdilor noastre. Copleii de durerea acestei zile, s ne bucurm de ncercarea prin care a trecut credina noastr, care este mai preioas dect aerul i care ne va face s fim vrednici de marea cinste cnd Mntuitorul nostru se va ntoarce ntre noi! Dup ce se plimbase vreme de un ceas prin faa palatului procuratorului, Demetrius se simi copleit de griji i nu fu n stare s mai atepte. Probabil greise n momentul cnd i nchipuise c Marcellus va veni la Iulian pentru a interveni n favoarea cretinilor persecutai. Prin urmare renun s mai atepte i se ndrept grbit spre dugheana lui Ben Iosif. Dei era nc destul de departe de destinaie, n drumul su ntlni oameni bine mbrcai i cu obrajii ncruntai, care probabil se

ntorceau acas de la un spectacol ce nu le fcuse plcere. Cnd vzu razele soarelui frngndu-se pe scuturile unui grup de soldai care se apropia, Demetrius intr ntr-o hudi i-i continu drumul fcnd un ocol. Dei edictul procuratorului interzicea de aici nainte ntrunirile cretinilor, constat c n dugheana lui Ben Iosif sunt adunai cel puin o duzin de oameni mprejurul unui mort. Demetrius constat mirat c ntre acetia este i stpnul su, ca i cnd ar fi stat de paz. i fcu loc printre oamenii care stteau ntristai. Rhoda czuse n genunchi n apropierea mortului i plngea necat de suspine. I se prea imposibil ca tefan, cu care sttuse de vorb abia acum cteva ceasuri, s fie mortul acesta cu trupul zdrobit. Deup ce-i mai reveni puin n fire, Marcellus l trase la o parte. Tu, Demetrius, vei rmne aici mpreun cu ei i le vei ajuta s-l ngroape, zise el. Prezena mea nu poate dect s-i nspimnte. Ei nu sunt n stare s neleag motivul pentru care m interesez de ei i sunt bnuitori. M voi ntoarce la han. Ai fost de fa cnd s-a ntmplat ticloia aceasta, stpne? ntreb Demetrius. Dat, dar s-a ntmplat ceva mai mult dect ceea ce se poate vedea aici, i voi spune mai trziu! Dup ce aezar pe tefan la loc de odihn fr ca pe drum s mai fie suprai de cineva, Demetrius se ntoarse acas mpreun cu Ioan Marcu, zicndu-i c foarte curnd se va putea ntoarce la han, unde-i atepta Marcellus. Dar Maria, mama lui Marcu, i Rhoda struir att de mult sa mai ntrzie mpreun cu ele, nct nu ndrzni s le prseasc. Dup ce terminar cu cina i se fcu noapte, ncepur s soseasc prietenii familiei, la nceput cte unul, apoi n grupuri de cte doi i trei, pn ce odile din partea de jos se umplur de oameni. Nici unul dintre ei nu ncerc s vorbeasc celorlali cu glasul ridicat. Oamenii vorbeau n oapt despre o viziune pe care tefan o avusese nainte de a muri, dar nimeni nu fusese att de aproape de el pentru a putea ti exact ce s-a ntmplat. Demetrius nu dduse atenie deosebit acestui murmur de glasuri. Singur Rhoda prea curioas s afle despre ce este vorba. Apoi, spre marea mirare a celor de fa, sosi Simon, care prea mult mai impuntor i mai impresionant dect fusese nainte. Prea c nu este dispus s le vorbeasc n amnunt despre felul n care scpase din nchisoare, dar, abstracie fcnd de emoiile prin care trecuse, aceast scpare l fcuse s devin cu totul alt om i prea chiar c a devenit mai nalt i mai voinic dect fusese pn acum. Toi presimeau ntr-nsul o for nou i se sfiau s nceap vorba cu el sau s-i pun ntrebri. Li se pru straniu cnd l auzir spunnd c de aici nainte vor trebui s-i zic Petru. Demetrius fcu semn lui Ioan Marcu i-i spuse s pofteasc pe Simon Petru s se adposteasc n casa lui, deoarece el i-ar ceda bucuros camera lui i se va duce s doarm la han. Dup ce se neleser n felul acesta, Demetrius plec, fr ca ceilali s-l bage n seam. Era aproape miezul nopii cnd ajunse la han i btu ta ua lui Marcellus, pe care-l gsi treaz i cu un sul n mn. Statur, vorbind n oapt, pn se revrs de ziu, fr s in seama de raporturile dintre sclav i stpn tot timpul ct discutar evenimentele ntmplate n timpul zilei. Sunt i eu cretin! declar Marcellus, dup ce-i spuse felul n care a fost lapidat tefan, iar lui Demetrius i se pru c face aceast declaraie cu mai mult mndrie dect atunci cnd spunea sunt i eu roman!", l se pru straniu s-aud pe Marcellus Gallio fcnd aceast mrturisire de credin i atitudine, care era cu totul strin de educaia i temperamentul su. Imediat dup-amiaz Demetrius l nsoi pn la marginea cmpului pustiu care se numea Golgota. Nici unul dintre nu auzise nimic i, dup ce se mai apropiar, simir n aer fumul acru al gunoaielor aprinse, n deprtare se vedea o colin acoperit de iarb verde, ntocmai ca o oaz n mijlocul deertului. i mai aduci aminte de locul acesta, stpne? ntreb Demetrius i se opri. Foarte tulbure, murmur Marcellus. Sunt convins c singur nu l-a fi putut gsi. Tu i aduci aminte de el

destul de limpede, Demetrius? Da, destul de limpede, n ziu aceea eu am sosit trziu. De aici putem vedea crucile i mulimea adunat la picioarele lor. Eu ce fceam cnd ai sosit? ntreb Marcellus. Jucai zaruri mpreun cu ceilali ofieri. Pentru cma? Da, stpne! O bucat de vreme nici unul dintre ei nu mai zise nimic. Nu l-am vzut cnd l-au pironit pe cruce, adug Marcellus cu glasul sugrumat. Paulus m-a dat la o parte. M-am simit foarte mulumit c nu va trebui s fiu martor la acest spectacol. Am trecut de cealalt parte a colinei, dar, crede-m, amintirea acestei scene este destul de dureroas. Iat poteca, stpne, zise Demetrius. Eu m voi ntoarce la han i te voi atepta. Sper c nu vei atepta zadarnic, dar totui nu-mi vine s cred c Simon Petru va veni la aceast ntlnire. Cred c va veni, declar Marcellus. Astzi Simon Petru este mai sigur c nu va fi arestat dect a fost n timpul zilei de ieri. Att procuratorul, ct i cei de la conducerea templului ncearc s conving poporul c nu exist nici un motiv moral sau juridic care s justifice credina cretinilor. Dup ce au arestat pe conductorul lor cu intenia de a da o pild tragic celorlali, astzi, cnd au constatat c victima lor a prsit zidurile nchisorii, se simt cu toii nucii. Nici btrnul Iulian i nici Irod nu vor ncerca s explice poporului aceast ntmplare. Probabil vor ajunge la concluzia c, cu ct se va vorbi mai puin i nu se va mai lua nici o msur mpotriva Marelui Pescar, va fi cu att mai bine pentru toi cei interesai. Eu cred c Simon Petru va veni la ntlnirea pe care mi-a dat-o, afar de cazul cnd, datorit celor ntmplate ieri, a uitat. Petru nu uitase. Marcellus l vzu de departe cum se apropie cu pai largi i fruntea sus, ceea ce dovedea c este cu gndurile limpezite. Brbatul acesta are caliti de conductor, i zise Marcellus. Dar cnd Marele Pescar ajunse n apropierea colinei ncetini pasul i rmase cu umerii bleojdii. Se opri i cu mna tremurnd i terse fruntea. Marcellus, cnd l vzu c ncepe s urce, se apropie ca s-l ntmpine. Petru ntinse mna uria spre el, dar nu zise nimic. Se aezar pe iarba din apropierea gropilor adnci n care fuseser nfipte crucile i rmaser vreme ndelungat tcui. ntr-un trziu, Petru pru c se trezete din dureroasa lui meditaie i se uit cu ochii tulburi la Marcellus, apoi plec fruntea n pmnt ca i cnd i-ar fi ruine de ce-i va spune. n ziua aceea eu n-am fost de fa, declar e! cu glasul adnc i gutural. n ceasul durerii lui, eu n-am fost lng el! i pieptul i se cutremur de un suspin adnc. Marcellus nu tia ce s-i rspund i nici dac ateapt s-i spun ceva. Uriaul galileean sta cu palmele ridicate n sus, copleit de o durere att de. adnc, nct orice ncercare de a-l liniti ar fi reprezentat o necuviin. n aceeai clip se ntoarse spre Marcellus i-l examina cu interes, ca i cnd abia acum l-ar fi vzut pentru prima dat. Sclavul tu grec mi-a spus c te intereseaz povestea lui Isus, ncepu el grav. Mi s-a mai spus c n timpul zilei de ieri ai fost foarte amabil i c te-ai ocupat de vrednicul nostru tefan. Ben Iosif este de prere c tu mprteti credina cretinilor. E adevrat, Marcellus Gallio? Sunt convins c Isus este de origine divin, rspunse Marcellus. Cred c este viu i c are o mare putere. Dar mai am multe de nvat despre el.

 Credina ta, fiule, a ajuns chiar acum destul de departe! zise Petru mulumit, n calitate de roman, felul tu de via se deosebete foarte mult felul de via pe care l-a propovduit Isus. Fr ndoial ai svrit multe fapte rele n via i va trebui s te cieti, pentru ca astfel s cunoti mila lui fr hotar. Dar nu-i voi putea cere s te cieti nainte de a-i spune faptele rele pe care le-am svrit eu. Orice pcate ai fi svrit, acestea nu pot fi comparate cu lipsa mea de credin, care totui mi-a fost iertat. A fost cel mai bun prieten al meu, dar n ziua cnd a avut nevoie de mine am jurat c nu l-am ntlnit niciodat n drumul meu. Petru i acoperi ochii cu palmele minilor i plec fruntea. Rmase vreme ndelungat n aceast atitudine, apoi ridic fruntea din nou. Spune-mi acum ce tii despre Isus. Marcellus nu-i rspunse imediat, dar cnd ncepu s vorbeasc glasul lui aproape nu se putea nelege. Se auzi pe sine spunnd ca i cnd ar fi vorbit cineva cu totul strin de el: Eu sunt cel care l-a rstignit! Soarele coborse demult spre asfinit pn s termine ce aveau s-i spun unul altuia i s se ndrepte din nou spre ora. Vreme de dou ceasuri, Marcellus ascultase povestea din care nainte de asta nu aflase dect fragmente i n mod intermitent, cnd sufletete nu era pregtit pentru a le putea aprecia. Simeau acum prezena unei stranii legturi ntre ei, dar Petru, preocupat de amintirile lui referitoare la Marele su nvtor, i spuse c acum nu poate s-i mai intereseze altceva dect viitorul, i fcuse planuri ndrznee despre activitatea ce o va desfura de aici nainte. Ar fi vrut s plece la Joppa, n Cezareea i probabil la Roma. Tu ce vei face, Marcellus? ntreb el provocator. Eu m voi ntoarce acas! Ca s faci mpratului raportul pe care-l ateapt? Petru i puse mna uria pe genunchii lui Marcellus i se uit cu atenie n ochii lui. Pn unde vei merge cu mrturisirile referitoare la Isus? ntreb el. i voi spune mpratului c Isus, despre care am crezut c este mort, e i astzi viu i c se strduiete s ntemeieze o mprie nou. Tnrul meu frate, pentru aa ceva vei avea nevoie de mult curaj, mpratului nu-i va face plcere s afle c va fi ntemeiata o nou mprie. Pentru ndrzneala ta ar putea s te pedepseasc. Se va ntmpla ceea ce va trebui s se ntmple! rspunse Marcellus. Dar n orice caz eu i voi spune adevrul. Te va ntreba ce dovad ai c Isus este viu. n cazul acesta ce-i vei putea rspunde? i voi spune cum a murit tefan i-i voi vorbi despre viziunea pe care a avut-o. Sunt convins c tefan a vzut n faa lui pe Isus. mpratul Tiberiu i va cere o dovad mai ntemeiat dect este aceasta. Marcellus rmase ngndurat. Vorbele lui Petru erau justificate; o astfel de afirmaie nu va putea avea prea mare valoare n faa unuia care nu este dispus s cread. Tiberiu va ncepe s rd cnd l va auzi c va face astfel de afirmaii, cum ar fi rs dealtfel oricare altul. Senatorul Gallio i va rspunde: Ai vzut un om murind uitnduse la Isus. Dar ce te face s crezi c ceea ce a vzut el a fost Isus? Aceasta este singura ta dovad pe care te

ntemeiez! cnd afirmi ca galileeanul tu este viu? Spui c el a svrit minuni, dar tu nsui n-ai vzut nici una". Haide, s plecm, zise Petru i se ridic n picioare. Plecar alturi fr s-i mai spun nimic, deoarece fiecare dintre ei era preocupat de propriile sale gnduri. Foarte curnd dup aceea ajunser n mijlocul strzilor pline de circulaie. Petru spusese c se va ntoarce n casa lui Ioan Marcu. Marcellus trebuia s se ntoarc la han. Trecur prin faa templului. Soarele disprea n zare i treptele de marmur, care n timpul zilei erau pline de ceretori, acum rmseser aproape pustii. Un biet olog cu picioarele strmbe i rsucite sta aezat pe treapta cea mai de jos a scrii i ntinse cuia spre ei, cerndu-le poman cu glasul rguit. Petru ncetini pasul i se opri. Marcellus apucase civa pai nainte, dar se opri i se ntoarse napoi cnd vzu c Petru s-a oprit i c st de vorb cu ceretorul. De cnd eti n starea aceasta, prietene? ntreb Petru. Chiar din ziua naterii, stpne! scnci ologul. Fie-i mil, stpne, i ajut-m cu ceva! Eu nu am bani, rspunse Petru, apoi continu cu glasul grbit. Dar ceea ce am i voi da! i ntinznd,braele pe deasupra ologului speriat i porunci: n numele lui Isus, ridic-te i umbl! Apucndu-l de amndou braele, l ajut s se ridice n picioare, i acesta pru c ncearc s-i pstreze echilibrul, scond sunete stinse din gt ca i cnd ar fi ncercat s rd i s plng n acelai timp; pipi drumul cu tlpile sandalelor, fcnd pai mruni i nesiguri, ca i cnd acum ar fi ncercat pentru prima dat s umble, dar de umblat umbl cu adevrat. Acum ncepuse s chiuie! Numaidect dup aceea mprejurul lui se adunar civa oameni. Vecinii din apropiere care-l cunoteau i fcur loc pentru a putea ajunge mai aproape de el i a-i pune ntrebri. Petru apuc pe Marcellus de bra i-i continuar drumul, mergnd n tcere, ntr-un trziu ndrzni s-l ntrebe cu glasul tremurnd: Petre, cum ai reuit s svreti aceast fapt? Cu puterea duhului lui Isus. Bine... dar aa ceva nu se poate! Omul acesta a fost olog din natere i n toat viaa lui n-a fcut un singur pas. De aici nainte va putea umbla, zise Petru cu glasul solemn. Spune-mi, Petre, tiai dinainte c ai aceast putere? l implor Marcellus. Ai mai svrit pn acum o astfel de fapt? Nu fapte ca acestea, rspunse Petru. Sunt din ce n ce tot mai profund contient de prezena lui. Triete n mine. Puterea aceasta nu este a mea, Marcellus. Este duhul lui. Probabil el nu va aprea niciodat dect n inima oamenilor, se dumiri Marcellus. Da! zise Petru. El va sllui n inima oamenilor... i le va da puterea duhului su. Dar att nu este tot! El va cobor din nou printre oamenii. CAPITOLUL XX Era tiut de toat lumea c n timpul nopii Roma este oraul cel mai zgomotos din tot imperiul, dar trebuia s fi petrecut un an de linite n provinciile de la hotar pentru a-i putea da seama n ntregime de zgomotul care te mpresoar din toate prile.

n afar de cele dou celebre artere de circulaie care treceau prin Forum - Via Sacra i Via Nova - care erau pavate cu blocuri de marmur adus din Numidia, toate celelalte strzi erau pavate cu pietre de mrimea prunelor pn la mrimea unei rodii. Pentru a evita aglomeraia n lungul acestor strzi nguste i cotite i a celor care se ncruciau cu ele, acum un secol se dduse o ordonan care interzicea circulaia vehiculelor de transport de la rsritul pn la apusul soarelui, cu excepia carigelor imperiale i a paradelor oficiale din zilele consacrate festivitilor. n timpul zilei, strzile din cartierul comercial furnicau de lumea care circula pe jos i printre acetia treceau cei privilegiai, clare i lectice, dar dup apusul soarelui toate aceste strzi ncepeau s se cutremure de vuietul roilor ferecate i grele care treceau n lungul pavajelor prost fcute i desfundate, provocnd un zgomot asurzitor, petrecut de scritul strident al osiilor neunse, de pocnetul bicelor i de ipetele celor care ncercau s-i fac loc; zgomotul acesta care te scotea din mini nu nceta dect n zorii zilei urmtoare. Situaia dura noapte, de noapte ct era anul de lung. Dar n timpul nopilor de var -cu lun plin, cnd ncepeau lucrrile de construcii i toi cei care fceau cruie ncercau s profite de lumin, vuietul larmei n Roma ajungea la maximum. Mii de oameni care nu puteau s doarm din pricina cldurii ieeau n strad i, cu ipetele i urletele lor, amplificau mugetul asurzitor al circulaiei. Negustorii ambulani ipau n gura mare, ludndu-i marfa; trubadurii cntau din lir i bteau tobele; convoaie de cmile ncrcate de mrfuri treceau prin mijlocul mulimii care vocifera, vzndu-se clcat n picioare i cu hainele rupte n tifnpul nvlmelii; care grele cu piatr de construcie treceau, mpingnd lumea sub streinile caselor i n hudiele laterale. Toate nopile din Roma erau insuportabile, dar cnd erau nopi cu lun acestea deveneau i primejdioase pentru populaie. Cu mult nainte ca galera lor plecat din Ostia s treac de cotitura fluviului pentru ca n faa ei-s apar ntreaga panoram a oraului n timpul unei strlucitoare nopi nstelate de iunie; n auzul lui Marcellus i fcu loc mugetul infernal al oraului, cu o putere cum nu-i aducea aminte s o fi auzit nainte de asta; ar fi fost imposibil s supori un astfel de zgomot, fr s fii dinainte pregtit, dup ce ai petrecut o lun n largul mrii linitite. Pentru el zvonul acesta de larm asurzitoare avea o semnificaie cu totul nou. El simboliza urletul furios al oamenilor care se iau la ntrecere pentru a ndeplini totul n felul cel mai vulgar, dar care n schimbul sudorii i al zbuciumului pe care-l pun la contribuie nu sunt niciodat rspltii aa cum se cuvine i cu toate acestea nu tiu ce va s zic rgazul, n-au nevoie nici de linite i probabil niciodat nu vor avea parte de pace. Galera acost uor la chei, pentru a fi ntmpinat de un roi de hamali care zbierau ct i lua gura. Demetrius fu cel dinti dintre cltorii galerei care cobor pe rm i se ntoarse aproape imediat cu o jumtate de duzin de liberi oachei din Tracia, care ridicar numeroasele legturi ce le aveau i le aezar ntr-o cotig, iar el i stpnul su luar o carig de pia cu care s ajung pn acas. Imediat dup aceea fur nvluii de uvoiul circulaiei, aa c nu mai puteau nainta dect la pas. Marcellus, care era nerbdtor i plictisit de drum propuse s plteasc celui care-i ducea i s-i continue drumul pe jos. Uitase cu desvrire ct de ticloas i nesuferit este mulimea care populeaz strzile. Cnd st ngrmdit, nu mai are nici un fel de judecat; este incapabil s-i dea seama c nghesuiala este zadarnic i c, dac fiecare i-ar atepta rndul, ar putea trece mult mai uor i ar putea nainta. Pn i fiarele junglei adunate la vaduri de ape n timp de noapte sunt mult mai prevztoare dect mulimea anonim a strzii. Marcellus i aduse aminte de cuvintele pe care le pronunase ele fa cu cinicul Paulus i-i veni s rd. mpria bunei nvoiri ntre oameni, spusese el, nu va veni de la cei care sunt n fruntea treburilor rii i nu va fi impus nici de cei care stau pe tronuri. Ea se va statornici cu ajutorul poporului de jos. Prin urmare, iat poporul despre care a vorbit! Nu-i rmnea altceva de fcut dect s se urce ntr-o cotig i s explice acestui popor ce este mpria bunei nvoiri ntre oameni. Acestora va trebui s le spun s se iubeasc unii pe alii, s fie nelegtori pentru a ndeplini astfel legea propovduit de Cristos. Dar va trebui s procedeze cu toat bgarea de seam, cci oamenii acetia sunt gata n orice moment s ridice o mn plin de noroiul din an i s te mprote; oamenii de jos nu sunt dipui s lase ca cineva s-i ia n btaie de joc.

Scena revederii ntre membrii familiei Gallio, la un ceas dup aceea, fu clipa cea mai fericit pe care o cunoscuse n via. Acum un an cnd Marcellus prsise casa printeasc, slbit, tulburat i cu privirile rtcite, cei trei membri ai familiei l jeliser ca i cnd ar fi fost mort. E adevrat c de atunci primiser din cnd n cnd o scrisoare de la el, n care le spunea c se simte bine, dar din aceste scrisori lipseau amnuntele referitoare la felul de via pe care-l duce i din coninutul lor nu transprea dect o vag dorin de a se ntoarce acas. Printre rnduri puteau citi c starea lui sufleteasc este mereu tulbure. Astfel prezena lui li se pruse foarte deprtat, nu numai ca distan, ci chiar ca amintire. Scrisoarea pe care o primiser de la el acum o lun spunea la sfrit: Sunt pe urmele unui mister pe care mpratul m-a nsrcinat s-l elucidez. Misterele fac parte din preocuprile lui. Dar acesta de acum ar putea s devin cu uurin ceva mult mai important dect o simpl trecere de vreme". Senatorul cltinase din cap i oftase n timpul ct nfurase sulul de pergament pe care-l inea n mn. Dar acum Marcellus se ntorsese; fizicete arta tot att de bine ca un gladiator; moralicete era refcut i trepida de energie juvenil i entuziasm. n afar de asta, ceva din personalitatea lui se schimbase de asemenea, atribuindu-i o neneleas radiaie. n toat nfiarea lui se vedea o for nou, un fel de energie contagioas care nviorase pe toi ai casei. Aceast for se ghicea n micrile minilor lui, n glas i n priviri. La nceput membrii familiei nu-l ntrebar ce poate fi, nici nu-i ddur s neleag c au constatat la el un fel de schimbare i nici ntre ei nu discutar acest amnunt. Dar se vedea limpede c trecuse printr-o prefacere care i-a atribuit un fel de distincie pe care nu erau n stare s iTo explice. n seara precedent, senatorul lucrase pn trziu n biblioteca sa. Dup ce termin de scris i adun obiectele de pe mas, ddu s se ridice n picioare, cnd auzi zvonul unor pai care i se prur cunoscui. Lsnd pe Demetrius n strad ca s atepte sosirea bagajelor, Marcellus - pe care paznicii porii l recunoscur i rmaser ncntai - intr n atrium i ajunse n faa uii de la biblioteca tatlui su care era ntredeschis. Intr fr s mai ezite i-l cuprinse n brae, strngndu-l cu putere, aa c btrnului aproape i se tie respiraia. Dei senatorul era brbat nalt i pentru vrsta lui foarte viril, vigoarea tribunului aproape l coplei cu exuberana ei neobinuit. Fiul meu! Fiul meu! ngn el de cteva ori la rnd. Te-ai fcut bine! Eti din nou voinic! Eti din nou viu! Ludai fie zeii! Marcellus i lipi obrazul de al tatlui su i-l btu cu palma pe spate. Da, tat! exclam el. Sunt mai viu dect am fost pn acum n toat viaa mea. Iar tu constat c ntinereti cu fiecare zi ce trece! Sunt mndru c sunt fiul tu! Lucia, care era n camera ei, tresri prin somn, se ridic n capul oaselor, feri pturile de mtase ale patului, ascult din nou cu gura cscat, i inima ncepu s-i bat mai grbit. Ooo! Tertia, trezete-te! D-mi repede hainele i leag-mi sandalele. A sosit Marcellus. Cobor n fug pn n bibliotec i se repezi n braele fratelui ei, iar cnd acesta o ridic de subsuori i o srut, fata ncepu s ipe. O, Marcellus! Te-ai fcut din nou bine! Dar tu, draga mea surioar... Constat c-ai devenit foarte frumoas! Ai mai crescut, nu-i aa? Cu vrful degetelor i netezi prul lucitor i negru, apoi adug: Prul tu este adorabil!. Senatorul i cuprinse pe amndoi n brae i rmaser mirai, cci btrnul n-avea obiceiul s-i manifeste sentimentele n felul acesta. Haidei, zise el cu glasul blnd, s mergem la maic-ta!

 E foarte trziu! zise Marcellus. Crezi c ia aceast or o putem trezi? Sigur c da! interveni Lucia. Se luar de bra i ieir toi trei mpreun, n atriumul copleit de umbr se adunase un mic grup de slujitori mai btrni cu prul rscolit i ochii umflai de somn, cci se ntrebaser n ce stare va fi Hui stpnului i motenitorul su, cci ultima dat cnd fusese acas li se pruse att de tulburat sufletete. Ei... Marcipor! exclam Marcellus i strnse mna ntins spre ei. Ce faci Decimus? Nu se ntmpla prea adeseori ca btrnul acesta rigid i tcut s ias din calmul lui obinuit, dar cu toate acestea acum ncepuse s zmbeasc i ntinsese mna spre tnrul su stpn. Ce faci, Tertia! strig Marcellus ntorcndu-se spre fata tnr i zveft care tocmai cobora scrile. Toi se apropiar de el i pe btrnul Servius l btu pe umr, iar gura fr dini a acestuia ncepu s tremure i n lungul obrazului btrn i zbrcit lacrimile ncepuser s-i picure una dup alta. Bine ai venit! Bine ai venit, stpne. Zeii s te aib n paza lor! ngn moneagul. Dar tu, Lentius! strig Marcellus. Ce fac caii mei? i cnd Lentius i rspunse c Istar a ftat o mnz care acum a mplinit trei luni - declaraie care-i fcu pe toi s rd mulumii, ca i cnd ar fi facut o glum pe socoteala cuiva - Marcellus i determin pe toi s rd cu hohote, cnd i porunci: Lentius, s-mi aduci mnza aici! Vreau s-o vd numaidect! n atrium se adunaser acum cel puin zece dintre slujitorii casei i toi trepidau de mulumire. Pn acum nu se semnalase nc niciodat o astfel de lips de disciplin n casa lui Gallio. Slujitorii care mbtrniser n serviciu i umblau ateni i pe vrful picioarelor se pomenir rznd nestpnii chiar aici n atrium de fa cu senatorul, care zmbea i el. Marcellus i fcuse s le strluceasc ochii, strignd pe nume pe cei mai muli dintre ei. Cele dou gemene din Macedonia sosir i ele, inndu-se de mn i mbrcate la fel, aa c nici nu le puteai deosebi una de alta. i aduse aminte c le-a mai vzut o dat acum doi ani, dar nu-i mai aducea aminte de numele lor. Se ntoarse spre ele i cu el odat privirile tuturor se oprir asupra lor, aa c fetele se simir stnjenite. Voi, fetelor, suntei surori? ntreb el. ntrebarea aceasta li se pru tuturor plin de haz i atriumul trepida de rsul mulumit al celor prezeni. Decimus, porunci senatorul i rsul se stinse. Peste un ceas ne vei servi o mas! n sala cea mare, de banchete! Vei scoate serviciul de aur! Marcipor, d porunc s se aprind toate luminile! n toat vila i n grdin! Marcellus se repezi la primul etaj; ntlni pe Cornelia pe coridor n faa uii de la camera ei i o cuprinse n brae. Nu erau n stare s-i spun nici o vorb, ci rmaser mbriai. Cornelia l mngie pe cretetul capului cum ar-fi mngiat un copil i ncepu s plng n timpul ct senatorul se retrase mai la o parte i se uita la ei cu ochii tulburi, mngindu-i ciucurul de mtase de la cingtoare. Presimind c Marcellus i maic-sa, care era o fire emotiv, vor avea nevoie de cteva clipe ca s stea singuri, Lucia ntrziase la picioarele scrii pentru a vorbi cu Decimus despre banchetul ce trebuia s urmeze. Toi slujitorii ceilali plecaser dup treburile lor i pn i curelele de la sandale li se prea c prie mulumite, ca i cnd i-ar fi zis c aceasta este o ocazie unic i c este plcut s fii n slujba unei astfel de case.

 S nu pregtii prea mult mncare, Decimus. Vei da la mas fructe proaspete, o friptur rece i vin... i prjituri cu nuci dac se vor gsi. Dar s nu prepari nimic acum. Senatorul este obosit i toropit de somn, aa c va adormi nainte de a termina cu pregtirea unor bucate mai complicate i calde. Vei servi n sala cea mare, aa cum i-a poruncit, i vei scoate tacmurile de aur. Spune lui Rhesus s taie un bra de trandafiri, dar de cei roii. Cele dou gemene vor servi pe fratele meu. i nu... Fcu ochii mari cnd vzu pe Demetrius c intr n atrium: nalt, ars de soare i frumos. Ddu drumul lui Decimus i, ridicnd braul, salut n semn de bun sosit iar mneca larg i fugi pn din sus de cot, descoperindu-i braul frumos. Decimus, cruia nu-i scpa nimic, se ntunec la obraz. Demetrius se apropie cu pai sprinteni de ea i oprindu-se la o mic distan se nclina adnc, apoi i duse vrful suliei la frunte pentru obinuitul salut. Dar Lucia se repezi spre el i-l apuc de amndou braele arse de soare. i mulumesc, bunul meu Demetrius, zise ea cu glasul blnd. Ai adus pe Marcellus acas sntos i voinic. Poate mai voinic dect a fost nainte de asta. Pentru asta n-avei nici un motiv s-mi mulumii, rspunse el. Tribunul n-a avut nevoie de nimeni ca s-l aduc acas. Acum este pe deplin refcut. Demetrius ridic privirea i se uit la ea cu admiraie, ngduii-mi s spun surorii tribunului c arat foarte... foarte bine! Dac eti de aceast prere! rspunse Lucia i ncepu s se joace cu boabele de chihlimbar ale iragului ce-l purta la gt, ca i cnd ar fi vrut s-l opreasc s mearg mai departe. Ar fi inutil, Demetrius, s te ntreb cum te simi. Ai trit momente emoionante mpreun cu tribunul. Ochii ei examinau o ran recent ce o avea pe partea de sus a braului. Demetrius plec ochii i zmbi. De unde te-ai ales cu tietura aceea ngrozitoare? ntreb ea curioas. Am avut o ntlnire cu un sirian, rspunse Demetrius. Or, se tie c oamenii acetia nu prea sunt amabili. Cred c i-ai dat o lecie despre felul n care se poart grecii, zise Lucia. Ia spune-mi... l-ai ucis? Un sirian nu poate fi ucis, rspunse Demetrius cu indiferen. Oamenii acetia mor numai de btrnee. Lucia ridic din umeri, ceea ce nsemna c vrea s termine cu glumele, apoi obrazul i deveni grav. Spune-mi ce s-a ntmplat cu fratele meu? ntreb ea. Pare neobinuit de bine dispus. Dac-i vei mai lsa vreme s rsufle, probabil v va spune el nsui, rspunse Demetrius. Pn i tu pari cu totul altfel. Te-ai schimbat Demetrius. Sper c schimbarea este n bine. Ceva v face pe amndoi s artai cu totul altfel, declar Lucia. Ce s-a ntmplat? Probabil lui Marcellus i sa dat o slujb mai important? Demetrius ddu mulumit din cap. Noua lui nsrcinare l va expune din nou primejdiei? ntreb ea cu glasul speriat. Da, este sigur c-l va expune! rspunse el cu mndrie. Nu pare s-i fac griji din pricina asta. Nu l-am vzut nc niciodat att de mulumit. Chiar din primul moment toat casa a fost rsturnat cu susul n jos datorit mulumirii lui.

 tiu. Am auzit i eu slujitorii, zise Demetrius i zmbi. Sper c incidentul acesta nu-i va determina s se abat de la disciplin. Ei n-au obiceiul s-i permit astfel de liberti: totui nu cred c stric dac se bucur cel puin de ast dat. Probabil c nu, ncuviin Demetrius. Nu le va strica s fie cel puin de ast dat mulumii. Lucia ridic din sprncene. Cred c nu m-ai neles, zise Lucia i se uit la el. Tot aa cred i eu, rspunse el. Ai uitat c i eu sunt sclav? N-am uitat! zise fata i ridic fruntea cu mndrie. Dar mi se pare c tu ai uitat. Nu vreau s fiu impertinent, adug Demetrius cu prere de ru. Dar subiectul despre care vorbim acum e foarte grav: disciplin, sclavie, stpnire, relaiile dintre oameni... dar cine are dreptul s spun altora cnd pot s fie mulumii? Lucia ncrunt sprncenele i se uit la el. De... s sperm c buntatea dovedit de fratele meu fa de slujitori nu ne va obliga s ne pierdem autoritatea fa de ei, ripost ea indignat. Nu-mi vine s cred i nici nu e nevoie! declar Demetrius. El crede ntr-un fel de autoritate cu totul de alt natur; asta este totul. Probabil aceasta este mult mai folositoare dect ordinele date cu glasul rstit. Este mai plcut pentru toi i drept rezultat oamenii te slujesc mai cu tragere de inim. Marcellus se apropie de capul scrii i o strig. mi pare ru, Demetrius, c-am fost att de violent, zise Lucia i ddu s plece. Suntem att de mulumii c v-ai ntors acas! Se uit n ochii ei i-i zmbir, apoi ridic sulia la frunte i o salut. Fata i uguie buzele i fcu un gest: De ast dat... nu e nevoie s m salui. Marcipor, care sta n alcovul de alturi i atepta ca aceast conversaie s se termine, se apropie imediat ce Lucia urc scara. Plec alturi de Demetrius i ieir mpreun n peristilul luminat de lun. Vindecarea aceasta a lui... este extraordinar! ncepu Marcipor. Ce s-a ntmplat cu el? i voi spune cu toate amnuntele la prima ocazie ce se va oferi; poate chiar n timpul acestei nopi dac va fi posibil. Marcellus este credincios convins. A cutreierat toat Galileea. Dar tu? ntreb Marcipor. Tu n-ai fost mpreun cu el? N-am fost tot timpul. Am petrecut mai multe sptmni n Ierusalim. Despre ce s-a ntmplat acolo voi avea multe de povestit. Marcipor... Galileeanul triete! Da... despre asta am auzit i noi. Noi? Cine sunt acetia, noi"? ntreb Demetrius i apucnd pe Marcipor de bra l opri n loc. Cretinii din Roma, rspunse Marcipor i zmbi, vznd pe prietenul su c se uit la el mirat.

 Prin urmare la Roma s-a auzit att de repede? De acum cteva luni... tirea a fost adus de negustori din Antiohia. i tu cum ai aflat? Vorbele acestea circulau prin pieele Romei. Decimus, cruia i place ntotdeauna s-i bat joc de greci, a fost ncntat cnd a putut s-mi spun c la Roma au sosit civa negustori superstiioi din Antiohia care afirm c un teslaY evreu ar fi nviat din mori. Aducndu-mi aminte de vorbele pe care mi le-ai spus despre omul acesta, m-am strduit s aflu ceva mai mult dect ce putusem afla de la el. i te-ai dus la cei din Antiohia ca s vorbeti cu ei? M-am dus chiar a doua zi. Vorbeau fr nici o reticen i ceea ce mi-au spus mi s-a prut convingtor. Ei au auzit vestea de la unul Filip, care a fost martor ocular la svrirea mai multor minuni, ncercnd s se conving de adevr, unul dintre negustorii acetia a plecat la Ierusalim i aici a vorbit cu un brbat n care avea toat ncrederea i care i-a spus c-a vzut pe Isus dup ce a nviat din mori. Toate acestea, adugate la ceea ce mi-ai spus tu nsui, m-au determinat s cred. Prin urmare eti i tu cretin! zise Demetrius i ochii i strlucir. Va trebui s-i spui tribunului. Va fi ncntat de aceast veste. Obrazul lui Marcipor deveni grav. Deocamdat nu-i voi putea spune, Demetrius, nc nu mi-am limpezit n minte ce voi face. Decimus a crezut c este datoria lui s informeze pe senatorul Gallio despre micarea aceasta nou i i-a descris-o drept o revoluie mpotriva autoritilor recunoscute. Senatorul a luat n aceast privin vreo msur? Dup ct tiu, nc n-a luat, dar cred c este firesc ca sentimentele lui fa de cretini s nu fie binevoitoare! Micarea aceasta el o pune n legtur direct cu accidentul fiului su. Prin urmare, dac Marcellus va afla c aici la Roma exist o mare grupare cretin, s-ar putea s se asocieze i el la,aceast micare. Hotrrea aceasta a lui ar fi primejdioas. Cretinii se ntlnesc pe ascuns. Patrulele legionarilor au nceput s se intereseze de locurile lor de ntlnire. N-ar fi bine ca noi s provocm o ruptur ntre tat i fiul su. Bine, Marcipor, ncuviin Demetrius. Nu vom spune tribunului, dar el cu toate acestea va afla; de asta poi s fii sigur. Ct despre ruptura dintre el i printele su, cred c aceasta este inevitabil. Marcellus nu va renuna la credina lui i nu-mi vine s cred c pe senator am putea s-l convingem despre adevr. Oamenii n vrst nau obiceiul s-i schimbe prerile. Dar trebuie s tii, Marcipor, c aceast cauz nu va atepta pn n ziua cnd oamenii ncpnai i n vrst i vor schimba convingerile. ntmplarea aceasta a lui Isus este ndejdea noastr c ntr-o zi n lumea aceasta vor fi ntronate libertatea i justiia. i dac n general vor fi ntronate, atunci pregtirea n scopul acesta va trebui s nceap chiar acum! Ai dreptate, rspunse Marcipor. Dar cu toate acestea nu mi-ar face plcere s constat c Marcellus a jignit pe printele su. Senatorul nu mai are mult de trit. Un caz similar s-a ntmplat i lui Isus, continu Demetrius. Mie mi-a fost spus de galileeanul care a auzit aceast conversaie. Un tnr care se ntrebase dac n-ar fi oare de datoria lui s adopte pe fa acest nou fel de a tri a venit la Isus i i-a spus: Printele meu este om n vrst i cu vederi nvechite. Noua religie ar fi pentru el de-a dreptul o jignire, ngduie-mi s ngrop mai nti pe printele meu i dup aceea voi veni i te voi urma." Vorbele acestea ale lui mi se par destul de chibzuite, ncuviin Marcipor, care avea aizeci i apte de ani... Isus n-a fost de aceast prere, spuse Demetrius. Sosise demult timpul pentru o schimbare categoric a credinei i purtrii oamenilor. Credina aceasta nou nu poate s atepte plecarea oamenilor btrni i cu

convingeri nvechite, n realitate, oamenii acetia btrni sunt de mult mori. Prin urmare, vor putea fi ngropai de alii, care sunt tot att de mori ca i ei. A spus el vorbele acestea? ntreb Marcipor. De... n orice caz a spus ceva asemntor. Din partea unui om care a fost o fire att de blnd, cuvintele acestea mi se par cam brutale. Demetrius i trecu nduioat braul pe sub al btrnului corintian. Marcipor... s nu facem greeala de a ne nchipui c propovduirea ideii de pace i bun nelegere ntre oameni a lui Isus ar fi o problem sfioas i timid, care poate atepta pe fiecare pentru a se decide i c se ferete din drum pentru a se ascunde pn cnd toate celelalte preocupri vor trece. Oamenii care au aprins aceast tor i o duc nainte vor avea de nfruntat multe primejdii. Chiar acum ei sunt biciuii i "aruncai n temnie. Unii dintre ei au fost masacrai. Da, tiu, murmur Marcipor. Unul dintre negustorii din Antiohia mi-a spus c a vzut pe un tnr grec btut cu pietre i omort de mulimea adunat pe strzile Ierusalimului. Numele acestuia era tefan. Nu cumva ai auzit despre el? tefan, rspunse Demetrius abtut, a fost cel mai bun prieten al meu. Marcellus nc nu-i terminase prnzul cnd apru Marcipor ca s-i spun c senatorul Gallio este n bibliotec i-l ntiineaz c i-ar face plcere s stea de vorb cu fiul su imediat ce va fi dispus. Spune printelui meu c peste cteva minute m voi prezenta la ei, spuse Marcellus. Ar fi preferat s mai amne pentru cteva zile conversaia serioas dintre el i tatl su. Pentru senator va fi greu s asculte lunga lui poveste cu rbdarea i respectul cuvenit. Cteva minute se opri n picioare n faa ferestrei deschise i ncepu s curee o portocal, pe care n-avea intenia s-o mnnce, i se ntreb care ar putea fi felul cel mai favorabil pentru a-i prezenta pe Isus Galileeanul. deoarece n cazul de fat rolul va fi nu numai de avocat, ci i de acuzat n cauz. Marcus Lucan Gallio nu era omul care s-ar fi mulumit s discute numai superficial aceast problem. Faima lui n Senat era ntemeiat pe abilitile lui reale de a adnci problemele pe toate feele i tia dinainte ce concesii ar putea face, pe cine va fi obligat s mguleasc i cum trebuie s mpace interesele contradictorii. Dac, de pild, era ferm convins c n toate timpurile i n toat lumea apa tinde ntotdeauna spre terenuri mai joase, ar fi fost zadarnic s te mai strduieti spunndu-i c ntr-o anumit zi i ntr-o anumit ar s-a gsit un brbat care cu un singur gest a determinat cursul unei ape s apuce la deal n loc s curg la vale. El n-avea nici rbdare, nici timp de risipit cu poveti care erau mpotriva legilor naturii. Ct despre minuni", nsui cuvntul acesta i se prea o jignire. Pentru nimic n lume n-ar fi fost dispus s asculte astfel de poveti i cu att mai puin ar.fi fost dispus s stea de vorb cu oameni care cred n temeinicia lor. Datorit faptului c toate religiile sunt ntemeiate pe fiine i fapte supranaturale, senatorul nu numai c dispreuia toate religiile, dar pn i oamenii religioi i inspirau un fel de sil. Oricine ndrznea s mrturiseasc de fa cu ei astfel de credine era considerat fie ignorant, fie lipsit de scrupule. Un brbat cu ct de puin bun-sim, dac devine exponentul unei religii, trebuie supravegheat, deoarece este limpede c ncearc s profite de cei slabi sufletete care au ncredere ntr-nsul datorit evlaviei lui. Unii oameni, n conformitate cu prerea lui Gallio, sunt dispui s cread c un brbat evlavios trebuie s fie numaidect i cinstit, dei realitatea a dovedit c evlavia i integritatea sunt dou noiuni care nu au nici un fel de legturi una cu alta. Este firesc ca btrnul Servius s invoce mereu zeitile sale. Putea s ierte i pe btrnul Tiberiu pentru interesul ce-l dovedea fa de orice religie, deoarece btrnul acesta avea o scrnteal la cap. Dar astfel de scuze nu le-ai putea acorda unui brbat sntos i cult. Acum un an cnd sosise acas, tratase pe Marcellus cu toat ngduina. Trecuse printr-o puternic zguduitur i

judecata lui fusese tulburat n mod provizoriu. Datorit acestei situaii, el nici n-ar fi fost n stare s nire tatlui su astfel de absurditi. Dar acum era refcut att fizicete, ct i sufletete. n dimineaa acestei zile va fi obligat s debiteze printelui su o ntmplare neateptat despre un brbat care a vindecat tot felul de boli; un brbat care, dup ce a fost rstignit, s-a ridicat din mori i a fost vzut de mai muli ini. Fr ndoial, vorbele lui vor revolta pe senator i nu va ezita s-i spun scrbit: Mai taci, biete! Nu-i dai seama c vorbele acestea nu sunt altceva dect prostii!" Prevederile lui Marcellus n privina felului n care printele su va primi ceea ce-i va spune se dovedir n ntregime exacte. Conversaia lor fu penibil pentru amndoi. Chiar din primul moment Marcellus simi ostilitatea senatorului. Avusese intenia s nceap cu judecarea i osndirea nedreapt a lui Isus n ndejdea c n felul acesta va reui s ctige simpatia tatlui su fa de galileeanul persecutat pe nedrept, dar Gallio l ntrerupse numaidect. Fiule, ntmplarea aceasta am mai auzit-o, prin urmare nu e nevoie s mi-o repei, ripost Gallio cu indiferen. Povestete-mi despre drumul pe care l-ai fcut n provincia unde s-a nscut omul acesta. Prin urmare, Marcellus ncepu s-i vorbeasc despre drumurile pe care le-a fcut mpreun cu Justus; despre micul Iona, al crui picior infirm fusese ndreptat; despre Miriam, creia i se dduse darul de a cnta; despre Lidia, care a fost vindecat numai datorit faptului c s-a atins de vemntul lui Isus; despre Natanail Bartolomeu i furtuna de pe Marea Galilei!, timp n care tatl su se uita la el pe sub sprncenele ncruntate fr s zic i tar s-l ntrebe nimic. La urm ajunse s-i vorbeasc i despre nvierea lui Isus. Cu glasul tremurnd de emoie i repet tot ce aflase referitor la apariiile lui repetate i n diverse locuri, iar n timpul acesta buzele senatorului tresrir i se strmbar de dispre. Tot ceea ce-i spun eu, tat, pare de necrezut, admise Marcellus, dar cu toate acestea sunt convins c este numai adevrul adevrat. Un moment se ntreb dac poate pomeni tatlui su despre vindecarea ologului de ctre Petru, minunea pe care o vzuse el nsui. Dar i ddu seama c ar fi mai mult dect ceea ce btrnul su printe ar fi n stare s suporte. Probabil i-ar rspunde c s-a autosugestionat datorit povetilor debitate de ceilali n privina minunilor pe care afirmau c le-au vzut. Sau cel mult senatorul i-ar fi rspuns fr s ezite: Acestea, fiule, sunt minciuni i mie s nu-mi spui c le-ai vzut tu nsui n realitate!" i pentru a crede aa ceva, declar tatl su cu dispre, i-a fost de ajuns mrturia unor pescari superstiioi. Nu mi-a fost uor s cred, rspunse Marcellus, i nu ncerc ctui de puin s te conving i pe tine despre temeinicia afirmaiilor mele. M-ai ntrebat s-i spun ce am aflat despre Isus i i-am spus numai adevrul. Eu cred c galileeanul acesta mai este i astzi viu. mi nchipui despre el c trebuie s fie o persoan etern, de origine divin, ale crei puteri nu le-a avut pn acum nici uirrege i nici un mprat. Mai cred c va veni i vremea cnd el va stpni lumea! Gallio ncepu s rd cu amrciune. Ai intenia s-i spui btrnului Tiberiu c acest Isus va stpni ntreaga lume? Cred c nu va fi nevoie ca vorbele acestea s le spun i lui Tiberiu. li voi spune c Isus, cel care a fost osndit la moarte i a fost pironit pe cruce, este nc n via i mpratul va putea s trag concluzia pe care o va crede de cuviin. Probabil nu va strica s fii prevztor n privina vorbelor ce le vei pronuna de fa cu acest btrn nebun, l preveni Gallio. Tiberiu este nebun tocmai ndeajuns pentru a te crede, i n cazul acesta informaiile pe care i le vei da nu sunt deloc menite s-i fac plcere. Nu-i dai seama c ar fi n stare s te pedepseasc pentru c-ai ndrznit s-i debitezi o astfel de poveste?

 Altceva nu-mi poate face dect cel mult s m ucid, rspunse Marcellus cu glasul linitit. Probabil nu-i va putea face altceva, admise Gallio, dar chiar o pedeaps att de uoar cum este moartea, pentru un tnr ambiios cum eti tu, ar putea s prezinte anumite inconveniente. Marcellus se strdui s zmbeasc auzind gluma sinistr a tatlui su. Ca s-i spun adevrul, tat. mie nu mi-e fric de moarte, deoarece dincolo de moarte mai exist i o via viitoare. De. fiule, aceasta este o ndejde strveche, ncuviin Gallio i ddu din mn ngduitor. Pe pietrele funerare ale mormintelor inscripia aceasta a fost gravat mereu de trei mii de ani ncoace. Dar singurul neajuns al acestei ndejdi este faptul c pn acum nimeni n-a reuit s-i dovedeasc temeinicia. Pn astzi nimeni n-a dat nici un semn de via de dincolo de moarte. i nici nu s-a ntors nimeni ca s ne spun ce este acolo. Isus s-a ntors! declar Marcellus. Gallio oft adnc i cltin din cap. Dup un timp de tcere grea feri scaunul, se ridic n picioare i ocoli biroui uria, iar Marcellus se ridic s-l ntmpine. Fiule, ncepu el i-i puse amndou minile pe umeri, du-te la mprat i spune-i tot ce-ai aflat despre profetul acesta galileean. Repet-i cuvintele nelepte ale acestui Isus. Sunt cuvinte ntemeiate i cred c lui Tiberiu i va face plcere s le aud dac le va asculta. Btrnul te va crede i, cu ct vor fi mai imposibile, lui i vor face, exact ca ie, cu att mai mult plcere. Dup prerea mea, cred c att va fi de ajuns. S nu-i pomenesc nimic despre nvierea lui Isus? ntreb Marcellus cu tot respectul. De ce s-i pomeneti? ripost Gallio. Fii prevztor i gndete-te la situaia n care te gseti. Ai fost amestecat ntr-o aventur neobinuit i fr s ai nici o vin; eti obligat s informezi pe mprat despre ceea ce s-a ntmplat. El este nebun de mai bine de zece ani i ntreaga Rom cunoate adevrul n aceast privin. S-a mpresurat de tot felul de filosofi, de ghicitori i cititori n stele, care sunt toi nite smintii. Unii dintre ei sunt escroci, alii nebuni de legat. Dac vei spune i lui Tiberiu ceea ce mi-ai spus mie, nu vei fi altceva dect o nou maimu pentru menajeria lui. Cuvintele printelui su i se prur destul de grele, dar cu toate acestea Marcellus se strdui s zmbeasc; tatl su nelese c vorbele lui au nceput s-i fac efectul, aa c adug cu glasul rugtor: Fiule, dac te vei strdui i tu, s tii c te ateapt un viitor strlucit; dar asta nu se va ntmpla n cazul cnd vei merge nainte pe drumul pe care ai pornit. Nu tiu dac tu i dai seama ce tragedie te ateapt, nu numai pe tine, ci pe noi toi. Pentru maic-ta va ti o lovitur nspimnttoare, tot aa pentru sor-ta i printele tu, dac ar afla c prietenii notri vor spune despre tine c i-ai pierdut mintea i c ai devenit i tu unul dintre nebunii nelepi din jurul mpratului. i ce va zice Diana? continu el? Fata aceea adorabil este ndrgostit de tine! Nu te intereseaz dragostea ei? Dimpotriv, tat, m intereseaz, rspunse Marcellus. mi dau seama c va rmne profund decepionat din pricina mea, dar nu-mi rmne alt alegere. Am ncletat minile amndou pe coarnele acestui plug pentru a deseleni pmntul i nu m pot opri fr s trag brazda pn la capt. Gallio fcu un pas napoi i, proptindu-se de birou, zmbi. nainte de a lua hotrrea s renuni la ea, ateapt s ai ocazia s vrevedei. Adevrul este c eu sunt nerbdtor s-o revd. Vei ncerca s vorbeti cu ea acolo, nainte de a vorbi cu Tiberiu?

 Da, n cazul cnd va fi posibil! i-ai facut pregtirile de plecare? Da, tat, de asta s-a ngrijit Demetrius. Vom pleca ast-sear. Pn la Ostia cu o galer, iar de acolo la Capri cu Cleo. Foarte bine, declar Gallio ceva mai mulumit i btu pe Marcellus cu palma pe spate. Vino s ne plimbm puin prin grdin. N-ai vizitat pn acum nici grajdurile. nc un moment, tat, l opri Marcellus, uitndu-se grav la el. Probabil tu n aceast clip te simi mulumit vznd c totul a fost pus la cale n conformitate cu dorina ta; eu nsumi a fi foarte mulumit dac a fi liber s urmez sfatul tu. Liber? se mir Gallio i se uit n ochii fiului su. Ce vrei s spui? Eu voi fi obligat s informez pe mprat despre nvierea lui Isus. Ei bine, n cazul cnd eti obligat s vorbeti i despre asta, consimi Gallio n mod brusc, l vei informa ca despre un zvon care circul n regiunea rural. Nu va fi nevoie s-i spui lui Tiberiu c n crezi ceea ce ai auzit. Dac i vei spune c nite pescari afirm c l-ar fi vzut, asta nseamn c nu te-ai sustras de la obligaia pe care ai avea-o. Tu nu tii nimic de asta. Tu nu l-ai vzut! Da, dar am cunoscut un brbat care l-a vzut! declar Marcellus. i pe acesta l-am vzut uitndu-se la el. i pentru tine amnuntul acesta este o dovad? ntreb Gallio n btaie de joc. n aceast mprejurare, da! Am vzut un tnr grec care a murit lapidat pentru credina lui de cretin. A fost un tnr curajos, gata s-i sacrifice viata pentru credina lui. Eu l-am cunoscut i am avut toat ncrederea n el. Cnd toat lumea l-a crezut mort, s-a ridicat, a zmbit i a strigat: Vd c se apropie i eu sunt convins c l-a vzut! Cuvintele acestea nu eti obligat s le spui i lui Tiberiu! declar Gallio nemulumit. Da, tat! Dar, de vreme ce eu am auzit i am vzut aceast scen, ar nsemna s fiu un la dac n-a confirma-o. Deoarece i eu sunt cretin, tat, i mi-ar fi imposibil s procedez altfel! Gallio nu zise nimic. Cu fruntea plecat n pmnt se ntoarse n loc i iei din bibliotec cu pai ncei fr s se mai uite napoi. Chinuit de preri de ru pentru dezamgirea pricinuit tatlui su, Marcellus iei din cas i se ndrept spre pergola unde era sigur c Lucia l atepta. Fata l vzu venind i se repezi n calea lui. l apuc cie bra i-l conduse mulumit spre locul lor favorit. Ce s-a ntmplat? ntreb ea i-l scutur nerbdtoare de bra. Ai avut o discuie? Mi se pare c l-am jignit cu purtarea mea. Sper c n-ai vorbit cu el despre afacerea aceea din Ierusalim din pricina creia te-ai mbolnvit. Nu, draga mea... dar i-am vorbit despre omul acela i a fi mulumit s-i pot vorbi i ie. i mulumesc, drguul meu frate, zise Lucia n btaie de joc, dar eu nu sunt dispus s ascult nici o vorb! Este tocmai timpul s uitm ce s-a ntmplat! Vino ncoace, Bambo!... Haide, Marcellus, alinf-l puin. Aproape nu te mai recunoate! Se uit la el, apoi adug: Nici eu nu te mai recunosc. De aici nainte tu nu vei mai fi niciodat mulumit? Ast-noapte toi ne-am nchipuit c eti pe deplin refcut. Eram att de mulumit, nct am

stat treaz ceasuri ntregi i m-am gndit la tine fericit. Dar acum constat c eti trist i ntunecat. mi pare ru, surioar, rspunse Marcellus i-i petrecu braul mprejurul mijlocului. S mergem i s vedem trandafirii... Haide, Bambo! Bambo se ridic n picioare i admise s-l mngie pe cretetul capului. De sptmni ntregi mpratul nu se mai simise bine. Pe la nceputul lui aprilie, pentru a dovedi ct este de rezistent, btrnul plecase s viziteze vila neterminat de ia captul extrem din partea de rsrit a dealului i fusese surprins de o ploaie torenial, aa c rcise i urmrile acestei rceli minaser vitalitatea lui nu prea rezistent. n alte mprejurri, Tiberiu nu s-ar fi expus unei astfel de primejdii sau. chiar dac s-ar fi expus, s-ar ti aternut la pat i ar ti chemat medicii palatului care s-l nfoare n cataplasme i s-l ngrijeasc cum se vor pricepe mai bine. De ast dat ns mpratul, care-i nchipuia c-a intrat n faza a doua de tineree sau n orice caz a doua vrst a copilriei, ud pn la piele, ntrziase mpreun cu Diana ntre pereii umezi ai vilei, ca pe urin s se ntoarc n palatul su, prefcndu-se c ploaia aceasta i-a fcut plcere i nu dduse voie nimnui s se apropie de el, dei se vedea limpede c a rcit; strnutase chiar n obrazul cpeteniei sclavilor n timpul ct i spunea c este sntos, teafr. Personalul palatului era convins c vina acestei nebunii i a multor altora pe care le comisese mpratul cade n sarcina tinerei fiice a lui Galius. Frumoasa Diana devenise acum pentru ei o problem. n primele sptmni de la sosirea ei de anul trecut, toi cei din Capri - cu excepia btrnei lulia, care tcea venin din pricina geloziei - se bucuraser vznd influena binefctoare ce o exercita asupra lui Tiberiu. Slbiciunea lui pentru Diana fcuse adevrate minuni. Se strduia ca un copil ca s-i fac plcere, devenise mai temperat nu numai n butur i mncare, ci i n felul de a vorbi. Numai rareori se ntmpla acum s-l poi vedea complet ameit de butur. Crizele lui de furie deveniser mai rare i mai puin violente. Cnd era nemulumit, mai arunca i acum cu obiectele din apropierea sa dup slujitori, dar trecuse vreme ndelungat de cnd nu-l mai auziser ltrnd i nici nu mai mucase pe nimeni, n acelai timp, dei nainte de asta i umilise de multe ori din pricin c ieea din palat i se plimba prin grdin mbrcat ca ultimul dintre vagabonzi, astzi struia s fie brbierit aproape n fiecare diminea i dorea s fie mbrcat cu ngrijire. Toi cei care ineau la mprat i erau n contact cu el nu puteau dect s se bucure cu toat sinceritatea de aceast schimbare; or, acetia reprezentau aproape pe toi cei care locuiau n insula Capri: funcionarii, rapsozii, medicii, dansatorii, grdinarii, vierii, croitorii. sculptorii, cititorii n stele, istoricii, poeii, buctarii, paznicii, teslarii, pietrarii, preoii i cel puin trei sute de slujitori, sclavi i liberi. Cu ct mpratul va putea tri vreme mai ndelungat, era cu att mai bine pentru interesele lor proprii; i cu ct se va simi mai mulumit, cu att mai uoar va fi sarcina lor. Prin urmare, era firesc ca Diana s se bucure de simpatia tuturor. Poeii din anturajul palatului scriau ode n care i slveau frumuseea i cu oarecare discreie blndeea i buntatea ei, cci n realitate Diana era o fire capricioas i nu se sfia niciodat s-i exprime gndurile cnd era nemulumit de ceva. Dar pe msur ce trecea timpul, oaptele deveneau tot mai dese c mpratul i epuizeaz ultima energie ce i-a mai rmas. Se inea mereu de fustele ei de la rsritul soarelui pn pe nserat, indiferent de vreme, alergnd pe crrile parcului su urcnd treptele vilei celei noi, care i astzi arta tot cum artase cu ase luni n urm, dei cel puin o sut de meteri lucrau zilnic la ea de dimineaa pn seara, n fiecare zi. Nimic nu i se prea destul de bun i desvrit. Mozaicul de pe perei era stricat i refcut de nenumrate ori, pereii interiori drmai i recldii, ntr-una din zile, moneagul declarase nemulumit c nu-i vine s cread c vila aceasta va mai putea fi terminat, declaraie care, dei fcut cu indiferen, risca s devin un fel de profeie justificat.

Vreme ndelungat Diana se bucur de mult simpatie. Dei nimeni nu putea afirma cu certitudine - deoarece ea era mult mai prudent dect s se ncread n cineva care se gsea n interiorul acestui cuibar de intrigi, de clevetiri i uneltiri - toat lumea era convins c este reinut aici la Capri mpotriva propriei ei voine. Convingerea aceasta era confirmat i de faptul c, de fiecare dat cu ocazia vizitelor ce i le fcea maic-sa tot la cteva sptmni, ea plngea dezndjduit cnd se apropia timpul de ntoarcere la Roma. Fr ndoial era o favoare s te bucuri de toate ateniile mpratului i de devotamentul acestuia, dar, cu toate acestea, cnd acest devotament devine o preocupare nentrerupt ncepi s te saturi i simi nevoia de variaie. Puin dup aceea, o legend referitoare la Diana ncepu s se formeze ncet i s ia proporii, n timpul unor libaii, cpetenia sclavilor, fiind ameit, spusese comandantului grzii c frumoasa fiic a legatului Galius este ndrgostit de fiul senatorului Gallio, dar dragostea aceasta a ei nu are nici un rost de vreme ce tnrul tribun sa scrntit la cap i a fost expediat la hotarele imperiului. Nu trecu prea mult i aceast tire a ajuns la cunotina tuturor celor care erau n apropierea palatului. Dar nimeni nu se interesa att de mult de planurile Dianei ca btrna lulia, care reuise s controleze coninutul fiecrei scrisori pe care o trimitea sau o primea tnra fat. Se mai spunea c lulia face copii dup toate acele scrisori i le pred lui Gaius, deoarece de fiecare dat cnd controla scrisorile Dianei trimitea i ea un curier special la Gaius cu un sul de pergament n care era raportul. n timpul iernii Gaius nu fusese la Capri, dar, fiind informat despre boala mpratului, venise pe la sfritul lui aprilie mpreun cu o suit i ntrziase vreme de o sptmn sub pretextul c se intereseaz de starea mpratului, dar n realitate se mbta n fiecare sear la strlucitoarele banchete organizate de Tiberiu n cinstea lui. La astfel de ocazii mpratul, care abia mai putea s-i in capul drept, aipea i se trezea, ca s adoarm din nou, rnjea ca un cap de hrc i iari adormea, trist caricatur a puterii imperiale, n dreapta lui, dar fr s-i acorde nici o atenie, era aezat btrna lulia, boit i cu peruc, ncrcat de podoabe de aur i pietre scumpe, dar cu nfiare nspimnttor de cadaveric, i fcea goange lui Gaius, care era aezat lng ea. Nici unul dintre cei cincizeci de sicofani care participau la aceste banchete nu ndrznea s fac vreun semn sau s zmbeasc vznd aceast sinistr pantomim, la care mpratul sta pe jumtate adormit, iar mprteasa cu gesturi respingtoare mngia broderiile de aur de pe mneca tunicii prinului, dar el rmnea indiferent la aceste alintri ale ei i se pleca adnc peste mas pentru a arunca priviri leinate de dragoste Dianei, care era aezat de cealalt parte a mpratului, zgindu-se la ea cu ochii de broscoi, dei ea se uita la el cu aceeai indiferen ca i un trector care s-a oprit s citeasc epitaful de pe o veche piatr funerar. n tain, spectacolele acestea fceau plcere tuturor participanilor, afar de Celia, frumoasa soie cu cap de pasre a lui Quintus i nepoata btrnului Seianus, care de vreme ndelungat era prietenul i sfetnicul btrnului Tiberiu. Celia nu-i mai gsea locul din pricina spaimei pe care nu era n stare s i-o mai ascund. Ar fi fost gata s-o ucid pe Diana dac ar fi constatat c ea acord cea mai mic atenie lui Gaius, dar n acelai timp se simea nemulumit i de indiferena cu care primea ateniile prinului. La urma urmelor, ce-i nchipuie c este aceast tnr fiic a lui Galius de umbl cu nasul n vnt? Ar fr mai bine s nvee cum s se poarte ntre oameni, ntr-o bun zi moneagul acesta decrepit, pe care-l duce de nas cum duci cinele de lan, va muri, i atunci ce va mai putea nsemna ea aici la curte? Celia petrecu o sptmn zbuciumat. Din ziua cnd Quintus fusese trimis din Roma ntr-o misiune important pentru interesele imperiului, ea devenise centrul interesului prinului, atenii pe care le primise cu o graie desvrit, bucurndu-se de preferina lui stngace i inocent. La nceput toi i nchipuiser c aceast preferin se datorete lui Gaius de a se pune bine eu btrnul Seianus, despre care se tia c ine cu mn ferm bierile pungii imperiale. Dar pe msur ce trecuse timpul i vizitele prinului la vila ei deveniser zilnice, ateniile lui i se urcar la cap i bruscase pe multe dintre prietenele ei, care nainte de asta fuseser destul de prudente pentru a-i trece cu vederea aceste atitudini, dar abia ateptau momentul cnd vor putea s se rzbune mpotriva ei. Celia i nchipuise c prinul va gsi alte motive pentru a ine pe Quintus departe de Roma, dar acum se rspndise zvonul c soul ei se va ntoarce acas. Iar drept culme a decepiilor, acum Gaius i concentrase toate ateniile asupra Dianei.

n ajunul plecrii din Capri, Celia pusese la cale o ntrevedere intim ntre ea i prinul Gaius - dei la Capri nu putea s se desfoare nici un fel de conversaie ntre patru perei fr ca pn n seara aceleiai zile s nu tie toat lumea ce s-a ntmplat - i cu ochii plini de lacrimi i ceru s-i explice motivul indiferenei dovedite fa de ea n timpul din urm. Eu mi-am nchipuit c m iubeti, scnci ea. Cnd ai nasul rou, cum a putea s te iubesc? murmur el. Cred c ar fi mult mai bine dac ai nceta s te mai faci din nou de rsul lumii. Nu s-ar putea ca pe Quintus s-l trimii din nou la Roma? Pe dobitocul acela care zbiar ca mgarul la iesle? se rsti Gaius, i-am dat o nsrcinare diplomatic i n loc s-i vad de treaba lui este btut n curtea unui han grecesc de ctre un sclav, care n-avea nici o arm asupra lui. E:u nu cred nimic din vorbele acestea! protest Celia cu glasul ascuit. Este o minciun pe care cineva a puso n circulaie pentru a-l discredita. Eu mi-am nchipuit c eti prietenul lui Quintus. Cum se poate s-i nchipui aa ceva? Quintus n-are alt prieten dect oglinda n care se admir. Dac ar fi fost prietenul meu, nici nu m-a fi gndit s m apropii de soia lui. Cel ia ncepu s plng cu sughiuri: Ai inut la mine, ip ea, pn n momentul cnd ai venit aici i ai constatat rotunjimile trupului fetei lui Gallus! Dar se vede destul de limpede c ea te dispreuiete. Ce neruinat este! Te previn s te fereti s-i faci vreun ru! scrni Gaius i o smuci cu violen de bra. Va fi mai bine s-o uii pe fata aceasta chiar acum i, dup ce se va ntoarce soul tu, s te mulumeti numai cu el. Apoi ncepu s rd revoltat: Tu i Quintus v potrivii foarte bine. Nu se poate s m umileti n felul acesta! ip ea cutremurat de furie. Cum vei ndrzni s te mai ari n faa lui Seianus dup ce-i voi spune c te-ai purtat fa de mine ca fa de o desfrnat? Craius ridic din umeri. Dar tu cum vei ndrzni s te ari n faa lui ca s-i spui astfel de vorbe? rnji el. Dup aceast ntrevedere, Celia ncerc s se consoleze plecnd s fac o vizit mprtesei, o obligaie social de care-i aduse aminte pe neateptate i de care majoritatea vizitatorilor, apucai de frigurile plecrii, uitaser s se achite. Btrna lulia fu foarte amabil i Celia, care era furioas i cu ochii umflai de plns, deveni n minile ei o victim uoar imediat ce ncerca s-o descoas, spunndu-i vorbe de simpatie. Bietul Gaius! oft lulia. Este att de impresionabil! i triete att de singur! n acelai timp este copleit de griji! Trebuie s fii ngduitoare fa de el, draga mea. Afar de asta, cred c este i ndrgostit de fiica lui Gallus. Sunt convins c-ar fi o cstorie reuit. Gallus este foarte iubit de armat att la Roma, ct i n interiorul imperiului. De fapt Gallus este nsi armata. i n cazul cnd fiul meu va urma la tron va avea nevoie de bunvoina legiunilor. Afar de asta, dup ct ai putut constata, mpratul ine att de mult la Diana, nct cstoria ei cu Gaius va contribui i ea la asigurarea viitorului fiului meu n vederea succesiunii la tron. Bine, dar Diana nu-I poate suferi! protest Celia. Toat lumea poate constata fr nici o greutate c ea-l dispreuiete Ei bine, asta se datorete faptului c-i nchipuie c este ndrgostit de fiul lui Gallio, cel care este pe

jumtate nebun, ripost lulia i zmbi enigmatic. Dar i va trece i asta. Probabil, dac vei fi i tu de acord s te rzbuni pe Diana, atunci te vei strdui s nu dezmini zvonul c Marcellus este nebun. Spunndu-i aceste cuvinte, mprteasa o srut pe obraz i-i fcu semn c poate s plece. Dup ce prsi vila Dionysos, Celia i terse furioas buzele i se ndrept spre palatul lovis, unde invitaii ateptau lecticele pentru a cobor coasta muntelui pn la barca imperial care atepta la chei. Mai trgea ndejde c lui Gaius i va prea ru de lipsa lui de curtenie fa de ea i n drumul de ntoarcere i va acorda ca i pn acum toate ateniile lui. Unde este prinul? ntreb ea, prefcndu-se mulumit i oprindu-se lng verioara ei Lavinia Seianus. El nu se va ntoarce mpreun cu noi la Roma! rspunse Lavinia i zmbi maliioas. Cred c ar dori s stea de vorb cu Diana iar s fie i ceilali vizitatori de fa. Mare lucru de capul ei! N-are dect s stea dac-i face plcere! ripost Celia nemulumit. Nu fi tocmai att de sigur de aceast ntrevedere! se amestec Minia, sora Laviniei, care sta de. vorb cu Olivia Varus, aezat n lectica de lng ea. Marcellus este ateptat s soseasc, adug Olivia. Nici asta nu-i va face deosebit plcere, se zbori Celia. Marcellus este nebun! Acesta a fost motivul pentru care a trebuit s prseasc Roma. Acestea sunt prostii! ripost Lavinia. Marcellus a fost trimis de mpratul Tiberiu pentru a face anumite cercetri n Atena sau n alt parte; crezi c mpratul ar fi putut s ncredineze aceast misiune unui nebun? i de ce s nu i-o ncredineze? chicoti Minia. Cine i-a spus vorbele acestea, Celia? ntreb Olivia. mprteasa! rspunse Celia cu glasul impresionant. Nu cred c ceea ce mi-a spus ar putea fi secret. Tot aa nu cred nici eu, ncuviin Lavinia. Se poate ca nainte de asta s fi fost... dar astzi nu mai este. Ce te intereseaz pe tine aa ceva? ntreb Minia melancolic. Pentru c... eu in la Marcellus, rspunse Lavinia, i tot aa in i la Diana. Este destul de trist c se colporteaz astfel de zvonuri. Dar afar de asta eu nici nu cred c-ar putea s fie adevrat. Nu nelegi c mi-a spus chiar mprteasa? se rsti Celia. Lavinia ridic din sprncene, fcu o strmbtur i ddu din umeri. M ntreb ce motive o fi avut s-i spun astfel de vorbe? zise ea. Trecuse bine de amiaz cnd corabia Cleo apru n faa insulei i peste un ceas acost la chei. Ziua fusese senin i Marcellus nu vzuse nc apele golfului Napoli att de albastre. Demetrius rmase n port pentru a supraveghea transportarea bagajelor la vila lovis. Marcellus lu o lectic i fu urcat n susul scrii cu treptele de marmur; travers terasele, apoi alte trepte i alte terase, admirnd mulumit luxul i risipa de care se mpresurase btrnul mprat n aceast insul. Btrnul navea dect s fie nebun, dar n orice caz era un artist. Dup ce ajunser pe platou vzu oraul de basme al lui Tiberiu -dominat de masiva cldire a Palatului lovis strlucind alb n lumina soarelui de iunie. Btrnii filosofi cu trupul uscat i preoi pntecoi se odihneau n

umbra foioarelor, iar n lungul aleilor prunduite ce mpresurau dulbinele se plimbau ali oameni n vrst, mergnd cu frunile plecate i cu minile mpreunate la spate. Oare toi sfetnicii mpratului sunt oameni btrni? se ntreb el. Cu siguran acesta trebuie s fie adevrul. Lui Marcellus i se pru c-a mbtrnit i el, gndindu-se c va fi obligat s contribuie la sporirea numrului acestor moae ambulante. Rmase uimit i mulumit cnd constat c i se cer att de puine explicaii referitoare la motivul pentru care a venit, i spuse numele unuia care conducea o patrul i fu lsat s treac, iar acesta trimise vorb comandamentului grzii, care sosi imediat i-l nsoi n lungul peristilului uria pn n atriumul rcoros i cu tavanul nalt, unde puin dup aceea apru cpetenia sclavilor i-l salut cu tot respectul cuvenit. mpratul, care acum se odihnete, i spuse el, va fi informat despre sosirea tribunului. Pn atunci tribunul, dac-i va face plcere, este rugat s intre n apartamentul ce i-a fost pregtit. Prin urmare am fost ateptat? ntreb Marcellus. Sigur c da, stpne, rspunse Nevius. Maiestatea-sa a fost informat despre sosirea la Roma a tribunului Marcellus. Apartamentul n care fu introdus era foarte luxos i avea un peristil aparte care da spre grdina plin de flori. O jumtate de duzin de sclavi din - Nubia i pregteau baia. Apoi intr un macedonean nalt de statur cu un clondir de vin i pe urma lui un altul, care aduse o tav mare de argint ncrcat de fructe neobinuite. Marcellus iei n peristil i ncrunt din sprncene ngndurat, mpratul i fcea o primire impuntoare. Rangul pe care-l avea i da dreptul s fie tratat cu o anumit curtenie, dar ateniile acestea neobinuite aveau nevoie de o explicaie special. Era mgulitor s fie primit n felul acesta, dar n acelai timp se vedea limpede c primirea aceasta urmrete ceva. Demetrius sosise i hamalii aduseser bagajele. Cpetenia sclavilor apru din nou ca sl anune c baia l ateapt. i n momentul cnd vei fi dispus, stpne, adug Nevius, fiica lui Gallus v va primi n grdina vilei proprii. Se oferir ca s-l nsoeasc, dar dup ce se inform n ce parte se gsete vila prefer s mearg singur. Vila Dianei? Ce nevoie poate s aib Diana de o vil n insula Capri? Nu cumva i-a dorit o vil? Sau poate ideea aceasta aparine btrnului Tiberiu? Dup ce se mai apropie, ncetini pasul n mod involuntar i admir graia i simetria cldirii. Era o cldire mare, dar nu-i fcea impresia de masivitate. Coloanele dorice ale porticului nu erau greoaie; sculpturile de piatr erau fine i delicate ca o dantelrie. Prea o uria cas de ppui i-i sugera ideea c a fost fcut de un meter ingenios numai din zahr. Fu ntmpinat de un paznic, care-l conduse n lungul atriumului cu pereii pustii i cu tavanul albastru pe care erau prinse stele de aur; de aici trecur n peristil, unde gsir o mulime de lucrtori ocupai cu ornamentarea i cizelarea pereilor de marmur; oamenii se uitar la el cu bunvoin i mirare. Dincolo de perisil se vedea grdina proiectat n terase. Paznicul i fcu semn spre partea de miazzi, unde era pergola, i se retrase. Marcellus i continu drumul cu pai ntini i nfiorat de nerbdare i mulumire. Diana sta cu coatele proptite de balustrada de marmur i se uita n largul mrii. Pesemne l atepta i auzindu-i paii se ntoarse ncet n loc i rmase cu coatele proptite pe marginea balustradei, uitndu-se la el cu ochii mari i speriai. Marcellus nelese imediat semnificaia acestei priviri: se ntreba dac s-o fi vindecat complet de boala care-l chinuise i dac ntlnirea aceasta a lor nu va fi ceva ce s-i nstrineze unul de altul. Prea puin speriat i, fr s vrea, ridic mna i cu dosul palmei i acoperi gura. Marcellus n-avu vreme s examineze cu atenie rochia n care era mbrcat, peplumul graios de mtase alb tivit la gt cu o mtase de culoare rou-nchis, mnecile largi i despicate prinse n copci de aur, cingtoarea lat care-i mbria strns oldurile, banda de perle roii dimprejurul frunii din care scpase o uvi de pr negru; dar, abstracie fcnd de toate acestea, Diana prin ea nsi era o fat ncnttoare, n absena lui, fata aceasta se

dezvoltase i devenise o femeie plin de graie, i aducea aminte c nainte de plecare fusese o fat adorabil, aa c de multe ori n nopile lui de veghere se ntrebase dac nu cumva a ncercat s-o idealizeze, exagerndu-i calitile, dar acum putea s-i dea seama c este mult mai frumoas dect i-o nchipuise el. Obrazul strlucea de mulumire. Fata nainta ncet ca s-i ias n cale. legnndu-i faldurile peplumului n ritmul mersului ca de regin; buzele i erau ntredeschise i zmbetul i devenea tot mai accentuat pe msur ce se apropia, ntinse minile amndou spre el, examinndu-l mereu cu aceeai atenie i speran n priviri. Diana! exclam el. Scumpa mea, Diana! i apucnd-o de mini se uit extaziat n ochii ridicai spre el. Va s zic e adevrat c te-ai ntors la mine, Marcellus? murmur ea. O strnse mai aproape de el i fata se supuse mbririi lui, apoi ridic o mn i i-o trecu peste obraz. Pleoapele i se nchiser ncet i Marcellus o srut pe ochi. Mna i fcu loc mprejurul gtului su i se strnse mai tare alturi de el cnd i simi buzele lipite de gura ei. Respir repede de cteva ori, auzindu-i btile inimii alturi de a ei, i rmaser vreme ndelungat mbriai. Eti adorabil! murmur Marcellus n extaz. Oft mulumit i-i culc obrazul pe pieptul lui. ncepuse s tremure. Apoi se desprinse din braele lui i, deprtndu-se puin, ridic privirea i-l examina cu ochii umezi. Vino s ne aezm pe o banc, zise ea cu glasul blnd. Avem mult de vorbit mpreun. Pn i timbrul glasului ei se schimbase. Prea mai adnc i mai bogat n rezonane. Marcellus o urm pn la banca de marmur, de unde aveau o vedere ncnttoare spre mare; dup ce se aezar, Diana se ntoarse spre el i-I examina ngndurat. Ai vzut pe mprat? Vzndu-l c se uit la ea i clatin distrat din cap, ca i cnd ntrevederea cu mpratul ar fi fost o problem de importan secundar, adug pe un ton ceva mai grav: A fi mult mai mulumit clac n-ai fi obligat s vorbeti cu el. tii foarte bine ct este de excentric. Curiozitatea lui fa de vrjitorii i minuni, fa de stele i duhuri o cunoti destul de bine. De un timp ncoace aceasta a devenit pentru el un fel de obsesie. Sntatea lui este n declin. Nu dorete s mai vorbeasc despre altceva dect despre probleme din metafizic. Nu este deloc de mirare! rspunse Marcellus i se ntinse dup mna ei. Uneori, ct e ziua de lung i pn trziu noaptea, continu ea cu glasul adnc care fcea ca fiecare cuvnt s par confidenial, se frmnt bietul de el din pricina acestor probleme, iar nelepii dimprejurul lui stau roat i vorbesc ceasuri ntregi, iar el se strduiete s-i asculte ca i cnd ar fi obligat anume. Probabil se pregtete apropierea morii, insinua Marcellus. Pleoapele Dianei tremurar. A ateptat cu nerbdare s te ntorci, i nchipuie, probabil, c tu i vei spune ceva nou. Btrnii acetia, zise ea i fcu un gest de nerbdare, storc ultima vlag dintr-nsu! i-i scot din fire. Abuzeaz de el i fr nici un fel de mil. Cel mai meschin dintre toi este Dodinius, prezictorul. De fiecare dat cnd rsare lun nou, taie o oaie i ndeplinete un ritual religios, apoi afirm c-a avut o revelaie. Nu tiu cum procedeaz. Cred c numr excrescenele de pe coarnele mielului i examineaz intestinele. Dac un anumit nod al intestinelor este ndreptat spre rsrit, asta indic rspuns afirmativ la ntrebarea pe care ai pus-o i te cost cinci sute de sesteri. n sfrit, l ntrerupse Diana ca i cnd n-ar. fi interesat-o amnuntele, e cert c acesta este felul n care procedeaz ticlosul de Dodinius. Se spune c uneori a fcut preziceri ntemeiate. Dac se ntmpl s vin furtuna, el tie ntotdeauna naintea tuturor.

 Probabil simte schimbarea atmosferic n ncheieturile sale mbtrnite, zise Marcellus. Tu eti un sceptic nveterat, Marcellus, rspunse fata i se uit ia el dintr-o parte. Nu trebuie s vorbeti n batjocur despre oamenii acetia care se bucur de atta prestigiu. Cea mai reuit prezicere a lui Docliniiis a fost ziua cnd a declarat, a doua zi dup moartea lui Aemieus Seneca, c ei este n via, dei n ajun se primise raportul c btrnii! poet a murit. Cum a facut aceast precizare numai zeii ar ti n stare s-i spun; dar este adevrat c Seneca a czut n com letargic i a doua zi s-a trezit, dup cum probabil tii i tu. Nu te-ai gndit c el probabil s-a neles cu Seneca s se prefac mort? ntreb Marcellus i zmbi sarcastic. Dragul meu, dac Aenneus Seneca ar fi vrut s fie n nelegere cu cineva, sunt convins c n-ar fi ales pe prostul de Dodinius, rspunse Osana i ncerc s devin serioas. Acum vreo zece zile afirma c-a avut o revelaie din care deduce c mpraii! nu va muri niciodat, l-a fost foarte greu s conving i pe mprat despre temeinicia acestor preziceri, fiind o mulime de dovezi care au calitatea s-l conving tocmai de contrariul, afirmaiilor lui. Totui maiestatea-sa pare extrem de preocupat de acest subiect. Ar prefera s-l cread pe Dodinius i n fiecare diminea primul lui gnd este s trimit dup el ca s-i mai repete o dat revelaia pe care a avut-o, iar Dodinius, reptila aceasta neruinat, l asigur c n aceast privin nu poate exista nici o ndoial. Spune drept: nu este ruinos s vezi c ultimele zile ale mpratului sunt tulburate n felul acesta n loc s-l lase s moar linitit? Marcellus ntoarse privirea i ddu din cap cu indiferen. Uneori, dragul meu, continu Diana cu glasul impulsiv i se plec spre el, mi-e ruine de situaia aceasta care m condamn s triesc aici mpresurat de oamenii acetia ticloi, care se ngra din nelciune i minciun. Tot ceea ce poi auzi n aceast insul populat de nebuni sunt vorbe crora nici un om cu mintea ntreag n-ar putea s le dea crezare. i acum, ca i cnd bietul mprat n-ar fi auzit destule prostii cu care i-au mpuiat capul, ticlosul de Dodinius ncerc s-l conving c va tri n veci. Marcellus nu zise nimic, ci continu s se uite ngndurat spre largul mrii. Imediat dup aceea reveni la realitate i, ntorcndu-se spre ea, i petrecu un bra mprejurul umerilor. Nu tiu, Marcellus, ce vei avea s-i spui mpratului, zise Diana, supunndu-se mbririi lui, dar sunt convins c ceea ce-i vei spune va fi ntemeiat. Probabil te va ntreba ce crezi despre prostia pe care i-a spus-o Dodinius. Pentru a-i putea rspunde vei avea nevoie de oarecare tact. Nu ai putea s-mi dai un sfat? ntreb Marcellus. Cred c tu vei tii ce trebuie s-i spui. Tiberiu este un moneag sleit de puteri. n acelai timp nu s-ar putea nici spune despre el c-ar avea temperament de erou. Dar a fost o vreme cnd el era curajos i voinic. Probabil dac i vei vorbi despre aceast epoc el i va aduce aminte. Pe vremea cnd era tnr i viguros nu s-a temut de moarte, dei avea pentru ce s triasc, zise Diana i cu vrfurile degetelor pru c ar vrea s deseneze ceva pe mneca tunicii lui Marcellus. De ce trebuie numaidect ca omul acesta btrn i ostenit s triasc n veci? Ai crede mai curnd c-ar trebui s se simt fericit c poate scpa de povara vieii, pentru a prsi pe toi curtenii acetia care alearg dup favoruri i pe profeii si nuci. i a-i gsi locul de odihn n uitare. Marcellus se aplec spre ea i o srut, simind un fior cum i fuge n lungul trupului cnd constat c ea nu-i rspunde la srut. Te iubesc, adorata mea! murmur el cu patim. Dac m iubeti, atunci ia-m de aici, rspunse ea n oapt. Du-m undeva unde nu sunt nebuni, unde nimeni nu vorbete despre prostii metafizice, unde pe nimeni nu-l intereseaz viitorul i nici trecutul i nimic altceva dect ceea ce se ntmpl acum. Vrei, Marcellus? ntreb ea i se strnse mai aproape de el. mpratul dorete ca noi s trim aici. De aceea a cldit aceast vil ngrozitoare. Dar eu nu pot s rmn aici, zise Diana i glasul ncepu s-i tremure. Sunt incapabil s mai stau aici. Altfel voi nnebuni i eu. i apropie buzele de urechea lui i-i spuse n oapt: Nu s-ar putea s fugim din aceast insul? Crezi c-am putea nchiria o barc?

 Nu, draga mea, rspunse Marcellus. Te voi lua cu mine, dar noi nu vom deveni doi fugari. Va trebui s mai ateptm i s nu ne expunem exilului. De ce nu? ntreb Diana. S plecm undeva... departe, foarte departe... s avem o csu mic i o grdini... pe marginea unei ape limpezi, ca s putem tri n linite. Planul este foarte frumos, draga mea, ncuviin Marcellus. Dar te-ai plictisi foarte curnd i te-ai simi singur i nelinitit. Afar de asta, eu am de ndeplinit o misiune, pe care n-o voi putea ndeplini n mijlocul unei grdinie pline cu flori. Dar afar de asta suntem obligai s inem socoteal i de familiile noastre. Simi trupul Dianei cum se destinde n braele lui i nelese c-a nceput s se gndeasc. Bine, voi avea rbdare, i tgdui ea, dar s nu m lai s te atept prea mult. Aici nu sunt n siguran. Nu eti n siguran? se mir Marcellus. Ce te face s te temi? nainte de a-i putea rspunde tresrir amndoi i se deprtar unul de altul, cci auzir lipit de sandale. Uitndu-se n partea unde era vila, Marcellus vzu paznicul care-l ndreptase ncotro trebuie s apuce pentru a putea ajunge n pergola. Tiberiu este prea slbit i prea preocupat de alte gnduri pentru a fi n stare s m protejeze, declar Diana cu glasul stins. mprteasa se va amesteca din ce n ce tot mai mult n viaa pe care am duce-o noi aici. n aceast insul nspimnttoare. Gaius vine adeseori la Capri i are lungi consftuiri cu ea. Porcul acela a ndrznit s te plictiseasc din nou? o ntrerupse Marcellus. Pn acum am reuit s m feresc de a rmne singur cu el, rspunse Diana. Dar btrna lulia se strduiete din toate puterile ca... Paznicul se oprise la o mic distan. Ce este, Atreus? ntreb Diana ntorcndu-se spre el. mpratul este dispus s-I primeasc pe tribunul Marcellus Gallio, rspunse respectuos. Foarte bine, ncuviin Marcellus. Voi veni imediat. Paznicul salut i se deprta cu pai rigizi. Cnd i unde ne vom putea ntlni, iubita mea? ntreb Marcellus i cu prere de ru se ridic n picioare. Probabil n timpul mesei? Nu cred c va fi posibil, mpratul va dori ca s fii toat seara la dispoziia lui. Dup ce vei fi liber, trimitemi un mesaj n apartamentul meu din vila lovis. n cazul cnd nu va fi prea trziu, voi cobor n atrium. n caz contrar ne vom ntlni aici n pergola. Diana i ntinse mna i Marcellus i-o srut nduioat. Acest Atreus este sclavul tu? ntreb el. Diana cltin din cap. De acas n-am adus dect dou cameriste, rspunse ea. Toi ceilali care m servesc fac parte dintre slujitorii palatului lovis. El m urmeaz n toate prile unde m duc. Este om de ncredere? ntreb Marcellus speriat. Diana ridic din umeri i zmbi cu ndoial. n cine ai putea avea ncredere cnd te gseti n cuibarul acesta de uneltiri? Atreus este respectuos i serviabil. Nu tiu dac ar fi n stare s se expun primejdiei din pricina mea. Tot aa nu tiu dac nu s-a dus acum la btrna lulia ca s-i spun c tu m-ai srutat. Nu sunt sigur de nici una dintre aceste dou alternative. Diana se ridic n picioare i-i petrecu braul pe sub al lui. Pleac acum, zise ca n oapt. Bietul btrn te

ateapt... i el nu prea-are mult rbdare. Cnd vei fi liber, ntoarce-te la mine. Marcellus o cuprinse n brae i o srut. Nu m voi gndi la nimic altceva dect la tine! murmur el. Ultima dat cnd Marcellus vzuse pe mprat, dar i atunci de ia mare distan, se ntmplase acum unsprezece ani, n prima zi de Ludi Florales. Aceasta fusese ultima dat cnd publicul avusese ocazia s-l mai vad n timpul festivitilor oficiale. i aducea aminte de el ca de un brbat auster, cu prul crunt, cu trsturi energice i de statur impuntoare, care nu ddea dect foarte puin atenie patricienilor ngrmdii mprejurul su n loja imperial i cu att mai puin spectacolului ce se desfura n aren. Expresia de indiferen ce se oglindea pe obrazul lui nu-l mirase ctui de puin, deoarece toat lumea tie c Tiberiu, cruia niciodat nu-i plcuser mulimile adunate grmad i extravagana serbrilor oficiale, a nceput s devin neobinuit de morocnos. Brbaii mai n vrst, cum era senatorul Gallio, care-i mai aduceau aminte de nspimnttoarea risip a lui August i erau de acord cu economiile realizate de Tiberiu, care adusese o epoc de prosperitate nc necunoscut n Roma, urmreau melancolia crescnd a mpratului cu o simpatie plin de regrete. Tnra generaie, care nu aprecia virtuile sntoase ale mpratului, tocmai dimpotriv, l considera drept un btrn zgrcit, care ncerca s tulbure plcerea altora i-i dorea moartea cu toat sinceritatea. n aceast privin, btrnul Tiberiu nu le satisfcuse dorina n ntregime, dar n schimb tcu un gest care era destul de aproape de ceea ce ar fi preferat ei: puin dup aceea se retrase n reedina sa din insula Capri, unde tria att de departe i de strin de treburile statului, nct aceast recluziune putea fi considerat echivalent cu o abdicare. De atunci trecuse vreme ndelungat. Marcellus se opri, mbrcat n uniforma de gal, n mijlocul atriumuiui spaios i ntunecat i atept s fie introdus n dormitorul imperial, i nchipuise c va vedea un brbat foarte btrn, dar pentru nimic n lume nu s-ar fi ateptat s aib o ntrevedere cu omul acesta, care era att de btrn nct prea c ntr-nsul nu mai plpie dect o slab scnteie de via, dar care n realitate, imediat ce ncepu s vorbeasc, pru c dispune de inepuizabile rezerve fizice i spirituale. Pe mprat l gsi proptit ntre perne, mpuinat la trup i cu trsturile tulburi, deoarece soarele coborse spre apus i dormitorul lui era plin de umbre, n patul uria prea c n-a mai rmas dintr-nsul nimic viu dect ochii cavernoi, care ntmpinar pe Marcellus de cum intr pe u i-l urmri pn la scaunul uria cu sptarul rigid pe care se aez. Capul de pe pern prea-o hrc acoperit cu un pergament boit. Gtul era uscat i galben. Printre firele de pr alb i rrit care-i acopereau tmplele se vedea o arter umflat care btea ncet, ntocmai ca o vsl n mna unui barcagiu ostenit care se strduiete s ajung la rm. Mna uscat care-i indic scaunul aezat foarte aproape de pat prea gheara unei acvile btrne. Maiestate! murmur Marcellus i se nclin adnc n faa lui. Aaz-te pe scaun, murmur Tiberiu nemulumit. Sperm c-ai aflat ceva despre cmaa aceea vrjit! i respir uiertor. Ai lipsit de acas vreme destul de lung pentru a putea descoperi rul Stix i grdinile Edenului evreiesc. Probabil te-ai ntors clare pe calul troian, cu lna de aur aternut sub a! Btrnul ntoarse capul pentru a se convinge ce efect a fcut aceast glum acidulat asupra lui, aa c Marcellus, nchipuindu-i c mpratului i-ar face plcere s-l vad c-i apreciaz umorul, ndrzni s zmbeasc. Cuvintele mele i se par caraghioase? murmur Tiberiu. Nu mi se par deloc dac maiestatea-voastr a vorbit n serios, rspunse Marcellus grav. Tinere, noi suntem ntotdeauna serioi! Apoi, proptindu-i cotul ascuit n aternut, se apropie de marginea patului. Printele tu mi-a nirat o poveste despre rstignirea unui galileean nebun n Ierusalim. Pilat, care

mereu are cte o nenelegere cu evreii, i-a dat ordin s rstigneti pe fanaticul acela i ntmplarea aceasta i sa urcat la cap. Btrnul i umezi buzele uscate. Bine c mi-am adus aminte. Cum stai acum cu capul? M simt foarte bine, maiestate, rspunse Marcellus mulumit. Hhum! Afirmaia aceasta o fac toi nebunii. De ce sunt mai nebuni, cu att mai mult susin c se simt mai bine. Tiberiu rnji ntr-un fel respingtor, ca un nebun cnd se gsete n faa celuilalt. Probabil acum i nchipui c mpratul tu este nebun. Oamenii nebuni nu fac glume, maiestate! ripost Marcellus. Tiberiu i uguie buzele care acum artau ca gtul unui pungi strnse n bieri i, ncruntnd din sprncene, se gndi la rspunsul acesta linititor. De unde tii c nebunii nu fac glume? ntreb el. Tu nu i-ai putut vedea pe toi i nici nu s-ar putea spune c unul ar putea s semene cu cellalt. Dar, i pru c s-a nfuriat, ce te determin s risipeti timpul mpratului tu cu astfel de nimicuri? ncepe i spune ce ai de spus! Sau, mai bine, ateapt puin. Ni s-a spus c sclavul tu grec a atacat cu mna goal pe fiul lui Tuscus. Este adevrat? Da, maiestate, admise Marcellus, este adevrat! A avut motive temeinice, dar acesta nu este un motiv care s nlture vina sclavului meu i mi pare foarte ru de incidentul care s-a ntmplat n Atena. Eti un mincinos! murmur Tiberiu. De aici nainte nu vom mai crede nimic din ceea ce ne spui. Dar, haide, spune-ne mai nti ntmplarea asta! Ochii maliioi ai btrnului devenir mai lucitori n timpul ct Marcellus i povesti extraordinarul episod petrecut n grdina casei Eupolis, iar cnd ajunse la faza cu obrazul zdrobit al lui Quintus de pumnii grecului, furiosul mpratul se aezase din nou ntrun cot i obrazul i strlucea de mulumire. Mai pstrezi i astzi pe sclavul acesta? chicoti Tiberiu. Ar fi trebuit s-l condamne la moarte. Ct mi ceri pe el? A prefera s nu-l vnd, maiestate, dar sunt gata s-l pun la dispoziia maiestii-voastre pentru timpul ct... Pentru timpul ct vom mai tri? complet moneagul. Cteva sptmni, nu-i aa? Sau poate pentru vreme mai ndelungat.! Probabil mpratul tu nu va muri niciodat! i ntinse brbia ascuit spre el ca s-l provoace. Vorbele acestea i se par caraghioase, nu-i aa? Se poate ca un brbat s triasc venic! declar Marcellus. Acestea sunt mofturi! ngn Tiberiu. Ce tii tu despre astfel de lucruri! Galileeanul acela, maiestate, rspunse Marcellus cu glasul linitit va tri n veci. Cel pe care l-ai ucis tu? Va tri n veci? Cum i explici aceast posibilitate? Glileeanul a nviat, maiestate! Nu vorbi astfel de prostii! Probabil nu l-ai rstignit aa cum ar fi trebuit. Printele tu mi-a spus c erai beat. Ai stat lng el pn la urm... i mai aduci aminte ce s-a ntmplat? Da, Marcellus rmsese pn la urm. Un centurion nfipsese sulia adnc n inima celui rstignit ca s fie sigur de moartea lui. Nimeni nu se putea ndoi c-a murit. A treia zi dup aceea a nviat i a fost vzut de mai multe ori la rnd de ctre diferite grupuri de oameni. Imposibil! ip Tiberiu. Unde este acum? Marcellus nu tia unde este, dar tia c acest Isus este viu; a cinat mpreun cu prietenii si pe rmul lacului din

Galileea; a aprut n casele oamenilor. Tiberiu se propti n amndou coatele i se uit la el, iar brbia ncepuse s-i tremure n mod convulsiv. Pe unde trece se vd urmele pailor lui n colbul drumului, conchise Marcellus. Apare pe neateptate. Vorbete, mnnc i-i arat rnile care nu tiu din ce motive nu se vindec. Cnd intr nu are nevoie s deschid ua. Oamenii au o senzaie stranie c cineva a aprut ntre ei i, cnd se uit mprejurul lor, dau cu ochii de el. Tiberiu se ntoarse spre u i btu din palmele mbtrnite i uscate. Cpetenia sclavilor se strecur nuntru fr zgomot i imediat, ca i cnd n-ar fi avut nevoie s fac drum prea lung. Aprinde lumina... prostule! strig moneagul cu glasul ascuit. Apoi se ntinse pe pat, pru c drdie de frig i-i trase nvelitorile peste umeri. Continu! murmur el. Va s zic nu deschide ua, ei? Doi brbai naintau singuri n lungul unui drum ntr-o dup-amiaz. destul de trziu, vorbind despre el, continu Marcellus cu glasul domolit. Imediat dup aceea i-au dat seama c merge la pas cu ei. L-au poftit s cineze mpreun ntr-un han, care este la dousprezece mile departe de Ierusalim. Prin urmare nu era o stafie! interveni Tiberiu. Nu era o stafie. Dar de data aceea n-a mncat. A frnt pinea, a murmurat o rugciune i s-a fcut nevzut. La cteva minute dup aceea a intrat ntr-o cas din Ierusalim; i gsete prietenii aezai mprejurul mesei i cirieaz cu ei. Prin urmare se poate arta n orice parte, ei? ntreb Tiberiu i pru c se gndete la ceva. Apoi adug mai mult pentru sine: Probabil n-ar aprea dac ar constata c cei dinuntru sunt bine pzii. Dar, vznd c Marcellus nu rspunde nimic la cuvintele lui, moneagul strui: Ce zici de asta? Cred c paza nu l-ar putea mpiedica, ndrzni Marcellus s-i rspund. El merge unde-i place. El d vedere orbilor i surzilor auzul. A vindecat leproi, paralitici i demeni. Eu, maiestate, n-am crezut niciodat nici una dintre aceste afirmaii pn n momentul cnd mi-a fost imposibil s m mai ndoiesc de temeinicia lor. El poate face orice! n cazul acesta de ce a admis s-l condamne la moarte? ntreb btrnul Tiberiu. Maiestatea-voastr, cunoatei nvturile multor religii i v vei aduce aminte c evreii au obiceiul s ofere jertfe de snge pentru crimele svrite. Se crede c acest galileean s-a oferit pe sine nsui pentru ispire. Ce crime a svrit el? ntreb Tiberiu. Nici una, maiestate! El a vrut s ispeasc pentru pcatele oamenilor. Huhum! Aceasta este o idee ingenioas! exclam Tiberiu i ridicnd ochii n tavan pru c se gndete. Pentru toate pcatele; pcatele tuturor! i dup ce, a fcut aceast ispire se ridic din mori i se plimb slobod. n sfrit... dac el este n stare s ispeasc pcatele lumii ntregi, atunci s-ar putea presupune c el tie ce fel de pcate sunt i cunoate i pe cei care le-au svrit. O personalitate cosmic, nu-i aa? tie ce se ntmpl n lume. Crezi c eti destul de prost ca s crezi aa ceva? Eu cred maiestate, ncepu Marcellus foarte linitit, subliniind cu grij fiecare cuvnt pe care-l pronuna, c acest Isus poate face tot ce vrea s fac oricnd, oriunde i pentru oricine crede el de cuviin. Pn i pentru mpratul Romei? ntreb Tiberiu i, dup tonul pe care-i pusese ntrebarea, prea c-i recomand s fie prudent cu ce va spune. S-ar putea presupune, stpne, c Isus ar putea s apar oricnd n fata mpratului, dar dac se va ntmpla

s apar se va apropia de el cu buntate i maiestatea-voastra va simi o mare mulumire. Tiberiu rmase vreme ndelungat fr s zic nimic i gndindu-se la aceste apariii i dispariii nainte de a-i cere i alte informaii n legtur cu ele. Este absurd s crezi c cineva s-ar putea face vizibil sau invizibil dup cum l trage inima! Ce se ntmpla cu el cnd devenea invizibil? Se destrma n aer? Stelele, stpne, nu au nevoie s se destrame n aer, zise Marcellus. Prin urmare, admind argumentul invocat de tine, am putea presupune c omul acesta se gsete aici n camer, dar noi nu-l putem vedea. n orice caz, maiestatea-voastr nu are nici un motiv s se team de ceva, declar Marcellus. Pe Isus nu-l intereseaz tronul mpratului. De, acesta este un fel de a vorbi, tinere! murmur Tiberiu. Nu-l intereseaz tronul mpratului, ei? Dar ce-i nchipuie individul acesta c este el? El i nchipuie c este fiul lui Dumnezeu! rspunse Marcellus calm. Dar tu ce prere ai? ntreb Tiberiu i se uit drept n ochii lui. Eu cred c este de origine divin, c ar putea veni s revendice stpnirea lumii pentru a ntemeia o mprie i c mpria lui nu va avea sfrit. Eti un tmpit! i nchipui c el va fi n stare s drme Imperiul Roman? strig btrnul. n ziua cnd Isus va ajunge s stpneasc lumea, maiestate, nu va mai exista Imperiul Roman. Imperiile vor fi distruse demult, cci se vor distruge ntre ele nainte de sosirea lui. El a profeit aceast decdere. Cnd lumea aceasta va ajunge s fie sleit de puteri datorit rzboaielor civile, sclaviei, urii i trdrilor dintre oameni, el va veni i va ntemeia mpria ce se va sprijini pe pace i bun nvoire. Vorbele acestea sunt prostii! ip Tiberiu. Lumea aceasta nu poate fi condus pe temeiul bunei nvoiri dintre oameni. A ncercat vreodat cineva, maiestate? ntreb Marcellus. Sigur c n-a ncercat! Tu trebuie s fii nebun! Dar tu eti prea tnr pentru a putea fi att de nebun! i mpratul ncepu s rd n sil. Nu s-a ntmplat niciodat ca cineva s debiteze attea prostii n faa noastr. Noi suntem mpresurai de nelepi, care sunt nite btrni caraghioi i-i pierd vremea inventnd tot felul de poveti stranii. Dar tu i-ai ntrecut pe toi. Nu vrem s mai auzim nimic! n cazul acesta, maiestatea-voastr mi d voie s m retrag? ntreb Marcellus i ddu s se ridice n picioare, mpratul ntinse mna i-l opri. Ai vzut pe fiica lui Gallus? ntreb el. Da, maiestate! tii c ea te iubete i te ateptat de-doi ani s te ntorci acas? Da, maiestate! A fost profund mhnit din cauz c acum un an, cnd te-ai ntors la Roma, i-a fost ruine s te ntlneti cu ea din pricina bolii de care sufereai. Iar de ast dat te ntorci la ea cu capul plin de astfel de nzbtii! la spune,

tu, care eti att de extaziat de buntatea i buna nvoire ntre oameni, ce crezi c-i va nchipui acum Diana despre tine? Sau poate ai informat-o i pe ea despre sminteala de care suferi? N-am vorbit cu ea, stpne, despre galileeanul acesta, rspunse Marcellus mhnit. S-ar putea ca fericirea acestei fete s nu nsemne nimic pentru tine, dar pentru noi nseamn totul. Glasul mpratului prea aproape nduioat. Cred c a sosit timpul s te pori fa de ea aa cum se cuvine. Prin urmare, te poftesc s termini cu prostiile acestea! Marcellus rmase nemicat i cu privirile tulburi cnd mpratul se uit la el curios, dar nu-i rspunse nimic. Ai toat libertatea s te hotrti. Glasul lui slbit deveni iptor i tremura de nemulumire. Sau vei nceta cu povetile acestea despre Isus i-i vei lua Jocul ce i se cuvine n calitate de tribun roman i fiu al unui onorabil i respectat senator, sau vei renuna la fiica lui Gallus. Noi nu vom consimi s se cstoreasc cu un nebun. Ce ai de spus acum? Maiestatea-voastr mi ngduie s m mai gndesc? ntreb Marcellus cu glasul tremurnd. Ct vreme? ntreb Tiberiu. Pn mine la amiaz. Bine, aa s fie! Mine la amiaz, n timpul acesta nu vei avea voie s te ntlneti cu Diana. O femeie ndrgostit nu are minte. Probabil ai reuit s-o convingi s se cstoreasc cu tine. Asta ar nsemna ca mai trziu s regrete. Hotrrea ce o va lua nu va fi la ndemna fiicei lui Gallus. Ci la ndemna ta, tinere, cci tu vei purta toat rspunderea acestei situaii. Att ajunge! Acum poi s te retragi! Nucit de ntorstura aceasta neateptat a situaiei i concedierea aceasta brutal, Marcellus se ridic n picioare i, nclinndu-se n faa, se ntoarse spre u, dar moneagul ridic mna i-l opri din nou. Mai zbovete! Mi-ai vorbit despre toate, dar nu mi-ai vorbit despre cma. Vorbete-mi i despre asta nainte de a pleca, deoarece s-ar putea ca noi s nu ne mai vedem. Aezndu-se din nou pe scaun, Marcellus ncepu s-i vorbeasc cu glasul linitit despre felul n care s-a vindecat datorit acestei cmi;, i vorbi i despre minunata vindecare a Lidiei, care pusese mna pe vemntul lui Isus. Dup ce constat c-a reuit s capteze atenia mpratului, i vorbi i despre celelalte ntmplri misterioase petrecute n mprejurimile oraului Capernaum, despre btrnul Natanail Bartolomeu, i Tiberiu ascult cu interesul caracteristic oamenilor btrni cnd aud ceva despre ali btrni i ascult toate amnuntele referitoare la furtuna dezlnuit pe lacul Galileii. La episodul cnd treziser pe Isus n momentul cnd furtuna amenina s-i nece, moneagul se ridic n capul oaselor. Dar cnd auzi c Isus a trecut prin apa care umpluse corabia i urcndu-se pe punte s-a sprijinit cu o mn de catarg i a nceput s vorbeasc valurilor cum ar fi vorbit cu un cal speriat... Aceasta este minciun! ip mpratul i se ls din nou ntre perne, iar cnd vzu c Marcellus a tcut se rsti la el: Haide, continu! Aceasta este o minciun, dar o minciun cu totul nou. i vom face aceast concesie. Sunt foarte muli zei care se pricep s rscoleasc furtunile, dar vd c acesta se pricepe s le domoleasc... i pentru c veni vorba, ia s-mi spui ce s-a ales de cmaa aceea vrjit? O mai am i astzi, maiestate! O ai aici cu tine? Ne-ar face plcere s-o vedem i noi. Voi trimite s-o aduc, maiestate. Cpetenia sclavilor primi ordinul s cheme pe Demetrius. Peste cteva clipe apru: un tnr nalt, frumos i grav. Marcellus se simi mndru de el, n acelai timp i puin speriat, deoarece se vedea limpede c prezena lui

intereseaz pe mprat. Acesta este grecul care zdrobete tribunii romani cu mna goal? ngn Tiberiu. Nu... Ias-l s rspund el! se adres mpratul lui Marcellus, care ncercase s formuleze un rspuns. Prefer s m bat cu arme, maiestatea-voastr, rspunse Demetrius cu ndrzneal. i care este arma ta favorit? strig Tiberiu. Paloul? Pumnalul? Adevrul, maiestate, rspunse Demetrius. mpratul ncrunt din sprncene, ncepu s rd i se ntoarse spre Marcellus. Ia te uit, vljganul acesta este tot att de nebun ca i tine! zise el. Apoi se ntoarse spre Demetrius. Ne-am gndit ga te pstrm aici n calitate de paznic al nostru personal, dar... i ncepu s chicoteasc. Ideea nu e rea! Va s zic adevrul, ei? Nimeni altul din aceast insul nu tie cum s ntrebuineze o astfel de arm. Prin urmare vei rmne! Expresia de pe obrazul lui Demetrius nu se schimb. Tiberiu ddu din cap spre Marcellus, care-i spuse: Du-te i adu cmaa galileean! Demetrius se nclin adnc i plec. Ce crezi, ce fel de minime se va ntmpla cu mpratul? ntreb mpratul pe un ton trufa. Nu tiu, maiestate, rspunse Marcellus grav. Probabil eti de prere c ar fi mai bine s nu facem aceast ncercare? ntreb Tiberiu pe un ton de total indiferen, dar imediat dup aceea tui ca s-i dreag glasul. Nu mi-a ngdui s sftuiesc pe maiestatea-voastr ce ar trebui s fac, declar Marcellus i se uit la el speriat. Dac ai fi n locul nostru... ncepu Tiberiu, dar glasul lui pru c se stinge. A ezita, rspunse Marcellus. Eti un prost superstiios! ripost mpratul. Demetrius apru n camer cu cmaa cafenie mpturit pe bra. Ochii lui Tiberiu, czui n fundul capului, se ndreptar spre ea. Marcellus se ridic n picioare i, lund cmaa din mna lui Demetrius, o ntinse moneagului. mpratul ntinse curios mna dup ea, apoi i-o retrase ncet i cu sfial, o bg repede sub nvelitoarea de mtase i nghii de cteva ori n sec. Ia-o de aici! murmur el cu glasul speriat. CAPITOLUL XXI Muli romani de origine nobil i cu situaii importante s-ar simi mulumii i mndri dac mpratul i-ar fi poftit s prnzeasc mpreun cu el n apropierea patului su, dar cu toate acestea invitaia pe care o primi Diana n dimineaa aceea o determin s se simt abtut. Numrase fr ntrerupere ceasurile ce o mai despreau de ntlnirea ce o avea cu Marcellus n dimineaa urmtoare. Era att de ndrgostit de el, nct nimic altceva n-o mai interesa. Dar acum aceast ntlnire fericit trebuia amnat sau probabil va fi obligat s renune cu totul la ea n cazul cnd convorbirea de seara

trecut n dormitorul mpratului se terminase prost. Diana luase n mn o broderie, amgindu-se cu gndul c va lucra, i ateptase pn dup miezul nopii, ascultnd zvonul de pai de pe coridoare n ndejdea c Marcellus i va trimite vorb. La urm i zise c probabil Marcellus este de prere c acum va fi prea trziu pentru a o deranja. Se zbtuse n aternut toat noaptea i fu foarte mulumit cnd constat c se face ziu; se aez la fereastr i atept nerbdtoare i extaziat momentul cnd va putea prsi vila lovis ca s se ndrepte spre pergola. n timpul acesta sosi mesajul mpratului, ncercnd s-i ascund dezamgirea n faa Slujitori lor, Diana se pregti s asculte chemarea btrnului Tiberiu, n timpul ct cameristele i ajutar s se mbrace n hainele luminoase, care contribuiau ntotdeauna la nveselirea moneagului, ncerc s-i imagineze ce s-a putut ntmpla n timpul serii. Probabil mpratul hotrse s dea lui Marcellus o nsrcinare care ar fi nsemnat imobilizarea lui n aceast insul blestemat. tiind c ea este nerbdtoare s plece ct mai curnd, nu era exclus ca Marcellus s fi refuzat aceast nsrcinare. Astfel ea, care trebuia s fie profund obligat mpratului pentru ateniile ce i le acordase, era acum chemat n faa lui Tiberiu pentru a interveni ntre ei. Presimirea i spunea c prnzul acesta n apartamentul mpratului ar putea s se termine ntr-un fel care ei nu-i va face plcere. Trimisese pe Atreus s informeze pe tribun c este n imposibilitate s mearg la ntlnire; se examina n oglind, strduindu-se s zmbeasc, i se ndrept spre dormitorul imperial. Suntei extrem de amabil, maiestate, c-v-ai gndit la mine! exclam ea cnd se opri n faa lui. Sper c nu v-am fcut s ateptai ca s v fie prea foame. Noi am prnzit de acum un ceas, ripost Tiberiu mbufnat i nghionti cu cotul sub coast pe cpetenia sclavilor, care ncerca s-i aeze pernele. Toarn suc de portocale ntr-o cup pentru fiica lui Gallus... i pleac! Plecai toi, s nu v mai vd mprejurul meu! Nu te simi bine, maiestate? ntreb Diana. Nu ncerca s faci glume cu noi, fato! se rsti mpratul. Termin odat i pleac! se rsti el la Nevius! nchide ua! Crezi c-a putea face ceva n interesul tu? ntreb Diana dup plecarea slujitorilor. De... vom vedea! Tocmai de aceea te-am chemat! M voi strdui din toate puterile, maiestate. Diana inea cupa n amndou minile ca s nu se bage de seam c-a nceput s tremure i se uit la el nspimntat. Am avut o lung convorbire cu nebunul acela tnr i frumos, ncepu Tiberiu i-i trecu trupul uscat spre marginea patului uria, uitndu-se n ochii speriai ai Dianei. Spuneai c btrnul Dodinius este scrntit. n comparaie cu Marcellus, btrnul acesta este o adevrat tor prin ntuneric. mi pare foarte ru, murmur Diana. Ieri am stat cu el de vorb vreme de un ceas i am constatat c vorbete destul de chibzuit. Probabil n-ai discutat cu el despre singurul subiect care-l preocup. tii c afirm cu toat convingerea c Isus este n via, c este de origine divin... i c vrea s stpneasc ntreaga lume? O, nu se poate, maiestate! l implor Diana speriat. N-ai dect s-l ntrebi! Dar nici nu va fi nevoie s-l ntrebi! Este de ajuns s pronuni cuvntul Isus"... i vei vedea ce-i va rspunde!

 Cred c este firesc, maiestate... ncerc Diana s-l mbuneze, ca el s-i vorbeasc despre evreul acela mort de vreme ce acesta a fost motivul pentru care l-ai trimis n Palestina. Bietul evreu!... Ei comedie! ip Tiberiu. Dar galileeanul acesta a nviat! A cutreierat regiunea! A fost vzut umblnd, stnd de vorb cu oameni i mncnd mpreun cu ei! Afirm c i acum se plimb slobod n toate prile! C este n stare s apar unde vrea i unde poftete! Probabil nu l-au ucis, zise Diana. Sigur c l-au ucis! se rsti Tiberiu. i Marcellus i nchipuie c-a nviat din mori? El l-a vzut? Nu... dar el crede zvonurile acestea. Afirm c acest Isus este divin i c va stpni asupra lumii fr ajutorul armatei. Diana cltin din cap ndurerat. Eu mi-am nchipuit c el este complet refcut, declar ea dezamgit. Dar dup aceste afirmaii mi dau seama c starea lui este mai grav dect nainte! Ce avem de fcut? De... n cazul cnd aici este ceva de facut vei fi obligat s faci tu singur. Ne dai voie s-i spunem c interesul nostru fa de acest tnr nebun se datorete numai grijii pe care i-o purtm ie? L-am adus din foitul Minoa numai de dragul tu. Tot de dragul tu i-am gsit o nsrcinare departe de metropol pentru a-i lsa timpul necesar s se vindece. Constatm acum c l-am trimis tocmai acolo unde n-ar fi trebuit, dar este prea trziu s mai putem repara aceast greeal. Este contient c are o important obligaie fa de tine. Afar de asta te iubete. Probabil vei avea destul trecere n faa lui pentru a-l determina s renune la galileeanul acesta. Btrnul fcu o pauz, cltin ncet din cap i adug: Nu ne vine s credem c vei reui s faci ceva. Trebuie s nelegi, draga mea, c el este convins de ceea ce spune! n cazul acesta de ce s nu-l lsm s cread ce poftete? ntreb Diana. Eu l iubesc fr s in socoteal de credina lui i de nimic. Pe mine nu va ncerc s m supere cu ideile lui nebuneti, mai ales dac i voi spune c nu m intereseaz. Da, dar aici este vorba despre ceva mai mult dect att, fata mea! declar Tiberiu cu glasul sever. Nu se pune problema ca i cnd Marcellus ar fi cutreierat Palestina i ar fi aflat aceast poveste stranie numai datorit ntmplrii i ar fi crezut n temeinicia ei. n cazul acesta ar fi putut-o considera ca una dintre minunile pe care le auzi mereu i nu s-ar mai fi gndit la ea. Dar, dup ct am constatat, el se consider obligat s fac ceva pentru rspndirea acestei convingeri. El a rstignit pe acest Isus i-i nchipuie c are de pltit o datorie. Aceast datorie este mult mai mare i mult mai important dect cea pe care o are fa de tine! A spus chiar el vorbele acestea, maiestate? ntreb Diana, simindu-se profund jignit. Nu... vorbele acestea nu mi le-a spus. Dar, din nenorocire, tnrul tu Marcellus este un brbat integru i cu voina tare. Situaia acesta i va pricinui o mulime de nemulumiri i credem c tot aa i le va pricinui i ie. El se crede obligat s participe la aceast micare n numele lui Isus. Micare! exclam Diana i se uit la el mirat. Nimic ajtceva... dar n aceast micare se ascunde smburele unei revoluii. n toate provinciile noastre din Palestina se gsesc mii de oameni care propovduiesc nvturile acestui Isus, despre care se spune c este Cristos - Unsul Domnului - i toi se numesc cretini. Micarea aceasta se ntinde, a ajuns n Macedonia i a

cobort n toat Mesopotamia; progreseaz ncet, dar ctig for n adncime. Diana asculta, uitndu-se la el cu ochii mari i nu-i venea s cread. Vrei s spui c oamenii acetia vor ncerca s rstoarne imperiul? ntreb ea speriat. Nu cu fora. Dac s-ar gsi civa descreierai ndrznei care s se urce ntr-o cotig i s strige populaiile acelea subjugate, cerndu-le s pun mna pe arme i s se ridice mpotriva mpilatorilor lor, ei tiu c ncercarea aceasta ar fi zadarnic. Dar n cazul acesta este vorba despre un om care nu dispune de o armat i nici nu are nevoie de ea; n-are planuri politice i nu dorete un tron; n-are slujbe de mprit partizanilor si; n-a luat parte niciodat la rzboaie; n-a purtat n viaa lui un palo i nu are nici un merit care s-l recomande pentru a fi conductorul acestei micri, dect... i glasul lui Tiberiu se stinse n oapte: dect c d orbilor vederea i vindec infirmii; iar dup ce a fost ucis din cauz c-a tulburat linitea public, s-a ridicat din mori ca s spun oamenilor: Urmai-m pe mine i eu v voi slobozi pe voi!" Prin urmare, de ce s nu-l urmeze dac vor crede ntr-nsul? Moneagul ncepu s chicoteasc ngndurat. Curajul este de mai multe feluri, fata mea, murmur el. Dar cel mai primejdios dintre toate este ndrzneala oamenilor care nu au, nimic de pierdut. Sigur crezi c Marcellus face parte dintre cretini? ntreb Diana. Sigur c face parte dintre cretini! Nu ncearc nici cel puin s tgduiasc! A avut ndrzneala s afirme n faa noastr c Imperiul Roman este condamnat s piar! Ce vorbe nspimnttoare! exclam Diana ngrozit. De!... astfel de vorbe, ca s nu zic mai mult, sunt cel puin primejdioase, murmur Tiberiu. i dac este de ajuns de imprudent ca asttci de declaraii s le fac de fa cu mpratul su, va fi cu att mai puin prudent n declaraiile ce e va face de fa cu alt lume. Ar putea s fie judecat pentru trdare? ntreb Diana. Da... dar pe el nu-l intereseaz aa ceva. Tocmai aici rezid marea prmiejdie pe care o reprezint aceast idee nou a galileeanului. Cei care cred i au adoptat aceast idee sunt ca nite obsedai. Isus acesta a fost judecat pentru trdare, osndit i rstignit. Dar s-a ridicat din mori i el va avea grij de toi cei care i-au ; pierdut viaa pentru c au urmat nvturile lui. Oamenii acetia nu se tem de nimic, prin urmare nchipuie-i c ncepe o astfel de micare ntemeiat pe aceast idee; ar nsemna c nu i se va putea mpotrivi nimeni. Bine, dar ce ar putea Marcellus s ctige profeind prbuirea Imperiului Roman? ntreb Diana mirat. Ideea aceasta mi se pare cu desvrire absurd. Nu cumva i nchipui c Imperiul Roman ar putea s dureze pentru totdeauna? ripost Tiberiu. N-a putea afirma c pn acum mi-am pus aceast ntrebare, admise Diana. Aa este... probabil nu te-ai gndit, murmur btrnul distrat. Apoi se ntinse n aternut i vreme de cteva clipe rmase cu privirile ndreptate spre tavan. Ar fi interesant, continu el pentru sine, ar fi interesant s poi urmri evoluia acestei micri. n cazul n care va continua n acelai ritm ca i pn acum, nimic nu o va mai putea opri. Dar nu va mai continua ca pn acum. Dup ce va mai trece o vreme se va domoli imediat ce situaia adepilor va deveni mai sigur. n momentul acela, crezndu-se destul de puternici, vor ncerca s-i dicteze condiiile, vor ncepe rivalitile pentru slujbe i przi... aa c puterea li se va urca la cap datorit bogiilor pe care au reuit s le jecmneasc i i vor nchipui c stau clare pe situaie. Cu totul pe neateptate Tiberiu ncepu s chicoteasc ascuit: Hi-hi-hi! Un cretin clare pe situaie va fi exact ca oricare altul cnd este clare! Aceast armat a lui Isus va trebui s fac drumul pe jos pentru, a putea ajunge destul de departe ca s

poat face ceva! , Diana asculta cu mil i spaim murmurul btrnului. Un timp vorbise destul de chibzuit, dar acum i pierduse din nou busola. tia c fazele acestea de melancolie ale lui sunt urmate imediat de scene de revolt. Se pregti s se ridice n picioare pentru a-l ntreba dac se poate retrage. Moneagul i fcu semn s nu se mite. Marcellus al tu va avea o nou ntrevedere cu noi astzi la amiaz, adug el linitit. I-am spus c nu vom admite s te cstoreti cu un brbat care este amestecat n aceast primejdioas micare a lui Isus. Dac el se va devota n mod definitiv acestei micri, fapt de care noi nu ne ndoim ctui de puin, i va pierde prietenii i-i va pierde i viaa. Dac vrea, n-are dect, dar nu vom admite s te trasc i pe tine mpreun cu el. I-am spus c va fi obligat sa aleag ntre tine i credina lui. L-am informat de asemenea c, dac nu va renuna la micarea aceasta cretin imediat, te vom cstori cu prinul Gaius. O, nu, te rog, maiestate! l implor Diana. Recunosc, chicoti moneagul, c Gaius i are micile lui greeli, dar va face din tine o prines! S-ar putea ca aceast cstorie s nu i se par ideal, dar credem c te vei simi mai mulumit n calitate de prines dect de soie a unui nebun ndrgostit de o fantom. El ce a zis cnd i-ai spus c m vei cstori cu Gaius? ntreb ea cu glasul nspimntat. Ne-a cerut s-i dm rgaz pn astzi ta amiaz ca s se poat gndi n linite, rspunse moneagul i se ridic ntr-un cot pentru a constata efectul pe care-l vor face cuvintele lui. Dar zmbetul i dispru de pe buze cnd vzu durerea zugrvit pe obrazul fetei. Va s zic i-a trebuit timp ca s se poat gndi, repet ea cu glasul necat de durere, dac este n stare s m anbadoneze pentru a fi dat lui Gaius! Da... i prerea noastr este c el te va abandona! Fr s se gndeasc la iubirea lui pentru tine, fetia mea, de dragul lui Isus ai su, zise Tiberiu i ridic degetul uscat n faa ei. Prin urmare, acum vei nelege ceea ce am vrut s-i spunem cnd i-am atras atenia c aceasta micare cretin nu este un lucru de nimic! Cei care cred n nvturile galileeanului vor renuna la toate! Pe Marcellus nu-l intereseaz nimic. Nici chiar tu nsi! n cazul acesta cred c nu va mai fi nevoie s vorbesc cu el, declar Diana dezndjduit, ntrevederea aceasta n-ar putea aduce mulumire nici unuia dintre noi. Totui merit s ncerci. I-am cerut s ne tgduiasc chiar asear c nu va ncerca s vorbeasc cu tine nainte de a lua o hotrre i-i vom trimite vorb c l-am dezlegat de aceast fgduial. Probabil o convorbire cu tine l va ajuta s ia o hotrre. Diana se ridic n picioare i se apropie de u. S nu-i pomeneti nimic despre intenia mea de a te cstori cu Gaius, cci nu trebuie s afle c tu eti informat. Se aezaser unul lng altul pe banca de marmur a pergolei i stteau tcui, uitndu-se la marea linitit aternut la picioarele lor. Nu mai aveau dect un singur ceas pn la amiaz i Marcellus trebuia s plece, deoarece avea o urgent ntlnire cu un btrn, i oamenii btrni, oricare ar fi defectele lor, in foarte mult la punctualitate. Prea c fiecare dintre ei spusese tot ce avea de spus. Diana, epuizat de emoie, i proptise fruntea de umrul lui Marcellus. Din cnd n cnd respiraia i se ntretia de cte un suspin i braul lui Marcellus se strngea mai cu putere mprejurul mijlocului ei, ca i cnd ar fi ncercat s-o apere. Acum trei ceasuri, cnd se ntlniser aici, Diana i nchipuise c are toate motivele s cread c dragostea lor va rezolva tar nici o greutate problema ce li se pusese. Marcellus, cu vorbele lui blnde, dar curajoase,

contribuise ca amndoi s rmn tulburai. Acum nimic nu-i mai putea despri; absolut nimic! Diana era ntrun fel de extaz. Nimic nu-i va mai putea nemulumi! Ct vreme vor rmne unul lng altul, restul lumii nu-i interesa. Imperiul putea s cad sau s rmn neschimbat! Isus putea svri fapte bune i conduce oamenii prin bun nvoire, dar chiar dac nu va reui n misiunea lui i lumea aceasta va continua s sngereze i s sufere de foame, cum a sngerat i a suferit i pn acum, ei i aparin unul altuia i nimic nu-i va mai putea despri. Ridic obrazul dornic spre ei ca s-o srute, li simea inima btnd alturi de a lui. Erau acum un singur trup i o singur fiin. Vino, Diana, zise el cu respiraia ntretiat, s ne aezm pe banc i s vorbim despre planurile noastre de viitor. Se aezar strns unul lng altul, contieni de aceast apropiere, pn n momentul cnd Diana se feri puin i cltin din cap. Ochii i erau aprini, dar linia buzelor ei prea energic. Te rog... Marcellus, ncepu ea cu glasul tremurnd, vorbete-mi! Va trebui s lum o hotrre n privina celor ce vei spune mpratului. El ar vrea ca eu s fiu fericit i tie c te iubesc. N-ar fi mai bine s-l rogi s-i dea o nsrcinare la Roma? Bine, dar adu-i aminte c el ar vrea ca tu s trieti aici, rspunse Marcellus. Probabil vom reui s-l convingem s renune la gndul acesta, zise Diana. Vila mea nu este terminat. Bolnav cum este, Tiberiu tie c nu va fi n stare s mai supravegheze lucrrile. Din pricina asta cred c este nemulumit. Va fi ncntat cnd va constata c nu este obligat s se mai ocupe de ea. S-i spunem c-am vrea s ne ntoarcem la Roma cel puin pentru -lin timp i s ne cstorim? S-ar putea s consimt. S-ar putea, ncuviin Marcellus i glasul lui pru c vine de la mari deprtri. Nu poi prevedea niciodat ce va zice mpratul despre anumite lucruri pe care i le spui. Dup aceea, continu Diana cu entuziasmul caracteristic tetelor, acolo vei putea face tot ce pofteti, i vei relua vechile prietenii i te vei duce la Palatul Tribunilor... Marcellus ncrunt din sprncene. Ei... Ia s-mi spui i mie ce ai mpotriva Palatului Tribunilor? ntreb Diana. nainte de asta i. petreceai acolo o bun parte din vreme, n sala gimnaziului i la piscine. Marcellus i propti coatele pe genunchi i se uit ngndurat la degetele mpreunate. Asta s-a ntmplat pe vremea cnd nu tiam cu cte sacrificii a fost cldit palatul acesta, rspunse el. O, dragul meu, dar de ce nu renuni s te mai gndeti la lucruri pe care nu le mai poi ndrepta i pentru care nu ai nici o rspundere? l implor Diana. i pare ru c blocurile de marmur au fost aduse cu ajutorul sclavilor. Tot ei au adus i marmura pe care suntem aezai acum... i marmura ntrebuinat la cldirea casei tale printeti. Suntem de acord c este destul de ru c unii oameni se gsesc n stare de sclavie, dar ce am putea face noi, care suntem singuri, pentru a schimba aceast situaie? Marcellus oft adnc i cltin din cap. Apoi, cu totul pe neateptate, se ntoarse i se uit la ea cu obrazul schimbat i cu ochii aprini. Diana, sunt nerbdtor s-i vorbesc despre un brbat, un brbat cu totul neobinuit... Dac acesta este brbatul pe care-l cred eu, rspunse Diana i extazul de pe obraz i se terse, a prefera s nu-mi vorbeti despre el. i-a pricinuit attea nenorociri, nct cred c-a sosit timpul s nu te mai gndeti la aceast ntmplare. Foarte bine, se nvoi Marcellus, i zmbetul din priviri i se stinse. Voi face aa cum vrei tu, declar el i nu

mai zise nimic. Diana se apropie repede de el ca i cnd i-ar fi prut ru. N-ar fi trebuit s-i rspund n felul acesta, zise ea n oapt. Haide, vorbete-mi despre el! Marcellus se ateptase la aceast eventualitate, i pregtise dinainte tot ceea ce ar fi putut s spun Dianei n momentul cnd va crede c-a sosit timpul s-i vorbeasc despre Isus. Nu va fi tocmai uor s-o fac s neleag. Toate instinctele ei se vor revolta mpotriva afirmaiilor lui. Se va strdui din toate puterile s contrazic dovezile ce le va invoca. Chibzuise cu toat prudena fiecare cuvnt pe care i-l va spune despre Isus, prezentndu-l drept Mntuitorul oamenilor, care a venit pe lume ca s-i scape de mpilatorii lor. Dar acum, cnd simea trupul Dianei att de aproape de al su, renun s mai ntrebuineze frazele pe care i le pregtise i se hotr s-i spun cu vorbe mult mai simple, ncepu s-i vorbeasc despre Iona i mgruul su. Eu cred c n-ar fi trebui s v purtai n felul acesta fa de bietul biea! zise ea cnd afl cu ct prere de ru a renunat Iona la mgruul su pentru a-l da lui Toma. A fost o ncercare grea pentru micul Iona, dar asta a fcut din el un brbat curajos i gata de sacrificiu, admise Marcellus. i ce i-a determinat s doreasc tocmai atunci ca Iona s devin curajos i gata de sacrificiu? ntreb Diana, care ar fi vrut s-l fac s neleag c, dac este dispus s asculte povestea galileeanului, o face totui cu anumite rezerve i va pune i unele ntrebri. Eu sunt de prere, continu ea cu naivitate, c micul Iona ar fi fost mult mai simpatic n rolul lui de biea. Admind c poate calificativul de brbat curajos" n-a fost cel mai indicat, ncerc s-i explice atitudinea copiilor fa de Isus, mprejurul cruia se adunau n atelierul lui de teslar, aa cum i spusese Justus, i cum n fiecare sear cnd se ntorcea acas copiii i cinii l nsoeau de la atelier pn n faa casei. mi pare bine c era nsoit i de cini, zise Diana. Din ceea ce am auzit despre buntatea lui mi-am nchipuit c probabil cinii nu s-ar fi simit bine n apropierea lui. Dar n aceeai clip constat c ndrzneala ei nu-i face plcere, deoarece tresri ca i cnd l-ar fi plmuit. Buntatea lui nu era negativ, Diana, cci nu era nici meschin i nici slbnog, mi dai voie s i-l descriu? ntreb Marcellus i se ntoarse spre ea. Te rog, murmur Diana ngndurat. Apoi ridic mna i ndreptndu-i cheotorile tunicii ridic privirea ispititoare, ateptndu-l cu buzele ntredeschise. Marcellus nghii n sec i o mngie uor pe obraz. Ea oft i se cuibri din nou la pieptul lui. ncepu apoi s-i vorbeasc despre Miriam, despre toate amnuntele referitoare la nunta din Cana i despre constatarea fcut n aceeai zi de Miriam c poate s cnte. nainte de aceea, Miriam nu putuse cnta niciodat? Nu, deoarece nainte de aceea nici nu dorise s cnte. i ai vorbit cu ea, ai auzit-o cntnd? Cred c ie i-a fost simpatic. Era frumoas? Foarte frumoas! Era evreic? Da. Uneori evreicele sunt foarte frumoase, admise Diana. Pcat c-a fost infirm!

 Pe ea n-o supra infirmitatea de care suferea. Darul pe care-l avea era singurul amnunt ce putea s aib importan. Isus de ce n-a vindecat-o de aceast infirmitate? Vorbele tale mi dau s neleg c-i nchipui despre el c-ar fi putut s-o vindece, continu Marcellus mai cu ndrzneal. n orice caz, ncerc Diana s protesteze, tu i nchipui c el ar fi putut, nu-i aa? N-am fcut altceva dect am repetat propriile tale cuvinte. f Miriam este de prere c poate fi de mai mult folos oamenilor nenorocii din orelul n care triete, suferind ea nsi de o infirmitate... i este n stare s cnte, dei poart povara acestei infirmiti? interveni Diana. Trebuie s fie o fat superioar. N-a fost o fat superioar, ripost Marcellus, n orice caz nu nainte de a trece prin aceast ntmplare neobinuit. Ea l-a iubit pe Isus? Da... toat lumea l-a iubit. Cred c nelegi sensul acestei ntrebri. Nu... nu-mi vine s cred. Ea nu l-a iubit n felul acesta. Diana i frec ngndurat obrazul de mneca tunicii lui Marcellus. Isus n-a iubit pe nimeni? murmur ea. El a iubit pe toat lumea, rspunse Marcellus. Probabil el i-a nchipuit c este greit s iubeti o singur persoan mai presus dect pe toate celelalte. Cred c pentru el ar fi fost greit s procedeze n felul acesta. Trebuie s tii, Diana, c el n-a fost un brbat obinuit. Avea puteri nebnuite i presimea c viaa lui aparine tuturor. Ce fapte a mai svrit? De ast dat ntrebarea Dianei indica o curiozitate neobinuit. Mi-ai vorbit despre piciorul micului Iona i despre glasul lui Miriam... Va trebui s-i spun i despre ntmplarea cu Lidia. Dar nainte de a vorbi despre vindecarea Lidiei numai datorit faptului c-a pus mna pe vestmntul lui Isus, Marcellus i zise c va fi mai bine s-i pomeneasc despre fazele propriilor sale constatri n legtur cu cmaa galileeanului. Diana se indign cnd auzi ce s-a ntmplat n noaptea aceea tragic n palatul procuratorului, unde Paulus stciiise s mbrace cmaa. Bietul Isus suferise tocmai de ajuns! protest ea. Nu aveau dreptul s-i bat joc de vemintele lui! Fusese att de curajos... i nu fcuse nimnui ru! ndemnat de simpatia ei nelegtoare, Marcellus continu s-i vorbeasc despre dup-amiaza aceea din Atena, cnd, dezndjduit de starea lui sufleteasc, luase hotrrea s se sinucid. Cred, draga mea, c-i va veni greu s nelegi cum poate ajunge cineva la hotrrea de a-i ridica viaa.

 O, dimpotriv! rspunse Diana i cltin din cap, Nu-mi vine L ieu deloc s neleg aceast situaie, n anumite mprejurri sunt sigur c-a putea s iau i eu o astfel de hotrre. Cnd ncepi s te gndeti ia sinucidere... nseamn c te simi chinuitor de singur, murmur Marcellus. Probabil tocmai din pricina asta eu sunt n stare s neleg, zise Diana. Eu tiu ce nseamn s fii singur. Marcellus i spuse dup aceea cum. a descoperit cmaa printre lucrurile lui Demetrius i despre efectele ce le-a avut asupra lui. Diana ridic privirea spre el i ochii i erau plini de lacrimi. Ar fi zadarnic s ncerc s-i explic, continu el. Am luat aceast cma n mn i ea mi-a vindecat rnile ce le purtam n suflet. Probabil uurarea aceasta se poate atribui faptului c-ai tiut c ea a aparinut unui brbat care a fost i el singur, zise Diana. Mi se pare straniu... c exact aceasta a fost i senzaia mea n momentul cnd am luat cmaa n mn. Un fior neobinuit, o senzaie binefctoare mi-a nfiorat trupul i m simeam cu totul alt om. Tensiunea dureroas s-a linitit. Viaa mi se prea din nou c merit s fie trit, sfri el i se uit cu atenie n ochii ei gravi. Nu stiu dac eti n stare s crezi ceea ce-i spun. Da, dragul meu... cred! i, cunoscnd starea ta sufleteasc datorit aceleiai cmi, nu m surprinde deloc! zise Diana, apoi tcu o clip i uitndu-se la el adug: Spune-mi acum ce s-a ntmplat cu Lidia? Povestea lung a Lidiei fu ntrerupt de o mulime de digresiuni. Diana fu de prere c Lidiei i-a trebuit mult curaj pentru a putea trece printre oamenii aceia ngrmdii mprejurul lui Isus. Cuvintele acestea ale ei l determinar pe Marcellus s se ntrerup pentru a-i putea descrie felul n care se purtau oamenii acetia; felul n care i prseau uneltele de plugrie i treburile din cas pentru a-l urma zile de-a rndul n lungul drumurilor, umblnd pe jos i dormind pe pmntul gol, ostenii i flmnzi, cu gndul de a se putea gsi n apropierea lui Isus. Diana l asculta cu cea mai mare atenie, cu ochii n extaz i buzele ntredeschise n timpul ct povestea galileeanului se desfura, apropiindu-se de sfrit. i tu crezi cu toat convingerea c el este i acum viu? Marcellus ddu din cap i imediat dup aceea ncepu s-i vorbeasc despre cazurile cnd el a fost vzut. i crezi cu adevrat c tefan l-a vzut? ntreb Diana cu glasul sugrumat de spaim. i vine att de greu s crezi, draga mea, dup tot ce i-am spus pn acum? Eu a vrea s cred ceea ce crezi i tu, Marcellus, ntinse braele dup ea i o srut. Cuvintele acestea, iubita mea, sunt de extrem importan pentru mine dup ce i-am spus aceast ntmplare, zise el nduioat. Cunoscnd dinainte prerea ce o ai despre lucruri supranaturale, nici n-a fi crezut s fii att de nelegtoare. Da, dar aici este vorba despre altceva! rspunse Diana i, ndreptndu-i trupul, se uit la el. Eu m-am temut c situaia ta de acum ar putea s aib o influen asupra vieii tale i a mele. Este o ntmplare foarte frumoas, Marcellus, un mister ncnttor. S-l lsm n starea n care se gsete. Nu va fi nevoie ca noi s-l nelegem, nu este aa? S ne facem un plan de a tri unul pentru altul, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Atept vreme ndelungat rspunsul lui. Obrazul i se fcuse prelung i privirile i rtciser departe n zare. Cu degetele delicate Diana i fcu un semn pe dosul minii.

 Draga mea, ntmplarea aceasta a influenat felul meu de via! declar Marcellus categoric. Nu se poate ca de aici nainte eu s triesc ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic! Ce ai de gnd s faci? ntreb Diana cu glasul tremurnd. nc nu tiu! rspunse el mai mult pentru sine. Dar mi dau seama c am de ndeplinit o misiune, nc nu mi s-a limpezit n minte... ce va trebui s fac, dar mi-ar fi imposibil s continui s triesc i de aici nainte cum am trit nainte de asta, chiar dac a ncerca. Mi-ar fi imposibili Apoi cu o gravitate pe care n-o ntlnise nc la el, ncepu s-i descrie profunda prefacere ce s-a operat n sufletul su datorit evenimentelor prin care trecuse. Acesta nu era un mrunt eveniment care contribuise exclusiv la efervescena micii provincii Galileea. Era un eveniment de importan universal. Vreme de mii de ani oamenii de jos de pe suprafaa ntregului pmnt au trit fr ndejde, ngenuncheai de griji, mpilai i flmnzi. Pe toi acetia conductorii puternici ai altor imperii i-au ngenuncheat, jefuit i i-au asasinat. Gndete-te numai la ceea ce am fcut noi! exclam el indignat. Imperiul Roman a ngenuncheat jumtate dintre popoarele lumii! Noi am crezut c este foarte frumos s subjugm popoarele acestor mici state. N-ai dect s te uii la sculpturile i basoreliefurile care pomenesc despre faptele eroice ale mprailor, ale prinilor, ale patricienilor i prefecilor, ale legailor i tribunilor care au mcelrit mii de oameni fr a fi avut alt vin dect c n-au fost-n stare s se apere nici pe ei i nici ara lor! Ne-am nchipuit c faptele acestea reprezint gloria imperiului, c reprezint curaj i ndrzneal! Lupte i oameni v cnt!", acesta este versul cu care ncepe poemul epic al lui Publius Vergilius Nasso. Este impresionant, nu e aa? Diana, draga mea, continu el cu glasul grav, pe bordul galerei care m-a adus acas am nceput s m gndesc la splendorile Romei, la monumentele din Forum, la palatele de marmur i mi-am adus aminte c toate aceste splendori impresionante au fost furate de la alte popoare care erau mai culte dect noi, fie cldite din sudoarea acestor oameni ngenuncheai i flmnzi! n momentul acela m-am revoltat mpotriva acestor obiecte de art! i m-am revoltat i mpotriva a ceea ce numim noi eroism. Bine, Marcellus, tu nu-i dai seama c ar fi zadarnic s te zbuciumi din pricina asta de vreme ce situaia tot nu o vei putea schimba? Clocotul de revolt din sufletul lui Marcellus ncepuse s se domoleasc, dar adug cu sngeroas ironie: Roma invincibil! Care triete n trndvie i desfrnare, pentru care pltesc popoarele din Aquitania, Anglia, Spania, Gallia pn jos n Creta, n sus pn la Capodocia, Pont i Tracia, unde copiii mici ip de foame. Da, fi cert c bravii notrii romani vor lua n btaie de joc pe Isus, care nu are arme. Vor spune despre el c este un slbnog, deoarece singurul snge pe care l-a vrsat pn acum a fost sngele su propriu. Dar va veni i timpul, draga mea, cnd Isus va fi mai tare dect eil n cazul acesta tu ce vei face? ntreb Diana i oft obosit. Pentru moment nu sunt sigur dect de ceea ce nu voi face, declar Marcellus cu patim. Nu voi mai intra ca s trndvesc n palatul tribunilor din Roma, prefcndu-m c-am uitat c exist un brbat care este n stare s mntuiasc lumea! Cu ticloia aceasta ani terminat! Am scpat de o astfel de ruine care m ntineaz! Ai intenia s te despari de toi vechii ti prieteni i, i s te nsoeti cu nenorociii aceia de sclavi? ntreb Diana. Sclavii nenorocii suntem noi, draga mea, rspunse Marcellus cu prere de ru. Nenorociii aceia care urmeaz pe divinul galileean sunt n drum spre libertate! Vrei s spui c se vor nsoi mpreun i se vor revolta? S-ar putea, Diana, ca ei s poarte lanuri i de aici nainte pe trupurile lor, dar sufletele lor nu vor fi nlnuite!

 Cred c tu nu ai de gnd s treci n tabra lor! zise Diana, care se fcuse palid la obraz. Eu am trecut demult n tabra lor! murmur Marcellus. Ct ai clipi, Diana se ridic n picioare i ddu drum slobod sentimentelor ei de revolt. n cazul acesta pe mine m vei scoate din aceast combinaie! ip ea. ngropndu-i obrazul n palme, continu cu respiraia ntretiat: Dac ii s-i distrugi viaa... s devii un proscris... de care toat lumea s-i bat joc... asta este treaba ta, dar... Tot att de repede cum se ridicase n picioare, Diana se ls din nou pe banc i ncepu s plng cu hohote, apoi i petrecu braele mprejurul gtului. Marcellus, ceea ce spui tu nu este altceva dect o himer! gemu ea necat de suspine, ncerci s cldeti o lume nou din oameni i lucruri care nici nu exist. tii foarte bine c ceea ce-i spun eu este adevrat. Dac oamenii nu vor mai purta rzboaie, dac oamenii vor tri n felul n care i-a nvat Isus, dac oamenii vor fi cinstii i ngduitori unul fa de altul, abia atunci va putea rsri o lume nou! Nimeni nu va mai fi ucis! Copiii cei mici vor avea mncare de ajuns! Da... dar oamenii nu sunt creai pentru a tri n felul acesta! S-ar putea s vin i vremea cnd oamenii vor nceta s se mai nedrepteasc unii pe alii, buruienile vor fi strpite, leii nu vor mai ucide i nu vor mai fi sngeroi, dar asta nu se va ntmpla n timpul ct noi vom mai fi n via! De ce s ne zbuciumm pentru astfel de lucruri? De ce s nu primim viaa aa cum se prezint? De ce s ne sacrificm viaa fr nici un folos? zise Diana i lipi obrazul ud de lacrimi de umrul lui. Marcellus, zise ea ndurerat, nu-i dai seama c felul tu de a te purta mi frnge inima? Nu te intereseaz ce simt eu? Draga mea, rspunse Marcellus cu glasul sugrumat, m intereseaz att de mult, nct a prefera s mor dect s te vd c te zbuciumi din cauza mea. Eu nu sunt liber s aleg... n ce parte va trebui s apuc. i nici numi este ngduit s ezit n faa unei astfel de alegeri. Dup aceast declaraie prea c nu mai au nimic de adugat. Se apropia amiaza i Marcellus era obligat s se prezinte n faa mpratului. Diana ridic obrazul i se uit la cadranul solar. Ochii i erau plini de lacrimi i buclele de pe fruntea ei preau umede. Marcellus i simi sufletul chinuit de mil cnd se uita la obrazul ei aprins. Diana zmbi ngndurat Cred c sunt nspimnttoare la vedere, oft ea. Marcellus o srut pe ochi. Nu-l face s atepte, murmur ea abtut, ntoarce-te la mine n timpul dup-amiezii, imediat ce vei fi liber, ca s-mi spui cum s-a terminat. O strnse n brae i constat c buzele i tremur cnd se plec spre ea s-o srute. Fericirea noastr, Marcellus, a fost prea mare pentru ca s poat dura. Pleac, dragul meu, nu mai ntrzia. Voi ncerca s neleg. tiu c situaia aceasta a fost i pentru tine tot att de grea ca i pentru mine. Te voi iubi ntotdeauna. Apoi adug n oapt: Sper c Isus al tu va avea grij de tine i te va pzi. Crezi ceea ce i-am spus despre el? ntreb Marcellus cu blndee. Da, iubitule... cred tot ce mi-ai spus! n cazul acesta sunt convins c el va avea grij i de tine. Cpetenia sclavilor l atepta n atrium i-l conduse de-a dreptul n "apartamentul imperial. Deschizndu-i ua se feri respectuos, iar dup ce intr Marcellus nchise fr zgomot ua n urma lui. n timpul ct travers camera, btrnul Tiberiu, care-l atepta proptit ntre perne, se uit la el cu obrazul ntunecat. Marcellus se nclin adnc i dup aceea rmase n atitudine rigid, ateptnd ca mpratul s-i fac

semn. Vreme ndelungat mpratul i examina trsturile obrazului. Se vede limpede, ncepu mpratul cu glasul linitit, c te-ai decis pentru Isus al tu. Am fost convini c aceasta va fi hotrrea ta. Marcellus plec fruntea, dar nu zise nimic. Urm o nou tcere care pru grea de ameninri. n cazul acesta nu va fi nevoie s-mi spui nimic, murmur Tiberiu. Eti liber s te retragi! Un moment Marcellus pru c ezit. Pleac! zbier mpratul. Tu eti un smintit! Glasul slbit al btrnului deveni iptor: Eti un smintit! Dndu-i seama de revolta inexplicabil a mpratului, care prea c nu se mai poate stpni, se retrase mergnd de-a ndrtelea spre ua care se deschise la perete. Tu eti un smintit! zbier Tiberiu din nou. Vei muri pentru nebunia ta! Glasul lui slbit deveni mai adnc n momentul cnd repet din nou. Eti un smintit, dar un smintit curajoi Rmase nucit de violena acestui incident neateptat i se ndrept cu pai ncei i nesiguri spre atrium, unde cpetenia sclavilor l atepta i, dup ce se nclin n faa lui, i fcu semn spre peristilul uria. Marcellus se uita la el mirat. Dac suntei gata, stpne, lectica v ateapt pentru a v duce pn la debarcader. Bagajul pe care l-ai adus a plecat nainte i a fost trecut n barca imperial. Nu sunt nc gata de plecare! rspunse Marcellus rstit. Mai am o ntlnire nainte de a pleca! Cpetenia sclavilor zmbi cu indiferen i cltin din cap. Ordinul maiestii-sale este s plecai imediat... Nu s-ar putea s schimb cteva cuvinte cu sclavul meu nainte de a pleca? Unde este? ntreb Marcellus. Grecul, stpne, se gsete deocamdat arestat. A protestat cu atta violen mpotriva celor care au mpachetat i expediat bagajele, nct a fost necesar s intervenim. S-a ncierat cu cineva? Unul dintre sclavii din Nubia, stpne, i-a revenit n simiri numai cu mare greutate. Sclavul acesta grec este violent... extrem de violent! Dar nubienii l vor nva cum trebuie s se poarte. Cpetenia sclavilor se nclin din nou cu exagerat respect i-i fcu semn spre lectica luxoas. Patru sclavi oachei din Tracia se opriser rigizi n apropierea ei i ateptau s apar cltorul care trebuia s plece. Marcellus pru c ezit, n aceeai clip, un detaament din garda palatului se nir uor la spatele lui. Umblai sntos, stpne! zise cpetenia sclavilor. i v doresc un drum plcut! CAPITOLUL XXII Probabil se dduse tire celor care plecau, deoarece imediat ce cltorul acesta ntrziat se urc pe bord, cei nirai n faa parapetului, n momentul cnd sclavii lsar lectica de pe umeri, ncepur s se mprtie. Patricienii de pe bord preau nemulumii, deoarece n calitate de senatori nu erau obinuii s atepte sosirea unui tribun ntrziat. Eleganta galer imperial se desprinse ncet de chei i cltorii -probabil vreo zece sau chiar mai muli - se

aezar n luxoasele scaune de pe bord sub un umbrar de culori vesele. Cele dou rnduri de vsle se micau domol i cu elegan n ritmul cadenei ce se auzea din cal: Bang-bang! O pnz de culoarea purpurii se urc ncet pe catarg tremurnd uor; apoi i zise c va trebui s ajute sclavilor de la vsle i plesni cu violen nainte de a se ntinde. Marcellus i gsi un scaun ceva mai departe de ceilali cltori i se uit melancolic spre cheiurile din Puteoli, care era de cealalt parte a golfului. Puin dup aceea apru un grup de nubieni nali, aproape goi, purtnd tvi de argint pe palmele -minilor ridicate deasupra capetelor rase i mslinii i se mprtiar printre cltori. Mncarea de amiaz, oferit de mprat, fu generoas, dar lui Marcellus nu-i era foame. Presupunnd c Augusta i va continua drumul cu viteza de acum, ar fi putut ajunge la Roma poimine trziu, dup-amiaz. Pentru prima dat n via, Marcellus nu simea nici o dorin de a se ntoarce acas. Va fi obligat s le dea tot felul de explicaii. Tatl su se va simi jignit, dezamgit i dezndjduit; maic-sa va ncepe s plng; Lucia va ncerca s par nelegtoare, dar mai mult din mil fa de el. ncerc s-i imagineze conversaia ce o va avea cu Tullus. Relaiile dintre ei erau foarte strnse i ntemeiate pe ncredere reciproc. Ce vor avea s-i spun unul altuia cnd se vor ntlni acum? Tuilus l va ntreba, probabil cu indiferen, ce a facut n ultimii doi ani. Exist oare vreun rspuns pe care i l-ar putea da? Pe msur ce se apropia nserarea, hotrrea lui de a nu se ntoarce la Roma ncepu s se limpezeasc tot mai mult. Pe la asfiniii! soarelui se apropie de puntea comandantului i se inform dac, nainte de a ajunge la Ostia, Augusta se va opri n vreun port intermediar; i se rspunse c galera nu se va opri nici chiar la Ostia. n timpul cinei i se fcu foame. Odat cu nserarea ncepu s se simt o adiere uoar de vnt i cei de pe covert coborr. Marcellus intr n cabina sa i, deschiznd desaga cea mare, scoase cmaa galileean i o mpturi ct putu de strns, apoi o bg n chimirul de piele i-i strnse cu o curea. Chimirul era greu. n seara plecrii din Roma, tatl su trimisese pe Marcipor la galera care atepta n,port, cu un dar pe care i-l fcuse de plecare. Fiind preocupat de alte gnduri, Marcellus nu-l deschisese dect dup ce el i Demetrius trecur pe bordul lui Cleo. Rmase mirat cnd vzu coninutul. Ca i cnd i-ar fi prut ru de nenelegerea dintre ei, senatorul i trimitea o sum neobinuit de important n piese de aur de uniti mari. Marcellus rmase impresionat de generozitatea tatlui su, dar n acelai timp i ntristat, deoarece i se prea c senatorul ar vrea s-i spun c de aici nainte fiul su este liber s-i urmeze drumul. Scondu-i toga, Marcellus o bg n desag n locul cmii i leg desaga la loc. Dup ce termin se ntinse pe pat i atept s treac timpul. Gndurile i se concentraser asupra Dianei, pe care acum o pierduse. Din cnd n cnd se uita la ornicul din apropierea patului, ntorsese cupa cu nisipul de patru ori pn acum. Dac socoteala pe care o fcuse va fi exact, Augusta trebuia s ajung n apropiere de Capua-eam pe la miezul nopii. n momentul cnd Marcellus se ndrept spre pup ncins cu chimirul greu pe sub brul cu care-i strnsese tunica, pe punte nu era dect un singur soldat care fcea de gard n partea dinapoi a vasului. Santinela nu-i ddu prea mult atenie cnd l vzu c se proptete de parapetul vasului. Probabil cltorul acesta nelinitit ieise din cabin pentru a urmri stelele, n cazul acesta o atenie dovedit fa de el ar putea s fie recompensat la debarcare. Prin ntuneric se vzu clipind o lumin cam la deprtare de o mil. Acesta, stpne, este farul din Capua, i spuse santinela. Da, rspunse Marcellus cu indiferen. Nu preferai s v aduc un scaun, stpne? Ba da. Apa nu era tocmai rece. Marcellus i ddu drumul n mare cu picioarele ntinse ca sa nu fac zgomot. Trecu

vreme ndelungat pn cnd auzi c santinela d alarma i se simi mulumit. Probabil pierduse vreme pentru a gsi tribunului un scaun confortabil, Imediat dup aceea se auzir i alte glasuri, n cala vasului, loviturile comandantului sclavilor de la vsle ncetaser. Augusta nu putea s fie mai departe de dou stadii, dar acum nu se mai vedea dintr-nsa nimic altceva dect un ir de lumini de la fetilele opaielor, iar prora se topise n ntuneric. Marcellus se ndrepta spre rm i ncepu s noate cu ndejde ca s ajung la Capua. Dup ce fcu o bucat de drum se ntoarse pe spate i ncerc s disting silueta vasului. Dar nu se vedea nimic altceva dect felinarul de pe catargul principal. Probabil Augusta plecase din nou la drum fr s se mai intereseze de el. Acesta fu cel mai lung exerciiu de not pe care-l fcuse pn acum. Hainele l stnjeneau n micri i pachetul cu monedele de aur i se prea greu. n primul moment i zise c-ar fi mai bine s-i scoat tunica din mtase, dar gndul de a sosi la Capua mbrcat numai n cmaa subire i n subucula l fcu s renune, ncerc s-i descheie curelele sandalelor, dar nu reui. Lumina farului prea c-a devenit mai puternic. Numai de n-ar fi o simpl halucinaie, mai ales acum cnd ncepuse s simt oboseala. La urm, apa care se frmnta n valuri adnci deveni mai lin i valurile se prelungir, lovind ncet n partea unde era rmul, pe care se auzeau- clipocind i frngndu-se n diguri. Apuc ceva mai spre stnga pentru a se feri de stnca pe care se ridicau farul i docurile. Lupta din greu mpotriva valurilor care se frmntau sub stncile rmului i se repezeau din nou spre larg. Pieptul ncepuse s-i gfie i simea arsuri pe gt. Un val l repezi pn n apropierea rmului, iar cnd se retrase, simi pmntul sub picioare. Se propti din toate puterile i reui s se menin pentru a nu fi trt din nou spre larg. Sleit de puteri i continu drumul pe marginea golfului i se adposti sub clemele pe care erau ntinse la uscat nvoadele pescarilor. Dinii i clnneau de frig Se gndi c-ar trebui s se bucure de reuita evadrii acesteia, dar n realitate era complet indiferent fa de ce se va ntmpla de aici nainte. Dup ce-i stoarse apa din haine ncepu s fac micri repezi cu braele pentru a se nclzi, apoi i continu drumul pe, aternutul de nisip n care i se nfundau picioarele, pn cnd gsi o ridictur care mai pstra nc o parte din cldura soarelui absorbit n timpul zilei. Aici i petrecu restul nopii, dormind intermitent i ateptnd revrsatul zorilor. Cnd rsri soarele, ntinse cmaa galileean pe nisip ca s se usuce. Dup ce se zvnt, o mbrc peste tunic i se simi mai nviorat. Imediat dup aceea plec la drum, mulumit c este nc n viat. Se opri n faa bordeiului unui pescar, dar pescarul i soia lui, amndoi oameni n vrst, se uitar la el bnuitori i rspunser c n-au nimic de mncare, Intr n sat i la un han pentru marinari gsi o bucat de pine neagr i o strachin de ciorb. Civa consumatori se ngrmdir mprejurul lui i-i puser.tot felul de ntrebri la care el nu se grbi s le dea un rspuns satisfctor. Cnd deschise chimirul ca s plteasc mncarea, venir mai aproape i ochii le strlucir de lcomie vznd banii pe care-i scoate; dar, de vreme ce era mai nalt de statur dect ei i nici nu pru speriat de atitudinea lor, nici unul dintre ei nu ndrzni s-l opreasc. Trecu prin satul cu casele mrunte i murdare i apuc n lungul unui drum prfuit ce se ndrepta spre rsrit. Drumul era pustiu, sandalele din picioare ncepuser s i se usuce i, cum n timpul ct notase ca s-ajung la rm i pierduse banda dimprejurul frunii, nimeni n-ar fi putut bnui c este un tribun. Chimirul frumos, din piele, nu se potrivea cu nfiarea lui de acum, aa c-l ascunse n snul tunicii. Se opri n primul sat, care era la o deprtare de trei mile, i pentru civa bani de aram cumpr o desag veche din piele de capr n care deert banii, iaf dup ce plec din nou la drum chimirul l arunc n fundul unei fntni prsite. nainte de a ajunge n satul urmtor se opri i-i scoase, tunica, o nfur mprejurul pachetului de bani care, noaptea trecut aproape l necase i cu zece sesteri i cumpr alt tunic de pnz de la un hangiu, n curtea cruia tocmai ntinseser rufele splate pe o frnghie. Hangiul i soia sa rmseser att de mulumii de suma pe care o luaser, nct dup ce plec pufnir amndoi n rs. Tunica de culoare cafenie era veche i purtat, dar n bun stare i curat.

Soarele se ridicase sus pe cer i el ducea cmaa galileean pturit pe bra. Se opri n cteva rnduri s se odihneasc la umbr, pe marginea ruleului ce cobora repede de pe coastele munilor Apenini din zare. Nu-i fcuse nc nici un plan, dar nu se simea deprimat i nici singur. Dimpotriv, era mulumit i mpcat cu sine nsui. Regiunea era foarte frumoas. Copacii erau ncrcai de frunze i ntre crengile lor psrelele ncepuser s-i cldeasc cuiburile, iar pe rmul ruleului cu apa limpede florile de cmp strluceau n frumuseea lor fragil. Marcellus oft mulumit i se mir de uurina cu care i se desfurau acum gndurile, fr s fie preocupat de nici o grij, i venea s rd gndindu-se la nfiarea lui de acum. i trecu mna peste brbie i se ntreb dac n satul cel mai apropiat va gsi un brici. Dar chiar dac nu va gsi, faptul acesta nu putea s aib nici o importan, n noaptea aceasta dormi n aer liber i se acoperi cu cmaa lui Isus n loc de nvelitoare i, n momentul cnd simi c-l toropete somnul, i aduse aminte de vorbele pe care Justus i le spusese despre Isus: Fiarele pdurii i au vizuinile lor, iar psrile cerului i au cuiburile, dar Isus n-a avut niciodat un loc unde s-i odihneasc trupul ostenit." Se nveli mai strns i se ghemui, sub cma; nu era grea i-i inea o cldur plcut. Adormi, gndindu-se la Diana, fr s se simt abtut. Dimineaa urmtoare se trezi odihnit, fcu o baie n apa ruleului de munte i manc un pumn de fragi. Pietrele care indicau distana pe marginea drumului purtau inscripia c drumul acesta duce n satul apropiat Arpino. Marcellus ncerc s-i aduc aminte dac a auzit vreodat pomenindu-se despre Arpino. Pepeni de Arpino! Auzise ceva despre pepenii acetia mici i zemoi i tocmai acum era sezonul lor. Drumul devenise mai larg i prea mai bine ngrijit. Gardurile erau n bun stare. Pe ambele pri ale drumului se vedeau vii, cu aracii pe care se craser vrejurile ncrcate de strugurii nc verzi, nsi circulaia prea mai aglomerat. Ajunse n regiunea unde se cultivau pepenii i culturile se ntindeau la mari deprtri, n lungul cmpului se vedeau brbai i femei, toi cu mijlocul plecat i adunnd pepenii copi, pe care-i ncrcau n cotige pentru a fi transportai. n apropierea unei pori deschise, Marcellus se aez pe zidul de piatr i urmri activitatea din apropierea lui. Localitatea din vrful acestei coline prea aezat pe un platou, lipsit n partea de rsrit de stncile care urcau pn sus spre culmile munilor. Satul, sau ceea ce putea vedea dintr-nsul, era format din grupuri de case dreptunghiulare ngrmdite una lng alta. Ceva mai la o parte, pe o nlime, se vedea acoperiul de olane al unei vile impuntoare, mpresurate de grdini, care, probabil, erau ale proprietarului acestor terenuri. Dup ce se odihni puin, Marcellus se ridic n picioare cu gndul s intre n sat. Supraveghetorul care sta n faa porii deschise i nsemna pe o tbli de gresie ce o inea n cuul braului cotigele ncrcate care ieeau, vzndu-l c pleac, l strig s se opreasc i-l ntreb dac are nevoie de lucru. Ce fel de lucru? ntreb Marcellus curios. Supraveghetorul i fcu semn cu degetul mare spre holdele de pepeni. Doi sesteri pe zi... aternut i hran, rspunse el ntunecat. Bine, dar e aproape de amiaz, declar Marcellus. Probabil un singur sester va fi de ajuns. Eu n-am mai lucrat pn acum la culesul pepenilor. Supraveghetorul i propti tblia de gresie n old, scuip ngndurat n colbul drumului i se uit la el netiind ce s-i rspund, n timpul ct el se gndea n felul acesta, Marcellus puse mna pe unul dintre courile de nuiele din apropierea porii i ddu s plece n partea unde erau lucrtorii. Ia stai, strine! strig supraveghetorul. tii s citeti i s scrii? Marcellus ddu din cap. Dar la socoteli te pricepi? Da... m pricep i la socoteli. Kaeso are nevoie de un scrib.

 Cine este acest Kaeso? ntreb Marcellus cu indiferen. Supraveghetorul i ndrept trupul i se uit la el mirat. Apoi fcu un gest n care mbria toat regiunea, i spuse c este proprietarul acestor terenuri de cultur care se vd n toate prile i-i fcu semn spre acoperiul vilei dintre copacii grdinii. Du-te pn acolo i cere s vorbeti cu Kaeso. Spune-i c te-a trimis Ibiscus. Dac nu te va primi n calitate de scrib, te vei ntoarce aici i vei lucra la culesul pepenilor. A prefera s lucrez mpreun cu ceilali oameni, zise Marcellus. Supraveghetorul se uit la el i clipi din ochi, dar nu -tia ce s-i rspund i cum s-i explice. Un scrib este mai bine pltit i i se d mncare mai bun, declar el ntr-un trziu i se uit mirat la drumeul din faa lui. Aa o fi, ncuviin Marcellus cu indiferen, dar totui a prefera s culeg pepeni. Bine, strine, pentru tine este tot una dac ctigi doi sesteri sau dac vei ctiga zece? se rsti supraveghetorul. Simbria nu m intereseaz prea mult, admise Marcellus, i nici nu in s ctig zece sesteri n loc de doi. Dar aici peisajul este foarte frumos i trebuie s fie plcut s lucrezi n aer liber, avnd n faa ochilor munii acetia att de nali. Ibiscus i fcu mna punte deasupra ochilor, se uit la lanul de muni ce se vedeau dincolo de Arpino, ncrunt din sprncene, ridic din nou fruntea, zmbi i-i trecu mna peste brbie. Te pomeneti c eti nebun, ce zici? ntreb el grav, iar cnd Marcellus i rspunse c nu-i vine s cread aa ceva supraveghetorul i porunci s mearg la vil. Kaeso era un brbat pe care-l caracteriza obinuita insolen specific oamenilor mici de statur care sunt bogai i se bucur de o anumit autoritate. Era mic i ndesat.la trup, putea s aib cincizeci de ani, obrazul i era ras complet, era luxos mbrcat, prul l purta scurt i ngrijit i avea nite dini foarte frumoi i albi care-i atrgeau numaidect atenia. Se vedea limpede c a re obiceiul s zbiere la oameni i, dup rspunsurile lor timide, s-i copleeasc de invective. Marcellus atept cu rbdare n timpul ct brbatul acesta pretenios se plimb de colo-pn colo prin atrium, vocifernd mpotriva scribilor n general i celui care tocmai plecase din serviciul su n special. Toi sunt la fel, necinstii, trndavi i nepricepui. Nici unul dintre ei nu merit s fac umbr pmntului. De fiecare dat cnd trecea prin apropierea lui Marcellus se oprea i se uita la el belicos. La nceput Marcellus i asculta erupiile fr s se sinchiseasc, dar vznd c nu mai termin nu mai putu rbda s nu zmbeasc. Kaeso se opri i se ncrunt la el, Marcellus ncepu s rd nveselit. Ce ai gsit de rs n vorbele mele? zbier Kaeso i-i repezi brbia nainte. Vorbele acestea m fac s rd, rspunse Marcellus. Probabil n-a rde dac mi-ar fi foame i a avea numaidect nevoie de lucru. Presupun c n felul acesta vorbeti cu toi cei care vin aici i nu au posibilitatea s-i rspund. Kaeso rmase cu gura cscat i se uit la el ca i cnd nu i-ar ti venit s cread ce a auzit. Continu... nu te opri, adug Marcellus i fcu un gest de indiferen. Nu te sinchisi de mine, cci sunt dispus s-ascult pn cnd vei termina. Nu te superi dac m voi aeza pe un scaun? Am umblat pe jos de la rsritul soarelui i sunt ostenit. Se aez pe un scaun elegant i oft uurat, Kaeso se apropie de el i se propti n picioare.

 Cine eti tu, strine? ntreb el. De, rspunse Marcellus i zmbi, dei ntrebarea pus n felul acesta nu merit nici un rspuns, i voi spune c sunt un drume fr ocupaie. Omul dumitale Ibiscus a struit s vin aici i s m ofer n calitate de scrib. Dndu-mi seama c pentru ntreprinderea dumitale sezonul acesta este cel mai aglomerat, mi-am zis c nu va strica s-i dau o mn de ajutor vreme de cteva zile. Kaeso i trecu degetele scurte i boante prin prul crunt i se aez pe o banc din apropierea lui. Dar n loc s m lai s-i spun motivul pentru care am venit, i dai nainte i nu mai termini. Privirile i fugir n largul atriumului: Dac-mi dai voie s-i spun adevrul, atunci i voi spune c probabil nu merii s locuieti ntr-o vil att de elegant. Judecnd dup felul n care te pori fa de strini, pari c nu faci parte din casa aceasta, ntr-un mediu att de desvrit ar trebui s fii curtenitor i s trieti n bun nelegere cu toat lumea. Kaeso rmase nucit de ndrzneala acestui strin i ascult mirat cuvintele lui neruinate. Astfel de vorbe nu se poate s mi le spui mie! zbier el. Adic cine-i nchipui c eti? Vii i m jigneti n propria mea cas, dei ari ca un vagabond... ca un ceretor! Eu nu sunt ceretor, rspunse Marcellus cu glasul linitit. Iei afar! zbier Kaeso. Marcellus se ridic n picioare, zmbi, se nclin n faa lui, iei n peristilul deschis i cobor treptele de marmur ale scrii impuntoare urmrit de Kaeso, care iei pn n porticul vilei. Trecu prin grdin i se apropie din nou de poarta unde atepta Ibiscus, presimind c un sclav nalt din Macedonia s-a luat dup el. Supraveghetorul se uit la el curios. Kaeso n-a avut nevoie de tine? ntreb el. Marcellus cltin din cap, puse mna pe un co i intr n holda de pepeni, apoi se opri alturi de primul grup de lucrtori. Oamenii se uitar la el nemulumii. Un moneag i ndrept trupul i facil o strmbtur de durere pipindu-i alele. Marcellus le spuse c ziua este foarte frumoas, iar btrnul i rspunse c este mai ales pentru j unghiuri le din ale. Ceilali lucrtori murmurar ceva, iar o fat ntunecat la obraz se uit la el i-i spuse c-ar fi mai bine s lucreze ceva i pe urm va putea s le spun ct este ziua de frumoas, i rspunse c are dreptate, aa c fata i zmbi cu inocen, apoi scondu-i tunica de pe el, o pturi i o aez pe pmnt lng desaga pe care i-o scosese de pe umr i ncepu s lucreze i el. Nu o lua att de repede, l preveni moneagul, cci Kaeso nu-i va plti nimic mai mult chiar dac vei cdea n brnci. Dar Ibiscus va ncepe s zbiere la noi c ne pierdem vremea, adug un individ ciolnos care era n cealalt parte. Pepenii acetia sunt foarte frumoi! zise Marcellus i se opri din lucru ca s-i tearg sudoarea de pe frunte. Este adevrat plcere s lucrezi aici... cci nu este dat tuturor s se bucure de soare, de cerul albastru, de vederea acestor muni impuntori i de cei mai frumoi... Ia mai isprvete! strig lucrtorul din cealalt parte. Isprvete i tu! ip fata cea ncruntat. Las-l s vorbeasc. Are dreptate: pepenii sunt foarte frumoi!

Din cine tie ce pricin, toi lucrtorii ncepur s rd, pe diferite glasuri i prur c-au devenit mai veseli. Puin dup aceea vzur c supraveghetorul se desprinde de lng poart i intr n holda de pepeni, aa c oamenii ncepur s se mite mai repede. Se opri alturi de Marcellus, care ridic privirea ntrebtoare spre el. Ibiscus i fcu semn n partea unde era vila. Vrea s vorbeasc cu tine, zise el nemulumit. Marcellus ddu din cap, ridic n brae coul cu pepeni, ddu drumul ctorva n coul btrnului, ddu i fetei, care se nsenin la obraz, iar pe cei de pe fundul coului i ddu lucrtorului care-l luase n btaie de joc. Omul ncerc s zmbeasc recunosctor. Te mai ntorci? ntreb moneagul cu glasul subire. Cred c m voi ntoarce, stpne, rspunse Marcellus. Lucrul este plcut i tot aa tovria. Ce-i cu tine, moule? Ai devenit i tu stpni ntreb lucrtorul cel tnr. Ceilali ncepur s rd nveselii, dar fata nu pru mulumit de gluma aceasta. Ce s-a ntmplat, Metella? ntreb glumeul. Fata se ntoarse suprat spre el. Nu s-ar putea ca un strin s se poarte cuviincios fa de noi fr s fie luat n btaie de joc! rspunse ea. Cnd Marcellus ddu s plece, i fcu semn de bun rmas i fata se mbujora la fa. Ochii celorlali l urmrir cum se ndeprteaz mpreun cu Ibiscus, care nu scoase nici o vorb. Oamenii acetia nu sunt pltii ca s fac glume i s trndveasc, murmur Ibiscus ntorcndu-se spre el. n felul acesta culeg mai muli pepeni, rspunse Marcellus. Oamenii lucreaz mai cu tragere de inim cnd sunt mulumii. Nu eti de aceeai prere? Nu tiu ce s-i rspund, zise Ibiscus. Eu n-am vzut nc oameni care s lucreze i s fie mulumii. Cred c nu stric s te grbeti, deoarece lui Kaeso nu-i place s atepte. Probabil i lui i place tot att de mult s atepte pe ct mi place mie s m grbesc, rspunse Marcellus nepstor. Nu cunoti pe Kaeso, ripost supraveghetorul i rse sarcastic. El nu are obiceiul s se poarte frumos fa de oameni i nici fa de animale. Nu m ndoiesc ctui de puin, declar Marcellus i, lund desaga pe umr, se opri n mijlocul drumului i se mai uit o dat spre zarea munilor, apoi apuc la deal n partea unde era vila. Cnd fu introdus, Marcellus l gsi la masa lui de lucru. Kaeso se prefcea c este ocupat i nu ridic ochii spre el. Dup ce atept o bun bucat de vreme fr ca s-i dea nici o atenie, se apropie de fereastr i se uit n grdin. Spuneai c eti scrib? ncepu Kaeso cu glasul rstit. Eu n-am spus aa ceva, rspunse Marcellus i se ntoarse ncet spre el. Omul dumitale m-a ntrebat dac tiu s citesc, s scriu i s fac socoteli. La asta m pricep i eu, dar nu sunt scrib de meserie. Huhum! i ct mi ceri? Vei constata ct merit slujba pe care i-o fac. Eu sunt dispus s primesc ct vei crede c este cu dreptate smi plteti.

 Celui care a plecat i-am dat zece sesteri i de mncare. Aceasta este o simbrie de batjocur, zise Marcellus. Dar dac nu poi plti mai mult... Aici nu este vorba despre ceea ce pot i ceea ce nu pot! ripost Kaeso cu mndrie, ci este vorba ct eti dispus s primeti! Nu-mi vine s cred c un om mndru i bogat ar fi n stare s cear unui strin s-i piard timpul de poman slujindu-l pe el. Acum un ceas mi-ai spus c sunt ceretor, i vorba aceasta mi-ai spus-o pe un ton care-mi ddea s neleg c nu ai nici o consideraie fa de ceretori. Probabil c nu te-am neles bine. Kaeso se propti cu coatele n tblia mesei i, ridicnd ochii, ntlni privirea indiferent a lui Marcellus. Prea c se pregtete s-i dea un rspuns violent, dar se rzgndi imediat i-i schimb atitudinea. i voi da douzeci de sesteri, murmur el, dar trebuie s tii c Ia mine nu merge s trndveti, nici s faci greeli i nici... ip el cu glas rguit. O clip, te rog, interveni Marcellus. D-mi voie s-i spun ceva. Ai prostul obicei s zbieri la oameni. Nu cred c poi ctiga ceva de pe urma faptului c ncerci s terorizezi pe cei care nu se pot apra. Acesta este un simplu obicei, dar un obicei prost, i mie nu-mi face nici o plcere; prin urmare cnd vei vorbi cu mine vei fi att de bun s te lai de obiceiul acesta al dumitale. Kaeso i trecu dosul minii peste brbie. Pn acum nimeni n-a ndrznit s vorbeasc cu mine pe tonul acesta! zise el cu glasul domolit. i nu tiu ce m, determin s suport. Sunt gata s-i explic, declar Marcellus i, proptindu-se cu amndou minile pe tblia mesei, se plec spre el i zmbi ngduitor. Ai adunat o mare avere, dar cu toate acestea nu te simi mulumit, i mai lipsete ceva... ceva ce i-ar face plcere dac ai poseda. Nu eti sigur ce poate fi anume... dar i nchipui c eu tiu. Acesta este motivul care te-a determinat s trimii dup mine, Kaeso, ca s revin aici. Am trimis dup tine pentru c am nevoie de un scrib. Ei bine, eu nu sunt scrib, rspunse Marcellus i ddu s plece. Afar de asta ai nceput din nou s zbieri. Dac-mi vei ngdui, prefer s m ntorc n holda de pepeni, unde am nite oameni cu care m neleg foarte bine. Cu care te nelegi foarte bine? Lucrtorii aceia care adun pepenii? Toi sunt nite trntori i nite tlhari. Nu cred s fie din fire aa cum spui, declar Marcellus cu convingere. Purtarea lor se datorete greutilor i srciei n mijlocul creia triesc... Ar putea fi oameni strduitori i foarte cumsecade, exact cum ai putea s fii i tu un brbat ncnttor dac te-ai dezb ra de obiceiul de a teroriza lumea. Ascult tinere, se rsti Kaeso. Nu cumva ai de gnd s mergi la oamenii aceia i s te apuci s le spui c sunt neomenos tratai? Nici nu m gndesc, deoarece omul care lucreaz din greu n fiecare zi din zori i pn n sear pentru trei sesteri tie c este prost tratat i nu are nevoie s-i mai spun i altul. Va s zic au nceput s se plng, nu-i aa? Mie nu mi s-au plns. n momentul cnd am plecat dintre ei, preau destul de bine dispui. Huhum! Dar ce motive aveau s fie att de bine dispui? ntreb Kaeso i, ferind scaunul din cale, se ridic n picioare.

Apropiindu-se de un dulap din colul camerei, scoase o coal mare de papirus i un bra de suluri. Le trnti pe mas i ntinznd degetul i fcu semri spre ele. Aaz-te pe scaun! porunci el. Ia stilul n mn i-i voi spune ce s rspunzi la aceste scrisori. Sunt comenzi de la negustori i de la casele mari din Roma pentru pepeni, struguri i pere. Mi le vei citi i-i voi spune ce trebuie s le rspunzi. Dar, bag de seam, eu nu tiu s citesc, dar tiu ce spun n scrisorile lor! Nu era dispus s mai discute cu el, dar n schimb ar fi vrut s vad ce ntorstur va lua ntlnirea aceasta neobinuit, aa c se aez la mas i ncepu s citeasc cu glasul ridicat. Kaeso prea mulumit ca un copil. Erau comenzi pentru-pepeni. Cotigi ntregi de pepeni. Cotigi nenumrate de pepeni din Arpino! Recolta o vindea cu pre mare. Erau i comenzi anticipate pentru a fi executate n luna august, cnd se culegeau strugurii. Imediat dup aceea Marcellus ddu de o scrisoare n limba elen i ncepu s-o citeasc i pe aceasta. Scrisoarea este n grecete? Eu nu neleg limba aceasta. Ce spune? Dup ce Marcellus i-o traduse, l ntreb pe un ton care i se pru respectuos: Scrii i grecete? Foarte bine! zise el i-i frec minile mulumit, cci va fi plcut s afle i alii c el i poate permite s plteasc un scrib care este crturar. Dup ce termin scrisoarea declar ca din ntmplare: i voi gsi o tunic de mai bun calitate. Mulumesc, eu am o tunic de mai bun calitate, rspunse Marcellus fr s ridice privirea spre el. Nu cumva-i plac florile? ntreb Kaeso dup ce terminar lucrul. Iar cnd Marcellus ddu din cap n semn de ncuviinare, adug: Scribul are voie s se plimbe prin grdina vilei i s viziteze grajdurile n cazul cnd i vor plcea caii. Eti foarte amabil, rspunse Marcellus ngndurat Antonia Kaeso era cel puin cu zece ani mai tnr dect soul ei. Dac n-ar fi avut gura uguiat i sprncenele ncruntate, ar fi putut trece drept o femeie drgu, deoarece avea siluet distins i elegant, obraz cu trsturi fine i glasul plcut. Marcellus o ntlni printre boschetele de trandafiri cu un co pe bra i n mn cu foarfecele de grdin. Constat numaidect c femeia aceasta este o fiin oprimat. La salutul lui i rspunsese cu indiferen i-l ntreb dac el este noul scrib al soului-ei. Marcellus i rspunse afirmativ i adug c se simte mulumit de vreme ce a gsit de lucru ntr-un mediu att de pitoresc. Femeia se uita la el cu ochii zmbitori i-l privi dintr-o parte, dar fr ca zmbetul acesta s-i lumineze i trsturile obrazuluui. Probabil te referi la grdina de flori i la vederea muntelui, rspunse femeia. Da, sunt foarte frumoase! zise Marcellus i ddu s plece, aducndu-i aminte c permisiunea de a se plimba prin grdin nu includea i o conversaie cu stpna casei, dar enigmatica soie a lui Kaeso ncerc s-l rein. Cum te cheam, scribule? Soul meu nu mi-a spus. Marcellus Gallio. Este i un senator cu numele Gallio. ncepuse s taie boboci de trandafir cu lujere lungi i-i ngrmdea n co. Marcellus se plec i ncerc s-i aranjeze. Asta este adevrat, rspunse el. Eti rud cu el, ntreb femeia? i continu s manevreze foarfecele. Poate un scrib umil s fie rud cu un senator? ripost el.

 Nu-mi vine s cred, spuse ea cu indiferen. Dar tu nu eti un scrib umil. Eti patrician, zise ea i-l privi n luminile ochilor. Asta se vede dup glasul, dup trsturile obrazului i dup atitudine. Buza de sus i tremur i descoperi un ir de dini frumoi cnd ntinse foarfecele spre el. Uit-te la minile dumitale. Acestea nu sunt obinuite s ndeplineasc nici un fel de lucru. Nu te speria, adug ea i ridic din umeri, cci eu nu te voi trda, dar tunica de mtase n care eti mbrcat ar putea totui s te trdeze. Nu eti de prere c este riscant s umbli mbrcat n felul acesta? Te-am vzut cu cealalt tunic chiar azi-diminea de la fereastra camerei mele, Unde ai gsit-o? ntreb ea prefcndu-se c examineaz florile. De ce umbli travestit n felul acesta, Marcellus Gallio? Eti sigur c nu eti nici un fel de rud cu senatorul? Este printele meu. Sunt convins c spui adevrul, ncuviin femeia i ntorcnd obrazul spre el zmbi. Dar de ce-mi spui cuvintele acestea? Pentru c-am constatat c-i face plcere s i se.spun adevrul i pentru c prefer i eu s i-l spun. N-am ncercat s amgesc pe soul tu. Dar adevrul este c el nu m-a ntrebat cum m cheam. Sunt sigur c i-ar face plcere dac el n-ar afla numele tu adevrat. Da, ar fi mai bine ca el s nu afle! Cred c procedezi greit, zise ea sarcastic, deoarece n felul acesta lipseti pe Appius Kaeso de o mare plcere. Pentru el ar fi o plcere nebnuit s tie c scribul pe care-l are este fiul unui senator. Probabil nu nelegi pe Kaeso aa cum ar trebui, ncerc Marcellus s-o mbuneze. Eu nu neleg pe Kaeso! exclam ea. Pe toi zeii, aceasta este singura mea ocupaie: s neleg pe Kaeso! Omul acesta are nevoie s fie tratat ntr-un fel cu totul deosebit, adug Marcellus. Kaeso este enorm de mndru de puterea ce o are asupra acestor oameni din Arpino. Ei l ascult din pricin c se tem de el. Ar avea chiar mai mult putere asupra lor dac s-ar strdui ca oamenii acetia s-l i iubeasc i numai dup aceea s-l asculte. i poi imagina pe Kaeso fcnd ceva ca oamenii dimprejurul su s-l poat iubi? ntreb ea sarcastic. Da, eu mi pot imagina i aceast situaie, adug Marcellus linitit. Dac am reui s-l convingem, schimbarea lui de atitudine ar putea contribui n mare msur la mbuntirea situaiei din aceast regiune. N-ai fi dispus s-mi dai o mn de ajutor? Acum este prea trziu! declar femeia. Kaeso nu va mai putea ctiga simpatia oamenilor... Indiferent de ceea ce ar face n interesul lor. n acelai timp nu trebuie s uii c lucrtorii din Arpino sunt oameni ri i ignorani. E adevrat c sunt ignorani! ncuviin Marcellus. i oamenilor ignorani nu se poate s le ceri s fie respectuoi. Se brfesc unul pe altul, deoarece fiecare dintre ei se dispreuiete pe el nsui... i nu e deloc de mirare. Chiar azi-diminea m-am gndit la soarta lor. Oamenilor acestora ar trebui s li se fac instalaii de bi. Ca s se scalde n apa acestui rule de munte, care este rece ca gheaa, nu poate fi nici o plcere. N-ar.fi greu s se construiasc o piscin ncptoare i n timpul zilei soarele ar nclzi apa. n apropiere este o carier de piatr, aa c oamenii ar putea s-i construiasc piscina ntre culesul pepenilor i al strugurilor, cnd nu au nimic de lucru. Pentru asta nu le lipsete altceva dect ncurajarea. Se vede c nu cunoti pe cei din Arpino! protest soia lui Kaeso. Dac sunt mai ri dect oamenii din alte pri, atunci trebuie s existe un motiv special, zise Marcellus. Ce motiv ar putea s fie?

 Dar de ce te interesezi de astfel de lucruri, Marcellus Gallio? Un biat drgu de vreo zece ani se apropia de ei. Nu era nevoie s mai ntrebe cine este. Asemnarea dintre el i maic-sa era evident. Probabil fiul dumitale? ntreb Marcellus i zmbi. Da, Antoniu, murmur femeia i oft extaziat. Este lumina ochilor mei. Ar vrea s se fac sculptor. Tatsu ns nu este de acord i nici nu admite s-i aduc un preceptor. Triete singur i nu se simte deloc mulumit... Vino ncoace, Antoniu, s faci cunotin cu Marcellus Gallio, noul nostru scrib. Am aflat c-i face plcere s modelezi, zise Marcellus dup ce biatul salut nepstor. N-ai vrea s-mi ari i mie la ce lucrefei? Antoniu fcu o strmbtu de nemulumire. Te pricepi la aa ceva? ntreb el cu aceeai sinceritate care caracteriza i pe maic-sa. Cred c m pricep tocmai de ajuns pentru a-i putea da cteva indicaii. Antoniu nu avu rbdare s atepte pn a doua zi, aa c dup cin veni n camera lui Marcellus ca s-i arate modelul la care lucra: doi gladiatori care se pregtesc de lupt. Aez scndura pe masa lui Marcellus i fcu un pas napoi, spunndu-i c ncercarea lui nu este tocmai reuit. Nu este nici rea, Antoniu, i rspunse Marcellus. Compoziia este bine fcut. Gladiatorul din partea aceasta mi se pare ca nainteaz cu prea mult ndrzneal. Ce nume le-ai dat? Bnuind c vrea s fac glume, Antoniu ncepu s rd i-i rspunse c nu le-a dat nc nici un nume. Ca s poi lucra cu tragere de inim va trebui s le dai i o personalitate, zise Marcellus i se uit la el grav. S-i consideri drept oameni reali i s cunoti toate amnuntele n legtur cu ei. Haide s ne ocupm mai nti de unul dintre ei; eti de acord? Apropie un scaun i se aezar unul lng altul n faa modelului. S zicem c cel din partea aceasta este unul cu numele Cyprius. Legionarii l-au luat din Creta, au dat foc casei lui, i-au luat vitele, pe soia i pe fiul su i-au ucis - un biat cam de vrsta ta - i l-au adus la Roma, nlnuit de butucul din fundul unei galere. A fost un lupttor cu paloul, prin urmare l-au lsat s aleag fie c va lupta n aren, fie c va trage la vsle n fundul unei galere. A preferat arena, aa c acum i pune n joc viaa i ndjduiete c va reui s ucid pe adversarul su, pe care nu l-a vzut nc niciodat. Mi se pare c ceea ce-mi spui nu este altceva dect nscocire, zise Antoniu nemulumit. Sigur c nu este altceva... dar acesta este felul n care se dau luptele n aren. Acum s lum pe cellalt. Acesta este un sclav din Tracia, l cheam Galenzo. A avut un partal de pmnt, o viioar, cteva capre i trei copii mici. Cnd au sosit legionarii, soia lui a ncercat s-l ascund ntr-o cpi de fn. Dar oamenii acetia au omort-o de fa cu copiii ei, iar pe Galenzo l-au pus n lanuri. S-a aprat cu atta nverunare, nct legionarii l-au vndut unui pretor care avea nevoie de un gladiator pentru serbrile zeiei Isis. De ast dat Cyprius i Galenzo se vor lupta mpreun pentru ca spectatorii s poat face prinsoare pe cel care va ctiga lupta i va reui s ucid pe cellalt. Tu pe cine vei face prinsoare, Antoniu? Eu a pune o sut de sesteri pe Galenzo. Numi place atitudinea lui Cyprius. Eu nu m-am gndit s fac prinsoare, rspunse Antoniu fr nici un entuziasm. Apoi se uit la Marcellus i-l ntreb: ie nu-i plac luptele, nu-i aa? Nu-mi place felul acesta de lupte. Probabil nu te-ai luptat nc niciodat? zise Antoniu sfidtor. Poate i-ar fi i fric s lupi.

 Se poate, admise Marcellus, fr s se tulbure din pricina ndrznelii biatului. mi retrag cuvintele acestea, ngn Antoniu. Nu cred c i-ar fi fric s lupi. Fac prinsoare c tii s lupi. Ai luptat vreodat? Am luptat, darnu n aren. Ai omort pn acum pe cineva? Marcellus ncerc s evite rspunsul, dar Antoniu i ddu seama c ntrebarea lui nu poate avea dect un singur rspuns. Ochii ncepur s-i strluceasc n ateptarea unei ntmplri emoionante. Adversarul tu a luptat bine? Aceasta nu este o amintire plcut, rspunse Marcellus. Urm un timp de tcere i la urm adug: A fi preferat s-i alegi un aIt subiect pentru modelul tu. Acesta nu m intereseaz din cale-afar -i se uit n ochii biatului - dar tot aa nu te intereseaz nici pe tine. Tu nu ii la astfel de scene i nu-i fac plcere; dac ai fi obligat s te bai cu cineva, i s-ar face ru la stomac. Nu-i aa? Antoniu i fcu limba ghemotoc i i explora partea inferioar a flcii, apoi ddu ncet din cap. Cred c nu este numai att, dar mi-ar fi fric s m bat cu cineva admise el. Probabil acesta este motivul pentru care desenez lupte i modelez gladiatori. Este un fel de prefctorie. Mie-mi lipsete curajul i mi-e ruine s recunosc adevrul, sfri, el i-i propti brbia n piept. Probabil exagerezi, i realitatea este cu totul alta, ncerc Marcellus s-l mbuneze. Curajul este de mai multe feluri, Antoniu. Tu ai ales felul cel mai preferabil... de a spune adevrul. Or, pentru a spune ce mi-ai spus abia adineauri i trebuie mai mult curaj dect atunci cnd ai face adversarului tu cteva cucuie n cap. Antoniu ridic fruntea i pru c s-a mai luminat la obraz. Nu vrei s ncepem un alt model? i propuse biatul. Ba da, voi ncerca s m gndesc la ceva, menit s ne fac plcere amndurora. Vino mine diminea la mine. i, dac vei vrea s-mi mprumui puin lut, probabil voi reui s schiez ceva i-i voi arta modelul pe care l-am fcut. Antoniu ncepu s rd mulumit. Marcellus fcuse o piscin de form ptrat. Din loc n loc, pe parapetul de piatr se vedeau aezai brbai, femei i copii care fceau baie. Unul dintre ei era un moneag uscat cu o barb lung, trecut peste umr. Un copil n patru labe era gata s cad n ap. Maic-sa se apropia de el n fug. Picioarele mari i vnjoase ale unui nottor se vedeau din apa nemicat n care srise cu capul n jos. Cred c modelul acesta nu l-ai putut termina numai n dimineaa aceasta! zise Antoniu. Nu... cci am lucrat la el aproape toat noaptea. Dup cum vezi nu este dect schiat. Vom avea nevoie de mai muli oameni care s fie aezai pe marginea piscinei i de cei care au srit n ap. Vrei s completezi modelul acesta? Cred c mi-ar face mult plcere, rspunse Antoniu. Poi s mai adaugi i alte amnunte. S-l transpui pe o scndur mai mare ca s-i poi da modelului amploare i vei face un fundal, i aduci aminte de stnca alb din apropierea podului unde apa ncepe s se strng ntr-o balt? Ai putea s introduci stnca mpreun cu podul i salcmii ce se gsesc n apropiere. n cazul acesta, toat lumea i va da seama unde este piscina pe care o reprezint.

 M-am gndit i eu c n-ar strica s-avem o astfel de piscin prin apropiere. Dup o sptmn petrecut n casa lui Kaeso, Marcellus reuea s-i termine lucrul de fiecare zi imediat dup amiaz. Antoniu aprea n atrium i ncepea s se plimbe nerbdtor prin faa uii deschise a bibliotecii. Kaeso constatase apropierea dintre el i scribul su i se simise n parte mulumit. Mi s-a spus c te ocupi de fiul meu i-l ajui s se distreze, se adres el lui Marcellus. Dac-i vine greu, s tii c nu ai nici o obligaie de soiul acesta. Ai destul de lucru n timpul ct eti obligat s stai la mas i s scrii. Marcellus i rspunse c-i face plcere s-i petreac timpul mpreun cu Antoniu, c biatul are nsuiri artistice i c ar trebui ncurajat. Kaeso ncerc s-i bat joc de art n cazul cnd este considerat drept o profesiune din care s trieti i de aici urm o discuie. Nu cred c un brbat vrednic ar fi n stare s-i piard vremea jucndu-se cu noroiul, zise Kaeso cu dispre. Ca lutul, l corect Marcellus fr s se supere. Lutul de modelat. Intre lutul acesta i noroi este tot atta deosebire ct ar fi ntre pepenii de Arpino i pepenii obinuii. Se ntmpl de multe ori ca un brbat s doreasc s creeze ceva frumos. Antoniu ar putea s devin un sculptor de valoare. Sculptor! ip Kaeso. i la ce poate folosi un sculptor? Marcellus nu-i rspunse la aceast ntrebare. Se mulumi s zmbeasc i, dup ce adun lucrurile de pe mas mpreun cu hrtiile, le bg ntr-un sertar. Zmbetul acesta trezi curiozitatea lui Kaeso i. cnd i ceru s se explice, i spuse c ndemnarea lui Antoniu se datorete, probabil, temperamentului nnscut. Tu, Kaeso, ai reuit s-i creezi o ntreprindere prosper. Fiul tu nu cred c va mai avea nevoie s aduc vreo mbuntire acestei ntreprinderi. Prin urmare, ar vrea s creeze i el ceva. Ambiia aceasta a motenit-o de la tine. Dar constat" c eti nemulumit din cauz c-i manifest o dorin care iniial a fost a printelui su. Kaeso zmbi mulumit i atept ca Marcellus s continue, aa c-i fcu pe voie. Numeroi sculptori au fost obligai s rabde de foame nainte de a ajunge cunoscui i a putea ctiga ceva cu arta lor. Antoniu nu va fi obligat s rabde de foame. Tatl su este un om bogat i se va mndri cu priceperea fiului su. Numele lui Appius Kaeso este cunoscut n comer. Probabil tot aa Antoniu Kaeso ar putea s ajung celebru n domeniul su artistic. Cred c nu ai intenia ca Antoniu s fie nemulumit i s ajung un ratat cnd ai avea toate motivele s te mndreti cu el. Acord-i puin atenie i vei constata c ai un fiu iubitor i entuziast, l sftui Marcellus. Biatul acesta a fost ntotdeauna nepstor i nfumurat, ca i maic-sa, declar Kaeso i se uit la el nemulumit. ngduie-mi s fiu de alt prere, Antoniu este un tnr extrem de bun, adug Marcellus. Dac te intereseaz dragostea lui, nu va fi greu s o ctigi. De ce nu vrei s vii cu mine i s vezi ce lucreaz? Murmurnd c pe el nu-l intereseaz astfel de nimicuri, Kaeso l nsoi totui pn n camera lui Antoniu. Se oprir n faa modelului i nu ziser nimic; Antoniu se atepta s aud cuvintele batjocoritoare ale tatlui su. Kaeso examina amnuntele scenei, i trecu palma peste brbie, rse uor i cltin din cap. Antoniu, care urmrea pe tatl su cu toat atenia, rmase abtut. Este aezat ntr-un loc care nu corespunde scopului. Primvara, dup topirea zpezilor, vltoarea apei coborte din munte este att de puternic, nct va spa temelia zidurilor i le va prbui. Va trebui s-l construieti undeva pe un teren mai ridicat, l sftui Kaeso. Imediat dup aceea Marcellus le spuse c are puin treab i-i ls singuri n camer. Travers peristilul zmbind mulumit,i, cnd cobori n grdin, Antonia l ntreb ce s-a ntmplat. Se uit la el mirat cnd i

spuse c soul i fiul ei discut mpreun construirea unei piscine i alegerea unui loc care s fie cel mai potrivit n scopul acesta. S merg i eu la ei? ntreb ea. De ast dat va fi mai bine s-i lai n pace, rspunse Marcellus. Era mijlocul lui iulie, n fiecare zi dup apusul soarelui, Marcellus cobora pn la holda cea mai apropiat i se aeza n faa porii unde lucrtorii i primeau simbria. La nceput, cnd treceau pe lng el, oamenii se mulumeau s-i fac semne i s& zmbeasc. Dup aceea unii dintre ei ncepur s se opreasc i s s ea de vorb cu el. Scribul acesta, i ziceau ei, are ceva neobinuit, dar cu toate acestea se simeau cu toi atrai de el. Presimeau c strinul acesta i nelege i este de partea lor. n primul rnd se rspndise zvonul c se va construi o piscin pentru folosina lor. Dup ce se va termina recoltarea pepenilor, fiecare dintre ei va putea lucra la construirea acestei piscine dac vor fi dispui s lucreze pentru interesul comun. Nimeni nu tia deocamdat ct li se va plti pentru aceast munc, dar erau siguri c nu vor lucra de poman. Presimeau c realizarea acestui plan se datoreaz scribului. Cei mai ndrznei ncercar s-l ntrebe, dar acestora le rspunse c el nu cunoate amnuntele, deoarece ideea a venit de la Kaeso, dar la momentul indicat vor fi informai n toate amnuntele. ntr-o dup-amiaz, dup ce se adunaser vreo douzeci de oameni mprejurul lui, Marcellus ncepu s le vorbeasc despre un brbat pe care l-a cunoscut la hotarele imperiului ntr-o ar deprtat; omul acesta spunea lucruri foarte interesante celor care aveau de luptat n via cu greuti i "cu lipsuri; el era de prere c viaa unui om nu urmrete s adune bunuri i c multe nenorociri ar putea fi evitate dac oamenii n-ar rvni la ceea ce nu este al lor. Dac vrei s fii mulumit va trebui ca mai nti s faci pe alii s se simt mulumii. Fcu o pauz i, ntlnind ochii Metellei, rmase ncntat vaznd-o c ascult cu atenie i c nelege. i ce a fcut Isus acesta pentru ca ceilali oameni s se simt mulumii? ntreb moneagul pe care-l cunoscuse n prima zi. De... omul acesta, le explic Marcellus, n-a fost un brbat obinuit, deoarece svrise multe vindecri ale celor suferinzi. Orbilor putea s le dea vedere; era de ajuns ca oamenii s pun mna pe vemintele lui pentru a se vindeca. n dup-amiaza aceea se fcuse ntuneric nainte ca lucrtorii s se ntoarc acas. Fcndu-i reprouri din cauz c i-a inut de vorb att de trziu, Marcellus le spuse: Dac vrei s mai auzii i alte ntmplri din viaa lui Isus, atunci va fi mai bine ca mine sear, dup ce vei cina, s ne ntlnim n sat. Astfel din ziua aceea Marcellus mergea n fiecare sear i se aeza pe colina acoperit de iarb de la poala muntelui i vorbea oamenilor din Arpino despre marile mulimi de curioi care urmaser pe Isus; le povesti n toate amnuntele minunile svrite de el; cazul cu micul Iona i piciorul su, despre mgruul pe care Iona l druise prietenului su infirm. Le vorbi despre glasul lui Miriam i despre rzboiul lui Tamar, pe care Isus l reparase, i pe urm femeia aceasta srac i esuse o cma. Oamenii ascultau fr s se mite, aproape fr s respire, i ntunericul se nchega mprejurul lor. Toi locuitorii din Arpino ateptau aceste ntlniri de fiecare sear cu nerbdare i a doua zi n timpul lucrului discutau ntre ei faptele pe care le aflaser. Venea pn i Ibiscus s asculte, ntr-o sear Antonia apru innd de mn pe Antoniu i se aez mai la o parte, ca s asculte povestea cu cei cinci mii de oameni care fuseser hrnii din merindea pe care un biea o adusese cu el ntr-un coule. ntmplarea aceasta li se pru neobinuit i unii dintre oameni zmbir, iar alii i tergeau lacrimile. Urm apoi furtuna aceea pe care Isus o linitise datorit vorbelor sale blnde. Am auzit c povesteti oamenilor ntmplri neobinuite, zise Kaeso ziua urmtoare.

 Le-am vorbit despre un ma re nvtor i despre faptele pe care le-a svrit pentru uurarea suferinelor poporului su din Palestina. Ce fel de fapte? ntreb Kaeso, iar dup ce Marcellus i vorbi despre cteva dintre minunile svrite de el ntreb: Acest Isus nu se ocup dect de oamenii sraci? Nici vorb de aa ceva! declar Marcellus. El avea prieteni i printre bogai i era de multe ori poftit n casele lor. Probabil te va interesa s afli ce s-a ntmplat n casa unui vame bogat cu numele Zaheu. A druit sracilor jumtate din averea lui, nu-i aa? zise Kaeso dup ce Marcellus termin cu povestirea acestei ntmplri. Nu-mi vine s cred c oamenii acetia i-au fost recunosctori. Eu nu tiu dac i-au fost sau nu, rspunse Marcellus. Dar cred c singurul mijloc pentru a constata cum reacioneaz poporul ntr-o astfel de mprejurare este s-i... S-i mpri averea cu ei, nu-i aa? mumur Kaeso. Cred c n-ar strica s faci o mic ncercare, i aceasta n-ar costa prea mult, zise Marcellus. De pild, s dai ordin lui Ibiscus ca ncepnd de astzi s plteasc oamenilor patru sesteri pentru ziua de lucru n loc s le daitrei, pn la sfritul sezonului pepenilor. Ca pe urm s nceap s se certe cnd simbria va fi din nou redus la suma precedent! ripost Kaeso. E foarte probabil c aa vor proceda. Poate propunerea aceasta nici nu merit s fie luat n consideraie, cci ar contribui numai la instigarea lucrtorilor. Ibiscus i va nchipui despre mine c-am nnebunit! zise Kaeso. Nu-i va nchipui dac vei mri i simbria lui. Ibiscus este un brbat vrednic i credincios. Dar nu este pltit aa cum ar trebui. i-a spus el vorbele acestea? ntreb Kaeso. Nu. Ibiscus nu se gndete s mi se adreseze mie pentru aa ceva. El nu mi-a cerut niciodat s-i dau mai mult. Asta nu nseamn ctui de puin c primete att ct ar merita. Probabil ai vrea i tu o mbuntire, zise Kaeso i ncepu s rd sarcastic. Ibiscus primete ase sesteri pe zi. D-i zece i eu voi fi mulumit numai cu aisprezece n loc de douzeci ct mi-ai pltit pn acum. Foarte bine, rspunse Kaeso. Constat c eti un prost... dar dac acesta este felul n care vezi tu situaia... Cu o singur condiie: ca Ibiscus s nu afle niciodat datorit crui fapt i-a fost mrit simbria. Las-l n convingerea c mbuntirea i-a venit de la tine i vei vedea ce se ntmpl. Kaeso se simea mndru de piscina pe care o construise i spunea c este foarte mulumit de aceast idee care ia trecut prin minte cu totul pe neateptate. Oamenii din sat nu puteau nelege ce s-a ntmplat cu el, dar i nchipuiau c probabil trecuse prin aceeai transformare prin care trecuser ei nii. Kaeso mrturisi lui Marcellus c probabil astzi nu se nregistreaz attea pagube n pepeni zdrobii i c lucrtorii i manipulau cu tnai mult atenie, datorit celor civa sesteri cu care contribuise la mrirea simbriei lor. Marcellus nu spuse c a doua zi dimineaa, dup ce se hotrse mrirea simbriei, a inut lucrtorilor o cuvntare n care le-a spus c drept apreciere a gestului fcut de stpnul lor va trebui s se strduiasc s lucreze mai cu tragere de inim i

s fie mai credincioi dect au fost nainte de asta fa de stpnul lor. Strugurii ncepuser s se coac i lui Kaeso i fcea plcere s se plimbe printre aracii viei. Din cnd n cnd lucrtorii cei mai n vrst ndrzneau s ntoarc ochii dup el i s zmbeasc sfioi, ntr-o dup-amiaz, cobornd poteca la vale, i auzi cntnd. Cnd ajunse n faa porii, cntecul oamenilor ncet, ntreb pe Ibiscus care este motivul. Oamenii i-au nchipuit c nu v va face plcere s-i auzii cntnd. Spune-le s cjinte! Spune-le s cnte! ip Kaeso nemulumit. Ce-i determin s-i nchipuie c mie nu-mi face plcere s-i aud cntnd? Ibiscus era proaspt brbierit i prea foarte mndru. Ieri soia lui Kaeso fusese la el acas pentru a arta nevestei lui un model de scoar i o ntrebase cu ce i-a vopsit lna alului pe care-l purtase seara precedent. Pe nserate, cnd Marcellus declar c-ar vrea s fac o plimbare pn n vii, Antoniu l ntreb dac-l poate nsoi i el. Dup ce ajunser la poart, Marcellus lu n mn dou couri i pe unul l ntinse lui Antoniu. Vrei s-mi faci o plcere? ntreb el. Vino cu mine n vie i s culegem civa struguri. De ce s culegem? ntreb Antoniu. Ce-i vor nchipui lucrtorii despre noi? Despre noi nu-i vor nchipui nimic ru, rspunse Marcellus, dar i vor nchipui despre ei nii c sunt oameni vrednici i lucrul pe care-l ndeplinesc l vor aprecia mai mult dect pn acum. Puin dup aceea ajunser n apropierea unei femei btrne care se opintea din greu s ridice coul plin cu struguri i s-l ncarce ntr-o cotig. Vizitiul sta proptit de roata cotigii i se uita la ea cu braele ncruciate pe piept, fr s se mite. D-i o mn.de ajutor, Antoniu! zise Marcellus cu glasul linitit. Toi cei din apropiere se oprir din lucru pentru a vedea ce se ntmpl. Elegantul fiu al lui Kaeso, despre care credeau c se uit la oamenii din Arpino ca la noroiul ce-l calc sub tlpile picioarelor, ajuta unei lucrtoare si ridice povara. Cnd Marcellus se deprta mpreun cu Antoniu, pe urma lor se auzi un murmur de aprobare. i mulumesc, Antoniu, zise Marcellus cu glasul n oapt. Nu m-am suprat c-a trebuit s-i ajut, rspunse Antoniu, i se aprinse la obraz vznd zmbetele de aprobare ale lucrtorilor. Ai ajutat tuturor i cred c i ie! rspunse Marcellus. Pe la jumtatea lui august, cnd comenzile de fructe sczur, aa c aproape nu mai era nevoie de prezena unui scrib, Marcellus inform pe Kaeso c are intenia s plece din nou la drum. Ce-ai zice s mai zboveti ca s ajui pe Antoniu la modelat? i propuse Kaeso. L-am artat aproape tot ce tiu eu nsumi, rspunse Marcellus. Acestea sunt copilrii! declar Kaeso. Biatul poate nva de la tine foarte multe lucruri. Afar de asta, am constatat c apropierea dintre voi a avut efecte binefctoare asupra lui. Antoniu a devenit cu totul altfel dect era nainte de asta. Ai reuit s faci dintr-nsul un om de caracter. Asta i-o datorete ie, Kaeso, rspunse Marcellus amabil. Nu-i dai seama c biatul acesta te admir i ascult cu cea mai mare atenie tot ce-i spui? Prin urmare, de aici nainte va fi datoria i plcerea ta s faci dintrnsul un brbat demn.

 Vara viitoare te vei mai ntoarce la Arpino? ntreb Kaeso pe un ton aproape rugtor. Marcellus i mulumi pentru vorbele acestea i-i rspunse c deocamdat nu tie n ce parte va fi vara viitoare. Stnd pe scaun n faa mesei, ncerc s termine corespondena pe care o avea de fcut i s fac ordine n sertarele cu hrtii. Kaeso se uit la el ngndurat. Cnd ai de gnd s pleci? ntreb el. Mine n zorii zilei. Vreau s ajung la Roma. Kaeso iei mpreun cu el n grdin, unde gsir pe Antonia. De fa cu ea pofti pe Marcellus s vin i s mnnce mpreun cu familia lui. Antonia se uit la el i zmbi n semn de ncuviinare. tii c ne prsete, adug Kaeso. Antoniu unde este? A vrea s-i spun i lui, zise i se ndrept spre cas. Nu eti mulumit n casa noastr, Marcellus? ntreb Antonia dup cteva clipe de tcere. Nu i-am mplinit toate dorinele? Ba da i tocmai de aceea vreau s plec. Femeia ddu din cap i zmbi ngndurat. Marcellus, i mai aduci aminte despre ntmplarea pe care o cred cei din Cana cnd Isus a prefcut apa n vin? Cred c i-a venit greu s crezi aceast ntmplare, zise el. Nu! murmur femeia. ntmplarea aceasta nu-mi vine greu s-o cred. Ea nu reprezint un mister cu nimic mai mare dect preschimbrile pe care prezena ta le-a svrit aici n Arpino. Pe nserate, conform obiceiului de pn acum, oamenii se adunar pe vrful colinei i ateptar s soseasc Marcellus ca s le spun o ntmplare pe care nc n-o auziser. Cnd sosi. constat c Kaeso. Antonia i Antoniu erau i ei cu el. Dup ce se aez n iarb, unde oamenii lsaser un loc liber anume pentru el, ntrzie vreme ndelungat nainte de a ncepe s vorbeasc. Ai fost cu toii foarte amabili fa de mine i mi voi aduce aminte de voi oriunde m voi duce de aici nainte. Un murmur de prere de ru, ntocmai ca un suspin, nfiora pe cei de fa. V-am spus o mulime de ntmplri din viaa omului aceluia din Galileea, care era prietenul celor sraci i nenorocii, n seara aceasta v voi spune nc o ntmplare, poate cea mai stranie dintre toate. Acesta va fi darul meu de desprire pentru voi. Fu o poveste trist despre un brbat pe care nimeni nu l-a neles i de care pn la urm chiar i prietenii si nspimntai s-au lepdat; o ntmplare tragic despre o judecat nedreapt i o osndire iar nici o vin. Le-o povesti cu glasul att de impresionant, nct majoritatea ascultrilor erau cu ochii plini de lacrimi. Totui ntmplarea aceasta nu are nimic neobinuit, continu el cu glasul schimbat, deoarece nelepii n-au fost nelei niciodat, ci au fost persecutai i muli dintre ei osndii la moarte, cum s-a ntmplat cu Isus. Dar Isus a nviat din mori! Ce? Nu se poate! exclam un moneag mic de statur i cu glasul sugrumat de emoie. Ceilali ncercar s-l liniteasc i ateptar ca Marcellus s continue. Se tcu tcere adnc i ntmplarea aceasta neobinuit continu s se desfoare. Isus era i astzi viu n aceast lume i va rmne ntre oameni pn cnd buna nvoire ntre neamurile pmntului i n toate prile se va putea statornici.

 Nu este nevoie s-l jelii, adug Marcellus. El nu are nevoie de mila noastr. Dac vrei s facei ceva n interesul lui, ajutai-v unul pe altul, c nimeni nu tie ziua i ceasul cnd se va arta vou. Acum unde se gsete? ntreb moneagul cu glasul ascuit. Nimeni nu tie unde este, rspunse Marcellus. Ar putea s apar n orice parte i n orice vreme. Va trebui s ne strduim ca de aici nainte s nu svrim fapte care pe el l-ar putea ntrista dac s-ar ntmpla s vin pe neateptate i tocmai atunci cnd noi nici. nu ne-am gndit la el. Vrei s v aducei aminte de vorbele acestea? Se lsase nserarea i iarba era umed de rou. Sosise vremea ca oamenii s se ntoarc la vetre. Marcellus scoase din snul tunicii un sul de pergament care prea mult ntrebuinat i-l desfur n lumina tulbure. ntr-un rnd, pe vrful unui munte, mprejurul lui s-a adunat un mare numr de galileeni, aa c Isus le-a vorbit despre ceea ce el numea viaa fericit". Prietenul meu Justus i-a adus aminte de vorbele lui i mi le-a spus i mie, iar eu mi le-am nsemnat, aa c vi le voi citi i vou i dup aceea ne vom despri. Oamenii i plecar trupurile ca s poat auzi mai bine; numai Metella rmase nemicat, cu braele petrecute mprejurul genunchilor i cu fruntea plecat. Pe deasupra lor se aternu o linite adnc n clipa cnd Marcellus ncepu s citeasc: Fericii sunt cei sraci cu duhul, cci a acelora este mpria lui Dumnezeu; fericii sunt cei mhnii, cci aceia se vor mngia; fericii sunt cei care flmnzesc i nsetoeaz de dreptate, cci aceia se vor stura; fericii sunt cei umili i asuprii, cci aceia vor moteni pmntul; fericii sunt cei miloi, cci acelora multe se vor ierta; fericii sunt cei curai cu inima, cci aceia vor vedea pe Dumnezeu; fericii sunt iubitorii de pace, cci aceia fiii lui Dumnezeu se vor chema; fericii vei fi cnd v vor prigoni pe voi pentru dreptate i v vor huli i vor spune tot cuvntul ru mpotriva voastr, mrturisind pentru mine. Bucurai-v i v veselii, cci mult este rsplata voastr n ceruri." Marcellus se trezi nainte de revrsatul zorilor i prsi viia fr s trezeasc pe nimeni, afar de Metella, care apru dintre tufele din apropierea porii unde-i ateptase s-i ia rmas bun de la el. Fata se pregti s plece, cnd el o apuc de amndou minile btucite de munc i-i spuse cu glasul nduioat: Metella, constat c eti o prieten credincioas. mi voi aduce ntotdeauna aminte de tine. r Te rog, Marcellus, ngn fata necat de suspine, ai grij s nu i se ntmple ceva. Apoi, desprinzndu-i minile dintre-ale lui, se deprta de el i dispru n ntuneric. Simi o stranie senzaie de mulumire i uurare cnd apuc n lungul drumului ce cobora la vale pe sub coasta muntelui, i n zare zvcni prima fluturare de lumin care aprinse marginea cerului, dndu-i o culoare trandafirie. Asear, dup ce se desprise de familia lui Kaeso care ncercase s-l fac s mai ntrzie, se dusese la culcare tulburat. Aici n Arpino se simise fericit. Presimea c n satul acesta avusese de ndeplinit o misiune i pentru ndeplinirea acesteia a fost trimis, n timpul din urm, ceva l determinase s neleag c aceast misiune a fost terminat i c de aici nainte va trebui s plece spre Roma. Toat noaptea struinele lui Antoniu continuar s-i tremure n auz i se ntrebase: Ce caut eu acum la Roma?" n dimineaa aceasta ns nu mai simea nici un fel de nelinite. Nu tia ce-l determin s se ndrepte spre Roma, dar era convins c scopul i va fi relevat nainte de a sosi la destinaie. Nu nelegea nici astzi ce l-a determinat ca n momentul cnd valurile se nchiseser peste el n golful Capua s se ndrepte spre Arpino i nici motivul pentru care, oprindu-se n mijlocul holdelor de pepeni ale lui Kaeso, primise s intre n slujba lui. i fcea aceai impresie ca i cnd o mn nevzut i-ar fi condus paii. Spre amiaz, drumul ce cobora de pe coasta munilor fcu o cotitur i, ieind ntr-o vale, pru c-a devenit mai larg. Din toate prile se vedeau cotigi ncrcate ieind n drumul mare i apucnd nainte n lungul vii rodnice. Era cald i aerul ncrcat dd praf. Cei care duceau caravanele de mgrui ipau i njurau, cernd s li se fac loc. La fiecare pas circulaia devenea tot mai deas i oamenii tot mai nerbdtori s ajung la Roma.

Prea c oraul imperial i-a ntins braele ca de polip n toate prile pentru a-i atrage victimele, care se simeau strmtorate n atmosfera aceasta nclzit i se ruinau de nfiarea lor rural, aa c se njurau pentru a se preface c sunt n ora. Fcndu-i loc prin aceast mbulzeal, Marcellus se ntreb: oare la Roma se vor gsi i oameni care s fie dispui s asculte nvturile omului din Galileea? Pe la apusul soarelui ajunse n satul-Alatri, unde singurul han era plin de larm. n curte oamenii se frmntau pe loc ntocmai ca un roi de furnici, iar n han nu era nici atta loc ca s poi sta n picioare, i fcu loc printre ei i ntreb pe unul care era n apropiere ce s-a ntmplat. Omul i rspunse c de la Roma a sosit vestea despre moartea prinului Gaius. n momentul acesta, hangiul se urc pe un scaun i strig celor dimprejurul su c toi care nu doresc s fie servii cu ceva sunt rugai s prseasc sala hanului. Unii dintre ei cei mai prost mbrcai ieir nemulumii. La o mas din mijlocul slii erau aezai trei negustori de ln din Roma, care ncercau s-i spele praful nghiit n timpul drumului cu cteva ulcele de vin. mprejurul lor se ngrmdiser oamenii, curioi s afle i alte amnunte referitoare la aceast ntmplare tragic. Marcellus se apropie de ei i se strdui s asculte ce vor spune. Seara trecut se dusese la un banchet n palatul lui Quintus i al soiei sale Celia, nepoata lui Seianus. Banchetul se dduse n cinstea tnrului Caligula. fiul lui Germanicus, care tocmai atunci se ntorsese din Gallia. n timpul banchetului, prinul Gaius s-a mbolnvit subit i peste un ceas a murit. Cei trei negustori de ln ncepur s vorbeasc tot mai slobozi pe msur ce goleau ulcelele, ca i cnd ar fi participat i ei la acest tragic banchet. Se vedea destul de limpede c sunt informai despre intrigile curii, ceea ce la Roma este foarte uor dac ncerci s te mprieteneti cu slujitorii. Nu ncape nici o ndoial, spunea unul dintre negustori, c prinul a fost otrvit, nainte de a merge la banchet fusese sntos ca piatra. Boala fusese fulgertoare i fatal. Bnuielile n-au fost nc formulate. Tribunul Tullus, care n aceeai dup-amiaz se cstorise cu fiica senatorului Gallio - sora tribunului Marcellus, care acum cteva sptmni a czut de pe bordul brcii imperiale Augusta i s-a necat n mare - avusese un schimb de cuvinte violente cu prinul, dar amndoi erau att de ameii nct nimeni nu dduse nici o importan certei dintre ei. n timpul banchetului, btrnul Seianus fusese aezat la mas n faa prinului, dar se tia c el nu poate suferi pe Gaius. Toat lumea era de acord c dac Seianus ar fi urmrit s asasineze pe prin s-ar fi oferit s fac un astfel de gest n timpul banchetului. Cum se poate ca Quintus s locuiasc ntr-un palat i s dea banchete de felul acestuia? ntreb hangiul, care voia s dovedeasc celor prezeni c mai mult sau mai puin cunoate i el ceva din secretele patricienilor. Btrnul Tuscus, tatl su, nu este un om bogat. Cum de Quintus a reuit s fac avere? El n- condus nc nici o expediie. Cei trei negustori se uitar unul la altul i ridicar din umeri cu indiferen. Quintus i prinul au fost prieteni foarte buni, rspunse cel mai gras dintre negustori. Vrei s spui c prinul i soia lui Quintus au fost prieteni foarte buni, interveni cel care avea podoabe de argint pe banda legat mprejurul frunii i ncepu s rd. Aha... am neles! se dumeri hangiul. Va s zic aa s-a ntmplat. Ia-o domol, deteptule! interveni cel mai n vrst dintre negustori. Quintus n-a fost la banchet, deoarece n ultimul moment a trebuit s plece la Capri. Prin urmare, cine a putut s-l otrveasc? strui hangiul

 Aceasta este ntrebarea ce preocup pe toat lumea, rspunse cel gras i ridic cupa goal. Umple-mi cupa aceasta i nu pune ntrebri prea multe, i plimb ochii pe deasupra oamenilor dimprejurul lor i, cnd vzu pe Marcellus, pru c tresare, apoi adug: Mi se pare c toi am nceput s vorbim mai mult dect ar trebui, murmur el. Marcellus urm pe hangiu i ceru s-i pregteasc o baie i s-i dea o camer n care s-i petreac noaptea. Un slujitor l conduse ntr-o ncpere mic i ntunecoas, aa c ncepu s se dezbrace. Prin urmare, de aici nainte Diana nu va mai avea pricin s se teani de persecuiile lui Gaius. Datorit gndului acestuia, respir mult mai uurat. Cine va stpni Roma de aici nainte? Probabil mpratul va numi pe zgrcitul de Seianus n calitate de regent. Prin urmare, Gaius a fost-otrvit. Nu este exclus s-l fi otrvit Cei ia. Probabil Gaius i-a btut joc de ea, cci el nu era predestinat s fie credincios unei femei vreme mai ndelungat. Dar nici Celia n-ar fi ndrznit s fac un astfel de gest. Era mult mai probabil c Quintus a plecat de acas anume i a dat aceast nsrcinare unui slujitor, iar plecarea lui la Capri n-a fost altceva dect un fel de pretext. Pe slujitorul acesta Quintus l va face s dispar fr nici o greutate. Marcellus se ntreb: oare Quintus a avut ocazia s se ntlneasc la Capri cu Demetrius? n cazul cnd s-a ntlnit, Demetrius va ti ce trebuie sa fac pentru a se pzi. Lucia... s-a cstorit i ea. Foarte bine. Ea fusese ndrgostit de Tullus. Foarte probabil c Lucia a spus lui Tullus despre ncercrile lui Gaius de a-i face curte pe vremea cnd era nc abia feti, n cazul cnd i-a spus, i Tullus a fost destul de beat pentru a comite o fapt ndrznea, dar nu se poate; un om ca TuVius nu poate s se mbete att de cumplit nct s poat svri o astfel de fapt. El ar fi ntrebuinat pumnalul. Marcellus i concentra toate gndurile asupra Celiei, mcercnd s-i aduc aminte de toate amnuntele ce le aflase despre ea; nelinitea i privirile rtcite ale acestei femei o fceau s par mult mai n vrst dect era n realitate; zmbetul ei enigmatic prea un zmbet de femeie n vrst, dei formele trupului ei zvelt dovedeau c este abia o adolescent. Da... era foarte probabil c otrava a fost pus de Celia! Era fire ascuns i rzbuntoare, ca i bunicul ei, Seianus. n sfrit, abstracie fcnd de motivul care pricinuise indigestia prinului, aceast primejdioas reptil era acum moart. Fapta aceasta reprezenta un motiv de mulumire pentru toat lumea. Probabil Roma va avea parte de un guvern mai bun. Ar fi fost imposibil ca imperiul s aib un stpnitor mai ticlos dect fusese Gaius Drusus Agrippa. CAPITOLUL XXIII Cnd curierii trimii clare la Capri aduser tirea despre moartea lui Gaius, mpratul, dup ct spunea btrna lulia, se simea prea ru pentru a putea primi o tire att de tragic. Afirmaia aceasta, dup cum bine tia i mprteasa, era nentemeiat; fiul ei nu inspira lui Tiberiu dect profund scrb, aa c tirea despre moartea lui n-ar fi putut s-i fac nici un ru, doar cel mult s-l mai nvioreze pentru ctva timp. Dar admind c moartea tragic a prinului regent reprezenta o calamitate ce nu poate fi adus la cunotina mpratului care era grav bolnav, toat lumea fu de acord c lulia are dreptul s porunceasc celor din anturajul curii s nu pomeneasc mpratului nimic, dei toi tiau c mprteasa nu avusese pn acum obiceiul s dovedeasc atta solicitudine fa de starea n care se gsea soul ei. Fa de centurionul ostenit care adusese tirea tragic se purt cu mai puin solicitudine, deoarece i ddu imediat o scrisoare i-i porunci s se ntoarc fr ntrziere la Roma. Centurionul, nemulumit c este expediat din insul fr s i se acorde un rgaz de cteva ceasuri pentru odihn i o cup de vin, nu se sfii s arate scrisoarea aceasta vechiului su prieten Nevius, cpetenia sclavilor palatului, care-l nsoi pn la debarcader mpreun cu cei care veniser cu el. Scrisoarea era adresat lui Caligula. Pentru Cizmuli, murmur centurionul cu dispre. Pentru imbecilul acesta! se dumiri cpetenia sclavilor, care avusese ocazia s cunoasc pe fiul lui Germanicus de pe vremea cnd avusese zece ani.

Btrna lulia, creia destinul i rezervase mereu evenimente neateptate, era nerbdtoare s vad pe nepotul ei tocmai n situaia aceasta critic. Aceast nerbdare nu i-o manifestase n seara zilei din ajun, cnd Quintus apruse pe neateptate la Capri i-i fcuse, cu tot tactul necesar, propunerea s invite imediat pe tnrul ei nepot la ea. lulia ncepuse s rd, aproape mulumit de vorbele pe care i le spusese. Este un fel de ghimpe n ochii lui Gaius, ei? ntreb ea. Eu cred c-ar fi mai bine s lsm pe Gaius s-i suporte fr ajutorul nostru aceast nemulumire vreme de o lun sau dou de aici nainte. Prinul i-a nchipuit c maiestatea-voastr va fi nerbdtoare s vad pe Cizmuli i m-a nsrcinat s v spun c nu are intenia s-l rein la Roma dac maiestatea-voastr... Noi mai putem atepta, adug lulia i ncepu s rd. Dar astzi situaia se schimbase n ntregime. lui ia inea foarte mult s vad pe tnrul Cizmuli. Ce noroc pentru el ca tocmai acum s fie la ndemn! Suportndu-i durerea cu curaj, cum se cuvenea s procedeze o patrician i o mprteas, lulia numra ceasurile; sta la fereastra din partea de miaznoapte a vilei i atepta; era gata s-i piard cumptul cnd vzu un mare grup de senatori ale cror lectice se ndreptau spre vila lovis i se uita cu ochii mbtrnii la barca neagr - barca ei proprie - cum se legna pe apa golfului n faa debarcaderului din Puteoli. n momentul cnd sosi tnrul Caligula, nimeni, afar de ambiioasa lui bunic, nu i-ar fi putut nchipui c l-ar preocupa altceva dect cel mult o regen trectoare, probabil sub conducerea lui Seianus, exact cum un copil ine captul frielor i-i nchipuie c el este cel care mn caii. Probabil nici lulia nsi nu prevzuse felul neateptat n care se vor desfura evenimentele. La vrsta de aisprezece ani, Caligula era un tnr uscat i ubred. Obrazul lui de culoare verde palid avea ceva de vulpe i tresrea mereu, fcnd strmbturi caraghioase, iar minile nelinitite se micau fr ncetare i se scrpina n toate prile, exact ca o maimu. Cu toate acestea nu era prost, n fundul ochilor lui vii i apropiai unul de altul, nchipuirea lui inventa neostenit tot felul de apucturi, menite s compenseze celelalte infirniiti de care suferea. Datorit infirmitilor sale infantile, Germanicus struise s aib copilul acesta n imediata lui apropiere, chiar atunci cnd se desfurau btlii. Ofierii l alintaser i-i fcuser ntotdeauna pe voie, pn cnd deveni un temperament neruinat i crud. Farsele lui animalice fuseser considerate ca pline de haz. Cineva dintre ei i comandase o pereche de cizmulie ca cele ale ofierilor de stat-major i se spunea c biatul cel bolnav al lui Germanicus a fost vzut de multe ori trecnd cte o legiune n revist i dnd ordine cu glasul piigiat. Porecla lui fantastic de Caligula {Cizmuli) a rmas nedesprit de el, aa c nimeni nu-i mai aducea aminte c poart numele de Gaius, ca i unchiul su. Dar, dei n timpul ct fusese copil tot ce fcea era primit drept caraghioslc, la vrsta de aisprezece ani nu i se mai putea trece att de uor cu vederea cnd srea n pieptul cte unui centurion i-l lovea n obraz, nsui Germanicus ncepuse s-i dea seama c fiul su a devenit o adevrat pacoste, aa c luase hotrrea s-i schimbe mediul n care triete. Prin urmare fu trimis la Roma la unchiul su Gaius, despre care se credea c va fi n stare s fac ceva n interesul lui. Ce-ar fi reuit prinul s fac din nepotul su a rmas acum o enigm, pe care nimeni nu mai avea posibilitatea s-o dezlege. Se spunea c ofierii de stat-major ai lui Germanicus, afln,d despre moartea lui Gaius, declaraser c nici n-ar fi putut gsi un moment mai indicat pentru a-l expedia la Roma. Caligula sosi la Capri trziu n timpul dup-amiezii i btrna lulia l lu imediat n primire i, dup ce-l dscli n toate chipurile, se prezent cu el la vila lovis i intr n dormitorul plin de umbre al mpratului, mprejurul patului erau ngrmdii vreo zece senatori, care ateptau ca mpratul s ia cunotin de prezena lor. Cnd Tiberiu se trezi din toropeala ce-l cuprinsese, constat c alturi de patul su a ngenuncheat un copil care plngea de da inima din el. lulia i explic cu glasul chinuit de amrciune c Gaius este mort i c tnrul Caligula este dezndjduit.

Btrnul mprat ncerc s-i limpezeasc gndurile i, ntinznd mna slbit, l mngie pe cretetul capului. Fiul lui Germanicul? ngn el cu glasul stins. Caligula ddu din cap i mngie mna moneagului fr s se opreasc din plns. Nu se gsete nimic ce a putea face pentru mprat? ntreb el cu glasul necat de suspine. Ba da, nepoate, rspunse Tiberiu i glasul lui prea aproape imperceptibil. Vrei s-i vorbeti despre interesele imperiului? ntreb lulia profund emoionat. Senatorii, care auzeau conversaia desfurat ntre ei, se strnser mai aproape de pat. Da, despre interesele imperiului, zise Tiberiu fcnd un mare efort. Ai auzit? ntreb lulia cu glasul iptor i ridic trufa fruntea, uitndu-se la senatorii din apropierea patului: Caligula va deveni mpratul nostru! Nu-i aa, maiestate? Da! rspunse Tiberiu n oapt. Era noaptea trziu, mpratul trgea s moar, n cteva rnduri i ziser c nu se va mai trezi. De ast dat ns nu mai ncpea nici o ndoial c ceasul era foarte aproape. Medicii palatului fcuser toate ncercrile posibile i acum ineau pe rnd n mn pulsul moneagului. Preoii, care-i pierduser toat ziua ateptnd n atrium, fur admii n camera mpratului pentru a ndeplini un ritual obinuit. Senatorii, care dup neateptatul eveniment ntmplat la apusul soarelui fuseser invitai s se retrag, fur admii din nou s, intre, cci acum nu exista nici o primejde ca btrnul mprat s mai poat spune ceva. Se simeau nc nucii de lovitura de mciuc ce o primiser i fiecare dintre ei se ntreba cum vor ndrzni s informeze Senatul c fiul zpcit al lui Germanicus va urma pe Tiberiu la tron. n orice caz, Senatul, dac va avea curajul necesar, ar fi putut s anuleze hotrrea lui Tiberiu, dar era foarte puin probabil c patres conscripti vor ndrzni s jigneasc pe Germanicus i armata. De aici nainte viitorul lor mprat, de bine de ru, va fi tnrul Cizmuli. Diana Gallus nu,mai vzuse pe mprat de dou sptmni. Btrna lulia ddu ordine s nu fie admis n dormitorul btrnului Tiberiu, n fiecare diminea i n fiecare sear apruse n faa intrrii apartamentului imperial, dar i se rspunsese c mpratul se simte prea slbit i prea bolnav pentru a putea primi pe cineva. Puin dup sosirea lui Demetrius n insula Capri i se ddu nsrcinarea de a fi paznicul Dianei. Amnuntul straniu era faptul c acest ordin fusese dat de nsui Tiberiu, care probabil presimise c nu va putea s se mai ngrijeasc de ea mult vreme i-i zisese c ndrzneul sclav al lui Marcellus va putea s-o apere mpotriva oricrei primejdii. Pe msur ce mpratul se simea tot mai slbit i influena luliei n ntreaga insul cretea, Demetrius ncepuse s devin tot mai nelinitit din pricina Dianei, dei se ferise s-i dea s neleag ce gnduri l frmntau pe el. ncepu s-i fac planul unei posibiliti de evadare n cazul cnd nesigurana va continua s.se accentueze. Dup plecarea forat a lui Marcellus din insul, Diana ncepu s se simt nelinitit, speriat i abtut, n insul-nu exist nimeni n care ar fi putut s aib ncredere. Majoritatea zilei i-o petrecea n pergola, citind i lucrnd fr nici o plcere. Uneori aducea i cte o camerist cu care s poat sta de vorb. Alt dat venea singur, urmat de Demetrius de la mic distan ca s-o poat auzi dac-l va striga. Admiraia ei fa de sclavul acesta grec fusese ntotdeauna adnc i sincer. Acum ns ncepu s se gndeasc la el ca la un prieten apropiat n care poate s aib ncredere. n ziua cnd la Capri fu adus tirea c Marcellus s-a necat Demetrius nelese numaidect c tirea aceasta nu

este ntemeiat i explic Dianei motivele ncrederii lui. Marcellus n-avea nici un motiv s se sinucid. El i-a dat seama c are o obligaie nou i foarte serioas, de la care nu se putea sustrage. Afirmatia c Marcellus s-ar fi necat n momentul cnd Augusta se gsea n faa farului din Capua i la cel mult o mil deprtare de rm fcu pe Demetrius s rd, deoarece era convins c stpnul su profitase de ocazie pentru a evada. Diana accept i ea acest argument, dar Demetrius fu obligat s-i repete vorbele acestea de ncurajare de fiecare dat cnd o vedea chinuit de singurtate. Pe msur ce treceau zilele, conversaia dintre ei devenea tot mai puin ceremonioas. Demetrius se aeza ceva mai la o parte pe treptele pergolei i rspundea la ntrebrile ce i le punea Diana despre felul lor de via din Atena, despre casa Eupolis, despre Teodosia i despre evadarea lui dup incidentul cu Quintus, pe care Diana l dispreuia din tot sufletul. De ce nu vrei s te ntorci la Teodosia dup ce vei fi din nou Siber? l ntreb ea ntr-o zi. Probabil ea te ateapt. Ai mai primit veti despre ea? Da, aflase, cci i trimisese o scrisoare i Teodosia i rspunsese, dar de atunci trecuse mult vreme. Nimeni nu putea tii ce s-a ntmplat de atunci ncoace. Dac ar fi liber, firete - n cazul cnd Marcellus n-ar mai avea nevoie de prezena lui - s-ar ntoarce n Atena. Cu ntrebrile nerbdtoare ale Dianei i interminabilele poveti despre dugheana lui Ben Iosif, cu povetile despre tefan, despre consftuirile misterioase ale galileenilor care vorbeau cu glasul n oapt despre teslarul care a nviat ca s triasc n veci, dup-amiezile treceau foarte repede. Diana l asculta cu. atenie, stnd plecat asupra broderiei sau mpletind medalioanele de dantel. Demetrius lucra i el, cci din docuri adusese fuioare de cnep pe care le mprea n pri egale i din acestea rsucea sfori lungi i subiri mpletite strns. Sub duumele, n partea dinspre mare, i ascunsese o mare rezerv de astfel de fuioare aa c Diana fcea haz pe socoteala lui fr s neleag ce urmrete. Te pori exact ca o veveri, Demetrius, zise ea ntr-una din zile. Ce te determin s ascunzi lucrurile acestea dac spui c n-au nici o valoare? ntr-una din zile se uit peste umrul lui i vzu c sforile mpletite i subiri le rsucete mpreun cu o bucat de lemn i-l ntreb mirat. Constat c-ai nceput s faci o frnghie. La ce-i poate folosi? i urmrind frnghia pn la cellalt capt al pergolei constat c acolo este aezat un colac destui de mare: Mi se pare c frnghia aceasta este ceva mai mult dect o simpl distracie. Frnghia aceasta mi d de lucru i timpul trece mai uor, rspunse Demetrius. Tu ai broderia, eu am frnghia aceasta. Dup ce-i ndeplinea obligaiile zilnice i conducea pe Diana n apartamentul ei unde era n siguran, seara fcea lungi plimbri prin grdin. Santinelele se obinuiser cu aceste plimbri nocturne i nu-i mai ddeau nici o atenie. Trecea n lungul aleilor, unde se oprea de vorb cu cte un legionar care n-avea pe nimeni prin apropiere, apoi cobora treptele scrii lungi pn la debarcader, unde sta de vorb cu barcagiii, care ncepuser i ei s-l cunoasc. Uneori pierdea cte un ceas sau dou, ajutndu-le la reparatul pnzelor sfiate, scrmna capetele de odgoane i astupa gurile de pe fundul brcilor cu cli i smoal topit. Uneori, cnd struia ca Diana s comande mai mult mncare dect i-ar fi trebuit, cobora la debarcader i ducea oamenilor cte ceva. Mi se pare c ii foarte mult la barcagiii aceia, i spunea Diana, iar Demetrius i rspundea c oamenii acetia n-au ocazie s se bucure de o mncare mai bun i c lui i place felul lor de a se purta. n fiecare sear cnd prsea docurile, aducea cu el cte un caier de fuior, ct putea ascunde sub tunic. Pe nimeni nu-l interesa ce face. Toi l simpatizau i-i ddeau voie s fac ce poftete. Uneori, cnd gsea cte o luntrit liber, punea mna pe vsle i se plimba vreme de un ceas mprejurul stncilor care mpresurau insula, spunndu-le c simte nevoie s fac micare. Barcagiii nepstori i ziceau c trebuie s fie puin srit, dar l

lsau s fac ce vrea. n fiecare diminea, o barc trecea golful i se oprea la Puteoli, unde veneau negustorii de fructe i mcelarii ca s aduc proviziile zilnice de care se simea nevoie n insul, ntr-o sear cnd sosi n docuri constat c este ateptat cu nerbdare, n timpul dimineii sosise un mare transport de pepeni din Arpino, i unul dintre pepenii acetia - cui i-ar fi trecut aa ceva prin minte - i fusese trimis lui n mod special. I-l dduser imediat i oamenii se adunar mprejurul lui ca s-l vad cnd va deschide cutioara de lemn n care era pepenele. Cunoti-pe cineva din Arpino? ntreb unul dintre barcagii. Fr ndoial n Arpino trebuie s aib o drgu, rspunse cineva i ncepur s rd mulumii. Lui Demetrius nici prin gnd nu i-ar fi putut trece c exist cineva n Arpino sau n alt parte care ar putea s-i trimit un pepene, l nvrti ncet n mini i-l examina. Pe o parte a pepenelui se vedea o zgrietur proaspt, fcut cu vrful cuitului. Te pomeneti c acesta este numele celui care i l-a trimis? ntreb un barcagiu i toi se ngrmdir mprejurul lui pentru a contribui cu puin miros de usturoi la complicarea acestui mister. Probabil aici nu este vorba dect de o glum, murmur un btrn barcagiu. Unul dintre barcagiii aceia din Umbria a vrut s-i bat joc de tine, zise el i se deprta. Demetrius ncepu s rd i declar c nu le rmne dator, dar abia era n stare s-i mai stpneasc emoia. Pepenele acesta nu reprezenta gluma fcut de un barcagiu. Zgrietura reprezenta imaginea primitiv i stngace a unui pete! Asta nseamn c Marcellus este undeva la o grdinrie. Dimineaa urmtoare, cnd se aezar ca s stea de vorb n pergola, Demetrius ntreb pe Diana dac a auzit vreodat vorbindu-se despre pepenii din Arpino i fata i rspunse c n Roma sunt foarte cutai i se gsesc numai la negustorii mai mari. Asear, cnd a sosit barca cu proviziile, vslaii mi-au dat un pepene care fusese special trimis pentru mine, zise el i ridicndu-se n picioare i ntinse pepenele. Diana se uit la el curioas. Foarte ciudat! exclam fata. Cunoti pe cineva n satul acela? Ce nseamn zgrietura aceasta? Pare c este un pete. O fi avnd vreo semnificaie? Cnd cretinii din Iudeea i Galileea, rspunse Demetrius aezndu-se din nou pe treptele pergolei, voiau si dea de tire unul altuia unde se gsesc sau n ce parte au apucat, trgeau contururile rudimentare ale unui pete n colbul drumului, pe uri perete de stnc de la o rscruce sau pe porile de la intrare. Cnd se ntmpla ca doi strini s se ntlneasc la o mas ntr-un han pentru a se recunoate dac sunt cretini, trgeau cu degetul pe tblie contururile unui pete. i de ce ale unui pete? ntreb Diana. Numele grecesc al petelui se compune din iniialele urmtoarelor cuvinte: Isus Cristos Fiul lui Dumnezeu Mntuitorul. Foarte interesant, admise Diana. Dar crezi c n Arpino ar putea s existe cretini? Demetrius se uit n ochii ei i zmbi enigmatic. n orice caz, n Arpino trebuie s fie cel puin un cretin i cred c amndoi tim cine este acesta. Marcellus! exclam Diana i i se tie respiraia. n dup-amiaza aceasta, toat insula era n fierbere datorit sosirii neateptate a lui Caligula. Demetrius l

vzuse din fug, umblnd cu pai mruni alturi de mprteas i intrnd n vila lovis. Peste un ceas toat insula se cutremura de tirea c tnrul acesta va primi foarte curnd coroana imperial. n acelai timp se auzi c btrnul Tiberiu a czut ntr-o letargie adnc, din care probabil nu se va mai trezi niciodat ca s poat afla ce se ntmpl. Acum, cnd mpratul aproape nu mai exista i nepotul mprtesei era ca i pe tron, nsemna c lulia i putea permite orice ticloie sugerat de josnicia caracterului ei. Ar fi fost n stare chiar s sileasc pe Diana s asculte de struinele nepotului ei i s-i acorde toate libertile. Imediat ce se ls nserarea, temerile lui Demetrius fur confirmate, ccr Diana fu invitat la o mas intim n vila ei i de fa cu strlucitul ei nepot. Dei btrnul Tiberiu i tria ultimele clipe, Caligula trebuia s se distreze, fr s mai in socoteal de el. Presimind c aceast invitaie este un fel de ordin, Diana fu obligat s-o primeasc i astfel Demetrius o nsoi la vila Dionysos i atept vreme de doii ceasuri, plimbndu-se pe mozaicul peristilului, ca s reapar. Cnd o vzu n lumina lunii nelese numaidect c s-a ntmplat ceva. i spuse indignat c n timpul mesei Caligula sa purtat fa de ea cu atta neruinare, nct nsi lulia a fost obligat s-l admonesteze. Asta le pune capac la toate! declar Demetrius categoric. Nu se poate s mai ntrzii aici n insul! Voi ncerca s te scap chiar n timpul acestei nopi. Demetrius, va fi imposibil! protest ea. Vom vedea! Cred c ne expunem primejdiei, dar face s ncercm! Din cteva cuvinte i spuse ce va avea de fcut: Crezi c nu-i va fi team? ntreb el i ncerc s-o priveasc n luminile ochilor. Da! admise fata. Sigur c-mi va fi team. Nu neleg cum voi putea reui! Dar n orice caz voi ncerca! Prefer s m nnec dect s-i mai vd pe imbecilul acesta vscos c pune minile pe mine. n cazul acesta, la un ceas nainte de miezul nopii te vei furia din vila lovis te vei ndrepta singur spre pergola! Lsnd pe Diana n faa uii apartamentului ei, Demetrius plec s-i fac,obinuita plimbare nocturn, ndreptndu-se mai nti spre pergola, unde scoase colacul de frnghie de sub duumele i, dup ce leg un capt de tulpina unui pin mai tnr, i ddu drumul peste marginea prpastiei, de stnc ce cobora aproape vertical n mare. Cteva clipe se opri i se uit la apa care se vedea departe n adnc i-i simi inima tremurnd de spaim gndindu-se la senzaia Dianei n momentul cnd va trebui s nfrunte aceast adncime. Fr ndoial, va avea nevoie de mult curaj. El nsui ar fi preferat s nu fie obligat s fac o astfel de ncercare. De aici se ntoarse repede n camera sa, unde scoase desaga n care bgase hainele de care avea nevoie Diana; o tunic grosolan de pietrar, o cma i o cciul de ln mpletit, dintre acelea care poart barcagiii, i sandale grele. La fiecare pas era oprit de santinelele curioase care voiau s se informeze despre evenimentul ntmplat n timpul zilei; dar, dei era foarte grbit, trbuia s stea cu ei de vorb pentru a nu le atrage bnuielile. Cnd ajunse la chei se urc n cea mai bun barc liber, prinse vslele n belciuge i, dup ce fcu semn barcagiilor, ncepu s se deprteze ncet sub btaia luminii de lun. Imediat ce dispru din vederea oamenilor ncepu s vsleasc mai cu ndejde. Drumul pn n partea de rsrit a "insulei fu lung i greu. Dup ce iei n larg valurile devenir mai puternice i vntul l ncinse din toate prile. Demetrius i simea inima zvcnind speriat nu numai din cauza vslitului acestuia n timp de noapte, dar i de team c Diana ar putea s fie oprit de cineva n drum. n alte mprejurri ar fi fost aproape imposibil s ajung pn la pergola att de trziu noaptea fr s fie oprit. Dar n noaptea aceasta aici la Capri nimic nu putea s

fie obinuit, mpratul trgea s moar, aa c atitudinea nimnui nu putea s mai fie suspect. Oamenii alergau n toate prile i n-aveau vreme s se gndeasc la ce fac alii. Probabil Diana nu va ntmpina nici o greutate ca s vin la ora hotrt; dar, chiar dac ar fi reuit s vin, mai rmnea totui marea primejdie la care se va expune n timpul ct va cobor cu ajutorul frnghiei. Dup un drum greu care prea c nu se mai termin, la lumina lunii reui s identifice stnca pe marginea creia se vedeau grinzile pergolei. Apropiindu-se cu luntrit de picioarele stncii, ridic fruntea n sus. Luntrit juca pe valurile frmntate de flux i numai cu mare greutate reuea s-o in n loc. Minutele treceau ncete i el cerceta colul de stnc, ridicat la cel puin o sut cincizeci de picioare deasupra apei. Cu totul pe neateptate inima i zvcni o dat furioas. Pe marginea stncii la o mic deprtare se vedea o pat cenuie lunecnd n jos. Diana prea foarte mic i nesigur. Demetrius i zise c-ar fi bine s-i dea drumul mult mai ncet, mai ales c-o prevenise chiar de la nceput, i va juli pielea de pe palme i nu se va mai putea ine. Cnd ajunse cam la jumtatea distanei, constat c lunec repede n jos, apoi coborrea se domoli din nou, cci probabil i nfurase frnghia mprejurul picioarelor. Demetrius rmase nmrmurit cnd constat c, n loc s coboare, Diana ncepuse acum s urce n susul stncii. Ridic privirea i fcu ochii mari. Doi oameni trgeau frnghia n sus. Demetrius ls vslele din mn i, fcndu-i palmele plnie n faa gurii, strig: D-i drumul! Urm o clip de chinuitoare ateptare i trupul mai urc puin n sus pe peretele stncii. Sri, Diana! strig Demetrius din nou. Luntrea rmas liber fu smuls de un val i repezit de-a latul spre stnci. n aceeai clip vzu trupul Dianei cum cobora n jos, nvrtindu-se peste cap de cteva ori, apoi dispru i fu dus spre larg de valurile care se retrgeau, ca s porneasc din nou la asalt. Demetrius se deprta de stnci i ncepu s cerceteze apa. i vzu capul aprnd pe coama unui val. ncepuse s noate. Demetrius trecu pe lng ea i, ntinznd un bra, o cuprinse peste mijloc. Era nspimntat i respira intermitent, necat de suspine. Fata i trecu braele mprejurul gtului i o trecu peste parapetul brcii. Czu grmad la picioarele lui ud i sleit de puteri. Demetrius puse imediat mna pe vsle i, inndu-se n umbra stncilor, ncepu drumul greu mprejurul insulei, naintau ncet i din cnd n cnd li se prea c luntrea nu s-a micat din loc. Nu schimbar nici o vorb pncnd ajunser n apele linitite ale golfului. Ostenit peste msur, Demetrius ndrept barca spre gura ntunecat a unei peteri, apoi, proptindu-se cu coatele n genunchi i cu obrazul n palme, murmur: Eti o fat curajos, Diana! Nu cred s fiu prea curajoas, rspunse Diana cu glasul stins. Dar mi-e grozav de frig. i-am adus haine uscate; le gseti n lada care este n partea dinainte; ridic-i capacul, i-i ntinse mna ca s poata trece peste scndura pe care era aezat el. Hainele acestea sunt menite pentru a m travesti? ntreb ea peste cteva clipe. Nu pentru a te travesti, ci ca s-i in cald. Care este motivul c Atreus i cellalt gardian n-au tras cu arcurile asupra mea? ntreb Diana. Pentru c te-ar fi putut lovi, rspunse Demetrius. Atreus primise ordinul s nu te lase s. prseti insula, dar nu s te rneasc. Ai tiut c eti urmrit de el? N-am tiut dect n momentul cnd aproape ajunsesem la pergola, l-am auzit venind pe urma mea i, cnd au strigat, am recunoscut glasul lui Atreus. Momentul cnd am simit c m ridic n sus cu frnghia mi s-a prut

nspimnttor, zise Diana i se cutremur de un fior. Mi-a venit foarte greu s dau drumul frnghiei din mini. mi nchipui c-a fost greu! Te-ai mai nclzit? ntreb Demetrius i ntinse din nou minile dup vsle. Ai gsit cciula? Da, dar este respingtoare! ncotro ne ducem acum, Demetrius? Ne vom ndrepta spre rm i vom vsli n lungul litoralului pn cnd vom ajunge la un ghiol. Dar dup aceea ce vom face... i unde ne vom duce? n timpul zilei vom sta ascuni, noaptea viitoare vom vsli ca s putem ajunge ct mai departe, luntrea o vom lsa, probabil, prin apropierea de Formia. Dar s nu i faci nici o grij... Acum ai scpat din infernul insulei aceleia. Restul nu are nici o importan pentru ceea ce urmrim noi. Diana rmase vreme ndelungat fr s se mite. Demetrius se opintea din greu la vsle i luntrea prea c alearg, mnat de vntul ce ncepuse s bat din partea de miazzi. Din cnd n cnd cte un val se lovea de parapet i-i stropea, umplndu-i de spum. Demetrius! strig Diana. De la Formia ct mai avem de mers ca s putem ajunge la Arpino? Cincizeci de mile spre miaznoapte-rsrit, strig Demetrius. Ai fost vreodat pe acolo? Se pare c tu cunoti.regiunea. N-am fost niciodat, dar am cercetat o hart. Vom merge la Arpino? Vrei s mergem? Diana nu-i rspunse. Vntul devenise mai puternic i Demetrius i concentrase toat atenia asupra vslelor. Un val trecu peste peretele brcii. n apropiere gseti o gleat de piele cu care s scoi apa, strig Demetrius. Nu i-e fric? Nu... acum nu-mi mai este, rspunse fata linitit. Indreapt-ma spre irul de lumini ce se vede n Puteoli. n cazul acesta, abate-te puin spre dreapta. Demetrius, mi face impresia c n timpul acestei nopi suntem pzii de cineva. Da, Diana. Crezi c este... adevrat? Cred! i nchipui c ne va pzi... chiar dac va ncepe o furtun? Demetrius se propti cu toat puterea n vsle i o bucat de vreme btu apa fr s zic nimic, iar dup ce iei din leagnul valurilor l auzi rspunzndu-i ca i cnd i-ar fi scandat cuvintele dup ritmul vslelor care se mai domoliser. S-a ntmplat i alt dat ca el s aib grij de prietenii si .. pe vreme de furtun! Caligula era att de nerbdtor s-i ocupe tronul, nct nmormntarea mpratului Tiberiu - la care el nu luase

parte din cauza unei uoare indispoziii - trecu aproape neobservat, datorit pregtirilor mree ale ncoronrii. Ct despre nmormntarea unchiului su Gaius, nc nu se ntmplase pn acum ca un prin s aib o nmormnatre att de simpl i cu cheltuial att de puin. Dac btrnul Tiberiu ar fi fost o personalitate mai popular, probabil publicul ar fi cerut mai mult respect fa de moartea lui, dar n ultimii doisprezece ani se auzise att de puin despre el, nct nimeni nu se mai interesa dac mai este n via sau a murit. Pn i n Senat, unde romanii cei elocveni i nsuiser ndemnarea de a ine discursuri n al cror coninut nu credeau nici ei nii, cuvntrile pentru elogierea mpratului fur de o chinuitoare banalitate. Nu se inu seama nici de rspasul pentru doliul curii, cci toat noaptea lucrtorii fur ocupai cu ndeprtarea cenotafelor i draperiilor funerare de pe Via Sacra i din Forum, pe unde mpratul i fcuse ultimul drum. Pn i patricienii mai n vrst rmaser constrenai de aceast lips de respect, nu pentru c i-ar fi interesat att de mult Tiberiu, cci n interesul imperiului ar fi fost mult mai frumos din partea lui dac ar fi murit mai devreme cu civa ani; dar pentru Roma era un semn ru s ncoroneze un tnr care era att de impudic, nct nu respecta nici cele mai elementare reguli ale bunei-cuviine. Dar pentru Caligula respectul fa de tradiii avea tot att de puin importan ca i vorbele sfetnicilor si. tirile despre vanitatea lui lipsit de cumpt, despre crizele de furie i total lips de rspundere se rspndiser n Roma cu iueala unui prjol. Serbrile ncoronrii durar o sptmn ntreag i fuseser organizate cu o extravagan i risip fr precedent. Sute de mii de oameni primir de mncare i de but, iar spectacolele circurilor ntrecur n brutalitate i cruzime tot ce Roma i putuse imagina pn acum. Cetenii respectabili ai oraului rmaser nucii i n-aveau curajul s protesteze. Ct despre plebea care profita de aceast ocazie, puin o interesa cine pltete atta vreme clpanis et circenses erau fa ndemna ei, prin urmare Caligula era omul lor pe care i-l doriser, n realitate, mpratul Cizmuli dduse poporului s neleag c este hrnit i distrat din generozitatea lui i nu se sfia s afirme c srcia n care se zbate plebea se datorete numai patricienilor. Btrnul Seianus, speriat i dezndjduit, se prezent n faa Senatului i ceru o aciune imediat i energic, dar nu se lu nici o msur i n aceeai noapte Seianus fu asasinat. Btrna i ambiioasa lulia, care venise la Roma n ndejdea c va fi srbtorit n calitate de mprteas vduv, fu escortat fr nici o formalitate pn la barca imperial i expediat la Capri. Orgiile desfurate n palat continuau fr ntrerupere zi j noapte. Fusese uitat pn i cel mai elementar sim de decen. La banchete veneau sute de oameni fr s fie poftii de cineva. Opere de art de valoare nepreuit fur rsturnate i distruse. Convivi zgomotoi lunecau pe treptele de marmur i cdeau, venind peste cap. nc nu se vzuse niciodat atia oameni ameii de butur ca n timpul acestor banchete. Cortegii triumfale, organizate n grab pentru celebrarea unor evenimente uitate, parcurgeau strzile fr nici o pregtire prealabil i n cariga de aur care mergea n fruntea lor era mpratul cu obrazul cadaveric i strmbat de dezm; scotea cu minile amndou sesteri din sacul pe care-l inea n brae Quintus, favoritul mpratului Cizmuli, i-i arunca n mijlocul plebei, care urla mprejurul lor i se btea ca fiarele, tvlindu-se n noroiul strzilor ca s poat aduna ct mai mult din aceast risip. Quiritus era cu obrazul umflat i zgriat de palmele cu degetele ncrcate de inele ale nepotului ticlos al btrnei lulia. Patricienii nu se micu din vilele lor, ci stteau mui i cutremurndu-se de revolt neputincioas. Nu puteau face nimic. Nu protestaser nici n momentul cnd Caligula ddu ordinul s fie retezate capetele busturilor din Forum care reprezentau pe cei mai ilutri brbai ai imperiului i instala n toate prile numai busturile lui n mijlocul unei impuntoare ceremonii. Nu protestar nici cnd instala o box de filde aurit n palat pentru calul su Incitatus, pe care-i ridicase la rangul de consul roman. Plebea rdea mulumit cnd afl c mpratul Cizmuli a proclamat pe Incitatus de origine divin, iar cnd afl c proclamaia lui a fost luat n btaie de joc ddu un edict prin care obliga preoii ca de aici nainte Incitatus s fie. adorat n temple. Preoii se simiser jignii i de ordinele date de el anterior, aa c edictul de acum contribui i el la nemulumirea lor. mpratul avea zilnic discuii slbatice cu Quintus i-l ntreba dac s-a mai descoperit ceva n legtur cu mndra i frumoasa fiic a lui Gallus, ca dup aceea s-i piard din nou cumptul cnd i se rspundea c nu s-a descoperit nc nimic, n faa vilei - legatului Gallus, care lipsea din

Roma, fusese postat o santinel i era supravegheat orice micare a Paulei, dac s-ar fi putut spune c ea mai este n stare s fac vreo micare. Slujitorii vilei erau interogai, ameninai i torturai. La Capri, legionarul Atreus i trei barcagii fuseser osndii la moarte. Lui Quintus i se atrsese atenia c dac nelege ce nseamn s fii favoritul mpratului ar fi mai bine s termine ct mai repede aceste cercetri, care dureaz mult. Dar nereuita lui Quintus de a descoperi locul unde se ascunde Diana nu putea fi atribuit propriei sale neglijente, n primul rnd, dac ar fi putut descoperi ascunztoarea Dianei, fr ndoial ar fi prins i pe Demetrius. Cu acesta avea cteva vechi socoteli de limpezit i se mira cum de btrna mprteas nu i-a pomenit nimic despre prezena lui n insul n momentul cnd a vizitat-o n interesul lui Gaius, care-i ceruse sl scape de prezena nepotului ei. Evident, Diana i Demetrius putuser s se nece. Barca cu care fugiser a fost gsit n larg. Marea fusese nelinitit n timpul nopii aceleia, n lungul rmului de la Fonnia pn la Capua, nimeni nu-i vzuse i nici nu se putuse descoperi vreo urm a fugarilor. mpratul Cizmuli tuna i fulgera. Diana era singura fat din toat lumea care ndrznise s-l dispreuiasc fi. Afar de asta, din cele ce aflase referitor la felul n care evadase din insula Capri nelegea c trebuie s fie o fat curajoas. Ar fi o plcere nebnuit s-o poat umili, i zicea el. Quintus zmbea nepstor, dar sprncenele i se ncruntau, ca i cnd ar fi ncercat s-l previn de primejdia.care-l ateapt. n primul rnd, maiestatea-voastr va trebui s nlture pe Demetrius, care a ajutat fata s evadeze, i abia dup aceea s se gndeasc la felul de pedeaps ce va da fiicei lui Gallus. De ce? ntreb Caligula. Nu cumva este ndrgostit de sclavul acesta? Mi se pare c spuneai c ea este ndrgostit de tribunul care a rstignit pe evreul acela-i a nnebunit din pricina remucrilor, nchipuindu-i c a rstignit un zeu Ochii lui Quintus se aprinser cnd constat c mpratul Cizmuli i mai aduce aminte de ceea ce-i spusese despre acest galileean i despre mulimile de oameni care-l urmau n toate prile. Caligula fusese beat i-i nchipuise c nu d nici o atenie vorbelor lor. Probabil ntmplarea aceasta l impresionase i pe el. Este adevrat, maiestate, rspunse Quintus. Acest Demetrius a fost sclavul lui Marcellus, fiul btrnului Gallio. i, fr ndoial, sclavul a jurat c va apra pe Diana. Dac va putea s-o apere! n cazul cnd n-o va apra i Diana va fi prins, grecul nu va ezita s-i primejduiasc viaa pentru a o rzbuna. Ei asta-i!-Ce crezi c va putea face? Tu, Quintus, eti un caraghios care se teme i de umbra sa! Crezi c sclavul acesta va fi n stare s se prezinte cu fora n faa noastr? Maiestate, grecul acesta este un om primejdios, l preveni Quintus. ntr-un rnd nu i-a lipsit ndrzneala pentru a ataca un tribun tar s fie narmat! i a rmas n via? Triete fr s se ascund. i a devenit unul dintre membrii grzii imperiale din vila lovis! Tiberiu tia despre crima pe care a svrit-o sclavul acesta? Fr ndoial. n orice caz mprteasa tia... deoarece am informat-o chiar eu. Quintus ncepu s se frmnte pe loc, i uitndu-se la el Caligula ncepu s rd cu hohote. Tribunul zmbi ruinat i se aprinse la obraz.

 mpratul Tiberiu, stpne, n-a inut la mine niciodat. Probabil btrnul l-a primit n garda lui pentru a-l recompensa, adug Caligula n btaie de joc. n sfrit, iat ocazia ce i se ofer pentru a scpa de slbaticul acesta. Gsete-i ascunztoare i termin cu el! sfri Caligula i fcu un gest semnificativ. Quintus fcu o strmbtur i ridic din umeri. Maiestate, nu cred c mi-ar face plcere s m bat cu un sclav. mpratul Cizmuli se cutremur de rs. Probabil nu-i va face plcere... s te bai mai ales cu acesta! Apoi cu totul pe neateptate se ntunec la obraz. Grbete-te s descoperi unde se ascunde grecul acesta!. Dac i-e team s te ntlneti cu el fa n fa, cedeaz-i altuia locul care va fi mai curajos dect tine. Nu-mi face plcere s tiu despre el c este n libertate. Ia mai spune-mi ceva despre Marcellus acesta... care s-a aruncat n mare. El a devenit adept al evreului aceluia, nu-i aa? Nu cumva i fiica lui Gallus mprtete convingerile lui? Quintus i rspunse c el nu tie, dar are toate motivele s cread c sclavul grec este cretin de vreme c s-a asociat chiar la Ierusalim cu oameni care au fost adepii lui. Dar cu toate acestea se bate i se ncaier, nu-i aa? ntreb Caligula. Dup cte am neles noi, cultul acesta nebunesc al lui Isus te oprete s iei parte la ncierri. Asta, maiestate, se poate, admise Caligula. Dar cnd grecul acesta este furios nu-mi vine s cred c-ar cere permisiunea cuiva pentru a se ncaier. Este o fiar slbatic. Cizmuli i pipi cheotorile de la gt ale tunicii. Ce zici despre garda palatului nostru, Quintus? Membrii grzii sunt vigileni i credincioi maiestii-voastre. Crezi c ar fi posibil ca un asasin venit din afar s poata ptrunde n dormitorul nostru? Venind din afar ar putea ptrunde, maiestate. Dar dac grecul ar lua hotrrea s ucid pe mprat, el nu va ncerca s ptrund n palat. Probabil ar sri n cariga imperial cu pumnalul n mn. Ca imediat dup aceea s fie rupt n buci de mulimea revoltat, ripost Caligula i brbia ncepu s-i tremdre spasmodic. Aa este, maiestate, ncuviin Quintus, care se simi mulumit de spaima ce cuprinsese pe mprat, dar s-ar putea ca el s fie rupt n buci n momentul cnd va fi prea trziu pentru a mai folosi mpratului, n cazul cnd grecul acela a luat hotrrea s se rzbune, pe el nu-l va interesa c rzbunarea aceasta va trebui s-o plteasc cu viaa. Cu mna tremurnd, Caligula ridic o cupa i Quintus se grbi s i-o umple. De aici nainte va fi nevoie s fiu pzit mai bine de fiecare dat cnd voi aprea n faa poporului. Vei avea grij ca dou rnduri de pretorieni s nainteze la pas cu cariga imperial pe ambele pri. Asta rmne n seama ta, Quintus. Ordinul maiestii-voastre va fi ndeplinit. Dar dac-mi vei da vore, maiestate, s v ofer un sfat, eu cred c primejdia aceasta ar putea s fie nlturat. Lsai pe fiica lui Gallus, dac va mai fi n via, s-i triasc viaa fr s fie suprat de cineva, mpratul i aa nu va putea tri n linite alturi de ea; iar dac o vei bga la nchisoare ai putea provoca o revolt a armatei, care ine foarte mult la legatul Gallus. mpratul Cizmuli sorbi din cup, sughi i zmbi cu dispre.

 Dac vom avea nevoie de sfatul tu, Quintus, i-l vom cere. Cnd ia o hotrre, mpratul Romei n-are nevoie s cear fiecrui legionar din armata imperiului s-o aprobe. Apoi glasul i deveni iptor. Nu ne intereseaz nici protestele btrnilor acelora grai care sunt n Senat! Poporul este de partea noastr! Quintus zmbi umilit, dar nu rspunse nimic. Vorbete, prostule! ip.Cizmuli furios. Am spus c poporul este cu noi! Ce ai de zis n aceast privin? Este ct vreme au pine i spectacole de circ gratuite, ndrzni Quintus s rspund. i vom hrni atunci cnd vom crede de cuviin, zbier Cizmuli cu glasul sugrumat. Quintus nu zise nimic, dar, vznd c-a golit cupa grea de argint pe care o inea n mn, se grbi s i-o umple din nou. i din ziua cnd vom nceta s-i mai hrnim ce se va ntmpla? ntreb Cizmuli cu neles. Vor ncepe dezordinile i vom fi obligai s-i alungm din nou n cotloanele lor? Poporul flmnd, maiestate, poate deveni ntotdeauna primejdios, declar Quintus cu sfial. Vor ncepe s jefuiasc? Las-i s jefuiasc! Negustorii din piee sunt bogai. De ce s ne facem gnduri din pricina lor? Dar nu vom tolera plebea i nici adunrile publice! Adunrile plebei pot fi risipite cu uurin dac arestezi pe cei care sunt capii micrii, maiestate zise Quintus. Imediat ce capii sunt arestai, nemulumiii dispar. Dar este mult mai greu s procedezi fa de adunrile celor care se ntlnesc pe ascuns. Caligula ls cupa din mn i rmase ntunecat. Ce fel de oameni sunt cei care ndrznesc s se ntlneasc pe ascuns? Quintus pru c se gndete i ncrunt din sprncene, ntrebndu-se ce s-i rspund. N-am ndrznit s vorbesc pn acum maiesti i-voastre despre aceast chestiune, deoarece mpratul are o mulime de griji; dar n ora se crede c se gsesc foarte muli care au adoptat cultul acestui galileean. Uhm... cei care n-au voie s se ncaiere. N-au dect s se ntlneasc! Lsai-i s unelteasc! Ce crezi: ci ar putea s fie? Nu cunoate nimeni numrul lor, maiestate. Dar am aflat c gruparea aceasta devine din ce n ce tot mai puternic. S-a dat ordin ca toate casele unde au fost observai oameni care se adun n timpul nopii s fie supravegheate, n cteva dintre acestea, patrulele au intrat i au fcut cercetri, dar n-au gsit nici dezordine, nici arme i nici cei care vorbeau nu preau revoltai. De fiecare dat dup ce o cas a fost clcat s-a constatat c n casa aceea nu se mai in adunri n timpul nopii. Asta nseamn c probabil acum se ntlnesc n alt parte. Prinul Gaius a nceput n aceast privin cercetri de luni de zile, dar n-a reuit s descopere nimic. Este o chestiune lipsit de importan, murmur Caligula toropit de somn. Lsai-i s-i in adunrile i s vorbeasc. Dac le face plcere s cread c evreul lor care a murit este de origine divin este treaba lor. Incitatus este i el de origine divin, dar nu se sinchisete nimeni. Cretinii acetia afirm c galileeanul nu este mort, obiect Quintus. Dup cte spun ei, de cnd a fost rstignit a fost vzut de mai multe ori. Ei l consider drept rege al lor. Rege! exclam Cizmuli i pru c se trezete din adncul toropelii sale. De asta vom avea noi grij. N-au dect s cread tot ce vor despre evreul lor, dar nu vom ngdui astfel de prostii... Vei aresta pe nebunii acetia

oriunde i vei gsi i vom sugruma aceast micare nainte de a deveni primejdioas. Micarea a devenit demult primejdioas, declar Quintus. ntreaga Palestina este plin de cretini. Micarea lor este destul de puternic pentru a se- manifesta pe fa chiar n Corint, n Atena i alte orae din Grecia. Dar autoritile ce fac? Dorm? ntreb Caligula. Nu, maiestate! Capii micrii au fost arestai i unii dintre ei au fost osndii la moarte; dar oamenii acetia sunt fanatici i nu le lipsete curajul. Ei cred c dac vor muri pentru credina lor vor tri n alt via. Acestea sunt prostii! ripost Caligula cu dispre. Nu cred s se gseasc muli care s cread astfel de vorbe. Iar cei puini care cred nu nseamn nimic i nici nu vor putea face nimic. Vreme de cteva minute Quintus nu zise nimic i rmase cu privirea ndreptat n alt parte. Cornelius Capito, maiestate, este foarte nelinitit din pricina lor. El crede c astzi n Roma trebuie s fie cel puin patru mii de cretini. i ce msuri a luat mpotriva acestei uneltiri? ntreb Caligula. Quintus cltin din cap. Este o micare stranie, maiestate. Adepii nu au nici un- fel de arme n afar de credina c nu exist moarte. Cornelius Capito nu este pregtit pentru a zdrobi o micare,ai creivadepi refuz s moar atunci cnd sunt ucii. Quintus, constat c vorbeti ca un.prost, murmur Caligula. Trirnite vorb btrnului acestuia caraghios ca mine s se prezinte n faa mea i s-mi fac un raport. i vei avea grij ca sclavul acela grec s fie arestat fr ntrziere. Dac va fi posibil, l vei aduce viu n faa mea. Glasul mpratului Cizmuli pru c-a nceput s se sting n momentul cnd adug: Cheam cpetenia sclavilor, cci vreau s m culc. Dac n timpul drumurilor ce le fcuse prin provinciile de la marginea imperiului s-ar fi gsit cineva s ntrebe pe Marcellus Gallio despre Roma i dac se poate orienta cu uurin prin cartierele ei, i-ar fi rspuns c de vreme ce s-a nscut n oraul acesta i a trit toat viaa acolo este convins c-l cunoate destul de bine. Acum ns ncepuse s-i dea seama c este una s cunoti Roma n calitate de tribun bogat, fiu al unui senator care se bucur de mare prestigiu, i cu totul altceva s-o cunoti din punctul de vedere al unui cltor modest mbrcat, adpostit ntr-un han al cruailor din apropierea pieelor de pe malul Tibrului, unde strzile ziua i noaptea sunt pline de larm i de ipetele oamenilor grosolani care triesc de pe o zi pe alta, muncind din greu. nc nu reuise s-i dea seama ce l-a determinat s se ntoarc la Roma. Era de zece zile n ora i cutreiera strzile mirat i cutremurat de sil n mijlocul acestor oameni ale cror lcomie i murdrie l fcea s se revolte i care nu duceau o via cu nimic mai uoar dect guzganii din cotloanele cheiurilor. Cei din Arpino fuseser i ei murdari, sraci, zdrenuii i grosolani, dar primeau cu plcere orice sfat menit s le mbunteasc felul de via. Fr ndoial, nici aceti dezmotenii din suburbiile Romei nu puteau s fie mai ri dect ei. Marcellus ncerc s aprofundeze aceast problem. Probabil degradarea aceasta se datora aglomerrii excesive, lipsei de intimitate, zgomotului asurzitdr care nu se domolea niciodat. Nu se poate s fii cuviincios dac nu eti inteligent; nu se poate s fii inteligent dac nu tii s te gndeti i cine ar fi fost n stare s se mai gndeasc n mijlocul acestei larme nebuneti? Mai adaug mirosul infect al cartierelor acestora supraaglomerate i te vei ntreba cine ar putea s mai cunoasc noiunea respectului de sine nsui i a respectului fa de alii. El nsui ncepu s-i dea seama de influena nefast ce o exercita contactul acesta asupra lui. Nu-i mai rsese barba de trei zile. ncerca s-i gseasc o scuz, n taverna lui Apuleius, confortul era o condiie inexistent. Aici nimeni nu-i rdea barba, nimeni nu se spla i pe nimeni nu-l interesa cum arat. n ziua nmormntrii mpratului, Marcellus se gsea n mijlocul mulimii prost mirositoare care asuda din

greu n piaa Forului Iulian pentru a fi de fa la trecerea cortegiului funerar. Rmase mirat cnd vzu pe tatl su ct a mbtrnit n timpul ultimelor sptmni. Fr indoial, avusese multe griji. Pe obrajii tuturor acestor btrni respectabili se vedea o expresie de spaim i nu era deloc de mirare innd seama de marea ncercare prin care trecea imperiul. Se simea ndurerat de atitudinea tatlui su, care pn acum suportase toate loviturile cu demnitate incomparabil, iar acum se lsase copleit de dezndejde, i simi inima sngernd de durere. Vreme de dou sptmni continu s cutreiere strzile n fiecare zi, oprindu-se din cnd n cnd; dar, de obicei, oamenii de fiecare dat i vedeau de drum cnd ncerca s intre cu ei n vorb. Dup felul n care vorbea i se purta, i ddeau seama imediat c nu face parte din lumea lor i deveneau bnuitori, n acelai timp era mereu obsedat de amintirea chipului trist al tatlui su i de felul nesigur n care se inea pe picioare. ntr-o sear, simindu-se peste msur deprimat, trimise vorb lui Marcipor, indicndu-i locul unde se gsete i rugndu-l s-i dea o ntlnire n locul i la timpul pe care-l va crede el de cuviin, dar i spuse c-ar fi preferabil s nu vin la hanul lui Apuleius. Peste dou ceasuri primi rspunsul lui Marcipor, care-i spunea ca ziua urmtoare s apuce pe via Appia i s mearg nainte pn la vechiul cimitir evreiesc. Marcipor i spunea c n timpul dup-amiezei l va atepta acolo. Marcellus i aduse aminte unde este locul acesta de ntlnire, de care se legau amintiri stranii. Acum dou secole, cnd Antioh supusese Palestina, viaa pentru evreii din aceast provincie devenise att de grea, nct mii de oameni emigraser i astfel Roma fu obligat s adposteasc un numr mult mai mare dect i-ar fi trebuit. Speriat de aceast migrare n mas imperiul promulg legi restrictive care hotrniceau libertile acestor refugiai. Fuseser adunai pe o poriune de teren de dincolo de Tibru, anumite ocupaii le fuseser oprite, nu li se acordase nici cetenia roman i, dup ce animozitile i nemulumirile mpotriva lor se ddur pe fa, ncepur i persecuiile. Fiind oameni care pstrau cultul morilor, se simir profund nedreptii cnd administraia roman le acord un loc de cimitir n partea de miazzi a Romei, unde pmntul afnat era aternut n adncime de cincizeci de urme pe o stnc masiv de piatr alb maleabil, n timpul nopii, instigatorii veneau aici i profanau mormintele evreilor. Datorit muncii neobosite, evreii reuir s sape un tunel oblic n stnc. Astfel fcur un coridor subteran n form de labirint i n pereii acestuia spar cripte pentru morii lor i ganguri n care se puteau ascunde cei persecutai. Dup ce mai trecu o bucat de vreme, persecuiile acestea ncetar. Numeroi evrei bogai, care contribuiser cu sume mari la construirea cldirilor statului i la ridicarea monumentelor, obinur titulu! de ceteni romani, aa c povara ce apsa pe umerii conaionalilor mai puin norocoi dect ei fu uurat. Cu timpul, vechile morminte subterane czur n desuetudine. Pe vremea aceea numai puini oameni se mai interesau de catacombe, afar de cei care se ocupau cu studiul antichitii. Marcellus se ntreb cum de Marcipor, care acum era un om n vrst, a ales ca loc de ntlnire tocmai cimitirul acesta. Pn acolo avea drum lung de fcut. Sosi ceva mai devreme dect ora hotrt, dar Marcipor sosise naintea lui i-l atepta n mijlocul unui crng de cirei, care se ntindea de la marginea drumului pe o distan de un sfert de mil pn la intrarea n catacombe. Marcipor se aezase pe pmnt i, cnd l vzu, se ridic n picioare i se apropie de el cu minile ntinse i obrazul tremurnd de emoie. Impresionat de atitudinea btrnului servitor, Marcellus i strnse minile cu efuziune. Acum nu mai era tribun, cci pentru amndoi timpul se ntorsese napoi. Biatul care odinioar venea la Marcipor de fiecare dat cnd se cresta n degete sau i se strica o jucrie ntinse braele spre omul acesta btrn i-l strnse cu dragoste la piept. Ne-am nchipuit c eti mort, ngn Marcipor cu glasul sugrumat. Familia te-a jelit. Spune-mi - i se deprta puin de el ca s-l poat examina - ce te-a determinat s-i sperii n felul acesta? Aceasta nu este o purtare pentru un tnr cu educaia ta, fiule... Haide s ne aezm, cci eu sunt foarte ostenit d drumul pe care l-am fcut. Dragul meu Marcipor, am fost silit s procedez n felul acesta, cci mi-am nchipuit c va fi mai puin

dureros pentru familia mea. Dac au crezut despre mine c sunt mort, ei m-au jelit i i-au adus aminte de mine cu duioie. Dac m-a fi ntors acas, hotrt s urmez un fel de via cu totul altul dect cel la care s-ar fi ateptat,senatorul din partea fiului su, le-a fi pricinuit o decepie mult mai dureroas. Aa cum se prezint lucrurile, ei sunt triti din pricina mea, cci m cred mort, dar nu se simt umilii datorit purtrii mele fa de ei. i de ce-mi sptii vorbele acestea mie? ntreb Marcipor. Cuvintele tale reprezint un mare secret a crui povar o treci pe umerii slbii ai unui btrn slujitor, care trebuie s fie credincios Stpnilor si n orice mprejurare. Marcipor, am vzut pe tatl meu cu ocazia nmormntrii mpratujui. Obrazul lui frumos era rvit i ochii tulburai de dezndejde. Umbla cu umerii bleojdii i nu mai avea nimic din mndria lui de altdat. Am ncercat s alung imaginea tatlui meu, dar ea m obsedeaz. Tocmai de aceea te-am chemat aici s stm de vorb. Ce zici: s m ntorc acas? Crezi c-a putea contribui cu ceva ca s-l ajut? Marcipor plec ochii n pmnt i pru c se gndete ce s-i rspund. Firete, mi vei rspunde s renun la preocuparea mea de acum i s m ntorc n casa prinilor mei pentru a-mi ocupa locul pe care l-am avut nainte de asta. Nu pot s-i explic felul de obligaii ce m ateapt, deoarece ie nu i s-a dat ocazia ca... Nu... fiule! l ntrerupse Marcipor. Nu se poate s renuni la datoria pe care i-ai asumat-o, chiar dac ai ncerca. Dup ce ncepi s crezi cu toat convingerea c Isus este Fiul lui Dumnezeu celui viu, care va ntemeia aici pe pmnt o mprie a dreptii i bunei nelegeri, cine ar fi n stare s nu accepte aceast credin? n cazul cnd cineva renun la aceast credin, pentru diverse motive, nseamn c el n-a avut niciodat aceast credin. Marcellus se plecase spre el i-l asculta mirat. Marcipor! exclamase el. Tu eti cretin? Ultima dat cnd ai fost acas, Demetrius a fost de prere c-ar trebui s-i spun despre credina mea i despre faptul c m-am asociat cu ceilali cretini din Roma... Ceilali cretini? repet Marcellus mirat. Da, fiule... i toi acetia se gsesc acum n mare primejdie. Am bnuit c dac vei afla despre gruparea cretin de aici din Roma vei ncerca s te apropii de ea. Oamenii acetia, n majoritate de origine obscur, se adun n tain i n grupuri mici, fr s atrag atenia asupra lor. Un tribun ns nu poate proceda n felul acesta. Prin urmare, mi-am zis c va fi mult mai prudent s nu iei cunotin de aceast grupare. Acum cteva zile noul mprat a publicat un edict care prevede pedeapsa cu moartea pentru toi cei despre care va afla c sunt n legtur cu cretinii. Ce se va ntmpla cu micarea noastr cretin aici n Roma rmne s vedem de acum nainte. Desigur, se spune c tnrul Caligula este un om crud i ncpnat. Tnrul Caligula este nebun! zise Marcellus. Aa se pare, continu Marcipor, dar cred c este destul de lucid pentru a duce pn la capt planurile lui de mcel, n momentul cnd am primit scrisoarea ce mi-ai trimis-o, mi-am dat seama c ar fi inevitabil s nu te ntlneti din ntmplare civa cretini i s te asociezi cu ei. Dar va trebui s te gndeti de dou ori nainte de a te expune unei astfel de primejdii. Noi, care suntem oameni lipsii de importan, ne putem ascunde. Tu nu vei putea, n orice caz nu vei putea s stai ascuns vreme ndelungat, mpratul va fi foarte mulumit s poat da celorlali o pild osndindu-te pe tine. Cred c n-ai intenia s m sftuieti s fug din ora! exclam Marcellus.

 Nimeni care ta- cunoate att de bine cum te cunosc eu, fiule, nu va putea s-i dea un astfel de sfat. Dar trebuie s tii c viaa ta este mai preioas. Atta vreme ct aceast ameninare se menine, nu cred c vei putea face nimic deosebit n interesul oamenilor nspimntai care stau ascuni. Dac vei prsi oraul pn n ziua cnd mpratul va ncepe s se gndeasc la alt nebunie, vei putea s te ntorci i prezena ta va fi oamenilor de folos. Deocamdat nu exist nici un motiv care ar merita s-i primejduieti viaa. Marcellus ntinse mna i o aez nduioat pe genunchii btrnului. Marcipor, zise el cu glasul blnd, vorbeti cum trebuie s vorbeasc un slujitor credincios al printelui meu, care se gndete la bunstarea fiului su. Pentru atitudinea aceasta, i sunt recunosctor. Dar acesta nu este sfatul pe care un cretin ar putea s-l dea altui cretin. Demetrius sau poate altcineva nu i-a vorbit nimic despre ultimul drum pe care Isus l-a fcut la Ierusalim, cnd ucenicii si au ncercat s-l determine s nu plece deoarece tiau c pentru el va fi primejdios s-i petreac sptmna Patilor n oraul acela? i spuneau c viaa lui este preioas i nu trebuie s se expun la primejdii, cci trebuie s se fereasc n interesul poporului care a primit nvturile lui i le urmeaz. Ce a rspuns la struinele lor? ntreb Marcipor. Le-a rspuns c sfatul lor nu este bun; spunea c nimeni nu trebuie s vorbeasc prietenului su despre primejdiile la care se expune atunci cnd el ncearc s-i fac datoria; le-a spus c uneori omul trebuie s-i piard viaa pentru a i-o putea mntui, iar cei care se strduiesc s i-o mntuiasc fr ndoial i-o vor pierde, n orice caz Marcipor, intenia ta este bun, dar cu toate acestea eu voi rmne n Roma. Nu-i dai seama c micarea noastr ar putea s dispar n cazul cnd noi cei care credem ntr-nsa vom ncerca s ne ferim de primejdii? Marcipor ddu ncet din cap i cu mare greutate se ridic n picioare. n cazul acesta vino cu mine, zise el. Ne vom duce la ei. Unde? ntreb Marcellus. n catacombe, rspunse Marcipor i art spre copaci. Aici se ntlnesc vreo treizeci de oameni pentru a discuta planurile activitii viitoare. Se poate ca n Roma s fie treizeci de cretini? exclam Marcellus care prea mulumit de tirea aceasta. Fiule, n Roma sunt aproape patru mii de cretini! declar Marcipor. Aceti treizeci sunt conductorii lor. Vreme ndelungat Marcellus nu fu n stare s scoat nici o vorb i se gndi la importana acestei informaii neateptate, ntr-un trziu i regsi din nou glasul. Marcipor, mpria lui se apropie cu pai mult mai repezi dect mi-a fi nchipuit eu! Ai rbdare, fiule, cci mai avem drum lung i foarte greu de fcut! murmur Marcipor i apuc naintea lui. Treptele nguste i nesigure ale tunelului erau. cufundate n ntuneric. Dup ce ajunser jos, o fetil de lumin se vzu plpind la intrarea unui coridor care cotea spre stnga. Marcipor intr pe coridor fr s ezite, ca i cnd ar fi cunoscut drumul. Un brbat nalt mbrcat n haine de lucrtor se apropie de ei cu un opai n mn i, ridicndu-l deasupra capului, se uit cu atenie la Marcellus. Cine este omul acesta, Marcipor? ntreb el. Tribunul Marcellus Gallio. Este unul de ai notri, Laertius. Ce nevoie avem noi aici de un tribun? ntreb Laertius nemulumit.

 Marcellus a facut multe sacrificii pentru a putea mbria credina noastr, Laertius, adug Marcipor cu blndee. El este informat despre galileean mai bine dect noi toi, afar de unul singur. Aa s fie, se nvoi Laertius cam fr voie, dac tu dai chezie pentru el. i continuar drumul n lungul coridorului mai mult pe pipite i Marcellus se mir de ntinderea lui. Marcpor domoli pasul i-l lu de bra. Laertius consider cauza noastr drept o organizaie a oamenilor sraci, i explic el cu bunvoin. La muli cretini vei constata astfel de convingeri. Nu se poate s-i condamni, deoarece vreme ndelungat oamenii acetia au trit oprimai. Dar ar fi adevrat-nenorocire dac mpria lui Isus ar deveni un rai exclusiv al sracilor. Probabil ar fi fost mai bine dac nu i-ai fi spus cine sunt, zise Marcellus. Eu cred c va fi mult mai bine ca aici n Roma cretinii s tie c un brbat care dispune de oarecare mijloace le poate fi de mare folos i c este un vrednic asculttor al nvturilor lui Isus. Prea mult se vorbete numai despre virtuile srciei. Cotir pe dreapta i intrar ntr-un coridor mai ngust dect primul i foarte lung, pe pereii cruia se vedeau plcile de piatr cu numele evreilor demult mori. O fetil plpia slab prin ntuneric pentru a lumina n fundul coridorului o u grea de lemn. Din ntuneric iei o nou santinel, care le ainu calea. Marcipor i spuse i acestuia cine este omul care a.venit cu el. Santinela i fcu semn cu tora aprins spre grinda pragului de sus, pe care se vedea o mic inscripie. tii ce este semnul acesta? ntreb el. Este simbolul secret al cretinilor, rspunse Marcellus. i-a vorbit cineva despre simbolul acesta sau l-ai vzut i n alt parte? L-am vzut n mi multe locuri prin Galileea i n Ierusalim. n cazul acesta d-mi voie s te ntreb, continu santinela, de ce i-au ales ca simbol imaginea unui pete? Sau poate petele are o semnificaie sacr. Marcellus i explic respectuos i santinela l ascult cu atenie. Putei intra, zise santinela i le fcu loc s treac. Era o ncpere mare de form ptrat, n care ar fi fost loc pentru mai muli oameni dect cei care se vedeau aici, adunai n semicerc mprejurul unui brbat de statur impuntoare i cu barba neagr, care le spunea ceva cu glas adnc i gutural. Se apropiar ncet prin lumina tulbure. Marcipor mergea n frunte i nu se opri dect n momentul cnd glasul grav al celui care vorbea se putu auzi destul de limpede. Marcellus l recunoscu imediat i apuc pe Marcipor de mneca hainei. l cunoti? ntreb corintianul n oapt i zmbi mulumit. Sigur c da! rspunse Marcellus emoionat. Era Marele Pescar. CAPITOLUL XXIV Abia rsrise soarele, dar i ziua de astzi se anuna clduroas. Supraveghetorul oache sta sprijinit de stlpul porii i csca, urmrind lucrtorii ieii n vie - vreo optzeci sau poate mai muli - care tiau ciorchinii aurii cu

cea mai mare grij, deoarece strugurii acetia erau destinai unor negustori de seam din Roma. Departe n josul drumului se vedea un noura de praf rscolit de picioarele unui mgru cenuiu i ostenit, nhmat ntre hulubele unei cotigi cu roile nalte i plin de fn. Un tnr subirel mergea naintea cotigii i ntindea de cpstrul mgruului, care, din cnd n cnd se oprea n loc, aa c tnrul, care purta cciul de ln mpletit, se proptea cu ndejde n picioare i ncepea s trag de el pentru a-l determina s se mite, i din atitudinea lui se vedea limpede c nu se mai poate stpni. Supraveghetorul Ibiscus se uita la ei i zmbea. Pesemne tnrul habar nu avea cum se ndeamn un mgru la drum, cci altfel ar fi mers alturi de el cu o tuf de scaiete destul de mare. Ibiscus cunotea toi mgruii, cotigile i argaii de ferm din mprejurimi care uneori treceau n lungul drumului din Arpino, dar pe acetia nui mai vzuse. Nimerii n-ar fi n stare s duc la trg o ncrctur de fn cu o astfel de cotig i era convins c tinerelul care ntindea de cpstrul mgruului nu poate fi un lucrtor agricol. Era mbrcat ntr-o tunic lung i grosolan i purta nclminte caracteristic lucrtorilor pietrari, care sunt obinuii s-i apere picioarele mpotriva despicturilor de piatr ce sar de sub dalt. Cciula de ln mpletit i uguiat prea s fie de pescar i nu era potrivit pentru o astfel de vreme. Ibiscus se ntreb de ce nu i-o fi scond-o pe cldura aceasta. Exact n faa porii mgruul se opri din nou i tnrul ncepu s ntind att de furios de cureaua cpstrufui, nct acesta se rupse i rmase cu un capt n mn - fr s se ntoarc spre Ibiscus, care se apropia de el astfel c mgruul, simindu-se liber, se apropie imediat de marginea drumului i ncepu s pasc iarba cu tnrul alergnd dup el i strduindu-se s ridice cpstrul care se tara prin colb. Ridic fruntea i se uit la supraveghetor, apoi se apropie cu pai mruni de cotig, tergndu-i minile delicate de pieptul tunicii de pietrar. Ibiscus i trecu palma peste brbie i ncepu s-l examineze cu toat atenia. Obrazul ! se lumin numaidect de un zmbet, cci i ddu seama cu cine are a face, i punnd mna pe cureaua de la cpstru o desfcu din ctrmi i se uit la ea. Mi-am nchipuit c eti un argat, fiica mea, zise el cu blndee. Aaz-te colo la umbr i te odihnete pn cnd i voi repara cpstrul. Ia i civa struguri din coul acela ca s te mai rcoreti. Pari foarte ostenit. Fata se uit la el la nceput cu indiferen, apoi buzele i se ntredeschiser i zmbi, ntr-un fel care fcu pe btrnul supraveghetor s simt o cldur mprejurul inimii. Ridic mna i-i terse sudoarea de pe frunte i, scondu-i cciula, de sub ea i scp o cascad de pr negru lucitor, care-i cobor pn pe umeri. Ibiscus ncepu s rd cu neles, fata rse i ea, dar cu glasul chinuit, ca i cnd ar fi fost un hohot de suspine. Eti foarte amabil, rspunse fata. Voi lu un strugure... Mi-e att de cald... i sunt nsetat. Mgruul lovise cu buceaua roii zidul de piatr al porii i acum se strduia s se desprind. Ibiscus trecu n partea din urm a cotigii ca s smulg o mn de fn cu care s-l liniteasc pn cnd va termina cu reparairea cpstrului. Te rog, nu lua fn, ip fata nspimntat... Nu se poate s-i dai fn, cci se mbolnvete, i se uit la el cu ochii speriai. Ibiscus ntoarse capul spre ea i ncrunt din sprncene. Ia s-mi spui i mie ce ascunzi n cotiga aceasta, zise el i ncepu s rscoleasc fnul. Te rog!... Este fratele meu! E bolnav! Nu-l deranja! Ei nu mai spune! ripost Ibiscus. L-ai luat n cotig i l-ai acoperit cu fn! Nu-mi vine s cred! sfri el i ncepu s descarce fnul n mijlocul drumului. Va s zic tu eti fratele cel bolnav! exclam el cnd ddu cu ochii de Demetrius. Fata se apropie repede de supraveghetor i-i puse mna pe bra n timpul ct Demetrius se ridic n picioare i se uit la el ncruntat.

 Suntem la mare strmtoare, zise fata. Am venit n partea aceasta creznd c vom da de urma lui Marcellus Gallio, care ar fi putut s ne ajute. Marcellus a plecat mai acurri o sptmn, rspunse Ibiscus i obrazul pru c i se mai lumineaz puin. Suntei prieteni cu el? n ioc de rspuns, att Demetrius, ct i fata ddur din cap. Ibiscus se uita bnuitor cnd la unul, cnd la altul. Tu, prietene, eti sclav, zise el uitndu-se la urechea lui Demetrius. Aha, am neles! se dumiri el. Suntei urmrii amndoi! Ieri au sosit nite legionari din Capri care au cercetat vila stpnului meu n cutarea fiicei lui Gallus i a unui sclav grec, despre care bnuiau c sunt n drum spre Roma. Ai dreptate, interveni Demetrius. Tnra fat este fiica legatului Gallus i logodnica tribunului Marcellus Gallio, stpnul meu. Pe mine m cheam Demetrius! zise el i Ibiscus tresri. Pare c este acelai nume! murmur el. Ia spune... acum cteva sptmni n-ai primit o veste de la Marcellus? Ba am primit... un mic pepene ntr-o cutioar. Fr nimic scris? Cu imaginea unui pete... pe coaj. Demetrius se uit cu atenie n lungul drumului i nainte, i napoi, i cobor din cotig. Departe n vie vzur c se urnete o cotig ncrcat de couri cu struguri i se apropie de intrarea curii. Stai aici i ocup-te de mgruul acesta, dar ferete-te s iei n calea argatului care se apropie. Cred c va fi mai bine ca deocamdat s v oprii aici. Apoi se ntoarse spre Diana ca s-i spun: Cred c nu este nici p primejdie s mergi la vil i s ntrebi de Antonia, soia lui Kaeso. li vei spune cine eti. Oamenii curii nu trebuie s v vad mpreun. Toi oamenii din Arpino tiu c suntei urmrii. Probabil le va fi team s m adposteasc, zise Diana. De... cred c i vor spune dac le este teamn su nu, ripost Ibiscus. Nu se poate s ntrzii aici... de asta sunt sigur! Macedoneanul cel nalt care pzea intrarea vilei se uita la ea ncruntat i ochii lui o cercetar repede i bnuitori. i ce treab ai cu soia lui Kaeso? ntreb el. Poate ar fi mult mai bine s vorbeti cu Appius Kaeso, tinere. Nu... eu vreau s vorbesc cu soia lui, strui Diana. Nu sunt ceretor! adug ea ca s-l liniteasc. Macedoneanul plec fruntea i pru c se gndete la ceva, apoi zmbi. Vino cu mine, zise el pe un ton de conspirator. O nsoi pn n grdin, unde, vznd pe stpna-sa printre flori, fcu semn tnrului s-i continue drumul singur i el se ntoarse la intrare. Antonia, mbrcat ntr-o rochie uoar tinereasc i n cap cu o plrie mare de culoare roie, supraveghea o sclav care, cu cuitul de altoi n mn, cura boschetele de trandafiri. Auzind pai apropiindu-se, ntoarse privirea i examina pe strinul care se apropia. Poi s pleci! porunci ea sclavei i se ntoarse spre vizitatorul neateptat. Pleac imediat! Iart-rti c-am ndrznit s te supr cu prezena mea, ncepu Diana, i s m ieri i pentru felul n care art.

Am fost obligat s mbrac hainele acestea brbteti. Antonia i art dinii frumoi. De... probabil ai fost obligat s procedezi n felul acesta, dar n orice caz nu ari a brbat. M-am strduit din toate puterile s semn, zise Diana. Ce m trdeaz? Toat nfiarea pe care o ai, rspunse Antonia i se ndrept spre o banc de pe marginea aleii. Haide, aaz-te lng mine i spune-mi ce s-a ntmplat. Eti urmrit, nu-i aa? Diana ncepu s-i spun pe scurt, dar destul de limpede pentru a fi neleas, situaia n care se gsete, presimind c poate avea toat ncrederea n femeia aceasta. N-a vrea s te bag nici n primejdie, adug ea, dar dac a putea face o baie i m-a putea odihni o singur noapte... mi-a putea continua drumul. Ochii Dianei erau plini de lacrimi. Cred c oricine care cunoate pe Marcellus va fi dispus s-i asume anumite rspunderi, zise Antonia. Vino... s intrm n cas. O nsoi n atrium, unde ntlnir pe Kaeso, care tocmai ieea din bibliotec. Se opri i clipi de cteva ori din ochi, uitndu-se la ele. Appius, ncepu Antonia, aceasta este fiica legatului Gallus, pe care au cutat-o legionarii zilele trecute... Diana, acesta este soul meu. Dac vrei, voi prsi casa aceasta imediat, zise Diana cu glasul plngtor. Ce ai fcut de te urmresc s te aresteze? ntreb Kaeso i se uit la ea cu atenie. A fugit n insula Capri din cauz c-i era fric de biatul acesta care a ajuns mprat, interveni Antonia. De aceea o urmrete ca s-o prind i a trimis n toate prile legionari care s-o gseasc. Uhum! murmur Kaeso. Am neles! Ticlosul de Cizmuli! Linitete-te! l preveni Antonia. Doar nu ai de gnd s ne bagi pe toi la nchisoare. Ce facem acum... cu Diana? Trebuie s tii, Appius, c ea este logodnica lui Marcellus! Kaeso se nsenin la obraz i-i strnse mna. Vei sta aici mpreun cu noi! declar el. Legionarii spuneau c sunt n cutarea unui sclav grec care a fugit mpreun cu tine. Sclavul este n vie mpreun cu Ibiscus, l lmuri Antonia. Nu va strica s te ocupi i de el, Appius. Ce facem cu slujitorii? Ei tiu ceva? Mai bine s nu pstrm ntmplarea aceasta n secret i propuse Antonia. Le vom spune adevrul. Cnd vor afla c Diana este logodnica lui Marcellus i c grecul este sclavul ei, nu cred s se gseasc cineva n Arpino care s fie n stare... De asta nu trebuie s fii att de sigur! rspunse Kaeso. Dup cum tii, s-a pus i un pre pe capul lor. Macedoneanul de la poart cred c ar fi stare s profite pentru a ctiga o mie de sesteri. Voi vorbi cu el i cu toi ceilali i le voi spune c dac voi afla c-au suflat vreo vorb vor fi biciui... eventual li s-ar putea ntmpla ceva mult mai grav...

 Vei proceda aa cum vei crede c va fi cel mai bine, dragul meu, rspunse Antonia cu blndee. Eu ns sunt de prere c, avnd ncredere n ei, va fi mai bine dect s-i amenini. Cred c, dac ar fi aici, Marcellus ar fi de aceeai prere. Marcellus a fost ntotdeauna de prere ca oamenilor s li se acorde mai mult ncredere dect merit, zise Kaeso. Apoi se ntoarse spre Diana i zmbi: Faci i tu parte din gruparea cretinilor acestora? Nu, eu nu fac parte dintre ei. Pentru mine este o nvtur prea grea pentru-a putea nelege... n timpul ct a stat aici v-a vorbit mai pe larg despre aceast credin? ntreb ea ntorcndu-se spre Antonia. A rscolit tot satul cu susul n jos, rspunse Kaeso. Antonia i va spune ce s-a ntmplat, cci a devenit i ea cretin! Marcellus s-a purtat foarte frumos fa de noi toi, murmur Antonia. Apoi se uit dintr-o parte la Appius i adug: Pn i fa de stpnul din Arpino. Tnrul,Antoniu era att de ocupat cu modelatul, nct nu iei toat ziua din odaia lui, i nu tia c n casa lor se adpostete o fugar. n aceeai sear cnd intr n sala de mncare i imediat ce trecu pragul, se opri, ntlnind privirile limpezi ale unei fete adorabile, mbrcat ntr-un peplum de culoare trandafirie, care de fapt era al maic-si. Antoniu fusese n trei rnduri mpreun cu prinii si la Roma, unde avusese ocazia s vad elegantele fete din familiile patricienilor n lecticile lor frumos mpodobite i de la distan, n lojele Circului, la festivitile oficiale, dar pn acum nu i se oferise ocazia s vad din apropiere o fat din casta social a Dianei. Se uit la ea att de mulumit i att de mirat, nct Kaeso, care ntoarse capul spre el, ncepu s rd uor. Fiul meu, Antoniu, i explic stpna casei nduioat. Dragul meu, aceasta este Diana, fiica legatului Gallus. Ooo! exclam Antoniu cu glasul sugrumat. Legionarii te caut n toate prile! Apoi se aez pe scaunul din faa ei i continu s-o examineze. Cum de-ai reuit s ajungi pn la noi? Diana i-a nchipuit c aici va gsi pe Marcellus, i explic Antonia. Cunoti pe Marcellus? ntreb Antoniu mulumit. Este logodnica lui! declar btrnul Kaeso, apoi, n timpul scurtei pauze ce urm dup cuvintele acestea, adug: Asta nseamn c este un tnr cu noroc. Sigur c da! exclam Antoniu cu atta entuziasm, nct prinii lui ncepur s rd. Diana se uit la biatul care o examina entuziasmat, dar refuz s zmbeasc deoarece sentimentul lui de admiraie i se prea sincer i nu-i putea permite s fac haz pe socoteala lui. Sunt foarte mulumit s constat c toi inei att de mult la Marcellus, declar ea cu glasul blnd. Probabil timpul pe care l-a petrecut aici a fost plcut i pentru el. Tu eti sculptorul, nu-i aa? Maic-ta mi-a vorbit despre tine. Cnd Antoniu.se frmnt pe scaun i-i rspunse c pn acum n-a lucrat nimic ce ar merita atenia cuiva, Diana l ntrerupse, spunndu-i: Probabil vei fi de acord s-mi ari i mie ce ai lucrat. Glasul ei are rezonane adnci i neobinuite pentru o fat, i zise biatul. Fetele, cnd au s-i spun cte ceva, vorbesc cu glasul ascuit. Felul n care vorbete Diana i d iluzia c-o cunoti de vreme ndelungat. Ddu din cap cu sfial i zmbi resemnat, ca i cnd arii vrut s-i dea s neleag c nu trebuie s se atepte la ceva deosebit.

 Marcellus este cel care l-a nvat tot ce tie astzi, i spuse Antonia cu glasul tremurnd de recunotin, ca i cnd s-ar fi simit obligat s mulumeasc i Dianei pentru aceast favoare. El ar fi trebuit s se fac sculptor n loc s devin ofier. Aa este! ncuviin Antoniu. Lui nu-i plac luptele! Dar nu din pricin c el n-ar ti s lupte, se grbi Diana s-l informeze. La Roma Marcellus este cunoscut ca unul dintre cei mai desvrii lupttori cu gladiul. Serios? se mir Kaeso. Nici nu mi-a fi nchipuit c pe el l-ar putea interesa sporturile primejdioase. N-a vorbit niciodat cu noi despre astfel de lucruri. ntr-un rnd l-am ntrebat dac a ucis vreodat pe cineva i ntrebarea aceasta l-a determinat s rmn extrem de abtut, zise Antoniu. Mi-a rspuns c nu dorete s vorbeasc despre aceast chestiune. n aceeai clip strlucirea de pe obrazul Dianei se terse i micul Antoniu i ddu seama c a vorbit despre un subiect delicat. Se simi i mai sfios cnd auzi ntrebarea tatlui su. Probabil tii despre ce este vorba? ntreb Kaeso. Fr s ridice privirea, Diana ddu din cap i oft. i plac caii? ntreb Kaeso, dndu-i seama c ar fi mai bine s schimbe subiectul conversaiei. Da! rspunse Diana ngndurat. Apoi se uit la ei pe rnd. Cred c va fi mai bine s nu abandonm n felul acesta subiectul despre care am vorbit pn acum. Ar nsemna s nu ne purtm echitabil fa de Marcellus, Acum doi ani i s-a dat ordinul s osndeasc pe cineva la moarte i mai trziu s-a constatat c osnditul n-a fost vinovat de nici o crim i c se bucurase de mare stim n faa celor care L-au cunoscut. Din pricina acestei nedrepti a rmas profund abtut. Este uor de neles! declar Antonia cu simpatie. N-am vzut nc un brbat care s fie att de blnd i de milostiv ca el, cci ntotdeauna se strduia s fac altora numai bine. Simindu-se nerbdtor s alunge tristeea Dianei, Appius Kaeso ncepu s vorbeasc despre simpatia cu care era privit Marcellus de ctre cei din Arpino. Imediat dup aceea constat mulumit c privirile Dianei s-au limpezit i c-l ascult cu toat atenia, uitndu-se la el cu ochii umezi cnd i pomeni despre buntatea lui Marcellus i despre ideea construirii unei piscine, care fusese n ntregime a lui. Este un tip cu totul neobinuit, adug Kaeso rznd. Fr s-i dai seama, te determin s faci anumite lucruri la care nici nu te-ai gndit, ca dup aceea s susin sus i tare c ideea a pornit de la tine, nu de la el. Evident, procedeul acesta urmrea s te determine s te simi mulumit, ca dup aceea s doreti din nou s faci ceva n interesul semenilor ti din proprie iniiativ. Antoniu rmase mirat de vorbele tatlui su i, cnd ntlni privirea maic-si, i fcu semn cu ochiul, dar ea l preveni s nu-l contrazic. n orice caz, Marcellus a fost o fire neobinuit, continu Kaeso. Se vedea fr nici o greutate c n viaa lui s-a bucurat de toate avantajele i c-a trit bine, dar cu toate acestea ieea n cmpul cu pepeni i lucra alturi de ceilali, ca i cnd ar fi fost de o seam cu ei. Din pricina asta oamenii ineau foarte mult la el. n fiecare sear se adunau mprejurul lui, aezndu-se pe iarba verde, i-l ascultau povestind ntmplri despre viaa brbatului aceluia pe care l-a chemat Isus - undeva n ara evreilor - care a svrit tot felul de minuni. Dar cred c despre asta i-a vorbit i ie! Da, mi-a vorbit, admise Diana. Oamenii l-au osndit la moarte, adug Antonia.

 Dar Marcellus afirm c-a nviat din mori, dei eu sunt convins c aici trebuie s fie o greeal, declar Kaeso. Antoniu, care nu lu parte la aceast conversaie i prea c n-aude nimic din ceea ce spun, sta nemicat i cu ochii rtcii, aa c atrase atenia maic-si. Kaeso i Diana n mod instinctiv se ntoarser i se uitar la el. La ce te gndeti, biete? ntreb Kaeso pe un ton de glum, ca i cnd s-ar fi strduit anume ca ntrebarea lui s nu par sever. Prefcndu-se c n-a auzit ntrebarea tatlui su, Antoniu se ntoarse i se uit la Diana. tii cine a rstignit pe galileeanul acela? ntreb el grav. Da! admise Diana. l cunosc i eu? Diana ddu din cap i Antoniu lovi cu pumnul n tblia mesei. n cazul acesta totul se limpezete de la sine! declar el cu convingere. Marcellus a ucis pe omul acesta, care i-a petrecut viaa fcnd numai bine semenilor si, i consider c singura posibilitate de a ispi aceast fapt este s-i petreac i el viaa n acelai fel, adug Antoniu cu glasul tremurnd de emoie. Nu se poate stpni, cci presimte c n felul acesta va putea s obin iertarea lui Isus! Appius i Antonia se uitar la fiul lor cu interes, dar nu ndrznir s scoat nici o vorb. Da, Antoniu, dar aceasta nu este totul, declar Diana. Marcellus este convins c brbatul acesta este nc n lume i va rmne de veci; crede c de aici nainte se va ntemeia o nou mprie, condus dup principiul bunei nvoiri dintre oameni; nu vor mai fi rzboaie, nici ncierri, nici jafuri... Diana, gndul acesta mi se pare nobil, interveni Kaeso. Cine nu dorete pacea i linitea? Cine ar putea s nu fie mulumit cnd va constata c ara este condus de oameni cinstii i buni? Dorina aceasta nu este nou. Dar adevrul este c orice stpnire va veni va fi mai bun dect cea pe care o avem acum. Ar fi absurd s crezi n aceast posibilitate, i Marcellus, care este un tnr att de inteligent, ar trebui s tie atta lucru. El i sacrific viaa de dragul unei himere! S-ar putea s nu fie himer! protest Antoniu. Dac se va ntmpla ca de aici nainte s putem tri ntr-o lume mai bun, aceasta va trebui s nceap undeva... i cndva, nu-i aa? Probabil lumea aceasta a nceput chiar acum? Ce prere ai Diana? Eu nu tiu... ce s-i rspund Antoniu, zise Diana i, acoperindu-i ochii cu palmele minilor, cltin din cap. Singurul lucru pe care-l tiu este c-a fi fost n stare s sacrific orice ca s nu se ntmple ceea ce s-a ntmplat. Dup ce trecur trei sptmni fr s intervin nimic deosebit, Diana se ntreb dac nu cumva ar fi momentul pentru a se ntoarce la Roma. Probabil tnrul mprat i-a uitat de nemulumirile lui i a ncetat s-o mai caute. Kaeso ns nu era att de optimist. Cizmuli a fost pn acum prea ocupat, declar el, din cauza funeraliilor lui Tiberiu i a festivitilor propriei sale ncoronri, care au inut vreme de o sptmn, aa c nu s-a putut gndi la altceva. De uitat ns nu te-a uitat. Prin urmare eu sunt de prere s mai zboveti. Antonia i petrecuse un bra mprejurul umerilor Dianei. Toi v-ai purtat foarte frumos cu mine, dar cred c mama este nelinitit din pricina mea. Este sigur c spionii mpratului s-au dus mai nti la ea i i-au cerut informaii despre mine. Dar ea nu tie altceva decalc

am fugit din insula Capri cu o barc. Nu pot nici s-i scriu, de team c pretorienii vor da de urma mea aici la Arpino. Uneori seara, Demetrius, care lucra n vie, i sta n casa lui Ibiscus, venea s se intereseze de ea. Diana l sftuia s aib rbdare, dar tia c el este nelinitit i ateapt nerbdtor s mearg la-Marcellus. ntr-o sear, n timpul cinei, Kaeso pru att de preocupat nct Diana presimi c trebuie s se fi ntmplat ceva. Dup ce intr din nou n atrium constat c Ibiscus o ateapt ca s-i dea un mesaj scris n grecete. Mesajul fusese trimis n mare grab. Demetrius plecase la Roma n cutarea stpnului su. Prezena mea aici nu poate dect s agraveze primejdia ce te amenin. Kaeso este de acord cu felul meu de a proceda. Este un brbat generos. Primete sfatul lui. S nu ncerci s dai de tire mamei tale. Dac-mi va fi posibil, voi ncerca s-o informez." Ibiscus se oprise pe scara peristilului deschis, aa c Diana se apropie de el. l ntreb dac Demetrius a plecat pe jos sau a luat cotiga i mgruul cu care sosiser la Arpino. Grecul a luat unul din gonacii cei buni ce-i aveam n grajd i a mbrcat hainele stpnului, rspunse Ibiscus. Se ntoarse ntre ceilali membri ai familiei i-i gsi aezai mprejurul havuzului, vorbind cu glasuri domolite despre ceea ce ar trebui s fac acum cu ea. Te-ai purtat foarte frumos fa de Demetrius, se adres ea lui Kaeso cu glasul blnd. Sper c tii ct de mult apreciez ceea ce ai fcut pentru el, pentru mine i pentru Marcellus. Kaeso fcu o micare nepstoare cu mna, dar privirile lui preau tulburi. Aici grecul nu se simea n siguran, rspunse el. Adevrul este c astzi nimeni nu se mai poate simi n siguran nicieri, n timpul acestei dup-amiezi s-au ntors doi crui de ai notri pe care i-am trimis la Roma. n ora au nceput tulburrile. Plebea derbedeilor ameii de butur a nceput s devasteze i s atace ceteni onorabili pe strad, mpratul afirm c tulburrile acestea sunt conduse de cretini, aa c a ordonat s fie arestai i biciuii. Diana deveni palid de spaim. Ce o fi fcnd Marcellus? zise ea. Sunt convins c el nu va ncerca s se fereasc de primejdii. Oamenii mei mi-au spus c autoritile caut pe Demetrius mult mai nfrigurate dect pn acum, adug Kaeso. i tot aa te caut i pe tine, Diana. Se pare c Demetrius este urmrit pentru o acuzaie mai veche, pentru atacarea unui tribun. Au dat ordine s fie prins viu sau mort. mpratul afirm c te caut pentru a te feri de orice primejdii. S-a rspndit zvonul c grecul te-ar fi rpit i Caligula vrea s te gseasc pentru a te salva din minile lui. Bietul Demetrius! exclam Diana.. Cum va putea scpa dac este urmrit de atia ini? De... el tie c viaa lui nu mai valoreaz nimic dac-l vor prinde, declar Kaeso abtut. Poi s fii sigur c cei care vor face aceast ncercare vor plti scump rsplata pe care ar vrea s-o ctige. A plecat narmat? ntreb Diana. N-are altceva dect un pumnal. Appius a postat paznici pe toate culmile de unde se vede drumul ce intr i iese din Arpino, a intervenit Antonia. Imediat ce vor constata c se apropie legionari, au porunc s se ntoarc la curte i s dea de tire. Rndul trecut cnd au fost aici au cercetat toat vila din tavan pn n temelii, dar nici nu s-au gndit s

ntrebe lucrtorii dac au vaut ceva, declara Kaeso. Le-a fost imposibil s-i nchipuie c fiica legatului Gallus ar putea s lucreze ntr-o vie alturi de locuitorii din Arpino. n cazul acesta via ar fi locul cel mai potrivit ca s m ascund! exclam Diana. Antonia i Appius se uitar unul la altul. Appius n-a ndrznit s-i fac aceast propunere, zise Antonia. Cred c mi-ar face plcere s lucrez la vie, zise Diana. n cazul acesta te vei pregti s pleci mine diminea, rspunse Kaeso mulumit. Antonia i va gsi un costum de lucru. A fi preferat s se gseasc o alt posibilitate de a te ascunde, Diana, dar nu exist nici una i aici n vil nu este deloc prudent s mai ntrzii. Nu este exclus ca, dac te-ar gsi, s fii tratat cu toat consideraia, dar s nu uii c eti urmrit de mprat, i ceea ce face Caligula nu poate s fie fapt bun. Pe la ora dou dup miezul nopii, btrnul Lentius, care dormea ca un butean, se trezi pe neateptate i se ridic n coate ca s poat asculta ce s-a ntmplat. Bambo, care dormea ntotdeauna n apropierea lui, asculta i el i ncepuse s mrie. De afar se auzeau pai stini de sandale i rbufneli de copite. Cineva aducea un cal, inndu-l de cpstru. Lentius desprinse felinarul din cui i deschise ua. Bambo se strecur pe lng el i, ieind afar, ncepu s latre furios, dar imediat dup aceea pru c s-a domolit i ncepu s se gudure. Btrnul grjdar se lu dup el i ridic felinarul deasupra capului. Ssst... taci Bambo! se auzi glasul stins al cuiva din ntuneric. Liriitete-l, Lentius, cci altfel va trezi toat casa cu ltratul lui. Demetrius! exclam btrnul, uitndu-se la obrazul lui palid. Ia calul i freac-l cu un omoiog de paie, cci a fcut drum lung. Dar s nu-l adpi, cci este prea nclzit de alergtur, zise Demetrius i, ridicnd minile, l smuci de urechi. Bag-l n grajd, zise Lentius, apoi intrar mpreun. Ai fost urmrit de cineva? zise el cu glasul stins dup ce nchise ua. Ia uit-te! Calul a fost rnit, cci este plin de snge pe umr i pe piciorul dinainte n partea dreapt. Acesta este sngele meu, rspunse Demetrius, despuindu-i umrul. Am fost urmrit de trei pretorieni clri, care m-au ntlnit pe Via Appia, pe o distan de cinci leghe. Am reuit s trec pe lng ei i s-i las n urm; dar unul m-a ajuns i m-a lovit cu paloul n momentul cnd l-am trntit din a. Adu-mi puin ap, Lentius, i o Bucat de pnz cu care s-mi leg rana. . Btrnul sclav examina rana adnc i uier printre dini. Eti rnit grav, murmur el. Ai pierdut o mulime de snge. Tunica i-e ud de sngele care i s-a scurs pn pe sandalele din picioare. Va fi mai bine s te ntinzi puin. Da, m voi ntinde, rspunse Demetrius cu glasul slbit i se ntinse pe aternut, iar Lentius se apropie de el cu o gleat de ap i n mn cu un burete. Bambo amuina curios, apoi se ntoarse n loc i ncepu s ling sngele de pe piciorul dinainte al calului. Ascult, Lentius, tribunul Marcellus a mai fost pe acas n timpul din urm? Lentius i ndrept trupul i se uit la el mirat. Tribunul? Tu n-ai auzit? El a murit de acum trei luni, poate chiar mai mult. S-a necat n mare... bietul stpn!

 Lentius, tiu c-ai inut la tnrul stpn i tot aa i el la tine. i voi ncredina acum un secret. Dar s nu pomeneti nimnui despre ceea ce-i voi spune! M-ai neles? Tribunul triete... i se gsete aici n Roma. Nu se poate! exclam btrnul. Dar de ce nu vine acas? Va veni ntr-o zi bun! Ascult, Lentius... n-ai putea s trezeti pe btrnul Marcipor fr s te simt cei din cas? Ar fi mult mai uor s trezesc pe Decimus. El doarme la parter... De Decimus nu am nevoie. Ferete-te din cale; m voi duce singur dup el. Demetrius se strdui s se ridice, dar nu reui. Sunt mai slbit dect mi-am nchipuit, gemu el. ncearc s trezeti pe Marcipor. Arunca ceva n camera lui i, cnd se va apropia de fereastr, spune-i c ai nevoie de el. Dar s nu-i pomeneti de numele meu. Spune-i s-aduc i cteva fii de pnz. Rana vd c sngereaz mereu. D calului o gleat cu ap. D-te la o parte, Bambo! Puin dup aceea, Marcipor apru gfind din greu i urmat de Lentius. Eti rnit grav, fiule! murmur el. Va trebui s trimitein dup medicul casei. Nu, Marcipor! ripost Demetrius. Prefer s-mi ncerc norocul cu aceast lovitur de palo dect s-mi pun capul n primejdie... Lentius, dac ai loc liber n grajd, aaz calul i d-i o esal i un aternut de paie. Ia i cinele de aici, cci de mine se va ocupa Marcfpor. Lentius iei cu prere de ru, ducnd calul de cpstru i urmat de Bambo. Marcipor trase zvorul i ngenunche lng Demetrius, apoi ncepu s-i lege rana. Te gseti n mare primejdie! zise btrnul cu glasul tremurat. Deocamdat nu este nici o primejdie! Spune Marcipor, ce tiri ai mai aflat? Ai vzut pe Marcellus? Este n catacombe. Asta este o ascunztoare sinistr. Nu este att de rea cum ai putea s-i nchipui. Cretinii s-au adunat acolo i au provizii care ie vor ajunge lunj de zile. Sunt mai mult de o sut de ini adunai acolo dintre cei care au fost identificai i sunt urmrii de pretorieni. Vor fi prini ca nite crtie n vizuin dup ce patrulele vor afl unde se ascund. Nu cred c va att de uor, rspunse Marcipor. n ascunztoarea aceasta strveche sunt coridoare subterane care merg pn la deprtare de cteva leghe. Cred c legionarii nu vor fi dispui s coboare n ntunericul acestor coridoare mergnd cte unul. Ei tiu despre cei care au intrat n aceste catacombe ca s prind evreii persecutai c niciodat nu au mai nimerit drumul ca s poat iei din nou la lumin... Cum te simi, Demetrius? Nu te-am -legat prea strns? Nu primi nici un rspuns. Marcipor i lipi urechea de pieptul despuiat al lui Demetrius, ascult, l scutur uor, l strig nspimntat, l stropi cu ap pe obraz, dar Demetrius nu se mai mic. O clip rmase dezndjduit, netiind ce s fac, apoi iei i se ndrept spre cas, ntrebndu-se pe cine ar putea s cheme n ajutor. Cnd trecu ntr-un suflet prin atrium, vzu pe btrnul Gallio cobornd treptele spre bibliotec; senatorul era mbrcat numai n halatul su de noapte. Ce s-a ntmplat, Marcipor? ntreb el. A sosit Demetrius, stpne... este grav rnit... trage s moar... n grajdul lui Lentius.

 Ai trimis dup un medic? ntreb Gallio i apuc grbit naintea lui. Nu, stpne... mi-a spus s n-aduc medic. El este fugar. Spune unui sclav s ncalece i s plece imediat dup btrnul Sarpedon. Ia pe cineva care s-i ajute s-i aducei n cas. Nu trebuie s moar n grajd cum ar muri un cine. Lentius ridicase felinarul deasupra capului ca s-i lumineze drumul spre grajd. Demetrius! strig senatorul. Demetrius! Pleoapele ochilor czui n adncul capului se deschiser ncet i Demetrius respir cu greutate, oftnd ndurerat. La ordin... stpne, murmur el stins i buzele i se micar rigide. Fii cu bgare de seam! porunci senatorul celor care se ngrmdiser n faa uii i se uitau la ei speriai. Ridicai-l ncet i ducei-l n cas. l vei duce, Marcipor, n camera lui Marcellus. Dezbrcai-l de hainele acestea pline de praf i nsngerate i nfurai-l n pturi clduroase. I n ergastulum se simi o frmntare neateptat printre sclavi cnd constatar c unul mai tnr a nclecat i pleac n galop ca s aduc pe Sarpedon. Vreo ase rndai i grdinari ridicar salteaua de paie i plecar cu ea ncet spre cas. Ar fi trebuit, Marcipor, s m chemi numaidect, i spuse Gallio cu glasul sever n timpul ct fcur drumul pn la vil. Credeam c ntre voi m bucur de altfel de reputaie i nu v vei nchipui despre mine c voi rmne indiferent cnd unul dintre slujitorii mei credincioi este pe moarte. N-a fost uor s iau o hotrre, ngn Marcipor. Demetrius a fost urmrit i n-ar fi venit aici dac n-ar fi trebui s se intereseze de stpnul su. Te referi la mine? ntreb Gallio i se opri n loc. Nu, stpne, m refer la tribunul Marcellus. Cum se poate... el n-a aflat nc? El crede c Marcellus mai triete, rspunse Marcipor cu glasul stins, i tie c este n Roma. Trecur pe lng grupul de sclavi ngrmdii H curte i ncepur s urce scrile peristilului. I-ai spus adevrul? ntreb Gllio abtut. Adevrul este cel pe care-l tie i el, admise Marcipor i ntinse braul ca s sprijine pe Gallio, al crui obraz ncepu s tremure de spaim. De ce nu mi-ai spus i mie? ntreba el chinuit. Stpne, Marcellus este cretin: or, oamenii acetia sunt supravegheai de aproape. Nu voia s vin acas i astfel s-i bage familia n primejdie. Spune-mi unde este acum? ntreb Gallio urcnd scara i genunchii i tremurau ca ai unui moneag sl,bit nainte de vreme. n catacombe, stpne, rspunse Marcipor n oapt. Cum se poate! Fiul meu n subteranele acelea mpreun cu tlharii i criminalii urmrii de autoriti? :

 Acolo nu sunt nici tlhari, nici criminali, stpne, ci numai oameni panici i cumsecade, care s-au ascuns ca s scape de cruzimea unui imbecil sngeros care-i zice mprat! Linitete-te, Marcipor, porunci Gallio cnd trecu prin faa uii de la camera Luciei, care se ntorsese pentru cteva zile acas, deoarece soul ei, Tullus, fusese nsrcinat cu o misiune special. Cum am putea s trimitem vorb lui Marcellus? Ar fi primejdios, stpne, dac Marcellus ar fi urmrit pn aici. Nu te mai gndi la asta! Trimite dup el! Sclavii aezaser pe Demetrius n pat i acum ncepuser s ias din camer. S nu suflai nici o vorb despre ceea ce s-a ntmplat! le porunci Marcipor i nchise ua pe urma lor tocmai n momentul cnd apru i Tertia i se uit la el nspimntat. Ce s-a ntmplat, Marcipor? ntreb ea i, uitndu-se prin ua ntredeschis, se repezi n camer i ngenunche n faa patului. O, ce i-au fcut ticloii aceia, Demetrius! gemu ea necat de suspine. Marcipor i-puse mna pe umr. Vino, zise el cu glasul blnd. Va treSui s ne dai o mn de ajutor. Du-te i gsete-mi cteva nvelitori i s le nclzeti nainte de a le aduce. Dup ce fata prsi camera, Marcipor se strdui s scoat tunica de pe Demetrius, apoi se ntoarse spre senator. Nu se poate s trimit pe cineva, stpne, dup Marcellus; va trebui s merg eu, deoarece altul nu poate intra n catacombe, zise el. i cum se face c tu poi s intri? ntreb Gallio cu glasul sever. Sper c tu nu faci parte dintre ei? Marcipor ddu din cap i ncepu s desfac nojiele sandalelor lui Demetrius. n cazul acesta d ordin s fie neuai doi cai i pleac imediat! porunci Gallio. F-mi loc... i voi scoate eu sandalele, zise el i, suflecndu-i mnecile halatului, ncepu s desfac repede curelele rigide ale sandalelor lui Demetrius. Puin dup aceea apru Tertia cu nvelitorile i pe urma ei intr Lucia, n mn cu o cup de vin fiert. Gallio lu o lingur i turn cteva picturi printre buzele ntredeschise ale rnitului. Demetrius le nghii n mod instinctiv, dar cnd senatorul l ridic pe pern i-i duse cupa la gur nu mai fcu nici o micare. Tertia ncepuse din nou s plng. Lucia o nghionti uor i-i fcu semn spre u. Dup ce rmaser singuri, Gallio se ntoarse spre ea. Fratele tu este n via! zise el. Lucia fcu ochii mari i se uit la el, i ridic amndou minile la obraz i csc gura, dar nu putu articula nici un cuvnt, ntinse mna i apucase tatl ei de bra. Marcipor a plecat dup el, continu Gallio i se cznea s picure vinul fierbinte din lingur printre buzele ntredeschise ale lui Demetrius. Sper c va sosi acas tocmai la timp. Marcellus este n via! murmur Lucia nencreztoare. Unde este? Gallio se ncrunt la obraz. n catacombe! rspunse el.

 O, nu se poate, tat! exclam Lucia. Nu trebuie s stea acolo! Oamenii aceia vor fi ucii pn la unul! Tat, gemu ea ndurerat, aceasta este nsrcinarea pe care a primit-o Tullus. I s-a dat ordin s evacueze catacombele. Gallio i duse mna la frunte, ca i cnd ar fi ncercat s se fereasc de lovitura aceasta dureroas. Tertia a deschis ua ca s intre Sarpedon, care se apropie de pat fr s zic nimic i deschise pleoapele lui Demetrius. Apoi i aps palma pe carotida rnitului, cltin din cap i-i pipi inima. Aducei ap cald; va trebui s facem comprese fierbini, porunci el. S-ar putea s nu foloseasc la nimic, dar trebuie s ncercm. Nu fu nevoie de nici o explicaie pentru a justifica prezena Dianei n calitate de lucrtoare n vii. Toi cei din Arpino erau informai despre ceea ce j se ntmplase i de trei sptmni ncoace nu mai vorbiser despre altceva dect despre ea. Cei din vil nu ncercaser s pstreze prezena ei n secret; la rndul lor, ranii din sat se simeau ncntai c li se acord aceast ncredere i-i ziceau c i ei sunt obligai s-o apere. Kaeso se simea mndru de ei. Nu era lucru de nimic ca cei din Arpino s desconsidere premiul oferit pentru orice informaie menit s duc la descoperirea Dianei. Oamenii ns aveau cteva motive temeinice care justificau credina lor. n primul rnd, recompensa fgduit de mprat era ceva ndoielnic, chiar atunci cnd ar fi ctigat-o cu cinste. Cnd s-a mai ntmplat ca funcionarii imperiului s se in de vorb? Oamenii acetia erau convini c, din ce vei avea mai puin de lucru cu funcionarii imperiului, vei putea tri cu att mai linitit. Toi erau neltori i vicleni, ncepnd de la mprat n jos pe scara funcionarilor mai de seam pn la beivul acela, care o dat pe an vine din Alatri ca s adune birurile. Cei din Arpino nu aveau nici o ncredere n guvernul imperiului i erau convini c este format din nebuni i din netrebnici. Chiar dac s-ar fi gsit un ticlos care s trdeze pe logodnica lui Marcellus, putea fi dinainte sigur c cel care va ncasa rsplata fgduit va fi altcineva, dar nu el. Aceasta fu prerea celor mai tineri, care ntr-o sear se adunaser n bttura satului i discutaser ntre ei ce sar putea face cu o mie de sesteri fgduii ca rsplat. Dar prerea Antoniei era c cei din Arpino au un motiv mult mai temeinic s pstreze secretul. Oamenii acetia i aduceau aminte cu plcere de tnrul Marcellus pentru multele mbuntiri ce i le datorau. Chiar acum oamenii ncepuser s vorbeasc despre el ca despre un erou legendar. Nu cunoscuser nc pe nimeni care s-ar fi putut asemna cu el. Cei din Arpino fiind susceptibili fa de superstiii, toi credeau c se gsete sub protecia zeului su galileean, care, dei propovduia pacea i buna nvoire ntre oameni, se tia despre el c ptrunde n casele oamenilor fr s bat la u; nimnui nu i-ar fi fcut plcere ca pe o noapte ntunecoas s se pomeneasc c-l trezete din somn ca s-l ntrebe pentru ce a vndut lui Caligula pe mireasa lui Marcellus. n zorii zilei, cnd Diana trebuia s-i nceap lucrul n vie, Ibiscus opri civa brbai mai btrni i femei ca s le spun c va sosi i ea la lucru i care este motivul c este obligat s lucreze mpreun cu ei. Oamenii acetia trebuiau s dea de tire tuturor c fa de fiica legatului Gallus vor trebui s se poarte exact cum se poart de obicei unul fa de altul. Nu trebuie s-i fac nici un fel de concesii, nici s-i pun ntrebri i nici s se uite la ea; tot aa nu trebuiau nici s-o fereasc de munc. Dac se va ntmpla ca s intre legionarii n vie, vor trebui s-i continue lucrul i s nu se ngrmdeasc n apropierea Dianei, cci n cazul acesta cel mult ar atrage atenia asupra ei. Cnd apru Metella, Ibiscus o opri la poart i-i spuse c va trebui s atepte pn cnd va sosi i Diana. De aici o va conduce n partea cea mai deprtat a viei i-i va arta ce trebuie s fac. n realitate nu este obligat s lucreze, o preveni Ibiscus, dar va trebui s tie cum s lucreze n cazul cnd ar veni cineva s vad cine este n vie... Nu neleg ce te-a determinat s m alegi tocmai pe mine n scopul acesta, protest Metella. Nu cumva voi fi obligat s-i-car i coul ca s nu-i murdreasc minile delicate i albe? r Ea nu-i va pricinui nici un fel de btaie de cap, rspunse Ibiscus. Eu mi-am nchipuit c-i va face plcere dac vei avea posibilitatea s cunoti o fat din casta ei social. Am constatat c Marcellus i-a fost simpatic.

 S fac cunotin cu ea, ei? zise Metella i fcu o strmbtur. A vrea s-o vd i eu ce plcere va fi pentru ea cnd va face cunotin cu o fat de seama mea. Nu fi att de nepat, zise Ibiscus. Iat-o c vine. Vei pleca-mpreun. S nu te sfieti deloc. Vei vorbi cu ea ca i cnd ai vorbi cu oricare alt lucrtoare pe care o cunoti de mai demult.. Cu una cum a fi eu, de pild? ntreb fata cu amrciune. Am sosit, Ibiscus, zise Diana. Te rog s-mi spui n ce parte va trebui s apuc. Metella te va nsoi i-i va spune, rspunse Ibiscus i-i fcu semn spre fata din apropiere care se uita la ei ncruntat. Fata se plec i-i ntinse un co, apoi plecar mpreun i vzu pe Diana c se strduiete s in pasul cu ea. Sper, Metella, c nu-i voi pricinui prea mult btaie de cap. Probabil dac-mi vei arta cum trebuie s procedez... Nu va fi nevoie s-i arate nimeni, rspunse Metella nepstoare, uitndu-se drept nainte cnd trecur printre dou rnduri de lucrtori care se uitar la ele curioi. Va fi de ajuns s te prefaci c lucrezi. O... eu a vrea s lucrez cu adevrat, protest Diana cu glasul sczut, care contribuia ca tot ce spune s par secret. Lucrnd, i vei strica minile, rspunse Metella ntr-un trziu pe un ton de nemulumire. Ei, haide, Metella, ncerc Diana s-o mbuneze. Dac vei ncerca s-mi dai s neleg c ntre noi este oarecare deosebire, m voi strdui s nu-i mai spun nimic. Obrazul Metellei se lumin de un zmbet fugar, dar imediat dup aceea se ntunec din nou i-i continu drumul. Tu ai luat dinainte hotrrea ca eu s nu-i fiu simpatic, dar cred c nu procedezi just, zise Diana. Nu trebuie s uii c una fa de alta va trebui s ne purtm cum se poart fetele ntre ele. Dar noi nu suntem numai dou fete, protest Metella. Tu eti cineva i eu sunt nimeni. n parte vorbele acestea sunt ntemeiate, ncuviin Diana. Eu sunt cineva i tot aa mi-am nchipuit c eti i tu cineva. n orice caz nu ari ca i cnd ai fi nimeni i trebuie s fii convins de acest lucru. Metella se uit repede la ea cu coada ochiului, ridic din umeri i zmbi. Vorbele acestea mi se par pline de haz, rspunse ea cu glasul sfios. Mie nu mi se pare deloc c-ar putea fi de haz, adug Diana sfioas. M simt nspimntat i a vrea s m ntorc la mama. Metella ncetini pasul i se uit la ea cu un fel de simpatie. n vie nu te vor cuta, zise ea. Dar s-ar putea s te gseasc n vil, dac vor sosi n timpul nopii. La asta m-am gndit i eu, dar n-am unde dormi n alt parte. Aa este! ncuviin Metella cu glasul stins. Apoi ls coul din mn i-i ddu o pereche de foarfeci scurte i grele. Tot ce ai de fcut este s tai ciorchinii foarte aproape de vrej i s fii cu bgare de seam ca s nu striveti boabele.

O bucat de vreme lucrar alturi fr s mai zic nimic, ntr-un trziu Diana se ntoarse spre ea i o ntreb: Spune, Metella, n casa ta nu se gsete vreo odaie liber? mi pare foarte ru, spuse Metella, dar casa noastr este foarte mic i nu are mai mult de dou odi. Una este pentru printele meu i pentru mama. Cred c nu ai de gnd s-i mpri aternutul cu mine? De ce nu? ntreb Diana. Vrei s m primeti? A fi foarte mulumit, rspunse Metella entuziasmat. Firete, i voi plti pentru aceast bunvoin. Te rog, rspunse Metella, nu ncerca s-mi tulburi aceast plcere. Diana ntinse mna i i-o puse pe umr, apoi se uit n ochii ei. Mi-ai spus adineauri c tu eti nimeni. Nu i-e ruine de vorbele acestea? Metella rse sfioas i, ridicnd mna oache, i terse ochii. Ct eti de caraghioas, Diana, zise ea cu glasul n oapt. Marcipor clrea repede, cci motivul pentru care plecase era extrem de urgent. Noaptea era rece i caii odihnii, mai ales calul de clrie al senatorului. Marcipor, care nu mai nclecare de ani ntregi, i zise c poate ar fi fost mai bine s fi luat calul lui Marcellus, cci pe acesta l-ar fi putut stpni mai cu uurin. Trecu fluviul peste impuntorul pod de piatr cldit de Iuliu pentru uurarea circulaiei pe Via Appia, apoi coti spre stnga i apuc n hmgul unei poteci care se ndrepta spre miazzi, i zise c-ar fi prea riscant s se apropie de catacombe ntrebuinnd intrarea obinuit. Dac intrarea din crngul de cirei ar fi supravegheat chiar din deprtare, ar fi imposibil ca cineva care sosete cu doi cai s nu fie oprit. Pn acum nu ntrebuinase niciodat intrarea secret cnd era singur i nu era sigur nici c-o va putea descoperi, ea fiind foarte bine ascuns n fundul unei cariere de piatr demult prsite. Totui spera c va recunoate cariera imediat ce va ajunge n apropierea ei, deoarece era n vecintatea unei gherete de pe marginea potecii. Dup ce ajunse, priponi caii i ncepu s coboare n adncul carierei, pipindu-i drumul n lungul peretelui de stnc slab luminat de lun. Ajunse la o uvi subire de ap, despre care i aducea aminte c-a mai trecut-o. Dincolo de ap era o deschiztur n stnc, i fcu loc prin aceast deschiztur ngust i nainta cu bgare de seam, pn cnd fu oprit de glasul rstit al unui paznic. Marcipor i spuse numele i paznicul, pe care-l recunoscu, i spuse s se apropie. Am venit s iau pe Marcellus Gallio, zise el. Sclavul su, care face parte dintre noi, este pe moarte. Pentru un brbat ca mine, Trasus, drumul pe care l-am facut pn aici a fost foarte greu. Vrei s te duci s gseti pe Marcellus i s-i repei vorbele pe care i le-am spus?... Dac vei sta de paz n locul meu, pot pleca. I se pru c-ateapt de vreme ndelungat n mijlocul ntunericului, fr s aud alt zgomot mprejurul su dect btile propriei sale inimi, ncerc s aud tritul pricinuit de tlpile sandalelor pe aternutul de stnc, ntr-un trziu vzu departe n fundul tunelului care cobora n jos o flacr slab de lumin. Dup ce se mai apropiar constat c Trasus este urmat de doi brbai. Primul, era Marcellus... al doilea Marele Pescar! Schimbar cteva cuvinte n oapt i, tar s piard vremea, se neleser ca Marcellus i Petru s plece, iar el i va petrece noaptea n catacombe.

 Ai spus tatlui meu c eu sunt aici? ntreb Marcellus. Da, dar a fost att de mulumit cnd a aflat c mai eti n via, nct nu s-a mai suprat aflnd c te-ai nsoit cu cretinii. Fii sigur c el nu te va trda. Plecai acum, deoarece Demetrius nu mai are prea mult de trit. Lentius intr n grajd, ducnd de cpestre caii asudai de-a lungul drumului. Lucia, care atepta n porticul vilei, cobor treptele ntr-un suflet i se repezi n braele fratelui su, plngnd ncetior i ncletndu-i minile tremurnde pe braele lui. Demetrius mai triete? ntreb Marcellus grbit. Mai respir nc, rspunse ea, dar Sarpedon ne-a spus c se stinge repede, aa c nu poate s triasc mai mult de un ceas. Marcellus se ntoarse n loc i fcu semn celui care venise cu el. Lucia, acesta este Simion Petru. A venit acum de curnd din Galileea. Pe Demetrius l cunoate i el. Strinul, de statur uria i cu barb, se nchin n faa ei. Sunt sluga ta, sor! murmur strinul cu glasul adnc. Bine ai venit, zise Lucia i se uit la el cu ochii plini de lacrimi. Venii cu mine... s nu mai pierdem timpul! Gallio, obosit i mbtrnit nainte de vreme, i atepta n capul scrii i-i mbria fiul fr s zic nimic. Cornelia, profund impresionat de cele ntmplate, czu la pieptul lui Marcellus, plngnd i murmurnd cuvinte de alintare. Petru se oprise pe scar i senatorul se ntoarse spre el ntrebtor. Lucia l prezent: Un prieten de-al lui Marcellus. Cum ai spus c te cheam? Petru, rspunse strinul. Senatorul se nclin cu indiferen, ca i cnd ar fi vrut s dea strinului s neleag c n aceast cas nu se gsete loc pentru oameni cu nfiarea lui. Dar Petru, care-i pierduse rbdarea, se apropie de senatorul Gallio i-i spuse pe un ton caracteristic celor care sunt obinuii s porunceasc altora. Condu-m la Demetrius! zise el. Auzindu-i glasul, Cornelia se desprinse din braele lui Marcellus i se uit cu gura cscat la acest strin care venise la ei. Gallio ridic privirea i pru c-a devenit mai mic alturi de statura neobinuit a omului acestuia i fr s zic nimic apuc nainte spre camera n care era Demetrius, l urmar toi i se nirar mprejurul patului, iar Marcellus i puse mna pe frunte. La un semn al lui Gallio, care prea impresionat de prezena musafirului su misterios, Sarpedon se ridic de pe scaunul din apropierea patului i le fcu loc. Cu o linite care-i fcu pe toi s se uite la el mirai, Petru apuc minile fr putere ale lui Demetrius n palmele lui uriae i le scutur. Demetrius! strig el cu glasul sonor, ca i cnd ar fi strigat dup cineva care a ajuns foarte departe. Demetrius nu-i rspunse, dar pleoapele ochilor prur c-i tremur uor. Petru l strig din nou, de ast dat cu glasul att de puternic, nct ar fi putut s-i aud cineva chiar de pe cealalt parte a drumului: Demetrius! ntoarce-te! Cei dimprejurul patului nu ndrzneau nici s mai respire. Stteau ca mpietrii. Apoi cu totul pe neateptate Petru i ndrept trupul i, ntorcndu-se spre ei, ridic braele i cu palmele ntinse ale minilor le fcu semn s ias din camer. Plecai! porunci el. Lsai-ne singuri!

Se supuser fr s zic nimic i ieir pe coridor. Marcellus mai ntrzie o clip ca s ntrebe dac va trebui s ias i el. Petru ddu din cap i ncepu s-i scoat levita de pe el n momentul cnd Marcellus nchise ua camerei. Se oprir grmad n capul scrii, unde ateptar cteva minute n tcere, n ndejdea c vor auzi din nou strigtul uriaului care pusese stpnire pe casa lor. Marcellus se ateptase s-i aud protestnd, dar nici unul dintre ei nu zise nimic, mprejurul lor era tcere adnc i din camera n care zcea Demetrius nu se auzea nici un zgomot. Puin dup aceea senatorul ncepu s coboare treptele scrii ncet i cu bgare de seam, umblnd cu paii caracteristici ai unui om mbtrnit. Sarpedon l urm nemulumit i se aez pe o banc. Cornelia apuc pe Marcellus de bra i intr n apartamentul ei, urmat de Lucia. Pe coridor nu mai rmsese dect Tertia, care se apropie pe vrful picioarelor de ua camerei n care era Demetrius. Se chirci n apropiere i ascult, dar nu auzea nimic dect propriile ei suspine. La o jumtate de ceas dup aceea, Marcellus iei din apartamentul maic-sii i, apropiindu-se de Tertia, o ntreb ceva n oapt. Fata cltin din cap. Cobor n bibliotec i gsi pe printele su aezat n faa mesei, ateptnd. Senatorul i fcu semn spre un scaun. Imediat dup aceea i drese glasul i zmbi sarcastic. Nu cumva prietenul tu, uriaul cu nfiare de vagabond, i nchipuie c va putea svri o minune? Petru dispune de puteri neobinuite, rspunse Marcellus, presimind c de ast dat se gsete n stare de inferioritate n faa tatlui su. Felul lui de a proceda mi se pare cu totul neobinuit! Vrea s se ocupe el nsui de rnit, d pe medic la o parte i pe noi ne scoate din camer, i nchipui c va ntrebuina un procedeu supranatural n timpul ct noi stm aici i ateptm? Nu m-a mira ctui de puin, rspunse Marcellus. Sunt de acord c Petru nu este din fire politicos, dar este cu desvrire cinstit i sincer. Probabil va fi mai bine s nu ne facem o prere definitiv despre el nainte de a vedea ce se ntmpl. Nu se poate ntmpla nimic altceva dect c Demetrius va muri, declar Gallio. De murit ar fi murit n orice caz i a fi protestat mpotriva prostiilor strinului acestuia dac a fi fost convins c Demetrius se va putea vindeca, procednd la luarea msurilor indicate ntr-o astfel de mprejurare. Ct vreme va trebui s mai ateptm ca evreul acesta s-i termine descntecele... sau ceea ce face acolo n camer? Eu nu tiu, tat, admise Marcellus. Apoi dup o lung tcere l ntreb i el: Ai aflat ceva despre mprejurrile n care a fost rnit Demetrius? Gallio cltin din cap. Probabil ai aflat i tu c Demetrius a ajutat Dianei s evadeze din insula Capri. Se mai spune c este urmrit de autoriti pentru c la Atena ar fi atacat i btut pe un tribun roman. Marcellus sri n picioare i se plec spre tatl su. Va s zic a evadat! N-am auzit nimic pn acum. Unde este? Se pare c nimeni nu tie unde se ascunde. Acas nu este. mpratul pretinde c se intereseaz de sigurana ei i a trimis n toate prile patrule ca s-o caute. Dar de ce se intereseaz tocmai el de locul unde se gsete? ntreb Marcellus indignat; apoi, vznd c senatorul nu-i rspunde adug: Probabil Demetrius tie unde este Diana i din pricina ei s-a expus acestei primejdii. Gallio fcu un semn de dezndejde.

 Fiule, dac Demetrius tie unde este, secretul acesta l va duce cu el n mormnt. Cu sufletul chinuit de spaim i dezndejde, Marcellus urc scara ca s se ntoarc n apartamentul mamei sale, pe care o gsi adormit. Lucia se cuibrise pe o canapea. Se aez lng ea i o apuc de mn. Lumina tulbure a zorilor ncepuse s-i fac loc pe sub draperiile ferestrelor. Strinul acela este tot cu Demetrius? ntreb ea n oapt. Marcellus ddu din cap abtut, se apropie de u i, dup ce o deschise, se uit n lungul coridorului. Tertia nu mai era acolo unde o lsase, nchise ua i se aez din nou pe canapea alturi de sor-sa. Tertia tresri cnd auzi c se deschide ua. Obrazul brbos al galileeanului apru i se uit afar. Du-te ncet... ca s nu faci zgomot i prepar-i o ciorb fierbinte, zise Petru cu glasul n oapt. Va s zic va tri? ntreb Tertia emoionat. Petru nu-i rspunse, ci nchise ua uor. nelegnd c nu e nc momentul s informeze pe ceilali, Tertia apuc spre scara de serviciu. Cnd se ntoarse, btu cu latul palmei n tblia uii. Petru i-o deschise exact att ct fu nevoie ca s se poat strecura nuntru. Demetrius arta foarte palid i st proptit ntre perne, dar prea c nu-i d seama ce s-a ntmplat cu el. Se uit la ea cu ochi stini. S nu vorbeti nc cu el, i spuse Petru cu blndee. A venit de foarte departe i este nc speriat, apoi ntinse mna dup levit i se mbrc, i, vei da s bea din ciorba aceasta att ct va vrea s primeasc. Rmi lng el. S nu chemi pe stpnul casei dect atunci cnd i va spune el. S nu dai voie nimnui s intre pn cnd va mai prinde putere. Acum eu voi pleca. Cum se poate s pleci fr s vorbeti cu nici unul dintre membrii familiei? protest Tertia. Fr ndoial vor dori s-i mulumeasc pentru ceea ce ai facut. Nu sunt n stare s rspund la ntrebrile ce mi le vor pune, rspunse Petru cu glasul stins i Tertia i ddu seama c uriaul este ostenit peste msur. Nu vreau nici s vorbesc. M simt sleit de puteri. n pragul uii se opri i se mai uit o dat la Demetrius. Curaj! zise el cu glasul aproape stins, dar poruncitor. Adu-i aminte de fagduiala pe care am fcut-o n numele tu... pe care va trebui s-o respeci! Va trebui s te ntorci ntre oamenii din ara ta... pentru a mrturisi pentru Cristosul nostru care te-a mntuit! Fruntea palid a lui Demetrius se ncrunt uor, dar nu rspunse nimic. Dup ce ua se nchise, Tertia umplu lingura i I-o ridic la gur. Primi ciorba i o nghii n linite, apoi se uit la Tertia ca i cnd ar fi ncercat s-i aduc aminte cine este. i mai ddu cteva linguri i zmbi uitndu-se n ochii lui tulburi. Ai reuit s m recunoti? ntreb ea n oapt. Tertia, ncepu el cu glasul slbit, apoi adug: Cheam pe Marcellus. Puse cupa cu ciorb pe mas i plec n cutarea tribunului. Toi ceilali se ngrmdir mprejurul ei, punndu-i ntrebri struitoare, dar ea le rspunse c singur Marcellus poate intra la el. Marcellus sosi repede i imediat ce intr n camer apuc pe Demetrius de mini. Petru te-a adus napoi! exclam el cu glasul sfios. Demetrius i umezi buzele. Am fcut drum foarte lung! murmur el.

 i mai aduci aminte de ceva? Foarte tulbure. Ai vzut pe cineva? N-am vzut nimic limpede... dar am auzit multe glasuri. Ai dorit i tu s te ntorci? Demetrius oft i cltin din cap. Unde este Petru? ntreb Marcellus. A plecat! rspunse Demetrius. Din rspunsurile acestea laconice, Tertia nelese c-ar vrea s vorbeasc ntre patru ochi cu Marcellus, aa c iei din camer cu pai uori. Obrazul lui Demetrius se lumin n mod vizibil. Diana este la Arpino n vila lui Kaeso i se gsete n siguran, dar va fi mai bine s mergi la ea. mpratul ar vrea s-o prind. Este n mare primejdie s fie descoperit. Te simi destul de bine, Demetrius, ntreb Marcellus nelinitit, ca eu s pot pleca imediat? Da, stpne. Va trebui s plec i eu. Petru a fcut o fgduial. Sunt obligat s m ntorc n Grecia. Pentru mpria care va s vin! declar Marcellus respectuos. i s-a ncredinat o mare rspundere... care va fi plin de primejdii, i voi pregti imediat certificatul de mnu mittere. mi pare ru c te prsesc, stpne, oft Demetrius. mi pare i mie ru, zise Marcellus. Dar dac ai fost mntuit n schimbul unei fgduieli, pe aceasta va trebui cu orice pre s-o respeci! Tertia ntredeschise ua i se uit sfioas nuntru ca s-i dea de tire c-au vorbit de ajuns. Marcellus i fcu semn s intre. Fata puse mna pe cupa n care era ciorba i se apropie de pat. Demetrius se ntinse lacom dup ea. Faci foarte bine! ncuviin Marcellus. Asta nseamn c puterile i revin repede. Presimind c ceilali membri ai familiei vor fi nerbdtori s afle ce s-a ntmplat, se ndrept spre apartamentul maic-si, unde-i gsise pe toi mpreun. Le spuse imediat c Demetrius se simte bine i c-a nceput s mnnce. Imposibil! exclam Gallio i se ndrept spre u. Marcellus i tie drumul. Mai zbovete, tat, l sftui el. nc nu se simte destul de bine, i ca s vorbeasc trebuie s fac un mare efort. Bine, dar vreau s vorbesc cu galileeanul acela! protest Gallio. Ceea ce s-a ntmplat acum n casa aceasta nu este un lucru lipsit de nsemntate. Demetrius trgea s moar! Tot aa spunea i Sarpedon! Petru a plecat. Tertia mi-a spus c era foarte ostenit i n-a dorit s vorbeasc cu nimeni. n ce fel crezi c-a putut s svreasc aceast fapt? ntreb Cornelia. El este un cretin! rspunse Marcellus. Unii dintre oamenii acetia care au trit n apropierea lui Isus au fost hrzii cu putere neobinuit. Trebuie s tii, mam, c pentru mine nsntoirea lui Demetrius nu reprezint o

surpriz. Este i el cretin. Mi-a spus c Petru i-a dat o nsrcinare, pe care va trebui s-o ndeplineasc. Va fi obligat s se ntoarc n Grecia ca s propovduiasc n mijlocul poporului su... Ca s propovduiasc? ntreb Lucia curioas. Cuvntul adevrului n vederea ntemeierii unei noi mprii, rspunse Marcellus. Nu crezi c se va expune primejdiei dac va ncepe s vorbeasc despre o nou mprie? ntreb ea. Fr ndoial se va expune, ncuviin Marcellus. Dar pe Demetrius nu-l va opri gndul acesta. Probabil va fi mulumit c se poate ntoarce n Grecia, zise Lucia. Mi se pare c mi-ai spus c el s-a ndrgostit de o fat din Atena? Cum o cheam... Teodosia? Senatorul le spuse c va cobor n bibliotec s prnzeasc i pofti i pe Marcellus s vin cu el. Cornelia declar c ea se va culca din nou. Lucia se ntoarse n apartamentul ei, dar peste cteva minute btu ia ua lui Demetrius. Tertia i deschise ua i prsi camera. Suntem att de mulumii c te simi din nou bine, ncept) Lucia. Marcellus ne-a spus c te vei ntoarce n Grecia. i-i puse inelul n palm: L-am pstrat pentru tine. Acum va trebui s-l primeti napoi. Demetrius se uit la inel i-l inu ntre palmele minilor. Lucia se uit la el i-i zmbi cu sfial. Probabil l vei drui Teodosiei, zise ea. Demetrius zmbi, dar se reculese imediat. Probabil ea i va da seama c este un inel prea costisitor, rspunse el. Cred c n-ar fi nici frumos din partea mea s-i cer s mprteasc primejdiile prin care voi trece eu. Sarpedon intr n camer i se opri la picioarele patului fr s zic nimic i se uit mirat la pacientul su. Se vedea limpede c. i Demetrius a rmas mirat de prezena lui. Este medicul casei, i spuse Lucia, i aduci aminte c n timpul nopii a mai fost o dat aici? Nu, eu nu-mi aduc aminte, rspunse Demetrius. Ce a fcut... uriaul acela din Galileea? ntreb Sarpedon i trecu de cealalt parte a patului. S-a rugat! rspunse Demetrius. Cru zeu s-au adresat rugciunile lui? ntreb Sarpedon. Nu exist dect unul singur! rspunse Demetrius. Un zeu al evreilor? Nu... acesta nu este un zeu al evreilor. El este Dumnezeu, Tatl Atotiitorul tuturor oamenilor din toate prile pmntului. Toi se pot nchina lui n numele lui Isus, care a venit pe lume ca s ntemeieze o mprie a dreptii dintre oameni. Aaa... asta este erezia aceea cretin! exclam Sarpedon. Prietenul tu din Palestina tie c ar putea s fie arestat din cauz c se preface c vindec bolile oamenilor cu ajutorul acestor mijloace? Se preface! exclam Lucia. Cred c n-a fost prefctorie cnd a vindecat pe Demetrius!

 Va trebui reclamat autoritilor! declar Sarpedon i se apropie cu pai rigizi de ieire. Eu mi-am nchipuit c un medic trebuie s se bucure ntotdeauna cnd constat c unul dintre bolnavii si a reuit s se vindece. Indiferent de felul n care s-a vindecat, ripost Lucia. Sarpedon nu-i rspunse, ci nchise ua pe urma sa, apoi intr n bibliotec unde senatorul i Marcellus ncepuser s prnzeasc i, renunnd la obinuita sa suavitate, ncepu s protesteze. Ei, haide, Sarpedon, ia loc, rspunse senatorul cu amabilitate, i prnzete mpreun cu noi. neleg motivul nemulumirii tale. Dar aceasta de acum a fost o ntmplare neobinuit. Ai fcut tot ce i-a Stat n putere. Fr ndoial, trebuie s fii mulumit c grecul s-a fcut bine, dei tratamentul la care a fost supus este - hai s zicem -neobinuit. Sarpedon refuz fructele oferite de Decimus i rmase n picioare cutremurnd u-se de nemulumire. Cred c n-ar fi deloc plcut, rspunse el cu glasul rece, dac s-ar afla c senatorul a chemat n casa sa pe unul dintre cretinii aceia care uneltesc, pentru a ngriji de un bolnav care a fost adpostit de el. Marcellus sri n picioare i se apropie de el. Ai uitat de jurmntul lui Hipocrat! ip el. Mi-am nchipuit c singurul amnunt ce te-ar putea interesa n calitate de medic este vindecarea bolilor. Profesiunea aceasta a ajuns att de degenerat, nct din rutate i pizm nu poate s mai suporte un bolnav care s-a vindecat cu altceva dect cu medicamentele fr efect pe care le ntrebuinai voi? Sarpedon se retrase spre u. Tribune Marcellus, vei avea ocazia s regrei vorbele pe care le-ai pronunat acum! ip el i iei din camer. Vreme de cteva minute, dup ce se aezar din nou pe scaune, nici senatorul i nici Marcellus nu scoaser o vorb. Eu credeam c vom reui s-l mbunm, zise Gallio. L-ai jignit n mndria lui. Ar putea s ne pricinuiasc o mulime de neajunsuri dac ne va denuna c adpostim pe Demetrius... Este adevrat... va trebui s expediem pe Demetrius! Crezi c este destul de refcut pentru a putea pleca astzi? Va trebui s fie! Eu voi pleca la Arpino i m va nsoi i el. Acestea sunt copilrii, rspunse senatorul. El nu este astzi n stare s ncalece! l vom trimite cu o carig pn la Pe scara. Nu-mi vine s cred c se vor gndi s-l caute ntr-un port de pe Adriatica, zise Gallio i, ridicndu-se n picioare, ncepu s se plimbe prin camer. Voi pleca i eu cu el, adug Gallio. Prezena mea n carig va contribui, probabil, ca s nu fie cercetat de aproape. Afar de asta, a putea s-i fiu i de folos, n cazul cnd nu vom gsi un vas gata de plecare, voi nchiria unul care s-l duc pn la Brindisi. Acolo i va fi mult mai uor s gseasc o corabie care va pleca spre Corint. Este o fapt extrem de generoas din partea ta, declar Marcellus. Dac toi oamenii i-ar trata sclavii n felul acesta... Ai dreptate, rspunse senatorul i ncerc s zmbeasc. Pn acum eu n-am avut obiceiul s scot propria mea carig i s-mi conduc sclavii cnd s-a ntmplat ca ei s plece din serviciul meu. Dar cu Demetrius este altceva. i-a rectigat viaa datorit unei fgduieli, care va trebui respectat. Altfel n-ar mai avea dreptul s triasc.

 Cred c tu "ai deveni un bun cretin, declar Marcellus, dar n aceeai clip constat, dup ncrunttura tatlui su, c vorbele pe care le-a pronunat nu sunt la locul lor. Oamenii cinstii, fiule, i-au inut ntotdeauna cuvntul cu mult nainte de propovduirea credinei cretine... Haide s ne pregtim de plecare. Ziua este favorabil i cei din Roma nu se vor gndi ca astzi s urmreasc un fugar. Locuitorii i autoritile nu se intereseaz de altceva dect de Ludi Romani. Spune-i lui Lentius s scoat carig! CAPITOLUL XXV Fcnd un ocol prin cartierele mrginae ale oraului i ferindu-se de arterele de circulaie mai aglomerate pn cnd ajunser la o deprtare de dousprezece leghe spre rsrit, carig senatorului, urmat de la o mic distan de rndaii care-l nsoeau, reui s ias din ora fr s fie oprit de cineva. Din cnd n cnd la rscrucea drumurilor trebuiau s se opreasc pentru a lsa s treac cotigile ncrcate cu produse rurale care se ndreptau spre Roma, dar nimeni nu-i ntrebase ncotro merg. Convingerea senatorului c vor putea face drumul acesta fr nici o piedic se dovedi ntemeiat. Dac cineva avea motive s dispar din Roma fr s atrag atenia asupra sa, aceasta era ziua cea mai indicat: Ludi Romani, cea mai veche i mai popular dintre toate festivitile populare, trebuia s nceap peste trei zile. n ateptarea acestor festiviti anuale, nchinate lui lupiter, tot oraul era n fierbere. Populaia ncepuse s ias pe strzi i n toate prile treceau cortegii de rapsozi i saltimbanci, a cror menire era s nveseleasc lumea. Locuitorii i mpodobiser casele cu drapele i frunze de laur. Curioii ncepuser s soseasc din deprtatele regiuni ale metropolei. Zgomotul i aglomeraia creteau cu fiecare ceas; toate drumurile ce duceau la Roma erau pline de curioi, de oameni care se ntorceau acas, de rapsozi, vrjitori, dansatori, acrobai, scamatori, de pungai i de menajeriile ursarilor i ale celor cu maimue. Toi fuseser cuprini de o veselie contagioas. Oamenii lsaser lucrul i disciplina fusese abandonat. Se dusese vestea c anul acesta Ludi Romani vor fi de o veselie fr precedent. Noul mprat nu era zgrcit. Morocnosul Tiberiu, cruia festivitile nu-i fceau plcere, era mort i ngropat. Seianus, btrnul acela care nvrtea fiecare sester de apte ori n palm nainte de a-l cheltui, fusese asasinat ca i Gaius, aa c au scpat de ei. Anul acesta festivitile Ludi Romani meritau s fie vzute, mpratul Cizmuli va purta de grij ca poporul s se distreze. Pn i cretinii vor putea-rsufla tihnii vreme de zece zile, cci nimeni nu se va mai ocupa de ei, deoarece n timpul serbrilor reprezentanii autoritilor vor fi ameii de butur i-i vor uita. La rscrucea drumului din Avezzano, carig senatorului se opri la umbr i Marcellus descleca, deoarece aici trebuiau s se despart i el s apuce spre Arpino. i lu rmas bun, i Demetrius, care se simea nc destul de slbit, pru emoionat de aceast desprire. Marcellus ns se strdui din toate puterile s-i stpneasc tremurul glasului. Drum bun, Demetrius! zise el. i-i urez s reueti n toate ntreprinderile tale! Probabil va trece vreme lung nainte de a ne m ntlni. Probabil nu va trece att de mult, rspunse Demetrius i se strdui s zmbeasc. De... fie c va trece mult, fie c va trece puin, de ntlnit tot ne vom ntlni, dragul meu prieten! Cred c de asta eti convins, nu-i aa? Pe de-a-ntregul convins! Dup ce ncalec din nou pe Istar, plec n galop i, cnd coti spre miazzi n drumul spre Arpino, ntoarse capul i le fcu semn. Aici drumul era mai slobod i putea nainta cu uurin. Dup ce drumul ncepu s urce, Istar domoli goana i Marcellus o ls s alerge n trap uor. Acum cnd tia c Demetrius a plecat fr a fi pndit de nici o primejdie, se simea mai uurat. Plecase s se ntlneasc cu Diana, aa c ce se va ntmpla de aici nainte nu-l mai interesa, n Alatri se opri la un han i

ddu lui Istar o traist plin de ovz, iar n timpul popasului un slujitor o esl i o adap. Dup ce iei din ora, Marcellus o duse de cpstru o bucat de drum, apoi ncalec din nou i plec n goana. n lumina soarelui dup-amiezei, piscurile Apeninilpr luceau sub gluga lor de zpad. Se ntunecase bine cnd ajunse la Arpino, unde paznicul de la intrarea vilei l recunoscu imediat. S nu trezeti pe nimeni, i porunci el. Voi bga calul n grajd i-mi voi gsi undeva un colior ca s pot dormi. N-avu ncredere nici n grjdarii lui Kaeso, aa c i aduse el nsui gleata de ap i-i supraveghe aternutul, vorbind tot timpul cu ea cum ar fi vorbit cu un prieten, aa c slujitorii ncepur s zmbeasc. Dup ce afl c odaia lui este liber, se duse la culcare, simindu-se epuizat de evenimentele ntmplate n ultimele douzeci i patru de ceasuri. Appius Kaeso i ddu seama c precauia de a face pe Diana s lucreze n vii este o msur inutil, deoarece n zilele care preced i ct vor dura festivitile mpratul nu va avea timp ca s se mai gndeasc la ea. Noaptea trecut o aduseser napoi la vil, i, aceasta fiind prima diminea cnd Diana se simea n mai mult siguran, Antonia struise s doarm pn cnd se va simi odihnit. Puin dup revrsatul zorilor, Kaeso se duse la grajduri i astfel afl despre sosirea lui Marcellus, aa c intr n camera lui i-I gsi treaz. Statur mpreun de vorb vreme de o jumtate de ceas i se informar unul pe altul despre tot ce s-a ntmplat din ziua despririi lor. Marcellus constat c prietenul su Kaeso a pierdut mult din impetuozitatea lui de pn acum, dar cu toate acestea l puteai recunoate dup felul n care se grbea s-i dea un sfat. De ce nu te cstoreti cu Diana imediat? ntreb Kaeso. De vreme ce toat lumea te crede mort, mpratul i nchipuie c are dreptul s se intereseze de bunstarea ei. Dup ce va deveni soia ta, Cizmuli nu va putea invoca nici un pretext pentru a justifica interesul tu fa de ea. Aezat pe marginea patului, numai pe jumtate mbrcat, Marcellus se gndi vreme att de ndelungata, nct Kaeso se crezu ndreptit s-l ntrebe: Cred c voi doi suntei ndrgostii unul de altul, nu-i aa? Da, Kaeso, dar nenorocirea este, rspunse el abtut, c Diana nu pare hotrt s se cstoreasc cu mine. Nu pare hotrt? ripost Kaeso mirat. Sigur c este hotrt, mai ncape vorb? Altfel ce motive ar avea s afirme c este logodit cu tine? A spus ea vorbele acestea? ntreb Marcellus i se ridic n picioare. Sigur c le-a spus! Nu-i adevrat? Ultima dat cnd am vzut-o, Kaeso, mi-a rspuns c o cstorie ntre noi ar fi greit de vreme ce eu sunt cretin. Acestea sunt mofturi. Diana este tot att de convins cretin ca i tine! n cazul cnd a fi cretin nseamn s te pori cu dragoste i prietenie fa de cei care sunt mai prejos dect tine, atunci din punct de vedere cretinesc Diana ar merita o rsplat. Ar fi trebuit s-o vezi lucrnd! Vreme de o sptmn i mai bine ct a lucrat la vie a stat ntr-o odi mpreun cu Metella, cu care s-a mprietenit foarte mult; ct despre Metella, cred pa fata aceasta a devenit cu totul altfel dect era nainte de asta. Nici nu o mai recunoti! Sunt foarte mulumit! declar Marcellus, mi pare bine c Diana a facut aceast experien, n aceeai clip, privirile ochilor i se tulburar. Dar cu toate acestea este o mare deosebire ntre dorina Dianei de a mrturisi credina cretin i datoria pe care o am eu de a m asocia cu o grupare a celor pe care guvernul imperiului i

consider proscrii... i de a-mi petrece tot timpul ntre oameni a cror via se gsete n continu primejdie. Acesta este punctul ele vedere cu care Diana nu este de acord. De... eu cred c din pricina asta nu s-ar putea s-o condamni! se rsti Kaeso. Cred c tot aa nici pe mine nu m poate condamna nimeni, adug Marcellus. Eu nu sunt liber ca s-mi pot alege drumul. Se ntlnir n atriumul vilei. Antonia, care ncepuse s-i spun ceva, se opri n mijlocul frazei i plec repede invocnd un pretext oarecare. Diana ncepuse s coboare ncet treptete scrii de marmur. Se ridic n picioare i twecu n lungul atriumului ca s-o ntmpine, n primul moment cnd l vzu, fata pru c ezit, apoi un zmbet de extaz i lumin obrazul i se repezi n braele lui. Iubita mea! murmur Marcellus strngndu-o la piept. Rmaser vreme ndelungat mbriai. Diana i oferise buzele i acum ncepuse s plng linitit la pieptul lui. Ai venit dup mine, ngn ea n oapt. A vrea s te tiu lnga mine pentru toat viaa, iubita mea! Fata ddu ncet din cap fr s deschid ochii. A fost dinainte hotrt s se ntmple n felul acesta! zise ea. Diana! exclam el i-i lipi obrazul de al ei. Vorbeti serios? Vrei s devii a mea pentru totdeauna? Indiferent de ceea ce se va ntmpla? Ridic amndou braele i i le petrecu mprejurul gtului, apoi i oferi cu patim buzele. Chiar astzi? ntreb Marcellus emoionat. Se retrase puin ca s se uite la el mirat i cu ochii plini de lacrimi. Apoi se desprinse din mbriarea lui i-l apuc de mn. i de ce nu? murmur ea fericit. Haide! S le spunem i lor! zise ea cu glasul nduioat. S-au purtat att de frumos fa de mine, Marcellus. Sunt sigur c le va face plcere! Antonia era n grdin mpreun cu Appius. Obrajii lor strluceau de mulumire cnd i vzur c se apropie n lungul aleii, inndu-se de mn, i se ridicar n picioare ca s-i ntmpine. Antonia srut pe Marcellus ntr-un fel care pru ceva mai mult dect o simpl formalitate social, iar Diana srut pe Kaeso, care rmase ncntat. Apoi se apropie de Antonia i o mbria. Appius, zise Diana, n calitate de proprietar funciar ai dreptul s ne cstoreti, nu-i aa? Este exact ceea ce voi face! rspunse Kaeso cu mndrie i se btu cu pumnul n piept. Chiar astzi? ntreb Marcellus. Sigur c da! rspunse Kaeso. Haidei s ne aezm pe banc, propuse Antonia i s vorbim despre felul n care vom proceda. Vom tace o nunt discret, pe care o vom srbtori n atrium numai cu membrii familiei; dar Antoniu unde este? nc nu s-a trezit, rspunse Marcellus. Am ntrebat i eu de el. Sau, dac vrei, vom pofti pe toat lumea. Locuitorii din Arpino v iubesc pe amndoi. Cred c ar fi admirabil dac...

 S facem nunta n aer liber, strui Diana. Acolo unde Marcellus avea obiceiul s le vorbeasc n fiecare sear, propuse Appius. Pe la asfinitul soarelui, adug Antonia. n cazul cnd hotrrea voastr este definitiv, voi trimite vorb lui Ibiscus ca oamenii s fie liberi pentru ziua de astzi, n felul acesta Vor avea ocazia s se spele i s se mbrace mai cu ngrijire, zise Appius. Este, un gest prevenitor, ncuviin Marcellus. Iat i leneul de Antoniu, exclam maic-sa nduioat. Antoniu se apropie cu fruntea plecat, probabil gndindu-se la ceva. Cnd ridic privirea i-i vzu, se apropie de ei n fug. Marcellus l cuprinse n brae. De ce n-ai trimis pe cineva dup mine? ntreb el. Spune, Marcellus, ct timp vei putea sta la noi? i vom reine, dragul meu, ct mai mult, rspunse maic-sa. Ast-sear Diana i Marcellus se vor cstori. Mirat de tirea aceasta neateptat, Antoniu ntinse mna spre Marcellus, apoi se ntoarse spre Diana, dar nu prea tiu cum ar trebui s-o felicite. Mireasa trebuie srutat! i spuse tatl su. Antoniu se simi sfios, dar Diana se apropie de el i-l srut cu toat candoarea. Spunndu-le c va fi obligat s trimit un slujitor n vie, Kaeso se ndrept spre poart. Antonia le spuse c, dac ast-sear vor vrea s se ospteze, ea va trebui s nceap imediat pregtirile necesare. Antoniu se gndi c probabil va gsi s fac i el ceva i-i aduse aminte c-ar trebui s prnzeasc. Marcellus i Diana se aezar mpreun pe banc i se inur de mn. Acum spune-mi cum a reuit Demetrius s te gseasc? ntreb Diana. ntmplarea aceasta fu lung i emoionant, aa c fata i simi ochii plini de lacrimi. Bietul Demetrius, care era att de curajos i de credincios fa de stpnii si! i ce vindecare misterioas! Probabil va fi mulumit c este liber i se poate ntoarce n ara lui! Se va ntlni cu Teodosia! Nu va putea s-i ofere ceva deosebit, zise Marcellus. Viaa unui cretin nu valoreaz prea mult. Afar de asta, Demetrius nu este omul care s se fereasc de primejdii. Dar cu toate acestea, Teodosia nu-l va iubi cu nimic mai puin dect nainte de asta. Dac se va ntoarce la ea, fata aceasta l va primi i n bine, i n ru. Cred c vorbele acestea le-ai spus i pentru mine, murmur Diana. Bine, Marcellus, eu sunt dispus s te primesc i n felul acesta. O strnse aproape de el i o srut. Kaeso este de prere, declar Marcellus dup o lung tcere, i eu sunt de acord cu el, c astzi nu este nici o primejdie s te iau cu mine i s te duc la maic-ta. mpotriva ta nu exist nici o acuzare. De asemenea nici Caligula nu va pretinde c te caut pentru a te feri de primejdiile la care eti expus de vreme ce vei fi cstorit cu mine. Bine, dar. care este situaia ta, dragul meu? ntreb Diana speriat. Cnd te vei ntoarce acas dup ce toat lumea a fost informat c te-ai necat, apariia ta neateptat va da mult de vorbit. Crezi c mpratul n-ar putea s afle c tu eti cretin? ; Este probabil c va afla... dar va trebui s ne asumm acest risc. Caligula este un nebun. i s-ar putea s-i treac ceva cu totul neateptat prin minte, aa c-i va uita de cretini. Faptul c tatl meu este senator va

determina pe caraghiosul acesta s se gndeasc bine ce face nainte de a ordona arestarea mea. n orice caz nu se poate ca tu s stai ascuns la infinit. Prin urmare, va fi mai bine s plecm... i vom vedea ce se va ntmpla de aici nainte. Cnd vom pleca? Nu vom putea pleca n mod brusc din casa familiei Kaeso, cci astfel ar nsemna s-i jignim. S mai zbovim pn poimine. Festivitile pentru Ludi Romani vor ncepe exact n ziua aceea, aa c vom putea ajunge la Roma fr s ne mpiedice nimeni. Putem ajunge fr s ne ferim de patrule? Da, draga mea. n cazul cnd ne-am travesti i am fi arestai pe drum, ne-am gsi ntr:o situaie primejdioas. Diana se cuibri n braele lui. Dac tu eti cu mine, nu m mai tem de nimic, murmur ea. Toat dup-amiaza locuitorii din Arpino greblar iarba din bttura satului. Ibiscusj supraveghe construirea unui chioc, pe care fetele l mpodobir cu frunze de ferig i cu flori. Buctarii vilei alergau n toate prile i scoteau din cuptoare turtele dospite cu miere i fripturile. Aerul era saturat de mirosul mirodeniilor i al fripturilor de miel i de rae pe care le trseser n frigrivChelarul vilei i zise c probabil Kaeso a nnebunit cnd vzu ce fel de vin se va mpri celor din Arpino. Zvonul de glasuri din bttura satului pru c se mai domolete n momentul cnd cortegiul nupial apru n poarta vilei. Apoi ncepur uralele i aclamaiile. Pentru Diana! Pentru Marcellus! i n acelai timp i pentru familia lui Appius Kaeso! Se oprir unul lng altul n chiocul improvizat de lucrtori i dup ce se fcu linite, Kaeso, care prea mai demn ca niciodat, ie mpreun minile i le ceru s declare c doresc s devin so i soie. Apoi cu glasul le spuse c unirea lor a fost celebrat n conformitate cu prevederile legii matrimoniale. Tinerii cstorii se ntoarser spre oamenii din Arpino. Aclamaiile ncepur din nou. Membrii familiei Kaeso i felicitar i-i mbriar cu dragoste, n primul moment, lucrtorii nu tiur cum ar trebui s procedeze. Un moneag, cu capul tremnurnd, se apropie de ei i le strnse minile. Veni i Ibiscus, mndru cum se cuvenea s fie un supraveghetor, unmat de soia sa, care se nfurase ntr-un al mi frumos dect al celorlalte femei. Imediat dup aceea se apropiar i alte femei urmate de soii lor, care i fcur loc printre ceilali, i se scrpinar dup cte o ureche. Pe cei mai muli dintre ei Marcellus i cunotea dup nume. Diana mbria pe Metella, care ncepuse s plng. De Marcellus vru s scape cu o simpl nclinare respectuoas, dar el o cuprinse n brae i o srut, fapt care fu cel mai de seam incident n timpul acestei nuni. Oamenii ncepur s aclame pe Metella, care de ruine nu tia unde s se ascund i n ce parte s se mai uite. Imediat dup aceea Appius Kaeso fcu semn lui Ibiscus c-ar vrea s spun cteva cuvinte Ibiscus scoase un chiot uria i numaidect se fcu linite. Apoi le ddu de tire c stpnul ar vrea s ie spun ceva. Kaeso i pofti pe toi la osp. Sclavii ncepur s apar din curtea vilei, aducnd tvile grele ncrcate cu bucate. Ei, ce zicei... ne ntoarcem la vil? ntreb Kaeso. Te rog, strui Diana, va fi mult mai bine s rmnem aici i s cinm mpreun cu oamenii. Eti o fat tar pereche, murmur Marcellus. Bine, dar avem i ngheat! protest Kaeso. Diana i petrecu nduioat braul pe sub al lui Appius. ngheata poate s mai atepte, murmur ea. Kaeso plec fruntea i zrnbi, apoi se uit n ochii ei i ddu din cap n semn de ncuviinare.

 Nu vrei s v uitai la Antoniu? ntreb stpna casei i ncepu s rd mulumit. Tnrul Antoniu, ncins cu un or, se postase n faa unei mese i tia friptur de miel pentru nuntaii din Arpino. Sarpedon se inu de vorb. Jignit a demnitatea lui de profesionist i fiind convins c nu va avea nimic de pierdut dac va denuna pe cei din familia Gallio, lu hotrrea s duc pn la capt ameninarea adresat tribunului Marcellus. Dar dorina de a se rzbuna mpotriva familiei Gallio, a crei bunvoin i fusese trecut ca motenire de la printele su, avusese i alte motive. Dac incidentul acesta nenorocit s-ar fi ntmplat acum cteva sptmni, probabil Sarpedon ar fi trecut cu vederea jignirea ce i se adusese, dar acum multe se schimbaser. Azi nu mai avea nici un motiv s atepte favoarea patricienilor conservatori. AdevruJ era c n timpul domniei acestei dinastii era mult mai bine s rupi orice legturi cu oamenii acetia pentru a nu te duce la fund odat cu ei. Tnrul Caligula n-avea nici un fel de simpatie fa de oamenii politici mai n vrst, care erau partizani ai economiilor i care dezaprobau risipa fcut de el n vistieria imperiului. Toat lumea spunea c mpratul Cizmuli va ncerca s ngenuncheze opoziia lor la prima ocazie ce se va oferi. Sarpedon cunotea pe Quintus, dei nu-l mai vzuse din ziua ascensiunii pe neateptate ntre curtenii lui Caligula. Din fericire pentru el nsui, btrnul Tuscus murise primvara trecut, i Sarpedon, care-l ngrijise n timpul bolii de care suferise btrnul poet i brbat de stat, nu mai avusese ocazia s vad pe nimeni dintre membrii familiei lui. Nu tia nici dac familia acestuia va continua s-l pstreze n calitate de medic al casei dup moartea btrnului. Fr ndoial, nu putea dect s-i foloseasc dac va dovedi lui Quintus de partea cui este el n lupta ncins ntre mpratul Cizmuli i membrii Senatului. Orict ar fi fost de revoltat i de nerbdtor, Sarpedon totui nu ndrzni s dea buzna peste augusta persoan a lui Quintus, mai ales cu trdarea familiei Gallio, n conformitate cu obiceiul curii, ceru o audien i atept nerbdtor vreme de trei zile pentru a fi admis n faa naltului i puternicului Quintus. Dar n timpul acestei ateptri avu ocazia s-i completeze amnuntele rzbunrii sale, deoarece sclavul su aflase de la Decimus c senatorul i Marcellus au plecat cu grecul ntr-o direcie necunoscut. Dup ce-i fcuse drum printre cei care se mbulzeau n faa palatului, Sarpedon, asudat i ostenit, fu lsat s atepte n atriumul de marmur, mpodobit cu aur i filde, printre ceilali potentai sosii din provincie pentru a cere favoruri. Dei era nc devreme, majoritatea demnitarilor artau ameii de butur; unii dintre ei fceau strmbturi caraghioase, iar alii se plecau peste balustrada scrilor i ncepeau s verse. ntr-un trziu, Sarpedon fu introdus n camera lui Quintus, care luase hotrrea s termine repede cu el, dar asta nainte de a-i spune c i-a adus o tire despre sclavul Demetrius, care era n slujba familiei Gallio. Gnd i spuse vorbele acestea, Quintus tresri i ncepu s-l asculte cu atenie. La vila senatorului fusese adus un evreu cretin care recitase descntece pe deasupra grecului care fusese uor rnit. Tribunul Marcellus nu numai c nu era mort, dar el adusese pe vrjitorul acesta n casa senatorului; or, din vorbele i toat atitudinea lui se poate vedea limpede c el este n legturi strnse cu revoluionarii cretini. Senatorul i Marcellus au scos din cas n tain pe acest sclav grec i au plecat eu el, probabil pentru a-l ascunde undeva, ceea ce dovedete c uneltesc mpreun. Quintus l asculta cu interes, dar cu toate acestea Sarpedon se pomeni copleit de invective i de reprouri din pricin c i-a trebuit atta vreme pentru a se decide s-i denune. Ascult, Sarpedon, zbier Quintus la el, toat viaa n-ai fost altceva dect un caraghios. Dac s-ar fi ntmplat s nu fii fiul tatl tu, care a fost un medic nelept, nimeni nu te-ar chema nici cel puin s dai o curenie unui cine cnd este bolnav de pntecri! Vznd ce prere are favoritul mpratului despre el, Sarpedon se ridic de pe scaun i se nclin, apoi se retrase de-a-ndrtelea spre u i iei n atriumul care duhnea din pricina aerului sttut, n vremea de astzi, nimeni nu tia cum ar trebui s se poarte pentru ca s ctige ncrederea lui Caligula. Un fapt ns era mai presus de

ndoial: imperiul era n declin, dar nainte de prbuirea mpratului Cizmuli el va avea grij ca pe toi cei care mai credeau n simul omeniei s-i ngenuncheze i s-i umileasc. Quintus nu inform imediat pe mpratul Cizmuli despre ceea ce aflase de la Sarpedon, zicndu-i c va fi mult mai bine ca n primul rnd s pun mna pe prda sa proprie. Dac Marcellus este n via era sigur c el tie unde se gsete Diana. Fu trimis un numr redus de pretorieni din garda palatului pentru a supraveghea vila senatorului Gallio i a face raport despre orice micare ce vor constata. Ziua urmtoare primi tirea c senatorul s-a ntors singur din drumul pe care-l fcuse. Dar n palatul imperial era atta nvlmeal, nct Quintus i zise c va fi preferabil s mai atepte nainte de a da o lovitur decisiv. Favoriii curii sosiser n numr att de mare, nct nu te puteai ocupa de nimic altceva dect de cererile lor. Acuzaia mpotriva senatorului mai putea ntrzia, dar cu toate acestea ddu ordin grzii s continue cu supravegherea vilei. Dac se va arta tribunul Marcellus, l vor aresta imediat. li veni s rd gndindu-se la Tullus, care va avea oarecare btaie de cap n aceast mprejurare; dar pe Quintus l interesa prea puin ce va face Tullus, deoarece nici el, nici Marcellus nu puteau s-i fie de vreun folos. EI fusese cel care sugerase mpratului ideea de a nsrcina pe Tullus cu curirea catacombelor. Ce va zice oare cnd se va pomeni fa n fa cu prietenul su din copilrie, astzi cumnatul su, i va fi obligat s-l aresteze? n orice caz, asta va fi treaba lui. Trziu, n noaptea a treia de Ludi Romani, primi tirea c Diana a sosit la vila maic-sii, nsoit de Marcellus. mpratul Cizmuli buse toat ziua, aa c acum ncepuse s zbiere i s plmuiasc slujitorii nsrcinai s-l duc la culcare. De ast dat ns zgomotul infernal al strzilor i urletele dezmului din palat erau att de asurzitoare nct mpratul Cizmuli nu putea nchide ochii i se zvrcolea n aternut, chinuit de atroce dureri de cap. Pn i Quintus i primi partea lui de invective i njurturi, cci mpratul l fcu rspunztor pentru urletele celor care treceau n cortegii pe strad i pentru condiiile respingtoare n care erau slile de festiviti ale palatului. Afar de asta, spunea mpratul, felul n care s-au desfurat astzi festivitile din Forum lulianum a fost adevrat ruine. Ia spune, Quintus, cine poart vina? Pn acum nu s-a ntmplat nc s se aud citindu-se o od att de banal i att de lung dedicat lui lupiter i nici nu s-au mai auzit coruri care s cnte att de prost. Avei dreptate, maiestate, dar suntem obligai s respectm vechiul ritual, rspunse Quintus cu glasul mieros. Imediat dup aceea i pru ru c a ncercat s se dezvinoveasc. Acum nu era momentul s rspund lui Cizmuli cu avei dreptate... dar", indiferent de temeinicia rspunsului pe care i l-ar fi dat. Maiestatea-sa se nfurie i ncepu s zbiere c mprejurul su are o aduntur de tmpii. Prin urmare, este tocmai timpul s ncredineze demnitile curii unor oameni care-i vor asculta poruncile. Quintus, cu tot ce a fcut pn acum, sa dovedit un demnitar incapabil. Astfel Quintus i zise c acesta este momentul cel mai indicat pentru a rectiga favoarea mpratului, aa c pofti pe toi ceilali s ias din dormitor. Fiica lui Gallus a fost gsit, l anuna el. Ei, comedie! exclam Cizmuli. Va s zic, pn la urm trtoarele tale totui au reuit s-i descopere ascunztoarea. Unde este acum aceast fermectoare siren de ghea? Este n casa ei printeasc. A sosit acum un ceas, maiestate. A adus-o grecul tu favorit?

 Nu, maiestate... grecul a fost ascuns de senatorul Gallio. Diana a fost adus acas de tribunul Marcellus, despre care se spunea c s-a necat. Ooo, va s zic a aprut i el? Adoratorul! i ce a facut pn acum din ziua cnd a disprut i s-a crezut despre el c s-a necat n mare. A stat ascuns. Se spune despre el c este cretin, maiestate! Ce face? zbier Cizmuli. Cretin! Cum se poate ca un tribun s se nsoeasc cu astfel de netrebnici? Nu cumva prostul acesta i nchipuie c-ar putea s se pun n fruntea unei revoluii? D ordin s fie arestat pentru trdare! S-l aduci n faa mea! Chiar acum! Este foarte trziu maiestate, i mine vei avea mult de lucru. Sunt mort de oboseal, Quintus, din pricina acestor festiviti plictisitoare. Ce torturi ne mai impune lupiter pentru ziua de mine? Maiestatea-voastr va trebui s participe la jocurile sportive care se vor desfura nainte de amiaz. Va urma apoi recepia Grzii Pretorienilor n Senat i dup aceea banchetul dat n cinstea lor i a soiilor lor. Fr ndoial cu discursuri! gemu Cizmuli. Aceasta este tradiia, maiestate. Dup banchet va urma o procesiune la templul lui lupiter, unde senatorii v vor prezenta omagiile lor. Nici o plcere va s zic! Nu te-ai gndit, Quintus, c banchetul acesta n onoarea caraghioilor de pretorieni ar putea fi nveselit cu ceva pentru a mai mblnzi banalitatea discursurilor? La mas, maiestatea-voastr va avea parte de o plcut vecintate... Am poftit pe fiica lui Irod Antipa, tetrarhul Galilei! i al Perei i. Pe dezmata aceea... de Salomeea! ip Cizmuli. Sunt stul de ea pn peste cap. Mi-am nchipuit c maiestatea-voastr ai constatat c este o fat atrgtoare i spiritual, rspunse Quintus i zmbi cu neles. Am vzut c se strduiete n toate chipurile pentru a face plcere maiestii-voastre. Cizmuli fcu o strmbtur, apoi cu totul pe neateptate obrazul i se lumin. Poftete pe fiica lui Gallus. O vei aeza n dreapta mea, iar pe Salomeea n stnga. Vom cere Salomeii s ne debiteze din nou anecdotele ei, zise mpratul i ncepu s rd, ducndu-i minile la frunte. Legatul Gallus nu va considera acest procedeu drept o grav jignire adresat fiicei sale? n felul acesta i vom da i o lecie, murmur Cizmuli, pentru c i risipete fermectoarele sursuri de dragul unui tribun care uneltete s nfiineze un alt guvern pentru imperiul nostru. Trimite imediat dup el i s fie reinut n nchisoarea palatului! Quintus ncerc s fac un gest de protestare. Va fi arestat, firete, n conformitate cu dispoziiile privitoare la tribuni, se grbi Cizmuli s adauge, i vei acorda toate nlesnirile prevzute, n acelai timp vei pofti pe Diana la acest banchet. Te vei duce mine diminea tu nsui i o vei pofti. n cazul cnd va ezita s vin, i vei spune c mpratul ar putea s procedeze mult mai ngduitor fa de prietenul ei cretin n cazul cnd va onora banchetul cu prezena ei. Eu mi-am nchipuit c maiestatea-voastr ine la Diana i dorete s-i ctige favoarea. Prin urmare ar fi imposibil ca, amenihnd-o, s putei reui n scopul pe care-l urmrii! Eu sunt de prere c dac i-ai acorda

mai mult atenie ar fi mai uor ca ea s uite pe tribunul Marcellus. Dimpotriv! zbier Cizmuli. Fata aceasta, care umbl cu nasul n vnt, nu are nevoie de adulaii, ci de cteva lovituri de bici. Ct despre adoratorul ei, adug mpratul i Se uit enigmatic la Quintus, cu el avem alte planuri. Stpne, s nu uitai c el este fiul senatorului Gallio! protest Quintus. Cu att mai ru pentru el! ripost Cizmuli. Cu aceast ocazie vom da i btrnului o lecie... astfel c Senatul va putea s-i dea seama de-fealitate! Quintus plec el nsui, nsoit de un detaament de pretorieni clri, mbrcai n uniforme elegante, pentru a preda Dianei invitaia la banchetul mpratului. Fu anunat n apartamentul ei i cobor imediat n atrium. Era palid i cu ochii umflai de plns, dar atitudinea ei prea foarte mndr. Paula, care se simea nucit i nspimntat, veni mpreun cu ea. Quintus se nclin cu tot respectul n faa lor i ntinse Dianei pomposul sul de pergament; dar vznd c Diana nu poate desprinde destul de repede numeroasele pecei cu care era nchis i presimind c ar putea economisi un timp preios, deoarece nainte de amiaz avea o mulime de obligaii, Quintus le spuse ce conine documentul. Diana tresri speriat. N-ai vrea s informezi pe maiestatea-sa, ncepu Paula ncercnd s-i stpneasc tremurul glasului, c fiica legatului Gallus este prea adnc ntristat pentru a putea fi o plcut tovrie la banchetul mpratului? Invitaia mpratului, ncepu Quintus i se nclin rigid n faa ei, nu este adresat soiei legatului Gallus, ci fiicei sale. De vreme ce este aici de fa va rspunde singur ce hotrte. Mama a spus adevrul, declar Diana cu glasul stins. Te rog spune mpratului s m ierte. Eu sunt bolnav. Probabil va fi nevoie s-i spun c tribunul Marcellus, care acum se gsete n nchisoarea palatului, va fi judecat mine pentru trdare. S-ar putea ca atitudinea mpratului s fie mai binevoitoare n cazul cnd fiica legatului Gallus va fi dispus s onoreze banchetul cu graioasa ei prezen. Bine, rspunse Diana cu glasul abia perceptibil. Voi veni. Dac soui meu ar fi acas, adug Paula renunnd la orice pruden, cred c-ar fi o vrsare de snge nainte de a ne impune aceast crud umilin. Eti surescitat, declar Quintus. Ingduie-mi s-i spun c nu-i poate folosi la nimic fcnd astfel de declaraii. Eu nu. voi informa pe maiestatea-sa, dar te sftuiesc s fii mai prudent. Apoi nclinndu-se adnc se -ntoarse n loc i iei n peristil, urmat de suita sa-. Marcellus rmase mirat de felul n care fu tratat de pretorienii care-l arestaser i de slujbaii nchisorii palatului. Probabil purtarea lor se datora calitii sale de tribun. Fiind trezit din somn n puterea nopii n vila lui Gallus, coborse n atrium, unde era ateptat de un centurion care adusese douzeci de pretorieni. Dndu-i seama c-ar fi zadarnic s se mpotriveasc unor oameni care veniser ntr-un numr att de mare, le ceru voie s se ntoarc n apartamentul su pentru a-i lua lucrurile de care va avea nevoie i cererea i fu aprobat cu toat curtenirea. Desprirea fu dureroas. Diana se ncleta cu amndou minile de el i ncepu s plng dezndjduit. Fii curajoas, draga mea, o implor el. Probabil arestarea aceasta a fost ordonat numai cu intenia de a m umili. S-ar putea ca mpratul s-mi fac reprouri severe ca dup aceea-s rn pun n libertate... dup ce m va preveni ce mi se poate ntmpla de aici nainte. S nu pierdem ndejdea.

Apoi se desprinse din braele ei i urm pe centurion, i oferir un cal i-l mpresurar din toate prile; nimeni dintre cei care circulau pe strzi cu ocazia acestor festiviti n-ar fi putut s bnuiasc despre el c este arestat. Dup ce ajunser la palat fu condus n nchisoare, nchisoarea era subteran, dar celula pe care i-o ddur era luminat i ventilat, iar mobila prea destul de bun. Centurionul i spuse c este liber s anune pe prietenii si unde se gsete acum; mesajele trimise de el vor fi expediate imediat i va putea primi orice vizitator. Marcellus se aez numaidect la mas i scrise o scrisoare: Marcipor: sunt n nchisoarea palatului, arestat pentru nvinuirea de trdare. Informeaz pe membrii familiei. Vei putea s m vizitezi n nchisoare, dar cred c va fi mai bine ca senatorul s nu fie expus unei astfel de umiline. Sunt bine tratat. Cnd vei veni, s-mi aduci cmaa. Marcellus Puin dup revrsatul zorilor, Marcipor sosi. Prea grav i ostenit ca orice om n vrst. Santinelele se retraser imediat ce-l introduser n celul, dndu-Ie n felul acesta s neleag c n-au intenia s asculte despre ce vor vorbi. Minile reci ca gheaa ale lui Marcipor ncepuser s tremure. Privirile ochilor i erau tulburate. Fiule, a prefera s mor dect s te vd umilit n felul acesta datorit persecuiilor, zise btrnul Marcipor cu glasul tremurnd. Marcipor, s-a ntmplat uneori ca oamenii s fie obligai s-i sacrifice viaa n interesul unei cauze mari. M simt profund ntristat, dar nu din pricina mea, ci a celor care m iubesc. ngduie-mi s trimit vorb lui Petru, l rug Marcipor. El dispune de puteri extraordinare i ar putea s te scoat chiar din aceast nchisoare. Marcellus cltin din cap. Nu, Marcipor. Viaa lui Petru are prea mare valoare pentru a ne putea permite s-o expunem primejdiei. Dar Cristos? El n-ar putea veni n ajutorul tu... i al lui Petru? ntreb moneagul cu ochii plini de lacrimi. Nu trebuie s ispitim buntatea lui Cristos, Marcipor. i-am adus cmaa, stpne, zise Marcipor i, desfcndu-i tunica, scoase vemntul fr custuri. Marcellus ntinse amndou minile. Nu te ntrista, Marcipor, zise el cu glasul blnd i puse mna pe umrul ubred al moneagului. S vii mine din nou, cci s-ar putea s-i dau veti mai bune dect cele de acum. n timpul banchetului, stnd aezat la masa nalt alturi de mprat care era beat, Diana se simi profund ndurerat de tragica mirare ce o vedea oglindindu-se n privirile senatorului Gallio. Venise singur la acest banchet, pentru c fusese obligat s vin. l aezaser la o mas mai deprtat, dar att el, ct i Diana se vedeau unul pe altul i se putu constata cu uurin c el a rmas convins despre ea c-a prsit pe fiul su n momentul acestei ngrozitoare primejdii. Ar fi vrut s se repead la el i s-i explice motivul pentru care a venit la acest banchet, dar i era imposibil. Situaia, chiar n felul n care se prezenta acum, i era destul de delicat. Caligula se ocupa mai mult de Salomeea. ncercase s-o conving, dar far s reueasc, s repete cteva dintre anecdotele ei ndrznee, dar, presimind c mpratul ar vrea s-o ntrebuineze drept unealt pentru scopurile lui nemrturisite, ncercase s par ct mai demn. Cizmuli, care n-o v,zuse nc niciodat n aceast atitudine, nu tia cum ar trebui s procedeze fa de ea. Planul pe care i-l fcuse pentru a se distra n timpul acestui banchet nu mai corespundea realitii, n dreapta sa cu Diana, care sta indiferent i demn, i cu Salomeea ia stnga, dar fr s-o poat determina s colaboreze cu el pentru umilirea Dianei, mpratul - care sosise la

banchet ntr-o naintat stare de beie - i zise c va trebui s recurg la alt stratagem. Se ntoarse spre Salomeea i-i spuse pe un ton anume pentru a putea fi auzit i de Diana: Am arestat pe unul dintre cretinii aceia care urmresc s rstoarne guvernul impetiultii. Cazul acesta prezint un interes special, fiind vorba despre un tribun. Ce zici, dulce Salomeea, i-ar face plcere s vezi un tribun cretin retrgndu-i vorbele i renegndu-i credina n prezena Grzii Pretorieniior i a Senatului? Salomeea ntoarse capul peste umr i-i zmbi enigmatic. Cred c situaia aceasta va fi dificil, afar de cazul cnd mpratul are intenia s mearg pn la capt. Cretinii acetia, maiestate, nu-i reneag niciodat credina, ntr-un rnd, tatl meu a ncercat s determine pe un cretin n pretoriu s-i renege credina, dar n loc s i-o renege a inut o cuvntare care a contribuit la compromiterea reputaiei ntregii noastre familii i mai ales a reputaiei mele! Dac ai fi auzit vorbele pe care le-a spus despre mine, ai fi rmas ngrozit! Purtarea lui a fost nengduit, aa c-am fost obligai s-i pedepsim. Ochii ri i saii ai lui Caligula scprar. L-ai biciuit? ntreb el... convins c Diana a auzit ntrebarea. I-am tiat capul! rspunse Salomeea. Va s zic l-ai pedepsit, zise Caligula. Dar ce facei cu cei care spun vorbe nentemeiate pe socoteala voastr chiar acolo n Galileea? ntreb el nghiontnd-o cu cotul i ncepu s rd. Imediat dup aceea se ntoarse spre Diana pentru a vedea ce impresie a fcut asupra ei aceast conversaie. Constat c este palid ca o moart. Quintus, care-i asumase rolul de pretor, anun c va vorbi Cornelius Capito, care inu cel mai execrabil discurs din toate cele de pn acum, deoarece n mod inexorabil trebuia s elogieze pe Caligula; or, btrnul Capito era un brbat corect. Urm un cor care cnta o od. Un prin egiptean inu o cuvntare i n timpul acesta Caligula era gata s adoarm. Fcu semn lui Quintus, iar acesta se adres unui ajutor al su. Acum vom avea ocazia, se adres Cizmuli Salonic!i, s ne convingem pn unde merge devotamentul unui tribun cretin fa de credina sa. Am trimis dup el s-l aduc. Nu uita ce i-am spus, maiestate. Oamenii acetia nu se tem de nimic. Vrei s faci prinsoare? Pe orice vei vrea, maiestate, rspunse ea cu indiferen. Caligula i desprinse o brar de smaralde i o puse pe mas. Salomeea scoase un medalion pe care-l avea prins pe lanul de aur dimprejurul gtului i-l deschise. Huhm! murmur Caligula. Ce-ai acolo... o uvi de pr, ei? O uvi de pr din capul singurului om cinstit pe care l-am vzut n toat viaa mea, rspunse Salomeea. A fost i cel mai curajos dintre toi. Caligula se ridic n picioare cu greutate i toat adunarea.aceasta de demnitari ai imperiului se ridic i se nclin n faa lui. Le fcu semn cu mna s se aeze din nou. Se simi impresionat de multiplele lor dovezi de fidelitate fa de tron. Se pare c att Garda Pretorieniior, ct i Senatul apreciaz valoarea credinei unanime fa de mprat i fa de imperiu. Cei de fa l ovaionar, dar manifestaia aceasta pru timid. n timpul din urm a ajuns la cunotina mpratului c o grupare secret, format din cretini, a nceput s unelteasc i s vorbeasc despre un mprat - un demagog evreu cu numele Isus -care a fost osndit pentru trdare i tulburarea linitii publice la Ierusalim, unde a fost rstignit. Ucenicii si, un grup de pescari, ignorani i superstiioi, au rspndit zvonul c mpratul lor a nviat i va ntemeia o nou mprie. Nebunia aceasta nici n-ar merita s vorbim despre ea, adug Caligula, dac s-ar limita numai la oameni naivi i la fanatici care-

i nchipuie c ar avea ceva de ctigat dintr-o schimbare de domnie. Dar de ast dat am aflat c un tribun al nostru, Marcellus Gallio... Privirile invitailor se ntoarser ncet spre senatorul Gallio. Dar el nici nu clipi; sta cenuiu la fa i se uita la Caligula; gura i era - ncletat i ochii i scprau. Nu ne vine s credem, continu Cizmuli, c raportul ce ni s-a facut ar putea s fie ntemeiat. Tribunul Marcellus Gallio, n conformitate cu legea, are dreptul s se prezinte n faa voastr i sa se apere! Diana se simi mndr de soul ei; enorm de mndr cnd l vzu c intr cu fruntea sus, nconjurat din trei pri de gardienii palatului care ptrunser n sal i se apropiar de masa nalt la care era aezat mpratul. Pretorienii erau toi impuntori i cu nfiare atletic, ntre douzeci i treizeci de ani, cu maxilare puternice, lai n umeri i cu obrajii ari de soare; totui, i zise Diana, Marcellus este cel mai impuntor dintre ei; i dac Isus, al crui eroism a inspirat att de puternic pe adoratul ei so, ar fi avut-cndva nevoie de unul care s lupte pentru el, nu putea s aleag un brbat mai desvrit dect pe Marcellus al ei. i fusese att de fric i se temuse att de mult c el nu va nelege motivul prezenei ei n aceast sal alturi de netrebnicul acesta beat, cu obrazul ca de coc i cu ochii mici i cruzi. Dar nu, Marcellus nelesese. Ochii li se ntlnir i ai lui se aprinser de un zmbet de adoraie. Buzele lui fcur o micare ca i cnd ar fi vrut s-i trimit un srut. Marcellus fcu un pas i se opri n faa mpratului. Toat lumea se uita ncremenit i fr s fac nici o micare. Tcerea din sal prea chinuitoare, n faa palatului ncepuse s se adune procesiunea celor care trebuiau s nsoeasc membrii Corpurilor Legiuitoare la templul lui Jupiter. Fanfarele cntau i mulimea adunat n lungul strzi bilaterale ncepuse s chiuie i s aclame, dar n sala aceasta n care se inea banchetul nu se auzea nimic. Tribune Marcellus Gallio, ncepu Caligula ncercnd s par demn, eti acuzat c te-ai asociat cu partidul revoluionarilor care se numesc cretini. Se spune c aceti urzitori ai revoluiei, n mare parte sclavi i tlhari, au proclamat ntemeierea mpriei lui Isus, evreul acela din Palestina care a fost osndit pentru trdare, blasfemie i tulburarea ordinii publice. Ce ai de rspuns? Diana ncerc s descifreze trsturile obrazului nepstor al soului ei, dar nu putu descoperi nici o urm de spaim. Judecnd dup atitudinea lui de acum, prea c s-a prezentat la mprat pentru a i se conferi o distincie. Ct era de elegant n uniforma lui de tribun! Ce putea s fie Vemntul acela de culoare cafenie pe care-l inea pturit pe bra? Diana simi c ceva i taie respiraia cnd constat c este cmaa galileeanului. O lacrim fierbinte i fugi n lungul obrazului. O... Hristoase... ndur-te! Marcellus a adus cu el cmaa Ta! Coboar mila Ta spre Marcellus, care Te ador att de mult! A renunat la attea mulumiri de dragul nvturii Tale! Acum este n faa judecii i ncearc s ispeasc ntr-un fel att de cumplit ceea ce a greit fa de Tine! Rogu-Te, Hristoase, ajut lui Marcellus al meu! Este adevrat, maiestatea-voastr, rspunse Marcellus cu glasul sonor care putea fi auzit pn n fundul slii, c eu sunt cretin, dar nu eu sunt trdtor. Nu am uneltit mpotriva Imperiului Roman. Acest Isus, pe care eu lam rstignit pe cruce, este un rege adevrat, dar mpria lui nu face parte din lumea aceasta. El nu are nevoie de un tron pmntesc, mpria lui urmrete s se ntemeieze n sufletul i n inimile oamenilor, care ncearc s triasc n pace, cu dreptate i bun nvoire ntre semenii lor. Spui c tu ai osndit pe acest evreu la moarte? ntreb Caligula. n cazul acesta ce te determin s-i primejduieti viaa n calitate de reprezentant al lui? Asta este o problem de echitate, maiestatea-voastr. Isus n-a svrit nici o crim. Procuratorul care l-a judecat a struit pe lng acuzatorii lui s-l libereze. Omul acesta nu fcuse altceva dect cutreierase regiunile rurale i ndemnase oamenii s fie buni unii fa de alii, s fie cinstii i iubitori de adevr, miloi i ngduitori. A vindecat pe cei bolnavi, a dat vedere celor orbi, iar pe cei triti i-a mbrbtat. Oamenii acetia l-au urmat mii de ini - din loc n loc i zi de zi ascultnd cuvintele lui i strduindu-se s ajung ct mai aproape de el pentru a-i gsi mngierea n durerile lor. Au evitat sinagogile, ale cror preoi nu se interesau de ei dect

pentru banii i animalele de jertfa pe care le aduceau; n-au vndut i n-au mai cumprat dect de la cei care vindeau i cumprau cu cntreal dreapt. Aici Marcellus se opri. Continu! porunci mpratul. Constat c eti un bun aprtor al cauzei tale! i zmbi dispreuitor. Aproape m-ai convins i pe mine ca s devin adept a! acestei nvturi. Maiestate, continu Marcellus cu glasul cutremurat de preri de ru, eu am primit ordinul pentru ducerea la sfrit a osndei de moarte mpotriva lui. Judecata s-a pronunat ntr-o limb pe care eu n-o cunoteam pe vremea aceea i n-am fost n stare s-mi dau seama de enormitatea crimei pe care am svrit-o dect n momentul cnd nimic nu mai putea fi ndreptat. Crim? Ce fel de crim? ntreb Caligula n btaie de joc. Nu cumva pentru tine era o crim s te supui ordinelor primite de la conductorii imperiului? Imperiul, maiestate, este format din oameni slabi, care uneori pot svri greeli. i aceasta a fost cea mai mare greeal ce s-a svrit vreodat de ctre conductorul unui imperiu! Aa! Va s zic conductorii imperiului svresc greeli! rnji Caligula. Probabil vei fi destul de ndrzne ca s afirmi c i mpratul ar putea svri greeli! : Maiestate, eu sunt cel care st n faa judecii, nu mpratul, rspunse Marcellus. Caligula pru c nu s-a ateptat la rspunsul acesta i se aprinse la obraz ca o flacr. Din partea unde era, Salomeea se auzi un chicotit gutural, care-l fcu s devin i mai ntrtat. Ce este vemntul acela de culoare cafenie pe care-l ii pe bra? ntreb el i ntinse arttorul. Este cmaa lui, maiestate, rspunse Marcellus i o desfcu ca s o poat vedea. Cu aceasta a fost mbrcat n ziua cnd a fcut drumul spre rstignire. i ai avut neruinarea s-o iei cu tine i s-o aduci aici n pretoriu, ei? Pred-o comandantului Grzii! Marcellus se supuse. Centurionul ntinse fr voie mna dup ea, dar cnd s-o primeasc, vemntul i scp din mn. Centurionul ridic fruntea cu mndrie ca Marcellus s-o ridice, dar el nu se mic. D centurionului cmaa! porunci Caligula. Marcellus se plec i, ridicnd-o, o oferi centurionului, care se feri la o parte i fcu semn pretorianului de lng el s-o primeasc. Soldatul ntinse mna i, cnd o lu, o scp i el pe mozaicul slii. Cei din sala banchetului preau c nu ndrznesc nici s mai respire. Adu-o ncoace! strig Caligula cu trufie i ntinse mna cu degetele rchirate spre el. Marcellus se plec din nou i, dup ce o ridic se apropie de el. n momentul acesta, Salomeea ridic privirea pe neateptate i, ntlnind ochii mpratului, se ncrunt ca s-l previn s n-o primeasc. D-o fiicei legatului Gallus, porunci Caligula. O va pstra ca pe o amintire de la tine. Urm o clip emoionant. Marcellus se ridic pe vrful picioarelor i o ddu Dianei, care se ntinsese peste mas ca s-o primeasc. Se uitar ndelung unul la altul i-i zmbir, ca i cnd ar fi fost numai ei singuri n sal. Marcellus se ntoarse din nou alturi de comandantul Grzii i privirile tuturor erau acum spre Diana, care strngea cmaa la piept i prea extaziat.

mpratul Cizmuli nu era omul care s se lase impresionat cu uurin, dar i ddu seama c situaia aceasta ncepe s ia o ntorstur primejdioas. Se ateptase la un fel de dram cu care s impresioneze pe senatori. Btrnii acetia trebuiau s se mpace cu gndul c mpratul le cere credin i supunere necondiionat, indiferent dac este vorba despre un plebeu de pe strad sau despre un membru din casa patricienilor. Obrazul ncepuse acum s-i tresar furios. Se ntoarse i se uit la Marcellus. Se pare,c atribui o mare nsemntate acestui vemnt vechi! Da, maiestate, rspunse Marcellus cu glasu-i linitit. Vei fi oare destul de caraghios pentru a-i putea nchipui c este vrjit? n cmaa aceasta rezid o for neobinuit, maiestate, pentru toi cei care cred c-a fost purtat de Isus, Fiul lui Dumnezeu! n largul slii se simi un fel de freamt, ca o respiraie intermitent i grbit a celor care sttuser pn acum nmrmurii; sunete guturale i nearticulate ale celor care ar vrea s spun ceva; cnitul metalic al paloelor care se loveau de armele vecinilor cnd cei prezeni se ntorceau s se uite la cei din apropierea lor. Aceasta este blasfemie! ip Caligula. Cum ai ndrzneala s stai aici n faa noastr ntr-o zi ca aceasta cnd se desfoar serbrile n cinstea marelui Jupiter i s afirmi cu toat linitea c evreul tu rstignit este de origine divin? Vorbele mele nu reprezint lips de respect fa de Jupiter, maiestate. Numeroasele generaii ale neamului nostru i-au recitat rugciunile n templul lui Jupiter, dar mpratul meu nu l-a pizmuit din pricina cinstei ce i sa facut. El este binevoitor fa de toi oamenii care ncearc s se adposteasc sub aripa ocrotitoare a cuiva. Isus n-a venit n lume pentru a spulbera ndejdile oamenilor, ci pentru a determina pe toi iubitorii de adevr s asculte nvtura sa i s-l urmeze. Diana era mndr, att de mndr de Marcellus, n realitate, cel care se gsea n faa judecii nu era Marcellus! Toi cei care erau n aceast uria sal de judecat, afar de Marcellus, se gseau aici pentru a fi judecai. Caligula tuna i fulgera, dar acuzaia lui nu se ntemeia pe nimic. Ce mprat ar fi fost Marcellus, i zise ea. Era gata s se ridice n picioare i s strige: Senatori! Proclamai pe Marcellus mprat. El se va strdui s fac imperiul nostru din nou mare i puternic!" Ecoul fanfarelor din pia pru c ncepe s creasc n intensitate. Strigtele deveniser ascuite i nerbdtoare. Sosise timpul ca procesiunea s porneasc la drum. Tribune Marcellus Gallio, ncepu Caligula cu glasul sever, nu este intenia noastr s te condamnm la moarte de fa cu printele tu, care este brbat n vrst, i de fa cu aceti onorabili brbai ce se gsesc alturi de el i slujesc interesele imperiului n Senat. Prin urmare, gndete-te bine nainte de a rspunde la ultima ntrebare ce i-o voi pune. Vrei s renegi i s renuni pentru totdeauna la greita alegere pe care ai fcuto asociindu-te cu acest evreu din Galileea, care spune despre el nsui c este rege? n sal se fcu din nou tcere adnc. Salomeea zmbi dispreuitoare i, ntinzndu-se dup brara de smaralde a mpratului, i-o puse pe mn. Maiestate, rspunse Marcellus, dac imperiul dorete ca ntre oameni s domneasc pacea, dreptatea i buna nvoire, regele meu va fi de partea imperiului i a mpratului. Dar dac imperiul i mpratul au de gnd s continue ngenuncherea i mcelrirea oamenilor, ceea ce a pricinuit atta jale i groaz n toat lumea - i glasul i deveni mai puternic - dac toat omenirea nu va putea s atepte de la imperiu altceva dect lanurile sclaviei i foamea, regele meu i va continua drumul pentru strpirea acestor rele. Asta nu se va ntmpla mine! Maiestatea-voastr nu va avea norocul s vad ntemeierea mpriei Lui, dar aceasta va veni! Acesta este ultimul tu cuvnt? ntreb Caligula.

 Da, maiestate! rspunse Marcellus. Caligula i ndrept trupul. Tribune Marcellus Gallio, ncepu el, porunca noastr este s fii dus imediat n cmpul de exerciii al arcailor palatului i s fii executat pentru nalt trdare. Dar n timpul ct pronun aceast osnd sala se nfiora de senzaia unei ntorsturi neateptate. Diana se ridicase de pe scaunul de la masa mpratului i acum cobora mndr treptele estradei ca s-i ta locul alturi de Marcellus, care-i petrecu braul mprejurul mijlocului. Nu, draga mea! s nu faci aceasta, o implor el ca i cnd n-ar fi fost nimeni n apropiere. Ascult vorbele mele, iubito! Nu trebuie s faci gestul acesta! Sunt gata s mor, dar nu vd nici un motiv ca tu s-i pierzi viaa! S ne lum rmas bun unul de la altul i dup aceea m vei prsi! Diana se uit n ochii lui i zmbi, apoi se ntoarse spre mprat. Cnd ncepu s vorbeasc, glasul ei pru neobinuit de adnc pentru o fat de vrsta ei, dar destul de limpede pentru a putea fi auzit de toi martorii mui ai acestei drame. Maiestate sunt i eu cretin! declar ea cu glas linitit. Marcellus este soul meu. Pot s-l nsoesc? Se auzi un murmur surd de proteste care fremta n largul slii. Caligula ncepu s-i frmnte minile care-i tremurau i cltin din cap. Fiica lui Gallus este curajoas, rspunse el cu superioritate. Dar ea nu este acuzat de nimic. n acelai timp noi nici nu dorim s-o pedepsim, i iubete soul... dar iubirea aceasta nu-i va mai putea folosi dup ce va muri. i va folosi, maiestate, dac voi pleca mpreun cu el, strui Diana, deoarece n felul acesta nu ne vom despri niciodat. Vom fi ntotdeauna mpreun... ntr-o mprie unde stpnete dragostea i buna nelegere. ntr-o mprie, ei? zise Caligula i ncepu s rd sinistru. Va s zic i tu crezi n prostia aceasta cu mpria, n sfrit, i fcu un gest nepstor cu mna, ar fi mai bine s te dai la o parte. Tu n-ai fost judecat i nu s a adus nici o acuzaie mpotriva ta. Dac maiestatea-voastr este de acord, v voi oferi dovada c sunt vinovat, rspunse Diana, aa c voi putea fi i eu osndit. Nu doresc s mai triesc ntre hotarele unui imperiu care se ndreapt vertiginos spre prbuire, lsndu-se condus de un om pe care nu-l intereseaz bunstarea supuilor si. Cei din sal tresrir, iar Caligula rmase cu gura cscat auzind cuvintele ei. Cred c vorbesc n numele tuturor celor care se gsesc n aceast sal, continu Diana categoric. Brbaii acetia nelepi tiu cu toii c imperiul se ndreapt spre pieire... dar cunosc i pricina pentru care se apropie sfritul, ntruct m privete pe mine, eu am alt rege i doresc s plec mpreun cu soul meu n mpria lui. Obrazul lui Cizmuli se fcu livid. Pe toi zeii... vei pleca cu el! zbier mpratul. Plecai... amndoi... n mpria voastr! Fcu semn comandantului pretorienilor. Acesta ddu un ordin. Apoi se auzi glas de goarn. Tobele rpir prelung. Soldaii voinici se rnduir de plecare. Ordinul fusese dat. Marcellus i Diana, inndu-se de mn, i luar locul n careul pretorienilor, care naintau ncet spre ieirea impuntoare a palatului. Btrnul Gallio i fcu loc printre cei care se mbulzeau s ias, dar minile prietenilor lui se ntinser dup el i-l oprir. Procesiunea pretorienilor cu cei doi condamnai dispru sub bolta de marmur a palatului. Cei din sal tresrir auzind glasul bezmetic al lui Cizmuli, care era beat. Printre hohotele rsului su isteric se auzeau cuvintele batjocoritoare ale lui Cizmuli:

 Au plecat spre o mprie mai bun! Ha-ha-ha! Se duc mpreun s ntlneasc pe noul lor mprat! Dar nimeni afar de Cizmuli nu fu dispus s rd. Pe obrajii celor din sal nu tremura nici un zmbet. Toi rmseser tcui i ntunecai. Cnd bg de seam c nimeni nu mprtete veselia lui, Cizmuli se ridic n picioare i se apropie mpleticindu-se de treptele estradei, unde Quintus l apuc de bra. Afar fanfarele cntau imnul lui Jupiter. Marcellus i Diana mergeau la pas cu escorta, inndu-se de mn. Amndoi i erau palizi, dar amndoi zmbeau. Cu pai repezi procesiunea apuc n lungii coridorului, iar de aici cobor treptele de marmur i iei n piaa din faa palatului. Mulimea adunat, netiind ce s-a ntmplat, dar nchipuindu-i c acesta este primul grup al patricienilor care se ndreptau spre templul lui luptter, i primi cu aclamaii. Btrnul Marcipor apru n faa grupului de curioi i pe obrazul lui slbit lacrimile fugeau una dup alta. Marcellus spuse Dianei ceva n oapt. Ea zmbi i ddu din cap. Fcndu-i loc printre scuturile a doi pretorieni, aez cmaa n braele btrnului sclav, care se ntinse s-o primeasc. D-o Marelui Pescar! SFRIT