Louis-Ferdinand Cline

Mort crdit

MORT CRDIT
Roman

Lucien Descaves

Habillez-vous ! Un pantalon ! Souvent trop court, parfois trop long. Puis veste ronde ! Gilet, chemise et lourd bret Chaussures qui sur mer feraient Le tour du Monde !... Chanson de prison.

Nous voici encore seuls. Tout cela est si lent, si lourd, si triste... Bientt je serai vieux. Et ce sera enfin fini. Il est venu tant de monde dans ma chambre. Ils ont dit des choses. Ils ne mont pas dit grand-chose. Ils sont partis. Ils sont devenus vieux, misrables et lents chacun dans un coin du monde. Hier huit heures Mme Brenge, la concierge, est morte. Une grande tempte slve de la nuit. Tout en haut, o nous sommes, la maison tremble. Ctait une douce et gentille fidle amie. Demain on lenterre rue des Saules. Elle tait vraiment vieille, tout au bout de la vieillesse. Je lui ai dit ds le premier jour quand elle a touss : Ne vous allongez pas surtout !... Restez assise dans votre lit ! Je me mfiais. Et puis voil... Et puis tant pis. Je nai pas toujours pratiqu la mdecine, cette merde. Je vais leur crire quelle est morte Mme Brenge ceux qui mont connu, qui lont connue. O sont-ils ? Je voudrais que la tempte fasse encore bien plus de boucan, que les toits scroulent, que le printemps ne revienne plus, que notre maison disparaisse. Elle savait Mme Brenge que tous les chagrins viennent dans les lettres. Je ne sais plus qui crire... Tous ces gens sont loin... Ils ont chang dme pour mieux trahir, mieux oublier, parler toujours dautre chose... Vieille Mme Brenge, son chien qui louche on le prendra, on lemmnera... Tout le chagrin des lettres, depuis vingt ans bientt, sest arrt chez elle. Il est l dans lodeur de la mort rcente,

lincroyable aigre got... Il vient dclore... Il est l... Il rde... Il nous connat, nous le connaissons prsent. Il ne sen ira plus jamais. Il faut teindre le feu dans la loge. qui vais-je crire ? Je nai plus personne. Plus un tre pour recueillir doucement lesprit gentil des morts... pour parler aprs a plus doucement aux choses... Courage pour soi tout seul ! Sur la fin ma vieille bignolle, elle ne pouvait plus rien dire. Elle touffait, elle me retenait par la main... Le facteur est entr. Il la vue mourir. Un petit hoquet. Cest tout. Bien des gens sont venus chez elle autrefois pour me demander. Ils sont repartis loin, trs loin dans loubli, se chercher une me. Le facteur a t son kpi. Je pourrais moi dire toute ma haine. Je sais. Je le ferai plus tard sils ne reviennent pas. Jaime mieux raconter des histoires. Jen raconterai de telles quils reviendront, exprs, pour me tuer, des quatre coins du monde. Alors ce sera fini et je serai bien content.

la clinique o je fonctionne, la Fondation Linuty on ma dj fait mille rflexions dsagrables pour les histoires que je raconte... Mon cousin Gustin Sabayot, cet gard il est formel : je devrais bien changer mon genre. Il est mdecin lui aussi, mais de lautre ct de la Seine, la Chapelle-Jonction. Hier jai pas eu le temps daller le voir. Je voulais lui parler justement de Mme Brenge. Je my suis pris trop tard. Cest un mtier pnible le ntre, la consultation. Lui aussi le soir il est vann. Presque tous les gens ils posent des questions lassantes. a sert rien quon se dpche, il faut leur rpter vingt fois tous les dtails de lordonnance. Ils ont plaisir faire causer, ce quon spuise... Ils en feront rien des beaux conseils, rien du tout.

Mais ils ont peur quon se donne pas de mal, pour tre plus srs ils insistent ; cest des ventouses, des radios, des prises... quon les tripote de haut en bas... Quon mesure tout... Lartrielle et puis la connerie... Gustin lui la Jonction a fait trente ans quil pratique. Les miens, mes pilons, jy pense, je vais les envoyer un beau matin la Villette, boire du sang chaud. a les fatiguera ds laurore... Je ne sais pas bien ce que je pourrais faire pour les dgoter... Enfin avant-hier jtais dcid daller le voir, le Gustin, chez lui. Son bled cest vingt minutes de chez moi une fois quon a pass la Seine. Il faisait pas joli comme temps. Tout de mme je mlance. Je me dis je vais prendre lautobus. Je cours finir ma sance. Je me dfile par le couloir des pansements. Une gonzesse me repre et maccroche. Elle a un accent qui tranaille, comme le mien. Cest la fatigue. En plus a racle, a cest lalcool. Maintenant elle pleurniche, elle veut mentraner. Venez Docteur, je vous supplie !... ma petite fille, mon Alice !... Cest rue Rancienne !... cest deux pas !... Je ne suis pas forc dy aller. En principe moi je lai finie, ma consultation !... Elle sobstine... Nous sommes dehors... Jen ai bien marre des grotants... En voici trente emmerdeurs que je rafistole depuis tantt... Jen peux plus... Quils toussent ! Quils crachent ! Quils se dsossent ! Quils sempdrent ! Quils senvolent avec trente mille gaz dans le croupion !... Je men tartine !... Mais la pleureuse elle magrafe, elle se pend vachement mon cou, elle me souffle son dsespoir. Il est plein de rouquin ... Je suis pas de force lutter. Elle me quittera plus. Quand on sera dans la rue des Casses qui est longue et sans lampe aucune, peut-tre que je vais lui refiler un grand coup de pompe dans les miches... Je suis lche encore... Je me dgonfle... Et a recommence, la chansonnette. Ma petite fille !... Je vous en supplie, Docteur !... Ma petite Alice !... Vous la connaissez ?... La rue Rancienne cest pas si prs... a me dtourne... Je la connais. Cest aprs les Usines aux cbles... Je lcoute travers ma berlue... On na que 82 francs par semaine... avec deux enfants !... Et puis mon mari qui est terrible avec moi !... Cest une honte, mon cher Docteur !...

Tout a cest du mou, je le sais bien. a pue le grain pourri, lhaleine des pituites... On est arriv devant la tle... Je monte. Je masseye enfin... La petite mme porte des lunettes. Je me pose ct de son lit. Elle joue quand mme un peu encore avec la poupe. Je vais lamuser mon tour. Je suis marrant, moi, quand je my donne... Elle est pas perdue la gniarde... Elle respire pas trs librement... Cest congestif cest entendu... Je la fais rigoler. Elle stouffe. Je rassure la mre. Elle en profite, la vache, alors que je suis paum dans sa crche pour me consulter son tour. Cest cause des marques des torgnioles, quelle a plein les cuisses. Elle retrousse ses jupes, des normes marbrures et mme des brlures profondes. a cest le tisonnier. Voil comme il est son chmeur. Je donne un conseil... Jorganise avec une ficelle un petit va-et-vient trs drle pour la moche poupe... a monte, a descend jusqu la poigne de la porte... cest mieux que de causer. Jausculte, y a des rles en abondance. Mais enfin cest pas si fatal... Je rassure encore. Je rpte deux fois les mmes mots. Cest a qui vous pompe... La mme elle se marre prsent. Elle se remet suffoquer. Je suis forc dinterrompre. Elle se cyanose... Y a peut-tre un peu de diphtrie ? Faudrait voir... Prlever ?... Demain !... Le papa rentre. Avec ses 82 francs, on se tape rien que du cidre chez lui, plus de vin du tout. Je bois au bol. a fait pisser ! quil mannonce tout de suite. Il boit au goulot. Il me montre... on se congratule quelle est pas si mal la mignonne. Moi, cest la poupe qui me passionne... Je suis trop fatigu pour moccuper des adultes et des pronostics. Cest la vraie caille les adultes ! Jen ferai plus un seul avant demain. Je men fous quon me trouve pas srieux. Je bois la sant encore. Mon intervention est gratuite, absolument supplmentaire. La mre me ramne ses cuisses. Je donne un suprme avis. Et puis, je descends lescalier. Sur le trottoir voil un petit chien qui boite. Il me suit dautorit. Tout maccroche ce soir. Cest un petit fox ce chien-l, un noir et blanc. Il est perdu a me parat. Cest ingrat les chmeurs den haut. Ils ne

me raccompagnent mme pas. Je suis sr quils recommencent se battre. Je les entends qui gueulent. Quil lui fonce donc son tison tout entier dans le trou du cul ! a la redressera la salope ! a lapprendra me dranger ! prsent je men vais sur la gauche... Sur Colombes, en somme. Le petit chien, il me suit toujours... Aprs Asnires cest la Jonction et puis mon cousin. Mais le petit chien boite beaucoup, Il me dvisage. a me dgote de le voir tranasser. Faut mieux que je rentre aprs tout. On est revenu par le Pont Bineux et puis le rebord des usines. Il tait pas tout fait ferm le dispensaire en arrivant... Jai dit Mme Hortense : On va nourrir le petit clebs. Il faut que quelquun cherche de la viande... Demain la premire heure on tlphonera... Ils viendront de la Protectrice le chercher avec une auto. Ce soir il faudrait lenfermer. Alors je suis reparti tranquille. Mais ctait un chien trop craintif. Il avait reu des coups trop durs. La rue cest mchant. Le lendemain en ouvrant la fentre, il a mme pas voulu attendre, il a bondi lextrieur, il avait peur de nous aussi. Il a cru quon lavait puni. Il comprenait rien aux choses. Il avait plus confiance du tout. Cest terrible dans ces cas-l.

Il me connat bien Gustin. Quand il est jeun il est dun excellent conseil. Il est expert en joli style. On peut se fier ses avis. Il est pas jaloux pour un sou. Il demande plus grand-chose au monde. Il a un vieux chagrin damour. Il a pas envie de le quitter. Il en parle tout fait rarement. Ctait une femme pas srieuse. Gustin cest un cur dlite. Il changera pas avant de mourir.

Entre-temps, il boit un petit peu... Mon tourment moi cest le sommeil. Si javais bien dormi toujours jaurais jamais crit une ligne. Tu pourrais, ctait lopinion Gustin, raconter des choses agrables... de temps en temps... Cest pas toujours sale dans la vie... Dans un sens cest assez exact. Y a de la manie dans mon cas, de la partialit. La preuve cest qu lpoque o je bourdonnais des deux oreilles et encore bien plus qu prsent, que javais des fivres toutes les heures, jtais bien moins mlancolique... Je trafiquais de trs beaux rves... Mme Vitruve, ma secrtaire, elle men faisait aussi la remarque. Elle connaissait bien mes tourments. Quand on est si gnreux on parpille ses trsors, on les perd de vue... Je me suis dit alors : La garce de Vitruve, cest elle qui les a planqus quelque part... Des vritables merveilles... des bouts de lgende... de la pure extase... Cest dans ce rayon-l que je vais me lancer dsormais... Pour tre plus sr je trifouille le fond de mes papiers... Je ne retrouve rien... je tlphone Delumelle mon placeur ; je veux men faire un mortel ennemi... Je veux quil rle sous les injures... Il en faut pour le cailler !... Il sen fout ! Il a des millions. Il me rpond de prendre des vacances... Elle arrive enfin, ma Vitruve. Je me mfie delle. Jai des raisons fort srieuses. O que tu las mise ma belle uvre ? que je lattaque comme a de but en blanc. Jen avais au moins des centaines des raisons pour la suspecter... La Fondation Linuty ctait devant le ballon en bronze la Porte Pereire. Elle venait l me rendre mes copies, presque tous les jours quand javais fini mes malades. Un petit btiment temporaire et ras depuis. Je my plaisais pas. Les heures taient trop rgulires. Linuty qui lavait cre ctait un trs grand millionnaire, il voulait que tout le monde se soigne et se trouve mieux sans argent. Cest emmerdant les philanthropes. Jaurais prfr pour ma part un petit business municipal... Des vaccinations en douce... Un petit cond de certificats... Un baindouche mme... Une espce de retraite en somme. Ainsi soit-il. Mais je suis pas Zizi, mtque, ni Franc-Maon, ni Normalien, je sais pas me faire valoir, je baise trop, jai pas la bonne rputation... Depuis quinze ans, dans la Zone, quils me

regardent et quils me voient me dfendre, les plus rsidus tartignolles, ils ont pris toutes les liberts, ils ont pour moi tous les mpris. Encore heureux de ne pas tre vir. La littrature a compense. Jai pas me plaindre. La mre Vitruve tape mes romans. Elle mest attache. coute ! que je lui fais, chre Daronne, cest la dernire fois que je tengueule !... Si tu ne retrouves pas ma Lgende, tu peux dire que cest la fin, que cest le bout de notre amiti. Plus de collaboration confiante !... Plus de rassis !... Fini le tutu !... Plus dharicots !... Elle fond alors en jrmiades. Elle est affreuse en tout Vitruve, et comme visage et comme boulot. Cest une vraie obligation. Je la trane depuis lAngleterre. Cest la consquence dun serment. Cest pas dhier quon se connat. Cest sa fille Angle Londres qui me la fait autrefois jurer de toujours laider dans la vie. Je men suis occup je peux le dire. Jai tenu ma promesse. Cest le serment dAngle. a remonte pendant la guerre. Et puis en somme elle sait plein de choses. Bon. Elle est pas bavarde en principe, mais elle se souvient... Angle, sa fille : ctait une nature. Cest pas croyable ce quune mre peut devenir vilaine. Angle a fini tragiquement. Je raconterai tout a si on me force. Angle avait une autre sur, Sophie la grande nouille, Londres, tablie l-bas. Et Mireille ici, la petite nice, elle a le vice de toutes les autres, une vraie peau de vache, une synthse. Quand jai dmnag de Rancy, que je suis venu la Porte Pereire, elles mont escort toutes les deux. Cest chang Rancy, il reste presque rien de la muraille et du Bastion. Des gros dbris noirs crevasss, on les arrache du remblai mou, comme des chicots. Tout y passera, la ville bouffe ses vieilles gencives. Cest le P. Q. bis prsent qui passe dans les ruines, en trombe. Bientt a ne sera plus partout que des demi-gratte-ciel terre cuite. On verra bien. Avec la Vitruve on tait toujours en chicane sur la question des misres. Cest elle qui prtendait toujours quelle avait souffert davantage. Ctait pas possible. Pour les rides, a cest bien sr, elle en a bien plus que moi ! Cest inpuisable les rides, le fronton infect des belles annes dans la viande. a doit tre Mireille qui les a ranges vos pages !

Je pars avec elle, je laccompagne, quai des Minimes. Elles demeurent ensemble, prs des chocolats Bitronnelle, a sappelle lHtel Mridien. Leur chambre cest un fatras incroyable, une carambouille en articles de colifichets, surtout des lingeries, rien que du fragile, de lextrmement bon march. Mme Vitruve et sa nice elles sont de la fesse toutes les deux. Trois injecteurs quelles possdent, en plus dune cuisine complte et dun bidet en caoutchouc. Tout a tient entre les deux lits et un grand vaporisateur quelles nont jamais su faire gicler. Je veux pas dire trop de mal de Vitruve. Elle a peut-tre connu plus de dboires que moi dans la vie. Cest toujours a qui me tempre. Autrement si jtais certain je lui filerais des trempes affreuses. Ctait au fond de la chemine quelle garait la Remington quelle lavait pas fini de payer... Soi-disant. Je donne pas cher pour mes copies, cest exact encore... soixantecinq centimes la page, mais a cube quand mme la fin... Surtout avec des gros volumes. Question de loucher, la Vitruve, jai jamais vu pire. Elle faisait mal regarder. Aux cartes, aux tarots cest--dire, a lui donnait du prestige cette loucherie farouche. Elle leur faisait aux petites clientes des bas de soie... lavenir aussi crdit. Quand elle tait prise alors par lincertitude et la rflexion, derrire ses carreaux, elle en voyageait du regard comme une vraie langouste. Depuis les tirages surtout elle gagnait en influence dans les environs. Elle connaissait tous les cocus. Elle me les montrait par la fentre, et mme les trois assassins jai les preuves ! En plus je lui ai fait don pour la pression artrielle dun vieil appareil Laubry et je lui ai enseign un petit massage pour les varices. a ajoutait son casuel. Son ambition ctait les avortements ou bien encore de tremper dans une rvolution sanglante, que partout on parle delle, que a se propage dans les journaux. Quand je la voyais farfouiller dans les recoins de son bazar je pourrais jamais tout crire combien quelle me dgotait. travers le monde entier y a des camions chaque minute qui crasent des gens sympathiques... La mre Vitruve elle manait

une odeur poivre. Cest souvent le cas des rouquines. Elles ont je crois, les rousses, le destin des animaux, cest brute, cest tragique, cest dans le poil. Je laurais bien tendue moi quand je lentendais causer trop fort, parler des souvenirs... Le feu au cul comme elle avait, a lui tait difficile de trouver assez damour. moins dun homme saol. Et en plus quil fasse trs nuit, elle avait pas de chance ! De ce ct-l je la plaignais. Moi jtais plus avanc sur la route des belles harmonies. Elle trouvait pas a juste non plus. Le jour o il le faudrait, javais presque de quoi en moi me payer la mort... Jtais un rentier dEsthtique. Jen avais mang de la fesse et de la merveilleuse... je dois le confesser de la vraie lumire. Javais bouff de linfini. Elle avait pas dconomies, tout a se pressent trs bien, y a pas besoin den causer. Pour croter et jouir en plus il fallait quelle coince le client par la fatigue ou la surprise. Ctait un enfer. Aprs sept heures, en principe, les petits boulots sont rentrs. Leurs femmes sont dans la vaisselle, le mle sentortille dans les ondes radios. Alors Vitruve abandonne mon beau roman pour chasser sa subsistance. Dun palier lautre quelle tapine avec ses bas un peu grills, ses jerseys sans rputation. Avant la crise elle pouvait encore se dfendre cause du crdit et de la manire quelle ahurissait les chalands, mais on la donne prsent sa fourgue identique en prime, aux perdants rleux du bonneteau. Cest plus des conditions loyales. Jai essay de lui expliquer que ctait la faute tout a aux petits Japonais... Elle me croyait pas. Je lai accuse de me dissoudre exprs ma jolie Lgende dans ses ordures mme... Cest un chef-duvre ! que jajoutai. Alors srement on le retrouvera ! Elle sest bidonne... On a fourgonn ensemble dans le tas de la camelote. La nice est arrive la fin, trs en retard. Fallait voir ses hanches ! Un vrai scandale sur ptard... Toute plisse sa jupe... Pour que a tienne bien la note. Laccordon du fendu. Rien ne se perd. Le chmeur cest dsespr, cest sensuel, a na pas le rond pour inviter... a ramne. Ton pot ! quils lui jetaient... En pleine face. Au bout des couloirs, force de bander pour des

prunes. Les jeunots qui ont les traits fins plus que les autres, ils sont bien dous pour en croquer, se faire bercer dans la vie. a cest venu plus tard seulement quelle est descendue se dfendre !... aprs bien des catastrophes... Pour le moment elle samusait... Elle la pas trouve non plus ma jolie Lgende. Elle sen foutait du Roi Krogold ... Cest moi seulement que a tracassait. Son cole pour saffranchir, ctait le Petit Panier un peu avant le Chemin de Fer, le musette de la Porte Brancion. Elles me quittaient pas des yeux comme je me mettais en colre. Comme paum leur ide, je tenais le maximum ! Branleur, timide, intellectuel et tout. Mais prsent la surprise, elles avaient les foies que je me tire. Si javais pris de lair, je me demande ce quelles auraient boutiqu ? Je suis tranquille que la tante elle y pensait assez souvent. Comme sourire ctait du frisson ce quelles me refilaient ds que je parlais un peu de voyages... La Mireille en plus du cul tonnant, elle avait des yeux de romance, le regard preneur, mais un nez solide, un tarin, sa vraie pnitence. Quand je voulais un peu lhumilier : Sans char ! que je lui faisais, Mireille ! tas un vrai nez dhomme !... Elle savait raconter aussi de trs belles histoires, comme un marin elle aimait a. Elle a invent mille choses pour me faire plaisir dabord et puis pour me nuire ensuite. Ma faiblesse moi cest dcouter les bonnes histoires. Elle abusait voil tout. Y a eu de la violence entre nous pour terminer nos rapports, mais cest quelle avait mille fois mrit la danse et mme que je ltende. Elle en a convenu finalement. Jtais vraiment bien gnreux... Je lai punie pour le bon motif... Tout le monde la dit... Des gens qui savent...

Gustin Sabayot, sans lui faire de tort, je peux bien rpter quand mme quil sarrachait pas les cheveux propos des diagnostics. Cest sur les nuages quil sorientait. En quittant de chez lui il regardait dabord tout en haut : Ferdinand, quil me faisait, aujourdhui a sera srement des rhumatismes ! Cent sous ! ... Il lisait tout a dans le ciel. Il se trompait jamais de beaucoup puisquil connaissait fond la temprature et les tempraments divers. Ah ! voil un coup de canicule aprs les fracheurs ! Retiens ! Cest du calomel tu peux le dire dj ! La jaunisse est au fond de lair ! Le vent a tourn... Nord sur lOuest ! Froid sur Averse !... Cest de la bronchite pendant quinze jours ! Cest mme pas la peine quils se dpiautent !... Si cest moi qui commandais, je ferais les ordonnances dans mon lit !... Au fond Ferdinand ds quils viennent cest des bavardages !... Pour ceux qui en font commerce encore a sexplique... mais nous autres ?... au Mois ?... quoi a rime ?... je les soignerais moi sans les voir tiens les pilons ! Dici mme ! Ils en toufferont ni plus ni moins ! Ils vomiront pas davantage, ils seront pas moins jaunes, ni moins rouges, ni moins ples, ni moins cons... Cest la vie !... Pour avoir raison Gustin, il avait vraiment raison. Tu les crois malades ?... a gmit... a rote... a titube... a pustule... Tu veux vider ta salle dattente ? Instantanment ? mme de ceux qui sen tranglent se ramoner les glaviots ?... Propose un coup de cinma !... un apro gratuit en face !... tu vas voir combien quil ten reste... Sils viennent te relancer cest dabord parce quils semmerdent. Ten vois pas un la veille des ftes... Aux malheureux, retiens mon avis, cest loccupation qui manque, cest pas la sant... Ce quils veulent cest que tu les distrayes, les moustilles, les intrigues avec leurs renvois... leurs gaz... leurs craquements... que tu leur dcouvres des rapports... des fivres... des gargouillages... des indits !... Que tu

ttendes... que tu te passionnes... Cest pour a que tas des diplmes... Ah ! samuser avec sa mort tout pendant quil la fabrique, a cest tout lHomme, Ferdinand ! Ils la garderont leur chaude-pisse, leur vrole, tous leurs tubercules. Ils en ont besoin ! Et leur vessie bien baveuse, le rectum en feu, tout a na pas dimportance ! Mais si tu te donnes assez de mal, si tu sais les passionner, ils tattendront pour mourir, cest ta rcompense ! Ils te relanceront jusquau bout. Quand la pluie revenait un coup entre les chemines de lusine lectrique : Ferdinand ! quil mannonait, voil les sciatiques !... Sil en vient pas dix aujourdhui, je peux rendre mon papelard au Doyen ! Mais quand la suie rabattait vers nous de lEst, quest le versant le plus sec, par-dessus les fours Bitronnelle, il scrasait une suie sur le nez : Je veux tre encul ! tu mentends ! si cette nuit mme les pleurtiques crachent pas leurs caillots ! Merde Dieu !... Je serai encore rveill vingt fois !... Des soirs il simplifiait tout. Il montait sur lescabeau devant la colossale armoire aux chantillons. Ctait la distribution directe, gratuite et pas solennelle de la pharmacie... Vous avez des palpitations ? vous lHaricot vert ? quil demandait la miteuse. Jen ai pas !... Vous avez pas des aigreurs ?... Et des pertes ?... Si ! un petit peu... Alors prenez de a o je pense... dans deux litres deau... a vous fera un bien norme !... Et les jointures ? Elles vous font mal !... Vous avez pas dhmorrodes ? Et la selle on y va ?... Voil des suppositoires Pepet !... Des vers aussi ? Avez remarqu ?... Tenez vingt-cinq gouttes miroboles... Au coucher !... Il proposait tous ses rayons... Y en avait pour tous les drglements, toutes les diathses et les manies... Un malade cest horriblement cupide. Du moment quil peut se jeter une saloperie dans le cornet il en demande pas davantage il est content de se trisser, il a grand-peur quon le rappelle. Au coup du cadeau je lai vu moi, Gustin, rtrcir dix minutes des consultations quauraient dur au moins deux heures conduites avec des prcautions. Mais javais plus rien apprendre sur la manire dabrger. Javais mon petit systme moi.

Cest propos de ma Lgende que je voulais lui causer. On avait retrouv le dbut sous le lit de Mireille. Jtais bien du de la relire. Elle avait pas gagn au temps ma romance. Aprs des annes doubli cest plus quune fte dmode louvrage dimagination... Enfin avec Gustin jaurais toujours une opinion libre et sincre. Je lai mis tout de suite dans lambiance. Gustin que je lui ai fait comme a, tu nas pas toujours t aussi connard quaujourdhui, abruti par les circonstances, le mtier, la soif, les soumissions les plus funestes... Peux-tu encore, un petit moment, te rtablir en posie ?... faire un petit bond de cur et de bite au rcit dune pope, tragique certes, mais noble... tincelante !... Te crois-tu capable ?... Il restait l Gustin assoupi sur son escabeau, devant les chantillons, le placard bant... Il ne pipait plus... il ne voulait pas minterrompre... Il sagit, que je lai prvenu, de Gwendor le Magnifique, Prince de Christianie... Nous arrivons... Il expire... au moment mme o je te cause... Son sang schappe par vingt blessures... Larme de Gwendor vient de subir une abominable dfaite... Le Roi Krogold lui-mme au cours de la mle a repr Gwendor... Il la pourfendu... Il nest pas fainant Krogold... Il fait sa justice lui-mme... Gwendor a trahi... La mort arrive sur Gwendor et va terminer son boulot... coute un peu ! Le tumulte du combat saffaiblit avec les dernires lueurs du jour... Au loin disparaissent les derniers Gardes du Roi Krogold... Dans lombre montent les rles de limmense agonie dune arme... Victorieux et vaincus rendent leurs mes comme ils peuvent... Le silence touffe tour tour cris et rles, de plus en plus faibles, de plus en plus rares... cras sous un monceau de partisans, Gwendor le Magnifique perd encore du sang... laube la mort est devant lui. As-tu compris Gwendor ? Jai compris Mort ! Jai compris ds le dbut de cette journe... Jai senti dans mon cur, dans mon bras aussi, dans les yeux de mes amis, dans le pas mme de mon cheval, un charme triste et lent qui tenait du sommeil... Mon toile steignait entre tes mains glaces. . Tout se mit fuir ! Mort !

Grands remords ! Ma honte est immense !... Regarde ces pauvres corps !... Une ternit de silence ne peut l'adoucir !... Il nest point de douceur en ce monde Gwendor ! rien que de lgende ! Tous les royaumes finissent dans un rve !... Mort ! Rends-moi un peu de temps... un jour ou deux ! Je veux savoir qui ma trahi... Tout trahit Gwendor... Les passions nappartiennent personne, lamour, surtout, nest que fleur de vie dans le jardin de la jeunesse. Et la mort tout doucement saisit le prince... Il ne se dfend plus... Son poids sest chapp... Et puis un beau rve reprend son me... Le rve quil faisait souvent quand il tait petit, dans son berceau de fourrure, dans la chambre des Hritiers, prs de sa nourrice la morave, dans le chteau du Roi Ren... Gustin il avait les mains qui lui pendaient entre les genoux... Cest pas beau ? que je linterroge. Il se mfiait. Il voulait pas trop rajeunir. Il se dfendait. Il a voulu que je lui explique encore tout... le pourquoi ?... Et le comment ?... Cest pas si facile... Cest fragile comme papillon. Pour un rien a sparpille, a vous salit. Quest-ce quon y gagne ? Jai pas insist.

Pour bien enchaner ma Lgende jaurais pu me documenter auprs de personnes dlicates... accoutumes aux sentiments... aux mille variantes des tons damour... Jaime mieux me dbrouiller tout seul. Souvent les personnes dlicates cest des personnes qui peuvent pas jouir. Cest une question de martinet. Ces choses-l

ne se pardonnent pas. Je vais toujours vous dcrire le chteau du Roi Krogold : ... Un formidable monstre au cur de la fort, masse tapie, crasante, taille dans la roche... ptrie de sentines, crdences bourreles de frises et de redans... dautres donjons... Du lointain, de la mer l-bas... les cimes de la fort ondulent et viennent battre jusquaux premires murailles... Le guetteur auquel la peur dtre pendu fait carquiller les yeux... Plus haut... Tout en haut... Au sommet de Morehande, la Tour du Trsor, ltendard claque dans la bourrasque... Il porte les armes royales. Un serpent tranch, saignant au ras du cou ! Malheur aux tratres ! Gwendor expie !... Gustin, il nen pouvait plus. Il somnolait... Il roupillait mme. Je retourne fermer sa boutique. Je lui dis : On sen va ! Viens faire une promenade par la Seine !... a te fera du bien... Il prfrait ne pas bouger... Enfin comme jinsiste, il se dcide. Je lui propose un petit caf de lautre ct de lle aux Chiens... L, malgr le jus, il se rendort. On y est bien, cest exact, sur les quatre heures, cest le moment songeur des bistrots... Y a trois fleurs fausses dans le vase dtain. Tout est oubli sur le quai. Mme le vieil ivrogne au comptoir il se fait une raison que la patronne lcoutera plus. Je le laisse tranquille, moi, Gustin. Le prochain remorqueur le rveillera certainement. Le chat il a quitt sa rombire pour venir se faire les griffes. la manire quil a, Gustin, de retourner les mains quand il pionce cest facile de lui voir lavenir. Y a le poil et tout lhomme dans les poignes. Chez Gustin cest sa ligne de vie quest plutt en force. Chez moi, a serait plutt la chance et la destine. Je suis pas fad question longueur dexistence... Je me demande pour quand a sera ? Jai un sillon au bas du pouce... a sera-t-il une artriole qui ptera dans lencphale ? Au dtour de la Rolandique ?... Dans le petit repli de la troisime ?... On la souvent regard avec Metitpois la Morgue cet endroit-l... a fait minuscule un ictus... Un petit cratre comme une pingle dans le gris des sillons... Lme y a pass, le phnol et tout. a sera peut-tre hlas un no fongueux du rectum... Je donnerais beaucoup pour lartriole... la bonne vtre !... Avec Metitpois, un vrai matre, on y a pass bien des dimanches fouiller

comme a les sillons... pour les manires quon a de mourir... a le passionnait ce vieux daron... Il voulait se faire une ide. Il faisait tous les vux personnels pour une inondation ppre des deux ventricules la fois quand sa cloche sonnerait... Il tait charg dhonneurs !... Les morts les plus exquises, retenez bien ceci Ferdinand, ce sont celles qui nous saisissent dans les tissus les plus sensibles... Il parlait prcieux, fignol, subtil, Metitpois, comme les hommes des annes Charcot. a lui a pas beaucoup servi de prospecter la Rolandique, la troisime et le noyau gris... Il est mort du cur finalement dans des conditions pas ppres... dun grand coup dangine de poitrine, dune crise qua dur vingt minutes. Il a bien tenu cent vingt secondes avec tous ses souvenirs classiques, ses rsolutions, lexemple Csar... mais pendant dix-huit minutes il a gueul comme un putois... Quon lui arrachait le diaphragme, toutes les tripes vivantes... Quon lui passait dix mille lames ouvertes dans laorte... Il essayait de nous les vomir... Ctait pas du charre. Il rampait pour a dans le salon... Il se dfonait la poitrine... Il rugissait dans son tapis... Malgr la morphine. a rsonnait dans les tages jusque devant sa maison... Il a fini sous le piano. Les artrioles du myocarde quand elles clatent une par une, cest une harpe pas ordinaire... Cest malheureux quon revienne jamais de langine de poitrine aurait de la sagesse et du gnie pour tout le monde. Fallait quon cesse de mditer, ctait bientt lheure pour les vnriens. a se passait La Pourneuve de lautre ct de la Garenne. On sy mettait tous les deux. Juste comme je lavais prvu un remorqueur a sirn. Ctait le moment quon se sauve. Comme systme les vnriens ctait, ingnieux. Les gonos et les vroles en attendant les piqres ils se craient des connaissances. Au dbut y avait de la gne, aprs y avait du plaisir. Prs de labattoir au bout de la rue ils allaient sunir en vitesse ds quil faisait nuit lhiver. Ils sont toujours trs presss ces genres de malades, ils ont peur que a revienne plus la bandaison des familles. La mre Vitruve en venant me voir elle avait repr ces choses-l... Les petits jeunes hommes la chaude-lance leur premire, a les rend tout mlancoliques,

a les affecte normment. Elle venait attendre la sortie... Elle leur faisait au sentiment... la touchante sollicitude... a te cuit fort hein, mon petit gars ?... Je sais ce que cest... Jen ai soign... Je connais une tisane tonnante... Viens la maison je ten ferai une... Encore deux ou trois cafs-crme et le mme lui donnait sa sve. Un soir au mur y a eu scandale, un Sidi mont comme un ne englandait un petit ptissier, pour le plaisir, tout prs de la gurite du gardien. Lui le bourrin quavait lhabitude du jeton, il a dabord tout cout, les murmures, les plaintes, et puis alors les hurlements... Le mme il se convulsait, ils taient quatre le maintenir... Nempche quil sest jet quand mme dans la turne du dabe, pour quon le protge des dgotants. Lautre alors a referm la lourde. Il sest fait finir ! Mais oui ! qutait certaine la Vitruve. En commentant a. Je lai vu moi le cogne par la persienne ! Ils prenaient leur pied tous les deux ! Le gros et le petit cest le mme os !... Elle croyait pas aux sentiments. Elle jugeait bas, elle jugeait juste. Pour aller La Pourneuve nous devions prendre lautobus. Tas bien encore cinq minutes ! que me faisait Gustin. Il tait pas du tout press. On sest assis juste au refuge, celui quest devant la rampe du Pont. Cest sur ce quai-l, au 18, que mes bons parents firent de bien tristes affaires pendant lhiver 92, a nous remet loin. Ctait un magasin de Modes, fleurs et plumes . Y avait en tout comme modles que trois chapeaux, dans une seule vitrine, on me la souvent racont. La Seine a gel cette anne-l. Je suis n en mai. Cest moi le printemps. Destine ou pas, on en prend marre de vieillir, de voir changer les maisons, les numros, les tramways et les gens de coiffure, autour de son existence. Robe courte ou bonnet fendu, pain rassis, navire roulettes, tout laviation, cest du mme ! On vous gaspille la sympathie. Je veux plus changer. Jaurais bien des choses me plaindre mais je suis mari avec elles, je suis navrant et je madore autant que la Seine est pourrie. Celui qui changera le rverbre crochu au coin du numro 12 il me fera bien du chagrin. On est temporaire, cest un fait, mais on a dj tempor assez pour son grade.

Voil les pniches... Elles ont un cur chacune prsent. Il bat tout gros et bourru plein dans lcho noir des arches. a suffit. Je me dsagrge. Je me plains plus. Mais faut pas men faire davantage. Si les choses nous emportaient en mme temps quelles, si mal foutues quon les trouve, on mourrait de posie. a serait commode dans un sens. Gustin, question des sductions et des charmes infimes il se rangeait mon avis, seulement pour loubli il se fiait plutt aux boissons. Bon... Dans ses moustaches la Gauloise il en restait toujours un peu de la bibine et des regrets... Aux vnriens, notre pratique a consistait en btons, quon traait sur un grand papier au fur et mesure... a suffisait. Un bton rouge : Novars... Vert : Mercure !... Et allez donc ! La routine emportait le reste... bien contente... avait plus qu piquer la sauce dans les fesses, dans les plis du bras... a lardait le pilon comme du beurre... Vert !... Bras !... Jaune !... Fesses !... Rouge... double-fesses !... Taille foiron ! Refesses encore. Bismuth ! Salope ! Bleu ! Veine qui pisse ! Pourri !... Reculotte !... Tampon !... Une cadence sans dfaillance. Des bordes et puis encore dautres... Des filaments qui nen finissent... Mandrins moulus ! Polanars ! Bites en gouttes ! Suintent ! Purulent ! Gros linge empes, dur carton ! Gono ! marche en travers ! Reine du monde ! Le cul son trne ! Chauff lt comme lhiver !... Froids les paums qui se mfient ! Et puis se confient mille recettes denculs pour trancher encore bien mieux ! Davantage !... Que Julienne ny voye que du bleu... Ne pas revenir... Mentir nous ! Hurlant de joie... Urtre plein, aiguilles ! Guizot tout fendu ! Bite en bouche ! En avant la fente ! Voici le dossier 34 , lemploy aux lorgnons noirs, le timide, le petit fut, il va lattraper sa chtouille tout exprs, chaque six mois, cour dAmsterdam, pour mieux expier par la verge... il pisse ses lames de rasoir dans les connasses des petites annonces... Cest sa prire ! comme il dit... Cest un microbe norme, 34 ! il la crit dans nos gogs ! : Je suis la terreur des vagins... Jai encul ma grande sur... Je me suis

fianc douze fois ! Cest un client bien ponctuel, silencieux et pas difficile et toujours heureux de nous revenir. Cest le bifteck pour nous autres, moins pnibles que de remblayer le chemin de fer. En arrivant La Pourneuve, il ma fait comme a Gustin : Dis donc Ferdinand, tout lheure... pendant que je somnolais, essaye pas de me contredire... tu mas fait les lignes de la main... Quest-ce que tu as donc vu ? Je savais bien ce qui linquitait, ctait son foie, depuis longtemps, le rebord sensible et puis des cauchemars infects... Il se constituait sa cirrhose... Le matin souvent je lentendais vomir dans lvier... Je lai rassur, a servait rien de linquiter. Le mal tait fait. Le principal ctait quil conserve ses boulots. la Jonction, il lavait eue presque tout de suite, sa place au bureau de Bienfaisance. la sortie de ses tudes, grce un petit avortement, on peut pas dire le contraire, sur la bonne amie dun Conseiller Municipal trs conservateur lpoque... Il venait juste de stablir Gustin, ct, pel comme un rat. a stait effectu ppre, sa main tremblait pas encore. la fois suivante, ctait sur la femme du maire. Encore un succs !... Pour la gratitude il fut nomm mdecin des pauvres. Tout dabord, il avait bien plu, et tout le monde, dans ses fonctions. Et puis un moment donn il a cess de plaire... Ils en ont eu marre de sa gueule et de ses faons... Ils pouvaient plus le renifler. Alors ils ont mis tout en uvre. Cest qui lui ferait des misres. On sest bien rgal de sa fiole ; on laccusait peu prs de tout, depuis davoir les mains sales, de se gourer dans les doses, de pas savoir les poisons... De puer de la gueule en excs... Davoir des chaussures boutons... Quand on la eu bien tracass, quil avait honte mme de sortir et quon lui a bien rpt quon pouvait le vider comme un pet, alors on sest ravis, on sest remis le tolrer, sans aucune raison nouvelle, seulement quon tait fatigu de le trouver si moche et si veule... Toute la crasse, lenvie, la rogne dun canton stait exerce sur sa pomme. La hargne fielleuse des plumitifs de sa propre turne il lavait sentie passer. Laigreur au rveil des 14 000 alcooliques de larrondissement, les pituites, les rtentions

extnuantes des 6 422 blennorrhes quil narrivait pas tarir, les sursauts dovaire des 4 376 mnopauses, langoisse questionneuse de 2 266 hypertendus, le mpris inconciliable de 722 biliaires migraine, lobsession souponneuse des 47 porteurs de tnias, plus les 352 mres des enfants aux ascarides, la horde trouble, la grande tourbe des masochistes de toutes lubies. Eczmateux, albumineux, sucrs, ftides, trembloteurs, vagineuses, inutiles, les trop , les pas assez , les constips, les enfoirs du repentir, tout le bourbier, le monde en transferts dassassins, tait venu refluer sur sa bouille, cascader devant ses binocles depuis trente ans, soir et matin. la Jonction, il logeait mme la mouscaille, juste audessus des Rayons X. Il avait l ses trois pices, un btiment en pierre de taille, pas de la cloison comme aujourdhui. Pour se dfendre contre la vie faudrait des digues dix fois plus hautes quau Panama et de petites cluses invisibles. Il logeait l depuis lexposition, la grande, depuis les beaux jours dArgenteuil. Maintenant y avait des grands buildings tout autour de ltablissement. De temps en temps il cherchait encore, Gustin, son petit drivatif... Il faisait monter une mignonne, mais a recommenait pas souvent. Son grand chagrin lui revenait, ds que a devenait du sentiment. Aprs la troisime rencontre... Il prfrait picoler... De lautre ct de sa rue, ctait un bistrot : la verte faade, banjo le dimanche, ctait commode pour les frites, la bonne les faisait incomparables. La gniole le brlait Gustin, moi je peux mme pas tenter de boire depuis que je bourdonne jour et nuit. a me bousille, a me donne des mines de pesteux. Quelquefois alors, il mausculte Gustin. Il me dit pas non plus ce quil pense. Cest le seul endroit quon est discret. Jai de la peine moi aussi, faut le dire. Il connat mon cas, il essaye de mencourager : Vas-y Ferdinand, lis-le-moi, je lcoute tiens ton machin ! lis pas trop vite par exemple ! Fais pas des gestes. a te fatigue et moi a me donne la berlue... Le Roi Krogold, ses preux, ses pages, son frre lArchevque, le clerg du camp, toute la cour, allrent aprs la bataille saffaler sous la tente au milieu du bivouac. Le lourd croissant dor, le don du Khalife, ne fut point retrouv au

moment du repos... Il couronnait le dais royal. Le capitaine du convoi, responsable, fut battu comme pltre. Le roi sallonge, veut sendormir... Il souffre encore de ses blessures. Il ne dort pas. Le sommeil se refuse... Il insulte les ronfleurs. Il se lve. Il enjambe, il crase des mains, il sort... Dehors, il fait si froid quil est saisi. Il boite, il marche quand mme. La longue file des chariots cerne le camp. Les hommes de garde se sont endormis. Krogold longe les grands fosss de la dfense... Il se parle luimme, il trbuche, reprend juste temps son aplomb. Au fond du foss quelque chose a brill, une lame norme qui tremblote... Un homme est l qui tient lobjet luisant dans ses bras. Krogold se jette sur le tout, renverse lhomme, le ligote, cest un soldat, il lgorge de sa propre courte lame comme un porc... Hoc ! Hoc ! glousse le voleur par son trou. Il lche tout. Cest fini. Le roi se baisse, ramasse le croissant au Khalife. Il remonte au bord du foss. Il sendort l dans la brume... Le voleur est bien chti.

Vers cette poque y a eu la crise, jai bien failli tre dgomm du dispensaire. cause des ragots encore. Cest par Lucie Keriben qutait tablie modiste, boulevard Moncontour, que jai t averti. Elle voyait des quantits de gens. On ragotait beaucoup chez elle. Elle ma rapport des cancans bien moches. Poissonneux ce degr-l, ce pouvait tre que la Mireille... Je me suis pas tromp... Pures calomnies bien entendu. a parlait seulement que javais arrang des partouzes avec des clientes du quartier. Des horreurs en somme... Lucie Keriben en douce, elle tait assez satisfaite que je me mouille un peu... Elle tait jalouse.

Jattends donc la Mireille quelle rentre, je me planque dans limpasse Viviane, elle devait passer l fatalement. Je touchais pas encore assez de flouze pour aller faire lcrivain... Je pouvais en reprendre dans la mistoufle. Je me sentais pas bon. Je la vois venir... elle passe devant. Je lui carre un tel envoi dans le pot quelle en a saut du trottoir. Elle ma compris sance tenante mais a la pas fait causer. Elle attendait de revoir sa tante. Elle voulait pas avouer la came. Rien du tout. Cette faon de rpandre des bobards, ctait dans le but que je minquite... Je me dpchais le lendemain alors de leur donner satisfaction. La brutalit servait pas. Surtout avec la Mireille, a la rendait plus vache encore. Elle voulait se marier. Avec moi ou nimporte qui. Elle en avait marre des usines. seize ans elle en avait dj fait sept dans la banlieue Ouest. Cest fini ! quelle annonait. Aux Happy Suce , aux bonbons anglais, elle avait surpris le Directeur bien en train de se faire pomper par un apprenti. Ah ! la bonne usine ! Pendant six mois elle a balanc tous les rats crevs dans la grande cuve aux pralines. Saint-Ouen une contrematresse lavait dj prise en mnage, elle lui foutait des voles dans les cabinets. Elles staient barres ensemble. Le Capital et ses lois, elle les avait compris, Mireille... Quelle avait pas encore ses rgles. Au camp des Pupilles Marty-surOise on y trouvait de la branlette, du bon air et des beaux discours. Elle stait bien dveloppe. Le jour annuel des Fdrs, elle faisait honneur au patronage, cest elle qui brandissait Lnine, tout en haut dune gaule, de la Courtine au Pre-Lachaise. Les bourriques en revenaient pas tellement quelle tait crneuse ! Mais alors des molletons splendides, elle levait le boulevard derrire elle bander linternationale ! Les petits maries, du Musette quelle frquentait ils se rendaient pas compte de ce quils avaient dans la main. Mineure, elle se mfiait des murs . Elle passait pour linstant derrire Robert, Ggne et Gaston. Mais ils se prparaient ces petits des vritables malheurs. Elle les ferait tomber.

De la Vitruve et de sa nice je pouvais mattendre bien des choses, la vieille surtout en savait trop pour ne pas sen servir un jour. Je lattnuais par du pognon, mais la mme voulait davantage, elle voulait tout. Si je labordais la tendresse, a lui paraissait bien douteux. Je vais lemmener au Bois que je me dis. Elle me garde des rancunes. Ce quil faut cest que je lintresse. Au Bois javais mes intentions, je lui raconterais une belle histoire, je flatterais sa vanit. Demande ta tante que je lui fais... Tu seras rentre avant minuit... Attends-moi au caf Byzance ! Nous voil partis tous les deux. partir de la Porte Dauphine elle se sentait dj plus contente. Elle aimait bien les beaux quartiers. lHtel Mridien, son horreur ctait les punaises. Quand elle se trouvait un petit giron, et quil fallait quelle te sa chemise, les marques alors lui faisaient honte. Ils savaient tous que cen taient des cloques de punaises... Ils connaissaient tous les liquides et les dsinfectants quon brle... Son rve Mireille ctait une crche sans totos... Si elle stait barre maintenant sa tante laurait fait repoisser. Elle comptait sur elle pour la crote mais je lui connaissais un petit marle qui prtendait bien aussi, le Bbert du Val-de-Grce. Il a fini dans la coco . Il lisait le Voyage celui-l... Comme on approchait de la Cascade, jai commenc les confidences... Je sais que tas un employ des Postes qui prend le martinet comme pas un... Elle tait trop heureuse alors de me faire des chichis, des confesses. Elle me raconta tout. Mais en arrivant au Catelan elle osait plus savancer, le noir lui faisait peur. Elle croyait que je lentranais pour la corriger dans les bois. Elle me ttait dans le fond de la poche pour se rendre compte si javais pas pris un ptard. Javais rien. Elle me ttait la queue. cause des autos qui passent je lui propose daller dans lIle quon serait mieux pour se causer. Elle tait garce, elle jouissait trs difficilement et le danger a la fascinait. Les rameurs du bord cafouillent,

sembobinent toujours dans les branches, sacrent, culbutent, saccagent leurs petits lampions. Entends les canards qui stouffent dans lurine leau ! Mireille ! que je lui fais, une fois comme a installs. Je sais que tes forte en mensonges... la vrit a ne te gne pas... Moi, quelle rpond, si je rptais seulement le quart de ce que jentends !... a va ! que je larrte... Je suis plein dindulgence pour toi et de faiblesse mme... Cest pas cause de ton corps... ni de ton visage avec ton nez... Cest ton imagination qui me retient toi... Je suis voyeur ! Tu me raconteras des saloperies... Moi je te ferai part dune belle lgende... Si tu veux on signera ensemble ?... fifty-fifty ? tu y gagneras !... Elle aimait a parler des sous... Je lui ai racont tout le boulot... Je lui ai garanti quil y aurait partout des princesses, et des vrais velours la trane... des broderies pleines doublures... des fourrures et des bijoux... Comme on en a pas ide... On sest parfaitement entendu pour toutes les choses du dcor et mme des costumes. Et puis voil finalement comme notre histoire semmanchait : Nous sommes Bredonnes en Vende... Cest le moment des Tournois... La ville sapprte recevoir... Voici les galants pars... Voici les lutteurs poil... les baladins... Leur chariot passe... fend la foule... voici les crpes en train de frire... Un brelan de chevaliers tout bards darmures damasquines... ils arrivent tous de fort loin... du Midi... du Nord... se lancent de vaillants dfis... Voici Thibaud le Mchant, trouvre, il parvient au petit jour juste la porte de la ville, par le sentier du halage. Il est fourbu... Il vient chercher Bredonnes asile et couvert... Il vient relancer Joad le fils sournois du Procureur. Il vient lui rappeler la vilaine histoire, lassassinat dun archer Paris prs du Pont au Change quand ils taient tudiants... Thibaud se rapproche... Au bac Sainte-Genevive il refuse net son dcime... Il se peigne avec le passeur... Les archers accourent... le terrassent, lentranent... Le voici, pieds et poings

lis, cumant, en loques, tran devant le Procureur. Il se dbat, forcen, lui hurle la vilaine histoire... Mireille le ton lui plaisait, elle voulait quon en rajoute. a faisait longtemps quon ne stait pas si bien compris. Enfin il a fallu rentrer. Dans les alles de Bagatelle il ne tranait plus que quelques couples. Mireille tait console. Elle a voulu quon les surprenne... On a quitt ma belle Lgende pour discuter avec rage si le grand dsir des dames, cest pas de semmancher entre elles... Mireille par exemple si elle aimerait pas bourrer un peu les copines ?... les enculer au besoin ?... surtout les petites dlicates, les vritables gazelles ?... Mireille quest balance en athlte des hanches... du bassin... Y a les godes quelle ma fait remarquer ! Mais cest bien pour a quon nous regarde ! De si prs quand elles se rgalent ! Pour voir si a leur pousserait pas !... Quelles se dchirent ! Quelles sarrachent tout les salopes ! Que a saigne autour et partout ! Que a leur sorte toute leur vacherie !... Elle comprenait toute la ferie Mireille, ma mignonne ! Elle en profitait tant quelle pouvait de mon cinma... Dun coup je la prviens : Si tu rptes Rancy... je te ferai manger tes chaussures !... Et je la saisis sous le bec de gaz... Elle prend dj lair victorieux. Je sens quelle va dbloquer partout que je me conduis comme un vampire !... Au Bois de Boulogne ! Alors la colre me suffoque... Penser quencore une fois je suis fleur ! Je lui refile une mornifle tasse... Elle ricane. Elle me dfie. Des taillis, des petits bosquets, de partout les gens surgissent pour nous admirer, par deux, par quatre, en vraies cohortes. Ils tiennent tous leurs panais en mains, les dames retrousses derrire et devant. Des oses, des pas srieuses, des plus prudentes... Vas-y Ferdinand ! quils mencouragent tous. Cest une norme rumeur. a monte des bois. Drouille-la bien ta gamine ! Il va lui en sortir une ! Forcment a me rendait brutal de les entendre me stimuler. Mireille sest mise cavaler en poussant des glapissements. Alors moi je la course et je me dcarcasse. Je lui balance des vaches coups de tatane travers les fesses. a sonne mat et

lourd. Des dbauchs du Ranelagh y en avait encore des centaines qui affluaient, devant ils se groupaient par biroutes, ils poulopaient loin par-derrire... Ctait envahi les pelouses, des milliers travers lavenue. Il en arrivait tout le temps dautres du fond de la nuit... Toutes les robes taient en lambeaux... nichons branlants, arrachs... petits garons sans culottes... Ils se renversaient, pitinaient, se faisaient rejaillir la vole... Il en restait pendus aux arbres... aprs les chaises des morceaux... Une vioque, une Anglaise dune petite automobile sortait la tte se dmancher, elle me gnait mme pour que je travaille... Jamais javais vu des yeux si heureux que les siens... Hurray ! Hurray ! Garon magnifique ! quelle me criait en plein lan... Hurray ! Tu vas lui crever loignon ! y aura du monde dans les toiles ! Lternit va lui sortir ! Vive la Science chrtienne ! Je me dpchais encore plus. Jallais plus vite que son auto. Je me donnais entier ma tche, je dgoulinais la sueur ! En chargeant je pensais ma place... Que jallais srement la perdre. Jen refroidissais : Mireille ! Piti ! Je tadore ! Vas-tu mattendre, immondice ? Me croiras-tu ? Arrive lArc de Triomphe, toute la foule sest mise en mange. Toute la horde poursuivait Mireille. Y avait dj plein de morts partout. Les autres sarrachaient les organes. LAnglaise coltinait son auto, au-dessus de sa tte, bout de bras ! Hurray ! Hurray ! Elle en culbute lautobus. Le trafic est intercept par trois rangs de mobiles au port darmes. Les honneurs cest alors pour nous. La robe Mireille senvole. La vieille Anglaise bondit sur la mme, lui croche dans les seins, a gicle, a fuse, tout est rouge. On scroule, on grouille tous ensemble, on strangle. Cest une grande furie. La flamme sous lArc monte, monte encore, se coupe, traverse les toiles, sparpille au ciel... a sent partout le jambon fum... Voici Mireille loreille qui vient me parler enfin. Ferdinand, mon chri, je taime !... Cest entendu, tes plein dides ! Cest une pluie de flammes qui retombe sur nous, on en prend des gros bouts chacun... On se les enfonce dans la braguette grsillantes, tourbillonnantes. Les dames sen

mettent un bouquet de feu... On sest endormi les uns dans les autres. 25 000 agents ont dblay la Concorde. On y tenait plus les uns dans les autres. Ctait trop brlant. a fumait. Ctait lenfer.

Ma mre et Mme Vitruve, ct, elles sinquitaient, elles allaient et venaient dans la pice en attendant que ma fivre tombe. Une ambulance mavait rapport. Je mtais tal sur une grille avenue Mac-Mahon. Les flics en roulettes mavaient aperu. Fivre ou pas, je bourdonne toujours et tellement des deux oreilles que a peut plus mapprendre grand-chose. Depuis la guerre a ma sonn. Elle a couru derrire moi, la folie... tant et plus pendant vingt-deux ans. Cest coquet. Elle a essay quinze cents bruits, un vacarme immense, mais jai dlir plus vite quelle, je lai baise, je lai possde au finish . Voil ! Je dconne, je la charme, je la force moublier. Ma grande rivale cest la musique, elle est coince, elle se dtriore dans le fond de mon esgourde... Elle en finit pas dagonir... Elle mahurit coups de trombone, elle se dfend jour et nuit. Jai tous les bruits de la nature, de la flte au Niagara... Je promne le tambour et une avalanche de trombones... Je joue du triangle des semaines entires... Je ne crains personne au clairon. Je possde encore moi tout seul une volire complte de trois mille cinq cent vingt-sept petits oiseaux qui ne se calmeront jamais... Cest moi les orgues de lUnivers... Jai tout fourni, la bidoche, lesprit et le souffle... Souvent jai lair puis. Les ides trbuchent et se vautrent. Je suis pas commode avec elles. Je

fabrique lOpra du dluge. Au moment o le rideau tombe cest le train de minuit qui entre en gare... La verrire den haut fracasse et scroule... La vapeur schappe par vingt-quatre soupapes... les chanes bondissent jusquau troisime... Dans les wagons grands ouverts trois cents musiciens bien vinasseux dchirent latmosphre quarante-cinq portes dun coup... Depuis vingt-deux ans, chaque soir il veut memporter... minuit exactement... Mais moi aussi je sais me dfendre... avec douze pures symphonies de cymbales, deux cataractes de rossignols... un troupeau complet de phoques quon brle feux doux... Voil du travail pour clibataire... Rien redire. Cest ma vie seconde. Elle me regarde. Ce que jen dis cest pour expliquer quau Bois de Boulogne il mest venu un petit accs. Je fais souvent beaucoup de bruit quand je cause. Je parle fort. On me fait signe de parler moins haut. Je bavouche un peu cest forc... Il me faut faire des drles defforts pour mintresser aux copains. Facilement je les perdrais de vue. Je suis proccup. Je vomis quelquefois dans la rue. Alors tout sarrte. Cest presque le calme. Mais les murs se remettent en branle et les voitures reculons. Je tremble avec toute la terre. Je ne dis rien... La vie recommence. Quand je trouverai le Bon Dieu chez lui je lui crverai, moi, le fond de loreille, linterne, jai appris. Je voudrais voir comment a lamuse ? Je suis chef de la gare diabolique. Le jour o moi je ny serai plus, on verra si le train draille. M. Bizonde, le bandagiste, pour qui je fais des petits articles , il me trouvera encore plus ple. Il se fera une raison. Je pensais tout a dans ma crche, pendant que ma mre et Vitruve dambulaient ct. La porte de lenfer dans loreille cest un petit atome de rien. Si on le dplace dun quart de poil... quon le bouge seulement dun micron, quon regarde travers, alors cest fini ! cest marre ! on reste damn pour toujours ! Tes prt ? Tu les pas ? tes-vous en mesure ? Cest pas gratuit de crever ! Cest un beau suaire brod dhistoires quil faut prsenter la Dame. Cest exigeant le dernier soupir. Le Der des Der Cinma ! Cest pas tout le monde quest averti ! Faut se dpenser cote que cote ! Moi je serai bientt en tat... Jentendrai la dernire fois mon

toquant faire son pfoutt ! baveux... puis flac ! encore... Il branlera aprs son aorte... comme dans un vieux manche... a sera termin. Ils louvriront pour se rendre compte. Sur la table en pente... Ils la verront pas ma jolie lgende, mon sifflet non plus... La Blme aura dj tout pris... Voil Madame, je lui dirai, vous tes la premire connaisseuse !...

Javais beau tre au fond des pommes, la Mireille me revenait quand mme... Jtais tranquille quelle avait d aller baver tout son content. Ah ! quils diraient la Jonction... Le Ferdinand il est devenu insupportable ! Il va au Bois se faire miser !... (vu quon exagre toujours). Il amne en plus la Mireille !... Il dbauche toutes les jeunes filles !... On va se plaindre la Mairie !... Il a sali son emploi ! Cest un violeur et un factieux !... Tel quel ! a me faisait bouillir dans mon plume de me reprsenter ces salades, je suintais de partout comme un crapaud... Jen touffais... je me tortille... Je me dmne encore... Je balance toutes les couvertures... Je me retrouve une garce vigueur. Et cest pourtant bien exact quils nous ont suivis les satyres !... Je sens le brl de partout ! Une ombre norme me cache la vue... Cest le chapeau Lonce... Un chapeau de militant... Des bords si vastes quun vlodrome... Il a d teindre le feu... Cest Poitrat Lonce ! Jen suis sr ! Il me filature depuis toujours... Il me cherche ce gars-l ! Il passe la Prfecture bien plus souvent qu son tour... Aprs 18 heures... Il est par l, il se dpense, il milite chez les apprentis, il sadonne aux avortements... Je lui plais pas... Je lindispose... Il veut ma peau. Il lavoue...

 la clinique cest lui le comptable... Il porte aussi une lavallire. Il me bouche un ct du sommeil avec son chapeau... La fivre monte encore je crois... Je vais clater... Il est mariole Lonce Poitrat, cest un fortiche aux runions... Dans les chantages confdrs il peut hurler pendant deux heures. Personne le fait taire... Si on a chang sa motion, il devient enrag sur un mot. Il gueule plus fort quun colonel. Il est bti en armoire. Pour la jactance il craint personne, pour la queue non plus, il bande dur comme trente-six biceps. Il a un bonheur en acier. Voil. Il est secrtaire du Syndic des Briques, Couvertures de Vanves La Rvolte. Secrtaire lu. Les poteaux sont fiers de Lonce, quest si fainant, si violent. Cest le plus beau maquereau du travail. Quand mme il tait pas content, il me jalousait moi, mes ides, mes trsors spirituels, ma prestance, la faon quon mappelle Docteur . Il restait l avec les dames, il attendait ct... Que je me dcide ? Que je fasse enfin mon paquet ?... Jtais pas bon !... Et rien que pour lemmerder... Je resterais par terre !... je tournerais au Miracle !... Je lembrasserais mme pour quil en crve !... Par contagion !... ltage au-dessus, a rsonne... Des bruits diffrents... cest lartiste qui donne ses leons... Il sentrane... Il est inquiet... il doit tre seul... Do !... do !... do !... Les choses ne vont gure !... Si !... si !... Encore un petit peu... Mi ! mi !... R ! Tout peut sarranger !... Et puis un arpge gauche !... Et puis la droite qui se requinque... Si dise !... Nom de Dieu ! Par ma fentre on voit Paris... En bas a stale... Et puis a se met grimper... vers nous... vers Montmartre... Un toit pousse un autre, cest pointu, a blesse, a saigne le long des lumires, des rues en bleu, en rouge, en jaune... Plus bas aprs, cest la Seine, les brumes ples, une remorque qui fait son chemin... dans un cri de fatigue... Encore plus loin cest les collines... Les choses se rassemblent... La nuit va nous prendre. Cest ma bignolle qui cogne au mur ? Pour quelle monte il faut que je sois fond dcoll... Elle est trop vieille la mre Brenge pour se taper mes tages... Do quelle peut sortir ?... Elle traverse ma piaule tout doucement... Elle touche pas par terre. Elle regarde mme plus droite

gauche... Elle sort par la fentre dans le vide... La voil partie dans le noir tout au-dessus des maisons... Elle sen va l-bas...

R !... fa !... sol dise !... mi !... Merde ! Il en finira jamais ! a doit tre llve qui recommence... Quand la fivre stale, la vie devient molle comme un bide de bistrot... On senfonce dans un remous de tripes. Ma mre je lentends qui insiste... Elle raconte son existence Mme Vitruve... Elle recommence pour quelle comprenne combien jai t difficile !... Dpensier !... Insoucieux !... Paresseux !... Que je tenais pas du tout de mon pre... Lui si scrupuleux alors... si laborieux... si mritant... si dveinard... quest dcd lautre hiver... Oui... Elle lui raconte pas les assiettes quil lui brisait sur le cocon... Non ! R, do, mi ! r bmol !... Cest llve qui se remet en difficult... Il escalade des doubles croches... Il passe dans les doigts du matre... Il drape... Il en sort plus... Il a des dises plein les ongles... Au temps ! que je gueule un fort coup. Ma mre raconte pas non plus comment quil la trimbalait, Auguste, par les tifs, travers larrire-boutique. Une toute petite pice vraiment pour des discussions... Sur tout a elle louvre pas... Nous sommes dans la posie... Seulement quon vivait ltroit mais quon saimait normment. Voil ce quelle raconte. Il me chrissait si fort papa, il tait si sensible en tout que ma conduite... les inquitudes... mes prilleuses dispositions, mes avatars abominables ont prcipit sa mort... Par le chagrin videmment... Que a sest port sur son cur !... Vlan ! Ainsi que se racontent les histoires... Tout a cest un peu raisonnable, mais cest rempli bien plus encore dun tas dimmondes

crasseux mensonges... Les garces elles saniment tellement fort se bourrer la caisse toutes les deux quelles couvrent les bruits du piano... Je peux dgueuler mon aise. Vitruve est pas en retard de bobards... elle numre ses sacrifices... la Mireille cest sa vie entire !... Je comprends pas tout... Faut que jaille vomir aux cabinets... En plus srement cest le paludisme... Jen ai rapport du Congo... Je suis avanc par tous les bouts... Quand je me recouche, ma mre est en plein dans ses fianailles... Colombes... Quand Auguste faisait du vlo... Lautre pas en reste... se fait reluire ignoblement... sur la faon quelle se dvoue pour sauver ma rputation... chez Linuty... Ah ! Ah ! Ah ! Je me soulve alors... Je nen peux plus... Je ne bouge plus... Je me penche seulement pour vomir de lautre ct du pageot... Tant qu battre la vache campagne jaime mieux rouler dans des histoires qui sont moi... Je vois Thibaud le Trouvre... Il a toujours besoin dargent... Il va tuer le pre Joad... a fera toujours un pre de moins... Je vois des splendides tournois qui se droulent au plafond... Je vois des lanciers qui semmanchent... Je vois le Roi Krogold lui-mme... Il arrive du Nord... Il est invit Bredonnes avec toute sa Cour... Je vois sa fille Wanda la blonde, lblouissante... Je me branlerais bien mais je suis trop moite... Joad est amoureux tendu... Cest la vie !... Il faut que jy retourne... Je dgueule soudain toute une bile... Je rugis dans les efforts. Mes vieilles quand mme ont entendu... Elles rappliquent, elles me rafistolent. Je les expulse nouveau... Dans le couloir elles recommencent divaguer. Aprs mavoir trait si moche y a reflux dans les expressions... On me remet un peu la sauce... On dpend de moi pour bien des choses... On reprend soudain les notions... On stait laiss emporter... Cest moi qui fais rentrer loseille... Ma mre chez M. Bizonde, le bandagiste en renom, elle gagne pas beaucoup... a ne suffirait pas... Cest dur son ge de se dfendre la commission. Mme Vitruve et sa nice cest moi qui douille le mnage avec des conds ingnieux... Soudain elles se mfient elles serpentent... Il est brutal... hurluberlu !... Mais il a le cur sur la main... a il faut ladmettre. Cest bien entendu. Devant y a le

terme et la pitance... Il faut pas trop dconner. On se dpche de se rassurer. Ma mre, cest pas une ouvrire... Elle se rpte, cest sa prire... Cest une petite commerante... On a crev dans notre famille pour lhonneur du petit commerce... On est pas nous des ouvriers ivrognes et pleins de dettes... Ah ! non. Pas du tout !... Il faut pas confondre !... Trois vies, la mienne, la sienne et puis surtout celle mon pre ont fondu dans les sacrifices... On ne sait mme pas ce quelles sont devenues... Elles ont pay toutes les dettes... prsent ma mre, elle se redonne un mal horrible pour retrouver nos existences... Elle est force dimaginer... Elles sont disparues nos vies... nos passs aussi... Elle svertue ds quelle a un petit moment... elle remet un peu debout les choses... et puis a retombe fatalement !... Elle pique des colres terribles si seulement je me mets tousser, parce que mon pre ctait un costaud de la caisse, il avait les poumons solides... Je veux plus la voir, elle me crve ! Elle veut que je dlire avec elle... Je suis pas bon ! Je ferai un malheur ! Je veux dconner de mon ct... Do ! mi ! la ! llve est parti... Lartiste se dlasse... Il est en berceuse ... Je voudrais qumilie monte... Elle vient le soir faire mon mnage... Elle parle presque pas... Je la voyais plus ! Tiens, elle est l !... Elle voudrait que je prenne du rhum... ct les ivrognes vocifrent... Il a une grosse fivre vous savez !.,. Je suis bien inquite ! rpte encore maman. Il est gentil pour les malades !... quelle gueule son tour la Vitruve... Moi alors javais si chaud que je me suis tran la fentre. Par le travers de ltoile mon beau navire il taille dans lombre... charg de toile jusquau trmat... Il pique droit sur lHtel-Dieu... La ville entire tient sur le Pont, tranquille... Tous les morts je les reconnais... Je sais mme celui qui tient la barre... Le pilote je le tutoy... Il a compris le professeur... il joue en bas lair quil nous faut... Black Joe... Pour les croisires... Pour bien prendre le Temps... le Vent... les menteries... Si jouvre la fentre, il fera froid dun coup... Demain jirai le tuer M. Bizonde qui nous fait vivre... le bandagiste, dans sa

boutique... Je veux quil voyage... Il ne sort jamais... Mon navire souffre et il malmne au-dessus du Parc Monceau... Il est plus lent que lautre nuit... Il va buter dans les Statues... Voici deux fantmes qui descendent la Comdie-Franaise... Trois vagues normes emportent les arcades Rivoli. La sirne hurle dans mes carreaux... Je pousse ma lourde... Le vent sengouffre... Ma mre radine exorbite... Elle me semonce... Que je me tiens mal comme toujours !... La Vitruve se prcipite !... Assaut des recommandations... Je me rvolte... Je les agonise... Mon beau navire est la trane. Ces femelles gchent tout infini... il bourre en cap, cest une honte !... Il incline sur bbord quand mme... Y a pas plus gracieux que lui sous voiles... Mon cur le suit... Elles devraient courir, les garces, aprs les rats qui vont saloper la manuvre !... Jamais il ne pourra border tellement ses drisses sont souques fort !... Il faudrait dtendre... Prendre trois rouleaux avant la Samaritaine ! Je hurle tout a sur tous les toits... Et puis ma piaule va couler !... Je lai paye la fin ! Tout pay ! sou par sou ! De la garcerie de ma putaine existence !... Je chie dans mon pyjama ! La combinaison trempe... a va terriblement mal ! Je vais dbloquer sur la Bastille. Ah ! si ton pre tait l ! ... Jentends ces mots... Je membrase ! Cest encore elle ! Je me retourne. Je traite mon pre comme du pourri !... Je mpoumone !... Y avait pas un pire dgueulasse dans tout lUnivers ! de Dufayel au Capricorne !... Dabord cest une vraie stupeur ! Elle se fige ! Transie quelle demeure... Puis elle se ressaisit. Elle me traite plus bas quun trou. Je sais plus o je vais me poser. Elle pleure chaudes larmes. Elle se roule dans le tapis de dtresse. Elle se remet genoux. Elle se redresse. Elle mattaque au parapluie. Elle me branle des grands coups de riflard en plein dans la tronche. Le manche lui en pte dans la main. Elle fond en sanglots. La Vitruve se jette entre nous. Elle prfre me revoir jamais !... Voil comment quelle me juge ! Elle fait trembler toute la crche... Sa mmoire cest tout ce quil a laiss mon pre et des tombereaux demmerdements. a la possde le Souvenir ! Plus quil est mort et plus quelle laime ! Cest comme une chienne quen finit pas... Mais moi je suis pas daccord ! Mme crever, je me rebiffe ! Je lui rpte quil tait sournois,

hypocrite, brutal et dgonfl de partout ! Elle retourne la bataille. Elle se ferait tuer pour son Auguste. Je vais la drouiller. Merde !... Je suis pas malarien pour de rire. Elle minjurie, elle semporte, elle respecte pas mon tat. Je me baisse alors, je lui retrousse sa jupe, dans la furie. Jy vois son mollet dcharn comme un bton, pas de viande autour, le bas qui godaille, cest infect !... Jy ai vu depuis toujours... Je dgueule dessus un grand coup... Tes fou Ferdinand ! quelle recule... Elle sursaute !... Elle se barre ! Tes fou quelle regueule dans lescalier. Je trbuche moi. Je mtale. Je lentends qui boite jusquen bas. La fentre est reste bante... Je pense Auguste, il aimait aussi les bateaux... Ctait un artiste au fond... Il a pas eu de chance. Il dessinait des temptes de temps en temps sur mon ardoise... La bonne elle est reste au bord du lit... Je lui ai dit : Couche-toi l tout habille... On est en voyage... Mon bateau, il a perdu toutes les lumires sur la gare de Lyon... Je donnerai le reu au Capitaine pour quil revienne quai Arago, quand on montera les guillotines... Le quai du Matin... milie, elle en rigole... Elle comprend pas les astuces... Demain quelle a dit... Demain !... Elle est repartie trouver son mme. Alors l jtais vraiment seul !... Alors jai bien vu revenir les mille et mille petits canots audessus de la rive gauche... Ils avaient chacun dedans un petit mort ratatin dessous sa voile... et son histoire... ses petits mensonges pour prendre le vent...

Le sicle dernier je peux en parler, je lai vu finir... Il est parti sur la route aprs Orly... Choisy-le-Roi... Ctait du ct dArmide o elle demeurait aux Rungis, la tante, laeule de la famille... Elle parlait de quantit de choses dont personne se souvenait plus. On choisissait lautomne un dimanche pour aller la voir, avant les mois les plus durs. On reviendrait plus quau printemps stonner quelle vive encore... Les souvenirs anciens cest tenace... mais cest cassant, cest fragile... Je suis sr toujours quon prenait le tram devant le Chtelet, la voiture chevaux... On grimpait avec nos cousins sur les bancs de limpriale. Mon pre restait la maison. Les cousins ils plaisantaient, ils disaient quon la retrouverait plus la tante Armide, aux Rungis. Quen ayant pas de bonne, et seule dans un pavillon elle se ferait srement assassiner qu cause des inondations on serait peut-tre avertis trop tard... Comme a on cahotait tout le long jusqu Choisy travers des berges. a durait des heures. a me faisait prendre lair. On devait revenir par le train. Arrivs au terminus fallait faire alors vinaigre ! Enjamber les gros pavs, ma mre me tirait par le bras pour que je la suive la cadence... On rencontrait dautres parents qui allaient voir aussi la vieille. Elle avait du mal ma mre avec son chignon, sa voilette, son canotier, ses pingles... Quand sa voilette tait mouille elle la mchait dnervement. Les avenues avant chez la tante ctait plein de marrons. Je pouvais pas men ramasser, on navait pas une minute... Plus loin que la route, cest les arbres, les champs, le remblai, des mottes et puis la campagne... plus loin encore cest les pays inconnus... la Chine... Et puis rien du tout. On avait si hte darriver que je faisais dans ma culotte... dailleurs jai eu de la merde au cul jusquau rgiment, tellement

jai t press tout le long de ma jeunesse. On parvenait tout tremps aux premires maisons. Ctait un village amusant, je men rends bien compte aujourdhui ; avec des petits coins tranquilles, des ruelles, de la mousse, des dtours, tout le fromage du pittoresque. Ctait fini la rigolade en arrivant devant sa grille. a grinait. La tante elle avait sold la toilette au Carreau du Temple pendant prs de cinquante ans... Son pavillon aux Rungis ctait toutes ses conomies. Elle demeurait au fond dune pice, devant la chemine, elle restait dans son fauteuil. Elle attendait quon vienne la voir. Elle fermait aussi ses persiennes cause de sa vue. Son pavillon tenait du genre suisse, ctait le rve lpoque. Devant, des poissons mijotaient dans un bassin puant. On marchait encore un petit bout, on arrivait son perron. On senfonait dans les ombres. On touchait quelque chose de mou. Approche, naie pas peur mon petit Ferdinand !... Elle minvitait aux caresses. Jy coupais donc pas. Ctait froid et rche et puis tide, au coin de la bouche, avec un got effroyable. On allumait une bougie. Les parents formaient leur cercle de papoteurs. De me voir embrasser laeule a les excitait. Jtais pourtant bien cur par ce seul baiser... Et puis davoir march trop vite. Mais quand elle se mettait causer ils taient tous forcs de se taire. Ils ne savaient pas quoi lui rpondre. Elle ne conversait la tante qu limparfait du subjonctif. Ctaient des modes primes. a coupait la chique tout le monde. Il tait temps quelle dcampe. Dans la chemine derrire elle, jamais on avait fait de feu ! Il aurait fallu que jeusse un peu plus de tirage... En ralit ctait raison dconomie. Avant quon se quitte Armide offrait des gteaux. Des biscuits bien secs, dun rceptacle bien couvert, quon ouvrait que deux fois par an. Tout le monde les refusait bien sr... Ils taient plus des enfants... Ctait pour moi les petits-beurre !... Dans lmoi de me les taper, de plaisir, fallait que je sautille... Ma mre me pinait pour a... Jchappais vite au jardin, espigle toujours, recracher tout dans les poissons... Dans le noir, derrire la tante, derrire son fauteuil, y avait tout ce qui est fini, y avait mon grand-pre Lopold qui nest

jamais revenu des Indes, y avait la Vierge Marie, y avait M. le Bergerac, Flix Faure et Lustucru et limparfait du subjonctif. Voil. Je me faisais baiser par laeule encore une fois sur le dpart... Et puis ctait la sortie brusque ; on repassait par le jardin en vitesse. Devant lglise on abandonnait des cousins, ceux qui remontaient sur Juvisy. Ils repoussaient tous des odeurs en membrassant, a fait souffle rance entre les poils et les plastrons. Ma mre boitait davantage davoir t une heure assise, tout engourdie. En repassant devant le cimetire de Thiais on faisait un bond lintrieur. On avait l deux morts encore nous, au bout dune alle. On regardait leurs tombes peine. On refoutait le camp comme des voleurs. La nuit vient vite vers la Toussaint. On rattrapait Clotilde, Gustave et Gaston aprs la fourche BelleEpine. Ma mre avec sa jambe en laine la trane, elle butait partout. Elle sest fait mme une vraie entorse en essayant de me porter juste devant le passage niveau. Dans la nuit on nesprait plus quarriver au gros bocal du pharmacien. Ctait la Grand-Rue, le signe quon tait sauvs... Sur le fond cru du gaz, y avait les musiques des bistrots, leurs portes qui chavirent. On se sentait menacs. On repassait vite sur lautre trottoir, ma mre avait peur des ivrognes. La gare ctait dedans comme une bote, la salle dattente pleine de fume avec une lampe dhuile en haut, branleuse au plafond. a tousse, a graillonne autour du petit pole, les voyageurs, tout empils, ils grsillent dans leur chaleur. Voici le train qui vrombit, cest un tonnerre, on dirait quil arrache tout. Les voyageurs se trmoussent, se dcarcassent, chargent en ouragan les portires. On est les derniers nous deux. Je prends une gifle pour que je laisse la poigne tranquille. Ivry, il faut quon descende ; on profite quon est sortis pour passer chez louvrire, Mme Hronde, la raccommodeuse de dentelles. Elle rpare toutes les broderies du magasin, surtout les anciennes, si fragiles, si difficiles teinter. Elle demeurait au bout dIvry peu prs, rue des Palisses, une bauche, au milieu des champs. Ctait une cabane. On profitait de notre sortie pour aller la stimuler. Jamais elle tait

prte lheure. Les clientes taient froces et rleuses comme on oserait plus. Je lai vue chialer chaque soir ou presque, ma mre, cause de son ouvrire et des dentelles qui revenaient pas. Si elle boudait notre cliente aprs son accroc de Valenciennes, elle revenait plus pendant un an. La plaine au-del dIvry, ctait encore plus dangereux que la route la tante Armide. Y avait pas de comparaison. On croisait parfois des voyous. Ils apostrophaient ma mre. Si je me retournais je prenais une tarte. Quand la boue devenait si molle, si visqueuse quon perdait ses godasses dedans, alors cest que nous tions plus loin. La bicoque de Mme Hronde dominait un terrain vague. Le clebs nous avait reprs. Il gueulait tout ce quil pouvait. On apercevait la fentre. Chaque fois ctait la surprise pour notre ouvrire, elle restait saisie de nous voir. Ma mre la couvrait de reproches. Y avait dballage de griefs. Finalement, elles fondaient en larmes toutes les deux. Javais moi plus qu attendre regarder dehors... le plus loin possible... la plaine lourde dombre quallait jusquau bout finir dans les quais de la Seine, dans la ribambelle des lotis. Cest la lumire au ptrole quelle rparait, notre ouvrire. Elle senfumait, elle se crevait les yeux avec a. Ma mre la relanait toujours, pour quelle se fasse enfin poser le gaz. Vraiment cest indispensable ! quelle insistait en partant. Pour rafistoler des entre-deux minuscules, des toiles daraignes, srement cest un fait quelle se dtriorait les rtines. Ma mre ctait pas tant par intrt quelle lui faisait des remarques, ctait aussi par amiti. Je lai jamais visite que la nuit la cabane de Mme Hronde. On nous le posera en septembre ! quelle affirmait chaque coup. Ctait des mensonges, ctait pour pas quon insiste... Ma mre malgr ses dfauts lestimait beaucoup. Sa terreur, maman, ctaient les voleuses. Mme Hronde tait honnte, elle, comme pas une. Jamais elle faisait tort dun centime. Et pourtant dans sa mouscaille ce quon lui a confi comme trsors ! Des Venises entiers en chasubles, comme y en a plus dans les muses ! Quand elle en parlait ma mre plus tard dans lintimit, elle senthousiasmait encore. Il lui venait des larmes. Ctait une vraie fe, cette femme-l ! quelle

reconnaissait, cest triste quelle aye pas de parole ! Jamais elle ma livr lheure !... Elle est morte la fe avant quon y ait pos le gaz, de fatigue, enleve par la grippe, et aussi srement du chagrin davoir un mari trop coureur... Elle est morte en couches... Je me souviens bien, de son enterrement. Ctait au Petit Ivry. On tait que nous trois, mes parents, le mari sest mme pas drang ! Ctait un bel homme, il avait bu tous ses sous. Il restait des annes entires au bar, au coin de la rue Gaillon. Pendant encore au moins dix ans on la vu l quand on passait. Et puis il a disparu. Quand nous sortions de chez louvrire, on avait pas fini nos courses. Austerlitz, on repiquait encore un galop et puis un coup domnibus jusqu la Bastille. Ctait du ct du Cirque dHiver qutait latelier des Wurzem, bnistes, des Alsaciens, toute une famille. Tous nos petits meubles, les haricots, les consoles, cest lui qui les maquillait genre ancien . Depuis vingt ans, il ne faisait que a pour Grand-mre et puis pour dautres. La marqueterie a ne tient jamais, cest une discussion perptuelle. Un artiste aussi Wurzem, un ouvrier sans pareil. Ils gtaient tous dans les copeaux, sa femme, sa tante, un beaufrre, deux cousines et quatre enfants. Il tait jamais prt non plus. Son vice lui ctait la pche. Il passait souvent une semaine canal Saint-Martin, au lieu de pousser les commandes. Ma mre se fchait tout rouge. Il rpondait insolemment. Aprs il faisait des excuses. La famille clatait en larmes, a en faisait neuf pour pleurer, nous, deux seulement. Ils taient des paniers percs . force de pas payer leur terme, il a fallu quils dcampent, quils se rfugient dans un maquis, rue Caulaincourt. Leur cahute ctait pic tout en bas dune fondrire, on y arrivait par des planches. De loin, on poussait des gueulements, on se dirigeait vers leur lanterne. Ce qui me taquinait chez eux, ctait de foutre en lair le pot de colle, toujours en branle sur le rchaud. Un jour je me suis dcid. Mon pre en apprenant a, il a prvenu tout de suite Maman, que je ltranglerais un jour, que ctait bien dans mes tendances. Il voyait tout a. Chez les Wurzem, lagrable cest quils avaient pas de rancune. Aprs les pires engueulades, ds quon les douillait un

peu, ils se remettaient chanter. Pour eux rien tait tragique, des imprvoyants ces ouvriers ! Pas des consciencieux comme nous autres ! Ma mre profitait de ces incidents comme exemples pour me faire horreur. Moi je les trouvais bien gentils. Je roupillais dans leurs copeaux. Fallait encore quon me secoue pour pouloper jusquau Boulevard, bondir dans lomnibus Halle aux Vins . Lintrieur, je trouvais a splendide cause du gros il en cristal qui donne des figures de lumire toute la range des banquettes. Cest magique. Les bourrins galopent la rue des Martyrs, tout le monde scarte pour quon passe. Quand on arrive la boutique on est trs en retard quand mme. Grand-mre ramne dans son coin, mon pre Auguste rabat sa casquette fond. Il dambule comme un lion sur la passerelle dun navire. Ma mre saffale sur lescabeau. Elle a tort, cest pas la peine quelle sexplique. Tout ce quon avait fait en route a ne plat personne, ni Grand-mre ni papa. On ferme enfin le magasin... On dit au revoir bien poliment. On part tous les trois se coucher. Cest encore une sacre trotte jusque chez nous. Cest de lautre ct du Bon March . Mon pre il tait pas commode. Une fois sorti de son bureau, il mettait plus que des casquettes, des maritimes. avait t toujours son rve dtre capitaine au long cours. a le rendait bien aigri comme rve. Notre logement, rue de Babylone, il donnait sur les Missions . Ils chantaient souvent les curs, mme la nuit ils se relevaient pour recommencer leurs cantiques. Nous on pouvait pas les voir cause du mur qui bouchait juste notre fentre. a faisait un peu dobscurit. la Coccinelle-Incendie, mon pre ne gagnait pas beaucoup. Pour traverser les Tuileries il fallait souvent quil me porte. Les flics en ce temps-l, ils avaient tous des gros bides. Ils restaient planqus sous les lampes. La Seine a surprend les mmes, le vent qui fait trembler les reflets, le grand gouffre au fond, qui bouge et ronchonne. On tournait la rue Vanneau et puis on arrivait chez nous. Pour allumer la suspension y avait encore une comdie. Ma mre

savait pas. Mon pre Auguste, il tripotait, sacrait, jurait, dglinguait chaque fois la douille et le manchon. Ctait un gros blond, mon pre, furieux pour des riens, avec un nez comme un bb tout rond, au-dessus de moustaches normes. Il roulait des yeux froces quand la colre lui montait. Il se souvenait que des contrarits. Il en avait eu des centaines. Au bureau des Assurances, il gagnait cent dix francs par mois. En fait daller dans la marine, il avait tir au sort sept annes dans lartillerie. Il aurait voulu tre fort, confortable et respect. Au bureau de la Coccinelle ils le traitaient comme de la pane. Lamour-propre le torturait et puis la monotonie. Il navait pour lui quun bachot, ses moustaches et ses scrupules. Avec ma naissance en plus, on senfonait dans la mistoufle. On avait toujours pas bouff. Ma mre trifouillait les casseroles. Elle tait dj en jupon cause des taches de la tambouille. Elle pleurait quil apprciait pas son Auguste, ses bonnes intentions, les difficults du commerce... Il ruminait lui son malheur sur un coin de la toile cire... De temps en temps, il faisait mine quil se contenait plus... Elle essayait de le rassurer toujours et quand mme. Mais cest au moment prcis quelle tirait sur la suspension, le beau globe jaune crmaillre, quil entrait franchement en furie. Clmence ! Voyons ! Nom de Dieu ! Tu vas nous foutre un incendie ! Je tai bien dit de la prendre deux mains ! Il poussait des affreuses clameurs, il sen serait fait pter la langue tellement quil tait indign. Dans la grande transe, il se poussait au carmin, il se gonflait de partout, ses yeux roulaient comme dun dragon. Ctait atroce regarder. On avait peur ma mre et moi. Et puis il cassait une assiette et puis on allait se coucher... Tourne-toi du ct du mur ! petit saligaud ! Te retourne pas ! Javais pas envie... Je savais... Javais honte... Ctait les jambes maman, la petite et la grosse... Elle allait encore boiter dune chambre une autre... Il lui cherchait des raisons... Elle insistait pour terminer la vaisselle... Elle essayait un petit air pour drider la sance... Et le soleil par les trous Du toit descendait chez nous...

Auguste, mon pre, lisait La Patrie. Il sasseyait prs de mon lit-cage. Elle venait lembrasser. La tempte labandonnait... Il se relevait jusqu la fentre. Il faisait semblant de chercher quelque chose dans le fond de la cour. Il ptait un solide coup. Ctait la dtente. Elle ptait aussi un petit coup la sympathie, et puis elle senfuyait mutine, au fond de la cuisine. Aprs ils refermaient leur porte... celle de leur chambre... Je couchais dans la salle manger. Le cantique des missionnaires passait par-dessus les murs... Et dans toute la rue de Babylone y avait plus quun cheval au pas... Bum ! Bum ! ce fiacre la trane...

Mon pre pour mlever, il sest tap bien des boulots supplmentaires. Lempreinte son chef lhumiliait de toutes les faons. Je lai connu moi ce Lempreinte, ctait un rouquin quavait tourn ple, avec des longs poils en or, quelques-uns seulement la place de barbe. Mon pre, il avait du style, llgance lui venait toute seule, ctait naturel chez lui. Lempreinte, ce don lagaait. Il sest veng pendant trente ans. Il lui a fait recommencer presque toutes ses lettres. Quand jtais plus petit encore, Puteaux, chez la nourrice, mes parents montaient l-haut me voir le dimanche. Y avait beaucoup dair. Ils ont toujours rgl davance. Jamais un sou de dette. Mme au milieu des pires dboires. Courbevoie seulement force de soucis et de se priver sur bien des choses, ma mre sest mise tousser. Elle arrtait plus. Ce qui la sauve cest le sirop de limaces et puis la mthode Raspail.

M. Lempreinte, il se mfiait que mon pre il aye des drles dambitions avec un style comme le sien. De chez ma nourrice Puteaux, du jardin, on dominait tout Paris. Quand il montait me voir papa, le vent lui bouriffait les moustaches. Cest a mon premier souvenir. Aprs la faillite dans les Modes Courbevoie, il a fallu quils travaillent double mes parents, quils en mettent un fameux coup. Elle comme vendeuse chez Grand-mre, lui toutes les heures quil pouvait, en plus, la Coccinelle. Seulement plus il montrait son beau style, plus Lempreinte le trouvait odieux. Pour viter la rancune il sest lanc dans laquarelle. Il en faisait le soir aprs la soupe. On ma ramen Paris. Je le voyais tard dessiner, des bateaux surtout, des navires sur locan, des troismts par forte brise, en noir, en couleurs. Ctait dans ses cordes... Plus tard des souvenirs dartillerie, des mises en batterie au galop, et puis des vques... la demande des clients... cause de la robe clatante... Et puis des danseuses enfin, avec des cuisses volumineuses... Ma mre allait prsenter le choix, pendant lheure du djeuner, des revendeurs en galeries... Elle a tout fait pour que je vive, cest natre quil aurait pas fallu. Chez Grand-mre, rue Montorgueil, aprs la faillite, elle crachait parfois du sang le matin en faisant ltalage. Elle dissimulait ses mouchoirs. Grand-mre survenait... Clmence essuie-toi les yeux !... Pleurer narrange pas les choses !... Pour arriver de trs bonne heure, on se levait au jour, on traversait les Tuileries, mnage dj termin, papa retournait les matelas. Dans la journe ctait pas drle. Ctait rare que je pleure pas une bonne partie de laprs-midi. Je prenais plus de gifles que de sourires, au magasin. Je demandais pardon propos de nimporte quoi, jai demand pardon pour tout. Fallait se mfier du vol et de la casse, les rogatons cest fragile. Jai dfigur sans le faire exprs des tonnes de camelote. Lantique a mcure encore, cest de a pourtant quon bouffait. Cest triste les raclures du temps... cest infect, cest moche. On en vendait de gr ou de force. a se faisait labrutissement. On sonnait le chaland sous les cascades de bobards... les avantages incroyables... sans piti aucune... Fallait

quil cde largument... Quil perde son bon sens... Il repassait la porte bloui, avec la tasse Louis XIII en fouille, lventail ajour bergre et minet dans un papier de soie. Cest tonnant ce quelles me rpugnaient moi les grandes personnes qui emmenaient chez elles des trucs pareils... Grand-mre Caroline se planquait pendant le travail labri de LEnfant Prodigue, lnorme panneau tapisserie. Elle avait lil Caroline pour gafer les mains. Cest vicelard comme tout la cliente, plus cest huppe mieux cest voleuse. Un petit contrepoint Chantilly cest un vritable souffle dans un manchon bien entran. On ruisselait pas dans les lumires au magasin... Et lhiver cest tout fait tratre cause des volants... des velours, fourrures, baldaquins, qui font trois fois le tour des nichons... Et des paules il part encore toutes sortes de boas lointains, des flots de mousseline onduleuse... Les oiseaux dun deuil immense... Elle pavanait la cliente, chassait les monceaux de bricoles, gloussante, revient encore sur ses pas... parpille... Toujours picoreuse, cacotante... querelleuse pour le plaisir. deviner la convoitise on scarquillait les chsses y avait du choix dans la tle... Grand-mre elle arrtait pas daller la remonte... daller piquer du rossignol la salle des ventes... Elle rapportait de tout, des toiles lhuile, des amthystes, des buissons de candlabres, des tulles brods par cascades, des cabochons, des ciboires, des empaills, des armures et des ombrelles, des horreurs dores du Japon, et des vasques, des bien plus lointains encore, et des fourbis qui nont plus de noms, et des trucs quon saura jamais. La cliente elle smoustille dans le trsor des tessons. Le tas se reforme derrire elle. a culbute, a clinque, a tournoie. Elle est entre pour sinstruire. Il pleut, elle vient sabriter. Quand elle en a marre, elle se barre avec une promesse. Il faut se manier le train alors pour rassembler toute la bricole. genoux on stale au plus bas, on racle sous les meubles. Si tout y est... mouchoirs... bibelots... verres fils... brocante... on pousse alors un beau soupir. Ma mre saffale, se masse la jambe, la crampe davoir tant pitin, compltement aphone. Voil quil surgit de lombre,

juste avant la fermeture, le client honteux. Il entre en douceur celui-l, il sexplique voix trs basse, il veut fourguer son petit objet, un souvenir de sa famille, il le dplie du journal. On lestime peu de chose. On va laver cette trouvaille sur lvier de la cuisine. On le payera demain matin. Il barre, il dit peine au revoir ... Lomnibus Panthon-Courcelles passe en trombe au ras de la boutique. Mon pre arrive de son bureau, il regarde toutes les secondes sa montre. Il est nerveux. Il faut maintenant quon se dgrouille. Il pose son chapeau. Il prend sa casquette au clou. Il faut encore quon bouffe les nouilles et puis quon se barre aux livraisons.

On teignait la boutique. Ma mre tait pas cuisinire, elle faisait tout de mme une ratatouille. Quand ctait pas panade aux ufs ctait srement macaroni . Aucune piti. Aprs les nouilles on restait un moment tranquilles, rflchir pour lestomac. Ma mre essayait de nous distraire, de diluer la gne. Si je rpondais pas aux questions elle insistait gentiment... Tu sais elles sont passes au beurre ! L derrire la tapisserie ctait lclairage papillon. Il faisait obscur dans les assiettes. Ma mre elle reprenait des nouilles, stoque, pour nous inciter... Il fallait une bonne gorge de vin rouge pour sempcher de les vomir. Le rduit des repas, il servait en plus, pour la lessive et pour garer les rogatons... Y en avait des monceaux, des piles... Ceux qutaient pas rafistolables, les invendables, les pas montrables, les pires horreurs. Du vasistas des toiles pendaient dans la soupe. Il restait je ne sais pas comment un grand fourneau

jardinire avec une hotte norme, a tenait la moiti de lespace. la fin on retournait l'assiette pour goter la confiture. Un dcor de muse sale. Depuis la retraite de Courbevoie, Grand-mre et papa se parlaient plus. Maman bavardait sans cesse pour quils senvoient pas des objets. La nouille matrise, la confiture dguste, on se mettait en route. On enveloppait le truc vendu dans une grande toilette . Presque toujours ctait un meuble de salon, un haricot , parfois une poudreuse. Papa se larrimait sur la nuque et on allait vers la Concorde. partir des Fontaines Gicleuses, javais un peu peur avec lui. En montant les Champs-lyses, cest une nuit norme. Il trissait comme un voleur. Javais peine le suivre. On aurait dit quil tenait me perdre. Jaurais bien voulu quil me cause, il grognait seulement des insultes des inconnus. En arrivant ltoile il tait en sueur. On faisait un temps darrt. Devant limmeuble du client fallait chercher l entre de service . Quand on livrait Auteuil, mon pre tait plus aimable. Il sortait moins souvent sa montre. Je montais sur le parapet, il mexpliquait les remorqueurs... les feux verts... les sifflets des convois entre eux... Il sera bientt au Point du jour ! On ladmirait le rafiot poussif... On faisait des vux pour sa manuvre... Cest les soirs quon se tapait les Ternes quil devenait affreux, surtout si ctait des gonzesses... Il les avait en horreur. Dj au dpart, il tait cran. Je me souviens des circonstances, on sen allait rue Demours. Devant lglise, il me fout une baffe, un coup de pompe tout fait rageur, pour que je traverse au galop. En arrivant chez la cliente, je pouvais plus mempcher de pleurer. Petit salopard, quil mengueulait, je te ferai chialer pour des raisons !... Avec son guridon perch, il escaladait derrire moi. On se trompe de porte. Toutes les bonniches sintressent... Je ramne comme un veau... Je le fais exprs. Je veux quil en bave ! Cest un scandale ! Enfin on la trouve, notre sonnette. La femme de chambre nous accueille. Elle compatit mon chagrin. La patronne arrive en frous-frous : Oh ! le petit

mchant ! le vilain ! Il fait enrager son papa ! Lui il savait plus o se fourrer. Il se serait planqu dans le tiroir. La cliente elle veut me consoler. Elle verse un cognac mon pre. Elle lui dit comme a : Mon ami, faites donc reluire la tablette ! Avec la pluie, je crains que a tache... La bonne lui donne un chiffon. Il se met au boulot. La dame me propose un bonbon. Je la suis dans la chambre. La bonne vient aussi. La cliente alors elle sallonge parmi les dentelles. Elle retrousse son peignoir brusquement, elle me montre toutes ses cuisses, des grosses, son croupion et sa motte poilue, la sauvage ! Avec ses doigts elle fouille dedans... Tiens mon tout mignon !... Viens mon amour !... Viens me sucer l-dedans !... Elle minvite dune voix bien douce... bien tendre... comme jamais on mavait parl. Elle se lcarte, a bave. La bonniche, elle se tenait plus de rigolade. Cest a qui ma empch. Je me suis sauv dans la cuisine. Je pleurais plus. Mon pre il a eu un pourliche. Il osait pas le mettre dans sa poche, il le regardait. La bonniche elle se marrait encore. Alors ten veux pas ? quelle lui faisait. Il a bondi dans lescalier. Il moubliait, je courais aprs lui dans la rue. Je lappelais dans lAvenue : Papa ! Papa ! Place des Ternes je lai rattrap. On sest assis. Il faisait froid. Il membrassait pas souvent. Il me serrait la main. Oui mon petit !... Oui mon petit !... quil se rptait comme a lui-mme... fixe devant lui... Il avait du cur au fond. Moi aussi javais du cur. La vie cest pas une question de cur. On est rentr rue de Babylone directement.

Mon pre, il se mfiait des jeux de limagination. Il se parlait tout seul dans les coins. Il voulait pas se faire entraner... lintrieur a devait bouillir... Au Havre, quil tait n. Il savait tout sur les navires. Un nom lui revenait souvent, celui du Capitaine Dirouane, qui commandait la Ville-de-Troie. Il lavait vu son bateau sen aller, dcoller du bassin de la Barre. Il tait jamais revenu. Il stait perdu corps et biens au large de Floride. Un magnifique troismts barque ! Un autre le Gondriolan un norvgien surcharg, quavait dfonc lcluse... Il racontait la fausse manuvre. Il en restait horrifi, vingt ans de distance... Il sen indignait encore... Et puis il rebarrait dans le coin. Il se refoutait ruminer. Son frre, Antoine, ctait autre chose. Il avait vaincu brutalement tous les lans de la vadrouille, dune faon vraiment hroque. Il tait n lui aussi tout prs du grand Smaphore... Quand leur pre eux tait mort, un professeur de Rhtorique, il stait prcipit dans les Poids et Mesures une place vraiment stable. Pour tre tout fait certain il avait mme pous une demoiselle des Statistiques . Mais a revenait le tracasser des envies lointaines... Il gardait du vent dans la peau, il se sentait pas assez enfoui, il arrtait pas de striquer. Avec sa femme, il venait nous voir au Jour de lAn. Tellement ils faisaient dconomies, ils mangeaient si mal, ils parlaient personne, que le jour o ils sont crounis, on se souvenait plus deux dans le quartier. Ce fut la surprise. Ils ont fini francsmaons, lui dun cancer, elle dabstinence. On la retrouve sa femme, la Blanche, aux Buttes-Chaumont. Cest l quils avaient lhabitude de passer toujours leurs vacances. Ils ont mis quand mme quarante ans toujours ensemble, se suicider.

La sur mon pre, tante Hlne, cest pas la mme chose. Elle a pris tout le vent dans les voiles. Elle a bourlingu en Russie. Saint-Ptersbourg, elle est devenue grue. un moment, elle a eu tout, carrosse, trois traneaux, un village rien que pour elle, avec son nom dessus. Elle est venue nous voir au Passage, deux fois de suite, frusque, superbe, comme une princesse et heureuse et tout. Elle a termin trs tragiquement sous les balles dun officier. Y avait pas de rsistance chez elle. Ctait tout viande, dsir, musique. Il rendait papa, rien que dy penser. Ma mre a conclu en apprenant son dcs : Voil une fin bien horrible ! Mais cest la fin dune goste ! On avait encore loncle Arthur, ctait pas non plus un modle ! La chair aussi la dbord. Mon pre se sentait pour lui une sorte de penchant, une certaine faiblesse. Il a vcu en vrai bohme, en marge de la socit, dans une soupente, en cheville avec une bonniche. Elle travaillait au restaurant devant lcole Militaire. Grce a, il faut en convenir, il arrivait bien bouffer. Arthur ctait un luron, avec barbiche, velours grimpant, tatanes en pointe, pipe effile. Il sen faisait pas. Il donnait fort dans la conqute . Il tombait malade souvent et fort gravement lpoque du terme. Alors il restait des huit jours couch avec ses compagnes. Quand on allait le voir le dimanche, il ne se tenait pas toujours trs bien, surtout avec ma mre. Il la lutinait un peu. a foutait mon vieux hors de lui. En sortant il jurait cent vingt mille diables quon y retournerait plus jamais. Vraiment, cet Arthur ! Il a des manires ignobles !... On revenait quand mme. Il dessinait des bateaux sur sa grande planche, sous la lucarne, des yachts en pleine cume, ctait lui son genre avec des mouettes tout autour... De temps autre il ponait pour un catalogue, mais il avait tellement de dettes que a lui tait tout courage. Il tait gai quand il faisait rien. D ct du quartier de la cavalerie, on entendait toutes les trompettes. Il savait par cur, Arthur, tous les rigodons. Il reprenait chaque refrain. Il en inventait des sals. Ma mre, la bonne, faisaient des Oh ! Oh !... . Papa il tait outr cause de mon ge innocent.

Mais le plus cloche de la famille, ctait srement loncle Rodolphe, il tait tout fait sonn. Il se marrait doucement quand on lui parlait. Il se rpondait lui-mme. a durait des heures. Il voulait vivre seulement qu lair. Il a jamais voulu tter dun seul magasin, ni des bureaux, mme comme gardien et mme de nuit. Pour croter, il prfrait rester dehors, sur un banc. Il se mfiait des intrieurs. Quand vraiment il avait trop faim, alors, il venait la maison. Il passait le soir. Cest quil avait eu trop dchecs. La bagotte , son casuel des gares, ctait un mtier dentranement. Il la fait pendant plus de vingt ans. Il tenait la ficelle des Urbaines , il a couru comme un lapin aprs les fiacres et les bagages, aussi longtemps quil a pu. Son coup de feu ctait le retour des vacances. a lui donnait faim son truc, soif toujours. Il plaisait bien aux cochers. table, il se tenait drlement. Il se levait le verre en main, il trinquait la sant, il entonnait une chanson... Il sarrtait au milieu... Il se pouffait sans rime ni raison, il en bavait plein sa serviette... On le raccompagnait chez lui. Il se marrait encore. Il logeait rue Lepic, au Rendez-vous du Puy-de-Dme , une cambuse sur la cour. Il avait son fourbi par terre, pas une seule chaise, pas une table. Au moment de lExposition, il tait devenu Troubadour . Il faisait la retape au Vieux Paris , sur le quai, devant les tavernes en carton. Son cotillon, ctait des loques de toutes les couleurs. Entrez voir le Moyen Age ! ... Il se rchauffait en gueulant, il battait la semelle. Le soir, quand il venait dner, attif en carnaval, ma mre lui faisait un moine exprs. Il avait toujours froid aux pieds. Il a compliqu les choses il sest mis avec une Ribaude , une qui faisait la postiche, la Rosine, lautre porte, dans une caverne en papier peint. Une pauvre malheureuse, elle crachait dj ses poumons. a a pas dur trois mois. Elle est morte dans sa chambre mme au Rendez-vous . Il voulait pas quon lemmne. Il avait boucl sa lourde. Il revenait chaque soir coucher ct. Cest linfection quon sest aperu. Il est devenu alors furieux. Il comprenait pas que les choses prissent. Cest de force quon la enterre. Il voulait la porter lui-mme, sur un crochet , jusqu Pantin.

Enfin, il a repris sa faction en face lEsplanade, ma mre tait indigne. Habill comme un chienlit ! avec un froid comme il y en a ! cest vraiment un crime ! Ce qui la tracassait surtout, cest quil mette pas son pardessus. Il en avait un papa. On menvoyait pour me rendre compte, moi quavais pas lge je pouvais passer le tourniquet franco sans payer. Il tait l, derrire la grille, en troubadour. Il tait redevenu tout souriant Rodolphe. Bonjour ! quil me faisait. Bonjour, mon petit fi !... Tu la vois hein ma Rosine ?... Il me dsignait plus loin que la Seine, toute la plaine... un point dans la brume... Tu la vois ? Je lui disait Oui . Je le contrariais pas. Mes parents je les rassurais. Tout esprit Rodolphe ! la fin de 1913, il est parti dans un cirque. On a jamais pu savoir ce quil tait devenu. On la jamais revu.

On a quitt rue de Babylone, pour se remettre en boutique, tenter encore la fortune, Passage des Brsinas, entre la Bourse et les Boulevards. On avait un logement au-dessus de tout, en tages, trois pices qui se reliaient par un tire-bouchon. Ma mre escaladait sans cesse, cloche-pied. Ta ! pa ! tam ! Ta ! pa ! tam ! Elle se retenait la rampe. Mon pre, a le crispait de lentendre. Dj il tait mauvais cause des heures qui passaient pas. Sans cesse il regardait sa montre. Maman en plus, et sa guibole, a le foutait cran pour des riens. En haut, notre dernire piaule, celle qui donnait sur le vitrage, lair cest--dire, elle fermait par des barreaux, cause des voleurs et des chats. Ctait ma chambre, cest l aussi que mon pre pouvait dessiner quand il revenait de livraisons. Il fignolait les aquarelles et puis quand il avait fini, il faisait

souvent mine de descendre pour me surprendre me branler. Il se planquait dans lescalier. Jtais plus agile que lui. Il ma surpris quune seule fois. Il trouvait moyen quand mme de me foutre la racle. Ctait un combat entre nous. la fin je lui demandais pardon davoir t insolent... Pour la comdie, puisque ctait pas vrai du tout. Cest lui qui rpliquait pour moi. Une fois quil mavait corrig il restait longtemps encore derrire les barreaux, il contemplait les toiles, latmosphre, la lune, la nuit, haute devant nous. Ctait sa dunette. Je le savais moi. Il commandait lAtlantique. Si ma mre linterrompait, lappelait quil descende, il recommenait rler. Ils se butaient dans le noir ensemble, dans la cage troite, entre le premier et le deuxime. Elle copait dun ramponneau et dune borde dengueulades. Ta ! ga ! dam ! Ta ! ga ! dam ! Pleurnichant sous la rafale elle redgringolait au sous-sol, compter sa camelote. Je veux plus quon memmerde ! Bordel de Nom de Dieu ! Quai-je donc fait au Ciel ?... La question vocifre branlait toute la cambuse. Au fond de la cuisine troite, il allait se verser un coup de rouge. On pipait plus. Il avait sa tranquillit. Dans la journe javais Grand-mre, elle mapprenait un peu lire. Elle-mme savait pas trs bien, elle avait appris trs tard, ayant dj des enfants. Je peux pas dire quelle tait tendre ni affectueuse, mais elle parlait pas beaucoup et a dj cest norme ; et puis elle ma jamais gifl !... Mon pre, elle lavait en haine. Elle pouvait pas le voir avec son instruction, ses grands scrupules, ses fureurs de nouille, tout son rataplan demmerd. Sa fille, elle la trouvait con aussi davoir mari un cul pareil, soixante-dix francs par mois, dans les Assurances. Moi, le moujingue, elle savait pas trop ce quelle devait encore en penser, elle mavait en observation. Ctait une femme de caractre. Au Passage, elle nous a aids aussi longtemps quelle a pu, avec ce qui lui restait de son fonds, de la brocante. On allumait quune seule vitrine, une seule quon pouvait garnir... Ctait ingrat comme bibelots, des trucs qui vieillissent de travers, du rossignol, du panais, avec a on tait fleurs ... On se

dfendait quen restrictions... toujours coups de nouilles, et avec les boucles maman engages au clou chaque fin de mois... Ctait jamais qu un fil, quon boive encore le bouillon. Ce qui nous donnait un peu de rentres ctait les rparations. On sen chargeait tous les prix, bien moins cher que nimporte o. On les livrait toute heure. Pour quarante sous de bnfice on se tapait le Parc Saint-Maur aller et retour. Jamais trop tard pour les braves ! remarquait ma mre plaisamment. Son fort, ctait loptimisme. Cependant Mme Hronde, elle exagrait comme retard. chaque attente, ctait un drame, on faillait bien tous en crever. Mon pre, ds cinq heures du soir, rentrant de son bureau, trmoussait dj dangoisse, quittait plus sa montre des doigts. Je te le rpte encore, Clmence, pour la centime fois... Si cette femme se fait voler, que deviendrons-nous ? Son mari bazardera tout !... Il ne quitte pas le bordel, je le sais pertinemment !... Cest clair !... Il escaladait au troisime. L-haut il rugissait encore. Il refonait dans la boutique. Notre tle pour la contenance, cest un vrai accordon. a samplifiait de haut en bas. Jallais guetter Mme Hronde, jusqu la rue des Pyramides. Si je la voyais pas arriver avec son paquet plus gros quelle, je revenais au galop, bredouille. Je repartais cavaler encore. Enfin comme ctait fini, quelle tait perdue corps et biens, je tombais dessus au large de la rue Thrse, elle soufflait dans un remous de la foule, croulante sous son balluchon. Je la tirais jusquau Passage. Dans la boutique, elle scroulait. Ma mre rendait grce au Ciel. Mon pre voulait pas voir a. Il remontait dans sa soupente, zyeutant sa montre chaque pas, il requinquait toute sa hantise. Il prparait lautre panique, et le Dluge qui tarderait pas... Il sentranait...

On sest fait possder chez les Pinaise. Avec ma mre, on slance prsenter notre choix de guipures, un cadeau pour un mariage. Ctait un palais chez eux, en face du Pont Solferino. Je me souviens de ce qui me frappa dabord... Ctait les potiches, des si hautes, si grosses quon aurait pu se cacher dedans. Ils en avaient mis partout. Ils taient trs riches ces gens-l. On nous fait monter au salon. La belle Mme Pinaise et son mari taient prsents... ils nous attendaient. Ils nous reoivent de faon aimable. Ma mre, tout de suite, tale son bazar, devant eux... sur le tapis. Elle se met genoux, cest plus commode. Elle sgosille, elle en fout un vaillant coup. Ils tranent, ils se dcideront pas, ils font des mines et des chichis. En peignoir enrubann, elle se prlasse Mme Pinaise, sur le divan. Lui il me fait passer par-derrire, il me donne des petites claques damiti, il me pelote un peu... Ma mre, par terre, elle svertue, elle brasse, elle brandit la camelote... Dans leffort son chignon trisse, sa figure ruisselle. Elle est affreuse regarder. Elle sessouffle ! elle saffole, elle rattrape ses bas, son chignon chahute... lui retombe dans les yeux. Mme Pinaise se rapproche. Ils samusent magacer, tous les deux. Ma mre parle toujours. Ses boniments servent rien. Je vais jouir dans mon froc... Un clair, jai vu la Pinaise. Elle a fauch un mouchoir. Il est pinc dans ses nichons. Je vous fais mon compliment ! Vous avez vraiment Madame un bien gentil petit garon !... Ctait pour la frime, ils avaient plus envie de rien. On a refait vite nos paquets. Elle suait grosses gouttes maman, elle souriait quand mme. Elle voulait pas froisser personne... a sera pour une autre fois !... quelle sexcusait bien poliment. Je suis dsole de navoir pu vous sduire !...

Dans la rue, devant le portique, elle ma demand chuchotante, si je lavais pas vue moi le piquer le mouchoir dans le corset. Jai rpondu non. Ton pre en fera une maladie ! Cest un mouchoir condition ! Un ajour Valenciennes ! Il est aux Grgus ! Il est pas nous ! Mais pense ! Si je le lui avais repris, nous la perdions comme cliente !... Et toutes ses amies avec !... Ctait un scandale !... Clmence tas des mches. Ten as plein les yeux ! Tu es verte ma pauvre ! Et dcompose ! Tu vas crever avec tes courses !... Cest les premiers mots quil a dits comme on arrivait. Pour pas perdre de vue sa montre il laccrochait dans la cuisine au-dessus des nouilles. Il regardait encore ma mre. Tu es livide, Clmence, positivement ! La montre ctait pour quon en finisse, des ufs, du rata, des ptes... de toute la fatigue et lavenir. Il en voulait plus. Je vais faire la cuisine quelle propose. Il voulait pas quelle touche rien... Quelle manipule la bouteille a le dgotait encore plus... Tu as les mains sales ! Voyons ! Tu es reinte ! Elle alors mettait la table. Elle foutait une assiette en lair. Il semportait, se ruait au secours. Ctait si petit dans notre piaule quon butait partout. Y avait jamais de place pour un furieux dans son genre. La table elle carambolait, les chaises entraient dans la valse. Ctait une pagaye affreuse. Ils trbuchaient lun dans lautre. Ils se relevaient pleins de ramponneaux. On retournait aux poireaux lhuile. Ctait le moment des aveux... En somme, tu nas rien vendu ?... Tout ce mal ctait pour des prunes ?... Ma pauvre amie !... Il poussait des sacrs soupirs. Il la prenait en piti. Il voyait lavenir la merde, quon en sortirait jamais... Alors, elle lui lche dun coup tout le morceau entier... Quon sest fait rafler un mouchoir... et les circonstances... Comment ? Il comprenait plus ! Tu nas pas cri au voleur ! tu te laisses ainsi filouter ! Le produit de notre travail ! Il sen faisait pter les contours, tellement quil tait en furie... Son veston craquait de partout... Cest atroce !

quil vocifrait. Ma mre glapissait tout de mme des espces dexcuses... Il coute plus. Il empoigne alors son couteau, il le plante en plein dans lassiette, le fond pte, le jus des nouilles scoule partout. Non ! non ! je ny tiens plus ! Il circule, il se dmne encore, il branle le petit buffet, le Henri III. Il le secoue comme un prunier. Cest une avalanche de vaisselle. Mme Mhon, la corsetire, de lautre boutique en face de nous, elle sapproche des fentres pour mieux se marrer. Cest une ennemie infatigable, elle nous dteste depuis toujours. Les Prouquire, qui revendent des livres, deux magasins plus loin que le ntre, ils ouvrent franchement leur fentre. Ils ont pas besoin de se gner. Ils saccoudent leur vitrine... Maman va drouiller cest sr. De mon ct je prfre personne. Pour les gueulements et la connerie, je les trouve pareils... Elle cogne moins fort, mais plus souvent. Lequel que jaimerais mieux quon tue ? Je crois que cest encore mon papa. On me laissera pas voir. Monte dans ta chambre, petit saligaud !... Va te coucher ! Fais ta prire !... Il mugit, il fonce, il explose, il va bombarder la cuistance. Aprs les clous il reste plus rien... Toute la quincaillerie est en bombe... a fuse... a gicle... a rsonne... Ma mre genoux implore le pardon du Ciel... La table il la catapulte dun seul grand coup de pompe... Elle se renverse sur elle... Sauve-toi Ferdinand ! quelle a encore le temps de me crier. Je bondis. Je passe travers dune cascade de verres et de dbris... Il carambole le piano, le gage dune cliente... Il se connat plus. Il rentre dedans au talon, le clavier clate... Cest le tour de ma mre, cest elle qui prend prsent... De ma chambre je lentends qui hurle... Auguste ! Auguste ! Laisse-moi !... et puis des brefs touffements... Je redescends un peu pour voir... Il la trane le long de la rampe. Elle se raccroche. Elle lenserre au cou. Cest a qui la sauve. Cest lui qui se dgage... Il la renverse. Elle culbute... Elle fait des bonds dans ltage... Des bonds mous... Elle se relve en bas... Il se barre alors lui... Il se tire par le magasin... Il sen va dehors. Elle arrive se remettre debout... Elle remonte dans la cuisine. Elle a du sang dans les cheveux. Elle se lave sur lvier...

Elle pleure... Elle suffoque... Elle rebalaye toute la casse... Il rentre trs tard dans ces cas-l... Cest redevenu tout tranquille...

Grand-mre, elle se rendait bien compte que javais besoin de mamuser, que ctait pas sain de rester toujours dans la boutique. Dentendre mon pre lnergumne beugler ses sottises, a lui donnait mal au cur. Elle sest achet un petit chien pour que je puisse un peu me distraire en attendant les clients. Jai voulu lui faire comme mon pre. Je lui foutais des vaches coups de pompes quand on tait seuls. Il partait gmir sous un meuble. Il se couchait pour demander pardon. Il faisait comme moi exactement. a me donnait pas de plaisir de le battre, lembrasser je prfrais a encore. Je finissais par le peloter. Alors il bandait. Il venait avec nous partout, mme au Cinma, au Robert Houdin, en matine du jeudi. Grand-mre me payait a aussi. On restait trois sances de suite. Ctait le mme prix, un franc toutes les places, du silencieux cent pour cent, sans phrases, sans musique, sans lettres, juste le ronron du moulin. On y reviendra, on se fatigue de tout sauf de dormir et de rvasser. a reviendra le Voyage dans la Lune... Je le connais encore par cur. Souvent lt y avait que nous deux, Caroline et moi dans la grande salle au premier. la fin louvreuse nous faisait signe quil fallait quon vacue. Cest moi qui les rveillais le chien et Grand-mre. On se grouillait ensuite travers la foule, les boulevards et la cohue. chaque coup nous avions du retard. On arrivait essouffls.

 Tas aim a ? quelle me demandait Caroline. Je rpondais rien, jaime pas les questions intimes. Cet enfant est renferm que prtendaient les voisins... Au coin de notre Passage en rentrant, elle machetait encore la marchande sur sa chaufferette Les Belles Aventures Illustres. Elle me les cachait mme dans son froc, sous ses trois pais jupons. Papa voulait pas que je lise des futilits pareilles. Il prtendait que a dvoy, que a prpare pas la vie, que je devrais plutt apprendre lalphabet dans des choses srieuses. Jallais atteindre mes sept ans, bientt jirais lcole, il fallait pas quon mgare... Les autres enfants des boutiques, ils iraient aussi prochainement. Ctait plus le moment de badiner. II me faisait des petits sermons sur le srieux dans lexistence, en revenant des livraisons. Les baffes, a suffit pas tout de mme.

Mon pre, en prvision que je serais sans doute voleur, il mugissait comme un trombone. Javais vid le sucrier avec Tom un aprs-midi. Jamais on la oubli. Comme dfaut en plus javais toujours le derrire sale, je ne messuyais pas, javais pas le temps, javais lexcuse, on tait toujours trop presss... Je me torchais toujours aussi mal, javais toujours une gifle en retard... Que je me dpchais dviter... Je gardais la porte des chiots ouverte pour entendre venir... Je faisais caca comme un oiseau entre deux orages... Je bondissais, lautre tage, on me retrouvait pas... Je gardais la crotte au cul des semaines. Je me rendais compte de lodeur, je mcartais un peu des gens.

 Il est sale comme trente-six cochons ! Il na aucun respect de lui-mme ! Il ne gagnera jamais sa vie ! Tous ses patrons le renverront ! ... il me voyait lavenir la merde... Il pue !... Il retombera notre charge !... Papa voyait lourd, voyait loin. Il renforait a en latin : Sana... Corpore sano... Ma mre savait pas quoi rpondre.

Un peu plus loin que nous dans le Passage y avait une famille de relieurs. Leurs enfants ne sortaient jamais. La mre ctait une baronne, de Caravals ctait son nom. Elle voulait pas surtout que ses mmes apprennent des gros mots. Ils jouaient ensemble toute lanne, derrire les carreaux se mettre le nez dans la bouche et les deux mains en mme temps. De teint, ctaient des vraies endives. Une fois par an, elle sen allait toute seule Mme de Caravals, en vacances, faire une visite ses cousins dans le Prigord. Elle racontait tout le monde que ses parents venaient la chercher la gare, avec leur break et quatre chevaux hors concours . Et puis ils traversaient ensemble des domaines linfini... Dans lavenue du chteau les paysans accouraient, pour sagenouiller sur leur passage... comme a quelle causait. Une anne, elle a emmen ses deux mmes. Elle est revenue seule lhiver, beaucoup plus tard que dhabitude. Elle portait un deuil immense. On voyait plus sa figure recouverte de voiles. Elle a rien expliqu du tout. Elle est monte en haut se coucher. Elle a plus parl personne. Les mmes qui ne sortaient jamais, la transition leur fut trop forte. Ils taient morts au grand air !... a a fait rflchir tout le

monde une telle catastrophe. On na plus parl que doxygne de la rue Thrse la Place Gaillon... Pendant plus dun mois...

Nous autres on avait loccasion daller souvent la campagne. Loncle douard, le frre maman, il ne demandait pas mieux que de nous faire plaisir. Il proposait des excursions. Papa les acceptait jamais. Il trouvait toujours des prtextes pour se dfiler. Il voulait rien devoir personne, ctait son principe. Il tait moderne loncle douard, il russissait trs bien dans la mcanique. Dabord, il tait habile et faisait ce quil voulait de ses dix doigts. Ctait pas un dpensier, il nous aurait pas entrans, mais quand mme la moindre sortie a revient forcment assez cher... Cent sous, comme disait maman, a fond ds quon est dehors ! La triste histoire des Caravals avait quand mme mu le Passage, si profondment quil a fallu prendre des mesures. Soudain, on a dcouvert que tout le monde tait plot . On se refilait des conseils entre boutiques et magasins. On ne pensait plus que par microbes et aux dsastres de linfection. Les mmes ils lont sentie passer la sollicitude des familles. Il a fallu quils se la tapent lHuile de Foie de Morue, renforce, redoublement, par bonbonnes et par citernes. Franchement a faisait pas grand-chose... a leur donnait des renvois. Ils en devenaient encore plus verts, dj quils tenaient pas en lair, lhuile leur coupait toute la faim. Il faut avouer que le Passage, cest pas croyable comme croupissure. Cest fait pour quon crve, lentement mais coup sr, entre lurine des petits clebs, la crotte, les glaviots, le gaz

qui fuit. Cest plus infect quun dedans de prison. Sous le vitrail, en bas, le soleil arrive si moche quon lclipse avec une bougie. Tout le monde sest mis suffoquer. Le Passage devenait conscient de son ignoble asphyxie !... On ne parlait plus que de campagne, de monts, de valles et merveilles... douard sest encore offert pour nous sortir un dimanche, nous promener jusqu Fontainebleau. Papa sest laiss convaincre, enfin. Il a prpar nos habits et les provisions. Le premier tricycle ddouard ctait un monocylindre, trapu comme un obusier avec un demi-fiacre par-devant. On sest lev ce dimanche-l encore bien plus tt que dhabitude. On ma torch le cul fond. On a attendu une heure, au rendez-vous de la rue Gaillon que lengin arrive. Le dpart pour la randonne ctait pas une petite affaire. Ils staient mis au moins six pour le pousser depuis le Pont Bineau. On a rempli les rservoirs. Le gicleur a bav partout. Le volant avait des renvois... Y a eu des explosions horribles. On a remis a la vole, la courroie... On sattelait dessus trois ou six... Enfin une grande dtonation !... Le moteur se met tourner. Il a pris feu encore deux fois... On la rapidement teint. Mon oncle a dit : Montez Mesdames ! Je crois prsent quil est chaud ! On va pouvoir se mettre en route !... Le courage ctait de rester dessus. La foule se pressait alentour. On sest coincs Caroline, ma mre et moi-mme, si bien ficels sur la banquette, empaquets de telle faon, si fort souqus dans les nippes et par les agrs que seule ma langue a dpass. Avant de partir je prenais quand mme une bonne petite beigne, pour pas que je me croye tout permis. Le tricar, il se cabrait dabord et puis il retombait sur luimme... Il ruait encore deux, trois secousses... Des cracs affreux et des hoquets... La foule refluait dpouvante. On croyait dj tout fini... Mais le truc en saccades intenses gravissait la rue Raumur... Mon pre avait lou un vlo... Il profitait de la monte pour en mettre un coup par-derrire... Le moindre arrt ctait la panne dfinitive... Il fallait quil nous pousse fond... Au Square du Temple on faisait la pause. On repartait toute violence. Mon oncle dversait la graisse, en pleine marche, plein goulot, travers les bielles, la chane et le bastringue.

Fallait que a jute comme un paquebot. Dans le coup avant cest la crise... Ma mre a dj mal au bide. Si elle se relche, si on sarrte, a peut tre la fin du moteur... Quil strangle et nous sommes foutus !... Ma mre se maintient hroque. Mon oncle juch sur son enfer, en scaphandrier poilu, environn de mille flammches, nous adjure au-dessus du guidon de nous cramponner au bazar !... Mon pre nous suit la trace. Il pdale notre secours. Il ramasse tous les morceaux au fur et mesure quils se dbinent, des bouts de commande et des boulons, des petites goupilles et des grosses pices. On lentend jurer, sacrer plus fort que tout son ptard. a dpend des pavs le dsastre... Ceux de Clignancourt nous firent sauter les trois chanes... Ceux de la barrire de Vanves ctait la mort des ressorts avant... On a perdu toutes les lanternes et la trompe gueule de serpent dans les petits cassis, au-dessus des travaux de La Villette... Vers Picpus et la GrandRoute, on a perdu tellement de choses, que mon pre en oubliait... Je lentends encore jurer derrire, que a devenait la fin du monde ! Quon serait surpris par la nuit ! Tom prcdait notre aventure, le trou de son cul ctait le repre. Il avait le temps de pisser partout. Loncle douard, pas seulement il tait adroit, il avait une science infinie de tous les raccommodages. Vers la fin de nos excursions, cest lui qui retenait tout dans ses mains, la mcanique ctait ses doigts, il jonglait entre les cahots avec les ruptures et les tringles, il jouait des fuites comme du piston. Ctait merveilleux de le voir en acrobatie. Seulement un moment donn quand mme tout foirait travers de la route... Alors on prenait de la bande, la direction filochait, on allait dame au foss. a crevait, giclait, renclait un grand coup dans le fond de la mouscaille. Mon pre ralliait en hurlements... Le zinc rlait une dernire fois BUUAH !... Et puis ctait termin ! Il saffalait le dgueulasse ! On empestait la campagne avec un cambouis curant. On se dptrait du catafalque... On repoussait le tout jusqu Asnires. Cest l quil avait son garage. Mon pre en action puissante, il saillait fort des mollets, en bas de laine ctes...

Les dames des bords se rinaient lil. Ctait la fiert maman... Il fallait refroidir le moteur, on avait pour a un petit seau en toile extensible. On allait puiser aux fontaines. Notre tricar a tenait de lusine sur une voiture des quatre-saisons. En poussant on se mettait en loques, tellement y avait des crochets et des fourbis tout pointus qui dpassaient tout autour... la barrire, mon oncle et papa entraient au bistrot se jeter une canette les premiers. Moi et les dames effondrs, rlants sur un banc den face, attendions notre limonade. Tout le monde tait excd. Cest moi qui prenais finalement. Lorage tait sur la famille. Auguste tenait faire sa crise. Il cherchait un petit prtexte. Il tait souffl, il reniflait comme un bull-dog. Y avait que moi qui pouvais servir. Les autres lauraient envoy moudre... Il se tapait un fort Pernod. Il avait pas lhabitude, ctait une extravagance... propos que javais lacr mon froc, il me passait la grande correction. Mon oncle intercdait un peu, a lenfuriait davantage. Cest en rentrant de la campagne, que jai reu les pires torgnioles. Aux barrires, y a toujours du monde. Je beuglais exprs pour lemmerder, tant que je pouvais. Jameutais, je me roulais sous les guridons. Je lui faisais des hontes abominables. Il rougissait de haut en bas. Il abhorrait quon le remarque. Jaurais voulu quil en crve. On repartait comme des pteux, courbs sur linstrument farouche. Y avait toujours tellement des disputes nos retours des excursions qu force mon oncle a renonc. Le petit, quon a dit alors, lair lui fait srement du bien !... mais lautomobile, a lnerve !...

Mlle Mhon, la boutique juste en face de nous, cest pas croire ce quelle tait vache. Elle nous cherchait des raisons, elle arrtait pas de comploter, elle tait jalouse. Ses corsets pourtant, elle les vendait bien. Vieille, elle avait sa clientle encore trs fidle et de mres en filles, depuis quarante ans. Des personnes quauraient pas montr leur gorge nimporte qui. Cest propos de Tom, que les choses se sont envenimes, pour lhabitude quil avait prise de pisser contre les devantures. Il tait pas le seul pourtant. Tous les clebs des environs ils en faisaient bien davantage. Le Passage ctait leur promenade. Elle a travers exprs, la Mhon, pour venir provoquer ma mre, lui faire un esclandre. Elle a gueul que ctait infme, lignoble faon quil cochonnait toute sa vitrine, notre petit galeux... a samplifiait ses paroles de deux cts du magasin et jusquen haut dans le vitrail. Les passants prenaient fait et cause. Ce fut une discussion fatale. Grand-mre pourtant bien mesure dans ses paroles lui a rpondu vertement. Papa en rentrant du bureau, apprenant les choses, a piqu une colre, une si folle alors quil tait plus du tout regardable ! Il roulait des yeux si horribles vers ltalage de la rombire quon avait peur quil ltrangle. Tous on a fait de la rsistance, on se pendait son pardessus... Il devenait fort comme un tricar. Il nous tranait dans la boutique... Il rugissait jusquau troisime quil allait en faire des charpies de cette corsetire infernale... Jaurais pas d te raconter a ! ... que chialait maman. Le mal tait fait.

Pendant les semaines quont suivi, jai t un peu plus tranquille. Mon pre tait tout absorb. Ds quil avait un instant libre, il reluquait chez la Mhon. Elle en faisait autant de son ct. Derrire les rideaux, ils spiaient, tage par tage. Ds quil rentrait du bureau, il se demandait ce quelle pouvait faire. Ctait vis--vis... Quand elle se trouvait dans sa cuisine, au premier, il se planquait dans un coin de la ntre. Il grognait des menaces terribles... Regarde ! Elle sempoisonnera jamais cette infecte charogne !... Elle bouffera pas des champignons !... Elle bouffera pas son rtelier ! Va ! elle se mfie du verre pil !... pourriture !... Il arrtait pas de la fixer. Il soccupait plus de mes instincts... Dans un sens ctait bien commode. Les voisins, ils osaient pas trop se compromettre. Les chiens urinaient partout, et sur leurs vitrines aussi, pas spcialement sur la Mhon. On avait beau rpandre du soufre, ctait quand mme un genre dgout le Passage des Brsinas. La pisse a amne du monde. Pissait qui voulait sur nous, mme les grandes personnes ; surtout ds quil pleuvait dans la rue. On entrait pour a. Le petit conduit adventice lalle Primorgueil on y faisait caca couramment. On aurait eu tort de nous plaindre. Souvent a devenait des clients, les pisseurs, avec ou sans chien. Au bout dun moment, mon pre, a a plus suffi quil se monte contre la Mhon, il en voulait Grand-mre. Cette vieille saloperie, tiens ! avec son cabot puant je vais te dire moi ce quelle a combin !... Tu ne sais pas !... Elle est ruse !... Elle est perfide ! Elle est complice ! Tiens voil ! Cest un coup infect quelles manigancent toutes les deux !... Et cest pas dhier ! Ah ! les deux charognes !... Pourquoi ? Tu me le demandes encore ? Pour me faire sortir de mes gonds ! Voil ! Voil tout !...

 Mais non Auguste, voyons, je tassure !... Tu te fais des ides ! Tu texagres les moindres mots !... Des ides moi ? Dis donc tout de suite que je dconne !... Vas-y ! des ides ! Ah ! Clmence ! Tiens ! Tu es incorrigible ! La vie passe et ne tapprend rien !... On nous perscute ! On nous pitine ! On nous bafoue ! On me dshonore ! Et que trouves-tu rpondre ? Que jexagre !... Cest le comble ! Du coup, il fondait en sanglots... Ctait bien son tour.

Y avait pas que nous dans le Passage qui tenions des guridons, des haricots, des petits siges, des cannels Louis XVI. Nos concurrents, les bricoleurs, ils ont pris le parti de la Mhon. Fallait sy attendre. Papa, il en dormait plus. Son cauchemar ctait le nettoyage du carr devant notre boutique, les dalles quil fallait quil rince tous les matins avant de partir au bureau. Il sortait avec son seau, son balai, sa toile et en plus la petite truelle qui servait pour les trons, glisser dessous, les faire sauter dans la sciure. Ctait la pire avanie pour un homme de son instruction. Des trons, il en venait toujours davantage, et bien plus devant chez nous quailleurs, en large comme en long. Ctait srement un complot. La Mhon, de sa fentre au premier, elle se fendait la gueule regarder mon pre se dbattre dans les colombins. Elle jouissait pour toute une journe. Les voisins, ils accouraient pour compter les crottes. On faisait des paris, quil pourrait pas enlever tout.

Il se dpchait, il rentrait vite pour mettre son col et sa cravate. Il devait tre avant les autres la Coccinelle pour louverture du courrier. Le Baron Mfaise, le directeur gnral, comptait sur lui absolument.

Cest ce moment-l quest survenue la tragdie chez les Cortilne. Un drame de passion au 147 du Passage. On la mis dans tous les journaux ; pendant huit jours une foule paisse a dfil, grogn, rumin, glaviot devant leur boutique. Mme Cortilne, je lavais vue trs souvent, cest maman qui faisait ses corsages, en Irlande entre-deux guipure. Je me souviens bien de ses longs cils, de ses regards pleins de douceur et des coups de chsse quelle me filait, mme moi, mme. Je me suis souvent branl pour elle. Pendant les essayages, on dcouvre les paules, la peau... Aussitt quelle tait partie, a manquait jamais, je bondissais aux gogs, au troisime, me taper un violent rassis. Je redescendais tout cern. Chez eux aussi y avait des scnes, mais alors pour la jalousie. Son mari voulait pas quelle sorte. Cest lui qui sortait toujours. Ctait un ancien officier, un petit brun rageur. Ils faisaient commerce de caoutchouc au 147. Les drains, les instruments, les articles... Tout le monde rptait au Passage, quelle tait trop jolie pour tenir une boutique pareille... Un jour, il est revenu son jaloux limproviste. Il la retrouve, la jolie, en discussion au premier avec deux Messieurs ; a lui a donn un choc tel, quil a sorti son revolver,

il a tir sur elle dabord et puis sur lui-mme, ensuite, une balle en pleine bouche. Ils sont morts dans les bras lun de lautre. a faisait un quart dheure peine quil tait sorti.

Mon pre, son revolver lui, ctait un modle dordonnance, il le cachait dans sa table de nuit. Il tait norme comme calibre. Il lavait ramen du service. Mon pre, le drame des Cortilne, a aurait pu lui fournir des occasions pour des transes et des motifs de pires gueulements. Au contraire a la renferm. Il ne nous parlait presque plus. Cest pas les trons qui manquaient sur notre dallage et devant la porte. Avec tout le monde qui passait y avait tant de glaviots rpandus que a en devenait gluant. Il nettoyait tout. Il pipait mme plus. a faisait une telle transformation dans ses habitudes que maman sest mise le guetter quand il senfermait dans la chambre. Il restait l pendant des heures. Il ngligeait les livraisons. Il dessinait plus du tout. Elle le regardait par la serrure. Il prenait son ptard en main, il faisait tourner le barillet, on entendait les cluc ! cluc ! ... Il sentranait quon aurait dit. Un jour quil est sorti tout seul, il est revenu avec des balles, une bote entire, il la ouverte devant nous, pour quon la voye bien. Il a pas dit un seul mot, il la pose sur la table ct des nouilles. Ma mre alors pouvante horriblement sest trane ses genoux, elle la suppli quil jette a aux ordures. Rien ny faisait. Il tait but. Il lui rpondait mme pas. Il sest dgag brutalement. Il a bu tout seul, un litre entier, de rouge. Il a pas voulu bouffer. Ma mre, comme elle le harcelait, il la bouscule

dans le placard. Il sest sauv dans la cave. Il a referm la trappe sur lui. On la entendu qui tirait : Peng ! Peng ! Peng !... Il prenait son temps, a claquait, a faisait un norme cho. Il devait taper dans les fts vides. Ma mre criait aprs lui, elle sgosillait dans les fentes... Auguste ! Auguste ! Je ten prie ! Pense au petit. Pense moi ! Appelle ton pre, Ferdinand !... Papa ! Papa ! que je hurlais mon tour... Je me demandais qui il allait tuer ? La Mhon ? Grand-mre Caroline ? Les deux comme chez Cortilne ? Il faudrait quil les trouve ensemble ? Peng ! Peng ! Peng !... Il arrtait pas de tirer... Les voisins sont accourus. Ils croyaient une hcatombe... force, il a plus eu de balles. Il est remont finalement... Quand il a soulev la trappe, il tait livide comme un mort. On la entour, on la soutenu, install dans le fauteuil Louis XIV, au milieu du magasin. On lui parlait tout doucement. Son revolver fumait encore pendu au poignet. Mme Mhon en entendant cette mitraille, elle a foir dans ses jupes... Elle a travers pour se rendre compte. Alors l au milieu des gens, ma mre lui a cri ce quelle pensait. Elle pourtant qutait pas ose. Entrez ! Venez voir ! Regardez Madame ! Dans quel tat vous lavez mis ! Un honnte homme ! Un pre de famille ! Vous navez donc pas honte ! Ah ! Vous tes une vilaine femme !... La Mhon, elle en menait plus large. Elle est rentre vite chez elle. Les voisins la regardaient durement. Ils ont rconfort papa. Jai ma conscience pour moi ! quil ruminait tout doucement. M. Visios, le marchand de pipes quavait servi dans la marine pendant sept ans, il la raisonn. Ma mre a envelopp larme dans des paisseurs de journaux et puis dans un chle des Indes. Mon pre est mont se coucher. Elle lui a pos des ventouses. Les tremblements lont saisi pendant encore au moins deux heures...

 Viens mon petit !... Viens ! quelle ma dit une fois tout seuls. Il tait tard, on a couru par la rue des Pyramides jusquau pont Royal... On a regard droite, gauche si il venait personne. On a jet le paquet dans la flotte. On est rentrs encore plus vite. On a racont mon pre quon avait reconduit Caroline. Le lendemain matin il avait eu des courbatures extrmement violentes... un mal atroce se redresser. Encore au moins pendant huit jours, cest maman qua lav le carrelage.

Grand-mre, elle sest bien mfie de lExposition quon annonait. Lautre, celle de 82, elle avait servi rien qu contrarier le petit commerce, qu faire dpenser aux idiots leur argent de travers. De tant de tapage, de remuements et desbroufe, il tait rien subsist, que deux ou trois terrains vagues et des pltras si dgueulasses, que vingt ans plus tard encore personne voulait les enlever... Sans compter deux pidmies que les Iroquois, des sauvages, des bleus, des jaunes et des marrons avaient apportes de chez eux. La nouvelle Exposition a serait srement encore bien pire. On aurait sr du cholra. Grand-mre en tait trs certaine. Dj les clients, ils faisaient leurs conomies, ils se prparaient de largent de poche, ils se dfendaient par mille chichis, ils attendaient quon inaugure ! Une sale bande de vilains rleux. Les boucles doreilles maman elles ne quittaient plus le Mont-de-Pit. Si ctait pour faire sortir les paysans de leur campagne, y avait qu leur offrir des bals au Trocadro !... Il est assez grand

pour tout le monde ! Ctait pas la peine pour a dventrer de fond en comble la ville et de boucher la Seine !... Cest pas une raison pour dilapider, parce quon samuse plus entre soi ! Mais non ! Voil comment elle raisonnait Grand-mre Caroline. Aussitt quelle tait partie, mon pre se creusait la cervelle, il se demandait ce quelle voulait dire avec des paroles si amres... Il dcouvrait un sens profond... Des allusions personnelles... Des espces de menaces... Il se mettait sur la dfensive... Je vous dfends de lui causer de mes affaires tout au moins !... LExposition ? Clmence, veux-tu que je te dise ? Cest un prtexte ! Ce quelle veut ta mre ? Tu veux le savoir ? Eh bien moi je lai senti tout de suite. Notre di-vor-ce !... Voil !... Puis de loin, moi dans le coin, il me dsignait, moi lingrat ! Le petit profiteur sournois... Le petit gav des sacrifices... Moi... ma merde au cul... Mes furoncles... et mes chaussures insatiables... Jtais l !... Les conclusions me concernaient, moi, le bouc missaire de tous les dboires... Ah ! Nom de Dieu ! De mille bons Dieux ! Sil existait pas celui-l ! Ah ! Tu dis ? La paire ! Pouah ! Ah ! Je peux tassurer que a serait fait depuis longtemps !... Bien longtemps ! Pas une heure ! Tu entends ! Tout de suite ! Merde alors ! Si y avait pas ce petit fumier ! Elle insisterait pas va ! Tu peux me croire ! Divorce ! Ah ! DIVORCE !... Il se ratatinait, crisp en secousses. Il faisait le diable, comme au cinma, mais en plus, lui, il jurait... Ah ! sacr mille bordels du tonnerre ! La libert ! Ah ! Abngation ? Oui ! Renoncement ? Oui ! Privations ? Ah ! Ah ! Tout ! Encore ! Et toujours davantage pour ce merdeux dnatur ! Ah ! Ah ! La libert ! Libert !... Il disparaissait en coulisse. Il sbranlait la poitrine grands coups mats, tout en montant. Au seul mot Divorce ma mre entrait en convulsions... Mais je fais tout ce que je peux, Auguste ! Tu le sais bien quand mme ! Je me mets en quatre ! Je me mets en dix, tu le vois bien ! a ira mieux ! Je te jure ! Je ten supplie ! Un jour, nous serons heureux tous les trois !...

 Moi aussi, je fais ce que je peux ! Hi ! Ah ! quil lui rpliquait den haut. Et cest du propre !... Elle sabandonnait au chagrin, ctait un dluge. On llvera bien ! tu verras ! Je te jure Auguste ! Tnerve pas ! Il comprendra plus tard !... Il fera son possible aussi... il sera comme nous ! Il sera comme toi ! Tu verras ! Il sera comme nous !... Pas mon petit ?...

On est reparti aux livraisons. On la vue se construire, au coin de la Concorde, la grande porte, la monumentale. Elle tait si dlicate, tellement ouvrage, en gaufrerie, en fanfreluche du haut en bas, quon aurait dit une montagne en robe de marie. Chaque fois quon passait ct on voyait de nouveaux travaux. Enfin, ils ont t les planches. Tout tait prt pour les visites... Dabord, mon pre, il a boud, et puis il y est all quand mme et tout seul un samedi tantt... la surprise gnrale, il fut ravi de cette preuve... Heureux, content, comme un mme quaurait t voir les Fes... Tous les voisins du Passage, sauf la Mhon bien entendu, ils sont accourus pour quil leur raconte. dix heures du soir il y tait encore en train de les charmer. En moins dune heure dans lenceinte, il avait tout vu mon pre, tout visit, tout compris et encore bien davantage, du pavillon des serpents noirs jusqu la Galerie des Machines, et du Ple Nord aux Cannibales... Visios, le gabier quavait voyag tant et plus, il dclarait tout magnifique. Jamais il aurait cru a !... Il sy connaissait pourtant. Mon oncle Rodolphe qutait lui depuis louverture employ dans les attractions et habill en troubadour, il existait pas comme rcit. Il tait l, lui aussi avec les autres dans la

boutique, et drap dans ses oripeaux, il ricanait sans raison, il faisait des cocottes en papier, il attendait quon serve la soupe. Mme Mhon derrire sa fentre, elle tait salement inquite de voir comme a tous ces voisins attroups chez nous. Elle se demandait si des fois a finirait pas en complot. Grand-mre a la rpugnait leffervescence papa. Elle est reste huit jours sans venir. Et chaque soir, il recommenait tout son discours, avec des incidents nouveaux. Rodolphe, il a eu des billets, des gratuits. Alors, on sest lancs nous trois dans la foule, un dimanche. la place de la Concorde, on a t vraiment pomps lintrieur par la bousculade. On sest retrouvs ahuris dans la Galerie des Machines, une vraie catastrophe en suspens dans une cathdrale transparente, en petites verrires jusquau ciel. Tellement le boucan tait immense, que mon pre on lentendait plus, et pourtant il sgosillait. La vapeur giclait, bondissait par tous les bords. Y avait des marmites prodigieuses, hautes comme trois maisons, des bielles clatantes qui fonaient sur nous la charge du fond de lenfer... la fin on y tenait plus, on a pris peur, on est sortis... On est pass devant la grande Roue... Mais on a prfr encore les bords de la Seine. Ctait curieux linstallation de lEsplanade, ctait mirifique... Deux ranges dnormes gteaux, de choux la crme fantastiques, farcis de balcons, bourrs de tziganes entortills dans les drapeaux, dans la musique et des millions de petites ampoules encore allumes en plein midi. a ctait un gaspillage. Grand-mre avait bien raison. On a dfil, toujours plus presss, les uns dans les autres. Juste au-dessus des pieds je me trouvais, la poussire tait si paisse que je voyais plus la direction. Jen avalais de telles bouffes que je recrachais comme du ciment... Enfin, on est parvenu au Ple Nord ... Un explorateur bien aimable expliquait les trucs aussi, mais en confidence, si bas, emmitoufl dans ses fourrures, quon entendait presque plus rien. Mon pre nous a mis au courant. Les phoques sont survenus alors pour casser la crote. Ils hurlaient si fort ceux-l que rien nexistait. On sest encore une fois barrs.

Au grand Palais de la Boisson, nous avons vu queue leu leu et de trs loin les orangeades, les belles gratuites tout le long dun petit comptoir roulant... Entre nous et elles a faisait une meute... Une foule en bullition pour parvenir jusquaux gobelets. Cest impitoyable la soif. On aurait rien retrouv de nous autres si on stait aventurs. On sest enfuis par une autre porte... On est alls aux indignes... On en a vu un seulement, derrire une grille, il se faisait un uf la coque. Il ne nous regardait pas, il nous tournait le dos. L, comme y avait du silence mon pre sest remis bavarder avec beaucoup de verve, il voulait nous initier aux curieux usages des pays dans les tropiques. Il a pas pu terminer, le ngre aussi en avait marre. Il est rentr dans sa cahute, il a crach de notre ct... Moi dailleurs jy voyais plus et je pouvais plus ouvrir la bouche. Javais tellement renifl de poussire que javais les conduits bouchs. Dun remous lautre on a vogu vers la sortie. Jai t encore pitin, carambol un peu aprs les Invalides. On ne se reconnaissait mme plus, tellement quon tait bousculs, moulus, dcatis par la fatigue et les mois. On sest faufils au plus court... Vers le march Saint-Honor. Chez nous au premier, on a bu toute leau de la cuisine. Les voisins, Visios surtout, notre gabier, le parfumeur du 27, la gantire Mme Gratat, Dorival, le ptissier, M. Prouquire, ils sont venus tout de suite aux nouvelles, demander quon leur en raconte... Encore davantage... Si on tait entr partout ?... Si on mavait pas perdu ? Combien on avait dpens ?... chaque tourniquet ?... Papa il racontait les choses avec les quinze cents dtails... des exacts... et des moins valables... Ma mre elle tait contente, elle se trouvait rcompense... Pour une fois Auguste tait tout entier lhonneur... Elle en tait bien fire pour lui... Il plastronnait. Il installait devant tout le monde... Des bobards elle se rendait bien compte... Mais a faisait partie de linstruction... Elle avait pas souffert pour rien... Elle stait donne quelquun... un esprit... Cest le cas de le dire. Les autres pilons, ils demeuraient la gueule ouverte... a ctait de ladmiration.

Papa leur foutait du mirage au fur et mesure, absolument comme on respire... Y avait magie dans notre boutique... le gaz teint. Il leur servait lui tout seul un spectacle mille fois tonnant comme quatre douzaines dExpositions... Seulement il voulait pas du bec !... Rien que des bougies !... Les petits tliers nos amis, ils amenaient les leurs de calebombes, du fond de leurs soupentes. Ils sont revenus tous les soirs pour couter encore papa et toujours ils en redemandaient... Ctait un prestige terrible... Ils connaissaient rien de meilleur. Et la Mhon la fin, elle en serait tombe malade, dans le fond de sa cambuse, hante par les sentiments... On lui avait tout rpt, les moindres paroles... Le quinzime soir environ, elle pouvait plus rsister... Elle est descendue toute seule, elle a travers le Passage... On aurait dit un fantme... Elle tait en chemise de nuit. Elle a cogn notre vitrine. Tout le monde sest retourn alors. Elle a pas dit un seul mot. Elle a coll un papier, ctait court en grosses majuscules... : MENTEUR... Tout le monde sest mis rigoler. Le charme tait bien rompu... Chacun est rentr chez soi... Papa avait plus rien dire...

La seule fiert de notre boutique, ctait le guridon du milieu, un Louis XV, le seul vraiment quon tait sr. On nous le marchandait frquemment, on essayait pas trop de le vendre. On aurait pas pu le remplacer. Les Brtont, nos clients fameux du Faubourg, ils lavaient remarqu depuis longtemps... Ils ont demand quon le leur prte, pour meubler une scne de thtre, une comdie quils

donnaient, avec des autres gens du monde, en leur htel particulier. En faisaient partie les Pinaise et puis les Courmanche, et les Dorange dont les filles louchaient si fort, et puis encore de nombreux autres, qutaient des clients plus ou moins. Les Girondet, les Camadour et les de Lambiste, les parents des ambassadeurs... Le dessus du panier !... a se passerait un dimanche tantt. Mme Brtont tait sre quils remporteraient un vif succs avec leur thtre. Elle est revenue plus de dix fois nous relancer au magasin. On pouvait pas leur refuser, ctait pour une uvre charitable. Pour quil lui arrive rien notre guridon, on la transport nous-mmes, le matin, sous trois couvertures, dans un fiacre. On est revenu lheure juste pour occuper nos trois places, trois tabourets prs de la sortie. Le rideau tait pas lev, mais dj ctait ravissant, toutes les dames en grands atours faisaient mille chichis et flaflas. Elles sentaient bon dfaillir... Ma mre reconnaissait sur elles toutes les beauts de son magasin. Ses bolros, ses fins rabats, ses Chantilly . Elle se souvenait mme des prix. Elle smerveillait des faons ... Comme ctait seyant ces guipures !... Comme tout a leur allait donc bien !... Elle tait ravie. Avant de quitter la boutique on mavait prvenu que si jmanais des odeurs, je serais vir sance tenante. fond que je mtais torch, jen avais bouch les chiots. Mme les pieds que javais propres en mes godillots faon fine ... Enfin les gens se sont installs. On a ordonn du silence. Le rideau sest repli sur lui-mme... Notre guridon est apparu... en plein au milieu de la scne... tout fait comme dans notre boutique... a nous a tous bien rassurs... Un petit coup de piano... et les rpliques nous parviennent... Ah ! le joli ton !... Tous les personnages vont, viennent, et se pavanent en pleine lumire... Les voici merveilleux dj... Ils se disputent... Ils se chamaillent... ils slvent jusqu la colre... Mais de plus en plus sduisant... Je suis entirement charm... Je voudrais bien quils recommencent. Jai du mal tout comprendre... Mais je suis conquis corps et me... Tout ce quils touchent... Leurs moindres gestes... les mots les plus usags deviennent des vrais

sortilges... On a applaudi autour de nous, mes parents et moi nosons pas... Sur la scne, je reconnais bien Mme Pinaise, elle est divine absolument, je discerne encore ses cuisses, les palpitations des nichons... Elle trempe tout entire dans un peignoir vaporeux... sur un divan de soies profondes... Elle est bout, elle sanglote... Cest Dorange, notre autre client, qui la fait gmir... Il lengueule comme du poisson elle sait plus vers qui se tourner... Mais le cruel, il passe derrire, il profite quelle pleure sur le bord de notre guridon, quelle a lme vraiment fendue, pour lui drober un baiser... et puis encore mille cajoleries... Cest pas comme chez nous... Alors, elle savoue vaincue... elle se renverse gracieusement sur le canap. Il lui remet a en pleine bouche... Elle en dfaille... Elle expire... Cest du travail !... Lui, remue du croupion... Le drame je lai saisi vraiment... lardente politesse... la juteuse profonde mlodie... Tant de visions branler ... Notre guridon, cest justice, il fait l joliment bien !... Tous ! Les mains, les coudes, les bides de lintrigue... Ils sont venus raboter contre... La Pinaise lempoignait si fort quil a craqu distance, mais le plus dur, ce fut quand le beau Dorange luimme, dans un instant trs tragique, a voulu sasseoir dessus. Maman son sang ne fit quun tour... Heureusement quil a rebondi... Presque aussitt... lentracte, elle se tracassait si il allait pas recommencer... Mon pre comprenait tout de la pice... Mais il se sentait trop mu pour nous en parler dj... Moi aussi a me faisait de leffet. Jai pas touch aux sirops, ni mme aux petits fours qutaient offerts alentour par les gens du monde... Ils ont lhabitude eux autres de mlanger la boustifaille avec les motions magiques... Tout leur est bon les sagouins ! Pourvu quils avalent... Ils peuvent jamais sinterrompre. Ils mangent tout dans la mme sance, la rose et la merde quest au pied... On est retourn au spectacle... Le second acte passa comme un rve... Puis le miracle a fini... On est revenu parmi les gens et les choses bien ordinaires. Sur nos tabourets, tous les trois, on attendait, on osait pas encore piper... On attendait bien patiemment que la foule

scoule pour reprendre notre guridon... Une dame est entre alors, elle nous a demand de rester l encore un petit instant... On a bien voulu... On a vu le rideau se relever. On a vu tous les acteurs ceux de tout lheure, qutaient maintenant tous assis autour de notre table. Ils jouaient aux cartes tous ensemble. Les Pinaise, les Couloumanche, les Brtont, les Dorange et le vieux banquier Kroing... Ils se faisaient tous vis--vis... Kroing, ctait un petit vieillard drle, il venait souvent rue Montorgueil chez ma Grand-mre, toujours extrmement aimable, parfaitement ratatin, il se parfumait la violette, il empestait toute la boutique. Il collectionnait quune chose, le seul intrt pour lui, les cordons de sonnette Empire. La partie du guridon elle a dbut trs aimablement. Ils se donnaient gentiment des cartes et puis ils se sont un peu aigris, ils se sont mis parler plus sec, plus du tout comme dans le thtre... Ctait plus pour rire quils se causaient. Ils se rpliquaient par des chiffres. Les atouts claquaient comme des beignes. Derrire leur pre, les filles Dorange louchaient atrocement. Les mres, les pouses, chacune alors bien pour soi, bien crispe, la chaise au mur osaient mme plus respirer. Les joueurs changeaient de place au bref commandement. Sur le guridon, le fric s'entassait. Il sen accumulait des piles... Le vieux Kroing il labourait la tablette avec les deux mains... Devant les Pinaise, le tas grossissait encore, gonflait davantage... comme une bte... Ils en devenaient carlates... Les Brtont ctait le contraire... Ils perdaient leur flouze... Ils taient tout ples... Ils avaient plus un sou devant eux... Mon pre il blmissait aussi. Je me demandais ce quil allait faire ! Y avait dj au moins deux heures quon attendait que a finisse. Ils nous avaient oublis... Cest les Brtont, qui se sont redresss tout dun coup... Ils offraient un nouvel enjeu... leur Chteau en Normandie ! Ils lont proclam... Sur trois tours de cartes !... Et cest le petit Kroing qua gagn... Il avait pas lair content... le Brtont lhomme il sest relev nouveau... Il a murmur comme a : LHtel je le joue !... LHtel o nous sommes !... Ma mre fut comme foudroye... Elle a saut comme un ressort. Mon pre a pas pu la retenir...

Toute clopinante elle a escalad la scne... La voix encore bien mue elle a dit comme a aux grands joueurs : Messieurs, Mesdames, il faut quon sen aille nous avec notre petit garon... Il devrait dj tre couch... Nous allons reprendre notre table... Personne na fait dobjection. Ils avaient perdu la boussole... Ils fixaient le vide devant eux... On a soulev notre guridon... On la emport en coup de vent... On avait peur quon nous rappelle... Arrivs pont Solferino, on sest arrts un peu... On a respir un moment... Encore des annes plus tard, mon pre il racontait les choses... avec des mimiques impayables... Ma mre supportait mal ce rcit... a lui rappelait trop dmotions... Il montrait toujours lemplacement au beau milieu du guridon, la place bien exacte, do nous avions vu nous autres, en quelques minutes, des millions et des millions, et tout lhonneur dune famille et tous les chteaux senvoler.

Avec Grand-mre Caroline, on apprenait pas trs vite. Tout de mme, un jour, jai su compter jusqu cent et mme je savais lire mieux quelle. Jtais prt pour les additions. Ctait la rentre de lcole. On a choisi la Communale, rue des Jeneurs, deux pas de chez nous, aprs le Carrefour des FrancsBourgeois, la porte toute fonce. On suivait un long couloir, on arrivait dans la classe. a donnait sur une petite cour, et puis sur un mur si haut, si lev, que le bleu du ciel restait aprs. Pour quon regarde pas en lair, nous autres, y avait en plus un rebord en tle qui formait prau. On devait sintresser quaux devoirs et pas troubler

linstituteur. Je lai connu peine celui-l, je me souviens que de ses binocles, de sa longue badine, des manchettes sur son pupitre. Cest Grand-mre elle-mme qui ma conduit pendant huit jours, le neuvime je suis tomb malade. Au milieu de laprsmidi, la femme de service, ma ramen... Arriv la boutique, jen finissais pas de vomir. Il mest mont dans tout le corps de telles bouffes de fivre... un afflux de chaleur si dense, que je me croyais devenu un autre. Ctait mme assez agrable si javais pas tant dgueul. Ma mre dabord tait douteuse, elle a commenc par prtendre que javais bouff des nougats... Ctait pas mon genre... Elle madjurait de me retenir, de me forcer pour moins vomir. Y avait du monde plein la boutique. En maccompagnant jusquaux chiots, elle avait peur quon lui barbote des dentelles. Le mal sest encore empir. Jen ai rendu plein une cuvette. Ma tte sest mise bouillir. Je pouvais plus cacher ma joie... Des distractions, des drleries qui me survenaient dans les tempes. Jai toujours eu la grosse ttre, bien plus grosse que les autres enfants. Je pouvais jamais mettre leurs brets. a lui est revenu dun coup maman, cette disposition monstrueuse... mesure que je dgobillais... Elle se tenait plus dinquitude. Vois-tu Auguste, quil aille nous faire une mningite ? Ce serait bien encore notre veine !... Il nous manquait plus que a comme tuile !... Alors vraiment a serait le bouquet !... la fin jai plus rendu... Jtais confit dans la chaleur... Je mintressais normment... Jamais jaurais cru possible quil me tienne autant de trucs dans le cassis... Des fantaisies. Des humeurs abracadabrantes. Dabord jai vu tout en rouge... Comme un nuage tout gonfl de sang... Et cest venu dans le milieu du ciel... Et puis il sest dcompos... Il a pris la forme dune cliente... Et alors dune taille prodigieuse !... Une proportion colossale... Elle sest mise nous commander... L-haut... En lair... Elle nous attendait... Comme a en suspens... Elle a ordonn quon se manie... Elle faisait des signes... Et quon se dgrouille tous ! Quon schappe vivement du Passage... Et dare-dare !... Et tous en chur !... Y avait pas une seconde perdre !

Et puis elle est redescendue, elle sest avance sous le vitrail... Elle occupait tout notre Passage... Elle pavanait en hauteur... Elle a pas voulu quil en reste un seul boutiquier en boutique... un seul des voisins dans sa turne... Mme la Mhon venait avec nous. Il lui tait pouss trois mains et puis quatre gants enfils... Je voyais quon partait samuser. Les mots dansaient autour de nous comme autour des gens du thtre... Des vives cadences, des imprvus, des intonations magnifiques... Des irrsistibles... De nos dentelles, la grande cliente elle sen est fourr plein les manches... Elle les fauchait pleine vitrine, elle essayait pas de se cacher, elle sest recouverte de guipures, des mantilles entires, dassez de chasubles pour recouvrir vingt curs... Elle se grandissait mesure dans les frous-frous et les ajours... Tous les petits vauriens du Passage... les revendeurs en parapluies... Visios aux blagues tabac... les demoiselles du ptissier... Ils attendaient Mme Cortilne la fatale, elle tait l ct de nous... Son revolver en bandoulire, rempli de parfums... Elle vaporisait tout autour... Mme Gounouyou, des voilettes, celle qui restait enferme depuis tant dannes cause de ses yeux chassieux, et le gardien tout en bicorne, ils se concertaient prsent, comme avant une fte, nipps sur leur 31 et le petit Gaston lui-mme, un des petits relieurs dcds, il tait revenu tout exprs, il ttait justement sa mre. Sur ses genoux bien sage, il attendait quon le promne. Elle lui gardait son cerceau. Du cimetire de Thiais, la vieille tante Armide, elle sest annonce, elle arrivait en calche au bout du Passage. Elle venait faire un tour... Elle tait devenue si vieille depuis lhiver prcdent, quelle avait plus de figure du tout, rien quune pte molle la place... Je lai reconnue quand mme cause de lodeur... Elle donnait le bras maman. Mon pre Auguste tait fin prt, un peu en avance comme toujours. Sa montre elle lui pendait au cou, grosse comme un rveille-matin. Habill tout fait spcial, redingote, chapeau canotier, bicyclette en bonite, baguite apparent, bas bien mouls par ses mollets. Gaudin, il me gnait davantage, une fleur la boutonnire. Ma pauvre mre, en grande confusion, lui renvoyait ses compliments... Mme Mhon, la canasse, elle portait Tom en quilibre sur son

chapeau mme les plumes... Elle lui faisait mordre tous les passants. mesure quon avanait, quon suivait la grande cliente, on tait de plus en plus nombreux, on se bigornait dans son sillon... Et la dame grandissait toujours... Elle tait force de se courber pour pas dfoncer notre vitrail... Limprimeur aux cartes de visite, il a bondi hors de sa cave, juste au moment o nous passions, il trimbalait ses deux chiards, devant lui, dans une petite voiture, et des pas trs vivants non plus... emmitoufls en billets de banque... Rien que des cent francs... Rien que des faux... Ctait sa combine... Le marchand de musique du 34, qui possdait un gramophone, six mandolines, trois cornemuses et un piano, il voulait rien abandonner... Il a voulu tout quon emporte. On sest attels sur une vitrine ; tout par leffort sest croul... a fit un norme barouf ! Des coulisses du caf-concert le Grenier-Mondain en face au 96, voil quil dbouche un orchestre de parfaits solistes... Ils se rassemblent loin de la gante. Ils mugissent trois accords fameux... Violons, cornemuses et harpes... Tromblons et basses soufflent dedans, grattent dessus si bien, si fort, que toute la meute hurle de plaisir... Les ouvreuses aux fragiles bonnets sautillent, pimpantes, grles alentour... Elles voltigent dans les mandarines... Au 48, les trois vieilles surs tapies depuis cinquante-deux ans, si courtoises, si patientes toujours avec leurs clientes, vident dun seul coup leur magasin, grands coups de trique... Deux chipies crvent sur leur trottoir, ventres... Les trois vieilles alors sattachent une chaufferette au cul pour se mettre courir plus vite... De la dame immense il pleut des objets partout. Des bibelots vols. Il lui en retombe de tous les plis... Sa garniture se dbine... Elle les repique au fur et mesure... Devant Csar, le bijoutier, elle sest rafistol sa robe, elle sest recouverte de sautoirs et de perles entirement fausses... Tout le monde en a ri... Et puis un saladier entier de pierres amthystes quelle a semes pleines poignes travers la lunette den haut... On est tous tourns violet. Avec les topazes de lautre rcipient, elle a cribl le grand vitrage... Tout de suite, tout le monde est devenu jaune... On tait presque arrivs au bout du Passage... Y avait

foule immense devant notre cortge et a cavalait fort derrire... La papetire du 86 qui javais fauch tant de crayons, elle se cramponnait ma culotte... Et la veuve des armoires anciennes o javais si souvent piss, elle me cherchait fond la biroute !... Je rigolais plus... Le revendeur des parapluies cest lui qui ma sauv la mise, il ma cach dans son ombrelle. Si la tante Armide mavait repr encore une fois, il aurait fallu que je lembrasse en plein dans son fromage de tte... Loncle douard et son tricycle, cest lui prsent qui filait mon pre, il surveillait de si prs lasphalte, que sa bicyclette en pliait. Un gros caillou stait log dans sa narine. Le moteur tout doux roucoulait comme un amoureux ramier, mais les yeux ddouard tramaient au bout de deux ficelles, mme sur la route pour tre bien certain de rien oublier... Devant son guidon, calfeutre entre les coussins, tante Armide taillait la bavette avec un Monsieur tout en noir. Il enlaait un thermomtre, un grand, quatre fois comme moi-mme... Ctait le mdecin des Hesprides, il venait pour sa consultation... De sa figure consterne, jaillissait dj mille particules lumineuses... Les voisins cette vue, ils se dcouvraient jusqu terre. Et puis ils montraient leurs derrires. Il a crach dedans... Il avait pas le temps de sarrter. On sest mme prcipits vers la sortie tous ensemble... On a envahi les Boulevards... En traversant la Place Vendme, un norme coup de bourrasque a dilat la Cliente. lOpra, elle sest renfle encore deux fois... cent fois davantage !... Tous les voisins comme des souris se prcipitaient sous ses jupes... peine blottis, ils en rejaillissaient affols... Ils retournaient encore se planquer dans les profondeurs... a faisait un mic-mac atroce. Les petits chiens du Passage, ils partaient gicler partout, faire leurs besoins, sauter aux fesses, mordiller vivement. Mme Juvienne, la parfumeuse du 72, elle a expir devant nous, sous un monticule de fleurs mauves, ctaient des jasmins... Elle touffait... Trois lphants qui passaient foulrent lentement son agonie, il en suinta jusquau ruisseau mille petites rigoles de parfum. Quatre mitrons du ptissier Largenteuil transportaient en courant la pipe, lenseigne formidable, celle des Tabacs

mahomtans, qui sallumait quaprs six heures... Ils lui brisrent le fourneau contre le march Saint-Honor pour carter les pavillons... Ils foncrent dans celui de droite... contre les Volailles . Et puis dans celui de gauche contre les Poissons . Il fallait pourtant quon avance ! Surtout la gante ! La ntre ! Quavait deux plantes pour nichons... L jai t bien culbut... Mon pre avait beau me soutenir... Il sest pris dans les rayons de sa bcane... Il a mordu la queue Tom. Il trottait, aboyait devant nous, mais alors sans bruit aucun... Le gardien ma remis sur mes pieds, il portait plus quun haut de tunique... Par le bas il finissait en queue de boudin... Sa longue fourche pour allumer le gaz, il nous a fait bien rire avec... Il se lentrait profond dans le nez, et mme jusquau bout. En traversant la rue de Rivoli, la cliente a fait un faux pas, elle a but dans un refuge, elle a cras une maison, lascenseur alors a gicl, lui a crev lil... On est passs sur les dcombres. Rue des Jeneurs, de mon cole, il a surgi mon petit ami mile Orgeat le bossu... Je lavais toujours connu comme a, et verdtre en plus, avec une grosse tache vineuse qui lui sortait des oreilles... Il tait plus du tout moche. Il tait beau, frais, coquet et jtais bien content pour lui. Tous les gens quon avait connus, ils couraient maintenant tous ensemble dans les profondeurs de la dame, dans son pantalon, travers rues et quartiers compresss dessous ses jupons... Ils allaient o elle voulait. On se serrait encore davantage. Ma mre me quittait plus la main... Et toujours un peu plus rapide... la Concorde, jai saisi quelle nous menait lExposition... Ctait bien affectueux de sa part... Elle avait le dsir quon samuse... Ctait la Dame, la cliente quavait tout largent sur elle, tout le pognon des boutiquiers planqu dans ses trousses... Cest elle qui devait payer... Et toujours il faisait plus chaud encore toujours contre la dame... Parmi les volants, loin vers la doublure, je biglais encore mille trucs pendus. Toute la fauche du monde entier... En galopant, il mest retomb sur le cuir, a ma fait une bosse, le petit miroir byzantin , celui quon avait tant cherch pendant des mois rue Montorgueil... Si javais pu je

laurais hurle cette trouvaille... Mais jaurais pas pu le recueillir tellement quon se pressurait dj... Ctait le moment, tout le monde la compris, de se racornir encore un peu... Coincs quon sest trouv alors, entre les battants de la porte, la monumentale, larrogante, releve au ciel comme un chignon... De pas payer lentre nous autres, a nous foutait une vache terreur... Heureusement quon se trouvait emports par le torrent des cotillons... On scrase, on suffoque, on rampe tout fait plat... L-haut notre cliente, cest elle qui se baisse au moment de passer. Peut-tre que ctait fini ?... Quon tait dj sous la Seine ? Que les requins arrivaient dj pour nous demander un petit sou ?... Hein ? Cest pas une chose quarrive jamais quon pntre quelque part sans payer ?... Jai pouss alors un cri si pointu, si strident, que la gante sest effare ! Elle a retrouss dun seul coup tous les volants de ses jupes... son pantalon... plus haut que la tte... jusque dans les nuages... Une vraie tempte, un vent si glacial sest engouffr par-dessous quon en a hurl de douleur... On restait figs sur le quai, abandonns, grelottants, la dtresse. Entre le remblai et les trois pniches la cliente stait envole !... Tous les voisins du Passage ils sont devenus tellement blafards que jen reconnaissais plus aucun... Elle avait tromp tout son monde ! La gante, avec ses larcins magnifiques... LExposition y en avait plus !... Elle tait finie depuis longtemps !... On entendait dj les loups hurler sur le Cours-la-Reine... Ctait le moment quon dguerpisse... Mais on se sauvait tous de travers... On avait bien des pattes en moins... Moi, minuscule, jai cras la Mhon... Ma mre retroussait ses jupes... Mais elle courait de moins en moins vite... cause de ses deux mollets... qutaient devenus soudain plus minces que des fils... et si poilus en mme temps... quils semmlaient lun dans lautre... telle une araigne... On la embobine devant nous... On la fait rouler... Mais les omnibus ont surgi... Ils taient infernals dallure... Ils ont piqu une charge atroce travers toute la rue Royale... Les bleus, les verts et les citrons... Les timons ont craqu dabord et puis les harnais ont gicl trs loin travers lesplanade jusque sur les arbres des Tuileries... Jai compris tout de suite laventure... Jameute... Je

proclame... Je rassemble... Je montre par o on va les prendre... Tous rebours, par le trottoir de lOrangerie... Rien ny peut ! Le pauvre oncle douard est cras presque aussitt avec son tricycle ptrole au pied de la statue bordelaise... Il en ressort quun peu plus tard, par la station Solferino avec son baquet du tri, soud, remont sur son derrire comme un escargot... On lemmne... Il faut quil se dpche encore, quil rampe de plus en plus vite, cause des cent automobiles... Les Reines Serpollet du salon. Elles mitraillent lArc de Triomphe. Elles dvalent tombeau ouvert, sur notre droute... Contre le socle Jeanne dArc jentrevois, le temps dun clair, Rodolphe parfaitement souriant... Il met son Troubadour aux enchres... Il veut sacheter un Gnral ... Cest pas le moment de le dranger... Le macadam est ventr... Un abme souvre cet endroit... Tout est englouti... Je passe au ras du prcipice... Jattrape le portefeuille dArmide, juste avant quelle disparaisse... En petites perles cest crit sur sa couverture Bon Souvenir ... Dedans y a son il en verre. On se marre tous la surprise... Mais a radine de cent cts la grande avalanche des peigne-culs... Ils sont venus si nombreux cette fois quils ont combl la rue Thrse, jusqu hauteur du troisime... On escalade cette colline de bidoche coince... a bourdonne comme du fumier et jusquaux toiles... Mais pour parvenir chez nous, faut encore recourber quatre grilles extrmement scelles... On sy met mille, on sy met cent pour pousser la lourde... Pour rentrer sous le vasistas... On arrive rien... les barres flchissent et puis se redressent aussitt, nous partent dans la gueule comme des caoutchoucs... Cest un fantme qui cache notre cl !... Il veut une bite ou rien du tout !... On lenvoie chier !... Merde !... Alors !... quil nous rpond... On le rappelle. On est dix mille faire pression. Par les chos de la rue Gomboust, il nous arrive des rafales des cent mille cris de la catastrophe... Ce sont les foules quon crabouille au large de la place Gaillon... Cest la furie des Omnibus... La fantasia qui continue... Clichy-Odon laboure la tourbe des perdus... Panthon-Courcelles fonce par le derrire... Il parpille leurs mille morceaux... a dgouline sur nos devantures. Mon pre ct de moi gmit : Si seulement

javais une trompette ! ... Dans le dsespoir il se dpiaute, il se fout poil rapidement, il grimpe aprs la Banque de France, le voil juch sur lHorloge... Il arrache laiguille des minutes... Il redescend avec. Il la tripote sur ses genoux... a le fascine... a lmoustille... On pourrait bien tous samuser... Mais voil quune cavalcade de la Garde dbouline par la rue Mhul... Madeleine-Bastille carambole, chahute, vient culbuter dans notre grille... Heureusement tout est enfonc ! Lessieu senflamme, le gros camion brle et crpite... le conducteur fouette son cocher... Toujours, encore ils acclrent... La rue des Moulins, ils lenlvent, ils lescaladent, ils emportent le feu dans un ouragan... La trombe vient buter, flancher, rejaillir, scrase sur la Comdie-Franaise... Tout sembrase alors... le toit sen arrache, slve, senvole, flamboyant aux nues... La belle artiste la Mquilibre , au fond de sa loge, sacharne sur sa posie... Elle a des vers plein lesprit avant de paratre en scne. Elle se rince si fort la craquouse, quelle en trbuche... elle bascule au fond du foyer... Elle pousse un cri prodigieux... Le volcan a tout consum... Il ne reste rien au monde, que le feu de nous... Un rouge terrible qui vient me gronder travers les tempes avec une barre qui remue tout... dchire langoisse... Elle me bouffe le fond de la ttre comme une panade tout en feu... avec la barre comme cuiller... Elle me quittera plus jamais...

Jai t longtemps me remettre. La convalescence elle a tran encore deux mois. La maladie je lavais eue grave... Elle a fini par des boutons... Le mdecin est revenu souvent. Il a encore insist pour quon menvoye la campagne... Ctait bien

facile dire, mais on avait pas les moyens... On profitait de chaque occasion pour me faire prendre lair. Au terme de janvier, Grand-mre Caroline se tapait Asnires pour toucher largent de ses loyers. Jai profit de la circonstance. Elle avait l deux pavillons, briques et torchis, rue de Plaisance, un petit et un moyen, en location ouvrire. Ctait son rapport, son bien, son conomie... On sest mis tous les deux en route. Pour moi, fallait quon aille doucement. Longtemps encore, jai t faible, je saignais du nez pour des riens et puis jai pel compltement. En descendant devant la gare, cest tout droit... lAvenue Faidherbe... la Place Carnot... la Mairie on tourne gauche, tout de suite aprs on traverse le Jardin Public. Au Boulodrome, entre la grille et la cascade y a la bande des gteux marrants, les vieux pleins de verve, des plaisantins et des petits retraits bien rleux... Chaque fois quils dfoncent le jeu de quilles, cest un vrai assaut desprit... Une fuse de quiproquos... Moi, je comprenais bien leurs astuces... et de mieux en mieux... Leur coup de pisser ctait le plus drle... Ils se htaient derrire un arbre, chacun son tour... Ils avaient un mal incroyable... Tu vas le faire tomber Toto !... Voil comment ils se causaient... Les autres reprenaient en chur... Moi je les trouvais irrsistibles. Je rigolais tout haut et si fort que ma Grand-mre tait gne... Avec une belle bise dhiver, rester debout si longtemps... couter les calembours y avait de quoi paumer toutes les crves... Grand-mre, elle riait pas beaucoup, mais elle voulait bien que je mamuse... Ctait pas drle la maison... Elle se rendait bien compte... a ctait du plaisir pas cher... On est rest encore un peu... Finalement aprs le jeu de boules quand on a quitt les petits vieux, il faisait presque nuit... Les pavillons Caroline ctait plus loin que les Bourguignons... aprs la plaine aux Marachers... celle qui stendait lpoque jusquaux bancs dAchres... Pour pas foncer dans les gadouilles, pour pas rester dans les terreaux, on avanait lun derrire lautre, sur une enfilade de planchettes... Il fallait faire gaffe pas chahuter les chssis... des ribambelles remplies de boutures... Je rigolais encore moi

derrire elle... Tout en respectant lquilibre. Au souvenir des vives reparties... Tu tes donc amus tant que a ? quelle me demandait... Dis Ferdinand ? Jaimais pas moi, les questions. Je me renfrognais aussitt... Avouer a attire les malheurs. On atteignait la rue de Plaisance. L commenait notre vrai boulot. Pour toucher le terme ctait un drame... et la rvolte des locataires. Dabord, ils nous faisaient des misres et puis on le touchait pas entier... Jamais... Ils se dfendaient tratreusement... Toujours leur pompe tait casse... Ctait des palabres infinies... propos de tout ils gueulaient et bien avant que Grand-mre leur cause... Leurs gogs ils fonctionnaient plus... Ils sen plaignaient normment... par toutes les fentres de la cambuse... Ils exigeaient quon leur dbouche... Et sance tenante !... Ils avaient peur quon les corche... Ils hurlaient pour pas quon parle de leurs quittances... Ils voulaient pas mme les regarder... Leur tinette strictement bouche, elle dbordait jusqu la rue... Lhiver, bloque par les glaces, au moindre effort de pression, elle craquait avec le morceau... Chaque fois ctait 80 francs... Ils abmaient tout les charognes !... Ctait leur revanche locative... Et puis aussi de se faire des mmes... Chaque fois y en avait des nouveaux... Et de moins en moins revtus... Des tout nus mme... Couchs au fond dune armoire... Les plus ivrognes, les plus salopes des locataires, ils nous traitaient comme du pourri... Ils surveillaient tous nos efforts pendant le renflouement. Ils venaient avec nous la cave... Quand on partait chercher notre jonc... celui qui passait dans le siphon... Ctait fini la plaisanterie... Grand-mre retroussait haut ses jupes avec des pingles de nourrice, elle se mettait en camisole. Et puis dbutait la manuvre... Il nous fallait beaucoup deau chaude. On la ramenait dans un broc de chez le cordonnier den face. Les locataires aucun prix, ils auraient voulu en fournir. Alors, un moment donn, Caroline trifouillait le trfonds de la tinette. Elle enfonait rsolument, elle ramonait la marchandise. Le jonc aurait pas suffi. Elle sy replongeait deux bras, les locataires ils y venaient tous, avec leur marmaille, pour voir si on lvacuait leur merde et puis les

papiers... et les chiffons... Ils faisaient des tampons exprs... Caroline tait pas rebutable, ctait une femme qui craignait rien... Les locataires, ils se rendaient compte, une fois quelle tait parvenue... que a se remettait couler... Ils reconnaissaient leffort... Ils voulaient pas demeurer en reste... Ils finissaient par nous aider... Ils offraient le coup... Grand-mre trinquait avec eux... Elle tait pas rancunire... On se souhaitait la bonne anne... au bon cur... la complaisance... a faisait pas rappliquer le pognon... Ctait des gens sans scrupules... En supposant quelle les vire, avant quils librent leur case ils auraient eu le temps des vengeances... Ils auraient tout dtrior... Dj ctait cribl de trous dans les deux cambuses... Quand on visitait les logements, on essayait nous de les boucher... a servait rien du tout... Ils arrtaient jamais den faire... On amenait exprs du mastic... Tuyaux, soupentes, murs et parquets ctaient plus que des lambeaux, des reprises... Mais cest la cuvette des chiots quils en voulaient davantage... Elle tait fendue tout autour... Grand-mre en pleurait de la regarder... Pareil pour la grille du jardin... Ils lavaient replie sur elle-mme... On aurait dit du rglisse... Un moment on leur avait mis une vieille concierge bien aimable... Elle avait pas dur huit jours... Elle stait barre, la bignole, horrifie... En moins dune semaine, deux locataires dj qutaient monts pour ltrangler... dans son lit... propos des paillassons... Les pavillons dont je cause, ils y sont toujours. Le nom de la rue seul a chang ; de Plaisance elle est devenue Marne ... Ctait la mode un moment... Bien des locataires ont pass, des solitaires, des familles entires, des gnrations... Ils ont continu de faire des trous, les rats aussi, les petites souris, les grillons et les cloportes... On les a plus du tout bouchs... Cest loncle douard qua repris tout a. Les habitations force de souffrir elles sont devenues des vraies passoires... Personne payait plus son terme... Les locataires avaient vieilli, ils taient las des discussions... Mon oncle aussi fatalement... mme des chiots ils en ont eu marre... Ils taient plus dglingables. Ils avaient plus rien. Ils ont fait des dbarras. Ils ont mis dedans leurs brouettes, les arrosoirs et leur

charbon... lheure quil est, on ne sait mme plus exactement qui les habite ces pavillons... Ils sont frapps dalignement... Ils vont disparatre... On croit quils sont dedans quatre mnages... Ils sont peut-tre bien davantage... Cest des Portugais, semblet-il... Personne lutte pour lentretien... Grand-mre, elle sest tant donn de mal, a lui a pas russi... Cest de a mme quelle est morte au fond... Cest dtre reste en janvier, encore plus tard que dhabitude, tripoter leau froide dabord et puis leau bouillante... Expose en plein courant dair, remettre de ltoupe dans la pompe et dgeler les robinets. Autour de nous, les locataires, ils venaient avec leurs bougies, pour nous faire des rflexions et voir si le boulot avanait. Question des loyers ils demandaient encore un sursis. On devait repasser la semaine prochaine... On a repris la route de la gare... En arrivant au guichet, elle a eu un tourdissement Grandmre Caroline, elle sest raccroche la rampe... Ctait pas dans ses habitudes... Elle a ressenti plein de frissons... On a retravers la place, on est entrs dans un caf... En attendant lheure du train, on a bu un grog nous deux... En arrivant Saint-Lazare, elle est alle se coucher tout de suite, directement... Elle en pouvait plus... La fivre la saisie, une trs forte, comme moi javais eu au Passage, mais elle alors ctait la grippe et puis ensuite la pneumonie... Le mdecin venait matin et soir... Elle est devenue si malade quau Passage, nous autres, on ne savait plus quoi rpondre aux voisins qui nous demandaient. Loncle douard faisait la navette entre la boutique et chez elle... Ltat sest encore aggrav... Elle voulait plus du thermomtre, elle voulait mme plus quon sache combien a faisait... Elle a gard tout son esprit. Tom, il se cachait sous les meubles, il bougeait plus, il mangeait peine... Mon oncle est pass la boutique, il remportait de loxygne dans un gros ballon. Un soir, ma mre est mme pas revenue pour dner... Le lendemain, il faisait nuit encore quand loncle douard ma secou au plume pour que je me rhabille en vitesse. Il ma prvenu... Ctait pour embrasser Grand-mre... Je comprenais

pas encore trs bien... Jtais pas trs rveill... On a march vite... Cest rue du Rocher quon allait... lentresol... La concierge stait pas couche... Elle arrivait avec une lampe exprs pour montrer le couloir... En haut, dans la premire pice, y avait maman genoux, en pleurs contre une chaise. Elle gmissait tout doucement, elle marmonnait de la douleur... Papa il tait rest debout... Il disait plus rien... Il allait jusquau palier, il revenait encore... Il regardait sa montre... Il trifouillait sa moustache... Alors jai entrevu Grand-mre dans son lit dans la pice plus loin... Elle soufflait dur, elle raclait, elle suffoquait, elle faisait un raffut infect... Le mdecin juste, il est sorti... Il a serr la main de tout le monde... Alors moi, on ma fait entrer... Sur le lit, jai bien vu comme elle luttait pour respirer. Toute jaune et rouge qutait maintenant sa figure avec beaucoup de sueur dessus, comme un masque qui serait en train de fondre... Elle ma regard bien fixement, mais encore aimablement Grand-mre... On mavait dit de lembrasser... Je mappuyais dj sur le lit. Elle ma fait un geste que non... Elle a souri encore un peu... Elle a voulu me dire quelque chose... a lui rpait le fond de la gorge, a finissait pas... Tout de mme elle y est arrive... le plus doucement quelle a pu... Travaille bien mon petit Ferdinand ! quelle a chuchot... Javais pas peur delle... On se comprenait au fond des choses... Aprs tout cest vrai en somme, jai bien travaill... a regarde personne... ma mre, elle voulait aussi dire quelque chose. Clmence ma petite fille... fais bien attention... te nglige pas... je ten prie... quelle a pu prononcer encore... Elle touffait compltement... Elle a fait signe quon sloigne... Quon parte dans la pice ct... On a obi... On lentendait... a remplissait lappartement... On est rests une heure au moins comme a contracts. Loncle il retournait la porte. Il aurait bien voulu la voir. Il osait pas dsobir. Il poussait seulement le battant, on lentendait davantage... Il est venu une sorte de hoquet... Ma mre sest redresse dun coup... Elle a fait un ouq ! Comme si on lui coupait la gorge. Elle est retombe comme une masse, en arrire sur le tapis entre le fauteuil et mon oncle... La main si crispe sur sa bouche, quon ne pouvait plus la lui ter...

Quand elle est revenue elle : Maman est morte !... quelle arrtait pas de hurler... Elle savait plus o elle se trouvait... Mon oncle est rest pour veiller... On est repartis, nous au Passage, dans un fiacre... On a ferm notre boutique. On a droul tous les stores... On avait comme une sorte de honte... Comme si on tait des coupables... On osait plus du tout remuer, pour mieux garder notre chagrin... On pleurait avec maman, mme sur la table... On navait pas faim... Plus envie de rien... On tenait dj pas beaucoup de place et pourtant on aurait voulu pouvoir nous rapetisser toujours... Demander pardon quelquun, tout le monde... On se pardonnait les uns aux autres... On suppliait quon saimait bien... On avait peur de se perdre encore... pour toujours... comme Caroline... Et lenterrement est arriv... Loncle douard, tout seul, stait appuy toutes les courses... Il avait fait toutes les dmarches... Il en avait aussi de la peine... Il la montrait pas... Il tait pas dmonstratif... Il est venu nous prendre au Passage, juste au moment de la leve du corps... Tout le monde... les voisins... des curieux... sont venus pour nous dire : Bon courage ! On sest arrts rue Deaudeville pour chercher nos fleurs... On a pris ce quil y avait de mieux... Rien que des roses... Ctaient ses fleurs prfres...

On sy faisait pas son absence. Mme mon pre a la boulevers... Il avait plus que moi pour les scnes... Et malgr la convalescence, je me trouvais encore tellement faible que jtais plus intressant. Il me voyait tellement dcati, quil hsitait magonir...

Je me tranais dune chaise sur une autre... Jai maigri de six livres en deux mois. Je vgtais dans la maladie. Je rendais toute lHuile de Foie de Morue... Ma mre pensait qu son chagrin. La boutique sombrait sans recours... Des bibelots on en vendait plus, mme pas des prix drisoires... Fallait expier les folles dpenses causes par cette Exposition... Les clients, ils taient tous raides... Ils faisaient rparer le moins possible. Ils rflchissaient pour cent sous... Maman, elle, demeurait des heures, sans bouger, accroupie sur sa mauvaise jambe, en fausse position, abasourdie... En se relevant, a lui faisait tellement mal, quelle sen allait boiter partout... Mon pre arpentait alors les tages en sens inverse. Rien que de lentendre boquillonner, il en serait devenu dingo... Je faisais semblant davoir besoin. Je partais mamuser dans les chiots... Je me tirais un peu sur la glande. Je pouvais plus bander... part les deux pavillons, qutaient revenus douard, il restait encore trois mille francs de la Grand-mre, en hritage... Mais ctait de largent sacr... Maman la dit immdiatement... On devait jamais sen dfaire... On a fourgu les boucles doreilles, elles ont fondu dans les emprunts, lune Clichy, lautre Asnires... Pourtant comme camelote, notre stock en boutique, il tait devenu tartouze, et mince et navrant... Ctait presque plus montrable... Grand-mre, encore elle se dbrouillait, elle nous amenait des conditions ... Des rossignols des autres marchands quils consentaient lui prter... Mais nous ctait pas pareil... Ils se mfiaient... Ils nous trouvaient pas dbrouillards... On se dplumait jour aprs jour... Mon pre en revenant du bureau, il ressassait les solutions... Des biens sinistres... Il faisait lui-mme notre panade. Maman elle tait plus capable... Il pluchait les haricots... Il parlait dj quon se suicide avec un fourneau grand ouvert. Ma mre ragissait mme plus... Il remettait a aux Francs-maons ... Contre Dreyfus !... Et tous les autres criminels qui sacharnaient sur notre Destin !

Ma mre, elle avait perdu le Nord... Ses gestes mme ils faisaient bizarre... Dj elle, qutait maladroite, elle foutait maintenant tout par terre. Elle cassait trois assiettes par jour... Elle sortait pas de sa berlue... Elle se tenait comme une somnambule... Dans le magasin, elle prenait peur... Elle voulait plus se dranger, elle restait tout le temps au deuxime... Un soir, comme elle allait se coucher et comme on attendait plus personne... Mme Hronde est revenue. la porte de la boutique, elle se met cogner, elle appelle... On ny pensait plus elle. Je vais lui ouvrir. Ma mre voulait plus rien entendre, elle refusait mme de lui causer... Elle tournait clopin-clopant, tout autour de sa cuisine. Mon pre lui fait comme a alors : Eh bien Clmence, tu te dcides ?... Moi tu sais je vais la renvoyer !... Elle a rflchi un instant et puis elle est descendue. Elle a essay de compter les guipures que lautre rapportait... Elle y arrivait pas... Son chagrin lui brouillait tout... Les ides, les chiffres... Papa et moi, on la aide... Aprs, elle est remonte se coucher... Et puis elle sest releve exprs, elle est redescendue encore... Toute la nuit, elle a rang avec rage, obstination, toute la camelote du magasin. Le matin tout tait dans un ordre impeccable... Ctait devenu une autre personne... Jamais on laurait reconnue... Elle avait pris honte dun seul coup... De se trouver devant Mme Hronde dans un tat si piteux et que lautre lavait vue si pompe a devenait une honte horrible ! Quand je pense ma pauvre Caroline !... lnergie quelle a montre jusqu la dernire minute ! Ah si elle me trouvait comme a !... Elle sest raidie dun seul coup. Elle avait mme fait mille projets pendant toute la nuit... Puisque les clientes ne viennent plus, eh bien, mon petit Ferdinand, on ira nous les chercher !... Et jusque chez elles encore !... a sera bientt la belle saison, on plaquera un peu la boutique... On ira faire tous les marchs, les environs... Chatou !... Vsinet !... Bougival !... o y a des belles villas qui se montent... tous les gens chic... a sera plus drle que de nous morfondre !... Que de les attendre ici pour rien !... Et puis comme a tu prendras de lair !

Mon pre, le truc des marchs a lui disait rien qui vaille... Une aventure pleine de risques !... a laffolait dy penser... Il nous prdisait les complications les pires... On se la ferait srement barboter notre dernire camelote !... En plus on se ferait lapider par les commerants de lendroit... Maman, elle le laissait causer... Elle tait bien rsolue... Dabord, y avait plus choisir ! On mangeait plus quune fois sur deux... On remplaait depuis longtemps les allumettes du fourneau par des papillotes. Un matin, lheure a sonn du dpart, on sest lancs vers la gare. Mon pre portait le gros baluchon, une norme toilette bourre de marchandises... Ce qui restait dans le stock de moins moche... Maman et moi on trimbalait les cartons... Sur le quai Saint-Lazare, il nous a rpt encore toutes ses craintes de laventure. Et il a fil au bureau. Chatou en ce temps dont je parle, ctait un voyage. On se trouvait dj sur le tas quil faisait encore peine jour... On a soudoy le garde-champtre... Avec la croix et la bannire il nous a cass... On a obtenu un trteau... On avait une assez bonne place... entre la bouchre et un leveur de petits oiseaux. Par exemple, nous tions mal vus... l tout de suite... Immdiatement. Derrire nous le beurre et ufs arrtait pas de ramener sa cerise. Il nous trouvait des insolites, avec nos torrents de fanfreluches. Comme allusions ctait infect !... Lalle ctait pas la meilleure, mais quand mme tout prs des jardins... Et dans lombre de tilleuls splendides... Midi, ctait lheure des clientes... Elles radinaient en grands chichis... Fallait pas quil souffle un peu de brise dans ces moments-l ! Au premier zphyr a sengouffre, a se barre en trombe les froufrous... les bonichons, les charlottes , petits mouchoirs, et bas volants... a demande qu se tirer, fragiles comme des

nuages. On les coinait grands renforts de pinces et dagrafes. Il faisait hrisson notre trteau... Les clientes elles dambulaient capricieuses... Papillons suivis dune ou de deux cuisinires... Elles revenaient encore... Ma mre essayait de les piquer coups de boniments... De les tomber sur la broderie... Sur les bolros en commande... Sur les guipures faon Bruxelles ... Ou sur les triomphes vaporeux de Mme Hronde... Comme cest amusant de vous rencontrer par ici !... Dans ce march en plein vent !... Mais vous avez un magasin ?... Passez-moi donc votre carte !... Certainement, nous irons vous voir !... Elles partaient froufrouter ailleurs, on leur refilait pas grandchose... Ctait la rclame !... De temps autre, nos dentelles, sur un coup de tornade, retombaient chez le mec d ct, dans les escalopes... Il manifestait son dgot... Pour mieux nous dfendre, il aurait fallu apporter de Paris notre joli mannequin pidestal, buste rsistant, qui mettrait fort bien en valeur les exquises trouvailles... les volutes mousseline et satin... les mille bagatelles de la fe dAlfort ... Pour garder parmi les lgumes, les tripes, un got de Louis XV malgr tout, une atmosphre raffine, nous emmenions la campagne une vritable pice de muse, un minuscule chefduvre, la commode poupe bois de rose ... On garait nos sandwiches dedans. Notre terreur encore bien plus que le vent peut-tre ctait les averses !... Tous nos froufrous tournaient en crpe !... locre leur suintait par vingt rigoles... et le trottoir en devenait gluant... On ramassait tout en ponges... Le retour tait dgueulasse. On se plaignait jamais devant mon pre. La semaine daprs ctait Enghien et certains jeudis Clignancourt... La Porte... On se trouvait ct des Puces ... Moi je les aimais bien les marchs... Ils me faisaient couper lcole. Lair me rendait tout imptueux... Quand on retrouvait le soir mon pre, il me faisait un effet infme... Il tait jamais content... Il venait nous chercher la gare... Je lui aurais bien vir tout de suite la petite commode sur les guimauves pour le voir sauter un peu.

 Clignancourt, ctait une tout autre clientle... On talait nos rogatons, rien que des roustissures, les pires, celles qutaient planques la cave depuis des annes. On en fourguait pour des clous... Cest aux Puces mme, que jai connu le petit Paulo. Il travaillait pour sa marchande qutait deux ranges derrire nous. Il lui vendait tous ses boutons, le long de lavenue prs de la porte, il se vadrouillait dans le march, avec sa tablette sur le bide, retenue au cou par une ficelle, Treize cartes pour deux sous mesdames !... Il tait plus jeune que moi, mais infiniment dessal... Tout de suite on sest trouvs copains... Ce que jadmirais moi chez Popaul, cest quil portait pas de chaussures, rien que des lattes plates en lisires... a lui mordait par les arpions... Jenlevais les miennes en consquence le long des fortifs, quand on partait en excursion. Il soldait vite ses garnitures, les douzaines de treize, on avait pas le temps de les regarder, les os et les nacres... On tait libre aprs a. En plus il avait un cond pour se faire des sous. Cest facile , quil ma expliqu... Ds quon a plus eu de secrets. Dans le remblai du Bastion 18 et dans les refuges du tramway devant la Villette, il faisait des petites rencontres, des griffetons quil soulageait et des louchebems. Il me proposait de les connatre. a se passait trop tard pour que moi jy aille... a pouvait rapporter une thune, parfois davantage. Derrire le kiosque la balance, il ma montr, sans que je lui demande, comment les grands ils le suaient. Lui Popaul il avait de la veine, il avait du jus, moi il men venait pas encore. Une fois il stait fait quinze francs dans la mme soire. Pour mchapper, fallait que je mente, je disais que jallais chercher des frites. Popaul, ma mre le connaissait bien, elle pouvait pas le renifler, mme de loin, elle me dfendait que je le frquente. On se barrait quand mme ensemble, on vadrouillait jusqu Gonesse. Moi je le trouvais irrsistible... Ds quil avait un peu peur il tait secou par un tic, il se ttait dun coup, toute la langue, a lui faisait une sacre grimace. la fin moi je limitais, force de me promener avec lui.

Sa mercire, Popaul, elle lui passait avant quil parte une drle de veste, une toute spciale, comme pour un singe, toute recouverte de boutons, des gros, des petits, des milliers, devant, derrire, tout un costard dchantillons, des nacres, des aciers, des os... Son rve, Popaul ctait labsinthe ; sa mercire, elle lui en versait un petit apro chaque fois quil rentrait et quil avait bien liquid. a lui donnait du courage. Il fumait du tabac de la troupe, on faisait nos cigarettes nous-mmes en papier journaux... a le dgotait pas de sucer il tait cochon. Tous les hommes quon rencontrait dans la rue, on pariait ensemble comment quils devaient lavoir grosse. Ma mre pouvait pas quitter derrire son fourbi, surtout dans un quartier pareil. Je me dbinais de plus en plus... Et puis voil ce qui est survenu : Popaul, je le croyais rgulier, loyal et fidle. Je me suis tromp sur son compte. Il sest conduit comme une lope. Il faut dire les choses. Il me parlait toujours darquebuse. Je voyais pas trop ce quil voulait dire. Il amne un jour son fourbi. Ctait un gros lastique mont, une espce de fronde, un double crochet, un truc pour abattre les piafs. Il me fait : On va sexercer ! Aprs, on crvera une vitrine !... Y en a une facile sur lAvenue... Aprs on visera dans un flic !... Gu ! voil ! Ctait une ide ! On part du ct de lcole. Il me dit : On va commencer l !... Les classes juste venaient de sortir ctait commode pour se barrer. Il me passe encore son machin... Je le charge avec un gros caillou. Je tire fond sur le manche... bout de caoutchouc... Je fais Popaul : Vise donc l-haut ! et clac ! Ping !... Ratatrac !... En plein dans lhorloge !... Tout vole autour en clats... Jen reste fig comme un con. Jen reviens pas du boucan que a cause... le cadran qui clate en miettes ! Les passants radinent... Je suis paum sur place. Je suis fait comme un rat... Ils me tiraillent tous par les esgourdes. Je gueule : Popaul ! ... Il a fondu !... Il existe plus !... Ils me tranent jusque devant ma mre. Ils lui font une scne horrible. Il faut quelle rembourse toute la casse, ou bien ils membarquent en prison. Elle donne son nom, son adresse... Jai beau expliquer : Popaul ! ... Il sabat sur moi tellement de gifles que je vois plus ce qui se passe...

 la maison, a recommence, a repique en trombe... Cest un ouragan. Mon pre me drouille fond, pleins coups de bottes, il me fonce dans les ctes, il me marche dessus, il me dculotte. En plus, il hurle que je lassassine !... Que je devrais tre la Roquette ! Depuis toujours !... Ma mre supplie, treint, se trane, elle vocifre quen prison ils deviennent encore plus froces . Je suis pire que tout ce quon imagine... Je suis un poil de lchafaud. Voil o que je me trouve !... Popaul y tait pour beaucoup, mais lair aussi et la vadrouille... Je cherche pas dexcuses...

On est bien rests une semaine comme a en pleine frnsie. Papa tait si furieux, il se congestionnait tellement fort quon a redout une attaque . Loncle douard est revenu exprs de Romainville pour le raisonner. Loncle Arthur avait pas assez dinfluence, il tait pas assez srieux. Rodolphe lui, il tait loin, il parcourait la province avec le cirque Capitol. Les voisins et les parents, tout le monde au Passage a t davis quon devrait me purger et mon pre aussi en mme temps, que a nous ferait du bien tous les deux. En cherchant les raisons des choses, ils ont fini par conclure, que srement ctaient les vers qui mavaient rendu si mchant... On ma donn une substance... Jai vu tout jaune et puis marron. Je me suis senti plutt calm. Mon pre, par la raction, il est rest au moins trois semaines absolument muet. Il me jetait seulement des coups dil, de loin, de temps autre... des prolongs, suspicieux... Je restais son tourment, sa croix. On sest tous repurgs encore, chacun son mdicament. Lui leau de Janos, moi le ricin, elle la rhubarbe. Aprs a ils ont rsolu quon ferait

plus jamais les marchs, que le trimard a serait ma perte. Je rendais les choses impossibles, avec mes instincts criminels. Ma mre ma reconduit lcole avec mille recommandations. Elle tait dans tous ses tats en arrivant rue des Jeneurs. Les gens lavaient dj prvenue, quon me garderait pas huit jours. Je me suis pourtant tenu peinard, on ma pas chass. Japprenais rien, cest un fait. a me dsesprait lcole, linstituteur en barbiche, il en finissait jamais de nous brouter ses problmes. Il me foutait la poisse rien qu le regarder. Moi dabord davoir tt, avec Popaul, la vadrouille, a me dbectait compltement de rester ensuite comme a assis pendant des heures et des payes couter des inventions. Dans la cour, les mmes, ils essayaient de se drouiller, mais ctait piteux comme effort, le mur devant montait si haut quil crasait tout, lenvie de rigoler leur passait. Ils rentraient chercher des bons points... Merde ! Dans la cour, y avait rien quun arbre, et sur la branche, il est venu quun seul oiseau. Ils lont descendu, les moutards, coups de pierres et darbalte. Le chat la bouff pendant toute une rcration. Moi jobtenais des notes moyennes. Javais peur dtre forc de revenir. Jtais mme considr pour ma bonne tenue. On avait tous la merde au cul. Cest moi qui leur ai appris se garder lurine dans des petites bouteilles. la boutique, les jrmiades se renouvelaient de plus en plus. Ma mre ressassait son chagrin. Elle cherchait toutes les occasions pour se souvenir de sa maman, les moindres dtails... Sil entrait une seule personne pour proposer un petit bibelot au moment de la fermeture, elle fondait tout de suite en larmes... Si ma mre tait encore l ! Elle se foutait glapir, elle qui savait si bien acheter !... Des rflexions dsastreuses... Nous avions une vieille copine, elle a bien su en profiter des mlancolies maman... Elle sappelait Mme Divonne, elle tait presque aussi ancienne que la tante Armide. Aprs la guerre de 70, elle avait fait une fortune avec son mari, dans le commerce des gants dagneau , Passage des Panoramas. Ctait une boutique clbre, ils en avaient une autre encore, Passage du Saumon. un moment, ils employaient dix-huit commis. a sarrtait pas dentrer et de sortir. Grand-mre le racontait

toujours. Le mari, de remuer tant de pognon a lavait gris. Il avait dun coup tout perdu et davantage, dans le Canal de Panama. Les hommes a na pas de ressort, au lieu de remonter le courant, il sest barr au loin avec une donzelle. Ils avaient tout lav perte. prsent ctait la dbine. Elle vivait Mme Divonne, de droite gauche. Son refuge ctait sa musique. Il lui restait des petits moyens, mais alors des si minuscules, quelle avait peine pour bouffer et encore pas tous les jours. Elle profitait des connaissances. Elle stait marie par amour avec lhomme des gants. Elle tait pas ne dans le commerce, son pre tait Prfet dEmpire. Elle jouait du piano ravir. Elle quittait pas ses mitaines cause de ses mains dlicates et des moufles paisses en hiver, mais rsille, et ornes de roses pompon. Elle tait coquette pour toujours. Elle est entre dans la boutique, elle tait pas venue depuis longtemps. La mort de Grand-mre a lavait beaucoup affecte. Elle en revenait pas ! Si jeune ! quelle rptait aprs chaque phrase. Elle en parlait dlicatement de Caroline, de leur pass, de leurs maris, du Saumon et des Boulevards... Avec bien des nuances et des prcautions exquises. Elle tait vraiment bien leve. Je men rendais bien compte... mesure quelle racontait, tout devenait comme un rve fragile. Elle tait pas sa voilette, ni son chapeau... cause du teint quelle prtextait... Surtout cause de sa perruque... Pour dner, il nous restait jamais beaucoup... On la invite quand mme... Mais au moment de finir la soupe, elle la relevait sa voilette et son chapeau et tout le bazar... Elle lampait le fond de lassiette... Elle trouvait a bien plus commode... Sans doute cause du rtelier. On lentendait qui jouait avec... Elle se mfiait des cuillers. Les poireaux, elle adorait a, mais il fallait quon les lui dcoupe, ctait un tintouin. Quand on avait fini de croter, elle voulait pas encore partir. Elle devenait frivole. Elle se tournait vers le piano, un gage oubli dune cliente. Il tait jamais accord, pourtant il marchait encore bien. Mon pre, comme tout lagaait, elle lui portait sur les nerfs, la vieille noix aussi avec ses mimiques. Et cependant, il samadouait quand elle se lanait dans certains airs comme le Lucie de Lammermoor et surtout le Clair de Lune.

Elle est revenue plus souvent. Elle attendait plus quon linvite... Elle se rendait compte du dsarroi. Pendant quon rangeait la boutique, elle grimpait l-haut en moins de deux, elle sinstallait au tabouret, elle bauchait deux ou trois valses et puis Lucie et puis Werther. Elle possdait un rpertoire, tout le Chalet et Fortunio. On tait bien forc de monter. Elle se serait jamais interrompue si on stait pas mis table. Coucou !... quelle faisait en vous revoyant. Pendant le dner, elle pleurait bien gentiment en mme temps que ma mre. a lui coupait pas lapptit. Les nouilles ne la gnaient pas. La faon quelle en redemandait ma toujours pouvant. Elle faisait a encore ailleurs, le truc des souvenirs, avec bien dautres commerants, qutaient plus ou moins plors, par-ci, par-l, dans les boutiques. Elle avait plus ou moins connu les dfunts des quatre quartiers, Mail et Gaillon. a finissait par la nourrir. Elle connaissait les histoires de toutes les familles des Passages En plus quand il y avait un piano, elle avait pas son pareil... plus de soixante-dix ans dge, elle pouvait encore chanter Faust, mais elle prenait des prcautions. Elle se gavait de boules de gomme pour pas srailler la voix... Elle faisait les churs elle toute seule, avec les deux mains en trompette. Gloire Immortelle ! ... Elle arrivait le trpigner en mme temps quelle tapait les notes. la fin, on pouvait plus se retenir tellement quon se marrait. On en clatait par le nez. La mre Divonne une fois en train elle sarrtait pas pour si peu. Ctait une nature dartiste. Maman avait honte, mais elle rigolait quand mme... a lui faisait du bien...

Ma mre pouvait plus se passer delle, malgr ses dfauts, ses espigleries. Elle lemmenait partout. Le soir on laccompagnait jusqu la Porte de Bictre. Elle rentrait chez elle pied au Kremlin, ct de lAsile. Le dimanche matin, cest elle qui venait nous chercher pour quon parte ensemble au cimetire. Le ntre ctait le PreLachaise, la 43e division. Mon pre il y entrait jamais. Il avait horreur des tombeaux. Il dpassait pas le Rond-Point en face la Roquette. Il lisait l son journal, il attendait quon redescende. Le caveau de Grand-mre il tait trs bien entretenu. Tantt on vidait les lilas, lautre fois ctait les jasmins. On ramenait toujours des roses. Ctait le seul luxe de la famille. On changeait les vases, on astiquait les carreaux. Dedans, a faisait comme un guignol avec les statues en couleur et les nappes en vraie dentelle. Ma mre en rajoutait toujours, ctait sa consolation. Elle fignolait lintrieur. Pendant quon faisait le nettoyage, elle arrtait pas de sangloter... Caroline tait pas loin l-dessous... Je pensais Asnires toujours... la faon quon stait dcarcasss l-bas pour les locataires. Je la revoyais pour ainsi dire. a avait beau tre reluisant et relav tous les dimanches, il montait quand mme du fond une drle de petite odeur... une petite poivre, subtile, aigrelette, bien insinuante... quand on la sentie une fois... on la sent aprs partout... malgr les fleurs... dans le parfum mme... aprs soi... a vous tourne... a vient du trou... on croit quon la pas sentie. Et puis la revoil !... Cest moi quallais au bout de lalle pomper les brocs pour les vases... Une fois quon avait fini... je ne disais plus rien... Et puis il me revenait encore un peu sur le cur le petit relent... On bouclait la lourde... On faisait la prire... On redescendait vers Paris... Mme Divonne arrtait plus de bavarder, tout en marchant... De stre leve de si bonne heure, de stre dpense sur les

fleurs, davoir pleurnich si longtemps, a lui ouvrait lapptit... Y avait aussi son diabte... Toujours est-il quelle avait faim... Ds quon tait hors du cimetire, elle voulait quon casse la crote. Elle arrtait pas den causer, a devenait une vraie obsession. Tu sais moi Clmence, ce que jaimerais ? Tiens ! sans tre gourmande !... Cest un petit carr de galantine sur un petit pain pas trop rassis... Quest-ce que ten dirais ? Ma mre elle rpondait rien. Elle tait embarrasse. Moi du coup lide me montait de tout dgueuler sur place... Je pensais plus rien qu vomir... Je pensais la galantine... la tte quelle devait avoir l-dessous, maintenant Caroline... tous les vers, les bien gras... des gros quont des pattes... qui devaient ronger... grouiller dedans... Tout le pourri... des millions dans tout ce pus gonfl, le vent qui pue... Papa tait l... Il a juste eu le temps de me raccrocher aprs larbre... jai tout, tout dgueul dans la grille... Mon pre il a fait quun bond... Il a pas tout esquiv... Ah ! saligaud !... quil a cri... Il avait en plein cop sur son pantalon... Les gens nous regardaient. Il avait trs honte. Il est reparti vite tout seul, de lautre ct vers la Bastille. Il voulait plus nous connatre. Avec les dames, on est entrs dans un petit bistrot prendre un tilleul pour me remettre. Ctait un tout petit caf tout juste en face de la Prison. Plus tard, je suis repass souvent l. Et jai regard toujours chaque fois. Jamais dedans jai vu personne.

Loncle Arthur tait ravag par les dettes. De la rue Cambronne Grenelle, il avait emprunt tellement et jamais

rendu personne que sa vie tait plus possible, un panier perc. Une nuit, il a dmnag la cloche de bois. Un poteau est venu pour laider. Ils ont arrim leur bazar sur une voiture avec un ne. Ils sen allaient aux environs. Ils sont passs nous avertir, comme on tait dj couchs. La compagne dArthur, la bonniche, il profitait pour la plaquer... Elle avait parl de vitriol... Enfin ctait le moment quil se barre ! Ils avaient repr une cambuse avec son copain, o personne viendrait lemmerder, sur les coteaux dAthis-Mons. Le lendemain dj les cranciers, ils se sont rabattus sur nous. Ils dmarraient plus du Passage les vaches !... Ils allrent mme relancer Papa au bureau la Coccinelle. Ctait une honte. Du coup, il faisait atroce mon pre... Il retournait au ptard. Quelle clique ! Quelle engeance !... Quelle sale racaille toute cette famille ! Jamais une minute tranquille ! On vient me faire chier mme au boulot !... Mes frres se tiennent comme des bagnards ! Ma sur vend son cul en Russie ! Mon fils a dj tous les vices ! Je suis joli ! Ah ! je suis fad !... Ma mre elle trouvait rien redire... Elle essayait plus de discuter... Il pouvait sen payer des tranches. Les cranciers, ils se rendaient compte que Papa respectait lhonneur... Ils dmordaient plus dune semelle. Ils quittaient plus notre boutique... Nous quavions dj du mal bouffer... Si on avait pay les dettes on aurait crev tout fait... Nous irons le voir dimanche prochain !... qua alors dcid mon pre. Je lui dirai, moi, dhomme homme, toute ma manire de penser !... Nous partmes laube pour le trouver coup sr pour pas quil soye dj en bombe... Dabord on sest tromps de route... Enfin on la dcouvert... Je croyais le trouver loncle Arthur, ratatin, repentant, tout fait foireux, dans un recoin dune caverne, traqu par trois cents gendarmes... et grignotant des rats confits... a se passait a dans Les Belles Images pour les forats vads... Loncle Arthur ctait autre chose... Nous le trouvmes attabl dj au bistrot la Belle Adle . Il nous fit fte sous les bosquets... Il buvait sec et crdit et pas du vinaigre !... Un petit muscadet ros... Un reglinguet de

premire zone... Il se portait merveille... Jamais il stait senti mieux... Il gayait tout le voisinage... On le trouvait incomparable... On accourait pour lentendre... Jamais il y avait eu tant de clients la Belle Adle ... Toutes les chaises taient occupes, y en avait des gens plein les marches... Tous les petits propritaires depuis Juvisy... en faux panamas... Et tous les pcheurs du bief, en sabots, remontaient la Belle Adle pour lapritif, exprs pour rencontrer loncle Arthur. Jamais ils rigolaient autant. Il y en avait pour tous les gots ! Tous les jeux ! Toutes les attractions ! Du bouchon la palette... Le discours !... Les devinettes !... Entre les arbres !... Pour les dames... Loncle Arthur ctait lentrain... la coqueluche... Il se dmenait, se mettait toutes les sauces... Mais il enlevait pas son chapeau, sa pole marrons dartiste ! Mme comme a au fort de lt, il transpirait ruisseaux... Il changeait rien sa tenue... Ses tatanes bec de canard, ses grimpants velours ctes... sa cravate norme, la feuille de laitue... Avec son got pour les bonniches il avait tomb les trois... Heureuses de servir et daimer... Il voulait plus quon lui en parle de ses misres de Vaugirard... Dj, ctait oubli !... Il allait refaire toute sa vie !... Il laissait pas mon pre finir... Ratiociner ses btises... Il nous embrassait tour tour... Il tait bien content de nous revoir... Arthur ! Veux-tu mcouter un instant !... Tes cranciers sont suspendus notre porte !... du matin au soir !... Ils nous harclent !... Mentends-tu ? Arthur balayait dun geste ces vocations miteuses. Et mon pre il le regardait comme un pauvre obstin ballot... Il avait piti en somme ! Allons venez tous par ici !... Viens Auguste ! Tu parleras plus tard ! Je vais vous montrer le plus beau point de vue de la rgion !... SaintGermain nexiste pas !... Encore un petit raidillon... Le chemin de gauche et puis la vote de verdure... Au bout cest mon atelier !... Il appelait ainsi sa cabane... Elle tait ppre cest exact comme situation. De chez lui on dominait toute la valle... La Seine jusqu Villeneuve-Saint-Georges et de lautre ct les bois de Snart. On pouvait pas rver mieux. Il avait de la veine. Il ne

payait aucun loyer, pas un fifrelin. Soi-disant il gardait ltang dun propritaire... Ltang se remplissait quen hiver, lt y avait pas deau du tout. Il tait bien vu par les dames. Il avait affranchi les bonnes. Y avait croter chez lui et en abondance !... Du muscadet comme en bas, du saucisson, des artichauts et des petits suisses... En pagaye alors ! Dont ma mre tait si friande. Il tait pas malheureux... Il nous a parl de ses commandes... Des enseignes pour tous les bistrots, les piceries, les boulangeries... Ils feront lutile, moi lagrable ! Cest ainsi quil voyait la vie... Y avait plein desquisses sur les murs : Au Brochet Farci avec un poisson comac en bleu, rouge et vermillon... La Belle Marinire pour une blanchisseuse amie, avec des ttons lumineux, une ide trs ingnieuse... Lavenir tait assur. On pouvait se rjouir. Avant quon reparte au village, il a tout enfoui dans trois ou quatre cruches, toute la boustifaille et le tutu blanc, comme un trsor dans un sillon... Il voulait pas laisser sa trace. Il se mfiait des gens qui passent. Il a crit avec une craie sur sa porte : Je reviendrai jamais. On est descendu vers lcluse, il connaissait les mariniers. a faisait une longue trotte par les chemins pic, ma mre claudiquait derrire. En arrivant elle avait mal, elle est reste sur une borne. On a regard les remorqueurs, le mouvement du sas des pniches quont lair si sensible, fragile comme du verre contre les murailles... Elles osent aborder nulle part. Lclusier bouffi crache trois fois sa chique, tombe la veste, ramone et rle sur la chignole... La porte aux pivots tremblote, grince et dmarre petits coups... Les remous psent... les battants suintent et cdent enfin... lArthmise pique un long sifflet... le convoi rentre... Plus loin, cest Villeneuve-Saint-Georges... La trave grise de lYvette aprs les coteaux... En bas, la campagne... la plaine... le vent qui prend son lan... trbuche au fleuve... tourmente le bateau-lavoir... Cest linfini clapotis... les triolets des branches dans leau... De la valle... En vient de partout... a module les brises... Il est plus question des dettes... On nen parle plus... Cest la force de lair qui nous grise... On dconne avec loncle

Arthur... Il veut nous faire traverser. Ma mre refuse quon sembarque... Il monte tout seul dans un bachot. Il va nous montrer ses talents. Il rame contre-courant. Mon pre sanime et lui prodigue mille conseils, lexhorte toutes les prudences. Mme ma pauvre mre se passionne. Elle se mfie dj du pire. Elle boite, elle nous accompagne tout le long de la rive... Loncle Arthur drange les pcheurs, de leur banquette ils sment au vol les asticots... Ils lenguirlandent normment... Il cafouille dans les nnuphars... Il va se remettre en action... Il transpire comme trois athltes. Il tourne, il prend le petit goulet, il faut quil oblique en vitesse vers les sablires, quil se rfugie de la grande Touilleuse . Elle sannonce de loin, La Fleur-des-carrires elle avance la force des chanes, dans un formidable boucan... Elle tire sur le fond du fleuve... Elle fait tout remonter alors... Tous les limons et les cadavres et les brochets... Elle clabousse, dfonce les deux rives la fois... Cest la terreur et le dsastre partout quand elle passe. La flottille des bords capote, carambole dans les piquets... Trois biefs la fois chahutent... Cest la catastrophe des bateaux ! La voil qui sort de sous le pont, La Fleur des carrires. Elle bringuebale dans le fond de sa carcasse et sur ses balcons, toute la quincaillerie, les catapultes et la timonerie dun enfer. Elle trane derrire elle au moins vingt chalands bourrs descarbilles... Cest pas le moment de pavaner !... Mon oncle il se prend dans un filin... Il a pas le temps de toucher la rive... Au clapot, son bachot soulve... son beau galure tombe au jus... Il se penche, il veut faire un effort... Il perd sa rame... Il saffole... Il rebiffe... Il bascule... Il tombe au sirop exact comme les Joutes Lyonnaises en arrire plat cul !... Heureusement quil sait nager !... On se prcipite, on le cajole, on le flicite... lApocalypse est dj loin... l-bas vers Ris-Orangis en train de semer dautres terreurs. Tout le monde se retrouve la Perte du Goujon, le rendezvous des clusiers, on se congratule... Cest le moment des apros... peine le temps de se scher, mon oncle Arthur runit toutes ses connaissances... Il a une ide !... Pour un club des Frres de la Voile . Les pcheurs sont moins enthousiastes... Il ramasse les cotisations... Les petites amies viennent

lembrasser... Nous restons encore pour la soupe... Sous les lampions, entre les moustiques et le potage, loncle pousse dj sa romance : Un pote ma dit... On ne veut plus du tout quil retourne ltang loncle Arthur... On laccapare... Il ne sait plus o se donner... Nous sommes repartis vers la gare... On sest clipss en douce pendant quil roucoulait encore... Mais mon pre tait pas content... Surtout la rflexion... Il marronnait lintrieur... Il sen voulait normment de pas lui avoir dit son fait... Il avait manqu daplomb. On y est retourn encore une fois. Il avait un nouveau canot avec une vraie voile Arthur... et mme un petit foc au bout... Il louvoyait en chantant Sole mio. Il faisait beaucoup dcho dans les Sablires avec sa jolie chanson. Il tait ravi... Ctait plus tenable pour papa... a pouvait pas continuer... Bien avant lapritif, on a fil comme des pteux... On nous a pas vus repartir... On y est jamais retourn le voir... Ctait plus possible sa frquentation... Il nous dbauchait...

Comme y avait juste dix ans quil faisait partie de la Coccinelle, mon pre il a eu des vacances, quinze jours et pays... Quon sen aille comme a tous les trois ctait pas trs raisonnable... Ctait des sommes folles... Mais il faisait un t terrible et dans le Passage on en crevait, moi surtout qutais le plus livide, qui souffrais de croissance. Je tenais plus en lair danmie. On a t voir le mdecin, il ma trouv inquitant... Cest pas quinze jours ! Cest trois mois quil lui faudrait, au grand air !... Voil comment il a parl.

 Votre Passage, quil a dit en plus, cest une vritable cloche infecte... On ny ferait pas venir des radis ! Cest une pissotire sans issue... Allez-vous-en !... Il tait si catgorique, que ma mre est rentre en larmes... Il a fallu quon trouve un joint. On voulait pas taper trop fort dans les trois mille francs dhritage... Ils ont donc alors rsolu de tenter encore les marchs : Mers... Onival et surtout Dieppe... Il a fallu que je promette de me tenir tout fait peinard... de plus bombarder les cadrans... de plus obir aux voyous... de plus quitter ma mre dun pouce... Jai jur tout ce quon a voulu... dtre sage et mme reconnaissant... quen revenant je ferais bien des efforts pour passer mon certificat... Ainsi rassurs sur mon compte, ils ont dit quon pouvait partir. On a ferm le magasin. On irait dabord Dieppe, avec ma mre, se rendre compte un mois davance... Mme Divonne viendrait regarder de temps autre sil se passait rien dinsolite pendant notre absence... Papa il nous rejoindrait plus tard, il ferait la route en bicyclette... Il passerait deux semaines avec nous... Aussitt l-bas, nous deux, on sest dbrouills trs vite, on na vraiment pas eu trop de mal. On logeait au-dessus dun caf Aux Msanges. Deux matelas par terre chez une employe des Postes. Le seul ennui ctait lvier, il sentait pas bon. Quand il sest agi de dballer sur la Grand-Place les marchandises, ma mre a pris peur tout dun coup. Nous avions pris un choix complet de fanfreluches, de broderies et de colifichets extrmement volages. Ctait bien risqu dtablir tout a en plein air, dans une ville quon ne connaissait pas... Rflexion faite, on a prfr relancer nous-mmes les clientes, ctait bien du mal certainement, mais on risquait moins dtre fauchs... Dun bout lautre de lEsplanade, devant la mer, on sest tap le porte porte... Ctait un boulot. Il pesait lourd notre barda. On attendait devant les villas, sur le banc den face. Y avait des moments opportuns, cest quand ils avaient bien bouff... Fallait entendre leur piano... Les voici quils passent au salon !... Ma mre alors bondissait, sautillait sur la sonnette... Elle tait reue mal ou bien... Elle arrivait vendre quand mme...

De lair jen ai pris beaucoup et de tellement fort, en abondance, que jen tais saoul. La nuit mme a me rveillait. Je voyais plus que des bites, des culs, des bateaux, des voiles... Le linge sur les cordes flotter a me foutait des crampes terribles... a gonfle... a provoque... tous les pantalons des voisines... La mer on sen mfiait dabord... On passait autant que possible par les petites rues abrites. La tempte a donne du dlire. Jarrtais plus de me lagiter. Dans la chambre ct de la ntre, y avait le fils dun reprsentant. On faisait tous nos devoirs ensemble. Il me ttait un peu la berloque, il se branlait encore plus que moi. Il venait l, lui, tous les ans, alors il connaissait bien tous les genres de tous les navires. Il ma appris tous les dtails et leurs grements et leurs misaines... Les trois-mts barques... Les carrs... Les trois-mts golettes... Je mintressais avec passion pendant que maman faisait les villas... On la connaissait sur la plage autant que le marchand de coco... force de la voir bourlinguer avec son paquetage... Dedans y avait ses broderies, des patrons , des ouvrages de dames et mme des fers repasser... Elle aurait vendu des rognons, des peaux de lapins, des cropinettes pour quon tale les deux mois. En faisant nos dmarches, on se mfiait aussi du port, de passer trop prs, cause des bornes et des cordages, o lon trbuche trs facilement. Y a pas plus tratre comme endroit. Si on carambole dans la vase, on est happ, on reste au fond, les crabes vous bouffent, on vous retrouve plus... Les falaises aussi cest dangereux. Chaque anne des familles entires sont crabouilles sous les roches. Une imprudence, un faux pas, une rflexion malheureuse... La montagne se renverse sur vous... On se risquait le moins possible, on sortait pas beaucoup des rues. Le soir, tout de suite aprs la soupe, nous repiquions encore aux sonnettes. On sen retapait une grande tourne... par un bout et puis par lautre... Toute lAvenue du Casino. Jattendais moi, devant les villas, sur un banc dehors... Jentendais ma mre dedans, qui sgosillait... Elle se donnait

un tabac terrible... Je connaissais tous les arguments... Je connaissais tous les chiens perdus... Ils arrivent, ils reniflent, ils dtalent... Je connaissais tous les colporteurs, cest lheure o ils rentrent avec leurs carrioles... Ils tirent, ils poussent, ils sextnuent... Personne les regarde. Alors ils se gnent plus pour rler... Ils en reniflent dans les brancards... Encore un coup jusqu lautre coin... Le Phare carquille la nuit... Lclair passe sur le bonhomme... Le rouleau de la grve aspire les cailloux... scrase... roule encore... fracasse... revient... crve...

Sur les affiches, on a vu quaprs la foire du 15 aot y aurait la course dautomobiles. a devait ramener beaucoup de monde, surtout des Anglais. Ma mre sest dit quon resterait encore un peu. On avait pas eu beaucoup de veine, il avait fait si vilain pendant le mois de juillet que les clientes restaient chez elles, faire du petit point ... a nous faisait pas vendre des charlottes ni des bolros ni mme les ouvrages de dames ... Encore si elles consommaient !... Mais elles en finissaient pas de ravauder leurs tapisseries !... Elles cancanaient encore plus au bord de la mer quen ville... Comme toutes les mondaines rien que de bonnes et de cacas... Elles se vautraient dans une vraie cosse, elles sy reprenaient vingt fois... elles tranaient sur nos modles... Mon pre, il avait plus confiance. Il salarmait dans ses lettres. Il nous voyait dj foutus. On avait flamb plus de mille francs... Ma mre lui a rpondu de taper dans lhritage. a stait un vrai hrosme, a pouvait finir trs mal. Dj je voyais toute la poisse me refluer sur le trognon. Il a rcrit quil arrivait.

On la attendu devant lglise. Il est apparu enfin avec un vlo tout en boue. Je croyais quil allait magonir, mattribuer des catastrophes, jtais dj prpar pour une corrida imptueuse... et puis rien du tout !... Il semblait heureux au contraire dtre au monde et de nous trouver l. Il ma plutt flicit sur ma conduite et ma bonne mine. Jtais mu au possible. Il a propos lui-mme quon aille faire un tour vers le port... Il sy connaissait en navires. Il se souvenait de toute sa jeunesse. Il tait expert en manuvres. On a laiss repartir maman avec ses bardas, on a piqu vers les bassins. Je me souviens bien du trois-mts russe, le tout blanc. Il a fait cap sur le goulet la mare de tantt. Depuis trois jours il bourlinguait au large de Villers, il labourait dur la houle... Il avait de la mousse plein ses focs... Il tenait un cargo terrible en madriers vadrouilleurs, des monticules en pleine pagaye sur tous ses ponts, dans les soutes rien que de la glace, des normes cubes blouissants, le dessus dune rivire quil apportait dArkangel exprs pour revendre dans les cafs... Il avait pris dans le mauvais temps une bande norme et de la misre sur son bord... On est alls le cueillir nous autres avec papa, du petit phare jusqu son bassin. Lembrun lavait tellement dross que sa grande vergue taillait dans leau... Le capitaine, je le vois encore, un norme poussah, hurler dans son entonnoir, dix fois fort encore comme mon pre ! Ses lapins, ils escaladaient les haubans, ils ont grimp rouler l-haut tous les trmats, la toile, toutes les cornes, les drisses jusque dessous le grand pavillon de Saint-Andr... On avait cru pendant la nuit quil irait souvrir sur les roches. Les sauveteurs voulaient plus sortir, y avait plus de Bon Dieu possible... Six bateaux de pche taient perdus, le corps marin mme, sur le rcif du Trotot il avait ru un coup trop dur, il tait barr dans ses chanes... a donne une ide du temps. Devant le caf La Mutine y a eu la manuvre aux coutes... sur boue damarres avec une drive pas dangereuse... Mais la clique tait si saoule, celle du haie, quelle savait plus rien... Ils ont souqu par le travers... Ltrave est venue buter en face dans le mle des douaniers... La dame de la proue, la sculpture

superbe sest embouti les deux nichons... Ce fut une capilotade... a en faisait des tincelles... Le beaupr a crev la vitre... Il sest engag dans le bistrot... Le foc a racl la boutique... a piaillait autour en meute... a radinait de tous les cts. Il a dferl des jurons... Enfin tout doux... Le beau navire sest accost... Il a bord contre la cale, cribl de filins... Au bout de tous les efforts, la dernire voilure lui est retombe de la misaine... tale comme un goland. Lamarre en poupe a encore un grand coup gmi... La terre embrasse le navire. Le cuistot sort de sa cambuse, il lance bouffer aux oiseaux rleurs une norme cuelle. Les gants du bord gesticulent le long de la rambarde, les ivrognes du dbarquement sont pas daccord pour escalader la passerelle... les coutilles pendent... Le commis des critures monte le premier en redingote... La poulie voyage au-dessus avec un bout de madrier... On recommence se provoquer... Cest le bastringue qui continue... Les dbardeurs grouillent sur les drisses... Les panneaux sautent... Voici liceberg au dtail !... Aprs la fort !... Fouette cocher !... Le charroi samne... Nous navons plus rien gagner, les motions sont ailleurs. Nous retournons au smaphore, cest un charbonnier quon signale. Par le travers du Roche-Guignol il arrive en berne. Le pilote autour danse et gicle avec son canot dune vague sur lautre. Il se dmne... Il est rejet... enfin il croche dans lchelle... il escalade... il grimpe au flanc. Depuis Cardiff le rafiot peine, bourre la houle... Il est tabass bord sur bord dans un mont dcume et dembrun... Il nage au courant... Il est dport vers la digue... Enfin la mare glisse un peu, le requinque, le refoule dans lestuaire... Il tremble en rentrant, furieux, de toute sa carcasse, les paquets le pourchassent encore. Il grogne, il en rle de toute sa vapeur. Ses agrs piaulent dans la rafale. Sa fume rabat dans les crtes, le jusant force contre les jetes. Les casquets au raz dEmblemeuse on les discerne, cest le moment... Les petites roches dcouvrent dj sur la mare basse...

Deux cotres en perte ttent un passage... La tragdie est imminente ; il faut pas en perdre une bouche... Tous les passionns sagglomrent la pointe de digue, contre la cloche de dtresse... On scrute les choses la jumelle... Un des voisins nous prte les siennes. Les bourrasques deviennent si denses quelles billonnent. On touffe dessous... Le vent grossit la mer encore... Elle gicle en gerbes haut sur le phare... elle semporte au ciel. Mon pre enfonce sa casquette... Nous ne rentrerons qu la nuit... Trois pcheurs rallient dmts... Au fond du chenal leurs voix rsonnent... Ils sinterpellent... Ils semptrent dans les avirons... Maman, l-bas est inquite, elle nous attend la Petite Souris le caboulot des mareyeurs... Elle a pas vendu grandchose... On ne sintresse plus nous autres que dans les voyages au long cours.

Papa il savait bien nager, il tait port sur les bains. Moi a me disait pas grand-chose. La plage de Dieppe elle est pas bonne. Enfin ctait les vacances ! Et puis surtout jtais devenu bien plus sale encore quau Passage. Nous navions la Msange quune petite cuvette pour nous trois. Je coupais tous les bains de pieds. Je commenais sentir trs fort, presque aussi fort que lvier. Les bains de mer, ctait du courage. Cest la crte fumante, redresse, btonne de cent mille galets, grondante qui scrase et me happe. Transi, racl, lenfant vacille et succombe... Un univers en cailloux me baratine tous les os parmi les flocons, la mousse.

Cest la tte qui branle dabord, qui porte, bascule, pilonne au fond des graviers... Chaque seconde est la dernire... Mon pre en maillot zbr, entre deux valles mugissantes spoumone. Il mapparat... Il ructe... spuise, dconne. Un rouleau le culbute aussi, le retourne, le voil les nougats en lair... Il gigote comme une grenouille... Il se redresse plus, il est foutu... Il me fonce alors dans la poitrine une terrible rafale de galets... Je suis cribl... Noy... Affreux... Je suis cras par un dluge... Puis a me ramne encore, projet gisant aux pieds de ma mre... Elle veut me saisir, marracher... La succion me dcroche... Mloigne... Elle pousse un horrible cri. La plage tout entire afflue... Mais tout effort est dj vain... Les baigneurs sagglomrent, sagitent... Quand la furie me bute au fond, je remonte rler en surface... Je vise le temps dun clair quils discutent sur mon agonie... Ils sont l de toutes les couleurs : des verts... des bleus, des ombrelles, des jaunes... des citron... Je tourbillonne dans mes morceaux... Et puis japerois plus rien... Une boue mtrangle... On me haie sur les rochers... tel un cachalot... Le vulnraire memporte la gueule, on me recouvre tout darnica... Je brle sous les enveloppements... Les terribles frictions. Je suis garrott dans trois peignoirs. Tout autour alors, on explique... Que la mer est trop forte pour moi ! Trs bien ! a va ! Jen demandais jamais tant !... On faisait a pour le sacrifice... Pour le nettoyage vigoureux...

Dj dix jours taient passs. La semaine suivante ctait fini. Mon pre retournait au bureau. Dy rflchir on sen faisait mal au ventre. Plus une seule minute perdre.

Question de vente, ctait dun coup devenu si mou quil a fallu une vraie panique pour quon se dcide lexcursion... Quon sembarque tous pour lAngleterre... Ctait le retour trs prochain qui nous affolait... qui nous poussait aux extrmes... On est partis au lever du jour, peine le temps dun cafcrme... Le pcule Grand-mre... a y est !... on lavait moiti flamb !... Sur le bateau, on est arrivs en avance... On tait bien aux plus petites places, juste sur ltrave... On voyait tout lhorizon admirablement... Je devais signaler moi le premier la cte trangre... Le temps tait pas mauvais, mais quand mme ds quon sest loigns un peu, quon a perdu de vue les phares, on a commenc mouiller... a devenait une balanoire et de la vraie navigation... Ma mre alors sest rsorbe dans labri pour les ceintures... Cest elle la premire qua vomi travers le pont et dans les troisimes... a a fait le vide un instant... Occupe-toi de lenfant, Auguste ! quelle a eu le temps juste de glapir... Y avait pas mieux pour lexcder... Dautres personnes alors sy sont mises faire des efforts inous... par-dessus bord et bastingages... Dans le balancier, contre le mouvement, on dgueulait sans manire, au petit bonheur... Y avait quun seul cabinet au coin de la coursive... Il tait dj rempli par quatre vomitiques affals, coincs brasle-corps... La mer gonflait mesure... chaque houle, la remonte, un bon rendu... la descente au moins douze bien plus opulents, plus compacts... Ma mre sa voilette, la rafale la lui arrache, trempe... elle va plaquer sur la bouche dune dame lautre extrmit... mourante de renvois... Plus de rsistance ! Sur lhorizon des confitures... la salade... le marengo... le cafcrme... tout le ragot... tout dgorge !... mme les planches, ma mre genoux, sefforce et sourit sublime, la bave lui dcoule... Tu vois quelle me remarque, contre-tangage... horrible... Tu vois toi aussi Ferdinand il test rest sur lestomac le thon !... Nous refaisons leffort ensemble. Bouah !... et Bouah !... Elle stait trompe ! cest les crpes !... Je crois que je pourrais produire des frites... en me donnant plus de mal encore... En me retournant toute la tripaille en lextirpant l sur

le pont... Jessaye... je me dmne... Je me renforce... Un embrun froce fonce dans la rambarde, claque, surmonte, gicle, retombe, balaye lentrepont... Lcume emporte, mousse, brasse, tournoy entre nous toutes les ordures... On en ravale... On sy remet... chaque plonge lme schappe... on la reprend la monte dans un reflux de glaires et dodeurs... Il en suinte encore par le nez, sales. Cest trop !... Un passager implore pardon... Il hurle au ciel quil est vide !... Il svertue !... Il lui revient quand mme une framboise !... Il la reluque avec pouvante... Il en louche... Il a vraiment plus rien du tout !... Il voudrait vomir ses deux yeux... Il fait des efforts pour a... Il sarc-boute la mture... Il essaye quils lui sortent des trous... Maman elle, va scrouler sur la rampe... Elle se revomit compltement... Il lui est remont une carotte... un morceau de gras... et la queue entire dun rouget... L-haut prs du capitaine, les gens des premires, des secondes ils penchaient pour aller au refile, a cascadait jusque sur nous... chaque coup de lame dans les douches on ramasse des repas entiers... on est fouetts de dtritus, par les barbaques en filoches... a monte l-haut par bourrasques... garnissant les haubans... a mugit la mer autour, cest la bataille des cumes... Papa en casquette jugulaire, il patronne nos vanouissements... il pavoise, il a de la veine lui, il a le cur marin !... Il nous donne des bons conseils, il veut quon se prosterne davantage... quon rampe encore un peu plus... Une passagre dbouline... Elle vadrouille jusque sur maman... elle se cale pour mieux dgueuler... Un petit clebs aussi rapplique, rendu si malade quil en foire dans les jupons... Il se retourne, il nous montre son ventre... Des chiots on pousse des cris horribles... Cest les quatre personnes qui sont boucles qui peuvent plus vomir du tout, ni pisser... ni chiader non plus... Elles se forcent maintenant sur la lunette... Elles implorent quon les assassine... Et le rafiot cabre encore plus... toujours plus raide, il replonge... il se renfonce dans labme... dans le vert fonc... Il rebascule tout entier... Il vous ressoulve, linfect, tout le creux du bide... Un trapu, un vrai insolent, devant aide dgueuler son pouse dans un petit baquet... Il lui donnait du courage...

 Vas-y Lonie !... Ne tempche pas !... Je suis l !... Je te tiens. Elle se retourne alors toute la tte dun seul coup dans le sens du vent... Tout le mironton qui lui glougloutait dans la trappe elle me le refile en plein cassis... Jen prends plein les dents, des haricots, de la tomate... moi quavais plus rien vomir !... Men revoil prcisment... Je gote un peu... la tripe remonte. Courage au fond !... a dbloque !... Tout un paquet me tire sur la langue... Je vais lui retourner moi tous mes boyaux dans la bouche. ttons je me rapproche... On rampe tout doucement tous les deux... On se cramponne... On se prosterne... On streint... on se dgueule alors lun dans lautre. Mon bon papa, son mari, ils essayent de nous sparer... Ils tirent chacun par un bout... Ils comprendront jamais les choses... Voguent les vilains ressentiments ! Bouah !... Ce mari cest un butor, un but !... Tiens le mignon on va le dgueuler ensemble !... Je lui repasse sa toute belle tout un cheveau parfait de nouilles... avec le jus de la tomate... Un cidre de trois jours... Elle me redonne de son gruyre... Je suce dans ses filaments... Ma mre empaquete dans les cordes... rampe la suite de ses glaviots... Elle trane le petit chien dans ses jupes... On sest tortills tous ensemble avec la femme du costaud... Ils me tiraillent frocement... Pour mloigner de son treinte, il me truffe le cul grands coups de grolles... Ctait le genre gros boxeur ... Mon pre a voulu lamadouer... peine quil avait dit deux mots, lautre lui branlait un tel coup de boule en plein buffet quil allait se rpandre sur le treuil... Et ctait pas encore fini !... Le mastard lui ressaute sur le rble... Il lui ravage toute la gueule... Il saccroupit pour le finir... Il saignait papa pleine pipe... a dgoulinait dans le vomi... Il a vacill le long du mt... Il a fini par scrouler... Le mari il tait pas quitte... Il profite que le roulis memporte... Il me charge... Je drape... Il me catapulte dans les gogs... Un vrai coup de blier... Je bute... Je dfonce toute la lourde... Je retombe dans les mecs avachis... Je me retourne dans le tas... Je suis coinc dans leur milieu... Ils ont plus aucun de culotte ! Je tire le cordon. On est noys dans la tombe ! On scrase dans la tinette... Mais ils arrtent pas de ronfler... Je ne sais mme pas moi si je suis mort.

La Sirne a tout rveill. On sest cramponns aux waters . On a merg des hublots... a faisait les jetes au bout du port toute une grande dentelle pilotis... On a regard lAngleterre comme on dbarque dans lAu-del... Ctait des falaises aussi, et puis des verdures... Mais bien plus fonces alors et puis plus rpeuses quen face... Leau tait toute plate prsent... Ctait facile pour vomir... Mais limpulsion stait calme. Par exemple, question de grelotte, on sen serait cass toutes les dents... Ma mre en pleurait par saccades davoir tant dgobill... Moi javais des bosses partout... Ctait le grand silence dans les rangs, la timidit, les inquitudes de laccostage. Des cadavres seraient pas plus timides. Le paquebot a souqu sur lancre, il a saccad deux, trois fois, et puis on sest bien arrt. On a fouill pour nos billets... Une fois quon a franchi la Douane, on a essay de se requinquer. Ma mre fallait quelle torde sa jupe pour en faire sortir des ruisseaux. Mon pre il avait si fort drouill quil lui manquait un bout de moustache. Je faisais semblant de pas le regarder mais au beurre noir quil avait lil. Il se tamponnait dans son mouchoir... On se remettait tous peu peu. La chausse tanguait bien encore. On a march le long des boutiques, des minuscules comme cest l-bas, avec des volets bariols et les petites marches au blanc dEspagne. Ma mre, elle faisait son possible, elle voulait pas nous empcher, mais elle boitait loin par-derrire... On a pens un htel, une chambre tout de suite pour quelle se repose... un instant... On irait jamais jusqu Londres, on tait trop mouills dj... On attraperait srement du mal si on risquait davantage... Et puis les godasses tiendraient pas. Elles buvaient en plein dans la boue, elles faisaient du bruit comme un troupeau...

On a bien reconnu un htel... Sur la faade ctait crit, en lettres dor... Une fois devant on a pris peur... On est repartis pour lautre ct... Il pleuvait toujours davantage. Cest le prix des moindres trucs quon essayait dimaginer... On avait la peur des monnaies... On est entrs dans un Th... Ceux-l ils nous comprenaient... Assis, on a regard notre valise... Ctait plus la mme !... Dans la confusion, la douane on stait tromps !... Tout de suite dare-dare, on est revenu... La ntre elle tait barre !... Celle-l qutait pas nous, on la rendue au chef de gare... Et comme a on navait plus rien !... Ctait un comble dans la malchance !... a narrive jamais qu nous autres !... Ctait bien exact dans un sens... Mon pre le constatait encore... On navait plus de quoi se changer... pas une seule chemise ! Il fallait bien se promener quand mme... On commenait nous remarquer dans le village tous les trois, transis sous la flotte. a faisait nettement romanichels ! Ctait plus prudent de prendre la route... On a pris nimporte laquelle... Aprs la dernire maison... Brighton !... Ctait crit sur la borne, quatorze milles en face de nous... Comme on tait bons marcheurs a devait pas nous effrayer. Mais on se mettait jamais ensemble. Mon pre toujours en avant... Il tait pas trs fier de nous... Mme l rinc, boueux, perclus, il se dtachait le plus possible... Il souffrait quon se mette coller... Il sespaait. Ma mre, la langue lui pendait tellement quelle avait du mal tirer sa quille. Elle soufflait comme une vieille chienne. La route sinuait flanc de falaises. On a fonc dans les averses. En bas, lOcan grondait, au fond du gouffre, rempli de nuages et dboulements. Mon pre, sa casquette nautique lui fondait jusque dans la bouche. Son pare-poussire lui pousait tant les formes, quil avait le cul comme un oignon. Maman boquillonne, a renonc au galure, celui quavait des hirondelles et des petites cerises comme garniture. On la donn un buisson... Les mouettes qui fuyaient devant lorage, elles venaient croasser tout autour. Elles devaient prouver de la surprise quon passe nous aussi dans les nues... Baratins sous les rafales on se raccrochait au petit bonheur... Au flanc des

falaises, sur les montes comme sur des vagues, et puis sur une autre... des infinies... Mon pre les nuages lescamotaient... Il allait se fondre dans les averses... On le revoyait toujours plus loin cramponn plus minuscule, sur lautre versant. Nous monterons encore celle-ci Ferdinand !... Et puis je me reposerai ! Tu crois quil le voit lui le Brichetonne ? Tu crois que cest encore loin ?... Elle tait bout de vaillance. Sasseoir ctait impossible. Tous les remblais taient dissous... Ses nippes staient si raccourcies que les bras remontaient au ciel... Les tatanes gonfles comme des outres... Ma mre alors sa jambe se replie... Elle cde une fois sous son poids... Elle verse dans le creux du talus... Sa tte est prise, est coince... Elle pouvait plus faire un mouvement... Elle faisait des bulles comme un crapaud... La pluie dAngleterre cest un Ocan suspendu... On se noie peu peu... Jai appel papa au secours et de toutes mes forces... Maman succombait lenvers ! Je tirais dessus toute violence. Je faisais des tractions. En vain !... Tout de mme le voil quil rapplique notre explorateur. Il est ahuri par les nuages. Nous faisons ensemble des efforts... On hisse tant et plus. On lbranle. On lextirpe de la fange paisse... Elle avait quand mme le sourire. a lui faisait un plaisir exquis de le revoir son Auguste. Elle lui demandait de ses nouvelles... Sil avait pas trop souffert ?... Ce quil avait aperu au bout de la Falaise ? Il rpondait rien... Il disait seulement quon se grouille... Quon retourne en vitesse au port... Encore cent montes, cent descentes... perte dhaleine. On reconnaissait plus notre route tellement dj les orages lavaient bouleverse... On a entrevu les lumires... le port et les phares... Il faisait compltement nuit... Rampants, vacillants on est repasss devant le mme htel... On navait rien dpens... On navait rencontr personne... On navait plus un seul vtement... des loques en filoches... On avait lair si puis que sur le bateau ils nous ont fait une faveur... On nous a autoriss passer des troisimes en secondes... on nous a dit de nous tendre... la gare de Dieppe on a couch sur les banquettes... On devait rentrer directement... Dans le train y a eu encore toute une scne cause de maman constipe...

 Y a huit jours que tu ny vas pas !... Tu niras donc jamais plus ! Mais jirai la maison... Ctait sa phobie lui quelle aille pas rgulirement, a le hantait. Les traverses a constipe. Il pensait plus qu son caca. Au Passage on a pu enfin se scher. On avait un rhume tous les trois. On sen tirait bon compte. Mon pre il tenait un beau cocard. On a dit que ctait un cheval, que juste il passait derrire au moment dune dtonation... Mme Divonne tait curieuse, elle a voulu tout connatre. Tous les dtails de laventure... Elle y avait t aussi, elle, en Angleterre, en voyage de noces. Pour mieux entendre raconter, elle sest arrte du piano... En plein Clair de Lune. M. Visios, il tait friand aussi des rcits et des dcouvertes... douard est pass avec Tom pour demander des nouvelles... Moi et maman, on avait aussi nos petites impressions... Mais papa voulait pas quon cause... Il tenait tout le crachoir lui tout seul... On peut dire quil en avait vu des choses prodigieuses... et des fantastiques... des inoues... des parfaitement imprvues... au bout de la route... tout l-bas aprs la falaise... Quand il tait dans les nuages... entre Brigetonne et louragan... Papa tout seul absolument isol !... perdu entre les bourrasques... entre ciel et terre... prsent, il se gnait plus, il leur en foutait des merveilles... Il allait de la gueule tant que a peut !... Maman le contredisait pas... Toujours elle tait bien heureuse, quand il remportait son succs... Nest-ce pas Clmence ? quil lui demandait, quand le bobard rsistait un peu... Elle approuvait, sanctionnait tout... Elle se disait bien quil allait fort, mais puisque ctait son plaisir !... Mais Londres, vous y tes pas alls ? qua demand M. Lrosite, le marchand de lunettes du 37, qutait tout fait puril, qui recevait ses verres de l-bas... Si ! mais seulement aux environs... Nous avons vu le principal !... Cest le Port ! Cest la seule chose au fond qui compte ! Et puis les faubourgs... Nous navions que quelques heures !... Maman a pas bronch quand mme... Le bruit sest rpandu bientt quon avait eu un grand naufrage... Quon avait

dbarqu les femmes sur les falaises par un treuil... Il inventait au fur et mesur... Et la faon quon stait promens dans Londres avec des familles rescapes... Des trangers la plupart ! Il se tenait plus mon papa !... Il imitait leurs accents. Tous les soirs aprs-dner y avait des nouvelles sances... Des mirages... des mirages encore !... Mme Mhon a recommenc fermenter dans sa tle... Den face, elle traversait pas... On tait trop brouills mort... Elle faisait chanter son gramophone pour que papa a linterrompe... Quil soye forc de sarrter... Pour quon soye vraiment plus tranquille, maman a ferm le magasin. Rabattu les stores fond... Alors, elle est venue la Mhon cogner aux carreaux, provoquer papa pour quil sorte et quil sexplique un petit peu... Ma mre sest interpose... Tous les voisins taient outrs... Ils taient tous en notre faveur... Ils prenaient du got aux voyages... Un soir, en rentrant de nos courses, on nentendait plus la Mhon ni son gramophone... Les habitus de la sance, ils arrivaient un par un... On sinstalle dans larrire-boutique... Papa entamait son rcit... et dune manire toute diffrente... Quand voil que de chez la vioque il part... Patatrac !... un bruit formidable !... Et des ptards qui se renforcent !... Une gerbe immense qui nous aveugle ! a explose contre la boutique !... La porte saute ! On la voit alors la came qui gesticule dans le milieu, avec une torche et des fuses... Elle fout le feu aux poudres !... a siffle, a tournique ! Cest ce quelle a trouv tout a pour couper limagination ! Elle se dmne comme le diable ! Elle en fout le feu ses jupes. Elle sembrase aussi ! On se prcipite ! On ltouffe dans les rideaux. On lteint ! Mais sa boutique brle avec ses corsets ! Les pompiers arrivent la charge ! On la jamais revue la charogne !... On la emmene Charenton ! Elle y est reste pour toujours ! Personne a voulu quelle revienne ! ils ont sign une ptition dun bout lautre du Passage, quelle tait folle et impossible.

Les mauvais jours sont revenus. On a plus parl des vacances, ni des marchs ni de lAngleterre... Notre vitrail a bourdonn sous les averses, notre galerie sest referme sur lodeur aigre des passants, des petits chiens la trane. Ctait lAutomne... Jai repris des beignes la vole pour vouloir jouer au lieu dapprendre. Je comprenais pas grand-chose en classe. Mon pre, il a redcouvert que jtais vraiment un crtin. La mer a mavait fait grandir, mais rendu encore plus inerte. Je me perdais dans la distraction. Il a repiqu des crises terribles. Il maccusait de vachardise. Maman sest remise gmir. Son commerce devenait impossible, les modes arrtaient pas de changer. On est revenu aux batistes , on a ressorti les fonds de bonnets . Il a fallu que les clientes sen posent plein les ttons, dans les cheveux, en ronds de serviettes. Mme Hronde, dans la bagarre, sappuyait les transformations. Elle a construit des bolros en dure Irlande qutaient faits pour durer vingt ans. Ce ne furent, hlas, que caprices ! Aprs le Grand Prix, on les remonta sur fil de fer, ils sont devenus des abat-jour... Quelquefois, Mme Hronde, elle prouvait une telle fatigue, quelle confondait toutes les commandes, elle nous a rendu comme a des petits bavoirs en broderie quon attendait comme dredons... Ctait alors des drames ppres... la cliente en bouffait sa morve, et brandissait les tribunaux ! Le dsespoir tait inou, on remboursait tous les dommages et deux mois de nos nouilles y passaient... La veille de mon certificat, y a eu volcan dans la boutique, Mme Hronde venait de teindre en jaune coucou un saut de lit qutait pourtant bien entendu comme robe de marie ! Ctait un coup se faire tendre !... La bvue tait effrayante ! La cliente pouvait nous bouffer !... Et cependant ctait crit et trs nettement sur le calepin !... Elle

sanglotait Mme Hronde, effondre, en bas sur ma mre. Mon pre, au premier rugissait ! Ah ! tu seras toujours la mme ! Toujours trop bonne ! Ne tai-je pas assez prvenue ? Quelles nous foutront sur la paille ! Toutes tes ouvrires !... Ah ! suppose que moi, tiens, je fasse seulement le quart dune erreur la Coccinelle !... Ah ! je me vois propre au Bureau ! Lhypothse tait si horrible quil se sentait dj perdu !... Il tournait ple !... On lasseyait... Ctait fini !... Je reprenais mon arithmtique... Cest lui qui me faisait rpter... Alors javais plus rien dire, il men foutait la berlue, tellement quil sembarbouillait dans ses propres explications. Je my prenais moi tout de travers... Je comprenais dj pas grand-chose... Jabandonnais la partie... Il considrait mes lacunes... Il me trouvait indcrottable... Moi je le trouvais con comme la lune... Il se refoutait rler propos de mes divisions . Il semptrait jusquaux racines... Il me bigornait encore la trompe... Il men arrachait les esgourdes... Il prtendait que je rigolais... Que je me foutais de sa binette. Ma mre radinait un moment... Il redoublait de furie... Il gueulait quil voulait mourir !

Le matin du certificat, ma mre a ferm sa boutique pour pouvoir mieux mencourager. a se passait la Communale prs de Saint-Germain-lAuxerrois dans le prau mme. Elle me recommandait en route davoir bien confiance en moi-mme. Le moment tait solennel, elle pensait Caroline, a la faisait encore pleurnicher... Tout autour du Palais-Royal, elle ma fait rciter mes Fables et la liste des Dpartements... huit heures juste, devant la

grille, nous tions l, quon nous inscrive. Y avait du soin dans les habits, tous les mmes taient dcrotts, mais nervs au possible, les mres aussi. Y a eu dabord la dicte, ensuite des problmes. Ctait pas trs difficile, je me souviens, y avait qu copier. On faisait, nous, partie des refuss de lautomne, de la session prcdente. Pour presque tous ctait tragique... Qui voulaient devenir apprentis... loral, je suis tomb trs bien, sur un bonhomme tout corpulent, quavait des verrues plein son nez. Il portait une grande lavallire, un peu dans le genre de loncle Arthur, ctait pourtant pas un artiste... Pharmacien quil avait t, rue Gomboust. Y a des personnes qui le connaissaient. Il ma pos deux questions propos des plantes... a je ne savais pas du tout... Il sest rpondu lui-mme. Jtais bien confus. Alors il ma demand la distance entre le Soleil et la Lune et puis la Terre et lautre ct... Je nosais pas trop mavancer. Il a fallu quil me repche. Sur la question des saisons je savais un petit peu mieux. Jai marmonn des choses vagues... Vrai il tait pas exigeant... Il finissait tout ma place. Alors il ma pos la question sur ce que jallais faire dans lavenir si javais un Certificat ? Je vais entrer, que jai dit lchement, dans le commerce. Cest dur le commerce mon petit !... quil ma rpondu... Vous pourriez peut-tre encore attendre ?... Peut-tre encore une autre anne ?... Il devait pas me trouver costaud... Du coup jai cru que jtais coll... Je pensais au retour la maison, au drame que jallais dclencher... Je sentais monter un vertige... Je croyais que jallais dfaillir... tellement que je me sentais battre... Je me suis raccroch... Le vieux il ma vu plir... Mais non mon petit ! quil me fait, rassurez-vous donc ! Tout a na pas dimportance ! Moi je vais vous recevoir ! Vous y entrerez dans la vie ! Puisque vous y tenez tant que a ! Jai t me rasseoir sur le banc, distance, en face du mur !... Jtais quand mme boulevers. Je me demandais si ctait pas un mensonge commode... Pour se dbarrasser. Ma mre tait devant lglise sur la petite place, elle attendait les rsultats...

Ctait pas fini pour tout le monde... Il restait des mmes... Je les voyais les autres prsent. Ils bafouillaient leurs confidences, par-dessus le tapis... la Carte de France, les continents... Depuis quil mavait dit ces mots propos dentrer dans la vie, je les regardais les petits compagnons, comme si jamais je les avais vus... Langoisse dtre reus les coinait tous contre la table, ils se tortillaient comme dans un pige. Ctait a rentrer dans la vie ? Ils essayaient dans linstant mme, de sarrter dtre que des mmes... Ils faisaient des efforts de figure, pour dj prendre des allures dhommes... On se ressemblait tous peu prs, comme a vtus, en tablier, ctaient des enfants comme moi, de petits commerants du centre, des faonniers, des bazars ... Ils taient tous assez chtifs... Ils scarquillaient les mirettes, ils en haletaient comme des petits clebs, dans leffort de rpondre au vieux... Les parents le long de la muraille, ils surveillaient la procdure... Ils jetaient des regards vers leurs moutards, des coups de chsse carabins, des ondes leur couper la chique. Les gosses, ils se gouraient tout coup... Ils se ratatinaient davantage... Le vieux il tait inlassable... Il rpondait pour tout le monde... Ctait la session des crtins... Les mres sempourpraient mesure... Elles menaaient de mille racles... a sentait le massacre dans la piaule... Enfin tous les mmes y ont pass... Il restait plus que le palmars... Ctait le plus beau du miracle !... Tout le monde tait reu finalement ! Linspecteur dAcadmie la proclam sur lestrade... Il avait un bide chane, une grosse breloque qui sautillait entre chaque phrase. Il bafouillait un petit peu, il sest gour dans tous les noms... a navait aucune importance... Il a profit de loccasion pour prononcer quelques paroles tout fait aimables... et trs cordiales... Trs encourageantes... Il nous a bien assurs, que si on se conduisait plus tard dans la vie, dans lexistence, dune faon aussi valeureuse, on pouvait tre bien tranquilles, quon serait srement rcompenss. Javais piss dans ma culotte et recaqu normment, javais du mal me bouger. Jtais pas le seul. Tous les enfants allaient de travers. Mais ma mre a bien senti lodeur, en mme temps

quelle mtreignait... Jtais tellement infectieux, quil a fallu quon se dpche. On a pas pu dire au revoir aux petits copains... Les tudes taient termines... Pour rentrer encore plus vite on a pris un fiacre... On a fait un courant dair... Ctaient des drles de carreaux qui branlaient tout le long du chemin. Elle a reparl de Caroline. Comme elle aurait t heureuse de te voir russir !... Ah ! si elle a une double vue !... Mon pre attendait au premier tage, tous feux teints, les rsultats. Il avait rentr tout seul ltalage, les lustres, tellement quil tait frmissant... Auguste ! Il est reu !... Tu mentends ?... Il est reu !... Il a pass facilement !... Il ma accueilli bras ouverts... Il a rallum pour me voir. Il me regardait affectueusement. Il tait mu au possible... Toute sa moustache tremblotait... a cest bien mon petit ! Tu nous as donn bien du mal ! prsent je te flicite !... Tu vas entrer dans la vie... Lavenir est toi !... Si tu sais prendre le bon exemple !... Suivre le droit chemin !... Travailler !... Peiner !... Je lui ai demand bien pardon davoir t toujours mchant. Je lai embrass de bon cur... Seulement jempestais si fort, quil sest mis renifler... Ah ! Comment ? quil ma repouss... Ah ! le cochon !... le petit sagouin !... Mais il est tout rempli de merde !... Ah ! Clmence ! Clmence !... Emmne-le l-haut, je ten prie !... Je vais encore me mettre en colre ! Il est curant !... Ce fut la fin des effusions... On ma nettoy tant et plus, on ma enduit deau de Cologne. Le lendemain, on sest mis en qute dune maison rellement srieuse pour que je commence dans le commerce. Une place mme un peu svre, o on ne me laisserait rien passer. Pour bien apprendre, il faut que a barde ! Telle tait lopinion ddouard. Il avait vingt ans de rfrences. Tout le monde tait de son avis.

Dans le commerce, bien reprsenter cest tout fait essentiel. Un employ qui se nglige, cest de la honte pour ses patrons... Sur les chaussures, vous tes jugs !... Ne pas faire pauvre pour les arpions !... Au Prince Rgent devant les Halles, ctait la maison centenaire... On pouvait pas dsirer mieux ! Une rputation de tout temps pour les formes froces et pointues... bec de canard genre habill. Les ongles vous rentrent tous dans la viande, cest le moignon dElgant ! Ma mre men a pay deux paires qutaient pratiquement inusables. On est passs ensuite en face aux Classes Mritantes Confections... On a profit des soldes, fallait finir de mquiper. Elle ma pay trois pantalons, si impeccables, si solides, quon les a pris un peu plus grands, avec de lourlet pour dix ans. Je grandissais encore beaucoup. Le veston tait le plus sombre, je gardais aussi mon brassard, le deuil de Grand-mre. Je devais faire tout fait srieux. En cols non plus faut pas se tromper... Cest par la largeur quon se rachte tant quon est jeune et grle den haut. La seule coquetterie permise ctait la cravate lgre, le papillon, mont systme. Une chane de montre videmment, mais brunie aussi pour le deuil. Javais tout a. Jtais correct. Jtais lanc. Papa aussi portait une montre, mais en or lui, un chronomtre... Il a compt dessus toutes les secondes jusqu la fin... La grande aiguille, a le fascinait, celle qui court vite. Il bougeait plus la regarder pendant des heures... Ma mre ma conduit elle-mme chez M. Berlope, Rubans Garnitures, rue de la Michodire, juste aprs le Boulevard, pour me prsenter. Comme elle tait trs scrupuleuse, elle la bien renseign davance... Quil aurait du mal avec moi, que je leur donnerais du fil retordre, que jtais assez paresseux, foncirement

dsobissant, et passablement tourdi. Ctaient des ides elle... Je faisais toujours ce que je pouvais. En plus, elle les a prvenus, que je me fouillais le nez sans cesse, que ctait une vraie passion. Elle a recommand quon me fasse honte. Que depuis toujours ils essayaient de mamliorer, quils arrivaient pas grand-chose... M. Berlope, en coutant ces dtails, il se curait lui lentement les ongles... Il restait grave et soucieux. Il portait un fameux gilet parsem dabeilles en or... Je me souviens aussi de sa barbe ventail et de sa calotte ronde brode, quil a pas te pour nous. Enfin, il a rpondu... Il essayerait de me dresser... Il me regardait toujours pas... Si je montrais de la bonne volont, de lintelligence et du zle... Eh bien, il verrait... Aprs quelques mois au rayon, on menverrait peut-tre dehors... Avec un placier... Porter les marmottes... a me ferait voir les clients... Mais avant de maventurer, il faudrait dabord quil se rende compte quoi jtais bon... Si javais le sens du commerce !... La vocation demploy... La comptence... Le dvouement... Daprs ce quavait dit ma mre, a demeurait tout de mme bien douteux... Tout en causant, M. Berlope, il se redonnait un coup de peigne, il se bichonnait, il se vrifiait de profil, il avait des glaces partout... Ctait un honneur quil nous reoive... Dans la suite, maman souvent la rpt, quon avait eu la faveur dtre questionn par le patron. Berlope et fils ne prenaient pas nimporte qui, mme lessai, mme gratuitement ! Le lendemain, sept heures tout juste, jtais dj rue Michodire, devant leur rideau... Jai tout de suite aid le garon des courses... Je lui ai tourn sa manivelle... Je voulais dautor montrer mon zle... Cest pas Berlope bien sr lui-mme qui sest occup de mes dbuts, cest monsieur Lavelongue... Celui-l, ctait vident... il tait la crme des salopes. Il vous pistait toute la journe toujours en tratre, et ds le premier instant... Il vous quittait plus la trace, feutr, la semelle... Sinueux, derrire vous, dun couloir lautre... Les bras pendants, prts bondir, vous

tendre... lafft de la cigarette... du plus petit mince mgot... du mec vann qui sassoit... Comme jtais mon pardessus, tout de suite, il ma rencard. Je suis votre chef du personnel !... Et comment vous appelez-vous ? Ferdinand, Monsieur... Alors, moi je vais vous avertir... Pas de guignols dans cette maison ! Si, dici un mois, vous ntes pas tout fait au point... Cest moi, vous mentendez bien, qui vous fous dehors ! Voil ! Cest net ? Cest compris ? Ceci tant bien entendu, il sest dfil en fantme entre les piles de cartons. Il marmonnait toujours des choses... Quand on le croyait encore loin, il tait un fil de vous... Il tait bossu. Il se flanquait derrire les clientes... Les calicots, ils en tremblaient de ptoche du matin au soir. Lui, il gardait son sourire, mais alors un pas ordinaire... Une vraie infection...

La pagaye, la confusion des camelotes, cest encore pire pour la soierie que pour nimporte quel autre tissu. Toutes les largeurs, les mtrages, les chantillons, les entams qui sparpillent, semberlificotent, se retortillent linfini... Cest pas regardable, le soir venu. Y en a des fouillis prodigieux, tout emmls comme des buissons. Toute la journe, les coursires , les petites rleuses de la couture, elles viennent glousser dans les comptoirs. Elles trifouillent, ramnent, claboussent. Tout un dlire en chichis. a serpente sous les tabourets... Aprs sept heures, pour rembobiner, cest un monde ! Y en a trop qui foutent le bordel. On touffe dans la fanfreluche. Cest

une orgie dpareille . Des mille et des mille couleurs... Moires, satins, tulles... O quelles samnent les crcelles pour chipoter la camelote, cest plus quun massacre. Y a plus un carton disponible. Tous les numros sont en bombe. On se fait agonir... Redouble !... Par tous les fumiers du rayon ! Les commis gras cheveux lisses ou toupet comme le Mayol. Cest aux roupiots le repliage. Ils sont bons pour la bobinette . Lpinglage au pieu des rubans. Le retournement des comtes . Tous les taupins lentame, le macram, le velours bergame... La danse des taffetas, les changeants... Tout le bouillon, lavalanche flasque des invendus cest pour leur gueule. peine que ctait remis dquerre dautres carambouilleuses radinaient... revenaient encore tout dglinguer !... Refoutre en lair tout notre boulot... Leurs mines, leurs salades, leurs mutineries dgueulasses leurs balandars la main, toujours la pche dun autre coloris, celui quon na pas... En plus, moi javais un train-train, une consigne assez puisante... je devais me taper la navette dans les Rserves . Environ cinquante fois par jour. Elles taient places au septime. Je me colletinais tous les cartons. Des pleines charges de pices en rebut, bardas en vrac, ou dtritus. Tous les rendus ctait pour moi. Les marquisettes , les grands mtrages, toutes les modes dune saison jolie je les ai transportes sept tages. Un cond vraiment salement tarte. Assez pour crever un baudet. Mon col papillon dans lexercice et leffort, il me godaillait jusquaux oreilles. Pourtant on le faisait empeser double amidon. M. Lavelongue, il ma trait fort durement et de mauvaise foi. Ds quil arrivait une cliente, il me faisait signe que je me barre. Je devais jamais rester autour. Jtais pas montrable... Forcment cause des poussires si paisses dans les rserves et de labondante transpiration, jtais barbouill jusquaux tiffes. Mais peine que jtais sorti quil recommenait magonir, parce que javais disparu. Y avait pas moyen de lobir...

Les autres merdeux des rayons, a les faisait marrer la manire que je bagottais, la vitesse que jatteignais pour passer dun tage lautre. Lavelongue, il voulait pas que je pause : Cest la jeunesse, cest le sport !... Voil comment il marrangeait. peine que jtais descendu quon me refilait un autre paquesson !... Vas-y poupette ! Je te connais bien ! On portait pas de blouse lpoque dans les magasins du Sentier, ctait pas convenable. Avec des boulots semblables, on lui a vite vu la trame mon beau veston. Tu vas user plus que tu ne gagnes ! que sinquitait dj maman. Ctait pas bien difficile puisque je touchais rien du tout. Cest vrai que dans certains mtiers les roupiots payaient pour apprendre. En somme, jtais favoris... Ctait pas le moment que je ramne. Lcureuil quils mintitulaient les collgues tellement que jy mettais de lardeur grimper dans les rserves. Seulement nempche que Lavelongue il mavait toujours la caille. Il pouvait pas me pardonner dtre entr par M. Berlope. Rien que de me voir a lui faisait du mal. Il pouvait pas sentir ma tronche. Il voulait me dcourager. Il a encore trouv redire propos de mes grolles, que je faisais avec trop de bruit dans les escaliers. Je talonnais un peu cest exact, le bout me faisait un mal terrible surtout arriv sur le soir, ils devenaient comme des vrais tisons. Ferdinand ! quil minterpellait, vous tes assommant ! vous faites ici, vous tout seul, plus de raffut quune ligne domnibus ! ... Il exagrait. Mon veston cdait de partout, jtais un gouffre pour les complets. Il a fallu men faire un autre, dans un ancien loncle douard. Mon pre il dcolrait plus, dautant quil avait des ennuis et de plus en plus lancinants avec son bureau. Pendant ses vacances, les autres salopards, les rdacteurs, ils en avaient profit. Ils lavaient calomni beaucoup... M. Lempreinte son suprieur, il croyait tout a mot pour mot. Il avait lui des crises gastriques. Quand il avait vraiment trs mal, il voyait des tigres au plafond... a arrangeait pas les affaires.

Je savais plus comment my prendre pour plaire chez Berlope. Plus je poulopais dans lescalier, plus Lavelongue il me prenait en grippe. Il pouvait plus me voir en peinture. Sur les cinq heures, comme il allait se taper un crme, moi je profitais dans la rserve pour ter un peu mes tatanes, je faisais a aussi dans les chiots quand y avait plus personne. Du coup, les autres enfoirs, ils allaient me cafeter au singe. Lavelongue piquait un cent mtres, jtais sa manie... Je lavais tout de suite sur le paletot. Sortirez-vous ? petit rossard ! Hein ! Cest a que vous appelez du travail ?... vous branler dans tous les coins !... Cest ainsi que vous apprendrez ? Nest-ce pas ? Les ctes en long ! La queue en lair !... Voil le programme de la jeunesse !... Je me trissais dans une autre planque, ailleurs, faire respirer mes nougats . Je me les passais au robinet. Pour mes godasses javais la lutte de tous cts, ma mre quavait fait le sacrifice jamais elle aurait admis quelles taient dj trop troites. Ctait encore ma fainantise ! Leffet de ma mauvaise volont ! Javais pas raison. Tout l-haut dans la rserve, o je bagottais avec mes charges, ctait lendroit du petit Andr, cest l quil retapait ses cartons, quil noircissait les numros avec du cirage et la brosse. Il avait dbut Andr lanne prcdente. Il demeurait loin, lui, en banlieue, il avait du chemin pour venir... Son bled ctait aprs Vanves, aux Cocotiers a sappelait. Fallait quil se lve cinq heures pour ne pas dpenser trop de tramways. Il apportait son panier. Dedans, y avait toute sa bectance, enferme avec une tringle et puis en plus un cadenas. Lhiver, il bougeait jamais, il mangeait dans sa rserve, mais lt il allait croter sur un banc au Palais-Royal. Il se barrait un peu avant lheure pour arriver juste midi, pour lexplosion du canon. a lintressait.

Il se montrait pas beaucoup non plus, il avait un rhume continuel, il arrtait pas de se moucher, mme en plein mois daot. Ses nippes ctait pire que les miennes, il avait que des pices. Du rayon, les autres arptes, comme il tait tout malingre, quil avait la morve au blaze, quil bgayait pour rien dire, ils lui cherchaient des raisons, ce quils voulaient ctait le drouiller... Il prfrait rester l-haut, personne venait le provoquer. Sa tante dailleurs, elle le corrigeait dur aussi, surtout quil pissait au plume, des voles affreuses, il me les racontait en dtail, les miennes ctait rien ct. Il insistait pour que jy aille au Palais-Royal avec lui, il voulait me montrer les gonzesses, il prtendait quil leur causait. Il avait mme des moineaux qui volaient jusque sur son pain. Mais je pouvais pas y aller. Je devais rentrer la minute. Papa il mavait bien jur quil menfermerait la Roquette si on me trouvait en vadrouille. Question de femmes, dabord, il tait terrible mon pre, sil me souponnait davoir envie daller y tter un peu il devenait extrmement froce. a suffisait que je me branle. Il me le rappelait tous les jours et pour les moindres allusions. Il se mfiait du petit Andr... Il avait les penchants du peuple... Ctait un rejeton de voyou... Pour moi ctait pas la mme chose, javais des parents honorables, il fallait pas que je loublie, on me rappelait aussi chaque soir que je rentrais de chez Berlope, extrmement fourbu, ahuri. Je prenais encore une vieille trempe si je faisais un peu la rplique !... Il fallait pas que je me galvaude ! Javais dj trop de sales instincts qui me venaient on ne sait do !... En coutant le petit Andr je deviendrais srement assassin. Mon pre, il en tait bien sr. Et puis mes sales vices dabord ils faisaient partie de ses dboires et des pires malheurs du Destin... Jen avais des pouvantables, ctait indniable et atroce. Voil. Il ne savait plus par o me sauver... Moi je savais plus par o expier... Y a quelques enfants intouchables. Le petit Andr sentait mauvais, une odeur plus cre que la mienne, une odeur de tout fait pauvre. Il empestait dans sa

rserve. Sa tante lui tondait ras les tifs, avec ses propres ciseaux, a lui faisait comme du gazon avec une seule touffe en avant. force de renifler tant de poussire, les crottes dans son nez devenaient du mastic. Elles sen allaient plus... Ctait sa forte distraction de les dcrocher, de les bouffer ensuite gentiment. Comme on se mouchait dans les doigts, parmi le cirage, les crottes et les matricules, on en devenait parfaitement ngre. Il fallait au moins quil retape, le petit Andr, dans les trois cents cartons par jour... Il se dilatait les deux chsses pour y voir clair dans la soupente. Son falzar, il ne tenait plus quavec des ficelles et des pingles de nourrice. Depuis que moi, je faisais le treuil, il passait plus par les rayons, ctait bien plus commode pour lui. Il vitait les ramponneaux. Il arrivait par la cour, il se dfilait par le concierge, lescalier des bonnes... Si y avait trop de matricules je restais plus tard pour laider. Dans ces moments-l jenlevais mes godasses. Pour parler, dans son recoin, on tait assez peinards. On se mettait entre deux poutres labri des courants dair, toujours cause de son nez. Question des panards, il avait de la veine, il grandissait plus lui, Andr. Deux frres lui demeuraient encore chez une autre tante aux Lilas. Ses surs elles restaient Aubervilliers chez son vieux. Son dabe, il relevait les compteurs pour tous les gaz de la rgion... Il le voyait presque jamais, il avait pas le temps. Parfois, tous les deux, on se montrait la bite. En plus, je lui donnais les nouvelles de ce qui se tramait dans les rayons, les mecs quon allait congdier, parce que y en avait toujours qutaient en bascule... Ils pensaient qu a entre eux, les pilons, se faire vider les uns par les autres... coups de ragots bien pernicieux... et puis on causait aussi des trente-six faons de regarder le cul des clientes ds quelles sont un peu assises. Y en avait des bien vicelardes parmi les coursires ... Elles se mettaient quelquefois le pied en lair exprs sur un escabeau pour quon vise la motte. Elles se trissaient en ricanant... Une comme je passais, elle ma montr ses jarretelles... Elle me faisait des bruits de suons... Je suis remont l-haut pour lui dire au petit Andr... On se questionnait tous les deux...

Comment quelle devait tre sa craque ? si elle jutait fort ? en jaune ? en rouge ? Si a brlait ? Et comment taient les cuisses ? On faisait des bruits nous aussi avec la langue et la salive, on imitait le truc de baiser... Mais on abattait quand mme vingt-cinq trente pices lheure. Il ma appris le coup dpingle le petit Andr, quest lessentiel ds quon retape les pices pour le bout... Aprs lentame au biseau... le petit retroussis du satin. Cest l quon enfonce de chaque ct comme des pines... pour chaque un petit coup sec... Il faut savoir pas saloper les revers lisses... Il faut se laver les poignes dabord. Cest une vraie technique.

la maison, ils se rendaient compte que je ne ferais pas long feu chez Berlope, que javais rat mes dbuts... Lavelongue en rencontrant maman, par-ci, par-l, dans le quartier, au moment de ses commissions, il lui faisait toujours des sorties. Ah ! Madame, votre garon, il est pas mchant cest certain ! Mais comme tourneau alors !... Ah ! comme vous aviez raison !... Une tte sans cervelle !... Je ne sais vraiment pas ce quon en fera !... Il peut rien toucher !... Il renverse tout !... Ah ! l ! l !... Ctaient des mensonges, ctait de linfecte injustice... Je le sentais nettement. Car jtais dj affranchi ! Ces salades puantes ctait pour que je bosse lil !... Il profitait de mes parents... Quils pouvaient encore me nourrir... Il dprciait mon boulot pour me faire marner gratuitement. Jaurais eu beau dire, beau faire, ils mauraient pas cru mes vieux si javais rl... Seulement rengueul davantage...

Le petit Andr, qutait lui tout fait miteux, il touchait quand mme 35 francs par mois. Il tait pas plus exploitable... Mon pre il scartelait limagination propos de mon avenir, o jallais pouvoir me caser ? Il comprenait plus... Jtais pas bon pour les bureaux... Encore pire que lui-mme sans doute !... Javais pas dinstruction du tout... Si je renclais dans le commerce alors ctait un naufrage ! Il se mettait tout de suite en berne... Il implorait des secours. Je faisais pourtant des efforts... Je me forais lenthousiasme... Jarrivais au magasin des heures lavance... Pour tre mieux not... Je partais aprs tous les autres... Et quand mme jtais pas bien vu... Je faisais que des conneries... Javais la panique... Je me trompais tout le temps... Il faut avoir pass par l pour bien renifler sa hantise... Quelle vous soye travers les tripes, passe jusquau cur... Souvent jen croise, prsent, des indigns qui ramnent... Cest que des pauvres culs coincs... des petits potes, des rats jouisseurs... Cest de la rvolte denfifr... cest pas pay, cest gratuit... Des vraies godilles... a vient de nulle part... du Lyce peut-tre... Cest de la parlouille, cest du vent. La vraie haine, elle vient du fond, elle vient de la jeunesse, perdue au boulot sans dfense. Alors cellel quon en crve. Y en aura encore si profond quil en restera tout de mme partout. Il en jutera sur la terre assez pour quelle empoisonne, quil pousse plus dessus que des vacheries, entre des morts, entre les hommes. Chaque soir, en rentrant, ma daronne, elle me demandait si des fois javais pas reu mon cong ?... Elle sattendait toujours au pire. Pendant la soupe on en reparlait. Ctait le sujet inpuisable. Si je la gagnerais jamais ma vie ?... force de causer comme a, le pain sur la table, il me faisait un effet norme. Josais presque plus en demander. Je me dpchais den finir. Ma mre aussi elle mangeait vite, mais je lagaais quand mme : Ferdinand ! Encore une fois ! Tu vois mme pas ce que tu manges ! Tu avales tout a sans mcher ! Tu engloutis tout comme un chien ! Regarde-moi un peu ta mine ! Tes transparent ! Tes verdtre !... Comment veux-tu que a te

profite ! On fait pour toi tout ce quon peut ! mais tu la gches ta nourriture !

Dans la rserve, le petit Andr, il profitait dun certain calme. Lavelongue montait presque jamais. Pourvu quil peigne ses numros on lemmerdait pas beaucoup. Andr, il aimait les fleurs, souvent cest le cas pour les infirmes, il sen rapportait de la campagne, il les faisait tenir dans des bouteilles... Il en garnissait toutes les solives de la cambuse... Un matin, il a ramen mme un norme paquet daubpines. Les autres, ils lont vu arriver... Ils ont trouv que a se pouvait pas. Ils ont tellement fait de rflexions autour de Lavelongue, quil est mont l-haut lui-mme pour se rendre bien compte... Andr il sest fait agonir, jeter tout le paquet dans la cour... En bas dans les grands rayons, ctait que des bourriques, surtout les expditeurs ; jai jamais connu des fumiers plus ragotards, plus sournois... Ils avaient rien penser qu faire des paquets. Y en avait un calicot, le grand Magadur, des Envois-Paris qutait la pire des bourriques. Cest lui qui a mont Andr, qui ma sci dans son estime... Ils faisaient souvent route ensemble depuis la Porte des Lilas... Il lui a fait tout un tabac, pour le dtourner contre mezig... Ctait facile, il tait trs influenable. Dans son coin, tout seul, des heures entires dans la rserve, il se rongeait facilement. Il suffisait quon le baratine, quon le mette un peu sur la dfense. Il sarrtait plus... Nimporte quel bobard a prenait... Jarrive moi, je le trouve boulevers...

 Cest vrai Ferdinand ? quil me demande. Cest vrai ? que tu veux prendre ma place ?... lagression, je comprenais plus... Jen tais tout cave... a me dmontait comme surprise... Il a continu... Ah ! Je ten prie va ! Te donne pas de mal ! Tout le monde le sait au magasin ! Y a que moi seul qui me doutais pas !... Je suis le con voil tout !... Lui qutait de couleur plutt blme il a tourn jaune ; lui qutait dj affreux avec ses dents brches, sa morve, il tait plus du tout regardable ds quil se mettait en moi. Sa gourme aussi plein la tte, ses cheveux en friche, son odeur. On pouvait plus rien lui causer... Il me faisait trop honte... Plutt quil me souponne de vouloir lui faucher son boulot... jaurais prfr cent fois quon me foute la porte tout de suite... Mais o aller aprs a ? Ctait des grandes rsolutions... Bien au-dessus de tous mes moyens... Fallait au contraire que je maccroche, que je mvertue, que je minnocente... Jai essay de le dtromper. Il me croyait plus. Lautre charogne, le Magadur, il lavait compltement tann. partir de ce moment-l, il se mfiait bloc de mes moindres intentions. Il me montrait plus jamais sa bite. Il craignait que jaille rpter. Il allait seul aux chiots exprs pour fumer plus tranquillement. Il en parlait plus du Palais-Royal... Entre deux vires au septime me farcir tous les cargos, je me ratatinais sous le lambris, jenlevais mes grolles, mon costard, jattendais que a passe... Andr, il faisait semblant de pas me voir, il sapportait exprs l-haut Les Belles Aventures Illustres. Il les lisait pour lui seul. Il les talait sur les planches... Si je lui causais, mme au plus fort de ma voix... il faisait semblant de pas mentendre. Il frottait ses chiffres la brosse. Tout ce que je pouvais dire ou faire a lui semblait louche. Dans son estime jtais un tratre. Si jamais il perdait sa place, il me lavait souvent racont, sa tante lui foutrait une telle danse, quil sen irait lhpital... Voil ! Ctait convenu depuis toujours... Tout de mme moi je pouvais plus y tenir quil me considre comme une salope.

 Dis donc, Andr, que je lui ai fait, bout dastuce. Tu devrais tout de mme bien te rendre compte, que cest pas moi qui veux te virer !... Il me rpondait rien encore, il continuait de marmonner dans ses images... Il se lisait tout haut. Je me rapproche... Je regarde aussi ce que a racontait... Ctait lhistoire du Roi Krogold... Je la connaissais bien moi lhistoire... Depuis toujours... Depuis la Grand-mre Caroline... On apprenait ldedans lire... Il avait quun vieux numro, un seul exemplaire... Dis donc Andr, que je lui propose. Moi tu sais je connais toute la suite ! Je la connais par cur !... Il rpondait toujours rien. Mais quand mme je linfluenais... Il tait intress... Il lavait pas lautre numro... Tu vois , que jenchane... Je profite de la circonstance. Toute la ville de Christianie sest rfugie dans lglise... Dans la cathdrale, sous les votes, grandes comme quatre fois NotreDame... Ils se mettent tous genoux... l-dedans... Tu entends ?... Ils ont peur du Roi Krogold... Ils demandent pardon au Ciel davoir tremp dans la guerre !... Davoir dfendu Gwendor !... Le Prince flon !... Ils savent plus o se dposer... Ils tiennent cent mille sous la vote !... Personne oserait plus sortir !... Ils savent mme plus leurs prires tellement quils en sont pouvants !... Ils bafouillent bloc ! les vieux, les marchands, les jeunes, les mres, les curs, les foireux, les petits enfants, les belles gonzesses, les archevques, les sergents de ville, ils en font tous dans leurs frocs... Ils se prosternent les uns dans les autres... Cest un amalgame terrible... a grogne, a gmit... Ils osent mme plus respirer tellement lheure est grave... Ils supplient... Ils implorent... Quil brle pas tout le Roi Krogold... Mais seulement un peu les faubourgs... Quil brle pas tout pour les punir !... Les Halles, ils y tiennent ! les greniers, la balance, le presbytre, la Justice et la Cathdrale !... La Sainte Christianie... La plus magnifique de toutes ! Ils savaient plus personne o se mettre ! Tellement quils sont ratatins... Ils savent plus comment disparatre... On entend alors, den bas, de lautre ct des murailles lnorme rumeur qui monte... Cest lavant-garde du Roi

Krogold... la rafale des lourdes ferrures sur le Pont-Levis... Ah ! oui certainement ! Et la cavalerie descorte !... Le Roi Krogold est devant la porte... Il se dresse sur ses triers... On entend cliqueter mille armures... Les chevaliers qui traversent tout le faubourg Stanislas... La ville immense semble dserte... Plus personne devant le Roi... la suite voici la cohue des valets... La porte nest jamais assez large... Le charroi strangle passer... On ventre de chaque ct les hautes murailles... Tout scroule !... Les fourgons, les lgions, les barbares se ruent, les catapultes, les lphants, la trompe en lair, dferlent par la brche... Dans la ville tout est muet, transi... Beffrois... Couvents... Demeures... choppes... Rien qui bouge... Le Roi Krogold sest arrt aux premires marches du parvis... Autour de lui, les 23 dogues jappent, bondissent, escaladent... Sa meute est clbre dans les combats dours et daurochs... Ils ont dpec, ces molosses, des forts entires... de lElbe aux Carpates... Krogold, malgr le vacarme, entend la rumeur des cantiques... de cette foule tasse, cache, traque sous la vote... Cette noire prire... Les normes battants pivotent... Il voit Krogold alors, que a grouille tout devant lui... Au fond de cette ombre... Tout un peuple rfugi ?... Il craint la tratrise... Il ne veut pas sengager... Les orgues grondent... Leur tonnerre dferle tout travers les trois porches... La dfiance !... Cette ville est flonne !... Le sera toujours !... Il lance au Prvt lordre quon vide linstant mme toutes les votes... Trois mille valets foncent, cabossent, tabassent... dsossent... La mle cde, se reforme autour deux... scrase aux portes... sagglomre dans les pourtours... Les spadassins sont absorbs... Autant de charges ne servent rien... Le Roi toujours en selle attend... Son percheron, lnorme et poilu piaffe... Le Roi dvore une grosse barbaque, un gigot ; il mord en plein dedans, pleins crocs... Il dchiquette, il enrage... L-dessous a navance donc plus ?... Le Roi se redresse encore un coup sur ses triers... Il est le plus costaud de la horde... Il siffle... Il appelle... Il rassemble la meute tout autour... Il brandit sa grosse bidoche par-dessus sa couronne... Il la balance pleine vole... au loin dans le noir... Elle retombe au milieu de lglise... En plein dans les accroupis... Toute la meute rebondit hurlante, jaillissante

partout... Les dogues tort travers dchirent... gorgent... arrachent... Cest une panique atroce. Les beuglements redoublent... Toute la houle en transe dferle, vers les porches... Cest lcrabouillade... le torrent, lavalanche jusquaux pontslevis... Contre les murailles, a va scraser... Entre les piques et les chariots... prsent devant le Roi la perspective est dgage... Toute la cathdrale est lui... Il pousse son cheval... Il entre... Il ordonne un grand silence... la meute... aux gens... lorgue... larme... Il avance encore deux longueurs... Il a pass les trois portiques... Il dgaine lentement... Son immense pe... Il fait avec un grand signe de croix... Et puis il lenvoie au loin... tout fait loin la vole... Jusquau beau milieu de lautel !... La guerre est finie !... Son frre, lvque, se rapproche... Il se met genoux... Il va chanter son credo . Voil, on a beau dire, beau prtendre, a fait quand mme son effet. Petit Andr, il aurait bien demand au fond que je raconte la suite... que jajoute encore des dtails... Il aimait bien les belles histoires... Mais il redoutait que je linfluence... Il trifouillait dans le fond de sa bote... Il chahutait ses petits zincs... ses bichons... Il voulait pas que je lensorcelle... Quon redevienne amis comme avant... Le mme tantt, je remonte encore avec une autre cargaison... Il me recausait toujours pas... Jtais bien fatigu, je minstalle. Je voulais absolument quil me parle. Je fais : Tiens, Andr, je connais encore tout lautre chapitre quand ils partent tous les marchands et quils sen vont en Palestine... Avec Thibaud pour la Croisade... Quils laissent pour garder le chteau... le troubadour, avec Wanda la princesse... Tu ne sais rien toi, de ces choses-l ? Cest superbe couter ! la vengeance de Wanda surtout, la manire quelle lave son injure dans le sang... quelle va humilier son pre. Le petit Andr il cartait les esgourdes. Il voulait pas minterrompre, mais je lai entendu le frlement le long du couloir... Je voulais garder le charme des choses. Dun coup je vois au petit carreau la tronche Lavelongue !... Je bondis... Il avait d monter la seconde pour me prendre... On la srement rencard... Je sursaute... Je renfile mes pompes... Il me fait seulement un petit signe...

 Trs bien ! trs bien Ferdinand ! Nous rglerons tout a plus tard ! Ne bougez plus mon garon !... a na pas tran. Le lendemain jarrive midi, ma mre me prvient... Ferdinand, quelle commence tout de suite... Dj tout fait rsigne, absolument convaincue... M. Lavelongue sort dici !... en personne !... lui-mme ! Tu sais ce quil ma dit ?... Il ne veut plus de toi au magasin ! Voil ! Cest du propre ! Il tait dj mcontent, mais prsent cest un comble ! Tu restes, me dit-il, des heures cach au grenier !... Au lieu davancer ton travail !... Et tu dbauches le petit Andr !... Il ta surpris ! Ne nie pas !... En train de raconter des histoires ! des dgotantes mme !... Tu ne peux pas dire le contraire ! Avec un enfant du peuple ! Un enfant abandonn ! M. Lavelongue nous connat depuis dix ans, heureusement mon Dieu ! Il sait que nous ny sommes pour rien ! Il sait comment nous trimons ! Tous les deux ton pre et moi pour te donner le ncessaire !... Il sait bien ce que nous valons ! Il nous estime ! Il a pour nous des gards. Il ma demand de te reprendre... Par considration pour nous, il ne te renverra pas... Il nous pargnera cet affront !... Ah ! quand je vais lui dire ton pre !... Il en fera une maladie !... Alors lui il est arriv, il rentrait tout juste du bureau. Quand il a ouvert la porte, elle sest remise au rcit... En entendant les circonstances, il se retenait la table. Il en croyait pas ses oreilles... Il me regardait du haut en bas, il en haussait les paules... Elles retombaient daccablement... Devant un tel monstre plus rien ntait comprhensible ! Il rugissait pas... Il cognait mme plus... Il se demandait comment subir ?... Il abandonnait la partie. Il se balanait sur sa chaise... Hum !... Hum !... Hum !... quil faisait seulement aller et retour... Il a dit la fin quand mme... : Alors tu es encore plus dnatur, plus sournois, plus abject que jimaginais, Ferdinand ? Aprs il a regard ma mre, il la prenait tmoin quil y avait plus rien tenter... Que jtais irrmdiable... Moi-mme je restais atterr, je me cherchais dans les trfonds, de quels vices immenses, de quelles inoues dpravations je pouvais tre la fin coupable ?... Je ne trouvais

pas trs bien... Jtais indcis... Jen trouvais des multitudes, jtais sr de rien... Mon pre, il a lev la sance, il est remont dans la chambre, il voulait penser tout seul... Jai dormi dans un cauchemar... Je voyais tout le temps, le petit Andr, en train de raconter des horreurs M. Berlope... Le lendemain tantt, on a t avec maman chercher mon certificat... M. Lavelongue nous la remis en personne... En plus il a voulu me causer... Ferdinand ! quil a fait comme a : Eu gard vos bons parents, je ne vous renverrai pas... Ce sont eux qui vous reprennent !... De leur plein gr ! Vous comprenez la diffrence ?... Jprouve de la peine, croyez-le, vous voir partir de chez nous. Seulement voil ! vous avez par votre inconduite sem beaucoup dindiscipline travers tous les rayons !... Moi, nest-ce pas, je suis responsable !... Je svis ! cest juste !... Mais que cet chec vous fasse srieusement rflchir ! Le peu que vous avez appris vous servira srement ailleurs ! Aucune exprience nest perdue ! Vous allez connatre dautres patrons, peut-tre moins indulgents encore !... Cest une leon quil vous fallait... Eh bien ! vous lavez Ferdinand ! Et quelle vous profite !... votre ge tout se rattrape !... Il me serrait la main avec beaucoup de conviction. Ma mre tait mue comme il est pas possible de dire... Elle se tamponnait les yeux. Fais des excuses, Ferdinand ! quelle ma ordonn, comme on se levait pour partir... Il est jeune, Monsieur, il est jeune !... Remercie M. Lavelongue de tavoir donn malgr tout un excellent certificat... Tu ne le mrites pas, tu sais ! Mais ce nest rien, ma chre Madame, absolument rien, je vous assure. Cest bien l moindre des choses ! Ferdinand nest pas le premier jeune homme qui part un peu du mauvais pied ! H ! l ! l ! non. Dans dix ans dici, tenez, cest lui-mme, jen suis certain, qui viendra me dire... l... moi ! tout en personne : M. Lavelongue, vous avez bien fait ! Vous tes un brave homme ! Grce vous jai compris ! ... Mais aujourdhui, il men veut !... Mais cest bien normal !... Ma mre protestait... Il me tapotait sur lpaule. Il nous montrait la sortie.

Ds le lendemain, pour la rserve, ils ont fait venir un autre roupiot... Je lai su... Il a pas dur trois mois... Il se ramassait dans toutes les rampes... Il tait crev au boulot. Mais moi a mavanait pas dtre coupable ou innocent... Je devenais un vrai problme pour toute la famille. Loncle douard il sest mis en chasse dune autre place pour moi, dans la Commission, que je refasse encore mes dbuts. a lui tait plus si commode... Il fallait que je change de partie ... Javais dj un pass... Il valait mieux quon en cause pas. Cest dailleurs ce quon a dcid.

Une fois la surprise passe, mon pre a rebattu la campagne... Il a recommenc linventaire de tous mes dfauts, un par un... Il recherchait les vices embusqus au fond de ma nature comme autant de phnomnes... Il poussait des cris diaboliques... Il repassait par les transes... Il se voyait perscut par un carnaval de monstres... Il dconnait pleine bourre... Il en avait pour tous les gots... Des juifs... des intrigants... les Arrivistes... Et puis surtout des Francs-Maons... Je ne sais pas ce quils venaient faire par l... Il traquait partout des dadas... Il se dmenait si fort dans le dluge, quil finissait par moublier... Il sattaquait Lempreinte, laffreux des gastrites... au Baron Mfaize, son directeur gnral... nimporte qui et quoi, pourvu quil se trmousse et bouillonne... Il faisait un raffut horrible, tous les voisins se bidonnaient. Ma mre se tranait ses pieds... Il en finissait pas de rugir... Il retournait soccuper de mon sort... Il me dcouvrait les pires indices... Des dvergondages inous ! Aprs tout, il se lavait les

mains !... Comme Ponce Pilate !... quil disait... Il se dchargeait la conscience... Ma mre me regardait... son maudit ... Elle se faisait une triste raison... Elle voulait plus mabandonner... Puisque ctait vident que je finirais sur lchafaud, elle maccompagnerait jusquau bout...

On navait quune chose de commun, dans la famille, au Passage, ctait langoisse de la crote. On lavait normment. Depuis les premiers soupirs, moi je lai sentie... Ils me lavaient refile tout de suite... On en tait tous possds, tous, la maison. Pour nous lme, ctait la frousse. Dans chaque piaule, la peur de manquer elle suintait des murs... Pour elle on avalait de travers, on escamotait tous les repas, on faisait vinaigre dans nos courses, on zigzaguait comme des puces travers les quartiers de Paris, de la Place Maubert ltoile, dans la panique dtre vendus, dans la peur du terme, de lhomme du gaz, la hantise des contributions... Jai jamais eu le temps de me torcher tellement quil a fallu faire vite. Depuis mon renvoi de chez Berlope, jai eu en plus, pour moi tout seul, langoisse de jamais me relever... Jen ai connu des misrables et des chmeurs et des centaines, ici, dans tous les coins du monde, des hommes qutaient tout prs de la cloche... Ils staient pas bien dfendus ! Moi, mon plaisir dans lexistence, le seul, vraiment parler, cest dtre plus rapide que les singes dans la question de la balance... Je renifle le coup vache davance... Je me gafe trs longue distance... Je le sens le boulot ds quil craque... Dj jen

ai un autre petit qui pousse dans lautre poche. Le patron cest tout la charogne, a pense qu vous dbrayer... Leffroi du trfonds, cest dtre un jour fleur , sans emploi... Jen ai toujours tran un moi, un nimporte quel infect affure... Jen becquette un peu comme on se vaccine... Je men fous ce quil est... Je le baguenaude travers les rues, montagnes et mouscailles. Jen ai tran qutaient si drles, quils avaient plus de forme, ni contour ni got... a mest bien gal... Tout a na pas dimportance. Plus ils me dbectent, plus ils me rassurent... Je les ai en horreur les boulots. Pourquoi que je ferais des diffrences ?... Cest pas moi qui chanterai les louanges... Je chierais bien dessus si on me laissait... Cest pas autre chose la condition...

Loncle douard, dans la mcanique, il russissait de mieux en mieux. Il vendait surtout en province pour lautomobile, des lanternes et des accessoires. Malheureusement jtais trop jeune pour voyager avec lui. Il fallait encore que jattende... Il fallait aussi quon me surveille avec ce qui venait darriver... Loncle douard mon sujet, il tait pas si pessimiste, il considrait pas les choses un tel point irrmdiables ! Il disait que si je valais rien dans un boulot sdentaire peut-tre quen compensation je ferais un employ de premire bourre, un as comme reprsentant. Ctait une chose essayer... Une question de tenue, surtout dexcellents vtements... Pour tre encore plus dans la note, on ma vieilli de deux ans, jai eu un col extra-rigide, en cellulod, javais bousill tous les autres. On ma mis aussi des gutres,

bien grises, dessus mes godasses, pour me faire les pieds moins vastes, me rduire un peu les pinglots, moins encombrer les paillassons. Mon pre, tout a le laissait sceptique, il croyait plus mon avenir. Les voisins eux sen occupaient, ils se surpassaient en conseils... Ils donnaient pas gros de ma carrire... Mme le gardien du Passage, il mtait dfavorable... Il rentrait dans toutes les boutiques, au moment de son allumage. Il colportait les ragots. Il rptait tout le monde que je finirais hareng saur, un peu comme mon pre daprs son avis, juste bon pour emmerder les gens... Heureusement, y avait Visios, le gabier, qutait lui bien plus bienveillant, il comprenait mes efforts, il soutenait lopinion contraire, que jtais pas mchant garon. Tout a faisait causer beaucoup... mais jtais toujours sur le sable... Il fallait quon me trouve un patron. On sest demand ce moment-l ce quon allait me faire reprsenter ?... Ma mre, son plus grand dsir ctait que je devienne bijoutier... a lui semblait trs flatteur. Commis soigns, bien vtus, tirs mme quatre pingles... Et puis qui maniaient des trsors derrire des jolis comptoirs. Mais un bijoutier cest terrible sur la question de la confiance. a tremble tout le temps pour ses joyaux ! a nen dort plus quon le cambriole ! quon ltrangle et quon lincendie !... Ah !... Une chose qutait indispensable, la scrupuleuse probit ! De ce ct-l, nous navions rien du tout craindre ! Avec des parents comme les miens si mticuleux, si maniaques pour faire honneur leurs affaires, javais un sacr rpondant !... Je pouvais aller me prsenter devant nimporte quel patron !... Le plus hant... le plus loucheur... avec moi, il tait tranquille ! Jamais aussi loin quon se souvienne, dans toute la famille, on navait connu un voleur, pas un seul ! Puisque ctait entendu, on a pos nos jalons. Maman est partie la pche un peu chez ceux quon connaissait... Ils avaient besoin de personne... Malgr mes bonnes dispositions, il me fut vraiment difficile dtre embauch, mme lessai. On ma quip nouveau, pour me rendre plus sduisant. Je devenais coteux comme un infirme. Javais us tout mon complet... Javais travers mes tatanes... En plus des gutres assorties jai eu la neuve paire de tatanes, des chaussures

Broomfield, la marque anglaise, aux semelles entirement dbordantes, des vraies sous-marines renforces. On a pris la double pointure, pour quelles me durent au moins deux ans... Je luttais fort rsolument contre ltroitesse et lentorse. Je faisais scaphandre sur les Boulevards... Une fois, comme a rafistol, on a mis le cap sur les adresses, avec ma mre ds le lendemain. Loncle douard, il nous en passait, toutes celles qui lui venaient des amis, nous trouvions les autres dans le Bottin. Mme Divonne, cest elle qui gardait la boutique jusqu midi tous les matins, pendant que nous on traait dehors la recherche dune position. Il fallait pas flner, je lassure. Tout le Marais on la battu, porte aprs porte, et encore les transversales, rue Quincampoix, rue Galante, rue aux Ours, la Vieille-du-Temple... Tout ce parage-l, on peut le dire, on la dpiaut par tages... Ma mre clopinait la trane... Ta ! ga ! dac ! Ta ! ga ! dac !... Elle me proposait aux familles, aux petits faonniers en cambuse, accroupis derrire leurs bocaux... Elle me proposait gentiment... Comme un ustensile en plus... Un petit tcheron bien commode... pas exigeant... plein dastuce, de zle, dnergie... Et puis surtout courant vite ! Bien avantageux en somme... Bien dress dj, tout obissant !... notre petit coup de sonnette, ils entrebillaient la lourde... ils se mfiaient dabord, cibiche en arrt... ils me visaient dessus leurs lunettes... Ils me reluquaient un bon coup... Ils me trouvaient pas beau... Devant leurs blouses gonfles en plis, ma mre poussait la chansonnette : Vous nauriez pas des fois besoin dun tout jeune reprsentant ? Monsieur... Cest moi, la maman. Jai tenu laccompagner... Il ne demande qu bien faire... Cest un jeune homme trs convenable. Dailleurs, rien nest plus facile, vous pouvez prendre vos renseignements... Nous sommes tablis depuis douze annes, Passage des Brsinas... Un enfant lev dans le commerce !... Son pre travaille dans un bureau la Coccinelle-Incendie... Sans doute que vous connaissez ?... Nous ne sommes pas riches ni lun ni lautre, mais nous navons pas un sou de dettes... Nous faisons honneur nos affaires... Son pre dans les assurances...

Par matine, en gnral, on sen tapait une quinzaine, de tous les gots et couleurs... Des sertisseurs, des lapidaires, des petits chanistes, des timbaliers et mme des fiotes quont disparu comme des orfvres dans le vermeil et des ciseleurs sur agates. Ils recommenaient nous bigler... Ils posaient leurs loupes pour mieux voir... Si on ntait pas des bandits... des escarpes en rupture de tle !... Rassurs ils devenaient aimables et mme complaisants !... Seulement ils voulaient de personne... Pas pour le moment ! Ils avaient pas de frais gnraux... Ils visitaient en ville eux-mmes... Ils se dfendaient en famille, tous ensemble, dans leurs rduits minuscules... Sur les sept tages de la cour ctait comme creus leurs crches, a faisait autant de petites cavernes, des alvoles dateliers dans les belles maisons dautrefois... Ctait fini les apparences. Ils sentassaient tous ldedans. Lpouse, les loupiots, la grand-mre, tout le monde sy collait au business... peine en plus un apprenti, au moment des ftes de Nol... Quand ma mre, bout de persuasion, pour malgr tout les sduire, leur offrait de me prendre lil... a leur foutait un sursaut. Ils se ratatinaient brutalement. Ils reflanquaient la lourde sur nous ! Ils sen mfiaient des sacrifices ! Ctait un indice des plus louches. Et tout tait recommencer ! Ma mre tablait sur la confiance, a semblait pas donner beaucoup. Me proposer tout simplement comme apprenti en sertissure ou pour la fraise des petits mtaux ?... Dj il tait bien trop tard... Je serais jamais habile de mes doigts... Je pouvais plus faire quun baveux, un reprsentant du dehors, un simple jeune homme ... je ratais lavenir dans tous les sens... Quand on rentrait la maison, mon pre il demandait des nouvelles... force quon remporte que des pipes, il en serait devenu dingo. Il se dbattait toute la soire, parmi des mirages atroces... Il tenait de quoi, dans le cassis, meubler vingt asiles... Maman, force descalades, elle en avait les jambes tordues... a lui faisait si drle quelle pouvait plus sarrter... Elle faisait des terribles grimaces tout autour de notre table... a lui tiraillait les cuisses... Cest les crampes qui la torturaient... Quand mme le lendemain de bonne heure, on fonait vite sur dautres adresses... rue Raumur, rue Greneta... La Bastille

et les Jeneurs... les Vosges surtout... Aprs plusieurs mois comme a de qumandages et descaliers, dapproches et dessoufflements, de peau de zbi, maman, elle se demandait tout de mme, si a se voyait pas sur mon nez, que jtais quun petit rfractaire, un garnement propre rien ?... Mon pre, il avait mme plus de doutes... Depuis longtemps il tait sr... Il renforait sa conviction chaque soir quand on rentrait bredouilles... Ahuris, pantelants, croulants, tremps davoir bagott vite, mouills par-dessus, dessous de sueur et de pluie... Cest plus difficile de le caser, que de liquider toute la boutique !... et pourtant, a tu le sais, Clmence, cest un tintouin bien infernal ! Il tait pas instruit pour rien, il savait comparer, conclure. Dj mon costard prcdent, il godillait de partout, aux genoux javais dnormes poches, les escaliers cest la mort. Heureusement que, pour les chapeaux, jempruntais un vieux mon pre. On avait la mme pointure. Comme il ntait pas trs frais, je le gardais tout le temps la main. Je lai us par la bordure... Cest effrayant, en ce temps-l, ce quon tait polis...

Il tait temps que loncle douard, il me trouve enfin une bonne adresse. a devenait odieux notre poisse. On savait plus comment se tourner. Un jour tout de mme, a sest dcid !... Il est survenu midi, tout rayonnant, exubrant. Il tait sr de son affaire. Il avait t le voir le type, lui-mme, un patron ciseleur. Srement celui-l, il memploierait ! Ctait entendu ! Gorloge, il sappelait, il demeurait rue Elzvir, un appartement, au cinquime. Il donnait surtout dans la bague, la broche et le bracelet ouvrag, et puis les petites rparations. Il

bricolait tout ce quil trouvait. Il se dfendait dun jour lautre. Ctait pas un homme difficile. Il se mettait toutes les portes... douard nous a donn confiance. On avait hte daller le trouver. On a mme pas fini le fromage, on a poulop en moins de deux, avec maman... Un coup domnibus, les Boulevards, la rue Elzvir... Cinq tages... Ils taient encore table au moment o on a sonn. Ils mangeaient de la panade aussi, des pleins bols, et puis des nouilles au gratin et puis des noix pour finir. Ils sattendaient notre visite. Mon oncle avait fait mon loge. On tombait admirablement... Ils ont pas dor la pilule... Ils ont pas essay de prtendre... Ils traversaient une sacre crise avec leurs bijoux cisels... Ils lont confirm tout de suite... Une dche qui durait depuis douze ans... On attendait toujours que a reprenne... On retournait le ciel et la terre... mais la rsurrection venait pas... Les clients pensaient autre chose. Ctait la dconfiture... M. Gorloge tenait quand mme, il rsistait... Il avait encore de lespoir... Il se fringuait comme loncle Arthur... en fier artiste exactement, avec barbiche, lavallire, tatanes longuettes, en plus une blouse entirement tache, flottante parmi les vinasses... Il tait assis son aise. Il fumait, on lapercevait mme plus derrire les volutes... Il ventait avec la main. Mme Gorloge lui faisait face assise basse sur le tabouret. Elle scrasait les nichons contre ltabli, elle tait dodue de partout, des rototos magnifiques... a dbordait de son tablier, elle se cassait des noix pleines poignes., de trs haut, dun coup colossal, fendre tout le meuble en longueur. Elle branlait latelier... Ctait une nature... Un ancien modle... Je lai su plus tard... Cest un genre qui me plaisait bien. Pour les appointements, on en a mme pas caus. On avait peur dtre indiscret. a viendrait ensuite... Je croyais quil offrirait rien. Tout de mme il sest dcid, juste au moment o lon partait. Il a dit comme a que je pourrais compter sur un fixe... trente-cinq francs par mois... dplacements compris... En plus javais des espoirs... un srieux boni, si je remontais par mes efforts lartisanat de la ciselure. Il me trouvait bien un peu jeune... mais a navait pas dimportance, puisque javais le feu

sacr... que jtais un enfant de la balle... Que jtais n dans une boutique !... a devenait un plaisant accord... toute une suite de gais propos... On est rentrs au Passage compltement enthousiasms... Ctait larc-en-ciel. On a termin notre repas. On a vid les confitures. Papa a repris trois fois du vin. Il a pt un fameux coup... Comme a lui arrivait presque plus... On a embrass loncle douard... le vent remontait dans les voiles aprs la terrible pnurie.

Le lendemain, jtais de bonne heure rue Elzvir, pour monter prendre ma collection. M. Gorloge la faon quil se prlassait, la manire que je lai surpris, jai cru quil mavait oubli... Il tait l devant sa fentre, tout ouverte, contempler le dessus des toits... Il tenait entre ses genoux un grand bol de caf-crme... Il en foutait pas une rame ctait vident. a lamusait la perspective... les milliers de cours du petit Marais... a lui donnait le regard vague... Il sgarait comme dans un songe... a peut fasciner, faut se rendre compte. La belle dentelle des ardoises... Tous les reflets que a prend... Les couleurs qui senchevtrent. Tout le tortillage des gouttires. Et puis les piafs qui sautillent... Toutes les fumes qui tourniquent au-dessus des grands abmes dombre... Il me faisait signe de la boucler, dcouter aussi les choses... De regarder ce dcor, il aimait pas quon le drange. Il devait me trouver un peu brute. Il faisait la moue. Du haut en bas, ctait guignol autour de la cour, sur toute la hauteur des croises... les trombines qui giclent aux aguets... des

ples, des chauves, des escogriffes... a piaille, a ramne, a siffle... Voil dautres clameurs en plus... Un arrosoir qui bascule, bondit, carambole jusquaux gros pavs... Le granium qui drape... Il fait bombe en plein sur la loge. Il clate en miettes. La bignolle jaillit de sa caverne... Elle gueule travers lespace. Au meurtre ! Aux vaches assassins !... Cest la crise dans toute la tle... tous les pilons viennent aux lucarnes... On sincendie... On se glaviote... On se provoque au-dessus du vide... Tout le monde vocifre... On comprend plus qui a raison. M. Gorloge se pend la fentre... Il veut pas en perdre une miette... Cest un spectacle qui le passionne... Quand a se calme, il est dsol... Il pousse un soupir... un autre... Il retourne ses tartines... Il se reverse encore un autre bol... Il men offre aussi du caf... Ferdinand, quil finit par dire au bout dun moment, il faut que je vous rpte encore, que a sera pas une sincure de travailler dans mes articles !... Jai dj eu dix reprsentants... Ctaient des garons trs convenables ! Et bien courageux !... Vous tes en fait le douzime, parce que moi aussi voyez-vous jai essay den placer... Enfin !... Revenez donc demain !... Aujourdhui je me sens pas en forme... Ah ! puis, tenez non ! Restez encore un petit peu !... M. Antoine va arriver... Vaudrait peut-tre mieux que je vous prsente ?... Ah ! puis tenez partez tout de mme !... Je lui dirai que je vous ai embauch !... a sera pour lui une vraie surprise !... Il les aime pas les reprsentants ! Cest mon premier ouvrier... Mon chef datelier par le fait !... Cest un caractre difficile ! Ah ! a cest exact ! Vous verrez tout de suite ! Il me rend bien des services ! Ah ! il faut convenir !... Je vous ferai connatre aussi le petit Robert notre apprenti... Il est bien gentil ! Vous vous entendrez je suis sr ! Il vous donnera la collection... Elle est dans le bas placard... Un ensemble unique... vous vous rendez compte... a pse assez lourd par exemple... Dans les quatorze, quinze kilos... Rien que des modles !... Du cuivre, du plomb... Les premires pices datent de mon pre !... Il en avait lui des belles choses ! Uniques ! Uniques ! Jai vu chez lui le Trocadro !... Entirement cisel la main ! mont en diadme ! Vous vous

rendez compte ? Il a t mis deux fois... Jai encore la photographie. Je vous la donnerai un jour... Il en avait marre Gorloge de me fournir des explications... son dgot le reprenait... Il a fait encore un effort... Il a mis ses pompes sur la table... Il a soupir un grand coup... Il portait des chaussons brods, je les revois encore... des petits chats qui couraient autour... Eh bien, allez ! Ferdinand !... Donnez bien le bonjour votre mre... De ma part !... En passant devant ma concierge, dites-lui donc quelle tlphone de chez le bougnat au 26... Quelle demande pour moi l htel des Trois Amiraux ... Voir si Antoine est pas malade... Cest un garon lunatique... Si il lui est rien arriv ?... Voil deux jours quil ne revient pas... Elle me criera a dans la cour... Dites-lui quelle cherche dans lAnnuaire... Lhtel des Trois Amiraux !... Dites-lui quelle me fasse monter du lait... La patronne est pas trs bien !... Dites-lui quelle me fasse monter le journal !... Nimporte lequel !... Plutt Les Sports !

Pas le lendemain, mais le jour suivant, je lai vue quand mme, la collection... Gorloge, il tait modeste... Quinze kilos !... Elle en pesait au moins le double... Il mavait vaguement indiqu quelques modes de prsentations ... Toutefois, il affirmait rien... Il tenait spcialement aucune. Jen ferais moi, tout ce que je voudrais... Il se fiait mon bon got... Je mattendais des trucs affreux, mais javoue que jai eu un recul en voyant de prs tout lattirail... Ctait pas croyable... Jamais javais vu si moche et tant dhorreurs la fois... Une gageure... Un enfer de poche...

Tout ce quon ouvrait ctait infect... Rien que des grimaces et des ludions... en plombs tarabiscots, torturs, refignols dgotamment... Toute la crise des symboliques... Des bouts de cauchemars... Une Samothrace en mastic... Dautres Victoires en pendulettes... Des mduses en nuds de serpents qui faisaient des colliers... Encore des Chimres !... Cent allgories pour des bagues, plus caca les unes que les autres... Javais du pain sur la planche... Tout a devait se suspendre aux oreilles ?... Ctait pas croyable !... Et puis il fallait que a sachte ? Qui ? mon Dieu ! Qui ? Rien ne manquait en fait de dragonnes, dmones, farfadets, vampires... Toute la formation terrible des pouvantails... Linsomnie dun monde entier... Toute la furie dun asile en colifichets... Jallais du tarte latroce... Mme au magasin de Grand-mre, rue Montorgueil, les rossignols les plus rances, ctait de la rose ct... Jamais jarriverais me dfendre avec des pareilles roustissures. Les autres dix enflures avant moi, je commenais les comprendre. Ils avaient d tomber ples... Des articles comme a dpouvante y en avait plus dans le commerce. Depuis les derniers romantiques on les cachait avec effroi... On se les repassait peut-tre en famille ?... au moment des hritages, mais avec bien des prcautions... a devenait mme aventureux dtaler de tels ingrdients devant des gens pas prvenus... Notre collection furibonde... Ils pouvaient se croire insults !... Mme Gorloge il osait plus... Cest--dire personne ! Il le dfiait plus le courant des modes !... Ctait pour ma gueule lhrosme !... Jtais le suprme reprsentant !... Personne navait tenu plus de trois semaines... Il se rservait lui, seulement, la qute aux petites rparations... Pour entretenir latelier en attendant que la mode reprenne... Il conservait des connaissances par-ci, par-l, dans les boutiques... Des amis des meilleures poques qui voulaient pas le laisser crounir. Ils lui passaient des sertissages... Les rafistolages rebutants. Mais il y touchait pas lui-mme... Il refilait tout notre Antoine. Sa partie Gorloge lui ctait la ciselure... Il voulait pas se dfaire la main comme a dans des

tches infrieures, perdre pour quelques haricots sa classe et sa rputation. Rien faire. Il tait ferme ce propos-l. Moi, ds les neuf heures, jtais mont rue Elzvir, jattendais pas quil redescende... Je fonais sur Paris tout de suite arm de mon zle et des kilos dchantillons... Puisque jtais vou au dehors , on men a coll de la bagotte !... Ctait dans mes cordes. De la Bastille la Madeleine... Des grands espaces parcourir... Tous les boulevards... Toutes les bijouteries, une par une... Sans compter les petites rues transversales... Question de me dcourager, ctait plus possible... Pour redonner aux clients le got du cisel, jaurais dcoupaill la lune. Jaurais bouff mes dragonnes . Je finissais par faire moi-mme toutes les grimaces en marchant... Scrupuleusement enrag, je reprenais mon tour dattente sur la banquette aux placiers, devant le couloir des acheteurs. Javais fini par y croire au renouveau de la ciselure ! Javais la foi Tonnerre de Dieu ! Je voyais mme plus les autres confrres. Ils se fendaient la gueule rien que dentendre appeler mon nom. Quand ctait mon tour au guichet, je mapprochais bien avenant, tout miel. De derrire mon dos, en douce, je ramenais alors mon petit crin, le moins atroce... Sur la tablette... La brute prenait mme pas la peine, sur le moment, de mexpliquer... Il faisait un geste que je me tire... Que jtais vraiment un petit sale... Jai fonc alors, bien plus loin. Un passionn a calcule pas. Selon le temps et la saison, tout ruisselant dans ma carapace ou consum par la ppie, jai piqu les moindres choppes, les plus petits cafards horlogers, ratatins dans leurs banlieues, entre le bocal et le quinquet... De la Chapelle aux Moulineaux, je les ai tous parcourus. Jai dcouvert de lintrt pour mes produits, chez un bricolier de Pierrefitte, chez un biffin de la plaine Saint-Maur. Je suis retourn vers ceux qui somnolent tout autour du Palais-Royal, qui y sont depuis Desmoulins sous les arcades du Montpensier... les talages du Pas-Perdu... les commerants qui ny croient plus, qui sont raidis, blmes au comptoir... Ils veulent plus ni vivre ni mourir. Jai caval vers lOdon, dans les pourtours du thtre, les derniers joailliers parnassiens. Ils

crevaient mme plus de famine, ils digraient la poussire. Ils avaient aussi leurs modles, tout en plomb, presque identiques, assez pour se faire mille cercueils et dautres colliers mythologiques... Et un tel amas damulettes, une masse si paisse, quils senfonaient dans la terre avec leurs comptoirs... Ils en avaient jusquaux paules... Ils disparaissaient, ils devenaient dj gyptiens. Ils me rpondaient plus. Ceux-l, ils mont fait peur tout de mme... Je me suis relanc dans la banlieue... Quand dans la chasse lenthousiasme je mtais fourvoy trop loin, que jtais saisi par la nuit, que je me sentais un peu perdu, je me payais vite un omnibus, pour pas rentrer quand mme trop tard. Sur les trente-cinq francs du mois, mes parents men laissaient quinze... Ils disparaissaient en transports. Sans le faire exprs, par force des choses, je devenais assez dispendieux... En principe cest vident jaurais d aller pied... mais alors ctait les chaussures !...

M. Gorloge, il passait aussi rue de la Paix, toujours pour les rafistolages. Il aurait bien plu aux patronnes, le malheur pour plaire tout fait cest quil tait pas trs propre, cause de sa barbe. Toujours il tait plein de crotes... Son sycosis comme il lappelait... Je lai aperu bien souvent, dans labri dune porte cochre, en train de se gratter... furieusement. Il repartait guilleret... Il avait toujours dans ses poches quelques bagues modifier, reprendre au numro. Une broche souder... celle qui ferme jamais. Une gourmette rtrcir... un bibelot... un autre... Assez pour faire vivre notre crche... Il tait pas trs gourmand.

Cest Antoine, le seul compagnon qui se tapait tous ces petits ouvrages. Gorloge, il y touchait pas. Quand je remontais les boulevards, je le croisais, je lapercevais de trs loin... Il marchait pas comme les autres... Il sintressait la foule... Il biglait dans tous les sens... Je voyais son chapeau pivoter. Il tait aussi trs remarquable pour son gilet petits pois... son genre mousquetaire... Eh bien alors Ferdinand !... Toujours dattaque ? Toujours sur la brche ? a va ? a va bien ?... Trs bien ! Trs bien ! M. Gorloge !... Je me redressais pour lui rpondre malgr le poids affreux de mes calebasses... Lenthousiasme faiblissait pas. Seulement force de rien gagner, de rien vendre, de marcher toujours avec une collection si lourde, je maigrissais de plus en plus... Sauf des biceps bien entendu. Je grandissais encore des pieds. Je grandissais de lme... de partout... Je devenais sublime...

Quand je rentrais de ma reprsentation, je me tapais encore quelques courses, des commissions pour latelier. Chez un faonnier, chez un autre. Au Comptoir chercher des crins. Tout a ctait dans la mme rue. Le petit Robert, lapprenti, il tait bien mieux occup rabattre des petits sertis, profiler des jour ou mme balayer la piaule. a marchait jamais trs fort lharmonie chez les Gorloge. Ils sengueulaient pleins tuyaux et encore plus fort que chez nous. Surtout entre Antoine et le patron a flambait continuellement. Y avait plus du tout de respect, surtout vers le samedi soir, au moment quils rglaient les comptes. Jamais Antoine tait content... Que a soye aux pices, lheure, en

gros , nimporte quel systme, il rlait toujours. Pourtant, il tait son matre, on navait pas dautres ouvriers. Votre sale turne, vous pouvez vous la foutre au cul ! Je vous lai dj dit au moins mille fois... Voil comment quils se causaient. Lautre, il faisait une drle de mine. Il se la grattait alors la barbe... Il grignotait les petites cailles, tellement quil tait mu. Y a des soirs, Antoine, il devenait quelquefois si furieux propos des sous, quil menaait de lui balancer son bocal travers la gueule... Je croyais chaque fois quil sen irait... Et puis pas du tout !... a devenait une vraie habitude, comme chez nous la maison... Mais Mme Gorloge, elle se frappait pas comme maman... a larrtait pas de tricoter les esclandres et les rugissements. Mais le petit Robert aussitt que a tournait au tragique, il se planquait vite sous ltabli... Perdant rien de la corrida. Sans se faire corner du tout. Il se faisait une petite tartine... Quand y avait plus un picotin pour rgler Antoine le samedi, on retrouvait quand mme au dernier moment au fond dun tiroir un petit sou pour finir la somme... Un expdient ou un autre. Il restait mme une Providence dans le grand placard de la cuisine... La cargaison des cames... Le stock abracadabrant !... Ctait notre suprme ressource !... Le trsor des mythologies !... Y avait plus hsiter. Dans les semaines de grandes disettes jallais les fourguer au kilo nimporte o... nimporte qui !... au Village Suisse... au Temple en face... mme le tas, porte Kremlin... a faisait toujours dans les cent sous... Jamais depuis la fin de la ciselure, il tait rest plus de trois jours un seul gramme dor chez Gorloge. Les rparations quon glanait, on les rendait vite dans la semaine. Personne navait confiance de trop... Trois et quatre fois les samedis je mappuyais les livraisons de la Place des Vosges, rue Royale, au pas de gymnastique encore ! La peine en ce temps-l on en parlait pas. Cest en somme que beaucoup plus tard quon a commenc se rendre compte que ctait chiant dtre travailleurs. On avait seulement des indices. Vers sept heures du soir, en plein t, il faisait pas frais sur le Poissonnire ,

quand je remontais de mes performances. Je me souviens qu la Wallace, quest sous les arbres lAmbigu, on sen jetait deux ou trois timbales, on faisait mme pour a la queue... On se retapait un petit moment, assis sur les marches du thtre. Y avait des tranards de partout, qui recherchaient encore leur souffle... Ctait un perchoir parfait pour les mgotiers, les sandwiches , les barbotins en faction, les bookmakers la trane, les petits placeurs, et les pilons , les sans-emploi de toute la frime, des quantits, des douzaines... On parlait des difficults, des petits paris quon pouvait prendre... des chevaux placer et des nouvelles du vlodrome... On se repassait La Patrie pour les courses et les annonces... Dj lair ctait la Matchiche , le refrain la mode... Tout le monde le sifflait en se dandinant autour du kiosque... En attendant pour pisser... Et puis on repiquait dans le carrefour. La poussire o quelle est le plus dense cest aprs les travaux du Temple... Ils creusaient pour le mtro... Ensuite ctait le square de verdure, les impasses, Greneta, Beaubourg... La rue Elzvir, cest une paye... comme a vers sept heures ! Cest tout de lautre ct du quartier.

Le petit Robert lapprenti, sa mre restait pernon, il lui envoyait toute sa paye, douze francs par semaine, il tait nourri en plus, il couchait sous ltabli, sur un matelas, quil roulait luimme le matin. Avec le mme jai fait gafe ! Jai t extrmement prudent, jai pas racont dhistoires, je voulais me tenir carreau... Antoine, le seul ouvrier, il tait des plus svres, il le calottait pour des riens. Mais la place lui plaisait quand mme parce que

 partir de sept heures il tait tranquille. Il se marrait dans les escaliers. Y avait plein de matous dans la cour, il leur portait les pluchures. En remontant dans les tages, il reluquait dans toutes les serrures... Ctait sa grande distraction. Quand on sest connus davantage, cest lui qui ma tout racont. Il ma montr le systme pour regarder par les gogs, pour voir les gonzesses pisser, sur notre palier mme, deux trous dans le montant de la porte. Il remettait des petits tampons. Comme a, il les avait toutes vues, et Mme Gorloge aussi, ctait mme elle la plus salope, daprs ce quil avait remarqu, la faon quelle retroussait ses jupes... Il tait voyeur par instinct. Il parat quelle avait des cuisses comme des monuments, des normes piliers, et puis alors du poil au cul, tellement que a remontait la fourrure, a lui recouvrait tout le nombril... Il lavait vue le petit Robert en plein moment de ses arcagnats... Elle sen mettait du rouge partout et tellement que ctait sanglant, a claboussait tous les chiots, toute sa motte en dgoulinait. Jamais on aurait suppos un foiron si extraordinaire... Il me promettait de me la montrer et une chose encore bien plus forte, un autre trou quil avait perc, alors absolument terrible, dans le mur mme de la chambre, juste prs du lit. Et puis, encore une position... En escaladant le fourneau... dans le coin de la cuisine, on plongeait par le vasistas, on voyait alors tout le plumard. Robert, il se relevait exprs. Il les avait regards souvent, pendant quils baisaient les Gorloge. Le lendemain, il me racontait tout, seulement il tenait plus en lair... Il avait les yeux qui refermaient tellement quil stait astiqu... Le petit Robert, son tapin ctait surtout les filigranes... les entames... Il passait dans les petits jour les plus minuscules avec une lime grosse comme un cheveu... En plus il donnait la patine dans tous les finis ... Ctait mme plus des rsilles... des vritables toiles daraigne... force de loucher sur ses pices il sen faisait mal aux calots... Il sinterrompait alors pour arroser latelier. Antoine, il lui passait rien, il lavait toujours la caille. Il pouvait pas me blairer non plus. On aurait voulu le poirer nous en train de se farcir la patronne. Il parat que ctait arriv...

Robert, il le prtendait toujours, mais il en tait pas certain... Ctait peut-tre que des ragots. table, il tait intraitable, Antoine, au moment des repas, personne pouvait le contredire. la moindre remarque de travers il se foutait en crosse, il paquetait dj ses outils. On lui promettait une augmentation... Dix francs... mme cent sous... Va chier ! quil rpondait, brle-pourpoint, au miteux Gorloge... Vous me faites transpirer !... Vous avez plutt pas de godasses !... De quoi que vous allez me promettre ?... Encore des salades ? Vous emportez pas, Antoine ! Je vous assure que a reprendra !... Un jour !... Jen suis persuad !... Bientt... Plus tt que vous pensez !... a reprendra la peau de mes burnes ! Oui !... a reprendra quand je serai Archevque !... Voil comment quils se rpondaient. a navait plus de bornes. Le patron il tolrait tout. Il avait trop peur quil sen aille. Il voulait rien foutre par lui-mme... Il voulait pas se gcher les mains. En attendant le Renouveau... Son plaisir ctait le caf-crme et puis de regarder par la fentre en fumant sa pipe... Le Panorama du Marais... Surtout sil pleuvait un peu... a le drangeait quon lui cause... On pouvait faire tout ce quon voulait du moment quon lui demandait rien. Il nous prvenait franchement lui-mme : Faites donc comme si jtais pas l !

Je trouvais toujours pas dacqureurs, ni pour le gros ni en dtail ... Elles me restaient toutes sur les bras mes rousselettes et mes chimres... Cependant javais tout entrepris... De la Madeleine jusqu Belleville... Tout parcouru...

Tout tent... Pas une porte que je naie pousse tt ou tard de la Bastille Saint-Cloud... Toutes les brocantes... les horlogeries... depuis la rue de Rivoli jusquau cimetire de Bagneux... Les moindres juifs ils me connaissaient... Tous les zizis ... tous les orfvres... Je remportais jamais que des vestes... Ils voulaient de rien... a pouvait pas durer toujours... Les malheurs a se fatigue aussi... Un jour enfin, jai drouill. Ce miracle, il est survenu au coin de la rue Saint-Lazare... Jy passais cependant tous les jours !... Jamais je mtais arrt l. Un magasin de chinoiseries... cent mtres de la Trinit. Jaurais d remarquer pourtant quils aimaient aussi les grimaces et pas des petites, des normes ! Ils en tenaient des pleines vitrines ! Et pas pour rire, des vraies horreurs ! Dans le genre des miennes au fond... En somme aussi laides... Mais plutt eux en salamandres ... en dragons volants... en bouddhas sur dnormes bides... compltement dors tout autour... qui roulaient des yeux furibards... Ils fumaient par-derrire le socle... Genre rveries dopium ... Et des ranges darquebuses et des hallebardes jusquau plafond... avec des franges et des verroteries clignotantes. De quoi rigoler. Il en redescendait plein de reptiles qui crachaient des feux... Vers les parquets... Entortills sur les colonnes... Et cent parasols aux murs flamboyants des vifs incendies et puis un diable prs de la porte, grandeur nature, tout environn de crapauds, leurs calots tout carquills par dix mille lanternes... Puisquils vendaient des trucs semblables, la rflexion mest venue... un trait dastuce... quils pourraient bien aimer aussi mes petites marchandises personnelles ? Je me paye alors de culot, je pntre dans la portire... avec mes calebasses, je dballe... je bafouille forcment dabord... jamne enfin mon boniment. Le mec, ctait un petit nougat tout brid de la tronche, avec une voix de vieille daronne, tout fut, menu, il portait aussi une robe de soie ramages, et des babouches sur planchettes, enfin le vritable magot, sauf le chapeau mou... Dabord, il mouffte pas grand-chose... Mais tout de mme jai discern que je lui tape un peu dans lil avec mon grand choix de sortilges... mes mandragores... toutes mes mduses en tire-bouchon... mes

broches en peaux de Samothrace... Cest du nanan pour un Chinois !... Il fallait venir daussi loin pour goter mon assortiment... Enfin, il sort de sa rserve... Il smeut mme trs franchement... Il senthousiasme... Il exulte... Il en bgaie dimpatience... Il me dit comme a brle-pourpoint... Je crois, mon cher petit jeune homme, que je vais tre en mesure de faire quelque chose pour vous... Il chantonne encore... Il connaissait un amateur prs du Luxembourg... Un Monsieur extrmement convenable... Un vritable savant... qui raffolait des bijoux de grand style et dart... tout fait ma notorit... Ctait un Mandchou ce mec-l, il venait en vacances... il ma rencard du genre... Il fallait pas que je parle trop fort... Il dtestait tous les bruits... Il ma refil son adresse... Ctait pas un bel htel, ctait rue Soufflot... Le Chinois de la rue Saint-Lazare il demandait pour lui-mme quune fleur ... Si jobtenais la commande... Rien que cinq pour cent... Ctait pas exagr... Jai sign son petit papelard... Jai pas perdu une seconde... Jai mme saut rue des Martyrs, dans lomnibus Odon .

Je le dcouvre mon amateur. Je montre mes cartons, je me prsente. Je dpiaute mes chantillons. Il est plus brid que lautre encore... Il shabille aussi en robe longue. Il est ravi de ce que japporte... Il en devient tout loquent dcouvrir de si belles choses... Il me montre alors sur la carte, do quil vient lui... Du bout du monde... et mme dun peu plus loin encore, gauche dans la marge... Ctait le mandarin en vacances... Il voulait se

ramener un bijou, seulement il voulait le faire ciseler... Il connaissait mme son modle, il y tenait absolument. Il fallait que je le lui excute... Une vraie commande... Il ma expliqu o je pouvais aller le copier... Ctait au muse Galliera, au deuxime, dans la vitrine du milieu... Je pouvais pas me tromper, il ma fait un petit dessin. Il ma crit le nom en grosses lettres : KYA-MOUNI, a sappelait... Le Dieu du Bonheur !... Il voulait lavoir trs exact, en pingle pour sa cravate, parce que l-bas quil ma prvenu : Je mhabille leuropenne. Cest moi qui rends la Justice ! Ctait une ide... Il avait entirement confiance. Il ma donn deux cents francs de la main la main, pour que jachte le mtal prcieux... Ctait plus commode. Comme a on perdrait pas de temps... Jen ai fait du coup, jen suis sr, la gueule de bouddha moimme en prenant ses deux fafiots... a me bluffait ces tranges faons... Je chancelais en remontant le boulevard, jai failli me faire craser tellement javais la berlue... Enfin jarrive rue Elzvir... Je raconte toute mon aventure... Cest la chance inespre !... Cest le renouveau de la ciselure ! Gorloge lavait bien prdit !... On trinque la ronde ! On membrasse !... Tout le monde est raccommod !... On va changer les deux cents balles ! a faisait dj plus que cent cinquante...

On part au muse ensemble avec Gorloge dessiner le fameux magot. Il tait bien intressant dans sa petite vitrine, absolument seul et peinard, sur un minuscule pliant, il se marrait tout lui-mme, houlette au ct...

On prend bien notre temps nous autres, on copie, on rduit lesquisse au centime... On prpare une petite maquette... Tout a se passe admirablement. Je pique avec Robert, rue Francur, au comptoir Judo-Suisse, chercher de lor dixhuit pour cent francs dun coup et puis pour cinquante francs de soudure... On le range bien ce petit lingot, on le boucle deux tours dans la caisse... Ctait pas arriv depuis quatre ans, quon ait gard du mtal passer la nuit rue Elzvir... Quand le modelage a t fini, on la envoy au moule... Trois fois de suite ils lont loup !... Il a fallu quils recommencent... a comprend jamais les fondeurs !... Le temps passait... On finissait par sagacer... Et puis tout de mme ils ont pig. Ctait pas mal dans lensemble... Il commenait le dieu prendre forme... Il sagissait den finir, de dcaper, de buriner mme la pice... Voil juste ce moment-l, quil arrive une tuile... Les gendarmes cherchent aprs Gorloge... Toute la maison est en moi... Ctait pour quil parte immdiatement faire ses vingthuit jours... Il avait plus de dlai possible... Il les avait dj tous eus... Il couperait pas aux grandes manuvres... Il fallait quil abandonne le Dieu de Bonheur en train... Ctait pas une chose bcler... Ctait une question de fignolage... Puisquil pouvait plus transiger, Gorloge a dcid comme a... Que cest Antoine qui terminerait... qui lachverait posment... Que cest moi qui livrerais... Y avait plus que cent francs toucher... Pour a Gorloge irait lui-mme !... Il la nettement spcifi !... En revenant de sa priode... Il gardait une sacre mfiance. Si il plaisait notre Chinois, on en ferait des autres voil tout, des kya-Mouni, tout en or ! On sarrterait pas pour si peu. On arrangeait lavenir en rose... Le renouveau de la ciselure, il viendrait peut-tre dExtrme-Orient... Ah ! tout lescalier, le ntre, le B, il en bourdonnait de notre histoire, ils en bavaient des bigornos tous les bricoleurs des tages, ils en revenaient pas de notre chance ! Dune aubaine pareille ! Dj, ils parlaient partout quon recevait des chques de Pkin. Gorloge, il tranaillait encore la toute dernire seconde. Il allait avoir des ennuis. Avec Antoine, ils se relayaient sur le petit bonhomme. Y avait des dtails insenss, des si menus, si

infimes, que mme la loupe on les voyait pas tout fait. Sur sa petite chaise... la houlette... et puis sur la petite gueule surtout... Un tout minuscule sourire... a ctait difficile rendre ! Ils rognaient encore des grains avec une prcelle aigu, affine, comme un ongle... Il lui manquait presque plus rien... Il tait la copie au poil ! Mais quand mme ctait prfrable quAntoine rflchisse encore... Sy remettre dans quatre ou cinq jours... a ferait un boulot raffin... Gorloge, enfin, sest dcid, il a bien fallu quil slance. Les gendarmes sont revenus encore... Le lendemain, je le vois, quand jarrive, il tait nipp en soldat et de pied en cap... Il avait mis lnorme roupane, la godailleuse deux boutons, les coins relevs en cornet de frite... Kpi, pompon vert et grimpants garance assortis... Ainsi, il est descendu... Le petit Robert portait sa musette. Elle tait srieusement charge, avec trois camemberts dabord, et des vivants que tout le monde en faisait la remarque... Et deux litres de blanc et encore des petites canettes, un assortiment de chaussettes... et la chemise de nuit en tricot pour coucher dehors... Les voisins sont tous descendus en foule des tages, en treillis, savates... Ils ont molard tant et plus, ils ont rempli les paillassons... Ils ont souhait bon courage. Je lai accompagn Gorloge, jusque devant la gare de lEst, aprs le carrefour Magenta. a le souciait beaucoup de partir, au moment juste de cette commande. Il me rptait ses instructions. Il se tracassait infiniment de pas pouvoir finir lui-mme... Enfin il ma fait Au revoir ... Il ma recommand dtre sage... Il a suivi la pancarte... Ctait dj rempli de griffetons tous les abords... Y avait des mecs qui rlaient quon barrait la route tous les deux nous faire des boniments... Il a fallu que je me tire... En arrivant rue Elzvir, quand je suis repass devant la loge, la bignolle elle minterpelle : H dis donc ! quelle me fait comme a. Viens voir par ici, Ferdinand !... Alors dis donc, il est parti ?... Il sest dcid quand mme ! Eh bien il a rflchi !... Il aura pas froid l-bas ! Il en aura des chaleurs ! Heureusement quil a pris de quoi boire. Il

en rotera pour les manuvres ! Merde ! La vache ! Il va transpirer ton cocu !... Elle me disait a pour me mettre en train, pour me faire causer un peu. Jai rien rpondu. Jen avais plein le bouc des ragots. Ah ! oui alors ! Je devenais extrmement souponneux... Javais bien raison... Et pas encore assez dailleurs !... La suite me la bien prouv.

Ds que le patron a mis les bouts, le petit Robert, il se tenait plus. Il voulait toute force les voir, Antoine et la patronne en train de semmancher. Il disait que a arriverait, que ctait fatal... Il tait voyeur par nature. Pendant toute la premire semaine, on a pas aperu grandchose... Question de faire rouler latelier cest moi qui passais prsent, rue de Provence et par le Boulevard la pche aux rparations... Je ramenais ce que je trouvais. Ctait que juste suffisant. Je baladais plus ma collection. a maurait fait plutt virer. Antoine continuait le petit bonze, il le fignolait ravir. Il tait capable. Comme a, vers la seconde semaine, la patronne a chang subitement de manire. Elle qutait plutt distante, qui me causait presque jamais tant que Gorloge tait par l, dun seul coup, elle devint aimable, engageante et personnelle. Je trouvais dabord que ctait louche. Enfin tout de mme jai pas tiqu. Jai rflchi que ctait peut-tre parce que je devenais plus utile ?... Parce que je ramenais des petits boulots ?... Et cependant a donnait pas de pze... Il rentrait pas une seule facture...

Gorloge, qui se mfiait toujours... Il avait nettement spcifi quon encaisse pas une seule note ! Quil irait lui-mme toucher a aussitt quil serait revenu. Il avait fait le serre aux clients. Un matin arrivant de bonne heure, je trouve Mme Gorloge dj leve, se promener dj dans la turne... Elle faisait semblant de chercher quelque chose le long de ltabli... Elle tait en peignoir froufrou... Je la trouve trs curieuse, singulire... Elle se rapproche. Elle me dit comme a : Ferdinand ! En revenant ce soir de vos courses, vous seriez tout fait gentil de me rapporter un petit bouquet, voulezvous ? a gayerait bien la maison... Elle pousse aussi un soupir... Depuis le dpart de mon mari, jai pas le courage de descendre. Elle dandinait des miches autour. Elle me faisait la sduction. Ctait vident. La lourde tait grande ouverte, celle de sa chambre. Je voyais son plumard... Je ne bronche pas... Je ne tente rien... Les autres remontent du bistrot, Antoine et Robert... Je ne fais aucune confidence... Le soir, jai remont trois pivoines. Cest tout ce que je pouvais acheter. On navait plus rien dans la caisse. De ma part ctait dj bien. Je savais que je serais pas rembours.

Et puis cest Antoine son tour, qui est devenu assez courtois et mme absolument copain... Lui qui faisait que nous engueuler, une semaine auparavant... Il devenait charmeur... Il voulait mme plus que je descende, que je reparte au tapin... Il me disait comme a :

 Reposez-vous !... Restez un peu latelier... Intressez-vous aux bricoles !... vous reprendrez la tourne plus tard !... On avait beau lanterner, lpingle tait quand mme finie... Elle est revenue du polisseur. Ctait mon tour de la livrer... ce moment-l juste, la patronne elle a reu une lettre de Gorloge... Il recommandait quon ne se presse pas... quon le garde la maison le bijou... Quon attende un peu son retour. Quil irait lui-mme le porter au petit Chinois... Quen attendant si jy tenais, je pouvais le montrer le beau bijou, quelques clients amateurs... Du coup, je ne fus plus tranquille ! Tout le monde ladmirait, cest un fait, ce petit magot... Il tait bien russi sur son petit pavois, Ckya-Mouni tout en or !... a faisait du mtal quand mme dix-huit carats !... Surtout lpoque dont je cause ! On ne pouvait pas rver mieux !... Tous les voisins, des connaisseurs, ils sont venus faire des compliments... a faisait honneur la maison !... Le client aurait pas se plaindre !... Gorloge rentrait que dix jours plus tard... a me laissait encore bien du temps, pour le promener dans les boutiques... Ferdinand ! quelle ma conseill la patronne, laissez-le donc le soir ici, dans votre tiroir... Personne ny touchera vous savez ! Vous le reprendrez le lendemain matin ! Je prfrais le garder dans ma fouille, le remporter la maison. Je trouvais a bien plus consciencieux... Je mettais mme des pingles doubles, une de nourrice, une norme, et deux petites de chaque ct... Tout le monde rigolait. Il la perdra pas ! quils disaient.

O il tait notre atelier, comme a en plein sous les ardoises, a donnait une terrible chaleur, mme la fin du mois de septembre il faisait encore si crevant quon arrtait pas de picoler. Un tantt force, Antoine, il se tenait plus du tout en place. Il hurlait si fort ses chansons quon lentendait dans toute la cour jusquau fond chez la concierge... Il stait remont de labsinthe et des quantits de biscuits. On a tous cass la crote. Cest nous deux, Robert et moi, qui mettions rafrachir, sous les robinets du palier, toute la livraison des canettes. On les prenait crdit, des paniers complets. Seulement y avait du tirage... les piciers, ils faisaient vilain... Ctait de la folie, dans un sens... Tout le monde avait perdu la boule, ctait leffet de la canicule et de la libert. La patronne est venue avec nous. Antoine sest assis contre elle. On rigolait de les voir peloter. Il lui cherchait ses jarretelles. Il lui retroussait ses jupons. Elle ricanait comme une bique. Y avait de quoi lui foutre une pte tellement quelle tait crispante... Il lui a sorti un nichon. Elle restait comme a devant, ravie. Il nous a vers tout le fond de sa bouteille. On la finie avec Robert. On a lich le verre. Ctait meilleur que du banyuls... Finalement tout le monde tait saoul. Ctait la folie des sens... Alors Antoine, il lui a retrouss toutes ses cottes, la patronne, comme a dun seul coup ! Haut par-dessus tte !... Il sest redress debout aussi, et puis telle quelle, emmitoufle, il la repousse dans sa chambre. Elle se marrait toujours... Elle tenait le fou rire... Ils ont referm la lourde sur eux... Elle arrtait pas de glousser... Nous deux, Robert et moi, ctait le moment quon grimpe sur le fourneau de la cuistance pour assister au spectacle... Ctait bien choisi comme perchoir... On plongeait en plein sur le page... Y avait pas derreur. Antoine tout de suite, il la

bascule genoux, la grosse mme... Il tait extrmement brutal... Elle avait comme a le cul en lair... Il lui farfouillait la fente... Il trouvait pas la craquouse... Il dchirait les volants... Il dchirait tout... Et puis il sest raccroch. Il a sorti son polard... Il sest foutu la bourrer... Et ctait pas du simili... Jamais je laurais cru si sauvage. Jen revenais pas... Il grognait comme un cochon. Elle poussait des rles aussi... Et des beaucoup plus aigus chaque fois quil fonait... Cest vrai ce que Robert mavait dit propos de ses fesses, elle... Maintenant on les voyait bien... Toutes rouges... normes, carlates !... Le pantalon en fin volant, il tait plus que des loques... Ctait tout mouill autour... Antoine il venait buter dur en plein dans les miches... chaque fois a claquait... Ils sagitaient comme des sauvages... Il pouvait srement la crever de la manire quil slanait... Son falzar, il lui tranait le long des mollets jusque par terre... Sa blouse le gnait encore, il sest dpiaut dun seul coup... Elle est tombe ct de nous... Il tait poil prsent... Seulement quil gardait ses chaussons... ceux du patron... les minets brods... Dans sa fougue pour lemmancher, il a drap du tapis, il est all se cogner la tronche de travers dans le barreau du lit... Il fumait comme un voleur... Il se ttait le cassis... Il avait des bosses, il dcolle... Il sy remet, furieux. Ah ! la salope ! alors quil ressaute ! Ah ! la garce ! Il lui fout un coup de genou en plein dans les ctes ! Elle voulait se barrer, elle faisait des faons Antoine ! Antoine ! jen peux plus !... Je ten supplie, laissemoi, mon amour !... Fais attention !... Me fais pas un mme !... Je suis toute trempe !... Elle rclamait, ctait du mou !... a va ! a va ! ma charogne ! boucle ta gueule ! Ouvre ton panier !... Il lcoutait pas, il la requinquait bout de bite avec trois grandes baffes dans le buffet... a rsonnait dur... Elle en suffoquait la garce... Elle faisait un bruit comme une forge... Je me demandais sil allait pas la tuer ?... La finir sur place ?... Il lui filait une vache trempe en mme temps quil la carrait. Ils en rugissaient en fauves... Elle prenait son pied... Robert il en menait plus large. On est descendus de notre tremplin. On est retourns ltabli. On sest tenus peinards... On avait voulu du

spectacle... On tait servis !... Seulement ctait prilleux... Ils continuaient la corrida. On est descendus dans la cour... chercher le seau et les balais, soi-disant pour faire le mnage... On est rentrs chez la concierge, on aimait mieux pas tre l, dans le cas quil ltranglerait...

Y a pas eu de drame ni de cadavre... Ils sont ressortis tout contents... On navait qu shabituer !... Les jours daprs, des provisions on en a fait venir de partout, de trois piciers, rue des couffes, rue Beaubourg, qui nous connaissaient pas encore... Tout un rayon de boustifaille quon sest constitu et puis en mme temps, une vraie cave, avec la bire crdit et du mousseux Malvoisin . On devenait canailles... Je trouvais des prtextes pour ne plus croter chez mes vieux. Rue Elzvir a tournait en vraie rigolade, on arrtait pas de sempiffrer. On foutait plus rien du tout. Le tantt, sur les quatre heures, on attendait nous deux Robert, louverture de la corrida... Maintenant, on avait plus la trouille. a nous faisait aussi moins deffet. Antoine dailleurs, il se dgonflait, il allait plus si fort au cul, il sessoufflait pour des riens... Il sy reprenait en dix fois... Il se vautrait entre les fesses... Il la faisait toujours mettre genoux... Il lui calait le bide prsent avec ldredon. Il lui remontait haut la tte sur les oreillers... Ctait une drle de position... Il lui empoignait les tiffes... Elle poussait de vaches soupirs... Tout de mme, a suffisait plus... Il a voulu lui prendre loignon... Elle se dfendait... Elle se dbattait. Alors la fureur est revenue. Ctait la rigolade intense... Elle gueulait plus fort

quun ne !... Il drapait toutes les prises... Il y arrivait plus... Il saute alors du pageot, il pique tout droit dans la cuisine... Comme on tait nous sur le pole, il nous voit pas heureusement, tellement quil tait passionn... Il passe ct, il se met farfouiller dans le placard, comme a poil, en chaussons... Il cherchait le pot de beurre... Il se cognait la bite partout : Oh ! yaya ! Ohoh ! ya ! ya !... quil arrtait pas de glapir... On en avait mal, nous autres... tellement quil tait marrant... on en clatait... Le beurre ! nom de Dieu ! le beurre !... Il la trouv enfin son pot... Il tape dedans la louche... Il lemporte pleine... Il recourt vite vers le plumard... Elle faisait des manires encore... elle finissait pas de tortiller... Il lui a beurr le cul en plein, les bords, tout lentement, soigneusement fond, comme un ouvrier de la chose... Elle reluisait dj, la tante !... Il a pas eu de mal... Il la mise fond dautorit... cest rentr tout seul... Ils ont pris un pied terrible... Ils poussaient des petits cris stridents. Ils se sont crouls sur le flanc. Ils se sont raplatis... Ils se sont foutus ronfler... Ctait plus intressant...

Cest les piciers de la rue Berce quont les premiers fait du scandale... Ils voulaient plus rien chiquer pour nous avancer de la boustiffe... Ils venaient rapporter leurs factures... On les entendait nous, monter... On rpondait pas... Ils redescendaient chez la bignolle... Ils poussaient des clameurs affreuses... La vie devenait insupportable. Du coup, Antoine et la patronne, ils sortaient chaque instant, ils allaient

briffer au-dehors, ils plantaient des vaches drapeaux dans toutes les gargotes du quartier... Je racontais pas tout a chez nous... a me serait retomb sur la pomme... Ils auraient imagin que cest moi qui faisais les conneries ! Le principal ctait lcrin !... le kya-Mouni tout en or... celui-l je le laissais pas courir, il allait pas souvent dans le monde ! Je le gardais trs pieusement planqu dans le fond de ma fouille, et ferm encore au surplus avec les trois pingles nourrice . Je le montrais plus personne, javais plus confiance... Jattendais le retour du patron. latelier, avec Robert, on sen faisait pas une seconde... Antoine, il bossait presque plus. Quand il stait bien amus avec la rombire, ils revenaient blaguer avec nous. On chambardait tout latelier. Entre-temps, ils en crasaient laprs-midi pendant des heures... Ctait la famille tuyau de pole ! ... Seulement, un soir le drame advint ! On navait pas mis nos verrous... Ctait le moment du dner... Y avait sur tous les paliers beaucoup de va-et-vient... Voil un de nos furieux bistrots, le plus mchant de tous cest--dire, qui grimpe lhaut, quatre quatre !... On se rend compte beaucoup trop tard ! Il pousse la porte, il entre... Il les trouve tous les deux pieuts ! Antoine et la grosse !... Alors, il rlait pire quun phoque !... Il en avait le sang dans les yeux... Il voulait drouiller Antoine et sance tenante ! Il brandissait son gros marteau... Je croyais quil allait lemboutir... Cest vrai, quon lui devait des tas... Au moins vingt-cinq litres... du blanc... du ros... de la fine et mme du vinaigre... Cest tourn en vraie bataille... Il a fallu quon se mette huit pour en venir bout du gorille... On a rappel tous les copains... Antoine a pavois dur. Il a pris deux cocards normes... un bleu et un jaune... Den bas, dans la cour, il continuait nous menacer. Il nous traitait, ce dlirant, de tous les noms : Fripons !... Ordures !... Enculs !... Attendez minute, feignasses ! Vous en aurez de mes nouvelles !... Et a tranera pas, saloperies !... Attendez un peu le commissaire !

a commenait sentir mal !...

Le lendemain, ctait laprs-midi, je fais Robert : Dis donc, mme ! Il va falloir que je descende. Ils sont venus encore ce matin demander leur broche de chez Tracard, a va faire au moins huit jours quon aurait d la leur livrer !... Bon ! quil me rpond, moi, il faut que je sorte aussi... Jai un rambot avec une pote au coin du Matin ... On dgringole tous les deux... Ni Antoine, ni la patronne ntaient rentrs du djeuner... Comme on arrivait au second, je lentends elle qui monte... Alors compltement essouffle, congestionne, incandescente... Srement quils avaient bfr trop... O a que vous partez, Ferdinand ? Faire une petite commission... Jusquau boulevard... voir une cliente ! Ah ! vous en allez pas comme a !... quelle me fait contrarie... Remontez donc un peu en haut !... Jai juste deux mots vous dire. a va... Je laccompagne... Robert file son rendez-vous. peine quon tait entrs, elle referme la lourde, elle boucle tout, en plus elle met les deux loquets... Elle me prcde, elle passe dans la chambre... Elle me fait signe aussi de venir... Je me rapproche... Je me demande ce qui arrive... Elle se met me faire des papouilles... Elle me souffle dans le nez... Ah ! Ah ! quelle me fait. a lmoustille... Je la tripote un peu aussi... Ah ! le petit salopiaud, il parat que tu regardes dans les trous, hein ?... Ah ! dis-moi donc que cest pas vrai ?...

Dune seule main comme a en bas, elle me masse la braguette... Je vais le dire ta maman, moi. Oh ! l ! l ! le petit cochon !... Chri petit cochon !... Elle sen fait grincer les dents... Elle se tortille... Elle magrippe en plein... Elle me passe une belle langue, une bise de voyou... Moi jy vois trente-six chandelles... Elle me force de masseoir ct sur le plume... Elle se renverse... Elle retrousse dun coup toutes ses jupes... Touche ! Touche donc l ! quelle me fait... Je lui mets la main dans les cuisses... Va quelle insiste... Va ! gros chouchou !... Va profond ! vasy... Appelle-moi Louison ! Ta Louison ! mon petit dgueulasse ! Appelle-moi, dis !... Oui, Louison ! ... que je fais... Elle se redresse, elle membrasse encore. Elle enlve tout... Corsage... corset... liquette... Alors je la vois comme a toute nue... la motte si volumineuse... a stale partout... Cest trop... a me dbecte quand mme... Elle magrafe par les oreilles... elle me force me courber, me baisser jusqu sa craquouse... Elle me plie fort... elle me met le nez dedans... Cest rouge, a bave, a jute, jen ai plein les yeux... Elle me fait lcher... a remue sous la langue a suinte a fait comme une gueule dun chien... Vas-y, mon amour !... Vas-y tout au fond ! Cest elle qui me maltraite, qui me tarabuste... Je glisse moi dans la marmelade... Jose pas trop renifler... Jai peur de lui faire du mal... Elle se secoue comme un prunier... Mords un peu, mon chien joli !... Mords dedans ! Va ! quelle me stimule... Elle sen fout des crampes de ruer ! Elle pousse des petits cris-cris... a cocotte la merde et luf dans le fond, l o je plonge... Je suis trangl par mon col... le cellulod... Elle me tire des dcombres... Je remonte au jour... Jai comme un enduit sur les chsses, je suis visqueux jusquaux sourcils... Va ! dshabille-toi ! quelle me commande, enlvemoi tout a ! Que je voye ton beau corps mignon ! Vite ! Vite ! Tu vas voir, mon petit coquin ! Tes donc puceau ? Dis, mon

trsor ? Tu vas voir comme je vais bien taimer !... Oh ! le gros petit dgueulasse... il regardera plus par les trous !... Elle se trmoussait tout le croupion en attendant que je mamne !... Elle remuait tout le plumard en zigzag... Ctait une vampire... Josais pas trop en ter. Seulement le carcan qui me gnait le cou davantage... Et puis mon veston et le gilet... Cest elle qui les a pendus prs du lit, sur le dos de la chaise... Je voulais pas tout enlever mes frusques... comme faisait Antoine... Je savais que javais de la merde au cul et les pieds bien noirs... Je me sentais moi-mme... Pour viter quelle insiste, je me suis relanc au plus vite, je faisais lamoureux, je grimpe, jtreins, je grogne... Je me mets en branle comme Antoine, mais alors beaucoup plus doucement... Je sentais mon panard qui vadrouillait tout autour... Je bafouillais dans la mousse... Javais le gland perdu... Josais pas y mettre les doigts... Il aurait fallu pourtant... Je lui perdais encore la craquette... Enfin jai gliss en plein dedans... a sest fait tout seul... Elle mcrasait dans ses nichons ! Elle semmanchait au maximum... Comme on touffait dj, ctait une fournaise... Elle voulait encore que jen mette... Elle nimplorait pas piti comme lautre enflure... Au contraire, elle me faisait pas grce dun seul coup de blier... Enfonce-toi bien mon gros chouchou ! Enfonce-la, va ! Bien au fond ! Hein ! Ten as, dis, une grosse belle bite?... Ah ! Ah ! comme tu me crves, gros salaud... Crve-moi bien ! Crvemoi ! Tu vas la manger ma merde ? Dis-moi oui ! Oh ! Oh !... Ah ! tu me dfonces bien... Ma petite vache !... Mon grand petit fumier !... Cest bon comme a ! Dis ? Et hop ! Je lui foutais un coup de labour... Jen pouvais plus !... Je renclais... Elle me sifflait dans la musette... Jen avais plein le blaze, en mme temps que ses liches... de lail... du roquefort... Ils avaient bouff de la saucisse... Jouis bien, mon petit chou ! Ah ! Jouis... On va juter en mme temps !... Dis ! tu sors pas mon trsor damour !... Tu me mets tout dedans!... Va ! Toccupe pas !... Elle se pmait, elle prenait du gte... Elle se retournait presque sur moi... Je sentais monter mon copeau... Je me dis au flanc... Bagarre Mimile... Javais beau tre dans les pommes... le temps dun clair... Je marrache... Je fous tout dehors... Il lui en gicle plein sur le

bide... Je veux serrer... Je men remplis les deux mains. Ah ! le petit bandit voyou !... quelle scrie... Oh ! le sale crapaud rpugnant ! Viens vite ici que je te nettoie... Elle repique au truc... Elle me saute sur le gland en goulue Elle pompe tout... Elle se rgale !... Elle aime a la sauce... Oh ! quil est bon ton petit foutre ! quelle sexclame en plus. Elle men recherche tout autour des burnes... Elle fouille dans les plis... elle fignole... Elle va se faire reluire encore... Elle se cramponne genoux dans mes jambes, elle se crispe, elle se dtend, elle est agile comme un chat avec ses grosses miches. Elle me force retomber sur elle... Je vais tenculer petit misrable ! ... quelle me fait mutine. Elle me fout deux doigts dans loignon. Elle me force, cest la fte !... La salope en finira pas de la manire quelle est remonte !... Oh ! mais il faut que je minjecte !... a lui revient dun coup. Dun saut, la voil dehors !... Je lentends qui pisse dans la cuisine... Elle trifouille en dessous dans lvier... Elle me crie : Attends-moi, Loulou ! ... Je demande pas mon reste... Je bondis sur mon costard... Jattrape le battant de la porte, je pousse et me voil sur le palier !... Je dvale quatre quatre... Je respire un srieux coup... Je suis dans la rue... Il est temps que je rflchisse. Je souffle... Je marche doucement vers les boulevards. Arriv devant lAmbigu... l je massois enfin ! Je ramasse un journal par terre. Je vais me mettre le lire... Je sais pas pourquoi... Je me tte la poche... Je faisais ce geste-l sans savoir... Une inspiration... Je touche encore... Je trouve plus la bosse... Je tte lautre... Cest du mme ! Je lai plus !... Mon crin il est barr ! Je recherche de plus en plus fort... Je tripote toutes mes doublures... Ma culotte... Envers... Endroit... Pas derreur !... Jentre dans les chiots... Je me dshabille totalement... Je retourne tout encore... Rien du tout !... Pas la berlue !... Le sang me reflue dans les veines... Je massois sur les marches... Je suis fait !... Extra ! Paum comme un rat !... Je retourne encore un coup mes vagues... Je recommence !... Jy crois plus dj... Je me souviens de tout prcisment. Je lavais bien pingl lcrin... Au trfonds de ma poche intrieure. Avant

de descendre avec Robert je lavais encore senti !... Elles taient parties les pingles !... Elles staient pas enleves toutes seules !... a me revenait subito la drle de faon, quelle me tenait tout le temps par la tte... Et de lautre ct de la chaise ?... Elle travaillait avec une main... Je comprenais tout a par bouffes... a me montait leffroi, lhorreur... a me montait du cur... a me tambourinait plus fort que trente-six chevaux domnibus... Jen avais la ttre qui secouait... a servait rien... Je recommenais chercher... Ctait pas possible quil soye tomb mon crin ! quil ait comme a gliss par terre de faon que je lavais pingl !... Mais non !... Et puis une nourrice a souvre pas facilement !... Trois y en avait !... a part pas tout seul ! Pour me rendre compte si je rvais pas, jai recouru vers la Rpublique... Arriv rue Elzvir y avait plus personne l-haut !... Ils taient dj tous barrs... Jai attendu sur les marches... Jusqu sept heures, sils rentreraient ?... Aucun nest remont... Jessayais comme a de me rendre compte par les mots, des bribes... et les incidents. a me revenait tout peu peu... Si Antoine, il tait lauteur ? et le petit Robert alors ?... Si ils avaient tout goupill ?... En plus de la vache... En me redressant debout je sentais plus mes deux guibolles... Jallais comme saoul dans la rue... Les passants, ils me remarquaient... Je suis rest un bon moment planqu sous le petit tunnel la Porte SaintDenis. Josais plus sortir du trou... Je voyais de loin les omnibus, ils ondulaient dans la chaleur... Javais des blouissements... Je suis rentr tout fait tard au Passage... Jai dit que javais mal au ventre... Comme a, jai coup aux questions... Jai pas pu dormir de la nuit tellement javais la colique... Le lendemain je suis parti au petit jour, tellement javais hte de savoir...

latelier, en arrivant, je les ai bien regards tous les trois... Ils avaient pas lair de se douter... ni la garce... ni Antoine... ni le mme !... Quand je leur ai annonc a quil tait perdu le bijou... Ils mont regard bahis !... Ils tombaient des nues... Comment, Ferdinand ? Vous tes sr ? Vous avez bien regard chez vous ?... Retournez donc vos poches !... Ici, on a rien retrouv !... Nest-ce pas, Robert ? Tu nas rien vu ? Cest le petit qui a balay !... Tu vas repasser encore ! force de me parler comme a ils me semblaient tellement froces que je me suis mis chialer... Alors je les voyais dans la glace, qui se refilaient des petits signes... Antoine, il prfrait pas me regarder... Il me tournait le dos, il faisait semblant de briquer sa meule... Elle continuait au baratin ... Elle essayait que je me coupe, que je me contredise. Vous vous rappelez pas chez Tracard ?... Vous mavez pas dit que vous y alliez ?... Cest pas chez eux ? Vous tes certain ?... Je marnais dans le cirage... Ctait infect, comme vice et tout... Javais plus aucun recours... Jtais bon... Cest pas moi quon aurait cru si javais racont les choses... quoi a aurait servi ?... Le patron revient aprs-demain... Dici l, tchez de la retrouver !... Robert vous aidera !... Ctait a quelle me proposait... De tous les cts jtais cuit !... Si javais dit les circonstances ils mauraient trait dimposteur, de monstre effroyable, abject... que jessayais de me disculper en salopant ma bonne patronne... que javais plus aucune vergogne... que ctait le comble des culots... la calomnie extravagante... La Saloperie monumentale... Jai mme pas essay de louvrir... Javais plus envie dailleurs... Je pouvais plus bouffer du tout... Javais la tte toute referme... les ides, la bouche, le trognon...

Ma mre elle me trouvait bizarre, voir ma mine, elle se demandait quelle maladie je pouvais couver ?... Javais la peur dans toutes les tripes... Jaurais voulu disparatre... maigrir tellement quil me reste rien... Mon pre, il faisait des remarques caustiques. Tes pas amoureux par hasard ?... a serait pas des fois le printemps ?... Tas pas des boutons au derrire ?... Dans un petit coin il ma demand : Tas pas attrap la chaude-pisse... ? Je savais plus comment me poser, me mettre de coin ou dquerre... Gorloge, qutait toujours en retard, il avait choisi une autre route, il avait un peu tran dune ville lautre... Il sest amen un mercredi, on lattendait depuis le dimanche... Le lendemain matin, quand je suis mont au boulot, il tait dans la cuisine, en train daffter ses limes. Je rest comme a derrire lui plant un bon moment... Josais plus remuer dans le couloir... Jattendais quil me cause. Javais les foies sur la gorge. Je savais plus ce que je voulais dire. Dj, il devait tout connatre. Je tends la main quand mme. Il me bigle un peu par le travers... Il se retourne mme pas... Il se remet son ustensile. Je nexistais plus... Je fonce alors dans latelier. Javais une telle trouille, que je laisse dans le fond du placard la moiti de ma collection pour me sauver plus vite... Personne ma rappel. Ils taient tous l, dans la piaule, absorbs sur leurs manivelles... Je suis ressorti sans dire un mot... Je savais mme plus o je barrais... Heureusement que javais lhabitude... Je marchais dans un songe... Rue Raumur, je suais froid normment... Sur le grand tremplin jallais dun banc sur un autre... Jai essay malgr tout de rentrer dans une boutique... Mais jai jamais pu pntrer... tellement javais la tremblote sur le bec-de-cane... Je pouvais plus louvrir... Je croyais que tout le monde me suivait... Je suis rest comme a des heures... Toute la matine. Et puis encore le tantt, toujours dun banc vers un autre, ainsi de suite jusquau square Louvois... et appuy sur les devantures... Je pouvais plus arquer. Je voulais plus rentrer chez Gorloge... Je prfrais encore mes parents... Ctait aussi pouvantable... mais ctait tout de mme plus prs... Juste ct du square Louvois... Cest curieux quand mme quand on na plus pour respirer que des endroits tous bien horribles...

Jai fait encore une fois, deux fois, tout doucement le tour de la Banque de France avec mon infect saint-frusquin... Je me suis raidi un grand coup et puis je suis rentr dans le Passage... Mon pre tait sur le pas de notre porte... videmment, il mattendait... La faon quil ma dit de monter a ma enlev tous les doutes... On tait en plein orage... Il sest mis ds le premier instant bgayer tellement si fort, quil lui venait comme de la vapeur la place des mots... On le comprenait plus... Seulement quil soufflait des fuses... Sa casquette partait en bourrasque... Elle senvolait de tous les cts... Il tapait dessus tour de bras... Il sen dfonait le cassis... Il se gonflait encore toute la bouille... absolument cramoisi... avec des sillons livides... Il changeait de couleur. Il tournait violet. a me fascinait quil tourne bleu... ou jaune aprs coup. Il me recouvrait dune telle furie, que je sentais plus rien... Il paumait un truc sur le meuble... Il le brandissait pour le casser... Je croyais quil foutait tout en lair... Sa langue mme il mordait dedans si fort, si rageur, quelle lui devenait comme un bouchon, souffle, coince, tendue de barbaque comme pour clater... Elle clatait rien du tout... Il reposait le sous-plat... Il stranglait simplement... Il en pouvait plus... Il est reparti dun coup dehors, il sest lanc vers la rue, il a couru dans le Passage. Il se serait envol aussi bien, tellement quil tait sursouffl... irrsistible... abominable... Ma mre est reste avec moi... Elle rabchait toutes les sottises, les dtails de la catastrophe... Ses ides elle... ses vieilles certitudes... M. Gorloge tait venu, il leur avait caus deux heures... Il savait tout... Il avait tout dtaill... numr tout lAvenir. Cet enfant fera votre malheur !... Cest dj un petit corrompu !... Un petit misrable... Javais mis ma confiance en lui !... Il commenait se dbrouiller... Telles taient ses finales paroles !... Maman, elle avait eu la trouille quil aille se plaindre la Justice... quil me fasse arrter tout de suite... Elle avait rien os rpondre... Pour elle a faisait pas un pli... Que je mtais fait entuber... Fallait mieux que javou tout de suite... Que je lavais au moins perdu... Que dergoter... Indisposer mon patron... Ctait lhypothse la

moins sale !... Ils rembourseraient peu peu... et dans tous les cas, mes parents... Ctait entendu dj !... Qui ta donn de tels exemples ?... quelle me questionnait dans les larmes. Quas-tu donc fait de ce bijou ?... Dis-le voyons ! mon petit ! On ne te mangera pas pour a !... Je ne rpterai rien ton pre !... Je te le jure !... L, tu me crois ? Nous irons la voir ensemble... Si tu las donn une femme ! Dis-moi vite avant quil revienne ! Peut-tre quelle voudra le restituer avec un peu dargent ?... Tu la connais bien ? Tu ne penses pas ?... Comme a tout sarrangera quand mme ! Nous ne dirons rien personne !... Jattendais que a passe un peu, pour peut-tre pouvoir lui expliquer... Il rentre, mon pre, juste ce moment... Il tait pas du tout refroidi... Il se met bourrer dans la table, et tant que a peut dans les cloisons !... deux poings ferms ! Toujours en sifflant des vapeurs... Si il sarrte une seconde, cest alors parderrire quil rue ! Il est soulev par la colre, il plane du cul comme un bourrin ! Il choute travers les parois... Il en branle la tle entire... Il est formidable comme dtente, tout le buffet en dgringole... Des rafales en croulements la scne a dur toute la nuit... Il se cabrait dindignation et il retombait quatre pattes !... Il aboyait comme un dogue... Ils ont hurl le pour et le contre, entre les crises et les furies... Jallais pas moi, leur causer... bout darguments, ma mre est remonte mentreprendre... Elle voulait que je lui confesse... Je rpondais rien... Elle pleurait genoux contre mon lit, comme si jtais dj mort... Elle marmonnait des prires... Elle continuait mimplorer... Elle voulait tout de suite que javoue... que je lui dise si ctait une femme !... Quon irait tous ensemble la voir... Je te dis moi, que cest la patronne !... que jai la fin dgueul. Jtais bout ! Merde ! Ah ! Tais-toi, petit misrable !... Tu ne sais pas le mal que tu nous fais !... Ctait plus la peine dinsister... Parler des engelures pareilles ?... Ils taient encore plus blinds que tous les gogs de tout Asnires ! Voil mon avis.

Ce fut tout de mme un coup terrible. Je suis rest longtemps dans ma chambre, cinq ou six jours sans sortir. Ils me foraient descendre manger... Elle mappelait une dizaine de fois. Elle montait me chercher la fin. Moi, je voulais plus rien du tout, je voulais surtout plus parler. Mon pre, il se causait tout seul. Il sen allait en monologues. Il vituprait, il arrtait pas... Tout le bataclan des malfices... Le Destin... Les Juifs... La Poisse... LExposition... La Providence... Les Francs-Maons... Ds quil venait des livraisons, il montait l-haut dans le grenier... Il se remettait aux aquarelles, ctait extrmement ncessaire... On avait des besoins pressants, il fallait rembourser Gorloge... Mais il pouvait plus sappliquer. Son esprit battait la campagne... Ds quil touchait au pinceau, il sagaait normment, la tige lui ptait dans les mains. Il se sentait si nerv que sa petite plume lencre de Chine il la crase en miettes... les godets aussi... les couleurs dbordaient partout... Y avait plus moyen... De me sentir seulement ct, il aurait bott tout le bastringue... Ds quil tait avec ma mre, il retournait au ptard, il renforait ses alarmes. Si tu le laisses encore vadrouiller des journes entires dans les rues, sous prtexte dapprendre le commerce nous navons pas fini den voir, ma pauvre amie ! Ah non alors ! Je peux te le jurer ! Nous ne sommes encore quau dbut ! Cest pas voleur quil finira ! Cest assassin ! mentends-tu ? Assassin ! Je ne donne pas seulement six mois avant quil trangle une rentire ! Oh ! Il est avanc dj sur la jolie pente !... Oh ! l ! l ! Il ne glisse plus ! Il caracole ! Il galope ! Il est effrn ! Je le vois moi ! Tu ne le vois pas toi ? Tu ne crois rien ! Tu es aveugle ! Pas moi ! Non ! Ah ! non ! Pas moi !... Ici, une aspiration profonde... Il la fascinait... Veux-tu enfin mcouter ? Veux-tu que je te prcise ce qui se prpare ?... Non ? Tu ny tiens pas ?...

 Non, Auguste, je ten supplie !... Ah ! Ah ! tu as donc peur de mcouter !... Alors tu sais ?... Il lagrippait par les poignets, il fallait pas quelle schappe... Il fallait quelle entende bien tout. Cest nous, mentends-tu ? quil estourbira ! Un jour ! Il nous fera notre affaire, ma belle !... Tu lauras sa reconnaissance !... Ah ! je te laurai assez prdit !... Taurai-je donc assez prvenue, Nom de Dieu !... Jai la conscience nette !... Ah ! Nom de Dieu de Nom de Dieu ! Sur tous les tons ! Sur tous les toits ! Depuis toujours ! Tant pis ! Alea jacta !... Ma mre, il lui foutait une telle trouille quelle en devenait toute gteuse ! Elle bavotait, chevrotait, elle avait des bulles... Il lachevait, il la sonnait totalement. Je veux bien tre trangl ! Entendu ! Mais je ne suis pas dupe, Bordel de foutaise !... Arrange-toi comme tu voudras !... Cest toi qui seras responsable !... Elle savait plus quoi faire ni dire, sous des prdictions si cruelles. Dans les convulsions du chagrin, elle se mchonnait le bord des lvres, elle saignait abondamment. Jtais damn, a faisait plus de doute. Il recommenait lui, Ponce Pilate, il claboussait tout ltage, il se lavait les mains de mon ordure, plein jet, toute pression. Il faisait des phrases entires latines. a lui revenait aux grands moments. Comme a, dans la petite cuisine, tout debout, il me jetait lanathme, il dclamait lantique. Il sinterrompait pour des pauses, pour mexpliquer entre-temps, parce que javais pas dinstruction, le sens des humanits ... Lui, il savait tout. Je comprenais au fond quune chose, cest que jtais plus approchable, plus prendre avec des pincettes. Jtais mpris de partout, mme par la morale des Romains, par Cicron, par tout lEmpire et les Anciens... Il savait tout a mon papa... Il avait plus un seul doute... Il en hurlait comme un putois... Ma mre arrtait pas de chialer... force de recommencer sa scne, il sen faisait comme un numro ... Il saisissait le savon de Marseille, le lourd carr, il se dmenait tant et plus avec... Il gesticulait de fond en comble... Il le reposait maintes fois... toujours prorant... Il allait le reprendre

encore... Le brandir... force, le morceau lui giclait des poignes... Il allait rebondir sous le piano... On plongeait tous la repche... On farfouillait au balai... grands coups de manche... Merde !... Bordel !... Tonnerre !... On se bigornait aprs les angles !... Y avait des collisions farouches... On se foutait tout le balai dans lil... a se terminait en bataille. Ils se traitaient de tous les noms fumiers. Il la faisait sauter cloche-pied autour de la table. On moubliait un moment.

Ma mre, force de trembler, elle avait perdu toute pudeur... Elle allait partout dans le Passage et aux environs rabcher mes avatars... Elle sollicitait les conseils des autres parents... de ceux quavaient aussi des chtourbes avec leurs moutards... quavaient ramass des bches en apprentissage... comment quils staient dptrs ?... Je suis toute prte, quelle ajoutait, faire encore des sacrifices !... Nous irons tant pis ! jusquau bout !... Tout a ctait bien loquent, mais a me sortait pas de la ptasse. Javais toujours pas de boulot. Loncle douard, si ingnieux, quavait tant de ficelles son arc, il commenait triquer, il me trouvait un peu encombrant... Il avait dj bassin peu prs tous ses copains avec mes chichis, mes dboires... Il en avait un peu marre... Je butais dans tous les obstacles... Javais quelque chose dinsolite... Je commenais mme le courir. Les voisins, ils se passionnaient propos de mon drame... Les clients de la boutique aussi. Ds quils me connaissaient un peu, ma mre les prenait tmoin... a arrangeait pas les

affaires... Mme M. Lempreinte la Coccinelle il a fini par sen mler... Cest vrai que mon pre ne dormait plus, quil prenait une mine dagonique. Il arrivait si puis, quil chancelait dans tous les couloirs en transbordant son courrier dun tage lautre... Il tait aphone en plus, il avait la voix de rogomme force de hurler ses conneries... Votre vie prive, mon ami, ne me regarde en rien, je men fous ! Mais quand mme je veux que vous assuriez votre service... Quelle gueule vous avez prsent !... Vous tenez plus debout, mon garon. Il va falloir vous soigner ! Quest-ce que vous faites donc dehors ? Vous vous reposez pas ? Comme a quil lassaisonnait. Alors lui, quavait les jetons, il a tout avou sur le coup... Tous les malheurs de la famille !... Ah mon ami ! Cest tout a ? Moi, si javais votre estomac ! Ah alors ! Ce que je men foutrais bien !... Et comment !... De tous mes proches et relations !... De tous mes fils et cousins !... de ma femme ! de mes filles ! de mes dix-huit pres ! Mais moi si jtais votre place ! mais moi je pisserais sur le monde ! Sur le Monde entier ! Vous mentendez bien ! Vous tes mou Monsieur ! cest tout ce que je peux voir ! Cest comme a quil sentait les choses, lui, Lempreinte, toujours cause de son ulcre, plac deux doigts du pylore, bien trbrant, bien atroce... Lunivers, pour lui, ntait plus quun norme acide... Il avait plus qu essayer de devenir tout bicarbonate ... Il svertuait toute la journe, il en suait des brouettes... Il arrivait pas steindre ! Il avait comme un tisonnier en bas de lsophage qui lui calcinait les tripes... Bientt, il serait plus que des trous... Les toiles passeraient travers avec les renvois. Sa vie tait plus possible... Avec papa, au courant, ils se proposaient des changes... Tenez, moi, je le prendrais bien votre ulcre ! tout ce quon voudra pourvu quon me soulage de mon fils ! Vous nen voulez pas ? Mon pre, il tait comme a. Il avait toujours plac les tourments moraux, bien au-dessus des tourments physiques... Bien plus respectables !... Essentiels ! Ctait comme a chez les Romains, et cest comme a quil comprenait, lui, toutes les

preuves de lexistence... Daccord avec sa conscience... Envers et quand mme ! Au sein des pires calamits !... Pas de compromis ! Pas de faux-fuyants ! Ctait sa loi !... La raison dtre ! Conscience pour moi ! Ma conscience ! Il le hurlait sur tous les tons... quand je mettais les doigts dans mon nez... si je renversais la salire. Il ouvrait la fentre exprs pour que tout le Passage se rgale... Loncle douard, force de me voir en pantaine, baratin dans tous les sens, il a fini par prendre piti, il tait extrmement bon fiotte. Je marnais au fond de la mouscaille... Il a remis ses relations en route, il a retrouv un expdient... Mme que ctait une malice pour me faire barrer... le coup des langues trangres... Il a dclar comme a, quil faudrait que jen sache au moins une... Pour trouver une place dans le commerce... Que a se faisait prsent... Que ctait une ncessit... Le plus dur faire venir ce fut lagrment de mes vieux... Ils en revenaient pas du tout dune proposition pareille... douard raisonnait pourtant juste... On y tait plus habitus dans notre cabanon couter du bon sens... Ce fut la sacre surprise... Mon oncle tait pas davis quon sentte dans les rigueurs... Il tait plutt conciliant, il croyait pas la force... Il croyait pas que a donnerait... Il leur a dit mot pour mot... Moi, il me semble pas quil le fasse exprs dtre aussi malencontreux... Il a pas de mauvaises intentions, je lobserve depuis toujours... mais il est plutt abruti... Il comprend pas bien ce quon lui demande... a doit tre des vgtations ... Il faudrait quil aille au grand air et quil y reste assez longtemps... Dailleurs votre mdecin la bien dit... Moi, je lenverrais en Angleterre... On chercherait une Pension convenable... quelque chose de pas trs coteux... ni trs loin surtout... peut-tre mme une combine au pair ?... Quest-ce que vous diriez ? En revenant il parlerait la langue... a serait facile pour le caser... Je lui trouverais quelque chose dans le dtail. Chez un libraire... Dans la chemiserie... Une partie o on le connat pas. Gorloge a serait oubli... On nen parlerait plus du tout !... Ils en taient comme du flan, mes darons, en entendant a... Ils ruminaient le pour et le contre... a les prenait au

dpourvu... Y avait dabord tous les risques et puis surtout y avait les frais... Il restait plus rien de Caroline, que quelque mille francs de lhritage... Et ctait la part douard... Tout de suite, il les a offerts. Il les a mis sur la table... On lui rendrait quand on pourrait... Il voulait pas quon fasse dhistoires... Il voulait mme pas de papier... Dcidez-vous ! quil a conclu... Je reviendrai, moi, vous voir demain. Dici l, jaurai des tuyaux... Lmoi tait son comble !... Mon pre il voulait rien chiquer... Il tait but mordicus que tout cet argent serait foutu, que ctait du gaspillage en plus dune folle aventure... Que si jchappais une semaine leur surveillance attentive, je deviendrais le pire des apaches... Ctait dans la fouille ! Il voulait pas en dmordre... Jassassinerais en Angleterre aussi rapidement qu Paris ! Ctait tout cuit !... Envelopp davance !... Il suffirait quon me laisse un mois la bride sur le cou ! Ah ! Ah ! On en voulait des catastrophes ! On en aurait ! et davantage ! On en serait crabouills ! Couverts de dettes ! Un fils au bagne !... Lextravagance sur toute la ligne !... Les consquences ?... Effroyables !... Jamais ils seraient assez attentifs, assez malins les gens de l-bas ! Les malheureux ! Ils en verraient de toutes les couleurs ! Et les femmes alors ? Je les violerais toutes ! Cest bien simple !... Dis-moi donc tout de suite, que je dconne ! ... Il y tenait sa Roquette... Personne pouvait le contredire. Il voyait que a comme seul moyen, le seul palliatif... La seule chose pour me contenir... Et les expriences alors ?... Elles suffisaient plus ? Berlope ? Gorloge ? Le cadran ?... Javais pas assez dmontr que jtais un vrai flau ? Une catastrophe en suspens ?... Je les entranerais dans la dbcle... Il sy attendait depuis toujours ! Alea !... Que la volont soit faite !... Il nous refoutait un coup de Csar... Il dfendait tout seul les Gaules... Il bouchait lentre de la cuisine de tous ses gestes, tous ses gueulements... Il voquait, branlait tout... Il se lanait sur le robinet... Il aspirait la flotte mme... Il pompait dans le jet... Tremp, il braillait encore... Il sessuyait pas, il dgoulinait, tellement quil tait press quon se rende bien compte des mille traquenards !... De tous les aspects des choses... Inconcevables ! Effroyables ! Inous ! Les imprvus

indicibles dune expdition pareille ! La tmrit diabolique ! voil !...

Loncle douard, il est repass deux jours aprs au Passage avec des tuyaux de premire bourre. Il avait trouv un collge ! Quon ne pouvait gure dsirer mieux. tous points de vue et tous rapports... exprs pour mon genre, ma nature, mes dispositions intraitables... Sur une colline... Avec de lair, un jardin, une rivire en bas... Une excellente nourriture... Des prix fort modestes... Pas de supplments ni de surprises !... Enfin et par-dessus tout une discipline extrmement stricte... Une surveillance garantie... Ctait pas trs loin de la cte, exactement Rochester... Donc une heure de Folkestone... En dpit de tant davantages, mon pre renclait encore... II se rservait... Il cherchait des poux au programme... Il gardait ses suspicions... Il la bien relue deux cents fois la petite notice... Il voulait pas en dmordre quon partait pour la catastrophe !... a faisait pas un pli, un seul doute ! Dabord ctait des folies de contracter encore des dettes... Mme avec mon oncle douard !... Que dj rembourser Gorloge, a serait un travail dHercule !... En plus du terme ! des contributions ! de louvrire !... Ils en crveraient certainement de si terribles conomies ! Il fallait quil se pince pour y croire... quon dsirait encore autre chose... Il restait abasourdi que maman se dvoye son tour ?... Ctait le comble des calembredaines... Quoi ? Alors ? Elle rflchissait pas davantage ? Comment dis-tu ? Je rsiste ?... Tu trouves a donc extraordinaire ? Ma parole ! Mais mon rle alors ? Je dois dire oui ? tous les coups !... Comme a ?... la premire baliverne ? Allez-y donc ! Mais je suis

conscient moi ! Je suis responsable ! Est-ce moi le pre ?... Oui ou merde ? douard il sen fout bien sr ! Plus tard, il sera loin ! Il se lavera les mains ! Et moi, je serai l toujours !... Avec un bandit sur les os ! Mais oui ! Mais oui ! Jexagre ? Ouah !... Disle tout de suite ! Dis-le, que je suis jaloux ! Mais oui ! Mais oui ! Ma parole ! Vas-y donc !... Mais non, mon chri ! Mais voyons !... Tais-toi ! Ah ! tais-toi, imbcile ! Laisse-moi poursuivre ce que je te prouve ! Je ne peux plus rien dire ici ! Vous parlez tout le temps ! Comment ? Ce vaurien ! Ce petit forban ! Cette crapule na pas encore prouv son premier remords de ce rpugnant forfait ! De cette sale infme crapulerie ! Il est l ! Il se goberge !... Il nous dfie tous les deux !... Mais cest inique ma parole ! Cest se taper le cul par terre !... Mais cest effrayant !... Sur un simple mot ddouard ! Ce pantin absurde ! Vous ne parlez plus que voyages ! Libralits ! Mais oui ! Et allez donc ! Dpenses nouvelles ! Pures billeveses !... Extravagances !... Les pires dmences !... Mais songe un peu, ma pauvre amie, que nous navons pas encore vers le premier sou de sa ranon !... Mentends-tu ?... Sa ranon !... Mais cest pas imaginable !... Mais cest atroce !... O allons-nous ? Je draille ! Cest infect !... Nous pataugeons dans labsurde ! Je ny tiens plus ! Jen crverai !... Loncle douard, il stait tir ds les dbuts de la sance. Il avait vu venir lorage... Il avait laiss ses papiers. Je repasserai demain aprs-midi !... Sans doute vous aurez dcid !... Il se dmerdait le mieux possible, mais y avait pas grandchose faire... Mon pre, il faisait ruption. Avec ce plan de men aller, on chahutait sa tragdie... Il se cramponnait aux conditions... Il en voyait compltement rouge... Il arpentait comme un fauve. Ma mre clopinait par-derrire... Elle rabchait les avantages... Les prix les plus modrs... Une surveillance trs svre... Une alimentation parfaite... De lair !... beaucoup dair !... Tu sais bien qudouard est le srieux mme !... Toi tu lapprcies pas beaucoup... Mais enfin tu te rends tout de mme compte que cest pas un tourneau... Cest pas un garon

impulsif... Il ne sengage pas lure lure... Du moment quil a dit... Cest que cest absolument exact... Tu le sais bien, voyons ! Quand mme !... Auguste, voyons mon chri !... Je ne veux rien devoir personne !... Mais lui cest pas nimporte qui !... Raison de plus ! Sacr Nom de Dieu ! Alors on lui fera un papier... Comme si on le connaissait pas !... Je men fous bien des papiers ! Bordel de bon Dieu de Nom de Dieu de merde ! Mais il nous a jamais tromps... Il me fait chier, ton frre, tu mentends !... Mentends-tu, Bordel ! Il me fait chier mme compltement ! a cest assez clair ! Il est encore plus con que les autres !... Et vous me faites chier encore plus !... Vous mentendez ? Tous ! Il devenait si congestionn en prononant ces paroles quil gonflait de toute la tte, il soufflait des jets de vapeur, les mots explosaient la fin. Elle sagrippait alors lui, elle le lchait pas dun pouce. Elle tait bute... Elle le raccrochait dans les angles... Elle tranaillait tellement la jambe, quelle se prenait dans toutes les chaises. Elle se cramponnait dans les cloisons... Auguste ! Oh ! comme tu mas fait mal ! Comme tu es brutal ! Oh ! ma cheville ! a y est ! Je me la suis retourne ! Ctait des cris pendant une heure... Il revenait alors la charge. Il cassait les chaises coups de pompe. Il passait en folie furieuse ! Elle le poursuivait tout de mme, o quil allait... nimporte o... o quil montait dans lescalier. a lexcdait de plus en plus... Ta ! ga ! dam ! Ta ! ga ! dam ! de lentendre taper dans les marches... Il laurait vire dans la cage... Il se serait mis dans un trou de souris... Elle me faisait des signes en passant... quil commenait flchir... Il perdait sa deffe partout... Il se faisait rejoindre... Il tenait plus le train... Il la fuyait comme une odeur... Laisse-moi ! Laissemoi, voyons Clmence !... Je ten prie ! Laisse-moi, bordel de vache ! Saloperie ! Charogne ! Vous en finirez donc jamais de me perscuter tous les deux ! Jen dgueule de tous vos ragots ! Bon sang de bon Dieu de merde ! Vous mentendez la fin !...

Elle sen foutait ma bonne mre, elle tait compltement vanne... Elle voulait pas lcher sa prise. Elle larrimait par le cou, elle lembrassait dans les moustaches, elle lui fermait les paupires avec des baisers... Elle lui faisait une vraie convulsion. Elle lui crachait plein les oreilles encore des autres exhortations... Il tranglait la fin. Il avait la bouille toute trempe par les rafales et les caresses... Il tenait plus debout. Il sest croul sur les marches. Alors, elle sest mise parler rien que de sa sant lui, de son tat inquitant... Que tout le monde lavait bien remarqu... comme il tait ple... a alors il coutait... Tu vas te rendre tout fait malade, mon pauvre chri, te mettre dans des tats pareils ! Quand tu seras tomb, quoi a nous avancera tous ! Quest-ce que nous deviendrons ?... Cest mieux je tassure quil sloigne... Il te fait du mal rester l !... douard sen est bien aperu... Il me la dit avant de sortir... Quest-ce quil ta donc dit, douard ? Ton mari nira pas loin ! Sil continue se bouleverser de cette faon-l... Il maigrit chaque jour un peu plus... Tout le monde le remarque dans le Passage... Tout le monde en cause... Il ta dit a exactement ?... Oui, mon chou. Oui, je tassure !... Il voulait pas que je te rpte... Tu vois comme il est dlicat... Tu vois, je tassure que tu ne peux plus... Alors ? Tu veux bien, dis ?... Quoi ?... Mais quil sen aille cet enfant !... Quil nous laisse un peu souffler !... Quon reste tous les deux... Tu ne veux pas ?... Ah ! a non ! Ah ! non ! Pas encore ! Nom de Dieu ! Non ! Pas encore !... Mais voyons, Auguste ! Rflchis ! Si tu meurs de te faire du chagrin, quoi a nous avancera !... Mourir, moi ? Ah ! l ! l ! La mort ? Oh ! mais je ne demande que a moi ! Mourir ! Vite ! Ah ! l ! l ! Alors tu parles comme je men fous ! Mais cest ce que je dsire moi la mort !... Ah ! Nom de Dieu !...

Il se dptre, il se dcroche du coup, il renverse ma mre Clmence. Le revoil debout rebrailler... Il avait pas pens a... La mort ! Nom de Dieu... Sa mort !... Le voil reparti en belle transe... Il se donne tout entier ! Il se requinque !... Il se relance vers lvier... Il veut boire un coup. Ta ra ! Vlac ! ! !... Il drape !... Il carambole !... Il va glisser des quatre fers... Il plonge dans le buffet... Il rebondit dans la crdence... Il braille tous les chos... Il sest bigorn la trompe... Il veut se rattraper... Tout le bazar nous flanche sur la gueule... Toute la vaisselle, les instruments, le lampadaire... Cest une cascade... une avalanche... On reste crass dessous... On se voit plus les uns les autres... Ma mre crie dans les dcombres... Papa ! Papa ! O es-tu ?... Rponds-moi, papa !... Il est tal de tout son long, la renverse... Je vois ses godasses qui dpassent sur les carreaux de la cuisine, les rouges siccatifs !... Papa ! Rponds-moi, dis ? Rponds ! dis, mon chri !... Merde ! Je serai jamais tranquille !... Je vous demande rien bordel de Dieu !...

la fin, il sest lass... Il a fini par dire oui... Ma mre a eu ce quelle voulait... Il pouvait plus rivaliser. Il disait que ctait bien gal. Il reparlait encore de suicide... Il est retourn son bureau. Il pensait plus qu lui-mme. Il abandonnait la partie. Il sortait pour pas me rencontrer. Il me laissait seul avec maman... Cest alors elle qua repris la sauce... les griefs... les litanies... Il lui venait du coup des ides... Il fallait quelle les expose, que a sorte et que jen profite, que je me gave avant mon dpart... Puisque mon pre se dgonflait ctait pas quand mme une raison pour que je me croye tout permis !...

 Ecoute-moi un peu, Ferdinand !... Il est vraiment temps que je te cause : je veux pas tembter, te gronder, te menacer de ceci ou de cela, cest pas mon rle ! Cest pas mon genre ! Mais enfin il y a certaines choses quune mre aperoit... Jai lair souvent dans la Lune, mais je me rends bien compte malgr tout !... Je ne dis rien, mais jen pense pas moins !... Cest un gros risque que nous courons... Forcment ! Tu timagines !... Tenvoyer en Angleterre !... Ton pre na pas la berlue... Cest un homme qui rflchit... Ah ! Cest loin dtre un imbcile !... Pour des petites gens de nos moyens, cest une vraie folie !... Tenvoyer ltranger ?... Mais nous avons dj des dettes !... Et ce bijou rembourser !... Et puis deux mille francs ton oncle ! Ton pre le rptait ce matin... Cest de la vraie aberration ! Et cest bien exact !... Jai pas voulu abonder ! mais ton pre voit clair !... Il na pas les yeux dans sa poche ! Je me demande o nous allons dnicher, fabriquer une somme pareille ! Deux mille francs !... Nous aurons beau remuer ciel et terre !... a ne se trouve pas sous le pied dun cheval !... Ton pre, tu le vois bien par toi-mme, est tout au bout de son rouleau !... Pour moi, je suis rendue, fourbue, je ne dis rien devant lui, mais je suis prte meffondrer... Tu vois ma jambe ?... Tous les soirs elle enfle prsent... Cest plus une vie que nous endurons !... Nous navons pas mrit a !... Tu mentends nest-ce pas ? Mon petit ? Ce nest pas des reproches que je tadresse... Mais cest pour que tu te rendes bien compte... Que tu te fasses pas dillusions, que tu comprennes bien tout le mal que nous avons dans lexistence... Puisque tu vas ten aller pendant plusieurs mois. Tu nous as compliqu les choses, tu sais, Ferdinand ! Je peux bien te le dire, te lavouer !... Je suis pour toi pleine dindulgence... Je suis ta mre aprs tout !... a mest difficile de te juger... Mais les trangers, les patrons, eux autres qui tont eu chez eux tous les jours... Ils ont pas les mmes faiblesses... Tiens, Gorloge ! pas plus tard quhier ! je lentends encore... Jai rien rpt ton pre !... En partant... Il tait l depuis une heure... Madame, quil me fait, je vois qui je cause... Votre garon, pour moi, cest bien simple... Vous tes comme tant dautres mres... Vous lavez gt ! Pourri ! Voil tout ! On croit bien faire, on se dcarcasse ! On fait le malheur de ses enfants ! Je te rpte

mot pour mot ses propres paroles... Absolument sans le vouloir, vous nen ferez quun petit jouisseur ! un paresseux ! un goste !... Jen suis reste toute baba ! a je peux bien lavouer ! Jai pas fait ouf ! Jai pas tiqu ! Ctait pas vraiment dans mon rle daller lui donner raison !... Mais, tu sais, jen pensais pas moins !... Il avait vu clair aussi... Avec nous cest pas pareil, Ferdinand... Cest pas la mme chose. Avec moi surtout !... Si tu nes pas plus affectueux, plus raisonnable, plus travailleur et surtout plus reconnaissant... Si tu ne te rends pas mieux compte... Si tu ne tentes pas de nous soulager davantage... Dans lexistence... Dans la vie si difficile... Y a une raison, Ferdinand, et moi je vais te la dire tout de suite, moi ta mre... Je la comprends moi comme une femme... Cest que vraiment tu nas pas de cur... Cest a au fond de toutes les choses... Je me demande souvent de qui tu peux tenir. Je me demande maintenant do a te vient ? Srement pas de ton pre ni de moi-mme... Il a du cur lui ton pre... Il en a plutt trop, le pauvre homme !... Et moi, je crois que tu mas bien vue comme jtais avec ma mre ?... Cest jamais le cur qui ma manqu... Nous avons t faibles avec toi... Nous tions trop occups, nous navons pas voulu voir clair... Nous avons cru que a sarrangerait... Tu as fini la fin par manquer mme de probit !... Quelle terrible abomination !... Nous en sommes un peu fautifs !... a cest exact... Voil o tout a nous mne !... Il fera votre malheur !... Ah ! il me la pas envoy dire ! Lavelongue mavait dj prvenue !... Cest pas le seul qui sest aperu tu vois, Ferdinand !... Tous ceux qui vivent avec toi, ils finissent par sapercevoir... Eh bien ! je ninsiste pas, je ne veux pas te faire plus mauvais que tu nes... Puisque tu vas te trouver l-bas dans un milieu tout diffrent... Tche doublier le mauvais genre !... Les mauvaises frquentations !... Ne cherche pas les petits voyous !... Ne les imite pas surtout !... Pense nous !... Pense tes parents !... Tche l-bas de te corriger... Amuse-toi aux rcrations... mais ne tamuse pas au travail... Essaye dapprendre vite cette langue et puis tu reviendras... Prends des bonnes manires... Essaye de te former le caractre... Fais des efforts... Les Anglais ont lair toujours si convenables !... Si propres ! Si correctement habills !... Je ne

sais pas quoi te dire moi mon petit, pour que tu te conduises un peu mieux... Cest la dernire tentative... Ton pre ta tout expliqu... Cest grave ton ge la vie... Tu veux faire un honnte homme !... Je peux pas ten dire davantage... Dans le genre ctait bien exact, javais entendu presque tout... Rien ne me concernait plus... Ce que je voulais ctait partir et le plus tt possible et plus entendre personne causer. Lessentiel, cest pas de savoir si on a tort ou raison. a na vraiment pas dimportance... Ce quil faut cest dcourager le monde quil soccupe de vous... Le reste cest du vice.

Le chagrin est venu quand mme, dune faon pire que jaurais cru, au moment de partir. Cest difficile de sempcher. Quand on sest trouvs tous les trois sur le quai de la gare du Nord, on nen menait pas large... On se retenait par les vtements, on essayait de rester ensemble... Ds quon tait dans la foule, on devenait timides, furtifs... Mme mon pre, qui gueulait si fort au Passage, dehors, il perdait l tous ses moyens... Il se ratatinait. Cest la maison seulement quil remuait la foudre et les tonnerres. lextrieur, il rougissait quon le remarque... Il regardait la drobe... Ctait une audace singulire, quon menvoye si loin... Tout seul... Comme a... On avait la trouille subitement... Ma mre qutait la plus hroque, elle a cherch des personnes qui sen allaient de mon ct... Personne connaissait Rochester. Je suis mont retenir ma place... On ma recommand encore toutes les choses indispensables... La prudence la plus extrme... De pas descendre avant larrt... De jamais traverser la voie... De regarder de tous les cts... De pas jouer avec la portire... De

redouter les vents coulis... De rien attraper dans les yeux... De me mfier aussi du filet des bagages... que a vous assomme dans les tamponnements... Jemportais une valise bourre, et de plus, une couverture, un genre dnorme carpette, un tapis dOrient carreaux multicolores, un plaid de voyage vert et bleu... Il nous venait de Grand-mre Caroline. Personne avait jamais pu le vendre. Je le remportais dans son pays. Il sera parfait pour le climat ! Voil ce quon pensait... Il a fallu dans tout le boucan que je rcite encore une fois tout ce quon mavait forc dapprendre, tout ce quon me serinait depuis huit jours... Brosse-toi chaque matin les dents... Lavetoi les pieds tous les samedis... Demande prendre des bains de sige... Tu as douze paires de chaussettes... Trois chemises de nuit... Torche-toi bien aux cabinets... Mange et mche surtout lentement... Tu te dtruiras lestomac... Prends ton sirop contre les vers... Perds lhabitude de te toucher... Javais encore bien dautres prceptes pour mon relvement moral, pour ma rhabilitation. On me donnait tout avant que je quitte. Jemportais tout en Angleterre, des bons principes... Des excellents... et la grande honte de mes instincts. Je ne manquerais de rien. Le prix tait entendu. Deux mois entiers pays davance. Jai promis dtre exemplaire, obissant, courageux, attentif, sincre, reconnaissant, scrupuleux, de ne plus jamais mentir, ni voler surtout, de ne plus mettre les doigts dans mon nez, de revenir mconnaissable, un vrai modle, dengraisser, de savoir langlais, de ne pas oublier le franais, dcrire au moins tous les dimanches. Jai promis tout ce quon a voulu, pourvu quon me laisse tout de suite partir... Quon recommence pas une tragdie. Aprs quon avait tant parl, on tait bout de bavardages... Ctait le moment du dpart. Il me venait des vilaines penses, des sensations bien sinistres... Toute la moche incohrence des vapeurs, des foules, des sifflets, a stupfie... Je voyais l-bas au loin les rails qui foutaient le camp dans le tunnel. Moi aussi jallais disparatre... Javais des pressentiments tartes, je me demandais si les Anglais, ils seraient pas des fois plus vaches, salauds davantage, et bien pires que ceux dici ?...

Je les regardais, mes parents, ils tressaillaient, tremblotaient de toute la tronche... Ils retenaient plus des grosses larmes... Je me suis mis du coup chialer. Javais honte aussi beaucoup, je fondais comme une fille, je me trouvais infect. Ma mre ma saisi bras-le-corps... Ctait le moment de fermer les portes... On commandait : En voiture ! ... Elle membrassait tellement fort, dans une trombe tellement violente, que jen vacillais... La force dun cheval en tendresse qui lui remontait dans ces cas-l du fond de sa carcasse biscornue... a la trempait lavance les sparations. a la retournait tout entire, une terrible tornade, comme si son me lui serait sortie du derrire, des yeux, du ventre, de la poitrine, quelle men aurait foutu partout, quelle en illuminait la gare... Elle y pouvait rien... Ctait pas regardable comme effet... Calme-toi, voyons, maman !... Y a des gens qui se marrent... Je la suppliais quelle se retienne, je limplorais parmi les baisers, les sifflets, le boucan... Mais ctait bien plus fort quelle... Je me suis tir de son treinte, jai saut sur le marchepied, je voulais pas quelle recommence... Josais pas lavouer, mais quand mme au fond, jtais encore comme curieux... Jaurais bien voulu connatre jusquo elle pouvait aller dans les effusions ?... Au fond de quelles choses dgueulasses, elle allait chercher tout a ?... Mon pre, au moins lui ctait simple, il tait plus quun sale baveux, il avait plus rien dans la caisse, que des fatras, des simulacres, encore des gueulements... Toute une quincaille de connerie... Mais elle, ctait pas du mme... elle gardait tout son rpondant, elle tenait toute sa musique... Mme dans la dbine infecte... pour un rien quon la caresse elle se remettait en moi... Ctait comme un truc dglingu, le piano du vrai malheur quaurait plus que des notes atroces... Mme remont dans le wagon je craignais encore quelle me repoisse... Jallais, je revenais, je faisais semblant de chercher des choses... Je suis grimp sur la banquette... Je cherchais ma couverture... Je pitinais dessus... Jtais bien content que a sbranle... On est partis dans un tonnerre... On avait dpass Asnires quand je

me suis remis comme tout le monde... Jtais pas encore rassur...

Arriv Folkestone, on ma montr le chef de train, cest lui qui devait me surveiller, mavertir au moment de descendre. Il portait un rouge baudrier avec une petite sacoche suspendue au milieu du dos. Je ne pouvais pas le perdre de vue. Chatham, il ma fait des signes. Jai empoign ma valise. Le train avait deux heures de retard, les gens de ma pension, du Meanwell College ils taient repartis chez eux, ils mattendaient plus. a faisait mon affaire dans un sens. Je me trouvais le seul descendre, les autres, ils continuaient sur Londres. Il faisait dj nuit, ctait pas trs bien clair. Ctait une station en hauteur, comme monte sur des chasses, sur des pilotis... Ctait tir, tout enchevtr, tout en bois, dans la bue, dans les bariolages daffiches... a rsonnait des mille membrures ds quon marchait sur la plateforme... Jai pas voulu quon maide encore, jen avais assez. Je me suis barr par un portique de ct et puis ensuite par une passerelle... On ma rien demand... Je voyais dj plus mon bonhomme, un autre encore avec une espce duniforme, un bleu et rouge qui me cavalait. Je me suis retourn devant la station, sur une place qutait bien obscure. La ville commenait l tout de suite. Elle dgringolait avec ses petites rues, dun lumignon vers un autre... Ctait poisseux, a collait comme atmosphre, a dansait autour des becs... ctait hagard comme sensation. De loin, de plus bas, il venait des bouffes de musique... le vent devait porter... des ritournelles... On aurait dit dun mange cass dans la nuit...

Jarrivais, moi, un samedi, a faisait du peuple dans les rues. a moutonnait le long des boutiques. Le tramway, un genre de girafe obse, il dpassait les bicoques, il laminait la cohue, il godaillait dans les vitres... La foule tait dense et marron et onduleuse avec une odeur de vase et de tabac et danthracite, et puis aussi de pain grill et un peu de soufre pour les yeux, a devenait de plus en plus tenace, plus enveloppant, plus suffocant mesure quon dvalait, a se reformait aprs le tram, comme les poissons aprs lcluse... Dans les remous, ctait plus visqueux, plus adhrent que les gens de chez nous. Jai coll aussi aux groupes avec ma valise, je suis pass dun bide sur un autre. Je reluquais bien la boustifaille des talages, tout en hauteur. Des petites montagnes de jambons... Des ravins en salaisons... Javais une dent pas ordinaire, mais jai pas os entrer. Javais une Livre dans une poche et puis des petits sous dans lautre. Au bout des dambulages et des ramponneaux, on a dbouch sur un quai... Le brouillard tait bien compact... On shabitue trbucher... Faut pas tomber dans la rivire... Sur toute ltendue ctait dispos comme une foire, avec des petits ventaires et puis encore des vraies estrades... Des quantits de lumignons et toute la cohue... Des camelots pchaient dans le tas... ils sgosillaient dans leur langue... Y avait une quantit de guitounes tout travers lesplanade pour tous les dsirs... Pour les merlans, pour les frites... la mandoline, la lutte, les poids, lavaleur, le vlodrome, les petits oiseaux... le canari qui picore L Avenir dans la bote, l y avait un monde formidable... Tous les gots sont moustills... le nougat... la groseille qui dgouline pleins barils sur la promenade... Il descend du ciel un nuage trs pais... il tombe sur la fte... il cache tout en un instant... Il feutre lespace... On entend encore trs bien, mais il dissimule, on voit plus... Ni bonhomme ni actylne... Ah ! un coup de bourrasque ! On le retrouve !... un vrai gentleman, redingote... Il montre la Lune pour deux pennies... Pour trois pices il vous donne Saturne... Cest crit sur sa pancarte... Voici des bues qui rappliquent, elles se jettent sur la foule... elles stendent... Tout est encore touff ! Le mec il remet son claque , il ratatine son tlescope, il rle, il se barre... La foule

se bidonne. Y a plus moyen quon avance... On va se perdre, on se rassemble aux devantures, o cest vraiment miroitant. La musique flotte de partout... On se croit en plein dedans... Cest une espce de mirage... On est comme baigns dans les bruits... Cest un banjo... Cest un ngre sur le tapis ct de moi, il pleurniche ras du trottoir... il imite une locomotive... Il va craser tous les gens. On samuse bien, on ne se voit plus !... Les bues repartent et senvolent... Je ne me trouve plus press du tout... Jai pas hte de me rendre au Meanwell ... a me plat bien moi lendroit du quai... lespce de foire et les gens vagues... Cest bien agrable une langue dont on ne comprend rien... Cest comme un brouillard aussi qui vadrouille dans les ides... Cest bon, y a pas vraiment meilleur... Cest admirable tant que les mots ne sortent pas du rve... Je massois un peu peinard, sur ma couverture, contre une borne, aprs les chanes... Je suis pas mal, je suis adoss... Je vais voir passer tout le spectacle... Toute une ribambelle de marins avec des lampions allums au bout de grandes perches... Cest des drles ! Cest la pagaye ! la girandole !... Ils sont dj saouls, bien heureux !... Ils dferlent, culbutent, chahutent. Ils gueulent un peu comme des chats... Ils ameutent la populace. Ils avancent plus, leur farandole est coince dans un rverbre... a senroule, a se dbobine... Y a un tranard au ruisseau... Ils ont culbut dans un ngre... Ils sinterpellent... Ils se dfient... Y a des insultes !... Tout dun coup, ils se mettent en rage... Ils veulent le pendre la poterne du tramway le ngre !... a fait un boucan affreux !... Une vache bagarre qui sensuit... a fume... a bourdonne... Sonnent les coups comme du tambour : et des han ! et des hia ! terribles... Voil des sifflets... Une autre rafale de frimants... Une nue stridente !... Toute une escouade de polices , des bleus, des pointus alors, des teignoirs noirs sur la pche !... Ils se grouillent aussi. Ils radinent au galop des rues, des ombres, de partout... Ils se prcipitent au pas de course... Tous les militaires qui pavanent, badines frtillantes, le long des baraques, rambinent toutes pompes... Foncent aussi dans la mle... a va !... a piaille la sarabande ! a titube !... Y en a pour toutes les couleurs ! Une bataille dchantillons !... Des jonquilles !... des verts par l... des violets... Cest

lchauffoure ! La salade... Les gonzesses se sauvent dans les coins avec les actylnes, les torches en fusion dans le brouillard. Elles poussent toutes des cris horribles, stridents, cest des corches de la peur... Voil des renforts de gendarmes, cacatos en couleurs... Ils entrent majestueux dans la danse... Ils sont retourns, dpiauts. Cest une bataille de volire... Les badines... les plumets giclent, fusent... Un char bancs quatre chevaux surgit en trombe dune impasse... Il bloque pile en pleine pagaye... Cest dautres costauds qui dboulinent... Ils se jettent dans le tas comme des fardeaux, et cest des colosses et a rebondit... Ils agrafent les plus truculents, les mieux hurleurs, les plus chlass... Ils les basculent dans le fourgon, compltement retourns... a sempile, a sagglomre... La mle seffrite... Lmeute est dissoute dans la nuit... Leur bagnole repart au galop... Et cest fini les violences !... La foule reflue vers les cantines, le long des comptoirs acajou... on liche encore davantage... Sur le tremplin cest dgag, cest des petites voitures qui dfilent... Des frites... des andouilles... des bigorneaux... On trinque nouveau... On taillade dans les saucisses. Le battant du bar arrte plus de flanquer droite, gauche. Un ivrogne trbuche, saffale au ruisseau... La procession fait des dtours, les passants tranaillent... Cest des gonzesses, une vraie bande, des vraies glousseuses... aprs les marins qui les pressent dans les petites portes d ct... Ils se parlent... Ils renvoient... Ils sont aspirs par le bar... les cossais butent dedans... Ils voudraient encore se battre, ils peuvent vraiment plus. Je les suis moi et ma valise... On me demande pas... On me sert dabord... Tout un vrai bocal de sirop, du bien pais moussu noir... cest amer... cest de la bire ! Cest de la fume en compote... On me rend deux ronds la reine , cest celle quest morte justement, la gueule en peau de fesse... la belle Victoria... Je peux pas finir leur breuvage, a mcure et jai bien honte ! Je retourne dans la procession. On repasse devant les voitures, les petites qui portent un lumignon entre les brancards... Jentends un vritable orchestre... Je cherche et je moriente... Cest tout prs du dbarcadre... a barde, a fulmine, a trombone dessous ltamine tendue... Ils chantent

en chur... tout fait faux... Cest tonnant comme ils arrivent se torturer toute la bouche, la dilater, lvaser comme un vritable trombone... Et se la rattraper encore... Ils en agonisent... Ils en crvent dans les convulsions... Cest la prire, cest les cantiques !... Une grande daronne elle a quun il, elle va le sortir tant plus quelle gueule !... Elle se trmousse tant que son chignon lui retombe lentement sur le blaze avec le galure rubans... Elle fait pas encore assez de bruit, elle arrache le piston de son homme, elle souffle dedans son tour, elle en rend tout un poumon... Mais cest un air de polka, un vritable rigodon... Cest termin la tristesse... Lassistance se met guincher, on senlace, on smulsionne, on se trmousse... Lautre frimant, celui qui la regarde, a doit tre srement son frangin, il lui ressemble avec de la barbe, en plus il a des lunettes et une belle bche inscription. Il a lair de bouder celui-l... Il est plong dans un bouquin... Tout dun coup le voil qui repart et en transe aussi ! Il arrache le clairon sa sur !... Il grimpe sur le tabouret, il crache un bon coup dabord... Il se met jacter... De la faon quil gesticule, quil se frappe le torse, quil fait lextase, je vois que a doit tre un sermon... Les mots, il les fait gmir, il les torture dune manire quest difficile supporter... Les mecs d ct ils se gondolent. Il les dfie, les interpelle, rien ne larrte... pas mme les sirnes, celles des bateaux qui forcent au courant... Rien lempche de fulminer... Moi, il mpuise... Il me ferme les chsses... Je massois sur ma couverture... Je me recouvre, personne me voit, je suis labri des hangars... Il gueule toujours le Salvation , il spoumone, il mabrutit... Il fait froid, mais je me protge... Jai un peu plus chaud... cest blanc la bue, cest bleu aprs. Je suis juste contre une gurite... Il fait noir l, peu peu... Je vais roupiller... De l-bas, quelle vient la musique... Cest un mange... un Barbarie... De lautre ct de la rivire... a cest le vent... Cest le clapotis...

Un terrible rle de chaudire ma rveill en sursaut !... Un bateau longeait la rive... Il forait contre courant... Les Salvations de tout lheure ils taient barrs... Les ngres sautaient sur lestrade... Ils cabriolaient en jaquette... Ils rebondissaient sur la chausse... Les pans mauves frtillaient derrire, dans la boue et lactylne. Les Ministrels ctait inscrit sur leur tambour... Ils arrtaient pas... Roulements... Dgagements... Pirouettes !... Une grande norme sirne a dchir tous les chos... Alors la foule sest fige... On sest rapprochs du bord, pour voir la manuvre dabordage... Je me suis cal dans lescalier, juste tout prs des vagues... La marmaille des petits canots smoustillait dans les remous la recherche du filin... La chaloupe, la grosse avec au milieu sa bouillotte, lnorme tout en cuivre, elle roulait comme une toupie... Elle apportait les papiers. Il rsistait dur au courant le cargo des Indes... Il tenait toujours la rivire dans le milieu du noir... Il voulait pas rapprocher... Avec son il vert et son rouge... Enfin, il sest but quand mme, le gros sournois, contre un norme fagot qui retombait du quai... Et a craquait comme un tas dos... Il avait le nez dans le courant, il mugissait dans leau dure... Il ravinait dans sa boue... Ctait un monstre, lattache... Il a hurl un petit coup... Il tait battu, il est rest l tout seul dans les lourds remous luisants... On est retourns vers le mange, celui des orgues et des montagnes... La fte tait pas termine... Je me sentais mieux du roupillon... Dabord a devenait une magie... a faisait tout un autre monde... Un inou !... comme une image pas srieuse... a me semblait tout dun coup quon ne me rattraperait plus jamais... que jtais devenu un souvenir, un mconnaissable, que javais plus rien craindre, que personne me retrouverait jamais... Jai pay pour les chevaux de bois, jai prsent ma petite monnaie. Jen ai fait trois tours complets avec des mmes qutaient bringues et des

militaires... Elles taient apptissantes, elles avaient des fioles de poupes, des mirettes comme des bonbons bleus... Je mtais tourdi... Jai voulu tournoyer encore... Javais peur de montrer mon flouze... Je suis all un peu dans le noir... Jai dchir ma doublure, je voulais sortir mon fafiot, la Livre entire. Et puis lodeur dune friture ma dirig vers lendroit tout prs dune cluse... Ctait les beignets... je sentais bien a de loin, sur une carriole petites roues. La mme qui trifouillait la sauce, je peux pas dire quelle tait jolie... Il lui manquait deux dents de devant... Elle arrtait pas de rigoler... Elle avait un chapeau franges qui croulait sous le poids des fleurs... Ctait un jardin suspendu... et des voiles, des longues mousselines qui retombaient dans sa marmite, elle les enlevait aimablement... Elle paraissait extrmement jeune pour saffubler dun truc pareil mme lheure o nous nous trouvions... dans les conditions bizarres... il mtonnait son bibi... Je pouvais pas men dtacher. Elle me souriait toujours... Elle avait pas vingt piges la mme et des petits nns insolents... et la taille de gupe... et un ptard comme je les aime, tendu, muscl, bien fendu... Jai fait le tour pour me rendre compte. Elle tait toujours absorbe au-dessus des graillons... Elle tait ni fire ni sauvage... Je lui ai montr ma monnaie... Elle ma servi des fritures assez pour gaver une famille. Elle ma pris quune petite pice... Nous tions en sympathie... Elle voit bien avec ma valise que je descends tout juste du train... Elle tente de me faire comprendre des choses... Elle doit mexpliquer... Elle me parle trs lentement... Elle dtaille les mots... Alors l, je me sens tout rtif !... Je me rtracte... Il me passe des venins... Je fais affreux ds quon me cause !... Jen veux plus moi des parlotes !... a va ! Jai mon compte !... Je sais o a mne ! je suis plus bon ! Elle redouble de courtoisie, damnit, dentreprise... Son trou de sourire il me dgote dabord !... Je lui montre que je vais faire un tour du ct des bars... Mamuser !... Je lui laisse ma valise en change, ma couverture... Je les pose ct de son pliant... Je lui fais signe quelle me les conserve... Et je repique dans la vadrouille... Tout affranchi, je reviens vers les boutiques... je trane le long des victuailles... Mais jai bfr, jen peux plus... prsent cest

onze heures qui sonnent... Des rafales divrognes arrivent... dferlent tout travers lesplanade... a vient, a va, a scrase contre la muraille des douanes, a retombe, a mugit, a stend, a sparpille... Ceux qui sont chlass en badine, raideur, cadence, boutonns de travers, ils franchissent lestaminet, ils piquent tout droit vers le comptoir... Ils restent l rien dire, transis, souds par le tintamarre mcanique, la valse damour ... Moi, il me reste encore beaucoup de sous... Jai rebu deux soupes la bire, celle qui tire sur lharicot... Je suis ressorti avec un voyou et puis encore un autre roteur quavait un petit chat sous son bras. Il miaulait entre nous deux... Je pouvais plus beaucoup avancer... Jai recul dans le bar ct... fonc dans la porte battants... Jai attendu sur le banc... le long du mur que a revienne... avec tous les autres soiffards... Y avait des quantits de gonzesses en caracos, plumes et brets, en canotiers durs rebords... Tout a parlait en animaux... avec des normes aboiements et des renvois de travers... Ctaient des chiens, des tigres, des loups, des morpions... a gratte... Dehors travers le carreau, sur le trottoir, prsent, ctaient des poissons qui passaient... On les voyait joliment bien... Ils allaient doucement... Ils ondulaient sur la vitrine... Ils venaient comme a dans la lumire... Ils ouvraient la bouche, il en sortait de petits brouillards... ctaient des maquereaux, des carpes... Ils avaient lodeur aussi, ils sentaient la vase, le miel, la fume qui pique... tout... Encore un petit coup la bire... On pourra jamais se relever... Alors a sera beaucoup mieux... Ils bavachent... Ils sesbaudissent tous les fainants... Toute la range se bigorne, se fout des claques sassommer les deux cuisses... Putains !... Il sarrte tout de mme le piano, le tlier nous fout tous dehors !... Je me retrouve encore dans la rue ! Je dboutonne tout mon col !... Je me sens vraiment mal foutu... Je me trimbale travers les ombres. Je vois encore un petit peu les deux rverbres... pas beaucoup !... Je vois leau... Je revois des clapotis... Ah ! je vois aussi la descente. Je prends les marches une aprs lautre... Je mappuye, je suis trs prudent... Je touche la flotte... genoux... je dgueule dessus... je fais des violents

efforts... Je suis bien content... De plus haut, il marrive une rafale... une norme... Tout un manger... Je vois le mec pench... Du refile... une bouffe glaireuse... Je veux me redresser ! Merde ! Je peux plus... Je massois encore... Je prends tout ! Tant pis !... a coule dans les yeux... Encore un hoquet... Ouah !... Je vois leau danser... en blanc... en noir... Cest vraiment froid. Je grelotte, jen dchire mon froc... Jen peux plus de dgueuler... Je me raplatis dans un angle... Cest un beaupr du voilier qui me passe travers... Il me frle juste la tronche... Ils arrivent les gars ! Cest une vritable escadre !... Ah ! oui ! Ils sortent tout juste du brouillard... Ils poussent la rame... Ils bordent quai... Les voiles roules mi-mt... Jentends le troupeau qui radine... a pitine tout le long des embarquements, cest la corve qui arrive... Je remonte pas du ras de la flotte... Jai un peu moins froid... Jai la tte en mou... Je suis tranquille... Bien rgulier. Je fais de mal personne... Cest des espces de tartanes ... Je my connais moi en navires... Il en arrive encore dautres... Elles sagglomrent... Elles se tassent dans les vagues... Jusqu la lisse quelles plongent dans leau... Elles croulent sous les nourritures. Y a des lgumes pour un monde... Y a des choux rouges, des oignons, des radis noirs, des navets en monticule, en cathdrales, a flotte contre-courant et remorque la voile !... a se pavane dans les projecteurs... a jaillit dun coup des tnbres... Les manuvres ont par lchelle... Ils avalent tous dun coup leurs chiques. Ils accrochaient alors leurs bloums aprs leurs vestons dalpaga... On aurait dit des comptables... Ils mettaient mme des lustrines... Ctait ainsi les dockers du temps dautrefois... Ils chafaudaient des paniers, des piles tonnantes, des quilibres, le haut montait dans la nuit... Ils revenaient avec des tomates, ils se creusaient des profonds tunnels en plein dans le remblai... les choux-fleurs... Ils redisparaissaient dans les cales... Ils revenaient sous les lanternes... Ils repassaient pleins dartichauts... Le rafiot il ne bandait plus, il croulait sous les passerelles... il en arrivait toujours dautres, pour pomper les marchandises, des transbordeurs la gomme.

Je mtonne, jai les dents qui claquent... Je crve, oui littralement. Je ne divague plus... Jai un sursaut dans la mmoire... O je lai mise ma couverture ? Je me souviens de la mme Graillon... Je passe dune baraque une autre... Enfin je la retrouve la mignonnette. Elle mattendait justement. Elle avait dj tout boucl, toutes les marmites, sa grande fourchette, repli tout son bataclan... Elle avait plus qu sen aller... a lui faisait plaisir que je revienne. Elle avait vendu toutes ses ptes. Elle ma mme montr que ctait vide... les grosses frites... les pommes lhuile... elle avait plus dans une assiette quun seul petit fromage de tte... Elle se lest tal sur du pain avec un couteau, une belle tranche, on se lest divise... Javais faim encore un coup. Elle a remont sa voilette pour mieux me dvisager. Elle me faisait des gestes de gronderie, que jtais rest trop longtemps. Elle tait dj jalouse !... Elle a pas voulu que je laide pour tirer dans les brancards... Ctait dans la ville son hangar o elle garait sa guimbarde. Cest moi qui portais le falot... Javais pas tout vu de son chapeau... Il en restait regarder, il lui en retombait jusqu la taille des colifichets garnitures. Une plume de paon, une immense, tait noue sous son menton par un foulard vraiment splendide, ramages mauves et dors. Dans la remise on a entass les casseroles... On a tout boucl la lourde, on est repartis en baguenaude. Alors, elle sest rapproche... Elle voulait me causer srieusement... L encore jai pas cd... Jai fait loseille. Je lui ai montr mon adresse... le Meanwell College . Exprs, je me suis arrt sous un bec de gaz... Elle savait justement pas lire... Elle arrtait plus de chahuter... Elle me rptait seulement son nom, son nom elle. Elle se le tapait sur la poitrine... Gwendoline ! Gwendoline !... Jentendais bien, je lui massais, moi, les nichons, mais je comprenais pas les paroles... a va les tendresses ! les aveux ! Cest comme les familles ! a se repre pas du premier coup, mais cest pourri et compagnie, cest fourmillant dinfection... Cest pas ce graillon-l toujours qui me ferait prononcer des paroles. Salut minette ! Va chier punaise ! Elle pouvait porter ma valise ! ton bon cur ma Nnette ! Te gne pas pour a ! Elle tait bien plus costaud que moi !... Elle profitait des coins

sombres pour maccaparer en tendresses. Elle mtreignait en lutteuse... Y avait pas rsister... Les rues taient presque dsertes... Elle voulait que je la malaxe... que je la pressure... que je lui passe aussi des ceintures... Ctait un fort temprament... une exigeante, une curieuse... On se cachait derrire des brouillards... Il fallait que je lembrasse encore, elle maurait pas rendu mes trucs... Javais lair con me tortiller... On tait sous un rverbre, il lui vient tous les culots, elle me sort la queue en plein vent... Je bandais dj plus... Elle me fait encore raidir... je reluis... Elle redevient comme une vraie folle... Elle sautillait dans le brouillard. Elle relevait son cotillon, elle faisait la danse du sauvage... Jtais forc de rigoler... Ctait pas une heure ! Elle voulait tout ! Merde ! Elle me courait aprs... Elle devenait mchante ! Elle me rattrape... Elle cherche me croquer ! des suons farouches ! Cest une mme qui aimait ltranger... Lesplanade tait dgarnie, les saltimbanques lautre bout, ils repliaient leurs tentes... Les petites charrettes des frimants, les bonbons, les confitures... traversaient tout lespace vide en bringuebalant dans les trous, les fondrires... Ils avaient du mal pousser... On arrive devant une estrade, ctait la dernire moukre, une grand-mre qui dcrochait ses tentures... Elle tait nippe en houri... Elle soufflait toutes ses camoufles... Elle roulait ses tapis dOrient... Ctait ferm par des pancartes... avec des lignes de la main... Elle billait normment, se dcrocher la mchoire... Ouah ! Ouah ! quelle grognait travers la nuit. On se rapproche nous deux, ma gironde. On linterrompt dans son mnage. Elles se reconnaissent les grognasses... Elles se causent... Elles devaient tre des copines... Elles bafouillaient des trucs ensemble. Je les intressais toutes les deux... La fatma, elle me fait signe de venir, de monter dans son gourbi. Je peux pas refuser, lautre garde mes trucs... Elle me prend la main, la moukre, elle me la retourne, elle me regarde dedans, les paumes... De tout prs, avec la lampe. Elle va me faire les lignes... Je gaffe ! Elles sont curieuses de mon avenir !... a veut tout savoir les grognasses ! Ds quon refuse de leur causer !... Je men fous, jtais bien confortable, sur une pile de coussins... Il faisait bien moins froid que dehors... Jtais

en train de me dlasser... Elles continuaient leurs manigances... Elles sintressaient mon cas... Elle sanimait lOrientale... elle me fignolait lhoroscope... La mienne elle fronait les sourcils. Je devais avoir un destin triste... Je me laissais faire, manipuler... Ctait pas dsagrable. Dabord, javais dautres soucis ! Je regardais un peu tout autour, comment ctait fait leur tente... bariole avec des toiles, et au plafond des comtes et des lunes brodes... Ctait trop tard pour se passionner, merde ! Je comprenais rien dans leurs ragots... Il tait au moins deux heures !... Elles arrtaient pas, elles tranaient toujours... Elles discutaient prsent propos des petits sillons... Ctait des natures scrupuleuses... Moi, javais toujours les mains sales, a devait tre dj plus facile. Et aussi les ongles... Je me serais toujours bien endormi... Enfin, elles ont termin... Elles taient daccord. Ma mme a pay la vioque avec son pognon elle, deux pices, jai regard... Elle sest fait aussi les cartes... Et puis ctait fini lavenir... On est repasss sous les rideaux. La moukre est regrimpe sur son comptoir, elle sest remise ses tentures. Ma conqute, la Gwendoline, partir de ce moment-l, elle ma regard autrement... Jtais plus la mme personne... Je sentais quelle avait des prsages, elle me trouvait transfigur... Elle me caressait plus la mme chose... Il devait tre poisseux mon destin... Aussi bien aux brmes quaux sillons, il tait srement la caille !... Je me sentais un tel sommeil, que je serais bien retomb sur place, mais il faisait encore trop frisquet. Il a fallu quon dambule travers le dbarcadre... Vraiment y avait plus personne, juste un petit chien qui a suivi pendant un petit moment. Il sen allait vers les hangars. On est passs dans un abri, tout au ras de leau, on entendait, on voyait la mare contre la muraille... comme des langues, a venait claquer... et puis des coups de rames... et lessoufflement des gars qui reprenaient le large. Mon graillon, elle mentranait, elle voulait, je crois, que jaille chez elle... Jaurais bien couch sur les sacs, y en avait des tas normes qui montaient jusquaux solives... a protge du vent... Elle me faisait des signes, quelle avait une vraie carre

avec un vrai lit... a me disait pas davantage... Ctait des intimits... Mme l, au fond de la fatigue, elle me foutait encore la cerise. Jai fait signe que non... Javais ladresse que je voulais rejoindre... au Meanwell College... Jaimais mieux repasser par lcole que de me taper la Gwendoline. Cest pas quelle tait trop tarte, dans son genre elle avait son charme, elle avait comme une lgance... Elle avait de la fesse, et des musculeux guizots, et des rondins bien mignons... Une sale gueule, mais il faisait noir. On aurait fait nos dgueulasses, on se serait srement bien amuss... Mais une fois quon aurait dormi !... Mais ctait encore trop de fatigue !... Et puis ctait pas possible !... a me remontait le fond du fiel ! a me coupait le nud dy penser... toute la perfidie des choses ! Du moment quon se laisse envelopper !... La saloperie ! la bourrique ! Et ma mre ? Ah ! la pauvre femme ! Et Gorloge ! la Mhon ! aux citations ! au robinet de la cuisine ! Lavelongue ! au petit Andr ! au complet bazar des ordures ! Oui ! Merde !... Jen avais tout un colis ! qui pue ! Un norme ! un tout fumant sur le cassis !... Pardon ! Pas bonnard ! La mme Bigoudi, mon graillon, la bien innocente, la soucieuse, jy aurais refil moi, une trempe, une avoine extra ! quelle aurait plus su lard de cochon ! Si je mtais senti le costaud !... Pour lui apprendre comment ctait... Mais elle maurait drouill sr ! Elle avait du rpondant, un poitrail dathlte, elle maurait retourn comme une crpe si jtais devenu trs mchant !... Je pensais qu a, dans les petites rues pendant quelle mouvrait la coquette... Elle avait la poigne douvrire, la sans-faon, la rugueuse. Jai t branl par tout le monde. Bien... Enfin, jai ressorti mon adresse. Il fallait quon la dcouvre quand mme. Puisquelle savait pas du tout lire, on a cherch un policeman... On sest tromps deux, trois fois. Ctait seulement des fontaines qui faisaient drle dans les carrefours, entre les brumes... Ce fut un monde pour le trouver... On a cherch dun dock lautre. On a carambol partout dans les futailles et les passerelles... On se marrait malgr lpuisement... Elle me soutenait avec ma valise... Elle avait vraiment bonne humeur. Elle perdait tout son chignon... Je lui tirais mme les tifs. a la

faisait aussi rigoler. Le chien la trane est rappliqu avec nous... Enfin dans la fente dun kiosque on a repr une vraie lumire... Le cogne il tait accroupi, il a sursaut de nous voir. Il avait au moins trois houppelandes lune par-dessus lautre. Il a racl longtemps sa gorge... Il est sorti dans le brouillard, il se secouait, sbrouait, comme un canard. Il a allum sa pipe... Il tait bien complaisant. Il put la lire mon adresse. Il nous a montr tout l-haut, il a point avec le doigt, tout au bout de la nuit, o se trouvait Meanwell College , au-dessus de la colline aprs tout un chapelet de lanternes qui gravissait en zigzag... Il est retourn dans sa cahute. Il sest comprim dans la porte avec toutes ses paisseurs. Du moment quon savait le chemin, on tait plus si presss... Y avait encore une escalade, une trs longue rampe... Ctait pas fini laventure !... On a grimp tout doucement. Elle voulait pas que je mreinte... Elle tait pleine de prvenances. Elle osait plus mimportuner... Elle membrassait seulement un peu, ds quon allait pour se reposer. Elle me faisait des gestes sous les rverbres que jtais bien son got... Quelle mavait tout la bonne... peu prs au milieu de la pente, on sest assis sur une roche, de l on voyait trs loin travers le fleuve passer des nues de brouillard, elles se prcipitaient dans le vide, elles effaaient les petits navires sur le courant lisse. On voyait plus leurs falots... aprs ctait un clair de lune et puis des nuages reprenaient tout... La mme, elle me refaisait des gestes... Si je voulais pas encore bouffer ? Elle soffrait daller men chercher, a devait partir dun bon cur... Malgr que jtais si abruti, je me demandais encore tout de mme si jaurais pas eu la dtente pour la balancer dans le ravin dun grand coup de pompe dans les miches ? Hein ?... Dessous ctait la falaise... Ctait pic au-dessus de la flotte. Voil des voix quon entend, ctait des hommes, une ribambelle, je les reconnais avec leurs torches, cest des ministrels , des faux ngres, les barbouills... Ils remontent du port eux aussi... Ils tranent dans le brouillard leur carriole. Ils ont bien du mal avec. Cest pesant tout leur bazar, tout dmont... Leurs instruments, les piquets a bringuebale, a sonne... Ils nous aperoivent, ils causent la mme Graillon...

Ils font la pause, ils sinstallent un peu, ils discutent, ils mettent tous leurs sous en pile au bout de banc. Ils y arrivent plus les compter... Ils ont dj bien trop de fatigue... Chacun son tour, ils vont se rincer la figure dans la cascade un peu plus loin. Ils en reviennent alors tout livides, dans le petit jour du matin... quon dirait quils sont dj morts... Ils relvent un moment la tte, ils reflanchent, ils reviennent sasseoir sur les graviers... Ils se refont des plaisanteries avec ma coquine... Enfin tout le monde se rassemble. On dmarre ensemble... On pousse la roue leur truc, on tire avec eux la guimbarde pour quils arrivent quand mme l-haut. Il me restait un bout faire ! Ils ont pas voulu quon se quitte... Ctait encore aprs les arbres le Meanwell College et puis encore un dtour, et puis une pente et un jardin... Ctait bleu prsent les choses... En arrivant la porte, nous tions tous assez copains. Le numro bien exact, ce fut difficile reprer. On a gratt des allumettes, deux, trois endroits dabord... enfin a y fut !... La mme elle sest mise chialer. Il fallait bien quon se spare !... Je lui ai fait des dmonstrations, des signes, quelle reste pas l... quelle continue donc la route, quelle sen aille avec les copains... Que jirais srement la revoir... en bas... au port... plus tard... un jour... Je lui faisais des gestes affectueux... Cest vrai, que jy tenais, en somme. Je lui ai donn ma couverture pour quelle aye confiance... que jirais la reprendre... Elle comprenait difficilement... Je ne savais moi, comment faire... Elle membrassait tant et plus... Les ministrels ils se fendaient voir nos mimiques... Ils imitaient les baisers... Dans la petite rue bien resserre, il passait un zphyr glacial... Dj quon tait si flapis... Je tenais plus en lair... Quand mme ctait trop marrant nos tendresses... On se bidonnait tous pour finir, tellement tout a devenait con... une heure pareille !... Enfin elle sest dcide... Comme elle voulait pas repartir seule, elle a suivi les baladins... Ils ont dmarr tous en chur derrire la bagnole, les instruments, la grosse caisse... tout a en baguenaude... La mme elle me faisait encore des ultimes appels de loin avec sa lanterne... Enfin ils ont disparu... au dtour de lalle des arbres...

Alors, jai regard la plaque, l devant moi, o je devais entrer !... Ctait crit bien exact Meanwell College et puis au-dessus des lettres bien plus rouges : Director J. P. Merrywin. Ctait les indications, je mtais pas gour du tout. Jai soulev le petit marteau : Plac ! Plac ! Rien dabord est survenu... alors jai sonn lautre porte. Personne na encore rpondu... Un bon moment... Enfin, ils ont remu dans la tle... Jai vu une lumire qui passait dans lescalier... Je voyais travers les rideaux... a ma fait une sale impression... Pour un peu je me barrais dautor... Jaurais couru aprs la mme... Jaurais rattrap les frimants... Je serais jamais revenu au College... Je faisais dj un demi-tour... Tac ! je bute en plein dans un mec... un petit vot en robe de chambre... Il se redresse. Il me dvisage... Il bafouille des explications... a devait tre le propritaire... Il tait mu... Il portait des favoris... un rouquin... et puis des poils blancs... Un petit toupet sur les yeux. Il me rptait comme a mon nom. Il tait venu par le jardin... Ctait la surprise ! Ctait une drle de manire... Il devait se mfier des voleurs... Il protgeait sa bougie... Il restait devant moi bredouillard. Il faisait pas chaud pour lentretien. Il trouvait pas tous ses mots, le vent a souffl sa calebombe : Ferdinand !... Je... vous... dis... bon... jour... Je... suis... content... que vous tes ici... mais... vous avez... un grand retard... que vous est-il arriv ?... Jen sais rien... que jai rpondu. Il a pas insist du tout... Alors il est pass devant. Il marchait tout petits pas... Enfin, il a ouvert sa lourde... Il tremblotait dans la serrure. Il pouvait plus sortir la clef, tellement quil sucrait... Une fois comme a dans lentre il ma montr que je lattende. De masseoir l sur le coffre... quil allait arranger lhaut. En plein milieu de lescalier, il se ravise encore un coup, il se penche au-dessus de la rampe, il me pointait comme a du doigt : Demain, Ferdinand ! Demain... Je ne vous parlerai plus quanglais ! Eh ? What ?... a le faisait mme rire davance... Attendez-moi un moment ! Wait ! Mment ! Ah ! vous voyez ! Dj ! Ferdinand ! Dj !... Il faisait le rigolo...

Il en finissait pas l-haut trifouiller dans les tiroirs, de refermer encore des portes, de trimbaler des bahuts. Je me disais : Il exagre !... Je vais me coucher tel que !... Jattendais toujours. Au bout du couloir, en veilleuse, je voyais le papillon sautiller... En mhabituant peu peu lil, jai discern la grande horloge... un cartel maous... un vraiment splendide... et sur le cadran tout en cuivre une petite frgate minuscule arrtait pas de danser les secondes... tic ! tac !... tic ! tac !... Elle voguait comme a... Elle finissait par mtourdir avec la fatigue... Le vieux, il maniganait toujours... il se dbattait dans les objets... Il faisait couler leau... Il parlait une femme... Enfin il est redescendu... Il stait mis dans les frais !... Compltement lav, ras, fringu dimportance... et du style alors !... Un genre avocat... une cape noire flottante... depuis les paules... des plis... des accordons... et sur la pointe du cassis une jolie calotte avec un gros gland... Je me dis que cest pour faire les honneurs. Il veut mavoir lestomac... Il me fait un petit geste... Je me lve... Je mbranle... Je tenais plus debout vrai dire... Il cherchait encore dautres phrases... des appropries, propos de mon voyage... Si javais trouv facilement ? Je rpondais toujours rien... Je le suivais... travers le salon dabord... autour dun piano... Ensuite par la buanderie... les lavabos... la cuisine... Et le voil qui ouvre une autre porte... Ce que je vois... Un pageot !... Jattends pas mon reste !... Quil minvite !... Je me lance !... Je mtale en plein dessus !... Du coup, alors, il rebondit le petit crabe, il se met en furie... a lui allait pas du tout. Il ameute !... Il ressaute !... Il se trmousse autour du plume !... Il sattendait pas celle-l !... Il me raccroche par les tatanes... Il essayait de me basculer...

 Chaussures ! Chaussures ! Boots ! Boots !... Comme a de plus en plus furibard !... Il devenait horrible ! Ctait ma boue sur son beau lit... sur les ramages grandes fleurs !... Cest a, qui lui faisait du mal, a le foutait pileptique ! Va chier ! Va craquer petite foirure ! que moi jy disais... Il essayait de se dbattre... Il cavalait dans les couloirs... Il cherchait partout du monde, du renfort !... Si ils mavaient seulement touch alors je devenais effroyable !... Je me relevais dautor et je lui filais une sacre trempe lui, ce guignol ! Tel quel !... jtais dispos !... Rsolu !... Il tait mince et maigrelet ! Il me courait avec ses salades !... Je laurais retourn comme un gant ! Et puis a suffit !... Malgr quil glapissait toujours, jai pas eu de mal pour mendormir.

Le Meanwell College on ne pouvait pas dsirer mieux comme air, comme point de vue. Ctait un site magnifique... Du bout des jardins, et mme des fentres de ltude, on dominait tout le paysage. Dans les moments dclaircies on pouvait voir toute ltendue, le panorama du fleuve, les trois villes, le port, les docks qui se tassent juste au bord de leau... Les lignes de chemin de fer... tous les bateaux qui sen vont... qui repassent encore un peu plus loin... derrire les collines aprs les prairies... vers la mer, aprs Chatham... Ctait unique comme impression... Seulement il faisait extrmement froid au moment o je suis arriv, tellement ctait dcouvert en haut de la falaise... ctait impossible tenir chaud. Le vent bourrait contre la tle... Tous les embruns, toutes les rafales venaient rebondir sur la colline... a rugissait dans les piaules, les portes en branlaient jour et nuit. On vivait dans une vraie tornade. Ds

que a mugissait en tempte, ils gueulaient les mmes comme des sourds, ils sentendaient plus... Y avait pas de Bon Dieu qui tienne ! Il fallait que a pte ou que a cde. Les arbres prenaient de la forte bande, ils restaient crochus, les pelouses taient en lambeaux, arraches par plaques. Cest tout dire... Dans de tels climats si ravags, si rigoureux, on prend des apptits farouches... a fait devenir les mmes costauds, des vrais mastards ! Avec une crote suffisante ! Seulement au Meanwell College ctait pas fad en bectance !... ctait tout juste comme ordinaire. Le prospectus il bluffait. table, en me comptant moi-mme, a nous faisait quatorze ! En plus du patron, la patronne... Ctait au moins huit de trop ! daprs mon avis, considrant la pture ! On aurait tout fini six ! Dans les jours de vent violent... Il tait trs chiche le ragot ! Dans la bande, ctait encore moi, le plus grand et le plus affam. Je finissais dare-dare ma croissance. Au bout dun mois javais doubl. La violence des lments a me faisait une rvolution dans les poumons, dans la stature. force de taper, de racler tous les plats bien avant que les autres minvitent je devenais comme un flau table. Les mmes ils reluquaient mon cuelle, ils me filaient des regards criminels, y avait la lutte cest vident... Je men foutais je causais personne... Jaurais remang mme quelques nouilles, si on mavait provoqu, tellement que javais faim encore... Un collge o on boufferait en suffisance, il irait la faillite... Il faut toujours rflchir ! Je me rattrapais sur le porridge , l jtais impitoyable... Jabusais mme de ma force, pire encore sur la marmelade ... La petite soucoupe pour nous quatre mmes, je la lampais pour moi tout seul et mme... je la sifflais, on lavait pas vue... Les autres, ils pouvaient rler, jamais je rpondais, forcment... Le th, ctait discrtion, a rchauffe, a gonfle, cest de leau parfume agrable, mais a creuse plutt. Quand la tempte durait longtemps, que toute la colline rugissait pendant des jours et des jours, je fonais dans le pot de sucre, la louche et mme pleines poignes, a me donnait du rconfort, le jaune, le candi. Aux repas, M. Merrywin, il se posait juste devant le grand plat, il distribuait tout lui-mme... il essayait de me faire causer.

Il avait pas bon... La causerie, moi !... La seule tentative je voyais rouge !... Jtais pas docile... avait seulement que sa belle femme qui mensorcelait un petit peu, qui aurait peut-tre pu madoucir... Jtais plac ct delle... Vraiment elle tait adorable. a oui, de figure ! de sourire ! des bras ! de tous les mouvements, de tout. Elle soccupait chaque seconde de faire manger le petit Jonkind, un enfant spcial, un tardif . Aprs chaque bouche, ou presque, il fallait quelle intervienne, quelle laide, le bichonne, quelle essuye tout ce quil bavait. Ctait du boulot. Ses parents, lui, au crtin, ils restaient l-bas aux Indes, ils venaient mme pas le voir. Ctait une grande sujtion, un petit forcen pareil, surtout au moment des repas, il avalait tout sur la table, les petites cuillers, les ronds de serviettes, le poivre, les burettes et mme les couteaux... Ctait sa passion dengloutir... Il arrivait avec sa bouche toute dilate, toute distendue, comme un vrai serpent, il aspirait les moindres objets, il les couvrait de bave entirement, mme le lino. Il en ronflait, il cumait en fonctionnant. Elle lempchait, chaque fois, lloignait, Mme Merrywin, toujours bien gracieuse, inlassable. Jamais une seule brusquerie... part le truc dengloutir, le mme il tait pas terrible. Il tait mme plutt commode. Il tait pas vilain non plus, seulement ses yeux qutaient fantasques. Il se cognait partout sans lunettes, il tait ignoblement myope, il aurait renvers les taupes, il lui fallait des verres pais, des vrais cabochons comme calibre... a lui exorbitait les chsses, plus large que le reste de la figure. Il seffrayait pour des riens, Mme Merrywin le rassurait en deux mots, toujours les mmes : No trouble ! Jonkind ! No trouble !... Il rptait a lui aussi pendant des journes entires propos de nimporte quoi, comme un perroquet. Aprs plusieurs mois de Chatham cest tout ce que javais retenu... No trouble, Jonkind !

Deux semaines, trois semaines ont pass... Ils me laissaient bien tranquille. Ils cherchaient pas me brusquer. Ils auraient bien aim que je cause... que japprenne un peu danglais. Ctait vident. Mon pre il demandait dans ses lettres si je faisais pas quelques efforts ?... Si je madonnais aux tudes ?... Je me laissais pas embringuer... Jtais plus bon pour la parlote... Javais qu me rappeler mes souvenirs... Le gueuloir de la maison !... les limonades ma mre !... Toutes les vannes quon peut vous filer avec des paroles ! Merde ! Plus pour moi ! Javais mon sac !... Jen tais gav pour toujours des confidences et des salades !... Salut ! Jen gardais des pleines brouettes... Elles me remontaient sur lestomac, rien qu essayer... Ils mauraient plus... Ctait la classe ! Javais un bon truc pour me taire, une occasion vraiment unique, jen profiterais jusqu la gauche... Pas de sentiment ! Pas dentourloupes ! Elles me faisaient rendre moi leurs causettes... Peut-tre encore plus que les nouilles... Et pourtant il men venait du rabe rien que de penser la maison... Ils savaient plus eux, comment faire, M. et Mme Merrywin, ils se demandaient do a me venait un mutisme pareil, une bouderie si obstine... Cest surtout lui qui faisait des avances, tout de suite en se mettant table, propos des moindres objets... en dpliant sa serviette... Il y tenait ce que japprenne... Hello ! Ferdinand ! quil minterpellait... Il tait pas bien tentant... Hello ! Hello ! que je rpondais, et puis ctait tout. a sarrtait l... on commenait briffer... Derrire ses binocles, il me regardait avec peine... Il avait des mlancolies, il devait dire : Ce garon-l, il nous restera pas !... Il va partir sil sennuie !... Mais il osait plus insister... Il clignait ses petits yeux trous de bite , son menton galoche, il remontait ses sourcils qui se barraient de travers et les deux diffrents comme teinte. Il gardait son genre ancien, avec

encore des favoris et la petite moustache cosmtique, les bouts trs pointus... Il avait lair assez jovial. Il se dmenait par monts et par vaux, en sport et mme en tricycle... Elle, sa femme, ctait pas semblable, elle craignait personne pour le charme, je dois avouer quelle ensorcelait... Elle me faisait un effet profond. Ctait pnible comme dcor leur rfectoire au rez-dechausse. Les murs presque jusquau plafond peinturlurs en cachou. a donnait sur une impasse. La premire fois quelle est entre avec Jonkind dans la piaule... Ctait pas possible dy croire tellement que je la trouvais belle... Un trouble qutait pas ordinaire... je la regardais encore... Je clignais des deux yeux... Javais la berlue... Je me replongeais dans mon rata... Nora elle sappelait... Nora Merrywin... Au dbut, la fin du repas, on se prosternait tous genoux pour que le vieux puisse rciter les prires... Il commentait longuement la Bible. Les mmes, ils se farfouillaient les narines, ils tortillaient dans tous les sens... Jonkind, il voulait pas rester, il voulait bouffer le bouton de porte qutait devant lui sa hauteur. Le daron, il sen donnait de loraison, il aimait a marmonner... il bourdonnait un bon quart dheure, a finissait la bectance... On se relevait la fin, au moment dever and ever ! Les murs taient brunis seulement jusqu mi-hauteur, le reste tait de la chaux. En plus, il y avait des gravures de lHistoire Sainte... a montrait Job et son bton, en loques, il traversait un dsert... Et puis, il y avait lArche de No ! compltement boucle sous la pluie, qui rebondissait dans les vagues, dans les furies tout cumantes... On tait comme a, nous aussi, sur la colline Rochester. Notre toit, il tait pareil. On avait, je suis sr, des rafales encore beaucoup plus violentes... Les doubles fentres en crevaient... Plus tard ctait laccalmie, le grand domaine des brouillards... a devenait alors tout magique... a devenait comme un autre monde... On voyait plus deux pas autour de soi, au jardin... Y avait plus quun nuage, il entrait doucement dans les pices, il cachait tout, il passait peu peu partout, dans la classe, entre les mmes...

Les bruits de la ville, du port, montaient, remplissaient lcho... Surtout ceux de la rivire en bas... On aurait dit que le remorqueur il arrivait en plein jardin... On lentendait mme souffler derrire la maison... Il revenait encore... Il repartait dans la valle... Tous les sifflements du chemin de fer, ils senroulaient en serpentins travers les bues du ciel... Ctait un royaume de fantmes... Il fallait mme rentrer vite... On serait tombs de la falaise...

Pendant quils disaient la prire, javais des sensations dangereuses... Comme on tait agenouills, je la touchais presque moi, Nora. je lui soufflais dans le cou, dans les mches. Javais des fortes tentations... Ctait un moment critique, je me retenais de faire des sottises... je me demande ce quelle aurait pu dire si javais os ?... Je me branlais en pensant elle, le soir au dortoir, trs tard, encore aprs tous les autres, et le matin javais encore des revenez-y ... Ses mains, ctaient des merveilles, effiles, roses, claires, tendres, la mme douceur que le visage, ctait une petite ferie rien que de les regarder. Ce qui me taquinait davantage, ce qui me possdait jusquau trognon ctait son espce de charme qui naissait l sur son visage au moment o elle causait... son nez vibrait un petit peu, le bord des joues, les lvres qui courbent... Jen tais vraiment damn... Y avait l un vrai sortilge... a mintimidait... Jen voyais trente-six chandelles, je pouvais plus bouger... Ctait des ondes, des magies, au moindre sourire... Josais plus regarder force. Je fixais tout le temps mon assiette.

Ses cheveux aussi, ds quelle passait devant la chemine, devenaient tout lumire et jeux !... Merde ! Elle devenait fe ! ctait vident. Moi, cest l au coin de la lvre que je laurais surtout bouffe. Elle tait aussi aimable avec moi quavec le crtin, elle me traduisait les moindres mots, tout ce qui se racontait table, toutes les histoires de morveux... Elle me donnait des explications, en franais dabord, elle prononait tout lentement... Elle se donnait un double boulot... Son vieux, il clignait toujours derrire ses lorgnons... Il faisait plus beaucoup loiseau, il se contentait dacquiescer... Yes Ferdinand ! Yes ! quil approuvait... Engageant... Et puis, il samusait tout seul, il se curait les crocs trs lentement, et puis les oreilles, il jouait avec son rtelier, il le dcollait, il le faisait remonter encore. Il attendait que les gosses finissent, alors, il refonait en prires. Une fois quon tait relevs, Mme Merrywin essayait encore un petit peu, avant quon retourne en classe, de mintresser aux objets... The table, la table, allons Ferdinand !... Je rsistais tous les charmes. Je rpondais rien. Je la laissais passer pardevant... Ses miches aussi elles me fascinaient. Elle avait un pot admirable, pas seulement une jolie figure... Un ptard tendu, contenu, pas gros, ni petit, bloc dans la jupe, une fte musculaire... a cest du divin, cest mon instinct... La garce je lui aurais tout mang, tout dvor, moi je le proclame... Je gardais toutes mes tentations. Des autres moujingues de la tle je men mfiais comme de la peste. Ctait quune bande de petits morveux, des petits batailleurs, bien ragoteurs, bien enrags, bien connards. Javais plus de got pour les babioles, je les trouvais mme curants... tous ces mmes avec leurs grimaces... Javais plus lge ni la patience. Je trouvais plus a possible lcole... Tout ce quils fabriquent, tout ce quils rcitent... cest pas coutable en somme... ct de ce qui nous attend... de la manire quon vous arrange aprs quon en est sorti... Si javais voulu jaspiner, je les aurais moi, incendies en trois mots, trois gestes, toutes ces fausses branlures. Il en serait pas rest un debout. Rien que de les voir caramboler autour des crickets , il me passait des haines... Dans les dbuts, ils mattendaient dans les coins pour me dresser soi-disant... Ils

avaient dcid comme a que je causerais quand mme. Ils sy mettaient une douzaine. Ils avalaient leurs cigarettes... je faisais celui qui voyait rien. Jattendais de les avoir tout prs. Alors bloc, je les faisais rebondir, grands coups de beignes dans les chsses, pleines grolles dans les tibias... Une vraie pte ! La dcoction ! Comme des quilles a carambolait !... Ils se ttaient les os longtemps... Aprs ils taient plus convenables... Ils devenaient doux, respectueux... Ils revenaient un peu flairer... Jen rallongeais deux ou trois... Ils se le tenaient alors pour dit. Ctait vraiment moi le plus fort, et peut-tre le plus mchant... Franais ou Anglais, les lardons cest tout du kif comme vermine... Faut pitiner a ds lentre... Faut pas y aller avec le dos, a se corrige dautor ou jamais ! la dtrempe ! la Capitale ! Sinon cest vous quon escalade !... Tout est crev, pourri, fondu. Il vous resterait plus que la chiasse si vous laissiez passer loccase ! Si je mtais mis leur causer, jaurais racont forcment comment ctait les vrais business... ! les choses exactes de lexistence, les apprentissages... Moi je les aurais vite affranchis ces mirmidons la gomme ! Ils savaient rien ces petits... Ils souponnaient pas... Ils comprenaient que le football, cest pas suffisant... Et puis se regarder la bite...

Les heures de classe taient pas longues, on sy collait que le matin... En fait dinstruction, de religion, de sports varis, M. Merrywin avait la haute main, il se chargeait de tout, il tait seul, il avait pas dautres professeurs. Ds le petit jour, cest lui-mme, en sandales et robe de chambre qui passait pour nous rveiller. Il fumait dj sa pipe,

une petite en terre. Il agitait autour des lits sa longue badine, il fustigeait par-ci, par-l, mais jamais trs fort. Hello boys ! Hello boys ! avec sa voix de petite vieille. On le suivait aux lavabos... Y avait une range de robinets, on sen servait le moins possible. Ctait trop froid pour savonner. Et la pluie narrtait plus. partir du mois de dcembre ce fut vraiment du dluge. On voyait plus rien de la ville, ni du port, ni du fleuve au loin... Toujours le brouillard, un coton norme... Les pluies le dtrempaient aussi, on apercevait des lumires, elles disparaissaient encore... On entendait toutes les sirnes, tous les appels des bateaux, ds laube ctait la rumeur... Les treuils qui grincent, le petit train qui longe les quais... qui halte et piaule... Il remontait en arrivant le gaz papillon , Merrywin, pour quon puisse trouver nos chaussettes. Aprs le lavabo, on se trissait, encore tout humides, vers la mince bectance, au soussol. Un coup de prire et le breakfast ! Cest le seul endroit o on brlait un peu de charbon, le si gras, le si coulant, qui fait volcan, qui dtone, qui sent lasphalte. Cest agrable comme odeur, mais cest son relent de soufre qui pique quand mme un petit peu fort ! table, y avait les saucisses sur du pain grill, mais par exemple trop minuscules ! Cest bon, certes ! une gourmandise, mais y en avait jamais assez. Je les aurais avales toutes. travers la fume, les flammes jouaient en reflets sur le mur, sur Job et puis lArche... a faisait des mirages fantastiques. Ne causant pas la langue anglaise, javais tout le temps de mamuser lil... Le vieux, il mastiquait lentement. Mme Merrywin, elle arrivait aprs tout le monde. Elle avait habill Jonkind, elle linstallait sur sa chaise, elle cartait les ustensiles, surtout les couteaux, ctait vraiment admirable quil se soye pas dj borgn... Et le voyant si goulu, quil ait pas dj bouff une petite cafetire, quil en soye pas dj crev... Nora, la patronne, je la regardais furtivement, je lentendais comme une chanson... Sa voix, ctait comme le reste, un sortilge de douceur... Ce qui moccupait dans son anglais ctait la musique, comme a venait danser autour, au milieu des flammes. Je vivais envelopp aussi moi, un peu comme Jonkind

en somme, dans lahurissement. Je vivais gteux, je me laissais ensorceler. Javais rien faire. La punaise, elle devait bien se rendre compte ! Cest fumier les femmes. Elle tait vicelarde comme les autres. Mais dis donc ! que je me fais, Arthur ! Tas pas mang du cerf-volant ? Tes pas malade ? Dis, des fois ? Tu la perds ! Tu tenvoles Bouboule ! Mon trognon chri ! Raccroche mon Jsus ! Pince-toi luf ! Il est quart moins deux ! ... Aussitt ctait fatal, je me racornissais linstant... Je me ratatinais tout en boule. Ctait fini ! ctait pass ! Javais la trappe recousue ! Fallait que je reste sur mes gardes, limagination memportait, lendroit tait des plus songeurs avec ses rafales opaques et ses nuages partout. Il fallait se planquer, se reblinder sans cesse. Une question me revenait souvent, comment quelle lavait pous lautre petit vreux ? le raton sur sa badine ? a paraissait impossible ! Quel trumeau ! quel afur ! quelle bobinette ! en pipe il ferait peur ! il ferait pas vingt sous ! Enfin ctait son affaire !... Cest toujours elle qui me relanait, qui voulait que je conversationne : Good Morning Ferdinand ! Hello ! Good Morning ! ... Jtais dans la confusion. Elle faisait des mimiques si mignonnes... Jai failli tomber bien des fois. Mais je me repiquais alors dare-dare... Je me faisais revenir subitement les choses que javais sur la pomme... Je revoyais la tte Lavelongue, Gorloge, mlimlo !... Javais un choix pour dgueuler ! la mre Mhon !... kya-Mouni !... Javais qu me laisser renifler, javais le nez toujours dans la merde ! Je me rpondais par lintrieur... Parle toujours, parle encore dis ma langouste ! Cest pas toi qui me feras tiquer... Tu peux te fendre toute la musette... Faire des sourires comme douze grenouilles ! Je passerai pas !... Je suis bien gerc, je garantis, jai la colonne qui dborde ... Je repensais mon bon papa... ses entourloupes, ses salades... tous les bourres qui mattendaient, aux turbins qutaient la trane, tous les fientes des clients, tous les haricots, les nouilles, les livraisons... tous les patrons ! aux drouilles que javais poires ! Au Passage !... Toutes les envies de la gaudriole me refoulaient pile jusquau trognon... Je men convulsais, moi, des souvenirs ! Je men corchais le trou

du cul !... Je men arrachais des peaux entires tellement javais la furie... Javais la marge en compote. Elle maffterait pas la gironde ! Bonne et mirifique ctait possible... Quelle serait encore bien plus radieuse et splendide cent dix mille fois, jy ferais pas le moindre gringue ! pas une saucisse ! pas un soupir ! Quelle se trancherait toute la conasse, quelle se la mettrait toute en lanires, pour me plaire, quelle se la roulerait autour du cou, comme des serpentins fragiles, quelle se couperait trois doigts de la main pour me les filer dans loignon, quelle sachterait une moule tout en or ! Jy causerais pas ! jamais quand mme !... Pas la moindre bise... Ctait du bourre ! ctait pareil ! Et voil ! Jaimais encore mieux fixer son daron, le dvisager davantage... a mempchait de divaguer !... Je faisais des comparaisons... Y avait du navet dans sa viande... Un petit sang vert et frelat... Y avait de la carotte aussi cause des poils tout en vrilles barrant des oreilles et en bas des joues... Questce quil avait pu lui faire pour la tomber la jolie ?... Ctait srement pas la richesse... Ctait une erreur alors ?... Maintenant aussi faut se rendre compte, les femmes cest toujours press. a pousse sur nimporte quoi... Nimporte quelle ordure leur est bonne... Cest tout fait comme les fleurs... Aux plus belles le plus puant fumier !... La saison dure pas si longtemps ! Gi ! Et puis comment a ment toujours ! Jen avais des exemples terribles ! a narrte jamais ! Cest leur parfum ! Cest la vie !... Jaurais d parler ? Bigornos ! Elle maurait bourr la caisse ? Ctait raide comme une balle... Jaurais encore moins compris. a me faisait au moins le caractre de boucler ma gueule. M. Merrywin, en classe, il essayait de me convaincre, il se donnait du mal exprs, il mettait tous les lves au boulot de me faire causer. Il inscrivait des phrases entires sur le tableau noir, en lettres capitales... Bien faciles dchiffrer... et puis en dessous la traduction... Les mmes rabchaient tous ensemble, des quantits de fois... en chur... en mesure... Jouvrais alors la gueule toute grande, je faisais semblant que a venait... Jattendais que a sorte... Rien sortait... Pas une syllabe... Je rebouclais tout... Ctait fini la tentative... Jtais tranquille pour vingt-quatre heures... Hello ! Hello ! Ferdinand ! quil me

relanait le sapajou bout dastuce, dsol... Il magaait alors vraiment... Jy aurais fait, moi, ingurgiter toute sa longue baguette... Je laurais pass la broche... Je laurais suspendu la fentre par le troufignon... Ah ! il la pressenti la fin... Il a plus insist du tout. Il devinait mes instincts... Je fronais les sourcils... Je grognais lappel de mon nom... Je quittais plus mon pardessus, mme en classe et je couchais avec... Il tenait moi, Merrywin, elle tait pas paisse sa classe, il voulait pas que je me trisse, que je rentre avant mes six mois. Il se mfiait de mes impulsions. Il se gardait sur la dfensive... Au dortoir, on tait chez nous, je parle entre les mmes, une fois la prire rcite... a saccomplissait genoux et en chemise de nuit sur le dur, au bout du plumard... Merrywin faisait une espce de sermon, on restait en cercle autour... et puis il se barrait dans sa chambre... On le revoyait plus... Aprs les rponses en vitesse, on se pieutait dare-dare, on avait hte de branlages. a remonte la temprature... Lidiot, lui, Nora Merrywin lenfermait dans un lit spcial, quavait une grille comme couvercle. Il demandait qu schapper... quelquefois, il renversait le plumard tellement il tait somnambule... Moi javais fait la connaissance dun petit mme bizarre, qui me suait presque tous les soirs, il avalait toute la sauce, javais du jus, plus que les autres Il tait friand, il faisait marrer toute la chambre avec ses drleries... il suait encore deux petits mecs... Il faisait le chien... Wouf ! Wouf ! quil aboyait, il cavalait comme un clebs, on le sifflait, il arrivait, il aimait a quon le commande... Les soirs de vraiment grande tempte, que a sengouffrait au plus fort, dans limpasse, sous nos fentres, y avait des paris propos du rverbre, si le vent lteindrait ? Celui qui grinait si fort, le suspendu prs de la poterne... Cest moi qui tenais les paris, le ginger, les chocolats, les images, les bouts de cigarettes... mme des bouts de sucre... trois allumettes. Javais la confiance... On me mettait tout a sur mon lit... le wouf-wouf chien gagnait souvent... Il avait linstinct des bourrasques... La veille de Nol, il est venu un tel cyclone, que la lanterne de limpasse a compltement clat. Je me souviens toujours... Cest moi et le mme wouf-wouf quavons bouff tous les paris.

La mode et la tradition, ctait qu partir de midi, on shabille tous en sportifs, en requimpette duniforme raye vert et jaune, la calotte ad hoc, tout a orn dcussons aux armoiries du collge... Jy tenais pas trs spcialement maffubler en chienlit et puis a devait tre bien coteux, une tenue pareille ?... Surtout les godasses crampons... Javais pas lhumeur aux joujoux... Je voyais pas de jeux dans mon avenir... Ctait encore un genre foireux qutait bien fait pour les petits caves... Le vieux Merrywin lui-mme, aussitt aprs le djeuner, il quittait sa demi-soutane, il passait le veston panach, et froutt !... le voil parti... Il devenait tout de suite tout guilleret, absolument mconnaissable... Il gambillait comme un cabri dun bout lautre du terrain... Sous les averses et les rafales, il sen ressentait comme personne... Il suffisait quil enfile son petit arlequin pour tressaillir deffet magique. Il tait cocasse, vif-argent ! Les Anglais, cest drle quand mme comme dgaine, cest mi-cur, mi-garonnet... Ils sortent jamais de lquivoque... Ils senculent plutt... a le tracassait normment quon machte moi aussi une livre complte, que je sois nipp la fin en champion du Meanwell College ! Que je fasse plus tache dans les rangs, la promenade, au football... Il ma mme montr une lettre quil crivait mon pre au sujet de cette garniture... Peut-tre quil toucherait une ristourne ? quil attendait sa petite fleur ? Ctait suspect comme insistance... Jai pas bronch devant la missive. En moi-mme, javais du sourire... Envoie toujours, mon petit dabe, tu connais pas les parents !... Ils sont pas sportifs pour un rond ... Srement quil se rendait pas compte !... Srement quil allait se faire tendre... Ils renarderaient au cotillon... Redouble !... a ferait du joli !...

Alors donc, aprs le djeuner, y avait pas de bon Dieu, ni de bourrasques !... Il fallait quon sy colle tout le monde... On escaladait, deux par deux, une autre colline, derrire la ntre, absolument dtrempe, torrentueuse, un chaos, des fondrires... Je fermais la marche du collge avec Mme Merrywin et lidiot, entre nous deux... On emportait sa pelle, son seau, pour quil puisse faire des pts, des gros, des fondants, des pleins de boue, a le retenait un peu tranquille... Y avait plus de parapluies possibles ni dimpermables... Rien rsistait aux tornades... Si y avait pas eu la gadouille qutait plus paisse que du plomb on serait partis chez les oiseaux... Javais la bonne place au football, je tenais les buts... a me permettait de rflchir... Jaimais pas, moi, quon me drange, je laissais passer presque tout... Au coup de sifflet, les morveux ils slanaient dans la bagarre, ils labouraient toute la mouscaille sen retourner les arpions, ils chargeaient dans la baudruche, toute foule dans la glaise, ils sempltraient, ils se refermaient les deux chsses, la tronche, avec toute la fange du terrain... Au moment de la fin de la sance, ctait plus nos garonnets, que des vrais moulages dordure, des argiles dgoulinantes... et puis les touffes de colombins qui pendaient encore aprs. Plus quils taient devenus bouseux, hermtiques, capitonns par la merde, plus quils taient heureux, contents... Ils dliraient de bonheur travers leurs crotes de glace, la crpe entirement soude. Le seul ennui dont on souffrait, ctait le manque de comptiteurs... Les quipes rivales taient rares, surtout proximit. La seule vrai dire pour nous affronter, rgulirement, tous les jeudis, ctait celle des mmes den face... de la Pitwitt Academy , de lautre ct du pont Stroude, un groupe de piteux boutonneux, des enfants abandonns, un Institut charitable... Ceux-l, ils taient devenus dune extrme maigreur, encore bien plus lgers que les ntres... Ils pesaient rien vrai dire, au premier coup, une fois chargs avec violence, au vent portant, ils senvolaient, ils partaient avec le ballon... Il fallait surtout les maintenir, les aplatir... On leur mettait douze buts quatre... Ctait rgulier. Ctait comme a lhabitude... Si y avait un peu de rouscaille, quon entendait des murmures, a nhsitait pas une seconde, ils

prenaient une terrible drouille, une pte complte... Ctait entendu comme a. Sils shootaient seulement un petit point de plus que ctait lusage, alors nos mmes devenaient froces... Ils rlaient quils taient trahis... dj, ils flairaient les coupables... Ils passaient la corrida... a se rejugeait en rentrant le soir... aprs la prire quand le vieux avait referm la porte... a chiait alors cinq minutes... Jonkind qutait responsable... Cest toujours lui par ses conneries quamenait les pnalits... Il recevait la dcoction... Ctait mmorable... On soulevait sa grille dun coup, il tait vid de son page... Dabord, on ltendait comme un crabe, mme le plancher, ils se mettaient dix pour le fouetter, coups de ceintures vaches... mme avec les boucles... Quand il gueulait un peu trop fort on lamarrait sous une paillasse, tout le monde alors pitinait, passait, trpignait par-dessus... Ensuite, ctait sa branle, bloc, blanc... pour lui apprendre les bonnes faons... jusqu ce quil puisse plus juter... plus une seule goutte... Le lendemain, il pouvait plus tenir debout... Mme Merrywin, elle tait bien intrigue, elle comprenait plus son morveux... Il rptait plus No trouble... Il scroulait table, en classe... trois jours encore tout gteux... Mais il restait incorrigible, il aurait fallu le ligoter pour quil se tienne peinard... Fallait pas quil sapproche des buts... Ds quil voyait le ballon rentrer, il se connaissait plus, il se prcipitait dans les goals, emport par sa folie, il bondissait sur la baudruche, il larrachait au gardien... Avant quon ait pu le retenir il tait sauv avec... Il tait vraiment possd dans ces moments-l... Il courait plus vite que tout le monde... Hurray ! Hurray ! Hurray !... quil arrtait pas de gueuler, comme a jusquen bas de la colline, ctait coton pour le rejoindre, il dvalait jusqu la ville. Souvent on le rattrapait dans les boutiques... Il shootait dans les vitrines. Il crevait les criteaux... Il avait le dmon du sport. Il fallait se mfier de ses lubies.

Pendant trois mois jai pas mouffet ; jai pas dit hip ! ni yep ! ni youf !... Jai pas dit yes... Jai pas dit no... Jai pas dit rien !... Ctait hroque... Je causais personne. Je men trouvais joliment bien... Au dortoir, a continuait les grosses branles... les suades... Je mintriguais bien sur Nora... Mais toujours en suppositions... Entre janvier et fvrier, il a fait alors terriblement froid et tellement de brouillard en plus, que ctait presque impossible de retrouver notre chemin quand on descendait de lentranement... On sorientait ttons... Le vieux, il me foutait la paix en classe et sur la colline, il essayait plus de me convaincre. Il se rendait compte de ma nature... Il croyait que je rflchissais... Que je my mettrais un peu plus tard ! avec des douceurs... Cest pas a qui mintressait. Ctait mon retour au Passage qui me foutait le bourdon. Jen avais dj la grelotte trois mois lavance. Je dlirais rien que dy penser !... Merde ! quand faudrait recauser !... Enfin, au physique, javais pas me plaindre, je progressais de ce ct-l. Je me trouvais bien plus costaud... a me convenait admirablement, moi, les rigueurs du climat, la temprature de cochon... a me fortifiait de plus en plus, si on avait mieux crot, je serais devenu un solide athlte... Jaurais foutu tout le monde en bas... Deux semaines ont encore pass sur ces entrefaites... Voil quatre mois, que je me taisais. Merrywin alors brusquement, il a pris comme peur... Un aprs-midi, comme a en rentrant du sport, je le vois qui saisit son papier. Il se met crire mon pre, convulsivement... des btises... Ah ! la triste initiative !... Par le retour du courrier, jai reu alors moi-mme trois lettres bien compactes, que je peux qualifier dignobles... blindes, gaves, dbordantes de mille menaces, jurons horribles, insultes

grecques et puis latines, mises en demeure comminatoires... reprsailles, divers anathmes, infinis chagrins... Il qualifiait ma conduite dinfernale ! Apocalyptique !... Me revoil dcourag !... Il menvoie un ultimatum, de me plonger sance tenante dans ltude de la langue anglaise, au nom des terribles principes, de tous les sacrifices extrmes... des deux cent mille privations, des souffrances infectes endures, entirement pour mon salut ! Il en tait tout dconcert, tout mu, tout bafouillard, le sale andouille Merrywin davoir provoqu ce dluge... Il tait bien avanc ! Maintenant les digues taient rompues... Ctait sauve qui peut voil tout !... Jen avais un curement qutait mme plus racontable de retrouver, sur la table, toutes les conneries de mon daron, tales l, noir sur blanc... Ctait encore plus triste crit. Ctait encore un bien sale cul ce Merrywin de la Jaquette ! Encore bien plus dgueulasse que tous les mmes la fois ! Et bien plus cave, plus entt... Jtais sr quil ferait ma perte avec ses lorgnons.

Sil tait rest tranquille, peinard comme ctait convenu, jtais bon encore pour six mois... prsent quil avait gaff, ctait plus quune question de semaines... Je me cloisonnais dans mon silence... Je lui en voulais horriblement... Si je me barrais tant pis pour lui... Ctait un dsastre pour sa tle ! Il lavait voulu, provoqu ! Dj ctait pas florissant le business du Meanwell College... Avec moi en moins dans lquipe, il tenait plus le coup pour les sports. Il finirait pas la saison. Aprs les vacances de Nol, on avait eu quatre dparts... des mmes qutaient pas revenus... Le collge il serait plus

montrable avec son football , mme si on laissait jouer Jonkind... a pouvait plus exister... Avec huit morveux seulement ctait pas la peine quon saligne... On se faisait srement craser... Les Pitwitt rentraient ce quils voulaient... mme quils seraient plus lgers que des plumes et encore deux fois moins nourris... Dabord, tout le monde se dbinerait... Ils attendraient pas la droute... Le collge tait plus possible... Plus de football ctait la faillite !... Le vieux, il en avait la foire !... Il faisait encore quelques efforts. Il minterrogeait en franais... si javais pas de rclamations, des plaintes lui adresser... Si les mmes me faisaient pas de misres !... Il manquerait plus que a ! Si javais les grolles trop mouilles ?... Si je voulais pas un plat spcial ?... Ctait pas la peine quon explique, javais honte devant Nora, de faire le boudeur et landouille... mais lamour-propre cest accessoire... Du moment quon est rsolu, il faut dabord tenir ses promesses... Je devenais plus indispensable mesure quon perdait des lves... On me faisait mille avances... des sourires... des grces... Les mmes, ils se dcarcassaient... Le petit Jack, celui qui faisait le clebs le soir, il mapportait des autres bonbons... et mme de son petit cresson, le minuscule... qua got de moutarde... celui qui pousse dans des botes, raide comme de la barbe, dans des caisses exprs, toutes moisies, sur lappui des fentres... Le vieux les avait rencards quils devaient se montrer tous plaisants... Quon me retienne encore jusqu Pques... que ctait une question sportive, lhonneur du collge... que si je men allais plus tt, lquipe tait dans les pommes... quelle jouerait plus les Pitwitt ... Pour me rendre la situation encore beaucoup plus agrable, on ma dispens des tudes... Je distrayais tout le monde en classe... Je claquais tout le temps mon pupitre... Jallais regarder la fentre, les brouillards et le mouvement du port... Je faisais des travaux personnels avec des marrons et des noix, je constituais des combats navals... des grands voiliers en allumettes... Jempchais les autres dapprendre... Lidiot, il se tenait peu prs, mais ctait son porte-plume, quil se poussait, lui, dans le fond du nez... Il en mettait souvent

deux, quelquefois quatre dans une seule narine... Il enfonait tout, il gueulait... Il buvait les encriers... Ctait mieux aussi quil se promne... En grandissant il devenait dur surveiller... On nous a sortis ensemble... Jai regrett un peu la classe... Japprenais pas mais jtais bien, je dtestais pas lintonation anglaise... Cest agrable, cest lgant, cest flexible... Cest une espce de musique, a vient comme dune autre plante... Jtais pas dou pour apprendre... Javais pas de mal rsister... Papa le rptait toujours que jtais stupide et opaque... Ctait donc pas une surprise... a me convenait mon isolement, de mieux en mieux... Cest lenttement moi, ma force... Il a fallu quils sinclinent, quils cessent de mimportuner... Ils ont flatt mes instincts, mes penchants pour la vadrouille... On ma promen tant et plus dans les environs, par monts et villages, avec lidiot, sa brouette et tous ses joujoux... Aussitt que les cours commenaient, on savanait vers la campagne avec Jonkind et la patronne... On revenait souvent par Chatham, a dpendait des commissions. Lidiot, on le retenait par une corde, aprs sa ceinture, pour pas quil schappe dans les rues... Il avait des fugues... On descendait vers la ville, on longeait tous les talages, on allait bien prudemment cause des voitures, il avait trs peur des chevaux, il faisait des bonds prs des roues... Tout en faisant les emplettes, Mme Merrywin essayait de me faire comprendre les inscriptions des boutiques... que je minitie sans le vouloir... comme a sans fatigue aucune... Je la laissais causer... Je lui regardais seulement la figure, lendroit juste qui mintriguait, au sourire... au petit truc mutin... Jaurais voulu l, lembrasser... a me dvorait atrocement... Je passais parderrire... Je me fascinais sur sa taille, les mouvements, les ondulations... Le jour du march on emportait le grand panier... comme un berceau quil tait... chacun une anse avec Jonkind. On remontait toute la boustifaille pour la semaine entire... a durait toute la matine les diverses emplettes. De loin, jai revu mon graillon, la Gwendoline. Elle faisait toujours sa friture, elle avait mis un autre chapeau, encore un plus grand, plus fleuri... Jai refus de passer par l... Jen serais plus sorti des explications... des transports... Quand on restait

au collge que Jonkind tait gripp, alors elle sallongeait Nora, sur le sofa du salon, elle se mettait lire, partout il tranait des bouquins... Ctait une femme dlicate, une vraie imaginative, notre gracieux ange... Elle se salissait pas les mains, elle faisait pas la ratatouille ni les plumards ni les parquets... Elles taient deux bonnes demeure quand je suis arriv : Flossie et Gertrude, elles semblaient assez obses... Comment donc elles sy prenaient ? Elles devaient tout garder pour elles, ou ctait une maladie... Elles taient plus jeunes, ni lune ni lautre... Je les entendais tout le temps groumer, elles reniflaient dans les escaliers, elles se menaaient du balai... Elles se caillaient pourtant pas beaucoup... Ctait trs sale dans les coins... Flossie, elle fumait en cachette, je lai paume un jour dans le jardin... On lavait rien la maison, on descendait tout le linge en ville une buanderie spciale, au diable, plus loin que les casernes. Avec Jonkind, ces jours-l, ctait pas de la pause, on remontait, descendait la cte des quantits de fois avec des bardas normes... qui porterait davantage, le plus vite en haut... Cest un sport que je comprenais... a me rappelait les jours des boulevards... Quand la flotte devenait si lourde, si juteuse, que le ciel scroulait dans les toits, se cassait partout en trombes, en cascades, en furieuses rigoles, a devenait nos sorties des excursions fantastiques... On se rapprochait tous les trois pour rsister la tourmente... Nora, ses formes, ses miches, ses cuisses, on aurait dit de leau solide tellement laverse tait puissante, a restait tout coll ensemble... On navanait plus du tout... On pouvait plus prendre lescalier, le ntre, celui qui montait notre falaise... On tait forcs de nous rabattre vers les jardins... de faire un dtour par lglise. On restait devant la chapelle... sous le porche... et on attendait que a passe. Lidiot, la pluie a le faisait jouir... Il sortait exprs de son abri... Il se renversait toute la tronche, en plein sous la flotte... La gueule grande ouverte, comme a... Il avalait les gouttires, il se marrait normment... Il se trmoussait, il devenait tout fanatique... il dansait la gigue dans les flaques, il sautait comme un farfadet... Il voulait quon gigote aussi... Ctait son accs, sa crise... Je commenais bien le comprendre, ctait dur pour le

calmer... Il fallait tirer sur sa corde... lamarrer aprs le pied du banc.

Je les connaissais moi, mes parents, le coup du complet bariol, il pouvait pas coller du tout, je men gourais davance... Ils ont rpondu, en retard, ils en revenaient pas encore, ils en poussaient les hauts cris, ils croyaient que je me foutais deux, que je me servais dun subterfuge pour maquiller des folles dpenses... Ils en profitaient pour conclure que si je perdais mes journes taper dans un ballon ctait plus du tout surprenant que japprenne pas un sou de grammaire... Ctait leur dernier avis !... Le sursis final !... Que je mentte pas sur laccent... Que je retienne nimporte lequel !... pourvu quon arrive me comprendre ctait amplement suffisant... On a encore lu la lettre avec Nora et son dabe... Elle restait ouverte sur la table... Certains passages ils pigeaient pas. a leur semblait tout obscur, tout extraordinaire... Jai rien expliqu... a faisait quatre mois que jtais l, ctait pas cause dun veston que je me lancerais dans les fadaises... Et pourtant a les tracassait... Mme Nora elle semblait soucieuse... que je veuille pas me revtir en sport, avec la roupane uniforme et la gpette panache... Sans doute pour promener en ville, ctait la rclame du Meanwell surtout moi qutais le plus grand, le plus dgingand de lensemble... ma dmise sur le terrain, elle faisait honte au collge. Enfin, force quils se lamentaient... jai molli un peu... jai bien voulu dun compromis, essayer un rafistolage... un que Nora avait constitu, dans deux vieilles pelures son daron... Un arrangement composite... jtais mimi ainsi sap... jtais encore bien plus grotesque, javais plus de forme, ni de milieu,

mais a mvitait les soupirs... Dans la mme inspiration jai hrit dune casquette, une bicolore armorie, une minuscule calotte dorange... Sur ma bouille norme, elle faisait curieux... Mais tout a leur semblait utile au prestige de la maison... Lhonneur fut ainsi rtabli... On me promena dlibrment, on avait plus besoin dexcuses... Pourvu quon parte en vadrouille et quon me force pas aux confidences... Je trouvais que ctait lessentiel, que a pouvait pas aller mieux... Je me serais mme fendu dun haut-de-forme sils avaient seulement insist... pour leur faire un grand plaisir... Ils sen posaient un eux le dimanche pour aller pousser des cantiques leur messe protestante... a marchait la claquette : Assis ! Debout ! dans leur temple... Ils me demandaient pas mon avis... ils memmenaient aux deux services... ils avaient peur que je mennuie seul la maison... L encore, entre les chaises il fallait surveiller Jonkind, ctait un moment passer... Entre tous les deux Nora, il se tenait assez peinard. Dans lglise, Nora elle me faisait leffet dtre encore plus belle que dehors, moi je trouvais du moins. Avec les orgues, et les demi-teintes des vitraux, je mblouissais dans son profil... Je la regarde encore prsent... Y a bien des annes pourtant, je la revois comme je veux. Aux paules, le corsage en soie il fait des lignes, des dtours, des russites de la viande, qui sont des images atroces, des douceurs qui vous crabouillent... Oui, je men serais pm dans les dlices, pendant quils gueulaient, nos lardons, les psaumes Sal... Laprs-midi du dimanche, a repiquait la maison le coup du cantique, jtais genoux ct delle... Le vieux, il faisait une longue lecture, je me retenais le panais deux mains, je me lagrippais au fond de la poche. Le soir lenvie tait suprme la fin des mditations... Le petit mme qui venait me dvorer, il tait fad le dimanche soir, il tait nourri... a me suffisait pas quand mme, cest elle que jaurais voulue, cest elle tout entire la fin !... Cest toute la beaut la nuit... a vient se rebiffer contre vous... a vous attaque, a vous emporte... Cest impossible supporter... force de branler des visions jen avais la tte en salade... Moins on briffait au rfectoire plus je

me tapais des rassis... Il faisait si froid dans la crche quon se rhabillait entirement une fois que le vieux tait tir... Le rverbre, sous notre fentre, celui des rafales, il arrtait plus de grincer... Pour perdre encore moins de chaleur, on restait couchs deux par deux... On se passait des branles svres... Moi, jtais impitoyable, jtais devenu comme enrag, surtout que je me dfendais coups dimagination... Je la mangeais Nora dans toute la beaut, les fentes... Jen dchirais le traversin. Je lui aurais arrach la moule, si javais mordu pour de vrai, les tripes, le jus au fond, tout bu entirement... je laurais toute suce moi, rien laiss, tout le sang, pas une goutte... Jaimais mieux ravager le pageot, brouter entirement les linges... que de me faire promener par la Nora et puis par une autre ! Javais compris moi, sil vous plat, le vent des grognasses, le cul cest la farandole ! Cest la caravane des paums ! Un abme, un trou, voil !... Je me ltranglais moi, le robinet... Je rendais comme un escargot, mais il giclait pas audehors... Ah ! mais non ! Miteux qui trempe est pire quordure !... lgout la vache des aveux !... Ouah ! Ouah ! Je taime ! Je tadore ! Ouin ! Ouin ! qui vous chie sur lharicot !... Faut plus se gner cest la fte ! On rince ! Cest nougat ! Cest innocent !... Petit javais compris berloque moi ! Au sentiment ! Burnes ! Cest jug ! la gondole !... Vogue h charogne !... Je me cramponnais ma burette, javais la braguette en godille ! Ding Ding Dong ! Je veux pas crever comme un mich ! La gueule en pome ! Ouin ! En plus du truc des prires, jai subi encore dautres assauts... Il arpentait tous les sentiers, il se tenait derrire chaque buisson lesprit malin des enculages... Comme on se tapait dimmenses parcours avec lidiot et la si belle, jai travers toute la campagne de Rochester et par tous les temps... On a connu tous les vallons, toutes les routes et les traversires. Je regardais beaucoup le ciel aussi, pour me dtourner lattention. Aux mares, il changeait de couleurs... Au moment des accalmies, il arrivait des nuages tout roses, sur la terre et sur lhorizon... et puis les champs devenaient bleus... Comme ctait dispos la ville, les toits des maisons dvalaient en pente vers le fleuve, on aurait dit toute une

avalanche, des btes et des btes... un norme troupeau tour noir et tass dans les brumes qui descendait de la campagne... Tout a fumait dans les bues... jaunes et mauves... Elle avait beau faire des dtours et des longs repos propices, a me portait pas aux confidences... mme quand a durait des heures, quon passait par des petites rues pour revenir la maison... Mme un soir, quil faisait dj nuit sur le pont qui passe Stroude... On a regard comme a le fleuve... Pendant longtemps, le remous contre les arches... on entendait toutes les cloches de loin... de trs loin... des villages... Elle mattire alors la main, elle me lembrasse comme a... Jtais bien mu, je la laisse faire... Je ne remue pas... Personne pouvait voir... Je ne dis rien, jai pas bronch... Elle a pas eu un soupon... Rsister javais du mrite... Plus a me cotait, plus je devenais fort... Elle me ferait pas fondre la vampire ! mme quelle serait mille fois plus gironde. Dabord, elle couchait avec lautre, le petit macaque ! a dbecte tant quon est jeunes les vieux quelles se tapent... Si javais un peu parl, jaurais essay de savoir pourquoi lui ? pourquoi lui si laid ? Y avait de la disproportion !... Jtais peut-tre un peu jaloux ?... Sans doute ! Mais cest vrai quil tait affreux regarder et entendre... avec ses petits bras tout courts... agits comme des moignons... sans raison... sans cesse... Il avait lair den avoir dix, tellement quil les agitait... Rien que de le regarder, on se grattait... Il arrtait pas aussi de faire claquer ses doigts en pichenettes, de taper des mains, de recommencer des moulinets, de se croiser les bras... une petite seconde... Vroutt ! il tait reparti ailleurs... un vrai picrate... une engeance... des saccades... un lunatique... un poulet... Elle, au contraire, elle manait toute lharmonie, tous ses mouvements taient exquis... Ctait un charme, un mirage... Quand elle passait dune pice lautre, a faisait comme un vide dans lme, on descendait en tristesse dun tage plus bas... Elle aurait pu tre soucieuse, montrer plus souvent du chagrin. Dans les premiers mois, je lai toujours vue contente, patiente, inlassable, avec les merdeux et lidiot... Ils taient pas toujours marrants... Ctait pas une situation... Avec une beaut comme la sienne, a devait tre plutt facile dpouser un sac... Elle

devait tre ensorcele... elle avait d faire des vux. Et il tait srement pas riche ! a me demeurait sur lestomac, a me passionnait mme la fin... Pour Nora, lidiot, il tait un tintouin affreux, elle aurait pu tre puise la fin des aprs-midi... Rien qu le moucher, le faire pisser, le retenir chaque instant de passer sous les voitures, davaler des trucs au hasard, de tout dglutir, ctait une corve ignoble... Elle tait jamais trs presse. Ds quil a fait moins vilain, on est rentrs encore plus tard, en flnant dans le village et le bord de la rivire... Il bavait beaucoup moins Jonkind en promenade qu la maison, seulement il raflait des objets, il fauchait les allumettes... Si on le laissait un peu seul, il foutait le feu aux rideaux... Pas par mchancet du tout, il courait vite nous avertir... Il nous montrait comme ctait beau les petites flammes... Les boutiquiers du pays, force de nous voir passer, ils nous connaissaient tous trs bien... Ctaient des grocers... cest le nom des boutiquiers, un genre dpiceries... Jai tout de mme appris ce nom-l... Ils quilibraient en vitrine des vraies montagnes en pommes, en betteraves, et sur leurs comptoirs infinis des vraies valles dpinards... a grimpe pic jusquau plafond... a redescend dune boutique lautre... en chouxfleurs, en margarine, en artichauts... Jonkind il tait heureux quand il voyait ces choses-l. Il sautait sur le potiron, il mordait dedans comme un cheval... Moi aussi, les fournisseurs ils me croyaient cingl... Ils lui demandaient de mes nouvelles... ils lui faisaient des signes Nora, au moment que javais le dos tourn... du doigt, comme a sur la tte... Better ! Better ? quils chuchotaient. No ! No ! quelle rpondait tristement... Jallais pas Better nom de Dieu ! Jamais que jirais Better !... a me foutait en rebrousse des manires comme a !... Pitoyeuses... Soucieuses... Pendant le tour des commissions, y avait une bonne petite chose que javais toujours remarque... et alors bien intrigante... Le coup des bouteilles de whisky... On en remontait au moins une et souvent mme deux dans la semaine... et parfois en plus du brandy... Et je les revoyais jamais table !... ni au parloir !...

ni dans les verres !... pas une seule goutte !... On buvait, nous autres, de la flotte et de la bien claire et strictement... Alors o quelle partait la gniole ? Y avait un paillon dans la tle ? Ah ! je men gourais fortement ! Je me rptais tout hasard, y a quelquun l-dedans qui suce !... Cest un petit gt qua pas froid !... Avec ce quy se jette, mme en hiver, il doit pas craindre les rhumatismes !... Voil !

Il commenait faire meilleur, on est venu bout de lhiver... Il sest puis en promenades, en performances, cross-country, en averses et en branlages... Pour remonter lordinaire, je me suis fait un peu la main, chez les fournisseurs... Ils me croyaient tellement innocent, quils se mfiaient pas de mes subterfuges... Je faisais lespigle, je disparaissais... Je jouais coucou avec Jonkind derrire les traves, les comptoirs. Je calottais un peu de saucisse, un petit uf, par-ci, par-l, quelques biscuits, des bananes... enfin des vtilles... Jamais on ma ennuy... Au mois de mars, il est revenu un coup de pluie, le ciel tait lourd subir, il tape quand mme sur le systme, la fin, au bout des mois quil vous crase... Il pse sur tout, sur les maisons, sur les arbres, il saffale au ras du sol, on marche dessus tout mouill, on marche dans les nuages, les bues qui fondent dans la gadouille, dans la pure, les vieux tessons... Cest dgueulasse !... Le plus loin quon est all au cours des promenades cest aprs Stroude, par les sentiers, aprs les bois et les collines, une proprit immense, o ils levaient des faisans. Ils taient pas sauvages du tout, ils se promenaient en quantit. Ils picoraient

comme des poules sur une grande pelouse, autour dune sorte de monument, un bloc de charbon norme, dress, formidable, presque aussi grand quune maison... Il dominait le paysage... On na jamais t plus loin... Au-del y avait plus de chemin... Un endroit que je regrettais, mais je pouvais pas y aller le soir, ctait les quais en bas de la ville, le samedi surtout... Nora aurait pas demand mieux pour me faire plaisir dy passer encore plus souvent... Mais ctait un dtour dangereux, toujours cause de Jonkind, il trbuchait dans les cordages, dix fois il a failli se noyer... Ctait en somme prfrable quon se cantonne sur les hauteurs et plutt en pleine campagne, o on voit de loin les dangers, les gros chiens, les bicyclettes... Un tantt, comme a au hasard, quand on cherchait de limprvu, on a gravi une autre colline, celle qui montait vers le bastion 15... de lautre ct des cimetires... celui o les cossais faisaient lexercice tous les jeudis, le 18e Rgiment... On les a regards se dbattre, ils faisaient pas a au chiqu... Ils en mettaient un terrible coup derrire cornemuses et trompettes. Ils dfonaient tellement le terreau, quils sembourbaient de plus en plus. Ils dfilaient de plus en plus fort. Ils en avaient jusquaux paules... Srement quils allaient tous senfouir... Notre promenade tait pas finie, on continue par le ravin... Au beau milieu des prairies, on aperoit un vrai chantier, on se rapproche... Plein douvriers ! Ils construisaient une grande maison... On regarde dans les palissades... y avait un immense criteau... ctait facile dchiffrer... Ctait aussi pour un collge... Un terrain vraiment superbe... une situation magnifique entre le fort et les villas... Et puis une clairire pour les sports au moins quatre fois grande comme la ntre... Les pistes taient dj traces, cendres... les fanions plants aux quatre coins... les buts marqus... Tout en somme tait prt... La construction devait pas traner, a devait finir bientt... Y en avait dj deux tages... a semblait rempli de compagnons... Le nom tait en lettres rouges The Hopeful Academy pour boys de tous les ges... Sacre surprise !... Nora Merrywin, elle en retrouvait plus ses sens... Elle restait l devant comme fige... Enfin on est repartis dare-dare. Elle tait extrmement htive daller rapporter les choses au petit

bigorno... Moi, je men collais de leurs salades, mais quand mme, je me rendais compte que ctait une vraie tragdie !... Le coup affreux pour la fanfare !... On les a vus, ni lun ni lautre, de toute la journe... Cest moi quai fait bouffer le Jonkind, table aprs les autres mmes... Le lendemain, Nora, elle en tait encore toute ple, elle avait perdu toute contenance, elle, dhabitude si aimable, si enjoue, discrte, elle faisait des gestes un peu comme lui, des pichenettes chaque moment, elle avait pas d roupiller, elle tenait plus du tout en place, elle se levait, elle remontait les escaliers... elle redescendait pour lui causer... Elle repartait encore une autre fois... Le vieux, il restait immobile, il clignait mme plus des yeux, il restait pile comme bloui. Il fixait devant lui lespace. Il mangeait plus, il buvait rien que son caf. Il en reprenait des pleines tasses et sans arrt... Entre les gorges, il se tapait dans la paume, droite avec le poing gauche bien ferm, comme a violemment... Ptap ! Ptap ! et puis ctait tout... Deux jours plus tard, peu prs, il est mont avec nous, jusque devant les cossais . Il voulait se rendre compte par lui-mme... Ctait encore en progrs les amnagements du Hopeful . Ils avaient recommenc les pistes... tondu leur pelouse du cricket ... Ils avaient deux tennis en plus et mme un petit golf miniature... Srement a serait ouvert pour Pques... Le vieux lardon se trmousse alors tout autour de la barrire... Il voulait regarder par-dessus... Il tait nabot... Il voyait pas bien... Il biglait dans les fissures... On a trouv une chelle... Il nous faisait signe de continuer... quil nous rejoindrait sur notre terrain... Il est revenu en effet... Il gambadait plus du tout. Il sest assis prs de sa femme, il en restait tout prostr... Il en avait pris plein les yeux des merveilles du Hopeful College . Je comprenais, moi, la concurrence ! Dj nos mmes qui se barraient !... Ils trouvaient le Meanwell miteux... Alors prsent ?... Qui cest quallait les retenir ?... Ctait une crise sans recours !... Je saisissais pas ce quils se racontaient les darons ensemble, mais le ton tait sinistre... On y est retourns

tous les jours regarder les chafaudages... Ils construisaient deux frontons pour lentranement au shooting... Ctait une dbauche de luxe... Le vieux, en observant ces splendeurs, il sen foutait les doigts dans le nez, les trois la fois rflchir, en confusion... table, il restait toujours comme hallucin. Il devait plus voir son avenir... Il laissait refroidir le gravy... Il broutait son rtelier avec une telle force, quun moment il la fait jaillir... Il la pos sur la table, juste ct de son assiette... Il se rendait plus compte du tout... Il continuait ruminer des bouts de prires, des ides... Un moment, il a fait Amen ! Amen ! Puis il se relve tout subitement... Il se prcipite vers la porte. Il remonte l-haut quatre quatre... Les mmes alors, ils se fendaient... Lappareil restait sur la table. Nora, elle osait plus regarder personne... Jonkind il savanait dj, il se baissait, il bavait tout plein, il aspirait le dentier du dabe... Jamais ils avaient tant ri. Il a fallu quil le recrache.

La discipline tait foutue. Les mmes en faisaient plus qu leur tte... Le vieux osait plus rien leur dire... Ni Nora non plus, ni la maison ni dehors... Pour jouer tous les trucs violents, on ntait plus gure quune dizaine et pour faire quipe le jeudi, on racolait au hasard des mmes sur la route, des petits chenapans, des inconnus... Il fallait que a tienne jusqu Pques... Les jours ont rallong un peu... Pour que mes parents patientent jai crit des cartes postales, jai invent des fariboles, que je commenais causer... Tout le monde me flicitait... Le printemps tait presque l... Jonkind a attrap un rhume... Il a touss pendant quinze jours... On nosait plus lemmener si loin.

On restait des aprs-midi sur les glacis du chteau fort, une norme ruine pleine dchos, de cavernes et doubliettes... la moindre averse on se rfugiait sous les votes avec les pigeons... ctait leur domaine, ils taient l par centaines, bien familiers, bien peinards... ils venaient roucouler dans la main, cest mariole, ces petits bestiaux-l, a se dandine, a vous fait de lil, a vous reconnat immdiatement... Lui Jonkind, ce quil prfrait, ctait encore les moutons, il sen donnait cur joie, il cavalait aprs les jeunes, ceux qui trbuchent, qui culbutent. Il roulait avec dans le mouill, il blait en mme temps queux... Il jouissait, il se pmait... il tournait en vrai animal... Il rentrait tremp, travers. Et il toussait huit jours de plus. Les claircies devenaient frquentes, il soufflait des nouvelles brises, des odeurs douces et charmeuses. Les jonquilles, les pquerettes tremblotaient dans toutes les prairies... Le ciel est remont chez lui, il gardait ses nuages comme tout le monde. Plus de cette espce de marmelasse qui dgouline sans arrt, qui dgueule en plein paysage... Pques il arrivait au mois de mai, les mmes se tenaient plus dimpatience... Ils allaient revoir leurs familles. Ctait le moment que je parte aussi... Mon sjour touchait sa fin. Je mapprtais tout doucement... Quand on a reu un pli spcial, une lettre de mon oncle avec du pze et un petit mot... Il me disait comme a de rester, de patienter encore trois mois... que a valait beaucoup mieux... Il tait bien loncle douard ! Ctait une fameuse surprise !... Il avait fait a de luimme... Ctait son bon cur... Il le connaissait bien mon pre... Il se doutait des tragdies qui allaient srement se drouler si je rentrais encore comme un con, ayant rien appris comme anglais... a ferait forcment trs vilain... En somme, jtais bien rebelle, bien ingrat, bien rebutant... Jaurais pu my coller un peu... que a maurait pas corch... pour lui faire plaisir lui... Mais au moment o je cdais je sentais le fiel me reprendre toute la gueule... toute la vacherie me remontait... un ragot abject... Srement merde ! que japprendrais rien !... Je retournerais plus charogne quavant ! Je les ferais chier encore davantage !... Des mois dj, que je la bouclais !... Ah ! Cest a ! parler personne ! Ni ceux dici ni ceux de l-bas !... Faut se concentrer quand on est mince...

Touvres toute ta gueule, on rentre dedans. Voil le travail mon avis !... On est pas gros ! On devient duraille ! Je pouvais me taire encore des annes moi ! Parfaitement ! Javais qu penser aux Gorloge, au petit Andr, au Berlope et mme Divonne et ses pianos ! ses croches ! et ses tours de Lune... Merde ! Le temps y faisait rien du tout !... Ils me revenaient de plus en plus vifs, et mme bien plus cres toujours... Ah !... Ils me restaient sur la coloquinte avec tout les mille corrections, les baffes, les coups de pompe sonns. Merde ! Et puis toute leur putrissure la complte, et les copains, les lopes, toutes les vapes et leurs sortilges !... Jallais quoi moi ! de quoi ? penser des clous ? Ever and ever ! comme lautre petit glaire... ? Amen ! Amen !... Bigornos !... Jen refaisais moi des grimaces, je me les imitais tout seul ! Je me refaisais la gueule Antoine, pendant quil chiait aux cabinets... Cest moi qui lui chiais sur la gueule. Langage ! Langage ! Parler ? Parler ? Parler quoi ?...

Javais jamais vu Nora en toilette claire, corsage moul, satin rose... a faisait bien pointer les nns... Le mouvement des hanches cest terrible aussi... Londulation, le secret des miches... On tait vers la fin davril... Elle a fait encore un effort pour me drider, me convaincre... Un aprs-midi, je la vois qui descend un livre avec nous la promenade... Un gros, un norme, un genre de la Bible par le poids, la taille... On va vers lendroit habituel... on sinstalle... Elle ouvre le bouquin sur ses genoux... Je peux pas mempcher de regarder... Le mme Jonkind, a lui fit un effet magique... Il plongeait le nez dedans... Il dmarrait plus... Les couleurs a le fascinait... Il tait

plein dimages ce livre, des magnifiques illustrations... Javais pas besoin de savoir lire, jtait tout de suite renseign... Je voyais bien les princes, les hautes lances, les chevaliers... la pourpre, les verts, les grenats, toutes les armures en rubis... Tout le bastringue !... Ctait un boulot... Ctait bien excut... Je my connaissais en travail, ctait russi. Elle tournait doucement les feuillets... Elle commenait raconter. Elle voulait nous lire mot mot... Ils taient terribles ses doigts... ctait comme des rais de lumire, sur chaque feuillet passer... Je les aurais lchs... je les aurais pomps... Jtais retenu par le charme... Je pipais pas malgr tout... Je regardais le livre pour moi tout seul... Jai pas pos une question... Jai pas rpt un mot... Jonkind, ce qui lui semblait le plus prodigieux, ctait la belle dorure des tranches... a lblouissait, il allait cueillir des pquerettes, il revenait en semer plein sur nous, il bourrait les marges avec... Les deux pages les plus admirables ctait au milieu du bouquin... Toute une bataille, en haut, en large... a reprsentait une mle extraordinaire... Des dromadaires, des lphants, des Templiers la charge !... Une hcatombe de cavalerie !... Tous les Barbares en droute !... Vraiment ctait merveilleux... Je me lassais pas dadmirer... Jallais parler presque... Jallais demander du dtail... Zip !... Je me raccroche, je me dtriore !... Putain de sort ! Une seconde de plus !... Jai pas fait un Ouf quand mme !... Je me suis cramponn au gazon... Jen voulais plus moi, merde ! des histoires !... Jtais vaccin !... Et le petit Andr alors ? Ctait pas lui, la crme des tantes ?... Il mavait pas fait grimper ? Des fois ?... La fine tournure de charogne ! Je men rappelais pas moi des lgendes ?... Et de ma connerie ? propos ? Non ? Une fois embarqu dans les habitudes o a vous promne ?... Alors, quon me casse plus les couilles ! Quon me laisse donc tranquille !... Manger ma soupe, mon oignon !... Jaime mieux la caille que des histoires !... Gi ! Cest pes ! Cest dans la fouille !... Jai mme montr que jtais un homme, je me suis barr avec Jonkind, je lai laisse seule lire son bouquin... En pantaine dans les herbages... On a couru avec lidiot jusqu la rivire... On est revenus par les pigeons... Au retour, jai regard sa mine... Elle les

remportait ses images... Certainement quelle me trouvait ttu... Elle avait srement du chagrin... Elle tait pas presse de rentrer... On est partis tout doucement... On est rests prs du pont... Six heures avaient dj sonn... Elle regardait leau... Cest une forte rivire la Medway... Aux fortes mares elle devient mme intrpide... Elle arrive par grandes volutes. Le pont vibre dans les tourbillons... Elle est rauque leau, elle fait des bruits creux... des tranglements, dans des grands nuds jaunes... Elle se penchait juste au-dessus Nora, et puis elle relevait vite la tte... Elle regardait l-bas, trs loin, le jour qui sombrait derrire les maisons de la cte... a faisait une lueur sur son visage... Une tristesse qui faisait trembler tous ses traits... a montait, elle pouvait plus tenir, a la rendait toute fragile... a la forait de fermer les yeux...

peine quil tait termin le Hopeful Academy tout de suite on a eu des dparts... Ceux quavaient envie de trisser ils ont mme pas attendu Pques... Six externes quont mis les bouts ds la fin avril, et quatre pensionnaires, leurs darons sont venus les reprendre... Ils trouvaient plus que le Meanwell College tait suffisant... Ils faisaient des comparaisons avec lautre tle blouissante... Il jetait le Hopeful , il faut dire, un jus tonnant au milieu de ses grounds... La btisse seule valait le voyage... tout en briques rouges, elle dominait Rochester, on ne voyait quelle sur le coteau... En plus, ils avaient plant un mt, un immense au milieu de la pelouse avec grands pavois, tous les pavillons au Code, des vergues, les haubans, les drisses, tout un bazar, pour

ceux qui voulaient apprendre la manuvre et les grements, se prparer au Borda... Jai perdu comme a le petit Jack, mon petit branleur... Il a fallu quil transborde, son pre voulait quil devienne marin... Ils faisaient les Hopeful une brillante rclame pour prparer la Navy... force de perdre des pensionnaires, on est rest seulement cinq au Meanwell College y compris Jonkind... Ils se marraient pas les survivants, ils faisaient plutt la grimace... Ils devaient avoir des comptes en retard, ils pouvaient pas rgler leurs notes, cest pour cela quils bougeaient plus... Lquipe au Football elle a fondu en huit jours... Les boutonneux du Pitwitt , les ples assists, ils sont revenus encore deux fois pour demander quon les crase. On avait beau leur expliquer, leur dire que ctait fini, ils se rendaient pas compte... Ils regrettaient leurs douze zro . Ils comprenaient plus lexistence... Ils avaient plus de rivaux du tout... a les dprimait horrible... Ils sont repartis chez eux sinistres... Les Hopeful boys , les crneurs de la nouvelle bote, ils voulaient pas les matcher, ils les refoulaient comme des lpreux... ils se montaient dune catgorie... Les Pitwitt tombaient la bourre... Ils se matchaient tout seuls... Cest notre table au Meanwell quon avait des drames srieux, a devenait pre et sans quartier... Nora Merrywin, elle ralisait des prodiges pour que les repas tiennent encore. On a vu les bonnes se barrer... Dabord Gertrude, la plus ge, et puis quatre jours aprs, Flossie... Il est venu une femme de mnage... Nora touchait presque plus aux plats... Elle nous laissait la marmelade, elle y touchait pas, elle mettait plus de sucre dans son th, elle senvoyait le porridge sans lait... y avait du surplus pour nous autres... Mais javais bien honte quand mme... Quand le dimanche on passait le pudding, y avait des prcipitations sen retourner les cuillers... On brchait tous les plats... Ctait la cure... Merrywin, il simpatientait, il disait rien, mais il sagitait de partout, il remuait sans cess sur sa chaise, il tapotait sur la table, il courtait les oraisons pour quon se barre plus vite... a devenait un lieu trop sensible la salle manger...

En classe, il refaisait la mme chose... Il montait sur son estrade... Il mettait sa cape, la plisse, la magistrale robe... Il restait derrire son pupitre et tout embusqu dans sa chaise, il fixait la classe devant lui... Il se remettait cligner, il tortillait tous ses doigts en attendant lheure... Il parlait plus aux lves... les mmes pouvaient faire ce quils voulaient... Il maigrissait Merrywin, dj quil avait des oreilles immenses, dcolles, maintenant ctait comme des ailerons... Les quatre mmes qui subsistaient, ils faisaient du barouf comme trente-six... et puis a les amusait plus... alors ils se trissaient simplement... ailleurs... au jardin... dans les rues... Ils laissaient Merrywin tout seul, ils venaient nous rejoindre la promenade. Plus tard, on le rencontrait, lui, sur la route... on le croisait en pleine campagne... on le voyait arriver de loin... il venait vers nous en vitesse, perch sur un norme tricycle... Hello Nora ! Hello boys ! quil nous criait au passage... Il ralentissait, une seconde... Hello Peter ! quelle lui rpondait bien gracieuse... Ils se souriaient fort courtoisement... Good day, mister Merrywin, reprenaient tous les mmes en chur... Il renfonait dans la direction. On le regardait sloigner, pdaler perte de vue. Il tait rentr avant nous...

La manire que a tourniquait, je sentais mon dpart bien proche... Jai encore cess dcrire... Je savais plus quoi dire, inventer... Javais tout imagin... Jen avais marre des salades... Le jeu valait plus la chandelle... Je prfrais jouir de mon reste, sans tre tracass par des lettres. Mais depuis que le Jack tait parti, ctait plus si drle au dortoir... le petit saligaud, il suait fort et parfaitement...

Je me branlais trop pour la Nora, a me faisait la bite comme toute sche... dans le silence, je me crais dautres ides nouvelles... et des bien plus astucieuses, plus marioles et plus tentantes, des tendres force... Avant de quitter le Menwell, jaurais voulu la voir la mme, quand elle travaillait son vieux... a me rongeait... a me minait soudain de les admirer ensemble... a me redonnait du rassis rien que dy penser. Ce quil pouvait lui faire alors ? Jtais dj bon au vice... Seulement comme jeton, ctait pas des plus faciles... Ils avaient des chambres spares... Lui, la sienne, ctait droite, dans le couloir, juste auprs du papillon... L, ctait assez pratique... Mais pour viser chez Nora, il aurait fallu que je sorte par lautre ct du dortoir et puis encore prendre lescalier... ctait aprs les lavabos... Ctait difficile... compliqu... Comment quils baisaient ? a se passait-il chez lui ? chez elle ? Je me suis rsolu... Je voulais tout de mme me payer a... Javais attendu trop longtemps... Ntant plus que cinq pensionnaires, on pouvait bien mieux circuler... Dailleurs il venait mme plus le soir le daron pour faire la prire... Les mmes sendormaient trs vite une fois quils staient rchauffs... Jai attendu quils roupillent, jai entendu les ronflements et puis jai renfil ma culotte, jai fait semblant daller aux gogs... et alors sur la pointe des pieds... En passant devant la porte du dab, je me suis abaiss dun coup. Jai regard comme a trs vite dans le trou de la serrure... Jtais chocolat !..., La clef tait pas retire... Je continue ma promenade... Je vais comme pour aller pisser... Je retourne en vitesse... je me recouche... Ctait pas fini ! Je me dis cest le moment ou jamais ! Y avait pas un bruit dans la tle... Je fais semblant den craser... Je reste encore quelques minutes... palpitant mais silencieux... Jtais pas fou !... Javais bien vu la lumire par le vasistas... Juste au-dessus de sa porte... Ctait le mme blot que rue Elzvir... Je me dis : L, si tes paum Toto, ten entendras causer longtemps ! Je prends des extrmes prcautions... Je transporte une chaise dans le couloir... Si je suis frit que japprtais, je ferai dabord le somnambule... Je pose ma chaise juste lappui et contre sa porte. Jattends, je me

planque un petit peu... Je me colle bien au mur... Jentends dedans alors comme un choc... Comme un bruit de bois... qui vient taper contre un autre... a venait peut-tre de son lit ?... Jquilibre encore le dossier... je me fais gravir au millimtre... Debout... encore plus doucement... Jarrive juste au ras du carreau... Ah ! Alors ! Pomme ! je vois tout fait ! Je vois tout !... Je vois mon bonhomme... Il est affal... comme a vautr dans le creux du fauteuil... Mais il est absolument seul ! Je la vois pas la mme !... Ah ! il est poil, dis donc !... Il est tal tout panoui devant son feu... Il en est mme tout carlate ! Il souffle tellement quil a chaud... Il est poil jusquau bide... Il a gard que son caleon et puis sa houppelande, celle plis, la magistrale, elle trane sur le plancher derrire... Le feu est vif et intense... a crpite dans toute la pice !... Il est embras dans les lueurs, le vieux schnoque ! illumin compltement... Il a pas lair ennuy... il a gard son bonnet... le bibi gland... Ah ! la vache ! a penche, a bascule... Il le rattrape, il le renforce... Il est plus triste comme en classe... Il samuse tout seul... Il agite, il balance un bilboquet ! Un gros ! un colosse ! Il essaye de lenfiler... Il loupe le coup, il rigole... Il se fche pas... Son bonneton encore se dbine... sa cape aussi... Il ramasse tout a comme il peut... Il rote, il soupire... Il repose un peu son joujou... Il se verse un grand coup de liquide... Il sirote a tout doucement... Je le revois alors le whisky !... Il en a mme deux flacons ct de lui sur le parquet... Et puis deux siphons en plus... ct de sa main... et puis un pot de marmelade... en entier !... il fonce dedans la grosse louche... il ramne... il sen fout partout... il bfre !... Il retourne son bilboquet... il vide encore un autre verre... La ficelle se prend, sembobine dans la roulette du fauteuil... Il tire dessus, il sembarbouille... il grogne... il jubile... Il peut plus retrouver ses mains... Il est ligot... Il en ricane, la sale andouille... a va !... Je redescends de mon truc... Je soulve tout doucement ma chaise... Je me reglisse comme a dans le couloir... Personne a boug encore... Je me refile au plume !...

On y est parvenus tant bien que mal aux vacances de Pques... Y avait un tirage terrible... sur le fricot... sur les bougies... sur le chauffage... Pendant les dernires semaines, les mmes, les cinq qui restaient, ils coutaient plus personne... Ils se conduisaient leur guise... Le vieux, il faisait mme plus la classe... Il restait chez lui tout fait... ou bien, il partait tout seul, sur son tricycle... en longues excursions... La nouvelle bonne est arrive... Elle a pas tenu seulement huit jours... Les mmes taient plus possibles, ils devenaient intolrables, ils chamboulaient toute la cuisine... Une femme de mnage a remplac la bonniche, mais seulement pour les matines. Nora laidait faire les chambres, et puis aussi la vaisselle... Pour a elle mettait des gants... Elle se protgeait ses beaux cheveux avec un mouchoir brod, elle sen faisait comme un turban... Laprs-midi, je promenais lidiot, je men chargeais tout seul. Elle pouvait plus venir Nora, elle avait la cuisine faire... Elle nous disait pas o aller... Ctait moi seul qui commandais... On prenait le temps quil fallait... On est repasss par toutes les rues, par tous les quais, tous les trottoirs. Je regardais un peu partout pour la mme Graillon, jaurais voulu la rencontrer. Elle y tait plus en ville, nulle part, avec sa bagnole... Ni sur le port, ni au march... ni autour des nouvelles casernes... Bien... Y avait des heures douces en promenade. Jonkind il tait plutt sage... Seulement fallait pas lexciter... Il tait plus tenable par exemple ds quon croisait les militaires, les fanfares, les fortes musiques... Y en avait des quantits autour de Chatham... et de la flotte aussi... Quand ils revenaient de lexercice, ils soufflaient des airs cascadeurs, des conqurants rigodons. Jonkind, a lui retournait les moelles... Il fonait dans le tas comme un dard... Il pouvait pas supporter... a lui faisait leffet du football... Il semportait dans les flonflons !

Cest vivace un rgiment, comme couleur et comme cadence, a se dtache bien sur le climat... Ils taient grenats les musiques ... Ils ressortaient en pleine violence dans le ciel... sur les murs cachou... Ils jouent gonfl, cambr, muscl, ils jouent costaud les cossais... Ils jouent marrant la cornemuse, ils jouent gaillard, ils jouent poilu comme des molletons... On les suivait jusquaux barracks , leurs tentes en plein champ... On dcouvrait dautres campagnes, toujours derrire les soldats... aprs Stroude plus loin encore... de lautre ct dune autre rivire. On revenait toujours par lcole, celle des filles, derrire la gare, on attendait leur sortie... On disait rien, on reluquait, on prenait des grands coups de visions... On redescendait par lArsenal , le terrain spcial en mchefer , celui des pros , les vrais durs , ceux qui sentranent la cadence, sur buts rtriqus , pour la coupe Nelson. Ils crevaient toutes les baudruches, tellement quils shootaient en force... On rentrait nous le plus tard possible... Jattendais quil fasse vraiment nuit, que je voye toutes les rues allumes, alors je suivais la High Street, celle qui finissait devant nos marches... Ctait souvent aprs huit heures... Le vieux nous attendait dans le couloir, il se permettait pas de rflexions, il tait lire son journal... Aussitt quon arrivait, on passait table... Cest Nora qui faisait le service... Il causait plus Merrywin... Il disait plus rien personne... a devenait la vraie vie tranquille... Jonkind aussitt la soupe, il se remettait baver. On le laissait faire prsent. On lessuyait plus qu la fin.

Aucun des gniards nest revenu des vacances de Pques. Il restait plus au Meanwell que Jonkind et moi. Ctait un dsert notre crche. Pour avoir moins dentretien, ils ont ferm tout un tage. Lameublement sest barr, fourgu, morceau par morceau, les chaises dabord et puis les tables, les deux armoires et mme les lits. Il restait que nos deux pageots. Ctait la liquidation... Par exemple, on a mieux bouff, sans comparaison !... Y en a eu de la confiture ! Et en pots volont... on pouvait reprendre du pudding... Un ordinaire abondant, une mtamorphose... jamais a stait vu encore... Nora sappuyait le grand turbin, mais elle faisait quand mme la coquette. table, je la retrouvais toute avenante, et mme enjoue si je peux dire. Le vieux, il restait peine, il se tapait la cloche trs vite, il repartait sur son tricycle. Cest Jonkind qui animait toutes les parlotes, lui tout seul ! No trouble ! Il avait appris un autre mot ! No fear ! Il en tait fier et joyeux. a narrtait pas ! Ferdinand ! No fear ! quil mapostrophait sans cesse, entre chaque bouche... Dehors, jaimais pas quon me remarque... Je lui bottais un petit peu le train... Il me comprenait bien, il me foutait la paix... Pour sa rcompense, je lui donnais des cornichons. Jen emportais une rserve, jen avais toujours plein mes poches... Ctait sa friandise exquise, avec a, je le faisais marcher... Il se serait fait crever en pickles... Notre salon se dplumait... Les bibelots sont barrs dabord... et puis le divan capitonn rose, et puis les potiches, enfin pour finir les rideaux... Au milieu de la pice, les derniers quinze jours, il ne restait plus que le Pleyel, un gros noir, monumental... a me disait pas beaucoup de rentrer, puisquon avait plus trs faim... On prenait des prcautions, on emportait des

provisions, on pillait un peu la cuistance au moment de sortir. Je me sentais plus press du tout... Mme fatigu je me trouvais mieux dehors baguenauder par-ci, par-l... On se reposait au petit bonheur... On se payait une dernire station, sur les marches ou sur les rocailles, juste la porte de notre jardin... L o passait le grand escalier, la monte du port, ctait presque sous nos fentres... On restait avec Jonkind, le plus tard possible, planqus, silencieux. On discernait bien les navires, de cet endroit-l, les venues, les rencontres du port... Ctait comme un vrai jeu magique... sur leau remuer de tous les reflets... tous les hublots qui passent, qui viennent, qui scintillent encore... Le chemin de fer qui brle, qui tremblote, qui incendie par le travers les arches minuscules... Nora, elle jouait toujours son piano en nous attendant... Elle laissait la fentre ouverte... On lentendait bien de notre cachette... Elle chantait mme un petit peu... mivoix... Elle saccompagnait... Elle chantait pas fort du tout... Ctait en somme un murmure... une petite romance... Je me souviens encore de lair... Jai jamais su les paroles... La voix slevait tout doucement, elle ondoyait dans la valle... Elle revenait sur nous... Latmosphre au-dessus du fleuve, a rsonne, a amplifie... Ctait comme de loiseau sa voix, a battait des ailes, ctait partout dans la nuit, des petits chos... Tous les gens taient passs, tous ceux qui remontaient du boulot, les escaliers taient vides... On tait seuls avec no fear... On attendait quelle sinterrompe, quelle chante plus du tout, quelle ferme le clavier... Alors on rentrait.

Le piano queue, il a plus exist longtemps. Ils sont venus le chercher les dmnageurs un lundi matin... Il a fallu quils le dmantibulent pice par pice... Avec Jonkind on a pris part la manuvre... Ils ont agenc dabord un vrai treuil au-dessus de la croise... a passait mal par la fentre... Toute la matine, au salon, ils ont trafiqu des cordes, des poulies... Ils ont bascul la grande caisse par la vranda du jardin... Je le vois encore le grand placard tout noir qui slve dans lair... au-dessus du panorama... Nora, ds le dbut du travail, elle est descendue en ville, elle est reste tout le temps dehors... Elle devait faire peut-tre une visite ?... Elle avait mis sa plus belle robe !... Elle est rentre quassez tard... Elle tait extrmement ple... Le vieux sest ramen pour dner tout juste huit heures... Il faisait a depuis plusieurs jours. Aprs il remontait chez lui... Il tait plus ras du tout, ni dbarbouill mme, il tait sale comme un peigne... Il sentait trs aigrelet. Il sest assis ct de moi... Il a commenc son assiette et puis il a pas termin... Il se met farfouiller son froc, les replis, tous les revers... Il retrousse sa robe de chambre... Il cherche dans les poches au fond... Il en avait la tremblote... Il rote des petits coups... Il bille... Il ronchonne... Il le trouve enfin son papelard ! Ctait encore une missive, une recommande cette fois... a faisait au moins la dixime quon recevait de mon pre depuis la Nol... Je rpondais jamais... Merrywin non plus... On tait bloqus par le fait... Il me louvre, il me la montre... Je regarde par acquit de conscience... Je parcours les pages et les pages... Ctait copieux, document... Je recommence. Ctait un vrai rappel formel !... Ctait pas nouveau quils mengueulent... Non... Mais cette foisci y avait le billet !... un vrai retour par Folkestone ! Mon pre, il tait outr ! Dj on en avait reu dautres ! Des presque semblables, des dsespres des lettres, des rleuses,

des radoteuses... des menaantes... Le vieux, il les entassait aprs la lecture, dans un petit carton exprs... Il les classait bien soigneusement par ordre et par date... Il les remontait toutes dans sa piaule... Il hochait un peu la tte, en papillotant des chsses... Ctait pas la peine quil commente... a suffisait bien quil aye class la babille !... chaque jour suffit sa peine ! Et toutes ses conneries... Seulement comme ultimatum ctait quand mme diffrent... Y avait un billet cette fois-ci... Javais plus qu faire mes paquessons... Petit fiston a dmarre !... a serait pour la semaine suivante... le mois finissait... Solde de tout compte !... Nora semblait pas se rendre compte... elle restait comme absorbe... Elle tait ailleurs... Le vieux, il voulait quelle sache... Il lui a cri assez fort, pour quelle se rveille. Elle est sortie de sa rverie... Jonkind il chialait... Elle sest leve dun coup, elle a recherch dans le carton, il a fallu quelle relise... Elle dchiffrait haute voix... Je ne me berce plus dillusions sur lavenir que tu nous rserves ! nous avons, hlas, prouv maintes reprises diffrentes toute lpret, la vilenie de tes instincts, ton gosme effarant... Nous connaissons tous tes gots de paresse, de dissipation, tes apptits quasi monstrueux pour le luxe et la jouissance... Nous savons ce qui nous attend... Aucune mansutude, aucune considration daffection, ne peut dcidment limiter, attnuer, le caractre effrn, implacable de tes tendances... Nous avons, semble-t-il, cet gard tout mis en uvre, tout essay ! Or, actuellement, nous nous trouvons bout de force, nous navons plus rien risquer ! Nous ne pouvons plus rien distraire de nos faibles ressources pour tarracher ton destin !... Dieu vat !... Par cette dernire lettre, jai voulu tavertir, en pre, en camarade, avant ton retour dfinitif, pour la premire fois, afin de te prmunir, pendant quil en est temps encore, contre toute amertume inutile ; toute surprise, toute rbellion superflue, qu lavenir, tu ne devais plus compter que sur toimme, Ferdinand ! Uniquement sur toi-mme ! Ne compte plus sur nous ! Je ten prie ! Pour assurer ton entretien, ta

subsistance ! Nous sommes bout ta mre et moi ! Nous ne pouvons plus rien pour toi !... Nous succombons littralement sous le poids de nos charges anciennes et rcentes... Aux portes de la vieillesse, notre sant, mine dj par les angoisses continuelles, les labeurs harassants, les revers, les perptuelles inquitudes, les privations de tous ordres, chancelle, seffondre... Nous sommes in extremis mon cher enfant ! Matriellement, nous ne possdons plus rien !... Du petit avoir, que nous tenions de ta grand-mre, il ne nous reste rien !... absolument rien !... pas un sou ! Tout au contraire ! Nous nous sommes endetts ! Et tu sais dans quelles circonstances... Les deux pavillons dAsnires sont grevs dhypothques !... Au Passage, ta mre, dans son commerce, se trouve aux prises avec de nouvelles difficults, que je prsume insurmontables... Une variante, une saute brutale, absolument inattendue dans le cours des modes, vient de rduire rien nos chances dune saison quelque peu rmunratrice !... Toutes nos prvisions sont djoues... Pour une fois dans notre vie, nous nous tions pays daudace... Nous avions constitu, grands frais, en rognant sur toutes nos dpenses et mme sur notre nourriture au cours de ce dernier hiver, une vritable rserve, un stock de bolros d Irlande . Or, brutalement ! Sans aucun indice prmonitoire la faveur de la clientle sest rsolument dtourne, sest mise fuir littralement ces articles pour dautres vogues, dautres lubies... Cest ny plus rien comprendre ! Une vritable fatalit sacharne sur notre pauvre barque !... Il est prvoir que ta mre ne pourra se dbarrasser dun seul de ces bolros ! Et mme nimporte quels prix ! Elle tente actuellement de les convertir en abat-jour ! pour les nouveaux dispositifs lectriques !... Futiles parades !... Combien cela peut-il durer ? O allons-nous ? De mon ct, la Coccinelle, je dois subir quotidiennement les attaques sournoises, perfides, raffines dirai-je, dune coterie de jeunes rdacteurs rcemment entrs en fonctions... Nantis de hauts diplmes universitaires (certains dentre eux sont licencis), trs forts de leurs appuis auprs du Directeur gnral, de leurs alliances mondaines et familiales nombreuses, de leur formation trs moderne

(absence presque absolue de tout scrupule), ces jeunes ambitieux disposent sur les simples employs du rang, tels que moi-mme, davantages crasants... Nul doute quils ne parviennent (et fort rapidement semble-t-il) non seulement nous supplanter, mais nous vincer radicalement de nos postes modestes !... Ce nest plus, sans noircir aucunement les choses, quune simple question de mois ! Aucune illusion cet gard ! Pour ma part, je mefforce de tenir aussi longtemps que possible... sans perdre toute contenance et toute dignit... Je rduis au minimum les chances et les risques dun incident brutal dont je redoute les suites... Toutes les suites ! Je me contiens !... je me contrains !... je me domine pour luder toute occasion danicroche, descarmouche ! Hlas ! je ny parviens pas toujours... Dans leur zle ces jeunes arrivistes se livrent de vritables provocations !... Je deviens moi-mme une cible, un but leur malignit !... Je me sens poursuivi par leurs entreprises, leurs sarcasmes et leurs incessantes saillies... Ils sexercent mes dpens... Pourquoi ? Je me perds en conjectures... Est-ce le seul fait de ma prsence ? Ce voisinage, cette hostilit persistante me sont, tu peux limaginer, atrocement douloureux. Au surplus, je me sens, toutes choses bien peses, vaincu davance dans cette preuve dentregent, dastuce et de perfidie !... Avec quelles armes rivaliserais-je ? Ne possdant aucune relation personnelle ou politique, parvenu presque au bout de mon rouleau, nayant ni fortune ni parents, ne possdant pour tout atout dans mon jeu que lacquis des services rendus honntement, scrupuleusement, pendant vingt et deux annes conscutives la Coccinelle, ma conscience irrprochable, ma parfaite probit, la notion trs prcise, indfectible de mes devoirs... Que puis-je attendre ? Le pire videmment... Ce lourd bagage de vertus sincres me sera compt, jen ai peur, plutt charge qu crdit, le jour o se rgleront mes comptes !... Jen ai labsolu pressentiment, mon cher fils !... Si ma position devient intenable ? (et elle le devient rapidement), si je suis vinc, une fois pour toutes ? (un prtexte suffira ! il est de plus en plus souvent question dune

rorganisation totale de nos services). Que deviendrons-nous ? Avec ta mre nous ne songeons point cette ventualit sans prouver de terribles et justifies angoisses ! une vritable pouvante !... tout hasard, dans un ultime sursaut dfensif, je me suis attel (dernire tentative !) lapprentissage de la machine crire, hors du bureau bien entendu, pendant les quelques heures que je peux encore soustraire aux livraisons et aux courses pour notre magasin. Nous avons lou cet instrument (amricain) pour une dure de quelques mois (encore des frais). Mais de ce ct non plus je ne me berce daucune illusion !... Ce nest pas mon ge, tu ten doutes, que lon sassimile aisment une technique aussi nouvelle ! dautres mthodes ! dautres manires ! dautres penses ! Surtout accabls, comme nous le sommes davatars continuels ! indfiniment tourments !... Tout ceci nous porte envisager notre avenir, mon cher fils, sous tes aspects les plus sombres ! et nous navons sans aucun doute, sans aucune exagration, plus une seule faute commettre ! mme la plus minime imprudence !... Si nous ne voulons point finir notre existence ta mre et moi, dans le plus complet dnuement ! Nous tembrassons, mon cher enfant ! Ta mre se joint encore moi, encore une fois ! pour texhorter ! te supplier ! tadjurer avant ton retour dAngleterre (si ce nest point dans notre intrt, ni par affection pour nous, au moins dans ton intrt personnel), de prendre quelque dtermination courageuse et la rsolution surtout de tappliquer dsormais corps et me au succs de tes entreprises. Ton pre affectueux : AUGUSTE. P.-S. Ta mre me charge de tannoncer le dcs de Mme Divonne, survenu lundi dernier, en son asile, au KremlinBictre. Elle tait alite depuis plusieurs semaines. Elle tait atteinte demphysme et dune affection cardiaque. Elle a peu souffert. Pendant les tout derniers jours, elle a sommeill constamment... Elle na pas senti venir la mort. Nous avions t la voir, la veille, le tantt.

Le lendemain, il devait tre peu prs midi, on tait tous les deux dans le jardin Jonkind et moi-mme, on attendait le djeuner... Il faisait un temps admirable... Voil un type en bicyclette... Il sarrte, il sonne notre grille... Ctait encore un tlgramme... Je me prcipite, ctait de mon pre... Rentre immdiatement, mre inquite. Auguste. Je grimpe dare-dare au premier, je rencontre Nora dans ltage, je lui passe le papier, elle lit, elle redescend table, elle nous sert la soupe, on commenait manger... Vouf ! La voil qui fond en larmes... Elle chiale, elle se tient plus, elle se lve, elle se sauve, elle senfuit dans la cuisine. Je lentends qui sanglote dans le couloir... a me dconcerte son attitude ! Ctait pas son genre du tout... a lui arrivait jamais... Je bronche pas quand mme... Je reste en place avec lidiot, je finis de le faire bouffer... Ctait le moment de la promenade... Javais plus envie du tout... a mavait coup le sifflet, ce triste incident. Et puis je repensais au Passage, a me hantait tout dun coup, toute mon arrive l-bas... tous les voisins... la recherche du joli cond... Ctait fini lindpendance ! Merde le Silence... Chiotte la vadrouille ! Il faudrait reprendre toute lenfance, refaire le navet du dbut ! Lempress ! Ah ! la sale caille ! la glaireuse horreur !... labjecte condition ! Le garon bien mritant ! Cent mille fois Bonze ! Et Rata-Bonze ! jen pouvais plus dvocations !... Javais la gueule en colombins rien que de me reprsenter mes parents ! L, ma mre, sa petite jambe dchasse, mon pre, ses bacchantes et son bacchanal, tous ses trifouillages de conneries... Le mme Jonkind, il me tirait par la manche. Il comprenait pas ce qui se passait. Il voulait toujours quon parte. Je le regardais No trouble. On allait finalement se quitter... Je lui manquerais peut-tre dans son monde, ce petit biscornu, tout avaleur, tout cingl... Comment quil me voyait lui, au fond ?

Comme un buf ? Comme une langouste ?... Il stait bien habitu ce que je le promne, avec ses gros yeux de loto, son contentement perptuel... Il avait une sorte de veine... Il tait plutt affectueux si on se gafait de pas le contrarier... De me voir en train de rflchir, a lui plaisait qu demi... Je vais regarder un peu par la fentre... Le temps que je me retourne, il saute, le loustic, parmi les couverts... Il se calme, il urine ! Il clabousse dans la soupe ! Il la dj fait ! Je me prcipite, je larrache, je le fais descendre... Juste au moment la porte sentrouvre... Merrywin entre... Il avance tout machinal, il bronche pas, il a les traits comme figs... Il marche comme un automate... Il fait dabord le tour de la table... deux fois, trois fois... Il recommence... Il avait remis sa belle roupane, la noire davocat... mais dessous, tout un habillage sportif, des culottes de golf, ses jumelles... un beau bidon tout nickel, et puis une blouse verte sa femme... Toujours pareil, en somnambule, il continue sa balade... il franchit le perron par saccades... Il se promne un peu dans le jardin... il tente mme douvrir la grille... il hsite... Il revire, il revient vers nous, vers la maison... toujours compltement songeur. Il repasse encore devant Jonkind... Il nous salue majestueux, dun geste trs large... Son bras slve et sabaisse... Il sincline un peu chaque fois... Il sadresse une foule au loin, trs loin... Il a bien lair de rpondre une norme ovation... Et puis enfin il remonte chez lui... trs lentement... dans une dignit parfaite... Je lentends refermer sa porte... Jonkind a lui avait fait peur, ces tranges manires... ce bonhomme articul... Il tenait plus du tout en place. Il voulait se sauver toute force, il tait pris par la panique. Je lui faisais des claquements de la langue et puis des ho ! ho ! comme a... tout fait comme pour un cheval, a le raisonnait bien dhabitude... Enfin, il a fallu que je cde... On est repartis travers champs... Prs des baraquements cossais, on a crois la promenade des gniards du Hopeful College . Ils sen allaient au cricket de lautre ct de la valle. Ils emportaient leurs battoirs et les wickets et les arceaux... On a reconnu tous nos anciens ... Ils nous faisaient des signes damiti... Ils avaient grossi, grandi forcment... Ils taient extrmement guillerets... Ils avaient lair

content de nous revoir. En requimpettes orange et bleues quils taient prsent saps... a faisait bien vif sur lhorizon leur caravane. On les a regards sloigner... On est revenus nous, de trs bonne heure... Jonkind, il tremblait toujours.

Nous nous trouvions avec Jonkind, en haut du chemin, le Willow Walk celui qui menait au collge, quand on a crois la voiture, la grande tapissire trois chevaux... Ctait des autres dmnageurs... Ils vitaient la forte descente, ils faisaient tout le tour par les jardins, ils emportaient encore des choses... cette fois ctait le grand nettoyage, les raclures, le dernier balai... On a regard dans lintrieur, leurs tentures taient retrousses... Y avait les deux lits des bonnes, un des placards de la cuisine, le petit bahut pour la vaisselle, et puis le tricycle du vieux dabe... et puis encore un tas de tessons... Ils avaient d vider le grenier ! Entirement la tle ! Il resterait plus rien !... Ils emportaient mme les bouteilles, on les entendait vadrouiller dans le fond du caisson... Il devait plus rester grand-chose, de la manire quils sy mettaient... Je commenais redouter moi, pour mes quatre frusques et mes godasses ! Si ils continuaient les ravages y avait plus de limites, ni de Bon Dieu !... Ctait une vraie salle des ventes ! Je me dpche donc quatre quatre, je voulais voir tout de suite la casse ! Et puis ctait lheure quon crote... La table tait mise somptueusement... Avec les plus beaux couverts... les assiettes fleurs, tous les cristaux !... Dans la pice nue, a se dtachait admirable !...

Des patates lhuile pour repas, des artichauts vinaigrette, des cerises leau-de-vie, un gteau juteux, un jambon entier... Une vraie abondance en somme, et en plus, un semis de jonquilles mme la nappe, entre les tasses ! Ah ! alors oui ! Je mattendais pas celle-l ! Je reste bien interloqu !... Je suis rest avec Jonkind devant ces merveilles !... ni lui ni elle ne descendaient... On avait faim tous les deux. On gote dabord un peu tout... et puis on se dcide, on touche, on pique, on avale... on tape dans le tas avec les doigts... le tout cest de sy mettre... Et cest excellent ! Jonkind il se roulait de plaisir, il tait heureux comme un roi... On a pas laiss grand-chose... Il descendait toujours personne... Une fois quon a t repus, on est ressortis au jardin... Ctait le moment de ses besoins... Je regarde un peu tout autour... Rien que de la nuit... pas me qui vive... Tout de mme ctait extraordinaire !... En haut, je voyais quune seule lumire dans toute la faade... la chambre du vieux... Il devait encore tre enferm... Je me dis, je vais pas perdre mon temps, jen ai marre moi des manigances... Puisque jai dj mon billeton je vais toujours faire ma valise... Demain matin, je me trisserai au premier dur , sept heures trente. Gi ! Comme a ! Je coupe la chanson ! Jai jamais blair les adieux. Jaurais voulu, cependant, trouver encore un petit flouze, un shilling ou deux peut-tre pour macheter de la ginger beer, cest bon en voyage... Je fais dabord coucher mon idiot pour quil me foute srieusement la paix... Je le branloche un tout petit peu, a le tenait tranquille dhabitude... a lendormait aisment... Mais ce soir-l il tait transi par toutes les trouilles de la journe, il voulait pas fermer lil... Javais beau lui faire des ho ! ho !... Il se dmenait quand mme, il faisait des bonds, il rouscaillait dans sa cage. Il grognait comme un vrai fauve ! Malgr quil tait fada, il se gourait bien dune passe bizarre... Il se mfiait que je le plaque au flan au milieu de la nuit... Il tait pas bon ! Seul il se tenait plus dpouvante... merde. Cest vrai quil tait grand le dortoir... a lui faisait un espace immense... On tait plus que nous deux l-dedans, sur douze autrefois, mme quatorze...

Je collectionnais mes quatre chaussettes, je faisais la chasse aux mouchoirs, je rassemblais ma vache lingerie, ctait plus que des loques et des trous... Faudrait encore quon me rinstalle ! a en ferait encore des clameurs !... Javais la douce perspective !... Javais pas fini dtre trait... Lavenir cest pas une plaisanterie... De repenser du coup, au Passage, si proche prsent, je men passais des grelots merdeux !... Depuis huit mois jtais parti !... Comment quils taient eux devenus en bas sous le vitrage ?... Cest pas derreur ! Encore plus cons ?... Plus canulants ?... Ceux de Rochester, je les reverrais plus sans doute jamais ces gonzes-l ! Jai jet encore par la fentre, la grande guillotine, un dernier coup dil sur la perspective... Il faisait un temps clair idal... Ctait bien visible, toutes les rampes, les docks allums... les feux des navires qui croisent... le grand jeu de toutes les couleurs... comme des points qui se cherchent au fond du noir... Jen avais vu partir beaucoup moi dj des navires et des passagers... des voiles... des vapeurs... Ils taient au diable prsent... de lautre ct... au Canada... et puis dautres en Australie... toutes voiles dehors... Ils ramassaient les baleines... Jirais moi, jamais voir tout a... Jirais au Passage... rue Richelieu, rue Mhul... Jirais voir mon pre faire craquer son col... Ma mre... ramasser sa jambe... Jirais chercher des boulots... Il allait falloir que je recause, que jexplique pourquoi du comment ! Je serais fabriqu comme un rat... Ils mattendaient pourris de questions... Javais plus qu mordre... Jen avais le cur qui se soulevait la perspective... Il faisait tout nuit dans la piaule, javais souffl la calebombe... Je mallonge alors dun coup sur le plume, tout habill, je me repose... Je vais mendormir tel que... Je me disais comme a : Toto, enlve pas ta pelure... tu pourras te casser la premire lueur... Javais plus rien dcouvrir... tout mon truc tait prpar. Javais pris mme des serviettes... Jonkind finalement il sendort... Je lentends qui ronfle... Je dirai au revoir personne !... Ni vu ni connu !... Jaurai pas droit aux effusions !... Je commenais somnoler !... Je me tapais un tout petit rassis... Jentends la porte qui tournique... Mon sang fait

quun tour !... Je me dis Gafe ! Toto ! Vingt contre un, que cest les adieux !... Tes encore bidon ma caille !... Jentends un petit pas lger... un glissement... cest elle ! un souffle ! Je suis fait Bonnard !... Je pouvais plus calter !... Elle attend pas ! Elle me paume en trombe, dun seul lan sur le page ! Cest bien a !... Je prends tout le choc dans la membrure ! Je me trouve treint dans llan !... congestionn, raplati sous les caresses... Je suis tritur, je nexiste plus... Cest elle, toute la masse qui me fond sur la pche... a glue... Jai la bouille coince, jtrangle... Je proteste... jimplore... Jai peur de gueuler trop fort... Le vieux peut entendre !... Je me rvulse !... Je veux me dgager par-dessous !... Je me recroqueville... jarcboute ! Je rampe sous mes propres dbris... Je suis repris, tendu, sonn nouveau... Cest une avalanche de tendresses... Je mcroule sous les baisers fous, les liches, les saccades... Jai la figure en compote... Je trouve plus mes trous pour respirer... Ferdinand ! Ferdinand ! quelle me supplie... Elle me sanglote dans les conduits... Elle est perdue... Je lui renfonce dans la goulette, tout ce que je me trouve de langue, pour quelle gueule pas tant... Le vieux dans sa crche il va srement sursauter !... Jai la terreur des cocus... Y en a des horribles... Jessaye de bercer sa douleur, quelle se contienne un peu... Je calfate au petit hasard !... je me dpense... je mvertue... je dploy toutes les fines ruses... Je suis dbord quand mme... elle me passe des prises effrnes... Elle en saccade tout le plumard ! Elle se dbat la forcene... Je macharne... Jai les mains qui enflent tellement je lui cramponne les fesses ! Je veux lamarrer ! quelle bouge plus ! Cest fait ! Voil ! Elle parle plus alors ! Putain de Dieu ! Jenfonce ! Je rentre dedans comme un souffle ! Je me ptrifie damour !... Je ne fais plus quun dans sa beaut !... Je suis transi, je gigote... Je croque en plein dans son nichon ! Elle grogne... elle gmit... Je suce tout... Je lui cherche dans la figure lendroit prcis prs du blaze, celui qui magace, de sa magie du sourire... Je vais lui mordre l aussi... surtout... Une main, je lui passe dans loignon, je la laboure exprs... jenfonce... je mcrabouille dans la lumire et la bidoche... Je jouis comme une bourrique... Je suis en plein dans la sauce... Elle me fait une embarde farouche... Elle se dgrafe de mes

treintes, elle sest tire la salingue !... elle a rebondi pile en arrire... Ah merde ! Elle est dj debout !... Elle est au milieu de la pice !... Elle me fait un discours !... Je la vois dans le blanc rverbre !... en chemise de nuit... toute redresse !... ses cheveux qui flottent... Je reste l, moi, en berloque avec mon panais tendu... Je lui fais : Reviens donc !... Jessaye comme a lamadouer. Elle semble furieuse dun seul coup ! Elle crie, elle se dmne... Elle recule encore vers la porte. Elle me fait des phrases, la charogne !... Good-bye, Ferdinand ! quelle gueule, Good-bye ! Live well, Ferdinand ! Live well !... Cest pas des raisons... Encore un scandale ! Putinaise ! Je saute alors du pageot !... Celle-l je vais la raplatir ! a sera la dernire ! Bordel de mon sacr cul ! Elle mattend pas la fumire ! Elle est dj dgringole !... Jentends la porte en bas qui souvre et qui reflanque brutalement !... Je me prcipite ! Je soulve la guillotine... Jai juste le temps de lapercevoir qui dvale au bord de limpasse... sous les becs de gaz... Je vois ses mouvements, sa liquette qui frtille au vent... Elle dbouline les escaliers... La folle ! O quelle trisse ? a me traverse lesprit en clair, que a va faire un vrai malheur !... Je me dis a y est ! cest bien pour ta gomme ! Cest la catastrophe mironton ! Cest bien pour tes fesses ! a fait pas lombre dun poil ! merde ! Rantanplan !... Elle va se foutre prsent au jus !... Je sentais que cest couru ! Elle est possde ! Merde !... Je pourrai ty la rattraper ?... Mais jy suis pour rien !... Jy peux rien !... Jentrave pouic moi dans ce mange... Jcoute... Je regarde par la lourde du couloir... si je laperois pas sur les quais... Elle doit tre parvenue en bas... Encore un coup ! encore des cris !... et puis des Ferdinand !... des autres... des clameurs qui traversent le ciel !... Cest encore elle la canasse, de tout en bas quelle glapit !... Elle est souffle !... Bordel de vache ! Je lentends de tout au fond du port ! Je me turlupine !... Je mcarquille ! On dira que je savais des choses !... Srement que je vais tre pingl !... Jy coupe pas... moi les menottes ! Je mmotionne terriblement... Je vais secouer lidiot dans son panier... Si je le

laisse seul un instant et quil prenne encore la panique ?... il fera que des conneries en plus... il foutra le feu toute la crche... Saloperie ! Je le dcanille... Je le dcampe de son grillage... je le vire tel quel, en kimono... je le tire en vrac dans lescalier... Une fois dehors, dans limpasse, je me penche au-dessus des rocailles, jessaye de revoir jusquau pont, dessous les lumires... O a quelle peut bagotter ? En effet ! je laperois bien... cest une tache... a vacille travers les ombres... Une blanche qui virevolte... Cest la mme srement, cest ma folle ! Voltige dun rverbre lautre... a fait papillon la charogne !... Elle hurle encore par-ci, par-l, le vent rapporte les chos... Et puis un instant cest un cri inou, alors un autre, un atroce qui monte dans toute la valle... Magne enfant ! que je rambine le gniard ! Elle a saut notre Lisette ! Jamais quon y sera ! Cest nous les bons pour la mouillette ! Tu vas voir Toto ! Tu vas voir ! Je mlance, je dferle travers les marches, les espaces... Flac ! Comme a ! Dun coup pile !... En plein au milieu de lescalier ! Mon sang fait quun tour !... La rflexion qui me saisit. Je bloque ! Je trembloche ! a va ! a suffit. Javance plus dun pas !... Des clous ! Je me ravise ! Je gafe !... Je me repenche un coup sur la rampe ! Japerois... Cest plus trs bas lendroit du quai do a venait... a grouille prsent tout autour !... Le monde rapplique de partout !... Lesplanade est bonde de sauveteurs ! Il en radine encore dautres. a discute... a se dmne de tous les coins avec des perches, des ceintures et des canos... Tous les sifflets, les sirnes se mettent ensemble mugir... Cest un vacarme, cest la bagarre !... Mais ils se dbattent ! ils se dpensent... Ils attrapent rien... Le petit carr blanc dans les vagues... il est emport toujours plus... Je la vois, moi, encore, do je suis, trs bien dans le milieu des eaux... elle passe au large des pontons... Jentends mme comme elle suffoque... Jentends bien son gargouillis... Jentends encore les sirnes... Je lentends trinquer travers... Elle est prise par la mare... Elle est emmene dans les remous... Ce petit bout de blanc dpasse le mle ! ma tante ! merde afur ! Elle a srement tout trinqu !... Acclre que je rambine le

fiotte ! que je lui bourre le train au mignard ! Faut pas quon nous retrouve nous dehors !... Quon soye planqus quand ils reviennent... Ah dis donc ! Il en peut plus davoir couru... Je le repousse... je le projette... Il voit plus rien sans ses lunettes... Il voit mme plus les rverbres. Il se met buter partout... Il rle comme un clebs... Je le saisis et je le soulve, je le transporte et jescalade !... Je le balance au fond de son lit... Je rebondis vers la porte du vieux !... Je cogne un coup extrmement fort ! Pas un mot de rponse !... a va ! Je recogne ! Je tape !... Alors je pousse le tout ! Je dfonce !... a y est ! Il est l exact !... Il est comme je lavais vu... Il est affal devant sa grille, vautr, rubicond... Il se caresse le bide pas nerveux... Il me regarde puisque je linterromps... Il cligne un peu, il papillote... Il se rend pas compte... Elle se noie ! Elle se noie !... que je linterpelle... Et je lui rpte encore plus fort !... Je mpoumone... Je fais mme les gestes... Jimite comme a la glougloute... Je lui montre en bas !... Dans la valle... par la fentre ! En bas ! En bas ! La Medway ! River ! River ! En bas ! Water !... Il veut se soulever un tout petit peu... a le fout roter leffort. Il bascule, il retombe sur un tabouret... Oh ! gentil Ferdinand ! quil me dit... Gentil Ferdinand ! Il me tend mme la main... Mais son bilboquet sentortille... Il est coinc dans le fauteuil... Il tire, il peut plus... Il fout en bas toutes les bouteilles... Tout le whisky qui dgouline... La marmelade, le pot chahute... Tout renverse... a fait cascade, a le fait trs rire... Il sen convulse... Il veut rattraper les choses... La sauce... tout scroule... lassiette aussi carambole... il drape dessus les morceaux... Il va planer sous la banquette. Il en bouge plus... Il est cal contre la chemine... Il me montre comment quil faut faire... Il rumine... il grogne... Il se masse le bide tout en rond... Il se tripote bien les bourrelets... Il se triture comme a dedans lentement... Il se les malaxe... il se les carte... Il repasse encore dans les plis. Je sais plus du tout ce que je veux dire... Je prfre pas insister. Je referme sa porte, je rentre au dortoir... Je me dis comme a : Tu vas te barrer au tout petit jour... Mon bagage est l quest prt !... Je mallonge un peu sur le plume... mais je me relve presque tout de suite... Je suis ressaisi par la

panique... Je sais pas exactement pourquoi. Je me mets repenser la mme... Je regarde encore par la fentre... Jcoute... On entend plus les bruits... plus rien du tout... Y a plus un bonhomme sur le quai... Ils sont tous repartis dj ? Alors, a me tracasse brusquement, malgr la terreur, la fatigue... Je peux plus rsister... Je veux aller pour voir en bas sils lont pas ressortie du jus ?... Je renfile comme a mon grimpant, ma veste, mon costard... Le mme il en crasait dur... Je lenferme dans le dortoir clef... Je voulais revenir immdiatement... Je me dgrouille vite... Jarrive tout en bas des marches... Je vois un flic qui fait sa ronde... Je vois un marin qui minterpelle... a me refroidit... a mpouvante... Je reste comme a dans mon recoin... Ah caille ! Je bouge pas davantage ! Cest trop compliqu pour mon blaze ! Jen peux plus dabord ! Je reste encore un bon moment... Il passe plus personne. Le pont do quelle a saut. Il est l-bas... Je vois les lumires, les rouges, une longue ribambelle, a tremblote dans les reflets de la flotte... Je me dis, je vais remonter... Cest bientt !... Ils sont peut-tre l-haut prsent les bourres !... Je pense... Jimagine... Je suis puis... je suis sonn... Et pas bien du tout au fond !... Je suis bout quoi !... Sans char, je peux plus arquer... Je peux plus remonter au Meanwell... Je veux plus tenter mme... Je mappuye... Je peux rien faire moi !... jy suis pour rien dans la salade ! Rien du tout !... Je veux barrer comme a tout seul... Je me tire tout doucement vers la gare... Je referme bien mon pardessus... Je veux plus quon me connaisse... Je longe peu peu les murs... Je rencontre vraiment personne... La salle dattente est ouverte... Ah ben a va !... Je mallonge un peu sur le banc... Y a un pole auprs... Je suis au mieux... Je suis dans le noir... Le premier train cest le cinq heures pour Folkestone... Jai pas pris une seule des affaires ? Elles taient l-haut sur le lit... Tant pis !... jen rapporterai pas... Je veux plus retourner... Cest plus possible... Cest barrer quil faut toute force... Je me rassois pour pas mendormir... Je suis sr de le prendre le cinq heures ... Je reste juste l sous la pancarte... Je mtale juste au-dessous... Je mtends. 5 oclock Folkestone via Canterbury.

Revenant comme a sans bagage, rapportant rien de mes bricoles, je mattendais bien pour ma part tre reu avec le manche... Pas du tout !... Ils avaient lair content mes vieux, ils taient plutt heureux de me voir arriver... Ils ont seulement t surpris que je ramne pas une seule chemise ni une seule chaussette, mais ils nont pas insist... Ils ont pas fait le scnario... Ils taient bien trop absorbs par leurs soucis personnels... Depuis huit mois que jtais parti, ils avaient beaucoup chang dallure et de maintien, je les trouvais ratatins, tout racornis dans la figure, tout hsitants dans leur dmarche... Dans ses pantalons, lendroit des genoux, mon pre, il flottait, ils lui retombaient en gros plis comme un lphant tout autour. De tronche, il tait livide, il avait perdu tout le dessus des tifs, sous sa casquette, la marine, il disparaissait... Ses yeux taient presque sans couleur prsent, ils taient mme plus du tout bleus, mais gris, tout plis, comme le reste de sa figure... Il avait plus que les rides qutaient colores fonces, par sillons du nez vers la bouche... Il se dtriorait... Il ma pas parl de grandchose... Il ma demand un peu seulement comment a se faisait quon rpondait plus dAngleterre ?... Si ils taient mcontents de moi au Meanwell College ?... Si javais fait des progrs ?... Si javais attrap laccent ?... Si je comprenais les Anglais quand ils me parlaient vite ?... Jai bafouill des vagues raisons... Il en demandait pas davantage... Dailleurs, il mcoutait plus... Il avait bien trop la panique pour sintresser encore des choses qutaient termines. Il tenait plus discuter... Par ses lettres pourtant bien moroses javais pas encore tout appris !... Loin de compte !... Il en restait des quantits ! Des calamits ! des plus rcentes, des indites ! Alors, jai tout entendu, dans tous les dtails... Ctait vritable toute la peine quils staient donne pour menvoyer ma

pension pendant les premiers six mois... Un mal extnuant !... La catastrophe des bolros a les avait foutus au sable... Et ctait tout fait textuel !... Le chronomtre mon pre il ne quittait plus le Mont-de-Pit !... La bague ma mre non plus... Des hypothques sur Asnires, ils en avaient pris dautres encore... sur les pavillons en bribes... De plus avoir son chronomtre, mon pre a laffolait compltement... De plus avoir lheure sur lui... a contribuait sa droute. Lui si ponctuel, si organis, il tait forc de regarder chaque instant lhorloge du Passage... Il sortait pour a sur le pas de la porte... La mre Ussel des ouvrages lattendait au moment prcis... Elle lui faisait alors toc ! tic ! toc ! toc !... pour le faire bisquer... elle tirait la langue... Dautres difficults survenaient... Elles se nouent les unes dans les autres, cest une vraie chipolata... Y en avait bien de trop pour leurs forces... Ils se recroquevillaient dans le malheur, ils se dcomposaient, ils se mutilaient du dsespoir, ils se morfondaient frocement pour opposer moins de surface... Ils essayaient de se faufiler par-dessous les catastrophes... Rien faire ! Ils se faisaient cueillir quand mme, passer tabac, tous les coups. Mme Hronde, louvrire, elle pouvait plus travailler, elle sortait plus de lhpital... Cest Mme Jasmin, une autre, qui la remplaait, celle-l pas srieuse pour un sou !... Un panier perc vrai dire, terrible pour les dettes ! La boisson, ctait son penchant. Elle demeurait Clichy. Ma mre quittait plus lomnibus, elle la relanait matin et soir... Elle la retrouvait que dans les bistrots... Marie un colonial, elle prenait des muffes dabsinthes... Les clientes aux raccommodages elles attendaient leurs fanfreluches pendant des mois daffile !... Elles piquaient des crises sauvages dimpatience et dindignation... Ctait encore pire quautrefois... Elles taient tout le temps excdes par les retards et les sursis !... Et puis, au moment de la douille, ctait toujours le mme bidon, de lentourloupe et du nuage !... Froutt ! Madame disparaissait ! Y avait plus personne subito... Ou bien, si elles banquaient un peu, elles rlaient, chialaient tellement, rabotaient si fort les petites factures minuscules, avec des telles dmonstrations... que ma mre, la fin du compte,

savait plus comment ni quoi dire... Elle avait seulement transpir, boit, bav sang et eau aprs la Jasmin, aprs toutes, pour la fin se faire agonir, traiter comme pourri... Le jeu valait plus la chandelle ! Dabord maman se rendait bien compte, elle se lavouait dans les larmes, le got des belles choses se perdait... ctait un courant pas remontable... Lutter mme devenait imbcile, ctait se ronger pour des prunes... Plus de raffinements chez les gens riches... Plus de dlicatesse... Ni destime pour les choses du fin travail, pour les ouvrages tout la main... Plus que des engouements dpravs pour les saloperies mcaniques, les broderies qui seffilochent, qui fondent et plent aux lavages... Pourquoi svertuer sur le Beau ? Voil ce que les dames demandaient ! Du tape--lil prsent ! Du vermicelle ! Des tas dhorreurs ! Des vraies ordures de bazar ! La belle dentelle tait morte !... Pourquoi sacharner ? Ma mre il avait bien fallu quelle suive aussi cette infection ! Elle en avait fourr partout de ces nouvelles camelotes immondes... des vraies loques en moins dun mois... Garanti !... La vitrine en tait comble !... De voir pendre prsent chez elle, de toutes les tringles et des tablettes, ces kilomtres de roustissures, a lui faisait pas quun peu de chagrin, a lui foutait la colique !... Mais y avait plus chicaner... Les Juifs quatre pas de chez nous, au coin de la rue des Jeneurs, ils sen tassaient dnormes morceaux de la mme, boutique ouverte, comptoirs noys comme la foire, la bobine ! au dcamtre ! au kilo !... Ctait une vraie dchance pour qui a connu l authentique ... a lui faisait des hontes ma mre ! de se mettre la concurrence avec des rebuts semblables !... Enfin, elle avait plus le choix... Elle aurait bien prfr condamner simplement larticle et puis se dfendre dsormais avec ses autres collections, avec ses petits meubles par exemple, les marqueteries, les poudreuses, les haricots , les bonheurs du jour, et mme les articles de vitrines, les bibelots, les menues faences et puis mme les lustres hollandais qui laissent presque pas de bnfices et qui sont si lourds porter... Seulement elle tait trop faible, trop douloureuse avec sa jambe handicape... jamais elle aurait pu courir avec un peu de charge en plus, aux

quatre coins de Paris... Ctait impossible ! Pourtant cest ce quil fallait faire pour tomber sur les occasions. Et puis rester encore des heures, en chien de fusil... Salle des Ventes ... Et alors le magasin ?... Tout a ntait pas conciliable... Notre mdecin, le Dr Capron, du March Saint-Honor, il tait revenu deux fois, toujours cause de sa jambe... Il avait t trs formel... Il lui avait bien command de se reposer absolument ! De plus trotter dans les tages, charge comme trente-six mulets ! Elle devait laisser le mnage tranquille et mme la cuisine... Il avait pas nuanc les mots... Il lui avait dclar net, tout catgorique ! Si elle se surmenait encore, il lui avait bien prdit... Il lui viendrait un vrai abcs... en dedans du genou, il lui avait mme montr lendroit... Sa cuisse avec son mollet, force de souffrir, ils taient raides et souds, a lui faisait plus quun seul os avec larticulation. On aurait dit un bton, avec le long comme des bourrelets... Ctait plus du tout des muscles... Quand elle faisait marcher son pied, a tirait dessus comme sur des cordes... On les voyait se tendre tout du long... a lui faisait un mal atroce ! une crampe infernale ! Surtout le soir quand ctait fini, quand elle rentrait de cavaler... Elle me la montre pour moi tout seul... Elle se mettait des compresses deau chaude... Elle vitait que mon pre la voye... Elle avait remarqu la fin quand mme quil piquait des rages horribles quand elle boitait derrire lui... Puisquon tait encore tout seuls... que jattendais dans la boutique... elle a profit de loccasion, elle ma encore bien rpt, bien doucement, bien affectueusement, mais alors bien convaincue, que ctait vraiment de ma faute si les choses allaient aussi mal, en surcrot de tous leurs ennuis, du magasin et du bureau... Ma conduite, tous mes forfaits chez Gorloge et chez Berlope les avaient tellement affects quils ne sen relveraient jamais... Ils restaient rvolutionns... Ils ne men voulaient pas bien sr !... On ne men tenait aucune rancune ! Tout a ctait du pass !... mais enfin ctait bien le moins que je me rende tout fait compte de ltat o je les avais mis... Mon pre, lui si boulevers quil ne pouvait plus contenir ses nerfs... Il sursautait en pleine nuit... Il se rveillait dans les cauchemars... Il allait, venait pendant des heures...

Quant elle, je la voyais sa jambe !... Ctait la pire calamit !... Ctait pire quune grave maladie, quune typhode, un rysiple ! Elle ma bien renouvel encore toutes les recommandations sur le ton le plus affectueux... dessayer chez les autres patrons de devenir bien raisonnable, pondr, courageux, tenace, reconnaissant, scrupuleux, serviable... de plus jamais tre hurluberlu, ngligent, fainant... de tcher davoir du cur... a surtout ! Du cur !... de me souvenir encore, toujours, quils staient privs de tout, quils staient bien rong les sangs tous les deux depuis ma naissance... et puis encore dernirement pour menvoyer en Angleterre !... Que sil marrivait par malheur de commettre dautres tours pendables... eh bien a serait la vraie dbcle !... mon pre rsisterait srement plus... il pourrait plus le malheureux ! Il tomberait en neurasthnie... il faudrait quil quitte son bureau... Pour ce qui la concernait, si elle passait par dautres angoisses... avec ma conduite... a retentirait sur sa jambe... et puis dabcs en abcs on finirait par lui couper... Voil ce quil avait dit Capron. Question de papa, tout devenait encore plus tragique, cause de son temprament, de sa sensibilit... Il aurait fallu quil se repose, pendant plusieurs mois et tout de suite, quil puisse prendre des longues vacances, dans un endroit des plus tranquilles, cart, la campagne... Capron lavait bien recommand ! Il lavait longuement auscult... Son cur battait la breloque... Il avait mme des contretemps... Tous deux Capron et papa, ils avaient juste le mme ge, quarante-deux ans et six mois... Il avait mme ajout quun homme cest encore plus fragile quune femme dans les moments de la mnopause ... que a doit prendre mille prcautions... a tombait de travers comme conseil ! Ctait le moment au contraire quil se dcarcasse comme jamais !... On lentendait au troisime comme il tapait sur sa machine, ctait un engin norme, un clavier comme une usine... Quand il avait tap longtemps a lui tintait dans les oreilles le cliquetis des lettres, encore une partie de la nuit... a lempchait de sendormir. Il prenait des bains de pieds de moutarde. a lui faisait descendre un peu de sang.

Je commenais bien me rendre compte, quelle me trouverait toujours ma mre, un enfant dpourvu dentrailles, un monstre goste, capricieux, une petite brute cervele... Ils auraient beau tenter... beau faire, ctait vraiment sans recours... Sur mes funestes dispositions, incarnes, incorrigibles, rien chiquer... Elle se rendait lvidence que mon pre avait bien raison... Dailleurs pendant mon absence, ils staient encore racornis dans leur bougonnage... Ils taient si proccups quils avaient mes pas en horreur ! Chaque fois que je montais lescalier, mon pre faisait des grimaces. Le coup des vaches bolros avait fait dborder la goutte... et puis, avec sa machine, ctait le comble des agaceries, jamais il pourrait sy mettre !... Il passait devant des heures essayer des copies ... Il tapait dessus comme un sourd... Il crevait des pages entires... Ou bien il attaquait trop fort, ou bien pas assez, la petite sonnette arrtait plus. De mon lit, moi jtais tout prs... Je le voyais bien sescrimer... Comme il farfouillait dans ses touches, comme il semptrait dans les tringles... Ctait pas son temprament... Il se relevait de l tout en sueur... Il jurait la cantonade tous les noms de Dieu... M Lempreinte, au bureau, sacharnait toujours sur sa tronche, il le harcelait sans arrt. Ctait clair quil cherchait le motif !... : Vous nen finissez pas avec vos jambages ! vos dlis ! Ah ! mon pauvre ami ! Regardez un peu vos collgues ! Ils ont termin depuis longtemps ! Vous tes un calligraphe ! Monsieur ! Vous devriez vous tablir !... Il dplaisait absolument... Il cherchait un peu ailleurs... Il prvoyait la culbute, il se tournait vers danciens collgues... Il connaissait un sous-caissier dans une compagnie concurrente... La Connivence-Incendie. On lui avait presque promis un essai pour le mois de janvier... Mais l aussi, faudrait quil tape... Il sy remettait tous les soirs aussitt rentr de livraisons.

Ctait un instrument antique, absolument incassable, spcial pour les locations, elle sonnait chaque virgule. Il sentranait frntiquement devant le vasistas, du dner jusqu minuit. Ma mre montait un moment ayant fini sa vaisselle, elle relevait sa jambe sur une chaise, elle se posait des compresses... Elle pouvait plus bavarder, mon pre, a le gnait... On crevait de chaleur prsent... Le dbut de lt fut torride.

Le moment tait mal choisi pour la recherche dun emploi... Ctait plutt calme le commerce la veille de la morte-saison. On a ttonn un petit peu... on sest enquis droite, gauche... des placiers quon connaissait... Ils avaient rien en perspective. a ne pourrait gure recommencer quaprs la priode des vacances... mme pour les boutiques trangres. Dans un sens a tombait pas mal cette priode dinactivit, puisque javais plus de fringues du tout... et quil fallait bien quon me retape avant que je reprenne mes dmarches... Mais alors pour cette garde-robe y a eu tout un sacr tirage !... Ctaient les fonds qui manquaient le plus !... Jattendrais, cest tout, le mois de septembre pour les chaussures et le pardessus !... Jtais bien heureux du sursis... je pouvais respirer encore avant de leur montrer mon anglais !... a serait encore un baratin quand ils se rendraient un peu compte... Enfin ctait pas pour tout de suite !... Javais plus quune seule chemise... Jen ai mis une papa... On me commanderait un veston et deux pantalons dun coup... Mais seulement pour le mois suivant... Tout de suite y avait pas moyen... On avait tout juste pour la crote et encore ctait rie et rac... Le terme tombait le huit, et le gaz avait du retard ! et les contributions encore ! et la

machine papa !... On en sortait vraiment plus !... Il restait toujours des sommations la trane ! On en trouvait sur tous les meubles, violettes, rouges ou bleues !... Donc javais encore du rpit ! Je pouvais pas aller relancer les patrons en costard lim, rapic, frang, les manches raccourcies mi-bras... Ctait pas possible ! Surtout dans la nouveaut et dans les comptoirs au dtail o ils sont tous plutt gandins. Mon pre, il tait tellement pris par ses exercices dactylos et par son angoisse dtre vir la Coccinelle que, mme au moment du dner, il restait dans ses rflexions ! Je lintressais plus beaucoup. Il avait son ide formelle bien ancre au fond du cassis, indlbile mon sujet que jtais exactement la nature mme de bassesse ! le buse crtin pas remdiable ! Voil tout ! Que je collais pas aux anxits, aux soucis des natures leves... Ctait pas moi dans lexistence quaurais tenu toute mon horreur plante dans ma viande comme un vrai couteau ! Et qu chaque minute en plus je laurais trifouille davantage ? Ah ! mais non ! mais non ! Jaurais secou, trifouill le manche ? Mieux ? Plus profond ? Ah ! plus sensiblement encore !... Que jaurais hurl des progrs de la souffrance ! Mais non ! Que jaurais tourn fakir l au Passage ? ct deux ? pour toujours ?... Et alors ? Devenir un quelque chose dinou ? oui ! de miraculeux ? Dadorable ? De bien plus parfait encore ? Ah ! oui ! Et bien plus hant, tracass, mineux dix mille fois !... Le Saint issu dconomie et dacharnement familial !... Ah ! Eh bien ! Plus cafouillard ! Ah ! oui ainsi ! Cent dix mille fois plus conome ! Yop ! Lala ! Comme on aurait jamais vu ! ni au Passage ni ailleurs ! Et dans le monde entier !... Nom de Dieu ! Le miracle de tous les enfants ! Des banlieues et des provinces ! Le fils exquis ! Phnomnal ! Mais fallait rien me demander ! Javais la nature infecte... Javais pas dexplications !... Javais pas une bribe, pas un brimborion dhonneur... Je purulais de partout ! Rebutant dnatur ! Javais ni tendresse ni avenir... Jtais sec comme trente-six mille triques ! Jtais le coriace dbauch ! La substance de bouse... Un corbeau des sombres rancunes... Jtais la dception de la vie ! Jtais le chagrin soimme. Et je mangeais l midi et soir et encore le caf au lait...

Le Devoir tait accompli ! Jtais la croix sur la terre ! Jaurais jamais la conscience !... Jtais seulement que des instincts et puis du creux pour tout bouffer la pauvre pitance et les sacrifices des familles. Jtais un vampire dans un sens... Ctait pas la peine de regarder...

Au Passage des Brsinas, dans les talages, partout, y avait des nombreux changements depuis que jtais parti... On se donnait au Modern Style , aux couleurs lilas et orange... Ctait justement la grande mode, les volubilis, les iris... a grimpait le long des vitrines... en moulure, en bois cisel... Il sest ouvert deux parfumeries et un marchand de gramophones... Toujours les mmes photographies la porte de notre thtre le Grenier Mondain ... les mmes affiches dans les coulisses. Ils jouaient toujours la Miss Helyett avec toujours le mme tnor : Pitaluga... Ctait une voix enchanteresse, il renouvelait son triomphe chaque dimanche llvation ! Notre-Dame-des-Victoires pour toutes ses admiratrices... On en parlait pendant douze mois dans toutes les boutiques du Passage du Minuit Chrtiens quil poussait Saint-Eustache, ce Pitaluga pour Nol !... Chaque anne encore plus pmant, mieux filoch, plus surnaturel... Un projet tait ltude pour amener llectricit dans toutes les boutiques du Passage ! On supprimerait alors le gaz qui sifflait ds quatre heures du soir, par ses trois cent vingt becs, et qui puait si fortement dans tout notre air confin que certaines dames, vers sept heures, arrivaient sen trouver mal... (en plus de lodeur des urines des chiens de plus en plus nombreux...). On parlait mme encore bien plus de nous dmolir

compltement ! de dmonter toute la galerie ! De faire sauter notre grand vitrage ! oui ! Et de percer une rue de vingt-cinq mtres lendroit mme o nous logions... Ah ! Mais ctait pas des bruits srieux, ctait plutt des balivernes, des racontars de prisonniers. Cloches !... Sous cloche quon tait ! sous cloche quil fallait demeurer ! Toujours et quand mme ! Un point ctait tout !... Ctait la loi du plus fort !... De temps autre, faut bien comprendre, a venait fermenter un peu dans la bobche des miteux, des drles de mensonges, comme a sur le pas des boutiques, surtout les jours de canicule... a venait comme des bulles dans leur bourrichon crever en surface... avant les orages de septembre... Alors, ils se montaient des bobards, des entourloupes monumentes, ils rvaient tous de russites, de carambouilles formidables... Ils se voyaient expropris, ctait des fantasmes ! perscuts par ltat ! Ils ballonnaient, ils se dtraquaient la pendule, compltement bluffs, souffls de bagornes... eux qutaient plots dhabitude ils tournaient au cramoisi... Avant daller roupionner, ils se passaient des devis mirifiques, tous des mmoires imaginaires ! des sommes crasantes la fois, absolument capitales quils exigeraient dun seul coup ds quon parlerait de dmnager ! Ah ! l ! l ! Eh ben Nom de Dieu ! ils en auraient du tintouin ! les suprmes Pouvoirs Publics, pour les faire barrer dici !... Ils souponnaient pas encore les Conseils dtat !... Comment ctait la Rsistance ! Ouais ! Tout le Bastringue et la Chancellerie !... Ah ils en baveraient cinq minutes ! Ils en auraient qui causer ! Yop ! Et des critures et des Sommations consortieuses !... Tout a et bien pire encore ! Par les trente-deux mille morpions ! a ronflerait dur ! a se ferait pas trou du cul tout seul !... Quon leur passerait sur le corps... quils senfouiraient dans la turne ! On serait forc finalement dventrer toute la Banque de France pour leur faire une vraie boutique ! la mme au poil ! Au milligramme ! deux dcimes ! Trs exactement ! Rien dautre ! Ou rien alors ! Basta ! Rencard ! Ils se buteraient dfinitif !... Encore la pire extrme ils accepteraient la grande rente... Ils diraient pas non... Ils voudraient peut-tre bien... Ah ! mais la dfinitive ! La rente pour la vie Nom de Dieu ! Une replte, une

de Banque de France formidablement garantie quon dpenserait volont ! Ils iraient pcher la ligne ! Peut-tre pendant quatre-vingt-dix ans ! Et puis des bringues nuit et jour ! Et a serait pas encore fini ! Et quils auraient encore des droits avec des invincibles reprises et des maisons la campagne et puis des autres indemnits... qutaient mme pas calculables ! Alors ? Ctait quune question de caractre ! Ctait simple, irrfutable ! Il fallait pas cder jamais ! Ainsi quils voyaient toutes les choses... Ctait leffet des chaleurs, de la terrible atmosphre, des effluves dlectricit... une faon de pas sengueuler... En sentendant bien sur les reprises ... Tout le monde tait dans laccord... Tout le monde se fascine pour lavenir... Chacun veut quon lexproprie.

Tous les voisins du Passage, ils en furent tout berlus de la taille que javais atteinte... Je devenais mastard. Javais presque doubl de volume... a serait des nouvelles dpenses quand on irait pour me fringuer aux Classes Mritantes encore... Jai essay un peu pour voir les frusques mon pre. Je les faisais craquer aux paules, mme pour ses pantalons y avait plus moyen. Il me fallait du neuf entirement. Il fallait donc que je patiente... Mme Bruse, la gantire, en revenant de ses commissions, elle est entre tout exprs chez nous pour se rendre compte de mes allures : Sa maman peut en tre bien fire ! quelle a finalement conclu. Ltranger lui a russi ! Elle a rpt a partout. Les autres aussi ont rappliqu pour se faire leur opinion. Le vieux gardien du Passage, Gaston, le bosco, qui

ramassait tous les cancans, il ma trouv transform, mais alors plutt amaigri ! Personne ntait vraiment daccord, chacun gardait son ide. Ils taient curieux, en plus, des choses dAngleterre. Ils venaient me demander des dtails sur la manire quils vivaient les Engliches l-bas... Je restais toujours au magasin en attendant quon me vtisse. Visios, le gabier des pipes, Charonne le doreur, la mre Isard des teintures, ils voulaient savoir ce quon mangeait Rochester dans ma pension ? Et surtout question des lgumes, si vraiment ils les bouffaient crus ou bien cuits peine ? Et pour la bibine et la flotte ? Si jen avais bu du whisky ? Si les femmes avaient les dents longues ? un peu comme les chevaux ? et les pieds alors ? une vraie rigolade ! Et pour les nichons ? Elles en avaient-y ? Tout a entre des allusions et mille manires offusques. Mais ce quils auraient voulu surtout, cest que je leur dise des phrases anglaises... a les tracassait au possible, a faisait rien quils ne comprennent pas... Ctait seulement pour leffet !... Pour mentendre un petit peu causer... Ma mre insistait pas trop, mais cependant, malgr tout, a laurait vivement flatte que jexhibe un peu mes talents... Que je les confonde tous ces rleux... Je savais en tout : River... Water... No trouble... No fear et encore deux ou trois machins... Ctait vraiment pas mchant... Mais jopposais linertie... Je me sentais pas du tout en verve... Ma mre, a la chagrinait de me voir encore si but. Je justifiais pas les sacrifices ! Les voisins eux-mmes ils se vexaient, ils faisaient dj des grimaces, ils me trouvaient une tte de cochon... Il a pas chang dun poil ! que remarquait Gaston, le bosco. Il changera jamais dabord !... Il est toujours comme au temps quil pissait partout dans mes grilles ! Jai jamais pu lempcher ! Il avait jamais pu me piffer... Heureusement que son pre nest pas l ! quelle se consolait maman. Ah ! il sen ferait encore une bile ! Il en serait tout retourn, le pauvre homme ! te voir encore si peu avenant ! si peu gracieux ! si born envers et contre tout ! si rbarbatif toujours ! si mal commode avec le monde ! Comment veux-tu arriver ? Surtout maintenant dans le commerce ? avec la si grande concurrence ! Tes pas seul

chercher une place ! Lui qui me disait hier encore : Pourvu, mon Dieu ! quil se dbrouille ! Nous sommes au bord dune catastrophe ! ... Juste loncle douard est survenu, cest lui qui ma sauv la mise... Il se trouvait dexcellente humeur... Il a dit bonjour tout le monde, la cantonade, comme a... Il mettait pour la premire fois son beau costume carreaux, la mode de lt, anglaise justement, avec le melon mauve comme ctait la vogue, retenu par un fin lacet la boutonnire. Il ma saisi les deux mains, il me les a secoues avec une force de brusquerie, un vrai shake-hands tout rompre ! Lui il blairait bien lAngleterre... Ctait son envie daller voyager l-bas... Il remettait toujours plus tard parce quil voulait apprendre dabord le nom des objets de son ngoce... pompe, etc. Il comptait sur moi pour linitier dans la langue... Ma mre pleurnichait toujours propos de mon attitude, mes faons rebutantes, hostiles... Loin de se ranger son avis, il a pris tout de suite ma dfense... Il a expliqu en deux mots tous ces fumeux cancrelats quils ne pigeaient absolument rien ! vraiment imbciles quant aux influences trangres... Que lAngleterre tout spcialement, pour ceux qui en reviennent, a les transforme du tout au tout ! a les rend plus laconiques, plus rservs, a leur donne une certaine distance, de la distinction pour tout dire... Et cest bien prfrable !... Ah ! voil ! Dans le beau commerce dornavant, et surtout dans la commission, il va falloir se taire ! a cest vraiment le fin du fin ! La suprme preuve des commis !... oui !... Ah ! termine ! abolie ! la vieille et la baveuse dgaine ! Lobsquieuse ! La volubile ! On nen veut plus absolument ! Cest un genre pour les pougnassons, les cirques de province ! Paris, cest plus dfendable ! au Sentier a vous ferait vomir ! a faisait servile et miteux ! temps nouveaux, faons nouvelles !... Il me donnait totalement raison... Voil comment il a caus... Ma mre elle respirait de lentendre... a la rassurait quand mme... Elle en poussait des grands soupirs... un soulagement vritable... Mais les autres, les sales cafeteux, ils demeuraient hostiles... Ils restaient sur leurs rserves... Ils dmarraient pas... Ils rlaient en contrebasse... Ils taient absolument srs que je

me dbrouillerais jamais avec des faons semblables ! Ctait absolument exclu ! Loncle douard a eu beau faire, beau svertuer, spoumoner... Ils dmordaient pas de leur avis... Ils taient buts pires que mules, ils rptaient que nimporte o, pour gagner honntement son os, il faut dabord tre bien aimable.

Comme les jours et les jours passaient, quon voyait presque plus de clientes, que ctait le plein t, quelles taient toutes la campagne, ma mre a dcid finalement que malgr sa jambe douloureuse et les avis du mdecin, elle irait quand mme Chatou, essayer de vendre un peu de camelote. Cest moi qui garderais la boutique pendant son absence... On navait plus dalternatives... Il fallait faire rentrer des sous ! Dabord pour payer le complet neuf et puis deux paires de tatanes, et puis encore faire repeindre toute notre devanture en couleurs seyantes avant que la saison recommence. Elles faisaient trs navrantes nos vitrines au milieu des autres... Elles taient gris perle et verdtres, tandis que, tout ct de nous, ctait la teinturerie Vertune, absolument pimpante neuve, une fantaisie jaune et bleu ciel, notre droite ctait la papeterie Gomeuse, blanche immacule, rehausse de filigranes et pompons et de ravissants motifs, petit oiseaux sur des branches... Tout a ctait de gros frais... Il fallait sy mettre. Elle a rien dit mon pre, elle est alle prendre le dur avec un balluchon norme, pesant au moins vingt kilos. Chatou, l sur les lieux, elle sest dbrouille tout de suite... Elle a resquill un trteau derrire la mairie, elle sest planque prs de la gare, en bonne position. Elle a distribu toutes ses

cartes pour faire connatre le magasin. Laprs-midi, elle sest remise bagotter, surcharge comme un mulet, un peu partout dans le pays, la recherche des villas o pouvaient nicher des clientes... En rentrant le soir, au Passage, elle en pouvait plus dpuisement, elle souffrait en hurler tellement que sa jambe tait racornie par les crampes et puis son genou tumfi, sa cheville surtout toute disloque par des entorses... Elle sest aplatie dans ma chambre en attendant que mon pre revienne... Elle sappliquait de leau sdative... des compresses bien froides. Comme a dans les vires de banlieue, elle soldait la sauvette aux chalands pour faire du liquide... On en avait si grand besoin... Pour ne pas remporter ! quelle prvenait... Il est venu la boutique peine deux, trois personnes, tout le temps quelle tait partie... Ctait donc encore plus commode quon ferme tout franchement la lourde et que je laccompagne en banlieue, que je porte moi ses plus gros paquessons. On avait plus Mme Divonne pour rpondre pendant les absences, on a suspendu dans la porte lcriteau : Je reviens de suite. On a emport le bec-de-cane. Loncle douard, cest pas du ballon, il laimait rellement sa sur, a lui faisait un chagrin extrme de la voir comme a souffrir, dprir, et ptir de plus en plus force de travail et de peines... Sa sant linquitait beaucoup, le moral aussi... Il pensait tout le temps elle. Les lendemains de Chatou, elle pouvait plus tenir en lair, toute sa figure ratatinait par la souffrance de sa jambe. Elle en gmissait comme un chien, toute tordue sur le lino mme... plat par terre quelle stendait quand mon pre tait sorti. Elle trouvait a plus frais que la plume. Si en rentrant du bureau, quil la surprenne comme a, dfaite, extnue, en train de se masser la guibolle dans leau de la bassine, ses jupes retrousses au menton, il grimpait dare-dare au troisime, il faisait semblant de pas lavoir vue, il ne faisait quun bond, il passait comme un clair. Il fonait sur sa mcanique ou bien sur ses aquarelles... On en vendait toujours un peu, surtout ses Bateaux voiles une grande collection et les Conciles des Cardinaux ... Les plus vivaces comme couleurs !... Infiniment chatoyants... a fait toujours bien dans une pice. Ctait le moment quil se

dmerde... On attrapait la fin du mois... Pour compenser nos fermetures de la journe, pendant nos vires travers Chatou, nous restions ouverts assez tard... Les gens se promenaient aprs dner... Surtout au moment des orages... Si il survenait un client, ma mre planquait vite sa cuvette, tous ses tampons, dun coup prompt, dessous le divan du milieu... Elle se redressait dans un sourire... Elle amorait la parlote... Autour du cou, je me souviens bien quelle se passait un gros chou de mousseline... Ctait la coquetterie de lpoque... a lui faisait une vraiment grosse tte.

Loncle douard, aussi dans son genre, il se donnait un mal terrible, mais il devait pas le regretter, il obtenait des rsultats... Il russissait de mieux en mieux dans sa partie, la bricole... les accessoires de bicyclette... a devenait une trs bonne affaire, et mme excellente. Bientt, il pourrait sacheter une part de garage, la sortie de Levallois, avec des amis srieux. Il avait le got de lentreprise et puis le bguin des inventions... de toutes les trouvailles mcaniques, a le turlupinait... Les quatre mille francs de son hritage, il les avait tout de suite placs dans un brevet de pompe vlo, un systme tout fait rcent, qui se repliait si menu quon pouvait le garder dans sa poche... Il en avait comme a au moins toujours deux ou trois sur lui, prts dmontrer. Il les soufflait dans le nez des gens... Il avait bien failli les perdre ses quatre mille francs dans laventure. Les vendeurs ctaient des coquins... Il sen tait sorti quand mme grce son esprit dmerde et puis par un coup de tlphone... une conversation surprise au dernier moment !... Une bndiction inoue ! Un poil de plus ? Il tait fait !...

Ma mre ladmirait mon oncle. Elle aurait voulu que je lui ressemble... Il me fallait tout de mme un modle !... Mon oncle, dfaut de mon pre, ctait encore un idal... Elle me disait pas a crment, mais elle me faisait des allusions... Papa, ctait pas son avis, qudouard a soye un idal, il le trouvait trs idiot, compltement insupportable, mercantile, desprit extrmement vulgaire, toujours se rjouir de conneries... Avec ses fourbis mcaniques, son bazar automobile, ses tricars, ses pompes biscornues, il lui portait sur les nerfs !... Il lagaait terriblement... Et rien qu lentendre causer !... Quand maman, a lui arrivait de faire les loges de son frre, de raconter devant tout le monde ses entreprises, ses russites, ses astuces, alors elle se faisait interrompre... Il tolrait pas ! Non ! Il tait but sur son compte... Il attribuait tout la Chance !... Il a une veine insolente et puis voil tout ! Papa, ctait son verdict. Il en disait pas davantage... Il pouvait pas labmer plus, on lui devait encore des emprunts et de la reconnaissance... Mais il se retenait pour pas lagonir... douard, il devait bien se rendre compte... Ctait tout de mme vident... Il endurait lantipathie, il voulait rien envenimer, il pensait toujours sa sur... Il agissait trs discrtement, il passait juste un petit instant pour demander des nouvelles... Si maman allait un peu mieux ? Il restait tout proccup cause de sa mine affreuse, et des fardeaux, des monuments quelle bourlinguait la sauvette ... Elle en restait aprs a des journes entires toute gmissante et perdue... a le souciait lui de plus en plus... Comme son tat empirait, la fin, il sest dcid, il en a caus mon pre... force de parler ensemble, de discuter tous les trois, ils sont tout de mme tombs daccord quil tait grand temps quelle se repose... que a pouvait plus continuer... Mais la reposer comment ? Ils ont dcouvert un moyen... quon prendrait une femme de mnage, par exemple, deux, trois heures par jour... a serait dj un soulagement... Elle monterait beaucoup moins les tages... Elle balayerait plus sous les meubles... Elle ferait plus les commissions... Mais, dans notre tat actuel, ctait une dpense impossible !... Ctait une folie, un projet en lair ! a deviendrait seulement faisable que si moi

je trouvais du boulot... Alors, avec ce que je gagnerais, qui tomberait quand mme dans la caisse, on pourrait peut-tre, le terme pay, envisager la bon-niche... a donnerait maman de la marge... Elle se dcarcasserait plus autant, elle aurait moins cavaler... Ils avaient trouv a tout seuls... a leur plaisait comme dcision... a faisait appel mon bon cur ! On allait me mettre lpreuve. Ctait fini dtre goste, pervers, insolite... Jallais avoir aussi mon rle, mon but dans la vie ! Soulager maman !... Presto ! charger, foncer sur un business ! Ah ! Ah ! Aussitt quon aurait douill mon costard ad hoc... Piquer rapidos une embauche ! Et en avant la performance ! Plus derreurs ! Plus de tortillages ! La musique ! Plus de questions ! La valeur individuelle ! La persvrance ! Jen manquerais pas, Nom de Dieu ! Ctait un but admirable ! Je croyais dj que ctait fait !... Il me fallait dabord des godasses ! On est retourns au Prince Consort ... Les Broomfield quand mme, elles taient un peu trop coteuses... Surtout pour deux paires boutons !... Et cependant ds quon se dploie, cest des trois, quatre paires quil faudrait !

Pour le complet, les pantalons, jai t me faire prendre mes mesures, aux Classes Mritantes , prs des Halles, ctait la maison garantie, la rputation centenaire, surtout pour toutes les cheviottes et mme les tissus habills , vtements pratiquement inusables... Trousseaux de travailleurs a sappelait... Seulement comme prix, ctait sal ! a faisait un terrible sacrifice !...

Nous tions encore au mois daot, je fus quip pour lhiver... a ne dure pas longtemps les chaleurs !... Tout de mme dans le moment prcis, il faisait extrmement torride ! Cest quun petit moment passer ! Les froids eux, sont interminables ! La mauvaise saison !... Pour mes dmarches, en attendant, si jtouffais plus tenir... Eh bien, je passerais voil tout, mon veston par-dessus mon bras ! Je lenfilerais au moment de sonner... voil !... Ma mre avait pas dit les sommes que a coterait au mnage pour mquiper... de pied en cap... Ctait un total fabuleux par rapport nos moyens... On a racl les fonds de tiroirs... Elle a eu beau se dcarcasser, se retourner tout le ciboulot, carapater au Vsinet entre deux trains, foncer encore vers Neuilly, vers Chatou, les jours de march, remporter tout son fourniment, toute sa camelote la moins tarte... Et les soldes les plus ngociables, elle pouvait pas raliser... Elle arrivait pas la somme... Ctait un vrai fourbi casse-tte ! Il manquait toujours des vingt francs, vingt-cinq ou trente-cinq. En plus des contributions qui narrtaient pas de pleuvoir et des semaines de louvrire et le terme chu depuis deux mois... Ctait lavalanche curante !... Elle a rien avou papa... Elle a cherch une combine... Elle a port rue dAboukir, chez la mre Heurgon Gustave (un vraiment sale bric--brac), cinq bonnes aquarelles papa... les trs meilleures vrai dire, et pas au quart du prix usuel. Soi-disant condition ... Enfin, des sinistres expdients pour arriver au total... Elle voulait rien prendre crdit... Aprs des semaines acharnes, dautres ruses et encore des complots, jai t quand mme revtu, absolument flamboyant, extrmement chaud mais solide... Quand je me suis vu sap tout neuf, jai perdu un peu ma confiance ! Merde ! a me faisait un drle deffet ! Javais encore la volont, mais il me rarrivait des sales doutes... Peut-tre que je transpirais trop dans le costard dhiver ? Jtais comme un four ambulant... Ctait un vrai fait vritable, que je ne me sentais plus fier du tout, ni rassur des consquences... La perspective, l, pour tout de suite, daller affronter les patrons... de prsenter mes salades ! de menfermer dans leurs tles, a me navrait jusquaux ventricules. Dans cette putain dAngleterre, javais

perdu laccoutumance de respirer confin... Il allait falloir que je my refasse ! Ctait pas la bourre ! Rien que de les apercevoir les patrons possibles, a me coupait compltement le guignol ! Javais la parole trangle... Rien qu chercher litinraire, dans la rue, jen crevais dj... Les plaques des noms sur les portes, elles fondaient aprs les clous tellement a devenait une tuve... Il a fait des 39,2 ! Ce quils me disaient mes dabes, en somme ctait bien raisonnable... que jtais dans lge dcisif pour fournir mon effort suprme... forcer ma chance et mon Destin... Que ctait le moment ou jamais pour orienter ma carrire... Tout a ctait excellent... Ctait bien joli... Javais beau enlever mon costard, mon col, mes godasses, je transpirais de plus en plus... Javais de la sueur en rigoles... Je prenais les chemins que je connaissais. Je suis repass devant chez les Gorloge... a men refoutait les grelots de revoir leur tle et la porte cochre... Rien qu penser lincident javais la crise au trou du cul... Merde ! Quel souvenir !... Devant lnormit de ma tche... en rflchissant comme a, je perdais tout entrain, jaimais mieux masseoir... Les sous jen avais plus beaucoup pour prendre des petits bocks... mme les verres dix centimes... Je restais sous les votes des immeubles... Ils avaient toujours beaucoup dombre et des tratres courants dair... Jai ternu normment... a devenait un vice pendant que je rflchissais... force dy penser la fin, toujours et sans cesse, je lui donnais presque raison mon pre... Je me rendais compte daprs lexprience... que je valais rien du tout... Javais que des penchants dsastreux... Jtais bien cloche et bien fainant... Je mritais pas leur grande bont... les terribles sacrifices... Je me sentais l tout indigne, tout purulent, tout vreux... Je vois bien ce quil aurait fallu faire et je luttais dsesprment,, mais je parvenais de moins en moins... Je me bonifiais pas avec lge... Et javais de plus en plus soif... La chaleur aussi cest un drame... Chercher une place au mois daot, cest la chose la plus altrante cause des escaliers dabord et puis des apprhensions qui vous schent la dalle chaque tentative... pendant quon poireaute... Je pensais ma mre... sa jambe de laine et puis la femme de mnage

quon pourrait peut-tre se procurer si je parvenais ce quon me prenne... a me remontait pas lenthousiasme... Javais beau me fustiger, mefforcer dans lidal coups de suprmes nergies, jarrivais pas au sublime. Je lavais perdue depuis Gorloge, toute ma ferveur au boulot ! Ctait pitoyable ! Et je me trouvais malgr tout, en dpit de tous les sermons, encore bien plus malheureux que nimporte quel des autres crabes, que tous les autres runis !... Ctait un infect gosme ! Je mintressais qu mes dboires et je les trouvais l, tous horribles, jen puais pire quun vieux brie gteux... Je pourrissais dans la saison, croulant de sueur et de honte, rampant les tages, suintant aprs les sonnettes, je dgoulinais totalement, sans vergogne et sans morale. Jai driv, sans trop savoir, quun peu mal au ventre, travers les autres vieilles rues, par ngligence, la rue Paradis, rue dHauteville, rue des Jeneurs, le Sentier, jenlevais quand ctait fini, non seulement mon pesant veston, mais encore mon cellulod, lextra-rsistant, ctait un vrai truc de chien et puis a me foutait des boutons... Je me rhabillais sur le palier. Jai repiqu au truc des adresses, je les puisais dans le Bottin . Au bureau de poste, je me faisais les listes. Javais plus le rond pour aller boire. Ma mre laissait traner sa bourse, la petite en argent, sur le dessus des meubles... Je la biglais avidement... Tant de chaleur, a dmoralise ! Un peu plus alors, cette fois-l, jallais franchement la piquer... Jai eu souvent extrmement soif prs de la fontaine. Ma mre sen est je crois aperue, elle ma donn encore deux francs... Quand je revenais de mes longs priples, toujours infructueux, inutiles, travers tages et quartiers, il fallait que je me rafistole avant de rentrer dans le Passage, que jaie pas lair trop navr, trop dconfit pendant les repas. a aurait plus coll du tout. Cest une chose alors mes dabes quils nauraient pas pu encaisser, quils avaient jamais pu blairer, quils avaient jamais pu comprendre, que je manque, moi, desprance et de magnifique entrain... Ils auraient jamais tolr... Javais pas droit pour ma part aux lamentations, jamais !... Ctaient des trucs bien rservs, les condolances et les drames. Ctait seulement pour mes parents... Les enfants ctaient des voyous,

des petits apaches, des ingrats, des petites raclures insouciantes !... Ils voyaient tous les deux rouge la minute que je me plaignais, mme pour un tout petit commencement... Alors ctait lanathme ! Le blasphme atroce !... Le parjure abominable !... Comment, dis ? toi petit dpotoir ? Comment ce culot infernal ? Javais pour moi la jeunesse et je foirais en simagres ? Ah ! leffroyable extravagance ! Ah ! limpertinence diabolique ! Ah ! leffronterie ! Tonnerre de Dieu ! Javais devant moi les belles annes ! Tous les trsors de lexistence ! Et jallais groumer sur mon sort ! Sur mes petits revers misrables ? Ah ! Jean-de-la-foutre bique ! Ctait linsolence assassine ! Le dvergondage absolu ! La pourriture inconcevable ! Pour me faire rentrer mon blasphme, ils mauraient bigorn au sang ! Y avait mme plus de jambe qui tienne, ni dabcs, ni de souffrances atroces !... Ma mre se redressait dun seul bond ! Petit malheureux ! Tout de suite ! Petit dvoy sans entrailles ! Veux-tu retirer ces injures... Je mexcutais. Je discernais pas trs bien les flicits de la jeunesse, mais eux ils semblaient connatre... Ils mauraient franchement abattu si je mtais pas rtract... Si jmettais le plus petit doute et que javais lair de bcher ils se raisonnaient plus du tout... Ils auraient prfr ma mort que de mentendre encore profaner, mpriser les dons du Ciel. Ses yeux ma mre rvulsaient de rage et deffroi quand je subissais lentranement ! Elle maurait vir dans la trompe tout ce quelle trouvait sous sa main... seulement pour que jinsiste plus... Moi, javais droit qu me rjouir ! et chanter les louanges ! Jtais n sous la bonne toile ! moi calamit ! Javais des parents qutaient vous, eux, et a suffisait tout fait, absolument exclusifs oui ! toutes les angoisses et les fatalits tragiques... Moi jtais que la brute et cest tout ! Silence ! Lincroyable fardeau des familles !... Moi javais qu mexcuter... et des rtablissements ppres ! Faire oublier toutes mes fautes et mes dispositions infectes !... Ctait pour eux tous les chagrins ! ctait pour eux toutes les complaintes ! Cest eux qui comprenaient la vie ! cest eux, quavaient toute lme sensible ! Et qui souffrait horriblement ? dans les plus atroces

circonstances ? les abominations du sort ?... Ctaient eux ! Ctait eux toujours absolument, entirement seuls ! Ils voulaient pas moi que je men mle, que je fasse mme mine de les aider... que jen tte un peu... Ctait leur rserve absolue ! Je trouvais a extrmement injuste. On pouvait plus du tout sentendre.

Ils avaient beau dire et sacrer, je gardais moi toutes mes convictions. Je me trouvais aussi victime tous les gards ! Sur les marches de lAmbigu, l juste au coin de la Wallace elles me revenaient ces conjectures... Ctait vident !... Si javais fini de tapiner, que ctait une journe perdue, je marais franchement les godasses... Je fumais le mince mgot... Je me renseignais un petit peu auprs des autres potes, les autres pilonneurs de lendroit, toujours pleins de rencards et de faux conds... Ils taient pas chiches en discours... Ils connaissaient toutes les annonces, nimporte laquelle petite affiche , les figurations diverses... Y avait un tatoueur parmi, qui, en plus, tondait les chiens... Tous les conds la gomme... Les Halles, la Villette, Bercy... Ils taient pouilleux comme une gare, crasspets, dglingus, ils schangeaient les morpions... Avec a, ils exagraient que ctait des vrais dlires ! Ils arrtaient pas dinstaller, ils spoumonaient en bluff, ils se sortaient la rate pour raconter leurs relations... Leurs victoires... Leurs russites... Tous les fantasmes de leurs destins... Y avait pas de limites lesbroufe... Ils allaient jusquau couteau et au canal Saint-Martin pour rgler la contradiction... propos dun fameux cousin qutait Conseiller gnral... Ils prtendaient nimporte quoi ! Mme parmi les hommes-sandwichs les plus

croquignols... ils tenaient certains pisodes dont il fallait pas se marrer... Cest le roman qui pousse au crime encore bien pire que lalcool... ils avaient plus de crocs pour bouffer, tellement quils taient vermoulus, ils avaient fourgu leurs lunettes... Ils ramenaient encore leur fraise ! Ctait pas croyable comme ballon... Je me voyais peu peu tout comme... Ctait vers les cinq heures du soir, quand je suspendais mes tentatives... Y en avait marre pour la journe !... Lendroit tait favorable aux convalescences, une vraie plage... On se refaisait bien les arpions... Ctait la plage de lAmbigu, tous les tranards, les pompes croume , certains qutaient pas trop fainants mais quaimaient mieux pinter la chance que de ramper sous la chaleur. Cest des choses faciles concevoir... Toute la largeur du thtre, sous les marronniers... La grille pour accrocher les diverses choses... On prenait pas mal ses aises... on changeait des canettes... Le boudin blanc la mode , et lail, et le tutu, et les fromages camembert... Sur lescalade et les marches a faisait une vraie Acadmie... Y avait toutes les sortes dhabitudes... Je les retrouvais presque les mmes depuis toujours... depuis le temps que je faisais la place pour Gorloge... Y avait un fond de petits marles, et puis des bourres pas presss... des harengs saurs de tous les ges... et qui gagnaient pas chouia aux renseignements de la P. P. Ils faisaient traner les manilles... Y avait toujours deux ou trois boucs quessayaient de provoquer la chance... Y avait des placiers trop gs qui laissaient tomber la marmotte ... quon voulait plus dans les maisons... Y avait les lopailles trop vertes pour aller dj au Bois... Une mme qui revenait tous les jours, son truc ctait les pissotires et surtout les crotes de pain qui trempent dans les grilles... Il racontait ses aventures... Il connaissait un vieux juif qutait amateur passionn, un charcutier rue des Archives... Ils allaient dvorer ensemble... Un jour, ils se sont fait poisser... On la pas revu pendant deux mois... Il tait tout mconnaissable quand il est revenu... Les bourres lavaient si bien tabass, quil sortait juste de lhpital... a lavait tout retourn, la trempe... Il avait mu dans lentre-temps. Il avait pris comme une voix de basse. Il se laissait pousser toute la barbe... Il voulait plus manger la merde.

Y avait aussi la proxnte en fait de sduction dans le parage. Elle promenait sa fille, la gamine en grands bas rouges, devant les Folies Dramatiques ... Il parat que ctait vingt points... a maurait joliment bien dit... Ctait la fortune lpoque... Elles regardaient mme pas de notre ct, nous autres pougnassons... On avait beau faire des appels... On se rapportait des journaux et des plaisanteries de nos tournes... Lennuyeux ctait les morbaques... Jen ai ramen moi forcment... Il a fallu que je monguente... Ctait une vraie calamit les totos de devant lAmbigu... Ctait surtout les mgotiers, ceux qui tranaient dans les terrasses quen taient farcis... Ils allaient en chur Saint-Louis chercher la pommade... Ils partaient ensemble la frotte ... Je vois encore mon chapeau de paille, le canotier renforci, je lavais toujours la main, il pesait bien ses deux livres... Il fallait quil me dure deux annes, si possible trois... Je lai port jusquau rgiment, jusqu la classe 12, cest--dire. Mon col, je lenlevais une fois de plus, il me laissait une marque terrible, une toute cramoisie... Tous les hommes dabord lpoque, ils le gardaient jusqu la mort, le sillon rouge autour du cou. Ctait comme un signe magique. Fini de commenter les annonces, les drles damorces du boulot, on se rabattait sur la colonne des sportifs, avec preuves Buffalo et les six jours en perspective, et Morin et le beau Faber favori... Ceux qui prfraient du Longchamp , ils se planquaient dans le coin oppos... Les mmes du tapin qui passaient, repassaient... On les intressait pas, elles continuaient leur ruban... On ntait nous bons quen parlotes, une bande de foutues flanelles... Les tout premiers autobus, les merveilleux MadeleineBastille quavaient le haut imprial, ils y mettaient toute la sauce, tous leurs explosifs, cet endroit juste, pour escalader la rampe... Ctait un spectacle cent pour cent, ctait un bacchanal terrible ! Ils crachaient toutes les eaux bouillantes contre la porte Saint-Martin. Les voyageurs au balcon prenaient part la performance... Ctait la vraie tmrit. Ils pouvaient culbuter lengin la manire quils se penchaient tous sur le mme ct la fois, sur le parapet, dans les motions et les transes... Ils se

raccrochaient aux franges, aux zincs, aux dentelures, au pourtour de la balustrade... Ils poussaient des cris de triomphe... Les chevaux taient dj vaincus, on se rendait l compte trs nettement... Cest seulement sur les mauvaises routes quils pouvaient encore prtendre... Loncle douard le disait toujours... Enfin devant lAmbigu, comme a, entre cinq et sept, je lai bien vu venir le Progrs... mais je trouvais toujours pas une place... Je rentrais chaque fois la maison, Gros-Jean comme devant... Je trouvais toujours pas le patron qui me ferait refaire mes dbuts... Comme apprenti, ils me refoulaient, javais dj dpass lge... Comme vritable employ, je faisais encore beaucoup trop jeune... Jen sortirais pas de lge ingrat... et mme si je parlais bien langlais ctait exactement pareil !... Ils avaient pas lutilit ! a concernait que les grandes boutiques, les langues trangres. Et l ils faisaient pas de dbutants !... De tous cts jtais de la bourre !... Que je my prenne comme ci ou comme a !... Ctait toujours du kif mouscaille... Tout doucement alors, petites doses, je mettais au courant ma mre des rflexions que je rcoltais, que a me semblait pas trs brillant toutes mes perspectives... Elle tait pas dcourageable... Elle faisait maintenant des autres projets, pour elle-mme alors, pour une entreprise toute nouvelle, toujours beaucoup plus laborieuse. a la tracassait depuis longtemps, maintenant elle stait rsolue !... Tu vois, mon petit ami, je vais pas le dire encore ton pre, garde donc tout ceci bien pour toi... Il aurait encore le pauvre homme une terrible dception !... Il souffre dj beaucoup trop de nous voir aussi malheureux... Mais entre nous, Ferdinand, je crois que notre pauvre boutique... Tst ! Tst ! Tst !... Elle pourra pas sen relever... Hum ! Hum ! je crains bien le pire tu sais !... Cest une affaire entendue !... La concurrence dans notre dentelle est devenue comme impossible !... Ton pre ne peut pas lui sen rendre compte. Il ne voit pas les affaires comme moi de tout prs, chaque jour... Heureusement, mon Dieu, merci ! Cest plus pour quelques cents francs mais pour des mille et milliers de francs quil nous faudrait de la camelote pour avoir un vrai choix moderne ! O donc trouver une telle fortune ? Avec quel crdit, mon Dieu ? Tout a nest possible quaux grandes entreprises !

Aux botes colossales !... Nos petits magasins, tu vois, sont condamns disparatre !... a nest plus quune question dannes... De mois peut-tre !... Une lutte acharne pour rien... Les grands bazars nous crasent... Je vois venir tout a depuis longtemps... Dj du temps de Caroline... on avait de plus en plus de mal... a nest pas dhier !... Les mortes-saisons sternisent... et chaque anne davantage !... Elles duraient comme a de plus en plus... Alors moi, tu sais, mon petit... cest pas lnergie qui me manque !... Il faut bien que nous en sortions !... Voil alors ce que je vais tenter... aussitt que ma jambe ira mieux... mme si je pouvais un peu sortir. Alors jirais demander une carte ... dans une grande maison... Jaurais pas de mal la trouver !... Ils me connaissent depuis toujours !... Ils savent comment je me dbrouille ! Que cest pas le courage qui me manque... Ils savent que ton pre et moi, nous sommes des gens irrprochables... quon peut bien tout nous confier... nimporte quoi !... a je peux le dire... Marescal !... Bataille !... Roubique !... Ils me connaissent depuis Grand-mre !... Je suis pas une novice sur la place... Ils me connaissent depuis trente ans, ils me connaissent depuis toujours comme vendeuse et comme commerante... Jaurais pas de mal trouver... Jai pas besoin dautres rfrences... Jaime pas travailler pour les autres... Mais prsent y a plus le choix... Ton pre ne se doutera de rien... absolument... Je dirai que je vais chez une cliente... Il ny verra que du feu !... Je partirai comme lhabitude, je serai toujours rentre pour lheure... Il aurait honte le malheureux de me voir travailler chez autrui... Il serait humili le pauvre homme... Je veux lui pargner tout a !... nimporte quel prix !... Il sen relverait pas !... Je saurais plus comment le retaper !... Sa femme employe chez les autres !... Mon Dieu !... Dj avec Caroline, il en avait gros sur le cur... Enfin il se rendra compte de rien !... Je ferai mes tournes rgulirement... Un jour une rue, lautre jour une autre... a sera beaucoup moins compliqu... que ce perptuel quilibre !... Cette sale voltige qui nous crve !... Toujours des tours de force !... boucher des trous partout ! cest infernal la fin ! Nous y laisserons toute notre peau ! Nous aurons beaucoup moins de frayeurs ! Payer ici ! Payer par l ! Y arrivera-t-on ?

Quelle horreur ! Quelle torture qui nen finit pas... On aura que des petites rentres, mais absolument rgulires... Plus de retournements ! Plus de cauchemars ! Cest a qui nous a manqu !... Toujours !... Quelque chose de fixe ! a ne sera plus comme depuis vingt ans ! Un dratage perptuel ! Mon Dieu ! Toujours la chasse aux cent sous ! Et les clientes qui ne payent jamais ! peine encore quun trou bouch quen voil un autre !... Ah ! cest joli lindpendance ! Je laimais pourtant, ma mre aussi ! mais je ne peux plus... Nous finirons bien, tu verras, en nous y mettant tous ensemble par joindre les deux bouts !... On laura la femme de mnage ! puisque a lui fait tant plaisir !... sans compter que jen ai bien besoin ! a sera pas de luxe ! Ma mre, ctait du nougat pour elle, un nouveau truc bien atroce, un tour de force miraculeux... Ctait jamais trop rigoureux, trop difficile ! Elle aurait bien aim au fond se taper le boulot pour tout le monde. traner toute seule la boutique... et la famille entirement, entretenir encore louvrire... Elle cherchait jamais pour elle comparer, comprendre... Du moment que ctait infect comme labeur, comme angoisse, elle sy reconnaissait dautor... Ctait son genre, son naturel... Que je me fasse le train, oui ou merde, a changerait pas la marche des choses... Jtais certain quavec une bonne, elle travaillerait cinquante fois plus... Elle y tenait normment sa condition froce... Pour moi, ctait pas du kif... Javais comme un ver dans la pomme. Jtais profiteur en rapport... Peut-tre que a provenait surtout de mon sjour Rochester, ne rien foutre chez Merrywin... Jtais devenu franchement fainasse ? Je me mettais rflchir au lieu de mlancer au trimard ?... Je faisais plutt des efforts mous pour la trouver au fond cette place... Jtais pris comme par un flou devant chaque sonnette... Javais pas le sang des martyrs... Merde ! Je manquais du vice des tout petits !... Je remettais toujours les choses un peu au lendemain... Jai essay dun autre quartier, un moins torride, avec plus de brise... plus ombrag, pour chasser un petit peu lemploi... Jai inspect les boutiques autour des Tuileries... Sous les belles arcades... dans les grandes avenues... Jallais demander aux bijoutiers, si ils voulaient pas dun jeune

homme ?... Jbouillantais dans mon veston... Ils avaient besoin de personne... Je restais aux Tuileries sur la fin... Je parlais aux gonzesses la trane... Je passais des heures dans les buissons... rien foutre, vraiment langlaise, qu boire des timbales et faire marcher les plaisirs , les petits cadrans sur les cylindres... Y avait aussi lhomme-coco et lorchestre-cymbale autour des chevaux boudins ... Tout a cest loin dans le pass... Un soir je lai aperu mon pre... Il longeait les grilles. Il sen allait aux livraisons... Alors pour pas courir le risque, je restais plutt dans le Carrousel... Je me planquais entre les statues... Je suis entr une fois au Muse. Ctait gratuit lpoque... Les tableaux, moi je comprenais pas, mais en montant au troisime, jai trouv celui de la Marine. Alors je lai plus quitt. Jy allais trs rgulirement. Jai pass l, des semaines entires... Je les connaissais tous les modles... Je restais seul devant les vitrines... Joubliais tous les malheurs, les places, les patrons, la tambouille... Je pensais plus quaux bateaux... Moi, les voiliers, mme en modles, a me fait franchement dconner... Jaurais bien voulu tre marin... Papa aussi autrefois... Ctait mal tourn pour nous deux !... Je me rendais peu prs compte... En rentrant lheure de la soupe, il me demandait ce que javais fait ?... Pourquoi jarrivais en retard... Jai cherch ! que je rpondais... Maman avait pris son parti. Papa, il grognait dans lassiette... Il insistait pas davantage.

On lui avait dit ma mre, quelle pourrait tout de suite essayer sa chance au march du Pecq et mme celui de SaintGermain, que ctait le moment ou jamais de la vogue rcente,

que les gens riches sinstallaient partout dans les villas du coteau... quils aimeraient srement ses dentelles pour leurs rideaux dans les chambres, les dessus de lit, les jolis brise-bise... Ctait lpoque opportune. Tout de suite elle sest lance. Pendant une semaine entire elle a parcouru toutes les routes, avec son barda, bourr des cinq cents camelotes... Depuis la gare de Chatou jusqu Meulan presque... Toujours pompe et boquillonne... Heureusement, il faisait trs beau ! La pluie ctait la catastrophe ! Elle tait dj heureuse, elle tait parvenue vendre une bonne partie des rossignols , des guipures franges et les lourds chles de Castille qutaient en rade depuis lEmpire ! Ils prenaient got dans les villas pour nos vraies curiosits ! Il fallait quils meublent en vitesse... Ils se laissaient un peu tourdir... Ctait loptimisme, lenthousiasme du panorama sur Paris. Ma mre poussait la consomme, elle profitait bien de sa chance. Seulement un joli matin, sa jambe a plus remu du tout. Ctait fini lextravagance, les dures randonnes... Mme lautre genou tait en feu... il a gonfl aussi du double... Capron sest ramen dare-dare... Il a pu seulement constater... Il a lev les deux bras au ciel... Labcs se formait certainement... Larticulation tait prise, tumfie dj... Courage ou pas, ctait du mme !... Elle pouvait plus remuer son derrire, se changer de ct, se soulever mme dun centimtre... Elle en poussait des cris atroces... Elle en finissait plus de gmir, pas tant cause de sa souffrance, elle tait dure comme Caroline, mais dtre vaincue par son mal. Ctait une terrible dbcle. Il a bien fallu forcment quon lembauche la femme de mnage !... On a pris des autres habitudes... Lexistence dsorganise... Maman restait sur le lit, mon pre et moi on faisait le plus gros, le balayage, les tapis, le devant de la porte, la boutique avant de partir le matin... Ctait bien fini dun seul coup la flnerie, lhsitation, les tortillements... Il fallait que je me dptre, que je men trouve vite un boulot. la six-quatredeux !... La femme de mnage, Hortense, elle venait quune heure le tantt et puis deux heures aprs dner. Toute la journe elle

servait dans une picerie, rue Vivienne ct de la Poste. Ctait une personne de confiance... chez nous elle faisait un supplment... Elle avait eu de la dveine, il fallait quelle turbine double, son mari avait tout perdu en voulant stablir plombier. En plus elle avait ses deux mmes et une tante encore sa charge... Ctait pas la pause... Elle racontait tout ma mre, soude sur son plume. Avec mon pre, un matin, on la descendue telle quelle. On la installe sur une chaise. Il fallait faire bien attention pour la pas cogner dans les marches, ni la laisser choir. On la tablie, coince, avec des coussins, dans un angle de sa boutique... quelle puisse rpondre aux clients. Ctait difficile... Et puis se soigner sans arrt... Avec ses compresses vulnraires ... Question des attraits, Hortense, bien que travaillante plein tube, pire quun buf en somme, elle demeurait assez croustillante... Elle disait toujours elle-mme quelle se privait de rien, surtout quant la nourriture, mais cest dormir quelle pouvait pas ! elle avait pas le temps de se coucher... Cest le manger qui la soutenait et surtout les cafs-crme... Elle sen tapait au moins dix dans une seule journe... Chez le fruitier, elle bouffait comme quatre. Ctait un numro, Hortense, elle faisait mme rigoler ma mre sur son lit de douleurs avec ses ragots. Mon pre, a lagaait beaucoup quand il me trouvait dans la mme pice... Il avait peur que je la trousse... Je me branlais bien cause delle, comme on se branle toujours, mais ctait vraiment pas mchant, plus du tout comme en Angleterre... Jy mettais plus la frnsie, ctait plus la mme saveur, on avait vraiment trop de misres pour se faire encore des prouesses... Salut ! Merde ! Ctait plus lentrain !... Dtre comme a sur le ballant avec la famille la trane, ctait devenu la terreur... Jen avais la caboche farcie par les proccupations... Ctait encore un pire tintouin de me trouver une place prsent quavant que je parte ltranger. Revoyant ma mre en dtresse je suis reparti la chasse, la repoursuite des adresses !... Jai refait de fond en comble les boulevards, la cuve du Sentier, les confins de la Bourse... Sur la fin daot, ce coinl, cest srement le pire des quartiers... Y a pas plus moche, plus touffant... Jai repiqu dans tous les tages avec mon col,

ma cravate, mon ressort papillon , mon canotier si blind... Jai pas oubli une seule plaque... laller... en sens inverse... Jimmy Blackwell et Careston, Exportateurs... Porogoff, Transactionnaire... Tokima pour Caracas et Congo... Hrito et Kugelprunn, nantissements pour Toutes les Indes... Une fois de plus, je me trouvais fad, farci, rsolu. Je me jetais un petit coup de peigne en mengageant sous les votes. Jattaquais mon escalier. Je sonnais la premire lourde et puis une autre... Par exemple o a gazait plus, brusquement ctait pour rpondre aux questions... Sils me demandaient mes rfrences ?... ce que je voulais faire dans la partie ?... mes vritables aptitudes ?... mes exigences ?... Je me dgonflais la seconde mme... je bredouillais, javais des bulles... je murmurais des minces dfaites et je me tirais reculons... Javais la panique soudaine... La gueule des inquisiteurs me refoutait toute la ptoche... Jtais devenu comme sensible... Javais comme des fuites de culot. Ctait un abme !... Je me trissais avec ma colique... Je repiquais quand mme au tapin... Jallais resonner un autre coup dans la porte en face... ctait toujours les mmes affreux ... Jen faisais comme a, une vingtaine avant le djeuner... Je rentrais mme plus pour la crote. Javais trop de soucis vraiment... Javais en avance plus faim ! javais trop horriblement soif... Je serais bientt plus revenu du tout. Je sentais les scnes qui mattendaient. Ma mre et toute sa douleur ! Mon pre dans sa mcanique, avec encore dautres colres, ses marmelades, ses hurlements dtraqus... La mince perspective !... Javais tous les compliments !... Jen gardais toute ma caille au cul !... Je restais sur le bord de la Seine, jattendais quil soye deux heures... Je regardais les chiens se baigner... Je suivais mme plus un systme... Je prospectais au petit bonheur ! Jai farfouill toute la rive gauche... Par le coin de la rue du Bac, je me suis relanc dans laventure... la rue Jacob, rue Tournon... Je suis tomb sur des entreprises qutaient presque abandonnes... Des comptoirs dchantillonneurs pour les merceries dfuntes... dans les provinces recouvrer... Des fournisseurs dobjets si tristes que la parole vous manquait... Je leur ai fait quand mme du charme... Jai essay quils mexaminent chez un revendeur

pour les chanoines... Jai tent tout limpossible... Je me suis montr intrpide chez un grossiste en chasubles... Jai bien cru quils allaient me prendre dans une fabrique de candlabres... Je louchais dj. Jarrivais les trouver beaux... Mais au moment tout scroulait ! les abords de Saint-Sulpice mont finalement bien du... Ils avaient eux aussi leur crise... De partout, je me suis fait virer... force de pitiner lasphalte javais les nougats en tisons... Je me dchaussais un peu partout. Jallais me les tremper en vitesse dans les cuvettes des lavabos. Je me dchaussais en une seconde... Jai fait la connaissance comme a dun garon de caf qui souffrait de ses arpions encore davantage que moi. Il servait lui matin et soir et mme plus tard, pass minuit, lnorme terrasse dans la cour de la Croix-Nivert, la Brasserie Allemande. Ses pompes lui faisaient souvent si mal, quil se versait des petits morceaux de glace mme les godilles... Je lai essay moi son truc... a fait du bien sur le moment, seulement aprs cest encore pire.

Ma mre, elle est reste comme a, avec sa jambe tendue pendant plus de trois semaines encore, au fond de sa boutique. Il venait pas beaucoup de clients... Ce fut encore une raison de plus pour se faire une bile intense... Elle pouvait plus sortir du tout... Y avait que les voisins qui entraient de temps autre pour bavarder, pour lui tenir compagnie... Ils lui ramenaient tous les cancans... Ils lui montaient bien le bourrichon... propos de mon cas, surtout, ils faisaient des ragots fumiers... a les nervait ces charognes de me voir la trane. Pourquoi que je

trouvais pas un boulot ?... Hein ? Ils arrtaient pas de demander... La faon que je restais pour compte en dpit de tant defforts, de sacrifices extraordinaires, ctait pas imaginable !... a dpassait lentendement !... Ah ! Hein ? Ctait une nigme !... De me voir ainsi sur le sable, ils en prenaient tous de la graine... Ah a oui ! Ah parfaitement ! Ils seraient pas eux cons comme mes vieux !... Ils commettraient pas la bvue !... Ils le proclamaient ouvertement !... Ah nom de Dieu non ! Ils se retourneraient pas la caille ! Pour des loupiots qui sen torchent... Ils sempailleraient pas pour leurs mmes ! Ah que non ! que non ! quoi a servait dabord !... Surtout pour leur apprendre les langues ! Ah ! la sacre nom de Dieu de farce ! Ah ! la rigolade ! En faire des voyous, voil tout ! Nom de Dieu a servait rien !... La preuve ? ctait bien visible ! Y avait seulement qu me regarder... Un patron ? Jen trouverais jamais !... Je les mettrais tous en dfiance... Javais pas le bon genre, voil tout !... Eux qui me connaissaient depuis lenfance, ils taient tous bien persuads !... Oui. Ma mre, dentendre des choses semblables, a leffondrait totalement, surtout en plus de son tat, de son abcs si douloureux qui llanait de plus en plus. a lui tumfiait prsent tout le ct de la cuisse... Dhabitude, elle se retenait quand mme un petit peu de rpter toutes ces conneries... Mais dans la souffrance comme a, dune telle acuit, elle contrlait plus ses rflexes... Elle a tout redit papa, rebav presque mot mot... Y avait dj bien longtemps quil avait pas piqu une crise... Il sest jet sur loccasion... Il a recommenc hurler que je lcorchais vif, et ma mre aussi, que jtais tout son dshonneur, son opprobre irrmdiable, que jtais responsable de tout ! Des pires malfices ! Du pass comme de lavenir ! Que je lacculais au suicide ! Que jtais un assassin dun genre absolument inou !... Il expliquait pas pourquoi... Il sifflait, soufflait tellement la vapeur, quil faisait un nuage entre nous... Il se tirait les peaux dans le fond du cuir dans les tifs... Il se labourait le crne au sang... Il sen retournait tous les ongles... gesticuler en furie, il se bigornait dans les meubles... Il emportait la commode... Ctait tout petit la boutique... Y avait pas de place pour un furieux... Il bute dans le porte-

parapluies... Il fout par terre les deux potiches. Ma mre veut les ramasser, elle se donne un terrible tour sa jambe ! Elle en pousse un cri si perant... si absolument atroce... que les voisins radinent en trombe ! Elle stait presque trouve mal... On lui fait respirer des sels... Elle retrouve peu peu ses sens... Elle recommence respirer, elle se rtablit sur ses chaises... Ah ! quelle nous fait... Il est crev ! Ctait son abcs !... Elle tait heureuse, cest Visios lui-mme qui lui a fait sortir le pus. Il avait bien lhabitude. Il avait fait a souvent bord des navires.

Javais beau tre habill extrmement correct avec le col parfait carcan, tatanes toutes luisantes au chiffon, ma mre en rflchissant comme a dans larrire-boutique, ma mre elle a dcouvert que ctait pas encore le rve... Quil me manquait encore du srieux, malgr ma montre, ma chane brunie... Je gardais des allures voyou en dpit de toutes les semonces... a se voyait avec la monnaie, la faon que je prenais les sous comme a en pleine poche !... Voil qui faisait arsouill ! Apache ! Effroyable ! Sur-le-champ elle sest avise... Elle a envoy Hortense au bazar Vivienne... Pour nous ramener des commissions un parfait morlingue... Le fort crapaud cousu main, multiples compartiments, article inusable... Elle ma en plus fait cadeau de quatre pices de cinquante centimes... Mais je devais pas les dpenser !... Jamais !... Ctait une conomie... Pour me donner le got de lpargne !... Elle ma mis aussi mon adresse, en cas daccident sur la voie publique... a lui faisait plaisir comme a. Moi jai pas fait dobjection.

Je lai vite soiff ce petit pze en bocks deux sous... Il a fait une chaleur infme pendant lt 1910. Heureusement du ct du Temple, il tait facile de se rincer... Ctait pas cher sur les trteaux, tout le long de la rue, la limonade pleins trottoirs, les bistrots forains... Jai repris mes tentatives du ct de la sertissure. Cest un vrai mtier en somme que je connaissais quand mme un peu... Je suis retourn vers le Marais... Sur le Boulevard, on ny tenait plus ! Ctait tass comme procession devant le Ngre et la Porte Saint-Denis ! On scrasait dans la fournaise... Les frimants du square des Arts, ctait encore pire ! Ctait plus la peine de sasseoir, ctait plus quun gouffre de poussire... on rlait rien qu respirer !... Y avait l en planque tous les placiers des environs avec leurs caisses et leurs marmottes... et leur roupiot la godille, celui qui pousse la petite carriole... Ils restaient tous sur le rebord, affals, attendant lheure daffronter leur singe ltage... Ils bandaient pas dur !... Ils faisaient une telle mortesaison, quils pouvaient plus du tout se dfendre... Mme quatre-vingt-dix jours, on nen voulait plus nulle part, dans nimporte quelle tle de leurs exemplaires !... Ils avaient lallure gare... Ils se noyaient dans la brume de sable... Jamais ils referaient une seule commande avant le 15 octobre ! Ctait pas pour mencourager... Ils pouvaient fermer leurs calepins ! Je me fascinais sur leur dtresse... Moi, force de demander partout si on connaissait pas de boulot, javais importun tout le monde, javais regard toutes les plaques, analys tous les bottins et puis les annuaires. Je suis repass rue Vieille-du-Temple... Je me suis promen au moins huit jours le long du canal Saint-Martin pour regarder toutes les pniches... le doux mouvement des cluses... Je suis retourn rue Elzvir. force de me proccuper je me rveillais en sursaut dans le milieu de la nuit... Javais une obsession comme a, qui me possdait de plus en plus fort... a me tenaillait toute la bouille... Je voulais retourner chez Gorloge... Je ressentais l, tout dun coup, un norme remords, une honte irrsistible, la maldiction... Il me venait des ides de paum, je commenais des tours de sale con... Je voulais remonter chez Gorloge, me donner eux tout franchement, maccuser... devant tout le

monde... Cest moi quai vol ! que je dirais... Cest moi quai pris la belle pingle ! Le kya-Mouni tout en or !... Cest moi ! Cest moi positivement ! ... Je membrasais tout seul ! Merde ! Aprs a, je me faisais, la poisse sen ira... Il me possdait le mauvais sort... par toutes les fibres du trognon ! Jen avais tellement lhorreur que jen grelottais constamment... a devenait irrsistible... Bordel ! Pour de vrai quand mme la fin je suis retourn devant leur maison... en dpit de la chaleur dtuve, il me passait des froids dans les ctes... Javais dj la panique ! Voil que japerois la concierge... Elle me regarde bien, elle me reconnat de loin... Alors jessaye de me rendre compte, de tter comment je suis coupable... Je me rapproche de sa cambuse... Je vais lui dire tout dabord elle !... Merde !... Mais l, je peux plus... Je me dconcerte... Je fais demi-tour subito... Je me dbine grandes foules... Je recavale vers les boulevards... a va pas mieux !... Je me tenais comme un vrai plouc ! Javais la hantise... des extravagances foireuses... Je rentrais plus pour djeuner... Jemportais du pain, du fromage... Javais sommeil le tantt davoir si mal dormi la nuit... Tout le temps rveill par les songes... Fallait que je marche sans arrt ou bien je somnolais sur les bancs... a me tracassait encore quand mme de quoi je pouvais bien tre coupable ? Y devait y avoir l des motifs ? Des pas ordinaires... Javais pas assez dinstruction pour rflchir dans les causes... javais trouv un autre endroit en dambulant, force, pour me reposer laprsmidi. Notre-Dame-des-Victoires dans le pourtour des petites chapelles, gauche en entrant... Lendroit tait frais au possible... Je me sentais durement traqu par la guigne puante... On est mieux dans lobscurit... Les dalles cest bon pour les pompes... a rafrachit mieux que tout... Je me dchaussais en douceur... Je restais comme a bien planqu... Dj cest joli les cierges, a fait des buissons fragiles... tout frtillants dans le grand velours sombre des votes... a mhallucinait... Peu peu a mendormait... Je me rveillais aux petites sonnettes. a ne ferme jamais forcment... Cest le meilleur endroit.

Je trouvais toujours des alibis pour rentrer plus tard encore... Une fois il tait prs de neuf heures... Javais t, pour me prsenter jusqu Antony... dans une usine de papiers peints. On demandait des coursiers dans le centre... Ctait bien pour mes aptitudes... Jy suis retourn deux ou trois fois... Elle tait pas prte leur usine !... Pas encore bien termine... Enfin des salades ! Je ressentais un effroi immonde au moment de rentrer au Passage. Tous mes sous pour les tramways je les dilapidais en canettes... Alors je marchais de plus en plus... Il faisait aussi un t absolument extraordinaire ! Il avait pas plu depuis deux mois !.. Mon pre il tournait comme un tigre devant sa machine... Dans mon plumard ct y avait plus moyen que je dorme tellement quil jurait sur le clavier... Il lui est sorti au dbut du mois de septembre toute une quantit de furoncles, dabord sous les bras et puis ensuite derrire le cou alors un vritable norme, quest devenu tout de suite un anthrax. Chez lui, ctait grave les furoncles, a le dmoralisait compltement... Il partait quand mme au bureau... Mais on le regardait dans la rue, tout embobin dans les ouates. Les gens se retournaient... Il avait beau singnier et prendre beaucoup de levure de bire, a nallait pas du tout mieux.. Ma mre tait fort inquite de le voir comme a en ruption... De son ct, force de se poser des compresses et puis de rester immobile, son abcs allait un peu mieux. Il suppurait abondamment, mais il avait bien dgonfl. Il sest vid encore un peu... Alors, elle sest remise debout, elle a pas voulu attendre que la plaie se referme, elle a recommenc tout de suite sagiter dans la crche, boquillonner nouveau autour des objets et des chaises... Elle voulait surveiller Hortense, elle montait tous les escaliers, elle voulait plus quon la transporte.

Elle se cramponnait la rampe pour gravir les marches toute seule, elle arrivait se hisser dun tage lautre pendant que nous tions occups... Elle voulait refaire le mnage, ranger la boutique, les bibelots... Mon pre, emmitoufl de pansements, il pouvait plus tourner la tronche, il touffait dans les furoncles, mais il entendait bien quand mme ma mre travers les tages, qui chambardait dune pice lautre, avec sa guibolle la trane... a lhorripilait plus que tout... Il dfonait toute sa machine... Il sen corchait les deux poings tellement quil se foutait dans des rognes. Il lui criait de faire attention... Ah ! nom de Dieu de Dieu, Clmence ! Tu mentends quand mme ! Tonnerre de bordel ! de bon sang ! Veux-tu tallonger, nom dun foutre ! Tu trouves que nous avons trop de veine ! Tu trouves que a nest pas assez ? Bordel de bon Dieu dexistence !... Voyons, Auguste ! Laisse-moi, je ten prie... Ne toccupe pas de mes affaires !... ne toccupe pas de moi !... Je vais trs bien ! Elle lui faisait comme a la voix dange... Cest facile dire ! quil hurlait... Cest facile dire ! Nom de Dieu de sacr saloperie de Nom de Dieu de merde ! Tonnerre ! Vas-tu tasseoir la fin ?

Le matin javertis ma mre... Dis donc, maman, aujourdhui je serai pas revenu pour djeuner... Je men vais encore jusquaux Lilas... Demander un peu pour mon usine... Alors coute, Ferdinand, quelle me rpond comme a... Jai bien pens une chose... Ce soir, je voudrais quHortense

me fasse la cuisine fond... a va faire au moins deux mois que cest rpugnant ses casseroles, lvier, les cuivres... Depuis que je suis malade, jai pas pu men occuper... a sent le graillon jusquau troisime... Si je lenvoie aux commissions, elle va encore lambiner, me rester des heures dehors, elle est bavarde comme une pie !... Elle sincruste chez la fruitire... Elle en finit plus. Toi, puisque tu passes par l, du ct de la Rpublique... rentre donc un peu chez Carquois et ramne-moi pour ton pre quatorze sous de leur trs bon jambon... de la premire qualit... tu sais ce que je veux dire ?... Du trs frais et presque pas de gras... Tu le regarderas bien avant... Pour nous deux, il nous reste des nouilles, on les fera rebouillir un peu... et puis ramnemoi aussi trois curs la crme en mme temps et puis si tu peux te souvenir une laitue pas trop ouverte... a mvitera de faire dner... Tu te souviendras de a ! De la bire, nous en avons... Hortense va rapporter de la levure... Avec ton pre et ses furoncles je crois que la salade cest la meilleure chose pour le sang... Tu prendras avant de partir une pice de cent sous dans ma bourse sur la chemine de notre chambre. Compte surtout bien ta monnaie !... Sois bien rentr avant le dner !... Veux-tu que je tcrive tout a ! Par la chaleur je me mfie des ufs pour ton pre... Il a de lentrite... et puis des fraises aussi dailleurs... Moi-mme, a me donne des rougeurs... alors lui avec ses nerfs !... Il vaut mieux faire attention... Jen savais assez, je pouvais men aller... Jai pris les cent sous... Je suis sorti du Passage... Je suis rest un petit moment prs du bassin square Louvois... Comme a sur un banc je rflchis... Pas plus de Lilas que de beurre au cul ! Par contre, javais un petit tubard propos dun faonnier, un petit bricoleur en chambre pour les accessoires dtalage, les velours, les plaquettes. Quelquun men avait caus... a se passait rue Greneta au n 8... Ctait bien par acquit de conscience !... Il devait tre environ neuf heures... Il faisait pas encore trop chaud... Je me dirige donc tout doucement. Jarrive la porte... Je monte au cinquime... Je sonne, on mentrouvre... La place tait prise ! a va ! Y avait pas insister... a me dlivrait dun seul coup ! Je redescends peut-tre deux tages... L, sur le palier du troisime je massois un petit instant, jte mon col...

Je rflchis encore... En y pensant, repensant bien, je possdais une autre adresse, un maroquinier de luxe, tout au fin bout de la rue Meslay... Ctait pas du press non plus... Je regarde le dcor tout autour. Il tait bien majestueux lendroit... dglingu par les planchers, a sentait vraiment mauvais cause du moisi, des chiots... mais ctait tout de mme des larges proportions, ctait grandiose... srement une ancienne demeure de michs du Sicle... a se voyait aux dcorations, aux moulures, aux rampes entirement forges, aux marches en marbre et porphyre... Ctait pas du toc !... Rien que du travail la main !... Je les connaissais les choses de style ! Merde ! Ctait vraiment magnifique !... Pas une patre simili !... a faisait comme un immense salon, o les gens sarrteraient plus... Ils entraient vite dans les turnes chercher leurs boulots dgueulasses. Ctait bien fini de regarder... Ctait moi le souvenir !... Et lodeur pourrie. L, juste auprs de la fontaine je voyais tout le palier, jtais bien assis... Jen demandais pas davantage... Y avait mme encore toutes les vitres qui dataient de lpoque... des minuscules, des carrs couleurs, violets, vert bouteille, des roses... Jtais donc l, extrmement calme, les gens faisaient pas attention... Ils allaient leurs turbins... Je mditais ma journe... Tiens ! japerois une connaissance ! un grand double mtre, un barbichu qui montait... Il soufflait aprs la rampe... Ctait un reprsentant, un bon gars dailleurs... un vrai loustic. Je lavais pas revu depuis chez Gorloge... Il se dfendait dans les gourmettes..., Il me reconnat sur le palier... Il mapostrophe dune rampe lautre... Il me raconte ses petites histoires et puis il me demande moi ce que je suis devenu depuis un an ?... Je lui numre tous les dtails... Il avait pas le temps de mcouter, il partait tout juste en vacances... Au dbut de laprs-midi... Il en tait tout guilleret de la perspective... Il me quitte donc assez rapidement... Il bondit l-haut quatre quatre... Il fonait chez son patron rentrer sa marmotte... Il avait juste ensuite le temps de sauter la gare dOrsay et de prendre le train pour la Dordogne... Il sen allait pour huit jours. Il ma souhait bien de la chance... Je lui ai souhait bien de lamusement...

Mais il mavait foutu la caille ce grand saucisson, avec son histoire de campagne... Dun seul coup, soudain, javais perdu toute ma contenance. Ah ! Je ferais plus rien de ma journe ! Jen tais absolument sr !... Je pensais plus quaux batifoles, aux grands espaces, la cambrousse ! Merde ! Il mavait dmoralis... a me hantait subitement la manie de voir la verdure, les arbres, les plates-bandes... Je pouvais plus me contenir... a me poussait en frnsie ! Tonnerre de putain de nom de Dieu !... Je me dis : Je vais aller faire tout de suite mes commissions pour la crote !... Voil comme je pense... Aprs jirai aux Buttes-Chaumont !... Dabord dbarrassonsnous ! Je rentrerai juste pour sept heures... Je serai libre tout laprs-midi ! Bon !... Je fonce au plus prs... chez Ramponneau... Je me dpche... au coin de la rue tienne-Marcel... une charcuterie exemplaire... encore meilleure que chez Carquois... Un modle de luxe lpoque et de propret... Je prends les quatorze sous de jambon... La sorte que mon pre prfrait, pour ainsi dire dpourvu de gras... La laitue, je la prends aux Halles ct... Les curs la crme aussi... On me prte mme un rcipient. Me voil parti tout doucement par le boulevard Sbastopol, la rue de Rivoli... Je rflchis plus trs bien ! Il faisait tellement touffant quon avanait avec peine... On se tranait sous les arcades... tout au long des talages... Je me dis Va donc au Bois de Boulogne ! ... Je marche encore assez longtemps... Mais a devenait impossible... impossible... Aux grilles des Tuileries joblique... Je traverse, je pntre dans les jardins... y avait dj une damne foule... Ctait pas commode du tout de trouver une place dans les herbes... et surtout lombre... Ctait beaucoup plus que comble... Je me laisse un peu caramboler, je dgringole dans un glacis, au revers dun remblai, dans les pourtours du grand bassin... Ctait bien frais, bien agrable... Mais il survient juste alors toute une arme de cramoisis, une masse compacte, rlante, suifeuse, dgoulinante des quatorze quartiers dalentour... Des immeubles entiers qui dgorgeaient toute leur camelote en plein sur les vastes pelouses, tous les locataires, les pipelettes, traqus par la canicule, les punaises, et lurticaire... Ils dferlaient en

plaisanteries, en fuses de quolibets... Dautres populaces sannonaient, effroyables, grondantes par le travers des Invalides... On a voulu fermer les grilles, dfendre les rhododendrons, le carr des marguerites... La horde a tout rabattu, tout ventr, tordu, cartel toute la muraille... Ctait plus quun boulis, une cavalcade dans les dcombres... Ils poussaient dinfectes clameurs pour que lorage vienne crever, enfin, au-dessus de la Concorde !... Comme il tombait pas une seule goutte ils se sont rus dans les bassins, vautrs, rouls, des foules entires, poil, en caleons... Ils ont fait tout dborder, ils ont aval le dernier jus... Jtais, moi, tout fait vautr au fond du remblai gazonneux, javais vraiment plus me plaindre... Jtais protg en somme... Javais mes provisions gauche, je les tenais l sous la main... Jentends les troupeaux qui pilonnent, qui dferlent contre les massifs... Il en survient encore dautres et de partout... Limmense cohorte des assoiffs... a devient maintenant la bataille pour licher le fond de la mare... Ils suaient tous dans la boue, le limon, les vers, la vase... Ils avaient tout labour, tout ventr tout autour, tout crevass profondment. Il restait plus un brin dherbage sur toute ltendue des Tuileries... Ctait plus quun norme dlire, un cratre tout dpec sur quatre kilomtres de tour, tout grondant dabmes et divrognes... Au plus profond, toutes les familles, la recherche de leurs morceaux dans lenfer et le brasier des chaleurs... Il giclait des quartiers de viande, des morceaux de fesses, des rognons loin, jusque dessus la rue Royale et puis dans les nuages... Ctait lodeur impitoyable, la tripe dans lurine et les bouffes des cadavres, le foie gras bien dcompos... On en mangeait dans latmosphre... On pouvait plus schapper... Ctait entirement dfendu sur toute ltendue des terrasses, par trois remblais imprenables... Les voitures denfants empiles haut comme un sixime. Les refrains senlaaient quand mme dans la jolie nuit tombante, travers les zphyrs pourris... Le monstre aux cent mille braguettes, croul sur les martyrs, remue la musique

dans son ventre... Jai bien bu moi deux canettes, entirement la fauche gratuite... et deux... et deux... qui font douze... Voil !... Javais dpens les cent sous... Javais plus un seul petit fric... Jai siffl un litre de blanc... Pas dhistoires !... Et un mousseux tout entier... Je vais faire quelques changes avec la famille sur le banc !... Ah !... Je lui troque pour un camembert... tout vivant... mon cur la crme !... Attention !... Jchange la tranche de jambon pour un kil de rouge tout cru !... On peut pas mieux dire... Il survient ce moment juste un violent renfort des agents de la garde !... Ah !... le culot... La sotte astuce !... Ils ne font bien bouger personne !... Ils sont tout de suite dmonts, honnis... branls... raccourcis... Ils sont virs dans un souffle ! Ils svadent... Ils se dissipent derrire les statues !... La masse entre en insurrection ! Encore pour lorage quelle conspire... Le cratre gronde, vrombit, tonitrue... Il en projette jusqu ltoile, toute une bourrasque de litrons vides !... Je partage en deux ma salade, on la bouffe telle quelle et crue... On se taquine avec les demoiselles... Je bois l, tout ce qui se prsente sur le coin du banc. Cest trve la bibine !... a dsaltre pas... a fait mme chaud la bouche... Tout est brlant, lair, les nichons. a ferait vomir si on bougeait, si on allait pour se relever... mais il y a pas derreur possible ! On ne peut plus remuer du tout... Jai les paupires qui scrasent... le regard qui ferme... Un tendre refrain passe dans lair ce moment... Je sais que vous tes jolie... Bing ! Ca ! ra ! cla ! clac ! Cest le rverbre, le gros ballon blanc qui clate pleine vole ! Cest le coup du caillou terrible ! la fronde franche ! Les gonzesses elles en sursautent ! Elles poussent des inoues clameurs ! Cest les voyous, dans le petit coin, des rigolos, des cochons, de lautre ct du foss... Ils veulent avoir la nuit complte !... Ah ! les saligauds, les infmes !... Je me vautre sur le gonze contre moi... Il est gras la taupe !... Il ronfle ! Cest la vache !... a va !... Je suis en position favorite !... Il me fait dormir avec ses bruits !... Il me berce !... Je pensais avoir du camembert... Cest du petit suisse la crme... Je les vois !... Jen porte toujours sur le cur... Jaurais pas d en laisser dans la bote !... dans la bote... On est l... On reste !...

On dirait quil arrive des brises... Il dort le cur la crme... Il doit tre trs tard !... Et plus tard encore !... Comme le fromage !... Tout fait.

Jtais bien en train de ronfler... Je gnais personne... Javais croul dans le foss encore plus profond... Jtais coinc dans la muraille... Voil un con qui dambule comme a de travers dans les tnbres... Il vient buter dans le voisin. Il retombe sur moi, il me culbute... Il me fait une atteinte... Jentrouvre les chsses... Je grogne un coup trs froce... Je regarde l-bas lhorizon... le plus loin... Japerois le cadran... Juste celui de la gare dOrsay... les immenses horloges... Il est une heure du matin ! Ah ! Foutre Bon Dieu ! Dgueulasse ! Et voil je dcanille ! Je me dptre... Jai deux rombires de chaque ct qui mcrabouillent... Je les culbute... Tout roupille et renifle dans les fonds... Il faut que je me redresse... que je me dmne pour rentrer... Je ramasse mon beau costard... Mais je retrouve plus mon faux col... Tant pis ! Je devais tre revenu pour dner ! Mince ! Cest bien ma putaine dveine ! Aussi ctait la chaleur ! et puis jtais trop ahuri, javais plus du tout ma normale ! Javais peur et jtais saoul !... Jtais encore tout tourdi !... La muffe ! Le mufle ! Ah ! je me souviens quand mme du chemin... Je prends par la rue Saint-Honor... la rue Saint-Roch quest gauche... rue Gomboust... alors tout droit. Jarrive la grille du Passage... Elle est pas encore ferme cause de la temprature... Ils sont tous l... en bannires, dpoitraills les voisins, devant leurs boutiques... Ils sont rests dans les courants dair... Ils se bavachent dune chaise lautre... califourchon, comme a, sur le pas des portes... Il me reste encore de livresse... Je marche,

cest visible, de traviole... Ces gens, ils taient tonns. a marrivait jamais dtre saoul !... Ils mavaient pas encore vu... Ils mapostrophaient de surprise !... Dis donc, alors Ferdinand ? Tas trouv une situation ?... Cest la fte la grenouille ?... Tas donc rencontr un nuage ?... Tas vu un cyclone Toto ?... Enfin des sottises... Visios qui roulait son store, il minterpelle tout exprs... Il me fait en passant comme a... : Dis donc, ta mre, Ferdinand elle est descendue au moins vingt fois depuis sept heures, demander si on ta pas vu ? Je te jure ! Elle fait salement vilain !... O que tu ttais encore cach ?... Je poulope donc vers la boutique. Elle tait pas ferme du tout... Hortense mattendait dans le petit couloir... Elle avait d rester exprs... Ah ! si vous voyiez votre maman ! dans quel tat quelle sest mise ! Elle est pitoyable ! Cest pouvantable ! Depuis six heures elle ne vit plus !... Y a eu, parat-il, des bagarres dans les jardins des Tuileries ! Elle est sre que vous y tiez !... Elle est sortie ce tantt pour la premire fois en entendant les rumeurs... Elle a vu dans la rue Vivienne un cheval emball ! Elle est revenue dcompose. a lui a retourn tous les sangs !... Jamais je lavais vue si nerveuse ! ... Hortense aussi tait en transe pour me raconter laccident... Elle se tamponnait toute la face, en nage, avec son grand tablier sale. Elle en restait toute barbouille vert et jaune et noir... Jescalade les marches quatre quatre... Jarrive l-haut dans ma chambre... Ma mre tait sur le page, affale, retourne compltement, sa camisole sans boutons... ses jupons retrousss jusquaux hanches... Elle se mouillait encore toute la jambe avec les serviettes-ponges. Elle en faisait des gros tampons, a dgoulinait par terre... Ah ! quelle sursaute... Te voil tout de mme ! Elle me croyait en hachis... Ton pre est dans une colre ! Ah ! le pauvre homme ! Il partait au commissariat ! O tais-tu rest encore ?... Mon pre, juste ce moment-l, je lentends qui sort des cabinets. Il monte tout doucement lescalier, il rajustait ses bretelles... Il rafistolait son pansement autour des furoncles... Dabord, il me dit rien... Il fait mine de mme pas me voir... Il

retourne sa machine... Il tape avec un seul doigt... Il souffle comme un phoque, il sponge... On crve, cest un fait... On trangle absolument... Il se lve... Il dcroche au clou la serviette-ponge... Il se badigeonne toute la bouille avec leau courante... Il en peut plus !... Il revient !... Il me reluque un peu... de travers... Il regarde ma mre aussi, sur le lit tout tale... Recouvre-toi, voyons, Clmence !... quil lui fait comme a furibard... Cest toujours cause de sa jambe... a va recommencer la sance !... Il lui fait des signes ! Il croit que je la regarde comme a retrousse... Elle comprend rien son moi... Elle est innocente, elle a pas de pudeur... Il lve les deux bras au ciel... Il est outr, excd ! Elle est dcouverte jusquau bide... Elle rabaisse enfin sa jupe... Elle change un peu de position... Elle se retourne sur le matelas... Je voudrais dire un mot... quelque chose pour faire passer vivement la gne... Je vais parler de la chaleur... On entend les chats qui senfilent... L-bas trs loin sur le vitrail... Ils se foutent la course... Ils bondissent au-dessus des abmes entre les hautes chemines... Un souffle dair qui nous arrive... Un vritable zphyr !... Hosanna !... Voil le temps qui rafrachit !... que remarque tout de suite ma mre !... Eh bien ! mon Dieu ! cest pas trop tt !... Tu vois, Auguste, avec ma jambe je suis certaine quil va pleuvoir !... Je ne peux pas me tromper !... Cest toujours la mme douleur... Elle me tiraille derrire la fesse... Cest positivement le signe, cest absolument infaillible... Tentends, Auguste, cest la pluie !... Ah ! Tais-toi donc quand mme un peu ! Laisse-moi travailler ! Bordel ! Tu peux donc pas tarrter de bavarder continuellement ! Mais jai pas parl, Auguste ! Il est bientt prs de deux heures ! Voyons, mon petit ! et nous ne sommes pas encore couchs ! Mais je le sais bien ! Bordel de Dieu ! de charogne de trou du cul ! Mais je le sais bien quil est deux heures ! Est-ce que cest ma faute ?... Il sera trois heures ! Nom de Dieu ! Et puis quatre ! Et puis trente-six ! Et puis douze ! Bordel de tonnerre !... Cest malheureux bordel de merde quon vienne me faire chier jour et nuit ?... cest pas admissible la fin !... Il

assne alors sur son truc un coup terrifiant, craser toutes les lettres, raplatir tout le clavier... Il se retourne, il en est violet... Il fait alors front contre moi... Il mattaque tout carrment : Ah ! quil me fait tout haut comme a... Il gueule au possible, il dclame... Vous memmerdez tous ! Vous mentendez ?... Cest compris ! Et toi, sale petite crapule ! honte vadrouille ! O as-tu encore tran ? Depuis huit heures du matin ? Hein ? Veux-tu rpondre ? Dis-le ? Dis-le, nom de Dieu !... Je ne rponds rien dabord... a me revient alors dun seul coup ce que jai fait des commissions... cest vrai que je rapporte rien ! Ah ! merde ! Quel afur !... Jy pensais plus au jambonneau !... Javais dj tout oubli... Je comprends alors la cadence ! Merde ! Et largent de ta mre ?... Et ses provisions ?... Hein ? Ah ! Ah ! Il exulte !... Tu vois Clmence !... Ton produit !... Tu vois encore ce que tu as fait... Avec ton incurie crtine ! ton imbcile aveuglement... Tu lui donnes des armes ce voyou-l ! Ta confiance impardonnable !... Ta crdulit idiote !... Tu vas lui remettre de largent !... Lui confier ta bourse lui ?... Donne-lui tout !... Donne-lui la maison !... Pourquoi pas ?... Ah ! Ah ! je te lavais pourtant prdit !... Il te chiera dans la main ! Ah ! Ah ! il nous a tout bu ! Il nous a tout englouti !... Il pue lalcool ! Il est saoul ! Il a attrap la vrole ! La chaude-pisse ! Il nous ramnera le cholra ! Cest seulement l que tu seras contente !... Ah ! Eh bien tu rcolteras les fruits ! Toi-mme, tu mentends !... Ton fils pourri tu las voulu !... Garde-le alors ! Toi toute seule ?... Putain de bordel de Bon Dieu de sort !... Il se remonte encore la pendule !... Il se surpasse ! Il se gonfle bloc !... Il se dgrafe tout le devant de la chemise... Il se dpoitraill... Tonnerre de bordel de Nom de Dieu ! Mais il est canaille jusquau sang ? Il sarrtera plus devant rien !... Tu devrais tout de mme savoir !... Ne rien lui confier !... Pas un centime ! Pas un sou !... Tu me lavais jur quinze fois ! vingt fois ! Cent mille fois !... Et quand mme il faut que tu recommences ! Ah ! tu les incorrigible ! Il rebondit dessus son tabouret. Il vient exprs pour minsulter en face... Il traverse encore toute la pice. Il me bave

dans la tronche, il se boursoufle plein... il senfurie vis--vis... Cest sa performance douragan !... Je vois ses yeux tout contre mon blaze... Ils se rvulsent drle... Ils lui tremblotent dans ses orbites... Cest une tempte entre nous deux. Il bgaye si fort en rage quil explose de postillons... Il minonde ! Il me trouble la vue, je suis berlu... Il se trmousse avec tellement de force quil sen arrache les pansements du cou. Il regigote doublement... Il se met de traviole pour magonir... Il magrafe... Je le repousse et je fais cet instant un brutal cart... Je suis dtermin aussi... Je veux pas quil me touche le sale fias... a linterloque une seconde... Ah ! alors ? quil me fait comme a... Ah ! Tiens ! si je me retenais pas !... Vas-y ! que je lui dis... Je sens que a monte... Ah ! petit fumier ! Tu me dfies ? Petit maquereau ! Petite ordure ! Regardez cette insolence ! Cette ignominie ! Tu veux notre peau ? Hein ? Nest-ce pas que tu la veux ? Dis-le donc tout de suite !... Petit lche ! Petite roulure !... Il me crache tout a dans la tte... Il retourne aux incantations. Bordel de Bon Dieu de saloperie ! Quavons-nous fait ma pauvre enfant pour engendrer une telle vermine ? pervertie comme trente-six potences !... Rou ! Canaille ! Fainant ! Tout ! Il est tout calamit ! Bon rien ! Qu nous piller ! Nous ranonner ! Une infection ! Nous charper sans merci !... Voil toute la reconnaissance ! Pour toute une vie de sacrifices ! Deux existences en pleine angoisse ! Nous les vieux idiots ! les sales truffes toujours ! Nous toujours !... Hein, dis-le encore ! dis, cancre poison ! Dis-le donc ! Dis-le l tout de suite, que tu veux nous faire crever !... Crever de chagrin ! de misre ! que je tentende au moins avant que tu machves ! Dis, gouape infecte ! Ma mre, alors se soulve, elle se ramne cloche-pompe, elle veut sopposer entre nous... Auguste ! Auguste ! coute-moi, voyons ! coute-moi ! je ten supplie ! Voyons Auguste ! Tu vas te remettre sur le flanc ! Songe moi, Auguste ! Songe nous ! Tu vas te rendre tout fait malade ! Ferdinand ! Toi, va-ten mon petit ! va dehors ! Reste pas l !...

Je bouge pas dun pouce. Cest lui qui se rassoit... Il sponge, il grogne !... Il tape un, deux coups dabord sur encore les lettres du clavier... Et puis il rebeugle... Il se tourne vers moi, il me pointe du doigt, il me dsigne... Il fait le solennel... Ah ! Tiens ! Je peux bien lavouer aujourdhui !... Comme je le regrette ! Comme jai manqu dnergie ! Comme je suis coupable de ne pas tavoir salement dress ! Nom de Dieu de Bon Dieu ! Dress ! Quand il tait temps encore ! Cest douze ans, mentends-tu ! Cest douze ans pas plus tard quil aurait fallu te saisir et tenfermer solidement ! Ah oui ! Pas plus tard ! Mais jai manqu dnergie !... Tenfermer en correction... Voil ! Cest l que taurais t mat !... Nous nen serions pas o nous en sommes !... prsent, les jeux sont faits !... La fatalit nous emporte ! Trop tard ! Trop tard ! Tu mentends, Clmence ? Beaucoup trop tard ! Cette crapule est irrmdiable !... Cest ta mre qui ma empch ! Tu payeras maintenant, ma fille ! Il me la montre qui boquillonne gmissante, tout autour de la cambuse. Cest ta mre ! Oui, cest ta mre ! Tu nen serais pas l, aujourdhui, si elle mavait cout... Ah ! Bordel de bon sang non ! Ah ! Bordel de Dieu !... Il dfonce encore le clavier... des ramponneaux des deux poings... Il va srement tout dtruire. Tu mentends Clmence ? Tu mentends ? Je tai assez dit !... Tai-je assez prvenue ? Je savais ce que a serait aujourdhui ! Il va encore clater... Son courroux le repossde... Il regonfle de partout... de la tronche et des chsses... a lui rvulse les orbites... Elle tient plus elle sur sa quille force de trbucher partout... Il faut quelle regrimpe sur le plume... Elle saffale... Elle retrousse tout le haut, toutes ses cottes... Elle se redcouvre toutes les cuisses, le bas du ventre... Elle se tord dans les douleurs... Elle se masse comme a tout doucement... elle en est replie en deux... Ah ! mais voyons ! Recouvre-toi ! Recouvre-toi donc, cest infect !...

 Ah ! je ten prie ! Je ten prie ! Je ten supplie, Auguste ! Tu vas tous nous rendre malades !... Elle en pouvait plus... Elle rflchissait plus du tout. Malades ? Malades ?... a le traverse comme une fuse ! Cest un mot magique !... Ah ben ! Nom de Dieu cest un comble ! Il sesclaffe... a cest une rvlation !... Il remonte encore au ptard... Mais cest lui ! Tu ne le vois donc pas, dis Ingnue ?... Mais cest lui ce petit apache... Mais la fin, nom de Dieu ! vas-tu comprendre que cest lui, ce petit infernal fripouille qui nous rend tous ici malades ! Labjecte vipre ! Mais cest lui qui veut notre peau ! Depuis toujours quil nous guette ! Il veut notre cimetire ! Il le veut !... Nous le gnons ! Il ne sen cache mme plus !... Il veut nous faire crever les vieux !... Cest lvidence ! Mais cest clair ! Et le plus tt possible encore ! Il est incroyable ! Mais il est press ! Cest nos pauvres quatre sous ! Cest notre pauvre crote nous quil guigne ! Tu ne vois donc rien ? Mais oui ! Mais oui ! Il sait bien ce quil fait le gredin ! Il le sait le petit salaud ! Le charognard ! La petite frappe ! Il a pas les yeux dans sa poche ! Il nous a bien vu dprir ! Il est aussi vicieux que mchant ! Moi je peux te le dire ! Moi je le connais si tu le connais pas ! a beau tre mon fils !... Il recommence ses tremblements, il saccade de toute sa carcasse, il se connat plus... Il crispe les poings... Tout son tabouret craque et danse... Il se rassemble, il va ressauter... Il revient me souffler dans les narines, des autres injures... toujours des autres... Je sens aussi moi monter les choses... Et puis la chaleur... Je me passe mes deux mains sur la bouille... Je vois tout drle alors dun seul coup !... Je veux plus voir... Je fais quun bond... Je suis dessus ! Je soulve sa machine, la lourde, la pesante... Je la lve tout en lair. Et plac !... dun bloc l vlac !... je la lui verse dans la gueule ! Il a pas le temps de parer !... Il en culbute sous la rafale, tout le bastringue la renverse !... La table, le bonhomme, la chaise, tout le fourniment vir en bringue... Tout a barre sur les carreaux... sparpille... Je suis pris aussi dans la danse... Je trbuche, je fonce avec... Je peux plus mempcher... Il faut l, que je le termine le fumier salingue ! Pouac ! Il retombe sur le tas... Je

vais lui craser la trappe !... Je veux plus quil cause !... Je vais lui crever toute la gueule... Je le ramponne par terre... Il rugit... Il beugle... a va ! Je lui trifouille le gras du cou... Je suis genoux dessus... Je suis emptr dans les bandes, jai les deux mains prises. Je tire. Je serre. Il rle encore... Il gigote... Je pse... Il est dgueulasse... Il couaque... Je pilonne dessus... Je lgorge... Je suis accroupi... Je menfonce plein dans la bidoche... Cest moi... Cest la bave... Je tire... Jarrache un grand bout de bacchante... Il me mord, lordure !... Je lui trifouille dans les trous... Jai tout gluant... mes mains drapent... Il se convulse... Il me glisse des doigts. Il magrafe dur autour du cou... Il mattaque la glotte... Je serre encore. Je lui sonne le cassis sur les dalles... Il se dtend... Il redevient tout flasque... Il est flasque en dessous mes jambes... Il me suce le pouce... Il me le suce plus... Merde ! Je relve la tte au moment... Je vois la figure de ma mre tout juste l au ras de la mienne... Elle me regarde, les yeux carquills du double... Elle se dilate les chsses si larges que je me demande o on est !... Je lche le truc... Une autre tte qui surgit des marches !... au-dessus du coin de lescalier... Cest Hortense celle-l ! Cest certain ! a y est ! Cest elle ! Elle pousse un cri prodigieux... Au secours ! Au secours ! quelle se dchire... Elle me fascine alors aussi... Je lche mon vieux... Je ne fais quun saut... Je suis dessus lHortense !... Je vais ltrangler ! Je vais voir comment quelle gigote elle ! Elle se dptre... Je lui barbouille la gueule... Je lui ferme la bouche avec mes paumes... Le pus des furoncles, le sang plein, a scrase, a lui dgouline... Elle rle plus fort que papa... Je la cramponne... Elle se convulse... Elle est costaude... Je veux lui serrer aussi la glotte... Cest la surprise... Cest comme un monde tout cach qui vient saccader dans les mains... Cest la vie !... Faut la sentir bien... Je lui tabasse locciput coups buts dans la rampe... a cogne... Elle ressaigne des tifs... Elle hurle ! Cest fendu ! Je lui fonce un grand doigt dans lil... Jai pas la bonne prise... Elle se dgrafe... Elle a rejailli... Elle se carapate... Elle a de la force... Elle carambole dans les tages... Je lentends hurler du dehors... Elle ameute... Elle piaille jusquen haut... lassassin ! lassassin !... Jentends les chos, les rumeurs. Voil une rue

qui samne... a cavalcade dans la boutique, a grouille en bas dans les marches... Ils se poussent tous chaque tage... Ils envahissent... Jentends mon nom... Les voil !... Ils se concertent encore au deuxime... Je regarde... a merge, cest Visios ! Cest lui le premier qui dbouche... Depuis lescalier, il a fait quun bond... Il est l, camp, en arrt, farouche, rsolu... Il me braque tout contre un revolver... Sur la poitrine... Les autres fias, ils me passent par-derrire, ils mencerclent, ils mengueulent, ils groument... Ils me filent des menaces, des injures... Le vieux est toujours dans les pommes... Il est rest croul... Il a un petit ruisseau de sang qui lui part de sous la tte... Jai plus la colre du tout... Cest indiffrent... Il se baisse le Visios, il touche le paquet, il grogne papa, a rle un peu... Les autres vaches, ils me rebousculent, ils me poussent, ils sont les plus forts... Ils sont extrmement brutaux... Ils me projettent dans lescalier... Ils coutent mme pas ma mre... Ils me forcent dans la pice en dessous... Je prends tous les coups, comme ils viennent... Je rsiste plus... Il men arrive de tout le monde, surtout des coups dans les bmes... Je peux plus rien rpondre... Cest Visios, le plus froce !... Je prends un coup de godasse en plein ventre... Je trbuche... Je me baisse pas... Je reste l, coll au mur... Ils sen vont... Ils me crachent encore dans la gueule... Ils me referment clef. Au bout dun instant, tout seul, je suis pris par les tremblements. Des mains... des jambes... de la figure... et de dedans partout... Cest une infme cafouillade... Cest une vraie panique des rognons... On dirait que tout se dcolle, que tout se dbine en lambeaux... a trembloche comme dans une tempte, a branle la carcasse, les dents qui chocottent... Jen peux plus !... Jai le trou du cul qui convulse... Je chie dans mon froc... Jai le cur qui bagotte dans la caisse si prcipit que jentends plus les rumeurs... ce quils deviennent... Jai les genoux qui cognent... Je mallonge tout au long par terre... Je sais plus ce qui existe... Jai la trouille... Jai envie de gueuler... Je lai pas estourbi quand mme ? Merde ! a mest gal, mais jai loignon qui ferme, qui souvre... Cest la contraction... Cest horrible... Je repense papa... Je dgouline de sueur et de la froide qui reste... Jen avale du nez... Jai du sang... Il ma arrach

lenfoir !... Jai pas appuy... Jamais je laurais cru si faible, si mou... Ctait la surprise... je suis tonn... Ctait facile serrer... Je pense comment que je suis rest avec les mains prises devant, les doigts... la bave... et quil me ttait... Je peux plus marrter de tremblote... Je suis vibr dans toute la barbaque... Serrer voil ! Jai la grelotte dans la gueule... Je gmis force ! Je sens maintenant tous les coups, tous les ramponneaux des autres vaches... Cest pas supportable la frayeur !... Cest le trou du cul qui me fait le plus mal... Il arrte plus de tordre et de renfrogner... Cest une crampe atroce.

Dans la piaule comme a boucl, tendu tout le long sur le dallage, jai trembl encore longtemps, je men allais cogner partout... Jallais choquer dans larmoire... Je faisais un bruit de castagnettes... Jaurais jamais cru que je pouvais tenir dans lintrieur une tempte pareille... Ctait pas croyable comme saccades... Je cavalais comme une langouste... a venait du fond... Je lai estourbi ! que je me disais... Jen tais de plus en plus certain et puis alors un moment jai entendu comme des pas... des gens qui discutaient le coup... Et puis qui poussaient le lit en haut... a y est ! Les voil qui le transportent... Aprs encore un moment, jai entendu alors sa voix... La sienne !... Il tait seulement sonn ! Jai d lui dfoncer le cassis ! Il va crever tout lheure !... que je me suis mis penser... a va tre encore bien pire !... Toujours il tait sur mon lit... Jentendais les ressorts... Enfin je savais rien. Et puis alors le cur me soulve... Je commence vomir... Je me poussais mme pour me faire rendre... a me soulageait normment... Jai tout

dgueul... La grelotte ma repris... Jen gigotais tellement fort, que je me reconnaissais plus... Je me trouvais tonnant moimme... Jai vomi le macaroni... Jai recommenc, a me faisait un violent bien. Comme si tout allait partir... Partout sur le carreau jai dgueul tout ce que jai pu... Je me poussais dans la contraction... Je me cassais en deux pour me faire rendre encore davantage et puis les glaires et puis de la mousse... a filait... a stendait jusque sous la porte... Jai tout vomi la tambouille dau moins huit jours auparavant et puis en plus de la diarrhe... Je voulais pas appeler pour sortir... Je me suis tran jusquau broc qutait debout prs de la chemine... Jai chi dedans... Et puis je tenais plus dquilibre... Javais la tte qui tournait trop... Je me suis croul nouveau, jai tout lch sur le dallage... Jai foir encore... Ctait une dbcle marmelade... Ils ont d mentendre farfouiller... Ils sont venus ouvrir... Ils ont jet un il dans la pice... Ils ont referm encore clef... Aprs peut-tre dix minutes, cest loncle douard quest entr... Il tait absolument seul... Javais pas remis ma culotte... jtais comme a en pleine cacade... Il avait pas peur de moi... Rhabille-toi maintenant ! quil ma dit... Descends en avant, je temmne... Il a fallu quil me donne la main... Je pouvais pas me reboutonner tellement que je tremblais de partout... Enfin jai fait comme il me disait... Je suis pass devant lui pour descendre... Y avait plus personne dans notre escalier, ni dans la boutique non plus. Tout le monde tait dbin... Ils devaient tre rentrs chez eux... Ils avaient de quoi raconter... Au cadran, l-haut, sous le vitrage, il tait quatre heures et quart... Il faisait dj un petit jour... Au bout du Passage, on a fait relever le gardien pour quil ouvre la grille. Vous lemmenez alors ? quil a demand mon oncle... Oui ! il va coucher chez moi !... Eh bien ! vous toute la chance ! votre bonne sant, cher Monsieur ! Vous avez un beau phnomne !... quil a rpondu. Il a referm derrire nous et double tour. Il est retourn dans sa turne. Il ramenait encore de loin : Ah ben merde ! Il est frais le coco !

On a pris avec mon oncle toute la rue des Pyramides... On a travers les Tuileries... Arrivs au Pont Royal, javais toujours la tremblote... Le vent du fleuve, il rchauffe pas. Alors, tout en avanant, il ma racont loncle douard comment ils taient venus le chercher... Ctait Hortense, parat-il... Il tait dj endormi... Ctait pas tout prs son bled... Ctait plus loin que les Invalides, derrire lcole Militaire... rue de la Convention, avant la rue de Vaugirard... Josais pas demander dautres dtails... On marchait tout fait vite... Et puis je pouvais pas me rchauffer... Je claquais toujours des dents... Ton pre va mieux ! quil ma fait un moment donn... Mais il restera srement couch encore deux ou trois jours... Il ira pas au bureau... Le docteur Capron est venu... Cest tout ce quil ma dit. On a pris par la rue du Bac et puis droite jusquau Champde-Mars... Ctait au diable son garno ... Enfin on arrive... Cest l !... Il me le montre son domicile, une petite maison au fond dun jardin... Au deuxime sa crche... Josais pas me plaindre de la fatigue... mais quand mme je tenais plus en lair... Je me rattrapais aprs la rampe. Il faisait maintenant compltement jour... Une crise ma repris dans ltage, une nause terrible ! Il me conduisit lui-mme aux chiots... Jai dgueul encore longtemps... a revenait... Il sort un lit-cage du placard... Il te un matelas son lit... Il minstalle dans une autre pice... Il me passe aussi une couverture... Je maffale dessus... Il me dshabille... Je crache encore tout un flot de glaires... Enfin, je mendors par -coups... Cest un cauchemar qui mattrape... Jai sommeill que par sursauts...

La faon quil sest arrang loncle douard pour que mon pre insiste plus... Quil me foute entirement la paix... Je lai jamais sue exactement... Je crois quil a d lui faire comprendre que son truc disciplinaire, de menvoyer la Roquette, ctait pas encore si peinard... Que jy resterais peut-tre pas toujours !... Que je mchapperais peut-tre tout de suite... exprs pour venir le buter... et puis qualors cette fois-l je le ratatinerais pour le compte... Enfin il sest dbrouill !... Il ma pas fait de confidences... Je lui en demandais pas non plus. Chez loncle, son logement, ctait gentiment situ, ctait riant, agrable... a dominait sur les jardins rue de Vaugirard, rue Maublanc... Y en avait des ribambelles de petits bosquets, de potagers, devant et derrire... a grimpait les chvrefeuilles tout autour des fentres en faades... Chacun avait son petit carr entre les maisons, radis, salades et mmes tomates... et de la vigne ! a me rappelait tout a ma laitue... Elle mavait pas port bonheur ! Je me sentais faible extrmement comme si je relevais dune maladie. Mais dans un sens je me trouvais mieux. Je me sentais plus du tout traqu au domicile de loncle douard ! Je recommenais respirer !... Dans sa chambre lui, il y avait comme embellissement, des sries entires de cartes, pingles en ventails, en fresques, en guirlandes... Les Rois du volant ... Les Rois de la pdale et les Hros de laviation ... Il se les payait toutes au fur et mesure... Son projet final ctait que a forme une tapisserie, que a recouvre entirement les murs... a serait plus bien long prsent... Paulhan et sa petite calotte en fourrure... Rougier, le grand tarin tordu... Petit-Breton, mollet dacier, maillot de zbre !... Farman, la barbe... Santos-Dumont, ftus intrpide !... Le vicomte Lambert, spcialiste de la tour Eiffel... Latham, le grand dsabus !... La Panthre noire Mac Namara... Sam

Langford le tout en cuisses !... Une centaine dautres gloires encore... aussi de la boxe forcment !... On avait pas la mauvaise vie... On sarrangeait pas mal du tout... Mon oncle, en rentrant de son business et des mille dmarches pour sa pompe il me parlait des vents sportifs... Il supputait tous les risques... Il connaissait toutes les faiblesses, les tics, les astuces des champions... On djeunait, on dnait sur la toile cire, on faisait la tambouille ensemble... On discutait le coup en dtail, les chances de tous les favoris... Le dimanche, on tait gonfls... Sur les dix heures du matin, dans la grande Galerie des Machines ctait fantastique comme coup dil... On arrivait bien en avance... On se piquait l-haut dans le virage... On sembtait pas une seconde... Il bagottait sec loncle douard, dun bout de la semaine lautre... Ctait un cureuil aussi... Ctait pas encore au point absolument comme il voulait son histoire de pompe... Il avait mme beaucoup dennuis cause des brevets... Il comprenait pas trs bien les difficults... a venait surtout de lAmrique... Mais de bonne ou de mauvaise humeur il me faisait jamais des discours... Jamais il parlait de sentiments... Cest ce que jestimais bien chez lui... En attendant, il mhbergeait. Je demeurais dans sa seconde pice. Mon sort tait en suspens. Mon pre voulait plus me revoir... Il continuait ses bafouillages... Ce quil aurait voulu par exemple cest que je parte au rgiment... Mais javais pas encore lge... Je comprenais tout a par bribes... Loncle, il aimait pas quon en cause... Il aimait mieux parler des sports, de sa pompe, de boxe, dustensiles... de nimporte quoi... Les sujets brlants a lui faisait mal... et moi aussi... Tout de mme propos de ma mre, il devenait un peu plus bavard... Il me ramenait comme a des nouvelles... Elle pouvait plus marcher du tout... Je tenais pas beaucoup la revoir... quoi a aurait servi ?... Elle disait toujours les mmes choses... Enfin le temps a pass... Une semaine, puis deux, puis trois... a pouvait pas sterniser... Je pouvais pas prendre des racines... Il tait gentil, mon oncle, mais prcisment... Et puis alors comment vivre ? Rester toujours sa charge ?... Ctait pas srieux... Jai fait une petite allusion... On verra plus tard ! ,

quil a rpondu... Ctait pas du tout press... Quil sen occupait... Il ma appris me raser... Il avait un systme spcial, subtil et moderne et remontable dans tous les sens et mme lenvers... Seulement alors si dlicat, que ctait un blot dingnieur quand il fallait changer la lame... Ce petit rasoir si sensible ctait un autre nid brevets, une vingtaine en tout, ma-t-il expliqu. Cest moi qui prparais la table, quallais chercher les provisions... Je suis rest comme a dans lattente et la fainantise encore presque un mois et demi... me prlasser comme une gonzesse... Jamais a mtait arriv... Je faisais aussi la vaisselle. Y avait pas dexcs au chiffon !... Aprs, je me promenais o je voulais... Exactement !... Ctait une affaire !... Javais pas un but command... Rien que des vritables balades... Il me le rptait tous les jours, avant de sortir, loncle douard. Va te promener ! Va donc Ferdinand ! Comme a droit devant toi... Toccupe pas du reste !... Va par o a te fera plaisir !... Si tas un endroit spcial, vas-y ! Vas-y donc ! Jusquau Luxembourg si tu veux !... Ah ! Si jtais pas si pris... Jirais moi voir jouer la Paume... Jaime a moi la Paume... Profite donc un peu du soleil... Tu regardes rien, tes comme ton pre !... Il demeurait encore un instant. Il bougeait plus, il rflchissait... Il a rajout... Et puis tu reviendras tout doucement... Je rentrerai ce soir un peu plus tard... Il me donnait en plus un petit flouze, des trente sous, deux francs... Entre donc dans un cinma... si tu passes par les boulevards... Tas lair daimer a les histoires... De le voir aussi gnreux... et moi de lui rester sur le rble, a commenait me faire moche... Mais josais pas trop raisonner. Javais trop peur quil se formalise... Depuis toute cette comdie je me gafais dur des consquences... Jattendrais donc encore un peu que a se rambine de soi-mme... Pour ne pas occasionner des frais je lavais tout seul mes chaussettes pendant le temps quil tait sorti... Chez lui ctait dispos, par les pices en enfilade, mais les unes assez loin des autres. La troisime, prs de lescalier, elle tait curieuse, a faisait comme un petit salon... mais presque avec rien dedans... une table au milieu, deux chaises et un seul tableau sur le mur... Une reproduction, une

immense, de LAnglus de Millet... Jamais jen ai vu daussi large !... a tenait tout le panneau entier... Cest beau a hein, Ferdinand ? quil demandait loncle douard chaque fois quon passait devant pour aller la cuisine. Parfois on demeurait un instant pour le contempler en silence... On parlait pas devant LAnglus... Ctait pas les Rois du volant !... Ctait pas pour les bavardages ! Je crois quau fond loncle, il devait se dire que a me ferait joliment du bien dadmirer une uvre pareille... Que pour une vacherie comme la mienne ctait comme un genre de traitement... Que peut-tre a madoucirait... Mais il a jamais insist... Il se rendait tout fait compte des choses dlicates... Il en parlait pas, voil tout... Ctait pas seulement un homme pour la mcanique loncle douard... Faudrait pas confondre... Il tait extrmement sensible on peut pas dire le contraire... Cest mme enfin cause de a que jtais de plus en plus gn... a me tracassait de plus en plus de rester l comme un plouc goinfrer sa crote... Un vrai sagouin culott... Merde !... a suffisait... Je lui ai demand une fois de plus, je me suis risqu, si y aurait pas dinconvnient ce que je me remette en campagne... que je relise un peu les annonces ... Reste donc par ici ! quil ma fait... Tes pas bien ? Tu souffres de quelque chose, mon zouave ? Va donc te promener ! a te vaudra mieux !... Te mle de rien !... Tu vas te refoutre dans tes andouilles !... Cest moi qui vais te trouver le boulot ! Je men occupe suffisamment ! Laisse-moi faire tranquille ! Fourre pas ton blaze de ce ct-l ! Tas encore trop la ptasse ! Tu peux seulement que tout bousiller... Tes trop nerveux pour linstant ! Et puis je me suis entendu avec ton pre et ta mre... Va encore faire des balades... a durera srement pas toujours ! Va par les quais jusqu Suresnes ! Prends le bateau, tiens ! Change-toi dair ! Y a rien de meilleur que ce bateau-l ! Descends Meudon si tu veux ! Change-toi les ides !... Dans quelques jours je te dirai... Je vais avoir quelque chose de trs bien !... Je le sens !... Jen suis sr !... Mais il faut rien brutaliser !... Et jespre que tu me feras honneur !... Oui mon oncle !...

Des hommes comme Roger-Marin Courtial des Pereires on en rencontre pas des bottes... Jtais encore, je lavoue, bien trop jeune cette poque-l pour lapprcier comme il fallait. Cest au Gnitron le priodique favori (vingt-cinq pages) des petits inventeurs-artisans de la Rgion Parisienne que mon oncle douard eut la bonne fortune de faire un jour sa connaissance... Toujours propos de son systme pour lobtention dun brevet, le meilleur, le plus hermtique, pour tous genres de pompes vlos... Pliables, emboutibles, souples ou rversibles. Courtial des Pereires, il faut bien le noter tout de suite, se distinguait absolument du reste des menus inventeurs... Il dominait et de trs haut toute la rgion cafouilleuse des abonns du Priodique... Ce magma grouillant de rats... Ah ! non ! Lui Courtial Roger-Marin, ctait pas du tout pareil ! Ctait un vritable matre !... Ctait pas seulement des voisins qui venaient pour le consulter... Ctait des gens de partout : de Seine, Seine-et-Oise, des abonns de la Province, des Colonies... de ltranger voire !... Mais fait remarquable, Courtial dans lintimit nprouvait que du mpris, dgot peine dissimulable... pour tous ces tcherons minuscules, ces mille encombreurs de la Science, tous ces calicots dvoys, ces mille tailleurs oniriques, trafiqueurs de goupilles en chambre... Tous ces livreurs tourdis, toujours saqus, traqus, cachectiques, acharns du Perptuel de la quadrature des mondes... du robinet magntique ... Toute linfime pullulation des cafouillards obsds... des trouvailleurs de la Lune !... Il en avait marre deux tout de suite, rien qu les regarder un peu, les entendre surtout... Il tait contraint de faire bonne mine pour les intrts du cancan... Ctait sa routine, son casuel... Mais ctait sale et pnible... Encore sil avait pu se taire !... Mais il devait les rconforter ! les flatter ! Les vincer tout

doucement... selon le cas et la manie... et surtout leur prendre une obole !... Ctait qui le premier parmi tous ces forcens, ces effroyables miteux schapperait un peu plus tt... Encore cinq minutes !... De son garno... de son choppe... de lomnibus, de la soupente... le temps de pisser... pour foncer encore plus vite jusquau Gnitron... scrouler l, devant le bureau des Pereires en rupture de chanes... Haletant... hagard... crisp... de frayeur, agiter encore la marotte... poser encore Courtial des colles infinies... toujours et quand mme propos des moulins solaires ... de la jonction des petites effluves ... du recul de la Cordillre... de la translation des comtes... tant quil restait un pet de souffle au fond de la musette fantasque... jusquau dernier soubresaut de linfecte carcasse... Courtial des Pereires, secrtaire, prcurseur, propritaire, animateur du Gnitron, avait toujours rponse tout et jamais embarrass, atermoyeur ou dconfit !... Son aplomb, sa comptence absolue, son irrsistible optimisme le rendaient invulnrable aux pires assauts des pires conneries... Dailleurs, il ne supportait jamais les longues controverses... Tout de suite, il bloquait, il prenait lui-mme le commandement des dbats... Ce qui tait dit, jug, entendu... ltait finalement et une sacre fois pour toutes !... Il sagissait pas dy revenir... ou bien, il se fchait tout rouge... Il carambouillait son faux col... Il explosait en postillons... Il lui manquait dailleurs des dents, trois sur le ct... Ses verdicts, dans tous les cas, les plus subtils, les plus douteux, les mieux sujets aux ergotages devenaient des vrits massives, galvaniques, irrfutables, instantanes... Il suffisait quil intervienne... Il triomphait dautorit... La chicane existait plus ! Au moindre soupir divergent il laissait cours son humeur et le consultant martyr ne pesait pas lourd dans la danse !... Retourn linstant mme, crabouill, dconfit, massicot, vapor sans appel !... Ctait plus quune fantasia, une voltige sur un volcan !... Il en voyait trente-six chandelles, le pauvre effront !... Courtial aurait fait, dans ce cas-l, tellement quil tait imprieux ds quil se mettait en colre, recroqueviller dans sa poche le plus insatiable des maniaques, il laurait fait tout de suite dissoudre dans un trou de souris.

Il tait pas gros Courtial, mais vivace et bref, et petit costaud. Il annonait lui-mme son ge plusieurs fois par jour... Il avait cinquante piges passes... Il tenait encore bon la rampe grce aux exercices physiques, aux haltres, massues, barres fixes, tremplins... quil pratiquait rgulirement et surtout avant le djeuner, dans larrire-boutique du journal. Il stait amnag l un vritable gymnase entre deux cloisons. a faisait exigu forcment... Cependant, il voluait aux agrs tel quel... Dans les barres... avec une aisance tonnante... Ctait lavantage de sa taille quil pivotait comme un charme... Ou il butait par exemple et mme avec brutalit cest quand il prenait son lan autour des anneaux... Il branlait dans le cagibi comme un battant de cloche ! Baoum ! Baoum ! On lentendait sa voltige ! Jamais je lai vu au plus fort de la chaleur ter une seule fois son froc, ni sa redingote, ni son col... Seulement ses manchettes et sa cravate systme. Il avait, Courtial des Pereires, une raison majeure de se maintenir en parfaite forme. Il fallait quil garde soigneusement son physique et sa souplesse. Il en avait nettement besoin... En plus dtre comme a inventeur, auteur, journaliste, il montait souvent en sphrique... Il donnait des exhibitions... Le dimanche surtout, dans les ftes... a gazait presque toujours bien, mais quelquefois y avait du ptard, des motions pas ordinaires... Et puis ctait pas encore tout !... De cent manires diffrentes son existence fort prilleuse, farcie dimprvus, lui mnageait des surprises... Il avait toujours connu a ! Ctait sa nature !... Il ma expliqu ce quil voulait... Les muscles, Ferdinand, sans lesprit, cest mme pas du cheval ! Et lesprit quand y a plus les muscles cest de llectricit sans pile ! Alors tu sais plus o la mettre ! a sen va pisser partout ! Cest du gaspillage... Cest la foire !... Ctait son avis. Il avait dailleurs rdig sur ce mme sujet quelques ouvrages fort concluants : La pile humaine. Son entretien. Il tait culturiste comme tout et bien avant que le mot existe. Il voulait la vie diverse... Je veux pas finir en papier ! Voil comment il me causait. Il aimait a, lui, les sphriques, il tait aronaute presque de naissance, depuis sa toute premire jeunesse avec Surcouf et

Barbizet... des ascensions trs instructives... Pas des performances ! ni des raids ! ni des bouleversantes randonnes ! Non ! rien de tapageur, de pharamineux ! dinsolite ! Il les avait en horreur lui, les chienlits de latmosphre !... Que des envols dmonstratifs ! des ascensions ducatives !... Toujours scientifiques !... Ctait sa formule absolue. a faisait du bien pour son journal, a compltait son action. Chaque fois quil avait ascendu, il rapportait des abonns. Il possdait un uniforme pour monter dans la nacelle, il y avait droit sans conteste comme capitaine trois galons, aronaute fdratif, brevet, agrg . Il comptait plus ses mdailles. Sur son costard le dimanche, a lui faisait comme une carapace... Luimme il sen foutait pas mal, il tait pas ostentatoire, mais pour lassistance a comptait, il fallait du dcorum. Jusquau bout, quil est rest Courtial des Pereires, dfenseur rsolument des beaucoup plus lgers que lair . Il pensait dj aux hliums ! Il avait trente-cinq ans davance ! Cest pas peu dire ! Le Zl son vtran, son grand sphrique personnel, il reposait entre les sorties dans la cave mme du bureau, au 18 Galerie Montpensier. On ne le sortait en gnral que le vendredi avant dner pour prparer les agrs, rafistoler toute la trame avec dinfinies prcautions, les plis, les enveloppes, les ficelles remplissaient le gymnase miniature, la soie boursouflait dans les courants dair.

Lui, non plus, Courtial des Pereires, il arrtait jamais de produire, dimaginer, de concevoir, rsoudre, prtendre... Son gnie lui dilatait dur le cassis du matin au soir... Et puis mme encore dans la nuit ctait pas la pause... Il fallait quil se

cramponne ferme contre le torrent des ides... Quil se garde carreau... Ctait son tourment sans pareil... Au lieu de sassoupir comme tout le monde, les chimres le poursuivant, il enfourchait dautres lubies, des nouveaux dadas !... Vroutt !... Lide de dormir senfuyait !... a devenait vraiment impossible... Il aurait perdu tout sommeil sil ne stait pas rvolt contre tout lafflux des trouvailles, contre ses propres ardeurs... Ce dressage de son gnie lui avait cot plus de peine, de vrais surhumains efforts que tout le reste de son uvre !... Il me la souvent rpt !... Quand il tait quand mme vaincu, aprs bien des rsistances, quil se sentait comme dbord par ses propres enthousiasmes, quil commenait y voir double, y voir triple... entendre des drles de voix... il avait plus gure quun moyen pour rprimer ces virulences, pour retomber dans la cadence, pour reprendre toute sa bonne humeur, ctait un petit coup dascension ! Il se payait un tour dans les nuages ! Sil avait eu plus de loisirs, il serait mont bien plus souvent, presque tous les jours en somme, mais ctait pas compatible avec le roulement du canard... Il pouvait monter que le dimanche... Et dj ctait compliqu... Le Gnitron laccaparait, sa permanence ctait l ! Y avait pas plaisanter... Les inventeurs cest pas des drles... Toujours la disposition ! Il sy collait courageusement, rien ne rebutait son zle, ne dconcertait sa malice... ni labracadabrant problme, ni le colossal, ni linfime... Avec des grimaces, il digrait tout... Depuis le fromage en poudre , l azur synthtique , la valve bascule , les poumons dazote , le navire flexible , le caf-crme comprim jusquau ressort kilomtrique pour remplacer les combustibles... Aucun des essentiels progrs, en des domaines si divers, nentra dans la voie pratique, sans que Courtial et loccasion, maintes reprises vrai dire, den dmontrer les mcanismes, den souligner les perfections, et den rvler aussi toujours impitoyablement les honteuses faiblesses et les tares, les alas et les lacunes. Tout ceci lui valut bien sr de trs terribles jalousies, des haines sans quartier, des rancunes coriaces... Mais on le trouvait insensible ces contingences falotes.

Aucune rvolution technique, tant quil tint la plume au journal, ne fut dclare valable, ni mme viable, avant quil lait reconnue telle, amplement avalise dans les colonnes du Gnitron. Ceci donne une petite ide de son autorit relle. Il fallait en somme quil dote chaque invention capitale de son commentaire dcisif... Il leur donnait pour mieux dire lAutorisation ! Ctait prendre ou laisser. Si Courtial dclarait comme a dans sa premire page que lide ntait pas recevable ! Hol ! Hol ! funambulesque ! htroclite ! quelle pchait salement par la base... la cause tait entendue ! Ce fourbi ne sen relevait pas !... Le projet tombait dans la flotte. Sil se dclarait au contraire absolument favorable... lengouement ne tardait gure... Tous les souscripteurs radinaient... Dans son magasin-bureau, sur la perspective des jardins, tout labri des Arcades, Courtial des Pereires, ainsi, grce ses deux cent vingt manuels entirement originaux, rpandus travers le monde, grce au Gnitron priodique, participait premptoirement et dune faon incomparable au mouvement des sciences appliques. Il commandait, aiguillait, dcuplait les innovations nationales, europennes, universelles, toute la grande fermentation des petits inventeurs agrgs !... Bien sr, a ne marchait pas tout seul, il devait attaquer, se dfendre, parer aux tours de cochon. Il magnifiait, crasait, imprvisiblement dailleurs, par la parole, la plume, le manifeste, la confidence. Il avait un jour, entre autres, ctait Toulon vers 1891, provoqu un dbut dmeute par une srie de causeries sur lorientation tellurique et la mmoire des hirondelles ... Il excellait, cest un fait, dans le rsum, larticle, la confrence, en prose, en vers et quelquefois, pour intriguer, en calembours... Tout pour linstruction des familles et lducation des masses , telle tait la grande devise de toutes ses activits. Gnitron, Polmiques, Inventions, Sphrique, ctait la gamme de ses mobiles, dailleurs chez lui inscrits partout sur tous les murs de ses bureaux... au frontispice, la devanture... on ne pouvait pas sgarer ! Les plus rcentes, les plus complexes emberlificotes controverses, les plus ardues, les plus

subtilement astucieuses thories, physiques, chimiques, lectrothermiques ou dhygine agricole, se rendaient, se ratatinaient comme des chenilles au commandement de Courtial sans plus tortiller davantage... Il les sonnait, les dgonflait en moins de deux... On leur voyait immdiatement le squelette, la trame... Ctait un esprit Rayons X... Il ne lui fallait quune heure defforts et de furieuse application pour retaper une fois pour toutes les plus pires enculaillages, les plus prtentieuses quadratures lalignement du Gnitron, la comprenette si hostile des plus calamiteux connards, du plus confus des abonns. Ctait un boulot magique quil enlevait superbement, la synthse explicative, premptoire, irrcusable, des pires hypothses saugrenues, les plus ergoteuses alambiques, insubstantielles... Il aurait fait par conviction passer toute la foudre entire dans le petit trou dune aiguille, laurait fait jouer sur un briquet, le tonnerre dans un mirliton. Telle tait sa destine, son entranement, sa cadence, de mettre lunivers en bouteille, de lenfermer par un bouchon et puis tout raconter aux foules... Pourquoi ! et comment !... Moi-mme jtais effray plus tard, vivant avec lui, de ce que jarrivais saisir dans une journe de vingt-quatre heures... rien que par bribes et allusions... Pour Courtial rien ntait obscur, dun ct y avait la matire toujours fainante et barbaresque et de lautre y avait lesprit pour comprendre entre les lignes... Le Gnitron invention, trouvaille, fcondit, lumire !... Ctait le sous-titre du journal. On travaillait chez Courtial sous le titre du grand Flammarion, son portrait ddicac tenait le milieu de la vitrine, on linvoquait comme le Bon Dieu, ds la moindre contestation, pour un oui, pour un non ! Ctait le suprme recours, la providence, le haricot, on ne jurait que par le Matre et un peu aussi par Raspail. Courtial avait consacr douze manuels rien quaux synthses explicites des dcouvertes dAstronomie et quatre manuels seulement au gnial Raspail, aux gurisons naturalistes . Ce fut une fameuse bonne ide, queut en somme un jour loncle douard, de se rendre lui-mme au Gnitron pour tter un peu le terrain au sujet dun petit emploi. Il avait un autre motif, il venait aussi le consulter propos de sa pompe vlo...

Il connaissait des Pereires depuis fort longtemps, depuis la publication de son soixante-douzime manuel, celui parmi tous les autres, qutait encore le plus lu, le plus rpandu dans le monde, celui qui avait le plus valu pour sa gloire, sa belle clbrit : Lquipement dune bicyclette, ses accessoires, ses nickels, sous tous les climats de la terre, pour la somme globale de dix-sept francs quatre-vingt-quinze. Lopuscule manufacteur au moment dont je parle en tait chez Berdouillon et Mallarm, les diteurs spcialistes, quai des Augustins, sa trois centime dition !... La faveur, lengouement universels suscits ds la parution par cet infime, trivial ouvrage peuvent prsent de nos jours difficilement simaginer... Toutefois Lquipement des Vlos par Courtial Marin des Pereires reprsenta vers 1900, pour le cycliste nophyte, une sorte de catchisme, un chevet , la Somme ... Courtial savait faire dailleurs et dune manire fort pertinente toute sa critique personnelle. Il ne se grisait pas pour si peu ! Sa clbrit croissante lui valut, videmment, un courrier toujours plus massif, dautres visites, dautres importuns plus tenaces, des corves nouvelles, des polmiques plus acides... Bien peu de joies !... On venait de consulter de Greenwich et de Valparaiso, de Colombo, de Blankenberghe, sur les variables problmes de la selle incidente ou souple ? sur le surmenage des billes ?... sur la graisse dans les parties portantes ?... le meilleur dosage hydrique pour inoxyder les guidons... Gloire pour gloire, il ne pouvait pas beaucoup renifler celle qui lui venait de la bicyclette. Il avait depuis trente ans, ainsi rpandant par le monde la semence de ses opuscules, rdig bien dautres manuels et des vraiment plus flatteurs et des synthses explicatives de haute valeur et denvergure... Il avait en somme en cours de carrire expliqu peu prs tout... Les plus hautaines, les plus complexes thories, les pires imaginations de la physique, chimie, des radios-polarites naissantes... La photographie sidrale... Tout y avait pass peu ou prou force den crire. Il prouvait pour cela mme une trs grande dsillusion, une vritable mlancolie, une surprise bien dprimante, se voir comme a prfr, encens, glorieux, pour des propos de chambre air et des astuces de pignons

doubles !... Personnellement, pour commencer, il avait horreur du vlo... Jamais il avait appris, jamais il tait mont dessus... Et question de mcanique ctait encore pire... Jamais il aurait pu dmonter seulement une roue, mme la chane !... Il ne savait rien foutre de ses mains part la barre fixe et le trapze... Il tait des plus malhabiles, comme trente-six cochons rellement... Pour enfoncer un clou de travers il se dglinguait au moins deux ongles, il se flanquait tout le pouce en bouillie, a devenait tout de suite un carnage ds quil touchait un marteau. Je parle pas des tenailles, bien sr, il aurait arrach le pan de mur... le plafond... la crche entire... Il restait plus rien autour... Il avait pas un sou de patience, son esprit allait bien trop vite, trop loin, trop intense et profond... Ds que la matire lui rsistait, il se payait une pilepsie... a se terminait en marmelade... Cest seulement par la thorie quil arrangeait bien les problmes... Question de la pratique, par lui-mme, il savait juste faire les haltres et seulement dans larrire-boutique... et puis en plus le dimanche escalader la nacelle et commander son Lchez tout ... et se recevoir plus tard en boule ... Si il se mlait de bricoler comme a de ses propres doigts, a finissait comme un dsastre. Ds quil bougeait un objet, il le foutait tout de suite par terre, en bas, lenvers, ou bien il se le projetait dans lil... On peut pas tre excellent dans nimporte quoi ! Il faut bien se faire une raison... Mais dans limmense choix de ses uvres, il en avait une toute spciale, dont il tirait une grande fiert... Ctait sa vraie corde sensible... Il suffisait quon leffleure pour quil frmisse immdiatement... Il fallait y revenir souvent pour quil vous traite en copain. Question des synthses , ctait, on peut le dire sans bobard, un ingalable joyau... une pharamineuse russite... Luvre complte dAuguste Comte, ramene au strict format dune prire positive , en vingt-deux versets acrostiches !... Pour cette inoue performance, il avait t ft, presque immdiatement, travers toute lAmrique... la latine... comme un immense rnovateur. LAcadmie Uruguayenne runie en sance plnire quelques mois plus tard lavait lu par acclamations Bolversatore Savantissima avec le titre additif de Membre Adhrent pour la vie ... Montevideo, la ville, point

en reste, lavait promu le mois suivant Citadinis Etematis Amicissimus. Courtial avait espr quavec un surnom pareil, et en raison de ce triomphe, il allait connatre dautre gloire, dun genre un peu plus relev... quil allait pouvoir prendre du large... Prendre la direction dun mouvement de haut parage philosophique... Les Amis de la Raison Pure ... Et puis point du tout ! Balle Peau ! Pour la premire fois de sa vie il stait foutu le doigt dans lil ! Il stait entirement gour... Le grand renom dAuguste Comte exportait bien aux Antipodes, mais ne retraversait plus la mer ! Il collait sur la Plata, indlbile, indtachable. Il rentrait plus au bercail. Il restait pour Amricains et cependant pendant des mois, et encore des mois de suite, il avait tent limpossible... Tout entrepris au Gnitron, noirci colonnes aprs colonnes, pour donner sa prire un petit got entranant bien franais, il lavait rduite en rbus , retourne comme une camisole, parseme de menues flatteries... rendue revancharde... cornlienne... agressive et puis pteuse... Peine perdue ! Le buste mme dAuguste Comte, longtemps hiss en trs bonne place, il plaisait pas aux clients, la gauche du grand Flammarion, il a fallu quon le supprime. Il faisait du tort. Les abonns renclaient. Ils aimaient pas Auguste Comte. Autant Flammarion leur semblait nettement populaire, autant Auguste les dbectait. Il jetait la poisse dans la vitrine... Ctait comme a ! Rien chiquer ! Courtial, certains soirs, beaucoup plus tard, quand le bourdon le travaillait un peu, il prononait des drles de mots... Un jour, Ferdinand, je partirai... Je partirai au diable, tu verras ! Je partirai trs loin... Je men irai tout seul... Par mes propres moyens !... Tu verras !... Et puis il restait comme songeur... Je voulais pas linterrompre. a le reprenait de temps en temps... a mintriguait bien quand mme...

Avant dentrer chez des Pereires, mon oncle douard pour me caser avait tent limpossible, remu ciel et terre, il stait arrt devant rien, il avait dj us peu prs toutes ses ficelles... Dans chaque maison o il passait, il parlait de moi en trs bons termes... mais a donnait pas de rsultat... Srement quil me gardait de trs bon cur dans son logement de la Convention, mais enfin il tait pas riche... a pouvait pas durer toujours ! Ctait pas juste que je le ranonne... Puis jencombrais son domicile... ctait pas trs vaste son bocal... javais beau faire semblant de dormir quand il se ramenait une mignonne... sur la pointe des pieds... srement quand mme je le gnais. Dabord de nature il tait extrmement pudique. Et puis, on aurait jamais cru, dans un certain nombre de cas tout fait timide... Cest ainsi quavec Courtial, mme aprs des mois de relations, il tait pas encore trs libre. Il ladmirait sincrement et il osait rien lui demander... Il avait encore attendu avant de lui parler de mon histoire... et cependant a le dmangeait... Il se sentait comme responsable... que je reste ainsi sur le sable... sans situation aucune... Un jour, la fin, quand mme il sest enhardi... En badinant, sans avoir lair. Il a pos la petite question... Sil aurait pas besoin des fois, pour son bureau des Inventeurs, ou pour son arostation, dun petit secrtaire dbutant ?... Loncle douard, il ne se leurrait gure sur mes aptitudes. Il stait bien rendu compte que dans les boulots rguliers je me dmerdais franchement mal. Il voyait les choses assez juste. Que pour mon genre et ma balance, ce qui serait plutt indiqu ctait les trucs en dehors , des espces dastuces capricieuses, des manigances la godille . Avec Courtial, tous ses fourbis problmatiques, ses entourloupes distance, javais des chances de marranger... Voil ce quil pensait.

Courtial, il se teignait les tifs en noir bne et la moustache, la barbiche il la laissait grise... Tout a rebiffait la chat et les sourcils en rvolte, touffus, plus agressifs encore, nettement diaboliques, surtout celui de gauche. Il avait les pupilles agiles au fond des cavernes, des petits yeux toujours inquiets, qui se fixaient soudain, quand il trouvait la malice. Alors, il se marrait un bon coup, il sen secouait fort toute la tripe, il se tapait les cuisses violemment et puis il restait comme fig par la rflexion une seconde, comme admiratif du truc... Cest lui, Courtial des Pereires, quavait obtenu en France le second permis de conduire pour automobile de course. Son diplme encadr dor et puis sa photo jeune homme , au volant du monstre avec la date et les tampons, nous lavions audessus du bureau. a avait fini tragiquement... Il me la souvent racont : Jai eu de la veine ! quil admettait. a je tassure ! Nous arrivions au Bois-le-Duc... une carburation splendide !... Je ne voulais mme pas ralentir... Japerois linstitutrice... grimpe en haut du remblai... Elle me faisait des signes... Elle avait lu tous mes ouvrages... Elle agitait son ombrelle... Je ne veux pas tre impoli... Je freine hauteur de lcole... linstant je suis entour, ft !... Je me dsaltre... Je ne devais plus stopper qu Chartres... dix-huit kilomtres encore... Le dernier contrle... Jinvite cette jeune fille... Je lui dis : Montez Mademoiselle... montez donc ct de moi ! Prenez donc place ! Elle hsite, elle tergiverse la mignonne, elle fait la coquette un peu... Jinsiste... La voil qui sinstalle... Nous dmarrons... Depuis le matin, chaque contrle, surtout travers la Bretagne, ctait du cidre et encore du cidre... Ma mcanique vibrait trs fort, gazait parfaitement... Je nosais plus du tout ralentir... Et pourtant javais trs envie !... Enfin il faut que je cde !... Je freine donc encore un peu... Jarrte tout, je me lve, je saute, javise un buisson... Je laisse la belle au volant ! Je lui crie de loin : Attendez-moi ! Je reviens dans une seconde !... peine effleurais-je ma braguette, que je me sens, vous entendez ! Assomm ! Enlev ! Propuls effroyablement ! tel un ftu par la bourrasque ! Baoum ! Formidable ! une dtonation inoue !... Les arbres, les feuillages alentour sont arrachs, fauchs,

souffls par la trombe ! Lair sembrase ! Je me retrouve au fond dun cratre et presque vanoui... Je me tte !... Je me rassemble !... Je rampe encore jusqu la route !... Le vide absolu ! La voiture ? Vacuum mon ami ! Vacuum ! Plus de voiture ! vapore !... Foudroye ! Littralement ! Les roues, le chssis... Chne !... pitchpin ! calcins !... Toute la membrure... Que voulez-vous ! Je me trane aux environs, je me dmne dune motte lautre ! Je creuse ! Je trifouille ! Quelques miettes de-ci, de-l ! quelques brindilles... Un petit morceau dventail, une boucle de ceinture ! Un des bouchons du rservoir... Une pingle cheveux ! Cest tout !... Une dent dont je ne fus jamais sr !... Lenqute officielle na rien rsolu !... Rien lucid !... Ctait prvoir... Les causes de ce formidable embrasement demeurent pour toujours mystrieuses... Cest presque deux semaines plus tard six cents mtres de lendroit, quil fut retrouv dans ltang et dailleurs aprs maints sondages un pied nu de cette demoiselle moiti rong par les rats. Pour ma part, sans tre absolument formel, une des nombreuses hypothses qui furent ce moment mises pour expliquer cette ignition, si terriblement dtonante, pourrait peut-tre la rigueur me satisfaire... Le cheminement imperceptible dun de nos fusibles allongs ... Il suffisait, quon y songe ! que par lentranement des cahots, des petites saccades successives, cette mince tringlette en minium vienne par hasard trembloter, ne ft-ce que lespace dune seconde ! un dixime de seconde ! contre les ttines de lessence... Immdiatement tout clatait !... Une mlinite prodigieuse ! Lobus vivant !... Telle tait mon bon ami la prcarit du systme. Je suis revenu cet endroit, longtemps aprs la catastrophe... a sentait toujours le brl !... Dailleurs ce stade fort critique du progrs des automobiles il fut observ bien des reprises de telles fantastiques explosions, presque aussi massives ! en pulvrisations totales ! Des dissminations atroces ! Des propulsions gigantesques !... Je ne pourrais leur comparer lextrme rigueur que les dflagrations subites de certains brasiers dAir liquide... Et encore !... Je ferais mes rserves !... Celles-ci sont en effet banales ! Absolument explicables... Et de fond en comble ! Aucun doute ! Aucune

nigme ! Tandis que le mystre subsiste presque tout entier quant aux causes de ma tragdie !... Avouons-le trs modestement ! Mais quelle importance aujourdhui ? Aucune !... On nutilise plus les fusibles depuis Belle Lurette ! Ne retardons pas plaisir !... Dautres problmes nous requirent... Mille fois plus originaux ! Comme cest loin, tout a mon ami ! On ne travaille plus au minium ! Personne !... Courtial navait point adopt, comme moi, dans son habillement le col en cellulod... Il avait son propre systme pour rendre inusables, insalissables, impermables, les faux cols en toile ordinaire... Ctait une sorte de vernis dont on passait deux ou trois couches... a tenait pendant six mois au moins... labri des souillures de lair et des doigts, des transpirations. Ctait un trs bel enduit base de pure cellulose. Le sien de faux col, le mme, il le gardait depuis deux ans. Par pure et simple coquetterie il le repeignait tous les mois ! un coup de badigeon ! a lui donnait de la patine, le ton, lorient mme, des antiques ivoires. Le plastron pareil. Mais alors bien contrairement ce quassurait la notice, les doigts marquaient tout fait net sur le col enduit... Ils restaient en larges macules surajoutes les unes aux autres ! a faisait un Bertillon total, laffaire tait pas au point. Il lavouait de temps en temps luimme. Il lui manquait aussi un nom pour intituler cette merveille. Il se rservait dy penser quand le moment serait venu. En hauteur, Courtial des Pereires, il avait vraiment rien eu trop ! Il fallait pas quil perde un pouce... Il se mettait des trs hauts talons, dailleurs il tait difficile, question des chaussures... Toujours des empeignes de drap beige et petits boutons de nacre... Seulement il tait comme moi, il cocotait dur des panards... Il tait terrible renifler arriv le samedi tantt... Ctait le dimanche matin quil faisait sa toilette, jtais averti. La semaine, il avait pas le temps. Je savais tout a... Sa femme je lavais jamais vue, il me racontait ses faits et gestes. Ils demeuraient Montretout... Pour les pieds, y avait pas que lui... Ctait la terreur lpoque... Quand il venait des inventeurs, quils arrivaient comme a en nage, presque toujours de fort loin, a devenait quand mme difficile de les couter jusquau

bout, mme avec la porte grande ouverte sur le grand jardin du Palais... Ce quon arrivait renifler certains moments ctait pas croyable... Ils parvenaient me dgoter de mes propres nougats. Les bureaux du Gnitron en fait de terrible dsordre, de capharnam absolu, de pagaye totale, on pouvait pas voir beaucoup pire... Depuis le seuil de la boutique jusquau plafond du premier, toutes les marches, les asprits, les meubles, les chaises, les armoires, dessus, dessous, ctait quenfoui sous les papelards, les brochures, tous les invendus la trane, un mlimlo tragique, tout crevass, dcortiqu, toute luvre Courtial tait l, en vrac, en pyramides, jachre... On discernait plus le dictionnaire, les cartes des traits, les mmoires olographiques dans le tumulus dgueulasse. On pntrait au petit bonheur, en ttonnant un peu la route... on enfonait dans une ordure, une fuyante sentine... dans la tremblotante falaise... a scroulait tout dun coup ! Tout soudain la cataracte !... Les plans, les pures en bombe ! les dix mille kilos grafouills vous dambulaient dans la gueule !... a dclenchait dautres avalanches, une effroyable carambole de toute la paperasse bouillonneuse sur un ouragan de poussire... un volcan foireux dimmondices... a menaait la digue de rompre chaque fois quon vendait pour cent sous !... Lui pourtant a lalarmait pas... Il trouvait mme pas a terrible, il ressentait nullement le dsir de changer ltat des choses, de modifier sa mthode... Mais pas du tout ! Il se retrouvait merveille dans ce chaos vertigineux... Jamais il cherchait bien longtemps le livre quil voulait pingler... Il tapait l-dedans coup sr... En plein, dans nimporte quel tas... Il faisait voler tous les dbris, il fourgonnait ardemment plein monticule, il piquait de prcision lendroit juste du bouquin... Chaque fois ctait le miracle... Il se fourvoyait bien rarement... Il avait le sens du dsordre... Il plaignait tous ceux qui lont pas... Tout lordre est dans les ides ! Dans la matire pas une trace !... Quand je lui faisais ma petite remarque que a mtait bien impossible de me dptrer dans cette pagaye et ce vertige, alors cest lui qui faisait vilain et il mincendiait... Il me laissait mme pas respirer... Il prenait dautor loffensive...

 videmment, Ferdinand, je ne vous demande pas limpossible ! Jamais vous navez eu linstinct, la curiosit essentielle, le dsir de vous rendre compte... Ici ! malgr tout ! cest pas les bouquins qui vous manquent !... Vous vous tes jamais demand, mon pauvre petit ami, comment se prsente un cerveau !... Lappareil qui vous fait penser ? Hein ? Mais non ! Bien sr ! a vous intresse pas du tout !... Vous aimez mieux regarder les filles ! Vous ne pouvez donc pas savoir ! Vous persuader bien facilement du premier coup dil sincre, que le dsordre, mais mon ami cest la belle essence de votre vie mme ! de tout votre tre physique et mtaphysique ! Mais cest votre me Ferdinand ! des millions, des trillions de replis... intriqus dans la profondeur, dans le gris, tarabiscots, plongeants, sous-jacents, vasifs... inimitables ! Voici lHarmonie, Ferdinand ! Toute la nature ! une fuite dans limpondrable ! Et pas autre chose ! Mettez en ordre, Ferdinand, vos pauvres penses ! Commencez par l ! Non par quelques substitutions grimacires, matrielles, ngatives, obscnes, mais dans lessentiel je veux dire ! Allez-vous pour ce motif vous prcipiter au cerveau, le corriger, le dcaper, le mutiler, lastreindre quelques rgles obtuses ? au couteau gomtrique ? Le recomposer dans les rgles de votre crucifiante sottise ?... Lorganiser tout en tranches ? comme une galette pour les Rois ? avec une fve dans le milieu ! Hein ? Je vous pose la question. En toute franchise ? Serait-ce du propre ? du joli ? Le bouquet ! En vous Ferdinand, bien sr ! lerreur accable lme ! Elle fait de vous comme de tant dautres : un unanime rien du tout ! Au grand dsordre instinctif ! Penses prospres ! Tout ce prix, Ferdinand !... LHeure passe point de salut !... Tu restes, je le crains, pour toujours dans ta poubelle raison ! Tant pis pour toi ! Cest toi le couillon Ferdinand ! le myope ! laveugle ! labsurde ! le sourd ! le manchot ! la bche !... Cest toi qui souilles tout mon dsordre par tes rflexions si vicieuses... En lHarmonie, Ferdinand, la seule joie du monde ! La seule dlivrance ! La seule vrit !... LHarmonie ! Trouver lHarmonie ! Voil... Cette boutique est en Har-mo-nie !... Mentends-tu ! Ferdinand ? comme un cerveau pas davantage ! En ordre ! Pouah ! En ordre ! Enlve-

moi ce mot ! cette chose ! Habituez-vous lHarmonie ! et lHarmonie vous retrouvera ! Et vous retrouverez tout ce que vous cherchez depuis si longtemps sur les routes du Monde... Et encore bien davantage ! Bien dautres choses ! Ferdinand ! Un cerveau, Ferdinand ! que vous retrouverez tous ! Oui ! Le Gnitron ! Cest un cerveau ! Est-ce assez clair ? Ce nest pas ce que tu dsires ? Toi et les tiens ?... Une vaine embuscade de casiers ! Une barricade de brochures ! Une vaste entreprise mortifiante ! Une ncropole de Chartistes ! Ah ! jamais a ! Ici tout est mouvant ! a grouille ! Tu te plains ! a gigote, a bouge ! Vous y touchez un petit peu ! Risquez donc un petit doigt ! Tout smeut ! Tout frmit linstant mme ! a ne demande qu slancer ! fleurir ! resplendir ! Je nabolis pas pour vivre, moi ! Je prends la vie telle quelle se pose ! Cannibale Ferdinand ? Jamais !... Pour la ramener toute force mon concept de fouille-crotte ! Pouah ! Tout branle ? Tout scroule ? Eh ! Tant mieux ! Je ne veux plus compter les toiles 1 ! 2 ! 3 ! 4 ! 5 ! Je ne me crois pas tout permis ! Et le droit de rtrcir ! corriger ! corrompre ! tailler ! repiquer !... Hein !... O donc laurais-je pris ? De linfini ? Dans la vie des choses ? Cest pas naturel, mon garon ! Cest pas naturel ! Cest des manigances infmes !... Je reste bien avec lUnivers moi ! Je le laisse tel que je le trouve !... Je ne le rectifierai jamais ! Non !... LUnivers, il est chez lui ! Je le comprends ! Il me comprend ! Il est moi quand je le demande ! Quand jen veux plus je le laisse tomber ! Voil comment les choses se passent !... Cest une question cosmogonique ! Jai pas dordre donner ! Tu nas pas dordre ! Il na pas dordre !... Buah ! Buah ! Buah !... Il se mettait franchement en colre, comme quelquun quest bien dans son tort...

Les petits ouvrages Courtial taient traduits en bien des langues, on en vendait jusquen Afrique. Lun de ses correspondants tait absolument ngre, ctait le chef dun Sultanat en Haut Oubangui-Chari-Tchad. Il se passionnait ce garon pour les ascenseurs en tous genres. Ctait son rve, sa manie !... On lui avait fait parvenir toute la documentation... Il en avait jamais vu en ralit. Courtial avait publi vers 1893 un vritable trait De la Traction Verticale. Il connaissait tous les dtails, les multiples applications, hydrauliques, balistiques, llectro-rcuprative ... Ctait un ouvrage de valeur, absolument irrfutable, mais pourtant qui ne constituait dans lensemble de son uvre quun modeste et frle apport. Son savoir, ctait bien simple, embrassait tous les domaines. Les officiels le boudaient, le traitaient par-dessous la jambe, mais il tait bien difficile, mme au plus ranci des cuistres, de se passer de ses manuels. Dans un grand nombre dcoles, ils figuraient en plein programme. On ne pouvait rver plus commode, plus simple, plus assimilable, ctait du tout cuit ! a se retenait, a soubliait, sans fatigue aucune. On calculait grosso modo comme a en causant, pour ne parler que de la France, quune famille au moins sur quatre possdait dans son armoire une Astronomie des Familles, une Economie sans Usure et la Fabrication des Ions... Une au moins sur douze sa Posie en couleurs, son Jardinier sur les Toits, Llevage des poules au Foyer. Ceci pour ne mentionner que les applications pratiques... Mais il avait son actif toute une autre srie douvrages (en multiples livraisons) alors de vritables classiques ! La Rvlation Hindoustane, LHistoire des Voyages polaires de Maupertuis jusqu Charcot. Alors des masses considrables ! De quoi lire pour plusieurs hivers, plusieurs kilos de rcits...

Tout le monde avait comment, scrut, copi, plagi, dmarqu, bafou, pill son fameux Mdecin pour soi et le Rel langage des Herbes et Llectricit sans ampoule !... Autant de brillants, aimables, dfinitifs assouplissements de sciences pourtant assez ardues, complexes en elles-mmes, prilleuses, qui seraient demeures, sans Courtial, hors la porte du grand public, cest--dire crneuses, hermtiques, et disons-le pour tout conclure, sans flatterie exagre, peu prs inutilisables...

Peu peu, force de vivre avec Courtial dans la grande intimit, jai bien saisi sa nature... Ctait pas extrmement brillant tout fait en dessous. Il tait mme assez carne, mesquin, envieux et sournois... Maintenant, demeurant quitable, il faut bien admettre que ctait un terrible afur le boulot quil senvoyait ! de se dmerder comme un perdu, longueur danne, cest exact, contre la bande des grands maniaques, les abonns du Gnitron... Il passait des heures horribles, absolument ravages... dans un dluge de conneries... Il fallait quil tienne quand mme, quil se dfende, quil renvoie les coups, quil emporte toutes les rsistances, quil leur laisse la bonne impression, quils sen aillent tous assez heureux avec lenvie de revenir... Dabord il a rencl, Courtial, pour me prendre son service. Il y tenait pas... Il me trouvait un peu trop grand, un peu trop large, un peu costaud pour sa boutique. Dj on pouvait plus remuer, tellement ctait un fouillis... Et cependant jtais pas coteux. On moffrait au pair , juste le logement, la nourriture... Mes parents taient bien daccord. Je navais pas besoin dargent quils rptaient mon oncle... Jen ferais

srement mauvais usage... Ce qutait beaucoup plus essentiel, cest que je retourne plus chez eux... Ctait lavis unanime de toute la famille, des voisins aussi et de toutes nos connaissances. Quon me donne faire nimporte quoi ! quon moccupe nimporte quel prix ! nimporte o et nimporte comment ! Mais quon me laisse pas dsuvr ! et que je reste bien distance. Dun jour lautre, de la faon que je dbutais, je pouvais foutre le feu au Passage ! Ctait le sentiment gnral... Y aurait bien eu le rgiment... Mon pre il demandait pas mieux... Seulement javais toujours pas lge... Il me manquait au moins dix-huit mois... Du coup, loccasion des Pereires et son vaillant Gnitron a tombait joliment pic, ctait rellement une aubaine !... Mais il a beaucoup hsit, tergivers le Courtial... Il a demand sa femme ce quelle en pensait ! Elle a pas fait dobjection... Au fond, elle sen fichait pas mal, elle venait jamais aux Galeries, elle restait Montretout, dans son pavillon. Avant quil se dcide, je suis retourn le voir tout seul au moins une dizaine de fois... Il parlait beaucoup dabondance... toujours, et tout le temps... Moi, je savais trs bien couter... Mon pre !... LAngleterre !... Javais cout partout... Ds lors, javais lhabitude !... a ne me gnait pas du tout ! Javais pas besoin de rpondre. Cest comme a que je lai sduit... En fermant ma gueule... Un soir, il ma dit finalement : Voil mon garon ! Je vous ai fait attendre pas mal, mais maintenant jai bien rflchi, vous allez rester chez moi ! Je crois que nous pouvons nous entendre... Seulement, il ne faut rien me demander... Ah ! non ! pas un sol ! Pas un plot ! Ah ! pas moyen ! Ah ! cela non ! Ny comptez pas ! Ny comptez jamais ! Jai dj un mal incroyable dans ltat capricieux des choses joindre les deux bouts ! faire les frais du priodique , tranquilliser limprimeur ! je suis harcel ! perclus ! rendu ! Vous mentendez bien ! On me qumande nuit et jour ! Et limprvu des clichs ? De nouvelles charges ? prsent ? Ny songeons pas !... Ce nest point une industrie ! Un ngoce ! Quelque fructueux monopole ! Ah a mais non ! Nous navons quun frle esquif au vent de lesprit !... Et que de

temptes, mon ami, que de temptes !... Vous embarquez ? Soit. Je vous accueille ! Je vous prends ! Soit ! Montez bord ! Mais je vous le dis bien davance ! Pas un doublon dans les cales ! Rien dans les mains ! Peu dans les poches ! Point damertume ! Point de rancur !... Vous prparerez le djeuner ! Vous coucherez lentresol, jy couchais moi-mme autrefois... dans le bureau tunisien... Vous arrangerez votre sofa... Lon y demeure parfaitement... Vous y serez joliment tranquille ! Ah ! veinard !... Vous verrez un peu sur le soir ! quel sjour ! Quel calme ! Le Palais-Royal est vous absolument tout entier partir de neuf heures !... Vous serez heureux Ferdinand !... prsent, tenez ! moi-mme ! quil pleuve, quil gronde, quil rafale ! Il faut que je menvoie Montretout ! Cest une sujtion infecte ! Je suis attendu ! Ah ! je vous assure que cest souvent abominable ! Je suis excd au point de men projeter sous les roues quand je regarde la locomotive !... Ah ! Je me retiens ! Cest pour ma femme ! Un peu aussi pour mes essais ! Mon jardin radio-tellurique ! Enfin ! tout de mme ! Jai rien dire ! Elle a beaucoup support ! Et elle est charmante quand mme ! Vous la verrez un de ces jours Mme des Pereires ! Son jardin lui fait si plaisir !... Cest tout pour elle ! Elle a pas grand-chose dans la vie ! a et puis son pavillon ! Et puis un peu moi, tout de mme ! Je moublie ! Ah ! cest drle ! Allons assez rigol ! Cest conclu ! Cest bien ainsi Ferdinand ! Topez l ! En bon accord ? Dhomme homme ! Bien ! Dans la journe, vous ferez nos courses. Vous nen manquerez pas ! Mais nayez crainte, Ferdinand, je veux aussi vous entreprendre, vous guider, vous armer, vous lever la connaissance... Point de salaire ! Certes ! Soit ! Nominal cest--dire ! Mais du spirituel ! Ah ! vous ne savez pas Ferdinand ce que vous allez gagner ? Non ! non ! non ! Vous me quitterez Ferdinand, un jour... forcment... Sa voix devenait dj triste. Vous me quitterez... Vous serez riche ! Oui ! riche ! Je le dis !... Il men faisait ouvrir la gueule, je restais bant. Vous me comprenez, tout nest pas dans un portemonnaie !... Ferdinand ! Non ! Il ny a rien dans un portemonnaie ! Rien !... Ctait bien aussi mon avis...

 Et puis dabord, songeons-y ! Que je vous fasse dabord un titre ! Une raison dtre ! Cest capital dans nos affaires ! Une prsentation lgitime l... Je vais vous mettre sur les papiers, sur tous les papiers ! Secrtaire du Matriel. Hein ? a me parat des plus convenables... a vous va ? Pas prtentieux ?... Pas vague ?... a va ? a mallait absolument... Tout mallait... Mais le cond du matriel ctait pas honoraire du tout... a existait comme boulot !... Il ma affranchi demble... Cest bien moi qui devais me taper toute la bagotte des livraisons avec la voiture bras... Tout les va-et-vient de limprimeur... Et puis ctait moi encore le responsable pour les accrocs du grand sphrique... cest moi qui devais lui retrouver tous ses instruments la trane, baromtres, haubans, toutes les petites broutilles, toute la quincaille... Cest moi qui raccommodais les gnons et la grande enveloppe... Cest moi qui rafistolais avec un filin et la colle. Cest moi qui refaisais tous les nuds avec les cbles, les cordelettes... les agrs qui ptaient en route... Le Zl ctait un sphrique infiniment vnrable qui tenait une sacre bouteille, mme comme a au fond de la cave saupoudr dans la naphtaline... des asticots par myriades venaient se rgaler dans ses plis... Heureusement encore que les rats ils se dgotaient du caoutchouc... y avait que des toutes petites souris qui crotaient la trame. Je lui ai cherch du Zl tous ses accrocs, ses moindres lacunes, je le rparais en fonds de culotte surjet , rebord , pliss , a dpendait des fissures... Il foirait dun peu partout, je le ravaudais des heures entires, a finissait par me passionner... Dans le cagibi du gymnase, y avait tout de mme un peu plus de place... Et puis il fallait pas quils me voyent... les visiteurs de la boutique... Un jour ou lautre, ctait compris dans notre accord solennel, je devais aussi monter dans le truc, laltitude de trois cents mtres... Un dimanche quelconque... Je serais le second aux ascensions... Je changerais alors de titre... Il me disait a, je suppose, pour que je reprise avec plus de soin... Il tait extrmement rus dessous ses sourcils lescogriffe !... Il me biglait de son petit il vicelard... Je le voyais venir, moi aussi...

Il tait bourreur comme pas deux !... Il me faisait monter lavance !... Enfin on bouffait assez bien dans larrireboutique... Jtais pas trs malheureux... Il fallait bien quil me possde ! Il aurait pas t patron ! Pendant comme a que je trafiquais dans le fond de mes coutures, il venait me rencarder gnralement sur les quatre heures. Ferdinand ! Je ferme le magasin... Si on vient... Si ils me demandent... tu rpondras que je suis parti depuis cinq minutes, dailleurs je me dpche ! Je serai revenu bientt ! Jai su, force, o il allait. Il cavalait aux meutes , le petit bar du Passage Villedo, au coin de la rue Radziwill pour les rsultats des courses ... Ctait lheure prcise... Il men disait rien de trs net... Mais je savais quand mme... Sil avait gagn il sifflait un air de Matchiche ... Ctait pas souvent... Sil avait perdu... il bouffait sa chique, il crachait partout... Il vrifiait sur Le Turf. Il le laissait traner dans les coins, son canard des pronostics. Il cochait ses dadas au bleu... Cest a le premier vice que jy ai dcouvert.

Sil avait un peu tiqu pour mintroduire dans sa musique, ctait surtout cause des gayes ... Il avait peur que je bafouille... que je rpte aux alentours quil jouait Vincennes... que a revienne aux abonns. Il me la dit un peu plus tard... Il perdait normment, il avait pas beaucoup de veine, martingale ou yeux ferms, il revoyait rien de ses paris... Sur Maisons, Saint-Cloud, Chantilly... Ctait toujours le mme tabac... Ctait un vritable gouffre... Tous les abonnements y passaient dans la fantasia !... Et le pze du sphrique aussi il allait se noyer

Auteuil... Elle se beurrait, la race chevaline ! Longchamp ! La Porte ! Arcueil-Cachan ! Et youp ! Et yop ! Et youp ! l l ! Caracole ! Sautez muscade ! Je voyais la caisse samincir, le mystre tait pas loin... Le petit flouze toujours en casaque ! au trot ! la cloche ! plac ! quart ! gagnant ! de nimporte quelle subtile manire !... Il rentrait jamais des preuves ! On se tapait des petits haricots pour douiller quand mme limprimeur... Ma blanquette elle faisait la semaine, et on mangeait sur nos genoux avec une serviette, au fond du bureau... Je trouvais pas a risible au flanc !... Quand il avait pris la culotte il expliquait rien, il avouait jamais... Seulement, il devenait rancuneux, tatillonneux, agressif mon gard... Il abusait de sa force. Aprs deux mois lessai, il avait parfaitement saisi que je me plairais jamais ailleurs... Que le cond du Gnitron ctait entirement pour mon blaze, que a me bottait exactement, quautre part dans un autre jus je serais toujours impossible... Ctait crit dans mon Destin... Quand des fois il avait gagn il remettait rien dans la caisse, il devenait encore plus sordide, on aurait dit quil se vengeait. Il aurait trill un sou... Sournois et menteur comme toujours, comme une douzaine de soutiengorge... Il me racontait des tels bobards, que la nuit a men remontait... Je me les racontais nouveau, tellement quils taient durailles ! Crapules ! Et pesants !... Ils me rveillaient en sursaut. Ils taient quelquefois trop fortiches, imagins de telle faon, nimporte quoi... pour pas me banquer... Mais quand il rentrait de la Province, quil avait fait une sensation, quil avait bien ascendu... quils lavaient souffl de compliments... que le Zl par exemple avait pas trop crev sa toile... alors il lui survenait des bouffes prodigues... Il se lanait dans la dpense... Il nous ramenait des tas de boustife par la porte de larrire-boutique... des paniers complets... Pendant huit jours on sentonnait quon en pouvait plus mcher, sen pter les bretelles... Il fallait bien que jen profite, aprs a serait la disette !... a recommenait les ravigotes !... on rallongeait les marengos... aux cornichons... avec sardines... aux petits oignons... et puis aux environs du terme ctait strictement la panade avec ou sans les pommes de terre... Lui encore, il avait

sa chance, il remangeait le soir Montretout, avec sa daronne ! Il maigrissait pas... moi ctait balle-peau ! Mais aussi, force de ceintures, je me suis dessal... toujours avec les abonnements ... Question des finances y avait pas de rentres rgulires... Rien que des sorties ... Il se donnait un mal norme pour sa comptabilit... Il devait la montrer sa femme. Ce contrle lexasprait... a le foutait en rogne infecte... Il transpirait pendant des heures... Rien que des queues et des zros... Enfin, tout de mme, y a un chapitre o il ma jamais truqu, jamais du, jamais bluff, jamais trahi mme une seule fois ! Cest pour mon ducation, mon enseignement scientifique. L, jamais il a flanch, jamais tiqu une seconde !... Jamais il a fait dfaut ! Pourvu que je lcoutasse, il tait constamment heureux, ravi, combl, satisfait... Toujours je lai connu prt me sacrifier une heure, deux heures, et davantage, parfois des journes entires pour mexpliquer nimporte quoi... Tout ce qui peut se comprendre et se rsoudre, et sassimiler, quant lorientation des vents, les cheminements de la lune, la force des calorifres, la maturation des concombres et les reflets de larcen-ciel... Oui ! Il tait vraiment possd par la passion didactique. Il aurait voulu menseigner toute la totalit des choses et puis aussi de temps autre me jouer un beau tour de cochon ! Il pouvait pas sen empcher ! ni dans un cas ni dans lautre ! Je pensais bien moi, tout a, dans larrire-boutique tout en rparant son bastringue... Ctait sa nature foncire, ctait un homme qui se dpensait... Il fallait quil se lance bloc dans un sens ou bien dans lautre, mais alors vraiment jusquau bout. Il tait pas ennuyeux ! Ah ! a on pouvait pas dire ! Ce qui me piquait la curiosit ctait dun jour aller chez lui... Il me parlait souvent de sa daronne, mais jamais il me la montrait. Elle venait jamais au bureau, elle aimait pas le Gnitron. Elle devait avoir ses motifs.

Quand ma mre a t bien sre que jtais bien cas, que je partirais pas tout de suite, que javais un emploi stable chez ce des Pereires, elle est venue exprs, elle-mme, au Palais-Royal, mapporter du linge... Ctait un prtexte au fond... pour se rendre un peu compte... du genre et de laspect de la maison... Elle tait curieuse comme une chouette, elle voulait tout voir, tout connatre... Comment il tait le Gnitron ?... La faon dont jtais log ? Si je mangeais suffisamment ? De sa boutique jusque chez nous ctait pourtant pas trs loin... peine un quart dheure pied... En arrivant malgr a elle en rlait de fatigue... Entirement sonne quelle tait... Je lai aperue grande distance... du bout de la Galerie. Je causais avec un abonn. Elle sappuyait sur les devantures, elle stationnait sans avoir lair... Elle se reposait tous les vingt mtres... a faisait plus de trois mois dj quon stait pas vus... Je lai trouve dune extrme maigreur et puis elle stait comme bistre, jaunie, fronce des paupires et des joues, toute ride autour des yeux. Elle avait lair vraiment malade... Une fois quelle ma eu donn comme a mes chaussettes, mes caleons et mes grands mouchoirs, elle ma tout de suite parl de papa, sans que je lui aie rien demand... Il sen ressentirait pour la vie, quelle ma aussitt sanglot, des consquences de mon attaque. Dj, on lavait ramen deux fois en voiture du bureau... Il tenait plus en lair... Il tait tout le temps sujet des dfaillances... Il lui faisait me dire quil me pardonnait volontiers, mais quil voulait plus me recauser... avant trs longtemps dici... avant que je parte au rgiment... avant que jaie chang tout fait dallure et de mentalit... avant que je revienne du service... Courtial des Pereires, il rentrait juste de faire son tour, et probablement des meutes . Il devait avoir peut-tre paum un peu moins que dhabitude... Toujours est-il quil est devenu l, de but en blanc, extrmement aimable, accueillant, amne au

possible... Enchant de la voir ... Et mon sujet ? Rassurant ! Il sest mis tout de suite dans les frais pour sduire ma mre, il a voulu quelle monte en haut pour causer un peu avec lui... dans son bureau personnel... lentresol tunisien ... Elle avait du mal pour le suivre... Ctait un terrible tire-bouchon, surtout jonch des tas dordures et des paperasses qui drapaient. Il tait extrmement fier de son bureau tunisien . Il voulait le montrer tout le monde... Ctait un ensemble atterrant dans le style hyper-fouillasson, avec des crdences Alcazar ... On pouvait pas rver plus tarte... Et puis la cafetire mauresque... les poufs marocains, le tapis torsades si crpu, emmagasinant lui tout seul la tonne solide de poussire... Jamais on navait rien tent... Mme une bauche de nettoyage... Dailleurs les amas dimprims, les cascades, les monceaux dpreuves, de plombs, de morasses la trane, rendaient tout effort drisoire... Et mme il faut bien lavouer, a pouvait devenir trs dangereux... Ctait un vritable risque de venir troubler lquilibre... Tout a devait rester tranquille, bouger en tout le moins possible... Le mieux encore, on se rendait compte, ctait de semer au hasard, au fur et mesure, dautres nouveaux papiers litires. a donnait quand mme un peu de fracheur en surface... et une sorte de coquetterie. Je les entendais, qui se parlaient... Courtial lui dclarait tout net, quil avait discern chez moi des aptitudes trs relles pour le genre de journalisme qui faisait fortune au Gnitron... Le reportage !... Lenqute technique !... la mise au point scientifique ! La critique dsintresse... que jarriverais sans aucun doute... quelle pouvait sen retourner tranquille et dormir sur ses deux oreilles... que lavenir me souriait dj... quil mappartiendrait entirement aussitt que jaurais acquis toutes les connaissances essentielles. Ctait une question de simple routine et de patience... Il minculquerait mesure tout ce dont jaurais besoin... Mais tout cela peu peu !... Ah ! Oh ! il tait lennemi des htes ! Des prcipitations sottes !... Il ne fallait rien brusquer ! Rien vouloir dclencher trop vite ! Lidiot bousillage ! Je manifestais dailleurs, toujours daprs ses ragots, un trs vif dsir de minstruire !... En plus, je devenais adroit. Je macquittais parfaitement des petites tches qui

mincombaient... Je men tirais mon honneur... Je deviendrais malin comme un singe ! Empress ! Fut ! Laborieux ! Discret ! Enfin la tarte la crme ! Il arrtait plus... Ctait la premire fois de sa vie ma pauvre mre quelle entendait parler de son fils en des termes aussi logieux... Elle en revenait pas... la fin de cet entretien, au moment de se sparer, il a tenu ce quelle emporte tout un carnet d abonnements quelle pourrait sans doute bien placer au hasard de ses relations... et de ses rencontres... Elle a promis tout ce quil voulait. Elle le regardait tout berlue... Courtial, il ne portait pas de chemise, seulement son plastron vernis par-dessus son gilet de flanelle, mais celui-ci dpassait toujours du faux col largement, il le prenait de trs grande taille, a formait en somme collerette et bien sr tout fait crasseuse... Lhiver il sen mettait deux lun par-dessus lautre... Lt, mme pendant les chaleurs, il gardait la grande redingote, le col laqu un peu plus bas, pas de chaussettes, et il sortait son canotier. Il en prenait un soin extrme... Ctait un exemplaire unique, un vritable chef-duvre, dans le genre sombrero, un cadeau dAmrique du Sud, une trame rarissime ! Impossible rassortir... Cest simple, a navait pas de prix !... Du premier juin au quinze septembre, il le gardait sur sa tte. Il ne ltait presque jamais. Il fallait un prtexte terrible, il tait sr quon le lui volerait !... Le dimanche ainsi, au moment des ascensions ctait sa plus vive inquitude... Il tait bien forc quand mme de me lchanger pour sa casquette, la haute galons. a faisait partie de l'uniforme... Il me le confiait moi le trsor... Mais aussitt quil retouchait terre, peine quil avait boul, en lapin, en pleine mouscaille, rebondi sur les sillons, ctait vraiment son premier cri : H mon panama ! Ferdinand ! Mon panama ! Nom de Dieu !... Ma mre a tout de suite remarqu lpaisseur du gilet de flanelle et la finesse du beau chapeau... Il lui a fait tter la tresse pour quelle se rende compte... Elle est demeure admirative un bon moment faire : Oh ! Ttt ! Oh ! Ttt ! ... Ah ! Monsieur ! a je le vois bien ! Cest une paille comme on en fait plus ... quelle sest extasie !... Tout ceci ma bonne maman a lui redonnait de la confiance... lui semblait dexcellent augure... Elle aimait

particulirement les gilets de flanelle. Ctait une preuve de srieux qui lavait jamais trompe... Aprs les au revoir attendris elle sest remise peu peu en route... Je crois que pour la premire fois de son existence et de la mienne elle se trouvait un peu moins inquite quant mon avenir et mon sort.

Ctait parfaitement exact que je me donnais au boulot !... Javais pas de quoi me les rouler... du matin au soir... En plus des cargos dimprimeries, javais le Zl la cave, les infinis rafistolages et puis encore nos pigeons dont il fallait que je moccupe deux, trois fois par jour... Ils restaient ces petits animaux, longueur de semaine, dans la chambre de bonne, au sixime, sous les lambris... Ils roucoulaient perdument... Ils sen faisaient pas une seconde. Ctait le dimanche leur travail, pour les ascensions, on les emmenait dans un panier... Courtial soulevait leur couvercle deux ou trois cents mtres... Ctait le lcher fameux... avec des messages !... Ils rentraient tous tire-daile... Direction : le Palais-Royal !... On leur laissait la fentre ouverte... Ils flnaient jamais en route, ils aimaient pas la campagne, ni les grandes vadrouilles... Ils revenaient automatique... Ils aimaient beaucoup leur grenier et Rrou !... et Rrou !... Rrouu !... Rrouu !... Ils en demandaient pas davantage. a ne cessait jamais... Toujours ils taient rentrs bien avant nous autres. Jamais jai connu pigeons aussi peu fervents des voyages, si amoureux dtre tranquilles... Je leur laissais pourtant tout ouvert... Jamais lide leur serait venue daller faire un tour au jardin... daller voir un peu les autres piafs... Les autres gros gris roucoulards qui batifolent sur les pelouses... autour des bassins... un peu les statues ! sur

Desmoulins !... sur le Totor !... qui lui faisaient des beaux maquillages !... Rien du tout ! Ils frayaient tout juste entre eux... Ils se trouvaient bien dans leur soupente, ils bougeaient que contraints, forcs, tasss en vrac dans leur cageot... Ils cotaient quand mme assez cher, cause de la graine... Il en faut des quantits, a brle beaucoup les pigeons... Cest vorace ! on dirait pas ! cause de leur temprature tout fait leve normalement, quarante-deux degrs plus quelques diximes... Je ramassais soigneusement la crotte... Jen faisais plusieurs petits tas tout le long du mur et puis je laissais tout scher... a nous ddommageait quand mme sur leur nourriture... Ctait un engrais excellent... Quand jen avais plein un sac, peu prs deux fois par mois, alors Courtial lemportait, a lui servait pour ses cultures... Montretout sur la colline. Il avait l sa belle maison et puis son grand jardin dessais... y avait pas un meilleur ferment... Je mentendais tout fait bien avec les pigeons, ils me rappelaient un peu Jonkind... Je leur ai appris faire des tours... Comme a force de me connatre... Bien sr, ils me mangeaient dans la main... mais jobtenais beaucoup plus fort, quils tiennent tous les douze ensemble perchs sur le manche du balai... Jarrivais ainsi, sans quils bougent, sans quun seul veuille senvoler, les descendre... et les remonter du magasin... Ctait vraiment des sdentaires. Au moment de les foutre dans le panier quand il fallait bien quon dmarre ils devenaient horriblement tristes. Ils roucoulaient plus du tout. Ils rentraient la tte dans les plumes. Ils trouvaient a abominable.

Deux mois ont pass encore... Peu peu comme a Courtial il sest mis bien en confiance. Il tait maintenant persuad quon tait faits pour sentendre... Je prsentais bien des avantages, jtais pas trs difficile sur la nourriture ni sur la rtribution ni sur les heures de boulot... Je rcriminais pas chouia !... Pourvu que je soye libre le soir, quaprs sept heures on me foute la paix, je me considrais bien servi... partir de la minute o il barrait prendre son train je devenais moi le seul patron du bastringue et du journal... Jliminais les inventeurs... Je leur donnais la bonne parole et puis je mlanais en croisire, souvent vers la rue Rambuteau, avec la carriole au cul, pour le dpart des Messageries , une pleine brouette de cancans . Au dbut de la semaine, javais toute la morasse reprendre, les typos, le clichage, les gravures. a faisait en plus des pigeons, du Zl, des maintes autres bricoles, un mange qui narrtait pas... Lui, il remontait vers son bled. Il avait l-bas, quil me disait, du travail urgent. Hum ! La no-agriculture !... quil me racontait comme a sans rire... mais je croyais bien que ctait du bourre... Quelquefois il oubliait de revenir, il restait deux, trois jours dehors... Jtais pas inquiet pour a... Je me dtendais un peu, jen avais besoin... Je donnais bouffer aux oiseaux l-haut dans les combles, et puis jaccrochais ma pancarte : Cest ferm pour aujourdhui en plein milieu de la vitrine... Jallais minstaller peinard sur un banc dessous les arbres, proximit... De l je surveillais la cambuse, les alles et venues... Je regardais venir le monde, toujours la mme bande de cloches, les mmes maniaques, les mmes tronches dhagards, la horde des rleux, des abonns rcalcitrants... Ils se cognaient dans linscription. Ils saccageaient le bec-de-cane, ils se barraient, jtais bien content. Quand il revenait de sa borde, lautre polichinelle, il

avait une drle de mine... Il me regardait curieusement pour voir si je me gourais pas... Jai t retenu, tu sais, lexprience tait pas au point... Je croyais jamais en sortir !... Ah ! a cest dommage, que je faisais... Jespre que vous tes content ?... Peu peu, de fil en aiguille, il men a dit davantage, encore un peu plus tous les jours, il ma donn tous les dtails sur tous les dbuts de son business. Y en avait des pas ordinaires ! Des trucs se faire bien tendre. Comment a stait goupill, et puis tous les alas, les conds les plus prilleux, les petites ristournes en profondeur... Enfin, il ma bien affranchi, ce qui devient tout fait rare, si on songe un petit instant son caractre saligaud, ses mfiances innombrables, ses dboires calamiteux... Ctait pas un homme quaimait se plaindre... Il en avait eu des checs et des contredanses ! pas croire vraiment !... Ctait pas toujours la pause, le trafic, la copinerie des inventeurs !... Il faut pas confondre Chacals ! Chacos !... et petites saucisses !... Ah ! non ! Y en avait parmi, de temps en temps, qutaient des vritables sauvages, absolument diaboliques, qui ressautaient comme des mlinites ds quils se sentaient envelopps... videmment pourtant bien sr on peut pas contenter tout le monde ! Le diable et son train ! a serait trop commode ! Jen savais moi-mme quelque chose !... Il me donnait ce propos-l un exemple de malignit qutait vraiment terrifique. Jusquo a pouvait conduire... En 1884, il avait reu commande par les diteurs de Lpoque Beaupoil et Brandon, Quai des Ursulines, dun manuel dinstruction publique destin au second programme des coles Prliminaires... Un travail forcment succinct, mais fignol cependant, lmentaire certes, mais compact ! Spcifiquement condens... LAstronomie domestique sintitulait cet opuscule et puis par la mme occasion : Gravitation. Pesanteur. Explications pour les Familles. Il se prcipite donc au boulot... Il sy colle sance tenante... Il aurait pu se contenter de livrer la date convenue un petit ouvrage en bref, expdi la va-je-te-pousse ! coups demprunts malencontreux dans les Revues trangres... Des citations

momentanes... mal tronques ! Perverties ! Htives ! et btir six, quatre ! deux ! une nouvelle cosmogonie encore mille fois plus miteuse que toutes les autres miniatures, entirement fausse et sans raison... Compltement inutilisable ! Courtial, on le savait davance, ne mangeait pas de ce pain-l. Ctait une conscience ! Son souci majeur, avant tout, avant de se mettre louvrage, ctait des rsultats tangibles... Il voulait que son lecteur en personne lui-mme se forme sa propre conviction, par ses propres expriences... quant aux choses les plus relatives, des astres et de la pesanteur... Quil dcouvre luimme les lois... Il voulait ainsi lobliger ce lecteur, toujours fainasson, des entreprises trs pratiques et point seulement le contenter par une ritournelle de flatteries... Il avait ajout au livre un petit guide de construction pour le Tlescope Familial ... Quelques carrs de cartonnage fournissaient la chambre noire... Un jeu de miroirs pacotille... un objectif ordinaire... Quelques fils plombs... un tube demballage... On sen tirait en suivant strictement les clauses pour dix-sept francs soixante-douze (devis au carat)... Pour ce prix (en plus de ce passionnant et si instructif montage) on devait obtenir chez soi, non seulement une vue directe des principales constellations, mais encore des photographies de la plupart des grands astres de notre znith... Toutes les observations sidrales la porte des familles ... Ctait la formule... Plus de vingt-cinq mille lecteurs, ds la parution du manuel, se mirent sans dsemparer la construction de lobjet, le merveilleux appareil photosidral miniature... Je lentends encore des Pereires, me raconter avec dtails tous les malheurs qui sensuivirent... Leffroyable mprise des Autorits comptentes... leur partialit abjecte... Combien ce fut tout a pnible, infect, curant... Combien de libelles il avait reus. Menaces... Dfis... Mille missives comminatoires... Des sommations juridiques... Comme il avait d senfermer, se calfeutrer dans son garno !... Il demeurait alors rue Monge... Et puis traqu de plus en plus, senfuir jusqu Montretout, tellement quils taient les voyeurs, rageurs, vicieux, insatiables, dus par la Tlescopie... le drame avait dur six mois... et ctait pas encore fini !... Certains amateurs rancuneux, encore

plus poisseux que les autres ils profitaient du dimanche... Ils arrivaient Montretout escorts de toutes leurs familles pour botter les fesses du patron... Il navait pu recevoir personne pendant presque un an... Laffaire photosidrale ctait quun petit exemple parmi beaucoup dautres ! de ce qui pouvait jaillir du profond des masses ds quon tentait de les duquer, de les lever, de les affranchir... Moi, je peux dire, tenez Ferdinand, que moi jai souffert pour la Science... Pire que Flammarion cest certain ! pire que Raspail ! pire que Mongolfier encore ! Moi en petit videmment ! Jai tout fait ! Jai fait davantage ! Il me rptait a bien souvent... Je rpondais rien... Il me toisait de profil... douteux... Il voulait voir limpression... alors il piquait en plein tas dans la carambouille... aprs son dossier... Il lextirpait au jug de sous lnorme tumulus... Il lpoussetait petits coups... Il se ravisait... Il louvrait prudemment devant moi... Jy rflchis !... Je me repens... mon tour, je suis peuttre un petit peu charg damertume ! entran par mes souvenirs !... Je suis peut-tre un peu injuste... Grand Dieu ! Jai bien quelques raisons !... Je te demande ? Jai oubli chemin faisant, et cela vraiment cest trs mal... pas exprs bien sr ! pas exprs ! les plus touchants, peut-tre en somme les plus sincres, les plus exquis tmoignages... Ah ! Tous ne mont point mconnu !... La hideur du genre humain nest pas absolument totale ! Non ! Quelques mes leves, de-ci, de-l, par le monde... ont su reconnatre ma complte bonne foi ! Voici ! Voil ! Encore une autre ! Il extrayait au hasard des lettres, des mmoires, de ses recueils dobservations... Je vais ten lire une, parmi dautres ! Cher Courtial, cher matre et vnr prcurseur ! Cest bien grce vous, votre admirable et si scrupuleux tlescope (des familles) que jai pu voir hier deux heures et sur mon propre balcon toute la lune, dans sa totalit complte et les montagnes et les rivires, et mme je pense une fort... Peut-tre mme un lac ! Jespre bien avoir aussi Saturne, avec mes enfants, dans le cours de la semaine prochaine, comme cest indiqu (aux lettres italiques) sur votre calendrier sidral et aussi

Bellegophore un peu plus tard, dans les derniers jours de lautomne, comme vous lavez vous-mme crit la page 242... vous cher, gracieux et bienveillant matre, vous de corps, de cur, desprit ici-bas et dans les toiles. Un transform. Il gardait toujours comme a, dans son dossier mauve et lilas, toutes les babilles admiratives. Les autres, les dfavorables, les menaantes, les draconiennes, les pustuleuses, il les brlait sance tenante. Pour a tout au moins, il prservait un certain ordre... autant de poisons en fume ! quil mannonait chaque fois en mettant le feu ces horreurs... Que de mal on pourrait dtruire si tout le monde en faisait autant ! Moi je crois que les favorables, il se les crivait luimme... Il les montrait aux visiteurs... Il me la jamais trs positivement avou... Y avait des sourires quelquefois... Japprouvais pas compltement. Il se rendait un petit peu compte que je sentais bien la vapeur. Du coup, il me faisait la gueule... Je montais nourrir les pigeons ou je descendais au Zl... Jallais aussi pour lui maintenant banquer ses mises aux meutes au coin du Passage Radziwill. Il aimait mieux que a soye moi, cause des clients, que a pouvait lui faire du tort... Sur Cartouche et Lysistrata dans Vincennes premire au galop ... Et youp ! l l !... Tu diras bien que cest ton pltre !... Il devait de largent tous les boucs . Il tenait pas du tout se faire voir... Le mec qui prenait le plus de paris, entre les soucoupes, il avait un drle de nom, il sappelait Nagure... Il avait un truc pour bgayer, pour bafouiller tous les gagnants... Il faisait comme a, je le crois, exprs, pour quon se trompe un tout petit peu... Aprs il contestait tout... Il faisait sauter le numro... Moi je lui faisais toujours crire... On perdait quand mme. Je ramenais Les chos des Turfs ou alors La Chance... Si sa culotte tait forte, il me faisait, encore ce culot, une petite sance... Il recevait plus les inventeurs... Il les renvoyait tous aux pelotes avec leurs maquettes, leurs graphiques... Allezvous-en tous, vous torcher ! Cest pas travaill, ces pures !...

Vous avez pas la migraine !... a sent le cambouis, la margarine ! Des ides, comme a ? des nouvelles ? mais jen pisse moi, trois pots par jour !... Vous avez pas des fois honte ? Vous sentez pas la catastrophe ? Vous osez venir prsenter a ? moi ? qui suis submerg par les inepties ! Hors dici ! Tudieu ! Dilapidateurs ! Fainants de lme ! et de corps !... Il se faisait virer le mecton, il rebondissait dans la porte, il volait avec son rouleau. Courtial il en avait plein le bouc ! Il voulait penser autre chose... Cest moi qui tais la diversion, il me cherchait nimporte quelle salade... Toi, nest-ce pas, tu ne te doutes de rien ! Tu couteras nimporte quoi ! Tu nas rien faire au fond... Mais moi, tu comprends, mon ami, a nest pas du tout le mme afur... Ah ! pas du tout le mme point de vue !... Jai un souci moi... Un souci mtaphysique ! Permanent ! Irrcusable ! Oui ! Et qui ne me laisse pas tranquille ! Jamais ! Mme comme a quand jen ai pas lair ! Quand je te cause de choses et dautres ! Je suis tracass ! !... relanc !... parcouru par les nigmes !... Ah ! voil ! Tu ne ten doutais pas ! a te surprend bien ! Tu nen as pas la moindre ide ? Il me fixait nouveau, comme sil ne mavait encore vraiment jamais bien dcouvert... Il se rebiffait les bacchantes, il spoussetait les pellicules... Il allait chercher la laine pour se la passer sur ses tatanes... Tout en faisant a, il continuait mvaluer... Toi nest-ce pas, qui te laisses vivre ! Quest-ce que a peut te faire ? Tu ten fous au maximum des consquences universelles que peuvent avoir nos moindres actes, nos penses les plus imprvues !... Tu ten balances !... tu restes hermtique nest-ce pas ? calfat !... Bien sangl au fond de ta substance... Tu ne communiques avec rien... Rien nest-ce pas ? Manger ! Boire ! Dormir ! L-haut bien peinardement... emmitoufl sur mon sofa !... Te voil combl... Bouffi de tous les bien-tre... La terre poursuit... Comment ? Pourquoi ? Effrayant miracle ! son priple... extraordinairement mystrieux... vers un but immensment imprvisible... dans un ciel tout blouissant de comtes... toutes inconnues... dune giration sur une autre... et dont chaque seconde est laboutissant et dailleurs encore le prlude dune ternit dautres miracles... dimpntrables

prodiges, par milliers !... Ferdinand ! millions ! milliards de trillions dannes... Et toi ? que fais-tu l, au sein de cette voltige cosmologonique ? du grand effarement sidral ? Hein ? tu bfres ! Tu engloutis ! Tu ronfles ! Tu te marres !... Oui ! Salade ! Gruyre ! Sapience ! Navets ! Tout ! Tu tbroues dans ta propre fange ! Vautr ! Souill ! Replet ! Dispos ! Tu ne demandes rien ! Tu passes travers les toiles... comme travers les gouttes de mai !... Alors ! tu es admirable, Ferdinand ! Tu penses vritablement que cela peut durer toujours ?... Je rpondais rien... Je navais pas dopinion fixe sur les toiles, ni sur la lune, mais sur lui-mme, la saloperie !... alors jen avais bien une. Et il le savait bien la tante !... Tu chercheras loccasion, l-haut, dans la petite commode. Tu les mettras toutes ensemble. Jen ai reu au moins une centaine de lettres du mme genre. Je voudrais tout de mme pas quon me les prenne !... Tu les classeras, tiens !... Taimes a lordre !... Tu te feras plaisir !... Je savais bien ce quil dsirait... Il voulait encore me bluffer !... Tu trouveras ma clef au-dessus du compteur... Moi je mabsente un peu ! Tu vas refermer le magasin... Non, tu vas rester pour rpondre... Il se ravisait... Tu diras que je suis parti ! loin !... trs loin !... en expdition !... que je suis parti au Sngal !... Pernambouc !... au Mexique !... o tu voudras ! Sacredi !... pour aujourdhui, cest bien suffisant !... Jen ai une vritable nause de les voir sortir du jardin... Rien que de les apercevoir, je me trouverais mal !... a mest gal !... dis-leur ce que tu veux... Dis-leur que je suis dans la Lune !... que cest pas la peine de mattendre... Ouvre-moi la cave prsent ! Tiens bien le couvercle ! Me le laisse pas retomber sur la gueule comme la dernire fois !... Ctait srement intentionnel !... Je rpondais pas ces mots-l... Il sengageait dans louverture. Il descendait deux, trois chelons... Il attendait un petit instant, il me dclarait encore... Tu nes pas mauvais, Ferdinand... ton pre sest tromp sur ton compte. Tu nes pas mauvais... Tes informe ! informe voil !... proto-plas-mique ! De quel mois es-tu, Ferdinand ! En quel mois naquis-tu veux-je dire !... Fvrier ? Septembre ? Mars ?

 Fvrier, Matre !... Je laurais pari cent sous ! Fvrier ! Saturne ! Que veux-tu devenir ! Pauvre nigousse ! Mais cest insens ! Enfin baisse la trappe ! Quand je serai compltement descendu ! Tout fait en bas, tu mentends ! Pas avant surtout ! Que je me casse pas les deux guisots ! Cest une chelle en rillette ! elle flanche du milieu !... Je dois toujours la rparer ! Amne !... Il gueulait encore du trfonds de la cave... Et surtout pas dimportuns ! Pas demmerdeurs ! Pas divrognes ! Tentends, je ny suis pour personne ! Je misole ! Je misole absolument !... Je resterai peut-tre parti deux heures... peut-tre deux jours !... Mais je veux pas quon me drange ! Ne tinquite pas ! Peut-tre que je remonterai jamais ! Tu nen sais rien ! sils te le demandent !... En mditation complte ?... Tas saisi ?... Oui, Matre ! Totale ! Exhaustive ! Ferdinand ! Retraite exhaustive !... Oui, Matre... Je renvoyais le truc pleine vole avec une explosion de poussire ! a tonnait comme un canon... Je poussais les journaux sur la trappe, ctait entirement camoufl... on voyait plus louverture... Je montais nourrir les pigeons... Je restais lhaut un bon moment... Quand je redescendais, sil tait encore dans le trou, je me demandais toujours quand mme si il tait rien arriv !... Jattendais encore un peu !... Une demi-heure... trois quarts dheure... et puis je commenais trouver que la comdie suffisait... Je soulevais alors un peu le battant et je regardais dans lintrieur... Si je le voyais pas, je faisais du raffut !... Je sonnais le battant contre les planches... Il tait forc de rpondre... a le faisait ressortir du nant... Il roupillait presque toujours labri du vasistas dans les replis du Zl dans la grande soie, les gros bouillons... Il fallait aussi que jy travaille... Je le faisais dcaniller... Il remontait au niveau du sol... Il rapparaissait... Il se frottait les chsses... Il retapait sa redingote... Il se retrouvait tout tourdi dans la boutique... Je suis bloui, Ferdinand ! Cest beau... Cest beau... Cest ferique ! Il tait pteux, il tait plus trs bavard, il tait calm... Il faisait comme a avec sa langue : Bdia ! Bdia ! Bdia ! ... Il

sortait du magasin... Il vacillait davoir dormi. Il sen allait comme un crabe dans la diagonale... Cap : le pavillon de la Rgence !... Le caf, le genre volire en faence, jolis trumeaux, qutait encore lpoque au milieu du parterre moisi... Il se laissait choir au plus proche... sur le guridon prs de la porte... Moi, de la boutique je lobservais bien... Il se tapait dabord sa verte... Ctait facile de le bigler... Toujours nous avions en vitrine le fort joli tlescope... Lexemplaire du grand concours... Il faisait peut-tre pas voir Saturne, mais on voyait bien des Pereires comment quil sucrait sa pure . Aprs a ctait loxygne et puis encore un vermouth... On distinguait bien les couleurs... Et juste avant de prendre son dur le fameux grog le der des der .

Aprs son terrible accident, Courtial avait fait le vu, absolument solennel, de ne plus jamais, aucun prix, reprendre le volant dans une course... Ctait fini ! Termin ! Il avait tenu sa promesse... Et mme encore vingt ans plus tard il fallait presque quon le supplie pour quil se dcide conduire au cours dinoffensives promenades... ou bien en certaines circonstances pour danodines dmonstrations. Il tait beaucoup plus tranquille dans son sphrique en plein vent... Toute son uvre sur la mcanique tenait dans les livres... Il publiait dailleurs toujours bon ou mal an deux traits (avec les figures) sur lvolution des moteurs et deux manuels avec planches. Lun de ces petits opuscules avait t lorigine de trs virulentes controverses et mme de quelque scandale ! Nullement par sa faute au surplus ! Le fait, cest notoire, de

quelques aigrefins vreux ayant travesti sa pense dans un but de lucre imbcile ! Pas du tout dans sa manire ! Voici le titre dans tous les cas : LAUTOMOBILE SUR MESURE POUR 322 FRANCS 25. Guide de construction intgrale. Manufacture entire chez soi. Quatre places, deux strapontins, tonneau dosier, 22 kilomtres lheure, 7 vitesses et 2 marches arrire. Rien que des pices dtaches ! achetes nimporte o ! assembles au got du client ! selon sa personnalit ! selon la vogue et la saison ! Ce petit trait fit fureur... entre les annes 1902-1905... Ce manuel, ctait un progrs, contenait non seulement les plans, mais encore toutes les pures au deux cent millime ! Photos, rfrences, profils... tous impeccables et garantis. Il sagissait de lutter, sans perdre une seconde, contre le pril naissant des fabrications en srie . Des Pereires malgr son culte du progrs certain excrait, depuis toujours, toute la production standard... Il sen montra ds le dbut ladversaire irrductible... Il en prsageait linluctable amoindrissement des personnalits humaines par la mort de lartisanat... lpoque de cette bataille pour lautomobile sur mesure, Courtial tait dj presque clbre dans le milieu des novateurs pour ses recherches originales, extrmement audacieuses sur le Chalet Polyvalent , la demeure souple, extensible, adaptable toutes les familles ! sous tous les climats !... La maison pour soi absolument dmontable, basculable (transportable videmment), rtrcissable, abrgeable instantanment dune ou deux pices volont, selon les besoins permanents, passagers, enfants, invits, vacances, modifiable la minute mme... selon toutes les exigences, les gots de chacun... Une maison vieille, cest celle qui ne bouge plus !... Achetez jeune ! Faites souple ! Ne btissez pas ! Montez ! Btir cest la mort ! On ne btit bien que des tombes ! Achetez vivant ! Demeurez vivants ! Le Chalet Polyvalent marche avec la vie !... Tel tait le ton, lallure du manifeste rdig tout par luimme, la veille de lExposition : LAvenir de lArchitecture au mois de juin 98 dans la Galerie des Machines. Son opuscule de la construction mnagre avait provoqu presque immdiatement un extraordinaire moi chez les futurs retraits,

les pres de famille revenus minimes, chez les fiancs sans abri et les fonctionnaires coloniaux. On le harcelait de demandes, des quatre coins de la France, de ltranger, des Dominions... Son chalet, tel quel, entirement debout, toit mobile, 2492 clous, 3 portes, 24 traves, 5 fentres, 42 charnires, cloisons en bois ou tarlatane, suivant la saison, fut prim hors classe imbattable... Il srigeait la dimension dsire avec laide de deux compagnons et sur nimporte quel terrain en 17 minutes, 4 secondes !... Lusure tait insignifiante... la dure donc illimite !... Seule, la rsistance est ruineuse ! Il faut quune maison entire joue, ruse comme un vritable organisme ! flotte ! sefface mme dans les remous du vent ! dans la tempte et la bourrasque, dans les paroxysmes orageux ! Ds quon loppose, inqualifiable sottise ! aux dchanements naturels cest le dsastre qui sensuit !... Quexiger de la structure ? la plus massive ? la plus galvanique ? la mieux cimente ? Quelle dfie les lments ? Folie suprme ! Elle sera cest bien fatal, un jour ou lautre bouleverse, compltement anantie ! Il nest, pour sen convaincre un peu, que de parcourir lune de nos si belles et si fertiles campagnes ! Notre magnifique territoire ! nest-il point jonch, du Nord au Midi, de ruines mlancoliques ! dautrefois fires demeures ! Altiers manoirs ! parure de nos sillons, qutes-vous devenus ? Poussires ! Le Chalet Polyvalent souple lui ! tout au contraire saccommode, se dilate, se ratatine suivant la ncessit, les lois, les forces vives de la nature ! Il plie beaucoup, mais ne rompt pas... Le jour mme quon inaugurait son stand, aprs le passage du Prsident Flix Faure, la parlote et les compliments, la foule rompit tous les barrages ! service de garde balay ! Elle sengouffra si effrne entre les parois du chalet, que la merveille fut linstant arrache, pluche, compltement dglutie ! La cohue devint si fivreuse, si dsireuse, quelle comburait la matire !... Lexemplaire unique ne fut point dtruit proprement dire, il fut aspir, absorb, digr entirement sur place... Le soir de la fermeture, il nen restait plus une trace, plus une miette, plus un clou, plus une fibre de

tarlatane... Ltonnant difice stait rsorb comme un faux furoncle ! Courtial en me racontant ces choses, il en restait dconcert quinze ans de distance... Jaurais pu certainement my remettre... Ctait un domaine, je le crois, o je mentendais merveille, sans me flatter. Je ne craignais personne pour ltablissement au carat dun devis de montage sur terrain... Mais dautres projets plus grandioses mont dtourn, accapar... Je nai jamais retrouv le temps essentiel pour recommencer mes calculs sur les index de rsistance ... Et somme toute, malgr le final dsastre ma dmonstration tait faite !... Javais permis par mon audace, certaines coles, certains jeunes enthousiastes de se dcouvrir !... de manifester bruyamment ! de trouver ainsi leur voie... Ctait bien justement mon rle ! Je navais point dautres dsirs ! LHonneur tait sauf ! Je nai rien demand, Ferdinand ! Rien convoit ! Rien exig des Pouvoirs ! Je suis retourn mes tudes... Aucune intrigue ! Aucune cautle ! Or coute !... quelques mois passent... Et devine ce que je reois ! Presque coup sur coup ? Le Nicham dune part, et huit jours aprs, les Palmes Acadmiques !... L vraiment jtais insult ! Pour qui me prenaient-ils soudain ? Pourquoi pas un bureau de tabac ? Je voulais renvoyer toutes ces frelateries au Ministre ! Jai voulu prvenir Flammarion : Nen faites rien ! Nen faites rien ! Acceptez ! acceptez ! ma-t-il rpondu... Je les ai aussi ! Dans ce cas-l, jtais couvert ! Mais quand mme, ils mavaient tous salement flouz !... Ah ! les ordures indniables ! Mes plans furent tous dmarqus, copis, plagis, entends-tu ! de mille faons bien odieuses ! Et absolument maladroites... par tant darchitectes officiels, bouffis, culotts, sans vergogne, que jai crit Flammarion... Au jeu de me ddommager on me devait au moins la Cravate !... Au jeu des honneurs, je veux dire !... Tu me comprends, Ferdinand ! Il tait bien de mon avis, mais il ma plutt conseill de me tenir encore peinard, de ne pas dclencher dautres scandales... que a lui ferait lui-mme du tort... De patienter encore un peu... que le moment ntait pas trs mr... En somme jtais son disciple... je ne devais pas loublier... Ah ! je ne ressens nulle amertume, crois-moi bien ! Certes ! les dtails mattristent encore ! Mais cest bien tout !

Absolument !... Une leon mlancolique... Rien de plus... Jy repense de temps autre... Je savais quand a le reprenait ce cafard des architectures, ctait surtout la campagne... Et au moment des ascensions... quand il allait passer la jambe pour escalader la nacelle... Il lui revenait un coup de souvenirs... Ctait peut-tre aussi en mme temps un petit peu la frousse qui le faisait causer... Il regardait au loin, le paysage... Comme a dans la grande banlieue, surtout devant les lotissements, les cabanes, les gourbis en planches ! Il sattendrissait... Il lui passait une motion... Les bicoques, les plus biscornues, les loucheuses, les fissures, les bancales, tout a qui crougnotte dans les fanges, qui carambouille dans la gadoue, au bord des cultures... aprs la route... Tu vois bien tout a, Ferdinand, quil me les dsignait alors, tu vois bien toute cette infection ? Il dcrivait dun geste norme... Il embrassait lhorizon... Toute la moche cohue des guitounes, lglise et les cages poules, le lavoir et les coles... Toutes les cahutes dglingues, les croulantes, les grises, les mauves, les rsda... Toutes les croquignoles du platras... a va hein ? Cest bien abject ?... Eh bien, jy suis pour beaucoup ! Cest moi ! Cest moi le responsable ! Tu peux le dire, cest moi tout a, Ferdinand ! Tu mentends bien ? Cest moi !... Ah ! que je faisais comme baubi. Je savais que ctait sa sance... Il enjambait par-dessus bord... Il sautait dans le carr dosier... Si le vent soufflait quand mme pas trop... il gardait son panama... Il prfrait encore beaucoup... mais il se le nouait sous le menton avec un large ruban... Cest moi qui mettais sa casquette... Lchez tout ! a dbloquait au millimtre... dabord extrmement doucement... et puis un petit peu plus vite... Il fallait bien quil se dgrouille pour passer par-dessus les toits... Il lchait jamais son sable... Il fallait pourtant quil monte... On gonflait jamais bloc... a cotait treize francs la bonbonne...

Quelque temps aprs lavatar du Chalet par soi , le fol miettement par la foule, Courtial des Pereires stait brusquement dcid reviser toute sa tactique... Les fonds dabord ! voil comment il parlait !... Telle tait sa nouvelle maxime. Plus dalas ! Que du solide ! ... Il avait conu un programme entirement daprs ces donnes... Et des fondamentales rformes !... Toutes absolument judicieuses, pertinentes... Il sagissait damliorer, de prime abord, envers et contre tous obstacles la condition des inventeurs... Ah ! il partait de ce principe que dans le monde de la trouvaille les ides ne manqueraient jamais ! Quil y en a mme toujours de trop ! Mais que le capital par contre il est horriblement fuyard ! pusillanime ! et fort farouche !... Que tous les malheurs de lespce et les siens en particulier proviennent toujours du manque de fonds... de la mfiance du disponible... du crdit terriblement rare !... Mais tout a pouvait sarranger !... Il suffisait dintervenir, de remdier cet tat par quelque heureuse initiative... Do la fondation immdiate aux Galeries Montpensier mme, derrire le bureau tunisien, entre la cuisine et le couloir, dun Coin du Commanditaire ... Une petite enclave trs spciale, meuble extrmement simplette : une table, une armoire, un casier, deux chaises, et pour dominer les dbats, de Lesseps , fort joli buste sur ltagre suprieure, entre les dossiers, toujours des dossiers... En vertu des nouveaux statuts, nimporte quel inventeur, moyennant cinquante et deux francs (totalit verse davance), avait droit dans notre journal trois insertions successives de tous ses projets, absolument ad libitum mme les plus inoues fariboles, les plus vertigineux fantasmes, les plus saugrenues impostures... Tout a fournissait quand mme deux belles colonnes du Gnitron, plus dix minutes dentretien particulier,

technique et consultatif avec le Directeur Courtial... Enfin, pour rendre la musique un peu plus flatteuse encore, un diplme olographique de membre dpositaire au Centre des Recherches Eurka pour le financement, ltude, lquilibre, la mise en valeur immdiate des dcouvertes les plus utiles au progrs de toutes les Sciences et de lIndustrie !... Pour faire tomber les cinquante points ctait jamais si commode !... Y avait toujours du tirage... Mme en donnant la chansonnette... En se dpensant du baratin... Ils renclaient presque toujours au moment de douiller, mme les plus absolus fadas, il leur passait une inquitude... Mme comme a dans leur dlire, ils sentaient malgr tout la vape... Que ctait un petit flouze quils reverraient jamais... Constitution du dossier ... a sintitulait notre astuce... Courtial se chargeait ds lors, ctait ainsi entendu, de toutes les dmarches essentielles, les petites comme les grandes approches, entrevues... recherches darguments... runions... discussions prmonitoires, dfense des mobiles, tout ce quil fallait en somme pour attirer, amadouer, convaincre, enthousiasmer, tranquilliser un Consortium... Tout ceci, bien entendu, en temps opportun !... L-dessus on ne rigolait pas !... Point de hte !... Point de cafouillages !... De brutalit !... Nous la craignions... La brusquerie fait tout rater ! Cest la prcipitation qui culbute tous les pronostics !... Les plus fructueuses entreprises sont celles qui mrissent trs lentement !... Nous tions extrmement ennemis, implacablement hostiles tout bousillage prcoce... toute hystrie !... Tout commanditaire est un vrai oiseau pour senfuir, mais une tortue sur la douille. Linventeur, afin quil entrave le moins possible les pourparlers, toujours si tellement dlicats, devait dblayer tout le terrain... rentrer immdiatement chez lui... fumer sa pipe en attendant... ne plus soccuper du mange... Il serait dment averti, convoqu, instruit du dtail, ds que son histoire prendrait tournure... Cependant ctait fort rare, quil reste comme a peinard au gte !... peine une semaine dcoule, il revenait dj la charge... pour demander des nouvelles... Nous apporter dautres maquettes... les complments des projets...

Des pures supplmentaires... Des pices dtaches... Il revenait encore et quand mme, on avait beau rler trs fort, il se ramenait de plus en plus... lancinant, inquiet, navr... Un coup il se foutait beugler ds quil se rendait un peu compte... Il faisait une crise plus ou moins grave... Et puis on le revoyait plus... Y en avait qutaient pas si cons... mais ctait un tout petit nombre... qui parlaient daller au ptard, par les voies lgales, porter la plainte au commissaire, si on rendait pas leur pognon... Courtial, il les connaissait tous. Il se dbinait leur approche. Il les voyait arriver de loin, de lautre ct des arcades... Ctait pas croyable comme il avait lil perant pour le reprage dnergumnes... Ctait rare quil se fasse poisser... Il se tirait dans larrire-boutique agiter un brin les haltres, mais encore plutt fond de cave... L il tait encore plus sr... Il refusait tout entretien... Le dabe qui revoulait sa mise il cumait pour des pommes... Tiens-le ! Ferdinand ! Tiens-le bien ! quil me recommandait cette salope. Tiens-le ! Pendant que je rflchis !... Je le connais de trop ce prolixe ! Ce bouseux de la gueule ! chaque fois quil vient minterviewer jen suis pour deux heures au moins !... Il ma fait perdre dj dix fois tout le fil de mes dductions ! Cest une honte ! Cest un scandale ! Tue-le ce flau ! Tue-le ! je ten prie, Ferdinand ! Le laisse plus courir par le monde !... Brle ! Assomme ! parpille ses cendres ! Je men fous rsolument ! Mais de grce aucun prix, tu mentends, ne me lamne ! Dis que je suis Singapour ! Colombo ! aux Hesprides ! Que je refais des berges lastiques listhme de Suez et Panama. Cest une ide !... Nimporte quoi ! Tout est bon pour pas que je le revoye !... Grce, Ferdinand ! Grce !... Ctait moi donc, raide comme balle, qui prenais laverse en entier... Javais un systme, je veux bien... Jtais comme le Chalet par soi , je labordais en souplesse... Joffrais aucune rsistance... Je pliais dans le sens de la furie... Jallais encore mme plus loin... Je le surprenais le dingo par la virulence de ma haine envers le dgueulasse Pereires... Je le baisais tous les coups en cinq sec... au jeu des injures atroces !... L jtais parfaitement suprme !... Je le vilipendais ! stigmatisais ! couvrais dordures ! de sanies ! Cette abjecte crapule ! cette

merde prodigieuse ! vingt fois pire ! cent fois ! mille fois encore pire quil avait jamais pens seul !... Je lui faisais de ce Courtial, pour sa rjouissance intime, pleine gueule vocifration, une bourriche dtrons plastiques, fusibles, formidablement curants... Ctait pas croyable dimmondice !... a dpassait tout ! Je men donnais plein tuyau... Jallais trpigner sur la trappe juste au-dessus de la cave, en chur avec le maboul... je les surpassais tous de beaucoup question virulence par lintensit de ma rvolte, la sincrit, lenthousiasme destructeur ! mon ttanisme implacable... la Transe... lHyperbole... le gigotage anathmique... Ctait vraiment pas concevable quel prodigieux paroxysme je parvenais me hausser dans la colre absolue... Je tenais tout a de mon papa... et des rigolades parcourues... Pour lembrasement, je craignais personne !... Les pires insenss dlirants interprtatifs dingos, ils existaient pas quand je voulais un peu my mettre, men donner la peine... javais beau tre jeune... Ils sen allaient de l, tous vaincus... absolument ahuris par lintensit de ma haine... mon incoercible virulence, lternit de vengeance que je recelais dans mes flancs... Ils mabandonnaient dans les larmes le soin dcraser bien cette fiente, tout ce Courtial abhorr... ce bourbier de vices... de le couvrir en foutrissures imprvisibles, bien plus glaireux que le bas des chiots ! Un amas dinoue purulence ! den faire une tarte, la plus ftide qui puisse jamais simaginer... de le redcouper en boulettes... de le raplatir en lamelles, den pltrer tout le fond des latrines, entre la tinette et la fosse... De le coincer l, une fois pour toutes... quon chierait dessus linfini !... Ds quil tait barr le copain, quil tait assez loign... Courtial se ramenait vers la trappe... Il soulevait un peu son battant... Il risquait dabord un il... Il remontait la surface... Ferdinand ! Tu viens de me sauver la vie... Ah ! Oui ! La vie !... Cest un fait ! Jai tout entendu ! Ah ! Cest exactement tout ce que je redoutais ! Ce gorille maurait disloqu ! L sur place ! Tu tes rendu compte !... Il se ravisait alors un peu. Une inquitude lui passait daprs ce que javais hurl... La bonne sance avec le mec...

 Mais je nai pas au moins, Ferdinand ! dis-moi-le tout de suite, baiss tant que a dans ton estime ! Tu me le dirais ? Tu ne me cacherais rien, nest-ce pas ? Je mexpliquerai si tu veux ? Vas-y !... Ces comdies, je veux le croire, naffectent en rien ton sentiment ? Ce serait trop odieux ! Tu me gardes toute ton affection ? Tu peux, tu le sais, entirement compter sur moi ! Je nai quune parole ! Tu me comprends ! Tu commences me comprendre, nest-ce pas ? Dis-moi un peu si tu commences ? Oui ! Oui ! Cest exact !... Je crois... Je crois que je suis bien en train... Alors, coute-moi encore mon cher Ferdinand !... Pendant lincartade de ce fou... je songeais cent mille choses... pendant quil nous curait... tonitruait ses dlires... Je me disais mon pauvre Courtial ! Toutes ces rumeurs ! ces cafouillages, ces fracas infmes, ces calembredaines mutilent atrocement ton destin... Sans rien ajouter ta cause ! Quand je dis la cause ! Comprends-moi ! Il est pas question dargent ! Cest le frle trsor que jinvoque ! La grande richesse immatrielle ! Cest la grande Rsolution ! Lacquis du thme infini ! Celui qui doit nous emporter... Comprends-moi plus vite, Ferdinand ! Plus vite ! Le temps passe ! Une minute ! Une heure ! mon ge ? mais cest dj lternit ! Tu verras ! Cest tout comme Ferdinand ! Cest tout comme ! Ses yeux se mouillaient... Ecoute encore Ferdinand ! Jespre quun jour tu me comprendras tout fait... Oui !... Tu mapprcieras vraiment ! Quand je ne serai plus l pour me dfendre !... Cest toi Ferdinand ! qui possderas la vrit !... Cest toi qui rfuteras linjure !... Cest toi ! Jy compte Ferdinand ! Je compte sur toi !... Si on vient alors te dire... de bien des endroits divers : Courtial ntait quun salopiaud, la pire des charognes ! Un faussaire ! Y avait pas deux ordures comme lui... Que rpondras-tu Ferdinand ?... Seulement ceci... Tu mentends ? Courtial na commis quune erreur ! Mais elle tait fondamentale ! Il avait pens que le monde attendait lesprit pour changer... Le monde a chang... Cest un fait ! Mais lesprit lui nest pas venu !... Cest tout ce que tu diras ! Absolument tout ! Jamais autre chose ! Tu najouteras rien !... Lordre des grandeurs Ferdinand ! Lordre des grandeurs ! On peut faire

entrer peut-tre le tout petit dans limmense... Mais alors comment rduire lnorme linfime ? Ah ! Tous les malheurs nont point dautre source ! Ferdinand ! Point dautre source ! Tous nos malheurs !... Quand il avait comme ce tantt-l prouv une extraordinaire ptoche, il se sentait pris mon gard dune trs touchante sollicitude. Il voulait plus du tout que je boude... Vas-y, Ferdinand ! Va te promener ! quil me disait alors... Va donc jusquau Louvre ! a te fera beaucoup de bien ! Va-ten donc jusquaux Boulevards ! Tu aimes a toi Max Linder ! Notre turne est encore empeste par les senteurs de ce mammouth ! Allons-nous-en ! Filons vite ! Ferme-moi la cambuse ! Suspends lcriteau ! Viens me rejoindre aux Trois Mousquetons ! Je paye les gobelets ! Prends largent dans le tiroir de gauche... Je sortirai pas en mme temps que toi !... Je vais me tirer par le couloir... Repasse donc par les meutes ... Tu verras un peu le Nagure !... Demande-lui sil a du nouveau ?... Tas bien plac sur Shhrazade ? et les reports sur Violoncelle ? Hein ? Toujours nest-ce pas pour toi seul ? Tu ne sais mme pas o je me trouve !... Tu mentends ?

Il me faisait de plus en plus souvent le coup de la Grande Rsolution... Il se dbinait au sous-sol, soi-disant pour mditer, comme a pendant des heures entires... Il emmenait un gros bouquin et sa grosse bougie... Il devait avoir des ardoises chez tous les boucs du quartier, non seulement aux Grandes meutes , au mme Nagure, mais encore aux Mousquetons et mme la Brasserie Vigogne rue des Blancs-Manteaux... L, ctait un vrai coupe-gorge... Il

interdisait quon le drange... Moi, jtais pas toujours content... a me forait sa fantaisie, daller rpondre en personne tous les cingls du casuel... les abonns mal embouchs, les petits curieux, les grands maniaques... Ils me dferlaient par bordes... Je les prenais tous sur les endosses... les rcrimineurs en tous sens... la bande immonde des rumineux... les illumins de la bricole... Il arrtait pas den jaillir... dentrer et sortir... Pour la sonnette ctait la crise... Elle grlait continuellement... Moi a mempchait toutes ces distractions daller rparer mon Zl... Il embarrassait toute la cave Courtial avec ses conneries... Ctait pourtant mon vrai boulot !... Cest moi qutais responsable et rprhensible au cas quil se casserait la hure... Il sen fallait toujours dun fil !... Ctait donc cul son procd... Jai fait la remarque la fin, ce propos-l parmi tant dautres, que a pouvait plus continuer... que je marchais plus !... que je men tamponnais dsormais... quon courait la catastrophe !... Ctait pur et simple... Mais il mcoutait peine ! a lui faisait ni chaud ni froid... Il disparaissait de plus en plus. Quand il tait au sous-sol il voulait plus que personne lui cause !... Mme sa calebombe elle le gnait... Il arrivait lteindre pour mieux rflchir. Jai fini, comme a par lui dire... il mavait tellement agac, que je me contenais plus... quil devrait aller dans lgout ! Quil serait encore bien plus tranquille pour chercher sa rsolution !... du coup alors, il mincendie !... Ferdinand ! quil minterpelle ! Comment ? Cest toi qui me parles ainsi ! moi ? Toi, Ferdinand ? Arrte ! Juste Ciel et de grce ! Piti ! Appelle-moi ce que tu voudras ! Menteur ! Boa ! Vampire ! Engelure ! Si les mots que je prononce ne sont point la stricte expression de lineffable vrit ! Tu as bien voulu, nest-ce pas, Ferdinand ? supprimer ton pre ? Dj ? Ouais ! Cest un fait ! Ce nest pas un leurre ? Quelque fantasmagorie ? Cest la ralit mme ! extraordinairement dplorable !... Un exploit dont plusieurs sicles ne sauraient effacer la honte ! Certes ! Ouais ! Mais absolument exact ! Tu ne vas pas nier prsent ? Je ninvente rien ! Et alors ? Maintenant ! Que veuxtu ? dis-moi ? Me supprimer mon tour ? Mais cest vident ! Voil ! Cest simple ! Profiter !... Attendre !... Saisir le moment

favorable !... Dtente... Confiance... Et moccire !... Mabolir !... Mannihiler !... Voil ton programme !... O avais-je lesprit ? Ah ! Dcidment Ferdinand ! Ta nature ! Ton destin sont plus sombres que le sombre rbe !... tu es funbre Ferdinand ! sans en avoir lair ! Tes eaux sont troubles ! Que de monstres Ferdinand ! dans les replis de ton me ! Ils se drobent et sinuent ! Je ne les connais pas tous !... Ils passent ! Ils emportent tout !... La mort !... Oui ! moi ! Auquel tu dois dix mille fois plus que la vie ! Plus que le pain ! Plus que lair ! Que le soleil mme ! La Pense ! Ah ! Cest le but que tu poursuis, reptile ? Nest-ce pas ! Inlassable ! Tu rampais !... Divers... Ondoyant ! Imprvu toujours !... Violences... Tendresse... Passion... Force... Je tai entendu lautre jour !... Tout test possible, Ferdinand. Tout ! lenveloppe seule est humaine ! Mais je vois le monstre ! Enfin ! Tu sais o tu vas ? Mavait-on prvenu ? Ah a oui ! Les avis ne mont point manqu... Cautle !... Sollicitude !... et puis soudain sans une syllabe douteuse... toutes les frnsies assassines ! Frnsies !... La rue des instincts ! Ah ! Ah ! Mais cest la marque mon ami ! Le sceau absolu ! La foudre du criminel... Le congnital ! Le pervers inn !... Mais cest toi ! Je lai l ! Soit ! mon ami !... Soit ! Devant toi, tu nas pas un lche ! Le foutriquet peut-tre que tu comptais terroriser ? Ah mais non ! Mais non ! Je fais face tout mon Destin ! Je lai voulu ! Jirai jusquau bout ! Achve-moi donc si tu le peux !... Vas-y ! Je tattends ! De pied ferme ! Ose ! Tu me vois bien ? Je te dfie, Ferdinand ! Tu mexcites dirai-je ! Tu mentends ! Tu mexaspres ! Je ne suis pas dupe ! Entirement conscient ! Regarde lHomme dans le blanc des yeux ! Javais valu tous mes risques !... Le jour de ton accueil ici ! Que ce soit ma suprme audace ! Allons vas-y ! Frappe ! Je fais face au crime ! Fais vite !... Je lai laiss encore baver... je regardais ailleurs... les arbres... Au loin dans le jardin... les pelouses... les nourrices... la vole des piafs qui sautillent travers les bancs ! le jet deau qui caracole !... dans les bouffes de brise... a valait mieux que de lui rpondre !... Que me retourner mme pour le voir... Il savait pas si bien dire... Ctait juste au poil que jy branle tout le presse-papiers dans la gueule... le gros mastoc, lHippocrate... il

me grattait le dedans de la main... Il pesait au moins trois kilos... Javais du mal... Je me contenais... Javais du mrite... Il continuait encore la tante !... Les jeunes gens au jour daujourdhui ont le got du meurtre ! Tout a Ferdinand ! moi je peux te dire, a finit Boulevard Arago ! Avec la cagoule mon ami ! Avec la cagoule ! Malheur de moi ! Juste Ciel ! Jaurais t responsable !... Jen connaissais moi aussi des mots... Je me sentais monter la moutarde... Y en avait la coupe !... Matre ! Matre ! allez donc chier ! que je lui faisais au moment mme. Allez chier tout de suite ! Allez chier trs loin ! Moi, je ne vous tue pas ! Moi, je vous dculotte ! Moi, je vais vous tatouer les fesses ! Moi ! comme trente-six bottes de pivoines... que je vais vous bcler le trou du cul ! Et avec de lodeur en plus ! Ah ! Voil ce qui va vous advenir ! Que vous dconniez seulement quune petite traviole de plus ! Jallais lagrafer pour de bon... Il tait vivace le bougre... Il carrait dans larrire-boutique... Il voyait bien que ctait srieux ! que javais fini de supporter... Il restait dans son bobino... Il tripotait ses barres fixes... Il me foutait la paix un moment... Il avait t assez loin... Un peu plus tard, il repassait... Il traversait la boutique... Il prenait par le couloir gauche, il filait en ville... Il remontait pas son bureau... Enfin je pouvais bosser tranquille. Ctait pas une petite pause de recoudre, remboutir, rafistoler la moche enveloppe, reglinguer ensemble des pices qui ne tenaient plus... Ctait un tracas infini... Surtout que pour mieux regarder de prs je mclairais lactylne... Comme a dans la cave ctait extrmement imprudent... auprs des substances adhsives... qui sont toujours pourries de benzine... a dgoulinait de partout... Je me voyais dj torche vivante !... Lenveloppe du Zl ctait une prilleuse affaire, en maints endroits une vraie passoire... Dautres dchirures ! Dautres raccrocs ! Toujours encore des plus terribles chaque sortie, chaque descente ! la trane datterrissages travers labours !... Au revers de toutes les gouttires... Dans lenfilade des mansardes, surtout les jours de vent du nord !... Il en avait laiss partout des grands lambeaux, des petits dbris, dans les

forts, aprs les branches, entre les clochers ! Les remparts... Il emmenait des chemines en tle ! des toits ! des tuiles au kilo ! des girouettes chaque sortie ! Mais les ventrages les plus tratres, les plus affreuses dchirures, ctait les fois quil sempalait sur un poteau tlgraphique !... L souvent il se fendait en deux... Faut tre juste pour des Pereires il courait des fameux risques avec ses sorties ariennes. La monte toujours ctait extrmement fantaisiste... a tenait toujours du miracle, cause du gonflage minimum... Pour les raisons dconomie !... Mais ce qui devenait effroyable ctait les descentes avec tout son bastringue foireux... Heureusement y avait lhabitude ! Cest pas le mtier qui lui manquait. Il chiffrait dj, lui tout seul, au moment o je lai connu, 1422 ascensions ! Sans compter celles en captif ... a lui faisait un joli total ! Il avait toutes les mdailles, tous les diplmes, les brevets... Il connaissait tous les trucs, mais ctait ses atterrissages qui mblouissaient constamment... Je dois dire que ctait merveilleux comme il retombait sur ses pompes ! Ds que le bout du rope raclait la terre... que le fourbi ralentissait il se ramassait tout en boule au fond du panier... quand losier touchait la mouscaille... que tout le bordel allait rebondir... il sentait son moment exact... Il giclait comme un guignol... Il se droulait en bobine... un vrai jockey pour la chute... boudin dans sa couverture, il se faisait rarement une atteinte... Il sarrachait pas un bouton... Il perdait pas une seconde... Il partait dare-dare en avant... Il bagottait dans les sillons... Il se retournait plus... Il piquait derrire le Zl... tout en sonnant dans son petit bugle quil emportait en bandoulire... Il faisait le raffut lui tout seul... la vache ! Le cross durait trs longtemps avant que tout le fourbi saffaisse... Je le vois encore dans les sprints... Ctait un spectacle de grande classe, en redingote, panama... Mes sutures autoplastiques faut dire les choses assez franchement... elles tenaient en lair plus ou moins... mais il les aurait pas faites, par lui-mme... Il tait pas assez patient, il aurait tout bousill encore davantage... Ctait un art, la fin, cette routine des reprises ! Malgr des ruses infinies, ma grande ingniosit, je dsesprais fort souvent sur cette garce enveloppe... Elle en voulait vraiment plus... Depuis seize ans, quon la sortait en toutes circonstances,

 toutes les sauces, les tornades, elle tenait plus que par les surjets, des rafistolages tranges... Chaque gonflement ctait un drame !... la descente, la trame, ctait encore pire... Quand il manquait toute une bande, jallais faire un prlvement dans la vieille peau de lArchimde... Il tait celui-l plus que des pices, des gros lambeaux dans un placard, en vrac, au soussol... Ctait le ballon de ses dbuts, un captif entirement carmin , une baudruche dnorme envergure. Il avait fait vingt ans les foires !... Jy mettais bien de la minutie pour recoller tout, bout bout, des scrupules intenses... a donnait des curieux effets... Quand il slevait au Lchez tout le Zl au-dessus des foules, je reconnaissais mes pices en lair... Je les voyais godailler, froncer... a me faisait pas rire. Mais en plus y avait les dmarches, les prliminaires... Ce cond des ascensions ctait pas un nib tout cuit !... Il faudrait pas croire... a se prparait, a se boutiquait, a se discutait des mois et des mois davance... Il fallait quon corresponde par tracts, par photographies. Semions la France de prospectus !... Repiquer tous les notables !... se faire salement agonir par les Comits festoyeurs, toujours normment radins... En plus donc des inventeurs nous recevions pour le Zl un courrier du tonnerre de Dieu !... Javais appris avec Courtial rdiger genre officiel. Je me dbrouillais pas trop mal... Je ne faisais plus beaucoup de fautes... Nous avions un papier ad hoc pour la conduite des pourparlers avec un en-tte de bon got Section Parisienne des Amis du Ballon Libre ... On baratinait les mairies ds la fin de lhiver ! Les programmes pour la saison slaboraient au printemps !... Nous devions, nous autres, en principe, avoir dj tous nos dimanches entirement retenus un peu avant la Toussaint... On harcelait par tlphone tous les prsidents de Comits. Ctait encore moi dans ce coup-l, qui me tapais la poste. Jy allais aux heures daffluence... Jessayais de trisser sans douiller ! Je me faisais recueillir la porte... On avait lanc nos appels pour toutes les foires, les runions, les kermesses, dans la France entire ! Y avait pas de petits endroits ! Tout tait mangeable et possible ! Mais de prfrence,

bien sr, on essayait malgr tout de pas sloigner de Seine-etOise... Seine-et-Marne au plus ! Ctait les transports du bastringue qui nous foutaient tout de suite cul, des sacs, des bonbonnes, de la came, de tout notre fourniment bizarre. Pour que le jeu vaille la chandelle, il fallait quon soye rentrs le soir au Palais-Royal. Sinon ctait du dbours ! Courtial, il prsentait un devis vraiment tudi au plus juste ! Tout fait modeste et correct : deux cent vingt francs... Gaz pour le gonflage en plus, pigeons au Lcher deux francs pice !... On stipulait pas la hauteur... Notre rival le plus connu et peut-tre encore le plus direct, ctait le capitaine Guy des Roziers, il demandait lui, bien davantage ! Sur son ballon LIntrpide il faisait des tours prilleux !... Il montait avec son cheval, il restait en selle tout lhaut ! quatre cents mtres garantis !... Il cotait cinq cent vingt-cinq francs, retour pay par la Commune. Mais ceux qui nous damaient le pion encore plus souvent que lcuyer, ctait litalien et sa fille Calogoni et Petita ... Ceux-l, on les retrouvait partout ! Ils plaisaient normment, surtout dans les garnisons ! Ils taient extrmement coteux, ils faisaient au ciel mille cabrioles... Ils lanaient en plus des bouquets, des petits parachutes, des cocardes, partir de six cent vingt mtres ! Ils demandaient huit cent trente-cinq francs et un contrat pour deux saisons !... Ils accaparaient rellement... Lui Courtial, son genre, son renom ctait pas du tout lesbroufe ! Pas la performance dramatique ! Non ! Ctait tout fait le contraire ! La manire nettement scientifique, la fructueuse dmonstration, lenvol expliqu, la jolie causerie pralable, et pour terminer la sance le gracieux lcher des pigeons... Il les prvenait lui-mme toujours, en petit laus prliminaire : Messieurs, Mesdames, Mesdemoiselles... Si je monte encore mon ge, cest pas par vaine forfanterie ! a vous pouvez croire ! Par dsir dpater les foules !... Regardez un peu ma poitrine ! Vous y verrez panouies toutes les mdailles les plus connues, les plus cotes, les plus envies de la valeur et du courage ! Si je monte, Mesdames, Messieurs, Mesdemoiselles, cest pour linstruction des Familles ! Voil le but de toute ma vie ! Tout pour lducation des masses ! Nous ne nous adressons ici aucune passion malsaine ! non plus

quaux instincts sadiques ! aux perversits motives !... Je madresse lintelligence ! lintelligence seulement ! Il me rptait pour que je sache : Ferdinand, souviens-toi toujours que nos ascensions doivent conserver tout prix leur cachet ! Lestampille mme du Gnitron... Elles ne doivent jamais dgnrer en pitreries ! en mascarades ! en fariboles ariennes ! en impulsions dhurluberlus ! Non ! Non ! et non ! Il nous faut rester dans la note, dans lesprit mme de la Physique ! Certes, nous devons divertir ! ne pas loublier ! Nous sommes pays pour cela ! Cest justice ! Mais mieux encore, si possible, susciter chez tous ces rustres lenvie dautres notions prcises, de connaissances vritables ! Nous lever certes. Il le faut. Mais lever aussi ces brutes, celles que tu vois, qui nous entourent, la gueule ouverte ! Ah ! cest compliqu, Ferdinand !... Jamais, cest un fait, il naurait quitt le sol, sans avoir avant toute chose dans une causerie familire expliqu tous les dtails, les principes arostatiques. Pour mieux dominer lassistance, il se juchait en quilibre sur le bord de la nacelle, extraordinairement dcor, redingote, panama, manchettes, un bras pass dans les cordages... Il dmontrait, la ronde, le jeu des soupapes et des valves, du guiderope, des baromtres, les lois du lest, des pesanteurs. Puis entran par son sujet, il abordait dautres domaines, traitant, devisant, btons rompus toujours, de la mtorologie, du mirage, des vents, du cyclone... Il abordait les plantes, le jeu des toiles... Tout arrivait lui sourire : lanneau... les Gmeaux... Saturne... Jupiter... Arcturus et ses contours... La Lune... Belgerophore et ses reliefs... Il mesurait tout au jug... Sur Mars, il pouvait stendre... Il la connaissait trs bien... Ctait sa plante favorite ! Il racontait tous les canaux, leurs profils et leurs trajets ! leur flore ! comme sil y avait pris des bains ! Il tutoyait bien les astres ! Il remportait le gros succs ! Pendant quil bavait, ainsi juch, la cantonade, captivant la foule, moi je faisais un peu la qute... Ctait mon petit supplment. Je profitais de la circonstance, des palpitations, des mois... Je piquais travers les ranges. Je proposais du Gnitron douze pour deux sous ! des invendus, des petits

manuels ddicacs... des mdailles commmoratives avec le ballon minuscule, et puis pour ceux que je biglais, qui me paraissaient les plus vicelards... dans le tassement qui menaient un pelotage... javais un petit choix dimages drles, amusantes, gratines... et des transparentes qui remuaient... Ces rare que je liquide pas tout... Lun dans lautre, avec un peu de veine, jarrivais me faire vingt-cinq points ! Ctait une somme pour lpoque ! Ds que javais tout rtam, que javais fait ma rcolte, je filais un petit signe au matre... Il renversait sa vapeur... Il bloquait sa parlerie... Il redescendait dans son panier... Il rajustait son panama... Il amarrait toutes ses tringles, il dnouait la dernire coute, et il dcalait tout doucement. Javais plus que le suprme filin... Cest moi qui donnais : Lchez tout ... Il me renvoyait un coup de son bugle... Guiderope la trane... Le Zl prenait lespace !... Jamais je lai vu senvoler droit... Il tait flasque ds le dbut. On le gonflait, pour bien des raisons, quavec une extrme rserve... Il barrait donc en traviole... Il chaloupait au-dessus des toits. a faisait avec ses raccrocs un gros arlequin en couleurs... Il batifolait dans les airs en attendant un vrai coup de brise... il pouvait bouffir quen plein vent... Tel un vieux jupon sur la corde, il tait calamiteux... Mme les plus bouseux campagnols ils sapercevaient bien de la chose... Tout le monde se marrait de le voir partir tituber dans les toits... Moi je rigolais beaucoup moins !... Je le prvoyais lhorrible accroc, le dcisif ! Le funeste ! La carambouille terminale... Je lui faisais mille signes den bas... quil laisse choir tout de suite le sable !... Il tait jamais trs press... il avait peur de monter trop... Ctait pas tellement craindre !... Question quil sloigne ctait gure possible, vu ltat des toiles !... Mais le bec dont je me gourais, ctait quil rechute en plein village... a ctait toujours deux doigts et la perte avec... quil vienne frler dans lcole... quil emmne le coq de lglise... quil senfourche dans une gouttire !... Quil sarrte en pleine mairie !... quil scroule dans le petit bois. a suffisait amplement sil arrivait gagner ses cinquante ou soixante mtres... je calculais au petit bonheur... ctait le maximum... Son rve Courtial, dans ltat de son attirail, ctait de ne jamais dpasser le premier tage des

maisons... a pouvait sadmettre facilement... Aprs a devenait de la folie... Dabord on aurait jamais pu la gonfler bloc sa besace... Avec une, deux bonbonnes en plus, a se serait fendu coup sr et du haut en bas... Il scarquillait en grenade de la soupape la valve !... Aprs quil avait franchi la dernire chaumire, dpass les derniers enclos, alors il faisait le vide du sable. Il se dcidait, il culbutait tout son restant... Quand il avait plus de lest du tout... a lui faisait faire un petit bond... Une saccade dune dizaine de mtres... Ctait linstant des pigeons... Il ouvrait vivement leur panier... Les bestioles filaient comme des flches... Alors, ctait aussi le moment que je dmerde pour mon compte... Ctait son signe de la descente !... Je peux dire que je trissais vinaigre... Il fallait faire du tragique pour ameuter les croquants !... quils radinent tous aprs le ballon... quils nous aident vite tout replier... lnorme camelote en valdraque... tout rembarquer la gare... pousser la charge sur le palan... Ctait pas fini ! Le mieux quon avait dcouvert pour quils se barrent pas tous la fois... quils se manient encore pour nous autres, quils accourent la suite en foule, ctait de leur jouer la catastrophe... a prenait presque coup sr... Autrement nous tions roustis... pour quils sy colletinent au boulot, il aurait fallu quon les douille... Du coup, on sy retrouvait plus !... Ctait prendre ou laisser... Je poussais des gueulements farouches ! Je me dsossais comme un putois ! Je me prcipitais toutes pompes travers des fondrires dans la direction de la chute... Jentendais son bugle... Au feu !... Au feu !... que je hurlais... Regardez ! Regardez ! les flammes !... Il va foutre le feu partout ! Il y en a par-dessus les arbres !... Alors, la horde sbranlait... Ils radinaient la charge... Ils fonaient ma poursuite ! Ds que Courtial mapercevait avec la meute des manants, il tirait sur toutes les soupapes... Il ventrait toute la boutique du haut jusquen bas !... Le truc seffondrait dans les loques... Il saffalait dans la mouscaille, perclus, flapi ! foirante l baudruche !... Courtial giclait du panier... Il rebondissait sur ses panards... Il soufflait encore un coup de bugle pour le ralliement... Et il recommenait un discours ! Les pquenouzes ils taient hants par la frousse que le truc prenne feu, quil aille incendier les

meules... Ils scrasaient sur le bazar pour empcher quil bouffonne... Ils mempilaient tout a en tas... Mais a faisait une trs moche pave !... tellement quil stait arrach aprs toutes les branches... Il avait perdu tant dtoffe, des lambeaux tragiques... Il ramenait des buissons entiers... entre sa baudruche et le filet... Les sauveteurs ravis, combls, trpignants dans les motions, arrimaient Courtial en hros sur leurs robustes paules... Ils lemportaient en triomphe... Ils partaient le fter au dbit ... et jusqu plus soif ! Moi, il me restait toute la corve, le plus sale dgueulasse afur... Extirper des fondrires tout notre bastringue avant la nuit... de la glbe et des sillons... Rcuprer tous nos agrs, les ancres, les poulies, les chanes, toute la quincaille en vadrouille... Le guiderope, ses deux kilomtres... le loch, les taquets, sems au hasard, dans les avoines et les ptures, le baromtre, et la pression anrode ... une petite bote en maroquin... les nickels qui sont si coteux... Un vrai pic-nic moi que je dis !... Apaiser par la gaudriole, les promesses et mille calembours, les pires croquants rpulsifs... Leur faire en plus bagotter coups de facties graveleuses, en termes absolument gratuits, toute cette engeance puisante, ces sept cents kilos de falbalas ! Lenveloppe dchiquete en liquette, les restants de laffreux catafalque ! Balancer toute cette carambouille dans le tout dernier fourgon, juste au moment que le train dmarre ! Merde ! Il faut bien expliquer ! Ctait pas un petit tour de force ! Quand je rejoignais enfin Courtial par lenfilade des couloirs, le train dj bien en route, je le retrouvais dans les troisimes, mon numro ! Absolument tranquillis, prolixe, crneur, explicatif, fournissant lauditoire toute une brillante dmonstration... Les conclusions de laventure !... Tout galanterie envers la brune vis--vis... soucieux des oreilles enfantines... rprimant la verte allusion... mais badin, piquant tout de mme... mch dailleurs, jouant de la mdaille et du torse... Il picolait encore la vache ! La bonne humeur ! la rgalade ! le coup de rouquin gnral ! Tous gobelet en main... Il se tapait la cloche en tartines... Plus besoin de sen faire... Il demandait pas de mes nouvelles !... Je lavais sec... Jaime autant le dire !... Je la lui coupais la gaudriole !

 Ah ! Cest toi, Ferdinand ? Cest toi ?... Oui, mon cher Jules Verne !... Assois-toi l, mon petit ! Raconte-moi vite !... Mon secrtaire... Mon secrtaire !... Il me prsentait... Alors dis-moi donc, a va l-bas au fourgon ?... Tu as tout arrang ?... Tu es content ?... Je faisais fort nettement la gueule, jtais pas content... Je mouffetais rien... a ne va pas alors ?... Y a quelque chose ?... Cest la dernire fois !... que je disais comme a, extrmement rsolu... tout fait sec et concis... Comment ? Pourquoi la dernire fois ? Tu plaisantes ? cause de... ? Elle est plus du tout rparable... Et je ne plaisante pas du tout !... Il tombait un vrai silence... Ctait fini les effets et la mortadelle. On entendait bien les roues... tous les craquements... la lanterne qui branlait l-haut dans son verre... Il essayait de voir ce que je pensais dans la petite lumire... Si je rigolais pas un peu. Mais je tiquais pas dun il !... Je restais extrmement srieux... Je tenais mes conclusions... Tu crois alors, Ferdinand ? Tu nexagres pas ?... Du moment que je vous le dis !... Je le sais bien quand mme... Jtais devenu expert en trous... Je souffrais plus la contradiction... Il se renfrognait dans son coin... Ctait fini la confrence !... On se reparlait plus... Tous les autres, sur leurs banquettes, ils se demandaient ce qui arrivait... Ba da dam ! Ba da dam ! comme a dun cahot sur lautre. Et puis la goutte dhuile qui tombe den haut du lampion... Toutes les ttes qui hochent... qui saffaissent.

Sil existe un truc au monde, dont on ne doit jamais soccuper quavec une extrme mfiance, cest bien du mouvement perptuel !... On est sr dy laisser des plumes... Les inventeurs, dans leur ensemble, a peut se rpartir par marotte... Y en a des espces entires qui sont presque inoffensives... Les passionns des Effluves , les telluriques par exemple, les centriptes ... Cest des garons fort maniables, ils vous djeuneraient dans la main... dans le creux... Les petits trouvailleurs mnagers cest pas une race trs dure non plus... Et puis tous les rpe-gruyre ... Les marmites sino-finlandaises , les cuillers double manche ... enfin tout ce qui sert en cuisine... Cest des types qui aiment bien la tambouille... Cest des bons vivants... Les perfectionneurs du mtro ?... Ah ! il faut dj faire gaffe ! Mais les tout fait sinoques, les vritables dchans, les travailleurs au vitriol, viennent presque eux tous du Perptuel ... Ceux-l, ils sont rsolus nimporte quoi, pour vous prouver la dcouverte !... Ils vous retourneraient la peau du bide, si vous mettiez un petit doute... cest pas des gens pour taquiner... Jai connu comme a, chez Courtial, un garon de bainsdouches, qutait fanatique... Il parlait que de son pendule et jamais encore qu voix basse... avec le meurtre dans les yeux... On avait aussi la visite dun substitut de procureur en province... Il venait exprs du Sud-Ouest pour nous apporter son cylindre... un tube norme en bonite, quavait une soupape centrifuge, et un dmarreur lectrique... Dans la rue ctait facile le reprer, mme de trs loin, il marchait jamais que de biais, comme un vritable crabe, le long des boutiques... Il neutralisait ainsi les attirances de Mercure et puis les effluves du Soleil, les ioniques qui traversent les nuages... Il quittait jamais non plus son norme foulard autour des paules, ni jour, ni nuit, en

amiante tress fil et soie... a ctait son dtecteur dondes... Sil entrait dans l interfrence ... Immdiatement, il frissonnait... des bulles lui sortaient des narines... Courtial il les connaissait tous et depuis une paye !... Il savait quoi sen tenir... Il en tutoyait un grand nombre. On sen dptrait pas trop mal... Mais un jour lide lui est venue de monter avec eux le Concours !... Ctait vraiment alors folie ! Tout de suite jai pouss le cri dalarme !... Je lai hurl immdiatement... Tout ! mais pas a !... Aucun moyen de le retenir !... Il avait trs besoin de pognon et puis de liquide immdiat... Ctait tout fait rel quon prouvait un mal affreux finir nos mois... quon devait dj au moins six numros du Gnitron, Taponier, limprimeur... On avait donc bien des excuses... Les ascensions, dautre part, ne rendaient plus comme avant... Dj les aroplanes nous faisaient un tort terrible... Dj en 1910, les pquenots ils sagitaient... Ils voulaient voir des avions... Nous pourtant, on correspondait perdument... pour ainsi dire sans relche... On se dfendait pied pied... On relanait tous les bouseux... Et les archevques... Et les Prfectures... Et les dames des Postes... et les pharmaciens... les Expositions horticoles... Rien quau printemps 1909, nous avons fait imprimer plus de dix mille circulaires... On se dfendait donc outrance... Mais aussi, faut dire que Courtial il rejouait aux courses. Il tait retourn aux meutes ... Il avait d rgler Nagure... Enfin toujours, ils se recausaient... je les avais bien vus... Il avait gagn comme a, mon dabe, en une seule sance, Enghien, dun coup six cents francs sur Carotte et puis encore sur Climne deux cent cinquante Chantilly... a lavait gris... Il allait risquer davantage... Le lendemain matin, il marrive comme a tout chaud dans la boutique... Il mattaque dautor... Ah ! dis donc Ferdinand ! La veine ! La voil ! Cest la veine !... Voici !... Tu mentends, dix ans, dix annes !... que je trinque presque sans arrt !... a suffit !... Jai la main !... Je la laisse plus tomber !... Regarde !... Il me montre le Croquignol un nouveau canard des courses quil avait dj tout biff... en bleu, rouge, vert, jaune ! Je lui rponds moi aussitt...

 Attention, M. des Pereires ! Nous sommes dj le 24 du mois... Nous avons quatorze francs en caisse !... Taponier est bien gentil... assez patient, il faut le dire, mais enfin quand mme, il veut plus livrer notre cancan !... Jaime autant vous prvenir tout de suite ! a fait trois mois quil mengueule chaque fois que jarrive rue Rambuteau... Cest plus moi quirai le relancer ! mme avec la voiture bras ! Fous-moi la paix Ferdinand ! Fous-moi la paix... Tu mobsdes ! Tu me dprimes avec tes ragots... Tes sordidits... Je sens ! Je sens ! Demain, nous serons sortis daffaire !... Je ne peux plus perdre une minute dans les ergotages ! Retourne dire ce Taponier... De ma part tu mentends bien ! De ma part cette fois... Ce salaud-l, quand jy repense ! Il est gras ma sant !... a fait vingt ans que je le nourris ! Il sest constitu une fortune ! Gonfl ! Plusieurs ! Colossales ! avec mon journal !... Je veux faire encore quelque chose pour ce saligaud ! Dis-lui ! Tu mentends ! Dis-lui ! Quil peut miser toute son usine, toute sa bricole, son attirail ! son mnage ! la dot de sa fille ! sa nouvelle automobile ! tout ! son assurance ! sa police ! quil ne laisse rien la trane ! la bicyclette de son fils ! Tout ! retiens bien ! Tout ! sur Bragamance gagnant... je dis gagnant ! pas plac ! dans la troisime ! Maisons, jeudi !... Voil ! Cest comme a mon enfant !... Je le vois le poteau ! et 1800 francs pour cent sous ! Tu mentends exactement 1887... En fouille !... Retiens bien ! Avec ce qui me reste sur lautre report ... a nous fera pour tous les deux ! 53 498 francs ! Voil ! net !... Bragamance !... Maisons !... Bragamance !... Maisons !... Il a continu causer... Il entendait pas mes rponses... Il est reparti par le couloir... Ctait devenu un somnambule... Le lendemain, je lai attendu tout laprs-midi... quil arrive... quil vienne un peu avec les cinquante-trois sacs... Il tait pass cinq heures... Le voil enfin qui samne... Je le vois qui traverse le jardin... Il regarde personne dans la boutique... Il vient vers moi directement... Il mattrape par les paules... Il me serre dans ses bras... Il bluffe plus... Il sanglote... Ferdinand ! Ferdinand ! Je suis un infect misrable ! Un abominable gredin... Tu peux parler dinfamie !... Jai tout perdu Ferdinand !

Tout notre mois, le mien ! le tien ! mes dettes ! les tiennes ! le gaz ! tout !... Je dois encore la mise Nagure !... Au relieur, je lui dois dix-huit cents francs... la concierge du thtre, jai emprunt encore trente balles... Je dois encore en plus cent francs au garde-barrire de Montretout !... Je vais le rencontrer ce soir !... Tu vois dans quelle tourbe je menfonce !... Ah ! Ferdinand ! Tu as raison ! Je croule dans ma fange !... Il seffondrait plus encore... Il se martyrisait... Il faisait... refaisait son total... Combien quil devait au fond ?... Y en avait toujours davantage... Il sen trouvait tellement des dettes, que je crois quil en inventait... Il a cherch un crayon... Il allait tout recommencer... Je lai empch rsolument... Je lui ai fait alors comme a : Voyons ! Voyons monsieur Courtial ! vous pouvez pas rester tranquille ? quoi que a ressemble ?... Si il revient des clients ! de quoi alors on aura lair ? Il faut vous reposer plutt !... Ferdinand ! comme tu as raison !... Tu parles plus sagement que ton matre ! Ce vieillard putride ! Un vent de folie Ferdinand ! Un vent de folie !... Il se tenait la bouille deux mains... Cest incroyable ! Cest incroyable !... Aprs un moment de prostration, il est all ouvrir la trappe... Il a disparu tout seul... Je la connaissais sa corrida !... Ctait toujours le mme nib !... Quand il refaisait une sale connerie... aprs ltalage des salades, ctait le coup de la mditation... Mais pour la bectance mon ami ! Fallait quand mme que je trouve du bulle !... On me faisait du crdo nulle part !... ni le boulanger... ni la fruitire... Il comptait bien l-dessus, la vache, que je mtais fait une petite planque... Il stait bien gour quand mme que je devais prendre mes prcautions... Que moi jtais pas dans la lune !... Cest moi, qui tournais prvoyant... Ctait moi le fin comptable !... Avec la raclure des tiroirs, moi, jai tenu encore tout un mois... Et je nous ai fait bouffer pas mal... Et pas de la cropinette au sel !... de la vraie barbaque premire !... de la frite discrtion... et la confiture pur sucre ... Voil comme jtais. Il voulait pas taper sa femme... Elle savait rien Montretout.

Loncle douard qui revenait de Province, quon avait pas vu depuis longtemps, il est pass un samedi soir... Il est venu me donner des nouvelles de mes parents, de la maison... a continuait leur malchance !... Mon pre, malgr tous ses efforts, il avait pas pu partir de la Coccinelle... Ctait pourtant son seul espoir... la Connivence Incendie mme en tapant bien la machine ils en avaient pas voulu... Ils le trouvaient dj trop vieux pour un emploi subalterne... et puis dallure bien trop timide pour un emploi prs du public... Donc il avait fallu quil y renonce... quil se cramponne son burlingue... quil fasse bonne figure Lempreinte... Ctait un coup abominable... Il en dormait plus du tout. Le baron Mfaize, le chef du Contentieux-vie il avait eu vent de ces dmarches... Il lavait depuis toujours en excration, mon pre, il le tourmentait sans arrt... Il lui faisait remonter tout exprs les cinq tages sur la cour pour lui rpter une fois de plus combien il le trouvait imbcile... quil se trompait dans toutes les adresses... Ctait dailleurs tout fait faux... Loncle douard, tout en me causant... il se demandait... il pensait peut-tre... que a ferait plaisir mes vieux de me revoir un petit moment... Quon se raccommode avec mon pre... Quil avait eu assez de malheur... quil avait bien assez souffert... a partait dun bon naturel... Seulement rien qu la pense, il me remontait dj du fiel... Javais tous les glaires dans la gueule... Jtais plus bon pour les essais !... a va ! a va ! a va mon oncle !... Jai la piti ! Jai tout a... Seulement si je revenais au Passage... moi je peux bien te lavouer tout de suite... Jy tiendrais pas dix minutes !... Je fouterais le feu toute la crche !... Pour les essais y avait plus mche !... Bon ! Bon ! Cest bien quil a dit. Je vois ce que tu penses !...

Il ma pas fait dautres allusions... Il a d tout leur rpter... Enfin nous en causmes plus... de ce retour la famille. Avec Courtial, cest entendu... ctait un fait bien indniable... ctait longueur de journe une sacre pagaye... et une entourloupe continuelle... Il me faisait des tours effroyables... et faux comme trente-six cochons. Seulement le soir jtais tranquille... Une fois quil tait triss je faisais ce que je voulais... Je tirais mes plans ma guise !... Jusqu dix heures du matin o il revenait de Montretout... ctait moi quand mme le patron... a cest joliment apprciable ! Une fois nourris mes pigeons jtais absolument libre... Je me grattais toujours un petit pltre sur les reventes au public... Les Gnitron de retour ctait un micmac... une partie ctait pour mezig... il men restait dans les ongles... et sur les ascensions aussi... a na jamais dpass la somme de quatre cinq thunes... mais pour moi, en argent de poche, ctait du Prou !... Il aurait bien voulu savoir, le vieux crocodile, o je lafurais mon petit pze !... mon aubert mignon !... Il pouvait toujours courir ! Javais la prudence absolue... Javais bien t lcole... Il quittait jamais ma fouille ce petit volage, et mme une planque bien pingle dans lintrieur de mon plastron... La confiance ne rgnait pas... Moi, je les connaissais ses cachettes... il en avait trois... Y en avait une dans le plancher... une autre derrire le compteur... (une brique en bascule) et enfin une autre dans la tte mme dHippocrate ! Je lui en ai calott partout... Il comptait jamais... Il lui venait des doutes la fin... Mais il avait pas rler... Il me foutait pas un rond de salaire... Encore cest moi qui nourrissais !... Soi-disant avec la masse, et pas trop mal... et copieusement... Il sentait quy avait rien dire... Le soir je me faisais pas de cuistance, jallais seul l Automatic au coin de la rue Rivoli... Javalais debout, un petit morceau... jai toujours prfr a... ctait trs vite liquid... Aprs je partais en vadrouille... Je faisais le tour par la rue Montmartre... Les Postes... la rue tienne-Marcel... Je marrtais la statue, Place des Victoires, pour fumer une cigarette... Ctait un carrefour majestueux... Il me plaisait bien... L, trs tranquille pour rflchir... Jamais jai t si

content qu cette poque au Gnitron... Je faisais pas des projets davenir... Mais je trouvais le prsent pas trop tarte... Jtais rentr sur les neuf heures... Javais encore bien du boulot... Toujours des pices au Zl... Des colis quon avait en retard... et des babilles pour la Province... Et puis comme a, vers les onze heures, je ressortais sous les arcades... Ctait le moment curieux... Ctait plein de branleuses notre pourtour... tout des tranardes vingt ronds... Et mme encore moins... Une tous les trois ou quatre piliers avec un ou deux clients... Elles me connaissaient bien force... Souvent elles taient joviales... Je les faisais monter dans le burlingue au moment des rafles... Elles se planquaient dans les dossiers, elles avalaient la poussire... Elles attendaient quils soyent loin... On sest fait des drles de suages dans le Coin du Commanditaire ... Moi, javais droit toute la fesse... entirement lil parce que je biglais bien les approches, de mon entresol, au moment de la crise... quand je voyais pointer les rouquins... Elles se carraient toutes par la petite porte... Jtais le serre de la tribu ! ni vu !... ni connu... Cest un peu avant minuit quon escomptait la bourrique... Jen avais assez souvent une douzaine des mmes dans le capharnam du premier... On teignait la calebombe... Fallait pas moufter du tout... On entendait leurs 43 passer, repasser sur les dalles... Y avait de la terreur... On aurait dit comme des rats quelles se ratatinaient dans leur coin... Aprs ctait la dtente... Le plus beau ctait les histoires... Elles savaient tout sur les Galeries... tout ce qui se trame et qui se trafique... sous les arches... dans les soupentes... dans les arrire-magasins... Jai tout appris sur le commerce... tous ceux qui se faisaient enculer... toutes les fausses couches... tous les cocus du primtre... Comme a, entre onze heures et minuit... Jai tout appris sur des Pereires, comme quil allait cet immonde se faire foutre la flagellation aux Vases trusques au 216, lalle den face... presque la sortie du Franais et quil les aimait svres... et quon lentendait rugir derrire le rideau de velours... et a lui cotait chaque fois vingt-cinq points... comptants !... bien sr !... Et que des semaines ctait pas rare quil prenne trois fouettes coup sur coup !...

a me faisait rugir, moi aussi, dentendre des salades pareilles !... a mtonnait plus beaucoup quon aye jamais un fifre davance... quavec la vole plus les gayes quon manque toujours de pognon !... Y avait pas de miracles !... Celle qui racontait le mieux, ctait la Violette, une dj vioque, une fille du Nord, toujours en cheveux, triple chignon en escalade et les longues pingles papillon , une rouquine, elle devait bien avoir quarante piges... Toujours avec une jupe noire courte, moulante, un minuscule tablier rose, et de hautes bottines blanches lacets et talons bobines ... Moi, elle mavait la bonne... On prenait tous des hoquets rien qu lcouter... tellement quelle mimait parfaitement... Elle en avait toujours des neuves... Elle voulait aussi que je lencule... Elle mappelait son transbordeur la faon que je la bourrais... Elle parlait toujours de son Rouen ! elle y avait pass douze annes dans la mme maison, presque sans sortir... Quand on descendait la cave, je lui allumais la bougie... Elle me recousait mes boutons... cest un travail que jabhorrais !... Je men faisais sauter beaucoup... cause des efforts du trafic en poussant la voiture bras... Je pouvais recoudre nimporte quoi... mais pas un bouton... jamais !... Je pouvais pas les supporter... Elle voulait me payer des chaussettes... elle voulait que je devienne coquet... Y avait longtemps que jen mettais plus... des Pereires non plus, faut tre juste... En quittant le Palais-Royal, elle remontait sur la Villette... tout le long ruban pompes... Ctait les clients de cinq heures... L, elle gagnait encore pas mal... Elle voulait plus tre enferme... De temps en temps, malgr tout, elle passait un mois lHospice... Elle menvoyait une carte postale... Elle se rappliquait en vitesse ! Je connaissais ses coups aux carreaux... Je lai eue en bonne amiti pendant prs de deux ans... jusqu ce quon parte des Galeries... Sur la fin elle tait jalouse, elle avait des bouffes de chaleur... Elle devenait mauvais caractre.

la saison des lgumes on sen foutait plein le lampion... Je les prsentais en jardinire avec des lardons varis... Il en ramenait des salades ! des haricots plein panier ! de Montretout !... De la carotte, du navet, des bottes et des bottes entires et mme des petits pois... Courtial il tait port sur les plats en sauce . Moi javais appris tout a dans son manuel de cuisine... Je connaissais toutes les ragougnasses, toutes les manires de faire revenir . Cest un genre extrmement commode... a peut tre resservi longtemps. Nous possdions un fort rchaud gaz lampant Sulfridor , un peu explosif, dans larrire-boutiquegymnase... Lhiver, je mettais le pot-au-feu... Cest moi qui achetais la barbaque, la margarine et le frometon... Pour la question des bibines on en ramenait chacun son tour. La Violette, sur les minuit, elle aimait bien casser la crote... Elle aimait le veau froid sur du pain... Seulement tout a cote assez cher... En plus des autres folles dpenses ! Jai eu beau me gendarmer... faire entrevoir les pires dsastres... il a fallu quon y tte son Concours du Perptuel . Ctait un expdient rapide... a devait nous rapporter tout de suite. La foire tait sur le pont !... Vingt-cinq francs, ctait le droit dentre pour faire partie des preuves... Dot dun prix de douze mille balles, premire rcompense dcerne par le grand Jury des plus hautes sommits mondiales et puis un autre prix subalterne, accessitconsolation... quatre mille trois cent cinquante francs, a faisait pas un concours radin !... Tout de suite, y a eu des amateurs !... Un flux !... Un raz !... Une invasion !... Des pures !... Des libelles !... et de fort copieux mmoires !... Des dissertations images... On a bouff de mieux en mieux ! Mais c'tait pas dans linsouciance ! Ah ! certainement non !... Jtais extrmement persuad quon la

regretterait linitiative !... Quon allait se faire emmouscailler dans tous les sens la fois... et pas pour de rire !... Quon les expierait largement les fafiots quon allait tter !... Les deux... les trois... les peut-tre cinq mille... dimaginations pittoresques !... Que certainement a nous retomberait en putaines vengeances sur la gaufre... Et que a tarderait plus bzef. On en a eu pour tous les gots, toutes les tendances, toutes les marottes des maquettes pour ce perptuel !... En pompes , en volants dynamiques, en tubulures cosmiterrestres, en balanciers pour les induits... en pendules calorimtriques, en coulisses rfrigrantes, en rflecteurs dondes hertziennes !... Y avait qu taper dans la masse, on tait servi coup sr... Au bout dune quinzaine de jours les nergumnes souscripteurs ont commenc radiner ! en personne ! eux-mmes !... Ils voulaient connatre les nouvelles... Il vivaient plus depuis notre Concours . Ils ont assailli la cambuse... Ils se bigornaient devant notre porte... Courtial sest montr sur le seuil, il leur a fait un long discours... Il les a reports un mois... Il leur a expliqu comme a que lun de nos commanditaires stait cass lhumrus en se promenant sur la cte dAzur... mais quil serait bientt rpar... et quil sempresserait de venir apporter lui-mme son flouze... Ctait une affaire entendue... une petite anicroche seulement... Ctait pas mauvais comme bobard... Ils sont repartis... mais hargneux... Ils ont dgag la vitrine... Ils crachaient leur fiel partout... mme quelques-uns des grumeaux solides... des genres de ttards... Ctait vraiment une vilaine race de maniaques tout fait dangereux que Courtial avait dclenche... Il sen rendait bien un peu compte... Mais il voulait pas en convenir... Au lieu de confesser son erreur, cest moi quil cherchait noise... Aprs le djeuner, comme a, en attendant que je passe le jus dans le torchon, il se pressurait le bout du blaze, il se faisait suinter des petites gouttes de graisse, a sortait comme des asticots, aprs a, il se les crasait entre les deux ongles... infiniment sales et pointus... Il tenait quelque chose comme

tarin... le vrai petit chou-fleur... pliss... rissol... vreux... En plus, il grossissait encore... Je lui faisais remarquer. On attendait buvant notre jus quils se ramnent en trombe les maniaques, les fbricitants de la goupille... quils recommencent nous agonir... menacer... piquer lpilepsie... emboutir la porte... se faire rebondir dans le dcor... Ctait moi alors Courtial quil entreprenait... quil essayait dhumilier... a le soulageait quon aurait dit... Il me saisissait au dpourvu... Un jour quand mme Ferdinand, il faudra que je texplique quelques trajectoires majeures... quelques ellipses essentielles... Tu ignores tout des grands Gmeaux !... et mme de lOurs ! la plus simple !... Je men suis aperu ce matin, quand tu parlais avec ce morpion... Ctait pitoyable ! atterrant !... Suppose un peu, quun jour ou lautre un de nos collaborateurs en vienne au cours dun entretien, te pousser quelques colles, par exemple sur le Zodiac ?... ses caractres ?... le Sagittaire ?... Que trouveras-tu rpondre ? Rien ! ou peu prs ! Absolument rien vaudrait mieux... Nous serions discrdits Ferdinand ! Et sous le signe de Flammarion !... Oui ! Cest un bouquet ! Cest le comble de la drision ! Ton ignorance ? Le ciel ? Un trou !... Un trou pour toi Ferdinand ! Un de plus ! Voil ! Voil ! Voil le ciel pour Ferdinand ! Il se saisissait alors la tte entre les deux poignes... Il se la balanait de droite gauche, toujours dans lemprise... comme si la rvlation, comme si une telle aberrance lui devenait dun coup l devant moi, douloureuse au maximum... quil pourrait plus la supporter !... Il poussait de tels soupirs, que jy aurais cras la tronche. Mais dabord au plus urgent ! quil me faisait alors, brutal... Passe-moi donc, tiens, une vingtaine de ces dossiers ! Au hasard. Pique ! Je veux les parcourir de suite... Demain matin, je mettrai les notes ! Il faut commencer sacrebleu ! Quon ne me drange plus surtout ! Mets un criteau sur la porte ! Runion prliminaire du Comit de la Rcompense ... Je suis au premier tu mentends ?... Toi, il fait beau... va faire un tour chez Taponard !... Demande-lui o il en est de notre supplment ?... Passe dabord par les meutes . Mais nentre pas ! Ne te fais pas reprer ! Regarde seulement dans la petite salle si tu vois Nagure ?... Sil est dj parti, alors demande au garon, mais

pour absolument toi-mme ! Tu mentends ? Pas pour moi du tout !... Combien Sibrie elle a fait dimanche dans la quatrime des Drags ? Passe pas par-devant pour rentrer ! Glisse-toi par la rue Dalayrac !... Et quon ne me drange plus surtout ! Je ny suis pas pour un million ! Je veux travailler dans le silence, le calme absolu !... Il montait en haut se calfeutrer dans le bureau tunisien. Comme il avait trop bouff jtais tranquille quil roupillerait... Moi, javais encore des adresses pour les comits... toujours les babilles finir... Je quittais aussi la boutique, jallais minstaller sous les arbres en face... Je me planquais bien derrire le kiosque. a ne me disait rien limprimeur... Je savais davance ce quil me rpondrait... Javais des choses plus urgentes. Javais les deux mille tiquettes et toutes les bandes coller... pour le prochain numro... si limprimeur le gardait pas !... Ctait pas du tout garanti !... Depuis la quinzaine prcdente, il tait rentr du pognon avec les mandats du concours ... Mais nous devions bien davantage ! Trois quittances au proprio !... et puis le gaz depuis deux mois... et puis surtout les Messageries... Pendant que jtais l en planque, je voyais arriver de trs loin le cortge des concurrents... Ils slanaient vers la boutique... Ils gigotaient devant la vitrine... Ils secouaient la lourde avec rage !... Javais emport le bec-de-cane... Ils auraient tout dglingu... Ils se rencardaient les uns les autres !... Ils changeaient leurs fureurs... Ils stationnaient encore longtemps... Ils bourdonnaient devant la porte... quatre, cinq cents mtres de distance, jentendais le ronchonnement... je pipais pas !... Je me montrais pas... Ils seraient tous radins en trombes !... Ils mauraient cartel !... Jusquau soir sept heures encore, il en surgissait des nouveaux... Lautre hideux l-haut, dans son souk, il devait roupiller toujours... moins quil se soye tir dj... entendant la meute... par la fine porte de la rue... Enfin ! Y avait pas durgence... Je pouvais un peu rflchir... a faisait dj des annes que javais quitt les Berlope... et le petit Andr... Il devait avoir plutt grandi, ce gniard dgueulasse !... Il devait bagotter ailleurs maintenant... pour des autres darons... Peut-tre mme plus dans les rubans... On tait

venus assez souvent par l ensemble tous les deux... L prcisment auprs du bassin, sur le banc gauche... attendre le canon de midi... Ctait loin dj ce temps-l quon tait arptes ensemble... Merde ! Ce que a vieillit vite un mme ! Jai regard par-ci, par-l, si je le revoyais pas par hasard le petit Andr... Y a un placier qui mavait dit quil tait plus chez les Berlope... Quil travaillait dans le Sentier... Quil tait plac comme jeune homme ... Quelquefois, il ma sembl le reconnatre sous les arcades... et puis non !... Ctait pas lui !... Peut-tre quil tait plus tondu ?... Je veux dire que la couenne comme en ce temps-l... Peut-tre quil lavait plus sa tante !... Il devait srement tre quelque part en train de courir aprs sa crote !... sa rjouissance... Peut-tre que je le reverrais plus jamais... quil tait parti tout entier... quil tait entr corps et me dans les histoires quon raconte... Ah ! cest bien terrible quand mme... on a beau tre jeune quand on saperoit pour le premier coup... comme on perd des gens sur la route... des potes quon reverra plus... plus jamais... quils ont disparu comme des songes... que cest termin... vanoui... quon sen ira soi-mme se perdre aussi... un jour trs loin encore... mais forcment... dans tout latroce torrent des choses, des gens... des jours... des formes qui passent... qui sarrtent jamais... Tous les connards, les pilons, tous les curieux, toute la frimande qui dambule sous les arcades, avec leurs lorgnons, leurs riflards et les petits clebs la corde... Tout a, on les reverra plus... Ils passent dj... Ils sont en rve avec des autres... ils sont en cheville... ils vont finir... Cest triste vraiment... Cest infme !... les innocents qui dfilent le long des vitrines... Il me montait une envie farouche... jen tremblais moi de panique daller sauter dessus finalement... de me mettre l devant... quils restent pile... Que je les accroche au costard... une ide de con... quils sarrtent... quils bougent plus du tout !... L, quils se fixent !... une bonne fois pour toutes !... Quon les voye plus sen aller.

Peut-tre deux, trois jours plus tard, on a demand Courtial au commissariat... Un flic est venu tout exprs... a arrivait assez souvent... Ctait un peu ennuyeux... Mais a sarrangeait toujours... Je le brossais avec grand soin pour la circonstance... Il retournait un peu ses manchettes... Il partait se justifier... Il restait longtemps dehors... Il revenait toujours ravi... Il les avait confondus... Il connaissait tous les textes... tous les moindres alibis, toutes les goupilles de la poursuite... Seulement pour cette rigolade-ci... y avait du srieux tirage !... Ctait pas du tout dans la fouille !... Nos affreux gniards du Perptuel ils emmerdaient les commissaires... celui de la rue des FrancsBourgeois, il recevait des douze plaintes par jour !... et celui de la rue de Choiseul il tait lui bout de patience... absolument excd !... Il menaait de faire une descente... Depuis janvier, ctait plus le mme... lancien qutait si arrangeant il avait permut pour Lyon... Le nouveau ctait un fumier. Il avait prvenu le Courtial que si nous recommencions des manigances de Concours , il lui foutrait un de ces mandats qui ne serait pas dans une musette !... Il voulait se faire remarquer par le zle et la vigilance... Il arrivait dun bled au diable !... Il tait plein de sang !... Ah ! cest pas lui qui dchait pour notre imprimeur, le terme et la casse ! Il pensait qu nous ahurir !... On navait mme plus le tlphone. On nous lavait supprim, il fallait que je saute la poste... Il tait coup depuis trois mois... Les inventeurs qui rclamaient, ils venaient forcment en personne... Nos lettres on les lisait plus... On en recevait beaucoup de trop !... On tait devenus trop nerveux avec ces menaces judiciaires... Question douvrir notre courrier, on prlevait seulement les fafiots... Pour le reste on laissait courir... Ctait sauve qui peut !... a se dclenche vite une panique !...

Courtial il avait beau prtendre... Le commissaire du Choiseul il y avait coup lapptit, ctait un vrai ultimatum !... Il tait revenu blafard... Jamais ! tu mentends, Ferdinand ! Jamais !... Depuis trente-cinq annes que je labeure dans les sciences !... que je me crucifie ! cest le mot... pour instruire... lever des masses... Jamais on ma trait encore comme ce salaud-l !... a dpasse toute indignation ! Oui ! Ce blanc-bec !... Ce mince paltoquet !... Pour qui me prend-il, ce lascar ?... Pour un collignon dvoy ?... Pour un marchand de contre marques ? Quel arsouille ! Quelle impudeur ! Une descente ! Comme au bobinard ! Une descente , il na plus que a dans la gueule ! Mais quil y vienne donc, ce crtin ! Que trouvera-t-il ? Ah ! on voit bien quil est nouveau ! Quil est puceau dans la rgion ! Un provincial ! Je te le dis ! Un terreux, sans aucun doute ! Il fait du zle, ce pitoyable ! Limagination ! Il se tient plus ! limagination ! Ah ! a lui cotera plus cher qu moi... Ah ! oui ! Nom de Dieu !... Celui de la rue dAboukir ! Il a voulu y venir aussi ! Il la voulue sa descente ! Il est venu ! Il a regard ! Ils ont retourn toute la cambuse ! Ces cales dgueulasses dgotants... Ils ont tout foutu en lair et ils sont repartis... Veni ! Vidi ! Vici ! Une bande de sales cons miteux ! Ctait il y a deux ans passs. Ah ! je men souviens ! Et que trouva-t-il ce Vidocq loseille... De la paperasse et du pltre... Il tait couvert de gravats, mon ami ! Piteux cloporte ! Pitoyable !... Ils avaient creus partout ! Ils avaient pas compris un mot... linfime cafard !... Ah ! Les enfoirs !... Malheureux botiens crotteux !... nes lgaux... nes du purin, moi que je dis !... Il me montrait en lair, jusquau cintre, les piles et les piles... les entassements prodigieux... Les vritables glacis, les promontoires menaants ! Branleurs !... a serait bien rare en effet si lpouvante le prenait pas le commissaire de Choiseul devant ces montagnes !... ces avalanches en suspens... Une descente ! Une descente ! coute-moi comme a cause ! Pauvre petit ! Pauvre gamin ! Pauvre larve !... Il avait beau installer, ces menaces le troublaient quand mme... Il tait bien dconfit !... Il y est retourn le lendemain exprs pour le revoir ce jeunot... Pour essayer de le convaincre

quil stait gour sur son compte... Et de fond en comble ! Absolument !... Quon lavait noirci plaisir !... Ctait une question damour-propre... a le rongeait lintrieur lengueulade de ce greluchon... Il touchait mme plus aux haltres... Il restait troubl... Il marmonnait sur sa chaise... Il me causait plus que de cette descente... Il ngligeait mme pour une fois mon instruction scientifique !... Il voulait plus recevoir personne ! Il disait que ctait plus la peine ! Jaccrochais en permanence le petit criteau Runion du Comit . Cest peu prs ce moment-l, quand on parlait de perquisitions , quil a encore recommenc me faire des remarques sur son avenir... Sur son surmenage... Quil en souffrait de plus en plus... Ah ! quil me disait Ferdinand ! comme il cherchait des dossiers pour les porter au petit Quart ... Tu vois ce quil me faudrait !... Encore une journe de perdue ! Salie ! gche ! pervertie absolument ! anantie en cafouillages !... En crtines angoisses !... Cest que je puisse me recueillir !... Vritablement... Enfin ! que je puisse mabstraire !... tu comprends ?... La vie extrieure me ligote !... Elle me grignote ! Me dissmine !... Mparpille !... Mes grands desseins demeurent imprcis, Ferdinand ! Jhsite !... Voil ! Imprcis ! Jhsite... Cest atroce ! Tu ne me comprends pas ? Calamit sans pareille ! On dirait une ascension, Ferdinand !... Je mlve !... Je parcours un bout dinfini ! Je vais franchir !... Je traverse dj quelques nuages... Je vais voir enfin... Encore des nuages !... La foudre mtonne !... Toujours des nuages... Je meffraye !... Je ne vois rien !... Non, Ferdinand !... Je ne vois rien ! Jai beau prtendre... Je suis distrait, Ferdinand !... Je suis distrait ! Il trifouillait dans son bouc... Il se rebiffait la moustache !... Il avait la main toute vibrante... On nouvrait plus personne ! Mme aux maniaques du Perptuel ... force de venir buter, ils ont abandonn lespoir !... Ils nous foutaient un peu la paix... On na pas eu de perquisition... Ils ont pas entam de poursuites... Mais il y avait eu la chaude alerte... Il se mfiait de tout prsent Courtial des Pereires de son bureau tunisien ! De son ombre propre ! Ctait encore trop expos son entresol personnel, trop facilement accessible !... Ils

pouvaient venir limproviste lui sauter sur le paletot... Il voulait plus rien risquer !... la seule vue dun client, sa figure passait la cire !... Il en chancelait presque ! Il tait vraiment affect par le dernier trafalgar !... Il prfrait de beaucoup sa cave... Il y restait de plus en plus !... L il tait un peu tranquille !... Il mditait son aise !... Il sy planquait des semaines entires... Moi je faisais le courant du journal... Ctait une chose de routine ! Je prlevais des pages dans ses manuels... Je dcoupais avec soin. Je rafrachissais des endroits... Je refaisais un peu les titres... Avec les ciseaux, la gomme et la colle, je me dbrouillais bien. Je laissais en blanc beaucoup despace pour donner des lettres dabonns ... Les reproductions cest--dire... Je faisais sauter les engueulades... Je conservais que les enthousiasmes... Je dressais une liste des souscripteurs... Jatigeais bien la cabane... Quatre queues au bout des zros !... Jinsrais des photographies. Celle de Courtial en uniforme, en poitrine avec les mdailles... une autre, du grand Flammarion, cueillant des roses dans son jardin... a faisait contraste, a faisait plaisant... Si des inventeurs saboulaient... qui revenaient encore sinformer, me drangeaient dans ma tche... javais trouv une autre excuse... Il est avec le Ministre ! que je rpondais raide comme balle. On est venu le chercher hier soir... Cest srement pour une expertise... Ils y croyaient pas tout fait... mais ils restaient quand mme rveurs. Le temps que je me tire dans le gymnase... Je vais voir sil est pas rentr !... Ils me revoyaient plus.

Un malheur arrive jamais seul !... Nous emes de nouveaux dboires avec le Zl toujours de plus en plus fendu, ravaud, perclus de raccrocs... tellement permable et foireux quil seffondrait dans ses cordes !... Lautomne arrivait, a commenait souffler ! Il flanchait dans la rafale, il saffaissait, le malheureux, au dpart mme, au lieu de slancer dans les airs... Il nous ruinait en hydrogne, en gaz mthanique... force de pomper tout de mme, il prenait un petit lan... Avec deux ou trois soubresauts il franchissait assez bien les premiers arbustes... sil arrachait une balustrade, il fonait alors dans le verger... Il repartait encore une secousse... Il ricochait contre lglise... Il emportait la girouette... Il refoulait vers la campagne... Les bourrasques le ramenaient en vache... en plein dans les peupliers... Des Pereires attendait plus... Il lchait tous les pigeons... Il envoyait un grand coup de bugle... Il me dchirait toute la sphre... Le peu de gaz svaporait... Jai d comme a le ramasser en situation prilleuse aux quatre coins de la Seine-et-Oise, dans la Champagne et mme dans lYonne ! Il a racl avec son cul toutes les betteraves du Nord-Est. La belle nacelle en rotin, elle avait plus de forme force... Sur le plateau dOrgemont, il est rest deux bonnes heures entirement enfoui, coinc dans le milieu de la mare, un purin norme ! Mouvant, floconnant, prodigieux !... Tous les croquants des abords ils se polaient se casser les ctes... Quand on a repli le Zl, il sentait si fortement les matires et le jus de la fosse, et Courtial dailleurs aussi, entirement capitonn, fangeux, enrob, soud dans la pte merde ! quon a jamais voulu de nous dans le compartiment... On a voyag dans le fourgon avec lustensile, les agrs, la came. En rentrant au Palais-Royal, ctait pas fini !... Notre arostat joli, il empestait encore si fort, comme a mme au trfonds de

la cave, quil a fallu que nous brlions et pendant presque tout lt au moins dix casseroles de benjoin, de santal et deucalyptus... des rames de papier dArmnie !... On nous aurait expulss ! Y avait dj des ptitions... Tout a encore ctait remdiable... a faisait partie des alas, des avatars du mtier... Mais le pire, le coup fatal il nous fut certainement port par la concurrence des avions... On peut pas dire le contraire... Ils nous soulevaient tous nos clients... Mme nos plus fidles comits... ceux quavaient entirement confiance, qui nous prenaient presque coup sr... Pronne, Brives-la-Vilaine, par exemple ! Carentan-sur-Loing... Mzeux... Des assembles de tout repos, entirement dvoues Courtial... qui le connaissaient depuis trente-cinq ans... Des endroits o depuis toujours on ne jurait que par lui... Tout ce monde-l se trouvait soudain des bizarres prtextes pour nous remettre plus tard !... des subterfuges ! des foirures ! Ctait la fonte ! La dbandade !... Cest surtout partir de mai et de juinjuillet 1911 que les choses se gtrent vraiment... Le dnomm Candemare Julien, pour ne citer que celui-ci, avec sa seule Libellule il nous pauma plus de vingt clients !... Nous avions pourtant consenti des rabais peine croyables... Nous allions de plus en plus loin... Nous emportions notre hydrogne... la pompe... le condensimtre... Nous sommes alls Nuits-sur-Somme pour cent vingt-cinq francs ! gaz compris ! Et transport en sus !... Ctait plus tenable vrai dire ! Les bourgs les plus suppureux... Les sous-prfectures les plus rances ne juraient plus que par cellule et biplan !... Wilbur Wright et les mtinges !... Courtial avait bien compris que ctait la lutte mort... Il a voulu ragir... Il a tent limpossible. Il a publi coup sur coup, en pas lespace de deux mois, quatre manuels et douze articles dans les colonnes de son cancan, pour dmontrer mordicus que les avions voleraient jamais !... Que ctait un faux progrs !... un engouement contre nature !... une perversion de la technique !... Que tout a finirait bientt dans une capilotade atroce ! Que lui, Courtial des Pereires, quavait trente-deux ans dexprience, ne rpondait plus de rien ! Sa photographie dans larticle !... Mais il tait dj en retard sur le courant des

lecteurs !... Absolument dpass ! Submerg par la vogue croissante ! En rponse ses diatribes, ses philippiques virulentes il ne reut que des injures, des bordes farouches et des menaces comminatoires... Le public des inventeurs ne suivait plus des Pereires !... Ctait lexacte vrit... Il sest entt quand mme... Il voulait pas en dmordre !... Il a mme repris loffensive !... Cest ainsi quil a fond la socit La Plume au Vent linstant mme le plus critique !... Pour la dfense du sphrique, du beaucoup plus lger que lair ! Exhibitions ! Dmonstrations ! Confrences ! Ftes ! Rjouissances ! Sige social au Gnitron. Il est pas venu dix adhrents ! a sentait la terrible poisse ! Je suis retourn aux rafistolages... Dans l Archimde, le vieux captif, javais dj tellement tap que je ne trouvais plus un bout de convenable !... Ctait plus que des morceaux pourris !... Et le Zl valait gure mieux... Il tait rduit la corde ! On lui voyait la trame partout... Je suis pay pour le savoir ! Ce fut un dimanche Pontoise notre dernire sortie sphrique. On stait risqu quand mme... Ils avaient dit ni oui ni non !... On lavait extrmement dop le malheureux dconfit, ramass les franges dans les coins, retourn dessus-dessous... On lavait un peu tay avec des plaques en cellophane... du caoutchouc, du fusible et des toupes de calfats ! Mais malgr tout, devant la Mairie, ce fut sa condamnation, la crise terminale ! On a eu beau lui pomper presque en entier un gazomtre... Il perdait plus quil ne prenait... Ctait un coup dendosmose, Pereires a tout de suite expliqu... Et puis comme on insistait, il sest compltement pourfendu... dans un bruit dhorrible colique !... Lodeur infecte se rpand !... Les gens se sauvent devant les gaz... Ce fut une panique ! une angoisse !... En plus, voil lnorme enveloppe qui redgringole sur les gendarmes !... a les touffe, ils restent coincs dans les volants... Ils gigotaient dessous les plis !... Ils ont bien failli suffoquer !... Ils taient faits comme des rats !... Au bout de trois heures defforts, on a dgag le plus jeune !..., les autres ils taient vanouis... On tait plus populaires ! On sest fait injurier terrible !... Glavioter par les gamins !...

Quand mme, on a repli le bastringue... on a trouv des charitables... Heureusement que le jardin de la fte ctait tout prs de la grande cluse !... On a parl une pniche... Ils ont bien voulu quon se case... Ils descendaient sur Paris... On a vir toute notre camelote au fin fond de la cale... Le voyage sest bien pass... On a mis peu prs trois jours... Un beau soir, on est parvenus au Port lAnglais ... Ctait la fin des ascensions !... On stait pas mal amus bord du chaland... Ctait des bonnes gens bien aimables... Des Flamands du Nord... On a bu tout le temps du caf... tellement quon pouvait plus dormir... Ils jouaient bien de leur accordon... Je vois encore le linge qui schait sur toute la longueur du capot... Toutes les couleurs les plus vivaces... des framboise, des safran, des verts, des orange. Y en avait pour tous les gots... Jai appris leurs petits gniards faire des bateaux en papier... Ils en avaient jamais vu.

Aussitt que notre patronne, Mme des Pereires, a connu la fatale nouvelle, sans perdre une minute, elle a rappliqu au Bureau... Je lavais encore jamais vue... depuis onze mois que jtais l... Il fallait une vraie catastrophe pour quelle se dcide se dranger... Elle se trouvait bien Montretout. Comme a, au premier coup dil, avec sa trs curieuse allure, je croyais que ctait une inventrice , quelle venait nous parler dun systme ... Elle arrive dans tous ses tats... En ouvrant la porte, extrmement nerveuse, il faut dire, et indigne au possible, elle trouvait peine ses mots, son chapeau lui vadrouillait sur la tronche entirement de travers. Elle portait une voilette paisse. Je lui voyais pas la figure. Je retiens

surtout dans mon souvenir, la jupe en velours noir pesants godets et le corsage mauve, faon bolro avec grands motifs brods... et semis de perles mme couleur... Et parapluie soie changeante... Jai bien retenu tout ce tableau. Aprs quelques parlementages, jai fini par la faire asseoir dans le grand fauteuil des clients... Je lui recommande de patienter, que le matre ne va pas tarder venir... Mais, tout de suite, cest elle qui mempoigne !... Ah ! mais cest donc vous, Ferdinand ?... Cest bien vous, je ne me trompe pas ? Ah ! mais vous connaissez les drames ?... Alors nest-ce pas que cest un dsastre ?... Mon polichinelle !... Il est arriv ses fins !... Il ne veut plus rien faire nest-ce pas ?... Elle gardait les poings ferms comme a sur les cuisses ! Elle tait campe dans le fauteuil ! Elle minterpellait avec une de ces brusqueries !... Il ne veut plus rien foutre ?... Il en a assez de travailler ?... Il trouve que nous pouvons bien vivre !... Avec quoi ? Avec des rentes ? Ah ! le va-nu-pieds ! Ah ! Le jean-foutre, le salopiaud ! la crapule maudite ! O est-il encore cette heure-ci ? Elle cherchait dans larrire-boutique !... Il est pas l, Madame !... Il est parti voir le Ministre !... Ah ! le Ministre ! Comment vous dites ? Le Ministre ! Elle se fout rigoler ! Ah ! mon petit ! Ah ! Pas moi cellel !... Pas moi !... Je le connais mieux que vous, moi, le sagouin ! Ministre ! Ah ! non ! Aux maisons closes ! Oui, peuttre ! Au cabanon, vous voulez dire ! au Dpt ! Oui ! a srement ! nimporte o ! Vincennes ! Saint-Cloud ! peuttre !... mais pour le Ministre ! Ah ! non ! Elle me fout son parapluie sous le nez... Vous tes complice ! Ferdinand ! Tenez ! complice ! voil ! vous mentendez ! Vous finirez tous en prison !... Voil o tous vos trucs vous mnent !... Toutes vos roueries ! vos salopages !... vos dgueulasses manigances !... Elle retombait dans son fauteuil, les coudes sur les genoux, elle se retenait plus... aux virulentes apostrophes succdait la prostration... elle bredouillait dans les sanglots !... Elle remplissait sa voilette ! Elle me racontait toute laffaire !...

 Allez, je suis bien au courant !... Jamais je voulais venir ! Je savais bien que a me ferait du mal !... Je sais bien quil est incorrigible !... a fait trente ans que je le supporte !... L-bas, elle tait tranquille... Montretout, pour se soigner. Elle tait fragile... Elle aimait plus se dplacer, sortir de son pavillon... Autrefois... Autrefois ! Elle avait beaucoup bourlingu avec des Pereires... dans les premiers temps de son mariage. Maintenant, elle aimait plus le changement... Elle aimait plus que son intrieur... Surtout cause de ses paules et de ses reins extrmement sensibles... Si elle se trouvait prise dehors par la pluie ou par un coup de froid, elle en avait pour des mois ensuite souffrir... Des rhumatismes impitoyables, et puis une bronchite trs tenace, un vritable catarrhe... Comme a tout lhiver dernier et encore lanne davant... Parlant des affaires, elle ma expliqu en dtail que leur pavillon tait pas fini dtre pay... Quatorze ans dconomies... Elle me prenait par la raison et aussi par la douceur. Mon petit Ferdinand ! Mon petit ! Ayez piti dune vieille bonne femme !... Moi, je pourrais tre votre grand-mre, ne loubliez pas ! Dites-moi, sil vous plat ! Dites-moi, je vous en prie ! Sil est vraiment perdu le Zl ? Avec Courtial je me mfie, je ne sais jamais... Tout ce quil me raconte, je peux pas y croire... Comment sy fier ?... Il est toujours tellement menteur !... Il est devenu tellement fainant... Mais vous, Ferdinand ! Vous voyez bien dans quel tat !... Vous comprenez mon chagrin !... Vous nallez pas maintenant me berner avec des sornettes ! Vous savez, je suis une vieille aeule !... Jai bien lexprience de la vie !... Je peux bien tout comprendre !... Je voudrais seulement quon mexplique... Il a fallu que je lui rpte... Que je lui jure sur ma propre tte quil tait foutu, dglingu, pourri le Zl... dehors comme dedans ! Quil avait plus un fil convenable dans toute son enveloppe !... Sa carcasse ni son panier... Que ctait plus quun sale dbris... Un infect tesson... absolument irrparable !... mesure que je racontais tout, elle se faisait encore plus de chagrin ! Mais alors elle avait confiance, elle voyait bien que je trompais pas... Elle a repiqu aux confidences !... Elle ma tout donn les dtails... Comment a se passait les choses, dans le

dbut de leur mariage... Quand elle tait encore sage-femme, diplme de premire classe !... Comment elle aidait le Courtial prparer ses ascensions... Quelle avait abandonn cause de lui et du ballon toute sa carrire personnelle ! Pour ne pas le quitter une seconde !... Ils avaient fait en sphrique leur voyage de noces !... Dune foire une autre !... Elle montait alors avec son poux... Ils avaient t comme a jusqu Bergame en Italie !... Ferrare mme... Trentino prs du Vsuve. mesure quelle spanchait, je voyais bien que, pour cette femme-l, dans son esprit, sa conviction, le Zl devait durer toujours !... Et les foires de mme !... a devait jamais sinterrompre !... Y avait pour a, une bonne raison, une absolument imprieuse... Ctait le solde de leur cambuse ! La Gavotte Montretout... Ils devaient encore dessus leur tle pour six mois de traites et un reliquat... Courtial rapportait plus dargent... Ils avaient mme dj un retard de deux mois et demi avec cinq dlais du foncier... Elle sen tranglait la voix rien que de raconter cette honte... a me faisait songer par le fait, que notre terme nous tait bien en retard aussi pour notre magasin !... Et le gaz alors ?... Et le tlphone !... Il en tait mme plus question !... Limprimeur livrerait peut-tre encore cette fois-ci... Il savait bien ce quil goupillait, le Taponier cette belle engeance ! Il mettrait saisie sur la bote... Il se la taperait pour des clous !... Ctait dans la fouille !... Ctait encore lui le plus vicelard !... On tait dans des jolis draps !... Je ressentais toute la mouscaille, toute lavalanche des machetagouines qui me rafluaient sur les talons... Ctait mochement compromis lavenir et nos jolis rves !... Y avait plus beaucoup dillusions !... La vieille poupe elle en rlait dans sa voilette !... Elle avait tellement soupir quelle sest mise un peu son aise !... Elle a enlev son chapeau !... Jai pu la reconnatre daprs le portrait et la description de des Pereires... Jai eu la surprise quand mme... Il mavait prvenu de la moustache, quelle voulait pas se faire piler... Et ctait pas une petite ombre !... a stait mis lui pousser la suite dune opration !... On lui avait tout enlev dans une seule sance !... Les deux ovaires et la matrice !... On avait cru dans les dbuts que a serait quune appendicite...

mais en ouvrant le pritoine, ils avaient trouv un fibrome norme... Opre par Pan lui-mme... Avant dtre ainsi mutile, ctait une fort jolie femme, Irne des Pereires, attrayante, avenante et charmeuse et tout !... Seulement depuis cette intervention et surtout depuis quatre ou cinq annes, tous les caractres virils avaient pris compltement le dessus !... Des vraies bacchantes qui lui sortaient et mme une espce de barbe !... Tout a ctait noy de larmes ! a coulait abondamment tout pendant quelle me causait !... Dans son maquillage, a dgoulinait en couleurs ! Elle stait poudre... pltre, farde tant et plus ! Elle se faisait des cils dodalisque, elle se ravalait pour venir en ville !... Le volumineux papeau, avec son massif dhortensias, elle le remettait... il rebasculait... dans la tourmente, il tenait plus rien ! Il virait la renverse !... Elle le retapait dun coup daplomb... Elle renfilait les longues pingles... renouait sa voilette encore. Un moment, je la vois qui fouille dans le fond de ses jupons... Elle sort une grosse pipe en bruyre... a aussi, il mavait prvenu... a gne pas ici, que je fume ? quelle me demande... Non, Madame, mais non, seulement il faut faire attention aux cendres ! cause des papiers par terre ! a prendrait feu facilement ! Hi ! Hi ! Il faut bien rigoler un peu... Vous fumez pas, vous, Ferdinand ? Non ! Moi, vous savez, jy tiens pas. Je fais pas assez attention ! Jai peur de finir en torche ! Hi ! Hi !... Elle se met tirer des bouffes... Elle crache par terre ! parci, par-l !... Elle tait un peu calme !... Elle remet encore sa voilette ! Elle relevait seulement un petit coin avec le petit doigt ! Quand elle a eu termin compltement sa pipe... Elle a sorti encore sa blague... Je croyais quelle allait sen bourrer une autre !... Dites donc, Ferdinand ! quelle marrte... Une ide qui la traverse, elle se redresse dun coup... Vous tes sr au moins quil est pas cach l-haut !... Josais pas trop affirmer... Ctait dlicat !... Je voulais viter la bataille...

 Ah ! elle attend pas ! Elle bondit !... Ferdinand ! Vous me trompez ! Vous tes aussi menteur que lautre !... Elle veut plus que je lui explique... Elle mcarte de son passage... Elle saute dans le petit escalier, dans le tirebouchon... La voil qui grimpe en furie... Lautre il tait pas prvenu... Elle lui tombe en plein sur le paletot !... Jcoute... jentends... Tout de suite, cest un vrai challenge !... Elle lui en casse pour sa thune ! Dabord, il y a eu les paires de beignes ! et puis des vocifrations... Regardez-moi ce satyre !... Ce sale voyou !... Cette raclure !... Voil quoi il passe son temps !... Je me doutais bien de sa sale musique ! Jai bien fait de venir !... Elle avait d juste le tauper comme il rangeait nos cartes postales... les transparentes... dans lalbum... celles que je vendais moi, le dimanche !... Ctait souvent sa distraction aprs le djeuner... Il tait pas au bout de ses peines ! Elle coutait pas ses rponses ! Pornographe ! Fausse membrane ! Ptroleux ! Lavette ! gout ! ... Voil comment quelle le traitait !... Je suis mont, jai risqu un il par-dessus la rampe !... bout de mots elle sest rue sur lui... Il tait retourn sur le sofa... Comme elle tait lourde et brutale ! Demande pardon ! Demande pardon, cholra ! Demande pardon ta victime ! Il se rebiffait quand mme un peu... Elle lattaquait par son plastron, mais ctait si dur comme matire, quelle se coupait l-dedans les deux paumes... Elle saignait... elle serrait quand mme... Taimes pas a ? nest-ce pas ? Taimes pas a ? quelle lui criait dans la bigorne... Ah ! Taimes a ! infernale baudruche ! Dis, fumier ! Taimes a, dis, me voir en colre ! Elle tait compltement sur lui ! Elle lui rebondissait sur le bide ! Ouah ! Ouah ! Ouah ! quil suffoquait ! Tu mtouffes grande garce ! Tu me crves ! Tu mtrangles !... Et puis alors elle la relch, elle saignait trop abondamment... elle est redescendue toutes pompes... Elle a saut au robinet... Ferdinand ! Ferdinand ! pensez donc un peu, depuis huit jours, vous mentendez ! Depuis huit jours que je lattends ! Depuis huit jours, il nest pas rentr une seule fois !... Il me ronge ! Je me dessche !... Il sen fout !... Il ma crit juste une carte : Le

ballon est dtrior ! Vies sauves ! voil ! Cest tout !... Je lui demande ce quil va faire ? Insiste pas quil me rpond !... Fiasco complet !... Depuis ce moment plus un geste ! Monsieur ne revient plus du tout ! O est-il ? Que fait-il !... Le crdit Benoiton me relance pour les chances !... Mystre total !... Dix fois par jour, ils reviennent sonner... Le boulanger est mes trousses !... Le gaz a ferm le compteur !... Demain, il vont menlever leau !... Monsieur est en bombe !... Moi je me rouille les sangs !... Ce sale rat !... Ce sale vicieux !... Ce dvoy !... Cette infernale, ignoble engeance ! Ce sapajou !... Mais jaimerais mieux, tenez, Ferdinand ! vivre avec un singe vritable !... Je le comprendrais lui la fin !... Il me comprendrait ! Je saurais comme a o jen suis ! Tandis quavec ce dtraqu depuis trente-cinq ans bientt, je ne sais mme pas ce quil va faire dune minute lautre, ds que jaurai le dos tourn ! Ivrogne ! Menteur ! Coureur ! Voleur ! Il a tout !... Et vous pouvez pas savoir comme je dteste ce salaudl !... O est-il ? Cest la question que je me pose cinquante fois par jour... Pendant que je tourne, que je mchine l-bas toute seule ! que je me tue pour lentretenir ! pour faire face aux chances... pargner sur toutes les bougies... Monsieur, lui, disperse ! Il sme ! Il arrose nimporte quelle pelouse !... et puis toutes ses sales grognasses ! avec mon pognon ! avec ce que jai pu sauver ! en me refusant tout ! O a sen va-t-il ? En dgradations absolues ! Je le sais bien quand mme ! Il a beau se cacher !... Vincennes !... Au Pari-Mutuel !... Enghien, rue Blondel !... sur le Barbs nimporte quoi dailleurs... Il est pas bien difficile pourvu quil se dprave ! Nimporte quel bouge a lui va !... Tout lui est bon ! Monsieur se vautre ! Il dilapide !... Pendant ce temps-l... moi, je me crve !... pour faire lconomie dun sou ! Pour une heure de femme de mnage !... Cest moi qui fais tout ! malgr ltat o vous me voyez !... Je me dcarcasse ! Je lave par terre ! Entirement ! malgr mes bouffes de chaleur ! et mme quand jai mes rhumatismes !... Je tiens plus sur mes pieds, cest bien simple !... Je me tue ! Et puis alors ? Cest pas tout ! Quand on nous aura saisis ?... O a irons-nous coucher ? Peux-tu me le dire ? Va-nu-pieds ! Dis, sale andouille ! Apache ! Bandit ! Elle linterpellait den bas !... Dans

un asile tiens bien sr ! Tu connais encore les adresses ? Tu dois ten souvenir mon lascar !... Il y allait avant de se marier !... Et sous les ponts ! Ferdinand !... Cest l que jaurais bien d le laisser... Parfaitement ! Empoisonneur de ma vie ! Avec sa vermine ! Sa gale ! Il mritait pas davantage !... Il le connatrait son plaisir ! Ah ! Je ty ramnerai Saint-Louis ! Monsieur veut suivre ses passions ! Cest un dchan, Ferdinand ! Et la pire espce de sale voyou ! On peut le retenir par nulle part ! Ni dignit ! Ni raison ! Ni amour-propre ! Ni gentillesse !... Rien !... Lhomme qui ma bafoue, berne, infect toute mon existence !... Ah ! il est propre ! Il est mimi ! Ah ! oui alors, je peux le dire ! Jai t cent mille fois bien trop bonne !... Jai t poire, Ferdinand ! que cest une vraie rigolade ! a a lair dune farce exprs !... prsent, vous mentendez, il a cinquante-cinq ans et mche ! Cinquante-six exactement ! au mois davril ! Et quest-ce quil fait ce vieux saltimbanque ?... Il nous ruine !... Il nous fout franchement sur la paille !... Et vas-y donc ! Monsieur ne rsiste plus ! Il cde compltement ses vices !... Monsieur se laisse emporter !... Il roule au ruisseau ! Et cest moi encore qui le repche ! Que je me dbrouille ! que je mesquinte !... Monsieur sen fout absolument !... Monsieur refuse de se restreindre !... Cest moi qui le sors du ptrin !... Cest moi qui vais payer ses dettes ! Cest moi, nest-ce pas, Arlequin ?... Son ballon, il labandonne ! Il a mme plus deux sous de courage !... Voulez-vous savoir ce quil fait la gare du Nord ? au lieu de rentrer directement ?... Vous, vous le savez peut-tre aussi ? O y sen va perdre toutes ses forces ? Dans les cabinets, Ferdinand ! Oui ! Tout le monde la vu ! Tout le monde ta reconnu, mon bonhomme !... On la vu comme il se masturbait... On la surpris dans la salle ! et dans les couloirs des Pas Perdus !... Cest l quil sexhibe ! Ses organes !... Son sale attirail !... toutes les petites filles ! Oui, parfaitement ! aux petits enfants ! Ah ! mais y a des plaintes ! Je parle pas en lair ! Oui, mon saligaud !... Et y a longtemps quils le surveillent !... En plein dans la gare, Ferdinand ! En plein parmi des gens qui nous connaissent tous !... On est venu me rpter a !... Questce qui me la dit ? Tu vas pas nier. Par exemple ! Tu vas pas dire que cest un autre !... Il a du toupet, ce cochon-l !... Mais cest le

commissaire lui-mme, mon ami !... Il est venu exprs hier au soir... pour raconter ta pourriture !... Il avait tout ton signalement et mme ta photo !... Tu vois si tes bien connu !... Ah ! cest pas dhier ! Il tavait pris tous tes papiers ! Hein, que cest pas vrai ?... Tu le savais quand mme !... Cest bien pour a ! dis fumier, que tes pas revenu ?... Tu savais bien ce qui tattendait ?... Dailleurs, il tavait bien prvenu !... Des enfants maintenant quil lui faut ! Des bbs !... cest absolument effroyable !... Le jeu ! la boisson ! le mensonge !... Prodigue ! Malhonnte ! Les femmes ! Tous les vices ! Des mineures ! Tous les travers de sale voyou !... Tout a, je le savais bien sr ! Jen ai pourtant assez souffert !... Jai bien pay pour connatre ! Mais prsent, des petites filles !... Cest mme pas imaginable !... Elle le regardait, le fixait de loin... Il restait sur les marches !... dans lescalier tire-bouchon... Il tait mieux derrire les barres... Il ne se rapprochait plus... Il me faisait des signes dentente quil fallait pas lnerver... que je reste absolument peinard... Que a passerait... que je moufte plus !... En effet, tout de mme, elle sest calme peu peu... Elle sest renfonce dans le fauteuil... Elle sventait tout doucement avec un journal grand ouvert... Elle soufflait... mouchait... On a pu avec Courtial placer alors quelques mots !... et puis un petit discours pour essayer de lui faire comprendre le pourquoi, le comment, de la dbcle... On parlait pas des gamines... on parlait seulement du ballon !... a changeait toujours un peu... On a insist pour lenveloppe... que vraiment y avait plus mche... Il essayait des compliments... Pour mon Irne l ! Ferdinand ! Ce quil faut bien vous rendre compte, cest quelle est impressionnable !... Cest une pouse admirable !... une nature dlite ! Je lui dois tout, Ferdinand ! Tout ! Cest bien simple ! Je peux le crier sur les toits !... Je ne songe pas une seule minute mconnatre toute laffection quelle me porte ! La grandeur de son dvouement ! Limmensit de ses sacrifices ! Non !... Seulement, elle est emporte ! Violente au possible !... Cest le revers de son bon cur ! Impulsive mme ! Point mchante ! Certes non ! La bont mme !... Une soupe au lait ! nest-ce pas, mon Irne adore ?... Il savanait pour lembrasser !...

 Laisse-moi ! Laisse-moi, salopiaud !... Il ne lui tenait pas rancune... Il voulait seulement quelle comprenne. Mais elle sobstinait dans la rogne !... Il avait beau lui rpter quon avait tent limpossible !... rajout dix mille pices dj... recousu... souqu les doublures, en toutes les couleurs, toutes les tailles, que le Zl on avait beau faire et prtendre... il partait en accordon... que les mites bouffaient lentournure... Et les rats rognaient les soupapes... que a tenait plus du tout en lair ! Ni debout ! ni raplati ! Quil serait piteux mme en passoire ! mme en lavette ! en ponge ! en torchecul !... Quil tait plus bon rien !... Elle gardait quand mme des doutes !... On avait beau dtailler... lui faire grce daucune dtresse ! svertuer ! jurer ! prtendre ! mme exagrer si possible !... Elle hochait quand mme incrdule !... Elle nous croyait pas tous les deux !... On lui a montr nos lettres, o ctait crit nos dboires... celles qui revenaient dun peu partout !... Que mme gratuitement, et pour la simple collecte, on nous liminait encore... et pas gentiment... on voulait mme plus nous regarder... Les plus lourds que lair prenaient tout ! Les villes deaux !... les ports !... les kermesses !... Ctait la vrit stricte... les sphriques on nen voulait plus... mme pour les Pardons en Bretagne !... Y en a un du Finistre, qui nous a rcrit tout crment, comme nous insistions pour venir : Monsieur, avec votre ustensile, vous appartenez aux Muses et nous nen possdons point Kraloch-sur-Isle ! Je me demande vraiment pourquoi on vous laisse encore sortir ! Le conservateur manque tous ses devoirs ! Notre jeunesse par ici ne viole pas les tombes ! Elle veut samuser ! Essayez de me comprendre une bonne fois pour toutes !... bon entendeur !... JOL BALAVAIS, Persifleur local et breton. Elle a trifouill dautres dossiers, mais a lui disait pas grandchose... Elle sest radoucie quand mme... Elle a bien voulu quon sorte... On la emmene dans le jardin... On la installe sur un banc entre nous deux... Cette fois-ci elle reparlait tout fait sagement... Mais toujours dans sa conviction que le Zl malgr tout tait parfaitement rparable... quil pouvait encore

nous servir... pour deux ou trois ftes en Province... que a suffirait largement pour amadouer larchitecte... quils obtiendraient un autre dlai... que le pavillon serait sauv... que ctait une question de courage !... que rien en somme ntait perdu !... Elle quittait pas son opinion... Elle pouvait pas comprendre autre chose... On lui a rebourr sa pipe... Courtial ct il chiquait. Cest en chiquant presque toujours quil finissait ses cigares... Les gens, les passants, ils regardaient du ct de notre groupe... plutt intrigus... surtout par la grosse mignonne... Elle avait lair de mcouter encore plutt mieux que son mari... Jai poursuivi mon boniment, la dmonstration tragique... Jessayais de lui faire concevoir sur quels genres dobstacles on butait... et comment nous nous puisions en tristes efforts de plus en plus inutiles... Elle me reluquait indcise... Elle croyait que je lui bourrais le mou... Elle sest remise chialer... Mais vous avez plus dnergie ! Je le vois trs bien ! ni lun ni lautre ! Alors cest moi ! Oui, cest moi seule qui ferai le travail !... Cest moi qui remonterai en ballon ! On verra bien si je menvole pas ! Si je monterai pas aux 1 200 mtres ! Puisquils demandent des extravagances ! 1 500 mtres ! 2 000 ! nimporte quoi !... Ce quils demanderont ! moi je leur ferai !... Tu dconnes, ma grande poulette, quil la stoppe des Pereires... Tu dconnes effroyablement !... douze mtres ty monteras pas avec une enveloppe comme la ntre !... Et dune ! Tu retomberas dans labreuvoir !... Et a serait pas une solution ! Ils voudraient pas de toi malgr tout ! Mme le capitaine avec son Ami des Nuages , son cheval ! Tout le bazar et son train ! Et le Rastoni et sa fille ! Son trapze et ses bouquets... Ils drouillent plus ni lun ni lautre !... On les refuse aussi !... Cest du mme ! Cest pas nous, Irne ! Cest lpoque !... Cest la dbcle quest gnrale... Cest pas seulement pour le Zl... Il avait beau dire, sacrer les mille noms de Dieu... elle se tenait pas pour battue... Elle se rebiffait mme de plus belle... Cest vous ! qui vous laissez abattre ! La mode de leurs aroplanes ? a sera plus rien lanne prochaine !... Vous vous

cherchez des faux-fuyants parce que vous faites tous dans vos frocs !... Cest a quil vaudrait mieux dire ! Au lieu de me chercher des pouilles ! Si vous aviez du courage... dites-le donc tout de suite... au lieu de me faire des balivernes... vous seriez dj au boulot !... Cest tout des sottises vos histoires ! Et le pavillon alors ? qui cest qui va nous le payer ? Avec quoi ? Et dj trois mois de retard ! Avec deux dlais en plus !... Cest pas avec ton sale cancan !... Il est srement couvert de dettes !... Et des sommations jusque-l ! Jen suis bien certaine... Tu crois que je connais pas ces choses ? Alors tu abandonnes tout ? Cest bien dcid, nest-ce pas ? Ma gueule de cochon ?... Ten as dj fait ton deuil ! Une maison complte... entire ! Dix-huit ans dconomies !... Achete pierre par pierre... Centimtre par centimtre !... Cest bien le cas de le dire ! Un terrain qui prend tous les jours... Tu laisses tout a aux hypothques !... Tu plaques !... Tu ten fous !... Cest l que tu las ta dbandade... Elle lui montrait comme a sa tte... Cest pas dans le ballon cest l !... Moi je le dis !... Et alors ? Finir sous les ponts ? Libre toi !... Libre toi ! Sale dprav, dgueulasse ! Tas mme plus honte de ton existence !... Tu vas y retourner, sale vadrouille, avec les cloches de ton genre !... Cest bien de l que je lai tir... Ah ! oui ! pourtant !... Mais moi, Ferdinand, vous savez, javais une famille !... Il ma fauch toute ma vie !... Il ma ruin ma carrire !... Il ma spare des miens !... Le vampire ! La frappe !... Et ma sant ?... Il maura comme a tout bouff ! compltement anantie... Pour finir dans le dshonneur !... Et allez donc !... Ah ! cest bien commode les hommes ! Cest un prodige... Vraiment a serait pas croyable ! Dix-huit annes dconomies ! de privations continuelles !... de calamits !... Tous les sacrifices de ma part... Des Pereires de lentendre maudire comme a... avec une semblable violence, il en perdait tout son culot !... Il tait plus mariole du tout !... Il en a pleur aussi ! Il a fondu en larmes... Il sest jet franchement dans ses bras !... Il implorait son pardon !... Il lui en fit sauter sa pipe !... Ils streignirent fivreusement... Comme a, devant tout le monde !... Et a durait... Mais, mme encore dans ltreinte, elle continuait rouscailler... Toujours les mmes mots...

 Je veux le rparer, Courtial ! Je veux le rparer ! Je sens que moi je pourrai bien ! Je sais quil peut encore tenir ! Jen suis sre !... Jen ferais le pari !... Regarde un peu notre Archimde... Il a bien tenu lui quarante ans !... Pense donc, il tiendrait encore !... Mais ctait seulement quun captif ... Voyons, ma chouchoute... Cest pas du tout la mme usure !... Je monterai, moi !... Je te dis !... Je monterai ! Si vous autres vous voulez plus !... Elle en tenait gros sur la pomme... Elle cherchait la combinaison... toute force elle aurait voulu quon se dmerde encore. Je demande pas mieux, moi, que de taider ! Tu le sais bien quand mme, Courtial !... Mais oui ! Je le sais bien, mon amour !... Cest pas la question !... Je demande pas mieux... Tu sais que je suis pas fainante !... Je veux mme refaire des accouchements si a pouvait nous servir !... Mais je my remettrais... si je pouvais ! Ah ! Jattendrais pas !... Mme Montretout ! Bon Dieu !... Mme pour aider Colombes, celle qua pris mon cabinet !... Mais je referais nimporte quoi !... Pour quils viennent pas nous expulser !... Tu vois comme je suis !... Dailleurs jai demand droite et gauche... Mais jai plus beaucoup la main... Et puis y a aussi ma figure !... a ferait quand mme drle !... Jai beaucoup chang... quils mont dit... Faudrait que je marrange un peu... Enfin je ne sais pas !... Que je me rase !... Je veux pas mpiler !... Elle nous a relev sa voilette... Ctait une impression quand mme ! comme a en plein jour... avec la poudre en crotes ! Le rouge aux pommettes et son violet aux paupires !... Et puis des paisses bacchantes, mme un peu des favoris !... Et les sourcils plus drus encore que ceux Courtial !... Fournis, sans blague, comme pour un ogre ! videmment quelle leur ferait peur ses expectantes avec une binette si velue !... Il faudrait quelle sarrange beaucoup, quelle se modifie toute la figure... a faisait rflchir !... On est rests encore longtemps, comme a, cte cte dans le jardin, se raconter des histoires, des choses consolantes...

La nuit tombait tout doucement... Dun coup, elle a repleur si fort que ctait vraiment le maximum !... Ctait la dtresse complte !... Ferdinand ! quelle me suppliait... au moins vous nallez pas partir ? Regardez ! o nous en sommes !... Je vous connais pas depuis longtemps ! Mais je suis dj certaine quau fond... vous tes raisonnable, vous, mon petit ! Hein ? Et puis dabord a sarrangera !... On mtera pas la conviction !... Cest en somme quune trs mauvaise passe !... Jen ai vu bien dautres, allez ! a peut pas terminer comme a !... On na qu sy remettre tous ensemble !... Un bon coup !... Dabord il faut que je me rende compte !... Je veux essayer par moi-mme !... Elle se relve encore une fois... Elle retourne vers la boutique... Elle sallume les deux chandelles... On la laisse faire... se dbrouiller... Elle ouvre la trappe... Elle se met descendre... Elle y est reste un bon moment toute seule dans la cave !... tripoter toute la camelote... dplier les enveloppes... tirailler les dtritus !... se rendre compte comme ctait pourri ! absolument foireux ! en loques !... Jtais tout seul au magasin quand elle est remonte finalement... elle pouvait plus vraiment rien dire... Elle en tait comme trangle de vritable chagrin... Comme a dans le fauteuil comme paralyse, compltement avachie... finie... pompe... Son galure la trane dessous... a lavait bien sonne la vioque de constater de visu... Je croyais quelle fermerait sa gueule... quelle avait plus rien dire... et puis elle a repiqu une transe... Elle sy est remise encore quand mme !... Au bout peut-tre dun quart dheure !... Mais ctait des lamentations... Tout doucement quelle me causait... comme si ctait dans un songe !... Cest fini ! Ferdinand !... Je vois... Oui... Cest vrai... Vous aviez pas tort !... Cest fini !... Vous tes bien gentil, Ferdinand, de pas nous abandonner prsent... Nous deux vieux... Hein ?... Vous allez pas nous quitter ?... Passivit quand mme ?... Hein ? Ferdinand ? Pas si vite... au moins pendant quelques jours... Quelques semaines... Vous voulez, hein ?... Pas ? Dites, Ferdinand ?... Mais oui Madame !... Mais oui bien sr !...

Courtial, le lendemain matin, comme a vers onze heures, quand il est revenu de Montretout il tait encore bien gn !... Alors, Ferdinand ? Rien de nouveau ?... Oh ! Non ! que je rponds... Rien dextraordinaire... Et cest moi en retour qui le questionne... Alors ? a sest arrang ?... Arrang quoi ?... Il fait lidiot... Ah ! Vous voulez dire pour hier ? Il enchane, il passe lesbroufe... Ah ! coutezmoi, Ferdinand ! Vous avez pas pris quand mme des pareils ragots pour argent liquide ? Non ?... Cest ma femme, cest entendu !... Je la vnre par-dessus tout... et jamais entre nous deux il y a eu a de vritable dispute !... Bon !... Mais il faut dire quand mme ce qui est... Elle a tous les travers terribles dune nature aussi gnreuse !... Elle est absolue ! Despotique ! Vous me saisissez, Ferdinand ?... Emporte !... Cest un volcan !... Une dynamite !... Ds quil nous arrive un coup dur, elle ragit en bourrasque !... Moi-mme, parfois, elle mpouvante !... La voil partie !... Et je me monte !... Et je me tarabuste !... Et je bafouille !... Et jen perds la tte !... Et je te dconne pleins tubes !... Quand on est une fois au courant, a va !... On se frappe plus !... Cest aussi vite oubli quun orage aux courses !... Mais je te le rpte, Ferdinand ! En trente-deux annes de mnage... beaucoup dmotions certainement ! Mais pas une vritable tempte !... Tous les couples ont leurs disputes... Je veux bien quen ce moment mme nous traversons une vilaine passe !... a cest bien certain... Mais enfin on en a vu dautres... et franchi des plus redoutables !... Cest pas encore le dluge !... De l nous voir compltement raides !... Destitus ! Expulss !... Vendus !... Squestrs !... Cest de la sale imagination... Je proteste !... La pauvre chouchoute ! a serait moi videmment le dernier lui en vouloir !... Tout a bien sr peut sexpliquer !... Cest dans son pavillon l-bas quelle se forge

ainsi des chimres !... toute la journe entire toute seule !... rflchir !... a la travaille... a la possde la fin !... Elle se monte !... Elle se monte !... Elle se rend mme plus compte !... Elle voit, elle entend des choses qui nexistent pas !... Elle est dailleurs assez sujette depuis son opration... aux fantaisies !... aux impulsions !... Je dirai plus mme... Quelquefois, elle extravague un peu !... Ah ! oui ! plusieurs reprises, a ma tonn... Des vraies hallucinations !... Absolument quelle est sincre... Cest comme a pour cette plainte... Ah ! L ! L !... Tas reconnu tout de suite, bien sr ?... Tu as compris immdiatement ?... Ctait mme trs drle !... Ctait comique !... Mais elle me lavait dj fait !... Cest pour a que jai pas ressaut !... Je lai laiss finir !... Javais pas lair, hein, surpris ?... Tas remarqu ? Jai eu lair de la trouver normale... Cest a quil faut ! Pas leffrayer ! Pas leffrayer !... Oui ! Oui ! Jai compris tout de suite... Ah ! ben a, je me disais aussi... Ferdinand il a pas coup... il est pas crdule ce point !... Il a d comprendre... Non pas quelle boive, la pauvre amour !... Non ! jamais a !... Cest une femme absolument sobre !... Sauf pour le tabac... Plutt mme assez puritaine, je dirai dans un sens !... Mais cest toujours lopration qui me la compltement bouleverse !... Ah ! Ctait une tout autre femme !... Ah ! Si tu lavais vue avant !... Autrefois !... Il filait encore regarder dessous les piles de paperasses. Je voudrais pouvoir te la retrouver sa photo de jeunesse ! Son agrandissement de Turin !... Je suis tomb dessus y a pas huit jours... Tu pourrais pas la reconnatre !... Une rvolution !... Autrefois, l, je peux tassurer avant quon lopre... Ctait une vritable merveille !... Un port !... Un teint de roses... La beaut soi-mme !... Et quel charme, mon ami !... Et la voix !... Un soprano dramatique !... Tout a rasibus ! du jour au lendemain !... Au bistouri ! Cest pas croyable !... Je peux bien le dire, sans vanit, mconnaissable ! Ctait mme parfois gnant... surtout en voyage ! Surtout en Espagne et en Italie !... o ils sont si cavaleurs... Je me souviens bien, jtais moi-mme, cette poque, assez ombrageux, susceptible... Je prenais la mouche pour des riens... Jai t en cent occasions deux doigts dun duel !...

Il lui repassait des rflexions... Je respectais son silence... et puis il se remettait en branle... Alors, dis donc, Ferdinand ! Cest pas tout a !... Parlons prsent des choses srieuses !... Si tu allais voir limprimeur ?... Et puis coute et sache comprendre !... Jai retrouv la villa... dans le secrtaire , quelque chose qui peut nous servir !... Si ma femme revenait... quelle demande... Tu nas rien vu !... tu ne sais rien du tout !... a nest quune reconnaissance pour une breloque et un bracelet... Mais tout a en or massif ! Absolument sr !... Contrl ! dix-huit carats !... Voil les cachets du Crdit ... On peut faire lessai !... Tu vas passer chez Sorcelleux, rue Grange-Batelire... Tu lui demanderas ce quil en donne ? Que cest pour moi... Un service !... Tu sais bien o cest ?... au quatrime, escalier A... Tu te feras pas voir par la concierge !... Pour combien quil me la rachte ?... a nous ferait quand mme une avance !... Sil te dit non... tu repasseras par chez Rotembourg !... rue de la Huchette... Tu lui montreras pas le papier !... Tu lui demanderas sil est preneur ? Simplement comme a... Et moi alors aprs jirai... Celui-l, cest pire la crapule !...

Le commissaire des Bons-Enfants avec ses allures de sen foutre, ctait tout de mme une petite vache. Cest bien au fond cause de lui quils ont entam les poursuites. Et que le parquet sen est ml... Pas pendant bien longtemps bien sr... Mais assez suffisamment pour bien nous faire chier quand mme... On a eu des bourres plein la tle... Une perquisition pour la forme... Quest-ce quils pouvaient nous saisir ?... Ils sont repartis tout rleux... Ils avaient pas leur bon motif pour

linculpation... Lescroquerie tait pas bien nette... Ils ont essay de nous bluffer... Mais on avait nos alibis... On se disculpait trs facilement. Courtial il a sorti des textes qutaient tous entirement pour nous... partir de ce moment ils lont convoqu aux Orfvres presque tous les jours... Le Juge il se marrait cinq minutes rien qu couter ses salades... ses protestations... Tout dabord il lui a dit : Avant de prsenter votre dfense, retournez donc les mandats... Restituez donc vos souscripteurs !... Cest labus de confiance votre histoire, une vritable flibusterie caractristique ! Il ressautait alors, le vieux dabe, en entendant des mots pareils... Il se dfendait tout rompre, pied pied, dsesprment... Rendre quoi ? Le destin maccable ! On mexaspre plaisir ! On me harcle ! On me crible ! On me ruine ! On me pitine ! On mafflige de cent mille faons ! Et maintenant ? Que veut-il encore ? Quelles prtentions ? Mextorquer ma dernire gamelle !... Dache !... Que des ranons imaginaires ! Cest une gageure ! Mais cest un gupier, ma parole ! Un cloaque ! Je ny tiens plus !... La perfidie de tous ces gens ? Mais un ange en tournerait canaille !... Et je ne suis point si sublime ! Je me dfends, mais je mcure ! Je le crie !... Lui ai-je tout dit ce pantin ! ce sagouin ! Ce fourbe ! Ce foutriquet de basoche !... Toute une existence, Monsieur, voue au service de la Science ! de la vrit ! par lesprit ! par le courage personnel !... 1 287 ascensions !... Une carrire toute de prils ! Des luttes sans merci !... Contre les trois lments... Maintenant les coteries mielleuses ? Ah ! Ah ! Lignorance ! La sottise bavarde !... Oui !... Pour la lumire ! Pour lenseignement des familles ! Et finir l !... Pouah ! Traqu par les hynes en bandes !... contraint aux pires arguties !... Flammarion viendra tmoigner. Il viendra ! Taisez-vous donc des Pereires !... quil marrte alors ce vaurien, sans aucune trace de politesse, ce petit salopiaud morveux !... Taisez-vous ! Jen ai assez de vous couter... Nous sommes loin de notre sujet !... Votre concours du Perptuel ... jen ai toutes les preuves sous la main... nest

quune vaste crapulerie... Encore si ctait votre premire !... mais ce nest que la plus flagrante !... la plus rcente !... la plus effronte de toutes !... Une parfaite imposture, ma foi !... Un attrape-gogos cynique ! Vous ny couperez pas larticle 222 ! M. des Pereires !... Vos conditions ne tiennent pas debout !... Vous feriez bien mieux davouer... Relisez donc votre prospectus... Regardez donc toutes vos notices !... Un culot phnomnal !... Rien qui puisse passer pour honnte dans un tel concours... Rien de justifiable !... Aucun contrle nest praticable ! Ah ! Vous savez vous drober !... Du tape--lil... Des poudres aux yeux !... Vous avez davance soigneusement labor toutes vos clauses qui rendent lexprience impossible !... Cest du joli !... Cest de lescroquerie bel et bien... La pure et simple frauduleuse !... Du vol amplement qualifi !... Vous ntes quun larron, des Pereires ! du grand Idal Scientifique ! Vous ne vivez que grce aux piges que vous tendez lenthousiasme ! Aux admirables chercheurs !... Vous braconnez ignoblement dans les fourrs de la Recherche !... Vous tes un chacal, des Pereires ! Une bte honteuse ! Il vous faut lombre la plus dense ! Les taillis inextricables ! Toute lumire vous met en droute ! Je la ferai, moi, des Pereires, sur vos uvres basses ! Attention, dangereux spcimen ! Fangeux ! putride survivant de la faune des estragules ! Jenvoie tous les jours aux Rungis des portes entires de crapules infiniment plus excusables !... Mais le Mouvement perptuel , cest un idal bien humain... que jai rtorqu cette brute !... Dj Michel-Ange ! Aristote ! et Lonard de Vinci !... Le Pic de la Mirandole !... Alors, cest vous qui le jugerez ? quil ma rfut tac au tac... Vous vous sentez ternel ?... Il faut ltre, vous entendez bien, pour juger a valablement le rsultat de votre concours !... L ! ah ! je vous y prends, cette fois... Nest-ce pas ? ternit !... Vous vous dites donc ternel ?... Tout simplement !... Cest entendu !... Lvidence mme vous accable !... Vous aviez bien lintention en instituant votre concours de ne jamais en venir bout !... Ah ! cest bien a !... Je vous y prends !... de piller tous ces malheureux ? Allons, signez-moi a l-bas ! Il me tendait son porte-plume !... Ah ! la vache ! Ctait le comble des culots !

Javais mme pas fait Ouf ! ni Youp !... Il me prsentait son papelard !... Non, tu vois pas a dici ?... Ah ! jen tais comme deux ronds de tarte !... Jai refus bien sr tout net... a alors, ctait bien un pige !... Une vraiment infecte embuscade ! Je me suis pas gn pour lui dire... Il en revenait pas !... Je suis ressorti la tte haute !... a sera pour demain, des Pereires !... quil ma lanc dans le couloir ! Vous ne perdez rien pour attendre !... Vous sentez-vous ternel ? Non, mais alors quel aplomb ! Quelle effronterie fantastique !... Ces sauvages-l parce quils ont avec eux la force, le petit bout de poil et la grande gueule, ils se croient compltement astucieux... a vrai ! Je peux alors bien le dire !... Ctait une rflexion inoue !... Absolument indite ! Tonnerre de cul et de catacombes ! Ctait un bouquet ! Mais pour me dmonter, mon fils, il en faudrait bien davantage ! Quand mme un petit peu ! que des traquenards saugrenus ! Ah ben ouizalors !... Toute cette impertinence ignoble ne peut que me fortifier ! Voil comme je pense ! Et quil advienne ce que pourra ! Quon menlve le boire ! le manger ! le gte ! le couvert ! quon mincarcre ! quon me torture de toute faon ! Je men colle de long en large ! Jai ma conscience... et a me suffit !... Rien sans elle !... Rien contre elle !... Voil, Ferdinand ! Cest ltoile Polaire !... Je la connaissais moi la formule !... Papa il mavait rassasi... On a pas ide de ce qu lpoque elle travaillait dur la conscience !... Mais ctait pas une solution... Au Parquet ils se ttaient vraiment sils allaient pas le mettre sous verrous... Cependant le truc de lternit ctait quand mme assez mariole... a pouvait bien sinterprter... On a profit des sursis !... On a lav du matriel... des vieilles bricoles de la cave... Et mme des dbris du ballon... Elle est revenue, la rombire, tout spcialement de Montretout... Elle voulait reprendre tout en main, tout diriger sa guise, surtout la vente de nos bricoles... Tout ce qui nous restait du ballon... On a fait un voyage dos et un autre avec la poussette... On a fourgu surtout au Temple ... mme le Carreau... On a eu beaucoup damateurs... Ils apprciaient bien les petits rsidus mcaniques... Et puis pour les Puces le samedi on faisait des

lots entiers de bouquins... on soldait tout la grosse ... et avec des bribes du Zl... Les ustensiles... un baromtre et les cordages... De tout ce bastringue, en bien des sances, on a fini par tirer presque quatre cents points... Ctait quand mme agrable !... a nous a permis damadouer un peu limprimeur avec un srieux acompte... Et pour leur Crdit Benoiton la moiti dune traite sur la case ! Mais nos pauvres pigeons voyageurs, partir de ce momentl, ils avaient plus bien raison dtre... On les nourrissait pas beaucoup depuis dj plusieurs mois... parfois seulement tous les deux jours... et a revenait quand mme trs cher !... Les graines, cest toujours fort coteux, mme achetes en gros... Si on les avait revendus... srement quils auraient rappliqu comme je les connaissais... Jamais ils se seraient accoutums des autres patrons... Ctait des braves petites btes loyales et fidles... Absolument familiales... Ils mattendaient dans la soupente... Ds quils mentendaient remuer lchelle... Ils roucoulaient double !... Courtial il nous parlait dj de se les taper la cocotte ... Mais je ne voulais pas les donner nimporte qui... Tant qu faire de les occire, jaimais mieux men charger moi-mme !... Jai rflchi un moyen... Jai pens comme si ctait moi... Moi jaimerais pas au couteau... Non !... Jaimerais pas tre trangl... non... ! Jaimerais pas tre cartel... dtrip... fendu en quatre !... a me faisait quand mme un peu de peine !... Je les connaissais extrmement bien... Mais y avait plus dmordre... Il fallait se rsoudre quelque chose... Javais plus de graines depuis quatre jours... Je suis donc mont un tantt comme a vers quatre heures. Ils croyaient que je ramenais de la crote... Ils avaient parfaitement confiance... Ils gargouillaient toute musique... Je leur fais : Allez ! radinez-vous, les glouglous ! Cest la foire qui continue. Pour la balade, en voiture !... Ils connaissaient a fort bien... Jouvre tout grand leur beau panier, le rotin des ascensions... Ils se prcipitent tous ensemble... Je ferme bien la tringle... Je passe encore des cordes dans les anses... Je ligote en large, en travers... Ainsi ctait prt... Je laisse le truc dabord dans le couloir. Je redescends un peu... Je dis rien Courtial... Jattends quil sen aille prendre son dur... Jattends encore aprs le

dner... La Violette me tape au carreau... Je lui rponds : Reviens donc plus tard... gironde... Je pars en course dans un moment !... Elle reste... elle rouscaille... Je veux te dire quelque chose, Ferdinand ! quelle insiste comme a... Barre ! que je lui fais... Alors je monte chercher mes bestioles... Je les redescends de la soupente. Je me mets le panier sur la tte... et je men vais en quilibre... Je sors par la rue Montpensier... Je traverse tout le Carrousel... Arriv au quai Voltaire, je repre bien lendroit... Je vois personne du tout... Sur la berge, en bas des marches... jattrape un pav, un gros... Je lamarre mon truc... Je regarde bien encore autour... Jagrafe tout le fourbi deux poignes et je le balance en plein jus... Le plus loin que je peux... a a pas beaucoup fait de bruit... Jai fait a automatique... Le lendemain matin, Courtial, je lui ai cass net le morceau... Jai pas attendu... Jai pas pris trente-six tournures... Il a rien eu rpondre... Elle non plus dailleurs, la chrie, qutait aussi dans le magasin... Ils ont bien vu mon air que ctait pas du tout le moment de venir me faire chier la bite.

On nous aurait laisss tranquilles quon sen serait tirs presque sr !... On aurait mme sauv la mise et sans le secours de personne ! Notre Gnitron priodique, on pouvait pas dire le contraire il se dfendait parfaitement... Ctait un journal trs suivi... Beaucoup de gens se souviennent encore comme il tait intressant !... Vivant !... dune ligne lautre ! Du commencement jusqu la fin ! Toujours parfaitement inform

de toutes les choses de la trouvaille et des soucis des inventeurs ! De ce ct-l, pas de charibote... Personne la jamais remplac... Mais, ce qui nous foutait tout par terre, ctait lautre polichinelle avec sa furie des courses... Jtais absolument sr quil devait rejouer encore... Il avait beau me dire le contraire... Je voyais les mandats arriver... trois thunes des abonns nouveaux ! et yop si l !... Si je prenais pas la prcaution de les planquer linstant mme ils taient fondus sur place ! Ctait fait dans un clair ! Un vrai prestidigitateur !... Comme a des ponctions continuelles, pas une tle peut rsister ! Que a serait la Banque du Prou !... Il devait bien le claquer quelque part, notre petit pognon ?... Il allait plus aux meutes... Il avait donc chang son bouc ? Je me disais : Je saurai bien lequel !... Et puis alors, juste au moment, voil les poursuites qui recommencent !... Elles rebondissent... On le rappelle la Prfecture !... La petite charogne des Bons-Enfants , il laissait pas tomber son os ! Il est revenu lattaque ! Il nous avait dans les pinces !... Il voulait nous faire crever !... Il a retrouv des autres victimes... du fameux concours ! Il est all fouiller exprs dans les garnos des Gobelins... Il les excitait sur notre pomme ! Il les remettait en colre ! Il les faisait reporter des replaintes !... Ctait plus une existence !... Il fallait bien quon avise !... Quon se dcarcasse dune faon !... force de ruminer des choses... voil ce que nous dcouvrmes : fallait diviser pour rsoudre !... Ctait lessentiel !... Tous les emmerdeurs en deux classes !... Dun grand ct... tous ceux qui ramenaient pour la forme !... Les mlancoliques, les malchanceux de lexistence !... Ces fiotes-l, ctait bien simple, on leur rendrait rien du tout !... Et puis alors dautre part ceux qui fumaient normment, ceux qui sortaient pas du ptard... Ceux-l ctait du pril !... Ceux-l il fallait les atteindre, les attnuer de toute urgence !... discuter avec eux le bout de gras ... Pas tout leur rendre, videmment !... Ctait impossible !... Ctait hors de cause !... Mais quand mme leur filer une fleur ... par exemple une thune ou deux... Comme a ils perdraient pas tout ! Ils arriveraient peut-tre comprendre le cas majeur du Destin ?... Question alors dentamer ces jolies

dmarches, Courtial il a tout de suite pli... Il sest dgonfl subito... Il pouvait pas y aller lui-mme ? Ctait pas concevable !... a faisait tout fait foireux quil aille traner les paillassons... Et lautorit alors ?... a lui perdait sa contenance vis--vis des inventeurs... Il fallait que a soye plutt moi quirais porter la bonne parole !... Moi javais aucun prestige, rien perdre comme amour-propre... Mais quel cond peu baisant ! Je men gourais nettement davance ! Jaurais bien flanch mon tour, mais alors ctait la culbute !... Si on laissait driver, ctait la fin du canard !... et puis aprs la panique !... Et puis aprs ctait la cloche !... Ctait vraiment la tragdie pour que je me tape moi une corve aussi cafouilleuse... Enfin je me suis bien ressoufl, reblind davance. Jai rpt tous les trucs... tout ce que je devais raconter... tout un agencement de bobards... Pourquoi a navait pas coll... ds les prliminaires preuves !... cause dune trs grave discussion survenue entre les savants sur un point technique fort controvers... Quon referait tout a lanne prochaine... Enfin une immense musique ! Et je fonce dans la bagarre ! Bourre, petit !... Je devais dabord leur rendre leurs plans, toutes les maquettes, les pures, les affutiaux biscornus !... en mme temps que des excuses... Jabordais les gars par la bande... Je commenais par leur demander si ils avaient pas reu ma lettre ?... pour leur annoncer ma visite ?... Non ?... Ils avaient un petit sursaut... Ils se voyaient dj les gagnants !... Si ctait lheure de la tambouille, on minvitait partager ! Si ils taient en famille, alors ma jolie mission, a devenait devant tant de personnes dune dlicatesse extrme !... Il me fallait des trsors de tact ! Ils avaient fait des rves dor !... Ctait un moment hideux... Fallait pourtant que je les dissuade... Jtais venu exprs pour a... Jessayais dy mettre bien des nuances !... Quand le hoquet les prenait, lenvie de briffer leur passait... Ils se redressaient hypnotiss, le regard fig par la stupeur !... Alors je surveillais les couteaux... Y avait du vent dans les assiettes !... Je marcboutais le dos au mur !... La soupire en guise de fronde !... Prt bloquer lagresseur !... Je poursuivais mon raisonnement. Au premier geste un petit peu drle, cest moi qui dclenchais le

bastringue ! Je visais mon fias en pleine bouille !... Mais, dans la plupart des endroits, cette attitude fort rsolue suffisait me prserver... faisait rflchir lamateur... a se terminait pas trop mal... en congratulations baveuses... et puis grce la vinasse, en chur de soupirs et de roteries... surtout si je dchais les deux thunes !... Mais une fois, malgr la prudence et lhabitude que javais prise... jai quand mme durement drouill... Ctait je me souviens, rue de Charonne, exactement au 72, dans un htel quexiste toujours... Le mec, ctait un serrurier, il bricolait dans sa chambre... je suis bien pay pour le savoir... pas au deuxime, mais au troisime... Pour moi, ce type-l, son boulot, ctait de rassembler des trousses de cambrioleurs ... Enfin lui, son invention pour le concours Perptuel , a consistait en un moulin du genre dynamo, prise faradique variable ... Il accumulait avec a les forces de lorage... Ensuite a narrtait plus... dun quinoxe jusqu lautre... Jarrive donc, javise son tlier en bas, je lui demande le nom : Cest au troisime ! ... Je monte... je frappe... jtais bien moulu... Jen avais dj plein mon sac... Je lui lche le morceau dun seul coup ! Le mec, il rpond mme pas... Je lavais moi regard peine... Ctait un vritable athlte !... Javais mme pas fini de causer... Pas un mot !... Baoum !... Il me charge !... la brute memboutit !... Je prends tout dans le buffet !... Je bascule... Je cascade la renverse... un taureau furieux !... Je dbouline... Je carambole les trois tages... On me ramasse sur le trottoir... Jtais plus quune cloque... Un amas sanglant... On ma ramen dans un sapin ! Profitant que jtais vanoui tous les potes mavaient fait les fouilles... Javais mme plus mes deux thunes !... la suite de cette collision, jai encore fait plus salement gaffe... Jentrais pas tout de suite dans les crches... Je parlementais du dehors... Pour les rclamations de Province nous avions un autre systme... On leur certifiait toujours que ctait parti par une lettre leur petit fafiot... que a pouvait plus tarder... que a stait tromp dadresse... de dpartement... de prnom... de nimporte quoi !... parmi les afflux du concours... la fin, ils en avaient marre de correspondre avec tout le monde... Ils se ruinaient en timbres-poste...

Avec les furieux, cest franc... cest une question de corrida... Cest de sauter la balustrade avant quils vous cornent les tripes !... Mais avec les tendres, les effarouchs, les timides, ceux qui pensent tout de suite au suicide... cest alors quon se trouve la bourre !... La dsillusion est trop forte !... ils supportent pas leur chagrin !... ils baissent le nez dans la panade, ils bgayent... Ils comprennent plus... La sueur leur perle, les lorgnons chutent... Ils ont la foire dans le visage... Cest pas supportable regarder... Cest les cocus de la marotte... Y en a qui veulent en finir... Ils sassoyent, ils se relvent... ils spongent... Ils en croient plus leurs oreilles que leur fourbi fonctionnait mal... Il faut quon leur rpte doucement, quon leur glisse leurs plans dans la main... Ils sabandonnent au malheur ! Ils veulent plus vivre !... plus respirer !... Ils scroulent !... force den dire comme a des mots, pour les cataplasmes, je me dmerdais de mieux en mieux. Je savais les phrases qui consolent... Les Profundis des Esprances !... lissue de mes visites on restait quelquefois copains... Je morganisais des sympathies... Du ct de la plaine Saint-Maur, jen avais tout un groupement... des vrais passionns de nos recherches... quavaient bien compris mes efforts... De la Porte Villemomble Vincennes jen connaissais des quantits ! des fins tireurs de plans magiques et pas du tout vindicatifs... Et dans la banlieue Ouest aussi... Cest dans une guitoune ondule , juste aprs la Porte Clignancourt, o y a maintenant des Portugais, que jai connu deux brocos quavaient mont avec des cheveux, des allumettes, sur un tortil lastique, trois cordes violon, un petit systme compensateur avec entranement sur virole qui semblait vraiment fonctionner... Ctait la force hygromtrique !... Le tout tenait dans un d coudre !... Cest le seul vraiment Perptuel que jai vu marcher un petit peu. Cest rare les femmes que a invente... Et pourtant jen ai connu une... Elle tait comptable au chemin de fer. Pendant ses heures de loisir elle dcomposait leau de la Seine avec une pingle de nourrice. Elle promenait un gros attirail, un appareil pneumatique, une bobine Rumpkorf dans un haveneau pour la pche. Y avait en plus une lampe de poche et un lment picrate. Elle rcuprait les essences au fil du courant... Et mme

les acides... Elle se mettait pour ses expriences la hauteur du Pont-Marie, juste en amont du Lavoir ... a la cavalait lhydrolyse !... Elle tait pas trs mal roule... Seulement elle avait un tic et puis elle louchait... Je me suis prsent comme a du journal... Elle a cru dabord comme les autres quelle venait de gagner le gros lot. Elle a insist pour que je reste... Elle a t me chercher des roses !... Javais beau dire et beau faire... Elle comprenait rien... Elle voulait me prendre une photo !... Elle avait un appareil qui marchait par les infra-rouges ... Il fallait quelle ferme les fentres... Jy suis retourn encore deux fois... Elle me trouvait joliment beau gosse... Elle voulait que je lpouse de suite. Elle a continu mcrire... et des messages recommands... Mlle Lambrisse, elle sappelait... Juliette. Je lui ai pris une fois cent francs... et une fois cinquante... Mais ctait des cas rarissimes !...

Jean-Marin Courtial des Pereires il crnouillait plus beaucoup... Il faisait mme assez morose... Il prenait peur des phnomnes, des enrags du Concours... Il recevait des lettres anonymes qutaient pas piquer des vers !... Les plus hargneux rcalcitrants ils menaaient de revenir toujours quand mme... de le corriger jusquau trognon !... de ltendre une bonne fois pour toutes !... quil puisse plus jamais dans lavenir arranger personne !... Ctait des vengeurs... Alors, dessous la redingote, par-dessus le gilet de flanelle, il stait pos une cotte de mailles en aluminium tremp... Un autre brevet du Gnitron qui nous tait rest pour compte, extra-lgre imperable . Mais a suffisait pas tout de mme pour le rassurer compltement... Ds quil apercevait au loin le truand quavait pas bonne mine...

quavait pas lair du tout heureux... qui venait sur nous en grognant, tout de suite il se trissait dans la cave !... Il attendait pas les dtails... Ouvre-moi la trappe, Ferdinand ! Laisse-moi vite passer ! Cen est un ! Y a pas derreur !... Tu diras que je suis parti ! Depuis avant-hier ! Que je reviens plus !... Au Canada ! Que je vais y rester tout lt ! que je chasse l-bas la belette ! la zibeline ! le grand faucon ! Dis-lui que je veux plus le revoir ! Pas pour tout lor du Transvaal ! Voil ! Quil sen aille !... Quil svapore !... Quil se disperse !... Mets-lui le feu aux poudres ! ce salaud ! Quil clate !... Bon Dieu de Nom de Dieu ! Dans la cave, comme a bien close, il se trouvait un peu plus tranquille. Ctait maintenant un espace vide depuis quon avait tout fourgu, les restes du sphrique, les bricoles... Il pouvait dambuler tout travers... de long en large, tout son aise !... Il avait une norme place... Il pouvait refaire sa gymnastique !... Dans une encoignure, au surplus, il stait amnag un blockos toute preuve... pour quon laperoive plus du tout... si il arrivait des assaillants... entre des penderies et des caisses... Il restait l des heures entires... Au moins il memmerdait plus... Moi jaimais bien quil disparaisse... a me suffisait de la grosse mignonne qui ne quittait plus le magasin... Cest elle maintenant qui cramponnait... Elle voulait mener tout sa guise... le journal et les abonns... Ds deux heures de laprs-midi, elle radinait de Montretout... Elle sinstallait dans la boutique, harnache en grande tenue avec le chapeau hortensia , la voilette, lombrelle et la pipe ! Pas dhistoires ! Elle attendait les adversaires... Quand ils arrivaient buter dessus, a leur foutait quand mme un choc... Asseyez-vous ! quelle leur disait... je suis Mme des Pereires !... je connais toutes vos histoires ! On ne men raconte pas moi ! Parlez donc ! je vous coute ! Mais soyez bref ! Je nai pas une seconde perdre ! On mattend pour un essayage... Ctait sa tactique... Presque tous ils se dconcertaient... Y avait la rude intonation, la voix puissante ! raille certes, mais, caverneuse et pas facile dominer... Ils rflchissaient

une minute... Ils restaient l devant la mmre... Elle relevait un peu sa voilette... Ils apercevaient les bacchantes, toute la peinture, les chsses dodalisque... Et puis elle fronait les sourcils... Alors, cest tout ?... quelle leur demandait... Ils se retiraient en pteux... souvent reculons... Ils seffaaient gentiment !... Je reviendrai, Madame... Je reviendrai !... Voil quun aprs-midi elle donnait comme a son audience... Elle finissait un peu de compote... ctait vers quatre heures... il lui fallait a pour goter... ctait son rgime... sur le coin de la table... Je peux bien me souvenir du jour exact, ctait un jeudi... Le jour fatal de limprimeur... Il faisait extrmement chaud... Laudience tirait sa fin... Madame avait dj vir toute une bande de mirontons, des escogriffes du concours, et toujours lestomac... Des qumandeurs, des ergoteurs, des bafouilleux... Entirement la rigolade... Quand voil un cur qui rentre... a devait pas nous pater... Nous en connaissions quelques-uns... et des abonns trs fidles... des correspondants fort aimables... Asseyez-vous, M. le Cur... La grande politesse tout de suite ! Il sapproprie le grand fauteuil... Je le regarde attentivement. Je lavais jamais vu ce gonze-l... Certainement que ctait un nouveau. Comme a, premire impression, il faisait assez raisonnable... mme circonspect, pourrait-on dire... Tout fait calme... bien lev... Il trimbalait un parapluie... malgr le franchement beau temps... Il va le dposer dans un coin... Il revient, il toussote... Il tait plutt replet... pas hagard du tout... Nous autres on avait lhabitude des vritables originaux... Presque tous nos abonns, ils faisaient un peu des tics... des grimaces... Celui-ci il semblait bien peinard... Mais le voil qui ouvre la bouche... et il commence raconter... Alors je comprends dun seul coup... Comment quil dconne !... Il venait tout droit lui aussi pour nous parler dun concours... Il lisait notre Gnitron, il lachetait au numro... depuis des annes... Je voyage beaucoup ! beaucoup !... Il sexprimait par grandes saccades... Il fallait tout saisir au vol, des paquets de phrases entortilles... avec des nuds... des guirlandes et des retours... des brides qui nen finissaient plus... Enfin on a tout de mme compris quil aimait pas notre Perptuel !... Il

voulait plus quon en cause ! Ah ! a non ! Il se fchait tout rouge !... Il avait bien autre chose en tte... Et a le tracassait !... Il fallait quon marche avec lui !... Ctait prendre ou laisser !... Ou bien alors contre lui !... Il nous a bien prvenus tout de suite ! Quon rflchisse aux consquences ! Plus de Perptuel . Pas srieux a ! Une calembredaine !... aucun prix !... Ctait autre chose, lui son dada !... On a fini par le savoir... Comme a dcheveaux en aiguille... en dix mille circonlocutions... ce qui lui travaillait le siphon... Ctait les Trsors sous-marins ! Une noble ide !... Le sauvetage systmatique de toutes les paves !... De tous les galions d Armada perdus sous les ocans depuis le dbut des ges... Tout ce qui brille... tout ce qui parsme... tout ce qui jonche le fond des mers ! Voil ! Ctait a, lui, sa marotte ! toute son entreprise !... Cest pour a quil venait nous causer !... Il voulait quon sen occupe... quon perde pas une seule minute !... quon organise un concours ! une comptition mondiale... pour le moyen le meilleur ! Le plus sr ! Le plus efficace !... de remonter tous les trsors !... Il nous offrait toutes ses ressources, sa propre fortune, il voulait bien tout risquer... Une garantie formidable pour couvrir dj tous les frais de mise en route... Forcment, Madame et moi, on se tenait un peu sur les gardes... Mais il insistait beaucoup... Lui le systme quil voyait, le cureton fantasque, ctait une Cloche plongeur !... qui se droulerait trs profonde ! par exemple vers 1800 mtres !... Qui pourrait ramper dans les creux... apprhender les objets... crocheter, dissoudre les ferrures... absorber les coffres-forts par succion spciale ... Il voyait tout a facilement... Ctait nous, par le canard, dattirer les comptiteurs... De ce ct-l, nous tions fortiches !... Nous ne redoutions vraiment personne ! Il frmissait dimpatience quon passe aux preuves !... Il a mme pas attendu quon mette une seule objection... ou seulement le dbut dun petit doute !... Plaff ! comme a en plein sur la table... Il plaque son paquet de fafiots... Y en avait pour six mille francs !... Il a pas eu le temps de les regarder !... Ils taient dj dans ma fouille... la mre Courtial, elle en sifflait !... Je veux battre le fer !... Jattends plus...

 M. le Cur, restez-l, je vous en prie ! une seconde... Une toute petite ! Le temps que je cherche le Directeur... Je vous le ramne la minute... Je saute dans la cave... Je hurle aprs le vieux... Je lentends qui ronfle ! Je pique droit sur sa guitoune... Je le secoue... Il pousse un cri ! Il croyait quils venaient larrter... Il chocotait fort dans son jus... Il tremblochait dans ses hardes... Allez ! que je lui dis... En lair ! Cest pas le moment des pmoisons ! Au soupirail, dans le filet de jour, je lui montre le flouze... Cest pas le moment de perdre la voix ! Merde !... En deux mots je laffranchis... Il regarde encore mon pognon... Et une fois par transparence... Il vise les biffetons un par un... Il se reconstitue rapidement ! Il sbroue, il renifle les fafiots... Je le nettoye ! Je lui enlve la paille partout... Il se requinque vite les moustagaches... Le voil par ! Il remonte au jour... Il se prsente dans une brillante forme... Dj il avait son topo tout prt dans lesprit... tout baveux... compltement sonore !... Il nous blouissait demble sur la question des plongeurs ! Lhistorique de tous les systmes depuis Louis XIII jusqu nos jours ! Les dates, les endroits, les prnoms de ces prcurseurs et martyrs !... Et les sources bibliographiques... et les Recherches aux Arts et Mtiers !... Ctait proprement ferique... Le cureton il en rotait ! Il rebondissait sur son sige de joie et de dlectation... Ctait trs exactement tout ce quil avait espr !... Alors comme a, bien ravi, en plus de son offre prcdente... On lui demandait rien !... Il nous assure de deux cents sacs ! rubis sur longle ! pour tous les frais du concours ! Il voulait pas quon lsine sur les tudes prliminaires !... Sur ltablissement des devis !... Pas de chicane, pas de ratiboise !... Nous avons tout accept... paraph... conclu !... Alors tout fait copains il a sorti de sa soutane une carte sous-marine immense... Pour quon se rende bien compte tout de suite de lendroit de tous les trsors !... O quelles taient englouties toutes ces richesses phnomnales !... depuis vingt sicles et davantage... On a boucl la cambuse... On a tal le parchemin entre nos deux chaises et la table... Ctait une uvre mirifique cette Carte aux Trsors ... a donnait vraiment du vertige... rien

quen jetant dessus un coup dil... Surtout si lon considre le moment o il survenait ce drle de Jsus !... aprs des temps si difficiles ! Il nous bluffait pas le cureton !... Ctait bien exact sur sa carte tous les flouzes planqus dans la flotte... Ctait pas niable ! Et prs des ctes... avec les relevs longitudes ... On pouvait bien se figurer que si on la trouvait la cloche pour descendre rien qu 600 mtres, a deviendrait du vrai nougat ! On tait tranquille comme Baptiste... Nous possdions la cuiller tous les trsors de lArmada !... Y avait qu se baisser pour les prendre... Ctait tout fait le cas de le dire... Rien qu trois milles marins de Lisbonne travers lembouchure du Tage... gtait une planque colossale !... Et l, ctait vraiment commode, une entreprise pour dbutants !... Si on se payait un peu daudace, quon force un peu la technique... Alors a prenait dautres tournures !... On pouvait prtendre raide comme balle remonter tout la surface le trsor du Saar Ozimput englouti dans le Golfe Persique deux mille ans avant JsusChrist... Plusieurs coules de gemmes uniques ! Des parures ! Des meraudes dune magnificence incroyable !... un petit milliard au bas mot... Le lieu prcis de ce naufrage, le cur lavait sur sa carte point trs exactement... Cent fois, dautre part, maints sondages, pratiqus au cours des sicles, avaient relev la position... Pas derreur possible !... a ntait plus, tous frais part, quun petit problme de chalumeaux... de fraises oxhydriques ... Une mise au point... Quand mme un petit ala pour pomper les trsors du Saar ... Nous rflchmes tout un jour... Et dautres minimes inconnues dans la lgislation persane nous firent un instant tiquer... Et puis nous tenions dautres blots, ceux-l entirement sous la main, sucrs, parfaitement accessibles... dans des mers les plus clmentes !... absolument libres de requins ! Il fallait penser aux plongeurs ! Fuyons ! Fuyons les tragdies... Tous les fonds du globe, en somme, regorgeaient de coffres inviols, de galiotes farcies de diamants... Peu de dtroits, peu de criques, de golfes, de rades ou dembouchures qui ne recelassent sur la carte quelque pharamineux butin !... trs facilement renflouable partir de quelques cents mtres !... Tous les trsors de Golconde ! Galres ! Frgates ! Caravelles !

Bisquines ! pleines craquer de rubis et Koh-I-Nors ! de doublons triples effigies ... Les ctes spcialement du Mexique paraissaient ce propos positivement indcentes !... Les conquistadores les avaient semble-t-il pour notre gouverne littralement remblayes, perdues avec leurs lingots et les pierres prcieuses... Si on insistait rellement et partir de 1200 mtres... les diamants devenaient pour rien !... Par exemple au large des Aores, pour ne citer que ce cas-l... un vapeur du sicle dernier, le Black Stranger, un cargo mixte, un courrier du Transvaal en contenait pour plus dun milliard... lui tout seul (daprs les plus prudents experts...). Il gtait sur un fond de roches 1 382 mtres et en porte--faux !... Dj crev par le mitan... Y avait plus qu fouiller les tles !... Notre cur en connaissait dautres, un choix stupfiant... Toutes les paves rcuprables... et toutes faciles vider... Plusieurs centaines vrai dire... Il en avait cribl sa carte de trous pour les prospections... a figurait les endroits des sauvetages les plus urgents... au dixime de millimtre... Ils taient en noir, vert ou rouge suivant limportance du trsor... Avec des petites croix... Ctait plus que des questions de technique ! dastuce ! dpropos !... nous de dmontrer nos talents !... a na pas tran, Ventredieu !... Des Pereires, comme a, dans la fivre, pour pas laisser rien refroidir... saisissant sa plume, une rame, la rgle, la gomme, le buvard, il a rdig devant nous, saccompagnant haute voix, une vritable proclamation !... Ctait vibrant !... Ctait sincre !... Et puis en mme temps minutieux et probe !... Voil comment quil travaillait !... Il a situ tout le problme au poil !... en moins de cinq minutes ! dans linspiration ! Ctait un boulot de premire !... Faut pas remettre les choses au lendemain !... Il faut que cet article sorte tout de suite... a fera un numro spcial !... Voil comment il ordonnait... Le cur il tait heureux ! Il jubilait... Il pouvait plus causer du tout... Je ne fis quun bond rue Rambuteau... Jemmne tout le pze dans ma poche... Je laisse seulement cinquante francs pour la grosse mignonne... Merde !... Je mtais donn assez de mal !... je les aurais laisss dans la caisse, srement jamais je les aurais revus !... Le vieux il en faisait une gueule !... Il devait des

avances Nagure... Il avait dj fait sa mise !... Tout a ctait plus fort que lui... Mais a devenait bien prfrable que je reste moi le trsorier !... a risquait infiniment moins !... On dpenserait que peu peu... et pas du tout sur les gayes ... Ah ! jen tais sr !... Cest moi qui rglerais les notes... Taponier dabord, premier privilge ! son numro spcial !... Il vivait plus cet imprimeur... Quand il a regard mes espces , il en croyait par ses deux chsses !... Il les a bien vises quand mme !... et par transparence !... Du liquide ! Il tait groggy compltement !... Il savait plus quoi me rpondre... Je lui ai rgl six cents francs pour les dettes en retard, et puis encore deux cents autres pour le numro et pour le tam-tam du concours !... L il sest alors dpch... Deux jours aprs on les a reus les exemplaires... Expdis, bands, colls, timbrs, tout !... Je les ai ports la grande poste en voiture bras avec Courtial et Madame !... Le cur, au moment de sortir, on le lui a bien demand quil nous inscrive son adresse, son nom, sa rue, etc... mais il avait nettement refus !... Il voulait rester anonyme !... a nous intriguait... Evidemment quil tait drle ! Mais beaucoup moins que tant des autres... Ctait un homme corpulent, il avait extrmement bonne mine, et propre et ras, peu prs le mme ge Courtial... mais compltement chauve... Il explosait en bgayant dans les pousses de lenthousiasme !... Il tenait plus alors sur son sige tellement quil se trmoussait !... On lavait trouv bien optimiste... Certainement bizarre... Mais enfin, ce quil avait prouv, cest quil avait bien du pognon !... Ctait le vrai commanditaire !... Ctait le premier nous quon voyait... Il pouvait tre un peu trange... En revenant tous trois de la Grande Poste, on a pass juste devant le quart avec la bagnole, rue des Bons-Enfants... Je fais au vieux : Arrtez minute !... Chiche que je lavertis !... Je vais lui dire que tout va bien ! Une ide de merdeux qui me traverse daller crner avec le flouze... dy dire quon tait plein de pognon !... Je bondis donc, je pousse leur pote... Ils me reconnaissent les poulets : Alors, Zigomar ?... quil me demande celui du pupitre... Quoi tu viens foutre ?... Tu veux faire un tour au local ?...

 Non, que je lui dis... Non, Monsieur !... Cest pas pour moi la cabane ! Je venais simplement en passant vous montrer un petit numraire... Et je lui sors mes quatre fafiots... Je les agite devant ses yeux... Voil que je fais... Et pas vol !... Je viens vous prvenir tout simplement que cest encore pour un concours... La Cloche plongeur ! ... Plongeur ! Plongeur !... quil me rpond... Tu vas voir moi, si je vais te plonger !... Mais tu te fous de ma gueule, ma parole !... Sale petite craquette morveuse ! Jai redescendu encore plus vite... Je voulais pas aller au ptard... On sest marr dans la rue !... On a piqu un petit galop avec la bagnole... On a fait vinaigre jusqu la rue du Beaujolais !...

Forcment un concours pareil pour rcuprer les trsors... a devait nous attirer les foules... Notre part dorganisateurs tait fixe seize pour cent sur tout ce qui remonterait en surface !... a navait rien dexagr ! Quand mme sur lArmada seule, a nous faisait, en calculant juste, sans forcer du tout les chiffres, peu prs dans les trois millions... Ctait raisonnable !... Je dois dire que la grosse mignonne elle voyait pas les choses dans le sac... Elle reniflait un peu la soupire... Elle gardait ses apprhensions... Tout de mme, elle osait pas ramener... En somme, ctait du miracle !... Elle se laissait pas envahir... Elle regardait seulement les espces ... Le vieux alors lui Courtial, il sen donnait cur joie !... Il y mettait toute la sauce... Il voyait dj tous les diams rendus en vrac sur la grve, les meraudes la poigne... Les paillettes en monticules, les lingots... Tout le trsor des Incas, pomp des

galres... Nous sommes les Pilleurs des Abmes ! quil gueulait travers la crche... Il sautillait... Il gambadait sur les papelards... Et puis il se fixait tout dun coup, il se tapait sur le cassis. Mais minute ! ma cocotte poulette ! Tout a nest pas rparti !... Il recommenait lencre rouge et sur quatre colonnes !... Ctait pour la division quil devenait svre !... Terriblement scrupuleux !... Quil prvoyait les pires accrocs... Ctait fini la rigolade ! Il prenait toutes ses prcautions. Il rdigeait un protocole ! Ah ! je te vois venir, toi, ma grosse choute, tu ne les connais donc pas encore !... Tu ne sais pas de quoi ils sont capables ?... Moi, qui les pratique tous les jours, je sais ce qui nous pend au blaze... Et moi jen ai vu des Mcnes ... et des inventeurs, alors donc ?... Moi je les mne depuis quarante ans !... Maintenant, je suis pris entre deux feux !... Ah ! Cest le cas de le dire !... Ah ! Je ne veux pas tre consum ! ratatin ! dconfit !... Au moment o tout se dclenche !... linstant exact ! Ah a ! vraiment non ! Ah ! Pas du tout ! Nom de Dieu !... Tonnerre de Brest !... La plume la main, Ferdinand ! Vite ! Et dans lautre la balance ! Et sur les genoux une carabine ! Oui ! Voil du Courtial !... Au poil !... Justice ! Respect ! Prsence !... Je les ai vu crer, moi, tous mes inventeurs miroboles ! Tel que je vous cause tous les deux... Des merveilles et des merveilles ! des vritables stupfactions ! Et tout au long de ma longue carrire ! Autant comme autant je peux bien le dire ! et pour la peau presque toujours !... Pour le Gruyre ! Pour la Gloire ! Pour pire que rien !... Le gnie il pourrit sur place !... Voici lexacte vrit !... Il ne se vend pas ! Il se ramasse ! Il est Gratis pro Deo. Cest moins cher que les allumettes... Mais si vous arrivez gentil ! Que vous avez la bouche en cur ! Que vous venez faire un cadeau, une gracieuset indite ! Ah ! mais oui ! Vous avez cru ma mie Rontaine la belle musique ! Vous venez encourager le chercheur !... panser les plaies du martyr... Vous arrivez tout innocent avec une petite sardine... Le martyr fait un bond de vingt mtres ! cest lAffront !... Tout change ! Tout est boulevers ! Tout scroule ! Un clair ! Et cest lenfer qui sentrouvre !... Lillumin tourne au chacal ! Vampire ! Sangsue ! Cest la cure !... Le carnage ! Une carambouillade atroce ! Pour

mieux vous tirer les espces on vous tripe linstant mme !... Vous crucifie ! Vous vaporise ! Plus de quartier ! Plus dme qui tienne ! Cest lor, mon ami ! Cest lor ! Attention !... Tout beau ! tout beau, mon copain ! Aller farfouiller les abmes ? Mais pour cent points mal rpartis, je les connais les zbres ! Ils feraient sauter la mappemonde !... Ah ! oui ! tel quel ! jexagre pas ! Je suis plac pour me rendre compte !... nos papiers ! nos papiers ! Ferdinand ! Attention la dtente ! Des manuscrits irrprochables ! lgaliss ! paraphs ! dposs avant midi chez Me Van Crock, rue des Blancs-Manteaux ! tude excellente ! en triple exemplaire... Notre part dabord ! Et stipule en majuscules ! Aucune contestation possible ! Olographique ! Point darguments dubitatifs ! De ratiocinages perfides ! Ah ! a, jamais ! Ah ! Cureton de la Providence ! tu auras bientt de quoi te plonger ! Ah ! Il ne peut mme pas se rendre compte, le pauvre innocent !... Des cloches !... Mais je donne pas seulement un mois avant quon men apporte ici au moins trois ou quatre par jour ! Que dis-je !... Une douzaine ! Et remplissant nos conditions !... 600 mtres ?... 1 200 ?... 1 800 ?... Je suis extrmement tranquille ! Je ne veux rien dire... Je ne veux pas me prononcer... lure-lure !... Je veux rester tout impartial !... Veux pas avoir lair circonvenu !... Jattendrai le jour des preuves, soit !... Mais jai dj donn quand mme, si jai bonne mmoire, plusieurs articles trs potasss sur la mme question... Ah ! voyons ! je pourrais retrouver les dates exactes... Nous ntions pas encore maris !... Ctait vers 84 ou 86... Juste avant le Congrs dAmsterdam... LExposition des submersibles... Je pourrai peut-tre remettre la main dessus... Ils sont srement dans la boutique... Javais bien expliqu tout a... Ctait dans le Supplment ... Tiens ! a me revient !... du Monde lEnvers... Je la vois cette cloche !... Je la vois dici !... Renforce bien entendu... boulons triples... et doubles parois crdences !... Ferro-magntique au sommet !... a va tout seul jusque-l !... Coussins tarauds au millime sur le pourtour des ballasts... Voil !... Les rivets en indo-bronze ... Prodigieux lusure marine !... Pas un seul piquet aux acides aprs des annes dans la flotte !... Tremps au chloridosodium ! Une surcharge galvano-plastique pivolet

centrifuge !... Une simple affaire de calcul !... Les donnes sont enfantines ! clairage radio-diffusible avec projecteur Valadon !... Un peu davance et du culot !... Ah ! la ! la !... Y a pas de quoi se casser les mninges ! Pour la tenaille, une grande circulaire prhensive ... a cest peut-tre plus dlicat !... Moi je la passerais, moi, cette engeance par la face externe !... Mettons sur du 23-25 ... Cest un calibre excellent... Les clapets en rtro-bascule pour encore plus de scurit !... La chane denvoi a va tout seul !... Une Rotterdam et Durtex trois centimtres au maillon... Et si ils veulent toujours plus fort... pour tre tout fait peinards... Le maximum garanti ! Quils prennent un filin-capiton tress cuivre et corde et franchement du 28-34 ! Tu vois a dici ?... Les Rastrata sont impeccables ! Je nai pas d actions ! Capot renforc pneumatique ... brevet Lestragone ... Et la question des hublots ?... Ah ! Il tait repris par le doute... Si jtais eux, je me mfierais des bourrelets des Arsenaux... les fameux TromblonParmesan . a na pas t mirifique sur les sous-marins ! BallePeau ! Balle-Peau !... On na pas tout racont ! Au Ministre, cest entendu, on le soutient mordicus ... mais, moi, je garde ma conviction !... Je lavais prdit dailleurs... Aux pressions moyennes ils se dfendent encore... Jusqu dix kilos carrs on peut voir venir... Mais partir de vingt diximes ?... Cest du papier de soie mon ami !... Les poissons passent au travers... On mtera pas ma certitude... Enfin, je suis certain quils y pensent... Je ne peux pas les influencer !... Je ne citerai mme pas mon article ! Ah ! non alors !... Ah ! et puis si ! Je le citerai tiens !... Intgralement... Aprs tout cest bien mon devoir... Nest-ce pas, chre Irne ? Cest ton avis ? Et le tien aussi, Ferdinand ? Que je dois me prononcer ? Cest un moment grave aprs tout !... Cest maintenant linstant ou jamais !... Je suis l ! Cest moi qui prside ! Je dois leur faire mes rflexions ! Et pas dans dix ans ! Aujourdhui ! Elles ont bien leur petite valeur !... Et puis, tiens, suffit les phrases !... Cest trs joli de conseiller, de jouer les Grantes, les Acadmies, les Grosses Ttes !... Mais a nest pas suffisant !... Non !... Jai toujours pay de ma personne !... Ici !... L-bas !... Ailleurs !... Partout ! Irne mest tmoin !... Jamais lud un pril ! Jamais !... En quel

honneur ?... Dans leur fourbi ? Mais jy descendrai moimme !... Peut-tre pas la premire fois... Mais srement alors la seconde !... On pourra pas mempcher !... Cest exactement mon rle !... a mappartient ! Cest entendu !... Cest indispensable, je dirai... a sera moi, mon regard, mon autorit, leur seul vritable contrle ! Aucune erreur ce sujet ! Ah ! quelle sursaute alors la vioque, comme si on venait de lui mordre les fesses... Ah ! a non alors... Ah ! certainement pas !... Jirai plutt couper la corde ! Telle que tu me vois ! Alors a vraiment cest complet ! Jamais tu mentends ! Jamais je te laisserai descendre ! Tas pas fait assez limbcile ? Jamais dans leur truc ! Tes pas un poisson quand mme ?... Laisse-les donc plonger ces mabouls ! Cest leur affaire !... Cest pas la tienne !... Mais pas du tout !... Mabouls ! Mabouls ! Tas plus un petit sou de logique ! Un liard de suite dans lesprit !... Mas-tu assez canul pour que je remonte dans les airs ? Oui ou merde ? Ten voulais-t-y pas du sphrique ? Une rage infernale ! ten tais folle simplement ! Zl ! Zl ! Tu pouvais pas dire autre chose... Et je suis pas un oiseau !... Oiseau ! Oiseau ! Tu minsultes ! Tu me cherches encore une querelle !... a va ! Je vois bien ce que tu veux, salop !... Tu veux, je le sais ! Tu veux te tirer ! Tu veux repartir en vadrouille !... O a ! Dans le fond des mers ?... Fond des mers !... Fond des mers !... Mon il... Ah ! Laisse-moi ! Laisse-moi, Irne ! Comment veux-tu que je rflchisse ? Tu tacharnes tout barbouiller ! Avec tes impulsions idiotes !... Toutes tes frnsies insolites !... Laissemoi rflchir posment !... Lheure, il me semble, est assez grave !... Ferdinand, toi ! Garde la boutique ! Et ne me parlez plus surtout ! Il redonnait maintenant des ordres... Il reprenait du ton... de la couleur... voire de linsolence... Il sifflait son air de charme, le Sole Mio des grands jours... Oui ! Cest encore mieux que je sorte ! Je vais respirer... Il te reste bien cent francs, dis, petit ?... Je vais passer payer le

tlphone !... a me promnera !... Il est temps quils nous le remettent... Tu trouves pas ?... On en a besoin !... Il est demeur comme a sur le pas de la porte... Il tait pas dcid... Il regardait sous les Galeries... Il a fil vers la gauche plutt donc vers les meutes ... Sil tait parti sur la droite, ctait plutt pour les Vases et son martinet... Ds que dans lexistence a va un tout petit peu mieux, on ne pense plus quaux saloperies.

On peut pas dire le contraire, ce fut une vritable orgie, question de la vente au numro... Ctait la rue continuelle ! Ils prenaient la turne en trombe... Encore aprs neuf heures du soir, il radinait des abonns pour rclamer leur supplment... Toute la journe ctait la foire !... Le magasin, il flchissait sous le poids des curieux... le pas de la porte tait us par leurs pitinements !... Ctait des Pereires qui haranguait !... Comme a tout debout sur le comptoir... Il distribuait pleines mains... Moi jtais toujours en route... Je tarabustais limprimeur... Je faisais sans cesse la navette !... avec le crochet . La bagnole ctait trop long dans le faubourg Montmartre... Je ramenais au fur et mesure tous les numros brochs... La grosse mignonne elle faisait les bandes... pour les dparts de Province... Ctait important aussi !... On en parlait un peu partout du Concours de la Cloche profonde ... Ctait devenu un vnement !... Loncle douard, bien sr, avait entendu des chos ! Il est pass aux Galeries... Il est rentr par la petite porte... Il tait joliment heureux que notre canard reprenne des plumes !... Il avait pas t tranquille... Il me voyait encore la bourre... en

train de chercher un autre nib !... Et puis voil juste quon remontait dans les pleines faveurs !... On avait un vent magnifique ! Ctait incroyable comme succs !... Lespoir du trsor, cest magique ! Y a rien qui puisse se comparer !... Le soir encore aprs mes courses, quand je revenais de lAutomatique, je recommenais des paquets... et jusqu des onze heures du soir... La Violette elle ma bien prvenu... Tu te forces ! Tes con ! Ten auras pas la reconnaissance !... Si tu te crves... qui donc qui va te rambiner ?... Cest pas ton dabe coup sr !... Paye-moi donc une menthe, mon petit pote !... Je vais te chanter la Fille Mostaganem ... Tu vas voir comme tu vas maimer !... Dans ce cas-l elle relevait sa jupe par-devant et par-derrire... Comme elle portait pas de pantalons, a faisait vraiment la danse du ventre... Elle se donnait comme a en plein vent... au beau milieu de la Galerie... Les autres grognasses elles rappliquaient... et puis avec presque toujours trois ou quatre clients chacune... Des pilons, des paume-ququette, des voyeurs fauchs... Vas-y, Mlise ! Pisse pas de travers ! Elle se la saccadait bien la fente... Elle se faisait tremblocher la moule !... Les autres, ils tapaient dans leurs mains, ctait une vraie frnsie, la danse tunisienne... Toujours a ramenait plein de curieux. Aprs a je lui payais sa menthe... On finissait tous aux meutes Son coin la Violette, ctait plutt vers la balance, derrire le plus gros des piliers, dans la Galerie dOrlans... Elle prenait pas deux minutes pour tirer un jus... Si elle piquait un vrai cave, elle lembarquait au Plican deux pas... en face du Louvre... Ctait quarante sous la chambre... Elle aimait bien son pernod sec... On lui faisait rechanter sa chanson : LOrient Ferique est venu... Sasseoir sous ma ten-en-te... Il avait le cul tout nu... Un il dans le bas-ven-en-tre... a faisait pas bouillir ma marmite... Souvent elle collait... lance dans les commrages... Quand je voulais la faire trisser, javais quun moyen.

 Rentre !... que je lui faisais... Rentre, la mme ! Tu vas maider pour les ficelles. Attends que jen suce encore un autre !... Attends-moi mon petit rossignol... Il faut bien que je fasse ma soire... Je pouvais jamais compter dessus !... Elle cherchait tout de suite une esquive... Elle se dgonflait immdiatement... part le recousage des boutons qutait sa manie, jai jamais pu rien en tirer pour des vrais boulots... Elle dfaillait linstant mme... Ctait un moyen magique.

peine une semaine plus tard, les solutions, les projets ont commenc raffluer... la belle cadence dune centaine par jour. Ad libitum, ctait marqu dans les conditions... Ils staient pas embarrasss par les contingences... Ils staient permis presque tout !... Dans lensemble, au premier coup dil, ctait extrmement fad comme textes et comme prcisions... Ils staient bien mis en branle nos admirables chercheurs. Ctait plutt extravagant comme propositions balistiques ! mais y avait du bon dans le dtail !... On en sortirait quelque chose... Dune faon fort gnrale, quand ils se servaient de petits papiers, de format exigu bistrot, ctait presque coup certain pour nous vanter les pures de quelque engin phnomnal, une cloche plus grande que lOpra... et sur les plans dmesurs, dix-huit formats octavo , il sagissait presque coup sr de petites sondes de vingt centimtres. Dans cette sarabande de marottes, y avait boire et manger ! Tous les systmes, les fantaisies, les subterfuges, pour aller chercher nos trsors... Certains caissons proposs prenaient la forme dun lphant !... Dautres plutt le genre

hippopotame... Une majorit, on pouvait bien sy attendre, avait pris la forme des poissons... Certains autres des aspects humains... des vraies personnes et des figures... Lune mme notait linventeur, ctait sa propritaire, ressemblante trs fidlement, avec des yeux qui brillaient partir de huit cents mtres... en rotations concentriques... pour attirer toute la faune... le trfonds des mers... chaque courrier, sur la table, a ne cessait pas de rejaillir ! blouir, caracoler, les solutions mirifiques !... On attendait plus que notre cureton. Il avait promis de revenir le dernier jeudi du mois !... Ctait fix, entendu... On tait l solide au poste... Il devait ramener dix mille francs... Ctait lavance sur notre part !... a devait nous permettre tout de suite de liquider quelques drapeaux, les plus urgents dans le quartier, de faire revenir notre tlphone ! De faire passer des belles photos dans un numro tout spcial !... Entier consacr la Cloche !... Dj, on parlait beaucoup de nous dans les organes de grande presse pour le sauvetage des sous-marins, pas seulement pour pcher les fabuleux flouzes engloutis... Ctait juste lanne qui suivit la catastrophe du Farfadet... Lmotion tait encore vive... Nous avions srement loccasion dune reconnaissance nationale !... Cependant toutes ces perspectives ne grisaient gure la grosse mignonne !... Elle faisait mme plutt une sale gueule ! Elle voulait le revoir le cur avant de marcher davantage... Elle lattendait donc ce jeudi avec impatience... Elle me demandait dix fois par heure, si quelquefois je lapercevais pas ?... au bout des Galeries ?... Et le patron ?... O quil pouvait encore tre... ? Il tirait srement sa borde ?... Il tait pas dans la cave ?... Non ?... Il tait barr depuis le matin... On venait nous le rclamer de partout !... a devenait assez inquitant... Je dis la vieille : Attendez-moi ! Je cours jusquaux meutes ... peine sur le pas de la porte... Je laperois Monsieur qui flanoche, qui traverse tout doucement le jardin... Il guigne les nourrices... Il sen fait pas une petite miette... Il sifflote la vache ! Il a des bouteilles plein les bras... Je bondis... Je saute... Je laborde...

 Eh bien ! Ferdinand ! Eh bien ! Tas lair joliment nerveux... a brle chez nous ?... Quelque chose qui ne va pas ?... Il est arriv ? Non ! que je lui fais... Il est pas l !... Alors il va venir bientt !... quil me rpond bien tranquille... Voil du Banyuls toujours... et un Amer !... de lAnisette ! et des biscuits !... Je sais pas ce quil aime ce cureton !... Un cur quest-ce que a picole ?... De tout, je lespre !... Il voulait quon fte la chose... Je crois sincrement, Ferdinand ! que nous avanons dsormais sur une Royale Route... Ah ! oui ! a sannonce... a se dessine !... Ah ! Je regardais les plans ce matin !... Encore un de ces arrivages ! Un torrent dides, mon colon !... Une fois passe lavalanche... moi ! Je vais alors faire un de ces tris !... De tout ce qui peut prendre une tournure... De tout ce qui doit tre oubli... Cest pas lui qui peut faire a... Moi je veux quil me laisse carte blanche ! Pas dempirisme !... Des connaissances ! a va se discuter ds tantt !... Et puis, tu comprends, cest pas tout ! Et le rpondant ? Je peux pas mengager lure-lure ! Ah ! non ! a serait trop commode ! Cest plus de mon ge ! Ah ! mais non !... Un compte en banque ! Dabord ! Avant tout !... Et deux cents billets sur la table ! Signatures conjointes ! Lui et moi ! Je convoque les constructeurs !... On sengage !... On peut causer !... On sait ce quon dit !... Nous ne sommes plus tout de mme des puceaux ! Un petit doute cependant leffleure... Tu crois que tout a va lui plaire ?... Ah !... que je fais... Je suis bien tranquille... Jen tais absolument sr. Ainsi, tout en bavardant, nous nous rapprochons du journal... On attend encore un peu... Toujours aucun cur en vue ! a devenait quand mme assez tarte !... Mme des Pereires, fort nerveuse, essayait de remettre un peu dordre... Que a ait pas lair trop table... Dj que ctait normalement une terrible ptaudire, alors depuis cette cohue, y avait plus un sifflet despace !... Un fumier norme !... Un cochon retrouvait pas ses petits... Une litire en pleine ruption... absolument curante... du plancher jusquau deuxime... papelards fendus, bouquins crevasss, manuels pourris, manuscrits,

mmoires, tout a rendu en serpentins... nues de confetti voltigeurs... Tous les encartages dpiauts, en vrac, en mlasse... Ils avaient mme, ces voyous, embarqu toutes nos belles statues !... Dcapit le Flammarion ! Sur lHippocrate plaqu en buvard des belles bacchantes toutes violettes... On a extirp du tumulte avec un mal invraisemblable, trois chaises, la table et le grand fauteuil. On a chass les clients... On a dgag un espace pour recevoir le saint homme... cinq heures et demie tapant, en retard de seulement trente minutes... le voil l-bas, qui sannonce... Je laperois, moi, qui traverse par la Galerie dOrlans... Il tait porteur dune serviette, une noire extrmement bourre... Il entre... On le salue. Il pose son fardeau sur la table... Tout va bien ! Il sponge... Il avait d marcher trs vite... Il cherchait son souffle... La conversation dbute... Cest Courtial qui mne le train... La vieille, elle, monte lAlcazar... elle en redescend quelques dossiers, les plus remarquables !... Y en a dj un vrai petit choix ! Elle pose le tout prs de la serviette. Il sourit agrablement... Il a lair assez satisfait... Il feuillette comme a dun doigt vague... Il pique au hasard... Il semble pas trs rsolu... Nous attendons, nous ne bougeons pas... quil veuille bien faire ses rflexions... Nous respirons trs prudemment... Il trifouille encore quelques pages... et puis il plisse toute sa figure !... Cest un tic !... Encore un autre ! Une saccade vraiment hideuse ! Mais cest la crise !... Comme une vraie transe qui le saisit... Il rejette alors toute cette paperasse... Il balance tout dans la vitrine... Et puis il sattrape la ttre... Il se la tripote deux mains. Il se la malaxe, il se la trifouille... Il se pince, il se ptrit tout le menton... et les joues, le gras, les plis, le nez aussi, les oreilles... Cest une satane convulsion !... Il se rabote les chsses, il se relaboure le cuir chevelu... Et puis brutalement il sincline... Dun coup il se baisse, le voil par terre... Il replonge toute la tte dans les papiers... Il renifle toute la masse... Il grogne, il souffle extrmement fort... Il en treint une grande brasse et puis... Wouaff !... Il lance tout en lair !... Il envoie tout dans le plafond... a pleut les papelards, les dossiers, les plans, les brochures... On en a partout... On se voit plus... Une fois... deux fois... il recommence ! Toujours poussant des

hurlements ! des joyeux !... Il est jubileur ! il gigote... il fouille encore... Les gens sattroupent devant notre porte... Il retourne toute sa serviette... Il en tire des autres journaux, rien que des coupures, des brasses entires... Il parpille aussi tout a... Parmi, je vois bien... y a du biffeton !... Jai repr dans la paperasse !... Je les vois qui senvolent... Je vais piquer les ramasser... Je sais comment faire... Mais voil deux costauds qui chargent... coups dpaule ils branlent la porte... Ils cartent... Ils bousculent la foule. Ils passent. Ils sautent sur le cur. Ils le ceinturent, ils lcrabouillent, ils le renversent, le bloquent terre... Ah ! il trangle la pauvre vache ! Il va rler sous la table... Police ! quils nous font nous... Ils lextirpent par les nougats... Ils sassoient sur le malheureux... Vous le connaissez depuis longtemps ? quils nous demandent alors... Cest des Inspecteurs... Le plus hargneux, il nous sort sa carte... On rpond vite quon y est pour rien !... Absolument ! Le cureton, il gigote toujours... Il se dbat la pauvre tranche... Il trouve moyen de se remettre genoux... Il pleurniche... Il nous implore... Pardon !... Pardon !... quil nous demande... Ctait pour mes petits pauvres... Pour mes aveugles... Pour mes petits sourds et muets... Il supplie quon le laisse quter... Ta gueule ! On te demande rien !... Il est enrag ce sale conl... Tas pas fini de nous faire larsouille !... Celui qua montr sa carte, il lui fout alors un coup de boule tellement sonore et plac, que le cureton il en fait un couac !... Il scroule ! Il parle plus !... Ils lui passent tout de suite les menottes... Ils attendent encore un moment... Ils respirent... Ils le requinquent debout coups de pompes. Cest pas termin. Il faut encore que Courtial il leur signe une constatation et puis encore un autre faf... dorso-verso ... Lun des bourriques, le moins svre, il nous explique un petit peu la nature du dabe foliche... Ctait vraiment un cur... et mme un chanoine honoraire !... M. le Chanoine Fleury !... Voil comment quil sappelait... Ctait pas son premier paillon... ni sa premire dconfiture... Il avait dj fait bon tous les membres de sa famille... pour des mille et des milliers de francs... Ses cousins... ses tantes... les petites surs de Saint-Vincent-de-Paul... Il avait piqu tout le

monde... Les marguilliers du Diocse... le bedeau et mme la chaisire... Il lui devait au moins deux mille francs... Tout a, pour des entourloupes quavaient ni sens, ni principes... Maintenant, il tapait dans la caisse, celle des Sacrements... On lavait surpris par deux fois... en train de carambouiller le coffret. Tout le Denier de Jeanne dArc on lavait retrouv dans sa chambre forc au ciseau... Il travaillait du trsor... On stait aperu trop tard... Maintenant on allait lenfermer... Ctait son vque Libourne qui rclamait linternement... Y avait la foule, sous nos arcades... Ils se rgalaient, ils perdaient rien de la belle sance... Et les commentaires allaient fort... a ruminait normment... Ils apercevaient les fafiots qutaient rpandus dans la case... Mais moi aussi javais bien bigl... Javais eu la prsence desprit... Jen avais dj sauv quatre et une pice de cinquante francs... Ils poussaient des Ah ! Aha ! Oh ! Oho ! Ils mavaient bien vu travailler les pougnassons devant la vitrine !... Notre cur, les bourres ils lont propuls dans le gymnase... Il faisait encore des rsistances... Il fallait quils repassent par-derrire pour lembarquer dans un fiacre... Il se cramponnait de toutes ses forces... Il voulait pas partir du tout... Mes pauvres ! mes pauvres pauvres !... quil arrtait pas de mugir. Le sapin est arriv quand mme, aprs bien du mal... Ils lont hal dans lintrieur... Il a fallu quils larriment, quils le souquent sur la banquette avec de la corde... Il tenait pas quand mme en place... Il nous envoyait des baisers... Cest honteux ce quils le torturaient !... Le fiacre pouvait plus dmarrer, les gens ils se mettaient devant le cheval... Ils voulaient regarder dans le caisson... Ils voulaient quon ressorte le chanoine... Enfin grce des autres flics... ils ont dgag la voiture... Tous les pilonneurs alors ils ont reflu devant la boutique... Ils comprenaient rien ! Ils arrtaient plus de nous conspuer... La grande mignonne, tant dinjures, a lui fit monter la moutarde... Elle a voulu que a cesse de suite... Elle a fait ni une ni deux... Elle a bondi sur la lourde... Elle ouvre, elle sort, elle se prsente, elle les affronte...

 Eh bien ? quelle leur dit... Quest-ce que vous avez ?... Bande de paums ! Bande de saindoux ! Vous tes que des sales morveux ! Allez-vous-en vous gratter ! Malfrins ! Cressons ! De quoi que vous tes pas contents ?... Vous le connaissiez pas, vous, ce bigleux ?... Ctait culott dattitude... Mais a na pas pris quand mme... Ils lont encore plus agonie !... Ils ont redoubl en beuglements. Ils glaviotaient plein notre vitre. Ils balanaient des graviers... Ctait du massacre bientt... Il a fallu quon se carre en trombe... et par-derrire... toutes tatanes !...

Aprs un pareil Trafalgar on ne savait plus quelle contenance prendre... Comment maintenant les dissuader, les nergumnes ? Ctait devenu trs rapidement la Cloche au Trsor Fond des Mers une corrida aussi farouche quavec le Mouvement Perptuel ... a bardait du matin au soir... Et souvent encore dans la nuit ils arrivaient me rveiller avec leurs vocifrations. Un dfil dhurluberlus exorbits jusquaux sourcils, qui se dpoitraillaient devant la porte, gonfls, souffls de certitudes, de solutions implacables... Ctait pas marrant regarder... Il en surgissait toujours dautres !... Ils bouchaient la circulation... Une sarabande de possds !... Ils taient si entasss, tellement grouillants dans la boutique, embistrouills dans les chaises, raccrochs sur les monticules, emmitoufls dans les paperasses, quon pouvait plus rien entrer prendre... Ils voulaient seulement rester l, nous convaincre encore une minute, avec les dtails indits... Si encore, au moins, on leur avait d quelque chose ! Quils aient tous vers une avance, une ristourne, une inscription, on aurait compris peut-tre quils ne soient pas heureux, contents,

quils partent en ptard, quils sinsurgent !... Mais ctait pas notre cas du tout !... Par extraordinaire exception ! On leur devait vraiment rien ! Ctait a le plus fort ! Ils auraient pu nous en tenir compte !... Que nous nagissions point par lucre ! Que ctait en somme une affaire de Sport et dHonneur !... Pure et simple ! Quon tait absolument quittes... Ah ! mais alors pas du tout !... Ctait exactement le contraire ! Ils faisaient la rvolution pour le plaisir dtre emmerdants !... Ils nous en voulaient mille fois plus ! Ils se montraient mille fois plus charognes ! rleurs ! cumeux ! que jamais auparavant quon les saignait jusqu los !... Ctaient des vritables dmons !... Chacun gueulait comme la Bourse pour la dfense de son bastringue !... Et puis tous ensemble !... a faisait un vacarme effroyable... Personne pouvait plus attendre !... Chacun fallait quon lui construise la minute ! pas une seconde ! son abracadabrant systme !... Que a fume !... Et que a fonctionne !... Ils avaient une hte immonde de descendre tous au fond de la mer !... Pour chacun son trsor lui !... Ils voulaient tous tre les premiers ! Que ctait dans nos conditions ! Ils brandissaient notre papelard !... On leur a bien hurl pourtant quon en avait salement marre de leurs entourloupes de dgueulasses... de supporter leur cohue !... que tout a ctait du bourre mou !... Mon Courtial est grimp exprs, dans lescalier tire-bouchon pour leur dire toute la vrit... Il la hurle tue-tte au-dessus de la foule... Il avait mis son chapeau de forme tellement ctait solennel... Un aveu complet, jtais l... Un miracle comme on verra plus !... Il leur a bien spcifi quon navait plus de commanditaire ! Que ctait fini... enterr... Pas plus de millions que de beurre au cul !... Il leur a spcifi encore que les bourres lavaient enferm... Celui quon pensait, le cur... Quil en ressortirait jamais ! Quil avait la camisole, que tout le business tait leau !... leau ! leau !... Ils trpignaient denthousiasme en entendant ces paroles... Ils reprenaient tous en chur : Dans leau ! Courtial ! Dans leau ! leau !... Ils revenaient toujours plus nombreux, rapporter des nouveaux projets... Ils se fendaient grassement la gueule si on voulait parlementer... a prenait absolument plus... Leur conviction

tait bien faite... Ils savaient tous quil faut souffrir quand on a la foi ! La foi qui soulve les montagnes, qui renverse les mers... Ils en avaient une terrible... Ils craignaient personne pour la foi ! Ils taient dailleurs convaincus quon voulait nous, garder tout le pltre pour pas partager avec eux !... Ils restaient donc devant la porte... Ils surveillaient les issues... Ils sinstallaient le long des grilles... Ils sallongeaient commodment... Ils taient plus du tout presss... Ils avaient la conviction... Ils y croyaient dur comme fer !... Ctait plus la peine quon insiste... Ils nous auraient crevs sur place la plus petite tentative de dngation... Ils devenaient de plus en plus cruels... Les plus canailles, les plus retors, ils faisaient le tour par la coulisse... Ils arrivaient par le gymnase... Ils nous faisaient signe de les rejoindre... Dans un coin comme a chuchotant, ils proposaient des arrangements, des augmentations de la ristourne... quarante pour cent au lieu de dix pour notre propre blaze sur le premier butin sorti... Quon soccupe deux immdiatement, avant tous les autres... Ils nous estimaient fort cupides !... Ils voulaient dj nous corrompre... Ils nous faisaient miroiter des fleurs ! Courtial il voulait plus rien regarder, ni causer, ni mme les entendre !... Il voulait mme plus sortir... Il avait peur quon le repre... Le mieux ctait encore sa cave. Toi, quil me disait... Sors dici !... Ils vont finir par te sonner ! Va tasseoir l-bas sous les arbres... de lautre ct du bassin... Cest mieux quils nous voient pas ensemble... Il faut quils spuisent !... Laisse-les tous gueuler tant quils peuvent !... Cest une corrida de huit, dix jours !... Il se trompait dans lestimation, a a dur bien davantage...

Heureusement quon avait sauv quand mme un petit fond de pcule... Ce que javais piqu au chanoine... Presque peu prs deux mille francs... On stait dit quavec ce bulle, une fois la tourmente conjure, on lverait le camp par une belle nuit... On transborderait notre matriel et on irait se faire voir ailleurs !... Dans un autre quartier !... Lendroit tait plus possible... On monterait un autre Gnitron sur des donnes toutes nouvelles... avec des autres inventeurs... On parlerait plus du tout de la Cloche ... Ctait en somme assez faisable, ctait une question de deux, trois semaines supporter les avanies... Entre-temps, la grosse mignonne, jai eu toutes les peines du monde lui faire comprendre quil valait mieux quelle reste chez elle dans son pavillon de Montretout... Quelle attende donc la fin de lorage !... Elle voulait pas mcouter, elle croyait pas au pril !... Moi, je le connaissais notre public... Elle les excitait beaucoup avec ses manires, sa pipe, sa voilette... Ctait des bobards continuels... En plus, elle leur tenait tte... a pouvait trs mal terminer... Elle risquait net de se faire tendre... Il passe parmi les inventeurs des bouffes terribles, des impulsions quils se connaissent plus... Ils tripent tout sur leur passage ! Certes, elle aurait pas can... elle se serait dfendue comme une lionne, mais pourquoi encore dautres drames ?... On avait rien gagner !... a sauverait pas leur pavillon !... Elle avait fini par admettre, aprs bien des flots de salive et des soupirs cur fendre... Ce jour-l, elle tait pas venue... Courtial roupillait dans la cave... On avait djeun ensemble, aux Escargots , chez Raoul, assez bien ma foi, au coin du Faubourg Poissonnire. Il stait refus rien... Jai pas moisi dans la boutique... Je suis ressorti presque aussitt... pour minstaller bonne distance comme dhabitude sur le banc den face, en retrait sur la

rotonde... De l, je surveillais les abords... Je pouvais mme intervenir si les choses vraiment tournaient mal... Mais ctait un jour tranquille... Rien de particulier... Toujours les mmes groupes parlocheurs, bavocheurs, qui fermentaient dans les pourtours... depuis le dbut de lautre semaine a durait comme a... Vraiment rien dextravagant !... Jaurais eu tort de me cailler... a mijotait sans ptard... Et mme un peu aprs quatre heures un certain calme sest tabli !... Ils se sont assis en queue leu leu... Ils parlaient plutt en murmures... Ils devaient tre trs fatigus... Une vraie ribambelle tout le long des autres devantures... a sentait la lassitude... a pouvait plus durer longtemps... Je songeais dj aux perspectives... quil allait falloir nous trisser... Emmancher des autres goupilles !... Piquer, paumer encore des caves ! Et puis encore des autres business !... On avait bien notre pcule... Mais combien quil pouvait durer ? Peuh ! Peuh ! Peuh ! Cest pas grand-chose faire fondre deux billets de mille francs !... Si on voulait remonter le journal !... et puis douiller leur pavillon !... Ctait pas possible, vrai dire, de faire les deux la fois !... Enfin, jtais dans mes songeries... trs absorb profondment... quand du plus loin... dans limpasse du Beaujolais, japerois un grand fias tout seul qui faisait un boucan du tonnerre !... qui gesticule de tous ses membres !... Il se ramne, il bondit, il caracole jusque devant notre porte... Il attrape le bec-de-cane... Il secoue la lourde comme un pommier... Il gueule aprs des Pereires !... Il est absolument furieux, hors de lui-mme, ce garon !... Avant de se barrer il sescrime un bon moment !... Personne ne rpond... Il barbouille toute la devanture avec un pinceau et de la couleur verte... a doit tre des saloperies !... Il se dbine.., toujours en grande bullition... Enfin, on avait vu pire !... Ctait pas tragique !... Je redoutais bien davantage... Il se passe encore une heure ou deux... Le soleil commence tomber... Voil les six heures qui sonnent... Ctait le moment dsagrable, celui dont je me mfiais le plus... Lheure dgueulasse par excellence pour les raffuts, les bagarres... surtout avec notre clientle... Cest linstant foireux o tous les magasins relchent leurs petits maniaques, leurs employs trop ingnieux... Tous les folichons sont en bombe !... Le grand

parpillage des fabriques, des manutentions... Ils se prcipitent, ils sont nu-tte, ils cavalent derrire lomnibus !... les artisans tracasss par les effluves du Progrs !... Ils profitent des derniers instants !... De la fin du jour... Ils se dratent, ils se dcarcassent ! Cest des sobres, des gens qui boivent leau... Ils courent comme des zbres. Cest le grand moment des bigornes !... a men foutait mal au ventre, rien que de les sentir rappliquer !... Ils nous tombaient sur la cerise toujours en guise dapritif !... Je rflchissais encore un peu... Je pensais aussi la soupe... Que jallais rveiller Courtial... quil mavait demand cinquante francs. Mais l soudain je sursaute !... Il me parvient une grande clameur ! Par la Galerie dOrlans... a samplifie, a se rapproche !... Cest beaucoup plus quune rumeur... a gronde ! Cest lorage !... Cest un tonnerre sous le vitrail !... Je mlance ! Je saute jusqu la rue Gomboust, do paraissait venir le plus de boucan... Je tombe l sur une horde, des possds tout hagards, des brutes mugissantes cumeuses... Ils doivent tre au moins deux mille dans le long couloir beugler !... Et il en jaillit toujours dautres, des rues adjacentes... Ils sont comprims, pressurs autour dune prolonge, une sorte de camion trs trapu... Juste au moment o jarrive, ils sont en train dcarteler la double grille du jardin... Ils arrachent tout dun seul lan... Cest formidable, cette plate carriole comme blier... Ils culbutent les deux arcades... Des pierres de taille comme des ftus !... a scroule, a dbouline ! a clate en miettes droite et gauche... Cest terrifiant absolument... Ils dvalent dans un tonnerre !... attels linfernal bastringue... La terre tremble quinze cents mtres !... Ils rebondissent dans les caniveaux... Faut se rendre compte de la frnsie !... Comme a gambille, et a sursaute tout autour de leur catafalque ! tous entrans dans la charge !... Jen crois pas mes yeux !... Ils sont effrns !... Ils sont au moins cent cinquante rien qu barder dans les traits !... cavaler sous les votes avec lnorme charge au cul !... Les autres possds ils sacharnent, ils semberlifiquent, ils se dmembrent pour sagripper mieux au timon... sur la carne... dans les essieux !... Je me rapproche de leur sarabande... Ah ! Je les discerne, nos inventeurs !... Ils y sont peu prs tous !... Je

les reconnais presque un par un !... Voil De la Gruze, le garon de caf... il a encore ses chaussons !... Et Carvalet le tailleur... il a du mal courir ! Il perd sa culotte !... Voici Bidigle et Juchre, les deux qui inventent ensemble... qui passent toutes les nuits aux Halles... qui portent des paniers... Je vois Bizonde ! Je vois Gratien, celui de la bouteille invisible ! Je vois Cavendou... Je vois Lanmone et ses deux paires de lunettes !... qua trouv le chauffage au mercure !... Je les aperois tous les charognes !... Ils hurlent au massacre ! Au meurtre ! Ils sont vraiment des fous furieux !... Je grimpe alors aprs la grille ! Je domine lmeute !... Je le vois alors bien, sur le sige, le grand fris qui les excite, leur meneur en chef !... Je vois tout le fourbi monumental !... Cest une carapace en fonte... cette fantastique saloperie !... Cest la cloche Verdunat ! La blinde totale !... Pas derreur !... Je lai vue cent fois en maquette ! le fameux projet !... Je peux bien la reconnatre ! Avec les hublots lumineux ! faisceaux divergents !... Cest un comble ! Le voil lui-mme, dpoitraill, Verdunat !... Il surplombe son appareil ! Il est grimp sur le sommet ! Il vocifre ! Il rassemble les autres paums ! Il exhorte ! Il va les relancer la charge !... Je sais bien, il nous avait prvenus, absolument catgorique quil la ferait construire quand mme, malgr nos avis ! ses propres frais !... Avec toutes ses conomies !... On voulait pas le prendre au srieux... Ctait pas le premier qui bluffait !... Ctaient des teinturiers Montrouge de pre en fils, les Verdunat !... Il a entran la famille !... Ils sont l, tous descendus !... Ils gambadent autour de la cloche !... Ils se lchent pas... la main dans la main... Cest la farandole... maman, grand-pre et petits loupiots... Ils nous apportent leur ustensile... Il nous lavait bien promis... Et moi qui refusais de le croire !... Ils poussent le monstre depuis Montrouge ! Tout le brelan des dingos ! Cest la sauvage coalition !... Je rafistole tout mon courage... Je peux dj prvoir le pire !... Ils me reconnaissent... Ils me vituprent ! Cest la furie gnrale !... Ils en ont contre toutes mes tripes !... Ils me glaviotent tous den bas... Ils me vomissent ! Je dis : Pardon ! coutez-moi ! Minute !... Un silence... Vous ne comprenez pas trs bien !

 Descends par ici ! petit fumier !... Quon tencule une bonne fois pour toutes !... Empal de mes burnes ! Girouette ! Marcassin ! Raclure ! O quil est ton vieux zigomar ?... Quon lui retourne un peu les boyaux !... Voil comment quils mcoutaient !... Ctait pas la peine que jinsiste... Heureusement jai pu rebondir !... Je me suis planqu derrire le kiosque... Jai cri Au secours ! alors et de toutes mes forces !... Mais il tait dj trop tard... On mentendait plus dans le jardin tellement a bardait... tonnait... fulgurait... Et juste devant notre porte ctait le carnage maximum ! Je les avais comme moustills avec mes paroles ! enfuris encore davantage !... Ils taient au paroxysme !... Ils dtellent donc toutes les bricoles !... Ils sortent du timon... Ils braquent linfernal engin juste par le travers de lalle... bout sur la devanture !... Les clameurs redoublent... Les possds de toutes les Galeries, des pourtours foncent sur la cloche au ralliement... La meute entire sarc-boute ! la une ! la deusse ! Et yop ! et youp ! Hisse ! La masse sbranle !... Ils la propulsent dun seul battant !... toute la catapulte dans la vitre... Tout vole en clats !... La boiserie cde ! crve ! sparpille ! Tout a saut !... Une avalanche de vitrerie !... Le monstre pntre, force, vacille, crabouill ! Le Gnitron tout entier seffondre dans un torrent de gravats !... Notre escalier tire-bouchon, le coin du commanditaire, tout lentresol tunisien... Jai le temps de les voir scrouler dans une cataracte de paperasses et puis dans lexplosion de poussire !... Un nuage alors gigantesque rebondit, blanchit, remplit dun coup tous les jardins, les quatre galeries... Ils touffent la horde !... Ils sont envelopps dans les pltres... Ils crachent ! Ils toussent ! Ils suffoquent ! Ils poussent quand mme sur leur dluge... la ferraille... les glaces... les plafonds suivent dans la cascade !... La cloche sursaute ! le plancher brise, crevasse, sentrouvre... Elle balance leffroyable machine, elle danse au bord du prcipice !... Elle incline... Elle bascule au fond... Merde !... Cest la capilotade !... Un tonnerre qui roule jusquau ciel !... des cris si stridents... si atroces... figent subito toute la meute !... Tous les jardins sont voils par la dense poussire... Les agents radinent enfin... Ils cherchent ttons le lieu du dsastre... Ils se mettent en barrage autour des

dcombres... Des autres bourres rappliquent au pas de course !... Les meutiers se disjoignent... sparpillent !... devant leur charge... Ils vont repiquer un autre galop dans les pourtours du restaurant... Lmotion les fait grelotter... Les flics dgagent les curieux aux abords de la catastrophe !... Les mutins, moi je les connais tous !... Je pourrais prsent les donner ! a serait bien facile... Je sais, moi, qui quest le plus perfide ! le plus vicelard dans la bande ! le plus ardent... le plus fumier ! Jen connais, moi, qui feraient dix berges ! Oui ! Mais je suis pas gras pour les vengeances ! a rendrait seulement les choses encore un petit peu plus tartes !... et puis voil tout... Je veux parer au plus ncessaire !... Je me lance dans la cohue... Je me rapproche des groupes... Je me fais reconnatre par les bourres... Vous avez vu le patron ? Courtial des Pereires ? que je demande tous les chos !... Personne lavait vu ! Moi je lavais quitt midi !... Un coup je repre le commissaire... Ctait celui des Bons-Enfants... Le mme exact petit pourri qui nous avait tant tracasss !... Je mapproche... Je lui signale la disparition... Il mcoute... Il est sceptique... Vous croyez ? quil me fait... Il est incrdule... Mais jen suis certain ! ... Alors il descend avec moi par les cts de la crevasse... On va fouiller tous les deux... Je crie !... Jappelle !... Courtial ! Courtial !... Debout ! debout ! Nous hurlons ensemble avec les agents... Une fois ! deux fois ! dix fois !... Je repasse au bord de tous les trous !... Je me penche encore sur les abmes !... Il est srement au bordel ! quil me remarque lautre, le triste aspic !... On allait abandonner... quand subitement jentends une voix ! Ferdinand ! Ferdinand ! Tas pas une chelle ?... Cest lui, cest lui ! Y a pas derreur ! Il merge dun profond glacis... Il se dptre grands efforts !... Il a la gueule en farine... On lui lance une forte corde... Il sagrippe... On le hisse ! Il est sorti du cratre !... Il est indemne !... Il nous rassure !... Il a seulement t coinc, surpris, enserr, absolument ferm bloc entre la cloche et la muraille !... Mais son galure, il le retrouve plus !... a lagace dabord... Il tempte... Sa redingote a souffert !... Il insiste pas... Il refuse nimporte quel secours... Il refuse daller au potard... Cest lui maintenant qui toise les

cognes... Jirai dposer, Messieurs , quil leur dit comme a... Sans demander son reste, il enjambe la balustrade et les poutrelles et les dcombres... Nous voil dehors... Place !... Place !... Il carte la foule !... Sa redingote na plus de basques... Il est compltement dfroqu... Il est poudreux, il fait pierrot, il perd sa bourre en cavalant... Il se dpche encore davantage... Il mentrane vers la sortie du ct du Louvre... Il me cramponne par la manche. Il a une sacre tremblote... Il crne plus du tout... Allez ! Allez ! Vinaigre, Ferdinand ! Regarde un peu toi parderrire ! Personne na suivi ?... Tes sr ? Bagotte, mon fiston !... Jamais on reviendra par ici ! Jamais dans cette turne... Cest un pige infme ! a je peux tassurer ! La cabale est vidente !... Jcrirai au Propritaire !

Comme a une fois notre bureau rduit en petites miettes javais plus dendroit pour coucher... Alors on a dcid dun commun accord, que je rentrerais Montretout !... On est repass par les meutes ... Il pouvait pas prendre le dur avec sa redingote en bribes !... Le patron, par gentillesse, lui a prt un vieux costard. On a discut un peu avec deux nergumnes... Il avait des trous, Courtial, plein son pantalon... Il a fallu quon le recouse... Tout le monde avait vu les bagarres, entendu les cris, lnorme barouf... tout le monde tait passionn !... Mme le Nagure, il prenait part... il voulait faire quelque chose, organiser une collecte... Jai dit quon avait pas besoin !... a maurait fait mal daccepter !... Que nous avions encore des sous ! Il stait assez beurr la sant de notre vieux

fias !... Il pouvait se montrer gnreux !... Du coup il a rgl les verres, encore une tourne et puis mme une autre. Il faisait plutt dj chaud... Ctait au mois de juin, la fin... Avec toute cette terrible poussire, on a fini en discutant, comme a la gorge bien croustillante, par vider au moins dix, douze litres !... On est repartis en zigzag... Il tait tout fait tard !... Encore bien mus !... la gare du Nord, on a eu le dernier train de justesse !... Montretout, fort heureusement, il faisait une nuit pleine dtoiles !... et mme un petit clair de lune ! On pouvait presque voir le chemin... Cependant, pour pas se foutre dedans, parmi les sentiers de Montretout, surtout partir des hauteurs, il fallait faire joliment gaffe !... Il tait pas encore question ni de rverbres ni de pancartes !... Ctait lestime, au tact, linstinct quon se dirigeait... Quon se reprait dans les bicoques... a pouvait trs mal terminer... Y avait toujours au moins comme a, la suite de bvues tragiques, presque quatre ou cinq meurtres par an !... Des gars... des prsomptueux, qui se trompaient dans les pavillons !... qui saventuraient dans les grilles !... qui sonnaient juste o fallait pas !... Ils se faisaient les pauvres insolites tendre raides dun grand coup de salve... Au revolver dordonnance... la carabine Lebel... et puis achever en moins de deux par la meute du lotissement... Un ramassis impitoyable des pires carnassiers fous froces, recruts rien quen clebs btards... horriblement agressifs, spcialement dresss dans ce but... Ils se ruaient ltripade... Il restait rien du malheureux... Faut dire aussi, pour sexpliquer, que ctait juste au moment des exploits de la bande Bonnot, quils terrorisaient depuis six mois la rgion Nord-Ouest, et quils tenaient encore le large !... Tout le monde tait dans les transes ! La mfiance tait absolue... On connaissait ni pre ni mre, une fois la lourde referme... Malheur au perdu !... Le possdant conome, lpargnant mticuleux, tapi derrire ses persiennes passait sa nuit aux aguets, ne roupillant que dun il, les mains crispes sur son arme !... Le cambrioleur fut, le vagabond torve, aussitt lindice... pouvaient sestimer branchus, occis, trucids !... Il aurait fallu

un miracle pour quils remportent leurs roupignolles !... Une vigilance impeccable !... Une ombre entirement meurtrire... Courtial tait pas tranquille l, sous la marquise de la gare !... Il se reprsentait le retour... le chemin... les embuscades varies... Il rflchissait un petit peu !... En avant ! ... Ds les premiers pas sur la route, il sest mis siffler trs fort... une sorte de tyrolienne !... Ctait lair du ralliement... a devait nous faire reconnatre travers les passes prilleuses !... Nous nous engagions dans la nuit... La route devint extrmement molle, dfonce ! fondante !... On discernait assez vaguement des masses dans les ombres... des autres contours de bicoques... Nous fmes aboys, hurls, vocifrs, au passage de chaque barricade... La meute se donnait pleine rage... Nous marchions le plus vite possible, mais il sest mis pleuvoir ! Une immense mlasse ! Le chemin montait tout de travers. Nous allons... quil mavertit... la pointe mme de Montretout ! Cest lendroit le plus lev... Tu vas voir comme on domine ! Leur maison, la Gavotte , cest le sommet de la rgion. Il me lavait expliqu souvent, a couronnait tout le paysage !... Il voyait tout Paris de sa chambre... Il commence sessouffler !... Pourtant cest pas une boue paisse ! Si ctait lhiver alors ?... Enfin, plus loin, aprs le dtour, je discerne des signes, la lumire qui bouge... qui sagite... Cest ma femme, quil scrie alors !... Tu vois quelle me parle en code : C...H...A...M... Une fois en bas ! Deux fois en haut ! ... Enfin y avait plus derreur !... On grimpait quand mme toujours... On se dpchait de plus en plus !... Vanns, soufflotants... Nous arrivons dans son enclos... Notre rombire avec sa lanterne, elle dgringole de son perron... elle se prcipite sur le dabe... Cest elle qui va au ptard... elle me laisse pas placer un seul mot... Dj depuis avant huit heures quelle faisait des signes chaque train !... Elle est parfaitement outre... Et puis en plus moi qutais l ? Ctait pas prvu !... Quest-ce que je venais faire ?... Elle nous pose des questions pressantes... Elle saperoit tout dun coup quil a chang sa roupane !... On est bien trop fatigus pour se lancer dans les nuances !... Merde alors !... On rentre

dans la crche... On sassoit dans la premire pice... On lui casse l net tout le morceau ! Elle se gourait bien, videmment, avec ce retard... dune tuile dune certaine importance... Mais alors, comme complte foirade, elle pouvait pas tomber sur pire !... Vlac ! comme a, en plein dans la gueule !... Elle en restait comme vingt ronds de mou... elle tremblochait de toute la face et mme des bacchantes... Elle pouvait plus sortir un son !... Enfin cest revenu par des pleurs... Alors, cest fini, Courtial ? Cest fini, dis-moi ?... Elle sest effondre sur sa chaise... Je croyais quelle allait passer... On tait l tous les deux... On sapprtait ltendre tout du long par terre !... Je me levais pour ouvrir la fentre... Mais elle se repique en frnsie !... Elle rejaillit de son sige... Elle vibre de toute la carcasse !... Elle se requinque... Ctait passager la dtresse ! La revoil debout ! Elle vacille un peu sur ses bases... Elle se replante de force... Elle fout une grande claque sur la table... Sur la toile cire... Bon sang ! Cest trop fort la fin ! quelle gueule dun grand coup comme a... Trop fort ! Trop fort ! Tu las dit !... Il se monte aussi en colre. Elle le trouve tout cabr devant elle... Elle trouve tout de suite qui causer... Il glousse comme un coq... Ah ! Cest trop fort !... Ah ! Cest trop fort ?... Moi, mon amie, je regrette rien !... Non ! Non !... Parfaitement !... Absolument rien du tout !... Ah ! Tu regrettes rien, sacr salopard ?... Ah ? Tes bien content, nest-ce pas ?... Et le pavillon alors ? Tas pens aux traites ? Cest samedi quils reviennent, mon garon !... Cest samedi, pas un jour de plus !... Tu les as, toi, les douze cents francs ?... Tu les as sur toi ?... Ils sont promis, a tu le sais bien !... Ils sont dj escompts !... midi ils reviennent ! Tu les as sur toi ?... Pas une heure ! midi ! Merde ! Merde ! et contre-merde ! la fin !... Je men fous de ton pavillon !... Tu peux en faire des cropinettes !... Les vnements me librent... Me comprends-tu ?... Dis ma buse ?... Ni amertume ! Ni rancune ! Ni dettes ! Ni protts !... Je men fous ! Tu mentends bien ? Je chie sur le tout ! Oui !...

 Chie ! Chie ! Dettes ! Dettes ! Mais est-ce que tas le pognon sur toi, dis, mon grand cave ?... Ferdinand, il a six cents points en tout et pour tout ! Je le sais bien quand mme !... Vous les avez, Ferdinand ?... Vous les avez pas perdus ? Mais cest mille deux cents francs quils viendront chercher, cest pas six !... Tu le sais pas encore ?... Pfoui ! Pfoui ! Jamais un pas en arrire !... La gangrne ! Tu viens dfendre la gangrne ?... Amputation !... Me comprends-tu, mortadelle ? Amputation haute ! Tu as donc bu tout le vin blanc ? Je le sens dici ! Haute ! Lail ! oui ! Sauver quoi ? Tiens tu pues de la gueule ! Le moignon pourri ! Les larves ? Les mouches ? Le bubon ! Jamais la viande pustulente ! Jamais une dmarche ! Une seule ! Tu mcoutes ?... Jamais poissarde ! moi vivant !... La dfaite ! La palinodie ! La cautle ! Ah ! non ! lorteil ! Que je roule aussi la saucisse ceux qui me poignardent ?... Moi ? Jamais !... Ferdinand ! tu mentends bien ?... Profite de tout ce que tu vois ! Regarde ! Essaye de comprendre la grandeur, Ferdinand ! Tu nen verras pas beaucoup ! Mais, ma parole ! Cest toi quas bu !... Mais vous avez bu tous les deux !... Ils marrivent saouls, ces fumiers !... Ils mengueulent encore ! La grandeur ! Le dtachement, crtine ! Mon dpart ! Tu sais a ?... Tu ne sais rien !... Au loin ! Plus loin !... que je te dis !... Mpris des provocations, les pires ! Les plus curantes ! Que peut germer dindicible dans ses outres immondes ? Hein ? Ces effroyables galeux ?... La mesure de mon essence ? Cest noblesse, Boudin !... Tu mentends ? Toi qui pues lacide aliacique ?... Tu vois a ? dis chalote ? Noblesse ! Tu mcoutes ? Pour ta Gavotte ? Merde ! merde ! merde !... Noblesse ! Lumire ! Inoue sagesse !... Ah ! ! Dlirants lansquenets !... Faquins de tous les pillages !... Marignan ! ma droute, petit Ferdinand du malheur !... Je nen Crois plus ici ni mes yeux ! ni ma propre voix !... Je suis ferique ! Je suis combl ! Retour des choses !... Moi hier encore au znith ! Perclus de faveurs ! Moi quon adule ! Moi quon plagie ! Moi quon harcle ! Quon fte alentour divinement ! Que dis-je ? Quon prie des quatre coins du monde ! Tu las vu ? Tu las lu !...

Et puis aujourdhui ?... Patatrac ! Broum ! ! !... Plus rien ! La foudre est tombe !... Rien !... Latome, cest moi !... Mais latome Ferdinand, cest tout !... Lexil Ferdinand !... Lexil ? Sa voix sombrait dans la tristesse... Oui ! Cest cela ! Je me dcouvre ! Le destin mouvre les portes ! Lexil ? Soit ! nous deux !... Depuis trop longtemps, je limplore ! Cest fait !... Le coup matteint ! Transcendant ! Hosanna ! Irrvocable ! Toute la flonie se dbusque !... Enfin !... Elle me le devait !... Depuis tant dannes quelle me traque ! me mine ! mpuise !... Compensation !... Elle se montre ! Je la dcouvre ! Moi je la viole absolument ! Oui ! Force, bouillonnante... En pleine place publique !... Quelle vision, Ferdinand !... Quel spectacle ! Je suis combl mon Irne !... cumante ! sanglante ! hurleuse ! tu mentends ?... Nous lavons vue ce tantt mme assaillir notre fier journal ! Se ruer lassaut de lesprit ! Ferdinand ici mest tmoin ! Bless ! Meurtri, certes ! Mutil... Je me contracte ! Je me rassemble ! Je marrache ce cauchemar ! Ah ! labominable combat ! Mais la poche a bien crev ! le fiel a gicl partout ! Jen ai pris, moi, plein les yeux ! Mais lesprit na point souffert. la fire, la pure rcompense ! Oh ! Point de compromis surtout ! Vous mentendez tous ! Que jaille prsent cajoler mes bourreaux ?... Le fer ! Le fer ! Le feu plutt !... Tout ! Mais pas a ! Ah ! Pouah !... Les dieux se concertent ! Soit !... Ils me font lhonneur du plus amer des prsents ! Le don ! La haine ! La haine des vautours !... Lexil ?... Le refuserais-je ? Moi ? Ce serait mal mestimer !... Ils mprouvent ? Bien !... Il en ricanait davance !... Ils mprouvent ?... Flatt !... Jen rugirais dorgueil !... Trop cruel ?... Hum ! Hum ! Nous verrons !... Cest une affaire de Dieux hommes... Tu veux savoir, Ferdinand, comment je me dbrouille ? ton aise, mon ami ! ton aise !... Tu ne vas pas tembter ! Tiens Ferdinand ! Toi qui bagottes, tu connais bien le Panthon ?... Dis, pauvre confus ?... Tu nas rien remarqu ? Tu las jamais vu le Penseur ? Il est sur son socle... Il est l... Que fait-il ? Hein, Ferdinand ? Il pense mon ami ! Oui ! a seulement ! Il pense ! Eh bien ! Ferdinand ! Il est seul !... Voil ! Moi aussi je suis seul !... Il est nu ! Moi aussi je suis nu !... Que feriez-vous pour moi ? pauvres petits ?... Il nous prenait en piti ! tous les deux la grosse mignonne !...

 Rien ! Toi encore !... pauvre gamin berlu par les endocrines ! navr de croissance ! Invertbr pour tout dire ! Pauvre gastropode que le moindre songe annihile... Quant ma pauvre farfadette, que me donnerait-elle ? dutile ? dinutile ? Un attendrissant cho de nos annes mortes... Preuves ! preuves dfuntes ! Hivers dcatis ! Horreurs !... Comment tu mappelles ?... Rpte-le un peu !... Dis vite que je tentende !... Les derniers mots avaient pas plu... Tu me mets en bote ? dis, ordure ? Elle aimait pas les allusions... Elle le menaait de la potiche, elle voulait des autres dtails... pour ce quil venait de prtendre !... Lcoutez pas, Ferdinand ! Lcoutez pas !... Cest encore que des autres mensonges ! Il a jamais que a dans la bouche !... Quest-ce que tas fait dans la cuisine ?... Dis-le-moi l donc tout de suite !... Avec ma guimauve ?... Tu ne sais pas ?... Il ma vol a aussi !... Et sur ma toilette ? Le bicarbonate ? Tu ne sais pas non plus ?... Ten as fait aussi un lavement ?... Me dis pas le contraire ! Et leau de Vals ? O cest que tu las mise ?... Il respecte rien ! Je lavais ramene tout exprs pour la prendre dimanche !... Laisse-moi, voyons !... Laisse-moi un peu me recueillir !... Tu massailles. Tu mexaspres ! Tu me harcles !... Comme tu es obtuse, ma mignonne !... ma bonne... ma douce ! ma chrubine !... Elle sarrache alors son galure, elle se renifle la morve un bon coup, elle tte le dossier de la grosse chaise, une grosse mastoc, une massive... Rponds-moi donc ! quelle le somme !... O que tu las mise ma guimauve ?... Il peut rien rpondre... elle commence soulever lobjet... elle agrippe les deux montants... Il a bien vu le geste... Il plonge vers la table ouvrage... Il lagrafe par-dessous la caisse... Ils ont ce qui faut tous les deux !... a va tre une explication !... Je me planque dans langle de la chemine... Il parlemente... Ma grande chouchoute ! Je ten prie ! Je ten supplie, mon cher trsor ! coute-moi ! Seulement un mot avant que tu

temportes davantage !... coute-moi ! Ne casse rien !... Jai tout vendu ! Mon Dieu ! Tout vendu ! Vendu ? Vendu ?... Tout vendu quoi ?... Mais tout ! Oui ! tout ! Depuis ce matin mme ! Je me tue te dire ! Tout au Crdit Lmenthal !... M. Rambon ! Tu le connais bien ? Au Contentieux ! Y avait plus autre chose faire ! Cest fini ! Tout liquid ! Sold ! Lav ! Voil ! Tu me comprends ? Tas compris maintenant, ma langouste ? a coupe la chique hein ? a te calme pas ? Demain que je te dis !... Demain matin quils viendront !... Demain ? Demain ? Demain matin ?... Elle faisait lcho... Ctait dans un rve encore !... Oui, demain ! Jai fait le ncessaire ! Tas plus qu signer la crance ! Ah ! vache ! de saligaud de vache ! Ah ! Il mtripe, le voyou ! Jamais jaurais cru possible !... Et moi, empote !... Elle laisse alors retomber la chaise, elle saffale dessus, elle reste l bras ballants parfaitement sonne... Elle renifle et cest tout !... Elle est pas vraiment la plus forte... Il est parvenu ses fins !... Elle le regarde travers la table, de lautre ct de la cambuse, son gniard atroce, comme on regarde la pieuvre dgueulasse, lexorbitant monstre, travers la vitre daquarium... Lnorme cauchemar dun autre monde !... Elle pouvait pas en croire ses yeux... Vraiment elle y pouvait plus rien. Ctait plus la peine dessayer !... Elle renonait, compltement battue !... Elle se laissait aller au chagrin... Elle sanglotait si violemment contre son buffet, elle cognait si fort de la tte... que la vaisselle se dbinait, cascadant par terre... Lui, sarrtait pas pour si peu !... Il exploitait son avantage... Il renforait sa position... Alors, Ferdinand ! Hein ? Tu vois ? tu conois peut-tre ?... Tarrives te reprsenter lintrpidit passionnelle ?... Tu saisis ? Ah ! ma dcision vient de loin... et sagement, nom de Dieu, mrie... Des exemples ? Des mules ? Nous en avons, Madame, combien ? Mais des bottes ! Et des plus illustres ! Marc-Aurle ? Parfaitement ! Que fait-il, lui, ce dabe ? En des conjonctures fort semblables ? Harass ! honni ! traqu ! Succombant presque sous le fatras des complots... les plus

abjects... Les perfidies... les pires assassines !... Que faisait-il dans ces cas-l ?... Il se retirait, Ferdinand !... Il abandonnait aux chacals les marches du Forum ! Oui ! Cest la solitude ! lexil ! quil allait demander son baume ! La nouvelle vaillance !... Oui !... Il sinterrogeait lui seul !... Nul autre !... Il ne recherchait point les suffrages des chiens enrags !... Non ! Pffou !... Ah ! leffarante palinodie !... Et le pur Vergniaud ? Lineffable ? lheure du carnage, quand les vautours se rassemblent sur le charnier ? Que lodeur en monte toute fadasse ?... Que fait-il, lui, le pur des purs ?... Le cerveau mme de la sagesse ?... En ces minutes saccages o tout mensonge vaut une vie ?... Va-t-il se reprendre en paroles ? Renier ? Mcher limmondice ?... Non ! Il gravit seul son calvaire !... Seul il domine !... Il se dtache !... Il prlude seul au grand silence !... Il se tait ! Voil Ferdinand ! Je me tais aussi, Nom de Dieu !... Des Pereires, qui ntait pas tellement grand, il se redressait dans la piaule pour mieux mexhorter... Mais il tait coinc quand mme entre le pole et le gros buffet... Il avait pas beaucoup de place... Il nous regarde l tous les deux... Il nous regarde encore... Une ide lui germe !... Vous voulez pas, quil dit... sortir ?... Faire un petit tour ?... Je veux rester seul !... Rien quune minute !... Je veux arranger quelque chose !... De grce ! de grce ! une seconde !... Ctait salement saugrenu comme proposition, lheure quon tait surtout ! La daronne ainsi sur le seuil, toute ratatine dans son chle, elle faisait vilain ! Tu nous fous dehors alors ?... Mais tes devenu compltement bringue ! Laissez-moi au moins dix minutes !... Je vous en demande pas davantage ! Cest indispensable ! Imprieux ! Irrmissible ! Cest un petit service !... Laissez-moi une seconde tranquille ! Une seconde vraiment tout seul !... Vous voulez pas ? Cest pas compliqu... Allez vous promener dans le jardin ! Il fait bien meilleur que dedans !... Allez ! Allez ! Je vous ferai signe ! Vous comprenez pas ?... Il insistait absolument. Il avait plus sa grande cave comme au Gnitron pour rflchir sa guise !... Il avait que les trois petites pices pour dambuler... Entts, buts, raisonneurs, je voyais

quils allaient se prendre aux tifs !... si je lemmenais pas, la daronne... Ctait elle la plus rleuse... Je lentrane donc vers le couloir... On reviendra dans cinq minutes !... que je lui fais comme a... Laissez-moi faire !... Laissez-le tranquille... Il est emmerdant... Vous, dabord, il faut que je vous cause... Elle a voulu reprendre sa lanterne... Ctait pas un moment commode pour entreprendre des promenades !... Il faisait tout de mme un peu frais ! Je peux dire quelle tait en rage... Elle en avait gros sur la pomme... Elle arrtait plus de glapir. Il ma fait a, le pourceau ! le satyre ! la finie canaille ! moi, Ferdinand !... moi !... Elle sagitait le long de la barrire... Elle trbuchait un petit peu en avant avec son lampion... Elle marmonnait toutes les injures... On est pass devant des chssis... L, elle a voulu quon sarrte... Tout en chialant, reniflant, il a fallu quelle me montre... quelle soulve les grands palans... que je voye bien les pousses... les petits brins... la fine nature du terreau... Tout a, Ferdinand ! Tout a ! vous mentendez ? Cest moi qui les ai plants... Moi toute seule !... a, cest pas lui ! Ah ! non ! bien sr ! ... Il fallait que je regarde encore... Et les petits navets... Et les petites limaces !... La soucoupe pour le potiron... Elle soulevait tous les couvercles... tous les cadres... Et y en avait des chicores !... On a fait le tour de chaque rectangle... la fin, elle en pouvait plus... Elle me racontait, au fur et mesure, combien elle avait du mal pendant les scheresses ! Cest elle qui pompait aussi, qui portait les brocs... de l-bas... du robinet... au bout des alles... Son chagrin lui coupait la chique... Elle sest assise, elle sest releve... Il a fallu que jaille me rendre compte du grand tonneau pour leau des pluies... quil tait pas suffisant... Ah ! Cest vrai !... quelle ressaute aprs a... Vous connaissez pas son systme !... Ah ! Cest pourtant bien coquet ! Sa belle invention ?... Vous connaissez donc pas du tout ?... a, pourtant, cest une engeance ! Ah ! Il a jamais fait mieux ! Et je me suis pourtant oppose ! a vous pouvez croire ! Ah ! l ! l ! Ce que jy ai pas dit ! Comment que je me suis gendarme !... Rien faire ! Absolument ! But comme trente-six mille mules !

Il ma foutu sur la gueule ! Mais, moi, je lai pas caress ! a vous pouvez croire ! Et pour arriver quoi ? ce quil me dmolisse tout le bon ct de la palissade !... Et encore dix-huit rangs de carottes ! Simplement dix-huit !... Vingt-quatre artichauts !... Pour trafiquer quoi ? Un hangar !... Et faut voir dans quel tat !... Un cochon retrouverait pas ses ufs !... Une vraie poubelle que je vous dis ! Une fosse vidangre ! Voil ce quil ma fait dans mon coin !... On est partis de ce ct-l, elle me guidait avec sa lumire... Ctait une petite cahute en ralit... Comme renferme sous la terre... presque compltement enfouie... juste le toit qui mergeait... Dedans jai bigl sous les bches... tout des dtritus !... rien que des instruments dglingus... Tout a en complte valdraque... et puis une grosse dynamo, compltement farcie, rouille... un rservoir lenvers... un volant tordu... et puis un moteur dun cylindre... Ctait a linvention de Courtial... Jtais un petit peu au courant... Le Gnrateur des Ondes !... a devait faire pousser les plantes... Ctait une ide... Dans les sries du Gnitron nous possdions ce propos un entier numro spcial sur Lavenir de lAgriculture par le Radiotellurisme ... Et puis encore trois manuels et toute une ribambelle darticles (avec quatre-vingts figures)... pour la manire de sen servir... Il avait au surplus donn deux confrences au Perreux, une Juvisy pour convaincre les petits producteurs... Mais a les avait pas secous... Et pourtant, selon des Pereires, laide du polarimtre , ctait quun jeu de diriger sur les racines de tel lgume ou de telle plante ces faisceaux dinduits Telluriques, hormis cela ridiculement parpills, disperss, compltement perdus pour tout le monde !... Je vous apporte, quil leur disait, mon arrosage subracinal, infiniment plus utile encore que nimporte quelle flotte ! Laverse lectrique ! La Providence du haricot ! Toujours daprs ses donnes, avec un peu dappareillage, ctait plus quune rigolade de faire gonfler un salsifis au gabarit dun gros navet... Toutes les gammes fcondes du magntisme infraterrestre, la disposition parfaite !... Croissance de tous les lgumes selon les besoins de chacun ! En saison ! Hors saison !... Ctait beau quand mme !...

Tracass, malheureusement, par tant de soucis journaliers, les anicroches continuelles, tous les ppins du Gnitron, il avait pas pu bien finir la mise au point du systme... Surtout ses condensateurs... Ils marchaient pas synchroniques... ctait une question de surveillance... Il pouvait gure les faire tourner que deux ou trois heures le dimanche. Comme ondes ctait insuffisant... Mais, pendant les jours de la semaine, il avait dautres chats fouetter ! Il avait assez du cancan et des diffrents concours !... Elle y croyait pas du tout, Mme des Pereires, ce bastringue tellurique... Je lui ai rpt bien des fois... mais, que je serine, que je chante, que je flte ! nest-ce pas, cest pareil au mme ?... Il marchera jamais ton bazar ! Cest pas Dieu possible ! a va tre encore une sottise !... Tu vas dfoncer la maison avec tes tranches ! Cest tout ce quon aura comme lgumes ! Les courants dlectricit ? puisque cest a que tu veux avoir !... Ils restent pas dans la terre ! Ils vont en lair petit idiot !... Cest bien connu ! preuve les orages ! Y a qu regarder sur les routes !... Ils dpenseraient pas tant dargent pour mettre leurs fils tlphoniques ! Et alors les paratonnerres ? Ltat est pas fou quand mme ! Si ils pouvaient spargner, eh bien ! ils feraient pas tant de travaux !... Jaurais dit nimporte quoi pour quil me dfonce pas le potager !... Tu dconnes ! Tu dconnes ! Il me rpond jamais que des injures aussitt quil voit que jai raison !... Il sobstine !... quil sen ferait plutt clater !... Ah ! je le connais moi le bonhomme !... Prtentieux ? Orgueilleux ? Lui ? Un paon mais cest rien !... coutant jamais que les btises !... Ah ! cest un joli cadeau ! depuis vingt-huit ans que je lendure ! Ah ! Je suis servie !... Toute la bile que je peux y mettre... et quand mme a sert de rien !... Il va nous vendre !... Il nous solde ! Positivement !... Il vendrait sa chemise ! Il vendrait la vtre, Ferdinand ! Il vend tout !... Quand la folie le prend de changer !... cest plus un homme, cest un vrai tambour de sottises ! cest les foires qui lont perdu ! Plus il vieillit, plus il se drange ! Plus il se fle !... Moi je men aperois ! Je suis pas dupe ! Cest un Infernal ! Ferdinand !... Cest pas une maladie son cas ! Cest une catastrophe ! Mais moi je peux plus le suivre !... Plus du tout !... Je lui ai dit dans les dbuts quand il a

parl de son systme... Tu toccupes toujours de choses, Courtial ! qui te regardent pas !... Lagriculture ty connais rien !... Pas plus que sur les ascenseurs ou les fabriques de pianos !... Mais il veut toujours tout savoir ! Cest son vice lui, a dabord... Tout connatre ! Foutre son nez dans toutes les fentes ! Cest le touche--tout vritable ! Sa perte, cest la prtention !... Un jour, il revient, cest la chimie !... Le lendemain, cest les machines coudre !... Aprs-demain, ce sera la betterave ! Toujours quelque chose de plus neuf !... Bien sr quil arrive rien !... Son genre lui, cest les ballons ! Moi je nen ai jamais dmordu ! Jai jamais arrt de lui dire : Courtial ! ton sphrique ! Courtial ! ton sphrique ! Cest la seule chose que tu saches faire ! Ailleurs tu prendras que des gadins ! Cest pas la pein que tu insistes ! Ton blot, cest les ascensions ! Y a que a qui pourra nous sortir ! Si tu tacharnes dans les autres trucs, tu te casseras la gueule ! Nous finirons Melun ! On fera des fleurs en papier ! Je lui ai mille fois dit, prdit, ressass ! Mais va te faire coller, vieille tartine ! Le Ballon ? Il voulait mme plus que jen cause tellement quil est enfoir quand il a sa tte de cochon ! On peut pas me dire le contraire ! Cest moi qui supporte ! Monsieur tait crivain ... Je comprenais rien aux choses ! Il est savant , il est aptre ! Il est je sais quoi ! Un vrai jean-foutre en personne !... Un vrai pillard ! Polichinelle ! Sale raclure !... Sauteur !... Un clochard, moi je vous le dis ! Sans conscience ni maille ! Une vraie cloche pleine de morbaques, voil ce quil mrite ! Et puis il laura ! Voil la vraie fin pour tout a ! Oui ! Voil comment quil est devenu !... Il foire partout ! Il sait plus mme o mettre la tte !... Il croit que je men rends pas compte !... Il a beau baver des heures ! Moi, je mtourdis pas ! Je sais quand mme quoi men tenir !... Mais a va pas se passer tout seul !... Ah ! mais non ! Faudrait pas quil se goure ! Ah ! minute ! minute ! Ah ! mais je suis pas bonne !... Elle revenait son ide fixe !... Elle a reparl du Zl... Des premiers temps de son mariage... Des sorties avec le sphrique... Dj il tait pas facile gonfler bloc... Ils avaient jamais assez de gaz... Ctait une enveloppe fragile et pas trs impermable... Enfin quand mme ils taient jeunes et ctait la

belle poque... Elle faisait les ascensions le dimanche avec des Pereires... Dans la semaine, elle tait sage-femme... Elle posait aussi des ventouses, des scarifies... les petits soins... Elle avait bien connu Pinard quavait accouch la Tzarine... en parler elle sexcitait... ctait un accoucheur mondial... Moi je trouvais quil faisait frisquet entre les carrs potagers... Ctait dj tout bleutre le ciel et les alentours... Je grelottais en pitinant, en battant la semelle... On remontait la petite alle pour la centime fois !... On la redescendait encore... Elle me reparlait des hypothques !... Ctait de la meulire leur guitoune... a devait encore coter pas mal !... Si je croyais que ctait exact quil avait vraiment tout sold ?... Moi je pouvais pas tout connatre... Il tait secret et sournois ! Moi je le connaissais mme pas ce M. Rambon !... Je lavais jamais vu... Et le Crdit Lmenthal ? Je savais pas non plus !... En somme je savais rien du tout !... Comme a, en regardant au loin, on commenait deviner la forme des autres botes... Et puis aprs le grand terrain vague... les hautes chemines... la fabrique dArcueil... celle qui sentait fort la cannelle par-dessus la vigne et ltang. On voyait maintenant les villas tout alentour... et tous les calibres !... Les coloris peu peu... comme une vraie bagarre... quelles sattaqueraient dans les champs, en fantasia, toutes les mochetes !... Les rocailleuses, les raplaties, les arrogantes, les bancroches... Elles carambolent les mal finies !... les ples ! les minces ! les fondantes... Celles qui vacillent aprs la charpente !... Cest un massacre en jaune, en brique, en mipisseux... Y en a pas une qui tient en lair !... Cest tout du joujou dans la merde !... Dans lenclos, juste ct, y avait un vrai petit monument, une glise en rduction, en bois dcoup, une espce de NotreDame, une fantaisie dbniste !... Dedans, il levait des lapins... Elle causait, jactait encore, elle mexpliquait tout, la daronne !... la fin, elle lavait sec... elle trouvait plus le fil de rien... elle en a eu marre... a faisait au moins deux bonnes heures compltes quon tait dehors dans la bise !... a suffit ! Il se fout de notre fiole... Il nous fait quand mme assez chier avec ses grimaces !... Je vais le sortir aussi,

moi, tiens... Je vais lassaisonner ce sale voyou !... Venez par ici, Ferdinand ! Par la porte de la cuisine ! Il abuse ce sale pantin... Quand jaurai une pleursie !... Elle grimpe dare-dare jusquau perron... Au moment quelle ouvre la porte, le voil juste le des Pereires, il dbouche... il surgit de lombre... Il venait justement nous chercher... Il tait drlement attif... Il stait entirement revtu avec le grand tapis de table !... Il se ltait pass en plerine avec un trou pour la tte et referm avec des nourrices et puis une grosse corde en ceinture... Il descend comme a les cinq marches, il me saisit le bras au passage... Il a lair absorb fond... tout possd par quelque chose... Il mentrane au bout du jardin, l-bas sur le dernier carr de chssis... Il se baisse, il arrache un radis, il me le montre, il me le met sous le pif... Tu vois ?... quil me fait... Regarde-le bien !... Tu le vois ?... Tu vois sa grosseur ?... Et ce poireau ? Tu le vois aussi ? Et puis encore, dis, cet autre ?... Un drle de lgume dailleurs que je reconnais pas... Le vois-tu ?... Oui ! Oui ! que je rponds. Viens alors par ici ! Vite ! Vite ! Il me trane vers lautre bout du jardin... Il sincline, il se met genoux, il rampe, il passe le bras tout entier travers la palissade... Il souffle... Il trifouille chez le mec ct... Il arrache encore un radis... Il me le ramne... Il me le prsente... Il veut que je compare... Il triomphe !... Celui-l de chez le voisin, il est vraiment tout petit... absolument minuscule... Il existe peine... Et ple ! Il me les met tous les deux sous le nez... le sien et le rabougri... Compare, Ferdinand ! Compare !... Compare ! Je ne tinfluence pas ! Conclus par toi-mme !... Je ne sais pas ce quelle a pu te dire Mme des Pereires ! mais regarde un peu !... Examine ! Soupse !... Ne te laisse en rien troubler !... Le gros : Le mien !... Avec tellurie ! Regarde ! Le sien ! Sans tellurie ! Infime ! Compare ! Voil ! Je najoute rien ! Pourquoi te brouiller... Conclusions seulement !... Conclusions !... Ce quon peut faire !... Ce quon doit faire !... Avec !... Et moi je ne possde ici, notons-le trs prcisment, dans ce champ extrmement hostile par sa contexture, quun simple auxiliaire

tellurique !... Auxiliaire ! Je te le rpte !... Pas le grand modle Tourbillon !... Ajoutons bien entendu... Conditions trs essentielles ! Toutes les racines doivent tre portantes ! Ah ! oui ! portantes ! Et sur terrain ferro-calcique !... et si possible magnsie... Sans a rien faire !... Juge donc par toimme... Tu me comprends ? Non ?... Tu ne comprends pas ? Tu es comme elle !... Tu ne comprends rien !... Mais oui ! Mais oui ! exactement ! Des aveugles ! Et le gros radis cependant ! Tu le vois tout de mme ? L dans ta paume ? Et le petit, tu le vois bien aussi ? Le chtif ! linfime !... Cet avorton de radis ?... Cest pourtant bien simple un radis ?... Non, cest pas simple ? Tiens, tu me dsarmes !... Et un radis trs gros, Ferdinand ?... Suppose un norme radis !... Tiens, gros comme ta tte !... Suppose que je le gonfle ainsi, coups de bouffes telluriques, moi ! ce tout petit radicule !... Alors ? Hein ? Comme un vrai ballon !... Ah ? et que jen fasse comme a cent mille !... des radis ! Toujours des radis ! De plus en plus volumineux... Chaque anne volont !... Cinq cent mille !... Dnormes radis ! des poires !... Des vrais potirons de radis !... Ah ! comme ils en auraient jamais vu !... Mais je supprime dun seul coup tous les petits radis ! Jpure le march ! Je truste ! Jaccapare ! Finie ! Impossible ! Toute cette broutille vgtale ! Ces brimborions ! Ce sale fretin potager. Termines les bottes minuscules ! Ces expditions mineures !... Les conservations par miracle !... Gaspillages ! mon ami ! Dsutudes !... Coulages !... Honteux !... Je veux des radis immenses ! Voil la formule ! Lavenir appartient au radis ! Le mien !... Et qui mempchera ?... La vente ? Le monde entier !... Est-il nutritif mon radis ! Phnomnal !... De la farine de radis cinquante pour cent plus riche que lautre... le pain radineux pour la troupe !... Bien suprieur tous les froments dAustralie !... Jai les analyses !... Alors tu y penses ? a sclaire ? a ne te dit rien ? elle non plus !... Mais moi !... Si je madonne au radis... pour prendre le radis comme exemple ! Jaurais pu choisir le navet !... Mais prenons le radis !... La surprise sera plus vive ! Ah ! Alors ! Je men occupe !... fond dsormais !... fond ! tu mentends... Tu vois dici ?... Il magrippe toujours, il mentrane vers la perspective... vers le ct Sud... De l, cest exact... on aperoit tout Paris !... Cest

comme une bte immense la ville, cest cras dans lhorizon... Cest noir, cest gris... a change... a fume... a fait un bruit triste, a gronde tout doucement... a fait comme une carapace... des crans, des trous, des pines qui raccrochent le ciel... Il sen fout, des Pereires, il cause... Il interpelle le dcor... Il se redresse contre la balustrade... Il fait la voix grave... a porte l-bas... a samplifie au-dessus des carrires dboulements... Regarde, Ferdinand ! Regarde !... Je mcarquille encore un coup... Je fais un effort suprme... Je suis vraiment bien fatigu... Je voudrais pas quil remette tout a... Plus loin, Ferdinand ! Plus loin !... La vois-tu prsent la ville ? Au bout ! Tu vois Paris ? La capitale ?... Oui ! Oui !... Oui !... Cest bien exact !... Ils mangent, nest-ce pas ?... Oui, monsieur Courtial !... Tous les jours, nest-ce pas ?... Oui ! Oui !... Oui !... Eh bien !... coute-moi encore !... Silence... Il brasse lair magnifiquement... Il se dploie... Il dbride un peu sa houppelande... Il a des gestes pas ordinaires... Il va relancer des dfis ?... Il ricane davance... Il est sardonique... Il repousse... loigne... une vision... un fantme... Il se tapote le ciboulot... Ah ! l oui ! bon Dieu ! Par exemple ! Il stait tromp ! Ah ! mgarde ! Et depuis longtemps ! Ah ! Erreur nest pas compte !... Il minterroge... Il minterpelle !... Dis donc, ils mangent, Ferdinand !... Ils mangent ! Oui voil ! Ils mangent !... Et moi, pauvre fou ! O tais-je ?... futile vaillance ! Je suis puni ! Touch !... Je saigne ! Cest bien fait ! Oublier ? Moi ?... Ah ! Ah ! Ah ! Je vais les prendre pour ce quils sont !... O ils sont ! Dans leur ventre, Ferdinand ! Pas dans leur tte ! Dans leur ventre ! Des clients pour leurs ventres ! Je madresse au ventre, Ferdinand !... Il sadresse la ville aussi... Tout entire ! L-bas qui gronde dans la brume...

 Siffle ! Siffle, ma garce ! Rle ! et Rugis ! Grogne ! je tentends !... Des goinfres !... Des gouffres !... a va changer, Ferdinand !... Des goinfres ! je te dis !... Il se rassure. Cest la confiance ! Il me sourit !... Il se sourit... Ah ! Cest bien fini ! a je te jure !... Ah a ! tu peux me croire ! Tu peux servir de tmoin ! Tu peux le dire la patronne ! Ah ! La pauvre choute ! Ah ! Cest termin nos misres ! Ah ! Jai compris ! Cest entendu ! Lesprit souffre !... On le bafoue ! On me pourchasse ! On me glaviote ! En plein Paris ! Bien ! Bon ! Soit ! Quils aillent tous se faire pustuler !... Que la lpre les dissque ! Quils fricassent en cent mille cuves remplies de morves et cancrelats ! Jirai les touiller moi-mme ! Quils macrent ! Quils tourbillonnent sous les gangrnes ! Cest pain bnit pour ces purulents ! Sils veulent mavoir, je ny suis plus !... Assez par lesprit ! Funrailles !... Aux tripes, Ferdinand !... Aux ferments coliques ! Ouah ! la bouse ! Oh ! patauger ! Pouh ! Mais cest la noce ! Dfi ? Me voici ! De quelles semences je me chauffe ? Courtial ! Laurat du Prix Popincourt ! Nicham et tous autres ! mille sept cent vingt-deux ascensions !... De radis ! Par les radis ! Oui ! Je te montrerai ! Toi aussi tu me verras ! Znith ! mon Irne ! ma terrible jalouse !... Pas une heure perdre !... Il examinait un peu. Dans ces graviers dalluvions... Ce terreau sableux ? Jamais ! Ici ? Pouah ! Mes preuves sont faites ! Petite culture ! a suffit !... Pas de temps perdre ! Il repiquait en ricanements la simple supposition !... Ctait trop drle !... Oh ! l l ! Otez-moi tout a !... Il balayait la pauvre cambuse... la campagne ! Ah ! l ! Oui ! la campagne ? Ah ! L jen suis ! Lespace ? La fort ?... Prsent !... Des levages ?... Mamelles ! Foin ! Volailles ! Soit !... Et tu peux me croire, du radis !... Regarde-moi bien !... Et alors avec toutes les ondes !... Toutes tu mentends !... Des vraies ondes !... Tu verras tout a, Ferdinand ! Tout ! Toute la sauce !... des orgies dondes !... La daronne elle tenait plus debout sur ses pattes. Elle stait arc-boute contre la palissade... Elle ronflait un peu... Je lai secoue pour quelle rentre aussi...

 Je vais vous faire un peu de caf !... Je crois quil en reste !... Voil ce quelle a dit... mais on a eu beau chercher... il avait tout bu la vache !... Et puis tout bouff les restants... Y avait plus rien dans le placard... Pas une miette de pain ! Un camembert presque entier ! Et pendant quon crevait nous autres !... Mme le fond des haricots, il lavait fini !... Merde ! L du coup je lavais mauvaise !... On a gueul pour quil rentre... Je vais au tlgraphe ! quil rpondait de loin... Je vais au tlgraphe !... Il tait dj sur la route... Il tait pas fou.

Toute la journe on a pionc... Cest le lendemain quon devait dguerpir !... Ctait absolument exact quil avait sold la bicoque ! et en plus une partie des meubles... Tout a dans le mme prix... Lentrepreneur qui la rachetait il avait vers par surcrot une petite avance pour quon se barre plus vite... Il fallait voir sa ptoche quon la lui dtruise sa cambuse avant de sen aller !... Le jour mme, ce midi-l, pendant quon bouffait, il faisait les cent pas devant notre grille. On voulait pas le laisser rentrer. On lavait dj vir plusieurs reprises... Il devait nous laisser finir... Merde ! Il tenait plus en place, cet affreux ! Il tait terrible regarder... Il tait tellement excd quil attrapait tout son galure, il croquait les rebords... Il les arrachait... Il repartait en bagotte, les mains crispes derrire son dos... Vot, sourcilleux. Il allait, venait, comme bte en cage ! Et cest lui pourtant qutait sur la route ! La route est large !... En plus, toutes les cinq minutes, il nous criait un bon coup travers la porte : Esquintez surtout pas mes gogs ! Jai vu la cuvette !

Elle tait intacte ! Faites attention mon vier ! a cote deux cents francs pour un neuf !... Un moment, il en pouvait plus !... Il entrait quand mme dans le jardin. Il faisait trois pas dans lalle... On descendait tous au pas de charge... On le refoulait encore dehors... Il avait pas le droit ! Courtial en tait outr de ce culot monstre !... Vous ne prendrez possession qu six heures du soir ! Au crpuscule ! cher Monsieur, au crpuscule !... Ce fut nettement spcifi dans nos conditions... Y avait de quoi perdre toute mesure !... Lautre il retournait en faction. Il ronchonnait de plus en plus. Au point quon a ferm la fentre pour pouvoir mieux discuter de nos affaires entre nous... Comment quon allait se trisser ?... De quel ct ? plutt quun autre ? Combien il restait comme pognon ? Celui Courtial ? et le mien ?... Des Pereires, avec son plan dagriculture, sa mcanique radio-terrestre, a devait nous coter des sommes folles ! Il jurait que a serait pas trs cher... Enfin, ctait une aventure... Il fallait quon le croie sur parole... Il avait dj un endroit pour cette tentative... la lisire de Seine-et-Oise... Un petit peu vers le Beauvaisis... Une occasion admirable. Daprs lui toujours... une ferme quon nous laisserait pour rien... Dailleurs, ctait presque entendu avec son agence... Le voyou, il nous enveloppait ! On tait fait dans son business !... Il avait tlgraphi... Il nous a sorti une annonce, dune feuille Lcho du Terroir. Il se rgalait de voir notre tronche en coutant a... La grosse mignonne et moi-mme on faisait pas beau... Terrain de plusieurs tenants, expos au Sud. Culture marachre prfrable mais non impose... Btiments parfait entretien... etc... Du cran ! Du cran ! Palsambleu ! Quest-ce que vous vouliez que je dcouvre ? Un chalet au Bois de Boulogne ?... Bagatelle ?... Il fallait me prvenir !... Ctait pourtant un chopin ! la page des Proprits ... Il se rgalait des perspectives... Il savait lire entre les lignes... Ctait maintenant ou jamais !... Notre acqureur du pavillon, mesure quon djeunait, il augmentait son raffut, crisp sur la grille... Il nous faisait

vraiment piti avec ses yeux hors de la tte... Ils lui retombaient sur les joues. Il avait tellement hurl quil pouvait plus refermer la bouche... Il lui venait maintenant plein de bulles... Il tiendrait pas jusqu six heures !... Ctait atroce sa convoitise !... Piti ! Piti ! quil suppliait... Il a fallu que Courtial prcipite un peu le fromage, quil fasse un saut au tlgraphe pour confirmer son option . On a laiss rentrer le client. Il lchait les marches du perron, le malheureux, de reconnaissance !... Avec Mme des Pereires, on sest mis nous deux aux bagages... Au rassemblement de toutes les nippes, des casseroles et des matelas... Tout ce qui ntait pas vendu !... Ce quon emportait dans laventure !... En plus, moi, je devais encore, la faveur des tnbres, pousser une reconnaissance jusquaux Arcades Montpensier... Je devais me rendre compte l-bas, sur place, si vraiment je pouvais rien sauver ?... Si je trouverais pas un moyen de repcher notre Polycopie la si neuve machine, notre fiert ! si belle, si indispensable... Et le petit fourneau Mirmidor ? qui marchait lhuile ?... et peut-tre aussi en mme temps trois ou quatre grosses de vieilles brochures ?... Surtout les cosmogonies qutaient sur Alfa ! auxquelles il tenait tant Courtial... Ils avaient peut-tre pas eu, les brutes, loccasion, le temps, de tout dtruire ? De tout foutre en bombe ?... Peut-tre quil en restait un peu sous les dtritus ?... Et laltimtre miniature ?... Un cadeau de lAmrique du Sud !... Courtial en aurait du chagrin quil soye pas sauv du sinistre !... Enfin ! Je ferais la tentative !... Ctait entendu comme a !... Seulement, ce qutait beaucoup moins drle, cest quelle prtendait venir aussi !... Elle avait pas tellement confiance ! Elle voulait se rendre compte par elle-mme !... Question de rcuprer, elle voulait pas me laisser tout seul !... Jirai avec vous, Ferdinand ! Jirai avec vous !... Elle avait pas vu tout le dsastre de ses propres yeux !... Elle conservait quelques espoirs !... Elle croyait peut-tre quon la charriait... Courtial est revenu de la Poste. On est passs dans la chambre avec Mme des Pereires pour vider les derniers placards... Lui ctait bien son tour se dbattre avec lautre enflure... quarrtait pas de protester quon violait les

conditions !... Il a fallu quon se bute presque pour pouvoir reprendre nos fringues et quelques serviettes en plus... a lui avait redonn du sang dtre rentr en possession. On la refoutu encore dehors, pour lui apprendre les bonnes manires ! Il sest mis alors, cet affreux, tirer tellement sur les barres, quil a retourn toute la grille... Il sest coinc dedans... Il tait pris comme un rat !... Jamais javais vu chez un homme des contorsions aussi atroces ! Ctait un acqureur terrible !... Il sest mme pas aperu, tellement il tait disloqu, quon se dbinait la vieille et moi... On a pris un train omnibus... En arrivant Paris, il tait dj fort tard... On sest dpchs... Dans les Galeries du Palais nous navons rencontr personne... Toutes les boutiques des voisins elles taient boucles... La ntre ctait plus quun trou... une bance norme... Un gouffre avec des grandes poutres branlantes au travers... La vieille alors elle se rendait compte que ctait une vraie catastrophe !... Quil restait rien du Gnitron ! Que ctait pas une rigolade !... Rien plus quun sale fatras infect... En se penchant tout au-dessus du trou, on gafait bien les dtritus... On arrivait mme reconnatre des grands morceaux de notre Alcazar !... Le Coin du Commanditaire !... en dessous de lnorme avalanche, du torrent des cartonneries, des ordures !... Et puis aussi y avait la cloche, la monstrueuse ! La catapulte ! Elle avait sombr tout de traviole... entre la charpente et la cave... Elle bouchait mme toute la crevasse !... La mre Courtial en regardant a elle a voulu tter quand mme, descendre par en dessous... Elle tait bien convaincue quelle trouverait quelque chose sauver... Je lai bien prvenue ce quelle risquait comme a... en touchant... de faire chavirer tout le dcombre !... que le tout lui crase la gueule !... Elle a insist... Elle sest lance en quilibre sur la solive en suspens... Je lui tenais, moi, la main... den haut... Je bandais que dune de la voir branler audessus du gouffre... Elle avait tout ficel ses jupes, retrousses autour de la taille. Elle a bigl un interstice entre la muraille et la cloche... Elle sest faufile toute seule... Elle a disparu dans le noir... Je lentendais qui farfouillait dans tout le fond de labme... Je lai rappele alors... javais trop la trouille... a faisait de lcho comme dans une grotte... Elle me rpondait

plus... Au bout peut-tre dune demi-heure, elle sest remontre lorifice... Cest elle qui mappelait son aide... Je lai rattrape heureusement par les anses de son caraco... Je lai hisse de toutes mes forces... Elle a merg en surface. Elle tait tout enlise dans un bloc dordures... Ctait plus quun paquet norme... Jai tout souqu sur le rebord... Ctait extrmement pnible !... Y avait une dure rsistance... Je voyais bien quelle tirait quelque chose encore en plus derrire elle... Tout un grand lambeau de ballon !... Tout un empicement de lArchimde !... Une trs grande largeur ! Le palan rouge des dchirures ... Je le connaissais bien ce dbris-l... Cest moi-mme qui lavais planqu entre le compteur et le soupirail. Elle avait lexcellente mmoire !... Elle tait joliment heureuse... a nous servira, tu sais ! quelle me faisait guillerette... a, cest du vrai caoutchouc ! du vrai ! pas du flan !... Tas pas ide comme cest solide... Mais oui ! Mais oui !... Je le savais bien, je lavais assez dpiaut pour faire des raccords dans la peau du ntre... En tout cas, a pesait lourd et ctait volumineux... Mme repli au plus menu, a faisait quand mme un vrai paquesson... haut et presque lourd comme un homme... Elle a pas voulu le laisser l... Elle a voulu le prendre toute force... Enfin, pressons-nous... que je lui dis... Elle tait costaud, elle se lest arrim sur lchine. Elle bagottait avec a... Je lai raccompagne dare-dare jusqu la rue Radziwill... ce moment-l, je lui ai dit : Allez devant toujours, Madame, mais maintenant vous pressez plus ! Allez tout doucement !... Arrtez-vous tous les coins de rue. Faites bien attention aux voitures ! Vous avez tout le temps devant vous ! Je vous suis !... Je vous rejoindrai rue Lafayette ! Il faut que je passe par les meutes... ! Cest pas la peine quils vous voient... Jai laiss une clef au garon !... La clef du grenier !... Je veux remonter encore un coup... Ctait quun prtexte pour revenir un peu sur mes pas. Je voulais regarder sous les arcades si je trouverais pas la Violette... Elle se tenait plutt prsent vers la Galerie Coloniale... plus loin que la Balance... De longue distance, elle me bigle !... Elle me fait : Yop ! Yop !... Elle radine... Elle

mavait vu avec la vieille... Elle avait pas os se montrer... Alors, l, on cause franchement et elle me raconte tous les dtails... Comment a stait pass depuis notre dpart... Depuis linstant de la catastrophe... Quelle salade ! a navait pas cess de barder une seule brve minute !... Mme aux femmes que la police avait pos mille questions !... Des vritables baratins propos de nos habitudes !... Si lon vendait pas de la came ? Si on se faisait pas miser ?... Si on tenait pas des paris ? Des images salopes ? Si on recevait des trangers ? Si on avait des revolvers ? Si on recevait des anarchistes ?... Les mmes elles staient affoles... Elles osaient mme plus revenir devant nos dcombres !... Elles tapinaient prsent dans les autres Galeries... Et puis alors une ptoche noire quon leur te leur carte !... Ctait pour elles les consquences !... Tout le monde se plaignait... Tous les commerants limitrophes ils taient la caille aussi... Ils se trouvaient monts contre nous que ctait peine croyable... Souffls bloc, parat-il... comme indignation... comme fureur ! Une ptition qutait partie au Prfet de la Seine. Quon nettoye le Palais-Royal !... Que a soye plus un lieu de dbauche ! Quils faisaient dj pas leurs affaires ! Ils voulaient pas encore en plus tre corrompus par nous, fumiers phnomnes !... Violette, elle qui me blairait bien, son dsir, ctait que je reste... Seulement elle tait persuade que, si on revenait sur les lieux, a allait faire un foin atroce et quon nous embarquerait dautor... Ctait dans la fouille ! Il fallait plus quon insiste !... Dmarrer !... quon nous revoye plus !... Il fallait pas jouer du malheur !... Ctait bien aussi mon avis !... Barrer, voil tout ! Mais moi, quest-ce que jallais faire ? Travailler comment ? a la souciait un petit peu... Je pouvais pas beaucoup lui dire !... Je le savais pas trs bien moi-mme... a serait pour sr la campagne... Alors, tout de suite, elle a trouv, en entendant ces mots-l, quelle pourrait srement venir me voir... surtout si elle retombait malade !... a lui arrivait de temps autre ! chaque coup, il fallait quelle parte au moins deux trois semaines, non seulement pour sa maladie, mais aussi pour ses poumons... Elle avait crach du sang... la campagne, elle toussait plus... Ctait absolument souverain... Elle prenait un kilo par jour... Ainsi fut-il entendu...

bien conclu entre nous deux... Mais cest moi qui devais lui crire, le premier, la poste restante... Les circonstances mont empch... On a eu des telles anicroches... que jai pas pu tenir ma parole... Je remettais toujours ma lettre la semaine suivante... Cest seulement des annes plus tard que je suis repass par le Palais... Ctait alors pendant la guerre... Je lai pas retrouve avec les autres... Jai bien demand toutes les femmes... Son nom mme, Violette... leur disait plus rien... Personne se souvenait... Toutes, elles taient des nouvelles... Cest donc en courant quon sest quitts cette nuit-l. Cest bien le cas de le dire... Il fallait que je me dcarcasse !... Je voulais faire un saut encore jusquau Passage Brsina, pour avertir un peu mes dabes que je me barrais en Province avec les Pereires... quils se mettent pas faire les chnoques... me faire pister par les bourriques... Ma mre, quand je suis arriv, elle tait encore en bas, dans son magasin, rafistoler ses camelotes, elle revenait de porter son choix, du ct des Ternes... Mon pre il est descendu... Il nous entendait causer... Je lavais pas revu depuis deux ans. Le gaz que a vous fait dj des ttes absolument livides, alors lui, du coup comme pleur, ctait effroyable !... cause peut-tre de la surprise, il sest mis bgayer tellement quil a fallu quil se taise... Il pouvait plus dire un seul mot !... Il comprenait pas non plus... ce que je mvertuais expliquer. Que je men allais la campagne... Cest pas quil faisait de la rsistance... Non !... Ils voulaient bien nimporte quoi ! Pourvu que je retombe pas fleur ... leur charge encore un coup !... Que je me dbrouille ici ! ailleurs ! nimporte comment ! Ils sen foutaient !... Dans lIle-de-France ou au Congo... a les gnait pas du tout ! Il faisait perdu, mon papa, dans ses vieux vtements ! Ses falzars surtout y tenaient plus rien !... Il avait tellement maigri, ratatin de toute la tronche, que la coiffe de sa grande casquette, elle lui voguait sur le cassis... elle se barrait travers les yeux... Il me regardait par en dessous... Il saisissait pas le sens des phrases... Javais beau lui rpter que je croyais avoir un avenir dans lagriculture... Ah ! Ah ! quil me rpondait... Il tait mme pas surpris !...

 Jai eu, dis donc... dis-moi, Clmence ?... bien mal la tte... Cet aprs-midi... Et pourtant cest drle... il a pas fait chaud ?... a le laissait encore tout rveur... Il pensait qu ses malaises... Il pouvait plus sintresser que je reste ou que je men aille !... par-l ou par-ci ! Il se morfondait suffisamment... surtout depuis son grave chec la Connivence Incendie... Il pouvait plus sinterrompre de ruminations... Ctait un coup effroyable... Au Bureau la Coccinelle, il continuait souffrir... a narrtait plus du tout les meurtrissures damour-propre !... Autant comme autant ! Il subissait des telles misres que pendant certaines semaines il se rasait mme plus du tout... Il tait trop branl... Il refusait de changer de chemise... Au moment o jarrivais, ils avaient pas encore becquet... Elle ma expliqu les temps difficiles, les alas du magasin... Elle mettait le couvert. Elle boitait un peu diffrent, peut-tre plutt un peu moins... Elle souffrait quand mme beaucoup, mais surtout maintenant de sa jambe gauche. Elle arrtait plus de renifler, de faire des bruits avec sa bouche... ds le moment quelle sasseyait pour bercer un peu sa douleur... Il rentrait, lui, juste de ses courses, de faire quelques livraisons... Il tait trs affaibli. Il transpirait de plus en plus... Il sest aussi install... Il parlait plus, il rotait plus... Il mangeait seulement avec une extrme lenteur... Ctait des poireaux... De temps autre, par sursaut, il revenait un peu la vie... Deux fois seulement, vrai dire, pendant que jtais l... a lui venait en ronchonnements... des insultes dans le fond de son assiette, toutes rauques... toutes sourdes... : Nom de Dieu ! Nom de Dieu de Merde !... Il recommenait groumer... Il se soulevait... Il quittait la table, il partait comme a vacillant !... jusque devant la petite cloison qui sparait de la cuisine... celle qutait mince comme une pelure !... Il tapait dessus deux, trois coups... Il en pouvait plus... Il se ramassait reculons... Il se tassait sur son escabeau... les yeux plongeant vers le dallage... bas sous lui... les bras ballants... Ma mre lui remettait sa casquette en douceur... tout fait droite... Elle me faisait des signes pour pas que je le regarde... Elle avait maintenant lhabitude. Dailleurs, a pouvait plus le gner... Il se rendait mme plus bien compte... Il tait bien trop

renferm dans ses malheurs de bureau... a lui accaparait la bouille... Depuis deux, trois mois, il ne dormait plus quune heure de nuit... Il en avait la tte ficele par toute linquitude... comme un seul paquet... le reste le concernait plus... Mme les choses de leur commerce, il sen foutait prsent... Il voulait plus quon lui en cause... Ma mre a larrangeait bien... Je savais plus vraiment quoi dire... Je me tenais comme un panaris, josais plus bouger ! Jai essay un peu quand mme de raconter mes propres histoires... Les petites aventures... Pas toute la ralit !... des choses seulement pour les distraire, des petites balivernes innocentes pour faire passer lembarras !... Alors, ils mont fait une gueule ! Rien qu mentendre badiner !... a donnait juste leffet contraire !... Ah ! merde ! Moi jen avais tringle !... Je fumais alors aussi !... Moi aussi merde la fin !... Javais bien toute la caille au cul ! Moi aussi, jtais bien sonn ! autant comme autant !... Je venais pas leur qumander ! Ni flouze ! ni pitance !... Je leur demandais rien du tout !... Seulement je voulais pas menfoirer avec des soupirs la con !... Parce que je pleurais pas dans les tasses !... que je broutais pas dans leurs chagrins... Je venais pas pour tre consol !... Ni pour jrmiader en somme... Je venais simplement dire au revoir ... Merde ! Un point, cest tout !... Ils auraient pu tre contents... un moment, jai dit comme a, en manire de plaisanterie : Je vous enverrai de la campagne des graines de volubilis !... a poussera bien au troisime !... a grimpera sur le vitrage !... Je disais ce que je trouvais un petit peu... Ah ! On voit bien que cest pas toi qui te dmnes ! qui tchines ici ! Qui te dcarcasses en dix-huit ! pour faire face aux obligations ! Ah ! cest joli linsouciance... Ah ! merde ! y en avait que pour eux des dtresses, des marasmes, des preuves horribles. Les miens ils existaient pas en comparaison ! Ctait que seulement par ma faute, si je me mettais dans la ptouille !... toujours daprs eux, les vaches... Ctait une putaine astuce ! Merde et contre-merde ! Le culot ! La grande vergogne ! Tandis queux, ils taient victimes !... Innocents ! toujours Martyrs ! Il fallait pas comparer !... Il fallait pas que je me trompe avec ma fameuse jeunesse !... Et que je me

fourvoy perpte !... Cest moi qui devais couter ! Cest moi qui devais prendre la graine !... Toujours... Gomme ! Et Ratagomme ! Ctait entendu !... Rien qu mobserver, comme a, table, devant les fayots (aprs ctait du gruyre), tout le pass revenait devant maman... Elle avait du mal retenir ses larmes, sa voix chevrotait... Et puis elle aimait mieux se taire !... Ctait du vrai sacrifice... Jaurais bien demand pardon, pour toutes mes fautes, mes caprices, mes indicibles dvergondages, mes forfaits calamiteux !... Si y avait eu que a pour la remettre !... Si ctait seulement la cause quelle se refoutait gmir !... Si ctait seulement la raison qui lui fendait le cur !... Je lui aurais bien demand pardon ! Et puis je me serais barr tout de suite !... Jaurais bien, pour en finir, avou que javais une veine inoue ! Une chance pas croyable ! que jtais un gt terrible !... Que je passais mon temps me marrer !... Bon ! Jaurais dit nimporte quoi pour quon en termine... Je regardais dj la porte... Mais elle me faisait signe de rester... Cest lui quest mont dans sa chambre... Il se sentait pas bien du tout... Il se raccrochait aprs la lampe... Il a mis au moins cinq minutes pour arriver jusquau troisime... Et puis une fois comme a seuls, elle a repiqu de plus belle aux condolances... Elle ma donn tous les dtails... Comment quelle sy prenait pour joindre les deux bouts ! Son nouveau cond... Quelle sortait tous les matins, pour une maison de passementeries... quelle stait fait depuis trois mois, presque deux cents francs de commission... Laprs-midi, elle se soignait ; elle restait au magasin avec sa jambe sur une chaise... Elle voulait plus voir le Capron... Il parlait que dimmobilit !... Il fallait pourtant quelle remue !... Ctait sa seule raison dtre... Elle aimait mieux se traiter toute seule avec la mthode Raspail... Elle avait achet son livre... Elle connaissait toutes les tisanes... tous les mlanges... les infusions... Et puis une huile de rsda pour se masser la jambe le soir... Il lui venait quand mme des furoncles, mais ils taient supportables comme douleur et comme gonflement. Ils crevaient presque tout de suite. Elle pouvait marcher avec... Ctait le principal !... Elle ma fait voir toute sa jambe... La chair tait toute plisse comme enroule sur un bton, partir du genou... et jaune... avec des grosses crotes

et puis des places o a suintait... Cest plus rien aussitt que a rend !... Tout de suite a soulage, a va mieux... mais cest avant que cest terrible, tant que cest encore tout violet ! que a reste ferm !... Heureusement que jai mon cataplasme !... Sans a, je sais pas ce que je pourrais faire !... a maide, tu nas pas une ide !... Autrement je serais une infirme ! ... Et puis elle ma reparl dAuguste... de la faon quil se minait lui... quil commandait plus ses nerfs... de toutes ses terreurs nocturnes... Sa peur de la rvocation... ctait la plus terrible de toutes... a le rveillait en panique... Il se redressait dun bond sur le lit... Au secours ! Au secours ! quil hurlait... et la dernire fois si intense, que tous les gens du Passage avaient sursaut... Ils avaient bien cru un moment que ctait encore une bataille !... Que jtais revenu ltrangler ! Ils rappliquaient tous au galop ! Papa une fois dans ses transes il se connaissait plus... Ctait la croix et la bannire pour quil se renfonce dans son plume... Ils avaient d lui appliquer pendant plusieurs heures ensuite des serviettes glaces sur la tte... Depuis le temps quelles duraient ces crises... toujours un peu plus puisantes... Ctait un tourment infernal !... Il sortait plus du cauchemar... Il savait plus ce quil racontait... Il reconnaissait plus les personnes... Il se trompait entre les voisins... Il avait trs peur des voitures... Souvent le matin alors comme a quand il avait pas ferm lil cest elle qui le reconduisait jusqu la porte des Assurances... au 34 de la rue de Trvise... Mais l ctait pas termin... Il fallait encore quelle entre pour demander au concierge si il avait pas du nouveau ? Si il avait rien appris ?... propos de mon pre... Si il tait pas rvoqu ?... Il distinguait plus du tout le vrai de limaginatif... Sans elle absolument certain !... jamais quil y serait retourn !... Mais alors il serait devenu dingue... parfaitement louf de dsespoir. a faisait pas lombre dun petit doute... Ctait un terrible quilibre pour quil sombre pas compltement... Cest elle qui faisait toute la voltige... Y avait pas un moment perdre pour lui remonter sa pendule... Et puis pour la crote au surplus a venait pas tout seul !... il fallait encore quelle taille... pour ses passementeries... travers Paris... piquer du client dare-dare... Elle trouvait encore moyen douvrir quand mme notre boutique... quelques heures laprs-

midi... Que a vgte au Passage, mais que a chavire pas compltement !... Et la nuit tout tait refaire ! Pour quil lui vienne pas plus dangoisses, que ses terreurs augmentent pas... elle disposait sur une table, dans le milieu de la chambre, une petite lampe en veilleuse. Et puis encore au surplus, pour quil puisse peut-tre sendormir un petit peu plus vite elle lui bouchait les deux oreilles avec des petits tampons douate imbibs dans la vaseline... Il sursautait au moindre bruit... Ds quon bagottait dans le Passage... Et a commenait de trs bonne heure avec le laitier... a rsonnait normment cause du vitrage... Comme a avec des tampons ctait quand mme un petit peu mieux... Il le disait lui-mme... Ma mre elle prouvait bien sr, on peut bien facilement se rendre compte, tout un surcrot de fatigue norme dtre oblige de le soutenir constamment mon pre jour et nuit... Sans cesse sur la brche... lui remonter son moral... le dfendre contre les obsessions ! Eh bien ! elle se plaignait pas trop ! Si javais pas fait, moi, ma vache ! que jaie pris lair de me repentir !... De me rendre bien compte de tous mes vices... de ma charogne ingratitude... a lui aurait vers du baume... a ctait visible !... Elle se serait comme tranquillis... Elle se serait dit : Tiens ! mon fifi, il te reste quand mme quelques petites chances... Tout espoir nest pas perdu !... Son cur est pas tout en pierre ! Il est pas si dnatur, absolument irrmdiable !... Il pourra peut-tre sen sortir... Ctait une lueur dans sa dtresse... Une consolation adorable... Mais jtais pas bon du tout... Jaurais eu bel et beau faire, a me serait pas sorti du trognon... Jaurais jamais pu... Sr que javais du chagrin... Sr que je la trouvais bien malheureuse ! Ctait au fait bien vritable ! Mais javais pas du chagrin pour aller le baver devant personne ! Et surtout pas devant elle !... Et puis quand mme alors... tout de mme... Quand jtais petit dans leur tle... que je comprenais rien rien... Qui cest qui prenait sur la gueule ? Ctait pas alors elle seulement !... Moi aussi !... Moi toujours !... Et quelle men remettait largement... Jai dgust moi la pte !... la jeunesse ! La merde !... Toujours quelle stait bien dvoue, sacrifie faut dire... Bon ! a va !... a me faisait infect de repenser tout a, l, si fortement... Et merde ! Ctait de sa faute aussi ! Jy

repensais jamais moi tout seul !... a me faisait encore plus sinistre... que tout le reste des infections... Ctait pas du tout la peine que jessaye de lui dire quelque chose !... Elle me regardait toute navre, comme si je venais moi de la battre ! Il fallait mieux que je me trisse !... On allait encore sagonir... Je la laissais pourtant bien se rpandre... Jouvrais pas la bouche... Elle pouvait y aller, ctait libre !... Elle sen est paye une bonne tranche... Elle men a fil des conseils !... Toutes les excellentes paroles, je les ai encore entendues !... Tout ce qutait indispensable pour me relever ma morale !... Pour que je cde plus mes instincts pour imiter, bien profiter des bons exemples !... Elle voyait que je me retenais, que je voulais pas lui rpondre... Alors elle a chang de mthode... Elle a eu peur de magacer, elle ma fait a aux gteries... Elle a t dans le buffet, me chercher un flacon de sirop... Ctait pour moi, pour emporter la campagne... puisque jy allais... Et puis encore une autre bouteille dun lixir fortifiant... Il a fallu quelle insiste sur ma terrible habitude de manger beaucoup trop vite !... que je me dtruirais lestomac... Et puis enfin, elle ma demand si javais pas besoin dargent... pour mon voyage ou autre chose ? Non ! Non ! que jai rpondu... Nous avons tout ce quil nous faut !... Je lui ai mme montr le capital... Je lavais tout en billets de cent francs... Alors ?... Pour conclure, jai promis dcrire, de les tenir bien au courant... de la faon que a tournerait notre exploitation... Elle comprenait rien dans des mots pareils... Ctait un monde inconnu... Elle faisait confiance mon patron !... Jtais tout prs de lescalier, je me levais, je reficelais mon balluchon... Peut-tre, quil vaut mieux malgr tout quon le rveille pas maintenant ton pre ?... Hein ?... Quest-ce que tu penses ?... Il dort peut-tre... Tu ne crois pas ?... Tu as vu... comme a le retourne la moindre motion ?... De te voir ten aller, jai une peur encore que a le bouleverse !... Tu crois pas que cest plus prudent ?... Vois-tu quil me refasse un accs ! Comme il ma fait y a trois semaines !... Je pourrais plus jamais le rendormir !... Je sais pas ce que je ferais pour viter !... Ctait bien aussi mon avis... Je trouvais a des plus raisonnables... de me tirer tout fait en douce... de profiter du courant dair... On sest chuchot

des au revoir ... Elle me rencardait encore un peu propos de mon linge... Jai pas cout la suite... Jai filoch dans le Passage... et puis dans la rue au pas de course... Je poulopais sec... Javais du retard ! mme beaucoup !... Il tait juste minuit au cadran dor du Lyonnais ... Courtial et sa grande mignonne ils mattendaient depuis deux bonnes heures devant lglise Saint-Vincent-de-Paul... avec leur voiture bras !... Jai grimp toute la rue dHauteville en quatrime pompe !... De trs loin je les ai aperus sous un bec de gaz... Ctait un vrai dmnagement... Cest lui quavait tout transbord ! Il avait su pour un coup !... Il avait d vider la crche envers et quand mme !... Il avait d buter le daron ( la rigolade !)... La carriole elle senfonait, tellement quelle tait pesante et remplie de bricoles !... La dynamo et le moteur dessous les matelas et les fringues !... Les doubles rideaux, la cuisine entire... Il avait sauv le maximum !... On pouvait bien le fliciter ! Il avait remis une redingote, une autre, que je connaissais pas... Je me demande o quil lavait trouve ?... Une gris perle !... Jai fait la remarque !... Ctait de sa jeunesse ! Il avait relev les basques avec des pingles. La vieille avait plus son chapeau, lhortensia aux cerises ! Il tait plant prsent tout au sommet de la bagnole... Ctait pour pas labmer !... Elle stait mis la place un trs joli chle andalou entirement brod, couleurs clatantes... a faisait bien sous leur rverbre... Elle ma expliqu tout de suite, que pour faire des longs voyages ctait vraiment le plus pratique... que a prservait bien les cheveux. Alors, enfin rassembls, aprs encore des discussions propos dun vieil horaire, on a dmarr tout doucement... Moi, jtais heureux, je peux bien le dire !... Elle est raide la rue Lafayette !... surtout partir de lglise et jusquau coin de la pharmacie !... Il fallait pas quon sendorme... Ctait lui-mme des Pereires qui sest attel dans la bricole... Nous deux avec la daronne on poussait derrire... Et vas-y petit !... Et je te connais bien !... Et que je te pousse ! Et tant que a donne... Seulement on tait trop en retard !... On a rat notre train quand mme !... Et ctait de ma faute !... Ctait plus du minuit quarante !... Ctait maintenant le deux heures douze !... Le premier du jour !... Pour celui-l par exemple,

nous avions de lavance !... cinquante minutes presque !... On a eu tout le temps pour dmonter notre chignole... Elle tait pliable, rversible... et transbahuter tout le bazar !... une fois de plus !... dans le fourgon de la queue. Et puis encore bien du temps de reste pour nous jeter comme jus deux crmes, un mazagran, un djeuner coup sur coup ! Au beau Terminus !... Nous tions tous les trois terribles sur la question du moka... Ports comme personne !... Et cest moi qui tenais la caisse.

Cest Persant-la-Rivire, quon a dbarqu... En tant que village a se prsentait gentiment, entre deux collines et des bois... Un chteau avec des tourelles pour couronner le dcor... Le barrage, en bas des maisons, faisait son fracas majestueux... Ctait en somme bien coquet... On aurait pu choisir plus mal, mme pour des vacances !... Je lai fait remarquer la vieille chouette... Mais elle tait pas dispose... On avait un putain de boulot pour dmarrer le matriel, sortir notre moteur du fourgon... Il a fallu quon demande des aides... Le chef de gare, il inspectait notre attirail. Il a cru quon tait forains... quon arrivait pour la fte !... donner des soires de cinma !... Il nous jugeait sur la dmise... Pour la fte, il faudrait quon repasse !... Elle tait finie depuis quinze jours !... Des Pereires a pas voulu quil demeure comme a dans lerreur... Il la clair tout de suite ce petit nougat !... Mis parfaitement au courant de tous nos projets... Il voulait parler au notaire ! Et sance tenante !... Il sagissait pas de rigolade ! mais de Rsolution Agricole !... Rapidement un brelan de terreux est venu fouiner dans notre bazar... Ils samalgamaient autour de la

bche... Ils se faisaient mille rflexions sur nos ustensiles. On pouvait plus pousser tout a nous trois seulement, sur la route !... Ctait bien trop lourd !... On lavait vu rue Lafayette !... Ctait bien trop loin aussi notre bled agricole... Il nous fallait au moins un cheval !... Ils ont oppos les croquants tout de suite pas mal dinertie !... Enfin on a pu partir !... Notre grosse mignonne, une fois installe sur le sige, elle sest rallum une bonne pipe !... Dans lassistance, ils se pariaient quelle tait aussi un homme habill en femme !... Pour arriver notre domaine Blme-le-Petit, y avait encore onze kilomtres ! et avec des rampes nombreuses !... Ils nous ont prvenus Persant... Des Pereires stait dj soigneusement document par-ci, par-l, dans les groupes... Il avait pas t long signer tous ses papiers... Il avait houspill le notaire... Il prospectait prsent la verte campagne du haut de la voiture... On a emmen un paysan... La carte tale sur les genoux Courtial pendant tout le trajet a pas arrt de causer... Il commentait chaque relief, chaque ondulation du terrain... Il recherchait les moindres ruisseaux... de loin, la main en visire... Il les retrouvait pas toujours... Il nous fit une vraie confrence qui dura au moins deux bonnes heures, cahin-caha, sur les possibilits, les retards du dveloppement, les essors et les faiblesses agronomiques dune rgion dont linfrastructure mtallo-godsienne ne lui revenait pas compltement... Ah ! a !... Il la dit tout de suite ! plusieurs reprises !... Il se lancerait pas sans analyses !... Il faisait un temps magnifique.

Les choses Blme-le-Petit ntaient pas absolument comme avait annonc le notaire. On a mis deux jours entiers avant de sen apercevoir... La ferme tait bien dlabre... a ctait prvu dans les textes ! Le vieux qui la tenait en dernier il venait de mourir deux mois plus tt et personne dans toute la famille navait voulu le remplacer... Personne ne voulait du terrain, ni du gourbi, ni mme du hameau, semblait-il... On est entr dans dautres masures un peu plus loin... On a frapp toutes les portes... On a pntr dans les granges... Y avait plus un signe de vie... Prs de labreuvoir, la fin, on a dcouvert quand mme, dans le fond dune espce de soupente, deux vieux croquants si gs quils pouvaient plus quitter leur piaule... Ils taient devenus presque aveugles... et sourds alors tout fait... Ils se pissaient tout le temps lun sur lautre... a semblait leur seule distraction... On a essay de leur causer... Ils savaient pas quoi nous rpondre... Ils nous faisaient des signes quon sen aille... quon les laisse tout fait tranquilles... Ils avaient perdu lhabitude quon leur rende visite... On leur faisait peur.

Jai pas estim moi, a, dun trs bon prsage !... Cette manire de hameau vide... Ces portes toujours entrebilles... Ces deux vieux qui nous en voulaient... Ces hiboux partout...

Au contraire, lui des Pereires, il trouvait tout a parfait !... Il se sentait tout ragaillardi par le bon air de la campagne... Il a voulu tout dabord se vtir convenablement... Ayant perdu son panama, il a bien fallu quil emprunte un chapeau la grande chrie... Une paille souple, immense, avec une bride mentonnire... Il conserva sa redingote, la trs belle grise... plus chemise souple et lavallire et puis enfin des sabots !... (quil a jamais bien supports)... Des longues marches travers les champs, il revenait toujours pieds nus... Et pour faire vraiment laboureur il quittait pas sa pelle-bche ... Il la portait allgrement sur son paule droite. Nous allions ainsi, chaque tantt, prospecter les terrains en friche, chercher un emplacement convenable pour lensemencement des radis. Mme des Pereires soccupait de son ct... Cest elle qui sappuyait les courses, qui tenait la chaumire... enfin et surtout cest elle qui senvoyait le march de Persant deux fois par semaine. Elle prparait notre tambouille... Elle rafistolait le matriel que a devienne logeable un peu... Sans elle, on aurait plus bouff tellement ctait un tintouin la cuisine dans ltre !... rien que pour se faire cuire une omelette tout ce quil fallait rallumer ! comme tisons ! comme braises !... a vous coupait lapptit !... Nous deux des Pereires on se levait pas de trs bonne heure, il faut reconnatre !... a la faisait dj rler !... Elle voulait toujours quon dgrouille ! Quon fasse quelque chose de bien utile !... Mais une fois quon tait sortis... on avait plus envie de revenir... Elle entrait dans des autres colres... Elle se demandait la pauvre daronne ce quon foutait si longtemps dehors ?... Des Pereires a lui faisait plaisir nos grandes excursions... Il dcouvrait tous les jours des nouveaux aspects du pays... et grce la carte a devenait instructif en diable... Re-tantt, comme a au coin dun bois... ou au revers dun talus... on se planquait confortablement... ds quil faisait un peu de chaleur... On emportait des canettes... Pereires, il pouvait mditer... Je le drangeais pas beaucoup... Jarrivais somnoler... Il se parlait tout seul... Sa pelle-bche en terre, enfonce tout ct de nous... Le temps passait gentiment... Ctait un changement rel... la tranquillit... la paix des

bocages !... Mais le pze il foutait bien le camp... Cest elle maintenant qui sinquitait. Elle refaisait les comptes tous les soirs.

Question de costume, je me suis vite mis la page... Peu peu la terre a vous prend... On oublie les contingences... Je mtais finalement arrang un solide petit ensemble avec des culottes cyclistes et un pardessus demi-saison dont javais coup moiti les basques, le reste pris dans mon grimpant, bouffant... un peu chaud, mais commode... a me faisait reconnatre de trs loin... Le tout rehauss de ficelles... de sustentations ingnieuses. La grande mignonne elle sest rendue notre avis, elle a port des pantalons, aussi, comme un homme... elle avait plus une jupe se mettre. Elle trouvait a bien plus pratique... Elle se rendait ainsi au march... Les mmes de lcole, ils lattendaient lentre du bourg. Ils la provoquaient, ils la bombardaient de fiente, de culs de bouteille et de gros cailloux... a finissait en bagarre !... Elle se laissait pas dmolir !... Les gendarmes sont intervenus... Ils lui ont demand ses papiers !... elle a pris les choses de trs haut ! Je suis, Messieurs, une honnte femme ! quelle a rpondu !... Vous pouvez me suivre !... Ils ont pas voulu.

Il a fait un bien bel t !... Ctait croire rellement quon en verrait jamais la fin !... a porte flner, la chaleur... Avec des Pereires, aprs son petit pousse-caf, nous prenions la clef des champs... et puis tout laprs-midi on sen allait au petit bonheur travers gurets et sillons. Si on rencontrait un terreux... Bonjour ! quon lui faisait poliment... On menait une vie bien agrable !... a nous rappelait tous les deux les beaux jours de nos ascensions... Mais jamais il fallait causer de nos dboires stratosphriques devant Mme des Pereires... Ni du Zl !... Ni de LArchimde !... Ou alors, elle fusait en larmes... Elle retenait plus sa douleur... Elle nous traitait comme des pourris... On parlait plutt de choses et dautres... Fallait pas revenir sur notre pass !... Fallait faire gaffe quant lavenir... Lvoquer avec mille prudences... Lavenir aussi cest dlicat... Le ntre il avait du flottement... Il se dessinait pas beaucoup... Courtial hsitait toujours... Il prfrait attendre encore et puis ne se lancer qu coup sr... Entre chaque mditation, au cours de nos aprs-midi, pendant quon vagabondait, il donnait, parci, par-l, des petits coups de bche prospecteurs... Il se baissait pour examiner, soupeser, scruter la terre remue frache... Il la pressurait, il la rendait toute poudreuse... Il se la faisait filtrer dans les doigts comme sil voulait retenir de lor... Enfin, il tapait dans ses mains, il soufflait dessus un grand coup trs fort... a senvolait !... Il faisait la moue !... Pstt ! Ptstt ! Ptstt !... Pas fameux ce terrain-l, Ferdinand ! Pas riche ! Hm ! Hm ! Comme jai peur pour les radis ! Hm ! Peut-tre pour de lartichaut ?... Et encore ?... Et encore ! Oh ! l ! l ! Cest bien charg en magnsium !... Nous repartions sans conclure. table, sa femme nous demandait pour la centime fois si on lavait notre lgume ?... si ctait enfin choisi ?... Que a serait peut-tre le moment ?... Elle proposait les haricots... pas

discrtement, je dois le dire !... Il sursautait demble Courtial en entendant une chose pareille !... Des haricots ?... Des haricots ?... Ici ?... Dans ces failles ?... Tu entends, Ferdinand ?... Des haricots ? dans un terrain sans manganse ! Et pourquoi pas des petits pois ?... Hein ?... des aubergines ! pendant que tu y es !... Cest un comble !... Il tait outr !... Du vermicelle ! Te dis-je !... Des truffes !... Tiens ! des truffes !... Il sen dandinait longtemps travers la turne... grognant comme un ours... a durait des heures entires, le courroux que lui provoquait toute proposition insolite... L-dessus il tait intraitable ! Le choix libre ! la slection scientifique !... Elle partait se coucher toute seule, dans son dbarras sans fentre, une espce dalcve, quelle stait amnage contre les tratres courants dair... entre la batteuse et le ptrin... On lentendait sangloter de lautre ct de la cloison... Il tait dur avec elle...

a vraiment on peut pas dire quelle ait jamais manqu de courage ni de persvrance !... ni dabngation... Pas un seul jour ! pour rapproprier cette vieille turne elle a russi des prodiges !... Elle arrtait pas de trafiquer... Rien marchait plus... tirait plus... ni la pompe ni le moulin qui devait monter leau... Ltre il scroulait dans la soupe... Il a fallu quelle mastique toutes les fentes dans les cltures, quelle bouche elle-mme tous les trous... toutes les fissures de la chemine... quelle rafistole les volets, quelle remette des tuiles, des ardoises... Elle grimpait sur toutes les gouttires... Mais cependant au premier orage il a plu beaucoup dans les piaules envers et quand mme... par les trous du toit... On mettait l-dessous des

timbales... une pour chaque rigole... De rformes en transformations, elle sappuyait des vrais boulots, pas que des petites bricoles !... Elle a remplac comme a les gonds normes de la grande porte, la grande marachre ... Lbnisterie... la serrurerie... rien lui faisait peur... Elle devenait parfaitement adroite... On aurait dit un compagnon... Et puis bien sr, tout le mnage et la tambouille ctait son business... Elle le disait bien elle-mme, aucune entreprise lui faisait peur, hormis la lessive !... De a, y en avait de moins en moins... Nous avions le trousseau minimum ... Des chemises peine... et des chaussures plus du tout. Pour les lzardes des gros murs, elle stait goure un petit peu, elle avait loup son pltre !... Des Pereires, il faisait la critique, il aurait voulu quon recommence... seulement nous avions dautres soucis !... Cest bien grce elle, en dfinitive, que cette tanire vermoulue a repris un peu consistance... enfin, plus ou moins. Ctait quune ruine tout de mme... quoi quon fasse pour la requinquer elle tournait gadouille... Elle avait beau tre hrone son opration des ovaires a la tracassait de plus en plus notre pauvre daronne... Peut-tre les trop grands efforts ?... Elle transpirait par vraies cascades... Elle en ruisselait dans ses bacchantes... avec les bouffes congestives... Le soir elle tait si cran, tellement excde du poireau... quau moindre mot un peu de travers... Taraboum !... Ctait lorage ! Une intense furie !... Crispe en boule elle attendait... elle explosait pour des riens... a finissait plus lengueulade... Ce quil fallait surtout se mfier, ctait des moindres allusions aux belles histoires de Montretout !... Elle les gardait sur lsophage... a la rongeait comme une tumeur. Sitt quon en touchait un mot, elle nous traitait horriblement, elle disait que ctait un complot !... Elle nous appelait des suons, des lopes, des vampires... Il fallait quon la couche de force !... Le difficile pour des Pereires ctait toujours de se dcider propos de son fameux lgume... Il fallait trouver autre chose... On doutait maintenant des radis... Quel lgume quon entreprendrait ?... Lequel qui serait appropri la radiotellurie ?... Et quon ferait dcupler de volume ?... Et puis y avait

le choix du terrain !... Ctait pas une petite question !... Ctait des minutieuses recherches... Nous avions dj donn des petits coups de pelle exploratrice dans tous les lopins de la rgion, quinze kilomtres la ronde !... On se lancerait donc pas lurelure... On rflchissait ! Cest tout... loppos de Persant, cest--dire au sud, dans le cours de nos prospections, nous sommes tombs, un joli jour, sur un village bien agrable, vraiment accueillant... Ctait Saligons-enMesloir !... Ctait assez loin pied... Il fallait au moins deux bonnes heures de Blme-le-Petit... Jamais notre rombire aurait lide de venir nous relancer dans cette planque... La terre tout autour de Mesloir, Courtial la dcouvert tout de suite, tait bien plus riche que la ntre en teneur radio-mtallique et par consquent, daprs ses estimations, infiniment plus fconde, et rapidement exploitable... On est revenus ltudier presque chaque aprs-midi !... Le fort de ce terreau-l, ctait son cadmio-potassique ! et son calcium particulier !... Au toucher, lodeur surtout, on sapercevait... il sentait tout de suite des Pereires, il parat quen fait de teneur ctait simplement prodigieux... En y repensant davantage, il arrivait se demander si a ne serait pas mme par trop riche pour catalyser tellurique ! ... Si on atteindrait pas des fois des concentrations si fortes quon ferait pter nos lgumes ?... Ah ! leur faire clater la pulpe !... Ctait le danger, le seul point critique... Il le pressentait... Il aurait alors fallu renoncer aux petites primeurs, dans ce terrain vraiment trop riche... Choisir quelque chose de rustre et de vulgairement rsistant... Le potiron par exemple... Mais alors pour les dbouchs ?... Un seul potiron par ville ?... Un monumental ? Le march nabsorberait pas tout !... Ctait le moment de se concerter ! Ctait des nouveaux problmes ! Laction cest toujours comme a. Dans ce patelin de Saligons les cafetiers faisaient surtout du cidre... Et qui sentait pas lurine ! ce qui est, il faut bien lavouer, tout fait rare en pleine campagne ! Il montait un peu la tte, surtout leur mousseux... On stait mis bien en boire... pendant nos tournes prospectrices ! a se passait tout la Grosse Boule... la seule auberge de lendroit... Nous y

retournmes de plus en plus... ctait central et bien plac juste devant le march aux bestiaux... La conversation des bouseux a nous instruisait des usages... Des Pereires il a fait quun bond pour se jeter sur le ParisSport... Y a longtemps quil tait sevr... Comme il parlait tout le monde... il a tout pu leur faire connatre en change des bons procds... des petites leons sur le cheptel... quelques excellentes manires, infiniment ingnieuses pour jouer Vincennes... mme grande distance... Il se faisait des belles relations... Ctait le rendez-vous des leveurs... Je le laissais causer... Moi la bonniche elle me revenait bien... Elle avait le cul presque carr tellement quil tait fait en muscles. Ses nichons aussi de mme ctait pas croyable comme duret... Plus on secouait dessus, plus ils se tendaient... Une dfense terrible... On y avait jamais mang le crac... Je lui ai tout montr... ce que je savais... Ce fut un coup magntique ! Elle voulait quitter son dbit, venir avec nous la ferme ! Avec la mre des Pereires, a aurait pas t possible... Surtout qu prsent la vieille elle sentait un peu la vapeur... elle trouvait quon y allait souvent du ct de ce Mesloir... Elle se gourait dun petit paillon... Elle nous posait des drles de colles... On restait fort embarrasss... La prospection des lgumes, elle y croyait de moins en moins... Elle nous cherchait la petite bte... Lt savanait srieusement... a serait bientt la grande rcolte... Merde !... la Grosse Boule, les paysans ils changeaient brusquement dallure, ils devenaient extrmement drles... Gomme a entre deux boles ils se dpchaient de lire Paris-Courses... Cest des Pereires qui se dmerdait... Il expdiait les petits paris... pas plus dune thune pour chacun... dans une enveloppe son vieux pote... jusqu cinquante francs maximum !... Il prenait pas davantage !... Mardi, Vendredi, Samedi... et toujours au bar des meutes en cheville toujours avec Nagure !... On gardait nous, cinq sous par mise !... Ctait notre pcule mignon !... la bonniche, la dure Agathe, je lui ai appris comment faut faire, pour viter les enfants... Je lui ai montr que par-derrire, cest encore plus violent... Du coup, je peux dire quelle madorait... Elle me proposait de faire tout pour moi... Je lai repasse un peu Courtial, quil voye comme elle tait dresse ! Elle a bien

voulu... Elle serait entre en maison, javais vraiment quun signe faire... Pourtant cest pas par la toilette que je lai envote !... On aurait fait peur aux moineaux !... Ni par le flouze !... On lui filait jamais un liard !... Ctait le prestige parisien ! Voil. Mais en rentrant le soir, par exemple, y avait de plus en plus la casse !... Elle tait plus marrante lIrne !... On rappliquait de plus en plus tard !... On avait droit aux forts excs !... Aux sances horribles !... Elle sen arrachait les tifs au sang ! par touffes et par plaques ! force quil ne se dcidait pas pour choisir son bon lgume... et son terrain maximum !... Elle sy tait mise la daronne, toute seule aux travaux des champs... Elle retournait la terre pas mal !... Elle savait pas encore faire un sillon absolument droit... mais y avait de lapplication... Elle y parviendrait !... Elle dbroussait joliment bien !... Et cest pas lespace qui manquait pour sentraner un peu partout... Blme-le-Petit, on pouvait y aller carrment... tout le territoire ctait des friches... droite, au Nord, au Sud, gauche, y avait pas de voisins et lOuest non plus !... Ctait tout dsert... dessch... parfaitement aride... Tu tpuises, ma grosse toutoute ! quil linterpellait Courtial, comme a en pleine nuit, quand nous la retrouvions sur le tas encore en train den retourner... Tu tpuises ! a ne sert rien !... Cette terre est des plus ingrates ! Jai beau me tuer te le dire !... Les paysans dici eux-mmes, ils ont graduellement renonc !... Je pense quils se tourneront vers llevage !... Encore que llevage dans ces plaines !... Avec toutes ces marnes subjacentes !... ces failles calcicopotassiques !... Je ne les vois pas frais !... Cest une svre entreprise !... avec des alas normes !... Des ppins abominables !... Je prvois !... Je prvois !... Irriguer un ptrin pareil ?... Ah ! l ! l !... Et toi, grande ordure ? dis donc ? qui cest qui va tirriguer ?... Dis-le-moi un peu ?... que je lentende ?... Allons !... Vas-y ! Avance-toi ! Il refusait de parler davantage... Il se prcipitait vers la ferme... Moi javais encore un boulot. Javais classer, en rentrant chaque soir, tous nos prlvements du jour... Sur des planches part... tout autour de la cuisine...

dans des petits cornets... Ils schaient la queue leu leu... tous les chantillons de terrain de vingt kilomtres la ronde !... a faisait un riche matriel pour le jour o on choisirait !... mais srement que notre rayon le plus riche, ctait celui de Saligons.

la Grosse Boule comme a peu peu, nous tions devenus populaires... Ils lavaient pris, nos simples ivrognes, le vif got de courses !... Il fallait mme les modrer... Ils risquaient leurs fafiots sans peine... Ils voulaient flamber des trois thunes sur un seul canard !... On refusait net de pareilles mises !... On tait plus bons nous autres pour les grandes rancunes... On gardait la paille au cul... avec des extrmes mfiances... Agathe, la bonne, elle se marrait bien, elle prenait tout le bon temps possible !... Elle tournait putain sur place... Cest les sautes de notre rombire qui nous emmerdaient davantage !... Avec toutes ses quintes, ses ultimatums... on pouvait plus la digrer... Elle nous courait sur la trompe... Des Pereires pourtant ce petit gard, il avait bien chang de tactique... Il se foutait plus delle au labour... Il lencourageait bcher !... Il la stimulait !... Elle a dfrich ainsi, lopin par lopin, semaine aprs semaine, des espaces normes !... Srement quelle nous pouvantait... mais si elle venait sarrter, a devenait bien pire... Elle avait marre quon tergiverse, cest elle qua pris la dcision pour la pomme de terre ! On na pas pu lempcher... Elle a trouv que comme lgume ctait finalement lidal... Elle sest mise tout de suite luvre. Elle a plus demand notre avis. Une fois ses tubercules plants, une surface immense, elle a racont tout le monde, Persant, laller, au retour, quon se lanait dans des expriences patates gantes grce des

ondes lectriques ! a sest propag son ragot, comme une trame de poudre... la Grosse Boule laprs-midi, ils nous accablaient de questions... Nous quavions t jusqualors trs bien blairs et peinards lautre bout de larrondissement, bien accueillis, bien tolrs, attendus mme chaque tantt par tous les terreux dalentour, on sest mis nous faire la gueule... a paraissait louche nos cultures... Ils devenaient jaloux linstant... Pttes ! Pttes ! quils nous appelaient.

Y avait plus se dfiler ! La grosse chrie tait devenue, progressivement, une vraie terreur !... Maintenant, quelle avait toute seule retourn un petit hectare, elle nous menait la vie des plus dures !... On hsitait pour lui causer... Elle menaait de nous suivre partout si on repartait en vadrouille, si on se mettait pas au boulot dans les vingt-quatre heures !... Ctait plus la pause !... Il a fallu quon sexcute, quon extraye de dessous la bche et le moteur et sa dynamo... On a drouill le gros volant... On la lanc un petit peu... On a bien rabobichonn un beau tableau des Rsistances ... Et puis ctait marre !... Et puis on sest aperu quon manquerait de fil de laiton... Il en fallait normment, des bobines et des bobines pour faire des quantits de zigzags entre chaque range de patates, sur toute ltendue de notre culture... Il suffisait pas de cinq cents mtres !... Il en fallait des kilomtres ! Autrement a marcherait jamais... Sans laiton, pas de radio-tellurisme possible !... Pas de marachage intensif ! Finis les effluves cathodiques... Ctait la stricte condition... Au fond ctait pas si mal... Nous avons bien cru tout dabord que ce malheureux laiton il deviendrait notre

fine excuse, le bel alibi, quelle serait, notre vieille, pouvante par le prix du matriel pour un dbours aussi critique... que a la ferait rflchir, quelle nous ficherait un peu la paix... Mais au contraire, pas du tout !... a la plutt refoutue en rogne... Elle nous a menacs si on lanternait davantage... si on faisait traner les choses, daller toute seule stablir Saligons comme sagefemme et pas plus tard que la semaine prochaine ! Ah ! vraiment y avait plus damour ! Elle nous fabriquait sur le vif !... Mais mme de bonne volont, il nous restait plus assez de sous pour des achats aussi coteux... Mais nom de Dieu ! ctait la ruine !... Qui a nous aurait fait crdit ?... Ctait pas la peine de tenter... Dautre part, ctait pas possible de lui faire comprendre la vieille au juste notre situation... Quon venait en particulier de flamber prcisment notre suprme petite rserve... le reste du cureton, dans les courses par correspondance... Ah ! Car enfin on lavait perdu... Ctait coup sr une horrible attaque... La fin du systme !... Un cataclysme pas affrontable... Nous tions vraiment ennuys. Elle devenait dune intolrance absolument fanatique maintenant quelle tait bute sur la question de pommes de terre... a devenait absolument kif comme pour le coup des ascensions !... ou pour son chalet de Montretout... Y avait plus en dmordre !... Quand elle stait voue un truc, elle se vrillait dedans comme un boulon, fallait arracher toute la pice !... Ctait extrmement douloureux !... Tu me las dit, nest-ce pas ?... Tu vas pas te ddire ?... Je tai bien entendu ?... Tu me las rpt dix fois... cent fois !... Que tallais la faire marcher ta sale engeance lectrique ? Javais pas la berlue ?... Cest pour a, nest-ce pas, quon est venus tous par ici ?... Jimagine rien ?... Cest pour a que tas vendu la bote pour un morceau de pain ?... Lav ton journal ?... Que tu nous as tous embarqus de gr, de force, de violence dans cette fondrire !... dans cette porcherie !... Cette pourriture !... Oui ?... Oui, ma toute aime !... Alors, cest bien !... Moi je veux voir ! Tu mentends ?... Je veux voir !... Je veux voir tout !... Jai tout sacrifi ! Toute mon existence !... Ma sant... Tout mon avenir... Tout !... Il me reste

plus rien... Je veux les voir pousser !... Tu mentends ?... Pousser ! ! !... Elle se plantait l en dfi, elle lui jetait a entre quatre yeux !... force de faire des travaux durs elle possdait des biscotos qutaient pas pour rire !... Des masses redoutables !... Elle chiquait travers champs... Elle ne fumait sa pipe que le soir, et pour aller au march... Le facteur Eusbe, qui ne desservait plus notre endroit depuis des annes, il a fallu quil recommence... Il se payait a deux fois par jour !... Le bruit stait rpandu, trs vite, dans les autres provinces, que certains agriculteurs faisaient des merveilles, ralisaient des miracles dans la culture des pommes de terre par les effluves magntiques... Notre vieille clique des inventeurs nous avait reflairs la trace !... Ils semblaient tous bien heureux de nous retrouver tous les trois... sains et saufs... Ils nous rassaillaient de projets !... Ils ne gardaient pas du tout de rancune !... Le facteur il avait sa claque... Il se coltinait trois fois par semaine des sacs entiers de manuscrits... Sa besace tait si lourde que son cadre en avait rompu... Il avait mis une double chane... sa bicyclette stait replie sur elle-mme... Il en rclamait une autre, une neuve, au Dpartement... Des Pereires, ds les premiers jours, il stait remis mditer... Il profitait intensment des loisirs et de la solitude... Il se sentait prpar enfin contre les alas du sort. Et nimporte lesquels !... Il tait plein de mditations ! Absolument rsolu ! La Rsolution !... Il laffronterait son Destin !... Ni trop confiant... Ni trop dfiant... juste averti !... Ferdinand ! Regarde ! et constate !... Les vnements se droulent peu prs comme javais prvu !... Seulement avec un peu davance !... Une cadence un peu nerveuse !... Et je ny tenais pas !... Toutefois, tu vas voir... Observe ! Nen perds pas une petite miette ! Pas un atome lumineux !... Admire comme Courtial, mon enfant, va terrasser, dompter, contraindre, enchaner, soumettre la rebelle fortune !... Regarde a ! baubis-toi ! Renseigne-toi ! Tche dtre impavide et prt la seconde ! Aussitt servi je te la passe ! Et hop ! treins ! trangle ! Ce sera ton tour ! Bise ! Crve la garce ! Mes stricts

besoins personnels sont ceux dun ascte ! Je serai promptement repu ! Gav ! Submerg dabondance ! Saigne-la toi ! Vide-lui toute la sauce !... Tas lge de toutes les ivresses ! Profite ! Abuse ! Nom de Dieu ! Reluis ! Fais-en ce que tu veux ! Jen aurai moi toujours de trop !... Embrasse-moi !... Tiens ! nous sommes veinards ! Ctait pas commode de streindre, cause de mon pardessus qutait solidement amarr avec ses ficelles dans lintrieur de mon falzar !... a limitait les mouvements, mais a me tenait extrmement chaud... Ctait ncessaire ! Lhiver tait dj sur nous !... Le corps de logis principal, malgr la chemine, le calfatage il tait pourri de courants dair... Il gardait tous les vents coulis et pas beaucoup de chaleur... Ctait une passoire pour frimas... Ctait vraiment une trs vieille tle.

Ce fut une ide splendide quil eut alors, des Pereires, aprs bien des mditations la Grosse Boule et dans les bois... Il voyait encore bien plus grand et bien plus lointain que dhabitude !... Il devinait les besoins du monde... Les individus cest fini !... Ils ne donneront plus jamais rien !... Cest aux familles, Ferdinand ! quil convient de nous adresser ! Une fois pour toutes, toujours aux familles ! Tout pour et par la famille !... Cest aux Pres angoisss de France quil a lanc son grand appel ! ceux que lavenir de leurs chers petits proccupait par-dessus tout !... ceux que la vie quotidienne crucifiait lentement au fond des villes perverses, putrides, insanes !... ceux qui voulaient tenter limpossible pour que leur petit chrubin chappe latroce destine dun esclavage en

boutique... dune tuberculose de comptable... Aux mres qui rvaient pour leurs chers mignons dune saine et large existence absolument en plein air !... loin des pourritures citadines... dun avenir pleinement assur par les fruits dun sain labeur... dans des conditions champtres... De grandes joies ensoleilles, paisibles et totales !... Des Pereires solennellement garantissait tout cela et bien dautres choses... Il se chargeait avec sa femme de tout lentretien complet de tous ces petits veinards, de leur premire ducation, de la secondaire aussi, la rationaliste ... enfin de lenseignement suprieur positiviste, zootechnique et potager ... Notre exploitation radiotellurique se transformait, sance tenante, par lapport des souscripteurs en Familistre Rnov de la Race Nouvelle ... Nous intitulions ainsi sur nos prospectus notre ferme et ses domaines... Nous couvrmes en quelques jours, avec nos appels , plusieurs quartiers de Paris... (tous expdis par Taponier)... les plus populeux... les plus confins... encore quelques lots du ct dAchres o a pue, pour voir... Nous nprouvions quune seule crainte, cest quon nous envahisse trop tt ! Nous redoutions comme la peste les engouements trop frntiques !... Lexprience ! Question dabondante nourriture avec notre radiotellurie le problme nexistait pas !... Il ne subsistait en somme quun seul vritable cueil... La saturation des marchs par nos pommes de terre ondignes !... On y penserait au moment !... On engraisserait les cochons !... Autant comme autant !... Nous tiendrions aussi une forte basse-cour !... Les pionniers boufferaient du poulet !... De cette alimentation mixte Courtial tait trs partisan... La carne cest bon pour la croissance !... Nous vtirions, il va de soi, sans aucune difficult, tous nos petits pupilles avec le lin de notre ferme !... tiss en chur, en cadence, pendant les longues soires dhiver !... a sonne... a sannonait au mieux ! Une splendide ruche agricole ! Mais sous le signe de lintelligence ! pas seulement de linstinct ! Ah ! Des Pereires tenait beaucoup cette distinction ! Il voulait que a soye rythmique !... fluent ! intuitif !... Des Pereires rsumait ainsi la situation. Les enfants de la Race Nouvelle tout en samusant, sinstruisant de droite gauche,

se fortifiant les poumons, nous fourniraient avec joie une mainduvre toute spontane !... rapidement instruite et stable, entirement gratuite !... mettant ainsi sans contrainte leur juvnile application au service de lagriculture... La No-PluriRayonnante ... Cette grande rforme venait du fond, de la sve mme des campagnes ! Elle fleurissait en pleine nature ! Nous en serions tous embaums ! Courtial sen reniflait davance !... On comptait sur les pupilles, sur leur zle et leur entrain, tout fait particulirement, pour arracher les mauvaises herbes ! extirper ! dfricher encore !... Vrai passe-temps pour des bambins !... Torture infecte pour des adultes !... Des Pereires alors, dispens par cet industrieux afflux des mesquineries de la basse culture, pourrait sadonner totalement aux mises au point trs dlicates, aux infinis tatillonnages de son groupe polarisateur !... Il gouvernerait les effluves ! Il ne ferait plus autre chose ! Il inonderait, accablerait notre sous-sol de tous les torrents telluriques !... Notre programme se prsentait bien... Nous en fmes parvenir dix mille dun quartier lautre... Sans doute venait-il combler bien des vux latents ?... Mille dsirs inexprims... Toujours est-il que nous remes presque immdiatement des lettres, des rponses foison... avec truculents commentaires... presque tous extrmement flatteurs... Ce qui sembla le plus remarquable la plupart des adhrents, ce fut lextrme modicit de nos prtentions financires... Nous avions, cest bien exact, calcul au dernier carat... Il et t fort difficile de faire plus avantageux... Ainsi pour conduire un pupille, depuis la petite adolescence (sept ans minimum) jusquau rgiment, lui assurer gte et couvert, pendant treize annes de suite, lui dvelopper le caractre, les poumons, lesprit, les bras, lui donner le got de la nature, lui apprendre un si grand mtier, le doter enfin et surtout, la sortie du Phalanstre, dun splendide et valable diplme d Ingnieur Radiogromtrique , nous ne demandions aux parents en tout et pour tout quune somme globale, dfinitive, de quatre cents francs !... Cette somme, cette rentre immdiate, devait faire lachat du laiton, la mise en tat du circuit... la propagation souterraine... En prcipitant nos cultures lavenir nous appartenait !... Nous ne demandions pas

limpossible !... Pour commencer... en pommes de terre... quatre wagons par mois.

Aussitt quune entreprise prend un petit peu denvergure, elle se trouve ipso facto en butte mille menes hostiles, sournoises, subtiles, inlassables... On peut pas dire le contraire !... La fatalit tragique pntre dans ses fibres mmes... vulnre doucement la trame, si intimement que, pour chapper au dsastre, ne pas finir en carambouille, les plus astucieux capitaines, les conqurants les plus crneurs ne peuvent et ne doivent compter, en dfinitive, que sur quelque trange miracle... Telle est la nature et lantienne, la conclusion vridique des plus admirables essors... Rien chiquer dans les cartes !... Le gnie humain na pas la veine... La catastrophe du Panama ?... cest la leon universelle !... doit porter rsipiscence les plus normes culotts !... les faire salement rflchir sur lignominie du sort !... Les troubles prmices de la Poisse ! Ouah ! Les malfaisances contingentes... Le Destin bouffe les prires comme le crapaud bouffe les mouches... Il saute aprs ! il les crase ! les bousille ! les gobe ! Il se rgale, se les fait revenir en minuscules petites fientes, en boules exvotives pour la demoiselle marier. Nous autres, Blme-le-Petit, toutes proportions bien sr gardes, nous copmes largement... ds le dbut des oprations... Dabord le notaire de Persant... Il est venu la charge presque chaque tantt... et de faon fort menaante... Pour quon lui liquide son reliquat !... Il avait lu dans les canards un reportage sensationnel sur nos magnifiques expriences !... Il croyait des ressources occultes... Il nous estimait tout

bourrs !... Il exigeait le solde immdiat pour sa ferme en capilotade, les terrains marneux ! Et puis tous nos cranciers du Palais-Royal... ils ptaradaient dimpatience... Taponier aussi !... Lui si gentil pour commencer, il devenait fumier comme personne !... Il lisait aussi les journaux !... Il avait compris cette raclure, quon se beurrait dans les Subventions !... Quon margeait rue de Grenelle !... En plus des nombreux manuscrits pour les Recherches entreprendre nous tions cribls nouveau de papiers timbrs !... de tous les ressorts !... nous nous trouvions un poil de plusieurs jolies saisies !... Avant davoir vu seulement la couleur dune premire patate ! Les gendarmes en ont profit pour venir un peu en excursion comme a, pour se rendre compte de nos petites dgaines, de nos manires tonnantes... Nos fins prospectus pour la Race ils avaient un peu mu les gens du Parquet... LInspecteur dAcadmie, encore un jaloux forcment, il avait mis certains doutes quant nos droits douvrir cole !... Ctait son affaire de douter ! Ils se sont montrs qu moiti vaches en dfinitive. Ils ont seulement, ctait fatal, saisi la belle occasion, pour nous avertir, gentiment dailleurs, quil vaudrait mieux tout compte fait, quon sen tienne au genre garderie ... colonie de vacances ... voire sanatorium... Que si on insistait beaucoup sur le ct pdagogique... On se mettrait immanquablement toutes les Autorits dos !... Dilemme dlicat sil en fut !... Prir ?... Enseigner ?... Nous rflchissions... nous ntions pas trs dcids... Quand un groupe de parents fouineurs nous arrive un tantt, un dimanche, par la route, pied, vers les quatre heures pour se faire leur opinion propre... Ils examinrent avec soin les locaux, toutes les dpendances, lallure gnrale du domaine... Jamais nous ne les revmes !... Ah ! Nous perdions un peu lespoir ! Tant de courants si contraires ?... Cette incomprhension infecte !... Cette malveillance incarne ! Ah ! Ctait trop l, vraiment !... Et puis un beau jour, la fin quand mme, le ciel sclaircit !... Nous remes presque coup sur coup dix-huit adhsions enthousiastes !... Des parents trs conscients alors, qui

maudissaient franchement la ville, son air empest ! Ils nous donnaient franchement raison !... Ils militaient immdiatement, pour notre rforme Race Nouvelle ... Ils nous envoyaient leurs loupiots avec un acompte du forfait pour quon les incorpore tout de suite la phalange agricole !... Cent francs par-ci deux cents par-l... Le reste venir !... Que des acomptes !... Pas une seule fois la somme entire ! a serait pour plus tard, quils promettaient... Des bonnes volonts en somme ! Des dvouements trs rels... mais un peu obscurs... Lconomie, la prvoyance... et puis trois quarts de mfiance !... Enfin les mmes ils taient l !... quinze en tout... neuf garons... six filles... Trois manqurent toujours lappel. Ctait mieux de faire un petit peu gaffe aux conseils du Juge Supplant... Ctait la sagesse !... Par la ruse dabord ! Un peu de prudence nous ferait pas de mal... Plus tard, lexprience russie, les choses simposeraient delles-mmes !... On viendrait nous supplier !... L on dploierait notre drapeau... La Race Nouvelle, fleur des sillons . Avec ce quils amenaient comme pze, les gniards de ce premier renfort, on pouvait pas sacheter grand-chose ! mme pas tous les lits ncessaires ! mme pas les matelas !... On a tous couch dans la paille... lgalit !... Filles dun ct... Garons dun autre... On pouvait plus maintenant quand mme les renvoyer chez leurs parents !... Le petit flouze tomb dans la masse il a pas dur huit jours... Il tait dj spcul dans une douzaine de directions... a na pas tran ! Le notaire lui tout seul en a revendiqu les trois quarts !... Le reste est parti pour le cuivre... Peut-tre peu prs cinq bobines... mais du grand modle !... montes sur chevalet droulable.

Notre grosse mignonne, elle avait plant ds le dbut, en prvision des malheurs, une sorte de patate extra, qui poussait mme en plein hiver... Il existait pas plus robuste... Si nous supposions le pire... que les effluves Courtial ne donnent pas tout ce quon attendait... on pourrait rcolter quand mme... a serait bien extraordinaire quil les empche de germer !... a se serait jamais vu ! On a tous fonc au boulot... On a enroul des fils partout o il nous disait... Pour un peu, pour tre plus sr, au pied de chaque patate on aurait tortillonn trois, quatre guirlandes de laiton !... Ce fut un travail mmorable !... Surtout comme ctait dispos plein flanc de coteau... en plein vent du Nord !... Dans la bise la plus coupante nos mmes ils samusaient tout de mme ! Le principal pour eux, ctait quils soyent constamment dehors ! pas une minute lintrieur ! Presque tous, ils venaient de la banlieue... Ils taient pas obissants. Surtout un petit maigre, le Dudule, qui voulait toucher toutes les filles... Il fallait quon le couche entre nous... Ils ont commenc tousser. Notre grosse chrie heureusement quelle savait un peu de mdecine, elle les couvrait de cataplasmes de la tte aux pieds !... a leur tait bien gal quon leur arrache mme les peaux ! pourvu quon les enferme pas !... Cest dehors quils voulaient tre !... Toujours et quand mme !... Nous bouffions la grande tambouille !... On sappuyait des soupes normes !... Aprs trois semaines de labeur, limmense champ des pommes de terre fut entirement canevass en laiton sol frisant avec mille raccords pointilignes... Ctait du travail pine de mouche ... Le courant !... Des Pereires navait plus qu lancer la sauce travers les fibres du rseau !... Ah !... Il a dclench son bastringue... Il leur a foutu aux patates... ds le premier quart dheure... des sries de secousses terribles... des puissantes dcharges, trs intensivement telluriques ... Et

puis alors, encore entre, des petites saccades alternatives ... Il se relevait mme au milieu de la nuit, pour leur refoutre des coups de rabiot, pour les stimuler plus bloc, les exciter au summum. a linquitait la grande chrie de le voir sortir comme a dans le froid... Elle se rveillait en sursaut... Elle lui criait de se couvrir.

a marchait comme a, tant bien que mal, depuis prs dun mois, quand un moment notre Courtial il sest cherch des excuses... Ctait le trs mauvais signe !... Jaurais prfr quil a dit, essayer quand mme avec des poireaux !... Il rptait a devant sa vieille, et de plus en plus souvent !... Il voulait voir la raction... Que dirais-tu des radis ?... Sa femme le regardait de travers, elle relevait un peu son galure... elle aimait pas quil insinue... Les jeux taient faits, Nom de Dieu !... Il fallait plus quil se dfile ! Nos pionniers eux ils prospraient, ils profitaient de lindpendance !... On leur imposait pas de contrainte, ils faisaient en somme tout ce quils voulaient !... mme leur discipline... eux-mmes !... Ils se foutaient des racles terribles... Le plus petit, ctait le plus mchant, toujours le Dudule avec ses sept ans et demi !... Lane du troupeau a nous faisait presque une jeune fille : la Msange Rimbot, la blonde aux yeux verts, avec des miches bien ondoyeuses et des nns tout piqueurs... Mme des Pereires, qutait pas extrmement nave elle, sen mfiait bien de la donzelle ! surtout au moment de ses rgles !... Elle lui avait amnag une sorte de bat-flanc spcial dans un coin de la grange, pour quelle soye bien seule dormir tout le temps quelle avait ses ours ! a lempchait pas de trafiquer... y

avait des appels de nature avec les morveux. Le rleux facteur la surprise un soir, derrire la chapelle, lextrmit du hameau qui prenait joliment son pied avec Tatave, Jules et Julien !... Ils taient tous les quatre, ensemble !... En abjection, quil nous avait ce facteur Eusbe, cause toujours du parcours... Il lavait pas eu son vlo de ladministration... Pour avoir un neuf, il fallait quil attende deux ans... Il avait pas droit... Il pouvait plus nous piffer... Il nous rclamait des chaussures, nous quen avions pas !... Forcment allant tout doucement il biglait les moindres dtails. Le jour quil a paum les mmes en train de samuser... il est revenu sur ses pas tout fait exprs pour nous traiter de dgueulasses !... aprs quil a eu vu tout a !... Comme si nous tions responsables ! Cest toujours ainsi les voyeurs... a se rgale dabord plein tube... a en perd pas un atome et puis quand la fte est finie... alors a sindigne !... Il a trouv qui causer !... Nous avions bien dautres soucis et autrement graves ! Dans notre hameau croulant o y avait plus du tout de trafic depuis prs de vingt annes... depuis lhistoire des pommes de terre a narrtait plus soudain la circulation... un dfil de curieux, incessant, du matin au soir. Les ragots, les fausses nouvelles, cavalaient tout le dpartement... Ceux de Persant, ceux de Saligons, ils taient aux premires loges, ils voulaient eux des spcimens, mille indications successives. Ils taient intransigeants... Ils demandaient si ctait dangereux ? Si a pouvait pas clater notre systme ? pour vibrer la terre ?... Des Pereires au fur et mesure quon avanait dans lexprience, que le temps passait... Il faisait montre dune grande discrtion... Y avait des si et des peut-tre qutaient vraiment des mots nfastes... des quantits... de plus en plus... Ctait inquitant... a lui arrivait pas souvent le truc des si et des peut-tre au Palais-Royal... Une semaine peu prs plus tard il a fallu quil arrte la dynamo et le moteur... Il nous a ds lors expliqu que a devenait assez critique de pousser maintenant davantage les ondes et les fils... Que ctait mieux un petit arrt... quon reprendrait un peu plus tard... aprs un repos. Des ondes comme les telluriques pouvaient

engendrer trs bien certains dsordres individuels... on ne savait pas... des rpercussions absolument imprvisibles... bouleversant la physiologie... Personnellement des Pereires il ressentait la saturation... Il avait dj des vertiges... Les cultivateurs, les curieux, en entendant des phrases pareilles ils commenaient tiquer, ils se retiraient fort inquiets. Du coup, y a encore eu des plaintes ! Les gendarmes sont revenus nous voir... mais y avait pas grand-chose dire sur notre phalanstre... Les enfants ne souffraient de nulle part... aucun ntait tomb malade... On avait perdu seulement nos sept lapins ! une pizootie bien brutale ! Peut-tre quils rsistaient pas au climat ?... la nourriture ?... Enfin les gendarmes sont repartis... Nos chers pionniers peu aprs a, ils en ont eu marre tout fait de notre ordinaire pour Spartiates... Ils ont rouscaill tant et plus. Ils taient insubordonns... Il fallait bien quils forcissent !... Ils auraient bouff tout le canton... Ils ont choisi des expdients... Ctait leur initiative... Un jour, ils nous ont ramen trois bottes de carottes... et le lendemain une caisse de navets... Des fayots veux-tu en voil ! Tout a pour la soupe ! a remontait bien la tambouille !... Enfin une petite douzaine dufs et trois livres de beurre et du lard... Nous nen avions plus il faut le dire !... Cest pas une maraude de luxe ! une affaire de vice !... Mme des Pereires elle pouvait presque plus sortir depuis la culture intensive, elle tait tout le temps aux circuits en train de rparer pour que a passe... Elle allait plus Persant quune fois par semaine. table personne na tiqu... On sest rgal copieusement !... Ctait le cas de force majeure !... Le lendemain en plus, ils ont ramen une vieille poule !... Toute dplume... Elle est vite devenue bouillon... Festins pour festins, a manquait un petit peu de pinard... on na pas nettement suggr... mais enfin cependant malgr tout dans les jours suivants il y a eu de laramon sur la table... et quelques crus trs divers... O quils trouvaient tout a les mmes ?... on demandait rien !... pas dexplications... Le feu au bois cest trs joli, mais cest pas extrmement commode. Cest compliqu entretenir, a consume trop la fois, il faut tout le temps ranimer... Ils ont dcouvert des boulets... Ils trimbalaient a en brouette travers les champs... On a eu un

foyer superbe... Seulement on jouait les prils ! On comptait sur nos pommes de terre pour tout rtablir lquilibre... LHonneur et le reste !... Esquiver les pires reprsailles !... On allait les voir ces patates, on les surveillait comme des vrais bijoux, on en arrachait une par heure... pour se rendre mieux compte !... Le truc des effluves on la remis en marche... Il ronronnait presque jour et nuit !... a nous cotait beaucoup dessence, on voyait pas beaucoup de progrs... Les patates que ramenaient les mmes, les lgumes de fauche taient toujours beaucoup plus beaux !... Des Pereires, il la bien remarqu. a le rendait encore plus perplexe... Pour lui ctait notre laiton qui navait pas la qualit... Il tait pas si conductible quon avait cru de prime abord... pas tant quil aurait fallu... Ctait bien possible.

la Grosse Boule on y est retourns... Quune seule fois pour voir... Bien mal nous en prit, Nom de Dieu ! Comme on a reu un sale accueil ! Agathe, la bonniche, elle tait plus l, elle tait partie en bombe avec le tambour de la ville, un pre de famille !... Ils staient mis ensemble au vice ... Cest moi quon rendait responsable de cette turpitude ! Dans le village et les environs, tout le monde maccusait... et tous pourtant lavaient tringle !... Y avait pas derreur ! Je lavais pervertie ! quils disaient... Ils voulaient plus nous connatre ni lun ni lautre !... Ils refusaient de jouer avec nous... Ils voulaient plus couter nos partants pour Chantilly... prsent ctait le coiffeur en face de la Poste qui ramassait tous les enjeux !... Il avait repris tout notre systme, avec les enveloppes et les timbres...

Ils savaient encore bien dautres choses, les gens de la Grosse Boule propos de nos putrides instincts !... Ils savaient, en particulier, quon se nourrissait sur lhabitant !... Les poulets quon retrouvait plus vingt kilomtres la ronde... Le beurre de mme et les carottes !... Ctait nous les romanichels !... Ils nous lont pas dit trs clairement, parce quils taient des hypocrites... Mais ils se faisaient des rflexions absolument allusoires propos de coups de fusil qui seraient pas vols pour tout le monde... pour des ramassis de feignasses qui finiront quand mme au bagne !... Ainsi soit-il !... Enfin des remarques dsagrables... On est repartis sans se dire au revoir ... On avait bien deux heures de route pour rentrer chez nous Blme... On avait tout le temps de repenser ce frais accueil !... a ne sarrangeait pas trs bien... a ne ronflait pas nos entreprises... Des Pereires se rendait bien compte... Je croyais quil allait men causer... mais il a parl de tout autre chose, chemin faisant... Des toiles et des astres encore... de leurs distances et satellites... des jolies feries qui senlacent pendant quon roupille dhabitude... De ces constellations si denses quon dirait des vrais nuages dtoiles... On marchait depuis assez longtemps... il commenait sessouffler... Il se passionnait toujours bien trop quand il tait question du ciel et des trajets cosmogoniques... a lui montait la tte... Il a fallu quon ralentisse !... On a grimp sur un talus... Il cherchait son souffle... On sest assis l. Tu vois Ferdinand je ne peux plus... Je ne peux plus faire deux choses la fois... Moi quen faisais toujours trois ou quatre... Ah ! Cest pas drle Ferdinand !... cest pas drle !... Je ne dis pas la vie Ferdinand mais le Temps !... La vie cest nous, a nest rien... Le Temps ! cest tout !... Regarde donc les petites Orionnes ... Tu vois Sirius ? prs du Flau ?... Elles passent... Elles passent... Elles vont bien l-bas les retrouver les grandes lactennes dAntiope... Il en pouvait plus... ses bras retombaient sur ses genoux... Tu vois Ferdinand par une soire comme celle-ci jaurais pu retrouver Btelgeuse... une nuit de vision quoi ! une vraie nuit de cristal !... Peut-tre quavec le tlescope nous pourrions encore... Par exemple cest le tlescope que je suis pas prs de retrouver !... Ah ! Nom de

Dieu ! Quel foutu fatras quand jy pense !... Ah ! crois-tu Ferdinand ? Ah ! crois-tu ?... Ah ! Dis donc tas bien mordu a ?... Il en rigolait au souvenir... Jai rien rpondu... Je voulais pas tre responsable de lui redorer la pilule... Quand il reprenait plein optimisme il faisait plus que des conneries... Il a continu me parler comme ci comme a... Ferdinand ! Tu vois, mon brave... Ah ! Je voudrais bien tre ailleurs ! Ailleurs tu sais tout fait !... Ailleurs ! que... a serait... quoi... Il refaisait encore des gestes, il dcrivait des paraboles... Il promenait les mains dans les voies lactes... haut, trs haut dans les atmosphres... Il retrouvait encore une cligneuse... une petite chose mexpliquer... Il voulait encore... mais il pouvait plus... Ses mots raclaient trop... Cest la poitrine qui le gnait... a me donne de lasthme moi lautomne ! quil a fait la remarque... Il sest tenu alors tranquille... Il sest endormi un petit peu... ratatin comme a dans lherbe... cause du froid je lai rveill... Peut-tre une demi-heure plus tard... On est repartis tout doucement.

Jamais on avait vu des mmes prosprer si bien... si vite que les ntres, devenir si costauds, musculaires, depuis quon bfrait sans limite !... Ctait des ratatouilles normes ! des vritables goinfreries ! et tous les moujingues au pinard !... Ils acceptaient pas de rprimandes ! aucun conseil !... Ils voulaient pas quon se caille pour eux !... Ils se dbrouillaient parfaitement seuls !... Notre terreur ctait la Msange, quelle se fasse foutre en cloque un beau jour par un des arsouilles !... Il lui passait des airs rveurs qui signifiaient les pires prils !... Mme des Pereires

y pensait tout le temps... Cest elle qui traait des croix sur le calendrier pour quand ses ours devaient revenir. Les pionniers, ils maniganaient, trifouillaient dans les basses-cours et les granges du matin au soir ! Ils se relevaient si ils voulaient... a dpendait de ltat de la lune... Ils nous racontaient un petit peu... Nous nos travaux dagriculture a se passait plutt dans la matine... Question de trouver la pitance, ils taient devenus, nos mignards, merveilleux dentrain, dingniosit... Ils taient partout la fois, dans tous les sillons... Et cependant on les voyait pas !... Ils jouaient aux Peaux-Rouges pour de bon ! Ils taient ptulants dastuce. Au bout de six mois de reconnaissances et de pistages miraculeux dans tous les terrains varis, ils possdaient jusqu la fibre lorientation lestime, le ddale des plus fins dtours, les secrets des moindres abris ! La position de toutes les mottes !... mieux que les livres du terroir !... Ils les pinglaient la surprise !... Cest tout dire ! Sans eux dabord ctait bien simple, nous serions crevs misrables !... On tait compltement fleur ! Ils nous en foutaient plein le caisson... ils samusaient de nous voir grossir ! On leur faisait que des compliments... Notre grande mignonne rongeait son frein... Elle aurait voulu dire un mot... Ctait plus possible ! La question daliment a prime. Les mmes barrs on calanchait !... La campagne cest impitoyable... Jamais un mot de commandement ! Toujours toute initiative !... Le pre de Raymond, un lampiste du secteur de Levallois, cest le seul qui soit venu nous voir pendant le premier hiver... a lui tait plus facile parce quil avait des permis ... Il le reconnaissait plus son Raymond ! tellement quil le trouvait costaud !... Lui qutait arriv chtif, prsent ctait un champion !... On lui a pas tout racont... Il tait magnifique Raymond, il avait pas son pareil pour la fauche des ufs... Il les refaisait sous la poule... sans la faire couaquer !... La main de velours... Le pre ctait un honnte homme, il voulait nous rgler sa dette... Il parlait aussi maintenant quil tait devenu si mastard, si parfaitement fortifi son mme le Raymond de le ramener Levallois. Il lui trouvait assez bonne mine !... Nous navons pas tolr...

Y a eu la rsistance farouche !... On lui a fait cadeau de son flouze... il nous devait encore trois cents balles... la seule exacte condition quil laisserait encore son loupiot apprendre fond lagriculture !... Il pesait de lor ce petit gniard-l... On voulait pas du tout le perdre ! Et le mme il tait bien heureux de rester avec nous... Il demandait pas changer... Ainsi la vie sorganisait... On nous dtestait partout vingt kilomtres la ronde, on nous hassait, plein bouc, mais quand mme dans notre solitude Blme-le-Petit, ctait extrmement difficile de nous poirer flagrant dlit !... La grosse mignonne, elle grandissait plus que tous les autres du fruit des larcins ! Elle avait donc plus rien dire !... Son champ, il la nourrissait pas ! ni son chapeau ! ni sa culotte ! Elle poussait des drles de soupirs quand elle avait suc sa fine ... Elle en revenait pas de stre habitue peu peu ces flibusteries innommables !... Elle stait mise lalcool... peuttre de chagrin rentr ?... Le petit verre... un autre... peu peu le pousse-caf !... Que le destin saccomplisse ! quelle en soupirait... Puisque tu nes bon rien ! Elle sadressait Courtial. Dans notre grenier, dans notre sous-sol, et dans un rduit du hangar nous accumulions la victuaille !... Les mmes ils se faisaient des concours qui rapporterait davantage dans une seule journe !... Nous pouvions taler six mois... soutenir plusieurs siges en rgle on tait pourvus !... picerie ! bibine ! margarine ! absolument tout !... Mais on tait dix-huit table ! dont seize en croissance ! a cache quelque chose ! surtout au service en campagne ! ... Deux pionnires, onze et douze ans, avaient ramen avec elles, prs de quatorze bidons dessence ! pour le moteur du patron. Il en rayonnait de bonheur ! Le lendemain, ctait le jour de sa fte, les autres mmes sont revenus de Condoir-Ville, sept kilomtres de chez nous, avec un grand panier de babas, dclairs et gaufrettes ! Des saint-honors en tous genres et apritifs assortis ! En plus, pour quon se marre doublement, ils nous rapportaient les factures avec les timbres acquitts !... Ctait a le comble des finesses ! Ils avaient tout pay comptant !... Nos chers dbrouillards ! Ils piquaient maintenant

du pognon dans la pleine campagne !... o il trane pas dans les champs ! Ctait merveilleux vrai dire ! L encore on na pas fait ouf. Nous navions plus dautorit. Seulement des pareilles astuces a laisse quand mme des petites traces... Deux jours plus tard les gendarmes sont venus demander le grand Gustave et la petite Lone... Ils les embarquaient Beauvais... Y avait pas protester... Ils staient fait pingler ensemble sur un portefeuille !... Ctait un pige pur et simple !... Et sur le rebord dune croise !... Un vritable guet-apens !... Y avait eu constat doffice !... Quatre tmoins !... Ctait pas niable... ni arrangeable six-quatre-deux !... Le mieux ctait de jouer la surprise, ltonnement... lhorreur ! On a jou tout a.

Ils ont arrt notre Lucien, notre petit fris, quatre jours plus tard !... Et sur simple dnonciation ! Une affaire de cage poules !... la semaine suivante ils sont venus chercher Philippe-il-de-Verre ... Mais y avait pas de preuves contre lui... Ils ont t forcs de nous le rendre !... Quand mme ctait lhcatombe ! On sentait bien que les pquenots toujours si longs se rsoudre, ils staient jur prsent de ruiner toute notre entreprise... Ils nous excraient bloc !... Ils menaaient dailleurs de brler notre tle entire, avec nous tous dans lintrieur !... On avait ce tuyau-l dEusbe... Roustir comme des rats ctait lidal !... Ils voulaient plus quon trafique... Cest la grosse mignonne qua subi le premier choc des populaces insurges... Il a fallu quelle se trisse du march de Persant... Elle voulait faire un peu de ngoce, leur refiler un plein panier dufs superbes de seconde main ... a na pas coll du tout ! Ils ont reconnu la provenance... Ils sont devenus

intraitables ! dlirants de hargne et vindicte !... Elle sest carre toutes pompes ! Il tait moins deux quon la baigne... Elle est rentre au hameau entirement dcompose !... Elle sest fait bouillir aussitt une grande cafetire de son mlange, un genre dinfusion, de la verveine plus de la menthe et un petit tiers de banyuls... Elle prenait got aux choses fortes... surtout aux vins cuits... quelquefois mme au vulnraire !... a la remontait extrmement vite. Ctait un mlange indiqu par diverses sages-femmes de lpoque... le meilleur cordial pour les gardes ... On tait tous l, autour delle, en train de commenter lagression... on tudiait les consquences !... Les bouteilles taient sur la table... Le brigadier rentre !... Il se met de suite nous agonir... Il nous dfend tous quon bouge. On viendra tous vous chercher la fin de la semaine prochaine ! a suffit la Comdie ! La mesure est plus que comble ! On vous a bien assez prvenus !... Samedi ! que vous irez au Canton ! votre affaire elle est claire tous !... Si jen rencontre encore une seule de vos petites frappes la trane... Sils sloignent encore du hameau... Ils seront illico coffrs ! Illico ! Cest net ?... Cest compris ?... Le Procureur, parat-il, avait dj entre les mains toutes les charges pour vingt ans de bagne !... Pour Courtial ! Madame ! et moi-mme ! Les motifs ne manqueraient pas !... Rapts denfants !... Libertinages !... Grivleries diverses !... Infraction aux jeux... Fausses dclarations contribuables... Plusieurs attentats aux murs... Cambriolages !... Escroqueries !... Rapines nocturnes !... Recel de mineurs !... Enfin y avait la cascade... un choix trs complet !... Il nous assommait le brigadier !... Seulement Mme des Pereires branle dabord a se comprend, elle se sentait dj beaucoup mieux... Elle a fait ni ouf ! ni yop !... elle a rebondi comme un seul homme ! Elle a fait front compltement... Elle sest redresse tout soudain... dune impulsion si vhmente, si farouchement indigne, tellement gonfle par la colre, que le brigadier en vacilla... sous la charge !... Il en croyait plus ses oreilles !... Il clignait des yeux... Elle le fascinait, cest le mot... Elle ripostait en des termes qutaient plus du tout rfutables ! Jamais ce sale plouc il aurait

cru... Elle laccusait son tour davoir foment en personne toute la rvolte des pquenots !... Toute cette jacquerie abominable ! Ctait lui, le grand responsable... Ebaubi ! Cingl ! fustig, il en chancelait dans ses bottes... Mprisante et sardonique, elle le traitait de pauvre malheureux ! ... Il se tenait sur la dfensive... Il avait plus un mot dire... Elle est alle remettre son chapeau... Elle se dandinait haute devant lhomme, monte en colre de cobra !... Elle la forc reculons... Elle la foutu la porte. Il a barr comme un pteux. Il est remont en bicyclette, il est reparti en zigzag dun bord lautre de la route... Il vadrouillait loin dans la nuit avec son petit lampion rouge... On la regard disparatre... Il pouvait plus sen aller droit.

Une de nos pionnires, la Camille, pourtant une petite fute, sest fait poirer trois jours plus tard dans le jardin du Presbytre, Landrezon, une vilaine brousse de lautre ct de la fort. Elle se sautait juste de la cuisine avec un fromage parmesan, des crevisses et de la prunelle... deux bouteilles... Elle avait pris ce quelle trouvait... Et puis les burettes de la messe... a ctait le plus grave ! en argent massif !... a ctait du flagrant dlit !... Ils lavaient tous courue la mme... Ils lavaient coince sur un pont... Elle en reviendrait plus la minette ! Elle tait boucle Versailles !... Le facteur cet affreux aspic il a pas omis de venir immdiatement nous raconter... Il a fait un dtour exprs !... a devenait extravagant notre situation... notre voltige... Il fallait pas tre trs mariole pour bien se gourer dores et dj, que tous les mmes du phalanstre ils seraient marrons dans laventure... Ils se feraient paumer un

par un au ravitaillement... mme en dcuplant les prudences... mme en sortant seulement la nuit... On sest serr en nourriture, on a fait de plus en plus gaffe... Y avait plus lerche de margarine, ni dhuile, ni de sardines non plus... quon aimait normment... Cest par le thon et les sardines quon a recommenc ptir... On pouvait plus faire de pommes frites !... On restait derrire nos persiennes... On surveillait les abords... On se mfiait dtre la brune ajust par un paysan... Il sen montrait de temps autre... Ils passaient avec leurs fusils le long des fentres, en vlo... Nous aussi on avait un flingue, un vieux canard chevrotine deux percuteurs... et puis un pistolet bourre... Lancien fermier prcdent il avait laiss les deux armes... Elles taient toujours accroches aprs la hotte, aprs un clou dans la cuistance. Des Pereires, comme a certain soir, comme on avait plus rien faire et quon pouvait mme plus sortir, il la redescendu le vieux flingot... il sest mis le nettoyer... passer la mche avec une ficelle dans les deux canons... avec du ptrole... faire marcher la gchette... Je lai senti venir moi ltat de sige...

Il nous en restait plus que sept... quatre garons, trois filles... On a crit leurs parents si ils voulaient pas nous les reprendre ?... que notre exprience agricole nous rservait quelques mcomptes... Que des circonstances imprvues nous obligeaient temporairement renvoyer quelques pupilles. Ils ont mme pas rpondu ces parents fumiers ! Absolument sans conscience !... Trop heureux quon se dmerde avec... Du coup on a demand aux mmes si ils voulaient quon les dpose dans un endroit charitable ?... Au Chef-Lieu du canton par

exemple ?... En entendant ces quelques mots ils se sont rebiffs contre nous et de faon si agressive, si absolument rageuse, que jai cru un moment que a finirait au massacre !... Ils voulaient plus rien admettre... Tout de suite on a mis les pouces... On leur avait donn toujours beaucoup trop dindpendance et dinitiative ces gniards sals pour pouvoir maintenant les remettre en cadence !... Haricots ! Bigorne !... Ils sen branlaient daller en loques et de briffer au petit hasard... mais quoi ils renclaient horrible cest quand on venait les emmerder !... Ils cherchaient mme plus comprendre !... Ils sen touchaient des contingences !... On avait beau leur expliquer que cest pas comme a dans la vie... quon a tous nos obligations... que les honntes gens vous possdent... tout au bout du compte... que de piquer droite, gauche, a finit quand mme par se savoir !... que a se termine un jour trs mal... Ils nous envoyaient rejaillir avec nos salades miteuses... Ils nous trouvaient fort curants... bien affreux cafards !... Ils refusaient tout ce quon prtendait... Ils refusaient dentendre... a faisait une Race Nouvelle ppre. Dudule le mignard de la troupe, il est sorti chercher des ufs... Raymond osait plus... II tait devenu trop grand... Ctait un radeau de la Mduse le petit gniard Dudule... On faisait des vux... des prires... tout le temps quil tait dehors... pour quil revienne indemne et garni... Il a ramen un pigeon, on la bouff cru tout comme avec des carottes itou... II connaissait sa campagne mieux que les chiens de chasse le Dudule !... deux mtres on le reprait plus... Des heures... quil restait planqu pour calotter sa pondeuse... Sans lacet ! sans boulette ! sans cordon !... Avec deux petits doigts... Cuic ! Cuic !... Il me montrait la passe... Ctait exquis comme finesse... Tiens, dix ronds que je te la mouche... et tu lentends pas ! ... Ctait vrai, on entendait rien.

On a eu deux fentres de casses dans la mme semaine... Dautres pquenots en bicyclette qui passaient exprs en trombe... Ils nous lapidaient de plus en plus... Ils se planquaient, ils revenaient encore... a devenait infect comme rancune... Et on se tenait pourtant peinards !... On ripostait rien du tout !... Et on aurait certainement d... ctait de la provocation !... Un bon coup de tromblon dans les fesses ! Nos pionniers, ils se montraient plus... Ils sortaient seulement avant laube, juste peine une heure ou deux entre chien et loup... au tout petit matin pour y voir quand mme un peu clair... Des clebs ils en avaient mis, les cultivateurs, dans tous les enclos du canton... Dchans, froces, des monstres enrags !... En plus, nous manquions bien de godasses pour ces terribles priples dans les sentiers en rocaille... Ctait la torture !... Les mignards, mme bien entrans ils se coupaient souvent... Au petit jour, leurs fringues, sous la pluie, surtout comme a dbut novembre, a faisait des drles de cataplasmes !... Ils toussaient de plus en plus fort... Ils avaient beau tre solides et flibustiers et petites canailles !... ils taient pas exempts de bronchite !... Dans les pistes de gros labours ils enfonaient jusquaux fesses !... Au froid sec ils en pouvaient plus... Ctait plus possible sans tatanes !... Ils auraient perdu leurs arpions... Au vent dhiver, notre plateau, il prenait bien les bourrasques... Ctait balay du Nord !... Le soir on se rchauffait bien, mais on touffait dans la crche, tellement que la fume bourrait !... rabattait du fond de la hotte !... Ctait au bois tout humide, y avait plus de charbon depuis des semaines... on en pouvait plus... on teignait tout !... On avait peur que a reprenne... on jetait de leau sur les tisons... Les mmes avaient plus qu se coucher... Assez souvent vers minuit Courtial se relevait encore... Il pouvait pas sendormir... Avec sa lanterne, la sourde , il

piquait vers le hangar, farfouiller un peu son systme... le remettre pour quelques minutes en route... Sa femme tressautait dans sa paille, elle allait se rendre compte avec lui... Je les entendais se provoquer dans le fin fond de la cour... Elle revenait aprs a dare-dare... Elle me rveillait... Elle voulait me montrer les patates... Ah ! ctait pas trs joli !... Celles qui poussaient dans les ondes... lallure pustuleuse... rpugnante !... Merde ! Elle me prenait tmoin !... Elles grossissaient pas beaucoup... Ctait assez vident... Josais pas trop faire la remarque... trop abonder dans son sens... mais je pouvais pas dire le contraire... Ronges... racornies, immondes bien pourries... et en plus pleines dasticots !... Voil les patates Courtial !... On pourrait mme pas les briffer... mme dans la soupe pour nous autres... Et que nous tions pas difficiles !... Elle tait parfaitement certaine, Mme des Pereires, que la culture tait loupe... Et cest a, lui Ferdinand, quil prtend aller revendre aux Halles ? Hein ? Dis-moi a !... qui donc ?... Cest un comble ! Ah ! quelle culotte ! Je me demande un peu !... O quil peut percher son connard qui va lui acheter des telles ordures ?... O quil est donc cette bille de clown que je lui envoye une corbeille !... Ah ! dis donc, je voudrais le voir tout de suite !... Ah ! Il est blind mon zbu ! Ah ! dis donc alors quand jy pense !... Pour quoi quil doit me prendre ?... Cest vrai quelles taient infectes !... Des patates pourtant fignoles !... Des provenances mticuleuses !... Choyes parfaitement jour et nuit !... Moisies tout fait... grouillantes de vermine, des larves avec des mille-pattes... et puis une trs vilaine odeur ! infiniment nauseuse !... en dpit du froid intense... a mme ctait pas ordinaire... Ctait le phnomne insolite !... Cest lodeur qui me faisait tiquer... La patate puante... a se voit trs rarement... Un coup de la malchance bien trange... Chutt ! Chutt !... que je lui faisais... Vous allez rveiller les gniards !... Elle retournait au champ dexprience... Elle emmenait avec elle son falot... et puis sa pelle-bche... Il faisait du 8... 10 au-

dessous... Elle recherchait les plus vreuses, elle les arrachait une par une... Tant que a pouvait ! jusquau petit jour...

Ce fut vraiment impossible de dissimuler trs longtemps une telle invasion de vermine... Le champ grouillait, mme en surface... La pourriture stendait encore... on avait beau monder, extirper, sarcler, toujours davantage... a ny faisait rien du tout... a a fini par se savoir dans toute la rgion... Les pquenots sont revenus fouiner... Ils dterraient nos pommes de terre pour se rendre mieux compte !... Ils ont fait porter au Prfet des chantillons de nos cultures !... avec un rapport des gendarmes sur nos agissements bizarres !... Et mme des bourriches entires quils ont expdies, absolument farcies de larves, jusqu Paris, au Directeur du Musum !... a devenait le grand vnement !... Daprs les horribles rumeurs, cest nous qutions les fautifs, les originaux crateurs dune pestilence agricole !... entirement nouvelle... dun inou flau maracher !... Par leffet des ondes intensives, par nos inductions malfiques, par lagencement infernal des mille rseaux en laiton nous avions corrompu la terre !... provoqu le Gnie des larves !... en pleine nature innocente !... Nous venions l de faire natre, Blme-le-Petit, une race tout fait spciale dasticots entirement vicieux, effroyablement corrosifs, qui sattaquaient toutes les semences, nimporte quelle plante ou racine !... aux arbres mme ! aux rcoltes ! aux chaumires ! la structure des sillons ! tous les produits laitiers !... npargnaient absolument rien !... Corrompant, suant, dissolvant... Crotant mme le soc des charrues !... Rsorbant, digrant la pierre, le

silex, aussi bien que le haricot ! Tout sur son passage ! En surface, en profondeur !... Le cadavre ou la pomme de terre !... Tout absolument !... Et prosprant, notons-le, au cur de lhiver !... Se fortifiant des froids intenses !... Se propageant foison, par lourdes myriades !... de plus en plus inassouvibles !... travers monts ! plaines ! et valles !... et la vitesse lectrique !... grce aux effluves de nos machines !... Bientt tout larrondissement ne serait plus autour de Blme quun norme champ tout pourri !... Une tourbe abjecte !... Un vaste cloaque dasticots !... Un sisme en larves grouilleuses !... Aprs a serait le tour de Persant !... et puis celui de Saligons !... Ctait a les perspectives !... On pouvait pas encore prdire o et quand a finirait !... Si jamais on aurait le moyen de circonscrire la catastrophe !... Il fallait dabord quon attende le rsultat des analyses !... a pouvait trs bien se propager toutes les racines de la France... Bouffer compltement la campagne !... Quil reste plus rien que des cailloux sur tout le territoire !... Que nos asticots rendent lEurope absolument incultivable... Plus quun dsert de pourriture !... Alors du coup, cest le cas de le dire, on parlerait de notre grand flau de Blme-le-Petit... trs loin travers les ges... comme on parle de ceux de la Bible encore aujourdhui... Ctait plus du tout une simple rigolade... Courtial en a fait la remarque au facteur quand il a pass... Ctait bien la moindre des choses quil dgueule un peu de venin lEusbe sans vlo ... Cest ma foi Nom de Dieu possible ! quil a rpondu... Il a rien ajout. Il devenait dailleurs cette peau de crabe, de plus en plus dtestable. On avait plus une goutte boire... rien lui offrir... Il faisait affreux tout fait... Quatorze kilomtres sans sucer !... Du coup, il devait nous jeter des sorts !... Il se tapait la route de Persant jusques trois fois par jour ! Spcialement pour notre courrier !... On nous crivait de partout, ctait pas notre faute !... Elle en avait dcupl notre correspondance !... Des gens qui voulaient tout connatre... qui voulaient venir interviewer !... Et puis de nombreux anonymes qui nous rgalaient pour leurs timbres !... Des tombereaux dinsultes !...

 a va ! a va ! lesprit fermente !... Regarde-moi toutes ces belles missives ! Et cent mille fois plus vermineuses que tout le sol de la plante !... Et pourtant tu sais y en a ! Cest bourr ! cest plein ! La charogne veux-tu que je te dise ? Hein ? moi je vais te le dire... cest tout ce quil faut supporter !...

On sest dit que peut-tre quand mme, en les faisant cuire tout petit feu... en les gratinant nos patates... en les repassant dans la graisse... en les flattant plus ou moins... dune certaine faon astucieuse... on arriverait bien peu peu les rendre malgr tout mangeables... On a essay sur elles toutes les ruses de la tambouille... Rien rendait absolument... Tout allait se prendre en glatine au fond de la casserole... a tournait au bout dune heure... peut-tre une heure trente en un norme gteau de larves... Et toujours lodeur effrayante... Courtial a renifl trs longuement le rsultat de nos cuistances... Cest de lhydrate ferreux dalumine ! Retiens bien ce nom Ferdinand ! Retiens bien ce nom !... Tu vois cette espce de mconium ?... Nos terrains en sont farcis ! littralement !... Jai mme pas besoin danalyse !... Prcipits par les sulfures !... a cest notre grand inconvnient !... On peut pas dire le contraire... Regarde la crote qui jaunit... Je men tais toujours dout !... Ces pommes de terre !... tiens !... moi je vais te le dire !... Elles feraient un engrais admirable !... Surtout avec de la potasse... Tu la vois la potasse aussi ?... Cest a qui nous sauve ! La Potasse ! Elle adhre extraordinairement... Elle surcharge tous les tubercules !... Regarde un peu comme ils scintillent ! Discernes-tu bien les paillettes ?... Lenrobage de chaque radicule ?... Tous ces infimes petits cristaux ?... Tout ce qui

miroite en vert ?... en violet ?... Les vois-tu ?... trs exactement ?... a Ferdinand mon bon ami ce sont les Transferts !... Oui !... Les transferts dHydrolyse... Ah ! mais oui !... Ni plus !... Ni moins !... Les apports de notre courant... Oui, mon garon !... Oui parfaitement !... La signature tellurique !... a, je peux pas mieux dire... Regarde bien de tous tes yeux ! carquille-toi maximum ! On peut pas te prouver davantage !... Aucun besoin dautres preuves !... Les preuves ?... Les voil Ferdinand !... Les voil ! et les meilleures !... Exactement ce que je prdisais !... Cest un courant que rien narrte, ne dissmine ! ne rfracte !... Mais il se montre... a, je ladmets, un peu charg en alumine !... Un autre petit inconvnient !... mais passager !... trs passager !... Question de temprature ! Loptima pour lalumine cest 12 degrs 0,5... Ah ! Oh ! Retiens bien ! Zro ! cinq !... Pour ce qui nous concerne ! Tu me comprends ?...

Encore deux semaines ont pass... On rationnait tellement le bout de gras quon faisait plus la soupe quune seule fois par jour... Il tait plus question de sortir... Il pleuvait normment... La campagne souffrait aussi... raplatissait sous lHiver... Les arbres en avaient la tremblote... Ils ramaient les fantmes du vent... Aussitt vides nos assiettes on retournait vite dans les tas de paille pour conserver notre chaleur !... On restait vautrs comme a... des journes entires, tasss les uns dans les autres... sans ouvrir la bouche... sans nous dire un mot... Mme le feu de bois a ne rchauffe plus... quand on la pte ce pointl... On toussait sous des quintes terribles. Et puis alors on devenait maigres... des jambes comme des fltes... une faiblesse

pas ordinaire... ne plus bouger, plus mastiquer, plus rien du tout... Cest pas marrant la famine... Le facteur est plus revenu... Il avait d recevoir des ordres... On se serait pas tellement dprims si y avait eu encore du beurre ou mme un peu de margarine... Cest indispensable en hiver !... Courtial cest ce moment-l quil a eu des drles de malaises quand le froid est devenu si intense et quon mangeait de moins en moins... Il a eu comme de lentrite et vraiment trs grave... Il souffrait beaucoup du ventre... Il se tortillait dans la paille... a venait pas de la nourriture !... Il discutait cause de a avec la daronne et puis sur la question de lavements... Si ctait mieux quil en prenne ? ou quil en prenne pas du tout ?... Mais tas rien dans le ventre !... quelle lui faisait... Comment veux-tu que a te gargouille ?... La colique a vient pas tout seul !... Eh bien moi je te jure pourtant que je la sens passer ! Ah ! La saloperie... toute la nuit a ma ventr !... Cest des coliques sches... On dirait quon me noue les tripes !... Ah ! dis donc !... Mais cest le froid !... voyons pauvre idiot !... Cest pas le froid du tout !... Cest la faim alors ?... Mais jai pas faim !... Je dgueulerais plutt !... Ah ! Tu sais pas ce que tu veux !... Il ne rpondait plus... Il se renfonait dans la litire... Il voulait plus quon lui cause... Pour la question dagriculture il pouvait vraiment plus rien faire... Y avait plus de ptrole au hangar, pas seulement un petit bidon pour mettre son bastringue en route !... Deux jours ont encore pass... dans lattente et la prostration... La grande chrie mirontaine tapie dans une encoignure, emmitoufle dans des rideaux, elle y tenait plus, elle sen croquait toutes les dents se les claquer dans la grelotte... Elle est monte au grenier chercher encore quelques sacs !... Elle sest coup comme pour les mmes une espce de camisole et une forte jupe cossaise, elle a rempli tout a dtoupe, par-dessus son pantalon !... a lui faisait un air tout zoulou ! Elle-mme elle se trouvait cocasse !... Le froid a

fait vachement rire !... Comme elle se rchauffait plus bzef, elle sest lance en sauteries !... claquant des sabots, dondaine ! autour de la table massive ! Les mmes ils se polaient de la regarder !... Ils gambadaient avec elle un genre farandole !... Ils couraient derrire... Ils se pendaient aprs ses basques... Elle a chant un petit air : Cest la fille de la meunire Qui dansait avec les gars ! Elle a perdu sa jarretire Sa jarretire... Cest pas souvent que a la prenait la mre Courtial ces humeurs coquines !... Il fallait que linstant soye trange... Elle avait plus rien pour chiquer... Tout le tabac, Courtial lavait pris !... Elle sest remise un peu rler propos de sa pipe... Les mmes arrachaient ses coutures... Ils lont culbute dans la paille !... Merde ! Merde ! Merde ! Barrez-vous tous !... Chassieux ! Morveux ! Miteux ! Pilleux ! Suons ! Gourgandins !... quelle les engueulait... a les faisait marrer davantage... Courtial, mentends-tu ?... Il entendait pas... Il retournait la tte dans son trou... Il gmissait... Il grognait... Ctait le bide et la plaisanterie !... Les mmes allaient rebondir dessus, les quatre garons et les trois filles !... Il nous rpondait rien quand mme. Un peu plus tard, on sest demand o quil tait pass le Dudule ?... Il tait sorti depuis deux heures... soi-disant pour ses besoins... Ah ! nous fmes tous des plus inquiets !... Et il est revenu qu la nuit !... Et alors avec un cargo !... Il avait fait douze kilomtres !... Jusqu la gare de Persant... et rappliqu toutes pompes ! Sur le quai des marchandises, il avait lev une vraie aubaine... un cond phnomnal !... Un dbarquement dpicerie !... Il nous rentrait avec du beurre !... une motte entire !... Deux chapelets de saucisses complets !... trois paniers dufs... des andouilles, des confitures et du foie gras !... Il ramenait aussi la brouette... Il avait fauch tout a devant la consigne pendant que les manuvres du transport taient partis laiguillage... pour se remettre un peu de chaleur... Il y

avait pas mis deux minutes, Dudule, pour tout calotter ! Le pain, seulement qui nous manquait... mais a na pas du tout gn pour faire une agape !... Quelque chose dnorme !... On a pouss notre feu bloc ! On y a mis presque un arbre entier !... Des Pereires, en entendant a, il sest rveill tout fait... Il sest relev pour bouffer... Il a commenc bfrer si vite, quil en perdait le souffle. Il sen tenait la panse deux mains... Ah ! Nom de Dieu de Nom de Dieu !... quil sexclamait entretemps... La grosse mignonne elle non plus se faisait pas prier !... Elle en fut si bien gave en quelques minutes, quil a fallu quelle sallonge... Elle se roulait mme le sol... du ventre sur le dos... tout doucement... Ah ! Bon Dieu ! Bon Dieu ! Courtial ! a passera jamais ! Ah ! Ce que javais faim quand mme !... Les mmes ils sarrtaient plus daller revomir dans les coins... Aprs ils retournaient sentonner... Le chien Dudule aussi, il avait de tels gonflements quil en hurlait la mort !... Ah ! Mes enfants ! Ah ! les chers chouchous ! Ah ! mes chers mignons ! Ah ! Bon dieu de nom de Dieu ! Il tait temps que a finisse ! Ah ! Y a pas meilleur quand mme ! quil rptait des Pereires !... Il tait combl !... Ah ! Il tait temps ! Nom de Dieu !... Ah ! Y a pas meilleur !... Il pouvait plus dire autre chose. Il en revenait pas du miracle.

Il devait tre peu prs cinq heures... Il faisait pas encore jour du tout... quand jai entendu Courtial qui remuait toute la paille... Il se relevait... Il sest remis debout... Je juge lheure quil tait daprs ltat de la chemine... du feu qutait presque teint... Je me dis : a y est, il la pte !... Il tient plus au froid... Il va aller se faire du caf... On en aura tous !... Bueno !... En

fait, il part vers la cuisine... Ctait naturel... Je lentends qui remue les cafetires... Jaurais voulu y aller le rejoindre... men jeter une bonne tasse tout de suite... Mais entre mon trou et la porte y avait tous les mmes qui ronflaient... les uns dans les autres... Ils avaient les ttes nimporte o... Jai eu peur den crabouiller... Je suis donc rest dans mon creux... Aprs tout je grelottais pas trop... Jtais protg par le mur... Je prenais moins de zeph que le vieux dabe. Jtais transi voil tout. Jattendais quil retourne avec la cafetire pour le stopper au passage... Mais il en finissait pas. Il tranait l-bas dans le fond... Je lai entendu encore longtemps trifouiller les ustensiles... Et puis aprs je lai entendu qui ouvrait la porte sur la route... Je me suis fait la rflexion : Tiens, il va donc pisser dehors ?... Je comprenais plus... Jattendais toujours quil revienne... Une espce dapprhension ma pass ce moment-l... Jai mme failli me relever... Et puis je me suis rendormi... Jtais engourdi.

Et puis jai eu un cauchemar... comme a dans le trfonds du sommeil je me battais avec la rombire !... Cest elle qui menait la danse... Je me dgageais... Elle reprenait tout... Quel tambour !... quel baratin ! Je pouvais plus men dptrer... Un boucan horrible ! des prises de noys !... Elle me trifouillait toute la tte avec ses questions... Jessayais bien de me la dfendre, de me recouvrir avec la paille... mais elle me cramponnait la garce, elle me raccrochait au cassis !... Et je te vocifre !... et je te rugis encore double !... Elle me tortillait les oreilles avec ses deux poings... Elle voulait plus me desserrer... O quil tait son Courtial ?... Elle en hurlait sur tous les

tons !... Elle revenait juste de la cuistance... elle avait cherch du caf... Il en restait plus une seule goutte !... Alors elle en faisait un tintouin !... Tous les rcipients qutaient vides !... Il avait tout suc larsouille !... toutes les tasses, les trois cafetires lui tout seul !... avant de sortir... Sil mavait rien dit moi ? Elle voulait savoir toute force... Mais non ! Mais non ! Pas un mot !... De quel ct quil est barr ?... Est-ce que je lavais vu dans la cour ?... Mais non !... Mais non !... Javais rien vu !... La Msange redresse en sursaut elle sest mise cafouiller... quelle avait fait un drle de rve !... quelle avait vu dans un songe le patron Courtial grimp sur un lphant !... Ctait pas le moment de croire des sottises... On cherchait plutt se souvenir de ce quil nous avait dit le soir mme... Il avait bfr comme trente-six !... a on sen souvenait... Il stait peut-tre trouv mal ?... indispos ?... Le froid dehors ?... L commencrent les hypothses !... Une congestion ?... Sans perdre beaucoup de temps on sest lanc sa recherche avec tous les mmes !... On a fouill toute la paille... tous les recoins du logis... les dpendances, les deux hangars et la cambuse aux expriences... Il tait donc pas dans la turne ?... On est sortis travers champs... dans les environs immdiats... et puis encore un peu plus loin... Les uns fouillant vers le coteau toutes les ravines, tous les bosquets... Les autres comme la cueillette dans tous les sens du plateau !... On a lanc le chien Dudule... Pas plus de Courtial que de beurre au cul !... On sest encore rassembls... On allait refouiller le petit bois buisson par buisson... Il se baladait souvent par l... Quand juste un des mmes a remarqu sur le haut panneau de la grande porte, quil y avait quelque chose dcrit... Bonne chance ! Bonne chance ! la craie... en trs grosses lettres majuscules... Et ctait bien son criture... La vieille tout dabord elle a rien compris... Elle ronchonnait comme a : Bonne chance ! Bonne chance ! Elle en sortait pas... Quest-ce que a veut dire ?... Mais, Nom de Dieu ! Mais il sest tir !... a la renverse dun seul coup !... Mais il se fout de

ma tronche !... Ah ! ma parole !... Ah ! Bonne chance !... Dis donc... Bonne chance ? Quil me dit a ! moi !... Et voil comment quil me cause !... Ah dis donc ! a cest du fiel ! Ah ! alors elle tait outre... absolument effroyable !... Mais cest inique !... Monsieur se barre !... Monsieur gambille !... Monsieur se trisse en excursion... Monsieur va bringuer en ville ! Lordure ! Le voyou ! Cette calamit !... Bonne chance !... et voil !... Moi je dois me contenter ppre !... Cest pour moi alors toute la caille ? Hein ?... moi tout le purin !... Si je patauge... dmerde-toi vieille bourrique !... Casse-toi bien la raie !... Et puis... Bonne chance !... Alors moi je trouve tout a plausible ?... Dis-le un peu Ferdinand ? Cest ton avis ?... Ah ! foutre de culot de galeux !... Les mmes ils se fendaient bien la gueule de lentendre encore brailler !... Je voulais pas remuer lincendie !... Jai laiss un peu refroidir... Mais je me disais lintrieur... Le petit vieux, il en a eu marre de tout nous autres et de la culture !... Il est barr le plus loin possible... On le reverra pas de sitt !... Jen avais un pressentiment... Je me souvenais des mots quil disait... Et a me pinait dur comme souvenir... Bien sr quil dconnait beaucoup... Mais quand mme sa Rsolution, il lavait peut-tre prise la fin ?... lordure... En nous laissant comme a tous choir ?... jusquau cou en pleine mouscaille... Ctait bien quand mme sa manire... Il tait joliment sournois, rancuneux, dissimul... comme trente-six ours... a ntait pas une surprise... Je le savais aussi depuis toujours... Les dtails nont pas dimportance !... Ils obscurcissent toute la vie !... Ce quil faut cest la rsolution !... La Grande !... Ferdinand ! La Grande !... Tu mentends ?... Jentendais !... Ctait toujours du discours !... Mais sil avait mis les bouts, une bonne fois pour toutes !... a alors ctait charogne !... Le tour tait vraiment infect !... Comment quon en sortirait nous autres de sa ptaudire ?... La vieille avait mille fois raison !... Quest-ce quon pouvait foutre maintenant nous avec son bazar tellurique ?... Absolument rien !... Quon serait accuss par tout le monde de saloper la terre entire ? Quest-ce quon aurait rpondre ?... On serait compltement sonns ! Lui encore avec

ses manires... il pouvait les tourdir... les intriguer les sauvages !... Mais nous ?... On existait pas.

On en restait comme du flan... On essayait de se rendre bien compte... La vieille se calmait peu peu... Les mmes refouillaient toute la piaule... Ils sont remonts au grenier. Ils ont retourn toutes les bottes... Il reviendra ?... Il reviendra pas ?... Ctait la rengaine. Blme, il avait pas sa cave pour se cacher comme au Palais... Il tait peut-tre pas trs loin ?... Ctait peut-tre quune fantaisie ?... Une saute de maniaque ?... O nous irions avec les mmes si il rappliquait plus du tout ?... La vieille force de rflchir elle a repris un petit peu despoir... Elle se disait que ctait pas possible... quil avait quand mme un peu de cur... que ctait quune sale farce idiote... quil reviendrait bientt malgr tout... On commenait reprendre confiance... Sans aucune raison dailleurs... Seulement parce quil le fallait bien... La matine allait finir, il devait tre peu prs onze heures... Le vache facteur rapparat... Cest moi qui laperois le premier... Je regardais un peu par la fentre... Il se rapproche... Il rentre pas... Il reste plant l devant la porte... Il me fait signe moi de sortir... quil veut me causer... que je fasse vite... Je bondis... Il me rejoint sous le porche, il me chuchote, il est en moi... Dpche-toi ! Cavale voir ton vieux !... Il est l-bas sur la route, aprs le passage de la Druve... la remonte de Saligons !... Tu sais la petite passerelle en bois ?... Cest l quil sest tu !... Les gens des Plaquets ils lont entendu... Le fils Arton et la mre Jeanne... Il tait juste aprs six heures... Avec

son fusil... le gros... Ils mont dit de vous dire... Que tu lenlves si tu veux... Moi, jai rien vu... tas compris ?... Eux ils savent rien non plus... Ils ont entendu que le ptard... Et puis tiens, voil deux lettres... Elles sont toutes les deux pour lui... Il a mme pas fait un au revoir ... Il est reparti le long du mur... Il avait pas pris son vlo, il a coup travers champs... Je lai vu rejoindre la route en haut, celle de Brion, par la fort.

Je lui ai redit tout bas loreille... pour que les mmes nentendent pas... Elle a fait quun saut vers la porte !... Elle a fil bride abattue... Elle poulopait sur les graviers... Javais mme pas eu le temps de finir... Les gniards il fallait que je les calme... Ils se gouraient dune catastrophe... Vous caillez pas !... Montrez pas vos blazes dehors !... Moi je vais la rattraper la vioque !... Vous, cherchez-le encore Courtial !... Je suis sr quil est encore ici !... Quil est planqu quelque part !... Il a pas fondu en guimauve !... Retournez-moi toute la paille !... Botte par botte !... Il roupille au fond ! Nous on va trouver les gendarmes... Ils nous ont demands Mesloir !... Cest pour a quil est venu le facteur... a va tre vite fait... Chiez pas dans vos frocs !... Restez l, vous autres, bien peinards !... On sera rentrs pour deux heures... Quon vous entende pas du dehors ! Ramenez pas vos fltes !... Fouillez la soupente !... Regardez un peu dans lcurie !... On a pas cherch dans les coffres !... Les mmes ils avaient horreur de voir les guignols... Comme a jtais bien tranquille ! Ils nous fileraient srement pas ! Ils sentaient bien une friture... mais do ?... Ils en savaient rien...

 Fermez bien vos lourdes surtout !... que jai recommand... Jai essay par la fentre dapercevoir la daronne... Elle tait dj au diable !... Je me suis lanc au galop... Jai eu un coton terrible pour la rattraper... Elle fonait toute pression travers bois et labours !... Enfin jai coll au train ! Il fallait que je me dsosse ! Merde !... rien que pour la suivre !... Je rassemblais quand mme des ides... Comme a... tout en dratant !... Et dans la fivre du galop... Il me montait une vache suspicion... Merde ! que je me disais dafur !... Tes encore tout lopaille mon pote ! Cest la grosse bite !... Cest lentourloupe !... le truc du petit pont de la Druve ?... BallePeau ! Une salade !... Encore bien foireuse ! et une menterie culotte !... Une attrape sinistre et puis tout ! Ah !... Je men gourais fortement !... Un nib charogne du facteur !... Il en tait capable ce glaire !... Et les autres anthropophages ?... Et comment quils taient suspects !... Et voil tout ce qui me revenait en plein dans la course !... Et notre dabe en ce moment prcis ?... Pendant quon se fendait nous la pche cavaler !... pour son cadavre !... o a quil se trouvait ?... Il tait peut-tre qu la Grosse Boule ?... En train de se tailler la manoche ! et de se faire pisser lanisette !... Ctait encore nous les victimes !... Jy serais pas surpris dune seconde !... Question dtre bourrique et ficelle il avait pas besoin de soupons !... Une pichenette ! quon tait marrons !... Aprs une grande traite en plat... travers les molles cultures ctait une raide escalade flanc de la colline... Arrivs l, tout l-haut, on dcouvrait bien par exemple !... pour ainsi dire tout le paysage !... On soufflait pire que des bufs avec la patronne. On sest assis une seconde, au revers du remblai pour mieux dominer... Elle avait pas trs bonne vue la pauvre baveuse... Mais moi je biglais de faon perante... On me cachait absolument rien vingt kilomtres doiseau... De l, du sommet, aprs la descente et la Druve qui coulait en bas... le petit pont et puis le petit crochet de la route... L jai discern alors en plein... au beau milieu de la chausse, une espce de gros paquet... Y avait pas derreur !... peut-tre trois kilomtres a ressortait sur le gravier... Ah ! Et puis linstant mme... Au coup dil !... jai su qui ctait... la redingote !... au gris... et puis au jaune

rouille du grimpant... On sest dpch dare-dare... On a dval la cte... Marchez toujours ! marchez toujours ! que jai dit... Suivez ! vous ! tout droit... Moi je pique par l ! par le sentier !... a me coupait normment... Jtais en bas la minute... Juste sur le tas... Juste devant... Il tait tout racorni le vieux... ratatin dans son froc... Et puis alors ctait bien lui !... Mais la tte tait quun massacre !... Il se ltait tout clate... Il avait presque plus de crne... bout portant quoi !... Il agrippait encore le flingue... Il ltreignait dans ses bras... Le double canon lui rentrait travers la bouche, lui traversait tout le cassis... a embrochait toute la compote... Toute la barbaque en hachis !... en petits lambeaux, en glaires, en franges... Des gros caillots, des plaques de tifs... Il avait plus de chsses du tout... Ils taient sauts... Son nez tait comme lenvers... Cest plus quun trou sa figure... avec des rebords tout gluants... et puis comme une boule de sang qui bouchait... au milieu... coagule... un gros pt... et puis des rigoles qui suintaient jusqu lautre ct de la route... Surtout a coulait du menton qutait devenu comme une ponge... Y en avait jusque dans le foss... a faisait des flaques prises dans la glace... La vieille elle a bien regard tout... Elle restait l plante devant... Elle a pas fait ouf !... Alors je me suis dcid... On va le porter sur le remblai... que jai dit comme a... On sagenouille donc tous les deux... On branle un peu dabord tout le paquet... On essaye de dcoller... On fait un peu de force... Je tiraille moi sur la tte... a se dtachait pas du tout !... On a jamais pu !... Ctait adhrent bien de trop... Surtout des oreilles qutaient toutes soudes !... Ctait pris comme un seul bloc avec les graviers et la glace... Le tronc mme et puis les jambes on aurait pu les soulager en tirant dessus assez fort... Mais pas la tte !... Le hachis... a faisait un pav compact avec les cailloux de la route... Ctait pas possible... Le corps ratatin en Z... le canon embrochant la tte... Il fallait dabord le dtendre... et puis ressortir larme... Il avait les reins tout braqus... le derrire pris dans les talons... Il stait convuls froid... Jinspecte un peu les alentours. Je vois une ferme en contrebas... Ctait peut-tre celle du facteur ?... Celle dont il mavait parl ?... Le lieu des Plaquets ... Je me dis :

 Voil cest lendroit mme... Cest srement a !... Je prviens ma grognasse... H bougez donc plus !... que je lui fais... Je vais chercher du monde !... Je retourne tout de suite !... Ils vont nous aider !... Bougez plus du tout !... Cest srement a la ferme Jeanne... Cest ceux-l qui lont entendu. Jarrive comme a, prs de la btisse... Je cogne dabord la porte et puis contre la persienne... Personne na lair de me gaffer... Je recommence... Je fais demi-tour par les curies... Je rentre franchement dans la cour... Je cogne et je recogne ! Je hurle... Ils bougent toujours pas !... Et je sens pourtant quy avait du monde !... Leur chemine fume !... Je secoue violemment la lourde... Je tape, je carillonne les carreaux... Je vais tout dglinguer les volets si ils samnent pas... Y a une gueule quand mme qui dbusque !... Cest son gars la mre Jeanne !... Cest lArton du premier lit... Il risque pas lerche... Il montre juste un peu son blaze... Jexplique ce que je voudrais... Un coup de main pour le transport... Ah ! a la brle immdiatement dentendre mettre des mots pareils... cest elle qui soppose... qui sanime du coup !... Elle veut pas quon parle dy toucher !... Elle lempche mme de me rpondre son petit gars foireux... Elle veut pas du tout quil sorte !... Il va rester l, bon sang ! ct de sa mre !... Si je peux pas lenlever de la chausse... Jai qu chercher les gendarmes !... Ils sont faits pour a, eux autres !... Pour rien au monde les Arton de la ferme quils sen mleraient... Ils ont rien vu !... Rien entendu !... Ils savent mme pas de quoi il sagit !... La mre des Pereires l-haut, monte sur le rebord du talus, elle mobservait parlementer !... Elle poussait des clameurs atroces... Elle faisait un raffut dgueulasse... Ctait bien dans sa nature... Tout de suite aprs le premier moi elle tait plus tenable !... Je leur montrai de loin, ces deux sauvages, la pauvre femme en dsespoir !... Vous entendez !... Vous entendez pas ?... Lhorrible douleur ?... On peut quand mme pas lui laisser son mari comme a dans la boue !... De quoi que vous craignez ?... Cest pas un chien nom de Dieu !... Il a pas la rage !... Cest pas un veau !... Il a pas les aphtes !... Il sest tu et puis voil !... Ctait

un homme sain... Il a pas la morve !... Faudrait au moins quon labrite un petit moment dans le hangar !... Le temps que les autres ils arrivent !... Avant quil passe des voitures... Elles vont lui monter sur le corps ! Ils dmordaient pas les cacas !... Ils se butaient mme de plus en plus mesure que jinsistais... Mais non ! Mais non !... quils sinsurgeaient ! Certainement quils le prendraient pas !... Jamais chez eux !... a jamais absolument... Ils ont mme pas voulu mouvrir... Ils me disaient de barrer ailleurs... Ils commenaient bien me faire chier... Jy ai dit alors cette fausse tripe... : Bon ! Bon ! a va ! Madame ! Je vous ai compris !... Vous en voulez pas ? Cest votre dernier mot ? Positif ? Trs bien ! Bon ! Trs bien !... a sera pour vos fesses ! Et voil ! Cest moi alors qui vais rester ! Mais oui ! Comme a !... Je resterai l pendant huit jours ! Je resterai pendant un mois ! Je resterai l tout le temps quil faudra !... Je vais gueuler jusqu ce quils arrivent !... Je gueulerai tout le monde que cest vous !... Que vous avez tout machin !... Ah ! du coup ils faisaient mauvais... Ah ! quelle ptoche, bordel de Dieu !... Ah ! la trouille qui leur a pass !... Et que je continuais mon ptard !... Ah ! mais je me serais pas dgonfl !... Je serais tomb en pilepsie rien que pour mieux les possder !... tellement quils me caillaient ces ordures !... Ils savaient plus comment me reprendre... La vieille, de loin du remblai, elle me criait elle de plus en plus... Elle voulait que je me dpche... Ferdinand ! Dis donc Ferdinand !... Apporte de leau chaude !... Apporte un sac ! une serpillire !... La seule chose quils ont voulue, les deux saligauds... la fin des fins... force de baratiner et pour que je lche un peu leur persienne... ce fut de me passer leur brouette et condition absolue que je la ramnerais le jour mme... tout fait rince, nettoye !... rcure leau de Javel !... Ils ont insist, spcifi... Ils ont rpt vingt fois !... Je suis donc remont toute la cte avec lustensile... Il a fallu que je redescende pour redemander une truelle... pour quon dcolle quand mme loreille... quon casse les grumeaux... On y est parvenu tout doucement... Mais le sang alors a regicl... recoul en grande abondance... Son gilet de flanelle ctait plus quune grosse glatine, une bouillie dans sa redingote... tout le gris est

devenu tout rouge... Mais ce qui fut le plus terrible, ce fut pour dgager le fusil... Le canon comme a, il tenait si dur dans lnorme bouchon de barbaque avec la cervelle... ctait comme coinc, pris bloc, travers la bouche et le crne !... quon a d sy mettre tous les deux... Elle retenait la tte dun ct, moi je tirais de lautre par la crosse... quand la cervelle a lch a a rejut encore plus fort... a dgoulinait travers... a fumait aussi... ctait encore chaud... y a eu un flot de sang par le cou... Il stait empal raide... Il tait retomb sur ses genoux... Il stait croul comme a... le canon dans le fond de la bouche... Il stait crev toute la tte... Une fois quon la eu dgag on la retourn sur le dos... le ventre et la tronche en lair... mais il se repliait quand mme ! Il restait en Z... Heureusement quon a pu le caler entre les montants de la brouette... Le cou, le moignon de la tte, a gnait quand mme un petit peu... a venait ballotter dans la roue... La vieille a retir son jupon... et sa grosse requimpe cossaise pour lui empaqueter mieux le cassis... Pour que a lui coule un peu moins... Mais aussitt quon a roul... avec les chocs et cahots... a sest remis jaillir et toujours encore plus pais !... On pouvait nous suivre la trace... Jallais pourtant tout doucement. Jallais petits pas... Jarrtais toutes les deux minutes... On a bien mis au moins trois heures pour faire les sept kilomtres !... De trs loin jai vu les gendarmes... leurs chevaux plutt... juste devant la ferme... Ils nous attendaient... Ils taient quatre et le brigadier... et puis encore un civil, un grand, que je connaissais pas... Jamais je lavais vu celui-l... On avanait au centimtre... Jtais plus press du tout... On est arrivs quand mme la fin du compte... Ils nous avaient bien vus venir... au moins depuis la crte du plateau... Ils nous avaient srement reprs... avant mme quon entre dans le bois... Allez ! Toi lenflure, laisse ta brouette sous la vote ! Entrez par ici tous les deux !... Le commissaire va venir tout lheure... Mettez-lui les menottes ! et elle aussi !... Ils nous ont boucls dans la grange. Le gendarme est rest devant la porte.

On a attendu plusieurs heures comme a l sur la paille... Jentendais tout le populo qui sameutait devant la ferme. a se peuplait le village !... Ils devaient affluer de partout... Sous la vote y en avait srement... Je les entendais discuter... Cest le commissaire qui ne venait pas... Le brigadier entrait, sortait, il devenait tout fait rageur... Il a voulu montrer du zle en attendant la justice... Il commandait ses bourriques... Repoussez-moi tous les curieux ! Et amenez-moi les prisonniers !... Il avait pos des questions dj tous les mignards... Il nous a fait revenir devant lui et puis retourner encore une fois dans le fin fond de la grange... et puis ressortir pour de bon... Il nous ravageait la salope !... Il faisait du zle... Il nous traitait en farouche... Il voulait nous pouvanter !... sans doute pour quon se mette table... quon lui fasse tout de suite des aveux !... Il avait le bonjour !... On navait pas le droit quil disait, de trimbaler le corps ! Que ctait un crime en soimme !... Quon aurait jamais d le toucher !... Quil tait trs bien sur la route !... Quil pouvait plus faire le constat !... Ah ? Et quun coup de bagne pour vingt-cinq ans a nous dresserait tous le cul ! Sacredieu ptard ! Ah ! il nous aimait pas la tante !... Enfin toutes les plus crasses des salades ! des vraies sales beuglages de sale con !... La vieille elle mouffetait plus bezef depuis quon tait rentrs. Elle restait comme a en larmes, accroupie contre le battant. Elle avait seulement des hoquets et puis deux, trois plaintes toujours... Cest moi quelle demandait... Jamais jaurais cru Ferdinand !... Vraiment l cest trop !... Cest trop de malheur Ferdinand !... Jen ai plus la force !... Non !... Je peux plus !... Je crois plus !... Je crois pas que cest vrai Ferdinand !... Dis-toi ?... Cest bien vrai ? Tu crois que cest vritable, dis toi ?... Ah ! coute cest pas possible !... a, elle tait bien sonne... Elle avait son compte... une berlue

loucheuse... Mais aussitt que lautre bourrique il est revenu au baratin, quil nous a traits en pourris, avec son accent si rouleur... alors a la net provoque !... Elle avait beau tre avachie... Elle a ressaut sous laffront !... Un terrible effet !... Elle a rebard comme une fauve !... Elle a rejailli sa hauteur ! Pardon ! Pardon ! quelle sest rebiffe... Je vous entends pas bien... Comment que vous dites ?... Elle sest requinque sous son blaze... Comment que vous me parlez prsent ?... Que cest moi qui lai massacr ?... Mais vous avez bu mon garon !... Ah ! vous avez du culot !... Mais vous tes tous fous alors ?... Mais comment ?... Cest moi que vous venez accuser ?... Pour ce voyou ?... Cet abuseur ?... de sac et de corde ?... Ah ! mais je la retiens alors celle-l !... Ah ! elle est trop bonne !... Ah ! je la ferai copier !... La vermine qua fait mon malheur !... Et qui nen a jamais fait dautres !... Mais cest moi !... vous entendez !... Mais cest moi ! trs justement quil a toujours assassine !... Ah le vampire ? mais cest lui... Mais pas seulement quune seule fois ! pas dix fois !... pas cent fois !... mais mille ! dix mille fois !... Mais vous tiez pas encore ns tous autant que vous tes quil massassinait tous les jours !... Mais je me suis mise en quatre pour lui !... Oui ! arrach toutes les tripes !... Jai t sans briffer des semaines pour quon lembarque pas aux Rungis !... Toute ma vie vous mentendez ?... chigne ! Berne !... cest moi ! Oui !... creve. Oui toute ma vie pour ce fumier-l !... Mais jy ai tout fait pour quil en sorte !... Tout !... Tout le monde le sait bien dailleurs !... Vous avez qu les poser eux vos questions !... Aux gens qui savent... Qui nous connaissent... Qui mont vue !... Allez donc au Palais-Royal !... allez donc voir Montretout !... Je suis connue moi l !... On le sait l-bas tout ce que jai fait... comment je me suis martyrise !... Ferdinand il peut bien vous dire !... Il est jeune mais il se rend bien compte !... Jai fait des miracles moi, Monsieur !... pour quil retombe pas dans son ruisseau !... Des miracles !... Et au dshonneur !... Ctait sa nature !... Il se vautrait plus bas quune truie si on le laissait une seule minute !... Il scroulait dans toutes les fosses... Il y pouvait rien !... Oui !... Jai pas peur de le dire moi !... une latrine ! Jai rien cacher !... Tout le monde dabord sait tout a... Plus de honte ! sacr bon sang !... Il avait

tous les penchants !... Tous ! Tous les pires ! Que vous-mmes gendarmes vous tes trop jeunes pour les comprendre !... Mme pour entendre vous tes trop jeunes ! Elle les dvisageait les bourres !... Elle tait en cheveux, ses tifs lui retombaient dans les chsses, des mches grises filoches... Elle transpirait fort... Elle titubait un tout petit peu, elle se rassoyait. la faon quil termine vous trouvez a bien potable vous autres ?... Cest tout ce que vous venez me dire maintenant ?... Que moi on me traite comme une poufiasse !... La voil ma rcompense !... Si vous saviez toutes les dettes ! Ah ! Vous savez pas a non plus !... Et comment quil sen foutait alors !... Un drapeau-ci !... Un drapeau-l !... Va les douiller ma chre rombire ! Et toujours encore des nouvelles !... Crve-toi le ventre... Tes l pour a ! Un coup desbroufe ! Perlimpinpin ! Un coup de nuage ! Un boniment ! Va comme je te pousse ! Limonade !... Cest tout comme a quil a vcu ! Il comprenait que a ! lentourloupe ! La cloche ! Pas un soupon de sentiment !... Elle se contractait sur le chagrin, elle gueulait entre les saccades !... Cest moi ! cest moi jusquau bout quai conserv sa maison ! Si je lavais pas dfendue, elle serait fourgue depuis les calendes ! Il pouvait pas se retenir !... Il a profit le sale flau que je suis tombe juste si malade ! Que je pouvais plus me rendre compte de rien !... Il a tout lav... Tout bu !... Tout bazard sance tenante ! Demandez donc si cest pas vrai ?... Si je suis la menteuse !... Rien ! Jamais il ma pargn ! Rien ! Il pouvait pas !... Ctait bien plus fort que lui !... Il fallait quil me martyrise !... Tout pour ses morues ! Tout pour ses vices !... Ses chevaux !... Ses courses ! Ses calembredaines !... Toutes ses saouleries !... Je sais plus quoi !... La gnrosit !... des inconnus quil donnait !... Nimporte quoi !... Pourvu que a file !... a lui tenait pas entre les mains !... Que jen crve ctait bien gal !... Cest a quil a toujours voulu ! Voici... trente ans que a durait !... Trente ans, que jai tout support... cest pas une seconde trente ans !... Et l cest moi quon accuse !... Aprs toutes les pires avanies !... Aprs que jai tout endur ?... Ah dis donc ! a passe les bornes !... cette norme pense-l elle se

remettait en transports ! Comment ? Comment ! Cest pas Dieu permis ! Le voil qui se dfigure... il se barre !... Il se met en compote ! maintenant cest moi quest la coupable ? Ah ! l ! l ! Mais cest un comble !... Y a de quoi se renverser !... Ah ! la charognerie ! Ah ! il sera bien dit jusquau bout quil ma emmerd lexistence ce sale foutu pierrot pourri !... Mais moi je suis bonne !... Moi je reste !... toi ! toi ! Tiens dur la rampe vieille bourrique ! Il restera rien ! pas un croc ! Que des dettes ! Que des dettes ! a il sen fout ! Lui ! pourvu quil dilapide !... Tout ! quil ma fait perdre !... a Ferdinand le sait bien ! Il la vue la situation !... Il a vu comme je me suis dmene, bouleverse, retourn les mninges encore la dernire seconde !... Pour pas quon quitte Montretout !... Pour pas venir dans ce coin de cochon ! Menterrer avec ses patates !... Y a rien eu faire !... Il tait but au malheur !... a Ferdinand le sait bien aussi !... Jai tout gch !... Jai tout perdu pour ce pantin !... Ce phnomne de roulure ! Ma situation, ma carrire ! Un bon mtier, mes amis ! Tout !... mes parents !... Personne a plus voulu nous voir !... Rien que des ramassis descarpes ! des bandes de voyous dchans ! des chapps de Charenton !... Je me suis dtruit la sant !... Mon opration dabord ! Et puis jai vieilli de vingt ans pendant les derniers six mois !... Avant lui javais jamais rien !... Je savais pas ce que ctait quun rhume !... Je digrais nimporte quoi !... Javais lestomac dautruche !... Mais force avec des catastrophes !... Il apportait jamais que a !... Et ctait jamais termin ! peine on avait fini... Hop ! il en fourniquait une autre ! Toujours plus extravagante !... Je lai perdue ma rsistance ! Cest bien facile comprendre ! On ma opre cest fatal !... Ils me lont bien dit chez Pan... Recommencez pas cette vie-l, Mme des Pereires !... a tournerait trs mal !... Des mnagements !... des prcautions !... Pas trop de soucis !... Ah ! va te faire foutre ! Ctait pire dune anne lautre !... Jamais une minute daccalmie... que des procs ! des sommations !... Du papier vert !... du papier jaune !... Des cranciers devant toutes les portes ! Perscute !... Voil comment jai vcu... Perscute jour et nuit !... Exactement ! Une vritable vie de criminelle !... Pour lui encore ! toujours pour lui !... Qui cest qui pourrait

rsister ?... Jai pas dormi, depuis vingt ans, une seule nuit complte ! Si vous voulez tout savoir ! Cest la vrit absolue !... On ma tout enlev moi !... le sommeil, lapptit, mes conomies !... Jai des bouffes que jen tiens plus debout !... Je peux plus prendre un omnibus ! Je suis cure immdiatement !... Aussitt que je vais un peu vite, mme pied je vois trente-six chandelles !... Et prsent on me dit encore que cest moi qui assassine !... a cest bien le plus fort que tout ! Tenez ! Regardez donc vous-mme avant de causer des choses pareilles !... Elle les emmenait sous la vote les quatre cognes et le brigadier... Elle sest rapproche du corps... elle a retrouss le pantalon... Vous les voyez l ses chaussettes ?... Vous les voyez bien !... Eh bien cest lui qua la seule paire !... Y en a pas deux dans la maison !... Nous on en pas nous autres !... Jamais ! Ni Ferdinand ! ni les mmes !... Elle remontait son propre grimpant pour quils se rendent bien compte les cognes !... Je suis pieds nus aussi moi-mme !... Allez ! vous pouvez bien voir !... On sest tout le temps privs pour lui !... Pour lui seul... Cest lui qui nous prenait tout !... On y a donn tout ce quon avait !... Il a tout eu !... toujours tout ! Deux maisons !... Un journal !... au Palais-Royal !... Des moteurs !... Cent mille trucs fourbis encore, des rafistolages infernals !... qui ont cot je sais combien !... les yeux de la tte !... tout le bazar ! Pour satisfaire ses marottes !... Je peux mme pas tout raconter... Ah ! On la jamais contrari ! Ah ! Cest pas de a je vous assure quil sest fait la peau !... Il tait gt !... Il tait pourri ! Tiens ! Pourri ! Tu veux des fourbis lectriques ?... Trs bien, mon petit ! les voil !... Tu veux quon aille la campagne ?... Trs bien !... Nous irons !... Tu veux encore des pommes de terre ?... Cest tout fait entendu !... Y avait pas de cesse !... Pas de quiproquo ! pas de salade ! Monsieur pouvait jamais attendre !... Tu veux pas des fois la Lune ?... Cest parfait mon cur tu lauras !... Toujours des nouveaux caprices ! Des nouveaux dadas !... un mme de six mois, Messieurs, on lui rsiste davantage !... Il avait tout ce quil dsirait ! Il avait mme pas le temps de parler ! Ah ! ce fut bien ma grande faiblesse !... Ah ! que je suis

donc punie !... Ah ! si javais su l-bas ! tenez ! quand je lai trouv la gueule en miettes... ce quon viendrait maintenant me raconter !... Ah ! si je lavais su !... Eh bien moi je peux bien vous le dire ! Ah ! ce que je laurais jamais ramen ? Je sais pas ce quil en ressentait lui le mme !... Mais moi !... Mais moi tenez ! Moi ! jaurais eu bien plutt fait de le basculer dans le revers ! Vous viendriez plus memmerder !... Cest l quil devrait tre !... La sacre sale pourriture ! Cest tout ce quil mrite ! Je men fous moi daller en prison !... a mest bien gal !... Je serai pas plus mal l quailleurs !... Mais Nom de Dieu ! Ah ! Nom de Dieu ! Non ! quand mme ! Je veux pas tre si cul !... Allez ! Allez ! Venez par ici ! Vous raconterez tout a aux autres ! Rpondez dabord aux questions !... Assez discut !... Vous dites que vous le connaissiez pas vous le fusil quil sest tu avec ?... Vous lavez ramen pourtant ?... Et le petit gars, il le connaissait ?... Il se ltait fonc dans la tte ? Hein ? Cest bien comme a quon la retrouv ? Cest vous deux qui lavez sorti ?... Comment a sest fait daprs vous ?... Mais moi jai jamais dit a, que je le connaissais pas le fusil !... Il tait l-haut sur la hotte... Tout le monde lavait toujours vu !... Demandez aux mmes !... Allez ! Allez ! Faites pas des rflexions imbciles ! Donnezmoi tout de suite les prnoms, le lieu de lorigine... le nom de la famille ?... La victime dabord !... La date, le lieu de naissance ?... Comment quil sappelait finalement ?... Courtial ?... Comment ?... Et o a quil tait n ?... Connu ? Occupations ?... Il sappelait pas Courtial du tout !... quelle a rpondu brle-pourpoint !... Il sappelait pas des Pereires !... Ni Jean ! Ni Marin ! Il avait invent ce nom-l !... Ctait comme a comme de tout le reste !... Une invention de plus ! Un mensonge !... Que des mensonges quil avait !... Toujours ! Partout ! Encore !... Il sappelait Lon... Lon-Charles Punais !... Voil son vrai nom vritable !... Cest pas la mme chose nest-ce pas ?... Comme moi je mappelle Honorine Beauregard et pas Irne ! a ctait encore un autre nom quil mavait trouv !... Fallait quil change tout !... Moi jai les preuves de tout a !... Je les ai moi !... Je dis rien pour tromper. Jamais elles me quittent !... Je lai l mon

livret de famille !... Je vais le chercher dabord... Il tait n Ville-dAvray en 1852... le 24 septembre !... ctait son anniversaire ! Je vais vous le chercher de lautre ct... il est l dans mon rticule... Viens avec moi Ferdinand !... Le brigadier il transcrivait... Accompagnez les prisonniers ! quil a command aux deux griffes... On est repasss devant la brouette... On est revenus encore une fois... un des guignols a demand... il a gueul comme a de la vote : On peut pas le rentrer prsent ?... Le rentrer quoi ?... Le corps ! brigadier !... Y en a qui sont venus tout autour ! Il a fallu quil rflchisse... Alors rentrez-le !... quil a fait... Emportez-le dans la cuisine ! Ils lont donc extrait de la brouette... Ils lont soulev tout doucement... Ils lont transport... Ils lont dpos sur les dalles... Mais il restait tout biscornu... Il se dtendait toujours pas... Elle sest mise genoux la vieille pour le regarder dencore plus prs... Les sanglots lui revenaient trs fort... les larmes en ruisseaux... elle maccrochait avec ses menottes... La dtresse la chavirait... On aurait positivement dit quelle venait seulement de sapercevoir quil tait plus quune bouillie... Ah ! Ah ! Regarde Ferdinand !... Regarde !... Elle oubliait le livret de famille, elle voulait plus se relever... elle restait comme a sur le tas... Mais il a plus de tte mon Dieu !... Il a plus de tte Ferdinand ! Mon chri ! mon chri ! Ta tte !... Il en a plus !... Elle suppliait, elle se tranait sous les gendarmes... Elle rampait travers leurs bottes... Elle se roulait par terre !... Un placenta !... Cest un placenta !... Je le sais !... Sa tte !... Sa pauvre tte !... Cest un placenta !... Tas vu Ferdinand ?... Tu vois ?... Regarde !... Ah ! Oh ! Oh !... Les cris dgorge quelle poussait !... Ah ! Toute ma vie !... Ah ! toute ma vie !... Oh ! Oh !... comme a toujours plus aigu. Cest pas moi, Messieurs, quai fait a !... Cest pas moi quand mme !... Je vous le jure !... Je vous le jure ! Toute ma vie

pour lui !... Pour quil soit heureux un peu !... pour quil se plaigne pas !... Il avait bien besoin de moi !... le jour et la nuit... a je peux bien le dire !... Cest pas un mensonge ! Hein Ferdinand ? Pas que cest vrai ? Toujours tous les sacrifices !... Il a plus de tte !... Ah ! Comme vous men voulez tous !... Il a rien gard !... Bonne chance !... Bonne chance !... quil a dit... le pauvre amour !... Bonne chance !... Mon Dieu ! vous avez vu ?... cest crit !... Cest lui a quand mme !... Cest bien crit avec sa main ! Cest pas moi ! Le pauvre malheureux ! Cest pas moi ! Bonne chance ! a cest lui ! Absolument seul ! On la voit bien son criture ! Ah ! Cest pas moi !... a se voit quand mme !... Nest-ce pas que a se voit bien ?... De tout son long quelle avait plong sur la terre battue... Elle se cognait dedans de tout son corps... Elle se serrait toute contre Courtial... Elle grelottait en le suppliant... Elle lui parlait encore quand mme... Courtial ! je ten prie ! Courtial... dis-moi ! Dis-moi a bien moi mon chou !... Pourquoi tas fait a ?... Pourquoi ttais si mchant ?... Hein ? Dis-moi ? mon gros ! mon trsor !... Elle se retournait vers les cognes... Cest lui ! Cest lui ! Cest un placenta ! Cest un placenta !... Elle se remettait dans une transe... elle se bouffait les mches... on sentendait plus dans la piaule tellement quelle mugissait fort... Tous les curieux la fentre ils se montaient les uns sur les autres... Elle mordait mme ses menottes, elle convulsait, hante, par terre. Ils lont releve de force les gendarmes, ils lont transborde dans la grange... Elle poussait des cris dempale... Elle se cramponnait aprs la porte... Elle tombait... elle rechargeait dedans... Je veux le voir !... Je veux le voir !... quelle hurlait... Montrez-le-moi !... Ils veulent le prendre ! les assassins ! Au secours ! Au secours ! Mon petit ! Mon petit !... Pas toi Ferdinand ! Pas toi !... Cest pas toi mon chou !... Je veux le voir !... Piti !... Je veux le voir !... Tout comme a pendant une heure. Il a fallu quils y retournent, quils y enlvent ses menottes... Alors elle sest un peu calme... Ils mont pas enlev les miennes... Jai promis pourtant dtre tranquille.

Laprs-midi un autre griffeton est arriv en bicyclette... Il venait tout exprs de Persant... Il a redit au brigadier quil fallait nous quon touche rien... Que cest le Parquet quallait venir... que ctait pas le Commissaire... Que ctait les ordres mmes du Juge dinstruction... Il nous a command aussi quon prpare les affaires des mmes, quils partiraient tous le lendemain la premire heure... Quon les attendait Versailles dans un Refuge de lAssistance La Prservation Juvnile ... a aussi ctait dans les ordres !... Il devait pas en rester un seul aprs dix heures du matin !... Deux personnes spciales devaient venir exprs de Beauvais pour nous les emmener... les accompagner la gare... On a rpt les ordres aux moujingues qutaient dans la cour, fallait bien quon les prvienne... que ctait fini notre poloche... que ctait des choses rvolues !... Ils saisissaient pas encore net... Ils se demandaient ce quils allaient faire ?... O a quon allait les emmener ?... Si ctait pas seulement une blague ?... Jai essay de leur faire comprendre quelle tait finie la musique !... que notre rouleau tournait plus !... Ils entravaient pas du tout !... Que le Juge avait ordonn quon liquide toute la boutique ! Quon renvoye sance tenante toute la Race Nouvelle chez elle ! Quils allaient saquer en mme temps toute notre culture des effluves !... quils en voulaient plus de notre bastringue !... Quils taient tous des vrais froces !... Impitoyables ! Rsolus ! Que ctait fini n-i ni !... Quon allait rechercher leurs dabes !... Quil fallait ce coup-l quon les retrouve !... Tout a ctait du chinois... Ils avaient perdu lhabitude dtre traits en mmes... Ils taient trop mancips !... ils se rendaient plus compte des choses de lobissance !... Ctait pas trs compliqu pour runir leur saint-frusquin !... ils avaient en somme que leurs os... et leurs petits frocs dessus !... en fait de

garniture... Ils avaient quelques grolles de fauche qutaient jamais la pointure. Ils en mettaient souvent quune... Ils bagottaient plutt pieds nus !... Eh bien ils ont trouv quand mme moyen dembarquer tout un bric--brac... des myriades de clous, des crochets, trbuchets, frondes, des cordelettes, des piges glu... des jeux de rpes entiers, des cisailles et tous les ressorts boudins et encore des lames de rasoirs emmanches sur des longs btons... deux pinces compltes Monseigneur ... Y avait que le Dudule quavait rien... Il travaillait avec ses doigts... Ils croyaient les gniards quo on les emmenait tout a pourrait encore resservir... Ils se rendaient pas compte !... Javais pourtant bien insist... Ils prenaient rien au tragique... Ils avaient pourtant bien vu le vieux avec sa gueule en dbris ! Et la vieille ils lentendaient bien travers la porte... comment quelle rlait... Mais a les effrayait plus... Moi, tiens ! quil me faisait Dudule, je te jure quon sera revenu jeudi !... Tu les connais pas mon fiote ! que jy rpliquais... Surtout faites pas vos petits durs !... Ils vous boucleraient pour la vie !... Ils ont des cabanes terribles !... Gafez-vous ! rentrez vos marioles !... Fermez bien vos trappes tous... Mme la Msange elle crnouillait : Ferdinand ! Penses-tu ! BallePeau ! Cest pour quon voye pas lenterrement quils nous font trisser !... Tout a cest du mou !... On reviendra srement pour dimanche !... Quand a sera fini !... Moi je voulais bien... Toute la petite fourgue ils lont paquete... Y a eu encore discussion propos de partage... Ils voulaient tous de llastique ... du gros pais... Ils taient des as pour les piafs !... Ils ont emmen du laiton, presque deux rouleaux... Et qui pesaient lourd !... Mais il en restait Nom de Dieu ! Tout un coffre dans le hangar !... Les deux dames accompagnatrices, elles sont arrives plus tt quon pensait... Un peu des genres de bonnes surs . Pas de cornettes, mais des robes grises bien montantes, exactement toutes deux semblables, et puis des mitaines... et des drles de voix trop douces et bien insistantes... Il faisait pas encore nuit... Alors voil mes chers enfants... Il va falloir se presser un peu... quelle a dit comme a la plus mince... Jespre que vous

serez bien sages !... Nous allons faire un beau voyage... Elles les ont rangs deux par deux... Mais Dudule tout seul en avant... Ctait bien pour la premire fois quils se mettaient en ordre... Elles ont demand tous leurs noms... Maintenant il faudra plus causer !... Vous tes des petits enfants trs sages !... Comment tappelles-tu toi mignonne ?... Msange-Petite-Peau !... quelle a rpondu. Ctait bien exact dailleurs que les autres lappelaient ainsi. Ils taient encore neuf en tout... Cinq garons, quatre filles. Le Dudule nous laissait son clebs... Ils en voulaient pas Versailles... Ils ont rompu un coup les rangs... Ils oubliaient la daronne !... Elle tait toujours dans sa grange... Ils y ont t vite lembrasser... Y a eu forcment un peu de larmes... Ctait tout de mme pas trs marrant comme sparation... vu les circonstances... Cest la Msange qua pleur le plus... Au revoir Ferdinand !... Au revoir Ferdinand ! bientt !... quils me criaient encore de lautre bout de la cour... les dames elles rassemblaient leur troupe... Voyons, mes enfants ! Voyons !... Allons mes petites filles... Ils me lanaient les derniers appels tout au bout du chemin... bientt pote !... bientt !... Merde ! Merde ! Moi je me rendais compte... Lge a cest le plein tour de vache... Les enfants, cest comme les annes, on les revoit jamais. Le chien Dudule on la referm avec la vioque. Ils pleuraient ensemble tous les deux. Cest lui qui gmissait le plus fort. Ce jour-l cest vrai, je peux bien le dire cest un des plus moches de ma vie. Merde !

Une fois comme a les mmes partis le brigadier sest install avec ses hommes dans la cuisine. Ils ont vu que jtais bien peinard, ils me les ont enleves mes menottes... Le corps tait ct... On avait plus rien faire puisquon attendait que le lendemain larrive du Procureur... Y aurait Instruction quils disaient. Ils commentaient a les Pandores ! Enfin ils nous engueulaient plus. Et puis alors ils avaient faim... Ils ont inspect les placards... si ils voyaient pas du fricot... Ils cherchaient aussi se rincer... Mais y avait plus rien comme tutu... On a rallum du feu... Il pleuvait dans la chemine... Et puis il a refait trs froid. Fvrier cest le mois le plus petit, cest aussi le plus mchant !... Le dbut de lhiver avait pas t trop dur... maintenant a se vengeait la saison... Ils causaient de tout a entre eux les guignols... Ctait des paysans dans lme... Ils tranaient leurs bottes partout... Je regardais leurs tronches de prs... Ils fumaient leurs pipes... Ils taient autour de notre table... On avait le temps de se contempler... Ils avaient comme une paisse panne partir des yeux. Entirement les joues blindes... et puis encore des bourlaguets tout autour du cou... qui leur remontaient aux esgourdes... Ils taient fads en substances, ils taient plutt pansus ! surtout un qutait le double des autres... Il fallait pas leur en promettre ! Leurs bicornes ils faisaient pyramide au milieu de la table, embots en pile... Leurs bottes aussi ctait ad hoc pour faire les sept lieues !... Des porte-parapluies !... Quand ils se levaient tous les cinq en tranant leurs sabres ils dclenchaient une quincaille. quon a pas ide... Mais ils ont eu de plus en plus soif... Ils ont t chercher du cidre chez les vieux au bout du hameau... Plus tard encore, peut-tre vers les huit heures du soir, un autre griffeton est arriv... Il venait de leur casernement... Il leur apportait du pinard et une petite crote... cinq gamelles... Il nous restait nous du caf. Jai dit quon pouvait leur en faire

condition quon nous le laisse moudre. Ils ont bien voulu. La vieille elle est sortie de sa grange. Ils ont t lui ouvrir. Laccs de la colre il tait pass. a les privait bien ces colosses davoir que a comme pitance ! Une petite gamelle pour chacun !... et la boule pour cinq !... La daronne elle avait du lard, je le savais bien, encore un petit peu en rserve... Et puis des lentilles, dans une planque elle, des navets, et puis peut-tre mme encore une demi-livre de margarine... Je peux vous faire la soupe ! quelle a dit... Maintenant que les mmes sont plus l !... Je peux peut-tre vous faire bouffer tous !... Ils ont accept trs heureux... Ils sen tapaient sur les cuisses... Mais elle repleurnichait quand mme... Nous avions une marmite de taille !... elle tenait au moins quinze gamelles... Un autre pinard est arriv... Celui-l il venait tout droit de Persant... Ctait lpouse du brigadier qui lenvoyait par un gamin avec une lettre et un journal... On sest assis ct deux... Forcment on partageait... a faisait un peu plus de vingt-quatre heures quon avait rien bect nous autres... Les gendarmes ils en redemandaient... On a vid tout le chaudron... Ils ont caus quentre eux dabord... Ils sanimaient mesure... Ils ingurgitaient tant et plus... Ils se dboutonnaient franchement... Un des cinq... pas le brigadier... un qutait dj tout chauve, il semblait plus curieux que les autres... Il a demand la daronne ce quil faisait le mort en fait de mtier avant de venir la culture ?... a lintressait... Elle a essay de lui rpondre, mais elle a pas pu trs bien... Elle stranglait chaque parole... Elle se dissolvait en sanglots... Elle mouchait dans son assiette... Elle a ternu dans la poivrire... Tout le monde se marrait finalement... Et puis a emportait la gueule... elle avait eu la main lourde avec le piment... Oh ! oua ! ouaf !... Il faisait chaud aussi dans la piaule... Le feu tirait ravir !... Quand le vent tait bien plac on aurait brl la baraque !... mais si il changeait de direction alors il refoulait dans la tle !... On touffait dans la fume !... Cest toujours comme a la campagne... Au bout du banc le brigadier, il tenait plus par la chaleur... Il a tomb la tunique... Les autres ils ont fait pareil... Les huiles du Parquet ils pouvaient venir que le lendemain matin... Y avait

donc pas de pet... Ils se demandaient tous pourquoi le Commissaire stait dfil ?... a les passionnait cette question. Et pourquoi surtout le Procureur lui-mme ?... Et pourquoi si rapidement ?... Il devait y avoir eu une bisbille entre le Greffe et la Prfecture... Telle tait la belle conclusion... Si y avait comme a des bagarres, nous autres on paumerait certainement... Moi voil dj ce que je pensais. Le brigadier, peu peu, il a recommenc son dner... Il sest tap lui tout seul presque tout un camembert !... des tartines immenses !... avec le coup de rouge par-dessus !... Une bouche !... un coup !... Une bouche !... une autre !... Je le regardais faire... il me clignait de lil... il tait dj chiasse un peu !... Il est devenu tout cordial... Il a demand la vioque, comme a, pas du tout brutal, absolument sans malice, ce quil faisait donc son Courtial, avant quils arrivent Blme ?... Elle la compris tout de travers. Elle en tait comme gteuse force de pleurer. Elle lui rpondait Rhumatismes ! elle y tait absolument plus !... Elle sest remise battre la breloque... Les larmes lui reprenaient le dessus... Elle la implor, suppli pour quil la laisse dans la cuisine... ct... encore un petit peu... Pour le veiller un moment... Par exemple jusqu minuit !... On navait plus dhuile ni de ptrole... seulement que des chandelles mais alors un assortiment !... Les mmes ils en fauchaient partout, toujours, chaque fois quils sortaient... quils passaient un peu dans une ferme... Ils nous en avaient rapport de tous les calibres des calebombes !... on avait un choix, la vieille voulait en mettre deux... Le brigadier en avait marre de lentendre glapir... Allez ! Allez !... et puis revenez vite ! Tout de suite !... Et foutez pas le feu !... Et puis touchez pas au bonhomme hein ?... ou je vous renferme dans la grange !... Et puis alors pour de bon !... Elle y est partie... Au bout dun instant, comme elle revenait pas un gendarme sest lev pour voir... Quest-ce quelle fabrique ?... quils se demandaient... Jy ai t aussi avec lui... Elle tait recourbe genoux contre le corps... Je peux pas le recouvrir ?... Ah ! non quil rpondait le guignol... Cest pas quil me fasse peur, vous savez ! Mais il

faudra bien quils lenveloppent... Ils peuvent pas lemmener comme a !... Je le bougerai pas ! a je vous le promets !... Jai pas besoin dy toucher ! Je voudrais quon lui passe une toffe !... a seulement !... cest tout !... Une toffe dessous et puis sur la tte... Je me demandais ce quelle voulait lui mettre ?... Des draps ?... On en avait pas... On en avait jamais eu Blme... On avait bien des couvertures, mais elles taient plus que des loques... et des absolument pourries !... On sen servait plus depuis la paille... puisquon couchait tout habills... des vrais dtritus... Le gendarme il voulait pas de a !... Il voulait quelle demande elle-mme au brigadier la permission... Mais le brigadier lui il ronflait... Il avait sombr sur la table... On lapercevait par la porte... Les autres ploucs ils faisaient la manille... Attendez ! Jy vais !... quil a dit la fin des fins... Y touchez pas avant que je revienne... Mais elle pouvait plus attendre... Ferdinand ! toi, vas-y donc ! Dpche-toi mon petit ! Va me chercher vite dans ma paillasse... tu sais par la fente... ! o je rentre la paille ?... Fouille ! Plonge avec ton bras du ct des pieds... tu vas trouver le grand morceau !... Tu sais bien... celui de lArchimde!... Le rouge... le tout rouge !... Il est assez grand tu sais... Il sera assez grand... Il fera bien tout le tour !... Rapporte-le-moi ! l ! tout de suite... Je bouge plus !... Dpchetoi vite !... Ctait absolument exact... Je lai trouv immdiatement... Il empestait bien le caoutchouc... Cest le morceau quelle avait sauv du fond des dcombres le soir de la catastrophe... Elle la dpli devant moi... Elle la tal par terre... Ctait toujours une bonne toile. Cest la couleur quavait chang... Elle tait plus carlate... elle avait tourn tout marron... Elle a pas voulu que je laide pour enrouler Courtial dedans... Elle a tout fait a ellemme... Fallait surtout pas quelle le remue... Elle a gliss sous le cadavre tout le tissu tout fait plat... extrmement doucement il faut dire... Elle avait bien assez de mtrage pour tout envelopper... Et toute la barbaque de la tte sest trouve renferme aussi... Le brigadier nous regardait faire... Lautre il

lavait rveill... Alors quil nous criait de loin... Vous allez encore le cacher ?... Hein ?... Vous tes enrage alors ? Ne me grondez pas, mon bon Monsieur !... ne me grondez pas !... Je vous en supplie ! Jai fait mon possible !... Elle se tournait vers lui genoux. Jai rien fait de mal !... Jai rien fait de mal !... Venez voir !... Venez le voir !... Vous-mme ! II est toujours l... Croyez-moi !... Croyez-moi ! Je vous en supplie !... Monsieur lIngnieur !... Elle lappelait comme a, tout dun coup, Monsieur lIngnieur !... Elle se remettait crier... Il montait, Monsieur lingnieur ! Vous lavez pas vu vous autres !... Vous pouvez pas me croire bien sr !... Mais Ferdinand il la vu lui !... Hein que tu las bien vu Ferdinand ?... Comme il montait bien !... Tu te rappelles dis mon petit ?... Disleur eux !... Dis-leur mon petit !... Ils ne veulent pas me croire moi !... Misricorde ! Doux Jsus ! Je vais faire une prire ! Ferdinand ! Monsieur lingnieur ! Sainte Marie ! Marie ! Agneau du Ciel ! Priez pour nous ! Ferdinand ! Je ten conjure ! Dis-leur bien ces Messieurs ! Veux-tu ?... Viens faire ta prire ! Viens vite !... Viens ici ! a cest vrai hein ?... Au nom du Pre ! du Fils ! du Saint-Esprit !... Tu la sais celle-l Ferdinand ?... Tu la sais aussi ta prire ?... Elle spouvantait... elle scarquillait blanc les chsses... Tu la sais pas ?... Mais si tu la sais !... Pardonnez-nous nos offenses !... Allons ! Ensemble ! L ! Voil ! Comment je vais vous pardonner !... Allons ! Comme je vais vous pardonner !... Rpte Nom de Dieu !... petit malfrin !... Elle me fout alors une grande claque !... Les autres l-bas, ils sen gondolent... Ah ! Ah ! Tu la sais bien alors !... quand mme !... Il montait Monsieur lIngnieur, il montait ctait magique !... Tenez dix-huit cents mtres !... Jai mont partout avec lui... Oui !... Jai mont !.,. Vous pouvez me croire prsent !... Cest la vrit parfaite !... Je le jure ! a je le jure !... Elle essayait des signes de croix... Elle pouvait pas les finir... elle sembarbouillait dans ses loques... Dans lHydrogne ! Dans lHydrogne ! mes chers Messieurs !... Vous pouvez demander tout le monde !... Cest pas des mensonges tout a !... Elle se prosternait le long du

corps, elle sest jete entirement dessus... Ctait la supplication... Mon pauvre chri !... Mon pauvre amour !... Personne te croit plus prsent. Ah ! Cest trop abominable !... Personne veut plus te croire !... Je sais plus moi comment leur dire ?... Je sais plus quoi faire ?... Je sais pas comme il est mont ?... Je sais plus combien !... Cest moi je suis la femme horrible !... Cest ma faute moi tout a... Cest ma faute, Monsieur lIngnieur !... Ah ! oui ! Ah ! oui ! Cest moi qui ai fait tout le mal !... lui jai tout fait du mal ! Il est mont deux cents fois !... cent fois !... Je me rappelle plus mon amour !... Deux cents !... Six !... Six cents fois !... Je sais plus !... Je sais plus rien !... Cest atroce !... Monsieur lIngnieur !... Trois cents !... Plus ! Bien plus !... Je sais pas !... Elle ltreignait dans lenveloppe !... elle se crispait entirement dessus... Courtial ! Courtial ! Je ne sais plus rien !... Elle se rattrapait le gosier en force. Elle se relabourait la tte... Elle sest arrach les tifs, en rage, poignes, en se dmenant par terre... Elle se refouillait la mmoire... Trois mille !... Dix mille ! Jsus ! Quinze !... Dix-huit cents mtres !... Jsus ! Ferdinand ! Tu peux rien dire ?... Cest trop fort !... Merde de Dieu !... Elle se reperdait dans les chiffres... Mes officiers !... Ferdinand !... Mes officiers ! quelle les appelait ! Au Nom du Ciel ! Cest a, jy suis ! ... Elle sest souleve sur les coudes... Deux cent vingt-deux fois !... Cest bien a !... Deux cent vingt-deux ! ... elle retombait... Merde ! je sais plus rien !... Ma vie ! Ma vie !... Il a fallu que les cognes la relvent... Ils lont ramene dans la grange... Ils ont referm la porte sur elle. Comme a absolument seule peu peu, elle sest rsigne... et mme elle sest endormie... Plus tard, on est entrs la voir avec les gendarmes. Elle sest remise nous causer mais alors toute raisonnable. Elle tait plus dingue du tout.

On a encore attendu toute la matine... La vieille elle restait dans sa paille... Elle ronflait profondment... Ils sont arrivs vers midi les gens du Parquet... Le Juge dinstruction, un petit gros bien empaquet dans sa fourrure, il zozotait dans la bue, il toussait, il avait des quintes... Il est descendu de son landau avec un autre fias, un rouquin. Celui-l portait une casquette tout enfonce sur les yeux. Ctait son mdecin lgiste. Les gendarmes lont reconnu tout de suite. Il faisait un froid vraiment aigre... Ils taient pas rchauffs... Ils venaient de la gare de Persant... Amenez-les donc par ici !... quil a ordonn aux gendarmes, ds en mettant le pied par terre... Amenez-les-moi dans la grande salle !... Ensemble ! la femme et le merdeux ! Nous irons voir le corps plus tard !... Personne la boug ?... O lavez-vous mis ?... Apportez-moi aussi les pices ?... Quest-ce quy avait ?... Un fusil ?... Les tmoins ?... Y a des tmoins ?... Quelques minutes plus tard il est arriv encore deux autres voitures... Une qutait remplie de policiers, de cognes en civil... et lautre, une grande tapissire qutait bourre de journalistes... Ceux-l ont pris sance tenante des foisons dinstantans... sur tous les aspects de la ferme... de lintrieur... les environs... Ils taient tracassiers ceux-l, les journalistes, bien plus que tous les pquenots. Et puis frtillants surtout !... Il a fallu, ce fut la transe quils prennent ma pche au magnsium !... et puis celle de la daronne sous tous les profils !... Elle savait plus comment se tapir !... Elle tait force de rester l, entre les deux bourres... Mais on pouvait plus se bouger tellement la foule devenait compacte... Le Procureur il faisait vilain ! On lui marchait dessus !... Il a donn lordre aux griffes de faire immdiatement place nette... Ils ont pas tran... Ils ont culbut la cohue... Les abords furent vite dgags... toute la cour aussi...

Le zozotant il prenait froid, il frissonnait dans sa pelure. Il avait hte que a se termine, a se voyait trs bien. Il en voulait au service dordre... Son greffier il cherchait une plume, il avait cass la sienne... Il tait mal le zozoteur comme a sur le banc... La salle tait trop norme, humide, le feu tait tout teint... Il se tapait les poignes lune dans lautre... Il tait ses gants pour souffler. Il se suait les doigts... Il avait le nez tout amthyste... Il remettait ses gants. Il tortillait du derrire... Il retapait des pieds... Il se rchauffait pas. Tous les papelards taient devant lui... Il soufflait dessus, a senvolait... Le greffier bondissait aprs... Ils crivaient rien du tout... Il a voulu voir le flingue. Il a dit aux journalistes : Photographiez-moi donc cette arme, pendant que vous y tes !... Il a dit au brigadier : Racontezmoi toute lhistoire !... Alors l, le gros enfiott il crnait pas comme avec nous ! Il bredouillait mme plutt... Il savait pas au fond grand-chose... Je me suis rendu compte tout de suite... Il est sorti avec le juge... Ils arpentaient comme a dans la cour et de long en large... Quand ils ont eu fini de jacter, ils sont revenus dans la salle... Il sest rassis le zozoteur... Ctait moi maintenant de causer... Jy ai tout de suite tout racont... Tout ce que je savais cest--dire... Il mcoutait pas beaucoup : Comment tappelles-tu ? ... Jy ai dit : Ferdinand, n Courbevoie. Ton ge ? ... Jy ai dit. Et tes parents que font-ils ? Je lui ai dit aussi... Bien ! quil a fait... Reste l... Et vous ?... ctait le tour la vieille... Racontez-moi votre histoire et dpchez-vous surtout... Il stait relev... Il tenait pas assis... Il gambergeait de long en large... Il les sentait plus ses nougats... Il avait beau trpigner... Cest frigo la terre battue !... Surtout la ntre si humide... Ah ! Docteur ! Mes pieds alors !... On fait donc jamais de feu ici ?... On avait plus de bois du tout... Les gendarmes avaient tout brl !... Il a brusqu le rcit de la vieille... Ah ! Je vois dcidment, que vous ne savez pas grand-zose ! Tant pis ! Tant pis ! On verra tout za plus tard !... a sera pour Beauvais !... Allez ! Allez ! On sen va !... Docteur vous avez regard le corps ?... Hein ? Alors quest-ce que vous en dites ?... Hein ?... Ils sont repartis tous les deux, recommencer a...

ct, dans la cuisine, ils discutaient le coup... Ils sont rests peut-tre dix minutes... Ils sont revenus... Voil, quil a dit le zozoteur... Vous ! lpouse !... La femme Courtial ! Non ! Des Pereires !... Non ?... Zut !... Vous tes libre provisoirement ! Mais il faudra venir Beauvais !... Mon greffier vous indiquera !... Jenverrai prendre le corps demain !... Sadressant aux journalistes : Provisoirement cest un suicide ! Aprs lautopsie nous verrons... Vous serez peut-tre libre tout fait... Enfin on verra... Vous le numro ! Ctait moi... Vous pouvez partir !... Vous pouvez vous en aller ! Il faut retourner tout de suite chez vous !... Chez vos parents !... Vous donnerez votre adresse au Greffe !... Si jai besoin de vous, je vous ferai venir ! Voil ! Allez ! Allez ! Brigadier ! Vous laisserez ici un gendarme, nest-ce pas ?... Un seul ! Jusqu demain matin ! jusqu larrive de lambulance ! Allez ! vite Greffier !... Allez ! Cest fini les journaux ? Sortez tous dici les reporters !... Plus personne ! que la famille et le planton !... Voil Gendarmes ! pour la nuit ! Et vous empcherez dentrer hein ?... de toucher !... de sortir ! Cest compris ?... Vous me comprenez tous ?... Bon !... Allez ! Pressons !... Pressons ! Allons, en voiture, Docteur !... Il battait toujours la semelle ! Il se trmoussait devant son landau !... Il en pouvait plus !... Il crevait malgr sa houppelande et malgr lnorme peau de bique qui lui montait jusquaux sourcils... jusquau chapeau melon !... En mettant le pied sur la marche : Cocher ! Cocher ! vous mcoutez ! Nest-ce pas ? nest-ce pas ? Vous irez vite !... Vous nous arrterez Cerdance ! au petit Tabac ! quest gauche !... aprs le passage niveau ! Vous savez bien o ?... Ah ! Docteur ! Jai eu des frissons comme jamais de ma vie !... Jen ai pour un mois certainement !... Encore !... Comme tout lhiver dernier tenez !... Ah !... Je sais pas ce que je ferais pour un grog ! Vous savez !... Ils mont fait crever dans cette turne !... Vous avez vu cette glacire ?... Cest impossible ! On est encore mieux dehors !... Cest pas croyable !... Ah ! il se conservera le macchabe !... Il a encore sorti sa tte par-dessous la grande capote au moment quils dmarraient... Il regardait lensemble de la

ferme... Les gendarmes au garde--vous !... Fouette cocher !... Ils sont partis en bourrasque, dans la direction de Persant... Les bourres, le greffier, les civils ils ont pas attendu leur reste ! Ils ont filoch derrire peine cinq minutes plus tard... Les journalistes eux sont revenus... Ils ont encore repris dautres photos... Ils savaient tout ces dlurs ! Ah ! Ils taient bien affranchis... Ils en connaissaient des micmacs... Allez ! Allez ! quils nous ont dit... Faut pas vous en faire... Cest vident que vous y tes pour rien !... Tout a cest des chinoiseries ! Que des formalits banales ! Cest pour lextrieur ! Pour la forme ! Faut pas vous frapper ! Ils vont vous relcher tout de suite ! Cest un dcorum ! La vieille elle se dsolait quand mme... On le connat un peu nous autres !... Cest pas pour la premire fois quon le voit travailler !... Sil avait eu des vrais soupons il serait rest bien plus longtemps ! Et puis en plus ! raide comme balle ! il vous aurait tous embarqus !... Ah ! Alors il hsiterait pas ! On le connat quand mme ! Seulement quun poil de prsomption ! Et puis hop il vous tourniquait ! Ah ! Alors ctait dans la fouille ! Ah ! Il est terrible pour le doute ! Ah ! Il se perd pas dans les nuages... Ah cest un vrai petit fris ! Ah ! Avec lui y a pas de chanson ! Alors, Messieurs, vous tes bien srs quil va pas revenir ?... que cest pas seulement pour le froid ?... Cest peuttre pour a quil est parti ?... Ah ! Il a pas froid aux chsses ! Ah ! Vous pouvez tre peinards ! Mais non que cest de la rigolade ! Du mas-tu vu ! Ah ! l ! l ! Moi je me frapperais toujours plus ! Cest lui quest venu pour des prunes !... Ah ! alors ! Hein ! Il peut rler ? Ils taient tous de cet avis... Ils sont remonts dans leur carriole... Ils se parlaient dj de gonzesses... Il fallait quils dmarrent doucement... a craquait fort sur leurs essieux... Ils taient de trop dans la bagnole... Tasss les uns dans les autres... Y en avait deux des journalistes qutaient venus trs exprs de Paris... ils regrettaient bien aussi le voyage... Tellement que la vieille les relanait avec ses questions ils ont fini par mugir en chur, en cadence : Cest pas un crime !... Pop ! Pop ! Pop !

 Cest pas un crime !... Pop ! Pop ! Pop ! Tapant comme a des talons crever le plancher... Au bout du compte ils se marraient bien. Ils entonnaient des saloperies... Ils sont partis sur Dupanloup !

Le gendarme qui restait de garde, il a trouv dans le hameau une autre bicoque, une toute vide, prs de labreuvoir, o il pouvait rentrer son cheval. Il prfrait a comme endroit... La ntre dcurie ctait quun dcombre... toute la flotte passait... Et puis alors des courants dair que a sifflait comme des orgues !... Sa bte elle souffrait l-dedans. Elle chancelait, chavirait de froid sur ses guibolles... Il la donc emmene ailleurs... Et puis il est revenu encore... peut-tre une heure avant la soupe... Il voulait nous dire quelque chose... coutez ! Vous deux patachons ! Vous pourrez-t-y rester tranquilles ? Il va falloir que jaille Tousne !... Ctait un bourg assez loin de lautre ct du bois Berlot... Il faut que jaille chercher mon avoine. Jen ai plus moi dans mes sacoches ! Jai ma belle-sur quest l-bas... Elle est buraliste... Alors je resterai peut-tre pour la soupe... Je serai rentr un peu plus tard... Mais pas plus tard que dix heures !... Alors vous ! Vous ferez pas les gourdes, hein ! Jai plus un seul grain davoine !... Et puis tiens je vais emmener le dada... Comme il a son fer quest parti... Je passerai la forge... Je rentrerai cheval... Je serai plus tt revenu... Alors cest compris ? Hein ?... Vous laissez entrer personne ?... Ctait compris, entendu... Il semmerdait avec nous... Il allait se taper la cloche... Bon vent ! quon sest dit... Il a retravers devant la ferme avec son

gaye la bride... Je lai vu sloigner... Il commenait faire nuit... Nous tous les deux avec la vieille, on na pas mouffet... Jattendais quil fasse vraiment noir pour sortir... chercher du bois... Alors jai fait vite... la palissade jai arrach trois planches dun coup... Je cassais tout a en margotins... mais qui fumaient forcment... Ctait trop humide... Je suis retourn avec la vieille... Jtais content quon se rchauffe... Ctait pas du luxe ! Mais il fallait fermer les yeux ! a piquait trop fort... Elle tait redevenue toute sage aprs la sance... Mais encore comment inquite ! Tu crois a toi les guignols ?... quils vont rien nous dire de plus ? Tu crois pas quils cachent encore une truquerie quelconque ?... Elle minterrogeait... Tu les as entendus pourtant comment quils mont souponne ?... Et tous ! Tas bien vu au premier abord... Comme a de but en blanc !... Ah ! Dis donc cest un sacr vice ! Et allez donc ! Ah ! Alors !... Qui a les bourriques ?... Ben oui ! Les bourriques quoi !... Oh ! le brigadier cest quun gros plouc !... Comment quil a perdu le sifflet ! acacac ! devant les gerbes !... en cinq sec !... Il existait plus !... Il savait plus o il tait !... Il avait plus un mot dire !... Il avait rien vu ce poireau-l !... De quoi quil aurait caus ?... Les journalistes ils lont bien dit... Vous avez bien vu quand mme !... Ceux-l, ils auraient remarqu... Ils la connaissent eux la musique !... Ils nous auraient srement prvenus... Ils laiment pas eux le zozoteur... Ctait que des prsomptions... Rien que des baveries !... pas autre chose !... Ils seraient pas barrs comme des pets... si ils pensaient nous possder ! Ah ! non alors !... Pas derreur... Ils seraient encore l tous les bourres ! mais cest vident voyons !... Plutt quarantedeux fois quune !... Vous lavez bien entendu !... le zozoteur luimme ! quand il est sorti ? Comment quil a dit aux autres !... : a cest un suicide ! Voil cest tout ! Cest pas midi quatorze heures !... Le mdecin aussi il la vu !... Je lai entendu quand il disait au petit bourrique. De bas en haut, mon ami ! De bas en haut !... Ctait bien net ! Pas un charre !... Et voil !... Faut pas inventer !... a suffit quand mme !...

 Ah ! En effet, tas raison !... quelle me rpondait tout doucement... Mais elle restait pas convaincue... Elle se fiait pas trop... Comment quils vont lenterrer ?... Ils font dabord lautopsie ? Et aprs ? Pour quoi faire ? Hein ?... Tas pas ide ?... Il faut quils cherchent encore quelque chose ?... a je peux pas vous dire... Jaurais bien voulu tant qu faire quils le remmnent Montretout... Mais cest bien trop loin prsent... Puisquils lemmnent Beauvais... a se fera donc l-bas lenterrement ? Jaurais bien voulu un Service ... Je leur demanderai, moi... Tu crois quils voudront ?... a jen savais rien non plus... Je me demande ce que a peut coter Beauvais un petit Service ?... Simplement dans une chapelle !... La plus petite classe par exemple ?... Cest srement pas plus cher quailleurs... Tu sais, il tait pas religieux lui, mais enfin quand mme... Ils lont assez martyris ! Un peu de respect a fera pas de mal... Quest-ce quils vont encore lui faire ?... Ils voyent donc pas assez comme a ?... Il a rien dans le corps le pauvre homme !... Puisque cest tout dans la tte... a se voit au premier coup dil mon Dieu !... Cest assez horrible !... Elle recommenait chialer... Ah ! Ferdinand mon petit bonhomme !... Quand je pense quils ont pu croire a !... Ah ! Et puis tu sais... tant quils y taient... fallait pas quils se gnent... Moi ! Pour moi ! a mest bien gal !... prsent... Mais pour toi ? Tu crois que cest fini ?... Toi, mon pauvre petit cest pas la mme chose... Il faut que tu te dfendes !... Tas la vie devant toi !... Toi cest pas pareil !... Toi tu y es pour rien dans tout a... Au contraire !... Mon Dieu au contraire !... Il faudrait bien quils te laissent tranquille... Tu viens avec moi Beauvais ?... Si je pouvais... jirais... Mais je ne peux pas... Jai rien faire Beauvais !... Il la bien dit le zozoteur... Vous retournerez chez vos parents... Il me la rpt deux fois !... Oh ! Alors, faut pas faire le Jacques !... Va-ten mon petiot ! Va-ten. Quest-ce que tu feras en arrivant ?... Tu vas te chercher quelque chose ?...

 Mais oui !... Moi aussi, il faudra que je cherche... Cest--dire... si ils me laissent aller... Ah ! Ferdinand !... pendant que jy pense !... Une inspiration qui lui passe... Viens par ici... que je te montre quelque chose !... Elle me ramne vers la cuisine... Elle se grimpe sur lescabeau, le petit, elle disparat dans la hotte jusqu la ceinture, elle trifouille dans un des recoins... Elle fait branler la grosse brique... Il tombe de la suie de partout... Elle secoue encore une autre pierre, a bougeotte, a tremble... elle extirpe... Du trou elle sort des fafiots... et puis mme de la monnaie... Jen savais rien moi de cette planque-l... Ni Courtial non plus certainement... Y en avait pour cent cinquante points et puis quelques thunes... Elle ma tout de suite refil un billet de cinquante... Elle a gard le reste... Moi je vais emporter les cent balles et la monnaie... Hein ?... a fera toujours mon voyage... et puis peut-tre les frais de lglise ! Si je reste l-bas, cinq, six jours... a peut pas durer tout de mme plus ?... Jaurai bien assez !... Tu ne crois pas ?... Et toi ? tas-t-y encore tes adresses ?... Tu te souviens de tous tes patrons ?... Jirai voir tout de suite limprimeur... que jai rpondu... Jaimerais mieux chercher par l... Elle a refouill dans la crevasse, elle a retir encore un louis, elle me la donn celui-l... Et puis elle a reparl de Courtial... mais plus du tout exubrante... Ah ! Tu sais mon petit Ferdinand !... Plus jy repense... Plus a me revient laffection quil avait pour toi... Il la montrait pas bien sr !... Tu sais a aussi... Ctait pas son genre... Sa nature... Il tait pas dmonstratif !... Pas lcheur !... a tu le sais bien... Mais il pensait tout le temps toi... Dans les pires traverses, il me la rpt souvent !... Y a pas seulement encore huit jours !... Ferdinand... tu sais Irne, cest une nature que jai confiance... Il nous fera jamais lui de misre !... Il est jeune ! Il est tourdi ! Mais cest un mme de parole !... Il remplira sa promesse ! Et cest a Irne ! Cest a quest rare !... Je lentends encore majouter !... Ah ! il tapprciait va !... Ctait bien plus sincre quun ami !... Va ! a je tassure !... Et pourtant le pauvre homme ! Il pouvait avoir des mfiances !... Il en avait assez

vu !... Et comment tromp ! Deux cent mille faons !... plus honteuses les unes que les autres !... Alors, il pouvait tre aigri !... Jamais il ma dit un mot pas favorable ton sujet !... Jamais damertume !... Toujours que des compliments... Il aurait voulu te gter... Mais il pouvait pas !... On avait la vie trop dure... Mais comme il me disait quand il me parlait de choses et dautres... Attends un petit peu !... De la patience !... Je lui ferai son beurre ce roupiot-l... Ah ! Ce quil pouvait bien te comprendre... Tu sais pas comme il te blairait bien... Moi aussi, madame, moi aussi !... Je sais, je sais Ferdinand !... Mais cest pas la mme chose... Tes encore un mme heureusement !... Rien est trop triste ton ge ! Maintenant, tu vas la faire ta vie... Cest quun commencement... Tu peux pas comprendre... Il vous aimait aussi... que jai dit... Il me la racont souvent... Comment quil tenait fort vous et que sans vous il tait plus rien... quil existait pas... Tu vois bien ma femme ? quil me disait... Je forais un peu sur la note... Je faisais de la consolation... Je faisais ce que je pouvais... Alors elle tournait en fontaine... Pleurez pas, Madame ! Pleurez pas !... Cest pas encore le moment... Il faut vous durcir au contraire... Vous avez pas encore fini !... L-bas, vous aurez causer... Beauvais... Peuttre quil faudra vous dfendre ! a les agace quand on pleure... Vous lavez bien vu !... Moi aussi il faudra me dfendre. Vous le disiez vous-mme... Oui ! Tas raison Ferdinand !... Hi ! Hi ! Oui cest vrai... Je suis marteau... Je suis quune vieille folle !... Elle essayait de rsister... Elle se schait les chsses... Mais toi, tu sais, il taimait bien... Ah ! a je tassure Ferdinand ! Je dis pas a pour te faire plaisir... Tu le savais bien sr nest-ce pas ?... Tu te rendais bien compte du cur quil avait au fond... malgr quelquefois quil tait dur... difficile un peu avec nous... Oui ! Oui ! Je savais, Madame !... Et maintenant quil sest tu comme a... Cest pouvantable ! Tu te rends compte ?... Jy crois pas moi !... Cest

pas croyable !... Elle pouvait pas sen dtacher de cette abomination... Ferdinand ! quelle recommenait... Ferdinand ! coute !... Elle me cherchait les mots exacts... Il en venait aucun... Ah ! Oui !... Il avait confiance Ferdinand !... Jai confiance... Et tu sais lui hein ?... Nest-ce pas ? Il croyait plus personne... Notre bois, il flambait plus du tout... Il enfumait toute la crche... Il clatait, sautait en lair... Il steignait au fur et mesure... Je lui dis la vieille... Je vais en chercher de lautre qui brle ! Jallais piquer vers le hangar... si je trouvais pas un fagot sec... jarracherais un peu de la cloison... celle de lintrieur... Joblique un peu dans la cour... Je me dtourne en passant devant le puits, je regarde du ct de la plaine... Japerois quelque chose qui bouge... On aurait dit un bonhomme... Cest pas possible que cest le gendarme ?... Il rentrerait pas si tt ?... que je me fais la rflexion... Cest encore un tranard quelconque... Un mec qui fait du razzia... Eh bien je me dis... Il a le bonjour !... H l ! H l ! que je lui crie... Quest-ce que vous cherchez bonhomme ?... Il rpond rien... Il se sauve... Du coup, je me dtourne, je vais mme pas jusquau hangar... Je me goure tout de suite dun drle dafur... Je me dis : Merde ! Merde ! Replie Toto... Jarrache vite un bout de barrire... a suffira ... que je me dis... Je me prcipite... Je rentre... et je lui demande la vioque : Vous avez pas vu personne ?... Mais non !... Mais non !... quelle me fait... Alors juste au mme moment, dans le carreau den face, pas deux mtres de distance... Je vois une tte qui me fixe... en transparence... une grosse tronche... je vois le chapeau aussi... et les lvres qui bougent... Mais je peux pas entendre les mots... Je me rapproche avec la bougie, jouvre la fentre toute grande comme a sur le fait... Ctait brave !... Je le reconnais tout de suite alors !... Mais cest notre chanoine Nom de Dieu !... Cest le Fleury. Cest lui !... Le maboul !... trs exactement !... Merde !... Do quil arrive ?... Do quil vient !... Il me bafouille... il me postillonne. Il est tout gesticuleur !... Il a lair compltement

heureux de nous retrouver en chur !... Ses amis !... Ses frres !... Il escalade la petite croise... Le voil franchement dans la crche... Il jubile !... Il gambade !... Il trmousse autour de la table... La vieille elle se rappelait plus de son blaze, ni de son nom, ni des circonstances !... Un petit lapsus de la mmoire... Cest Fleury !... Voyons ! Cest Fleury !... Le Fleury de la Cloche ! Vous le voyez pas ?... Regardez-le bien !... Ah ! mais cest bien vrai ma foi... Ah ! mais oui cest bien exact !... Ah ! M. le Cur !... Ah ! pardonnez-moi !... Ah ! alors vous avez appris ? Ah ! mais oui cest vous !... Ah ! mais je deviens folle !... Ah ! je vous remets ! Ah ! je vous remettais plus !... Vous savez pas lhorrible chose ?... Lui sarrtait pas pour si peu !... Il continuait gambader ! Sautiller !... Gambiller !... Il prtait pas attention... Il faisait de la grande cabriole ! et puis encore dautres petits bonds !... des petites saccades en arrire... Il a saut sur la table... Il a frtill encore... Il est redescendu dun seul coup... Sa soutane tait toute plaque blinde de crottes et de bouse... jusquaux aisselles... jusquaux oreilles !... Ah ! Oui srement ctait bien lui qutait dans le champ tout lheure !... On stait fait peur tous les deux !... Ah ! il tait harnach !... Il en avait lourd sur les os... Tout un attirail de troufion, un paquetage complet... avec deux musettes ! deux bidons ! trois gamelles ! et par-dessus un cor de chasse... un immense, un magnifique en bandoulire !... Tout a clinquait chaque geste... Il arrtait pas !... Cest son chapeau qui lnervait le plus... qui lui godaillait dans les chsses... un grand raphia comme pour la pche... Et puis il stait dcor ! admirablement aussi le mec !... Il en avait plein sa soutane de tous les ordres et les mdailles... Et plusieurs Lgions dHonneur... Tout a tait ptri de mouscaille, et puis un lourd crucifix, un Jsus divoire, tout battant au bout dune grande chane... Tellement quil tait rinc notre joli chanoine, il dgoulinait plein la piaule... Il se promenait comme un arrosoir... sa soutane elle stait fendue de haut en bas parderrire... il avait encore les ronces... La vieille, elle voulait plus quil bouge... Elle voulait encore le convaincre... Ctait sa passion... Je lui faisais moi des signes...

quelle lemmerde pas !... Quil sen irait peut-tre tout seul !... quil fallait pas lexalter... mais elle voulait pas me comprendre... Elle tait contente de le revoir... Elle le cadrait dans les petits coins... Il grognait alors comme un fauve... Il se butait pile contre le mur, tte incline, prt la charge... Il lcoutait plus... Il pressait ses doigts sur sa bouche... Chutt ! Chutt ! quil lui recommandait... Il jetait des regards alentour et pas bien aimables !... Il tait traqu le mironton... Vous ne savez pas, M. le Chanoine ?... Je vois que vous ne savez pas !... Ah ! Si vous aviez pu voir !... Ah ! Si vous saviez ce quil y a eu !... Chutt ! Chutt !... M. le Pereires ?... M. le Pereires ? Cest lui maintenant qui rclamait... Hein ? M. le Pereires ?... Il la saisie par les paules, il lui reniflait dans la figure et trs violemment... Un tic lui prenait toute la bouche... Il restait crisp aprs... Il se dtendait en saccades... Mais je lai pas, M. le Cur !... Mais non !... Moi je lai pas ! Vous savez donc rien ?... Il est pas ici le pauvre homme !... Il est plus ici le malheureux !... Voyons !... On vous la pas dit ?... Pressez !... Pressez vite !... Il la chahutait tant et plus !... Mais il est mort voyons !... Il existe plus !... Je vous lai dit tout de mme... Elle avait trouv un fias qutait encore plus rsolu... Je veux le voir moi !... Je veux le voir !... Il dmordait pas de sa marotte... Cest bien urgent !... Chutt ! Chutt !... Chutt !... Presto ! Presto !... Il a refait le tour de la table sur la pointe des pieds ! Il a regard dessus et dessous et puis encore dans la hotte... Il a rouvert les deux armoires... Il a arrach les clefs... Il a dglingu le coffre bois... retourn les gonds... Il tait furieux... Il blairait plus la rsistance... Son tic lui retroussait toute la lvre !... M. le Cur !... M. le Cur !... Faites pas a !... Elle essayait de le convaincre... Ferdinand ! Je ten supplie ! Dis-le M. le Cur !... Nest-ce pas mon petit, quil est mort ?... Dis-lui M. le Cur !... Elle se raccrochait sa musette...

 Allez regarder sur la porte, cest crit pourtant !... Dis cest pas vrai Ferdinand ?... Bonne chance ... Elle lagrafait au cor de chasse !... Il emportait tout la trane... La rombire, la table, et les chaises, les assiettes !... Assez ! Assez ! Vos effronteries ! Effronts ! Effronts tous !... Cest le Directeur !... Gnitron Courtial !... Vous mentendez pas ?... Lui tout seul !... Vous mentendez ?... Il sait ! Il sait !... Gnitron ! L ! L !... Je suis attendu !... Il veut me voir immdiatement !... Rendez-vous !... Rendez-vous !... Il sest dptr en furie... Elle est alle rebondir dans le mur... Assez ! Assez ! Je veux lui causer !... On mempchera pas !... Qui ?... Il en retroussait toute sa soutane... Il farfouillait dans toutes ses poches... Il en sort des petits papiers... des miettes, des coupures de journaux... Il est rest comme a genoux, en pleine fivreuse confusion !... longtemps, longtemps ! Il bafouillait, il recomptait... tous les papelards un par un... et les a tous dfroisss... Il les a encore raplatis... Il en a remis dautres en boulettes... Chutt ! Chutt !... Il recommenait... Il voulait plus nous quon bouge. En voil !... a cest de lauthentique !... Hein a ? Tu vois bien !... Le pur manuscrit pharaon !... Oui !... Il men remet une pince... Voil ! jeune garon !... Il me pressait dans le creux de l main... une boulette !... deux boulettes... M. le Directeur ! M. le Directeur !... Merde ! a le reprenait... a lui remontait sa colre !... Il sest recabr dun seul lan... Il a ressaut sur la table... Il rclamait encore Courtial tous les chos !... Il a embouch le cor de chasse. Il a souffl dedans un grand coup et puis des rauques crevaisons... encore des couacs et des petits rles !... Il va venir... Il mentend !... Dix fois, vingt fois de suite... Il magrippe par le costard, il me bave nettement dans la fiole, il me souffle dans les yeux... Il pue bien, la vache... Par bouffes alors quil me renseigne comment quil est venu jusque-l... Il est descendu Vry-Controvert, la halte du Dpartemental vingt-deux kilomtres de Blme ! Les autres le poursuivent, les autres quil ajoute... Il me tarabuste pour me prouver...

 Chutt ! Chutt !... quil me refait encore... Les Puissants !... Oui ! Oui ! Il retourne la fentre... Il regarde si ils viennent ?... Il se cache, il grogne labri du volet... Il rebondit encore... Il scrute les approches... Il va pisser dans la chemine... Il se boutonne plus... Il revient tout de suite la persienne... Il a d les voir les Puissants... Il rumine... il rle comme un sanglier... Ah ! Ah ! quil me fait... Jamais !... Rouah !... Rouah !... Jamais !... Il se retourne sur moi... Il me brandit ses poings devant la face... Comme il a pu changer ce mec-l, depuis notre Palais-Royal... Comme il est devenu froce !... Ils y ont fait bouffer des scorpions ! dans linternement... Merde ! Il est devenu intraitable !... Il a pomp du vitriol !... Il arrte plus !... Il dambule !... Il carambole contre les murs... Il menace... Il provoque !... On se parle plus la vieille dabe et moi... On est atterrs finalement... Il commence bien me courir... ce cur brouilleur... Je ltendrais bien dun coup derrire !... Je vise un bath pieu prs de la fentre... Il nous sert nous de tisonnier... avec un embout bien maous... un beau manche de fonte... a suffirait pour sa gueule... a va faire encore un crime... Je fais signe la daronne quelle se trisse un peu, une seconde... quelle se replie le long du mur !... Merde ! Jaimerais mieux quand mme quil se taise... Que jaye pas besoin dy toucher... Nom de Dieu, Bon Dieu denfoirure !... Comme il est moche !... Comme il est con !... Quil sarrte de nous enculer ce sale fumier-l... sa marotte... Il croit pas ce quon lui raconte... Il a la bille quon le lui cache... Cest infernal la fin !... Je le dis la vieille ! Tant pis ! a suffit ! Y en a chiotte !... Because ! moi je vais lui montrer quand mme... Fais pas a ! Ferdinand !... Fais pas a ! Je ten supplie !... Si ! Si ! Peut-tre que a va le doucher... Il se rendra peuttre compte !... Cest un bourreur ce sale con-l... Cest a quil est dingue... Aprs on le foutera dehors !... Il arrtait plus de se dbattre, de se cogner dans tout !... Il soulevait la table tout entire... qui tait pourtant un monument !... Il tait fort le canaque !... Le Directeur !... Le Directeur !... quil recommenait beugler... Jai tout donn ! moi !... Il sest reprostern

genoux, il embrassait son crucifix... Il faisait des mille signes de croix... Aprs il restait en extase... Les bras tendus de chaque ct... Il faisait le crucifix lui-mme !... Et puis debout comme par un ressort... Sur la pointe des pieds, il repartait... Les yeux fixes comme a, au plafond !... Il rempilait au baratin... Elle me tirait, elle voulait pas que je lui montre lautre... dans la cuisine... Elle me faisait des gestes. Non ! Non ! La comdie a suffisait... Jen avais ma tasse... Viens par ici !... que je lattrape par son cor de chasse... et hop ! que je le hale vers la cuisine... Ah ! la sale tante !... Il nous croit plus !... Non !... Eh ben il va voir ma vache... Tous les dingos cest du mme... Cest leur joie quon les contrarie... Allons ! Allons !... Viens ma tronche !... Jy dclare un coup dans le pot !... Et que je te le fais un peu rebondir !... Cest lui maintenant qui en veut plus !... Ah ! Je devenais mchant moi aussi !... Il ramne ! Il groume ! Je le ramponne encore dans le fond du couloir... Hop l !... Prenez la bougie, Madame, prenez-en donc deux... Faut quil voye absolument bien... Quil sen mette un coup plein la vue... Faudra plus quil vienne nous faire chier !... Arriv dans la cuistance, je me fous genoux... et je me baisse encore... Je lui montre l bien sous son nez le corps dans lenveloppe par terre... Il peut bien se rendre compte... Je mets ct lautre bougie... L, tu regardes bien ?... dis, bourrique ?... Tu viendras plus nous entreprendre... ? Hein ? Cest bien lui ?... Tu reconnais ?... Pas ?... Il se rapproche... il renifle... Il se mfie... Il souffle tout du long des jambes... Il se prosterne... Il fait une prire... Il arrte plus. Et puis il se retourne... Il me regarde encore... Il reprend son oraison !... Alors ? Tas bien vu ?... que je lui fais... Tas compris quand mme dis casse-couille ?... Maintenant, tu vas rester tranquille ?... Tu vas ten aller gentiment ?... Tu vas te barrer prendre ton dur ?... Mais il arrtait pas de grogner et de resentir encore le cadavre... Alors, je le raccroche par le bras... Je veux un peu lcarter... Je voudrais quil se relve... Il repique dans une de ces rages !... Il me balance un de ces coups de coude !... Un retour en plein dans le genou... Ah ! le vomi ! Ah !

Ce quil me fait mal !... Jen vois les trente-six chandelles !... Ah ! je me retenais un fil pour pas le buter sance tenante... Il est enrag le sale crabe !... Je laurais cras lordure !... La vieille elle sobstinait tout de mme... Elle lui refaisait a au bon cur... aux bonnes intentions... Elle essayait de le rambiner... Vous voyez bien, M. le Chanoine ! vous voyez donc bien quil est mort !... Vous nous faites tous de la peine !... Cest tout ce que vous faites !... Il est plus l le malheureux !... Le gendarme a bien dfendu !... Il voulait pas que personne rentre... Nous avons promis ! Vous allez nous faire punir !... tous les deux Ferdinand et moi. quoi a vous servira ?... Vous voulez pas a quand mme ?... ce moment-l je me dis : Eh bien graisse de couille ! Puisquil veut pas du tout nous croire... Moi je vais lui montrer toute la fiole... Puisquil croit comme a quon le cache !... Aprs je te fouterai dehors !... Ah ! a tranera plus !... Je soulve donc un coin de lenveloppe... Je rapproche encore la calebombe... Je lui dcouvre toute cette belle brandade... Tu veux dis regarder ! Quil se rende bien compte... Il sagenouille aussi pour mieux voir... Je lui rpte encore : a va vieux gaz ! Tu viens ?... Je lattire... Il veut plus bouger !... Il insiste... Il veut pas partir... Il renifle en plein dans la barbaque... Hm ! Hm ! Il rugit !... Ah ! Il sexalte !... Il se fout en transe... Il en frmit de toute la carcasse !... Je veux alors la recouvrir la tronche !... a suffit !... Mais il tire en plein sur la toile... Il est enrag ! Positif ! Il veut plus du tout que je recouvre !... Il plonge les doigts dans la blessure... Il rentre les deux mains dans la viande... il senfonce dans tous les trous... Il arrache les bords !... les mous ! Il trifouille... Il semptre !... Il a le poignet pris dans les os ! a craque... Il secoue... Il se dbat comme dans un pige... Y a une espce de poche qui crve !... Le jus fuse ! gicle partout ! Plein de la cervelle et du sang !... a rejaillit autour !... Il arrache sa main quand mme... Je prends toute la sauce en pleine face !... Jy vois plus !... Vraiment rien !... Je me dbats !... Bougie teinte !... Il gueule toujours !... Ah ! Faut le stopper... Je le vois plus !... Je fonce dun coup ! Je charge dedans... Je maffole... lestime !... Je le bute pile !... Il culbute la vache !... Il va scraser dans le mur... Baoum ! Plac !

Jai llan !... Je suis... Mais je me rebecte !... Je me freine, je me redresse dautor !... Je reste pas contre !... Je me gafe bien !... Merde !... Je veux pas quil calanche dans la trempe !... Je messuye les chsses ! Jai toute la prsence desprit !... Il faut quil se requinque tout de suite. Je veux pas le voir par terre !... Je lui sonne les ctes coups de botte... Il se soulve un peu... a va mieux !... Je lui remets une bonne claque en pleine gueule... a le relve alors tout fait... La vieille lui vide sur le cassis toute sa bassine entire de flotte... et de la glaciale... Il se refout plaindre, gmir... Alors a va de mieux en mieux !... Mais il reflanche alors dune seule pice... Ah le sale enflure !... Pfloc !... Il stale !... Il lui passe des sursauts de lapin... et puis il bouge plus du tout !... Ah ! le sale uf !... Ah il avait pas tenu lerche !... Jai un peu regard la porte... Et puis on la transport nous deux, nous-mmes sur la bordure de la route... On voulait pas quil reste l... Quon nous lattribue en prime !... Minute ! Haricots !... Que le gendarme le retrouve dans la crche ?... et avec a dans les pommes !... notre entire discrtion !... Ah ! Alors ctait un nougat !... Tout cuit notre jolie belote !... Il fallait mme pas quon sache quon lavait eu lintrieur... Ni vu ni connu !... Salut ! Pas bonnards !... Ah ! Dehors ! Vive le grand air !... tout vanoui quil tait !... Quand mme, il a regrogn un peu... Il reniflait dans la mouscaille. a flottait l-dessus en cascade... On est rentrs vite nous deux... On a bien verrouill notre lourde... Il venait plein de rafales... Jai dit la vieille comme a : Nous faut plus quon bouge... Mme si il rappelle !... On entend plus rien !... Quand il rentrera lautre guignol !... On fera les connos et puis cest tout !... On la pas vu ! pas connu !... Voil !... Cest son affaire si il le retrouve !... Bon ! elle a compris... Cest conclu !... Il passe peut-tre encore une heure !... Peut-tre mme un peu davantage... Je rafistole comme a la cuisine... La vieille faisait le guet au carreau... Regardez pas par ici Madame !... Vous retournez pas !... Vous occupez pas du mnage !... Regardez bien ce qui se passe dehors !... Je rallonge le cadavre... Je retape un peu la litire... a resaignait flots travers la toile... Je rapporte un peu du

fourrage... Jen sme la vole autour... Jponge les flaques comme ci, comme a !... Je remets la paille sous la tte... bien pais comme un oreiller... Mais alors le plus difficile ctait les claboussures !... Y avait des taches jusquau plafond... et mme des caillots tout colls !... a faisait vraiment tarte !... Jai essay de rincer tout a... Jai repass encore lponge... Mais a marquait toujours plus... Tant pis !... Il fallait finir !... Jemmne les calebombes !... Je sors !... On se planque alors ct... On attend avec la vieille... Ah ! la belle ptoche !... Affreux... Comment quelle me revenait !... que lautre guignol il saperoive ?... Quil se gafe de la corrida ?... Ah le beau concombre ! Comment quon allait tourniquer ?... Surtout si il retrouvait le cureton comme a vanoui sur la route !... Ctait un joli accessoire !... Merde !... Il revenait toujours pas le sacr bourrique... Il avait d se la farcir, la belle-sur du pot-aufeu !... Pas possible !... On sest allongs nous par terre !... On avait mis du foin aussi... Je disais rien... Je rflchissais... La nuit elle finirait jamais !... Jaurais jamais pu mendormir tellement il me passait de transes... Jamais je crois javais tant redout... Tout dun coup, jentends une fanfare... Mais Nom de Dieu de foutue putain !... Mais a y est ! Cest le cor de chasse !... Et a venait de la plaine... a venait de pas loin ! Je me dis : Mais cest lui !... Ah ! la sale brute ! Je reconnaissais tous les couacs ! Il rempile ! Il va nous remettre a !... Ah ! la tante ! Ah ! la canasse !... Il dcuplait toutes les rafales ! Tous les boucans de la tempte !... avec sa trompe railleuse ! Merde ! Ctait assez ! Quand mme ! Il soufflait dedans de toute son me !... Ah ! quel phoque !... Ah ! a pouvait devenir drle quand mme un cur pareil... Ah ! la chienlit ! Ah ! quel bousin ! Quelle sale engelure !... Quel sale chiot !... Quelle crampe !... Ah ! alors a jtais certain !... Et puis, Nom de Dieu ! non ! Ctait mieux encore quil gargouille, mme infect tel quel !... Ctait signe quil tait repomp... Il devait tre heureux !... Cest preuve quil tait pas crouni ! Ah ! lordure ! Ah ! mugis ! mugis ! reine de vache ! Et que je ten refile des coups et des coups de trombone !... Ah ! Il avait repris tout son souffle !... Il dbandait plus !... Taaut ! Taaut ! ma saloperie ! Ah ! la corne de couac !... Veux-tu en voil !... a valait mieux que de calanchir !... a oui !

Faut reconnatre ! Merde ! Mais ctait abject comme renvois ! comme coliques en cuivre ! Ah ! il nous faisait bien chier quand mme avec son gout le grand veneur !... Il arrtait plus !... Une petite minute peine ! Et il remettait tout de suite a !... Toujours davantage !... Ah ! y avait pas derreur possible ! Ctait bien notre enrag !... Elle a dur sa fanfare au moins jusqu six heures et demie... Il faisait dj petit jour, quand on a tap au carreau... Ctait notre gendarme !... Il rappliquait juste... Il tombait pic... Il avait couch Blme quil a prtendu... ct de son cheval soi-disant... quon navait pas pu le referrer Tousnes... que ctait trop tard... quil avait pas trouv la forge... Qui cest donc qua jou du cor dans votre plaine-l ? toute la nuit !... Vous avez rien entendu ?... Il nous a demand a tout de suite... Non !... Du cor ?... Ah ! Non !... quon a fait... Absolument pas !... Rien du tout !... Tiens cest drle quand mme... Les vieux ils me disaient... Il a t ouvrir la fentre... Le cur il tait juste devant... Il a ressaut comme un cabri... Il attendait que ce moment-l... Il sest rejet encore genoux au milieu de la piaule... Il a recommenc : Notre Pre qui tes aux Cieux !... Que votre rgne arrive !... Il rptait... Il rptait tout le temps a... comme un phonographe... Il se cognait les ctes deux poings !... Il tremblotait de partout... Il sautillait sur ses tibias !... Il se faisait souffrir... Il arrtait pas une seconde... Il grimaait de douleurs... des mimiques de tortur !... Que votre rgne arrive !... Que votre rgne arrive !... quil ajoutait au plus haut. Oh ! ben alors !... Oh ! ben alors !... Il tait couillonn le gendarme de retrouver un piston pareil... Ah ! a cest un particulier !... Il savait pas quoi conclure... a lui en bouchait plusieurs coins... La vieille elle soccupait ailleurs, elle nous faisait chauffer du caf... Ctait bien le moment !... Il a arrt les prires, lautre supplieux saint Antoine, quand il a vu entrer notre jus... Il a bondi sur une timbale... Il voulait licher tous les bols !... Ah ! Il soccupait entirement ! Il suait le bec de la

cafetire mme !... Il sest bien brl toute la gueule... Il soufflait en locomotive... Le gendarme il sen bidonnait... Mais je crois quil est fou mon Dieu !... Srement quil est pas ordinaire !... Ah ! a srement pas !... Ah ! moi ce que jen dis !... Je men torche !... a mest bien gal !... Cest pas mon service les dingos !... Je les connais pas moi !... Cest de lAssistance que a dpend !... Mais moi je crois que cest pas un cur... Il a pas la gueule !... Do a quil serait venu ?... Il serait chapp ? de linfirmerie alors ?... Il vient pas dun bal des fois ?... Il est pas saoul ?... Cest peut-tre quun dguisement ? Toujours cest pas mon rayon !... Si ctait un dserteur !... Alors a ! Alors a serait mon rayon ! a me regarderait alors pour sr !... Mais il a plus lge mille tonnerres ! Eh ! Papa !... quel ge que tas ?... Tu veux pas me le dire ?... Il rpondait rien lautre douteux... Il lampait le fond des rcipients... Ah ! Il est habile quand mme hein ? Il boit mme avec son nez ! Ah ! dis donc ? H Papa !... Ah ! cest son cor hein quest joli... Ah ! Cest une belle pice !... Ah ! Je me demande do quil peut venir ?

Dans la matine plus tard il a dferl sur notre bled une vritable arme de curieux !... Je me demandais do quils pouvaient bien venir ?... Dans ce pays si dsert ctait une nigme !... De Persant ? Y avait jamais eu tant de monde !... Mesloir non plus !... a venait donc de bien plus loin... des autres cantons... des autres campagnes... Ils taient devenus si nombreux, si denses, quils dbordaient sur nos cultures... Tellement ils taient comprims... Ils tenaient plus sur la route... Ils pilonnaient dans les champs, les deux remblais se

sont effondrs sous les charges de la populace... Ils voulaient tout voir la fois, tout connatre et tout renverser... Il pleuvait dessus grands flots... a les gnait pas du tout... Ils sont rests quand mme comme a ptris dans la bouse... la fin des fins ils ont envahi toute notre cour... Ils produisaient une rauque rumeur... Au premier rang, dans nos carreaux, il sest form sur notre fentre une sorte de bourbier de grand-mres ! Ah ! ctait joli !... Elles adhraient contre les persiennes, elles taient peuttre au moins cinquante... Elles croassaient plus que tout le monde... Elles se bigornaient coups de riflards ! Enfin lambulance promise a fini par arriver... Ctait la toute premire fois quon la risquait hors de la ville... Le chauffeur nous a renseigns... Le grand hpital de Beauvais venait tout juste de faire lachat... Quest-ce quil avait eu comme pannes !... Trois crevaisons coup sur coup !... et deux fuites dessence... Il fallait maintenant quil fasse vite pour tre rentr avant la nuit... Nous avons fait glisser le brancard... On a pris chacun une attelle... Il fallait pas perdre une seconde !... Il avait une autre frayeur le mcanicien... ctait que son moulin se dbraye... Il fallait pas quil sarrte !... pas du tout !... pas une seconde !... Il fallait quil tourne mme sur place !... Mais a prsentait un danger cause des petits retours de flamme... On est partis chercher Courtial... Les gens se sont rus sur les issues. Ils nous ramponnaient tellement fort... Ils bloquaient si bien la vote et le petit couloir, que mme en leur foutant des trempes, en fonant dessus toute bringue avec le pandore, on est passs en laminoir... On est revenus vite avec la civire, on a gliss les attelles par les deux coulisses exprs jusquau fin fond de la bagnole... a sembotait exactement. On a referm dessus les rideaux... Les grands cirs noirs... Et ctait fini !... Les paysans ils se causaient plus... Ils ont t leurs casquettes... Toutes les pquenouilles, les jeunes, les vioques, elles se faisaient plein de signes de croix... les pompes bien fonces dans la boue... Et que je te pleus des pleines cascades... Elles ruminaient toutes leurs prires... Dessus a coulait Nom de Dieu !... Alors le chauffeur dambulance il est mont sur son sige... il a pouss lallumage... Pe ! Pe ! Tap ! Te ! Pe ! Tap ! Pe ! Pe ! Des renvois terribles !... Le

moteur il tait mouill... Il renclait par tous les tuyaux... Enfin a se dcide !... Il fait un bond... Il en fait deux... Il embraye... il roule un petit peu... Le chanoine Fleury alors quand il voit comme a le truc partir... Il pique un sacr cent mtres !... Il pousse fond. Il jaillit de la route en voltige... Il saute sur le garde-boue !... Il a fallu quon coure nous autres ! Et quon larrache de vive force ! Il se rebiffait tout sauvage !... On la renferm dans la grange ! Et dun !... Mais le moteur une fois bloqu il voulait plus du tout repartir ! Il a fallu quon pousse en chur jusqu la crte du plateau... quon redonne encore de llan... Du coup, elle a dval la neuve ambulance dans un raffut de rles et de saccades travers toute la descente... encore prs de trois kilomtres !... Ah ! ctait du sport !... On est revenus nous vers la ferme... On sest assis dans la cuisine... On a un peu attendu... que les gens se lassent et se dispersent... Ils avaient plus rien regarder, cest vident... mais ils bougeaient pas quand mme !... Ceux quavaient pas de parapluies, ils se sont installs dans la cour... dans le hangar du milieu, ils cassaient la crote ! Nous avons referm nos volets. On a recherch dans nos affaires, dans le peu qui restait la trane ce quon pourrait bien emporter ?... en fait dhabillements possibles... Faut le dire, y en avait pas chouia ! La vieille elle a retrouv un chle... elle gardait bien sr son falzar, toujours frusque comme nous autres. Elle avait plus de jupe se mettre... Question daliments, il restait encore un peu de couenne dans le fond du saloir... assez pour une pte au clebs... On lemmenait aussi la gare... On la fait bouffer. Jai dcouvert heureusement un petit velours ctes derrire la penderie... Une requimpette boutons dos ! Un vrai costard de garde-chasse... Cest les mmes qui lavaient paum... Ils lavaient pas dit personne... En plus de mon faux raglan... a me ferait tout de mme de la chaleur... et toujours la culotte cycliste !... Comme linge, ctait fleur totale ! pas une seule liquette !... Question des tatanes ?... les miennes elles tenaient encore, je les avais un peu fendues cause des pointures trop troites... et puis rambines pardessous avec des sandales... ctait souple mais ctait froid !... La daronne elle aurait du mal finir la route cause de ses

charentaises enfiles dans des caoutchoucs. Cest a qui retenait bien la flotte... Elle se les est enroules en paquets avec des ficelles et autour des vieux journaux... pour que a lui fasse des vraies bottes et que a branle plus dans les panards... Persant ctait encore assez loin !... Et Beauvais bien davantage... Il tait plus question de voiture !... On sest fait repasser un peu de jus... Et puis on sest rassembls avec le pandore... Cest lui qui devait nous escorter, il tenait son gaye par la bride quavait toujours pas son fer !... Le cur aussi voulait venir !... Jaurais bien aim quon le plante l !... Quon lenferme clef derrire nous... Mais il faisait un boucan infect aussitt quil se croyait tout seul... Ctait donc pas une solution !... Supposons quon le laisse en carafe, quon le boucle dans sa case... Et puis quil fracasse tout ?... Quil schappe ce possd... quil escalade sur les toits ?... Et quil se foute en bas dune gouttire ?... Et quil se casse deux ou trois membres ?... Alors qui cest quest bonnard ?... Qui cest quon accuse ?... Bien sr cest encore notre pomme. Cest nous quon croue !... a faisait pas lombre dun petit pli !... Jai donc t ouvrir sa lourde... Il sest projet dans mes bras !... Il me chrissait perdument... Par exemple, on trouvait plus le clebs... On a perdu au moins une heure le filocher... dans le hangar, dans la grange... Il ntait nulle part... ce puceux... Enfin il a rappliqu... Nous tions fin prts... Tous les ploucs dehors, dans lattente, ils ont rien dit de nous voir partir... Ils ont pas fait ouf !... Pas un mot ! On leur a pass juste sous le nez... Y en avait plein les caniveaux ! Des terreux... des terreux encore... On sest donc lancs sur la route... Lancs... enfin cest beaucoup dire... On marchait assez prudemment... Y avait que lautre cloche qui se dratait... Il gambadait par-ci, par-l... a lintriguait fort lui le cureton de connatre notre itinraire... On va voir Charlemagne ?... quil sest mis demander tout haut... Il comprenait rien aux rponses !... mais il voulait plus nous quitter... Pour le semer ctait midi !... La balade a lmoustillait... Il cavalait par-devant avec le petit clebs... Il bondissait sur un talus... Il embouchait son cor de chasse... Il soufflait dedans un petit taaut !... Et juste en arrivant au ras il rejoignait vivement la troupe... Il emballait comme un zbre... On est arrivs comme a en trs forte fanfare

aux maisons... lentre mme de Persant... Le gendarme il a tourn gauche... ctait fini sa consigne... Il nous laissait nous dmerder... Il tenait plus notre compagnie... Ctait pas dans sa direction... Nous on a pris le chemin de la gare... On sest renseigns tout de suite quant aux heures des trains... Celui de la vieille pour Beauvais, il partait juste dans dix minutes !... Une heure avant celui de Paris... Elle passait sur le quai, den face... Ctait le moment de se dire au revoir ... On sest rien dit bien spcialement... On sest rien promis du tout... On sest embrasss... Ah ! mais ! tu piques Ferdinand !... Ctait ma barbe quelle remarquait. Une plaisanterie !... Elle tait brave... ctait du mrite en pleine caille... Elle savait pas o elle allait... Moi non plus dailleurs. a faisait tout de mme une petite paye quon affurait dans les malchances !... Cette fois on stait fait tendre !... a pouvait bien se prvoir en somme... Y avait pas trop rien dire... Le cur dans la gare comme a il a pris tout de suite un peu peur... Il se ratatinait dans un coin... Seulement il me quittait pas des yeux... Il regardait que moi sur la plateforme... carquill... Les gens autour ils se demandaient ce quon pouvait bien-foutre ?... Surtout lui avec sa trompe... La rombire et son pantalon... Moi mon costard ficelles... Ils osaient pas trop se rapprocher... un moment la buraliste elle cherchait, elle nous a reconnus... mais cest les fous de Blme ! quelle a proclam !... Y a eu alors comme une panique... Le train de Beauvais entrait en gare... heureusement... Y a eu diversion... La grosse choute sest lance... Elle a grimp contre-voie... Elle est reste dans la portire avec le petit clebs Dudule... Elle me faisait des signes au revoir !... Je lui ai fait aussi des gestes !... Au moment que le train dmarrait... il lui a pris une dtresse... Ah ! quelque chose dinfect !... Elle me faisait des grimaces atroces dans le trou de sa portire... Et puis rrah ! rrah ! quelle faisait comme des rles dgorgement... comme une espce danimal... Herdinand ! Herdinand ! quelle a encore pu gueuler... comme a travers la gare... Par-dessus tous les fracas... Le train a fonc dans le tunnel... Jamais on sest revus !... Jamais

avec la daronne... Jai appris beaucoup plus tard quelle tait morte Salonique, jai appris a au Val-de-Grce en 1916. Elle tait partie infirmire bord dun transport. Elle est morte dune vrole quelconque, je crois bien que ce fut du typhus, lexanthmatique. On est donc rests tous les deux, le chanoine et moi sur lautre quai, sur celui de Paris. Il comprenait toujours rien... la raison quon tait l... Mais enfin il jouait plus du cor !... Il avait juste la panique que je le plaque en route... peine le train arriv il a saut aussi dans le dur, derrire moi... Jusqu Paris quil ma coll... Je lai perdu un petit moment en sortant de la gare... Je me suis faufil par une autre porte... Il ma rejoint tout de suite la canule !... Je lai reperdu rue Lafayette... juste en face de la pharmacie... Jai profit du trafic... Jai bondi dans un tramway entre les amas des voitures... Je lai quitt un peu plus loin... Boulevard Magenta... Je voulais tre un peu tout seul... rflchir, comme jallais morienter... Jtais fort trangement vtu... pas prsentable dans une ville... Les gens ils me fixaient curieusement... ctait le moment de la sortie des magasins, des burlingues... Il devait tre un peu plus de sept heures... Je faisais quand mme sensation avec mon raglan raccourci... Je me suis planqu sous une porte, ctait le coup de mon pardessus le plus sec avaler... tout bouffant dans ma culotte qui me donnait la forme tonnante ! Et je pouvais pas me rhabiller l... Et puis javais plus de chemise ! Mon grimpant tenait que par lpaisseur !... Javais plus de chapeau non plus... Javais que le petit Dudule, un Jean-Bart en cuir bouilli. Je mettais a l-bas... Ici, ctait impossible... Je lai balanc derrire une porte... Y avait toujours trop de passants... pour que je me risque sur les trottoirs, sap fantaisie... Je voulais attendre que a se dgage... Je regardais la rue passer... Ce qui ma frapp en premier lieu, ctait les rcents autobus... leur modle sans impriale et les nouveaux taxis-autos... Ils taient plus nombreux que les fiacres... Ils faisaient un barouf affreux... Javais bien perdu lhabitude des trafics intenses... a mtourdissait... Jtais mme un peu cur... Jai achet un petit croissant et un chocolat... Ctait lheure... Je les ai remis tout de suite dans ma

poche... Lair a parat toujours mou quand on revient de la campagne... Cest le vent qui vous manque... Et puis alors, je me suis demand si je rentrerais au Passage ?... et directement ?... Et si les bourres venaient me cueillir ?... Ceux du zozoteur... Plus haut dans le boulevard Magenta, jai retrouv la rue Lafayette, celle-l, javais qu la descendre, ctait pas trs difficile, la rue Richelieu, puis la Bourse... Javais qu suivre toutes les lumires... Ah ! Je le connaissais moi le chemin !... Si au contraire, je piquais droite, jallais tomber sur le Chtelet, les marchands doiseaux... le quai aux fleurs, lOdon... Ctait la direction de mon oncle... Le fait de trouver un lit quelque part ctait pas encore le plus grave... Je pourrais toujours me dcider au dernier instant... Mais pour trouver un emploi ? a ctait coton !... Comment quil faudrait que je me renippe ?... Jentendais dj la sance !... Et puis o jirais madresser ?... Je suis sorti un peu de ma planque... Mais au lieu de reprendre le Boulevard jai tourn par une petite rue... Je marrte devant un talage... Je regarde un uf dur... un tout rouge !... Je me dis : Je vais lacheter !... la lumire je compte mes sous... Il me restait encore plus de sept thunes et javais pay mon chemin de fer et celui du cureton... Je lpluche luf sur le comptoir, je mords dedans... Je le recrache tout de suite... Je pouvais plus rien avaler !... Merde ! a passait pas... Merde, que je me dis, je suis malade... Javais le mal de mer... Je sors nouveau... Tout ondulait dans la rue... Le trottoir... Les becs de gaz... Les boutiques... Et moi srement que jallais de travers... Voil un agent qui se rapproche... Je me hte un peu... Je biaise... Je me replanque dans une entre... Je veux plus bouger du tout... Je massois sur le paillasson... a va tout de mme un petit peu mieux !... Je me dis : Quest-ce que tas Toto ?... Tes pas devenu tellement fainant ?... Tas plus la force davancer ?... Et toujours ce mal au cur... La rue, elle me foutait la panique... de la voir comme a devant moi... sur les cts... droite... gauche... Toutes les faades tout a si ferm, si noir ! Merde !... si peu baisant... ctait encore pire que Blme !... pas un navet chiquer... Jen avais les grolles par tout le corps... et surtout au bide... et la tte ! Jen aurais tout dgueul... Ah ! Je pouvais plus repartir du tout ! Jtais bloqu sur la devanture... L

vraiment on pouvait se rendre compte !... Ctait pas du charre... au pied du mur quoi !... Comment quelle stait vertue, a me revenait, la pauvre daronne, pour quon crve pas tous !... Ctait en somme peine croyable !... Merde ! Jtais tout seul maintenant !... Elle tait barre Honorine !... Merde !... Ctait une bonne grognasse !... absolument courageuse... elle nous avait bien dfendus !... On tait tous polichinelles !... Jtais bien sr de plus la revoir... Ctait positif !... a devenait bien moche tout a dun seul coup !... Et puis tout fait infect !... Ctait encore les nauses... Jai retrouv un paillasson... Jai vomi dans la rigole... Des passants qui se rendaient compte... Il a fallu que je dmarre... Je voulais avancer quand mme... Je me suis encore arrt lextrme bout de la rue SaintDenis... Je voulais pas aller plus loin, jai dcouvert une encoignure, l on me voyait plus du tout... a allait mieux une fois assis... cest la bagotte qui mcurait... Quand je me sentais mtourdir, je regardais plutt en lair... a mattnuait les malaises de relever la tte... Le ciel tait dune grande clart... Je crois que jamais je lavais vu si net... a ma tonn ce soir-l comme il tait dcouvert... Je reconnaissais toutes les toiles... Presque toutes en somme... et je savais bien les noms !... Il mavait assez canul lautre olibrius avec ses orbites trajectoires !... Cest drle comme je les avais retenus sans bonne volont dailleurs... a il faut bien le dire... La Caniope et lAndromde ... elles y taient l rue Saint-Denis... Juste au-dessus du toit den face... Un peu plus droite le Cocher celui qui cligne un petit peu contre les Balances ... Je les reconnais tous franco... Pour pas se gourer sur Ophiuchus ... cest dj un peu plus coton... On la prendrait bien pour Mercure, si y avait pas lastrode !... a cest le cond fameux... Mais le Berceau et la Chevelure ... On les mprend presque toujours... Cest sur Pellas quon se goure bien ! Ce soir-l, y avait pas derreur !... Ctait Pellas au poil !... au nord de Bacchus !... Ctait du travail pour myope... Mme la Grande nbuleuse dOrion elle tait absolument nette... entre le Triangle et lAriane ... Alors pas possible de se perdre... Une unique chance exceptionnelle !... Blme, on lavait vue quune fois ! pendant toute lanne lOrion... Et on la

cherchait tous les soirs !... Il aurait t bien ravi lenfant de la lentille de pouvoir lobserver si nette... Lui qui rlait toujours aprs... Il avait dit un guide sur les Repres Astrodes et mme un chapitre entier sur la nbuleuse dAntiope ... Ctait une surprise vritable de lobserver Paris... o il est bien clbre le ciel pour son opacit crasseuse !... Jentendais comme il jubilait le Courtial dans un cas pareil !... Je lentendais dconner, l, ct de moi, sur le banc... Tu vois, mon petit, celle qui tremble ?... a cest pas mme une plante... a cest quune trompeuse !... Cest mme pas un repre !... Un astrode !... Cest quune vagabonde !... tu mentends ?... Fais gafe !... Une vagabonde !... Tiens encore deux millions dannes, a fera peut-tre une lumire profuse !... Alors elle donnera peut-tre une plaque !... Maintenant cest quune entourloupe et tu paumeras toute ta photo !... Et puis cest tout ce que ten aurais... Ah ! cest trompeur une vaporide mon petit gniard !... Pas mme une comte d attirance ... Te laisse pas berner, troubadour ! Les toiles cest tout morue !... Mfie-toi avant de tembarquer ! Ah ! cest pas les petites naines blanches ! Mords-moi a ! Comme dynamtre ! Quart seconde exposition ! Brle ton film en quart dixime ! Quelles sont terribles ! Ah ! dfrisable ! Gafe-toi Ninette ! Les plaques cest pas donn aux Puces !... Mais mon cher Evque !... Je les rentendais toutes ses salades !... Une seule fois, quand tu regardes une chose... Tu dois la retenir pour toujours !... Te force pas lintelligence !... Cest la raison qui nous bouche tout... Prends linstinct dabord... Quand il bigle bien, tas gagn !... Il te trompera jamais !... Jen avais plus moi de la raison... Javais les guibolles en saindoux... Jai march quand mme encore... Et puis jai retrouv un autre banc... Je me suis tass contre le dossier... Il faisait vraiment plus trs chaud... Il me semblait quil tait l... et de lautre ct de la planchette, quil me tournait le dos, le vieux daron. Javais des mirages... Je dconnais sa place... Ses propres mots absolus... Il fallait que je lentende causer... quils me reviennent bien tous... Il tait devant moi sur lasphalte !... Ferdinand ! Ferdinand ! Lingniosit cest lhomme... Ne pense pas toujours quau vice... Il me racontait tous ses bobards... et je me souvenais de

tous la fois !... Je discutais maintenant tout haut !... Les gens sarrtaient pour mentendre... Ils devaient penser que jtais ivre... Alors jai boucl ma trappe... Mais a me relanait quand mme... a me tenaillait toute la caboche. Ils me possdaient bien les souvenirs... Je pouvais pas croire quil tait mort mon vieux vice-broquin... Et pourtant je le revoyais avec sa tte en confiture... Toute la barbaque qui remuait toujours... et que a grouillait plein la route !... Merde ! Et la ferme pic du talus ! et puis le fils la garce Arton... Et la truelle ?... Et la mre Jeanne ? et leur brouette ? et tout le temps quon lavait roul avec la daronne !... Ah ! La vache ! Il tait terrible !... Il me recavalait en mmoire !... Je repensais toutes les choses... Au bar des meutes... Nagure !... Au Commissaire des Bons-Enfants... et aux effluves la gomme !... Et toutes les patates infectes... Ah ! Ctait dgueulasse au fond... comme il avait pu nous mentir... Maintenant il repiquait la tante !... Il tait l, juste devant moi... ct du banc... Je lavais son odeur de bidoche... Jen avais plein le blaze... Cest a la prsence de la mort... Cest quand on cause leur place... Je me suis redress tout dun coup... Je rsistais plus... Jallais crier une fois terrible... Me faire embarquer pour de bon... Jai relev les chsses en lair... pour pas regarder les faades... Elles me faisaient trop triste... Je voyais trop sa tte sur les murs... partout contre les fentres... dans le noir... L-haut Orionte tait partie... Javais plus de repre dans les nuages... Tout de mme jai repiqu Andromde... Je menttais... Je cherchais Caniope... Celle qui clignait contre lOurs... Je me suis tourdi forcment... Jai repris quand mme ma promenade... Jai long les grands Boulevards... Je suis revenu Porte Saint-Martin... Je tenais plus sur mes guizots !... Je dambulais dans le zigzag !... Je me rendais tout fait compte... Javais une peur bleue des bourriques !... Ils me croyaient saoul eux aussi !... Devant le cadran du Ngre jai fait pst ! pst ! un fiacre !... Il ma embarqu... Chez loncle douard !... que jai dit... O a loncle douard ?... Rue de la Convention ! quatorze ! Jallais srement me faire pingler si je continuais ma vadrouille... avec ce putain de

vertige... a devenait un terrible risque... si les bourres mavaient questionn... Jtais tourdi lavance. Jamais jaurais pu leur rpondre... La course en fiacre ma fait du bien... a ma vraiment retap un peu... Il tait chez lui loncle douard... Il a pas eu lair trs surpris... Il tait content de me revoir... Je massois devant sa table... Jenlve un peu ma redingote... Javais plus que le petit velours ctes... Tes drlement sap ! quil remarque... Il me demande si jai mang ? Non ! Jai pas faim... que jai rpondu... Alors, a va pas lapptit ?... Du coup, il enchane... Cest lui qui me raconte ses histoires... Il tait fort proccup... Il rentrait tout juste de Belgique, il sortait dun de ces ptrins !... Il lavait repasse finalement sa petite pompe lextra dmontable un consortium de fabriques... des conditions pas fameuses... Il en avait eu sa claque des litiges, des rclamations... propos de tous les brevets... les multiples , les rversibles ... Ctait marre !... Ctait pas son genre, les migraines et les avocats... Avec ce petit pognon liquide, il allait se payer quelque chose de bien franc, bien net... une vraie entreprise mcanique... Une affaire dj lance... pour le retapage des voiturettes... pour les tinettes de seconde main... a cest un blot toujours fructueux... En plus il reprendrait les lanternes et les trompes de tous les clients. a aussi ctait dans ses cordes... Il les remettrait au got du jour... Pour le petit matriel daccessoires, les nickels, les cuivres, y a toujours la demande... Il suffit de suivre Un peu la vogue, a se retape comme ci, comme a... et puis on retrouve un amateur trois cents pour cent !... Voil du commerce !... Il tait pas embarrass... Il connaissait toutes les ficelles... Si il tiquait encore un peu ctait cause des locaux... Il voulait encore rflchir... Ctait pas trs net comme clauses... Y avait un drle de pas-de-porte ... Il flairait une petite vape !... La reprise tait assez lourde !... Il prolongeait les pourparlers... Il avait la leon... Il avait failli souscrire dans une sorte dassociation pour une vritable usine de grandes fournitures carrossires... cent mtres de la Porte Vanves... a stait pas fait... Ils lempaquetaient dans le contrat... Les copeaux lavaient saisi au

dernier moment... Il se mfiait de tous les partenaires... Pour a, il avait pas tort !... Il rflchissait toujours... Ctait trop beau pour tre honnte !... presque du quarante-sept pour cent !... a ! ctait srement des bandits !... Il devait pas regretter grand-chose !... Srement quil tait marron avec des gangsters semblables !... Enfin il a eu tout jact... tout droul... tout ce qui tait survenu, dans le dtail, toutes les bricoles de son business, depuis notre dpart pour Blme jusquau jour o nous tions... Du coup, ctait mon tour de raconter mes histoires... Je my suis mis tout doucement... Il a cout tout du long... Ah ! ben alors ! Ah ! ben mon petit pote ! Ah ben a cest carabin !... Il en restait tout baba !... Ah ben dis donc cest pas croyable... Ah ben alors, je mtonne plus que tes gras comme un courant dair !... Ah ! vous avez drouill !... Merde !... Cest une leon ! Tu vois mon petit pote !... Cest toujours comme a la campagne... Quand tes de Paris, faut que ty restes !... Souvent on ma offert moi des genres de petits dpositaires, des marques, des garages dans des bleds... Ctait sduisant entendre. Des reprsentations , des vlos, en pneumatiques... Ton matre par-ci !... Libert par-l !... Taratata ! Moi jamais ils mont tourdi !... Jamais ! a je peux le dire !... Tous les conds de la campagne cest des choses quil faut connatre !... Il faut tre n dans leurs vacheries... Toi te voil quarrive fleur... Tu tombes dans la brousse ! Imagine !... tout chaud, tout bouillant... Ds la descente, ils te possdent !... Tes luf !... Y a pas derreur !... Et tout le monde te crote... Les jeux sont faits !... On se rgale ! Profits ?... Balle-Peau !... Ten tires pas un croc pour ta pomme... Tes fait bonnard sur tout le parcours !... Comment que tu pourrais toi te dfendre ?... Tu rsistes pas une seconde... Faut tre dans le jus ds le biberon... Voil lidal !... Autrement tes bien fait cave tous les dtours !... Comment que tu pourrais taler ?... a sentrave pas dans un soupir ! a sinvente pas les artichauts !... Tas pas une chance sur cent dix mille... Et puis comme vous partiez vous autres ?... Avec des cultures centrifuges... a alors, ctait du nougat !... Vous la cherchiez bien la culbute... Vous vous tes fait retourner franco !... Ctait dans la fouille !... Ah ! Mais dis donc alors petit pote, ce que tu peux voir maigre ! Mais cest pas croyable !...

Taimes a la soupe au tapioca ?... Il trifouillait dans sa cuisine... Il devait tre au moins neuf heures... Il va falloir que tu te rambines !... Ici tu vas te taper la cloche ! a je te garantis !... Il va falloir que tu men caches !... Ah ! Y a pas derreur ni de chanson... Il ma rebigl au tournant... le joli genre de mon costard... a le faisait un peu sourire... et ma combinaison-culotte... et les ficelles pour le fond... Tu peux pas rester en loques !... Je vais te chercher un petit grimpant... Attends... Je vais te trouver quelque chose... Il ma ramen d ct, un complet tout entier lui, de son armoire coulisse... Ctait en parfait tat, et puis un manteau peau dours... un formidable poilu... Tu mettras a en attendant !... et une casquette rabats et le caleon et la liquette en flanelle... Jtais resap magnifique ! Tas pas faim alors ?... Du tout ?... Jaurais rien pu ingurgiter... Je me sentais mme un malaise... quelque chose de bien pernicieux... Javais les tripes en glouglous... sans charre, jtais pas fringant ! Quest-ce que tas alors mon petiot ?... Je commenais linquiter. Jai rien !... Jai rien !... Je luttais... Tas attrap froid alors ?... Mais cest la grippe qui te travaille ! Oh ! non... Je crois pas... que jai rpondu... Mais si tu veux bien mon oncle, une fois que tauras fini de manger... On pourra peut-tre faire un petit tour ?... Ah ! Tu crois que a va te dgager ?... Ah ! Oui ! mon oncle !... Oui, je crois !... Tas donc mal au cur ?... Oui ! un tout petit peu, mon oncle !... Eh bien tas raison !... Descendons tout de suite tiens !... Moi je mangerai plus tard !... Tu sais je suis un peu comme ta mre... Subito ! Presto ! Y a jamais dartes ! Il a pas termin sa crote... On est partis tout doucement jusquau coin du caf de lAvenue... L, il a voulu quon sassoye la terrasse... et que je prenne une infusion de menthe... Il me causait encore de

choses et dautres... Je lui ai demand un peu des nouvelles... Si il avait vu mes parents ?... Au moment de partir en Belgique, a va faire deux mois hier !... Jai fait un saut au Passage... Je les ai pas revus depuis !... Ils se retournaient bien les mninges, quil a ajout, propos de tes lettres ! Ils les pluchaient tu peux le dire... Ils savaient plus ce que tu devenais... Ta mre voulait partir te voir tout de suite... Ah ! Je lai dissuade... Jai dit que javais moi des nouvelles... Que tu te dbrouillais parfaitement... mais que vous aviez pas une minute cause des semailles ! Enfin des btises !... Elle a remis le voyage plus tard !... Ton pre tait encore malade... Il a manqu son bureau plusieurs fois de suite cet hiver... Ils avaient peur tous les deux que, cette fois-l, a soye la bonne... quils attendent plus Lempreinte et lautre... quils le rvoquent... Mais ils lont repris en fin de compte... Par contre, ils y ont dfalqu intgralement ses jours dabsence !... Imagine ! Pour une maladie !... Pour une compagnie qui roule sur des cent millions ! qua des immeubles presque partout ! Cest pas une honte ?... Cest pas effroyable ?... Dabord tiens cest bien exact... plus quils sont lourds plus quils en veulent... Cest insatiable voil tout ! Cest jamais assez !... Plus cest lopulence et tant plus cest la charogne !... Cest terrible les compagnies !... Moi je vois bien dans mon petit truc... Cest des suceurs tous tant quils sont !... des voraces ! des vrais pompemoelle !... Ah ! Cest pas imaginable !... Parfaitement exact... Et puis cest comme a quon devient riche... Que comme a ! Oui mon oncle !... Celui quest malade peut crever !... Oui mon oncle !... Cest la vraie chanson finale, petit fias, faut apprendre tout a !... et immdiatement ! tout de suite ! Mfie-toi des milliardaires !... Ah ! Et puis joubliais de te dire... Y a encore quelque chose de nouveau... du ct de leurs maladies... Ton pre veut plus voir un mdecin !... Mme Capron qutait pas mauvais ! et pas malhonnte, en somme... Il poussait pas la visite... Elle non plus ta mre, elle veut plus en entendre parler... Elle se soigne compltement elle-mme... Et je te garantis quelle boite... Je sais pas comment quelle sarrange... Des

sinapismes ! des sinapismes !... Toujours la mme chose avec moutarde ! sans moutarde ! Chaud ! froid ! Chaud ! froid ! Et elle sarrte pas de travailler !... Et elle se dmanche !... Il faut quelle retrouve des clients !... Elle en a fait des nouveaux pour sa nouvelle Maison de Broderies... des dentelles bulgares... Tu te rends compte ! Ton pre bien sr il en sait rien... Elle reprsente pour toute la Rive droite... a lui fait des trottes... Si tu voyais sa figure quand elle rentre de ses tournes... Ah ! alors faut voir la mine !... Cest absolument incroyable !... Jaurais dit un vrai cadavre... Elle ma mme fait peur lautre jour !... Je suis tomb dessus dans la rue... Elle rentrait avec ses cartons... Au moins vingt kilos jen suis sr ! Tentends vingt kilos ! bout de poignes... Cest pesant toutes ces saloperies !... Elle ma mme pas aperu !... Cest la fatigue qui la tuera... Tu ten feras autant toi-mme si tu fais pas plus attention ! a je te dis mon pote ! Dabord tu manges beaucoup trop vite... Tes parents te lont toujours dit... De ce ct-l ils ont pas tort... Tout a ctait ma foi possible... Enfin ctait pas important... Enfin pas beaucoup... Je voulais pas du tout le contredire... Je voulais pas crer de discussion... Ce qui me gnait pendant quil me causait... que je lcoutais mme pas trs bien... Ctait la colique... a mondoyait dans les tripes... Il continuait me parler... Quest-ce que tu vas faire aprs a ?... Tas dj quelque chose en tte ?... Une fois que tauras repris du lard ?... Lui aussi a le souciait un peu la question de mon avenir... Ah ! mon petit pote ! Tout ce que je ten dis, cest pas pour que tu te presses !... Oh ! mais non !... Prends tout ton temps pour tes dmarches ! Savoir dabord o on se trouve !... Va pas piquer nimporte quoi !... a te retomberait sur le rble !... Faut te retourner mais tout doucement... Faut faire attention !... Le travail cest comme la crote... Il faut que a profite dabord... Rflchis ! Estime ! Demande-moi ! Tte ! Examine !... droite, gauche... Tu dcides quand tu seras sr !... ce moment-l, tu me le diras... Y a pas la foire sur le pont... Pas encore... Hein ?... Prends pas quelque chose au petit hasard... Tout juste pour me faire plaisir... Pas une bricole pour quinze jours !... Non !...

Non !... Tes plus un gamin... Encore un cond la gode... Tu finiras par te faire mal !... Tu te perdrais en rputation. On est repartis vers chez lui... On a fait le tour du Luxembourg... Il reparlait encore dun emploi... a le minait un peu comment jallais me dmerder ?... Il se demandait peut-tre en douce dans le trfonds de sa gentillesse si jen sortirais jamais de mes nfastes instincts... de mes dispositions bagnardes ?... Je le laissais un peu mijoter... Je savais plus quoi lui dire... Jai rien rpondu tout de suite... Javais vraiment trop de fatigue et puis un vilain mal aux tempes... Je lcoutais que dune oreille... Arrivs au boulevard Raspail je pouvais mme plus arquer droit... Je prenais le trottoir tout de traviole... Il sest rendu compte... On a fait encore une halte... Je pensais tout fait autre chose... Je me reposais... Il me la cassait loncle douard avec toutes ses perspectives... Jai regard encore en lair... Tu les connais toi, dis mon oncle, les Voiles de Vnus ... la Ruche des Filantes ?... Tout a sortait juste des nuages... ctait des poussires dtoiles... Et Amarine ?... et Proliserpe ?... je suis tomb dessus coup sur coup... la blanche et la rose... Tu veux pas que je te les montre ?... Il les avait sues loncle douard, autrefois les constellations... Il savait mme tout le grand Znith, un moment donn... du Triangle au Sagittaire, le Boral presque par cur !... Tout le Flammarion il lavait su et forcment le Pereires !... Mais il avait tout oubli... Il se souvenait mme plus dune seule... Il trouvait mme plus la Balance ! Ah mon pauvre crapaud, prsent jai perdu mes yeux !... Je te crois sur parole ! Regarde tout a ma place !... Je peux mme plus lire mon journal ! Je deviens si myope ces jours-ci que je me tromperais dastre un mtre ! Je verrais plus le ciel si jtais dedans ! Je prendrais bien le Soleil pour la Lune !... Ah ! dis donc ! Il disait a en rigolade... Ah ! Mais a fait rien... quil a ajout... Je te trouve toi joliment savant ! Ah mais tes fortiche ! Ten as fait dis donc des progrs !... Cest pas de la piquette ! Tas pas beaucoup briff lbas !... Mais tas aval des notions !... Tu tes rempli de savoirvivre !... Ah ! Tes trapu mon petit pote !... Tu te les farcie ta grosse tte !... Hein dis mon poulot ? Mais cest la science ma

parole !... Ah ! y a pas derreur !... Ah ! je le faisais rire... On a reparl un peu de Courtial... Il a voulu un peu savoir propos de la fin... Il ma repos quelques questions... Comment a stait termin ? Ah ! Je pouvais plus tenir quil men cause !... Il men passait une panique... Une crise presque comme la vieille... Je pouvais plus me retenir de chialer !... Merde !... a faisait moche !... a me secouait les os... Pourtant jtais dur !... Ctait srement lintense fatigue... Mais quest-ce que tas ! mon pauvre crabe !... Mais tes tout dfait ! Mais voyons, il faut pas te frapper !... Ce que jen disais tout lheure propos de ta place, ctait seulement pour quon en cause... Je prenais pas a au srieux ! Faut pas le prendre non plus ! Tu vas pas quand mme teffarer pour des fariboles pareilles !... Tu me connais pourtant assez bien !... Tas pas confiance dans ton oncle ?... Je disais pas a pour te chasser !... Voyons gros andouille ! tu mas pas compris ?... Rentre-moi tout de suite ces pleurs ! Tas lair dune mignarde prsent !... Hein mon petit boulot cest fini ?... Un homme a chiale pas !... Tu resteras tant quil faudra !... L ! Voyons quand mme !... Tu vas dabord te remplumer... Je veux te voir rebouffi, rebondi ! gav ! gras du bide ! On voudrait pas de toi nimporte o ! Ty penses pas ! comme a ?... Tu peux pas te dfendre tel quel !... On prend pas les papiers mchs ! Faut tre maous sur la place ! Tu leur fouteras tous sur la gueule... Baoum !... Renversez-moi tout a !... Un coup du droit ! Bang ! Un coup du gauche... Garon ! Monsieur ? Un biscoto !... Il me consolait comme il pouvait, mais jarrivais pas me tarir. Je tournais tout fait en fontaine. Je veux men aller, mon oncle !... Je veux partir !... Je veux partir loin !... Comment ten aller ?... Partir o ?... En Chine ?... Loin ? O a ?... Je sais pas, mon oncle !... Je sais pas !... Je dgoulinais de plus en plus fort... Je me suis relev... Jtouffais !... Mais une fois debout jai trbuch... Il a fallu quil mtaye... Quand on est arrivs chez lui, il savait plus vraiment quoi faire !... Ni dire !... Eh bien, mon gros !... ben mon toto !... Faut oublier quand mme tout a !... Mettons que jai rien dit du tout !... Cest pas

de ta faute mon pauvre gniard ! Allons ! Tu y es pour rien !... Courtial, tu sais comment il tait !... Ctait un homme extraordinaire !... Ctait un parfait savant !... L je suis entirement daccord !... Je lai toujours dit, tout le premier... Et je crois quil avait du cur !... Mais ctait un homme daventure !... Extrmement cal, cest un fait ! Extrmement capable et tout !... et qua souffert mille injustices !... Oui ! a cest encore entendu !... Mais ctait pas la premire fois quil se promenait sur les prcipices !... Ah ! Ctait un zbre pour les risques !... Il les frisait les catastrophes !... Dabord les gens qui jouent aux courses ? pas ?... Cest quils aiment se casser la gueule !.,. Ils peuvent pas se refaire !... a on peut pas les empcher... Il faut quils arrivent au Malheur !... Dame ! Trs bien !... Cest le got du risque !... a me fait bien de la peine quand mme ! Ah ! Tu peux croire, a me touche beaucoup !... Javais pour lui de ladmiration... Et mme une sincre amiti !... Ctait un cerveau unique !... Ah ! Je me rends bien compte ! Une vritable valeur !... Jai lair bte, mais je comprends bien... Seulement cest pas une raison parce quil vient maintenant de mourir, pour toi en perdre le boire et le manger !... pour te dcharner jusquaux os !... Ah ! a non alors ! Par exemple ! Ah ! Nom de Dieu ! Non !... Tu pourrais pas gagner ta vie dans ltat o tu te trouves !... Cest pas ton ge voyons quon se dtruit comme a la sant, parce quon est tomb sur un manche !... Tu vas pas remcher a toujours !... Mais tas pas fini mon pote !... Ten verras bien dautres, ma pauvre bouille !... Laisse les jrmiades aux rombires !... a les empche pas de pisser !... a leur fait un plaisir intense !... Mais toi tes un mec la redresse !... Pas que tes la redresse Routoutou ?... Tu vas pas te noyer dans les pleurs ?... Hi ! Hi ! Hi ! Tu vois pas a dans la soupe ?... Il me donnait des toutes petites claques... Il essayait de me faire marrer !... Ah ! le pauvre saule pleureur !... Il nous revient comme a de la campagne ? Dglingu !... Fondu !... Raplati !... Allons mon poulot !... Allons maintenant du courage !... Tiens, je te parlerai plus de ten aller !... Tu vas rester avec moi !... Tu te placeras nulle part !... Cest conclu ! Cest entendu !... L, tes plus tranquille ?... Plus jamais tu te chercheras une place !... L ! Tes

content prsent ?... Tiens, je vais te prendre moi, dans mon garage !... Cest peut-tre pas trs excellent dtre apprenti chez son oncle... Mais enfin tant pis !... La sant dabord ! Les usages, je men fous !... Le reste a sarrange toujours ! La sant ! voil !... voil !... Je te dresserai moi, tiens mon petit pote ! Je veux que tu prennes dabord de la panne !... Ah ! Oui ! a te ronge toi de chercher des places... Jai bien vu chez tes parents... Tas pas la faon facile, tas pas le temprament pour... Tu seras plus jamais contraint... puisque cest a qui tpouvante !... Tu resteras toujours avec moi... Tu tireras plus les cordons... Tu ferais pas un bon placier... Ah a non ! Hein ? Je peux pas ! Je peux pas mieux te dire !... Taimes pas aller te prsenter ?... Bien ! Cest a qui te fout la ptoche ?... Bon ! Non, mon oncle ! Cest pas tant a !... Mais je voudrais partir... Partir ! Partir ! Mais partir o ?... Mais a te turlupine, mon petit crabe !... Mais je te comprends plus du tout !... Tu veux retourner dans ton bled ?... Ten veux pousser des carottes ? Oh ! Non ! mon oncle... a je veux pas !... Je voudrais mengager... Une ide qui te traverse toute cuite ?... Oh ! ben, alors ! Ty vas rondement !... Tengager ?... O ?... Mais pour quoi faire ?... Tas tout ton temps mon poulot !... Tu ten iras avec ta classe ! Quest-ce qui te prcipite ?... tas la vocation militaire ?... Cest marrant quand mme !... Il me considrait avec soin... Il me retrouvait tout insolite... Il me dvisageait... a cest une lubie, mon lapin... a te prend comme une envie de pisser !... Mais a te passera aussi de mme !... Tu vas pas devenir comme Courtial ? Tu veux tourner hurluberlu ?... Ah ! ben dis donc tes parents ?... Tas pas rflchi un petit peu ?... Comment quils vont chanter alors ? Ah ! la srnade ! Ah ! jai pas fini dentendre ! Ils diront que cest moi le responsable !... Ah ! Alors minute !... Que je tai foutu des drles dides ! Que tes sinoque comme ton dabe !... Il tait pas content du tout... Jai voulu tout lui avouer !... Comme a demble... Nimporte quoi !... Nimporte comment !...

 Mais je sais pas rien faire mon oncle... Je suis pas srieux... Je suis pas raisonnable... Mais si que tes srieux ma grosse bouille ! Moi je te connais bien... Mais si ! que tes raisonnable ! Jen pouvais plus moi de chialer... Non ! Je suis un farceur mon oncle !... Mais non ! Mais non ! mon poulot !... Tes un petit connard au contraire ! Tes la bonne bouille que je te dis !... Tas pas un poil de rus ! Tes bonnard toutes les sauces !... Il ta possd le vieux coquin ! Tu vois donc pas vieux trsor ? Cest a que tu peux pas digrer !... Il ta fait ! Ah ! non ! Ah ! non !... Jtais hant... Je voulais pas des explications. Jai suppli pour quil mcoute... Je faisais que de la peine tout le monde ! Je lui ai dit et rpt... Ah ! Et puis javais mal au cur !... Et puis je lui ai reparl encore... toujours je ferais de la peine tout le monde !... Ctait ma terrible vidence !... Tas bien rflchi ?... Oui mon oncle !... Oui, je te jure, jai bien rflchi !... Je veux men aller !... demain... dis... demain... Ah ! Mais la maison brle pas !... Ah a non !... repose-toi encore ! On part pas comme a !... En coup de tte... On contracte pas pour un jour !... Cest pour trois annes mon ami !... Cest pour mille quatre-vingt-cinq jours... et puis les rabiots !... Oui, mon oncle... Tes pas si mchant voyons !... Personne te repousse ?... Personne taccuse !... Ici, tes pas mal quand mme ?... Je tai jamais brutalis ?... Cest moi mon oncle quest mchant... Je suis pas srieux. Tu sais pas mon oncle !... Tu sais pas !... Ah mais a te reprend ! Mais cest une manie, mon pauvre bougre !... que tu te tracasses ce degr-l !... Mais tu vas te rendre vraiment malade... Jy tiens plus mon oncle !... Jy tiens plus !... Jai lge mon oncle !... Je veux partir !... Jirai demain mon oncle !... Tu veux bien ?...

 Pas demain mon pote ! Pas demain ! Tout de suite ! Tiens ! Tout de suite ! Il snervait... Ah ! ce que tes ttu quand mme ! Mais tu vas attendre une quinzaine ! Et puis mme un mois ! Deux semaines pour me faire plaisir ! On verra... dailleurs ils voudraient jamais de toi, tel quel !... a je peux te le jurer lavance... Tu ferais peur tous les majors !... Il faut dabord que tu te rebectes ! a cest lessentiel !... Ils te videraient comme un malpropre !... Timagines ?... Ils prennent pas les soldats squelettes !... Il faut que tu te rempiffes en kilos !... Dix au moins ! tentends ?... a je tassure !... Dix pour commencer !... Autrement ! Barca !... Tu veux aller la guerre ?... Ah ! mais ! Ah ! mais ! Tu tiendrais comme un ftu !... Qui cest qui ma flanqu un zouave quest gros comme un souffle... Allons ! Allons ! plus tard !... Allez ! Chre pingle ! rentre-moi donc ces soupirs !... Ah ! ben ! Ils auraient de quoi rire !... Ils semmerderaient pas au Conseil de te voir en peau et en os !... Et au corps de garde ?... Ah ! a serait la crise ! Salut soldat Pleurnichon !... Taimes pas mieux sapeur ?... O a que tu vas tengager ?... Ten sais rien encore ?... Alors comment que tu te dcides ?... a mtait bien gal en fait... Je sais pas mon oncle !... Tu sais rien !... Tu sais jamais rien !... Je taime bien mon oncle, tu sais !... Mais je peux plus rester !... Je peux plus !... Tes bien bon toi, avec moi !... Je mrite pas mon oncle ! Je mrite pas !... Pourquoi a que tu mrites pas ?... dis petit con ?... Je sais pas mon oncle !... Je te fais du chagrin aussi !... Je veux partir mon oncle !... Je veux aller mengager demain. Ah ! ben alors cest entendu !... Jaccepte ! a va ! Cest conclu ! Mais a nous dit toujours pas quel rgiment que tas choisi ?... Ah ! mais cest que tas juste le temps !... Il se moquait de moi dans la combine. Tu veux pas aller dans la griffe ?... Tes pour la Reine des Batailles ?... Non ?... Je vois a !... Tu veux rien porter !... Les trente-deux kilos ?... Tu voudrais mon fiotte ! tu voudrais quon te porte ! Dissimulez-vous Nom de Dieu !... Ten pinces

pas ?... Sous le fumier l quest gauche !... Au dfil ! Un ! deux ! un ! deux !... Ten veux pas des belles manuvres ?... Ah ! Ah ! mon lascar !... Utilisez donc votre terrain !... Tu dois tre cal dedans ?... Ten as assez vu des terrains ?... Tu sais maintenant comment cest fait ?... Les poireaux ? la cafouine autour ?... Hein ?... Mais taimais mieux les toiles !... Ah ! Tu changes davis ?... Tes pas long !... Astronome alors ?... Astronome !... Tiras au 1er Tlescope ! Rgiment de la Lune !... Non ? Tu veux rien de ce que je te prsente ?... Tes pas facile contenter ! Je vois que taimes mieux la griffe quand mme !... Tes-ty bon marcheur ?... Ten auras des cloques mon jsus !... Les godillots sont lourds dans le sac ! les godillots !... Taimes mieux des furoncles aux fesses ?... Alors bon ! dans la cavalerie !... En fourrageur ! Nom de Dieu !... Dans les petits matafs a te dit rien ?... Y a de la goutte boire l-haut ! Y a de la goutte boire !... Il faisait le clairon avec sa bouche : Ta ra ta ta ta ! Ta ta ta !... Ah ! Pas a mon oncle !... Pas a !... Il me rappelait lautre numro. Comme tes sensible, ma pauvre bouille !... Comment que tu feras bien dans la vache bataille ?... Attends !... Tas pas tout rflchi ?... Reste l ! Tas encore cinq minutes !... Reste avec moi encore un peu... Une affaire de deux, trois semaines !... Le temps que a se dessine !... Tiens mettons un mois !... Non mon oncle !... Jaime mieux tout de suite... Ah ! ben toi ! tes comme ta mre !... Quand tas une musique dans le cassis, tu las pas ailleurs !... Ah ! Je sais plus quoi te dire... Tu voudrais pas tre cuirassier ?... Gras lard comme te voil, tu ferais pas mal sur un cheval ! Ils te verraient plus dans ta cuirasse !... Tu serais fantme au rgiment !... Tu risquerais plus un coup de pique !... a cest une affaire !... Ah ! Cest la merveilleuse ide ! Mais l encore faut que tengraisses !... mme comme fantme tas pas assez !... Ma pauvre andouille, il te manque au moins dix kilos !... Et je suis

pas exagr !... Toujours dix kilos !... Taimes mieux cette combinaison-l ?... Oui mon oncle !... Je te vois dici moi, la charge !... Moi je voyais rien du tout !... Oui mon oncle !... Oui, je veux bien attendre... Les Gros frres ! Ferdinand !... Gros frre !... Lami des nourrices ! Le soutien de la fantabosse ! La terreur des artilleries !... On aura de tout dans la famille !... Tiras pas dans la marine... Tas dj comme a le mal de mer !... Alors tu comprends ?... Et ton pre qua fait cinq annes ? Quest-ce quil va nous dire ?... Lui, ctait dans les batteries lourdes !... On aura de tout dans la famille !... Toute larme mon pote !... Le 14 juillet chez soi !... Hein ?... Taratata ! Ta ta ta !... Toujours pour me drider, il a cherch son kpi, il tait audessus de la chemine, droite prs de la glace... Je le vois encore son pompon, un petit poussin jaune... Il se lest pos en bataille... Voil Ferdinand ! Toute larme... Ctait joyeux comme conclusion. Ah ! va donc ! quil sest ravis... Tout a cest du flan !... Tas pas fini de changer davis !... Elle est pas encore dans le sac ta feuille... ton matricule ? mon pote ? Va mon petit tringlot !... Tas bien le temps !... Il a soupir... Cest jamais la place qui manque pour faire des conneries !... Actuellement tes boulevers... a se comprend un peu... Tas chial comme une Madeleine... Tu dois avoir beaucoup soif !... Non ?... Tu veux pas un coup de ginglard ?... Jai un calvados extra !... Je te mettrais du sucre avec... Ten veux pas ?... Taimes mieux un coup de rouge tout simple, du rouquin maison ? Tu veux que je te le fasse chauffer ?... Tu veux pas une camomille ?... Tu veux pas un coup danisette ?... Taimes mieux un coup de polochon ? Je vois tout ce que cest !... Du roupillon pour commencer !... Cest la sagesse mme !... Cest moi qui dconne tu vois... Ton besoin, cest dix heures daffile... Allez ouste !... mon cher neveu !... Assez bavoch comme a ! Sortons la litire du Jsus !... Ah ! le pauvre vieux mironton !... Il a eu bien trop de misres ! a te

russit pas la campagne ! a mon fiote je laurais jur... Reste donc toujours avec moi !... Je voudrais bien mon oncle... Je voudrais bien !... Mais cest pas possible, je te jure !... Plus tard mon oncle !... Plus tard ? tu veux pas ?... Je ferais rien de bon mon oncle, tout de suite... Je pourrais plus !... Dis mon oncle, tu veux bien que je parte ?... Dis que tu demanderas papa ?... Je suis sr quil voudra bien lui !... Mais non ! Mais non !... Moi je ne veux pas... a le mettait en boule... Ah ! Ce que tes ttu quand mme !... Ah ! Ce que tu peux tre obstin !... absolument comme Clmence !... Ma parole ! Tu tiens de famille !... Mais tu te ravages plaisir !... Mais le rgiment mon petit pote !... mais cest pas comme tu timagines !... Cest plus dur encore quun boulot !... Tu peux pas te rendre compte... Surtout ton ge !... Les autres, ils ont vingt et une piges ! cest dj un avantage. Taurais pas la force de tenir... On te ramasserait la cuiller... Je sais pas mon oncle, mais a vaudrait mieux que jessaye !... Ah ! Du coup, cest de la manie !... Allez ! Allez ! On va se pieuter ! Maintenant tu dis plus que des sottises, demain nous en reparlerons... Moi je crois surtout que tes bout... Cest une ide comme une fivre. Tu bafouilles et puis cest marre... Ah ! Ils tont fad comme coup de serpe... Ah ! il tait grand temps que tu rentres !... Ah ! Ils tont bien arrang !... Ils tont soign les agricoles !... Ah ! cest le bouquet !... Maintenant tu dconnes ! Eh bien mon colon !... Ah ! moi alors, je vais te restaurer... Et tu vas me cacher quelque chose !... a je peux dj maintenant te prvenir !... Tous les jours des farineux !... du beurre ! et de la carne ! et de premire !... pas des petites ctelettes je tassure !... Et du chocolat chaque matin !... Et puis lhuile de foie de morue la bonne timbale ! Ah ! Mais moi je sais ce quil faut faire !... Cest fini les cropinettes ! et les sauces de courant dair !... Mais oui mon petit ours !... Cest termin la claquette !... Allons ouste ! au plume prsent !... Tout a cest des balivernes !... Tes simplement impressionn !... Voil moi, ce que je trouve... Tes retourn de fond en comble !... ton ge, on se rempiffe dautor !... Il suffit de plus y penser !... Penser

autre chose !... Et de bouffer comme quatre !... comme trentesix !... Dans huit jours a paratra plus ! Cest garanti Banque de France ! Et Potard Potin ! On a sorti le pageot de larmoire... Le lit-cage qui grinait de partout... Il tait devenu minuscule... Quand jai essay de mallonger je memmlais dans les barreaux. Jai mieux aim le matelas par terre... Il men a mis un deuxime... un matelas lui... Je tremblais encore comme une feuille... Il ma redonn des couvertures... Je continuais la grelotte... Il ma compltement recouvert, enseveli sous un tas de manteaux... Toutes ses peaux dours je les avais dessus... Y avait un choix dans larmoire !... Je frissonnais quand mme... Je regardais les murs de la piaule... Ils avaient aussi rapetiss !... Ctait dans la pice du milieu, celle de LAnglus... Je peux pas ten fourrer davantage ! Hein ?... Dis mon vieux crocodile ? Je peux pas quand mme ttouffer ?... Tu vois pas a ?... que je te retrouve plus ?... Ah ben ! a serait du guignolet ! du propre !... du mimi ! Ah ben ! a me ferait un beau troufion !... Estourbi sous les couvertures !... Tu parles alors dune chanson !... Eh ben ! Je serais frais moi dans le coup !... Ah ils marrangeraient au Passage !... Oh ben oui ! Le cher enfant !... Le trsor ! Je serais coquet pour mexpliquer !... Pri dans son jus le monstre ! Pfouac ! Absolument ! Oh ! l ! l ! Quelle manigance !... Mon empereur nen jetez plus !... La cour est pleine !... Je me saccadais pour rire en chur... Il est all vers sa chambre... Il me prvenait encore de loin... Dis donc je laisse ma porte ouverte !... Si tas besoin de quelque chose aie pas peur dappeler ! Cest pas une honte dtre malade... Jarriverai immdiatement !... Si tas encore la colique tu sais o sont les cabinets ?... Cest le petit couloir quest gauche !... Te trompe pas pour lescalier !... Y a la Pigeon sur la console... Tauras pas besoin de la souffler... Et puis si tas envie de vomir... taimes pas mieux un vase de nuit ?... Oh ! non mon oncle... Jirai l-bas... Bon ! Mais alors si tu te lves passe-toi tout de suite un pardessus ! Tape dans le tas ! nimporte lequel... Dans le couloir tattraperais la crve... Cest pas les pardessus qui manquent !... Non mon oncle.

Note sur ldition numrique.

Le document reprend le texte et la typographie de ldition La Pliade de 1981 (ISBN 2-07-011000-1). Le texte La premire dition de 1936 Denol a t publi avec des blancs pour les parties obscnes et une note liminaire : A la demande des diteurs, L.-F. Cline a supprim plusieurs phrases de son livre ; les phrases nont pas t remplaces. Elles figurent en blanc dans louvrage . Seuls cent dix-sept exemplaires hors commerce contenaient le texte intgral qui sont repris dans cette version numrique. En 1960-1961, pour la publication dans Gallimard La Pliade, Cline avait accept dcrire une version dulcore qui continue dtre vendue dans ldition Folio ! La typographie Ldition Folio perd le rythme de la phrase clinienne en ngligeant les incises des dialogues. Malades ? Malades ?... a le traverse comme une fuse ! Cest un mot magique !... Devient : Malades ? Malades ?... a le traverse comme une fuse ! Cest un mot magique !...