Nodul voylburii era o minun\u0103\u0163ie; \u00eentrecea de dou\u0103 ori cea mai mare piatr\u0103 care
fusese g\u0103sit\u0103 vreodat\u0103. Chiar \u015fi ciobit\u0103, ar fi valorat o avere. Dac\u0103 \u00eens\u0103 ar fi putut s-o
desprind\u0103 intact\u0103, evaluarea ar fi stabilit un record. Era sigur \u00een privin\u0163a asta. Ar fi fost
prelucrat\u0103 ca o singur\u0103 piatr\u0103. Parc\u0103 o vedea \u00een fa\u0163a ochilor. Un ou de cea\u0163\u0103 cristalin\u0103,
fumegos \u015fi misterios, cu v\u0103luri de cea\u0163\u0103 acoperind culori pe jum\u0103tate estompate.

Intoarcerea \u00eei salv\u0103 via\u0163a. T\u00e2rn\u0103copul v\u00e2j\u00e2i prin aer, trec\u00e2nd prin locul \u00een care
fusese capul lui \u015fi izbi cu o for\u0163\u0103 teribil\u0103 \u00een perete, imediat l\u00e2ng\u0103 voylbur\u0103. Sc\u00e2ntei \u015fi
a\u015fchii de piatr\u0103 zburar\u0103 \u00een toate direc\u0163iile. Kabaraijian r\u0103mase \u00eenlemnit.

C\u00e2nd R\u0103zboaiele Focului b\u00e2ntuiau P\u0103m\u00e2ntul,volcrynul se afla pe l\u00e2ng\u0103 B\u0103tr\u00e2nul Poseidon,
acolo unde oceanele nu fuseser\u0103 \u00eenc\u0103 botezate \u015fi pescuite. Atunci c\u00e2nd motosmicele
transformaser\u0103 Federa\u0163ia Na\u0163iunilor P\u0103m\u00e2ntene \u00een Imperiul Federal,volcrynul ajunsese la hota-
rele spa\u0163iului hrangan. Hranganii n-au \u015ftiut-o niciodat\u0103. Ca \u015fi noi, ei erau copiii planetelor mici \u015fi
str\u0103lucitoare ce le \u00eenconjurau sorii \u00eendep\u0103rta\u0163i, manifest\u00e2nd pu\u0163in interes \u015fi chiar mai pu\u0163in\u0103
cunoa\u015ftere \u00een privin\u0163a obiectelor ce traversau h\u0103urile interstelare.

R\u0103zboiul a p\u00e2rjolit vreme de o mie de ani, iarvolcrynul l-a str\u0103b\u0103tut, ne\u015ftiutor \u015fi neatins, aflat \u00een
siguran\u0163\u0103 acolo unde nici un foc nu putea arde vreodat\u0103. Dup\u0103 aceea, Imperiul Federal s-a
f\u0103r\u00e2mi\u0163at \u015fi a disp\u0103rut, iar hranganii au pierit \u00een bezna Pr\u0103bu\u015firii, \u00eens\u0103 pentruvolcryn \u00eentunericul a
r\u0103mas acela\u015fi.

C\u00e2nd Kleronomas a plecat de pe Avalon cu nava lui de cercetare,volcrynul s-a apropiat la
zece ani-lumin\u0103 de el. Kleronomas a descoperit multe lucruri, dar n-a g\u0103sitvolcrynul. Nici atunci
\u015fi nici la revenirea sa pe Avalon, cu pu\u0163in \u00eenainte de moarte.

Pe c\u00e2nd aveam trei ani, Kleronomas era \u0163\u0103r\u00e2n\u0103, la fel de \u00eendep\u0103rtat \u015fi mort ca lisus din Nazaret, iarvolcrynul trecea pe l\u00e2ng\u0103 Daronne. To\u0163i senzitivii de pe Crey au \u00eenceput s\u0103 se comporte straniu atunci, privind c\u0103tre stele, cu ochi lumino\u015fi, p\u00e2lp\u00e2itori.

Acum sunt b\u0103tr\u00e2n\u0103 \u015fi, \u00een cur\u00e2nd,volcrynul va str\u0103bate V\u0103lul lui Satan, care at\u00e2rn\u0103 precum o cea\u0163\u0103 neagr\u0103 \u00eentre stele. Iar noi \u00eel urm\u0103rim, \u00eel urm\u0103rim mereu. Prin h\u0103urile \u00eentunecate unde nu se \u00eencumet\u0103 nimeni, prin vid, prin t\u0103cerea nesf\u00e2r\u015fit\u0103, Zbur\u0103torul meu \u015fi cu mine \u00eel urm\u0103rim.

In docurile orbitale de deasupra Avalonului se \u00eembarcaser\u0103 nou\u0103 c\u0103l\u0103tori; cinci femei \u015fi patru b\u0103rba\u0163i, to\u0163i oameni de \u015ftiin\u0163\u0103, cu originile tot at\u00e2t de diferite pe c\u00e2t le erau ocupa\u0163iile. In ochii lui Royd, ei erau \u00eembr\u0103ca\u0163i identic, ar\u0103tau identic, ba chiar \u015fi vorbeau identic. Pe Avalon, cea mai cosmopolit\u0103 dintre lumi, savan\u0163ii deveniser\u0103 to\u0163i ca unul \u00een c\u0103utarea cunoa\u015fterii.

de m\u0103rimea unei c\u0103m\u0103ru\u0163e. Academicienii dormeau \u00een hamacuri, \u00een cele patru cale de marf\u0103, unii
dintre ei \u00een imediata apropiere a instrumentelor \u015fi calculatoarelor pe care le aduseser\u0103 la bord. In
timpul liber, se puteau plimba pe cele dou\u0103 coridoare scurte: unul de la cabina de comand\u0103 \u015fi
principala ecluz\u0103 pneumatic\u0103, \u00een sus, dincolo de cabine, p\u00e2n\u0103 la des frecventata bibliotec\u0103-
buc\u0103t\u0103rie-salon, iar cel\u0103lalt \u015ferpuind \u00een jos, c\u0103tre cale. De fapt, nu era important \u00eencotro mergeau.
Royd avea ochi \u015fi urechi p\u00e2n\u0103 \u015fi \u00een instala\u0163iile sanitare.

Cabina lui, trei camere spa\u0163ioase \u00een prova salonului, era sigilat\u0103 \u015fi inviolabil\u0103; nu ie\u015fea
niciodat\u0103 de acolo. Pentru c\u0103l\u0103tori, Royd era un glas lipsit de trup, r\u0103sun\u00e2nd din difuzoare, care-i
angaja uneori \u00een discu\u0163ii prelungite, precum \u015fi un spectru holografic ce li se al\u0103tura \u00een timpul
meselor. Imaginea sa prezenta un t\u00e2n\u0103r sl\u0103bu\u0163, cu ochi sp\u0103l\u0103ci\u0163i \u015fi p\u0103r alb, \u00eembr\u0103cat \u00een straie
vaporoase, pastelat colorate, cu o croial\u0103 veche de cel pu\u0163in dou\u0103zeci de ani, av\u00e2nd nepl\u0103cutul
obicei de a privi dincolo de persoana c\u0103reia i se adresa, sau \u00eentr-o cu totul alt\u0103 direc\u0163ie; totu\u015fi,
dup\u0103 c\u00e2teva zile, savan\u0163ii se obi\u015fnuir\u0103 cu el. Oricum, holograma se deplasa numai prin salon.

dec\u00e2t pe cea a oamenilor.
Xenobiologul era un b\u0103utor solitar, posac \u015fi gata oric\u00e2nd de ceart\u0103.
Cei doi lingvi\u015fti, aman\u0163i declara\u0163i \u00een public, f\u0103ceau dragoste rareori, iar \u00eentre patru ochi se

Royd ii urm\u0103ri lucr\u00e2nd, m\u00e2nc\u00e2nd, dormind, f\u0103c\u00e2nd dragoste; le ascult\u0103 neobosit discu\u0163iile.
Dup\u0103 o s\u0103pt\u0103m\u00e2n\u0103, cei nou\u0103 nu-i mai p\u0103reau identici. Ajunsese la concluzia c\u0103 fiecare dintre ei
era bizar \u015fi unic.

Dup\u0103 dou\u0103 s\u0103pt\u0103m\u00e2ni de c\u0103l\u0103torie, doi pasageri \u00eel interesau mai mult dec\u00e2t ceilal\u0163i. Nu neglija
pe nici unul, \u00eei urm\u0103rea pe to\u0163i, \u00eens\u0103 acum se concentra \u00een special asupra lui Karoly d'Branin \u015fi
Melanin\u0103 Jhirl.

poate c\u0103 \u00een locul micu\u0163ului t\u0103uZbur \u0103 tor am fi avut o \u00eentreag\u0103 flotil\u0103 de nave.
Sorbi din ciocolat\u0103 \u015fi suspin\u0103 mul\u0163umit.
- Royd, ai auzit de Nor T'alushi?
Numele \u00eei era cunoscut lui Royd, \u00eens\u0103 nu-i trebui nici o secund\u0103 ca s\u0103 consulte memoria

- Informa\u0163iile tale nu-s la zi, chicoti d'Branin. Trebuie s\u0103 le \u00eemprosp\u0103tezi, c\u00e2nd mai vii pe Avalon.
Nu sunt legende, sunt realit\u0103\u0163i, de\u015fi dep\u0103rtate. De\u0163inem pu\u0163ine informa\u0163ii despre Nor T'alushi, dar
suntem siguri c\u0103 exist\u0103, de\u015fi probabil c\u0103 noi doi nu vom \u00eent\u00e2lni niciodat\u0103 vreunul dintre ei. Ei au
pornit totul. Tocmai introduceam ni\u015fte date \u00een calculator, c\u00e2nd mi-a parvenit un colet de pe Dam
Tullian, dup\u0103 ce st\u0103tuse \u00een tranzit dou\u0103zeci de ani standard. Con\u0163inea folclor Nor T'alush. N-am
habar c\u00e2t timp \u00eei trebuise s\u0103 ajung\u0103 pe Dam Tullian, sau pe ce cale sosise acolo, dar era un
material fascinant. \u015etiai c\u0103 primul meu doctorat a fost \u00een xenomitologie?

- Povesteavolcryni lor f\u0103cea parte din miturile Nor T'alushilor. M-a uluit: o ras\u0103 de fiin\u0163e
con\u015ftiente, plecate dintr-un loc de origine misterios din centrul galaxiei \u015fi navig\u00e2nd c\u0103tre limita
acesteia. Se spunea c\u0103 se \u00eendreapt\u0103 probabil chiar spre vidul intergalactic, totu\u015fi r\u0103m\u00e2n \u00een
spa\u0163iile interstelare, nu pe orbitele planetare, \u015fi c\u0103 arareori se apropie la un an-lumin\u0103 de o stea.
Totul f\u0103r\u0103 nici unmotosmic, cu o nav\u0103 care \u00eenainteaz\u0103 cu numai o frac\u0163iune din viteza luminii!
\u0102sta a fost am\u0103nuntul care m-a obsedat! G\u00e2nde\u015fte-te c\u00e2t devechi trebuie s\u0103 fie navele acelea!

- Ah, da, sunt multe. Dup\u0103 cum afirm\u0103 Nor T'alushii, ini\u0163ial au ap\u0103rut una-dou\u0103, la limitele
interioare ale sferei lor comerciale, dar le-au urmat altele. C\u00e2teva sute, solitare, izolate,
\u00eendrept\u00e2ndu-se c\u0103tre exterior, mereu \u00eentr-acolo. Direc\u0163ia era \u00eentotdeauna aceea\u015fi. Timp de
cincisprezece mii de ani standard, s-au deplasat \u00eentre stelele Nor T'alushilor, apoi au \u00eenceput s\u0103
p\u0103r\u0103seasc\u0103 regiunea aceea de spa\u0163iu. Mitul spunea c\u0103 ultima nav\u0103 volcryn a trecut acum trei mii
de ani.