EL CANTO DE LOS ANIMALES Muchas veces se ha pregonado la capacidad de cantar como una caracterstica exclusivamente humana.

Existen sin embargo numerosas especies animales capaces de hacerlo, como es el caso de ciertas especies de aves, las ballenas, las marsopas, los murcilagos y los ratones, que son capaces de cantar como un medio de conquista. A continuacin exploramos este interesante tema, presentando ancdotas sobre el canto en el mundo animal. El canto en las aves Dentro de las aves existe particularmente en un grupo, el de los pjaros cantores o canoros en el cual las vocalizaciones estn ordenadas para formar una secuencia reconocible de notas, en general de ms de un tipo y que guardan cierta relacin unas con otras. Esta relacin suele ser relativamente fija, y origina un patrn especfico de vocalizacin conocido como canto del ave en cuestin. No siempre es fcil distinguir entre el canto y la llamada de un ave. La nota de llamada suele ser nica (a veces se trata de una misma nota repetida), como en el caso de las llamadas de vuelo de los pinzones, pero ciertas vocalizaciones que funcionalmente se incluyen en la categora de cantos son poco ms o menos que notas de llamada repetidas. En los verdaderos pjaros canoros, una especie determinada puede exhibir una amplia gama de vocalizaciones, desde simples notas de llamada hasta un canto elaborado. Al principio de la estacin de cra, antes de haberse desarrollado totalmente el canto, ste, slo se compone, a veces, de unas notas simples. Sin embargo, el canto verdadero suele ser fcilmente reconocible por su complejidad musical. La principal diferencia entre el canto y otros tipos de sonidos emitidos por las aves se basa en las circunstancias en que se producen. En la mayor parte de los casos, el canto est relacionado con la reproduccin. Es una parte importante del comportamiento territorial, ya que la mayora de los pjaros canoros lo emplean para establecer, delimitar y defender el territorio de cra. Es frecuente que el macho cante situado en un lugar especial, de forma que sus oyentes pueden localizarlo con mayor facilidad. Si, al principio de la estacin de cra, un macho recin llegado a una zona oye a otro cantar vigorosa y repetidamente desde el mismo rbol, tendr la seguridad de que se trata del propietario de aquel territorio, y, en consecuencia, se ir a otra parte. Por lo tanto, se puede considerar el canto como una forma de evitar las luchas por un territorio. Slo se producen combates cuando no hay espacio suficiente para todas las parejas en celo, o, en menor grado, en los lmites entre unos y otros territorios. El canto es tambin importante para mantener los lazos entre las parejas y para que stas sincronicen sus actividades durante la poca de cra. Como otras funciones relacionadas con la reproduccin, est regulado por la secrecin de hormonas sexuales en los testculos o en el ovario, y suele considerarse acertadamente como parte importante de la exhibicin sexual. Por el contrario, los otros tipos de vocalizaciones se emplean en circunstancias que estn poco o nada relacionadas con la actividad sexual. Como ejemplos tenemos las ya citadas llamadas de vuelo o de alimentacin, as como las numerosas vocalizaciones que sirven para establecer la comunicacin entre padres e hijos. El petirrojo nos proporciona un ejemplo de ave cuyo canto resulta musical y agradable a cualquier odo humano. Cualquiera que sea la definicin de msica, la mayora de las personas consideran musicales los cantos de muchas especies de aves. El mirlo, el ruiseor, el tinam de Amrica Central, el carnicero policromo de Australia y el solitario de las montaas Rocosas constituyen solo algunos ejemplos de las muchas aves notables por uno u otro aspecto de sus cantos, que resultan muy agradables. La cadencia de las unidades que constituyen el canto, es evidentemente uno de los factores importantes de su efecto, tanto sobre otras aves como sobre los seres humanos, y suele ser nica para cada especie.

En algunas especies intervienen en el canto ms de un individuo. En el caso de los horneros ambos miembros de la pareja cantan a do. Otros grupos an llegan a ms, ya que los dos sexos alternan su contribucin al canto conjunto, en lo que demuestran una perfecta sincronizacin. As sucede, por ejemplo, en algunos tiranos (tirnidos), chochines (troglodtidos), alcaudones (lnidos) y barbudos (capitnidos). En muchas de estas especies la sincronizacin entre las dos aves llega a tal punto que slo parece cantar un animal. El mimetismo invita tambin a algunas aves a emplear las vocalizaciones de otras, dentro de las caractersticas de su propio canto. Es bien conocida la capacidad imitativa de los loros, los cuervos y los mins, pero existen otras muchas especies que, en condiciones naturales, incorporan en sus cantos las vocalizaciones de aves distintas, e incluso otros sonidos. Se ha comunicado el caso de un sinsonte que entonaba parte de los cantos de otras 30 especies por lo menos. Y un estornino que imita a ms de 22 especies de aves propias de Inglaterra, as como a ovejas, perros y seres humanos. Pero es probable que los mejores imitadores sean las aves del paraso, las aves lira y los jardineros australianos, que mimetizan no slo a una amplia variedad de otras aves y mamferos, sino a gran cantidad de sonidos inanimados, desde la bocina de un automvil hasta el agua que cae en un cubo. Sin embargo, hasta el momento se desconoce la funcin de tal desarrollo en la capacidad imitativa. Adems de la posesin de plumas y de las ventajas derivadas de este hecho, es posible que la caracterstica ms sobresaliente de las aves, en conjunto, sea el uso de vocalizaciones en el canto. La capacidad de cantar ha llegado en ellas a un grado ms elevado que en cualquier otro grupo de animales, con la excepcin del hombre, y en la mayor parte de las especies desempean un papel fundamentalmente en su existencia.

El amor hace cantar a los ratones machos Investigadores estadounidenses descubrieron recientemente que el amor hace cantar a los ratones machos en presencia de una hembra. Hasta entonces los cientficos pensaban que los ratones machos emitan solamente ultrasonidos sin vocalizacin. "La mejor analoga para el canto de los ratones se puede hacer con la forma de expresin de los pollos", explic Timothy Holy, un profesor de neurobiologa de la Universidad Washington en St. Louis (Missouri, centro de Estados Unidos), principal autor de esta investigacin. "Pero no sabemos verdaderamente si estos cantos (de los ratones machos) les confieren una ventaja ante las hembras, como es el caso de las aves", aadi. El investigador dijo que generalmente para ser calificado de "canto", los sonidos deben tener dos caractersticas principales: (1) una diversidad silbica, esto es, una multitud de sonidos distintos en lugar de un solo sonido repetido hasta el infinito, y (2) una regularidad temporal como la de un acorde que se convierte en meloda. Esta investigacin, que permiti decodificar estos ultrasonidos con la ayuda de un programa informtico, mostr que los ratones macho de laboratorio emitan muchos cantos, subray. Los cientficos analizaron un grupo de 750 slabas producidas por un solo ratn macho durante un perodo de 210 segundos y concluyeron que el animal produca estos sonidos siguiendo una partitura y no al azar. Este experimento produjo resultados similares en otros 45 ratones machos mostrando que se trataba de una vocalizacin ultrasnica entre estos roedores. "Despus de anlisis de estos sonidos se volvi evidente que estas vocalizaciones no eran fruto del azar, que haba una coherencia y que se trataba de cantos como los de las aves", dijo Holy. Los investigadores registraron estos cantos despus de haberlos modificado para que fueran audibles al odo humano.

El canto de las ballenas Las ballenas jorobadas son las cantantes de la familia. Adoptan una posicin vertical con su cabeza hacia abajo al momento de cantar. Produce ruidos sordos, como el de la octava ms grave del rgano de tubo de una catedral., dndole luego paso a gemidos lastimeros y a un chillido como el que produce el aire al escaparse e un globo al estirarle el cuello. Con las notas van construyendo frases y estribillos, el canto de estas ballenas puede ser el ms largo ( hasta 30 minutos), y el ms complejo en el reino animal. Cada espcimen tiene una voz diferente, pero los cantos son comunes al grupo. Estos cantos pueden orse a 30 km. de distancia. Quien los ha odo queda maravillado, pues dicen que estos cantos son capaces de penetrar en los sentimientos humanos. Todas las ballenas jorobadas entonan un canto igual que va evolucionando constantemente. Su sonido puede viajar kilmetros y kilmetros en las profundidades. Este canto es entonado principalmente en la etapa de reproduccin de la ballena. Las poblaciones de jorobadas siguen diferentes rutas migratorias hacia zonas ms cerca de los polos en verano, y hacia aguas ms tropicales en el invierno, donde los gigantes dejan de comer para concentrarse en el apareamiento. Una hembra dispuesta a aparearse va acompaada por lo general por un macho, el cul la va cortejando. El macho, entonces, reclama a la hembra como suya y espanta a sus rivales con una estela de burbujas. Esta competencia puede llegar, en ocasiones, al extremo de herir al contrincante. Los contrincantes se chocan entre ellos, haciendo sentir en las lejanas el retumbar de sus cuerpos al golpearse uno contra otro. Esta ballena est dando seales de recuperacin en todas las zonas donde habita. Los especialistas han analizado las frecuencias, los ritmos y la armona, as como la forma en que los temas cambian ao a ao y varan de una poblacin a la siguiente. Sin embargo, nadie conoce todava el significado de estas intricadas arias. Lo que s se sabe es que hay jorobadas en todos los ocanos. Se puede describir a las ballenas jorobadas como juguetonas. Adems de saltar, golpean frecuentemente el agua con la cabeza, las aletas o la cola. Batir el agua de esa forma puede ser una forma de comunicacin, como cantar Por otro lado podra ser una expresin exaltada de frustracin y esperanzas escondidas bajo el agua. El siglo pasado la industria en boga era la caza de la ballena. Las preferidas fueron los cachalotes, por su aceite, las ballenas de Groenlandia por su barba y la lentitud de las ballenas negras las transformaron en un blanco perfecto. Poco despus le lleg el turno a las ballenas jorobadas, las cuales tenan un aceite menos costoso. En 1966, finalmente la Comisin Internacional Ballenera, prohibi la caza comercial. En ese entonces, la poblacin calculada de ballenas jorobadas,125 mil ejemplares ms o menos, se redujo casi un 95%.