Seguro que conoces muchas clases de animales y, a lo mejor, tienes alguna mascota que vive contigo.

Los perros, los gatos, los periquitos, las tortugas o los hmsters son algunos de los animales que puedes tener en tu casa. Todos ellos tienen huesos y columna vertebral; sin embargo, otros animales, como las mariposas, los caracoles o los gusanos, no tienen columna vertebral. A pesar de ser tan distintos todos los animales tienen algunas cosas en comn! CARACTERSTICAS DE LOS ANIMALES Los animales, al igual que las plantas, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran, se alimentan y se reproducen. Algunos son tan diminutos que no se pueden ver a simple vista; otros, en cambio, alcanzan grandes tamaos. La ballena azul es el animal ms grande y puede alcanzar 30 metros de longitud! Los animales pueden vivir prcticamente en cualquier lugar. Algunos nadan en el agua, tanto en los lagos y los ros como en las aguas saladas de los ocanos. Otros vuelan por el aire. Muchos animales habitan en el medio terrestre, incluso algunos viven enterrados bajo la tierra. Hay ms de dos millones de animales diferentes conocidos, y se cree que todava quedan muchos ms por descubrir. Las medusas o las esponjas son animales; pero tambin lo son los elefantes y las abejas. Parece increble que una medusa y un elefante puedan parecerse en algo, pero as es; a pesar de sus diferencias, todos los animales tienen cosas en comn! 1. Los animales no pueden fabricar su propia comida como hacen las plantas. Se alimentan de vegetales o de otros animales. 2. Muchos animales tienen dentro de su cuerpo una cavidad digestiva donde introducen el alimento y lo digieren o parten en sustancias muy pequeas, que pueden absorber y utilizar. 3. A diferencia de las plantas, que no pueden moverse, casi todos los animales pueden desplazarse de un sitio a otro. En general, todos necesitan moverse para obtener comida, buscar pareja y reproducirse o para escapar de sus depredadores. 4. Casi todos los animales tienen rganos de los sentidos, que les sirven para obtener informacin del medio que los rodea. En algunos animales son muy sencillos, pero otros cuentan con unos rganos de los sentidos casi tan complicados como los tuyos. 5. La mayora de los animales se reproduce sexualmente. En la reproduccin sexual se produce la unin de una clula creada por un individuo masculino con otra clula proveniente de otro individuo femenino; la unin de estas dos clulas origina un nuevo organismo. Algunos animales se pueden reproducir asexualmente. Recuerda que en la reproduccin asexual un solo organismo crea otro nuevo que ser idntico a l mismo. La ciencia que estudia los animales se denomina Zoologa.

CMO SE ALIMENTAN LOS ANIMALES? Los animales, como todos los seres vivos, necesitan alimentarse para vivir. Las plantas son organismos auttrofos porque fabrican su propia comida utilizando la luz del Sol. Los animales, en cambio, son organismos hetertrofos porque no son capaces de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de vegetales y de otros animales. Se pueden distinguir tres tipos de animales segn sea su alimentacin: herbvoros, carnvoros y omnvoros. Los animales que solo comen plantas se llaman herbvoros. Algunos mamferos, como las jirafas, los elefantes, las cebras, los osos panda, las vacas, los caballos, los conejos, los ciervos o las ovejas, son herbvoros. Algunos insectos, como las termitas, solo se alimentan de plantas. Las abejas, las mariposas, los murcilagos y los colibres chupan el nctar de las flores. Los animales que solo comen carne se llaman carnvoros. Estos se pueden alimentar de animales vivos o de otros que ya estn muertos. Muchos carnvoros son depredadores; eso significa que cazan las presas de las que se alimentan. Los leones, los leopardos, los tigres, los lobos, los tiburones, las guilas o las araas son animales carnvoros. Algunos son muy rpidos y persiguen a sus presas corriendo, como los guepardos y los lobos; otros, sin embargo, prefieren permanecer escondidos o quietos esperando a que alguna presa se les acerque para lanzarse sobre ella. Muchos tienen garras y dientes afilados. Algunos carnvoros se alimentan de animales muertos o carroa, como las hienas o los buitres; estos reciben el nombre de carroeros. Los animales que se alimentan tanto de plantas como de otros animales se denominan omnvoros. Los ratones, los osos pardos, los osos grises o las hormigas son omnvoros. Los seres humanos tambin somos omnvoros; comemos verduras y frutas, pero tambin, carne y pescado. VERTEBRADOS E INVERTEBRADOS Los animales se dividen en dos grandes grupos: los vertebrados, que tienen columna vertebral, y los invertebrados, que no la tienen. Los peces, las aves, los reptiles, los anfibios y los mamferos tienen una columna vertebral parecida a la tuya. La columna est formada por varios huesos unidos que sostienen y protegen el cuerpo. El cuerpo de los vertebrados est dividido en cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades pueden ser muy diferentes de unos animales a otros: casi todos tienen patas, aunque las serpientes, por ejemplo, carecen de ellas. Los peces tienen aletas, y las aves cuentan con alas. Muchos otros animales, como las esponjas, las medusas, los gusanos, los insectos y los moluscos, son invertebrados. De hecho, hay muchos ms animales invertebrados que vertebrados. Los invertebrados tienen el cuerpo blando, aunque algunos lo protegen con conchas o caparazones duros, como los caracoles o los cangrejos. LA FORMA DE NACER

Todos los animales tienen cras que crecen y se parecen a sus padres. Algunos de ellos ponen huevos, por lo que se llaman ovparos. Las aves y muchos peces, anfibios y reptiles son ovparos, al igual que casi todos los invertebrados. Muchos animales ponen los huevos y los abandonan a su suerte. Algunas especies, en cambio, los cuidan hasta que nacen las cras, y otras, como muchas aves, alimentan y cuidan a los recin nacidos hasta que son grandes y pueden valerse por s mismos. Los mamferos, en cambio, son animales vivparos porque nacen del vientre de su madre. T tambin estuviste unos nueve meses en el interior de tu mam antes de nacer. Los mamferos suelen cuidar de sus cras; las alimentan con la leche de sus mamas y las protegen hasta que son mayores. LOS ANIMALES SE COMUNICAN Sabas que los animales pueden comunicarse unos con otros? Tienen que relacionarse entre ellos para buscar pareja, para cuidar de sus cras, para defenderse de sus enemigos y para buscar alimento y cazar. Los animales no hablan, como haces t, pero pueden comunicarse mediante sonidos, gestos de la cara o movimientos de alguna parte del cuerpo. Tambin utilizan los colores y los olores para decirles cosas a sus compaeros y a veces, tambin, a sus enemigos! Los elefantes marinos machos lanzan fuertes rugidos para indicar a las hembras que quieren aparearse. Las gaviotas hembras son capaces de reconocer los ruidos que hacen sus pollitos y, de ese modo, pueden encontrarlos rpidamente. Muchas aves cantan para buscar pareja o para avisar de un peligro. El cricr de los grillos tambin significa que buscan pareja. Las ballenas son capaces de emitir sonidos que pueden escucharse a cientos de kilmetros! Los gestos tambin tienen su significado. Los lobos abren la boca y ensean sus afilados dientes para amenazar a otros lobos y demostrar que son superiores. Los perros erizan los pelos de la espalda cuando creen que se acerca un enemigo. Los chimpancs y los gorilas son capaces de comunicarse con sus compaeros combinando gestos de la cara y sonidos. Las abejas realizan una especie de baile para decir a otras abejas dnde han encontrado flores. Muchos animales venenosos tienen colores muy llamativos; es una manera de avisar a los dems de que no son comestibles. Los pavos reales, en cambio, abren sus colas de vistosos colores para impresionar a las hembras. Tambin los olores son muy importantes. Muchos animales liberan sustancias olorosas, llamadas feromonas, que proporcionan informacin a otros animales. Algunos expulsan feromonas con la orina para marcar su territorio; al olerlas, los otros animales saben que ese terreno ya tiene dueo. Tambin sirven para asegurar la reproduccin. As, por ejemplo, las gatas liberan feromonas para informar a los machos de que se encuentran en un periodo frtil. El olor emitido por algunas hembras de mariposa atrae a los machos, aunque estos se encuentren a mucha distancia. Las hormigas utilizan las feromonas para marcar los senderos y permitir que otras hormigas encuentren el alimento.

Cuntas veces has visto a las hormigas recogiendo alimento? Igual que las hormigas trabajan sin descanso un da tras otro para recolectar comida, la mayora de los animales pasa gran parte de su vida buscando alimento. A diferencia de las plantas, los animales no pueden fabricar su propia comida, son hetertrofos. Tienen que alimentarse de plantas y de otros animales. POR QU NECESITAN ALIMENTARSE LOS ANIMALES? Qu ocurrira si no tuvieses comida? Qu les pasara a los animales? Tu perro o tu gato necesitan que les des de comer todos los das. Igual que t, los animales tienen que alimentarse para poder vivir. Los alimentos nos proporcionan energa, y esta es necesaria para estar vivos. Los animales comen para obtener la energa que su cuerpo necesita. El cuerpo de cada animal est preparado para que, en su interior, ese alimento se convierta en sustancias muy, muy pequeas. Esto se consigue mediante la digestin. QU ES LA DIGESTIN? La digestin es un proceso que, generalmente, ocurre en el interior del cuerpo de los animales y que consiste en romper los alimentos en sus elementos ms pequeos y simples, en nutrientes. Durante la digestin, se trituran los alimentos, se machacan o se mezclan con otras sustancias, hasta que se obtienen los nutrientes. Estos aportan la energa que el cuerpo de cada animal necesita. Los residuos que no pueden aprovecharse se expulsan al exterior. QU ES EL APARATO DIGESTIVO? Como ya has ledo, los animales necesitan convertir los alimentos en nutrientes, que pueden ser absorbidos y utilizados. El aparato digestivo es el lugar en el que se produce la digestin de los alimentos. Los animales ms sencillos, como las medusas, realizan la digestin de los alimentos en la nica cavidad interna que tienen. Sin embargo, la mayora de los animales cuenta con un tubo digestivo, en el que se distinguen diferentes compartimentos, donde se trituran y descomponen los alimentos. El tubo digestivo tiene, generalmente, dos orificios que se comunican con el exterior: uno de entrada de los alimentos, la boca, y otro de salida de los excrementos, el ano. En los vertebrados, el tubo digestivo est formado por la boca, el esfago, el estmago, el intestino delgado, el intestino grueso y el ano. Adems, existe una serie de glndulas que producen lquidos que tambin ayudan a la digestin, como son las glndulas salivares, que crean la saliva que llega a la boca, o el hgado y el pncreas, que elaboran la bilis y el jugo pancretico. QU COMEN LOS ANIMALES? Sabas que hay animales que solo comen plantas y otros que solo se alimentan de carne? Los animales se clasifican en herbvoros, carnvoros u omnvoros, segn el tipo de alimentos que toman.

Los animales que solo comen plantas se llaman herbvoros. Las jirafas, las cebras, las vacas, los caballos, los conejos o las ovejas son herbvoros. Algunos insectos, como las mariposas o las abejas, se alimentan del nctar de las flores. Los animales que solo comen carne se llaman carnvoros. Estos se pueden alimentar de animales vivos o de otros que ya estn muertos. Muchos carnvoros son depredadores que cazan para alimentarse; los leones, los lobos o los tiburones lo son. Otros carnvoros se alimentan de animales muertos o carroa, como las hienas o los buitres. Los animales que comen tanto plantas como animales se denominan omnvoros. Los ratones, los osos pardos o las hormigas lo son. Los seres humanos tambin somos omnvoros; podemos comer verduras, frutas, carne, leche, huevos y pescado. Si te preguntaran qu es un ave, qu contestaras? Piensa bien la respuesta. Diras que un ave es un animal que puede volar? Tal vez s; pero las mariposas y las abejas tambin pueden volar, y no son aves. Adems, los pinginos, los avestruces y los kiwis son aves, pero no pueden volar. Esta es la respuesta correcta: un ave es un animal que tiene plumas y alas. Por tanto, no puedes equivocarte, si un animal tiene plumas, es un ave! CMO SON LAS AVES? Hay aves de distintos tamaos. Los colibres son pequeos. La especie ms diminuta es el colibr abeja de Cuba, que solo mide unos 5 cm de longitud y pesa 1,8 gramos. Las aves ms grandes son los avestruces, con una altura de unos 2,7 m y un peso de hasta 150 kilogramos. Aunque hay especies que no vuelanTodo su cuerpo parece estar diseado para ello.

El cuerpo de las aves se divide en cabeza, tronco y extremidades. Las dos extremidades anteriores estn transformadas en alas. El movimiento de las alas es lo que hace que las aves vuelen. Las dos extremidades posteriores son las patas, que presentan, generalmente, cuatro dedos. El esqueleto tambin contribuye a hacer posible el vuelo. Los huesos de las aves estn huecos y pesan muy poco, haciendo su cuerpo ms ligero. Adems, en el pecho tienen unos fuertes msculos que les permiten batir las alas. Todas las aves tienen el cuerpo cubierto de plumas, que, adems de servir de ayuda en el vuelo, mantienen su cuerpo caliente. Las aves tienen picos, en vez de mandbulas con dientes. Los picos pueden tener distinta forma, segn sea su comida. Los gorriones y los pinzones tienen picos fuertes y cortos para romper las semillas. Los halcones cuentan con un pico fuerte y en forma de gancho, que utilizan para desgarrar la carne. Los pjaros carpinteros se alimentan de insectos que encuentran dentro de los troncos de los rboles. Sabes cmo los capturan? Tienen un pico recto y puntiagudo que utilizan como si fuera un taladro para abrir agujeros en la

corteza. Los pelcanos tienen en el pico una especie de bolsa que utilizan como una red para pescar.

Las aves respiran por pulmones. Las aves son animales de sangre caliente u homeotermos, al igual que los mamferos. Son capaces de producir calor, y de esa manera, su cuerpo est siempre a la misma temperatura, aunque fuera haga fro. Las aves nacen de huevos con cscara dura.

DNDE VIVEN? Las aves viven prcticamente en todas las regiones del mundo. Algunas solo pueden estar en determinados lugares, como los pinginos, que solo viven en sitios fros, o los loros, que, en cambio, solo se encuentran en las zonas tropicales, clidas. Muchas aves viven en un lugar durante el verano y en otro distinto en el invierno. As, por ejemplo, las cigeas se desplazan todos los aos desde Europa, donde se reproducen y cran a sus polluelos, hasta frica, donde pasan el invierno. Estos desplazamientos que realizan las aves se denominan migraciones. El charrn rtico emigra, todos los aos, desde el rtico, donde se reproduce, hasta la Antrtida, donde pasa el invierno, realizando un viaje de casi 20.000 kilmetros. CMO SON LAS PLUMAS? Ya sabes que si un animal tiene plumas es un ave. Sabes para qu sirven? Las plumas protegen a las aves del fro, les sirven para volar y les dan un toque de color. Has cogido alguna vez una pluma? Te has fijado en ella? Las plumas estn formadas por un tubo central, llamado raquis, del que salen unos filamentos muy finos, que reciben el nombre de barbas. La mayora de las aves adultas mudan sus plumas, es decir, las pierden y las reemplazan, al menos una vez al ao. Las plumas de algunas especies son de colores muy variados: rojas, verdes, amarillas, azules... Has observado el colorido plumaje de los loros? Sabas que el color rosa de los flamencos se debe a las pequeas gambas de las que se alimentan? Las plumas que recubren el cuerpo reciben el nombre de coberteras. Hay dos tipos de plumas coberteras: las remeras, situadas en las alas, y las timoneras, que forman la cola. Las plumas protectoras, tambin llamadas plumn, son ms pequeas y suaves, y se sitan debajo de las plumas coberteras. Te has fijado en los pollitos? Estn cubiertos por un abrigo de plumn, suave y esponjoso. GRUPOS DE AVES

Cuntas aves conoces? Hay unas 10.000 especies de aves, y se pueden distinguir varios grupos. Algunas especies viven en el agua o se alimentan en el medio acutico. Los albatros y las pardelas pasan la mayor parte del tiempo en el mar, alejados del medio terrestre, y beben agua salada. Los patos, los gansos, las gaviotas, los pelcanos, los frailecillos y los pinginos son algunas de las aves que viven en el agua o cerca de ella. Otras aves viven en las playas o en las orillas de los ros y los lagos. Reciben el nombre de zancudas, porque tienen patas largas para andar por el agua. Se alimentan de peces y otros animales acuticos. Las garzas, las cigeas, los ibis, las esptulas y los flamencos son aves zancudas. En mitad del vuelo, los gavilanes, las guilas y los halcones descienden rpido y en picado para atrapar a sus presas con sus robustas garras. Estas aves reciben el nombre de aves de presa o rapaces, y tienen picos fuertes en forma de gancho. Los bhos y las lechuzas son rapaces nocturnas, porque cazan por la noche. Las aves corredoras, en lugar de volar, corren. Los avestruces, los andes, los emes, los casuarios y los kiwis son aves corredoras que no pueden volar. La mayora de las aves pertenecen a un grupo denominado paseriformes. Sabes cmo llamamos normalmente a las paseriformes? Son los pjaros! Los pjaros son aves de pequeo tamao, capaces de posarse. Tienen cuatro dedos en cada pata, tres de ellos orientados hacia delante y un cuarto, hacia atrs, lo que les permite agarrarse a las ramas. Seguro que conoces muchas aves paseriformes! Los jilgueros, los ruiseores, los mirlos, los gorriones y los petirrojos seguramente te sern familiares. Has odo cantar a los jilgueros? A que lo hacen bien! Casi todas las aves paseriformes son aves canoras, son capaces de cantar. Otros grupos de aves incluyen a los loros, las palomas y las trtolas, los cucos, los colibres y los pjaros carpinteros. REPRODUCCIN Y CUIDADO DE LAS CRAS Para aparearse, los machos intentan atraer a las hembras o llamar su atencin. Para ello, algunos muestran sus plumas llenas de colores. Has visto alguna vez un pavo real con su cola abierta? Lo hace para presumir delante de las hembras! Muchos machos cantan para atraerlas; en otras especies, como las grullas canadienses, bailan alrededor de ellas. Las aves presentan fecundacin interna y ponen huevos, al igual que los reptiles. Los huevos de las aves son ms duros que los de los reptiles. En la mayora de las especies, la hembra deposita los huevos en un nido, que ha sido preparado por uno o por los dos padres, donde estarn protegidos y calentitos. Has visto alguna vez un nido? Te has fijado de qu materiales est hecho? Los nidos se construyen con una gran variedad de elementos fciles de conseguir: hierba, ramitas, cortezas, lquenes, plumas, hojas, pelos de mamferos, telas de araas, algas, conchas, guijarros e, incluso, saliva de los propios pjaros. Las guilas construyen nidos enormes hechos con palos, y muchas aves los hacen en los agujeros de los rboles. Sin embargo, algunas aves calientan

sus huevos sin tener que colocarlos en un nido. El pingino emperador, por ejemplo, sujeta el huevo sobre sus patas, y se acuclilla sobre l para que un repliegue de su piel lo cubra y lo caliente. Las aves incuban los huevos durante dos semanas o ms. Cuando han terminado su desarrollo, los pollitos rompen el cascarn y salen del huevo. Las cras de algunas aves no tienen plumas al nacer, no pueden ver y tienen que ser alimentadas por sus padres. Estas cras reciben el nombre de altriciales o nidcolas, y necesitan muchos cuidados. Todas las aves canoras, los vencejos y los pelcanos, por ejemplo, tienen cras altriciales. Otras cras, llamadas precoces, salen del huevo con los ojos abiertos, estn cubiertas con un plumn denso y, en pocos das, pueden caminar, moverse y encontrar parte de su propio alimento. Los pavos, los faisanes, las codornices, las aves de corral, los gansos, los patos y los cisnes tienen cras precoces. Numerosos animales realizan viajes de ida y vuelta entre dos regiones diferentes del mundo; estos viajes reciben el nombre de migraciones. Una de las dos regiones es el lugar donde se reproducen y cran a los recin nacidos; la otra regin es el lugar donde habitualmente viven. DIFERENTES MIGRACIONES La mayora de los animales pasan toda su vida en un lugar. Sin embargo, otros migran; se desplazan de un lugar a otro. Algunos animales recorren distancias pequeas, de decenas de kilmetros, mientras que otros realizan migraciones ms largas, de varios miles de kilmetros. El charrn rtico, un pjaro marino, atraviesa el planeta de un extremo a otro, del norte al sur: se reproduce en el rtico (alrededor del polo norte) y pasa el resto del ao en la Antrtida (alrededor del polo sur), recorriendo todos los aos unos 30.000 kilmetros. Generalmente, los animales migratorios hacen un viaje de ida y vuelta todos los aos. Sin embargo, algunas especies solo emigran una vez en su vida. Es el caso del salmn del Pacfico, que remonta los ros para poner sus huevos, y muere, por agotamiento, poco despus. POR QU EMIGRAN ALGUNOS ANIMALES? Los animales viajan de un lugar a otro para adaptarse a los cambios climticos que se producen con las estaciones. En las regiones templadas, durante el invierno, las condiciones de vida son difciles y el alimento escasea. Sucede lo mismo en las regiones tropicales, pero durante la estacin seca. Cuando llega la estacin difcil, los animales migratorios hacen sus maletas, para dirigirse a un lugar donde la vida resulte ms sencilla: una regin donde haga calor o una regin donde llueva. Hay animales que migran durante la poca de la reproduccin. Algunos se reproducen en un medio totalmente diferente a aquel en el que viven los adultos. Es el caso de las anguilas. Cuando son adultas viven en los ros. Pero, cuando llega la poca de la reproduccin, descienden por los ros hasta llegar al mar; atraviesan despus todo el ocano Atlntico, y finalmente, se reproducen

en el mar de los Sargazos, al norte de las Antillas. Las anguilas viven en los ros; pero se reproducen en el mar. Las tortugas de mar nadan miles de kilmetros para encontrar la playa en la que nacieron. All se reproducen y ponen los huevos. CULES SON LOS ANIMALES MIGRATORIOS? Todos los grupos de animales tienen especies migratorias, tanto los invertebrados como los vertebrados.

Los insectos: en este grupo, los saltamontes, las langostas y las mariposas son los que realizan las migraciones ms espectaculares. Se conocen ms de 250 tipos de mariposas migratorias. Las mariposas monarcas realizan un asombroso viaje! Forman nubes de mariposas que vuelan miles de kilmetros desde el norte de Canad, donde pasan el verano, hasta Mxico, donde pasan el invierno. Los crustceos: las hembras de numerosos crustceos, como las langostas, pueden recorrer muchos kilmetros para aproximarse a las costas, donde ponen sus huevos, para despus retornar a aguas ms profundas. Los peces: numerosos peces marinos emigran segn las estaciones. Los bacalaos, por ejemplo, pasan el verano en el ocano rtico, al norte de Canad, y el invierno, en las costas noruegas. Otros peces emigran para reproducirse. Por ejemplo, los salmones viven durante un tiempo en el mar, pero luego remontan los ros para poner sus huevos precisamente en el mismo ro donde nacieron. Los reptiles: en este grupo, las nicas especies realmente migratorias son las tortugas marinas. Nacen en una playa, donde sus madres pusieron los huevos, y luego se van a vivir a miles de kilmetros, en medio del ocano. Pero llegado el momento de poner sus huevos, hacen el camino de vuelta y son capaces de encontrar la playa donde nacieron. Las aves: son los principales animales migratorios. Numerosas aves de las regiones fras o templadas del hemisferio norte migran en otoo hacia pases tropicales. Muchas aves que viven en Europa se van a pasar el invierno a frica; las de Amrica del Norte se dirigen a Amrica Central y a Amrica del Sur. Esto sucede, principalmente, con las aves que se alimentan de insectos, ya que si se quedaran en sus lugares de residencia, no encontraran nada de comer durante el invierno. Los mamferos: el fenmeno de la migracin es menos frecuente entre los mamferos, aunque algunas especies s realizan grandes viajes. El carib, que vive en Amrica del Norte, pasa el verano en el rtico, emigrando luego hacia el sur para pasar el invierno en los bosques. En frica, los es y las cebras, dispersos durante la estacin de las lluvias, se desplazan cuando llega la estacin seca, formando grandes rebaos en busca de nuevos pastos.

CMO SE ORIENTAN LOS ANIMALES MIGRATORIOS? Las migraciones se efectan habitualmente en grupo y siguiendo generalmente las mismas rutas. No se sabe exactamente cmo los animales encuentran su camino de un ao para otro, consiguiendo llegar exactamente, una y otra vez, al mismo lugar. Se cree que los animales se pueden orientar: por el Sol; por la posicin de las estrellas o de la Luna; por el campo magntico de la Tierra; o guindose por el olor, por la vista o por el odo. Por ejemplo, se piensa que los es, las gacelas o las cebras se orientan por el ruido de las tormentas; las regiones en las que llueve son tambin aquellas que tienen grandes cantidades de hierba, que es precisamente lo que buscan estos herbvoros. Muchos animales utilizan, probablemente, varios de estos medios de orientacin. Por ejemplo, experimentos con palomas viajeras han puesto de manifiesto que ellas se orientan sobre todo gracias a la vista, apoyndose en diferentes referencias (el Sol, la Luna y las estrellas) y en variaciones del campo magntico terrestre. En cambio, cuando vuelven a su nido, parece que utilizan, principalmente, el olor. Los salmones usan el sentido del gusto y del olfato para localizar los ros en los que nacieron. Al llegar el invierno, puedes abrigarte y poner la calefaccin, pero sabes qu hacen los animales cuando bajan las temperaturas? Es el momento en que ms necesitan comer, para poder soportar el fro invernal, pero es, precisamente, cuando el alimento empieza a escasear. Algunas aves y ballenas en los meses fros viajan hasta zonas ms clidas, pero no todos los animales pueden hacer esos viajes. En vez de eso, algunos hibernan: duermen en un refugio durante los meses fros. En ese tiempo no se alimentan: sobreviven gracias a las reservas de grasas acumuladas durante el otoo. POR QU HIBERNAN LOS ANIMALES? Durante el invierno, en las regiones templadas y fras, la naturaleza permanece como dormida. Hace fro, el suelo se cubre de nieve, las plantas reposan (algunas han perdido las hojas) y los insectos no abundan: las condiciones de vida se vuelven difciles y el alimento escasea. La hibernacin es una buena manera de pasar la estacin fra sin dificultades! Con el calor de la primavera, la naturaleza resurge y el alimento vuelve a estar disponible. Los animales que han hibernado durante el invierno vuelven a su estado normal. QU ANIMALES HIBERNAN? Los animales que hibernan son pequeos mamferos, principalmente roedores.

Muchos roedores hibernan durante todo el invierno, como las marmotas, los hmsters, las ardillas de tierra o los muscardinos. Alguna vez has odo la expresin duermes como un lirn? Se dice eso porque los lirones son unos mamferos pequeos que duermen durante todo el invierno. En climas muy fros los lirones pueden hibernar durante seis meses. Seguro que t nunca has dormido tanto! Adems de los roedores, tambin hibernan otros mamferos, como el erizo y algunos murcilagos. Las aves, generalmente, no hibernan; pero realizan largas migraciones hasta zonas ms clidas, donde pasan el invierno. El chotacabras pachacua o chotacabras de Nattal, que vive en Amrica del Norte, es una de las pocas aves que realmente hibernan. Estos pjaros pasan el invierno dormidos, en los agujeros de las rocas. Otros pjaros, como el vencejo comn o la golondrina, son capaces de aletargarse y pueden llegar a ese estado de letargo en cualquier momento, cuando el alimento empieza a escasear; sin embargo, no se considera una verdadera hibernacin. CMO SE PREPARAN LOS ANIMALES PARA HIBERNAR? Durante el verano y comienzos del otoo, los animales que van a hibernar empiezan a comer mucho ms que antes. Engordan y acumulan reservas en forma de grasas. Por ejemplo, el lirn duplica su peso antes de empezar la hibernacin. Adems, los animales preparan cuidadosamente el refugio donde van a pasar esos meses: la marmota excava una madriguera en el suelo y la recubre con hierbas; el erizo acondiciona un nido con hojas o hierbas; el lirn elige una cavidad, como el agujero de un rbol y lo tapiza con plantas. En la madriguera, los animales adoptan la forma de una bola para protegerse mejor del fro. Cuando varios hibernan juntos, se apelotonan unos junto a otros. QU SUCEDE EN EL CUERPO DE LOS ANIMALES QUE HIBERNAN? Durante la hibernacin, todas las funciones vitales se reducen al mnimo:

La temperatura del cuerpo disminuye mucho. La de las marmotas puede descender hasta los 5 C; la de los muscardinos puede bajar hasta los 0,5 C, y la de los murcilagos, hasta los 10 C. El corazn late mucho ms despacio. El de las marmotas, por ejemplo, solo late una o dos veces por minuto. La respiracin se realiza a un ritmo muy lento, y el consumo de oxgeno disminuye enormemente. Por ejemplo, la marmota solo inspira una vez cada cinco minutos. La cantidad de energa que necesita el cuerpo para funcionar es muy baja.

SE DESPIERTAN REGULARMENTE LOS ANIMALES QUE HIBERNAN?

Contrariamente a lo que mucha gente cree, los animales que hibernan no se pasan todo el tiempo durmiendo, sino que, de vez en cuando, se despiertan, durante un da, por ejemplo, y despus se vuelven a dormir. Los hmsters se despiertan cada 5 o 6 das, y las marmotas lo hacen entre los 7 y los 15 das. El lirn se levanta cada 15 das. Cuando se despiertan, su temperatura corporal aumenta hasta los 37 C. Precisamente durante esos despertares, que exigen mucho gasto de energa, es cuando los animales consumen la mayor parte de sus reservas de grasa. Muchos de los animales que hibernan son capaces de despertarse en cualquier momento si son importunados. El muscardino, si se le molesta, da pequeos gritos y luego se despierta; incluso puede levantarse y marcharse a otro refugio. En cambio, a otros animales que hibernan, como la marmota, se les puede sacar de su madriguera y cambiarlos a otro lugar sin que se despierten. LA SALIDA DE LA HIBERNACIN En la primavera, los animales salen de su hibernacin y vuelven a la vida normal. Su cuerpo retoma su temperatura corporal habitual. Los ritmos cardiacos y respiratorios se aceleran. El animal, que ha adelgazado mucho, se lanza inmediatamente a buscar comida. La salida de la hibernacin suele ser tambin el momento en que comienza la poca de apareamiento.