EOIN COLFER SUPERNATURALIST

Traducere din limba englez MIHAELA PAPA

Pentru Sophie, prietena i agentul meu. Mulumesc pentru timpul petrecut mpreun, att trecut, dar i viitor.

CUPRINS
Capitolul 1: Dealul Cosmonautului / 9 Capitolul 2: Identificatorii / 44 Capitolul 3: Baloane n aer / 73 Capitolul 4: Big Pig / 96 Capitolul 5: Drguii i Buldogii / 112 Capitolul 6: Un-Spec 4 / 153 Capitolul 7: Halo / 180 Capitolul 8: Pulsul / 239 Capitolul 9: Cobai / 277 Capitolul 10: Cderea / 308

CAPITOLUL 1
Dealul Cosmonautului
Satelite City. Emisfera Nordica. n viitorul apropiat
Satellite City. Oraul viitorului, dup cum proclamau panourile cu afie. O metropol controlat n ntregime de Satelitul Myishi 9 care plutea pe deasupra capetelor ca un rzboinic zburtor. Un ora ntreg construit la comand pentru mileniul al treilea. Orice i-ar dori trupul i nimic din ce i era necesar sufletului. Patru sute optzeci kilometri ptrai de oel cenuiu i de automobile. Satellite City. Un superora cu douzeci i cinci de milioane de suflete, fiecare cu povestea lui, una mai trist dect alta. Dac vrei poveti cu final fericit, stai departe de oraul viitorului. S-l lum pe Hill, de exemplu, un biat destul de drgu, care nu a fcut nimic ru n scurta lui via, ns nu a fost de ajuns ca s aib o via fericit, deoarece Cosmo nu avea sponsor. i n Satellite City dac 10 nu aveai sponsor i nu-i puteau localiza prinii naturali prin arhiva public de ADN, erai trimis la un orfelinat, unde rmneai pn la vrsta majoratului. i pn atunci, ori erai mort, ori orfelinatul i va fi fabricat un cazier ca s te poat vinde uneia dintre nchisorile private de munc silnic. Cu paisprezece ani nainte de captul firului acestei povestiri, micuul Cosmo fusese descoperit nfat ntr-un ambalaj de Cheery Pizza pe Dealul Cosmonautului, n Moscowtown. Poliia i-a recoltat probe de ADN, a cercetat baza de date a oraului, dar nu a gsit nicio potrivire. Nu era nimic neobinuit n asta, orfani apar n fiecare zi n ora. Aa c biatul proaspt botezat Cosmo Hill a fost scufundat ntr-un container ce coninea un vaccin i trimis cu metroul la institutul Clarissa Frayne pentru biei orfani. Cu vagonul de marf. Satellite City nu fcea parte din niciun sistem de asisten social, aa c instituiile fceau rost de bani de unde puteau. Clarissa Frayne se specializase n testarea produselor. De fiecare dat cnd se lucra la un produs comestibil nou sau la un produs farmaceutic netestat, orfelinatul i oferea protejaii pe post de cobai. Un plan bine gndit din punct de vedere financiar. Orfanii erau hrnii i ngrijii, iar institutul Frayne pltea pentru acest privilegiu. Cosmo a fost educat cu ajutorul programelor informatice de colarizare. Dinii lui erau strlucitor de albi, iar prul i era lucios i fr mtrea, dar pe dinuntru se simea ca i cum ar fi fost curat cu o 11 perie de srm radioactivi n cele din urm, Cosmo i ddu seama c orfelinatul avea s l omoare ncetul cu ncetul. Era timpul s plece.

Nu erau dect trei ci prin care se putea iei din institutul Clarissa Frayne: adopia, moartea sau evadarea. ansele de adopie erau zero la vrsta lui. Adolescenii corpoleni nu prea aveau cutare n familiile fr copii ale clasei de mijloc. Ani de zile tot visase c cineva va dori s l adopte, dar acum venise vremea s priveasc lucrurile realist. La moarte se ajungea mai uor. Tot ce avea de fcut era s continue s pun n practic ceea ce i se spunea i corpul lui avea s cedeze n civa ani. Sperana de via la orfanii instituionalizai era de cincisprezece ani. Cosmo avea paisprezece. Asta nsemna c mai avea mai puin de dousprezece luni pn cnd statisticile aveau c spun c timpul lui s-a scurs. Dousprezece luni n care s i plnuiasc ultima opiune. Singura ans s scape din orfelinat cu via era s evadeze. Zilele la institutul pentru biei orfani, Clarissa Frayne, erau practic la fel. Munc pn la epuizare ziua, somn agitat noaptea. Nu aveau zile libere sau drepturi. Fiecare zi era una de munc. Administratorii i munceau pe copii aa de tare nct majoritatea adormeau n picioare nainte de ora opt, visnd la paturile lor. Cosmo Hill era o excepie. Ct era treaz, el i petrecea fiecare moment pndind acea ans unic. Acea fraciune de secund cnd libertatea l va chema din spatele unei ui uitate descuiat sau de dup un gard 12 nepzit. El trebuia s fie pregtit s profite de acel moment i s fug. Nu prea ca acel moment avea s vin chiar n ziua aceea. i chiar dac ar fi venit, Cosmo nu credea c ar fi avut energia s fug nicieri. Copii fr sponsori i petrecuser toat dup-amiaza testnd produse antiperspirante. Picioarele le fuseser rase i mprite n seciuni, cu fii de band adeziv. Pielea dintre fii fusese dat cu cu cinci sortimente de spray anti perspirant, iar bieii erau aezai pe benzi rulante i pui s alerge. Senzori ataai la picioarele lor monitorizau glandele sudoripare, de- terminnd care spray era mai eficient La sfritul zilei, Cosmo alergase zece kilometri i porii erau inflamai, iar picioarele lui artau de parc ar fi fost oprite. Era aproape bucuros s fie nctuat de un partener i s mearg cu el pe lungul drum ctre dormitor. Gardianul Redwood i escorta pe biei pn n camer. Redwood arta ca o goril epilat, cu excepia unei bucle rocate, cu care se juca tot timpul. Fii ateni, biei, spuse Redwood, desfcnd pe rnd fiecare pereche de ctue. E un meci n seara asta pe care a vrea tare mult s-l vd. De fapt, am i pariat civa dinari pe rezultat. Deci, dac v cunoatei interesul Nici nu era cazul ca Redwood s-i duc la capt ameninarea. Bieii tiau c gardianul avea o sut de metode legale de a-i face viaa grea unui copil fr sponsor. i o mie de metode ilegale. 13 Somn uor, priniorilor, spuse acesta rnjind, n timp ce i introducea codul n ncuietoarea electronic a dormitorului. i mine va fi o zi plin. Ne vom distra la culme. Orfanii se relaxar odat ce plec Redwood i linitea impus de gardian fu nlocuit de gemetele i suspinele de durere ale bieilor. Cosmo i freca uor piciorul acolo unde un spray mai acid i arsese pielea de-a binelea. n cinci minute, stingerea! Se auzi vocea lui Redwood printr-o reea de difuzoare. Urcai scrile, biei. Trei sute de orfani se ndreptar imediat ctre cele douzeci i ceva de scri de oel i

ncepur s se caere. Nimeni nu voia s rmn jos cnd scrile erau ridicate. Dac administratorii prindeau vreun biat pe podea, dup ce se stingeau luminile, o curs de zece kilometri ar fi prut o simpl plimbare de plcere, n comparaie cu pedepsele pe care le-ar fi primit ntrziatul. Fiecare biat avea o poriune din dormitor unde mnca, dormea i i petrecea timpul liber, att ct timp avea un orfan fr sponsor. Aceste cmrue erau, de fapt, nite cilindri de carton utilizati pentru instalaii, secionai n buci de cte doi metri. Cilindrii erau suspendai pe o reea de cabluri la o nlime de cincisprezece metri deasupra solului. Odat ce compartimentele erau ocupate de orfani, toat construcia se legna ca o nav pe ocean. Cosmo se cr repede ignornd durerea din muchii piciorului. Compartimentul lui era aproape de 14 tavan. Dac se stingeau luminile nainte ca el s fi ajuns acolo, ar fi putut rmne pe scar. La fiecare pas, simea junghiuri n tendoane, dar continua s se care, mpingnd cu capul n biatul dinaintea lui i simindu-l pe biatul de dup el. Dup cteva minute de crat ndrjit, Cosmo ajunse la nivelul lui. O potecu ngust ct un lat de palm ducea la fiecare ncpere. Cosmo se strecura cu grij de-a lungul ei inndu-se de balustrada potecuei de deasupra lui. Compartimentul lui era patru coloane mai ncolo. Cosmo se arunc nuntru, ateriznd pe salteaua din spum poliuretanic. Zece secunde mai trziu se stinsese lumina. O lumin galben, slab, licrea n interiorul fiecrui compartiment. Cina. Mncarea fusese aruncat nuntru mai devreme, cu o macara, de ctre un administrator. Pachetele cu mncare fuseser testate de ctre orfani cu civa ani nainte, pentru ca acestea s fie folosite de ctre soldai pe cmpul de lupt. Tvile i sticlele cu ap erau fluorescente i comestibile, ceea ce nsemna c orfanii puteau mnca i dup ce se ddea stingerea, scutind conducerea de civa dinari. Tava era fcut dintr-o pine uscat, nedospit, iar sticla de ap dintr-o gum semirigid. Armata nu mai folosea aceste pachete cu mncare, n urma unor procese intentate de ctre soldaii care susineau c pachetele fluorescente le cauzau sngerri interne. Orfelinatul a cumprat surplusul de pachete i i-a hrnit pe orfani cu ele n fiecare zi. 15 Cosmo mnca ncet, fr s i pese de ce era n pachet. Astfel de preocupri nu ar fi fcut altceva dect s mai adauge nc o grij la lista lui. Trebuia s cread c va scpa de la Clarissa Frayne, nainte ca mncarea s i produc daune ireversibile. Cosmo i pstr apa la sfirit, bnd-o aproape pe toat ca s nu-i rmn n gt tava de pine uscat. Apoi ntoarse pe dos sticla de jeleu i o aez pe cap ca pe o cciul. Trebuie s existe i o via mai bun, se gndi el cu amrciune. Undeva, chiar n acest moment, oamenii vorbeau deschis. Cu siguran sunt oameni care rid. Un rs adevrat, nu ca acel rs dispreuitor al crui ecou rsuna pe holurile orfelinatului. Cosmo se ntinse pe spate, simind pe frunte umezeala sticlei de gum. n noaptea aceasta nu voia s se gndeasc la nimic. Nu voia s joace jocul de-a prinii, dar somnul, pe care i-l dorea att de mult, se lsa ateptat Propriii prini. Cine erau ei? De ce l abandonaser pe Cosmonaut Hill? Poate c era rus. Nu puteai s-i dai seama dup trsturile lui. Pr aten, cre, ochi cprui, piele deschis la culoare, cu pistrui maronii. Putea fi de oriunde. De ce, oare, l-au abandonat?

Cosmo i mut sticla de gum pe o bar roie. Taci, i spuse el creierului su. Nu n seara asta. Nu mai vreau s triesc n trecut Privesc spre viitor. Cineva ciocnea uor n compartimentul de deasupra. Era Murphy Ziplock. Reeaua ncepea s se deschid. Cosmo rspunse i el cu un ciocnit, apoi i trase la o parte salteaua i l atenion pe Fence din compartimentul de dedesubt. Orfanii fr sponsori 16 aveau un sistem al lor de comunicare care le permitea s converseze fr a-i supra pe administratori. Clarissa Frayne nu permitea comunicarea direct ntre biei, pe motiv c acest lucru ar duce la crearea unor legturi de prietenie. Iar prietenia, nsemna formare de grupuri, care putea duce chiar la revolt. Cosmo sp cu unghiile la mbinarea dintre dou panouri de carton din compartimentul su i scoase de acolo dou tuburi mici. Amndou erau modelate din gum i pine frmiat, uscate pe pervazul ferestrei. Cosmo introduse unul ntr-o gaur mic de la baza compartimentului lui i pe cellalt ntr-o alt gaur de deasupra. De sus, se auzea slab vocea lui Ziplock. Hei, Cosmo, ce-i fac picioarele? mi ard, rspunse Cosmo gemnd. Mi-am pus sticla de gum la ran, dar nu ajut. Am ncercat i eu, a spus Fence, de dedesubt. Antiperspirante. E aproape la fel de ru ca atunci cnd ne-au pus s testm limacii Creeper. Am vomitat o sptmn. Comentarii i sugestii erpuiau prin conducte de-a lungul ntregii reele. Faptul c toate compartimentele erau lipite ntre ele i acustica slii fceau ca vocile s parcurg distane uimitoare de-a lungul reelei. Cosmo putea auzi oaptele orfanilor aflai la o sut de metri distan. Ce spune Chimistul, ntreb Cosmo, de picioarele noastre? 17 Chimistul era porecla pe care orfelinatul i-o dduse unui biat care sttea la trei coloane de Cosmo, i plcea s priveasc programe medicale la televizor i era cel mai n msur s le dea consultaii. Rspunsul i veni n mai puin de un minut. Chimistul spune s scuipi n palme i s freci piciorul cu saliv. Conine un fel de balsam. Dar s nu-i lingi degetele dup aceea. Antiperspirantele o s-i fac mai ru dect limacii. Sunetele fcute de bieii caie-i scuipau n palme rsunar prin toat sala. ntregul sistem de cilindrii se zguduia de eforturile lor. Cosmo urm sfatul Chimistului, apoi se aez pe spate, lsnd fel de fel de conversaii s treac dincolo de el. Din cnd n cnd, intervenea i el sau cel puin asculta povetile lui Ziplock. Dar n acea sear nu se putea gndi dect la momentul cnd libertatea i va face un semn. i c trebuia s fie pregtit pentru aceasta. ansa lui Cosmo de a fi liber veni chiar n ziua urmtoare, n timpul unui transfer de rutin. Patruzeci de copii fr sponsori, printre care i Cosmo, i petrecuser ziua la o companie muzical, privind clipuri generate pe computer, propuse unor grupuri pop, i urmate de un chestionar de aizeci de kilobii. Pe care vocal-sim l preferai? Care membru de trup-sim1 vi s-a prut mai cool? Auzi, cool! Nici mcar computerele companiei nu erau la curent cu 1 Sim, simulare pe computer 18

noul vocabular. Putii nu mai foloseau cuvntul cool dect foarte rar. Cosmo citea pe diagonal ntrebrile nainte de a bifa o csu, cu stiloul lui digital. El prefera muzica fcut de oameni adevrai, nu muzica pop generat de pixeli. Dar nimeni nu se plngea. O zi de vizionat videoclipuri era chiar preferabil uneia cu teste chimice. Dup edina de audiie, administratorii de la Frayne i ncrcau pe orfanii fr sponsori ntr-un camion. Vehiculul prea s fi avut o sut de ani, avea anvelope de cauciuc, n loc de banda de plastic. Pe Cosmo l-a legat mpreun cu Ziplock Murphy, ca parteneri de ctue. Ziplock era tin biat de treab, doar c vorbea prea mult. De-asta i se zicea n orfelinat Ziplock1. Odat, irlandezul i vorbise prea mult cui nu trebuia i se trezise cu fermoarul de la o pung de mncare lipit cu superglue peste gur. Au trecut sp- tmni pn cnd i s-au vindecat bicile. Ziplock nu numai c nu a nvat nimic din acea panie, dar, acum avea ceva n plus de povestit Nu degeaba i zice superglue, spuse Ziplock cu entuziasm, n timp ce un gardian lega ctuele de un inel ataat de scaun. Medicii l folosesc pe timp de rzboi ca s nchid rnile. l toarn direct pe ran. Cosmo ddea din cap fr prea mult chef. Ziplock prea s uite c spusese povestea aceea de un milion 1 Sistem de nchidere, de regul din plastic, care const n anuri care se ntreptrund; poate fi i un sac cu fermoar. 19 de ori, poate deoarece Cosmo era sigurul care mcar se prefcea c-l ascult. Au fost nevoii s foloseasc ap clocotit ca s-mi dezlipeasc punga de pe fa, continu Ziplock. N-am simit nimic, s tii, n caz c i faci griji. Unul dintre gardieni mi-a injectat o grmad de anestezic nainte. Ar fi putut s-mi bat cuie n east, i tot nu m-ar fi deranjat Cosmo i masa pielea nroit de sub ctue. Toi orfanii fr sponsori aveau o dung roie n jurul ncheieturii. Un semn al ruinii. ncerci vreodat s respiri numai pe nas toat ziua? Am intrat n panic de cteva ori, recunosc. n cabin, oferul se strduia s conecteze camionul la seciunea de navigaie a satelitului. Dar erau probleme cu satelitul n ultima vreme. Prea multe conexiuni, spunea personajul generat electronic la televizor. Myshi 9 devenea prea greu pentru a se susine pe o orbit aa de joas. Se spunea chiar c antenele unor companii s-ar fi avariat i ar fi luat foc. De ce nu plecm? strig gardianul Redwood. Malacul rocat avea o respiraie urt mirositoare i o atitudine i mai urt n ziua aceea. Buse prea multe beri n noaptea dinainte. Burta care-i tremura ddea de neles c obinuia s bea prea multe beri aproape n fiecare noapte. Dac ntrzii i n seara asta, Agnes se mut la sor-sa. E din cauza satelitului, url oferul. Nu reuesc s obin o conexiune. 20 Atunci fa tu o conexiune, dac nu vrei ca bocancul meu s fac o conexiune cu fundul tu! Ziplock chicoti suficient de tare ct s fie auzit de ctre Redwood. Crezi c glumesc, Francis? strig brbatul lovin- du-l pe Ziplock peste ureche. Crezi c n-a face-o?

 Nu, domnule. Chiar cred c ai face-o. Avei privirea aceea. N-ar fi nelept s te pui cu un om care are asemenea privire. Redwood i ridic brbia lui Ziplock pn cnd li se ntlnir privirile. tii ceva, Francis? sta e primul lucru inteligent pe care l-am auzit de la tine. Nu e nelept s te pui cu mine pentru c eu fac ce poftesc. Singurul motiv pentru care nu m descotorosesc de cte o duzin de ciudai dintre voi, n fiecare zi, este birocraia. Ursc s completez hrtii. Ziplock trebuia s o lase moart. Dar nu putu. Nu l ls gura lui cea mare. Am auzit aa ceva despre dumneavoastr, domnule. Redwood l trase mai tare de brbie, ridicndu-i capul mai sus. Ce anume, Francis? Ce ai auzit? Cosmo trase de lanul ctuelor. Ca avertisment. Redwood nu era omul cu care s ntinzi coarda. Pn i copiilor cu probleme psihice le era fric de el. Circulau tot felul de poveti despre el. Nite orfani dispruser. 21 Dar Ziplock nu se oprea. Cuvintele ieeau din el, ca albinele agitate dintr-un stup. Am auzit c nu v place s completai hrtii din cauz c unele cuvinte au mai mult de trei litere. Fraza fu urmat de un chicotit ascuit. Mai mult isteric, dect amuzat. Cosmo i ddea seama c Ziplock era pe cale s ajung la secia de psihopai. Dac tria pn atunci. Redwood l apuc pe Ziplock de gt, stingndu-l, calm, cu degetele. Dobitocii ca tine nu pricep niciodat. n oraul acesta nu i se d niciun premiu pentru c ai gura mare, n-o s reueti dect s o ncasezi, sau mai ru Satelitul l salva pe Ziplock trimind un grafic de transport, nainte ca Redwood s-i strng degetele i mai tare n jurul gtului biatului. Camionul porni din parcare spre autostrada principal. O bar de ghidare iei de sub asiu i se fix n anul corespunztor din osea. Ne-am conectat, spuse pilotul. n zece minute ajugem la institut. Redwood i ddu drumul lui Ziplock. Ai norocul irlandezului, Francis. Acum sunt prea fericit, ca s-i provoc durere. Dar mai ncolo, cnd o s fiu ntr-o dispoziie proast, fii sigur c-o s-o fac! Ziplock trase aer n piept cu lcomie. tia din experien c n curnd traheea lui se va contracta pn va ajunge de diametrul unui pai i el avea s vorbeasc subire ca i cum ar fi fluierat. 22 ine-i gura, Ziplock, opti Cosmo, privindu-l pe administratorul care i continua drumul pe culoar. Redwood e nebun. Nu ne consider oameni adevrai. Ziplock ddea din cap frecndu-i uor gtul. Nu pot s m abin, opti el rguit, cu lacrimi n ochi. M trezesc c-mi ies porcriile astea pe gur. Nu mai suport, o s nnebunesc. Cosmo cunotea sentimentul acela. l avea n fiecare noapte cnd sttea ntins n compartimentul lui, ascultnd plnsetele din jur. Cred c i tu te simi la fel, Cosmo. Crezi c va adopta cineva un copil n pragul nebuniei sau un adolescent cu toane, ca tine? Cosmo i ntoarse privirea. tia c niciunul dintre ei nu corespundea profilului copilului adoptabil, dar Ziplock reuise ntotdeauna s se conving c venise ziua, c

atunci noii lui prini vor veni s-l ia. S renune la visul acela ar fi nsemnat c Ziplock a ajuns la marginea prpastiei. Cosmo i sprijini fruntea de fereastr, privind oraul din spatele geamului. Erau acum n zona proiectelor, treceau pe lng iruri gri de apartamente. Cldiri cu armturi de font, motiv pentru care localnicii l numeau Big Pig1. Materialul nu era chiar font. Era un polimer foarte rezistent pe baz de oel care se presupunea c va pstra rcoarea vara i cldura iama, dar reuea exact opusul. 1 Pig-iron, font (n. Tr.) 23 Camionul se scutur violent. Ceva i lovise din spate. Redwood czuse pe panourile de plastic ale podelei. Hei, ce se ntmpl acolo? Cosmo se ridic att ct i permiteau ctuele, strduindu-se s vad. Pilotul era n picioare tastnd ntruna codul, n unitatea de conectare. Satelitul. Am pierdut conexiunea! Nu aveau conexiune! Asta nsemna c se aflau n mijlocul unei autostrzi supraaglomerate fr o cale de transport pe care s o urmeze. Petiori ntr-o mare de rechini. Fur izbii din nou. Din lateral de aceast dat. Cosmo zri o camionet de livrri cu bara avariat, care i croia drum s ias de pe autostrad. Redwood se ridic cu greu n picioare. Treci pe manual, cretinule. Folosete volanul. Pilotul pli. Volanele erau folosite numai n zonele rurale sau pentru cursele ilegale din regiunea Booshka. Era puin probabil ca el s se fi luptat vreodat cu vreun volan. Bietul om nu mai avu de ce s-i fac griji cnd o pancart publicitar rotativ teleghidat i lovi frontal, ndoind cabina ca pe o armonic. Pilotul dispru ntr-o cea de sticl i cabluri. Impactul fusese grozav. Ridicase camionul din anul de conexiune i l rstumase pe o parte. Cosmo i Ziplock atmau de scaunele lor, salvai de ctue. Redwood i ceilali gardieni erau mprtiai ca frunzele n vnt. Cosmo nu-i mai ddea seama de cte ori fusese lovit camionul de alte vehicule. Dup un timp, loviturile 24 se contopeau una cu alta, ca ultimele note ale unui frenetic solo de baterie. ndoituri uriae apreau n pereii camionului, nsoite de bubuituri asurzitoare. Toate ferestrele se sprgeau ntr-un curcubeu de cristale. Cosmo atma de scaun, ce altceva putea s fac? Lng el, rsul isteric al lui Ziplock era aproape la fel de ptrunztor ca i cioburile. O, frate, sta e sfritul! striga irlandezul. Camionul se ntoarse cu o jumtate de rotaie, alu- necnd de pe osea ntr-o cascad de scntei. Buci mari de asfalt cedar din cauza impactului, lsnd un an de treizeci de metri n urma vehiculului. Se oprir n cele din urm n vitrina restaurantului chinezesc Dragons Beard1. Aromele ptrunztoare de ghimbir i soia se amestecau cu mirosurile de ulei de motor i de snge. Cosmo puse un picior pe pervazul unei ferestre ca s i mai odihneasc minile. Ziplock! Francis, ai pit ceva?

 Nu, sunt nc aici. Biatul prea dezamgit. Prin tot autobuzul erau orfani care gemeau i strigau dup ajutor. Unii erau rnii, civa chiar foarte ru. Pe gardieni nu se mai putea conta. Stteau i se uitau la cte un picior ndoit n direcie greit. Redwood i atingea uor nasul pe cale s i se umfle. Cred c mi l-am rupt, spune el gemnd. Ce-o s se mai bucure Agnes. 1 Barba Dragonului 25 Ei, zise Ziplock, care ana deasupra lui Redwood. Tot rul spre bine. Redwood nghe. Cum era n patru labe, se arcui ca un pitbull. O pictur mare de snge i se scurse dintr-o nar i czu printr-o fereastr cu geamul spart Ce ai spus? Gardianul vorbea ncet, asigurndu-se c fiecare cuvnt i iese pe gur aa cum trebuie. Cosmo i balans piciorul, lovindu-l pe partenerul su de ctue n coaste. Taci din gur, Ziplock. Ce peti tu, pesc i eu! Bine, bine. N-am zis nimic, domnule gardian. Chiar nimic. Dar era prea trziu. Fusese clcat o linie invizibil. n mijlocul haosului, Redwood se retrase n sine. i cnd reveni, era un individ cu mult mai periculos dect nainte. Uite cum vd eu lucrurile, spuse el, ridicndu-se uor s i priveasc pe bieii atmai. i trecu un pieptene de buzunar prin preioasele lui plete rocate. Inelul de la ctue vi s-a rupt i voi ai ncercat s evadai. Ziplock, era iute doar la vorb, de priceput, pricepea mai greu. Ce spunei, domnule Redwood? Nu e nimic n neregul cu ctuele noastre. Uite! i trase de lan ca s-i demonstreze. V-am ordonat s v oprii, dar n-ai vrut. Redwood oft teatral, fluiernd uor pe nas. N-am avut de ales, dect s v mpachetez. 26 mpachetarea era un termen folosit n securitate pentru limacii cu virui care produceau celofan, cu care gardienii i ncrcau bastoanele propulsate de gaz. Odat ce cartuul lovea un obiect solid, se elibera virusul care producea celofan n care era nvluit victima. Celofanul era suficient de poros ca i se permit victimei o respiraie uoar, dei rmnea complect imobil. Cteodat se ntmpla ca acest celofan s strng att de tare, nct putea s fractureze coastele victimei. Cosmo fusese mpachetat odat. i petrecuse apoi o sptmn n ghips. Cosmo i ddu un cot lui Ziplock, dndu-l la o parte. Domnule Redwood, Francis nu a vrut. E doar idiot. O s-l nv eu minte, domnule. Lsai-m pe mine s-l pun la punct. Dumneavoastr ngrijii-v nasul. Redwood l mngie pe Cosmo pe obraz. mi pare ru, Hill. ntotdeauna mi-a plcut de tine. Niciodat nu spui nimic n aprarea ta. Dar, din nefericire, toate rzboaiele au i victime colaterale. Gardianul se ntinse i i inser cartela magnetic n inelul ctuelor. Bieii czur doi metri, rmnnd ghemuii pe covorul de cioburi. Redwood i scoase bastonul i i verific ncrctorul. Sunt un om rezonabil, spuse el. V dau douzeci de secunde. Cosmo i scutur cioburile de pe haine i l ridic pe Ziplock n picioare. Asta era. Era

momentul lui. Viaa sau moartea. 27 Dai-ne treizeci de secunde. Redwood rise. De ce a face asta? Cosmo l apuc pe gardian de nas i i-l rsuci aproape la nouzeci de grade. De-asta! Ochii lui Redwood se umplur de lacrimi i se prbui, zvrcolindu-se printre cioburi. S mergem, spuse Cosmo, apucndu-l pe Ziplock de bra. Avem treizeci de secunde. Ziplock nu se clintea din loc. Vreau s-mi petrec jumtatea de minut privin- du-l pe Redwood cum se zvrcolete. Cosmo o lu la fug spre fereastra din spate, trndu-l pe irlandez dup el. Folosete-i imaginaia. Eu prefer s triesc. Srir n restaurant prin fereastra spart. Clienii care veniser s i ia cina stteau lipii de perei, n caz c autobuzul ar fi decis s mai avanseze nc o jumtate de metru. n cteva secunde, poliia urma s soseasc i toate planurile lor de evadare ar fi fost spulberate. Reflectoarele camerelor de televiziune mturau deja faada distrus a cldirii. Ziplock nfac vreo dou plcinte cu ra din farfuria unui client care nghease de uimire. Orfanii auziser de mineare proaspt preparat, dar nu gustaser niciodat aa ceva. Ziplock i ndes una dintre plcinte n gur, oferind-o pe cealalt partenerului su. Cosmo nu era fraier s refuze mncarea, indiferent care erau circumstanele. 28 Cine tie cnd li se va mai oferi ocazia s mai m- nnce, dac vor mai mnca vreodat. Aceasta putea fi ultima mas a fugarilor. Muc din plcint i papilele lui gustative fur satisfcute de sosul aromat Pentru un biat crescut cu mncare semipreparat experimental, plcinta era aproape o revelaie. Dar nu se putea opri s o savureze. Sirenele acopereau deja huruitul motorului. Cosmo fugea spre partea din spate a restaurantului, trgndu-l pe Ziplock dup el. Un chelner le iei nainte. Purta un costum cu dungi, iar prul i era deosebit de strlucitor, chiar i dup standardele unuia care testeaz produse cosmetice. Hei, strig el fr tragere de inim, netiind dac voia s se implice sau nu. Bieii trecur pe lng el, nainte ca omul s se hotrasc ce s fac. Ua din spate ddea spre o scar ngust n spiral. Cine ar fi privit din capiii scrii nu ar fi vzut nimic la baza ei. Ducea poate ctre libertate sau poate ntr-o fundtur. Dar nu aveau timp s analizeze situaia, Redwood avea s vin curnd dup ei. Dac nu era deja pe drum. O luar pe scri, cobornd foarte aproape unul de altul, umr lng umr. N-o s reuim, se plngea Ziplock, cu sosul de soia scurgndu-i-se pe brbie. Sper s nu ne prind pn nu termin plcinta asta. Cosmo grbi pasul. Ctuele i tiau ncheietura. O s reuim. O s reuim! 29 Dup un col, cei doi biei nimerir ntr-un luxos apartament-studio. Capul unui brbat iei de sub patul dublu.

 Cutremurul? ntreb el pe o voce plngrea. S-a terminat? nc nu, rspunse Ziplock. Acum urmeaz o replic i mai mare. Dumnezeu s ne ajute pe toi, spuse omul, retr- gndu-se dup marginea cuverturii brodate. Ziplock chicotea. Hai s disprem nainte s-i dea seama c seismologii de serviciu sunt orfani evadai, de fapt Apartamentul era decorat n stilul opulent al Chinei antice. n fiecare col erau armuri de btlie, iar rafturile erau ncrcate cu dragoni de jad. ncperea principal avea mai multe ferestre, dar majoritatea erau din plasm decorativ. Numai una ddea spre ora. Cosmo trase de mner, deschiznd geamul cu trei strluciri fotosensibile. Ziplock scoase capul afar. Excelent zise el. O scar de incendiu. Putem s coborm. Cosmo pi n afar, pe un grilaj de metal. Jos se ateapt i Redwood s ajungem. Noi mergem sus. Ziplock ezit. Sus? Cosmo l trase dup el. Nu-mi spune c biatului care se distreaz iritnd gardienii i e fric de nlime. 30 Nu, rspunse Ziplock, doar se nglbeni la fa. Mi-e fiic s nu cad. Gardianul Redwood nu leinase. N-a fost att de norocos. l lovise, o durere cumplit, ca i cum un munte s-ar fi prbuit peste el. Se lupta mpotriva agoniei cu o tehnic pe care o nvase n armat. Localiz centrul durerii i se concentra asupra lui. Redwood fu surprins s i dea seama c centrul durerii lui nu era n nas, ci n mijlocul frunii. Se concentra asupra acelui punct, absorbind durerea nuntrul lui, izolnd-o acolo. O inu acolo suficient de mult timp, ct s scoat din folia ei de plastic o pastil contra durerii, pe care o avea n trusa lui medical. Doar im minut mai trziu, durerea cedase, rmnnd doar o zvcnire surd n spatele urechii. Era suportabil. Pentru moment. Era timpul s se ntoarc la treab. Cei doi orfani fr sponsori l sfidaser. Urmau s fie mpachetai, de asta era sigur. Totui, era mai bine s se prefac c urmeaz procedurile. Desprinse o staie de comunicare de la centur. Redwood ctre baz. Tu eti, Redwood? Credeam c ai murit. Redwood se ncrunt. Fred Allescanti era de serviciu la baz. Omul acela nu era prea strlucit la minte. Mda, ce s zic, sunt n via. Dar am doi fugari. Pornesc n cutarea lor. Nu tiu, domnule Redwood. Ar trebui s r- mnei la vehicul. Aa e regulamentul. Au trimis un 31 camion dup dumneavoastr. Ajunge n cinci minute, maximum. Redwood ridic un baston de la unul dintre colegii lui care i pierduse cunotina. Negativ. Orfanii sunt narmai i au tras deja cartue cu celofan. i imaginezi ce proces o s fie pe capul institutului dac mpacheteaz vreun civil? Fred nu rspunse cteva momente. Fr ndoial studia protocolul din manualul de securitate.

 Bine, Redwood. Poate i pocneti un pic nainte, s ne putem testa noile produse farmaceutice. Era tipic pentru institut. ntotdeauna se gndeau la avantaje. Tocmai primiser un transport de piele uman sintetic i aveau nevoie de rnii ca s o testeze. Redwood ascunse bastonul paralizant n hain. S vd ce pot s fac. n restaurant, proprietarii localului fugeau pe o u lateral. Nu c ar fi fost vinovai de ceva, dar nimnui nu i-ar fi plcut s i petreac seara rspunznd la ntrebrile grzilor private, poliiei statului, agenilor de asigurri i avocailor. n timp ce Redwood se cra pe ce mai rmsese din trapa de evacuare, oamenii se ddeau instinctiv la o parte din calea lui. Cu privirea lui nspimnttoare i cu faa jupuit, nu era nelept s-i stai n cale. Dei n cutarea unor fugari, Redwood nu prea prea grbit sau agitat. i de ce ar fi fost? Dei orfanii nu tiau acest lucru, evadarea ar fi fost imposibil. Fiecare micare a lor era urmrit. i nu erau urmrii 32 Prin chip-uri sau senzori, de care puteau scpa Exista o substan care se afla n fiecare por al pielii lor. La fiecare du pe care orfanii l fceau pielea lor era acoperit cu microparticulele unei soluii de halogen electronegativ, care aprea pe scanerul institutului. Chiar dac orfanii nu mai fceau du, soluia continua s aib efect luni de zile. Redwood aps butonul de transmisie al staiei lui de emisie-recepie. Fred, trimite-mi parametrii de urmrire ai lui Hill, C i Murphy, F pe computerul meu portabil. Fred i drese glasul n microfon. parametrii de urmrire? Redwood scrni din dini. Bruce e acolo? D-mi-l pe Bruce! Bruce a fost chemat pentru o mic problem n sectorul D. Sunt singur-singurel aici. Bine, Fred, ascult-m cu atenie. Caut-i pe Cosmo i Ziplock n fiierul de urmrire i trimite-mi datele prin e-mail. Du-te la simbolul pentru e-mail i o s gseti adresa mea chiar acolo, la angajai. Tot ce ai de fcut e s iei fiierele i s le ataezi n email. Ai neles? Fred i terse sprncenele transpirate. Sunetul venit prin undele radio semna cu zgomotul glass-papirului pe lemnul moale. Am neles. Iau fiierele. Nicio problem. Vin acum. Ar fi bine s vin, c altfel vin eu dup tine! 33 Redwood avea obiceiul s transforme remarcile n ameninri. n cafenelele-sim era cunoscut pentru voiba lui: ar fi bine s fie cald, dac nu o s te fac s-i fie ie cald! Redwood credea c e o replic extrem de inteligent. Cinci secunde mai tirziu, pe ecranul computerului lui Redwood se micau dou simboluri care indicau poziia celor doi fugari pe o scar de incendiu n afara cldirii. Mai i urc, idioii. Ce aveau de gnd s fac acolo? S zboare de pe acoperi? rnji Redwood, ceea ce l fcu s verse lacrimi de durere. S zboare de pe acoperi. Nu e o

idee rea. n Satellite City, dac cineva era att de nesbuit nct s priveasc n sus cnd ploua, putea s rmn fr vedere. Picturile de ploaie n reacie cu anumite emanaii toxice fceau ca moleculele de ap s se uneasc mai puternic, n aa fel nct ajungeau s cad pe pmnt ca nite rachete. Umbrelele tradiionale nu mai erau eficiente, noi modele din plastic rigid fiind acum la mod n marea metropol. Ziplock i Cosmo nu se bucurau de luxul umbrelelor care s i ajute s treac mai uor prin ploaia torenial care tocmai ncepuse, trebuind s se mulumeasc s-i in ochii plecai i umerii stni. Pictuile le loveau gtul i spatele, ns bieilor le era att de frig, c nu mai simeau durerea. O rafal de stropi l izbi pe Ziplock de barele scrii de incendiu. 34 Se vede oraul. ntotdeima mi-am dorit s vd oraul fr ctue la mini. Poate o s putem face asta curnd, Cosmo, s ne plimbm prin ora fr ctue. Cosmo i pstra energia pentru urcu. Mai era nc un etaj pn la acoperi. Dup care se vor lsa n voia soiii. Poate c puteau sri pe acoperiul cldirii vecine. Sau nu. Se lipir de perete, ca s evite impactul rafalei. Jos, pe strad, alarmele auto erau activate de ctre picturile mutante. Firmele de securitate nu rspundeau niciodat la alarme n timpul unei furtuni. Erau ori condiiile atmosferice, ori nite hoi nesbuii. Cosmo ddu ultimul col i ajunse pe acoperi, o suprafa ntins de psl, acoperit cu smoal neted, punctat de casa scrilor care se nla ca periscopul unui submarin. Acoperiul ondulat al casei scrilor se ndoia sub greutatea ploii. i deodat ploaia se opri. Era o alt caracteristic a climei stranii din Satellite City. Cineva acolo sus ne iubete, spuse Ziplock. Cam trziu s-a gndit s-o fac, zise Cosmo, scuturndu-i apa din pr. S mergem. Tropiau de-a lungul pslei care mustea de ap. Cu fiecare pas al lor, acoperiul se lsa amenintor, iar n cteva locuri se puteau vedea grinzile de susinere printre fiile rrite de psl. Cldirea alturat avea un etaj mai puin. Iar ca pist de aterizare, nu era cine tie ce. Acoperiul era plin de gunoaie rmase n urma unui grup de intrui care i fcuser tabra acolo. Aparatele de aer condiionat zceau ca nite piese de 35 domino, rspndite peste tot, iar din carcasa spart a unui generator de curent electric sreau scntei. Cosmo i nclet degetele picioarelor de marginea acoperiului, ncercnd s nu se gndeasc la cdere. Crezi c o s reuim? ntreb el. Drept rspuns, Ziplock se retrase de lng margine. Cosmo nu se descuraj. Eu cred c vom reui. Chiar cred! Eu nu cred c o s reuii, niciunul dintre voi, spuse cineva pe o voce gutural. Cine vorbea aa ori avea o rceal puternic, ori nasul spart. Cosmo nu rspunse. Nici nu era o ntrebare. I se scurgea ap din prul buclat, pe spate, alunecndu-i printre omoplai. Poate c asta l-a fcut s tresar. Ne predm, domnule. Nu-i aa, Ziplock? Ziplock era prea speriat ca s rspund.

 E prea trziu ca s v mai predai. Acum suntei fii- gari narmai. Nu pot s risc. Trebuie s v mpachetez. Redwood scoase arma din hain i o arunc la picioarele lor. Cosmo respira des, trgnd cte o gur scurt de aer. V rugm, domnule. Suntem pe acoperi, ar putea dura ore ntregi pn s ne bage n cad. Cada coninea un compus acid care dizolva celofanul. tiu, zice Redwood, nebunia lucindu-i n ochi, printre lacrimile de durere. 36 Redwood traversa acoperiul apucndu-l pe Ziplock de guler. l atrn pe biatul speriat peste marginea acoperiului. Asta e ultima lecie, Francis. Ar fi bine s-nvei din ea. Ziplock ncepu s chicoteasc. Era un rs isteric, care nu avea nimic de-a face cu fericirea. Redwood l atinse cu bastonul pe frunte. Te sftuiesc s-i nchizi gura, Francis. Nu vreau s-i intre plastic n ea. F cum tii tu mai ru, Redwood, strig Ziplock, cu ochii holbai. Nu poi s m sperii mai mult dect sunt deja. Redwood rse i un nou jet de lacrimi i ni din ochi. Nu tiu dac Atunci salopeta lui Ziplock ced. Prea multe splri o fcuser la fel de rezistent ca o bucat de carton ud. Redwood rmase cu o bucat de material n mn, adunat n forma unui trandafir, iar Ziplock ramase atmat ntr-un unghi pe care nu-l mai putea corecta. Ultimul lui cuvnt i era adresat lui Cosmo. mi pare ru, spuse el i alunec de pe acoperi. Nu era o distan mare. Copiii de coal sreau din copaci mai nali i scpau fr nicio zgrietur. Dar Ziplock czuse cu spatele, trgndu-l i pe Cosmo dup el. Nu avu timp s spun o rugciune i nici s ipe. Cosmo nu i vzu toat viaa trecndu-i prin faa 37 ochilor. Acum l implora pe gardianul Redwood i n clipa urmtoare pmntul i cerul se contopir i el se trezi cu faa n jos, pe generatorul electric de pe acoperiul cldirii vecine Dar el era n via. Cu siguran. Avea dureri crunte, dar tria. Durerea era dovada. Cosmo vedea zeci de fii multicolore, scntei, transformatoare vechi, chipuri ruginite, care fluturau n jurul capului lui ca nite fulgi de zpad nsngerai. Simi ceva micndu-i mna. Ziplock se mica. Nu, optit el, neavnd putere s strige. Nu te mica. Ziplock se mic din nou. Poate l auzise, poate nu. Cosmo nu afl niciodat. Micarea partenerului lui trase ctuele metalice peste dou fire neizolate, redirecionnd zece mii de voli din cablurile de alimentare n cei doi biei. ocul electric i catapult pe biei departe de generator, srind prin bltoacele de pe acoperi ca pietrele pe suprafaa unui lac. Se oprir, izbindu-se de o balustrad. Cu spatele. Cu privirea n sus. Redwood se uit n jos. Parametrii de urmrire ai celor doi biei dispruser de pe dispozitivul lui. S-ar fi putut ca ocul electric s fi neutralizat microparti- culele de

halogen electronegatv din porii lor. Dar, cel mai probabil, erau mori. Era evident ce s-ar fi putut ntmpla. Fugarii puteau fi dobori de pe acoperi de furtun. Era o minciun simpl i credibil, dac nu mai sttea pe acolo suficient timp ct s fie fotografiat de vreun satelit-detectiv. 38 Gardianul fugi spre casa scrilor. Era mai bine s lase pe altcineva s descopere cadavrele. Cnd se va ntmpla acest lucru el avea de gnd s fie n restaurant, ajutndu-i pe cei rnii. Cosmo nu avea destul putere s vorbeasc. i simea tot corpul paralizat de ocul electric. Nu auzea dect inima lui, care btea tot mai ncet cu fiecare btaie. Btnd neregulat. Oprindu-se. Ochii i jucau feste. Halucinaii, presupuse el. Straniile creaturi inumane apreau pe pereii cldirilor din jur, crndu-se cu viteze ameitoare fr s in seama de gravitaie. Se ngrmdeau deasupra cldirii, la marginea acoperiului, virind brusc n jos, ctre locul impactului. Dou se ndeprtar de grup, zbu- rnd n lateral ctre cei doi biei rnii. Una se aez pe pieptul lui Cosmo, dar el nu simi nicio greutate, l privea pe biat cu ochi mari i inexpresivi. Avea mrimea unui bebelu. Piele albastr, neted i translucid, patru membre subiri i un cap oval. Avea trsturi delicate i inexpresive. Neted i fr pr. Prin vene i circulau scntei n loc de snge. Zri i a doua creatur cu coada ochiului. Se aeza lng Ziplock, n jurul capului lui fumegnd. Cosmo simi cum inima lui tresalt din nou. O btaie. Poate dou. Ce erau acele creaturi? Se nfior? Frica i traversa pieptul ca un nou oc electric. ira spinrii i se arcui din cauza ocului i a panicii, ncercnd s scuture creatura de pe pieptul lui, dar aceasta se inea cu uurin. ntinse o mn albastr. 39 Patru degete, i spuse Cosmo, numai patru. Mna i se aez pe inim i ncepu s absoarb. Nu tia cum, dar reuea cumva s i extrag durerea din corp. Agonia Ivii sczu treptat i pn la urm dispru cu totul. Pe msur ce absorbea, culoarea creaturii devenea tot mai strlucitoare, pn cnd din albastr se fcu aurie, ca apusul soarelui. Cosmo i folosi ultimele puteri ca s se uite n jos. Ceva se scurgea din el ntr-un uvoi strlucitor. Viaa4*, se gndi Cosmo. Cosmo i simi zilele i lunile scurgndu-se din el ca apa printr-un baraj fisurat. Creatura l ucidea. l cuprinse din nou panica. Voia s se lupte, s prind creatura, dar muchii i deveniser ca gelatina. Apoi lucrurile se petrecur foarte repede. Trei copii aprur pe acoperi. Doi biei i o fat. Nu erau doctori sau ceva asemntor, era clar dup mbrcmintea i dup vrsta lor, dar mcar erau oameni. Doi aici, a spus primul, biatul mai mare, nalt i mbrcat din cap pn n picioare n negru. M ocup eu. Vedei dac mai sunt jos. Tovarii lui se repezir la marginea acoperiului, privind n jos, spre strad. Se uit, dar nu aterizeaz, spuse al doilea nou venit. Era o fat hispanic, n jur de cincisprezece ani, tatuat cu nsemnele unei gti deasupra unei sprincene. E prea mult ap. Pompierii au pus furtunurile pe camion. Primul tnr scoase ceva care arta ca o lantern, dintr-un toc agat de umr, i rsuci un inel de la 40

Baza obiectului. La cellalt capt aprur scntei albe. Trase, punnd dispozitivul n micare, iar din ciudata arm ni electricitate pur. Efectul fu spectaculos. Fasciculele albe se afundar n pielea creaturilor translucide, desprindu-se n mii de raze. Fiecare urmrea o ven, fuzionnd cu scnteile care erau deja acolo. Creaturile se scuturar, ncepur s se zbat n convulsii, iar pielea li se umfl pn cnd fur pe punctul de a plesni. i chiar plesnir. Au explodat amndou ntr-o mulime de sfere perfecte, luminoase, purtate departe de briz. Ooh, fcu Cosmo, cu o ultim gur de aer. Unul e viu! spuse al treilea membru al grupului, care prea cam de ase ani. Era blond, cu un cap de copil, disproporionat de mare. Se aez n genunchi lng Cosmo, i verific btile inimii i i puse o lantern ntr-una dintre pupile. Nu are dilatale, btile sunt neregulate. Are nevoie de un defibrilator, Stefan. Trebuie s-i pornim inima. Halucinaii. Trebuie s fi fost halucinaii. Tnrul cel nalt, Stefan, apru n cmpul vizual nceoat al lui Cosmo. Dar cellalt, Ditto? Ditto i puse mna pe pieptul lui Ziplock. Pentru o clip, lui Cosmo i se pru c vede scntei de via n jurul degetelor lui. Apoi Cellalt? Nu. S-a dus. Niciun semn. Stefan i ajust arma. Ei bine, nu am defibrilator. Ditto se retrase n grab. 41 Eti sigur? Acoperiul e ud. Stefan inti spre pieptul lui Cosmo. Nu, rspunse el i trase. Cosmo simi ncrctura electric izbindu-i coastele ca un ciocan. Cu siguran i zdrobise fiecare os al toracelui. Asta s fi fost ultima suflare? Corpul lui nu mai rezista. i simi prul ridicndu-i-se, dnd s ias din porii scalpului. Salopeta i lu foc, cznd de pe el n buci aprinse. Ditto l acoperi cu conintul unui extinctor care se gsea prin apropiere, dar Cosmo nu simi rceala. Altceva se ntmplase. Bum-bum. Era inima lui. Btea din nou. Iar i iar. Bum-bum, bum-bum. A pornit, strigt Ditto. Tipul sta are tot atta voin de a tri ca un cine flmnd. Dar are nevoie de ngrijiri medicale serioase. Are capul crpat ca un ou. Stefan oft, uurat s vad c riscul pe care i-l asumase dduse rezultate. i puse la loc n teac generatorul de curent electric. Bine. Oamenii legii l vor gsi. Nu vreau s ne gseasc i pe noi. Cosmo trase prima gur de aer, dup mai mult de un minut. V rog. Nu puteau s-l lase acolo, dup tot ce se ntmplase. Luai-m cu voi. Stefan nu se uit napoi. Imi pare ru. Ne e destul de greu s avem grij de noi. 42

Cosmo tia c Redwood nu l-ar fi luat napoi la institut, n via. V rog. Fata se aplec asupra lui. tii, Stefan, poate c ar putea s fac sim-cafeaua, sau ceva de genul acesta. Stefan oft, innd ua deschis pentru echipa lui. Mona, avem conversaia asta n fiecare sear. Mona oft. Asta e, putiule. Inima lui Cosmo btea acum regulat, trimind snge ctre creier. Dac m lsai, a spus el rguit, vor veni napoi. Dintr-odat, Stefan deveni aproape interesat Cine va veni napoi? ntreb el, traversnd cu pai mari acoperiul. Cosmo se strduia s nu-i piard cunotina. Creaturile. Ditto btu din palme. Ai auzit? Creaturile, Stefan. E un Identificator. S m-mpachetezi, dac n-o fi aa. Stefan ridic din umeri. Poate nu e. Poate ne-a auzit pe unul din noi vorbind despre creaturi. Poate a avut halucinaii. Cosmo tui, scond fum pe gur. Creaturile albastre, cu electricitate n vene. Su- geau energia din mine. O halucinaie foarte exact, spuse Mona. Stefan cltin din cap ctre Ditto. Bine l lum. E un Identificator. 43 Tnra i examin ctuele. Bine, Stefan, las-m un minut. O secund, Mona Nu avem dect o secund. Mona i scoase o agraf din pr, pe care o rsuci n ncuietoarea ctuelor cu o precizie de expert. Trecu puin mai mult de o secund i ncheietura lui Ziplock era liber, dei nu i mai folosea acum. Stefan l ridic pe Cosmo pe umr. S mergem. Deschidem cealalt ctu la depozit Cosmo atma ca o bucat de carne. Ar fi putut s vorbeasc atunci, s pun cteva ntrebri. Dar nu a fcut-o, se temea c dac l va enerva pe tnrul acela nalt nu l va mai lua cu ei. i oriunde s-ar fi dus era mai bine dect la institutul pentru orfani Clarissa Frayne. Creierul lui Cosmo decise c nu mai avea loc pentru noul sentiment de uurare i nchise sistemul pentru reparaii generale.

CAPITOLUL 2

IDENTIFICATORII
Mirosul l trezi pe Cosmo. Aroma amruie,neptoare, care se ridica dintr-o apropiere i fcu nrile s freamte. Dei nu era un miros neplcut, era, totui, prea mult pentru simurile lui care de-abia se trezeau. Totul i agrava durerea de cap. Asprimea materialului, btaia uoar a pleoapelor i, acum, mirosul. Dar mai rea dect durerea era setea. Cosmo ncerc s deschid gura, dar buzele i erau, parc, lipite. Un geamt de frustrare i scp pe nas. Auzi pai apropiindu-se pe o podea dintr-un material dur. OK, bueno, spuse o voce feminin. Bine ai venit pe strada Abracadabra O crp umed i umezi buzele, rupnd sigiliul. Cosmo deschise gura, strngnd materialul ntre dini. Apa avea gustul vieii, prelingndu-i-se pe gtlej. Uor, nu prea mult. 45 Cosmo deschise uor ploapele i privi cu ochii strni din cauza soarelui. Fata prea nconjurat de un halou de lumin alb. Pentru o secund se gndi c Dar nu, era fata de pe acoperi. Acoperi? Bine ai venit printre noi. Dei, dup cum o s te simi n urmtoarele cteva zile, poate o s-i doreti s fii mort. Atunci Cosmo i aminti tot. Accidentul, urcuul, cderea. Zipock? murmur el, cu o voce strin i distant. Fata se scrpin pe frunte, ntinznd secvena de ADN tatuat pe fruntea ei. Cosmo tia c acel tatuaj era marca uneia dintre numeroasele bande de cartier din Satellite City. Cerneala era, probabil, ncrcat cu un izotop care putea fi identificat cu un scaner. Aceast msur prevenea infiltrarea poliiei. Ziplock? ntreb ea. Ai energie pentru un singur cuvnt i sta e cuvntul pe care l alegi? Cosmo simi o lacrim scurgndu-i-se pe obraz. Ziplock fusese pentru el persoana cea mai apropiat de noiunea de prieten. Fata i vzu lacrima i fcu legtura. Fcu o grimas, dndu-i seama de gafa ei. mi paie ru. Ziplock, aa-l chema pe prietenul tu? Este? mi pare ru, putiule. Era mort cnd am ajuns noi. L-am lsat acolo, i aminteti? Cosmo i ridic braul. Nu mai avea n jurul ncheieturii dect un bandaj. 46 Curentul electric i-a lipit o parte din ctu de piele. Ditto a trebuit s o jupoaie. Ai avut noroc c nu i s-a spart vreo ven. Cosmo nu se simea att de norocos i nu era vorba doar de ncheietur. De fapt, Ditto a avut destul de mult de lucru cu tine. Nu ai fi rezistat pn la spital, aa c a trebuit s folosim ce am gsit pe-aici. Perfuzia cu calmant era un pic expirat, dar nu te-a omort, nu? Mona verific un monitor de perete, care se afla deasupra patului lui Cosmo.

 Ditto i-a lipit tendonul de la clciul drept i i-a nlocuit rotula de la genunchiul drept cu o protez. Cosmo cltin capul, ngrozit. A trebuit s i intrm i n torace i s mbrcm cteva coaste n ghips. Am scos copcile azi dimineaz. i, bineneles, a trebuit s te rad n cap. Ce? Mona ridic din umeri. Ori te tundeam, ori i lsam creierii s cad pe podea. Ai avut noroc c Ditto avea cteva plcue lobotix pe aici, a folosit una ca s-i peticeasc craniul fracturat Plcuele acelea sunt fcute din acelai material folosit la nveliul tancurilor de ofensiv. Cnd i se vindec pielea, Ditto zice c o s poi s treci cu capul i printr-un zid de crmid. Cosmo i aminti ceva. Ditto? Bieelul? Mona privi peste umr. 47 Sst, nu-i spune aa! E foarte sensibil. Fata se apropie i cobor vocea. Ditto e un copil Bartoli. Bieelul de colo are douzeci i opt de ani! Acum nelegea. Experimentele genetice ale doctorului Ferdinand Bartoli erau un capitol ngrozitor din istoria modern. Doctorul fcuse teste genetice pe un grup de bebelui, ncercnd s obin un superom. Rezultatul a fost distrugerea ADNului copiilor, cea ce a dus la o serie de mutaii. Percepia extrasenzo- rial era unul dintre efectele secundare, dar efectul cel mai des ntlnit era stoparea dezvoltrii fizice. Scandalul Bartoli a dus la interzicerea experimentelor genetice timp de peste zece ani. Cosmo i atinse uor easta epoas. i simea o poriune din frunte dur i mai n relief. Plcua are nite pori de eliberare a presiunii, aa c ai grij s nu bagi ceva prin ei. Plcue Robotix n capul lui i copii Bartoli. Era cam prea mult pentru el. Mai e ceva? Cam asta e. Sigur, am mai pus vreo sut de copci pe unde ai avut tieturi i vnti, dar le-am ascuns cu spray de piele. Una peste alta, eti mult mai ru dect ari. Dar nu mai ru dect m simt, se gndi Cosmo. Mona dezlipi folia de la un plasture i i-l lipi pe bra. Ce-i trebuie ie acum e odihn, ca s i revi. Se- dativul sta o s te ajute s dormi o vreme. i cnd te trezeti poate o s poi s te miti un pic. 48 Nu, protesta Cosmo, dar era prea trziu. Sedati- vul i se strecura uor n snge. Noapte bun, spuse Mona blnd. Cosmo i simi membrele plutind. Capul i se mica necontrolat, ca al unui cine de jucrie. Noapte bun, repet el. Sau poate doar a gndit, cci lumea din jur i se scurgea pe sub pleoape ca vopseaua pe un tablou. Cosmo se trezi cinci secunde mai trziu, sau, cel puin i se pru. Dar nu putea fi aa, pentru c spoturile cu halogen erau aprinse i lumina pal a ctorva stele strpungea smogul dincolo de perdelele demodate. Nu prea se foloseau perdele. n general, geamurile din sticl heliomat erau incluse n construcia cldirii.

Cosmo i trecu n revist amintirile, rnd pe rnd, ca fiierele unui computer. Cine era el? Cosmo Hill i avea paisprezece ani. Era un orfan fr sponsor fugar. Unde se afla? Probabil ntr-un depozit, salvat de un grup de vntoii de creaturi. Un adolescent nalt, o hispanic i un copil Bartoli. Era adevrat? Prea imposibil. Ar putea ajunge i el s fac parte din acest grup? i-ar dori asta? Creierul lui Cosmo fcu o pauz. Ce voia el, oare? Era o ntrebare pe care nimeni nu io pusese vreodat. Rareori i-o pusese el nsui. Singurul lucru pe care i-l dorise era s scape de la Clarissa i acum scpase, dar nu avea nicio idee despre ce ar putea s fac n continuare. Dar Cosmo tia un lucru 49 sigur. Nu avea s se mai ntoarc vreodat la Clarissa Frayne. Niciodat. Cosmo i verific rnile. nc l mai durea corpul, o durere surd, dar era acolo. Ca un trol sub un pod, gata s-l drme dac fcea o micare brusc. Nu mai avea bandajul la ncheietur i tot antebraul i era acoperit cu spray de piele. Dup cteva minute de exerciii simple de respiraie i de clipit, Cosmo se hotr s i pun membrele la ncercare. Se ridic ncet n capul oaselor, ameit de la sedativul lipit pe bra. l dezlipi i verific buretele. Era alb. Nu mai avea coninut lichid. Astfel se explica de ce se trezise. Noul lui genunchi era acoperit cu un bandaj imobil din fibr de sticl. Bandajul transparent avea nuntru un antiinflamator care accelera procesul de vindecare. Un becule verde deasupra panoului cu radiografia genunchiului anuna c poate pune piciorul pepmnt Cosmo testa pmntul ca un nnottor care testeaz apele Oceanului Arctic. Simi un junghi n genunchi, nimic mai mult. Trebuie s fi dormit cel puin patruzeci i opt de ore, dac tratamentul i fcuse deja efectul. Cu fruntea, ns, era altceva. Ca orice micare, orict de uoar, simea o ghear de fier rcindu-i pe creier. Aproape la fel de greu de suportat ca i durerea era senzaia de mncrime produs de noua piele care cretea peste plcua Robotix pe care o avea n frunte. 50 Strnse din dini i ncepu s peasc, intind iniial ctre urciorul cu ap filtrat de pe mas, aflat la cinci metri distan. Nu era tocmai un maraton, dar era ceva, avnd n vedere prin ce trecuse. Cosmo aproape c ajunsese la mas. Ar fi reuit, dac nu i s-ar fi pus ceva n cale. O oglind cu ram de oel prins n perete. Lui Cosmo i czur ochii pe propria lui imagine i, pentru un moment, crezu c se mai afl cineva n camer. Buzele lui uscate nu putur rosti dect: Oh! Figura din oglind i amintea de acei copii din vremea rzboiului pe care i vzuse n documentarele istorice. Rnit i slab, hmesit ca un cine. Arta ca un Frankenstein n miniatur. Peticit din fel de fel de pri, niciuna de mrimea potrivit, iar unele nici mcar nu erau destinate oamenilor. Mai ales capul era grotesc. Complet ras, cu o duzin de cicatrice i copci strbtndu-i scalpul n zigzag. Placa Robotix din frunte ieea uor n relief sub pielea umflat, iar conturul porilor care eliberau presiunea se vedea clar prin pielea rozalie. Nu i recunotea dect ochii mari, rotunzi i cprui. Cosmo i continu drumul tremurnd, apuc urciorul cu ambele mini i bu direct din vas. Mai mult ap se scurse pe jos, dar izbuti s bea puin. Totul se rezolv, i

spuse el. E numai temporar. Nu i pentru Ziplock. El nu mai putea fi reparat Ziplock. Prietenul lui trebuia s fie aici cu el. Dar ce nsemna aici? Cosmo privi n jur pentru prima 51 dat. Se afla ntr-un depozit mare, deschis, construit din polimer de font brut. Ferestrele erau nalte i subiri precum cele dintr-o biseric, cu draperii opace de-o parte i de alta. Mese de lucru i echipament electronic zceau pe podeaua de beton i cabluri electrice curgeau din fiecare priz ca nite erpi multicolori, ncperea era mprit n mai multe seciuni prin paravane mobile. Vreo zece-dousprezece hard-discuri bziau n camerele improvizate. Dar niciun om. Cu excepia lui, depozitul era pustiu. Cosmo se mica ncet, ca s se acomodeze cu noul genunchi. Era i o mic buctrie amenajat ntr-un col. Nimic prea confortabil. Doar un aragaz cu dou ochiuri, mobilier turnat i o sim-cafetier. Pe mas era un buchet de crini, nvelii n celofan, cu o capsul de ap la baz. Flori adevrate. Scumpe. ntre doi crini se afla un bilet. Mam, mi e dor de tine mai mult dect oricnd, scria pe bilet. Pe banca de lng simulator era o pereche de ctue de oel. Cosmo simi un nod n gt. Ultima dovad care mai amintea c Francis Murphy trise. Iar oamenii nici mcar nu i tiau numele real. Haide, Francis, a spus, ridicnd ctuele, e timpul s vezi oraul. Una dintre ferestrele depozitului ddea spre ru, dincolo de care se vedea faimoasa zon cu zgrie-nori a oraului, dominat de tumul cilindric Myishi. Cldirea companiei Cuzzy Cola fisia de dincolo de golf, cu pereii exteriori acoperii cu imagini generate de 52 computer nite bule de aer n ridicare. O lumin roie licrea n mna de piatr a Statuii Strdaniei, un colos de opt sute de metri, care arta spre satelitul de deasupra. Cosmo se cr pe fereastr i trecu ntr-un balcon, ncercnd s se orienteze. Dup poziia rului Journey, se afla undeva n partea de vest. Urletul ptrunztor al sirenelor i zumzetul psrilor poliiei, care zburau pe deasupra, i confirmau teoria. Cosmo ntinse mna cu ctuele peste marginea balconului. Ar trebui s spun ceva. Ceva special care s marcheze trecerea lui Ziplock prin lumea asta. Cosmo se gndi cteva momente, dar nu gsi cuvinte care s-i descrie tristeea. Poate chiar asta era ideea. Cum ar putea s descrie astfel de momente n cuvinte? El tia ce simea i asta era important Cosmo arunc brusc ctuele n aerul oraului i acestea scnteiar n luminile de neon, ca nite stele cztoare. Gazdele lui Cosmo preau c trec dintr-o criz n alta. De-abia nchisese fereastra dup el, cnd acetia nvlir de dup grilajul liftului, mpingnd un crucior de cumprturi. Mona sttea ghemuit n crucior. Pielea ei avea o nuan verzuie i tremura violent. Cosmo mergea mpleticindu-se dup ei. Ce s-a ntmplat? Stefan nu rspunse, curnd o suprafa de lucru Formica dintr-o singur micare a braului. 53 Trage draperiile, strig el. Cosmo art spre panoul de control al geamurilor heliomate de lng fereastr. Dar geamul De ce nu ajustm

 Pentru c psrile poliiei vd prin geamurile heliomate. De-aia sunt montate din construcie. nelegi? Cosmo trase perdelele din pnz de sac n dreptul geamurilor. La cteva secunde dup ce terminase, o pasre a admnistraiei trecu prin dreptul cldirii. Cosmo auzi un prit electric, n timp ce ferestrele erau depolarizate de la distan. Cu draperiile netrase, camera ar fi fost expus. Ceea ce era n regul, atta timp ct nimeni nu fugea de la locul comiterii vreunei infraciuni. Iar ei fugeau, evident. Stefan se aplecase deasupra Monei. Trupul ei subire era contorsionat de durere, fiecare muchi i tendon era ntins la maximum. Lungi fraze n spaniol zburau de pe buzele ei palide, iar prul ei negru, ud de transpiraie, biciuia masa ca un mnunchi de iarb de mare. Ditto sri pe mas i scoase o urubelni de la centur. i bg Monei mnerul n gur, ca s nu-i nghit limba. Nu tiu ce e asta, recunoscu el. E ceva nou. Nu am mai vzut pn acum o asemenea ncordare. Dezlipi banda de pe spatele unui termometru adeziv i i-l lipi pe frunte. Arde ca focul, spuse el, citind temperatura de pe termometru. Se apropie de punctul critic. Adu o gleat cu ghea, i spuse Stefan lui Cosmo. Ia ct poi cra. 54 Cosmo bjbi pn la frigider, goli pe podea o gleat cu nisip pentru stins focul. Puse marginea gleii lng dispenserai de ghea al frigiderului i privi cum cdeau cuburile zornind n gleat, enervant de ncet. Haide, haide. Dur aproape un minut ca s umple gleta pe jumtate. Att deocamdat. Ignornd durerea din genunchi, Cosmo se ntoarse repede la mas. Stefan nfc gleata i ncepu s pun ghea n hainele Monei. Ditto rmsese cu privirea fixat pe termometru. Nu merge. 50 grade Celsius i nc mai urc. Nu, strig Stefan, cu faa ncordat de ngrijorare. Trebuie s o ducem la un spital. La ce spital? zice Ditto, pufnind. Am lucrat n toate spitalele din ora, ai uitat? Nu e dect Spitalul General n cartierul de vest i, crede-m, dac eu nu tiu s tratez ceva, nici ei nu tiu. Cosmo privea de dup Stefan. Convulsiile Monei erau acum mai violente i petele verzi i se ntindeau ca nite tentacule peste globii oculari. S-i dm un antibiotic? ntreb Stefan. Trebuie s ncercm ceva. Nu, se trezi Cosmo spunnd. Cuvntul i ieise pe gur nainte de a reui s-l opreasc. Ditto a srit jos de pe mas. Nu? Spune-ne ce tii, putiule! 55 Durerile i jimghiurile lui Cosmo i aleseser tocmai acel moment s revin. Nu tiu. Poate Am mai vzut aa ceva la institut. Ce s-a ntimplat cu ea? Nu avem timp de asta, spuse Stefan. Trebuie s o ducem la Spitalul General. Trebuie s ne asumm riscul. Ditto l nfrunt pe biatul nalt. Ca o furnic n faa unui elefant. S ne asumm riscul? O s fie moart pn plecm. tii asta la fel de bine ca i

mine. Hai s-l ascultm pe biat. Spune, putiule, ce vrei s tii? Cosmo evit privirea lui Stefan. Doar ce s-a ntimplat. Cum a ajuns aa? Stefan i frec o sprincean. A fost o explozie la uzina chimic Komposite. Tocmai cutam parazii. Civa dintre gardienii fabricii ne-au prins i imul a tras cu o sgeat n Mona. i de atunci e din ce n ce mai ru. Cosmo i stoarse creierul. Conform legii, grzile private nu aveau voie s poarte arme. Ocoleau ns legea narmndu-se cu arme electrice neletale care trgeau gloane de mpachetare cu celofan sau fel de fel de sgei chimice. Ideea cu sgeile era istea pentru c erau, tehnic vorbind, neletale atta timp ct stteai prin preajm ca s primeti antidotul. Ce culoare era carcasa sgeii? Ditto se ncrunt. Carcasa? Nu tiu. Verde parc. Avea o dung alb pe o parte? 56 Poate, nu pot bga mna n foc. Da, spuse Stefan, avea o dung alb. mi amintesc c am scos-o din piciorul lui Vasquez. Era verde cu alb. Cosmo nchise ochii, amintindu-i de institut. Sgeile Komposite au fost testate la Clarissa Frayne. mi amintesc. Cea verde cu alb era cea mai rea Le ziceam Creeper1. Bieilor le era ru ore n ir chiar i dup ce primeau antidotul. A fost nevoie s se suplimenteze instalaiile sanitare de la institut. Unul dintre ei a gsit, totui, un leac. A mncat un sandvici mucegit i s-a simit mai bine. Nu din cauza pinii, ci din cauza Mucegaiului, a completat Ditto. Sigur. E un virus flor. Celuloza ar trebui s-l distrug. Avem nevoie de nite plante. Cosmo alerg chioptnd spre florile nvelite n celofan. Aici. Uite! Scoase un singur fir din buchet i rupse tulpina i frunzele n bucele mici, bgnd cteva n gur. i ddu restul lui Ditto, care fcu la fel. Stefan nfc o alt floare, i rupse tulpina i o bg n gur. Mestecau cu nverunare, fr s in seama de gustul acid care li se scurgea pe gtlej. Tulpinile erau tari, despicndu-se n fii aoase, fr s se rup. Dar Cosmo i ceilali continuau s mestece, zdrobind fiile ntre msele. Seva verde li 1 Furitoarele (n.tr.) 57 se scurgea pe brbii. n cele din urm, scuipar n palme o past verde. Punei-o pe ran, i instrui Cosmo. Copilul Bartoli sfie pantalonii Monei i scuip terciul direct pe neptura lsat de sgeat pe coapsa fetei. Stefan i puse n gura inflamat pasta fcut de el. Cosmo scoase mnerul urubelniei din gura Monei, introducnd cu fora pasta printre dinii care i clnneau fr ncetare. Mona glgi i se scutur, corpul ei respingnd instinctiv planta. Dar Cosmo i mas traheea pn cnd nghii pasta. ncetul cu ncetul, tot mai mult terci verde se scurgea pe gtlejul fetei. Cnd termin, degetele lui Cosmo

erau nsnge- rate de mucturi. Pentru un timp, care li se pru extrem de lung, nu se ntrevzu nicio schimbare n starea Monei. i apoi 43 de grade, spuse Ditto. ncepe s scad. Ochii Monei continuau s se dea peste cap, dar ncrengturile verzui se retrgeau pulsat uor, pn cnd disprur cu totul. Ditto cercet termometrul. 42. Merge, s m-mpachetezi, dac nu merge. Ceva licrea n ochii Monei. i recunotea, oare? 38,3! Corpul subire al fetei czu pe mas. Puin cte puin, muchii i se relaxar. 36.7! Normal! O s se fac bine. 58 Mona se ntoarse pe o parte i vomit past verde pe dalele podelei. Pe faa lui Ditto apru un suris angelic, de copil. Aa se ntmpl cnd mnnci ce nu trebuie! O spl pe Mona i o aezar pe un pat mic. Acum are nevoie de somn, spuse Ditto. E mai bun dect orice medicament. Nici lui Cosmo nu i-ar fi stricat cteva ore de somn. Se ntmplaser multe n cele cteva minute de cnd se trezise, dar erau cteva lucruri pe care trebuia s le afle. Cine suntei voi? i ntreb el. Ce se ntmpl aici? Stefan repara cu scotch ce mai rmsese din buchet Noi locuim aici. Deci, cred c ntrebarea e cine eti tu? Corect, se gndi Cosmo. Cosmo Hill. Cnd m-ai gsit evadam de la institutul pentru orfani Clarissa Frayne. Ditto ncepu s rd. Cosmo Hill. Ai fost gsit pe Cosmonaut Hill, nu-i aa? Da, aa e. Orfelinatele folosesc mecheria asta veche de secole. Am cunoscut odat un om din San Francisco pe care l chema Holden Gate. Ghici unde fusese gsit? Gardianul Redwood o s vin s m caute pe mine i pe Ziplock. Ditto cltin din cap. 59 Nu. Din punctul de vedere al autoritilor, eti la fel de mort ca i prietenul tu, Cosmo. Am lucrat n infirmeria unui orfelinat pentru cteva luni, pn cnd am aflat ce se petrecea acolo. Toate orfelinatele i alte instituii care fac comer cu oameni folosesc micro- particule de urmrire care se introduc n piele, ca s i monitorizeze tot timpul rezidenii. Generatorul de pe acoperi trebuie s-i fi prjit orice urm de mi- croparticule de pe piele. Eti curat i ai scpat, acum eti o nonpersoan! Cosmo simi c i se spulberar grijile. Acum e rndul meu. Voi cine suntei? Cine suntem? Ditto art dramatic spre Stefan. El e Stefan Bashkir. Rezident n Satellite City, de origine rus, a doua generaie nscut aici. Eu sunt Lucien Bonn, cunoscut ca Ditto1, datorit enervantului meu obicei de a repeta ce spun oamenii. Iar pe Mona Vasquez, cred c deja ai cunoscut-o. Deci am aflat cum v cheam. Dar cu ce v ocupai?

Ditto i deschise larg braele. Noi, Cosmo Hill, suntem singurii supranaturaliti din lume. Cosmo schi un zmbet slab. Ce? Nu v plac hainele? glumind el. Stefan nu se putu abine s nu zmbeasc. ia sunt naturiti, Cosmo. i nimeni nu mai face asta, acum, cnd stratul de ozon e subire ca o 1 Copie, reproducere 60 pojghi. Ne numim supranaturaliti pentru c vnm fiine supranaturale. Eu nu, l ntrerupse Ditto. Eu sunt medic. Eu doar ncerc s vindec oameni, asta e tot Las partea cu vntoarea n grija lui Stefan. El a nvat la Aca- demina de Poliie. Dar Mona? Ea nu poate fi din poliie, nu cu tatuajul pe care-l are. Nu, spuse Stefan. Ea se ocup de transport. Are eh experien n domeniu. Cosmo ddu din cap. Pn acum totul fusese clar i fr ocoliuri, dar simea c urmtoarea ntrebare o s deschid o perspectiv cu totul nou. Fiinele astea supranaturale, ce sunt? Presupun c te referi la cele albastre de pe acoperi. Stefan se ncrunt i o cut i apru ntre ochi. Exact. Paraziii ne vneaz de Dumnezeu tie cnd. Ne sug energia din corp. tii, iai vzut. Nu toat lumea i vede. M-ai numit identificator? Stefan se aez pe un scaun n faa lui Cosmo. Era un tip carismatic. Avea n jur de optsprezece ani, trsturi de om bntuit de gnduri. Prul lui negru ca abanosul se ridica n epi dezordonai i avea o cicatrice roz la colul gurii, care da impresia unui zmbet pozna. Era o impresie care nu se potrivea cu durerea din ochii lui. Ochi i erau, probabil, albatri, dar lui Cosmo i se preau mai negri dect spaiul interplanetar. Era evident c Stefan era liderul acestui mic grup. i sttea n fire. Se vedea din felul cum sttea 61 tolnit pe scaun, cum Ditto se ntorcea automat ctre el, dei copilul Bartoli era mult mai mare dect el. Nu sunt muli ca noi, spuse Stefan privindu-l pe Cosmo drept n ochi. (Trebuia s faci un efort s nu-i ntorci privirea). Nu suntem suficient de muli ca s fim crezui. Nu ajut nici faptul c cei mai muli dintre identificatori sunt copii. Poate minile noastre sunt mai deschise. Ditto e singurul identificator adult pe care l-am ntlnit, dac l poi considera pe Ditto adult. Oh, nu se poate! A fcut Stefan o glum? spuse Ditto, ntinzndu-se ca s l nghioteasc pe Stefan. Nu e tocmai haioas, dar nu e ru pentru o prim ncercare! Stefan se inea de locul unde fusese nghiontit, prefcndu-se c l durea. N-ai mai vzut creaturile nainte de noaptea aceea, pe acoperi, Cosmo? Cosmo cltin din cap. i-ar fi amintit Abilitatea de a le vedea vine, de obicei, dup o experien n care ai vzut moartea cu ochii i cred c prin ce ai trecut tu a fost o asemenea experien. Ai fost att de aproape, adug Ditto, lovindu-l uor cu farfuria n cap. De obicei, abilitatea de a le vedea dispare la fel de repede, continu Stefan. Dar uneori, cnd noul spectru se deschide, deschis rmne. Cteodat pentru o sptmn,

cteodat pentru totdeauna. Ai putea s-i pierzi aceast abilitate mine, sau peste zece ani, sau niciodat. Eti o raritate, Cosmo. i ai de ales 62 ntre a fi o raritate mpreun cu noi, unde poate s ias ceva bun din asta, sau poi s te ntorci la Clarissa Frayne. Ce alegere? Cosmo i-ar fi asumat riscul s lupte cu o mie de parazii, dect s se ntoarc la orfelinat E o limit la cte experimente medicale poate s suporte un om. A vrea s rmn. Bine, zise Stefan. Vei avea nevoie de curaj i hotrre ca s faci parte din mica noastr familie. Familie, se gndi Cosmo. Fac parte dintr-o familie. Stefan folosise cuvntul cu uurin, dar pentru el era mare lucru. Suntem o familie? Stefan l ridic pe Ditto n brae. Da, omuleul sta morocnos e bunicul. Iar Mona e sora noastr mai mic. E un grup disfunc- ional, dar e tot ce avem. E tot ce au oamenii obinuii. Cteodat e imposibil s ctigm, dar salvm pe cine putem. Pe tine, de exemplu. Dac nu eram noi acolo, paraziii te-ar fi secat de vlag i nimeni nu ar fi tiut. Pot s ne sece de vlag? Sigur. E scopul lor. Cosmo se foi pe scaun. Asta nseamn c ar putea veni aici, oricnd. Lui Stefan i dispru buna dispoziie. Nu, aici e singurul loc unde eti n siguran. Am cptuit zidurile cu hidrogel. Paraziilor nu le place apa. E gel pn i ntre geamuri. 63 Dar n momentul cnd ieim afar? Stefan ridic din umeri. Atunci e care pe care. Lucrurile s-au schimbat n ultimul an, explic Ditto, desfcndu-i o sticl de bere. Sorbi adnc i rgi. Un bieel blond bnd bere. Era o privelite bizar. Ditto are dreptate, zise Stefan. nainte, paraziii nu apreau dect noaptea. La locul unui accident sau la spitale. Cutau oameni pe patul de moarte i le su- geau toat fora care i mai inea n via. Doctorii n-au bnuit niciodat nimic. Aa au rmas necunoscui pentru atta timp. Monstrul care se aezase pe pieptul tu noaptea trecut i-a supt, probabil, cinci ani din via pn s l doborm. Cosmo i freca pieptul, instinctiv. i acum? Acum nimeni nu mai e n siguran, spuse Stefan cu amrciune. Nu se tie din ce motiv par s fie i mai muli. Regulile s-au schimbat. Pot ataca pe oricine, oriunde i oricnd. Paraziii vin chemndu-se unii pe alii, dac simt cea mai mic ran. Cosmo nghii n sec. Cum te lupi cu aa ceva? Cum ucizi stafiile? Stefan scoase din hain o vergea de metal, un fel de paratrsnet, pe care l nvrti printre degete, ca i cum ar fi fost bastonul unei majorete. Cu aa ceva. Vor energie, le dau energie.

Ditto nfac bul. 64 ncrezutule, spuse el. Chestia asta are mai multe opiuni, depinde ce fel de cartu alegi. Un anume tip de cartu i ncarc pe parazii cu o suprasarcin electric, ai vzut rezultatele. Se numesc arme de oc, au fost iniial fabricate de o companie productoare de arme ca o alternativ la bastonul electric. Dac ratm inta, ncrctura electric nu e destul de mare ca s rneasc o persoan, orict de mic ar fi. Spre deosebire de ocul pe care i l-a trimis Stefan ie. Cu la ai fi putut prji un mistre. Cosmo i aminti c fiina care sttea pe pieptul lui explodase ntr-un nor de balonae albastre. Sau poi alege ncrcturile obinuite, neletale, gloanele de cauciuc, mpachetrile n celofan i aa mai departe, continu Ditto. Ultimul lucru pe care vrem s-l facem e s rnim pe cineva. Dar uneori ai nevoie s mai tragi de timp i armele neletale ne scot din ncurctur. Cosmo clipi des. Am neles cam aizeci la sut din ce-ai spus. Stefan s-a ridicat n picioare, ncheindu-i haina. Ai neles mai mult dect cei mai muli. Ditto, vrei s dai o tur cu Cosmo, s-i ari ce-i pe-aici? Trebuie s ies un pic. i bg buchetul sub pardesiu, ndreptndu-se ctre lift. Cosmo strig dup el: O ntrebare! Stefan nu se ntoarse. Pune-o repede, Cosmo! 65 Am neles ce facei, dar de ce facei asta? Pentru c suntem singurii care o putem face, spuse Stefan trgnd de cablul ataat de grilajul liftului. M aflu ntr-o carte de poveti, se gndea Cosmo. Asta e o carte cu poze. Cineva d pagina acum i i spune: e prea ciudat, cine ar putea crede aa ceva? Stefan era cadet n poliie acum trei ani, spuse Ditto, aruncnd sticla de bere la coul de reciclare. i mama lui era tot poliist. Era unul dintre cei mai buni medici chirurgi din ora. Dup ce i-a murit mama, Stefan a stat un an ntr-un centru pentru vduve i copii orfani. Cnd a plecat de acolo i-a cheltuit ultimul ban din asigurare pe adpostul sta. Cosmo arunc o privire n jur. Cldirea era srccioas, chiar i dup standardele unui orfan. Dormeau n paturi de campanie, zugrveala se umflase de umezeal, iar geamurile nu mai fuseser splate de ani de zile. Nu e tocmai Petera lui Batman. Petera cui? Nu conteaz. Biatul cel blond i art o mulime de compu- tere-hibrid, ngrmdite pe o mas de lucru. Cele mai noi monitoare cu cristale stteau lng computere din secolul trecut. Cele mid multe dintre lucrurile astea sunt de pe piaa neagr. Urmrim anumite site-uri ale satelitului i ateptm pn cnd se ntmpl un dezastru. Ce? Spargei codurile poliiei?

66 Ditto chicotea. Ale poliiei? Nu, mulumesc. Suntem prea grbii ca s ateptm dup poliie. Spargem codurile site-urilor firmelor de avocatur. Bine gndit. Acum cnd procesele erau att de costisitoare, cele mai multe corporaii angajau echipe private de avocai, de intervenie rapid, care s ajung la locurile accidentelor naintea poliiei. Ditto i ndrept din nou atenia spre camer. Avem fiecare cte un pat, spuse el. Nu e cine tie ce, dar e un loc unde poi pune capul jos. Avei, cumva, i unul n plus pentru mine? Ditto oft. n plus pentru tine? Nu. Acela a fost al lui Splinter. Era unul dintre noi. Nu mai putea suporta ce vedea A prsit oraul acum ase luni. Acum locuiete n afara oraului. Poart ochelari de soare cu lentile albastre, nu-i scoate niciodat. Tu eti un identificator, Ditto? Da, toi suntem. Dar la mine e un efect secundar al experimentelor Bartoli. i-a spus Mona despre mine, nu? Da. i cum l-ai gsit pe Stefan? Ditto se ncrunt. Stefan a avut un accident acum civa ani. Eu m aflam n ambulana care l-a luat. Cel mai scund medic de urgen din lume. Spitalul a fcut mai mult scandal dect se fcea n mod obinuit n legtur cu- angajarea unui copil Bartoli. Poate c ai citit despre mine pe reeaua Sat. 67 Cosmo ddu din cap n semn c nu. n sfrrit, cnd l-am luat pe Stefan ngima ceva despre creaturi albastre care i sugeau energia din piept Nu mi-a venit s cred. Pn n acel moment crezusem c sunt nebun. Apoi l-am vizitat la spital i de acolo a nceput totul. Cnd Stefan a decis s nfiineze acest micu grup, am renunat la slujba pe care o aveam fr s m gndesc de dou ori. De atunci, salvm lumea mpreun. Mai am o ntrebare. Ditto i cltin capul de copil. nc o ntrebare! Aa suntei voi, copiii, ntrebri i iar ntrebri. Ce face Stefan cu florile adevrate? Florile? O s-i spun cnd va fi pregtit Lui Cosmo i se ntrist inima. Aproape c fcea parte din grup. Aproape, dar nu chiar. Ledul de pe ghipsul lui s-a fcut rou i declan un sunet uor de alert. Te-ai plimbat destul pentru astzi. Ghipsului i mai trebuie nc opt ore ca s i fac treaba. Te doare? Cosmo aprob din cap. Ditto scoase un plasture calmant din buzunar. Era att de mototolit c prea s fi expirat de zece ani. Ia. Mai are nc un pic de lichid nuntru. Desfcu folia de pe spate i lipi plasturele pe fruntea lui Cosmo. Cum i bate inima? Motoraul tu a primit o zdruncintur zdravn.

68 Ditto puse mna n dreptul inimii lui Cosmo i durerea i dispru. A disprut Durerea. Cum ai fcut asta? Nu eu. Plasturele. E una dintre gselniele mele. n meseria asta, am multe ocazii s mi pun n aplicare studiile medicale. Iar Stefan a studiat la Academia de Poliie? Ditto schi un zmbet mult prea cinic pentru ce vrst prea c are. Da, s-a specializat n demolri. Mine o s fiu i eu identificator? ntreb Cosmo. Ditto nclin capul spre Mona Vasquez, care sforia uor ntr-un somn adnc i linitit Nimeni nu te poate nva cum s fii identificator, putiule. E ceva ce eti, pur i simplu. Dar fata aceea care pare att de inocent, te va nva ce s faci cnd va veni timpul s i pui aptitudinile la treab. Depozitul de pe strada Abracadabra avea ceva ce prea a fi o u lateral nefolosit aproape deloc. De fapt, ua era bine uns i avea alarm, dar la o prim vedere rugina care se strecura peste tot i mormanele de gunoaie fceau intrarea s par nefolosit. Cei din afar nu trebuiau, ns, s afle c rugina era ntreinut cu grij, iar grmezile d gunoi erau ridicate pe piloni. Cu o singur apsare de buton, ntreaga movil era ndeprtat, lsnd s se vad o intrare suficient de larg ca s poat intra prin ea un camion. Sistemul nu era tocmai high-tech, dar era suficient atta timp ct nimeni nu ncerca s recicleze gunoaiele. 69 Stefan crp ua i se strecur afar, n Satellite City, la rsritul soarelui. Rsriturile erau odat portocalii. Acum ncepuser s fie multicolore din cauz c soarele se reflecta n chimicalele care se gseau n smog. Smogul din acea zi era mov nchis, ceea ce nsemna, probabil, c e plin de pesticide. Aerul avea s miroas ngrozitor nspre prnz. Totui, era mai bine dect dac ar fi fost rou. Nimeni nu se aventura afar fr masc, n zilele cnd smogul era rou. Vnztorii de la tarabe erau ocupai chiar i la ora asta matinal, aprinzndu-i focul n cuptoare i sub grtare pentru prepararea micului dejun. Era prea devreme ca s apar gtile, dei gaca Hoodlum ieea dup programul vampirilor. Strzile aveau s fie relativ sigure pn dup-amiaza trziu. Stefan i cumprase o pazza de la Buctria lui Carlos i o lu spre crematoriu. Pazza era o nou mod n fast food. O pizza calzoni umplut cu melciori din paste finoase i tot felul de sosuri. O mncare perfect dac erai grbit. Stefan mergea de-a lungul oselei Journey, i- nndu-i ochii pe pazza. n cartierul de vest i se putea fura mncarea direct din gur. Era o situaie jalnic. Era oraul viitorului, dar Stefan ar fi preferat oricnd trecutul. Avea o stare proast i nu era numai din cauza smogului. n duda tuturor eforturilor lui, grupul mai adunase nc un rtcitor. Bine, putiul era un identificator. Dar nu avea mai mult de paisprezece ani i nu avea experiena vieii pe strzile oraului. i Mona era mic, 70 dar ea avea coala strzii i era curajoas. Cosmo, ns, ar putea fi mncat de viu pe strzi, n cteva minute. Stefan se simea deja reponsabil pentru biat i nu avea niciun chef s fie. De-abia era suficient de mare ca s fie responsabil pentru el nsui. S i rite propria via n urmrirea paraziilor era ima, dar s pui pe altcineva n pericol era cu

totul altceva, fii special pe cineva att de necopt cum era Cosmo Hill. Cinci strzi mai ncolo, ajunse la crematoriul Solace. Cldirea era cum altfel gri, din font i beton, dar managerul, vrnd s nveseleasc locul, proiectase imagini de ngeri fcute pe computer, care se micau n sus i n jos pe faad. Stefan ocoli prin spate ca s ajung la Sala Odihnei. i trecu cartela magnetic prin dispozitivul de la intrare i trecu de o barier. Cartela lui activa ceva ce prea un zid de oglinzi, dar era, de fapt, un carusel de zece etaje, cu cutiue de sticl. Banda magnetic din cartela lui chem o cutie de la ultimul nivel. Stefan o urmri cu privirea, naintnd printre rnduri i reflec- tnd lumina n timp ce cobora nivelele, pn la o cabin goal la nivelul de jos. Stefan select opiunea care anula muzica pe ecranul cu senzori i intr n cabin. Cutia alunec din compartimentul ei pe o pern de catifea. Nu-mi place, mam, mormi Stefan stnjenit. Catifea i holograme. Dar, e totui mai bine dect n alte locuri. Cutia era ptrat, transparent, cu o plac de bronz n fa. Inspripia era simpl i scurt. Doar cteva 71 cuvinte: Cea mai drag mam. Am iubit-o mult. S-a dus prea devreme. Stefan scoase buchetul de flori de sub hain i l aez pe perna din faa cenuii mamei lui. Crini, mam. Florile tale preferate. Prul epos al lui Stefan i czuse peste ochi. l fcea s arate cu civa ani mai tnr. Am gsit un nou identifiator, mam. E un biat bun. Iste. A salvat-o pe Mona asear. Gndete rapid. Cu siguran are stof de supranaturalisL Dar e doar un copil, un orfan care de-abia a ieit din institutul Clarissa Frayne. Stefan i sprijini capul n palme. Dar chiar i cu Cosmo, sunt prea muli demonii tia albatrii. n fiecare zi mai muli. tii, acum ies i ziua. Chiar dac ai o mic zgrietur pe bra trebuie s te fereti. Nimeni nu e n siguran. Distrugem cte o sut n fiecare noapte i a doua zi apar o mie n locul lor. Fruntea tnr a lui Stefan se ncrunt, formnd cute ca ale unui om de trei ori mai n vrst ca el. Sunt eu nebun, mam? Suntem toi nebuni? Chiar sunt reali paraziii tia? i dac sunt, cum ar putea nite copii s se lupte cu ei? Ceilali cred c sunt liderul lor. mi dau seama de asta dup cum se ntorc spre mine, ca i cum a avea toate rspunsurile. Chiar i biatul cel nou, Cosmo, deja se uit la mine cu respect i nu s-a trezit dect de cteva ore. Ei bine, nu am rspunsurile. Sunt din ce n ce mai muli parazii n fiecare zi i tot ce putem face noi e s salvm civa oameni de fiecare dat. 72 Stefan i ls capul pe brae. tia ce i-ar fi rspuns mama lui. Fiecare om pe care l salvezi e fiul sau mama cuiva. Cnd i salvezi pe ei, m salvezi pe mine. Dac, se gndi Stefan, dac te-a fi putut salva pe tine. Totul ar fi fost diferit.

CAPITOLUL 3
Baloane n aer

Mona Vasquez se simea ca i cum mruntaiele ei ar fi ncercat s ias afar din corp. Sttea ntins n pat, transpirnd prin fiecare por. Mona i amintea tot ce se n- tmplase n noaptea trecut, dar imaginile i erau neclare, ca vzute prin ap. Garda privat o ochise cu o sgeat. Stefan i Ditto reuiser s o trasc napoi. Literalmente s o trasc. i apoi? Biatul cel nou o salvase. Dup aceea a vomitat timp de ase ore ncontinuu. i dac judeca dup vn- zoleala din stomacul ei, nu terminse nc. Mona sttea nemicat ca o statuie. Poate dac nu se mica, avea s se calmeze. Se gndea aa din ce n ce mai des n ultima vreme. Nu puteai s te atepi s mergi prin Satellite City i s tragi cu armele electrice fr s supori consecinele. n ultimele optsprezece luni, adunase aizeci i apte de copci, trei fracturi, un disc deplasat la coloana vertebral i acum o ran la picior. Avea 74 noroc c era n via. Adevrul c i se ddeau din ce n ce mai puine anse. Dar avea de ales? Misiunea lui Stefan era i a ei. Cineva trebuia s i opreasc pe parazii. i prinii ei muriser tineri. Poate c paraziii le furaser ultimii ani de via. Creaturile deveneau din ce n ce mai ndrznee. Erau atrase de orice boal sau ran orict de mic i i vnau victimele n miezul zilei. Mona nu mprtea ura lui Stefan pentru parazii. Dup o noapte de pulverizat creaturi, mpreun cu supranaturalitii, dormea fr probleme opt ore bune. Stefan, ns, putea fi auzit meterind la mesele de lucru, reparnd armamentul sau punnd n ordine echipamentul de crat. Fixaia lui l inea uneori treaz cte patruzeci i opt de ore. Fata se ridic uor, ateptndu-se ca stomacul s i se zvrcoleasc. Nu se ntmpl aa. Poate c, n sfir- it, i trecuse. i studie faa n oglinda de alturi. Era verde, nu era nicio ndoial. Nu un verde profund, dar era, clar, o nuna verzuie. Avea, chiar nite firioare verzui pe albul ochilor. Ce fel de otrav o fi fost n sgeata aceea? Dac n-ar fi fost Cosmo acolo, ar fi ajuns acum un boschet uscat cu cteva frunze zbrdte. Mona suspin, strngndu-i pielea de pe obraz ntre degete. Era o vreme cnd i fcea griji c nu e destul de frumoas. Mama ei obinuia s spun c e frumoas ca o floare exotic. Mona pstrase n minte expresia. Floare exotic, chiar dac uneori nu ii putea aminti pe mama i pe tatl ei. Muriser 75 n luptele de strad stmite din cauza lipsei de mineare, n Booshka.

Mona trecu n zona comun a ncperii, scrpinn- du-se n cap. Bineneles c Stefan era deja la masa de lucru i turna soluie de curat pentru lentilele ochelarilor pentru vedere nocturn. Ochii lui ntunecai erau cu totul concentrai la ceea ce fcea. Mona se opri un moment, ca s-l studieze. Stefan ar avea mare succes la fete, dac i-ar ntrerupe din cnd n cnd munca, att ct s aib timp s scoat pe cineva n ora. Are tot ce-i trebuie. nalt, brunet i, dei avea fel de fel de cicatrice, era chiar chipe. Dar Mona tia c Stefan nu are timp nici pentru el, darmite pentru altcineva. Nu avea timp dect pentru parazii. Stefan o observ i un zmbet sincer i lumin faa. Hei, Vasquez, te-ai pus pe picioare? Mona cltin din cap. Micarea i fcu stomacul s tresalte. Aproape. Datorit putiului cel nou. Eti gata de treab? Tot timpul sunt gata, Stefan, zise Mona, strduin- du-se s i adune ceva entuziasm. Stefan i arunc o arm de oc. Bine. Arat-i lui Cosmo cum se folosesc chestiile astea. Avem o alert la trei strzi mai ncolo. Crezi c vor aprea paraziii? Stefan o privi prin lentilele de vedere nocturn. Tu ce crezi? 76 Cosmo era n mijlocul unui comar mai ngrozitor dect de obicei, cu doi parazii, Ziplock i un usctor de pr, cnd Mona l scutur zdravn, trezindu-l din somn. Deschise ochii, ateptindu-se s-l vad pe gardianul de la Clarissa Frayne aplecat asupra lui. O vzu ns pe Mona Vasquez. Incredibil, reuea s arate bine chiar i cu tenul acela verzui. Ari bine, mormi el n somn. Mona i uguie buza de jos. Poftim? Cosmo gemu. Chiar spusese aa ceva cu voce tare? Ari bine aa verde cum eti. E din cauza virusului. Nu-i face griji, trece. Mona zmbi. Am auzit c eti expert n probleme medicale. Zmbetul l trezi pe Cosmo mai repede dect un plasture cu adrenalin. Nu tocmai expert, am avut noroc. i eu, zise Mona pe un ton apsat OK. S depim momentul sentimental. D-i capul chelios jos din pat. Avem treab. Cosmo arunc la o parte ptura veche. tiu, antrenament. Antrenament? Ai vrea tu. Avem o alarm la trei strzi mai ncolo. i ntinse lui Cosmo o arm electric. Butonul verde, primul nivel. Butonul rou, foc. Asigur-te c ii captul subire ndreptat ctre creatura albastr i ciudat. Te-ai prins? 77 Cosmo apuc anna delicat

 Verde, rou, capt subire. M-am prins. Mona zmbi din nou. Bine. Consider-te antrenat Supranaturalitii i ataau echipamentele. O ciudat combinaie de ustensile de poliie i de detonat. Unele dintre instrumente artau ca i cum ar fi fost inute laolalt cu band adeziv i cu rugciuni. Totul prea expirat Stefan striga n timp ce lucra. Cldirea Stromberg. Majoritatea, uniti rezideniale. Satelitul transmite timpii de rotaie unitilor. Se pare c dou apartamente au fost rotite ctre sud n acelai timp. Ce ciocnire a ieit! Mona l punea n tem pe Cosmo n timp ce i lega n spate o punte extensibil. Big Pig este un ora cu foc continuu, aa c fabricile i nvrtesc cldirile n acelai ritm cu schimburile n care se lucreaz. Fiecare are opt ore de linite i opt ore cu faa spre sud. Celelalte opt eti la munc, deci nu-i pas unde se afl apartamentul tu. Satelitul a ncercat s pun dou apartamente ntr-un singur loc. A ieit unt. Pe Cosmo l trecur fiorii. Satelitul ncurcase din nou borcanele. Devenea obinuin. Ditto i nmn o pereche de ochelari mari pentru vedere nocturn, care i acoperir aproape toat faa i cretetul. 78 Toi purtm ochelari din acetia. Razele X se reflect de pe suprafaa lor. Dac grzile private prind o poz a craniului tu i pot genera faa pe computer. Acum lucrurile astea se accept ca prob n instan. A OK, mormi Cosmo. Se simea ca i cum ar fi mers pe marginea unei prpstii i chiar inteniona s sar. La orfelinat totul era la fel de previzibil ca i noaptea care urma zilei. Cu supranaturalitii, ns, fiecare moment aducea noi aventuri. Asta era viaa pe care o voia? Avea de ales? Toat lumea, gata? strig Stefan. S mergem! Se nghesuir ntr-un lift, ncordai i agitai. Lui Cosmo nu-i venea s cread c avea s mpute creaturile. Restul echipajului i continua activitile premergtoare luptei. Ditto i mbib armele cu vopsea de camuflaj. Mona i trosnea fiecare ncheietur a degetelor, iar Stefan sfredelea peretele cu privirea. Cosmo observ c mergeau n sus. Avem elicopter? ntreb el, optimist. Elicopter? Da, cum s nu, fcu Ditto, chicotind. Dou helicoptere i un robot Transformer. Atunci de ce urcm? Pentru c jos sunt avocaii, zise Mona. Iar paraziii sunt sus. O, ngin Cosmo, fr s se simt deloc mai linitit Nu avusese n ultima vreme noroc cu acoperiurile. 79 Depozitul supranaturalitilor era ntr-o cldire relativ joas, dup standardele internaionale. Nu mai mult de o sut patru zeci de etaje. Ieir pe acoperi ntr-un nor dens de smog verde. n cartierul de vest toate cldirile erau cam de aceeai nlime, un etaj-dou n plus sau n minus. Acest lucru asigura receptarea unui semnal clar de la Satelit de ctre antenele parabolice de pe acoperiuri. Era mai uor i pentru grzi s se circule ntre

cldiri, dac erau pregtite s i rite viaa srind. Cartierul de vest se ntindea n faa lor ca o cutie cu piese de domino n poziie vertical i nimic n afar de contururile cldirilor i reclamele de neon nu te ajutau s distingi zgrie-norii ntre ei. Deasupra, psrile poliiei i ale televiziunilor se bteau pe spaiu, btute de vnturile care se strecurau printre coloanele de font. Stefan desfur o punte extensibil pe care o purta n spate. Cosmo l urmrea cu atenie. Era clar c nu era timp s exerseze manevra asta. i vzuse pe cei care splau geamurile la institutul Calrissa Frayne folosind astfel de legturi i deplasndu-se de pe o cldire pe alta cu o nonalan de sinuciga. N-o s fac asta nici ntr-o mie de ani! se gndea el. Lucrurile se schimb. Circumstanele se schimb. Puntea nfurat prea o tav de oel cu dou rnduri de guri semicirculare. La unul dintre capetele tvii era un cablu nfurat pe o bobin. Stefan fix cellalt capt i- nnd clciul pe el i i nfur degetele pe bobin. 80 Desfur civa metri de cablu i aps butonul de pornire al bobinei. Puntea ni instantaneu, avnd drept combustibil o canistr mic de gaz, i se ntinse peste golul dintre cldiri. Stefan mnuia bobina cu o deosebit dexteritate, innd captul podului ridicat pn cnd acesta trecu de marginea celeilalte cldiri. Trecei! ordon el stnd la o parte. Mona i Ditto trecur n fug, cu mare grij, dar cu ncredere. Nu privi n jos, l sftui Ditto, de pe cealalt margine. Cosmo trase adnc aer n piept i trecu, inndu-i rsuflarea ca i cum ar fi fost sub ap. Nu-i aa uor s treci o punte la o asemenea altitudine. Vntili te cheam s sari, metalul i scrie sub picioare, iar timpul i joac feste, ntinznd de fiecare secund nct s i se pare o or. Cosmo se concentra asupra Monei care zmbea ctre el. Trecu. Se ndeprt repede de marginea acoperiului. Stefan l ajunse din urm i strinse puntea ap- snd un alt buton. Aceasta se adun cptnd din nou dimensiunile dinainte i i sri lui Stefan n mn, ca o minge de cauciuc. Pe latura de sud a cldirii, Ditto lansa deja o alt punte. Nu avea timp s gndeasc, nu avea timp s ia decizii. Doar s urmeze ceata i s tremure de fric. ine pasul cu noi! l sftui Stefan peste umr. Nu avem nicio secund de pierdut! Probabil c paraziii sunt deja acolo. 81 Paraziii. Cosmo aroape c uitase de ei. Oare i vor atepta? Cum va reaciona cnd i va fi din nou fa n fa cu ei? Alerga de-a lungul celei de-a doua puni. i era deja mai puin fric. Cosmo nu se gndea c se va simi vreodat bine srind de pe un acoperi pe altul, dar, mcar nu era paralizat de fric. Mona alerga pe lng el. Uite-i, spuse ea, gfind. Peste tot n jurul nostru, i vezi, Cosmo? Cosmo i vedea. Zeci de fiine albastre goneau pe acoperiuri atrai ctre un punct, ca apa ctre scurgerea unei chiuvete. Sunt aa de muli, i zise Cosmo, cu gndurile tot att de goale ca i plmnii. Trebuie s fi fost cu miile. Dar continua s mearg nainte, n duda instinctului care i spunea s se ntoarc i s fug. O strad mai ncolo, dou apartamente erau rsucite, nclinate, amndou ncercnd nc s ocupe acelai spaiu n cldirea Stromberg. Unelte uriae gemeau i scntei

electrice mureau din faada cldirii. Paraziii sreau fr efort peste golurile dintre cldiri, trdu-se n unitile rezideniale. Mergem acolo? ntreb Cosmo nencreztor. Da, i repede, spuse Stefan. Psrile televiziunii se apropie i aud sirenele. i Cosmo auzea sirenele. Uu-ul constant al poliiei i bip-urile stridente ale firmelor de avocai. Bip-urile erau mai puternice. Aveau maximum dou-trei minute. 82 Mona instala o punte i se ddu la o parte. Stefan i scoase arma electric, setnd-o pe primul nivel. Atenie, toat lumea, intrm prin casa scrii. Intrm ntr-un singur apartament. Treizeci de secunde dup care am ters-o. Vreau s fim toi la kilometri distan cnd ajung pe acoperi grzile private ale cldirii. Clar? Clar! strig Cosmo aa cum auzise la televizor. Mona i Ditto doar cltinar din cap. Stefan i puse mna pe umrul lui. Calmeaz-te, Cosmo. S Ui minte, nu trebuie s-i faci griji n legtur cu paraziii. Nu riposteaz dac nu eti rnit. Teme-te de legiti i de poliiile private. Joac murdar. Am neles. Mona i trase un pumn n umr. O s fie bine, Cosmo, o s am eu grij de tine. Traversar ultima punte. Cosmo i simea inima izbindu-se n cutia toracic, fcnd-o s tremure. Singurul lucru care l fcea s mearg nainte era sentimentul c nimic din aceste lucruri nu se ntmplau de-adevratelea. n realitate, zcea probail n vreun spital, sedat din greu, cu gardianul Redwood veghind asupra lui. Ar putea s se bucure de visul acesta att ct dura. Se gndea c va fi ca ntr-un joc video unde intri, mputi nite extraterestrii i mai trziu compari scorurile. Suprafaa acoperiului era neregulat, punctat din loc n loc de piroane-mamut Gheisere de aburi i ulei 83 ncins mprocau din adnciturile betonului zgrunuros. Scara era inaccesibil din cauza unor trepte distruse. Stefan nfur o fie de band arztoare n jurul proptelelor din metal. Banda arztoare fusese produs pentru companiile de cherestea din America de Sud, nainte ca lemnul s devin material ilegal pentru constriucii. Acoperii-v ochii. Cosmo se conform o secund prea trziu. Stefan aprinse fitilul i o panglic de magneziu arse cu o strlucire alb orbitoare, umflnd un balon de oxiace- tilen. Panglica trecu prin proptelele de metal ca prin brnz, iar Cosmo rmase cu acea imagine imprimat pe retin pre de cteva minute. O seciune a scrilor czu n casa scrii, blocnd nivelele de dedesubt. Punile! zise Stefan. Membrii echipajului i agar instrumentele de balustrad i le dirijar cu gesturi de experi nspre vacarmul de dedesubt. Unul cte imul, coborr n apartamentul care se cltina. Cosmo cobor ultimul pe scara Monei, clipind ca s-i alunge stelele din ochi. Intrar n apartament Oamenii fugeau speriai ctre scrile de incendiu, fr s vad creaturile albastre atmnd pe perei. Ei, ns, le vedeau. Stefan i scoase arma de oc i ncepu s trag. Paraziii explodau n baloane azurii, care ricoeau prin spaiul nchis ca

ntr-un joc electronic spaial. Nu scoteau niciun sunet, nu se artau surprini, doar se umflau i explodau. 84 Mona ncepu s trag cu mare precizie bolborosind o serie de cuvinte spaniole care, dup cum presupunea Cosmo, nu se nvau la grdini. Cur rapid un perete de toate creaturile albastre, facndu-i loc cu umrul prin mulime nspre apartamentul dislocat Cosmo i scoase i el arma, o set pe faza nti, inti, dar ezit. Paraziii l priveau cu ochii lor rotunzi i ageri. Aveau via. Nu putu s trag. Nici mcar amintirea creaturii albastre ghemuite pe pieptul lui, absorbindu-i energia nu-l putut face s apese butonul. La captul coridorului, apartamentul nu reuise nc s se aeze la locul lui. Un hu adnc de civa metri se csca ntre apartament i structura principal. Stefan lans o punte peste prpastie, pentru a ajunge la apartament. Paraziii roiau n jurul lui, nerbdtori s ajung la rnii. Tnrul privi napoi. Treizeci de secunde, da? Ochi lui erau larg deschii, privind fix. Un singur lucru era important pentru el acum. O lu la fug peste pod, trgnd din mers. Echipa l urma n brlogul leului. Era clar c impactul apartamentului fusese puternic. Fiecare bucat din mobil era ngrmdit pe imul dintre perei. Televizoare, scaune, roboi de buctrie, toate erau reduse la o grmad de fire i achii. Nici oamenii nu artau mai bine. Mai mult de zece persoane, brbai, femei i copii, zceau grmad, 85 mpleticii ntr-un col al camerei. Paraziii roiau peste ei ca mutele, devorndu-le nfometai puterile. ndoielile lui Cosmo disprur. inti ctre creatura cea mai apropiat i aps butonul rou. Reacia armei fu surprinztor de firav, ca a unui pistol de jucrie. Dar efectul nu era de joac. ncrctura trecu, arznd aerul, i se afund n partea de mijloc a parazitului. Creatura absorbi fiecare volt, nid o scnteie de electricitate nu se scurse n victima ei. Foamea ei de electricitate o distrugea. Explozia o mpinse dincolo de limite i o sfrim ntr-o duzin de sfere pline cu scntei. Ditto nu trgea. El era doctorul, fcea ce putea pentru cei rnii. Le nchidea tieturile adnci cu copci, dezinfecta rnile deschise cu antiseptic i le turna pe gt calmante celor care nu-i pierduser cunotina. Pentru unii era prea trziu. Ditto puse mna n dreptul inimii unui btrn. ocul, a spus el cu tristee. Din cauza ocului. Mona era jumtate ninja, jumtate pistolar. i golea ncrcturile una dup alta n creaturile albastre. Nu rata nicioat. n cteva momente, camera care se cltina, se umpluse de balonae albastre, ca la o petrecere. Se ridicau spre tavan i se topeau cu un prit electric. Cosmo trgea far ncetare. Supranaturalitii aveau dreptate. Creaturile acestea le storceau vlaga acestor nefericii. Iar el nu tiuse niciodat. Nu vzuse. Cum ar putea ei s nving asemenea adversari? Mona apru lng el, cu pielea de pe brbie ars de cldura degajat de arma electric. 86 Capul sus, Cosmo! Tocmai ai salvat o via. Aa trebuiau s continue. S salveze

rnd pe rnd cte o via. Cosmo inti spre o creatur care luase o culoare argintie de la energia acumulat. Trase. Creatura se dizolv n balonae. Podeaua de sub picioarele lor ncepu deodat s se ncing. Ghetele lui Cosmo cu talp de cauciuc se topeau, lsnd urme pe unde trecea. Arde podeaua! Stefan atinse covorul cu palma. Avocaii! trase el concluzia. Intr prin podea. Le-am blocat scara. E timpul s mergem. Dar paraziii? Mai sunt. Stefan l apuc pe Cosmo de rever. Am fcut ce am putut Dac te aresteaz, nu mai poi ajuta pe nimeni. O raz laser portocalie ptrunse prin podea, la un centimetru de piciorul lui Cosmo, tind un mic cerc din suprafaa podelei. Raza se retrase i fu nlocuit de o camer cu cablu optic. Mona apuc de cablu i trase de el pn cnd acesta iei din suport Adunai-v lucrurile! E timpul s plecm! Raza laser reapru, de data aceasta albastr, i tie rapid din podea. Din hol rzbteau zgomotele seci ale mai multor arme care se ncrcau n acel moment. Stefan conducea echipa n retragere, trgnd din mers. Supranaturalitii trebuie s le fi prut nebuni 87 celor din jur. Trgeau n aer, fr int, cnd erau atia oameni care aveau nevoie de ajutor. Traversar pe punile retractabile i ajunser n cldirea principal. Cosmo privi n jos, n golul dintre ziduri. O duzin de avocai de intervenie rapid, purtnd embleme cu balana dreptii pe caschete, se ngrmdeau pe o platform mobil, ateptnd ca raza laser s taie o gaur n podea. Unul l zri pe Cosmo. Hei, tu! Nu prsi locul accidentului! Avem declaraii de semnat Mergi nainte, i spuse Ditto. Tipii tia au echipamente mai bune ca ale noastre. Avocatul i desfcu un buzunar cu scai, scond un fel de harpon cu o sgeat de metal n vrf. E ilegal s fugi de la locul accidentului! strig el. Rmi pe loc! Dac nu, corporaia Stromberg nu va fi rspunztoare pentru accidente! Avocatul se ghemui dup balustrada platformei i trase o sgeat. Cosmo se feri i sgeata se nfipse n tavan. Avocatul aps pe un buton i cablul ataat de sgeat l trase dup el cu o vitez uimitoare. Avocatul trecu prin doi perei de rigips, ateriznd n coridor, n spatele lui Ditto. Nu mica! zise el, scond o arm cu ocuri electrice. O s-o peti ru de tot dac ncerci s fugi. Ochii lui Ditto se mrir. O imitaie perfect a expresiei unui copil de ase ani. S o pesc ru de tot? Dar, domnule, sunt minor. 88 Avocatul rnji. N-o s mai fi cnd cazul tu o s ajung n instan. M opun, spuse Ditto, izbindu-i adversarul cu capul n stomac. Uluit, avocatul czu prin gaura din podea i numai cablul de care era legat l opri s nu

se prbueasc n gol. Mona i Stefan erau deja pe acoperi. Haidei odat! Vin elicopterele! Era un haos total. Diferite situaii de criz treceau prin faa ochilor lui Cosmo, succedndu-se nainte ca el s se dumireasc de vreuna din ele. Avocai care te puteau omor i un copil Bartoli rzboinic. Parazii care sug energia i acum elicoptere. Totul se ntmpla din cauz c ncerca s ajute oamenii. Nu era, oare, nimeni cui s-i poat spune? Cosmo se cr pe punte, ajungnd pe acoperi. Pe cerul nopii se vedeau elicoptere adunndu-se din toate prile. Zeci de lumini de cutare inteau spre cldire. Cele mai multe veneau de la psrile televiziunii. Dezastrele erau tiri foarte cutate. Chiar i cele mici, ca acesta, vor ajunge sigur s deschid buletinele de tiri. Mona i Stefan stteau ghemuii pe marginea acoperiului pe cldirea Stromberg. Stefan lu un walkie-talkie antioc de la centur i rsuci butonul volumului la maximum. Arunc staia radio pe o cldire vecin. Ne trebuie o punte, strig Stefan. Mona? 89 Eu nu mai am, am folosit deja trei. Aproape c am rmas fr gaz. Ditto? i eu la fel. Stefan i frec fruntea. Cosmo, puntea. Acum! Eu? Ce timp e mai bun ca prezentul? Nimeni altcineva nu are destul combusibil pentru o lansare la distan mare. i nu avem timp s schimbm canistrele. Supranaturalistul recrut ridic o punte din suportul pe care l purta pe spate. Prea destul de simplu: stai cu picioarele pe bar, inteti n sus i ghidezi cu cablul. Destul de simplu. Nu la fel de uor ca cum ar fi s cazi de pe o cldire, dar mai uor dect s bagi spaghetti prin urechile acului. Se aez pe bar. ine clciul napoi, l sftui Mona Folosete-te de greutatea ta ca de o ancor. Cosmo i schimb poziia piciorului. intete n sus, e mai bine s depeti distana. intit n sus. Bun. Se auzeau zgomote de dedesubt. Se strigau comenzi i se auzeau tropote de bocanci. Vin. Cosmo i nfur degetele pe cablu i aps butonul. Simi reculul n picior, trimind vibraii n noul implant care l avea n genunchi. Nu lu n seam durerea i se concentr la manevrarea punii. Era mai 90 grea dect prea i foarte dificil de stpniL Puntea se rsucea n vntul nlimilor. Cosmo se ls pe spate contrabalansnd greutatea cu ajutorul corzii, ridicnd captul punii. i gata! Doi metri peste marginea acoperiului, pe cealalt cldire. Cosmo se relax. Puntea czu cu zgomot metalic i dou mecanisme de prindere se declanar la captul ndeprtat Echipa nu pierdu timp cu felicitrile, repezindu-se s treac pe cellalt acoperi, n siguran. Cosmo i urm i i adun puntea, atingnd alt buton.

Zmbetul Monei strlucea dintre umbre. N-a fost ru pentru prima oar, Cosmo. Ditto zmbi i el. N-a fost ru? Prima dat cnd a lansat Mona o punte a trebuit s tiem corzile ca s nu o trag i pe ea de pe acoperi. Mona se ncrunt. Da? Mcar eu sunt destul de nalt ca s pot struni o punte peste o deschidere mare. Linite! ordon tefan. Vine cineva! Echipa avocailor se cra pe acoperiul vecin, strecurndu-se prin ce mai rmsese din casa scrii. Lanterne montate la nivelul umerilor strpungeau ntunericul, ca luminile de cutare din timpul rzboiului. Mai muli avocai i schimbau cartuele de mpachetat cu ncrctoare de muniie letal ilegal. Echipajul se aez ntr-un cerc larg, cutnd urme ale fugarilor. tefan opti ntr-un alt walkie-talkie. 91 Toat lumea jos. Avocai pe acoperi. Fraza fu receptat de prima staie radio, dou acoperiuri mai ncolo, i amplificat astfel nct s poat fi auzit clar. Pe aici! strig liderul legiuitorilor. Nu interogai pe nimeni pn nu semneaz declaraia! Avocaii urmrir sunetul vocii lui Stefan. Erau pui pe fapte mari acum, dar n curnd aveau s se simt ca nite fraieri. Ditto chicotea. Cea mai veche mecherie din program. Avem o lad plin cu staii din astea n depozit in minte c pe vremuri avocaii erau mai detepi. Mona i arunc privirea peste marginea acoperiului. Unii dintre ei sunt mai detepi. Doi dintre avocai veneau nspre ei, innd strns n dreptul umerilor armele electrice de mrimea unor puti Frumos echipament, spuse Ditto. Echipamentul de escaladare i permite s nu te foloseti de mini, iar armele electrice nu se descarc niciodat. Numai pulsul electromagnetic mai poate opri armele astea s mai trag. Cosmo nu avea timp s le admire echipamentele, era mult prea speriat. Vin ncoace! Ce facem? Stefan i desefcu rucsacul i i ls arma pe acoperi. Ne predm. 92 Mona rnji. Privete, Cosmo! O s vezi o demonstraie de mare art. Cosmo observ c i Mona i Ditto i schimbau ncrctoarele armelor. Stefan se ridic n picioare ncetior, inndu-i minile sus, deasupra capului. Nu tragei! strig el. Sunt nenarmaL Avocaii se desprir, devenind dou inte. Ambele arme erau ndreptate ctre capul lui Stefan. Ai prsit locul accidentului, strig unul dintre ei, de pe cellalt acoperi. Avem dreptul legal s v mpachetm.

 tiu, dar, haidei, biei, voiam doar s vd ce se ntmpl. N-am atins nimic. Oricum, tatl meu e ambasador. Avem imunitate diplomatic. Avocaii tresrir. Imunitatea diplomatic nu prea i mai avea rostul de la Tratatul Unei Singure Lumi, dar acea ciudat i ndeprtat republic nc i mai revendica drepturile. Dac mpachetai un diplomat adevrat i petreceai urmtorii cinci ani n tribunal i urmtorii douzeci n nchisoare. Dac ai imunitate diplomatic, de ce pori lentilele de refracie? Lentile era termenul familiar folosit pentru ochelarii pentru vedere nocturn, care acopereau toat faa, pe care i purta Stefan i echipa lui. Radioactivitatea de joas intensitate din plasticul lentilelor nu numai c refracta razele X, dar putea s i tearg 93 nregistrrile video. Chiar dac supranaturalitii ar fi fost prini de vreo camer video, capetele lor ar fi aprut acoperite de pete difuze. Sunt pentru protecie mpotriva ultravioletelor. Atta tot. Nu vreau s-mi prjesc creierul. Unul dintre avocai trase piedica armei. Ultraviolete? Noaptea? Bine, domnule Imunitate Diplomatic, hai s vedem nite acte diplomatice. i ar fi bine s nu fie false, c n cazul acesta nu vei vedea cada pn diminea. Stefan cut n hain numai cu dou degete i scoase o carte de identitate. O s-o arunc nspre voi. Gata? S nu te bucuri aa de tare nct s ncepi s tragi, tatl meu l cunoate pe primarul Shine. Cu o singur mn. Cealalt pune-o pe cap. Stefan fcu cum i se spusese i arunc n aer cartea de identitate. Vntul o aprinse i rsuci dreptunghiul din plastic nc douzeci de metri mai sus. Idiotule, zise primul avocat, cu ochii dup card. Am prins-o, spuse al doilea. n acel moment, cnd ambii avocai priveau spre cartea de identitate, Mona i Ditto nir n acelai timp, trgnd cte o rafal cu armele nou ncrcate. Dou gloane verzi pornir spre cldirea Stromberg, lsnd urme vscoase n urma lor. Se sparser pe vizierele ctilor celor doi avocai, lsndu-le o materie vscoas, verde, pe capete i umeri. Cei doi avocai de 94 intervenie rapid czur n genunchi, ncercnd s-i tearg de pe fa scrboenia care i orbea. Gloane de gum, explic Mona, cu zmbetul ei uluitor. Cea mai dezgusttoare substan de pe planet. Ctile lor sunt distruse. i pe mine m-a atins un glon de cauciuc odat i mi-a distrus haina mea de protecie care mi plcea cel mai mult. Bieii ia au ieit din joc pn la venirea echipelor lor. tefan privi dreptunghiul alb de plastic, cznd n spiral spre caldarm. Apoi telefonul lui vibr uor n buzunar. H scoase i privi micul ecran. Mesaj de la computer. O cetean a apsat butonul de panic, la intersecia strzilor Journey cu Eight. Hai s mergem! O lum pe strad! O secund, zise Ditto. Lans o punte i le lu celor doi avocai, care nc se zbteau, echipamentele de escaladare i de arme. Supranaturalitii aveau un buget restrns i echipamentul acela era

prea bun ca s-l lase acolo. n cteva secunde copilul Bartoli se napoie cu lucruri cu tot. Credeam c nu mai ai gaz, spuse Cosmo pe un ton acuzator. Ditto ridic din umeri. Nu mai am gaz? Cine, eu? N-am spus asta. Ei, bine, ai nvat, nu-i aa? i nimeni n-a murit. Supranaturalitii mpachetar echipamentul, adunar punile i i puser armele n tocuri. Cosmo i urma cu inima undeva ntre gt i stomac. Ceilali 95 preau foare calmi, fr s ia n seam ciudenia aventurii lor nocturne. Poate c vnaser parazii de att de mult vreme, c aceasta li se prea o noapte obinuit. Sau poate i era mult mai probabil erau toi nebuni. Cosmo i strinse cureaua rucsacului i l urm pe Ditto pe ua de la casa scrii. Ceea ce nsemna c i el era nebun.

CAPITOLUL 4
Bis Pis
Supranaturalitii se ntoarser la depozit frni de oboseal, pe la cinci dimineaa. Butonul apsat pe bulevardul Journey Fusese o alarm fals. Un btin i bgase mna n cuptorul cu microunde, n timp ce acesta mergea, i i declanase alarma personal. Muli ceteni aveau alarme personale care puteau fi activate n caz de accident sau boal, chemnd o echip de protecie sau una medical. Era costisitor, dar echipele private ajungeau cam cu dou minute naintea poliiei oraului. i acele dou minute puteau s nsemne via sau moarte. ntorcndu-se de pe Journey, computerul de la depozit i anun despre un jaf armat la o banc din captul select al bulevardului Journey. Supranaturalitii se oprir pe un acoperi i traser de acolo n paraziii care se ngrmdiser la locul faptei. Cnd ajuseser n sfrit acas, soarele strpungea deja smogul multicolor. Pn i Ditto era prea obosit 97 ca s mai fac glume. Faa lui mic era tras, pantalonii de copil erau mnjii de sngele celor pe care i ngrijise. Aezai n jurul mesei nfulecau mncarea procesat, din pachetele ash-food. Cosmo

trase de mnerul pachetului i atept zece secunde ca mncarea s se nclzeasc. Cred c ne-am descurcat bine, ast-sear, zise el. Nimeni nu a fost rnit i am pulverizat o sut de creaturi. Stefan i arunc lingura de cazarm. i mine sear vor fi dou sute n locul lor. Cosmo termin de mncat n tcere, mestecnd ncet ti ce cred eu? Stefan se ls pe sptarul scaunului, cu braele ncruciate. Gesturile lui ar fi trebuit si dea de neles lui Cosmo s tac. Nu, Cosmo. Ce crezi tu? Mona i arunc lui Cosmo o privire ncercnd s-l pun-n gard, dar el i ddea nainte. Cred c dac am afla unde locuiesc am putea s-i distrugem cu adevrat. Stefan rse tios, frecndu-i faa cu palmele. De trei ani de cnd fac asta nu mi-a trecut niciodat prin minte. O, trebuie s fii vreun geniu, Cosmo. S aflm unde locuiesc. Uimitor! Genunchiul reparat al lui Cosmo ncepu deodat s l jeneze. M-am gndit doar c 98 Stefan se ridic brusc, lsnd scaunul s alunece pe podea. i stpni nervii, dei nu i-a fost uor. tiu, Cosmo. i eu m-am gndit la asta. S le gsesc cuibul i s-i elimin pe toi n acelai timp. E o idee foarte bun. Numai c nu putem s-i gsim. Stefan i arunc furculia n rmiele maronii din pachetul lui. Mi-a trecut foamea. M duc la culcare. Biatul cel nalt i tri picioarele pn la culcuul lui i trase draperia dup el. Ditto reui s chicoteasc. Bravo, ai nota zece la linguit eful, bobocule. Las-l n pace, Ditto, spuse Mona, sau te pun s stai la col. Ditto rse ridicndu-i pumnii micui. Eu sunt un pacifist, Mona, dar o s fac o excepie pentru tine. Cosmo i mpinse mncarea din fa. N-am vrut s-l supr. Mona vrs mncarea din pachetele neterminate n farfuria ei. Nu e vina ta, Cosmo. Asta e toat viaa lui Stefan. i cnd doarme i cnd e treaz. Pentru asta triete. i n fiecare noapte i d seama c nu schimbm foarte mult situaia. Am impresia c mai e ceva ce nu tiu. Mai e vreun motiv pentru care facem asta? Ditto i deschise o bere i goli sticla dintr-o sorbitur. 99 Ajutm oameni, nu e de ajims? Ajutm oameni. Nu mai e niciun alt motiv. Mona i Ditto i aruncar unul altuia priviri complice. Cosmo i surprinse. Am neles. Nu fac nc parte din grup. Mona i aez braul dup umerii lui. tii ceva, Cosmo? Eti prea ncordat. Ai nevoie s faci o plimbare, s iei aer. Deodat, Cosmo se gndi la Ziplock. N-am ieit la o plimbare de paisprezece ani.

 Nu e alt timp mai bun ca prezentul, zise Mona, lundu-i jacheta. Pot s mai stau treaz cteva ore dac poi i tu. Vamos! Cosmo urm nspre lift. Unde mergem? Ateapt i o s vezi. Ditto, mergi cu noi? Micuul Bartoli se aez confortabil n fotoliu, deschiznd televizorul. Dac merg cu voi? Nu, mersi. Am mers odat la plimbare cu Mona. Am avut noroc ca m-am ntors cu toate degetele. Cosmo schi un rnjet. Glumete, nu? Mona l mpinse n cabina liftului. Nu, Cosmo, spuse ea, nchinznd ua. Nu glumete, dar cui i trebuie zece degete? Mona l conducea pe Cosmo prin labirintul de evi de alimentare i linii de asamblare prsite, ctre o 100 Platform mare de ncrcare, la nivelul solului. Un camion greoi atma pe suspensii, parcat pe o ramp. Mona lovi cu palma bara de protecie, mprtiind un roi de cari de rugin. Carii de rugin erau o ras de insecte tipice pentru Satellite City. Cercettorii de la televizor spuneau c acestea sunt superinsecte i c ar supravieui chiar n condiii n care nici mcar gndacii de buctrie nu ar rezista. Pigmobilul. Rabla asta veche ne-a salvat de nenumrate ori. Cosmo trase un ut ntr-un cauciuc. N-o s mergem la plimbare n asta, nu-i aa? Mona ridic ncet capota. Nu te lsa pclit de exterior. Prefer rablele n locul mainilor furate. Dar nu mergem astzi cu camionul, Cosmo. Distribuitorul motorului s-a stricat. Ne trebuie unul nou, sau mcar unul de la mna a doua, dar foarte bun. Credeam c mergem s ne plimbm pe jos. Pe jos ne plimbm, spuse Mona gemnd, n timp ce trgea de distribuitorul tubular, ncercnd s l desprind. Nu avem de ales aici. Doar c am ceva treburi de aranjat pe drum. i pe mine de ce m-ai luat? ntreb Cosmo, cu toate c, de fapt, el era mai mult dect bucuros s o nsoeasc pe Mona oriunde ar fi vrut s mearg. Avea totui, paisprezece ani, iar Mona era prima fat cu care vorbea fr s-l supravegheaze nimeni. Mona nveli distribuitorul ntr-o crp. Cosmo am nevoie de tine pentru acoperire. 101 Booshka nsemna n limbajul din Big Pig furt de maini. Erau att de multe automobile furate n aceast zon din cartierul de vest, c ntreaga regiune a fost numit dup ndeletnicirea principal a localnicilor. Adolescenii booshka luau BMW-uri, Krom-uri i Benz-uri chiar din parcrile din mijlocul oraului i le transformau pentru curse. n fiecare noapte, grupuri de tineri se adunau n depozite ca s pun la cale curse ilegale. Booshka. De acolo era Mona Yasquez.

Celor doi le luar aproape o or s mearg de pe strada Abracadabra pn n Booshka. O luar spre sud, pe Journey, apoi traversar rul spre vechea blocad a poliiei. Dincolo de grania marcat de maini arse, cei doi erau pe cont propriu. Niciun echipaj de poliie nu ar rspunde unei alerte din Booshka. Cosmo ncerca s se fac invizibil, aa nvase la Clarissa Frayne. i aducea umerii n fa, mergea cu pai mruni i nu privea n ochi pe nimeni. Mona nu era de acord cu metoda invizibilitii. Aici, Cosmo, trebuie s mergi cu capul sus. Dac vreunul dintre vulturii tia miros slbiciune, te distrug mai repede dect distruge zahrul un rezervor de petrol. Vulturii despre care vorbea erau grupuri de adolesceni care se ntorceau acas dup o noapte de curse. Pierdeau vremea pe trotuare sau sltau pe strzi cu automobilele lor cu suspensii modificate. Aici nu exista ghidare prin satelit. Totul se fcea manual. 102 Cei mai multi dintre vulturi preau s o cunoasc pe Mona. Hei, chiquita, strig unul dintr-un grup numeros, un tnr musculos, cu o banderol legat peste un ochi. Cnd vii s concurezi din nou cu noi, Mona? Ne e dor de tine. Mona zmbi. Hola, Miguel. Poate c o s vin s concurez cnd o s ai cu ce concura mpotriva mea. A putea s merg pe jos mai repede dect mergi tu cu rabla asta. Miguel gemu, ducndu-i o mn la inim, ca i cum ar fi fost mpucat. M-ai fcut la faza asta, Vasquez. Dar o s i-o coc eu ntr-o zi. Mona continua s zmbeasc, dar i s mearg nainte. Vise, Miguel, vise. Dup ce ddur colul, pe Mona o trecu un fior. Teribilismul ei era doar de suprafa. De fapt, fata era ngrijorat. Credeam c o s-mi cear s m ntorc. Miguel e un drgu. Cosmo clipea des. Crezi? Mona l nghionti n umr. Nu, estpido. Nu genul la de drgu. Drguii sunt cea mai mare gac din Booshka. Pe vremuri participam la curse cu ei. Eram mecanicul lor, m ocupam de mainile de curse. Dac te uii sub 103 banderolele pe care le poart, o s gseti un tatuaj la fel ca al meu. Mona art spre secvena de ADN tatuat deasupra sprncenei ei. E semnul gtii, nu-i aa? Ce nseamn? Mona se aplec mai mult, aa nct Cosmo s poat vedea mai bine imprimeul de deasupra ochiului ei. E o secven de ADN fcut din piese de maini. Vezi rotiele i pistoanele? nseamn c, n fond, toi Drguii sunt la fel. Trim pentru a alerga n curse. Continuar s mearg, apoi trecur de locuinele de font i de magazinele baricadate. Vnztorii i nclzeau cuptoarele pentru comerul stradal, aprn- du-i ustensilele cu cini mari i cu arme la vedere. Ali civa membrii ai gtii strigar dup Mona. i nu numai Drguii. Trecur pe lng grupuri de celi, englezi, slavi, africani i orientali. Mona i explica pe msur ce mergeau. Aceia sunt irlandezii, sunt specializai n furturi de camioane de pe docurile de

dincolo de pod. Mona art spre doi africani n costume negre. Tipii ia nali sunt zulu. Majoritatea bodyguarzi, toi tiu cte un stil de arte mariale africane. Dac vreunul dintre ei arunc nspre tine cu ceva ascuit, s-a terminat Cosmo ncerca s se fac i mai invizibil. Aceia cu piercinguri sunt buldogii. Pot s-i fure tot de pe biciclet, n cteva secunde. Te ntorci s-i legi iretul i cnd te uii nu i-a mai rmas dect scheletul de la biciclet. 104 Cum ai reuit s iei din gaca drguilor? o ntreb Cosmo. Credeam c statutul de membru al unei gti e ceva pe via. Stefan m-a salvat. Acum optsprezece luni am avut un accident de curse. Unul grav. Unul din pl- mni mi era distrus i pierdusem foarte mult snge. Paraziii se instalaser deja i mi sorbeau energia, iar fraii mei, drguii, bineneles c o luaser la fug chiar din momentul cnd am lovit pilonul la. Stefan i fcea rondul de noapte i a auzit explozia. A venit ncoace i a pulverizat montrii de pe pieptul meu. Ditto mi-a umflat plmnul i m-au lsat la spitalul general. Pe drum tot vorbeam de creaturi albastre care mi sugeau energia, aa c, dup o sptmn Stefan a aprut la spital i mi-a oferit o via nou. Am acceptat-o. Nu aveam niciun motiv s rmn n Booshka. Prinii mei sau dus, iar Stefan are optsprezece ani, el e sponsorul meu acum. Nici nu-i dai seama ce bine e s fii un cetean legal. Nu trebuie s stau zi i noapte ateptnd poliia s vin s m ia i s m arunce ntr-o instituie. i drguii i-au dat drumul, pur i simplu? Cel mai bun mecanic al lor? Mona se opri n faa unei tarabe i cumpr dou sandviuri cu zacusc. Se aezar pe dou tomberoane ntoarse cu fundul n sus i mncar pinea fierbinte. N-a fost uor. Miguel a aprut pe strada Abracadabra ntr-o noapte, cu un grup de musculoi. Stefan i-a lsat s intre pn la platforma de ncrcare, dup 105 care a dat drumul girofarurilor. I-a spus lui Miguel c i-au pierdut dreptul la serviciile mele cnd m-au lsat s mor. i au renunat aa uor? ntreb Cosmo Nu, rspunse Mona. Stefan le-a oferit un prototip Myishi Z12 de main de curse, n schimbul ieirii mele din gac. Stefan te-a cumprat? Mona l pocni din nou n umr. Nu, Cosmo. Mi-a cumprat libertatea. De-aia conducem Pigmobilul acum. i deasta suntem aici, cutnd un distribuitor vechi. Mona i termin gustarea i arunc ambalajul ntr-un incinerator de strad. Hai s mergem. Avem de negociat Cosmo o urm pe aleea ngust care mirosea a canalizare i a ulei de motor. obolanii se ncierau pe resturi de mncare i carii de rugin se adposteau n bucile de grind care ieeau din pereii de font. Mona ddu la o parte o pnz deirat, murdar de ulei. n spatele ei se afla o u de oel, cu o camer de luat vederi. Mona btu uor n ecranul de supraveghere. Hola, Jean-Pierre, deschide!

Nimic pentru un moment, apoi se auzi un zgomot static. Mona Vasquez, mai trieti. Cine e putiul? Cosmo e cu mine. Garantez pentru el. Grilajul fu deschis prin telcomand, apoi ua se deschise larg. 106 Intr, dar s nu atingei nimic. Camera n care intrar era visul oricrui mecanic. Chiar pereii preau construii din piese de maini. Erau acolo de toate, de la cele mai recente convertoare cu plas pn la componente ale vechilor motoare cu combustie. Trecur printr-un labirint de ziduri cu piese de schimb i maini aflate n diferite stadii de reparaie. Un brbat nalt i slab era ngropat pn n bru n motorul unui Krom cu ase roi. Prul lui frumos, blond, era legat la spate n coad i fiecare prticic de piele rmas neacoperit era nnegrit de ulei i fum de eapament. Ce mai e nou, Jean-Pierre? Omul iei dintre componentele motorului i i scose ochelarii-lunete. Vasquez, a va? Cum ce mai e nou? E c trebuie s-mi plteti cei o sut de dinari pe care mi-i datorezi pe cutia de eapament. Mona rise. Vaya al infierno. Cutia de eapamnt era nfundat. A explodat dup o sut de kilometri. Ar trebui acum s-i trag un ut n fundul tu franuzesc. Jean-Pierre ridic din umeri. Trs bien. OK, am ncercat i eu. mi eti dator i am venit s-mi ncasez datoria. Mona arunc distribuitorul pe masa de lucru. Gsete-mi unul ca acesta i suntem chit. Suntem chit? Glumeti, Mona? Astea nu sunt uor de gsit Te cost optzeci de dinari, dac gsesc unul. 107 Mona i ncrucia braele. Treizeci de dinari, hombre. i tu tii deja dac ai unul sau nu. Jean Pierre zmbi larg, dinii albi contrastnd cu pielea nnegrit de ulei de motor. Mona, mi-a fost dor de tine. OK, treizeci de dinari, dar numai pentru c m faci s rd. Jean Pierre dispru ntre dou suporturi de rafturi metalice. El e singura surs de componente din Booshka, oarecum de ncredere, i spuse Mona lui Cosmo. De orice ai nevoie, Jean Pierre poate s-i gseasc sau s-i fac. Gtile l las n pace, pentru c fr el mainile lor s-ar rablagi. Jean-Pierre se ntoarse nvrtind un distribuitor ca un baston. Pe umrul lui sttea cocoat un parazit. Cosmo se trase napoi, dobornd o stiv de piese. Mona, uite! Nu vezi? Francezul se ncrunt. Hei, mon ami, ai grij cu marfa. Ce e cu tine? Mona nici mcar nu clipi. Nu-l lua n seam, Jean-Pierre. E nebun. A inhalat prea multe noxe la curse. Cteodat i se pare c vede lucruri. Cosmo nu-i putea lua ochii de la creatura care statea acolo ghemuit, atepttnd. Nu putem face ceva? Nu putem s-l omorm?

Mona ridic piesele doborite, cu ochii int la el. Taci din gur, Cosmo. Nu e nimic acolo! Nimic, pricepi? 108 Cosmo ncerc s citeasc n ochii ei cprui. Vzuse i ea parazitul. Era sigur. Nu e nimic. Pricep. Bine, spuse ea, numrndu-i dinarii pe masa de lucru. n afara Blocadei, majoritatea oamenilor foloseau cri de credit, dar n Booshka, banii ghea erau de baz. Uite, treizeci de dinari. Jean-Pierre arunc bardi ntr-un sertar. Toi treizeci? Ce faci, Vasquez, nu mai joci tare? Mona lu distribuitorul, hotrt s ignore parazitul cu ochi mari de pe umrul lui Jean Pierre. Ba da, dar tiu s recunosc o afacere bun. Fcu o pauz, cobornd ochii n podea. Cum te mai simi n ultima vreme? Jean-Pierre tresri. Curios c m ntrebi. Simt c m stringe ceva n piept. Doar de vreo cteva sptmni ncoace. Nu cred c e nimic grav. Ar trebui s m duc la un doctor n ora, dar cine are ncredere n doctori, nest pas? Mona l privi pe francez drept n ochi. Du-te i controleaz-te, Jean-Pierre. Am fi pierdui toi fr tine. Certainement. Clientul are ntotdeauna dreptate. Scose din raft un sertar n form de co. Uite, ia un set de dopuri, din partea casei, pentru clienta mea preferat. 109 Mona bg dopurile n buzunar i apoi l srut pe Jean-Pierre pe obraz. Parazitul se ddu la o parte din calea ei cu nonalan. La revedere, Jean-Pierre. i i mulumesc. Francezul i duse mna la obraz. Un srut? De la Mona Yasquez? Nu eti bolnav, nu-i aa? Mona i arunc o privire furioas parazitului. Nu, Jean-Pierre, nu eu sunt bolnav. Mona nu mai scoase niciun cuvnt pn cnd se aflar la dou strzi distan de atelierul lui Jean-Pierre. Montrii! Cte odat tiu cnd necazul se apropie de o persoan. De ce n-am fcut nimic? Ce s fi fcut? S ncepem s tragem n aer, n plin zi? Jean-Pierre ar fi tras i el n noi. Nu putem face nimic aici, la fel cum nu putem s ne ducem s tragem prin spitale. Poate c Jean-Piere o s aib un atac de cord i paraziii o s termine treaba. Cauze naturale, vezi tu. Sau poate parazitul o s-i soarb doar vreo civa ani din via. Asta e frumuseea rasei lor, nimeni nu afl niciodat ce s-a ntmplat. Nicio crim, nid un complot, niciun suspect, nicio victim. tii, nu mai departe de acum un an, n-ai fi vzut un parazit pe-afar n timpul zilei. Dar acum se ntmpl din ce n ce mai des. Cosmo studie mulimea adunat n strad. Era mai greu s vezi paraziii n timpul zilei, dar ei erau acolo

110 Stnd pe umerii victimelor sau umbrindu-i pe deasupra capului. Mona i surprinse privirea. Aa e. Nu le prea place lumina, dar sunt acolo. Nu le place nici apa. Nu-i omoar, dar o baie bun poate s le absoarb energia. De aceea m rog n fiecare zi s plou. Atunci asta e? Odat ce te alege un parazit totul s-a sfrit? Nu neaprat. Poi s fi salvat de paramedici, sau s reziti chiar dac nu i se mai d nicio ans, sau, n cazul nostru, s nu iei s faci rondul n noaptea aceea. Paraziii nu apar de obicei nainte ca accidentul s se produc, dar uneori mirosul morii e prea puternic ca ei s reziste. Trecur n grab prin Booshka ctre Blocad. Cosmo i inea capul plecat de fiic s nu atrag atenia paraziilor. Se temea c privirea lui ar putea atrage vreunul din ei s vin s se aeze pe umrul lui. Plecai att de repede? spuse o voce. Miguel i Drguii atmau aplecai peste o balustrad de la etajul trei al unei cldiri. Trebuie s mergem, rspunse Mona. Am treab. Ar trebui s mai rmi, chiquita. O s se ntmple lucruri mari ast-sear. Inaugurm motorul Myishi Z12. O s curm totul n calea noastr. Da? Poate ar fi bine s amnai. Am auzit c smogul o s se ndeseasc mai ncolo. Miguel rise. 111 Ce spui, fato? Drguilor nu le pas de smog. Ast-sear avem de lucru. Cosmo privi n sus cu coada ochiului. O grmad de parazii se agaser pe zidul de deasupra capetelor drguilor, cu ochii lor rotunzi privind aproape cu drglenie la intele lor. Mona i continu drumul. Se pare c i noi vom fi ocupai n noaptea asta.

CAPITOLUL 5
Drguii i Buldogii
Dousprezece ore mai trziu, Cosmo se afla din nou n Booshka. De data aceasta,. Pe bancheta din spate a Pigmobilului, mpreun cu ceilali supranaturaliti. Mona parc n umbra unei barci din tabl ondulat, vizavi de sediul drguilor: un post de poliie abandonat n interiorul Blocadei. Afar totul se nchisese pentru noapte, iar strzile erau pustii, cu excepia unor grupuri de tineri, care hoinreau pe strzi, i a celor fr adpost.

Lui Stefan nu-i convenea situaia. Paraziii se pot nela. Am putea s ne pierdem toat noaptea. Dar erau att de muli, Stefan, rspunse Mona. Dac ar fi imul, ar putea fi o greeal, dar creaturile ateptau un dezastru de proporii. Miguel i drguii scot Myishi ZI 2 n noaptea asta. Fr ndoial c vor ctiga, iar celelalte gti vor face scandal. Stefan ridic din umeri. 113 Gtile ntotdeuna fac scandal. Ochii Monei scnteiar. Bieii ia au fost familia mea pentru mult timp, Stefan. Trebuie s ai grij de familia ta, tu ar trebui s nelegi asta. Bine, zise Stefan, cu ciud. O s-i urmrim c- teva ore dup care ne ntoarcem la computer. Mulumesc, Stefan. Ditto se ntoarse de la fereastr. Gata, toat lumea? Pornim. Drguii prseau parcarea subteran a poliiei ntr-un ir de Krom-uri modificate, n frunte cu Miguel care conducea un Myishi ZI 2 bine camuflat. Uite-o, a spus Mona. Preul libertii mele. Cosmo terse un ochi n geamul murdar prin care s poat vedea. Nu pare cine tie ce. Mona porni motorul Pigmobilului. Era surprinztor de silenios pentru ct de mare era camionul. Asta e partea grozav. Dac drguii ar aprea cu Myishi ZI 2, nimeni nu ar paria mpotriva lor. Aa, pot s ctige mai muli bani. Intr pe osea, rmnnd la o distan sigur n urma convoiului drguilor. Nu mi-ai povestit niciodat cum ai fcut rost de main, Stefan. tefan rnji. Am eliberat-o din divizia experimental Myishi. Testau dou maini i una dintre ele nu a luat curba. 114 A intrat drept ntr-un depozit de combustibil. Am urmrit un roi de parazii n cldire i am nceput s trag. Avocaii se apropiaser prea mult de mine i am luat cealalt main. E uimitoare, cu ani de zile n avans fa de concuren. Are i suporturi pentru aripi, dac vrei s o modernizezi. M-a durut inima s m despart de ea. Mona l nghionti n piept. Era un gest de afeciune din partea ei. OK, tefan. Mulumesc. De cte ori trebuie s mai spun asta? nc de cteva mii de ori ar fi suficient Drguii se plimbau n josul strzii, ca la parad, sunnd din claxoane personalizate, i trezind tot cartierul. Curnd, o mulime de oameni ieir la balcoane, fluturnd banderole. Miguel saluta de la fereastr cu un aer regal. Mona rmase n urm cu Pigmobilul pn cnd acetia eliberar Piaa Roie. Convoiul vir ctre est. Bun, mergem spre est. Acolo e inutul Buldogilor. Acolo cursele se in la vechea fabric Krom. Ditto introducea acesta informaii n computerul de bord i, n cteva secunde, serverul de la depozit trimise un plan al fabricii.

 E perfect Dac folosesc liniile de asamblare au dou benzi de cinci kilometri aezate pe asfalt solid. Accesul? a ntrebat tefan. ase ui la nivelul solului, pe care presupun c nu le vom folosi. 115 Corect. Atunci recomand linia panourilor solare de pe acoperi. Fr ndoial c localnicii nu au mai folosit de mult panourile, aa c ar trebui s ne putem cra pe grilajul de deasupra. Cosmo gemu. Iar acoperiuri. Dar nu spuse nimic cu voce tare. Stefan prea c-i citete gndurile. Nu-i face griji, Cosmo, zise el. Te-ai descurcat bine noaptea trecut. Ai lansat puntea aia ca un pompier. N-a fost ru nici cu arma electric, cu toate c ai lovit mai mult pereii dect paraziii. Un colmpliment de la Stefan Bashkir? spuse Mona, prefcndu-se surprins. Ar trebui s-l nregistrezi i s-l asculi n fiecare noapte, c probabil altul n-o s mai auzi. Cosmo rse, dar cuvintele lui Stefan l micau. Pentru prima dat se simi aproape ca i cum ar fi fcut parte din grup. Mona strecur Pigmobilul pe mai multe alei nguste, ndoindu-i oglinzile laterale pn cnd acestea se lipir de ui. n fa, se zrea fabrica Krom, cu lumini portocalii licrind pe panourile goale de pe acoperi. Aici trebuie s fie, zise Mona, oprind motorul i mutndu-se n spate. Tre s fie cel puin cincizeci de Buldogi nuntru, toi narmai cu puti vechi, care funcioneaz cu praf de puc, sau cu ceva de m116 pachetat, sau cu arme cu ocuri electrice. Prerea mea e c ori va fi un accident, ori gtile se vor nciera. Stefan ddu din cap. Bine. Noi nu ne amestecm dect atunci cnd se va ntmpla ceva. Apoi vom avea grij de micii notri prieteni. Monei nu-i plcea planul. N-ar fi mai bine s intervenim, s le stricm adunarea, ca s prevenim dezastrul? Nu. Nu putem prevedea viitorul. Poate tocmai atunci cnd intervenim cauzm dezastrul. Era logic, recunoscu Mona, dei nu i plcea planul. Stefan puse o mn pe umrul ei. Te simi bine, Mona? O s poi face treaba? Mona introduse un acumulator n arma ei electric. Nu-i face griji pentru mine, Stefan, tiu pentru ce am venit aici. Bine. Urcm pe scara de incendiu, intrm prin acoperi pe grilajul din interior. Fii vigileni, gtile s-ar putea s se mai fi deteptat i s fi pus santinele pe acoperi. Ditto i lipi trusa de prim ajutor cu scai pe piept. Cnd or zbura porcii! Aleea era att de ngust, nct a trebuit ca ei s coboare mai nti din Pigmobil i apoi s se urce pe acoperiul acestuia, ca s ajung la scara de incendiu a cldirii Krom. ipetele de ncurajare i zgomotul motoarelor ambalate abia dac erau camuflate zidurile fabricii. Ultima treap a scrii de incendiu

117 era cu un metru mai sus de nlimea la care ajungea Stefan. Dect s pun o scar, Stefan l apuc pe Ditto de curea. Eti gata? Ditto ddu din cap Hopa sus! Stefan l ridic pe brbatul-copil sus, pn cnd acesta putu prinde treapta de jos a scrii de incendiu. Greutatea lui trase scara n jos, la nivelul solului. Urcar unul cte unul, cu Stefan innd spatele. Cel care risca cel mai mult s rup o treapt era tnrul cel nalt. Scara de incendiu rezist la greutatea lor i, n c- teva minute, supranaturalitii erau cu burta lipit de panta domoal a acoperiului, privind prin rama goal a unui panou solar. Dedesubtul lor se ntindeau rmiele unei megafabrici unde lucraser odat mai mult de douzeci de mii de locuitori ai oraului. Liniile de asamblare fuseser ridicate i acum erau susinute pe grinzi sudate. De pe androizii constructori se furaser toate componentele care puteau folosi la ceva i rmseser atmnd n suporii lor ca nite schelete de roboi. Sisteme complicate de bare i ine magnetice suspendate se legnau n aer, prinse cu cr- lige, cleme i spoturi luminoase, atmnd ca nite bijuterii mecanice. Buldogii i Drguii stteau fa n fa, dup strvechi obiceiuri, tribale chiar. Erau cel puin o sut de membri ai gtilor postai n jurul vehiculelor, cu 118 Pieptul scos, brbia ridicat, sugndu-i burile. Chiar i vehiculele erau ca nite cozi de pun. Spoilere uriae, cu inserii grafice digitale, pneuri retro din cauciuc i capote scoase ca s se vad motoarele zvcnind. Numai Myishi ZI2 nu era ornat. Era ca o panter care se odihnea. Cursele ncepuser deja. Mainile, dou cte dou, erau suite pe linia de asamblare, mncnd pista de cinci kilometri i lsnd n urm noxe de benzin i nitrai. Regulile erau simple. O poart electric era co- bort pe fiecare band. Cnd poarta se ridica, oferul clca acceleraia pn la podea. Dac pornea prea trziu, cursa era ratat. Prea devreme, ncrctura electric a porii ar fi azvrlit maina de pe pist, cu ofer cu tot Primul care trecea de marcaj primea onorurile i premiul ctigtorului. Supranaturalitii nu erau singurii care priveau de la nlime. Zeci de parazii stteau agai ca pien- jenii de infrastructur i i ddeau drumul s absoarb cteva picturi de energie de la cte un ofer rnit ca de obicei, oferii nu observau grupul de parazii gata de atac. Cosmo i scoase arma electric. Ateapt, l instrui tefan. Nu e acesta accidentul major. Nu vin atia parazii pentru cteva rni uoare. Trebuie s stm deoparte pn cnd o s se ntmple ceva grav. Dar i degetele lui Stefan fremtau pe arma lui electric. Era evident c l tortura pn i gndul c-i 119 lsa pe parazii s fure chiar i un strop de esen vital. Uneori liderii trebuie s ia decizii grele. Ditto i consult altimetrul de pe mn. Suntem la cel puin 60 de metri deasupra pmn- tului. Dac se ntmpl ceva pn

la urm, n-o s pot s ajut pe nimeni. i singurul motiv pentru care eu sunt aici e ca s fac oamenii bine. tii ce prere am despre pulverizarea paraziilor, aa c, dac nu pot s vindec, a putea s m ntorc la vechea slujb. Se pltete mai bine i nici nu trebuie s suport toanele voastre de adolesceni. Privirea lui tefan era att de concentrat, nct ar fi putut face guri n titaniu. Ditto, nu e timpul acum. Ditto i ntoarse i el o privire neptoare. Nu e timpul? Acum nu mai salvm viei dect cnd zici tu? Ei, dac a fi tiut asta, a fi rmas acas, n palatul nostru, i a fi but cteva beri. Stefan scrni dinii. i de frustrare, dar i ca s se abin s nu zmbeasc. Ditto, ntr-una din zilele astea o s te nscriu la grdini. Bine, ia-o pe Mona i cobori aproape de nivelul solului. ns fr riscuri. tia nu sunt oamenii cu care avem noi de-a face n general. Sunt ucigai narmai. Dac poi ajuta pe cineva, ajut-l, dar sfatul meu e s-l tranchilizezi nti. i purtai lentilele de refracie. Nu se tie niciodat. Ditto zmbi maliios. Stefan, eti un drgu. 120 Copilul Bartoli cobor cu pai mruni, dar siguri i sprinteni, pe o scar care conecta nivelele. Mona alerga dup el, njurnd n spaniol. Traversar evile i inele i ajunser clare pe o conduct suspendat deasupra liniei de asamblare. n cazul unui dezastru, ar fi fost simplu s lanseze o punte pn la pmnt Stefan i urmrea prin binoclu. Sunt n siguran. Cosmo se ntinse lng el pe grilaj. N-ar trebui s mergem i noi jos cu ea cu ei? Stefan i inea n continuare privirea aintit pe scena de jos. i dau un sfat, Cosmo. Nu te ataa prea mult de Mona. E cel mai bun identificator din ci am vzut, dar ntr-o zi o s mearg mai departe. i ca s-i rspund la ntrebare, putem s le pzim spatele de aici. Dac sunt atacai, putem crea o diversiime ca s atragem focul asupra noastr. Cosmo oft. S atragem focul11 suna mai periculos dect tot ce fcuser pn atunci. Stefan interpret greit oftatul. Nu-i face griji, putiule, spuse el, lovindu-l jucu n placa robotix. Nu cred c vau nvat tactici militare la Clarissa Frayne. Lovitura n joac i aminti lui Cosmo c avea n corpul lui pri care nu erau ale lui. Ct de mult se schimbase ntr-o sptmn. Un genunchi nou, frunte nou, prieteni noi, via nou. Cosmo privi n jos ctre cei o sut de membrii de gac narmai. Via nou pn cnd? 121 Ditto i inea uor echilibrul pe conduct. Era un bun gimnast chiar dac era mic de statur. Poate c te obinuieti cu corpul tu dac nu i schimb dimensiunile mai muli ani la rnd. Deci, i place putiu? ntreb el pe ton de tachinare, care i strmba faa lui angelic. Micul tu chico? Da, sigur c-mi place Cosmo. E un biat bun, nva repede. Mona se ntinse pe conduct cutindu-l prin mulimea de jos pe Miguel. Dac ar avea

ansa s salveze pe cineva, acela ar fi Miguel. O luase de pe strzi i o primise la el cnd nite biei o prinseser, n timp ce ncerca o manevr booshka pe o main care aparinea Drguilor. n loc s o pedepseasc, Miguel o pusese la munc. Ditto chicotea. E biat bun? Haide, Vasquez, acum vorbeti cu mine. Eti din ce n ce mai puin morocnoas de cnd a venit el. E vorba despre prietenie, OK? E bine s am pe cineva e vrsta mea pe strada Abracadabra. Ditto continua s o mpung. Nici nu poi s zici c arat bine. nc nu i-a crescut prul, ca s zic aa, iar fruntea arat ca i cum s-ar ascunde sub ea tm arici. Mcar e nalt, spuse Mona tios. Eti proiectiv acum? Sesizez, cumva, o fisur n armura Vasquez? 122 Mona n-ar fi recunoscut-o niciodat n faa copilului Bartoli, dar ntr-un fel, acesta avea drepate. Putiul orfan era interesant ce intrare i fcuse n vieile lor, fumegnd pe un acoperi! Apoi i salvase viaa. Biatul trebui s aib personalitatea unui urs flmnd ca ea s nu-l plac. mi e prieten i att Poate c acesta e un concept prea complex pentru ca tu s-l nelegi. Ditto rnjea, mulumit c nepturile lui avuseser efect. O, vorbe mari, acum, nu-i aa? Oi fi eu mic, Vasquez, dar am mai mult minte n capul meu mic dect toi supranaturalitii la un loc. Mona i ndrept arma electric spre micul ei companion. Nu m mai enerva, Ditto. Crezi c nu i-a trage un glon de gum? Asta crezi? Dac-i aa, te neli! Ditto i ridic palmele. Ameninri cu violena? Nu-mi ddusem seama pn acum ct de serioas e treaba. i ct de repede a devenit serioas. Cine ar fi ghicit? Ditto se opri i zmbi sincer. Dar, serios, e-n regul putiul sta, Cosmo. M bucur c i-ai gsit un prieten. Mona protest. Vorbeti de el ca i cum ar fi un cel. ncerc s vorbesc serios. Mona, eti tnr. Adolescent. Ai nevoie de cineva cu care s stai de vorb. Eu, dei nu par, sunt prea btrn. Iar Stefan, cea mai 123 mare parte a timpului, nu are dispoziia necesar s stea de vorb. Telefonul lui Ditto vibr n buzunar. Mesaj de sus, spuse el. De-a ce v jucai voi doi? nchidei-v gurile i inei-v ochii deschii/4 Copilul Bartoli fcu cu mna, vag, n direcia lui Stefan. Ar fi bine s te concentrezi pe treaba pe care o ai de fcut, Mona, dac nu, va trebui s-mi exersez autoritatea. Mona se strmb. ti ceva? Dac n-ai avea 90 de centimeti 92! spuse Ditto fnos.

Jos, n fabric, situaia se ncingea. Cursele mai puin importante se inuser deja, iar acum erau aduse la ramp mainile favorite. Buldogii se adunaser n jurul unui bolid cu ase roi, care huruia i arunca impulsuri electrice n aer. Bolidul avea anvelope late, imprimeuri de plasm i eav de eapament dubl, vibrnd la coada vehiculului. Ca i Buldogii, maina era zgomotoas i foroas. Pentru Buldogi, imaginea era totul. Cel care va iei victorios n competiia din acea sear, va folosi probabil ctigul ca s-i umfle muchii, implantndu-i nite saci de soluie salin sub epiderm. Prin comparaie, automobilul de curse Myishi prea blnd. Caroseria avea linii curbe i de sub bara din spate ieea o singur eav de eapament i nu avea dect patru roi. Era ridicol. Buldogii nu erau 124 impresionai. Urlau ctre tavan. Era metoda lor caracteristic de a-i exprima dispreul. Mona i ddu ochii peste cap. Buldogii! Ultimii oameni! Mona nu era att de calm precum prea. Orice s-ar fi ntmplat urma s se petreac n curnd. Moartea se simea n aer. i paraziii o simeau, ngrm- dindu-se tot mai jos pe zidurile fabricii. Telefonul lui Ditto vibr din nou. Alt mesaj, mormi el. Da ce crede Stefan, c sunt secretara lui? Scoase telefonul din buzunar i citi mesajul. Citete asta, spuse Ditto, cu vocea gtuit. Mona ntinse mna dup telefon, pstrnd un ochi atent la scena de dedesubt. Literele negre ieeau n eviden pe fondul ecranului verde. Au zburat porcii, spunea textul. Buldogii au pus o santinel. E n spatele vostru. Mona auzi zgomotul unei arme electrice ncrcn- du-se, chiar lng urechea ei. Cosmo sri n picioare. Trebuie s-i ajutm. Stefan l apuc de guler, trgndu-l napoi. Stai jos, Cosmo, nu faci dect s te expui. Dar o s fie omori! protest el. Stefan se rostogoli, astupndu-i gura lui Cosmo cu omn. 125 Ascult-m cu atenie, Cosmo. tiu ce fac. Fac asta de trei ani de zile. Tu, ai trit toat viaa ntr-un orfelinat Tot ce tii tu despre misiuni comando poate fi scris pe indispensabilii lui Ditto. nelegi ideea? Cosmo ddu din cap afirmativ. Bine. Urmrim i vedem cum evolueaz lucrurile. Mona i Ditto ar putea avea i ei ideile lor. Stefan i retrase mna. Cosmo trase aer n piept, respirnd sacadat i dac i mpuc? Stefan i ntoarse privirea fix spre scena care se desfura dedesubt Clipea des, iar minile i erau ncletate pe grilaj. Nu deinea controlul, aa cum pretindea el. Dac i mpuc, vor plti. Poate, gndi Cosmo, dar mai mult vom plti noi. Santinela Buldogilor era aproape n pielea goal, cu excepia unor pantaloni scuri, negri, iar pielea i era tot neagr. Nenatural de neagr. Ditto i ddu seama dup ce l

studie cteva secunde, c pielea omului era aproape complet tatuat. Iniial, nu distingea nimic n cerneal, apoi observ nite spirale stranii i cteva modele hipnotice. i place? l ntreb santinela. Acoperire total cu tipare hipnotice jamaicane. Nu cost dect trei nouzeci i nou la salonul de tatuaje Pata de Cerneal, ntreab de Sasha. O, fcu Ditto. 126 Modelele erau peste tot. Cum putuse s nu le observe? Mona pocni din degete n faa lui. Nu te uita la cerneal, estpido. Tiparele hipnotice o s te adoarm pe loc. Aa e, spuse santinela. Un ofer de taxi, odat, se uita fix la mine n oglind. A adormit la volan. i ndrept eava armei ctre Mona. Acum s trecem la treab. Ridicai-v! Avei suficient timp ct s ajungei la ultima voastr ntlnire. Ditto deschise gura s comenteze ceva, dar Mona i-o astup cu mna. Nicio problem, amigo, ia-o nainte. Santinela tatuat i mboldea s coboare pe o scar abrupt, care ducea la nivelul de jos al fabricii. Ceilali Buldogi preau mult mai nali cnd i priveai de jos n sus. i mbrnceau pe intrui, i ameninau cu armele, ltrau dup snge. Liderul lor iei n fa. i ddeai seama c e lider dup cuvntul Cpetenia nscris pe pieptul lui cu lumini subcutanate care licreau nencetat. Ce avem aici, Shadow? spuse el cu o voce care semna cu rgetul unui animal slbatic. O creast metalic i tremura pe cap. Cpetenia chiar rgea. Probabil c fcuse o operaie la corzile vocale, ca s obin efectul acela. Shadow i mpinse trofeele n ring. Doi mici cari de rugin, care stteau agai de conducte. Cpetenia i lu pe cei doi intrui. 127 Bine, legai-i pe capote, o s fie nite rnamete pe cinste. Zed de mini se repezir la cei doi, ridicndu-i brutal deasupra capetelor. Ateptai, spuse Miguel, blocnd calea Buldogilor. Nu i legi de capota mea, Cpetenie! Maina asta e aerodinamic. Aa ceva i-ar lua din vitez. Comprende? Mona i arunc o privire tioas dintre o pdure de brae. Mersi mult, Miguel. Credeam c-i pas. Creierul Cpeteniei se angren i fcu conexiunea. O cunoti pe copil? Miguel oft adnc. nc o sear ratat. Da, e Sora mea mai mic. I-am spus s stea acas, dai plac cursele. Cred c le are-n snge. F-mi o favoare i d-i drumul. Luminile de pe pieptul Cpeteniei licreau mai rapid, alergnd n acelai ritm cu inima. Nu tiu, omule. Regulile sunt reguli. Miguel insist. Haide, hombre, nu m pot ntoace acas fr nena.

 De ce nu, omule? Adolescenii nu fac altceva dect s iroseasc spaiul i aerul. Aa e, dar fata e unul din cei mai buni oferi ai notri. E aproape la fel de bun ca mine. N-ar fi bine s irosim toate leciile de ofat care le-am investit n ea. n civa ani o s fac praf cauciucurile. 128 Un zmbet rutcios se ntinse pe faa Cpeteniei. Creasta srmoas i vibra, n timp ce rdea. Bine, omule, am o afacere pentru tine. S conduc fata ultima curs. Que no! protest Miguel, n niciun caz! Maina asta e copilul meu! Tu alegi. Ori main, ori ea! Miguel i ddu jos banderola de pe cap i o strinse n ambele mini. OK, o s conduc, zise el i ndrepta un deget rigid ctre Mona. Dac ratezi, o s mi-o plteti, Mona. Nu prea avea ce alege. Ori maina, ori ea! Oricum, Mona chiar c nu avea de ales. Zeci de brae o purtar pe sus, pn la Myishi Z12. Se simi aproape ndoit n dou i bgat n main prin geamul lateral. Ditto fu aruncat pe scaunul din dreapta. Poi s-i iei i mascota, spuse Cpetenia, legn- du-se cu centura n maina concurent a buldogilor. Ai nevoie. S-i poarte noroc! Mascot! pufni Ditto, scrnind din dini. Idiotul! Cac de implanturi! A vrea s-l pocnesc de s-l las lat! Literalmente! S-a uitat n oglind s vad cum i st prul la blond? tii s conduci chestia asta, nu? Mona studie irul nucitor de taste i indicatoare. Da, probabil. Teoretic Crezi c ne vor lsa s facem o tur de prob? Pe lng main, grupuri de lideri de gti, clocotind de adrenalin sreau n sus de nerbdare. O grmad 129 de tineri umflai, tatuai i pompai cu testosteron, care pariaser bani grei pe cursa aceea. Nu, nu ne dau nicio tur de prob. Mona putea s conduc sau s repare orice obiect cu roi. Dar aceasta era o main de curse pe nitrai, nu era Pigmobilul. n general, piloiii de curse bgau un amestec de oxid de nitrai n combustibilul obinuit pentru un impuls de vitez, cnd era necesar. Dar maina asta avea drept combustibil chiar oxid de nitrai nclzit. Pentru c nitratul se consuma aa de repede, ntreaga main fusese transformat ntr-un rezervor de combustibil. Fiecare bar de susinere i fiecare panou era umplut cu amestecul exploziv. Nimeni nu tia cu adevrat cum s conduc o asemenea main. Miguel se aplec la fereastr. Spune-i lui Stefan c-mi datoreaz o mare favoare. Spune-i tu, l repezi Mona. Eu n zece secunde o s fiu o pat de carbon pe asfalt. Nu trebuie dect s-o ii drept i s lai nitratul s-i fac treaba. Pedalele sunt standard, dar calc frna devreme. E teroare s-o opreti. Dac pierzi cursa asta, Vasquez, ar fi bine s prseti oraul, acoperit de ruine. Cpetenia claxona nerbdtor. Am vreo dou ntrebri, spuse Miguel. Unde e Stefan i ce cutai aici? Mona i aez mna pe braul lui.

130 Cnd se va ntmpla, vei afla. ine doar capul jos i pregtete-te s fugi. Miguel i aez banderola n stilul gangsterilor. Noi suntem Drguii, frumuico, nu fugim niciodat! i cu replica lui de dur, dus a fost! La bieii lui, la nivelul de jos al fabricii. Telefonul lui Ditto vibr. l scoase pe furi. Pe ecran era un singur semn de ntrebare. Ditto compuse un mesaj de rspuns. Stai pe poziii, spunea mesajul lui. Totul e sub control. Mona i ntinse gtul s citeasc textul. Sub control? Anun-m cnd suntem n ncurctur. Porile fur coborte pe braele roboilor Krom, alimentate de un generator portabil. Cte un grilaj scnteietor se aez n faa flecarei maini. Cpetenia urla. Imprimeurile de pe aprtorile mainii lui artau buldogi alergnd, cu balele scurgndu-li-se. Ceilali Buldogi preluar strigtul lui canin, pn cnd toat fabrica rsuna de urletele membrilor unei gti de dezaxai. Nu tiu ce e mai sntos, spuse Ditto. S cti- gm sau s pierdem. Mona aps butonul de pornire, trezind maina din punctul mort. N-am de gnd s stau pe aici s aflu. Ditto se inu de bord, agitat 131 S nu faci vreun gest nechibzuit, Mona. Eu sunt doar un copil. ine-te bine. i stai ghemuit. Porile se ridicar ncet, cu o cascad de scntei care sreau pe spectatorii de jos. Cpetenia bubuia cu pumnii n acoperiul mainii lui, ndoindu-l. Era att de surescitat, c ar fi putut s i scurtcircuiteze becurile. Mona bg maina n viteza nti. Cutia de viteze manual fusese instalat de Drgui, cu toate c nu prea ar fi avut timp s ajung la viteza a asea. Dect dac ar fi srit peste cteva trepte. Automobilul ZI 2 se lans ca o panter dup vnat. Fata l stpnea cu ambreiajul. Distana dintre poart i suprafaa pistei era acum de un metru. O cascad de scntei, care dansau prin faa ei, i obstrucionau cmpul vizual. Buldogii trgeau focuri n aer. Paraziii se apropiau. Poate pentru ea. Orice ar fi urmat s vin, era aproape. Orict de ridicol ar suna. Porile se mai ridicar o treapt, zglindu-se din ni. Haide! strigau Drguii, ntr-un glas. Pornete! Pornete! Mona tura motorul, dar nu pornea. Nu nc. Cpetenia nu mai sttu pe gnduri. Clc acceleraia pn la podea i ni pe sub poart. Era prea devreme. Spoilerul de pe spate prinse porile. Dar nu se 132 produse nicio explozie, nicio scurgere de mii de voli prin asiu. Spoilerul se topi doar, ntr-o mzg neagr, acoperind pe jumtate fereastra din spate. Cpetenia mergea nainte. Cauciuc! spuse Mona cu dispre. Parivul! Pornete! urlau Drguii, aproape n lacrimi. Cpetenia naintase un kilometru pe pist i nici nu dduse drumul la nitrai nc. Nu acum. nc nu.

Ditto o nghiontea n umeri cu pumnii lui mici. Ce faci, Yasquez, eti nebun? nc o secund. Cpetenia ajunsese la doi kilometri deprtare. Doi i jumtate. Mergea cu cel puin trei sute de kilometri la or i cauciucurile scoteau un fum negru. Drguii adunaser n jurul mainii, scondu-i armele din buzunare. Buzele lui Miguel se strnse- ser ntr-o grimas. E timpul s mergem, opti Mona, clcnd acceleraia i ridicnd ambreiajul. Z12 ni nainte, ca fulgerul lui Thor brzdnd vzduhul. Injecia de nitrai i lipi pe Mona i pe Ditto de sptarele scaunelor. Dac tetierele nu ar fi fost cptuite, craniile lor ar fi crpat ca nite coji de ou. Vedeau distorsionat, culorile le fugeau prin faa ochilor i fuzionau. Nimic nu se vedea clar, n afar de pist. Mona i inea ncheieturile minilor fixate pe volan, ca s pstreze direcia. Pe margini, totul se dizolva n urma lor, dar n fa pista era o fie solid, 133 neagr, n care vedea prin parbrizul de cristal bolidul Cpetenei crescnd din ce n ce mai mare. Pe lng Z12, maina Cpeteniei prea c merge cu spatele, dei Buldogul nui ddea seama de asta. El trgea deja focuri de victorie pe fereastr. Uit-te n oglind, fraiere, se gndea Mona. Vezi ce se strecoar n urma ta. Prea c Buldogul chiar asta fcuse, pentru c eava lui dubl de eapament scoase flcri albastre, pe msur ce nitraii erau injectai n motor. Bolidul se lans cu cincizeci de kilometri la or peste viteza pe care o avea deja. Era prea trziu, Z12 era un glon automat, care ncingea pista n urma lui ca fulgerul pornit din pntecul unui nor. Uimitor! zise Mona printre dinii strni. E o fiar! Ditto i arunc un rnjet Cpeteniei, n timp ce-l ntreceau. Un rnjet iritant care l-ar fi fcut pe cel cruia i era adresat s vrea s-i provoace nite rni cumplite. Probabil c buldogul nici nu vzuse cealalt main, cu att mai puin rnjetul copilului Bartoli, dar acest lucru l fcu pe Ditto s se simt mai bine. Trecur linia de sosire, activnd artificiile care marcau victoria. Cinci kilometri, n mai puin de un minut! Zidul fabricii se zrea din ce n ce mai mare naintea lor. Ai uitat s frnezi, strig Ditto, acoperind huruitul motorului. Fostul tu prieten a spus s frnezi din timp! 134 Mona clca acceleraia pn la podea, apropiin- du-se de bariera sunetului. Nu e fostul meu prieten. i chiar vrei s te opreti s stai de vorb cu Cpetenia? Mai bine, nu. Dar avem de ales? Putem trece prin pori. Ditto se inu de nas i sufl ca s i se desfunde urechile, n caz c presiunea l mpiedicase s aud bine. S trecem prin eti complet nebun? Gndete-te. Depim captul rampei la o vitez de circa trei sute la or. Poarta nu e dect un polimer, iar maina e dintr-un aliaj ranforsaL Avem anse mari de reuit. Trebuie s existe i alt cale. Te ascult. Ai trei secunde! Mona, nu m face s te lovesc. Dac ai cumva vreun baros n buzunar, o s ncep s m ngrijorez.

Ditto se aez n poziia de impact, cu capul ntre genunchi. O s murim, bombni el. Zidul de font brut se zrea n faa lor, la cteva secunde distan. Un convoi de maini ale gtilor se ntreceau la nivelul de jos al fabricii. Deasupra, paraziii se ngrmdeau, cobornd i mai aproape de nivelul solului. i mai era ceva, un factor pe care nimeni nu l anticipase. Ceva rar ntlnit n Booshka: paralegitii. Maina se opri brusc. 135 Ce? fcu Mona. Toate cele patra roi se oprir simultan i dou mii de paraute de frnare nir din spoilerul de la spate. Nu e bine, bmbnea Mona, luptndu-se cu volanul nepenit Capacul bordului se retrase lsnd s se vad un mesaj scris cu litere luminoase: Myishi Z12 e oprit de la distan. ndeprtai-v de vehicul. Maina se rsuci pe loc i se opri cu o roat atr- nnd n afara pistei. Ditto ridic ncet capul, din poziia lui de impact. Suntem mori? Nu, ne-au oprit! Ditto se ndrept n scaun uurel. Slav Domnului! Mona iei din main scuturndu-i capul, ca s scape de iuitul din urechi, cauzat de vitez. Situaia avea s devin curnd critic i de aici ncolo mergea din ru n mai ru. Gtile aveau s apar n orice clip i de data asta Miguel nu-i mai putea salva, nici dac ar fi vrut i ridic privirea n sus. Stefan era singura lor ans. Era acolo sus veghindu-i ca un nger pzitor. Avea s vin. Ea tia asta. Dar mai era ceva. Deasupra lui Stefan i Cosmo. Mai multe siluete neidentificate. Ditto iei mpleticindu-se din main. M gndeam i eu, Vasquez, dac nu mai mergem, cine ne-a oprit? 136 Mona art spre cele cteva zeci de siluete n cdere liber spre panourile solare ale fabricii. Ei ne-au oprit. Deasupra, pe scheletul metalic al fabricii, Cosmo i Stefan priveau cursa cu un amestec de teroare i fascinaie. La un moment dat, telefonul lui Stefan vi- br. Verific ecranul. Ce spune? ntreb Cosmo. Stefan terse textul. Spune c totul e bine, ne vedem mai trziu. Bine, neleg. Nu mai ntreb. Stefan urmri ncheierea cursei prin binoclu. Curios. Curios? ntreb Cosmo. Ce e curios? Stefan i ddu binoclul. S-au oprit. i e o oprire de urgen. Eram sigur c Mona o s treac prin poart. De ce s-ar opri acolo, pe pist, unde e o int uoar? Dect dac Cosmo simi un fior trecndu-i pe frunte, n timp ce faa i plea. Dect dac ce?

Atept ca Stefan s-i termine gndul. Dect dac altcineva i-ar fi oprit maina. Prin binoclu, Cosmo o vzu pe Mona artnd spre tavanul de deasupra lor. Se rsuci pe spate ndreptn- du-i privirea spre cerul nopii, dincolo de panourile uriae. Zeci de siluete cenuii se ngrmdeau n aer spre deschizturile din acoperi. 137 Lucrurile acelea sunt reale sau sunt alte fiine pe care numai noi le putem vedea? Stefan nfca binoclul i l ndrept spre tavan. Mai multe siluete mbrcate n negru aprur n cmpul lui vizual. Trgeau dup ei paraute de lupt i la fiecare clci aveau jeturi cu gaz. n minile siluetelor se aflau puti butucnoase de asalt. Pe fiecare casc era emblema unei companii. Aceeai care licrea de pe Satelit Trupele Myishi, spuse Stefan. Paralegitii. Au venit dup Myishi ZI 2. Toate astea pentru o main? Stefan se ridic n genunchi pe grtarul pe care stteau, ridicndu-i pardesiul lui cel lung deasupra capului. Maina asta a costat miliarde de dinari ca s fie construit. Pierderea ei a fost o lovitur grea pentru Myishi. Acum e probabil prima dat cnd a fost scoas de sub husa de plumb, suficient timp ct s fie detectat. Stefan ridic o pulpan a pardesiului. Repede, intr aici i roag-te s nu ne observe! Cosmo se tr sub haina de piele, pn sub braul lui Stefan. Haina mirosea a transpiraie i a focuri de arme electrice. Printr-o despictur a hainei, Cosmo i vedea pe paralegiti strecurndu-se graios prin deschizturile din acoperi. Ghidndu-se cu jeturile de gaz care neau din bocancii lor, acetia evitau s fie 138 Prini ntre grinzile care ieeau n afar i coborau ctre gtile adunate dedesubt Unul dintre ei smulse o ministaie radio lipit cu arici de mnec i o arunc pe podeaua fabricii. Aceasta sri vreo zece metri buni n carcasa ei de plastic, pn cnd ncepu s se rostogoleasc pe pist i se opri la picioarele Cpeteniei. Acesta o ridic ntrebtor. Vocea paralegiutorului rsun dintr-o fant. Bolidul Z12 Nitrous e proprietatea corporaiei Myishi. ndeprtai-v de lng main sau vei fi sancionai. Acesta este ultimul avertisment. Avei zece secunde s v conformai. Membrii gtilor nu avur nevoie de zece secunde. Cei mai muli i ntoarser mainile la 180 de grade i se ndreptar spre ieire. Pe la jumtatea drumului, observar tancurile de asalt cu trei nivele, care blocau cile de acces. Compania Myishi i scoase tot arsenalul n misiunea asta. Membrii gtilor ncepur s trag cu tot ce aveau n paralegitii care coborau. Cele zece secunde expiraser i legiuitorii de la Myishi aveau dreptul legal s deschid focul. Ceea ce i fcur, cu cele mai avansate arme din lume. n prima faz atemeau pe jos o ptur de celofan. Membrii gtilor care ncercau s fug erau prini i mpachetai. Fiecare al doilea cartu era un Shocker, a crui ncrctur se mprtia pe suprafaa celofanului, paralizndu-i pe toi cei care se aflau dedesubul suprafeei lipicioase sau i mai ru. 139

Paraziii sltau ca nite lupi n culori strlucitoare, scufundndu-se prin celofan ca s se instaleze pe piepturile liderilor de gti. ncrctura gloanelor Shocker era prea dispersat ca s le fac vreun ru. De fapt, prea c le sporete entuziasmul. Paralegitii erau ca nite rachete ucigtoare care mprtiau durere i moarte. Se agar de scri i de prile mai joase ale scheletului metalic, culegndu-i przile de deasupra. Gtile n-aveau nicio ans. Cei mai muli i pierduser cunotiina nainte de a apuca s scoat arma. Ceilali erau strni la coluri, de ctre tancurile greoaie de asalt, i intuii de perei, de gloanele cu celofan. Stefan i scoase capul de sub hain. E vina mea, spuse el gemnd. Paraziii se nfrupt i totul e din cauza mea. I-am dat maina lui Miguel. Cosmo privea n jos spre haosul de dedesubt. Nu aveai de unde s tii. Nimeni nu ar fi putut s tie. Ochii lui Stefan scnteiar n lumina cochiliilor electrice. Ar fi trebuit s tiu! De trei ani m ascund de poliia Myishi le cunosc tacticile. i ndrept arma electric spre un grup de parazii. Prea departe. Nu ajunge. Trebuie s coborm acolo. Cosmo cercet din priviri grupurile de corpuri, care fugeau care mai de care. i vd. Se duc spre in. O s fie mpachetai. 140 Trebuie s ajung mai jos, mormia Stefan, nu ajung de aici. Cosmo lovi grilajul cu pumnul. De ce nu plou niciodat cnd vrem? Stefan l privi straniu. Ploaie? Da! Avem nevoie de ap ca s alungm paraziii. Mcar atta putem face. Acum o s-mi spui c poi face s vin ploaia! Stefan se ridicase n picioare i se strduia s se agae de o scar de acces. Eu nu, dar ei pot! Care ei? strig Cosmo, alergnd dup supranatu- ralist. Cine sunt eP. Uite, acolo, la intrare. Tu ntoarce-te la Pigmobil, ncearc s-i gseti pe Mona i pe Ditto, dac reuesc s ias. Cosmo tot nu nelegea. Singurul lucru pe care l vedea la intrare era un tanc de asalt, nalt de treizeci de metri. Stefan nu putea s se gndeasc s ia unul din tancurile acelea. Cosmo l urm pe Stefan n jos pe o scar. Nu avea nicio intenie s se ntoarc la Pigmobil. Dac Stefan se ducea dup un tanc de asalt, Cosmo se ducea dup el. Fcea i el parte din echip, nu? Paralegitii, spuse Mona, trgnd aer n piept. Nici c se putea mai ru! Paralegitii erau o combinaie de avocai, parau- titi i pitbuli. Erau ultima soluie la care recurgea o 141 corporaie i nu le ddeau drumul din lan dect atunci cnd erau la mijloc sume mari de bani. Mona fcu imediat legtura. Au venit dup main. l apuc pe Ditto de guler i l tr pn la marginea pistei. Cei de la Myishi au oprit maina. Trebuie s fie vreun dispozitiv de urmririe prin

instalaii. Trebuie s ne adpostim. S ne adpostim? spuse Ditto aproape strangulat de strnsoarea partenerei lui. Dar nu vor dect maina. i pe orcine a vzut-o sau a lucrat la ea. Nu pot s-i asume riscul ca alt corpotaie s fure idei de la Myishi. Toi de aici vor fi luai la interogatoriu. Interogatoriu? Cteva ntrebri politicoase i o ceac de sim-cafea? Mona cltin din cap. Sigur! Cteva Shockere i o ceac de pentanol de sodiu. S fim mulumii dac vom mai tii s numrm pn la zece, dup ce termin cu noi. Ditto aprob din cap. S ne adpostim! Bun idee! Srir de pe linia de asamblare, erpuind printre barele care o susineau. Asfaltul era plin de ambalaje de sucuri i de gum. Mirosul mai multor straturi de gunoi asortat le nepa nrile. Ditto i lovi cu palma mneca hainei, ca i cum ar fi alungat astfel mirosul. 142 Haina asta e distrus. N-o s mai pot scoate mirosul sta groaznic din ea. Mona se tr i mai adnc ntre umbre. Mcar o s mai ai nas cu care s simi mirosul sta groaznic! ncepu s trag. Bule uriae de celofan lichid i m- procau pe liderii gtilor i mainile lor. Acstea erau urmate de ocuri electrice care uscau totul n cale. Sunt mpocai cu gudron i cu scntei, spuse Ditto. Aproape c mi-e mil de ei. Cpetenia fusese oprit aproape de ascunztoarea lor, cu luminile de pe piept plpindu-i nentrerupt Un Shocker i atinse cotul i ocul care i se scurse prin piept l scutur, fcnd s-i explodeze becurile de sub piele, ca nite gloane. Un parazit ateriz pe el n mai puin de o secund. Fr s-i dea seama, Cpetenia continua s se lupte, urlnd de furie la toi cei care-l puteau auzi. n cele din urm, un paralegist l pocni cu un glon cu celofan. eful Buldogilor se zbtea moale sub un strat de lichid vseos. Un brit de frecven joas venea din spatele halei, ca mritul unui lup ntr-un tunel. Mona cunotea orice motor din cte existau. Tancuri de asalt. Au venit s mture mizeria fcut de tialali. Trebuie s scpm de aici. Ditto i cltina capul prefcndu-se fericit. Nu mai spune! Se trir prin gunoaiele care zceau acolo de ani de zile, cutnd o sprtur n linia forelor Myishi. Dar 143 paralegitii erau i eficieni i acionau mortal. Era evident c-i petrecuser ceva timp supraveghind cldirea, nainte s atace. Fiecare centimetru ptrat era acoperit de cte un soldat Se prindeau de balustradele de la etajele superioare i trgeau n trei unghiuri diferite ca s acopere toat cldirea. n cteva minute toi ajunseser la nivelul solului i i adunau n spaiul ngrdit de tancuri pe toi membrii gtilor care mai erau contieni. ntre timp, paraziii absorbeau energie cu un entuziasm teribil, devenind din ce n ce mai aurii i mai strlucitori. Era aproape de nesuportat. O mare parte din Mona dorea s se strecoare sub o bm i s doarm. S doarm i s viseze la pace i fericire. Dac scap de aici, se gndea ea, m las definitiv. Poate m duc n America de Sud, m fac

scafandru i m scufund dup scoici. Sigur, i spuse ea, dac mai e vreun litru de ap de mare pe planet care s nu-mi decoloreze pielea. Nu vd nicio ieire, spuse Ditto cu nduf. Mona l vzu pe Miguel n timp ce l crau, aproape de nerecunoscut sub stratul de celofan. Un aprazit se agase de pieptul lui. Nici eu. Stefan o s fac ceva. N-o s ne lase aici. Sau poate Cosmo o s mai fac vreo scamatorie. Ditto fcu o grimas. mi place de Cosmo, dar nu e dect un puti. n povestea cu sgeata a avut noroc, acum n-o s mai salveze pe nimeni. 144 Mona i frec sprinceana cu ncheietura minii. Te neli n privina lui, Ditto. E ceva cu biatul acesta. Are curaj, e i inteligent Cosmo o s ne scoat de aici. Sunt sigur. Cosmo l urm pe Stefan pn la o scar metalic, mprejmuit de o cuc tubular. Stefan i auzi zgomotul pailor pe trepte. Parc i-am spus s te ntorci la Pigmobil, opti el, ngrijorat c cei doi paralegiti care stteau la 12 metri dedesubtul lor i-ar putea auzi. Mona i Ditto sunt prini acolo jos, rspunse Cosmo, simplu. Trebuie s ajut i eu. Nimeni altcineva nu fuge, deci de ce ar trebui s fug eu? Stefan i ridic lentilele de refracie, pentru un moment. Simi c i se luase o parte din greutatea de pe umeri. Se bucura c l are pe Cosmo cu el. Bine, eti un supranaturalist. Cpos ca noi toi. Trebuie s ajung la tancul de asalt din colul de nord-est. Tu trebuie s m acoperi. S te acopr? Coborm la turntorul nivel i mprumutm cteva arme electrice Myishi. Eu fug nspre tanc iar tu dobori pe oricine are o arm ndreptat spre mine. Cosmo nghii n sec. Rzboi. Stefan vorbea de rzboi. i tu? Stefan i aez masca pe fa. 145 Probabil c o s m doboare, dar tu s iei pe unde am intrat O diversiune e singura cale de a-i salva pe Mona i pe Ditto. Cumva, Cosmo i regsi stpnirea de sine. Bun, o s fac tot ce-mi st-n putin, s mergem! Stefan chiar i facu cu ochiul de dup lentilele roii. Bine. i dac se ntmpl s loveti i civa parazii, n-o s m supr prea tare. Cosmo nghii n gol, ncercnd s i dizloce inima care prea s i se fi nepenit n gt, i l urm pe Stefan n jos, pe scar. Lui Cosmo i se prea c picioarele lui Stefan nu fac niciun zgomot la coborire, dar bocancii lui i rsunau n urechi ca nite clopote de biseric. Dedesubt, cei doi paralegiti se distrau, atemnd o ptur de saturaie din celofan ntrunul din colurile fabricii. Putile lor se ndoiau n timp ce trimiteau cartuele pe o traiectorie boltit ctre un grup de Drgui. Floare la ureche, spune unul. O nimica toat, aprob cellalt.

Stefan parcurse ultimii metri de coborire, ateriznd n spatelele legitilor. Fr s se opreasc pentru a face o remarc de erou de cinema, le izbi capetele imul de altul i cei doi brbai picar pe scar, fr s scoat mcar un scncet. Avocaii, mormi Stefan, n timp ce le desprindea putile ataate de echipament. mi plceau mai mult cnd se luptau cu dosarele. l ntoarse pe unul 146 din ei i i desfcu echipamentul de escaladare. Stefan ntinse corzile la maximum fixndu-i echipamentul pe piept Intru ct de repede pot. Sper c nu-i vor da seama c nu fac parte din trupele Myishi dect cnd va fi prea trziu. Cosmo sri pe podea. i simea stomacul ca i cum l-ar fi lsat sus, la jumtatea scrii. Stefan i arunc o arm robust n brae. E setat pe glone cu celofan. Ochete mai sus dect inta, cartuele astea tind s coboare. Un metru jumtate despupra capului ar trebui s fie bine. Ai douzeci de focuri n arma asta i, poate treizeci n cealalt. Cosmo privea ncurcat la irul de butoane, valve i mnere. Nu tiu s umblu cu asta. Stefan ntoarse arma, nfignd patul putii n umrul lui Cosmo. nchipuie-i c e un computer! Nu e nevoie s tii cum funcioneaz i nici mcar s-i cunoti toate funciile. Nu ai nevoie dect de vizor, ncrctor i trgaci. Scoase un vizor circular din nia special i folosi ventuza ca s l fixeze pe ochiul lui Cosmo. Vizorul i arat distana pn la int, direcia vntului i cte gloane mai ai. ntinde-te pe alee i mpacheteaz pe oricine se uit strmb n direcia mea. Cosmo se ntinse. 147 Dar dac Nu avem timp s ne ntrebm dar dac, l ntrerupse Stefan, asigurndu-i pironul de escaladare de o grind. F tot ce poi. Amintete-i c Mona i Ditto depind de noi. Fr stres! gndi Cosmo sumbru. Stefan fcu un salt boltit peste balustrad, alune- cnd pe coard spre podeaua fabricii, la 30 de metri n jos. Cosmo i urmrea traseul cu eava armei, vizorul eletronic trimind imagini mrite ctre ochiul lui drept. Stefan cobora ntr-o lume nebun. Tancuri de asalt huruiau prin fabric, bgnd orice fugar n pungi de celofan, trimise din tunuri cu celofan. Paraziii absorbeau energia din cei rnii iar membri gtilor se zbteau n baloanele lor de celofan, ca sufletele n iad. Echipamentul de escaladare i ncetini cderea lui Stefan, dar coarda se termin cnd el se afla la cincisprezece metri altitudine. Scripetele se rupse din cauza greutii lui i tnrul cel nalt czu pe podea. Din fericire, civa legiti i atenuar cderea. Stefan scpase de echipament i o luase la fug, nainte ca gemetele s se fi oprit. Unul dintre legiti se ridic cu greu n picioare i porni mpleticindu-se dup tefan. Cosmo muta eava putii i vizorul i i schimb i el cmpul de ob- sevaie. inti capul paralegistului, apoi i aminti sfatul lui Stefan i ridic arma cu un metru i jumtate mai sus. 148 Hei, tu, strig paralegistul dup Stefan i Cosmo frase.

Glonul ni din eav, lovindu-l pe paralegist ntre omoplai. O mare de materie vscoas explod din mica palet, intuindu-l pe bibat la podea. Stefan i continu fuga, pulveriznd o mulime de parazii n drumul lui. Sfere albastre se ridicau ca baloanele la o petrecere. Se ndrept ctre un tanc de asalt Dar de ce? Ce putea rezolva cu asta? Nu era timp pentru ntrebri i cu att mai puin pentru rspunsuri. Ali doi paralegiti l vzuser pe Stefan i, scuturndu-se de paraute, i scoaser armele la vedere. Cosmo ochi i trase. Prea jos. Gloanele mnjir celofanul pe podea. Un metru jumtate deasupra capului. Trebuie s se concentreze. S se concentreze. Trase din nou. Dou focuri imul dup altul. Arma tresri n minile lui i paralegitii se trezir prini ntr-o capcan de celofan. Unul la stnga. Se ls pe vine. Paralegistul trase un glon care l nimeri pe Stefan ntre omoplai, mpingndu-l nainte. Stefan fcu trei pai mpleticii. Cosmo nu-i putea lua ochii de la supranaturalist Experiena l salv. Stefan i arunc haina de pe el. n cteva secunde, pardesiul lui din piele era mpachetat mai strns dect o minge de fotbal. Am avut noroc, se gndi Cosmo. Noroc. Trsese cinci focuri nspre lunetist. Trei ajunseser la int. 149 Stefan aproape c ajunsese la tanc. Mai avea cam 20 metri. Un grup de parautiti se afla cu un nivel mai sus. Ultimul obstacol, n afar de tanc. Stefan trase cteva gloane Shocker n grilajul metalic. Cei mai muli paralegiti erau complet izolai, dar doi dintre ei i scoseser mnuile i se ineau de balustrad. Se prbuir scond fum. Cosmo acoperi restul suprafeei cu mai multe gloane din arma lui de mprumut Un avertisment cu litere roii ncepu s plpie n vizorul lui Cosmo. Nu mai avea muniie. Cosmo puse arma deoparte, trgnd-o pe cea de-a doua de curea. Schimb repede vizoarele i se concentra asupra lui Stefan. Era dificil s ignori haosul din jur. Paraziii care se adunau n numr tot mai mare, cei din gti care se continua s se lupte, bolizii de curse se nvrteau prin fabric, ncercnd s gseasc o ieire. Pe podea, pe perei, totul era acoperit cu celofan. Concentreaz-te, i impuse el. Fiecare lucru pe rnd! Tanchistul l observ pe supranaturalist i ncerc s ntoarc turela principal n direcia lui. Stefan ncerc s-i fac semn cu mna, dar eava armei era fixat de bra i i trda imediat micrile. Stefan pru c se d btut, stnd drept, cu minile n sus. Prin vizorul armei lui, Cosmo vzu degetul arttor al lui Stefan. Arta ctre eava tancului. Era un mesaj. 150 Trage n eava tancului! Avea o ans la un milion, chiar i cu vizorul. Cosmo se ridic n cautarea unei poziii de tragere mai bune, aeznd arma pe balustrad. Un metru i jumtate deasupra gurii tunului. Nu era cazul s fie delicat. Cosmo i goli ncrctorul n direcia tancului. Cel puin un glonte atinse inta, zburind n spiral ctre burta tancului. Chiar n acel moment, un cartu Shocker ncerca s ptrund prin eava tancului. Nu reui. i dispers ncrctura pe toat suprafaa tancului. Oricine ar fi atins n acel moment un panou de control ar fi primit un oc electric care l-ar fi lsat incontient pentru cel puin un minut Stefan porni din nou. Sri ct de sus putu, apuc eava tancului cu minile i ncepu s se deplaseze nspre interior, mutndu-i o mn dup cealalt. Sub eava principal mai

era o eav scurt i groas, cu gur ajustabil. Un tun de ap pentru controlul mulimii. Sigur! Ap! Stefan se balans, lovind cu bocancii robinetul de nchidere. n spatele valvei se aflau douzeci de mii de litri de ap sub presiune, ateptnd s fie eliberat. Robinetul gemu, se smuci i n cele din urm sri, l- snd apa s neasc ntr-un jet puternic. Se mprtie repede pe podele. Trupele, vehiculele i membrii gtilor fur azvrlii de jetul abundent, dar mai ales paraziii i abandonar przile i se mprtiar repede pe la etajele superioare. Toi cei care fuseser prini de torent sfrir i scoaser scntei, dup care se alturar ameii celorlali. 151 Cosmo i ntoarse arma descrcat ctre ascunztoarea Monei, Vizorul i-o arata pe fat scond capul de sub pist. Apoi, profitnd de confuzia cauzat de Stefan, l lu pe Ditto sub bra, o lu la fug spre o gur de aerisire, de pe cel mai apropiat perete, i dispru n ntuneric. Nimeni din trupele Myishi nu i observ. Acum Cosmo nu mai putea face nimic pentru ei. ntre timp, tefan ddu drumul evii de tun i czu pe podea. Acum era nenarmat, n cmp deschis. Pozna lui atrase atenia mai multor paralegiti caie l nconjurar ca nite acali, cu armele aintite ctre adolescent Stefan ridic minile cu degetele rsfirate, dar paralegitii nu aveau de gnd s-l ia cu biniorul, dup toat distrugerea care o cauzase. l lovir cu cel puin o duzin de gloane cu celofan, fiecare ntinzndu-se pe corpul lui ca o pat uleioas. Cosmo l vzu pe supranaturalist cznd la pmnt. Se vedea clar cum ncerca s apuce cu degetele substana vscoas care amenina s l stoarc de vlag. Pe zid erau civa parazii care obseraser durerea lui i se apropiau de el cu pai ezitani. Dar era prea mult ap. Cosmo btea cu pumnii strni n balustrad. Nu putea face nimic. Dect s priveasc. Frumos ai tras, putiule, spuse o voce. Cosmo se ntoarse. Un paralegist Myishi sttea mai jos pe alee, cu arma intit ctre pieptul lui Cosmo. Dungile ncruciate de lumin roie ale lunetei lui i se reflectau pe jachet. De la distana aceea, nu era nevoie s inteti sus. Ai idee ci dinari cost s repari un tanc de asalt? 152 Cosmo cltin din cap. Nu vorbea pentru c i inea respiraia, umflndu-i pieptul ct de mult putea. Acest lucru avea s-l ajute s respire mai uor n cazul n care ar fi fost mpachetat. Legistul i observ tactica. Nu-i face griji, putiule, n-o s te mpachetez. O s vii de bun voie, nu? Da, spuse Cosmo, circumspect Bine, atunci, mai spuse paralegistul, apsnd pe trgaci. Un glon cu celofan zbur boltit peste alee i l lovi pe Cosmo n piept. Acesta privi neputincios cum virusul se rspndea de-a lungul pieptului su. n cteva secunde, se afla n interiorul unui cocon care i presa cu putere toate oasele din corp. Prin folia argintie de celofan l vzu pe legist aplecndu-se deasupra lui. Of, se prefcu acesta, i vocea i se auzi nbuit de plastic. Mi-a scpat degetul!

CAPITOLUL 6
Un-Spec 4
Turnul Myishi
Cosmo nu-i mai amintea mare lucru despre drumul ctre sediul concernului Myishi, pe Journey Avenue. mpachetarea n celofan era prevzut cu un sedativ uor, ceea ce era bine, pentru c, dac cineva devenea prea anxios n timp ce era mpachetat, i putea rupe coastele trgnd prea mult aer odat. Cosmo fu ridicat din remorca unui camion de asalt, dup care i se ddu drumul ntr-o cad enorm din plexiglass, plin cu un dizolvant galben vseos. Cosmo mai fusese ntr-o asemenea cad la institut. Dizolvantul l va face s vomite ore n ir odat ce i intra n sistem. Nasul i gura lui Cosmo erau inute deauspra lichidului de un dispozitiv asemntor cu echipamentul de scufundare ataat deasupra capului su. Dac era scos nainte ca dizolvantul s i fac efectul putea 154 s-l ard i s se trezeasc cu o chelie circular de toat frumuseea. Dar nu era cazul s se ngrijoreze pentru asta acum. Nu avea ce face, chiar dac sedativul nu i-ar fi paralizat complet voina. Cel mai bun lucru era s pluteasc i s respire regulat cu guri de aer scurte i egale care s nu pun presiune asupra coastelor. i oricum, era o uurare faptul c nu avea nimic de fcut. Fr misiuni nebuneti, fr s-i vad moartea cu ochii n miez de noapte i fr creaturi supranaturale care s l fixeze cu ochii lor rotunzi. Apoi veni un parazit care se lipi de peretele exterior al czii, privindu-l prin plexiglass. Dar Cosmo era n siguran ct era acolo. Creaturile nu puteau nfrunta lichidul. n orice alt situaie ar fi fost tulburat s aib parazitul aa aproape. Perniele albastre scnteietoare ale minilor lui cu patru degete se lipiser de plexiglas. Se uitau fix imul la altul, biatul i creatura, printr-o cea galben. Cosmo citea n ochii parazitului volume ntregi. Nu poi scpa de mine, spuneau acetia. Dup cteva minute de priviri lipsite de expresie, parazitul se desprinse de plexiglass. Fr ndoial mai erau i alte victime din care s absoarb energia, n alt parte. Cosmo se scufund ntr-o stare foarte aproape de trans. Evenimentele ultimelor zile i se nvrteau n cap ca picturile de ulei ntr-o lamp de lav. Cine era el acum? Cosmo Hill, un orfan fr sponsor fugar, sau Cosmo Hill, supranaturalist? Cine era, de 155 fapt, Cosmo Hill? Un produs al institutului Clarissa Frayne lipsit de personalitate. Avea paisprezece ani i nu srutase niciodat o fat. Mona Vasquez. Ce era cu fata aceasta care l fcea s simt un gol n stomac? Cosmo fusese injectat odat cu o form uoar a virusului de malarie, ca parte a unui test pentru un vaccin. Malaria avea asupra lui cam acelai efect pe care l avea Mona. Era o situaie trist. Sentimetele lui nu aveau finalitate. Ce fat ntreag la minte l-ar lua n seam pe

Cosmo, chiar dac ar sta crat pe un tort-surpriz, innd n mn o inim de neon? Cu toate acestea, imaginea Monei crescu n mintea lui Cosmo, pn cnd le ndeprt pe toate celelalte. Zmbetul ei, prul negru, czndu-i n bucle peste guler, ochii aceia cprui, ca dou bomboane de ciocolat. Prea c plutete n lichidul acela, n faa lui, i c ntinde o mn ca s-l mngie pe obraz. Cosmo vorbea, toropit din cauza sedativului. A putea, pn la urm, se gndea el. Nu e dect o halucinaie. Mona, spuse el, i, ciudat, nu mai avea celofan pe fa. Chiar mi place de tine Zu? fcu brbatul mare i brbos care se ocupa de czi, scondu-i lui Cosmo echipamentul de scafandru. i mie mi place de tine, drgu. Omul cu barb puse furtunul pe Cosmo rnjind tot timpul i l arunc apoi ntr-o celul cu perei capitonai. n timp ce pleca, i trimise o bezea peste umr. 156 Cu bine, prinul meu, rrmi cu bine. Cosmo era prea ocupat cu vomatul ntr-o tav de aluminiu, ca s mai poat rspunde. Oricum, n-ar fi spus nimic, chiar dac ar fi putut n Clarissa Frayne toat lumea nvase s i in gura. Toi orfanii fr sponsori tiau asta, n afar de Ziplock. Cnd i mai reveni, Cosmo rupse nite hrtie din rola de pe perete i se terse la gur. Apoi trase un pat metalic prin camer, pn cnd l aduse chiar sub gura de ventilaie, pe care venea aer cald, i se ntinse pe pat. Obiceiurile lui din orfelinat se ntorceau, ca i cum nu ar fi scpat niciodat de ele. Pn la urm, ce nsemnau cteva zile n comparaie cu paisprezece ani? Nici mcar unu la sut. Nici mcar pe aproape. i totui, simea c trise mai mult n acele zile dect n toi cei paisprezece ani. Cnd te aruncau ntr-o asemenea gaur, la Clarissa Frayne orfanii fr sponsori cunoteau cteva metode de supravieuire. n primul rnd, dormi ct poi de mult. Asta i va lua gndul de la mncare i de la situaia ta n general. Un orfan experimentat putea dormi pn la aisprezece ore pe zi. n al doilea rnd, nu te gndi la libertate. Dac i doreti s treac ziua mai repede, nu faci dect s i se par i mai lung. i ncearc s nu i doreti nimic, n niciun caz prini. Aceste dorine nu vor face dect s-i rup inima. Cosmo sttea pe spate, cu ochii n tavan. Somnul nu venea. Prea multe se ntmplau n mintea lui. 157 Supranaturaliti, parazii, Drgui, Buldogi, un copil Bartoli i, desigur, Mona. Slav Domnului c nu i declarase afeciunea dect omului cu cada. Mona i-ar fi rs probabil n nas. Probabil. Dei nu credea c o s-o mai vad vreodat. Cosmo nu avea nicio ndoial c odat ce descoperiser prin probe de ADN cine era, l vor pune la primul tren subteran ctre Clarissa Frayne i gardianul Redwood. * Dup un timp, paznicul reveni, cu acelai rnjet larg pe fa. Omului i plcea meseria. Hai, scumpule, zise el, scrpinndu-i brbia dubl cu fire epoase de pr. Sus! Cineva vrea s vorbeasc cu tine. Cine? ntreb Cosmo, coborndu-i bocancii nc umezi pe podea.

Brbatul i ridic brbia cu un baston. Ce ai spus? Mi-ai pus cumva o ntrebare? Nu, spuse Cosmo, n grab. Vreau s spun, nu, domnule. Aa-i mai bine, spuse gardianul, ntorcndu-se cu spatele. Urmeaz-m i rmi ntre cele dou linii galbene, dac nu, un gardian o s te mpacheteze din nou. Paznicul l conduse pe un coridor lung, spre lifturi. Pe podea erau dou linii galbene foarte vizibile, cu linoleum ros ntre ele. Linoleumul de pe margini era intact. 158 Cosmo se opri n faa primului lift Nu, nu, scumpule, spuse paznicul, tu mergi la Observator. Rostise cuvntul cu mult respect, ca i cum ar fi fost ceva foarte important Cosmo l urm pn la ultimul lift de pe hol, un bloc auriu fr niciun buton de comand, doar un interfon video. Paznicul se aez n faa camerei, aranjndu-i prul cu mna, dup ce o linsese. Am putiul aici. Pe cel care a distrus tancul. Nu veni niciun rspuns, dar ua se deschise fr zgomot Intr, scumpule, spuse omul, mpingndu-l pe Cosmo nuntru. Deja mi-e dor de tine, zise Cosmo dup ce se nchise ua. De ce nu. Nu credea c o s-l mai vad pe omul acela din nou. Orice s-ar fi ntmplat. Liftul urca att de repede, nct prea c st pe loc. Cosmo nu i ddu seama c se mic pn cnd un perete se retrase, lsnd s se vad o fereastr de cristal. Liftul era n exteriorul cldirii i nea n sus ca un glon. Afar, se vedea oraul trecnd pe lng el, n linii de lumin nceoate din cauza vitezei. Cu- rnd, cutia aurie depise celelalte cldiri i continua s urce spre cer. Cosmo se gndea c dac liftul s-ar fi oprit atunci, el ar fi continuat s urce, pierzndu-se n univers. Nu avea timp s gndeasc un plan de evadare i nici nu avea unde s evadeze. Era ca i cum ar fi 159 ncercat s scape de o paraut. nainte ca biatul s-i dea seama, liftul ncepuse s ncetineasc, oprindu-se n cele din urm undeva, la marginea atmosferei. Lui Cosmo i se prea c dac ridic o mn va putea atinge satelitul Myishi. Ua se deschise i, o mn foarte mare ptrunse nuntru, apucndu-l pe Cosmo de gt Fu fost dus n cea mai ncrcat ncpere pe care o vzuse n viaa lui. Capete de animale mpiate n mod ilegal erau agate pe perei. Elefani, uri, o goril i sute de psri. Chiar i un delfin dintr-o specie disprut lipia electronic ntr-un bazin cu o substan albastr, con- servant. De-a lungul pereilor se aflau banchete joase acoperite cu materiale luxoase. Obiecte de art care preau foarte scumpe captau atenia, inclusiv holograma unui mim ntr-un cub suspendat. Bine ai venit la sediul Concernului Myishi, i ur o voce feminin. Cosmo i arunc privirea de-a lungul camerei pn zri o poriune de salon pe un nivel mai jos dect restul camerei. O femeie supl sttea comod pe o sofa cptuit cu blan, mngind cu degetul marginea unui flaut de cristal. Erau vreo ase, apte bodyguard, la civa metri n jurul ei. Cosmo le simea privirile din spatele lentilelor negre ale ochelarilor. Purtau ochelari de soare noaptea. Totul devenea din ce n ce mai ciudat. Unul dintre bodyguarzi ajust o tast minuscul pe braul ochelarilor.

160 E curat, spuse el pe un ton aspru ca glaspapirul. E nenarmaL Deci nu erau ochelari de soare obinuii. Femeia se ridic. Era nalt i subire. Fr operaii estetice, ns. Femeia asta arta ca i cum ar fi putut s bat mr vreo doi ofieri de paz. Avea faa bronzat, cu o expresie puternic. Bronzul trebuie s fi fost aplicat, pentru c niciun om ntreg la minte nu miai sttea la soare. Prul era tuns scurt, blond, cu uvie grizonate la tmple. Era mbrcat ntr-un costum comod de n, aproape ca o pijama, i purta sandale joase cu curele din piele i vin inel de aur pe al doilea deget de la picior. Deci, tu eti cel care a scos din scen un tanc de asalt, spuse ea. Avea o voce muzical, aproape hipnotizant. Ai idee ct cost un astfel de tanc? Cosmo cltin din cap. O avere. Dar nu conteaz, suntem asigurai. Ideea e c exist un sigiliu pe eava tancului care nu las s se ntmple aa ceva. Nu se deschide dect o sutime de secund nainte de tragerea fiecrui glon. Tu ai reuit s trimii un glon cu celofan acolo, exact n acel interval. Impresionant, dac ai fcut-o intenionat. Avem amprenta ta ADN, domniorule Cosmo Hill, orfan fr sponsor. Se presupune c eti mort. Cosmo decise c acum ar fi fost un moment portivit s schimbe subiectul. Suntei domnioara Myishi? Femeia rse. Avea un rs att de plcut, nct lui Cosmo i veni i lui s rd. 161 Domnioara Myishi? Nu. N-a mai fost niciun Myishi la crxna concernului de aproape o sut de ani. Pstrm numele doar din motive de publicitate, asta e tot. Myishi era un concern tip zaibatsu, care nu era potrivit pentru lumea modern a afacerilor. Prea multe concepii orientale. Eu m numesc Exact n acel moment ua liftului se deschise i Stefan iei din el. Fruntea i era ncreit n expresia lui obinuit de ncruntare, pn cnd o observ pe doamna cea blond. Ellen doamna profesor Faustino? spuse el nesigur. Ce facei aici? V-au prins i pe dumneavoastr? Stefan se trase din minile a doi ofieri de paz, care l ineau de coate i travers camera cu pai mari. Cu o simpl micare de deget, Faustino i trimise pe bodyguarzi napoi n lift. Stefan u surprinse gestul. Se opri brusc. Lucrai aici, doamn profesor? Pentru Myishi? Sunt preedintele Faustino, acum, Stefan. Pe faa lui Stefan se citea confuzia Femeia aceasta era un vechi prieten sau un nou duman? Preedinte? Niciodat nu mi-a fi nchipuit c vei lucra pentru corporaii. n niciun caz, pentru Myishi. Lupt din interior, tefan. Atac din spate. Da, suntei, cu siguran, n interior. Faustino i ntinse minile i le aez pe umerii lui tefan. Mi, mi, mi! Micul Stefan Bashkir a crescut! 162 Cosmo clipea des. Micul Stefan Bashkii^? Cine era femeia aceea? Stefan prea stnjenit de atenia care i se acorda. Oare roise cu adevrat?

 Au trecut mai mult de doi ani de cnd am ieit din cminul pentru orfani i vduve. Ultima dat cnd v-am vzut lucrai nc n poliia oraului. Acum ai trecut de partea cealalt. Faustino ridic o telecomand subire de pe msua de cafea. Nu crede tot ce auzi despre Myishi, Stefan. Facem mai mult bine dect ru. Femeia i trecu degetul elegant peste un buton i ntreg acoperiul apartamentului se retrase, lsnd s se vad stelele de pe cer i, desigur, Satelitul. Satelitul care a salvat Care a salvat lumea, complet tefan. Am vzut toi la televizor. Din douzeci n douzeci de secunde! Faustino zmbi. Dar nu l-ai vzut cum se vede de aid. Vino aid, Stefan, i tu, domniorule Hill. Stai jos, panorama e splendid. Cosmo travers covorul de plu, fcnd slalom printre bodyguarzii care mriau. Probabil c nu aranjaser pe nimeni toat ziua i abia ateptau un prilej. Cosmo se aez ntre Stefan i Ellen Faustino, pe o sofa joas. Parfumul ei l nvluia, amintindu-i c mai mirosise aa ceva, odat, ntr-un vis, dar nu i aducea bine aminte. Stai confortabil? i ntreb ea. 163 Cosmo ddu din cap, ezitnd. Nu i se mai pusese ntrebarea asta pn acum. Gardienii de la Clarissa Frayne nu obinuiau s i fac probleme dac un orfan nu se simea confortabil. Deseori, chiar ei erau cauza disconfortului. Faustino aps un al doilea buton de pe telecomand i sofaua se nclin pe spate, iar de dup tetiere ieir nite boxe. Priveau acum prin tavanul transparent drept ctre satelitul de deasupra. Tavanul se curb uor i, deodat, totul apru mrit de o mie de ori. Prea c satelitul se va prbui peste cldire. Cosmo tresri. Relaxeaz-te, biete, spuse Ellen, punnd dou degete subiri pe ncheietura minii lui. Observatorul are adesea acest efect asupra neiniiatilor. Imaginea era uimitor de detaliat. Cosmo putea s observe fiecare panou solar de pe aripile satelitului. Putea s vad jeturile de gaz ieind din dispozitivele de stabilizare i tehnicienii plutind de-a lungul suprafeei concave a unei uriae antene parabolice. Era imens, nucitor. Stefan nu se lsa uor impresionat. Ce facem aici, profesore? Ce e asta? Ai rbdare, Stefan. Acesta a fost ntotdeauna o lips a ta. Uneori o poveste e prea lung ca s fie spus dintr-o rsuflare. Faustino tast o combinaie de butoane i pe lentila gigantic aprur mai multe ecrane. Se vedeau imagini ale unor tiri vechi, de la nceputul mileniului. Scene din Europa i Orientul Mijlociu, zone 164 sfiate de rzboaie, foametea din Africa i cutremurele din America de Sud. Din boxe se auzi suportul sonor care te nvluia din toate prile. Faustino comenta imaginile. Cu un prea mult timp n urm, lumea se autodistrugea. Pur i simplu nu mai era destul loc pe planet pentru toi. Soluionarea acestei probleme s-a datorat n mare parte

satelitului Myishi. Stefan i ncruci braele i i schimb poziia bocancilor, troncnind. Ceea ce n limbajul internaional al semnelor nsemna: asta am mai auzit-o! tiu ce crezi tu despre Myishi, Stefan, spuse Faustino. Dar las-m s-i explic i cred c vei nelege c ne luptm cu acelai duman. M ndoiesc, mormi Stefan. Problema era c rile nu erau conduse la fel ca afacerile. Deciziile erau luate pe baza religiilor, a istoriei, motive nefondate. Statele s-au dus de rp din cauza bigotisului i a certurilor care durau de secole. Concernul Myishi a ncercat s trateze toate aceste probleme i cred c suntem pe punctul de a ctiga. Cum poi spune asta? izbucni Stefan. E haos n mai multe zone ale oraului. Oamenii rabd de foame. Nu spun c lucrurile stau perfect, Stefan. Au fost i probleme. Dar e un sistem nou. Oraele-satelit ar putea rezolva problemele populaiei n cretere. Depozitarea n spaiu, Stefan, acesta e viitorul, crede-m. Fiecare gospodrie are n medie zece aparate casnice operate de computer. i dai seamam ct spaiu de memorie ocup? ntr-un ora aa de mare, asta nseamn 165 zece cldiri, numai pentru aparatura casnic. Mai avem administraia, divertismentul, cltoriile, comunicaiile. Depozitm toate astea ntr-un satelit care staioneaz pe orbit deasupra oraului, care se abda- teaz n mod constant i se repar tot timpul. Cosmo fu primul care i ddu seama unde ducea povestea aceea. Se repara singur pn acum, spuse el. n ultima vreme, a ncurcat borcanele ru de tot. Faustino opri imaginile tirilor. Aa e. E din ce n ce mai ru. Dup cum vedei, avem trupe ntregi de reparatori de antene parabolice care lucreaz non-stop. Am reuit s camuflm unele lucruri, dar lumea ncepe s vorbeasc. Aciunile Myishi au primit o adevrat lovitur. Oamenilor bolnavi, fr locuin nu le pas prea mult de aciuni, spuse Stefan. O expresie de agasare ncrei buzele lui Ellen Faustino pentru o clip, apoi dispru. Ne ocupm de aceste probleme, Stefan. Avem n derulare proiecte pe termen lung. Adposturi, planuri de angajare, clinici de reabilitare. Fac tot ce pot s obin bani de la Myishi International din Berlin. De fapt cei din Berlin semnaser un ajutor social de patruzeci de miliarde de dinari pentru ora pn cnd a aprut aceast nou problem. Ce problem? ntreb Stefan, ncercnd s-i mascheze interesul. O, cred c tim amndoi ce problem. 166 Ellen Faustino se ridica de pe sofa, ndreptindu-i costumul de n. Stefan se ridica i el privind n jos, n ochii femeii. Am ntrebat, ce problem, profesore? Faustino l fix i ea cu privirea, fr se se simt deloc intimidat. Nu-mi vorbi aa, tefan. Mama ta nu ar aproba astfel de comportament. O s ai rspunsuri, de-asta te-am adus aici. De-asta nici tu, nici micul tu ajutor, nu suntei n camera de interogatoriu n acest moment Ellen Faustino mai rul nite filme pe ecranele din tavan. Ut-te n sus, Stefan. Cnt cntecul tu.

tefan se aez din nou pe sofa. Deasupra, o scen familiar se derula digital. i arta pe supranaturaliti pulveriznd parazii pe acoperiul cldirii Stromberg, n cele mai naturale culori. Stefan i fcu lui Cosmo cu ochiul. Asta nu dovedete nimic. Oamenii aceia poart lentile de refracie, deci nu putei vedea cine sunt. i chiar dac ai vedea, nu fac ru nimnui. Faustino se uit mprejur cu un aer dramatic. Aici nu e un tribunal, tefan. Nu vd avocai pe nicieri. Dac voiam s v acuz, a fi fcut-o de acum doi ani de zile. Surpriza lui Stefan rzbtu prin masca indiferenei. Ce-ai fi fcut? Aa e, tinere. Am fixat ochiul electronic pe voi de mult vreme. E o camer special pe satelit dedicat activitilor voastre nocturne. Mai exact, alergatului pe 167 acoperiuri. i, crede-m, am destule imagini cu faa ta zmbitoare, fr lentilele de refracie. Ca s nu mai vorbesc de domnioara Mona Vasquez i de un anume Lucien Bonn, cruia i se spune i Ditto. Am destule dovezi despre micul vostru grup ca s v nfund mai adnc dect n tunelele din mn. Stefan i nclet pumnii aa de tare, c i se auzir ncheieturile trosnind. Ce se ntmpl? Nu-i aa c vrei s tii de ce nu am pus niciodat s v prind? Pn ast-sear, o corect Stefan. Faustino i ridic minile. Asear a fost o greeal. Ai fost prini din greeal n operaiuna altui departament Dac ai ti ce sfori a trebuit s trag ca s v primesc n custodia mea. i acestea fiind spuse, afl c am tot ncercat s v gsesc n ultimele cteva sptmni. Parc ziceai c suntei preedintele. Cu siguran ne-ai fi putut observa cu satelitul care vede tot Nu sunt dect preedintele Proiectelor de dezvoltare. Primarul Ray Shine e eful. El nici nu tie c lucrm mpreun. Din nou, Stefan era uluit. Acum lucrm mpreun? Sigur, voi nu tiai. Aveai grij de problema de infestare a oraului, ori aa credeam. Aha, se gndi Cosmo. Acum urmez motivul pentru care nu suferim dureri mari n momnetul sta. Infestare? ntreb Stefan, cu naivitate. 168 Faustino zmbi. Haide, Stefan, nu te juca cu mine. i eu i vd, s tii. Ce? Pe cine? Faustino merse pn la biroul ei i activ un sistem de proiecie tridimensional pe podea. Transfer imaginile cu cldirea Stromberg de pe ecranele din tavan i le reda tridimensional. Apru imaginea de nalt rezoluie a supranaturalitilor n mijlocul camerei. Filmai de deasupra, preau personaje dintr-un joc video. Un singur parazit se tra pe un perete nvecinat. Faustino opri imaginea ntr-un stop-cadru i proces n aa fel

nct rmase numai parazitul. i vd, Stefan. Un-Spec 4. Mnctorii de energie. Pentru a treia oar n tot attea minute, Stefan o privi uluit. i vedei? Un spec ce? Faustino mri imaginea parazitului. Un-Spec 4. Specia neclasificat 4. Celelalte trei sunt creaturi din adncul mrii, care suntem destul de siguri c exist, dar nu am reuit s le capturm nc. O specie nu poate fi clasificat pn cnd nu e capturat i examinat. Sigur, pe acetia nu toat lumea i poate vedea. O persoan obinuit s-ar uita la o proiecie goal. Dar pentru civa oameni speciali, inclusiv grupuleul vostru, adevrul e ct se poate de evident. Faustino se ntoarse ctre grzile de corp. Afar, toi! eful grzii fcu un pas nainte. 169 Doamn preedinte, e mpotriva regulilor. Ellen nu spuse nimic. Privi doar fix n lentilele lui. Gorila de peste o sut de kilograme se retrase cu spatele, n mai puin de cinci secunde. Cum dorii, doamn. Vom atepta n lift. Ellen rmase tcut, sprijinindu-se de birou pn cnd ua liftului se nchise. Cnd m-am nrolat n poliie, nainte de a ncepe s in prelegeri, Booshka era punctul meu forte. Pe vremea aceea mai era un pic de ordine acolo, chiar dac de suprafa. ntr-o noapte, am primit un cuit ntre coaste, ncercnd s rezolv o ncierare. Am fost la un pas de moarte. Mi-am privit corpul din afar, am vzut lumina, tot. Paramedicii m-au adus napoi. Dar am vzut ceva n noaptea aceea. i am rmas cu abilitatea de a vedea acel ceva pn Suntei un identificator, ca i mine! exclam Cosmo. Stefan pufni pe nas. De ce nu dai i o declaraie scris, Cosmo? N-am spus la nimeni, continu Ellen. Despre ceea ce vedeam, convins c am nnebunit. Dar apoi am auzit de altcineva care tot vorbea de creaturi albastre. De tine, Stefan, dup accident Ai fost sursa de distracie a academiei pentru o vreme. Sectorul opt spuneau toi. Ca tutore al tu i prieten a familiei, am ncercat s te ajut s treci mai uor de traum. Am sperat c o s-mi vorbeti deschis. Stefan deschise larg ochii. 170 Toate acele edine de terapie. Toate ntrebrile despre stresul post-traumatic i halucinaii. Ellen oft. Dar n-ai vrut s-mi vorbeti. Prea c i ddusei seama c nimeni nu voia s asculte. Tot timpul pe care l-am petrecut la academie mpreun, am avut amndoi aceeai problem. De ce nu mi-ai spus? Aa ar fi trebuit, tiu, dar mi-a fost team c se va afla i cariera mea va fi terminat. i cobori ochii n pmnt. Nu am avut nredere n tine. mi pare ru. Cnd ai prsit academia ca s-i ntemeiezi echipajul de urmrire, eu tocmai mi terminasem al doilea doctorat i am venit s lucrez pentru Myishi, n departamentul de cercetri i

dezvoltare. Una dintre atribuiile mele era un proiect cu buget mic de depistare a micilor puseuri de tensiune care veneau n contact cu antena parabolic a satelitului dinspre suprafaa planetei. Nu era ceva grav. Erau ncrcturi prea mici ca s cauzeze interferene. Mi-am dat seama cam n zece minute de unde veneau. Creaturile Un-Spec 4 le generau. Bineneles, nu mi-am fcut cunoscut descoperirea, m gndeam s nu mi afecteze cariera. n cele din urm, electricitatea a fost pus pe seama descrcrilor industriale din Satellite City. Eu mi-am vzut de munc, ncercam s ndrept lucrurile n felul meu nesemnificativ. Dar, apoi, acum civa ani, descrcrile electrice au nceput s se intensifice. ncet la nceput, apoi cu o vitez alarmant. ncepuser chiar s deterioreze discurile antenei. Acum descrcrile 171 sunt att de dese c avem un flux constant de electricitate. Pierdem legturile cu suprafaa. Mor oameni. E o criz de gradul zero pentru corporaie. Oamenii mor de ani de zile n Satellite City i Myishi n-a fcut nimic n legtur cu asta. Acum, cnd sunt bani la mijloc, sunt deodat interesai. Pentru prima dat, vocea lui Ellen se nspri. Nu fi naiv, Stefan. Banii rezolv lucrurile. n momentul cnd satelitul i-a pierdut prima conexiune, toate proiectele de dezvoltare au fost ngheate. Aveam dou spitale i un centru de reabilitare n lucru. S-a terminat cu ele, dac nu putem rezolva problema cu Un-Spec 4. Tonul nervos al lui Faustino disprut la fel de brusc precum apruse. Voi v ocupai de creaturi de ani de zile. Le distrugeai n mod foarte eficient Nu era nevoie ca eu s pun la cale o echip. Sau aa credeam. Stefan se ridic. Ce nseamn asta? Armele electrice. O soluie foarte istea, chiar ncrctura rezidual distruge creatura. Parazitul, o ntrerupse Cosmo. Le spunem parazii. Ellen ddu din cap. Parazii. E bine. Distrugeai paraziii de unii singuri, cu o eficien pe care cei de la Myishi n-au egalat-o niciodat, aa c am fost cu ochii pe voi i v-am lsat n pace n treaba voastr. Treaba noastr. Dar dup creterile recente n intensitate, am pus o mic echip s fac nite investigaii. Sunt doi factori 172 care conduc la abilitatea de a-i vedea, dup prerea mea: o traum n urma creia s fii la un pas de moarte, cuplat cu expunere ndelungat la smogul din Satellite City. Computerul a cutat prin dosarele personalului de la Myishi, iar eu am intervievat pe fiecare persoan de pe list. Am mai descoperit nc trei identificatori, toi sub douzeci i cinci de ani. Eu sunt singura peste patruzeci de ani. Am nceput s studiem amnunit paraziii i am urmrit n special ce se ntmpl dup ce tragi n ei cu ncrctura electric. i am descoperit ceva ce cred c v-ar interesa s tii Faustino travers camera pn la ua liftului i verific dac e nchis. Trecu apoi un aparat de detectat echipamentele de supraveghere prin dreptul pereilor i telefoanelor. Cnd fu sigur c nimeni nu avea ochii sau urechile pe observator, scoase din portmoneu tui cip video, din cristal, i l introduse n proiectorul tridimensional. Tehnologie avansat, le explic ea. Putem s nregistrm dou sute de ore de

imagini pe un singur cip de cristal. Myishi o s-i lase cu buza umflat pe cei ce la Phonetix, trimestrul viitor. O imagine tridimensional n mrime natural a unui parazit apru n camer. Stefan duse mna, din reflex, n interiorul hainei, cutind arma electric. Faustino ncepu s rd. Relaxeaz-te, tefan. E uimitoare calitatea imaginii, tiu. Acestea sunt prima generaie de lentile care pot chiar fotografia Un-Spec 4. Ceea ce v voi arta 173 e rezultatul a luni ntregi de supraveghere. A zice s e confidential, dar cui o s spunei? Parazitul i ncepu perindarea curioas de-a lungul unui perete proiectat. Un-Spec 4 pare s fie fcut din energie pur, pe care, evident o folosete n activitatea sa. Am observat c luminozitatea i scade pe msur ce se deplaseaz. Faustino aprinse un indicator cu laser. Acest punct strlucitor e echivalentul inimii. Pe msur ce i pierde din energie, inima pulseaz mai ncet. n cele din urm, inima se va hrni cu restul corpului, pe care l va absorbi ca s continue s bat. Parazitul tridimensional pli ntr-un albastru pastelat. Pielea i pierdea conturul i la scurt timp dup aceea nici inima nu mai avu destul energie ca s se pstreze intact. Dispru ntr-o raz albastr plpitoare. Raza aceea, spuse Cosmo. De asta se teme Myishi? Faustino scutur din cap. A vrea eu s fie numai atta. Acele raze de-abia sunt nregistrate de contoarele noastre. Nu, Un-Spec 4 elibereaz scntei dup ce absoarbe energie. Imaginea se schimb. De data aceasta, un parazit sttea ghemuit pe pieptul unui pompier. Un flux de energie alb-aurie curse prin palmele creaturii. Parazitul strlucea ca un mnunchi de stele. Alunec apoi pe un perete apropiat. Cameramanul l urmri pn la rama unei ferestre, unde se opri pentru scurt timp. Energia absorbit gonea prin organele lui cu vitez i 174 Agitale crescnd. Dup cteva secunde de freamt, o descrcare electric ni prin pielea creaturii, urcnd n spirale spre cer. Asta n-am vzut-o niciodat, spuse Stefan. Noi credem c organele paraziilor purific energia i elibereaz apoi energie complet curat. Mintea de adolescent a lui Cosmo prinse ideea cel dinti. Deci vrei s spunei c tot necazul acesta e cauzat de parazii cnd i fac nevoile? Ellen zmbi. Exact Alii au ncercat s o spun mai bine i nu au reuit E ntr-un fel ca pomii care preiau dioxidul de carbon i elibereaz oxigen. Filtrele naturii. Urmtorul clip e partea care o s v intereseze cel mai mult Am filmat asta recent, luna trecut. De atunci tot ncerc s dau de voi. Un nou cip apru n fasciculul proiectorului. Acesta arta un Stefan Bashkir cu o figur chinuit, n mijlocul unui dezastru. Vehicule de urgen apreau din toate prile, iar paraziii se hrneau ntr-o frenezie din victimelor lor. mi amintesc, zise Stefan. Era o ncierare pe mncare, n Booshka, n apropierea

Blocadei. A fost groaznic. n proiecie i ddea fru liber cu arma lui electric, pulveriznd paraziii de pe unde erau ei cocoai. Camera surprinsese un parazit n mometul cnd acesta explodase ntr-o duzin de sfere strlucitoare. Camera 175 satelitului urmrise o singur sfer, pentru cteva minute, n timp ce se ridica n atmosfer. Avei idee ct a costat filmarea asta? A trebuit s pltesc timpul de filmare pe ntreaga zi. Stefan nici mcar nu auzi comentariul, era prea concentrat pe sfer. Se opri la peste o mie de metri, alunecnd uor, purtat de vnt. Camera se apropie pn cnd sfera apru mare ct o minge de baschet, plutind n atmosfer. Ca s fotografiem paraziii, lentilele noastre sunt tratate cu un compus chimic, spuse Faustino. Le-a luat luni de zile ca s gseasc soluia potrivit. Am spus la centru c facem un spray antireflex. Stefan nu rspuse. Ochii lui erau fixai pe proiecie. Suprafaa sferei ncepu s se cuteze uor. nuntru, energia se rsuci ca o funie, urmrindu-i coada ntr-un sistem complicat de noduri. Ce se ntmpl? ntreb Cosmo. Stefan ntinse minile, scufundndu-le n proiecie. Nu, spuse el suspinnd. Sforile se solidificaser ntr-o form complex. O stea argintie strlucea n centru. Nu se poate! Nu dup atta chin! Aprur ochii rotunzi. Apoi degetele albastre, m- pingnd n suprafaa sferei i fornd membrana. Ce am fcut? Suprafaa sferei se crp i apru un nou parazit. Complet dezvoltat, gata s absoarb energie de la un om rnit. i ntinse braele i se ls dus de vnt spre pmnt. 176 Pe faa lui Stefan se citea tristeea. Tot timpul. Tot timpul, eu i ajutam. Nu i distrugeam, i ajutam s se reproduc. Nu e vina ta, Stefan. Cum ai fi putut s tii? Tot ce vedeai tu erau nite creaturi care i distruseser viaa. Ai luptat mpotriva lor la fel cum a fi luptat i eu. l ajut pe Stefan s se aeze pe sofa. Ceea ce trebuie s facem noi acum e s decidem cum s continum lupta. Nu mai e nicio lupt, zise Stefan mohort. Au ctigat. Gata, s-a terminat Cum a putea s mai continui? Mi-ar lua zece viei doar s repar rul pe care l-am fcut Nu neaprat spuse Faustino. Ca s nfrngi creaturile Un-Spec 4 trebuie s le nelegi. Las-m s te pun la curent cu ce a aflat echipa mea n timpul a sute de ore de supraveghere prin camera satelitului. Un-Spec 4 e o specie parazit care se hrnete cu energie, preferabil uman, i i ascunde activitatea hrnindu-se cu energia celor bolnavi i rnii. Absorb energia prin osmoz, trecnd-o prin filtre corporale, elibernd apoi energie pur. Aceste eliberri au crescut periculos de mult din cauza creterii numrului de parazii. n mod normal, paraziii se despart n dou entiti dup civa ani, cnd au acumulat destul energie, dar, din cauza eforturilor voastre, ei s-au reprodus rapid i n numr mare. i astfel s-a ajuns la problema exploziei de energie. E un cerc vicios.

Cicatricea lui Stefan i ntinse gura ntr-o grimas amar. 177 Ai uitat s spunei c nu e nicio cale prin care s-i omorm. Faustino zmbi uor. O, dar, n-am spus asta. Reactiv proiectorul i derul rapid spre un alt fiier. Un alt parazit apru n fasciculele de lumin. Acesta era decolorat i aproape complet transparent. Inima lui, ca o explozie stelar, devenise ca un tciune licrind. Acesta e pe moarte. Entuziasmul lui Stefan ddu din nou nval. Cum? Ce i-a cauzat moartea? Noi i-am cauzat-o, rspunse Faustino. Fr intenie. Un parazit nfometat va recurge uneori la energie electric. Nu e tocmai ce le place, i dai seama, dar uneori nu gsete destul suferin s-i dea trcoale. Acesta s-a lipit de o baghet de uraniu, de la un generator nuclear, n una dintre uzinele noastre de dezasamblare. Era prea mult energie contaminat. Creatura nu a putut s o recicleze i a rmas blocat n ea. Aceste imagini au fost filmate cu o camer de supraveghere, am obinut-o din ntmplare. Nimeni nu s-a opus. De fapt ei nu vd nimic pe ecran dect nite echipament vechi. Noroc c o nou lentil fusese instalat n timpul unei modernizri de rutin. Deci tot ce avem de fcut spuse Stefan, gndnd cu voce tare. E s i umplem cu energie contaminat, continu Cosmo. Exact, spuse Fausino btnd din palme. 178 Lu o serviet de aluminiu de sub sofa, pe care o aez cu grij pe msua de cafea. Aceasta e soluia propus de noi. Deschise servieta n care se afla un corp metalic, aproape cubic, pstrat ntr-un pachet cu gel de rcire. Corpul cubic era conectat la un cronometru digital. Nu art prea bine, tiu, dar nu vrem s-l vindem pe pia. Stefan studie dispozitivul. E un dispozitiv cu pulsaie. Echipajele de poliie care se ocupau de nciereri de strad folosesc aa ceva ca s coboare tensiunea din cldirile n care vor s fac raiduri. Scot din circuit i generatoare principale i pe cele locale. Faustino aprob din cap. Puls energetic. Are efect pn la cinci metri. Bateria e ncrcat radioactiv. Nu e ceva grav, nu duneaz oamenilor, dar e letal pentru Un-Spec 4. Dac ai declana unul din acestea unde i au ei cuibul, i-ai distruge pe prietenii notri invizibili. I-ai urmrit pn la brlogul lor? ntreb Stefan. N-am avut norocul sta, spuse Faustino oftnd. Se disperseaz mai repede dect i putem urmri noi. Pe asta ne concentrm acum. Atunci ne-am ntors de unde am plecat. Ellen nchise servieta i o mpinse de-a lungul mesei spre tefan. Nu, tefan, am mers cale lung de cnd am nceput. Din noaptea aceasta, tu i trupa ta avei o nou 179 misiune. Aflai unde triesc i cnd i gsii, dai-le un cadou din partea mea. Stefan lu servieta.

 O s-i vnez, profesore. Asta e tot ce vom face de acum ncolo. Dar nu va fi uor i ne va lua mult timp. Ellen Faustino nconjur masa i l mbri puternic pe Stefan. Mi-a fost dor de tine, tnrul meu student. i mi e dor de mama ta n fiecare zi. Ea aducea lumin n oraul sta. Stefan mbri i el. i mie mi-e dor de ea.

CAPITOLUL 7
HALO
Strada Abracadabra
Ditto se simea vinovat. Avea mari remucri. El era cel mai matur din grup i totui prsise fabrica, lsndu-i pe Stefan i pe Cosmo s se descurce singuri. Stefan nu l-ar fi abandonat niciodat, dac situaia ar fi fost invers, era sigur de asta. E adevrat c cineva de statura lui nu putea face mare lucru mpotriva tancurilor Myishi, dar nu se simea mai uurat. Se simea chiar mai vinovat, pentru c Stefan nfruntase un tanc ca s-l salveze pe el i pe Mona. Dar mai era ceva pentru care Ditto se simea vinovat. Erau anumite lucruri pe care Stefan ar fi trebuit s le tie despre el. Avea anumite caliti. Ar fi trebuit s-i spun prietenului lui, cu ani n urm, dar nu gsise niciodat timpul potrivit i el era att de deprins s i in abilitile secrete. n crile de divertisment, oamenii hrzii cu anumite puteri devin pereroi. n 181 lumea real, ns, sunt marginalizai. i Ditto nu dorea s fie izolat de singurul grup de oameni care inuser vreodat la el. Lucienn Bonn i cptase porecla de Ditto de la o fat cu limba ascuit, de la institutul Bartoli. Nu era o porecl foarte istea, dar era evident. Ditto avea obiceiul s repete tot ce i spuneau oamenii. Acest lucru i ddea un moment de rgaz s-i gndeasc mai bine rspunsul. Nu c ar fi fost ncet la minte, dimpotriv. Voia doar s se asigure c orice ar fi spus, nu divulga nimic din abilitile lui speciale. Era destul de ru c era un copil Bartoli, nu mai voia ca oameii s cread c era i nebun. Hei, ai auzit? Piticul crede c poate vedea stafii. Nu, mersi! Suspiciunile lui Ditto c este altfel dect ceilali s-au confirmat la cea de-a noua aniversare a lui. Pn atunci sperase c e doar prea scund pentru vrsta lui. Dar cnd mplinise nou ani, era deja destul de evident c mutaia care oprete dezvoltarea fizic la copiii Bartoli l afecta i pe el.

Doctorul Bartoli, n persoan, l chem pe Ditto n cabinetul lui pentru msurtorile lunare. Se opri n ua acelui om faimos, tremurnd n costumul lui de hrtie. Doctorului Bartoli i plcea s-i in aerul condiionat la 8 grade Celsius. Spunea c frigul face bine la intelect. Bine, Lucien, hai s vedem cum ai mai progresat, spuse Bartoli, deschiznd dosarul lui Ditto pe computer. S vedem cum ai evoluat. Stai n picioare pe locul marcat. 182 Ditto pi pe un cerc rou din mijlocul podelei. Bartoli l nconjr cu un metru i instrumente de msurat craniul. Scotea cte un n timp ce msura fiecare membru al lui Ditto, trunchiul i capul. nc o tentativ euat, spuse el n cele din urm, afundndu-se n fotoliul lui din birou. Ca toi ceilali. Unde am greit? Ditto nu rspunse. Doctorul vorbea singur, aa cum fcea de obicei. n cele din urm, Bartoli se adres micuului biat, care tremura din toate ncheieturile. Ei, bine, Lucien, mi pare ru s te anun c e foarte puin probabil c vei mai crete mai mult de att Capul tu e o ptrime din nlimea ta. La vrsta de nou ani ar trebui s fie o cincime. Te-a mucat insecta Bartoli. Ditto i simi inima mpietrind. Sperase c va avea o via normal n afara institutului. Dar nu e totul pierdut. Poate c ai alte daruri, ceva care s te ridice deasupra noastr, a oamenilor normali. Poate c doctorul Bartoli a deschis o fereastr undeva n mintea ta. Ei, Lucien, ai alte haruri? Doctorul voia ca ntrebarea lui s par relaxat, dar ntregul su corp era ncordat n ateptarea rspunsului biatului. Ditto avea numai nou ani, dar nu se ls pclit. Anii de medicaie care s-i stimuleze intelectul i exerciiile de inteligen l fcuser foarte perspicace. nelegea importana ntrebrii. tia i ce se ntmpla cu copiii Bartolii care i fceau cunoscute 183 nzestrrile. Erau mutai n alt arie a institutului i inui sub observaie douzeci i patru de ore pe zi. Li se ddeau medicamente, li se fceau injecii, erau supui unor interogatorii, atta timp ct Bartoli putea s-i in n institut Doctorul se aplec n fa, din fotoliul su. Vezi lucruri, Lucien? Unii dintre ceilali copii spun c vd fiine stranii. Tu vezi asemenea fiine, Lucien? Ditto ar fi putut spune adevrul atunci. Da, doctore, le vd peste tot. Creaturile albastre. i ele m pot vedea, iar cteodat m viziteaz. i asta nu e tot. Pot s ajut oameni. i pot vindeca doar atingndu-i. Ar fi putut spune toate acestea, dar nu a fcut-o pentru c a-i dezvlui aceste puteri ar fi nsemnat s i petreac toat viaa ca un cobai. Aa c Ditto l privi pe Bartoli drept n ochi i zise: Am vzut un vrcolac o dat, la fereastr. Credeam c a fost un vis. Doctorul oft. Bine, Lucien, nu ai nimic extraordinar. Ca o favoare special, o s am grij s fii trimis la o coal de stat. i nu la Clarissa Frayne. Poi s pleci. Asta a fost tot. Fr scuze. Fr vreo compensaie pentru faptul c s-a nscut mutant n ase luni, Ditto a fost mutat din institut la o coal de stat, unde a stat pn la vrsta de

aisprezece ani. n tot acest timp nu a spus nimic nimnui despre talentele sale. i-a inut secretele ascunse, pn cnd a intrat 184 Stefan n viaa lui. i nici chiar Stefan nu tia tot. Dar curnd va afla, iar el avea s plteasc, atunci cnd prietenul lui va afla. Ellen Faustino i trimise acas pe Cosmo i pe Stefan ntr-o limuzin Myishi Prestige. Luxoasa main cu zece roi era lung ct jumtate dintr-un bloc i avea o fereastr-ecran TV, un frigider cu de toate i o canapea. Stefan nu era impresionat Sttea cu capul n mini pe scaun, frmntndu-i fruntea ca i cum asta ar fi fcut ideile s vin mai repede. tii, domnioara Faustino avea dreptate, spuse Cosmo, cu sfial. Nu e vina ta, Stefan. Tu ai fcut tot ce ai putut Cum era s tii c electricitatea i face s se reproduc? Stefan nu rspunse. Dup ce i luase rmas-bun de la vechiul lui tutore, vina i sentimentul de neaju- torare l lovir mai ru dect nainte. Era o combinaie care avea s fie greu de depit. Deci Cosmo fcu ceea ce ar fi fcut orice adolescent. Ddu un raid prin frigider i i ndes prin buzunare attea sandviuri cte ncpur. Ce nu ncpea, mnca pe loc. n paisprezece ani petrecui la Clarissa Frayne nvase s nu lase niciodat mineare n urm. Era posibil ca acidul din cad n combinaie cu mncarea nesntoas s-l fac s vomite nc o zi, dou, dar dac ar fi lsat mncarea acolo, ar fi regretat apoi ani ntregi. 185 Stefan rupse tcerea cnd erau la ase strzi la vest de Abracadabra. Pe aici, oriunde e bine! Doamna preedinte Faustino a zis s v las la u, spuse oferul opunndu-se. Poate c a zis, spuse Stefan, dar nc nu sunt pregtit s dezvlui locul unde stm. oferul izbucni n rs. Strada Abracadabra 1405. Am trimis deja coordonatele satelitului. Stefan se adnci i mai mult n starea lui depresiv. Supranaturalitii nu mai erau o organizaie secret. Acum erau i aduli implicai. Corporaiile i implicau n strategiile lor. nc puin i se vor trezi cu tratamente dentare i pensii. Mona i Ditto ateptau ngrijorai, cnd Cosmo i Stefan aprur din lift. Mona veni n fug s i ntmpine, dar Ditto rmase n spate, neobinuit de tcut, fr s-i ntmpine pe cei doi cu vreo remarc sarcastic. Secretul mocnea n el, stnd gata s explodeze. Unde ai fost? ntreb Mona, ntinznd un bra dup umerii lui Stefan i cu cellalt cuprinzndu-l pe Cosmo. Ne gndeam c sigur v-au luat la poliie. Stefan o ndeprt. Pune antena parabolic pe acoperi, vreau- s funcioneze douzeci i patru de ore din douzeci i patru, apte zile pe sptmn. Mona fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de cei doi, ca i cum i s-ar fi dat o palm. 186 Ne-am ngrijorat, Stefan, n legtur cu voi doi. Nu meritm nicio explicaie? Nu trebuia s fim o echip? Atunci, Stefan fu pe punctul de a le spune tot. A fost la un pas de a-i mpri povara cu ei, dar sentimentele de neajutorare i de vin erau nc prea apstoare. Nu acum, Mona, bine? Du-te i instaleaz antena. Antena parabolic? N-a mers niciodat. Nici mcar nu tiu dac e ncrcat.

 Du-te i instaleaz-o, Mona, spuse Stefan aproape optit. Te rog. Tnrul se ndrept mpleticindu-se spre patul lui, fr s mai scoat un cuvnL Cu fiecare pas prea mai scund. Ceilali l urmrir n tcere. Ce s-a ntmplat cu el? ntreb Mona cnd paii lui Stefan nu se mai auzir. L-am mai vzut suprat dar nu ca acum. Ai zice c a ajuns la captul vieii. Nu, dar trebuie s-i renceap viaa, rspunse Cosmo. Le explic ce se ntmplase la Myishi Tower. Cum ncrcturile electrice nu fac dect s le accelereze paraziilor procesul de reproducere. De trei ani i ajutau inamicii s populeze planeta. Cuvintele preau c se opresc i plutesc n aerul din depozit. Condamnn- du-le aciunile. Ci oameni fuseser sleii de puteri i muriser din cauza lor? Nu pot s cred, spuse Ditto, trgnd aer n piept. Baloanele albastre sunt pui de parazii? Nu pui. Se formeaz aduli nsetai de energie. 187 Ditto se cra pe un taburet de lng mas. Partea cu purificarea energiei m intereseaz. Aceste creaturi fac parte din natur. Ca i noi. Poate c ar trebui s ne gndim ce ar nsemna pentru ecologie s-i ajutm s se reproduc. Mona se rsti la el. Pentru ecologie! Montrii tia omoar oameni! Nu te-ai mai gndi la natur dac ai avea unul aezat pe pieptul tu. Linitete-te, Mona. Nu scoate fum pe nri. Tot ce spun e c trebuie s gsim alt soluie. S grbim procesul de reproducere al paraziilor nu ajut pe nimeni. Mona trase aer n piept de cteva ori, apoi l nghionti pe Ditto uor n umr. Ai dreptate, sigur. Dar e un oc, asta e. Credeam c facem ceea ce trebuie. C salvm oameni. Acum nu mai tiu, i Stefan, vezi i tu, el nici nu vorbete cu noi Ditto ocoli masa i o mbri cji braele lui mici. Ar trebui s fie liderul nostru, dar uneori uitm ct de tinr e. Lui Stefan o s-i treac pn mine diminea, o s vezi. Acum, du-te i instaleaz antena. Nu te grbi, n-o s mergem la vntoare n noaptea asta. Mona pufni pe nas. Bine. Se ntoarse apoi ctre Cosmo. mi pare ru pentru gesturile dramatice. M bucur c v-ai ntors amndoi teferi. Hai s urcm 188 pe acoperi i o s-i art cum s foloseti antena parabolic. Cosmo ddu din cap zmbind, dar Ditto i lipi un termo-plasture pe frunte. n niciun caz! Cosmo are nevoie de somn. Oh, sunt sigur c vou, copiilor, v-ar plcea s v petrecei restul zilei discutnd despre ntreruptoare de circiut, la adpost de smogul. Dar tnrul acesta nu e nc deplin refcut dup aventura lui de pe acoperi. Dac nu se odihnete, poate face febr sau chiar s se produc un fenomen de respingere a implantului. Trebuie s fie mort de oboseal. Auzindu-l pe Ditto, Cosmo ncepu s simt oboseala. Deodat fruntea ncepu s l doar, iar din genunchi i porneau junghiuri spre glezn i spre old.

 Aa e, sunt un pic obosit. Poate o s vin un pic mai trziu E-n regul, spuse Mona, dormi ct ai nevoie. Ditto are dreptate, ai trecut prin multe. i art antena mine. Cosmo ddu din cap. Trebuia s doarm acum, cu toate c i-ar fi pcut tare mult s i petreac ziua discutnd despre ntreruptoare de circuit cu Mona Vasquez. Dup timpul petrecut n cada cu acid, Cosmo, abia mai avea energie s ajung pn n pat. Se simea deja ca acas n ptuul ngust. Era ceva numai al lui. Cu toate c se afla cu trupul n strada Abracadabra, visele l purtau departe, cu opriri la Clarissa Frayne i la Turnul Myishi. Paznicul de la cad i gardianul Redwood 189 se contopir ntr-o singur persoan care agita pumnul ctre el. Un pumn din care se scurgea celofan lichid. ntoarce-te a noi, spunea omul. Hai, Cosmo, avem o camer care te ateapt. O camer ntunecat, plin de obiecte ascuite. Cosmo se trezi, rostogolindu-se din pat pe podeaua din font. Ptura kaki era nfurat n jurul piciorului su i pentru un moment i se pru c vede naintea ochilor faa de bolnav psihic a lui Redwood. Cosmo sttu o clip nemicat, lsndu-i contiina s-i controleze vederea. ncetul cu ncetul, realitatea acoperi visul. Somnul, chiar agitat, i fcuse bine. Fruntea i se desumflase, iar genunchiul aproape nu-l mai durea deloc. Odat ce mi va crete i prul la loc, voi arta aproape uman, se gndi el schind un zmbet crispat Cosmo se ridic trgndu-i pe el hainele militare de care i fcuse rost Stefan. Oricte buzunare ar avea uniformele astea, se pare c tot nu sunt destule. Era linite n depozit cu excepia sforitului lui Ditto, care semna cu un orcit de broasc. Dac te uitai la el, nai fi zis c plmnii copilului Bartoli sunt suficient de mari ca s scoat asemenea sunete. Draperiile de la separeul lui Stefan erau nc trase, dar patul Monei era gol i fcut ori se sculase deja, ori nu se culcase deloc. Mai era ceva neobinuit. Lipsea un zgomot care, ca i draperiile era la fel de specific depozitului din strada Abracadabra. Era zgomotul computerului lu- crnd. Sigur, asta era! Se terminase cu escapadele nocturne. Cu armele electrice i cu sferele albastre. 190 Oameni i vor pierde energia, la fel cum au fcut-o, probabil, de mii de ani ncoace. Cosmo i turn o ceac de cafea-sim din ibric. Mai mult pentru cldura cnii, dect pentru gustul cafelei. Mai era o ceac pe mas. Cu mnerul de crom, n form de eav de eapament. Mech-lube, scria pe ea. Cosmo umplu cana i se ndrept ctre lift. * Mersul pe acoperi era ca i cum ai sri din avion. Numai cldirea nu prea destul de solid ca s stopeze cderea spre pmnt. Respir, i spuse Cosmo, i nu privi n jos. Soarele apunea, n culori i mai violete din cauza smogului. De asta putem vedea paraziii, se gndea Cosmo. Smogul i experienele traumatizante. Trauma trezete un al aselea sim, iar chimicalele din sngele nostru l menin n starea asta, n unele cazuri. Pe acoperi se gsea o mic barac, servind ca adpost mpotriva vntului. Modest i srccioas, singurul ei lux erau liniile electrice rsucite printr-o gaur n perete, cptuit cu spum izolatoare. Pe acoperiul jos se afla un microfon i instalaia unei

antene parabolice. Arta ca o anten digital TV de pe vremuri, dar la o privire mai atent observa trei cutii cu tipuri modeme, sudate la baz. Evident, aceasta era antena parabolic de care vorbea Stefan. Mona era nuntru pe o banchet de plastic, nfurat ntr-un sac de dormit din folie. Foarte uori i su- perizolai, sacii de dormit fuseser testai de astronauti 191 i deveniser foarte populari printre oamenii fr adpost din ntreaga lume. Capul Monei se sprijinea pe o pern mare umplut cu grunte de polistiren, care se scurgeau printr-un col. Cosmo se opri un moment s o studieze. Era drgu, evident, dar nu ca fetele de la televizor. Era drgu nr-un fel uman, ca i cum sentimentele de dincolo de fa ar fi fost vizibile. Intri sau ai de gnd s stai acolo? l ntreb Mona, fr s deschid ochii. Cosmo ncerc s vorbeasc. Spune ceva interesant, i ordon el creierului. Nu ai s vezi! i rspunse creierul. Ai destui neuroni liberi ca s gseti un cu- vnt Gsete unul bun. Cafea, se trezi Cosmo spunnd. Putea s fie i mai ru. Mona se ntinse ca o pisic, scondu-i degetele jucue de la picioare pe sub sacul nenchis cu fermoar. Purcelui, rostir buzele lui Cosmo, nainte ca el s le poat opri. Mona deschise ochii i i ainti ctre tnrul cel nefericit Poftim, Cosmo? Purceluul s-a dus la pia. E o poezie pentru bebelui. Mona i retrase degetele sub folie. Eu nu sunt bebelu, Cosmo. Scuz-m. Era un biat la orfelinat El obinuia s spun asta de fiecare dat cnd vedea un purcelu. Deci acum sunt purcelu. 192 Exact. Nu, nu. Nu tu, degetele tale de la picioare. Cum ai putea fi purcelu? Tu eti prea Se rug n tcere ca Mona s-l ntrerup nainte de a termina fraza, dar ea nu avea nicio intenie s fac acest lucru. Sttea ntins, cu capul aplecat ntr-o parte. Sunt prea cum? Cosmo i simi creierul expandndu-se. Sigur i va sri plcua din frunte. Prea uman. Mona l fixa cu privirea. Ai mai avut vreodat o conversaie cu o alt persoan? Cosmo ridic din umeri. Nu prea, dect dac pui la socoteal: Da, domnule gardian. Nu, domnule gardian. Cum spunei dumneavoastr, domnule gardian. Mona accept cana de cafea i, spre mulumirea lui Cosmo, ls balt. Mulumesc, Cosmo. Qt e ceasul? Apune soarele, spuse Cosmo. Mona i arunc ochii pe fereastra cabinei.

 E mov n seara asta. Oamenii care au alergii nu se vor simi bine. Ai vzut vreun apus n filme, Cosmo? Portocaliu i frumos. Crezi c apusurile erau, ntr-adevr, aa? Cosmo ridic din umeri. Poate. Dar m ndoiesc. Acum pot s fac orice cu efectele speciale. Mona sorbi din cafeaua-sim. Probabil. 193 Scutur sacul de pe ea, aplecndu-se nainte ctre o cutie de comand, aezat pe o scndur pe dou crmizi. Pe ecran licrea un becule verde. Excelent, spuse ea ncrcat complet Acum putem zri orice parazit pe o raz de un kilometru de strada Abracadabra Cosmo studie cutia Nu prea destul de sofisticat ca s prjeti pine cu ea, dar s urmreti creaturi invizibile. Dac chestia asta poate urmri paraziii, nseamn c putem afla unde locuiesc, nu? Pot s-i zresc, l corect Mona, nu s-i urmresc. Las o urm pe parabolic i au disprut. Parabolica a fost inventat de marile companii de electricitate ca s depisteze scurgerile de curent nu s urmreasc parazii. Funcioneaz pe un principiu care folosete senzori ncorporai, pentru a detecta ncrcturile electrice generate de fiine vii. Am vzut asta ntr-unul din documentarele despre natur, pe care Stefan ne pune s le urmrim ca s contribuie la educaia noastr. Cutia de comand a parabolicei era conectat la un laptop vechi. Mona l restart, deschiznd un program de monitorizare pe o hart tridimensional. De fiecare dat cnd antena parabolic prinde spectrul unui parazit, i nregistreaz poziia, viteza i direcia. n timp, o s ne facem o baz de date. i asta ar putea s nu conduc la cuibul paraziilor? 194 Nu, spuse Mona. E o pierdere de vreme. Pot veni oricnd, de oriunde. Direcia lor depinde de dezastrul spie care se ndreapt. Iar antena acionaz doar pe o raz de un kilometru. i atunci de ce facem asta? Mona se uit n spate ca s se asigure c sunt singuri. Msuri disperate. Am derulat programul sta timp de mai mult de un an fr niciun folos. Ar trebui s fim afar, vnndu-i. Dar chiar dac i gsim, ce putem face? Armele electrice doar i ajut s se nmuleasc. Mona i trecu degetele prin prul ei ciufulit Nu tiu. Dar apa? Poate i putem stropi. Trebuie s existe o cale. Pe ecran apru un implus mic. Uite unul. O sut de metri nord-est. Circul cu aizeci de kilometri pe or. Cosmo se grbi la fereastr. n deprtare se zrea un parazit singuratic, care dispru dincolo de marginea unei cldiri. i cu ce ne ajut c tim asta? ntreb Mona cu ciud. Cu nimic, dect dac l prindem. Se ls pe spate, strngnd ptura n jurul ei. Avem nevoie de un miracol. Cosmo zmbi.

 Suntem n loocul potrivit petru asta. Te-ai prins, Cosmo. Strada Abracadabra. tii de ce se numete aa? Cosmo se ez lng ea pe banc i cltin din cap. 195 Cu ani n um, geniile care au proiectat Satellite City au decis c trebuie s existe sectoare specifice pentru artiti. Aa avem arcada Van Gogh i colina Whitman. Toi pictorii trebuiau s locuiasc pe strada Van Gogh i toi poeii pe Whitman. Abracadabra era pentru oamenii din Las Vegas. Magicieni, cntrei i dansatori de cabarete. Nu era o idee bun. Nu poi nchide arta ntr-o cutie. Niciun artist cu talent adevrat nu se va duce s locuiasc unde i se spune. Stefan a pus mna pe locul sta, aproape pe nimic. Nici mcar nu pltete impozit. E foarte detept, de cele mai multe ori. De cele mai multe ori, se auzi vocea lui Stefan n spatele lor. Tonul lui nu era unul vesel. Nimeni nu i-ar cere lui Stefan s joace rolul Moului ntr-o serbare de Crciun, chiar dac ar mai fi mai mult de dou milioane de oameni care srbtoresc Crciunul. Te superi dac continui eu de aici? Trebuie s vorbesc cu noul nostru identifictor. Mona se ridic n picioare cu ptura pe umeri. Sigur c nu. Mi-ar prinde bine cteva ore ntr-un pat adevrat. Cine tie, poate chiar o s ies afar n timpul zilei, acum c avem nopile libere. Mona se aplec pn cnd faa ei ajunse la acelai nivel cu a lui Cosmo. Ai intit bine tancul la. M-ai salvat din nou. E srut pe obraz. Mulumesc. Cu plcere, mormi Cosmo. 196 i simea faa ca i cum cineva i-ar fi bgat-o n priz. Mona rise. ine-o tot aa i o s fii srutat toat ziua. Cosmo reui n cele din urm s pun cap la cap o propoziie. Poate c data viitoare tu o s m salvezi pe mine. Atunci eu o s-i datorez un srut Lund n considerare situaia dat, se putea spune c alctuise o capodoper. Poate, spuse Mona cu ochii scnteind. Poate o s te salvez. Se ndrept apoi ctre Stefan. Acum vorbeti cu mine? Stefan nu arta deloc mai fericit dect n seara trecut. Ascult, Mona, noaptea trecut eram ntr-o stare jalnic. Toat munca mea a fost distrus. Mona l nghionti cu pumnul n piept. Munca noastr. Noi suntem supranaturalitii. Suntem o echip. Ai dreptate. Suntem o echip. O s in minte de acum ncolo. i strinse braul uor. Aa s faci, Stefan. Mona travers acoperiul rece, alergnd cu pai mruni n goacea argintie a sacului ei de dormit. Stefan intr n cabin, nchiznd ua culisant. Se aez lng Cosmo. Deci, Cosmo, cum te simi? 197

Cosmo ridic din umeri. Nu tiu. M simt ca un ecran de televizor, pe care nu se vede niciun program. Gol. Nu am avut nc timp s devin o persoan. Satellite City poate s te fac s te simi aa n locul sta nu exist respect pentru individ. Trebuie s te conformezi, s faci ce i se spune i s nu pui ntrebri. Stefan se juca cu o tast de pe cutia de comand a antenei. Acum ai timp, Cosmo, ai timp s faci parte din grup. Chiar fac parte din grup? Stefan oft. Despre asta voiam s-i vorbesc. Nu am fost ntr-o dispoziie bun n ultima vreme, Cosmo. Dar nu e vina ta, e a mea Cosmo nu rspunse imediat Sttea n ateptare, cu privirea fixat pe ecranul computerului. Dac voi fi vreodat cu adevrat un membru al grupului, trebuie s-mi spui. Ce s-i spun? ntreb Stefan, dei tia deja. De ce facem asta. Ce s-a ntimplat cu tine? Faa lui tefan lu o expresie sumbr pentru cteva secunde, apoi se relax. Se hotrse. OK, Cosmo, e dreptul tu s tii adevrul. E dreptul tuturor, dar, crede-m, uneori faptul c tii totul nu te ajut s dormi mai bine noaptea Stefan se aplec n fa, i sprijini capul n palme i ncepu s vorbeasc. Ezitnd la nceput, dar dup 198 scurt timp, cuvintele ncepur s curg ca pietrele dintr-un sac. Acum trei ani eram unul dintre cei mai tari cdei. Avem cincisprezece ani i eram cel mai bun din clas. Profesorul Faustino, tutorele meu i o bun prieten a familiei, m recomandase pentru coala de ofieri. Apoi, ntr-o zi s-a ntimplat ceva teribil. Mama m-a sunat la Academie. Avea nevoie de cineva s-o aduc de la clinica unde lucra iar eu doar ce-mi luasem examenul de navigator. Deci, am luat-o cu vehiculul poliiei. M gndeam c o s trec pe acas i apoi o s las maina la sediul central al poliiei. tefan i frmnta ochii cu pumnul. Greit Un vehicul al poliiei e ntotdeauna o int, ntotdeauna. Civilii nevinovai nu trebuie luai cu maina asta. tiam asta. Nu tiu unde mi-a fost capul. Ce s-a ntimplat? ntreb Cosmo. Pe la jumtatea drumului, maina a explodat Investigatorii au spus c era o bomb ascuns n asiu. Nu au aflat nici pn acum cine a pus-o. Stefan i plimb degetul peste cicatricea de la colul gurii. Am fost fcut praf. i mama a fost grav rnit. Foarte grav. Dar ar fi trit sunt sigur. Am vzut multe rni i tiu c ar fi trit. Dac nu ar fi venit paraziii? a ghicit Cosmo. Demonii ia albatrii veneau pe noi ca albinele la miere. i nu m puteam mica. Nu am putut s-o salvez. Stteam acolo, intuit de caroseria mainii. Privindu-i cum i absorbeau mamei toat energia Trei 199 dintre ei s-au oprit pe mine. Pe braele i pe pieptul meu, privindu-m fix cu ochii lor mari.

Stefan lu o pauz, tergndu-i ochii cu mneca. Paramedicii au ajuns n cteva secunde. Era o unitate n apropiere. Ditto m-a salvat cu un defibri- lator dar pentru mama, era prea trziu. Am ntrziat. Nu am reuit s-o salvez. Cosmo se gdi ndelung, nainte de a vorbi. Nu puteai. Paraziii fac parte din natur. Nu te poi lupta cu natura. Stefan i puse braul pe dup umerii lui Cosmo. Mulumesc, Cosmo, spuse el. Drgu din partea ta s spui asta, dar i balenele fceau parte din natur i am reuit s le exterminm. n comparaie cu sptmna precedent, zilele care au urmat au fost extrem de linitite. Mona supraveghea ndeaproape antena parabolic, dar computerul nu putea determina o ritmicitate a semnalelor. n cele din urm, Stefan i convoc pe toi, dup ce fusese s vad cenua mamei lui. O vizitase aproape n fiecare zi, dup ntfinirea cu Ellen Faustino. Acum, mai mult ca oricnd, i lipseau puterea i sfaturile ei. M-am gndit la toate astea, zise el, artnd printr-un gest spre depozit i irul de echipamente. E o nebunie. Totul. Cum m-am gndit c ne putem opune naturii? De fiecare dat cnd am distrus un parazit, au aprut o duzin de ali parazii care s vneze oamenii. Cu costul ctor viei? 200 Dar acum avem pulsul energetic, interveni Mona. Tot ce avem de fcut e s le gsim cuibul i putem s reparm rul pe care l-am fcut Nu. Ai avut dreptate, Mona. Antena n-a mers niciodat. Nu am niciun drept s v pun n pericol. Stefan fcu o pauz i i privi n ochi, pe rnd, pe fiecare dintre membrii grupului. Urma ceva important. Pe sub mas, Mona i strnse mna lui Cosmo. Ce urma s spun Stefan avea s i afecteze pe toi. Liderul supranaturalitilor trase adnc aer n piept Am luat o decizie. De azi nainte, suntem, n mod oficial, oameni obinuii. Cuvintele lui rsunar ca un ecou n depozit Oameni obinuii? Exista aa ceva? Pe mine nu m-ai pus niciodat n pericol, spuse Cosmo. Nimeni nu m-a forat s fac nimic. Am fcut ce am crezut c e bine. i tot ce ai fcut pentru mine a fost s-mi salvezi viaa. La fel i pentru mine, spuse Mona. Dac nu m-ar fi salvat supranaturalitii, n-ar fi rmas din mine dect o pictur de ulei pe marginea unei piste de curse, pe undeva. Stefan cltin din cap. A venit timpul s m trezesc. Mama s-a dus. Trebuie s neleg asta. Mona sri n picioare. Nu putem s renunm, Stefan. tii care e destinul nostru. S luptm cu creaturile pn la captul puterilor. Spune-i tu, Ditto! Copilul Bartoli i inea ochii n pmnt. 201 Poate c eful are dreptate, spuse el. Poate ar trebui s ne oprim aici. Mona i ridic minile n aer. Nu pot s cred. O dat iese prost i toat lumea se descurajeaz. Ditto i aprinse o igar-sim.

 Descurajeaz? Nu e adevarat, Mona. Nu e deloc adevrat Am fcut tot ce ne-a stat n putin, dar e ca i cum ai cuta acul n carul cu fn. Cine zice c nu putem s fim fericii ca oameni obinuii pentru o vreme? Faa Monei era roie de furie. Oamenilor obinuii le absorb energia creaturile astea, numai c nu tiu. Viei s stm i s ne uitm n timp ce paraziii i vd de treab? Stefan o prinse pe Mona uor de dup umeri. Nu asta vreau. Dar suntem nvini. Nu suntem dect nite copii. Ce putem face? Myishi e cu noi acum, opti Mona. Avem pulsul energetic i antena parabolic. Nu merge. N-a mers niciodat. Mi-a luat mult timp s vd asta, dar acum vd. Pcat c nu merge antena, spuse Cosmo gndi- tor, aproape numai pentru el. Mona se ndeprt de Stefan. Ce vrei s spui, Cosmo? M gndesc la ce a spus profesorul Faustino. Paraziii se hrnesc deseori cu energie electric. Bag mna-n foc c, dac am gsi pierderile de energie, am gsi parazii. 202 i rezem brbia n palm. Numai dac am avea o anten parabolic mai mare Mona alerg la cea mai apropiat fereastr i trase la o parte draperiile grele. Cei de la Myishi au o anten mare, spuse ea, ar- tnd spre stele. nc o ncercare, Stefan. nc o dat. Resemnarea lui Stefan se duse ntr-o clip, lsnd s se vad vechea lui hotrre din adncul inimii. Ditto, spuse el, unde mi-e telefonul? n niciun caz! spuse Ellen Faustino. Lui Stefan nu-i venea s cread ce auzea. Profesore, nu cer dect un port de date la Satelit s ne conectm printr-o muf, ce ru poate s fac? Pe ecranul telefonului se vedea faa sever a lui Ellen Faustino. Nimeni nu are acces la satelit Nici eu. Sunt doar preedinte la Cercetare. N-a putea obine o slujb pe satelit nici mcar la splat podelele. Telefonul aproape crp n mna lui Stefan. Bine, atunci facei dumneavoastr scanarea. M intereseaz concentrata pierderilor de energie din ora. Faustino i consult agenda digital de pe birou. Asta e o idee mult mai bun. Pot s obin o conectare n vreo dou luni. Dou luni! Avei idee cti oameni vor fi sectuii n dou luni? Nu am ce face, protest Ellen nvrtind agenda digital n aa fel nct Stefan s poat vedea ecranul. I 203 Uite ce clieni avem n ateptare: Nike, Disney, Krom. Conectarea la satelit cost milioane. i dai seama ce publicitate se face printr-o singur ieire n emisie? E o list de ateptare de cinci ani pentru timp de emisie prin Satelit. Dou luni! E cel mai scurt timp posibil pe care l pot obine! Chiar i aa, va trebui s cer favoruri de la toi cei care-mi sunt datori. Stefan se strduia s rmn calm.

 Cum vrei s declanez pulsul energetic dac nu pot s localizez paraziii? Stefan, toat operaiunea asta e secret. Un-Spec 4 nu exist. i nici pulsul energetic modificat. La fel cum nici echipa ta de supraveghere nu exist. Ce vrei s fac eu? S m duc la conducere cu o poveste despre creaturi ciudate care filtreaz energia? Nu, zise Stefan, privind ncruntat n ecranul telefonului. Nu prea putei. Dar ce vrei s fac eu? Vreau s gseti o alt cale, a spus Ellen Faustino. Stefan nchise aparatul. Nu v facei griji, spuse el, o s gsesc. Regiunea Booshka, dincolo de Blocad. Satellite City Mona strecura Pigmobilul prin aglomeraia din Booshka. Tehnic vorbind, nu avea voie s conduc manual deloc, dar aici nu era niciun poliist care s verifice dac are sau nu permis. Gtile din timpul 204 nopii fuseser nlocuite de oameni panici, obinuii care se mbulzeau pe strzi. n lumina albstruie a zilei, viaa se derula aici ca oriunde altundeva n lume. n orice circumstane, oamenii tot aveau nevoie s mnnce, s triasc i s iubeasc. Buticurile apreau pe marginea drumului ca ciupercile dup ploaie. Croitori africani, alturi de samsari orientali i cizmari europeni, unii lng alii. Comerul era prosper i tocmeala zgomotoas. Cosmo privea de pe locul lui din Pigmobil lumea care i trecea prin faa ochilor. Nu e chiar aa de ru s trieti aici. Ziua, preciz tefan. i va fi mult mai bine cnd profesorul Faustino i va ncepe din nou programele de ajutor social. Ditto i studia brbia ntr-o oglind mic. Spera s vad ceva fire n barb. Sigur, de-asta suntem noi aici opernd pe la spatele ei. Ea e n interiorul sistemului, spuse Stefan. Ea trebuie s urmeze regulile, noi nu. Dac supranaturalitii rezolv problema cu paraziii, satelitul se stabilizeaz i ajutoarele o s curg. i aa, toat lumea e fericit. n special Myishi, spuse Ditto, bgndu-i oglinda n buzunar. Cred c e foarte frumos din partea noastr s le facem treaba, mai ales c de ani de zile ncearc s ne omoare. Mona se ntoarse i ncepu s ipe la el. 205 Ai vreo idee mai bun, Ditto? Ai? ntreb ea i i ddu cinci secunde ntregi ca s rspund. Nu? M gndeam eu! Eu nu am niciodat idei mai bune. Doar un scepticism sntos, spuse copilul Bartoli. Nu putem s ne comportm toi ca oile. Toat situaia asta e na- soal. Ne trezim deodat c lucrm pentru corporaii. Nu-mi place deloc. Nici mie nu-mi place prea mult, admise Stefan. Dar profesorul Faustino e n primul rnd prietena mea i n al doilea rnd face parte din corporaie. Putem avea ncredere n ea. Eti sigur? Ai paria vieile noastre, ale tuturor, pe asta? Singura via pe care voi mai paria de acum nainte e a mea. Odat ce descoperim ascunziul paraziilor eu voi fi acela care va activa pulsul energetic. De azi nainte, voi, copii vei fi operatori de computer.

Mona fu la un pas de a accidenta Pigmobilul. Copii? Pe cine faci tu copil? Dac sunt destul de mare s alerg pe acoperiuri, atunci sunt destul de mare s declanez pulsuri energetice. Eu nu stau s privesc ce se ntmpl printr-un monitor. O s fii i voi implicai, de la o distan sigur. i dac nu-i convine aranjamentul, oprete maina i coboar. Sunt sigur c Drguii o s te primeasc cu braele deschise. Mona i nfipse piciorul n pedala de acceleraie. tii ceva, Stefan, cteodat eti chiar porc! 206 Mergeau peste trei ore cnd Pigmobilul se apropie de oseaua de centur a lui Satellit City. Urmtoarea staie, deertul. Cosmo vedea marginile oraului i lucrul acesta l fascina Avea oraul margine? Nu tia de ce, dar i imaginase ntotdeauna oraul ca fiind o nchisoare gigantic. i chiar dac scpai, cum supra- vieuiai, oare, acolo, la ar? Ce vedeau ei nu erau peisajele de la ar pe care le vzuser n filmele vechi. Nu erau cai galopnd cu ncetinitorul i nici leagne atmnd de copaci. De fapt, nici nu erau muli coapci. n zonele acelea, att de aproape de ora, aproape toat flora fusese omort de emisiile chimice sau de deeurile deversate de fabrici. Aici oamenii triau n afara granielor oraului, eliberai de influenele lui. Cei mai muli locuitori triau n csue cu un singur nivel, crpite din orice material despre care se ateptau s stea n picioare pentru mai mult vreme. Lui Cosmo locuinele acelea i se preau din cale afar de exotice. Dup o via petrecut printre cldiri de font, era interesant s vad perei construii din rmie fostelor poduri care se ntindeau odat peste autostrzi i acoperiuri fcute din panouri publicitare vechi. Ditto se cutremur. Locul sta mi d fiori. tii c aici nu au televiziune prin satelit? Unele case nu au dect zece-dnci- sprezece posturi pirat. Ce fac toat ziua? Supravieuiesc, spuse Stefan, artnd spre un morman de gunoaie n deprtare. Acolo, Mona, ntr-acolo mergem. 207 Cnd se apropiar mai mult, Cosmo i ddu seama c acel morman de gunoaie era o curte mprejmuit cu un gard, umplut pn la refuz cu gunoaie aruncate de locuitorii oraului. Dou grzi narmate stteau n umbra unui turn acoperit, purtnd nite arme la fel de vechi ca tot ce pzeau. Mona opri Pigmobilul n faa porilor de fier foijat care fuseser nainte intrarea pe aleea unui parc de distracii, numit Dino Doom. Stefan deschise ua lateral i pi n cldura i praful de afar. Dou puti erau ndreptate ctre el. Ar fi bine s-i vezi de drum, biete, zise imul dintre gardieni, un individ slab care nu avea mai mult de trei dini n gur. Dac nu ai ceva de vnzare care s merite ct de ct. Nu te uita ce scrie pe poart, sta nu-i parc de distracii. Taci i ascult, i spuse Stefan, cu tactul lui obinuit. Trebuie s vorbesc cu Lincoln. Spune-i c e Bashkir. i dac poarta asta nu se deschide n dou minute, tu o s rspunzi. Gardianul se gndi s-i rspund, dar cnd l vzu pe Stefan aruncnd o privire suprat ctre ceas, se hotr s se duc s-l aduc pe Lincoln. Dac tnrul acela nalt cuta pe cineva pe care s se nfurie, gardianul prefera s nu fie el. Era ceva cu ochii lui

ptrunztori i cu cicatricea strmb care se ntindea de la colul gurii. Al doilea gardian scuip n urma colegului su. Fugi ca un iepure, laule! N-ai coloan vertebral nici ct o rim. 208 Era clar c omului i plceau animalele. Stefan se urc din nou n main. Cred c s-a rezolvat Trebuie s fie din cauza personalitii tale fermectoare, spuse Mona ironic, creia nu i trecuse nc suprarea dup comenatriul cu oprete maina i coboar. Cnd intrm acolo, vreau s fim toi foarte ateni. Ai vzut vreodat filmele alea despre Vestul Slbatic unde ncepeau cu mpucturile din te miri ce? Cosmo ddu din cap afirmativ. Ei bine, la groapa de gunoi tot aa e, dar cu gloane adevrate. Ditto, eti copil pn cnd i spun eu! Ditto ncepu s mormie. Oh, Stefan, nu suport s fiu copil. S-ar putea s avem nevoie de un atu. Tu eti la. n mai puin de dou minute, porile de la Dino se deschiser, manevrate de fiecare parte de cte unul din cei doi gardieni ciudai. Privindu-i de aproape, Cosmo i ddu seama c de departe artau mult mai bine. Adu nenorocitu la de camion, domle Bachir. Parcheaz-l n faa cerdacului. Ho, da-i urt ca porcu! Cosmo nu tia dac omul vorbea de Pigmobil sau de propria lui reflexie. Dar, de fapt de cine rdea el? Nici capul lui nu arta ca unul dintr-o pictur n ulei de cnd i-l tratase Ditto, dei acum avea mcar un pic de pr care i ascundea umflturile. 209 Mona conduse printre mormane de carcase de automobile i parc n faa unei prispe construite din antene parabolice ruginite. Era, probabil, cerdacul. ine minte, i spuse Stefan lui Ditto. ncearc s pari imatur. Mona a rs. S ncerce? Fii tu nsui, Ditto, nimeni n-o s-i dea seama de diferen! Gemerai cei uri i conduser dincolo de o cortin de uruburi i piulie, nirate pe srm de cupru. nuntru era chiar mai murdar dect afar. Fiecare centimetru ptrat din suprafaa ncperii era acoperit de un amestec cu miros ascuit de motorin, pmnt i rugin. Milioane de cari de rugin se lfiau pe tavan, freamtul lor fcnd s pice fulgi de rugin ca nite molii-roboi. Dup un birou fcut din lzi sttea un om care, evident, se simea n largul lui n mizerie. Sttea cu picioarele pe mas i o pisic obez, brun-rocat, i lingea degetele de la picioare. Frumoas pisic, spuse Stefan. Cum o cheam? Camuflaj, rspunse omul. Cnd nchide ochii, nu o mai gseti nici cu o hait de ogari. Stefan i ddu la o parte picioarele de pe birou i se aez vizavi de el. Pisica scoase un uierat, lund-o la fug pe piciorul brbatului, srindu-i pe stomac. Vd c nu crezi n bunele maniere. Cu manierele nu ctigi prea mult n Big Pig i nici dincolo de el, Lincoln.

210 Faa lui Lincoln era osoas, cu pungi pe sub ochi, ca i cum carnea i-ar fi fost topit. Putea s aib orice vr- st i s fie de orice ras, ns accentul lui era, fr ndoial, unul aristocratic. Purta un costum din trei piese, cu dungi, dar vechi de cel puin douzeci de ani. Vd c-mi tii numele, biete, dar eu nu te cunosc. Te-ai folosit de numele unei prietene de demult ca s intri aici, dar tu sigur nu eti doctoria Aeriel Bashkir. Sunt fiule ei, Stefan. Ea mi-a povestit despre tine. Lincoln l studie pentru un moment Da, ai ochii ei. Ce mai face mama ta? Stefan i cobori privirea. A murit Acum trei ani. Lincoln amui pentru cteva momente. mi pare ru s aud asta. Era o femeie bun. Era. i din cte mi-a spus, i eti dator cu o favoare. Lincoln ncepu s rd. Dinii lui aveau aceeai culoare ca i restul corpului. Se poate, dar cu siguran nu-i sunt ie dator cu nimic, dragul meu. Favorurile nu sunt transferabile. Stefan i sprijini coatele pe mas. Lincoln, acum cinci ani, mama mea a ieit din ora i a venit s-i scoat apendicele perforat Niciun alt doctor din ora nu ar fi fcut asta. n timp ce se afla aici, a vzut un HALO1 ridicndu-se. Mi-a povestit despre asta. Amndoi tim c tu eti piratul care trimite 1 High Altitude Low Orbit, nav de maie altitudine i orbit joas (n. Tr.) 211 HALO-uri n atmosfer fr niciun permis, fr msuri de siguran, fr nimic. Dac dau un singur telefon, trupele Myishi vor veni i vor tia tot ce se gsete aici n cubulee, cu laserele lor spaiale. Iar gemenii cei uri nu-i vor fi de niciun ajutor. Lincoln nu fu impresionat. I-ai cunoscut pe Floyd i pe Bruce. Sunt bieii mei. I-am adunat de pe strzi cnd de-abia ieiser din scutece. Cred c aveau douzeci i ase de ani pe atunci. ncei la minte ca pietrele, srmanii, dar de tras tiu s trag. De fapt, au chiar acum nite arme vechi cu ncrctur electric, ndreptate ctre capul tu. Da? fcu, Stefan. Atunci i-a sftui s priveasc n jos. n jos? repet Floyd. Nu cumva ncerci s ne distragi atenia de la int? Ce crezi, c ne-am nscut ieri? adug Bruce, u- iernd uor printre gurile dintre dini. V avem n btaia putii. i pe tine i pe cei doi delincveni juvenili. Dar bebeluul? ntreb Stefan. Floyd rnjea. Ce e cu bebeluul? Ce-o s fac el? S vomite pe noi? Floyd i Bruce simir dou arme de oc nfipte dureros n genunchii lor. Ditto rnjea n sus spre ei. Voi o s vomitai dac dau drumul la cte o ncrctur complet n voi! Lincoln nu s-a putut abine s nu rd. Bartoli? Ditto ddu din cap.

212 Unul din ultima arj. OK, ntngilor, zise Lincoln. Lsai armele electrice pn nu v ncreete sta micu prul. Floyd i Bruce fcur ce li se spusese, mbufnai. Un copil Bartoli adevrat, spuse Lincoln. Ce mutaii ai? Ditto se ncrunt. Prefer termenul de aptitudini speciale. Mutaii, aptitudini speciale, cum vrei tu. Ce poi face? Sunt medic n grupul nostru. Mini vindectoare, am auzit de asta. Eti i sensibil? La ce? La spirite. Oamenii de tiin de la televizor spun c Bartoli a trezit pri din creierul vostru care au fost n stare latent timp de mii de ani. tiu ce zic cercettorii, l repezi Ditto, rbufnind cu o ferocitate neobinuit. Nu, nu sunt sensibil. Art bine, asta-i tot. Lincoln se ls pe spate n fotoliul lui jerpelit. Se pare c m-ai avut la faza asta, Stefan. Aa c, hai s trecem la afaceri. Cu ce te pot ajuta? Am nevoie de o nav de mare altitudine i de orbit joas, a spus Stefan fr ocoliuri. Lincoln ncepu s rd. Fulgi de rugin i sreau dintre ridurile feei. Un HALO, aa, direct, fr ocoliuri! Nu am timp pentru ocoliuri, am nevoie de un HALO, acum! Astzi! 213 Dar ce a face eu cu un HALO? Ar fi ilegal. A avea poliiile publice i private pe urmele mele, ncercnd s m nchid. Mama ta probabil c se nela. Poate a avut o halucinaie cauzat de aria din deert Stefan lovi cu pumnul n birou. Mama era o cunosctoare a navelor spaiale. Era hobby-ul ei. Obinuia s m ia cu ea n locul unde se fceau lansrile, ca s privesc rachetele ridicndu-se n atmosfer. Cunotea orice model construit vreodat. Nu s-a nelat. Tu eti piratul spaial pe care l caut toate trupele private. i dac a fi? spuse Lincoln. Asta nu nseamn c i recunosc. Cine altcineva ar face curenie prin spaiu? Cine altcineva ar recupera toi sateliii stricai? Dup umila mea prere, oricine ar fi cel care lanseaz HALO-urile pe furi face de fapt o favoare lumii ntregi. E primul gunoier cosmic din lume. Emisiile pirat de televiziune pe care le transmite ocazional sunt un pre mic pltit pentru un spaiu curat. Da, aa e, merii o decoraie. Acum, spune-mi, unde e nava? Faa lui Lincoln deveni deodat extrem de sobr. De ce v-a da eu vou o nav? Suntei nite copii. Nu suntei destul de mari s conducei grmada aia de fier vechi de afar, ce s mai vorbim de un HALO? Te maturizezi repede n Big Pig, i rspunse Stefan cu amrciune. Supravieuim singuri de ani de zile. Tot ce fac adulii n ultima vreme e s ncerce s ne omoare. Poti programa HALO-ul de aici. Va urca 214

i va cobor fr ca noi s atingem vreun buton. Nu vrem dect s fim la bord. Tot nu mi-ai spus ce m-ar face pe mine s vreau s v dau nava mea, dac a avea una. Mie ce-mi iese? Stefan scoase un computer de buzunar din haina lui. aez pe mas. i asta ce e? ntreb Lincoln, ncercnd s nu par interesat Ultimul joc video 3D? Nu, Lincoln, e un computer-puculi. Cu panou solar Lockheed Martin i capacitate de memorie de dou milioane de gigabyi. Am fcut rost de el de cu- rnd, de la un prieten. Lincoln mpinse uor micul computer. Computer-puculi. Serios? Ce are n memorie? Nimic deocamdat. Dar e destul memorie pentru o staie TV pirat. Lincon cntri computerul n palm. Teoretic. Dar e nevoie de o anten foarte mare la care s-l conectezi. Avem o anten. Cea mai mare. Nu vinde castravei grdinarului, Stefan. Nimeni nu se poate apropia de satelit fr codurile de acces ale corporaiei. Dac ajungi la un kilometru distan fr coduri, te fac pulbere acolo n spaiu. Stefan i strecur computerul n buzunar. Las codurile pe seama mea. E o ans unic, Lincoln. Pot s te conectez la satelit. O s emii luni de zile pn s-l descopere ei. 215 Lincoln i scarpin o bucic de piele curat de pe brbie. i tot ce am de fcut e? D-mi crdul de pornire al HALOului, pe care tiu c-l ai parcat n spate. Dou miloane de gigabyi spui? Toi ai ti. i dau un chip de conectare i eti aranjat Lincoln era cucerit, dar ncerca s reziste. Ai idee, Stefan, ct cost o nav de-asta? Cam o zecime din ct o s ctigi tu pe urma companiilor de televiziune independente. Ar putea fi doar minciuni. Poate c tu doar vrei nava mea i nu ai niciun cod. Privirea fix a lui Stefan tia aerul ncrcat de particule. Ai cuvntul meu, Lincoln. Jur pe mama mea! Lincoln i ridic minile. Nu e nevoie s devi morbid, s juri pe mori. Nu e bine. Y Ei, facem afacerea? Lincoln se ridic n picioare. Rugina i cdea de pe haine, ca pielea moart a unui arpe care nprlea. Da, tinere Bashkir, facem afacerea! Stefan ntinse mna. S batem palma. Lincoln ignor gestul. O s batem palma cnd mi aduci nava ntreag napoi. 216 Lincoln i conduse pe supranaturaliti prin spatele curii pline de vechituri la ceea ce prea un zid solid format din pri de maini dezmembrate. Pescui telecomanda unei ui

de garaj, de pe un nur agat n jurul gtului, i aps butonul. Zidul se deprt pe la jumtate, culisnd pe ine subiri. n momentul urmtor, vreo ase cini solizi se repezir nainte, ntinznd de corzile elastice de care erau legai. i artau dinii glbui i de pe flcile lor se scurgeau balele groase ca nite frnghii. Lincoln aps un alt buton pe telecomand i corzile elastice se retraser, nfurnduse. Orict de hi-tech ar deveni lucrurile, nimic nu se compar cu o corcitur flmnd, cnd e vorba de paz. Cinii erau o ras curioas, cu bot scurt i blan rocat. Lincoln le arunc un pumn de oase dintr-o gleat. V plac copilaii mei? M-au costat o grmad de bani. Am fcut comand n Cuba, s-mi fie trimii n eprubet. Au n cea mai mare parte gene de pitbull. Dar i de urs. i cteva de cameleon, pentru culoare. HALO-ul sttea pe un grilaj nconjurat de o cuc de ghea. Pompe de refrigerare mprtiau cristale la temperaturi sub zero grade pe suprafaa strlucitoare a acestuia. Carcasa navei sclipea ntre panourile ngheate. Eti un tnr foarte norocos, Stefan, spuse Lincoln. Plnuiam o lansare pentru noaptea asta, nimic special, doar un rond de rutin, s vedem ce am 217 mai putea aduna. Altfel, ar fi trebut vreo cteva zile s nghee cadrul. Cosmo se apropie de Mona. Pentru ce e gheaa? Pentru camuflaj, Cosmo. HALO-ul are nevoie de cteva propulsoare cu combustibil lichid care s l ridice primii 800 de metri, pn cnd banda solar ncepe s lucreze. Asemenea degajare de cldur o s apar pe scanerele Myishi. i ei nu au rbdare cu piraii care-i fac de lucru prin spaiu. Gheaa mpiedic scanerele s intercepteze locul de unde se face lansarea. Piraii folosesc cutiile de ghea de zeci de ani. Floyd i Bruce traser unul dintre panourile de ghea cu nite crlige. HALO-ul sttea pe patru blocuri, ca o main creia i se puseser roi mai mari. Supranaturalitii pir n interiorul ncperii de ghea. Cosmo atinse caroseria rece a navei. Chestia asta zboar? Lincoln l trase de ureche. Sigur c zboar, obraznicule. Zboar, plonjeaz, plutete. Dar, cel mai important e c aterizeaz. i ntinse lui Stefan un card de pornire. Presupun c nu-mi vei mprti scopul cltoriei voastre. Stefan bg crdul n buzunar, dndu-i computerul solar Lockheed Martin. 218 Presupui corect, Lincoln, btrne. Plecm cum se nsereaz, aa c ai trei ore la dispoziie s-i transferi soiturile de care ai nevoie pe computer. Avei un mecanic? Mona era deja ocupat, meterind cu o urubelni la unul dintre panourile de acces. Avem un mecanic. Las-m o or i-i spun dac avem o nav. Mona depist douzeci i patru de hibe electronice, mecanice sau de computer, pe care

le not pe lista de verificri a HALOului. Douzeci i patru, spuse Stefan, frecndu-i brbia. Vreo defeciune major? Mona i verific lista. Sunt mai mult chestiuni legate de confort. Filtrele de aer trebuie schimbate, dar dac facem o plimbare scurt, o s fie OK. Am fcut teste de presiune pe costumele spaiale. Toate trebuie peticite, n afar de unul. Deci vei iei afar din nav singur, Stefan. Bine. Nu vreau s-i mai asume nimeni riscuri inutile de acum ncolo. Aripioarele de direcie de-abia se mic, aa c nu vom lua viraje brute. Cele mai multe circuite sunt legate ntre ele cu band adeziv din secolul trecut, iar parbrizul e murdar din cale-afar. tergtoare? Nu. Bine. Ia un burete i nite ap cald. Ne lansm ntr-o or. 219 HALO-ul cntrea paisprezece tone i avea o form aproximativ conic. Nava era ghidat prin nite aripioare mobile aezate la coad i de o duzin de motoare cu reacie, dintre care funcionau numai ase. Cndva, corpul navei fusese vopsit n albastrul Uniunii Europene, dar cea mai mare parte din vopsea se luase n timpul numeroaselor misiuni de recuperare. La baza navei, se aflau dou propulsoare fixe care urmau s ridice nava n prima etap a lansrii, cea de rupere din strinsoarea gravitaiei, pn n punctul n care va interveni Verigheta. Verigheta era un inel placat cu aur, fcut din panouri solare care oscilau constant, pe msur ce nava se deplasa. Fiecare panou se ncrca pe rnd i se ntorcea apoi pe poziia lui, fcnd contact cu un inel magnetic de pe corpul navei, pentru a-i descrca energia, fcnd apoi loc urmtorului panou. n spaiu, HALO-ul semna cu o fat hawaian dansnd hula hoop.1 Ct de departe n spaiu mergem? o ntreb Cosmo pe Mona. Mona fcea o ultim verificare de sistem, cu ajutorul unui manual. Tehnic vorbind n-o s mergem departe n spaiu. Trecem doar puin de marginea atmosferei. Care e difefena, Cosmo? Cderea de la orice nlime mai mare de cincisprezece metri te va omori. Dar, oricum, e mult mai probabil s murim din cauza depresurizrii, dect prin cdere. 1 Dans hawaian, n care dansatoarea rotete un cerc n jurul taliei 220 Mulumesc, zice Cosmo, acum m simt mult mai bine! Asta e bine, pentru c eti copilotul meu. Cosmo i strnse haina militar mai aproape de corp, ca s se apere de rcoarea gheii. Copilot? Mona, eu nu pot nici mcar s trimit coordonate automobilistice ctre satelit. Nu-i face griji, Cosmo. Computerul face aproape totul i cnd o s fim suficient de aproape, satelitul o s ne ghideze. Asta dac facem rost de codurile de acces, i aminti Cosmo. Mona se ncrunt privind un led care se colorase rou pe bord. D lovi cu ncheietura degetului i acesta se fcu verde. Dac Stefan nu e ngrijorat din cauza asta, atunci nu m ngrijorez nici eu.

Lincoln i bg capul printr-o trap. Vezi cu Lockheed-ul, spuse el, ntinzndu-i-l Monei. Asigur-te c are un contact solid. Decolarea n zece minute. Mona nu tolera prea bine ordinele. Decolare n zece minute! Exist pe undeva, pe aici, vreun ef al misiunii pe care nu l-am observat pn acum? Lincoln zmbi mieros. Nu, maimuica mea sarcastic, nu e niciun ef al misiunii. Dar pompele mele frigorifice au rmas fr gaz. Aa c, ori decolai n zece minute, ori se 221 topete carcasa de ghea i nu mai decolai deloc. Te las pe tine s-i explici asta lui Stefan, da? Mona se ntoarse la verificrile ei finale. Ai dreptate. Zece minute. Nou minute mai trziu, supranaturalitii erau legai cu centurile de siguran n scaunele giratoare, n nite corsete rigide care s le apere coastele de presiune. Deasupra, panourile de ghea sclipeau n razele amurgului. Gheaa aia o s se sparg, nu? ntreb Cosmo. Pare destul de groas. Degetul Monei zbovea despupra butonului de contact. Aa ar trebui, teoretic. Prova e prevzut cu un sprgtor de ghea. Ditto i Stefan stteau n spate. De fapt nu erau dect trei scaune bune, aa c Ditto sttea pe genunchiul lui Stefan, susinut de o extensie a centurilor de siguran. Copilul Bartoli nu era deloc mulumit Din toate umilinele pe care a trebuit s le ndur, n viaa mea, asta e cea mai rea! Stefan l btu uor pe spate. Stai cuminte, micuule. S-i spun o poveste? Stefan, nu e momentul. Sunt eu mic, dar pot totui, s lovesc destul de tare. Mona se rsuci cu scaunul ei. Pari cam agitat Ditto. Poate c ai gaze. Ditto se arunc nainte, dar centurile l inur pe loc. 222 Hai s mergem, Mona, spuse Stefan. Pn nu scap din chingi! Mona ddu la o parte piedica butonului de contact Am pornit, spuse ea, apsnd butonul rou. Cu un zgomot asurzitor, reactoarele pornir, transformnd gheaa n abur n cteva secunde. Containerul de ghea din jurul lor se topi. Aburul se ridica n valuri n jurul HALO-ului, mpiedicndu-i s vad prin parbriz. Nava prsi uor pista de lansare, luptndu-se cu gravitaia care o trgea n jos. Indicatoarele de energie de pe bord plpir, devenind roii, n timp ce computerul mrea fora de propulsie. Sprgtorul de ghea de pe botul navei sfrm panoul de ghea de deasupra i HALO-ul ni prin ea. Dedesubtul lor, apa fierbea i se recondensa ntr-o cea deas. Cosmo se simea ca i cum s-ar fi spart n buci. Nu era un zbor ca acelea din vacan. Dar, de fapt, asta nu era o nav de croazier, controlat de satelit. HALO-ul era o nav pirat veche de douzeci de ani cu dou propulsoare, care de-abia avea destul memorie ca s susin un sistem de divertisment.

Botul navei se nclin uor. sta e momentul cel mai periculos, spuse Mona, clnnind din dini. Dac propulsia iniial e prea puternic, pupa urc mai repede dect prova. i ce se ntmpl? Ne rsucim. Rsucitul nu sun bine. Nici nu el 223 Computerul se bloca o clip, ndreptnd apoi nava. OK, e vertical. Acum vine partea distractiv. Cosmo, novicele, avea de gnd s mai pun nc o ntrebare. Partea distractiv, voia el s spun. Care e partea distractiv? 44 Apoi Verigheta ncepu s se desfoare, adugind puterea celulelor solare supereficiente la puterea din ce n ce mai slab a propulsoarelor i la puterea bateriilor cu litium a HALOului. Nava mergea cu 5 000 de kilometri pe or, printr-o mas de nori verzui, p- rnd o piatr azvrlit n neant Fora gravitaional i mpinse lui Cosmo cuvintele napoi n gur. Mona reui s vorbeasc, dei avea gtul ncordat ca stlpii de rezisten a unui pod. Partea distractiv! anun. Cer albastru, se gndea Cosmo dup ce zguduiturile s-au oprit. Cerul e ntr-adevr albastru.44 Mai erau nc fii de smog vseos, agate de parbrizul navei, dar dincolo de acestea se vedea un cer azuriu, cu stele din loc n loc. Era o privelite splendid. Albastru, exact ca n vederile vechi. Panorama care se vedea de la observatorul Myishi fusese impresionant, dar aici era i mai frumos, pentru c cerul era peste tot n jurul lor. Cosmo vzu chiar i un nor alb plutind prin spaiu. Un mesaj rsun din difuzorul computerului. Gravitatea, o cincime din gravitatea Pmntului. Se activeaz gravitaia artificial. 224 Foarte bine, spuse Mona. Plutitul sta nu-mi face bine la stomac. Eroare la introducerea gravitii artificiale, anun apoi computerul. Oh, grozav, mormi ea. Jetul de vom! Ce? ntreb Cosmo, apoi i-a simit coninutul stomacului ridicndu-se. Stai nemicat, l avertiz Mona. i trebuie ceva timp s te obinuieti cu gravitaia redus. S nu-i scoi centurile de siguran. Mona privi apoi peste umr. Nu avem gravitaie. ncercai s nu v micai. Prea trziu, spuse Stefan. Ditto plutea n chingile lui. Era verde la fa, iar naintea lui plutea o bltoac maronie. Nu trebuia s mnnc pazza aia de diminea, spuse el, gemnd. Stefan scoase un mic aspirator de sub scaun i cur voma. Mulumesc, Ditto. Exact genul sta de treab mi place cel mai mult. Poi s fi sigur c o s mai aduc vorba despre asta! Computerul activ frnele sau, mai exact, reactoarele din fa, ncetinind HALO-ul la 700 de kilometri. Satelitul atma la marginea spaiului, ca o nav-mam neidentificat. Logo-ul Myishi plpia domol pe pntecele concav al navei. Am citit undeva c folosesc tot atta electricitate s aprind logo-ul acela, ct ar folosi s ilumineze douzeci de blocuri de locuine, spuse Mona.

225 Pe msur ce se apropiau, Satelitul le umplu cmpul vizual, i acum puteau observa sute de tehnicieni de ntreinere efectund reparaii pe suprafaa satelitului. Acetia purtau ghete magnetice i erau legai de carcasa navei cu corzi elastice i inele de prindere. Se lansau n spaiu cu micri lejere i graioase, apoi se fixau exact n locul n care doreau s ajung. Sunt convins c nu e aa uor cum pare, spuse Ditto, eigndu-se la gur. M bucur c nu trebuie s ies eu acolo. Consola radio scoase trei bip-uri. Recepionm un mesaj, i anun Mona, deschi- znd un canal de comunicare. O voce rzbtu prin difuzoare. Vocea era la fel de rece ca i spaiul. HALO neindentificat, aici comanda satelitului, v aflai n spaiul Myishi. Stefan i scoase centurile, trgndu-l i pe Ditto, mpreun cu el de-a lungul inelor din podea, de care era fixat scaunul. Recepionat, satelit Tocmai cutam codul de acces, spuse el n microfon. Treizeci de secunde, spuse vocea, apoi vom iniia operaiunile de tragere. Stefan i scoase video-telefonul din buzunar i cut n meniul de apeluri efectuate. Select ultimul apel ctre Ellen Faustino, la Tumul Myishi, i derul imaginea. Ellen apru pe micul ecran al telefonului, expicndu-i lui Stefan de ce nu reuise s gseasc un loc pe satelit. Ca s fie mai uor neleas, 226 i roti ecranul computerului pentru a-i arta programrile. Lista cu companiile programate se vedea foarte clar. i n dreptul fiecrei compani se afla codul de acces i ora. OK, satelit, suntem o echip de ntreinere de la Krom Automobiles. Suntei de la Krom? ntreb paznicul. Cu rabla aia? Hei, suntem de la ntreinere, nu suntem familia regal, spuse Stefan, ncercnd s par jignit Reclama de la ora cinci nu apare, aa c ne-au trimis s conectm un computer nou. Puteam s-o reparm noi de aici. Ai btut cale lung. Nu v suprai, biei, dar cu voi ne cost o mn i un picior numai s ne lustruii panourile solare. i, oricum, eram prin apropiere. Avem codul, aa c tot ce trebuie s facei e s luminai portul ca s putem veni. nti introducei codul, pe urm mai vorbim de portul de ntreinere. Stefan i nmn telefonul Monei, care tast codul potrivit de dou ori. A doua oar pentru verificatre. Bine, mormi paznicul. Intrai. Portul aptezeci i cinci. Urmrii luminile de ghidare i nu prsii portul. Recepionat, satelit V dorim o zi bun. Ordinul de a urmri luminile nu era necesar deoarece computerul urmrea frecvena semnalelor roii direcionnd HALO-ul ctre portul aptezeci i cinci. 227 Semnalele luminoase erau dispuse n cercuri concentrice i acionau ca o int, trgndu-i din ce n ce mai aproape de o punte de metal conectat de satelit Era una din cele cteva sute de puni metalice din acea zon. Logo-ul Krom era nscris pe punte. Nava se co- nect cu un huruit metalic i doi tehnicieni se repezir s ancoreze cablurile

din fa i din spate. Gata, spuse Stefan, eliberndu-l pe Ditto din centurile de siguran. Aranjeaz cablurile, pn mi pun costumul. nfc o valiz din compartimentul de deasupra capului i dispru n toalet. Ditto desfura o conduct ncolcit, din nia de ncrcare. nuntru erau dou cabluri. Un cablu de alimentare i unul de modem. Nava antic nu avea echipamente wireless pentru transferul unei cantiti att de mari de informaie. Cei de la Myishi cred c o s schimbm bateriile i o s nlocuim cipul video Krom, dar n timpul acesta efu strecoar i cablul de modem i aa ne lipim noi de satelit, ca s obinem informaii pe furi. Ct o s dureze? Nu dureaz mult, Cosmo. Ar trebui s fie gata ntr-un minut. Dac i ia mai mult timp, cei de la Myishi i vor da seama ce facem. Mai e i alt problem. Adevrata echip Krom o s fie aici n curnd. Stefan iei de la toalet. Nu era mbrcat n costum. Nu merge, spuse el. Trebuie s gsim alt cale. Mona i rsuci scaunul ca s-l vad. Ce? Alt cale? De ce? 228 Stefan ridica costumul. Numele Floyd era mzglit cu vopsea roie pe un ecuson. Costumul sta e prea mic. Nu se poate, spuse Mona. Costumele spaiale sunt fcute s se potriveasc oricui. Mnecile i pantalonii se ntind ca un acordeon. Stefan oft. n general aa e. Dar costumul sta e din secolul trecut. E croit pentru cineva anume. Pentru cineva scund. N-o s mearg. Hai s o lum din loc pn nu ne descoper cineva. Mona i desfcu nchiztorile corsetului ei antipresiune. Atunci merg eu, Stefan! hotr ea. Nici dac mi-ar plcea ideea, tot n-a fi de acord. Tu eti pilotul, Mona Dac nu mai funcioneaz computerul, ceea ce e foarte posibil n groapa asta de gunoi zburtoare, va fi treaba ta s ne duci napoi acas, sau mcar la o sut de kilometri de cas. Mona i muc buza Stefan avea dreptate. Ditto, tu ai mai umblat cu computere, du-te tu. Copilul Bartoli i ncruci braele. Limbajul trupului era clar pentru toat lumea Dar ca s nu existe, totui, nicio nenelegere, el spuse: Visezi, Vasquez. N-a intra n costumul la nici pentru o lad plin cu hormoni de cretere. i oricum, dup cum a spus i Stefan, costumul nu se ajusteaz. Dac m bgai n chestia aia o s art ca un bebelu jucndu-se de-a balul mascat. 229 Lui Cosmo i se usca deodat gtlejul. Nimeni nu-i putea cere lui s mearg. El era cel mai nou recrut De el depindea, el trebuia s se ofere voluntar. M duc eu, spuse el, ncurcat Stefan ndrept un deget amenintor ctre el. Nu! spuse el, pe un ton decis. Taci din gur, Cosmo, nu tii ce spui! Raiunea lui Cosmo era de acord cu Stefan. Nu avea idee ce spunea, dar el fcea parte din echip i cineva trebuia s fac treaba.

 M duc eu. Costumul mi se potrivete. i nu trebuie dect s conectez nite fire, nu? Mona nu era aa de entuziasmat, pe ct credea el c o s fie. Nu tiu ce s zic, Cosmo. Ar putea fi periculos. Poate, ntr-adevr, ar fi bine s renunm. Ditto pluti pn la nlimea capului lui Cosmo. Ascult de Vasquez, putiule. Nu conectatul firelor m ngrijoreaz, ci s nu ajungi s pluteti n deriv prin spaiu pentru totdeauna. Cosmo art prin parbriz ctre puntea care nu era mai lung de 6 metri. Se vede portul de aici. O s fiu legat tot drumul. Ce se poate ntimpla? Ditto i plesni fruntea. Trebuia s zici, n-ai putut s-i ii gura? Sigur o s ai ghinion! tiu ct e de important spuse Cosmo, susinn- du-i punctul de vedere. Dac ne ntoarcem n Satellite 230 City fr s fi fcut scanarea, ct o s mai treac pn se mai ivete o ocazie? Nu vd care e problema. E mai puin periculos dect alergatul pe acoperiuri i n-ai avut nicio problem cu asta pn acum. tiu, Cosmo, spuse Stefan. Dar am nvat multe n ultima sptmn. Mi-am revenit. Cosmo ntinse minile dup costum. n cinci minute am putea avea o hart cu toate cuiburile de parazii din ora. Stefan i-l ddu. Cinci minute, Cosmo. Dup care te tragem napoi. Cosmo avea lumea la picioare. Privind n jos prin spaiile dintre barele grilajului punii, vedea pmn- tul la mai mult de 80 de kilometri distan. De acolo, de sus, prea sfiat. Printre aglomerrile de smog multicolor, Cosmo vedea clar incendiile care cuprin- seser vegetaia din Los Angeles. tirile despre aceste incendii fcuser nconjurul lumii, n ultima lun. Antena parabolic a satelitului aprea ca un val ngheat, gata s se prbueasc peste el, i toate navele ancorate n porturi. Mai erau cel puin patruzeci de nave ancorate numai pe acel nivel. Zeci de tehnicieni fceau exact ce fcea el n acel moment, i conectau computerele HALO-ulurilor la satelit. Casca lui Floyd nu avea microfon, aa c singurul lucru pe care Cosmo l auzea era sunetul respiraiei lui, amplificat de casca n form sferic. Mcar 231 vizorul fusese dat cu spray mpotriva aburirii, aa c avea o perspectiv clar, cu excepia unor zgrieturi i urme de lovituri rmase pe vizorul de cristal. Ca s nu-i fie unt, Cosmo ncepu s vorbeasc de unul singur. Aa, Cosmo. Nu-i mare lucru. Iei cablul i l introduci n port. Ataezi computerul portabil, atepi aizeci de secunde i tragi napoi cablul. Floare la ureche. Ghetele lui Floyd nu erau magnetice, aadar Cosmo trebuia s se tirasc de-a lungul corpului navei centimetru cu centimetru. Spaiul prea s-l trag uor, mbiindu-l s-i dea drumul. Dar chiar dac i-ar fi dat drumul, era legat de HALO cu o coard elastic. N-are ce s se ntmple. Treci la treab! Stefan i Mona stteau la intrarea n port pri- vindu-l ngrijorai. Cosmo ridic degetul

mare n sus, semn c totul e OK i se aplec s ridice cablul din tubul etan prin care i-l trimitea Ditto. Scoase afar tubul alb, cutat, i l prinse de piept cu o band velero. Micrile lui erau ncete i nesigure, n lipsa gravitaiei. Cosmo se ndrept ctre port, luptndu-se s i pstreze controlul asupra membrelor, n timp ce n jurul lui ceilali sltau i fceau piruete pe suprafaa antenei parabolice. Simea balustrada minuscul n mna lui nfurat n mnui groase i se uita mereu s verifice dac o mai are n mn. ncetul cu ncetul, se tr de-a lungul 232 Punii, cu ghetele plutind n urma lui, cu frnghia elastic ondulndu-se, ca i cum cineva ar fi srit coarda cu ncetinitorul. n cele din urm, Cosmo ajunse la antena parabolic. Prima lui misiune era s ataeze Lockheed-ul lui Lincoln. Scoase micul computer portabil dintr-un buzunar i l lipi drept peste un alt computer plat. Acestea erau att de subiri, nct se observau cu greu de la distan. Mai erau doar 3 metri pn la porturile de conexiune. Toat suprafaa antenei parabolice era brzdat de balustrade, iar Cosmo se folosea de ele ca s se ridice, trgnd dup el cele dou cabluri. Doar un metru i jumtate mai avea, aproape ajunsese. Modemul i prizele aveau cte un capac de protecie. Tot ce avea Cosmo de fcut era s le desfac i s conecteze cele dou cabluri. Era simplu, numai c nu putea s ajung la destinaie. Din cauza curburii antenei parabolice, acoperiul de siguran se ntindea mai departe dect panourile solare i coarda elastic a lui Floyd ar fi trebuit s fie cu civa metri mai lung. Cosmo ntinse coarda ct putu, dar tot nu era de ajuns. Prea incredibil c ajunsese pn aici i se mpotmolea la ultimii metri. Se ntoarse uor spre nav. nuntru Mona i fcea semne s vin napoi. Ce s fac? se ntreb el, ecoul vocii rsunindu-i n casc. Nu e nicio alt cale! Dect s dezleg coarda. Doar o secund! se gndi el. 233 Nu tia de unde i venise ideea aceea. S dezlege coarda? Era o nebunie. Doar o secund. S o lege de balustrade i s conecteze cablurile. Doar doi pai mai avea de fcut Poate, dar o singur micare greit i se putea pierde n spaiu. Doi pai. Dobitocule, i spuse Cosmo, desprinzndu-i coarda. l zri pe Stefan cu colul ochiului. Nu era greu s-i citeti pe buze c i el avea aceeai prere despre Cosmo. Mona lovea cu palmele n ecranul de plexiglas. Nici pe ea nu o impresionase prea tare. Cosmo i folosi o mn s prind coarda de balustrad, avnd mare grij s nu i dea drumul cu cealalt. Nu avea de gnd s-i fac un obicei din treburi de genul acela. O singur dat. Dac se concentra n continuare, avea s fie bine. Fcu doi pai, i ajunse la portul de conexiune. nfur balustrada cu mna i i strinse cotul. Nici doi rinoceri care l-ar fi tras de ghete nu l-ar fi fcut s-i dea drumul. i desprinse cablul de pe costum i l introduse n port. n interiorul cablului, un fir de alimentare i unul de modem se aezar la locurile lor. Pe vin panou aflat alturi de portal se aprinse o lumini verde. Fcuse contactul. Tot ce avea de fcut acum era s numere pn la aizeci. Stefan sttea aplecat deasupra laptopului pe care l avea conectat la computerul de bord.

234 Merge? ntreb Mona, cu faa i minile lipite de geam de plexiglas. Stefan ridic un deget Ateapt! Nu-mi vine s cred c s-a dezlegat. Estpido! Sper c nu se gndete c o s m impresioneze cu asta, c nu m impresioneaz deloc. Merge? Stefan btu dn palme. Merge! Acum nu ne mai trebuiesc dect aizeci de secunde. n timp ce Mona se prefcea c nu e impresionat, Ditto chiar nu era. Uite aa rmnem fr un identificator. O s trebuiasc s dm un anun la televizor: Cutm un puti nebun cu dor de duc. Oferta include plci Robotix. Gndete pozitiv, rbufni Mona. Tot ce are de fcut e s stea aizeci de secunde. Ditto chicoti amar. aizeci de secunde. Dup ct noroc are n ultima vreme, nu-l vd bine. Se pot ntmpla multe n aizeci de secunde. Nu m-ar surprinde dac vin meteorit ar alege exact momentul sta s loveasc antena parabolic. Desigur, nu asta se ntmpl. Cosmo numra cu voce tare: Cinzeci i opt de elefani, cincizeci i nou, aizeci de elefani! 235 i nc un elefant ca s fie sigur. Era timpul s se ntoarc la coarda elastic. Tocmai desprindea cablul cnd simi o uoar vibraie scuturnd ntregul satelit. Cosmo i ridic privirea. De deasupra, o unitate rezidenial sttea cam piezi. Oamenii dinuntru se rostogoleau n spatele ferestrelor. nc un tremur. Mai puternic de aceast data. n jurul lui, tehnicienii se desprinseser de pe poziii i pluteau agai de corzile elastice. Ceva nu era n regul cu unitatea rezidenial. Dou coluri se desprinseser complet de corpul principal. Un al treilea oc. Unul teribil, n comparaie cu primele dou. Cubul rezidenial se desprinse complet La fel i Cosmo! Cu un ipt surprins pe care numai el l putu auzi, adolescentul scp din mn balustrada i se ndeprt plutind n spaiu. Pretutindeni n jurul lui plpiau luminile de atenioneze de pe ctile tehnicienilor, avertizndu-i n legtur cu pericolili iminent Unitatea rezidenial se ndeprt i mai mult de corpul principal, mpins de oxigenul care ieea prin sprturile din conductele de ventilaie. Tot ce putea Cosmo s fac era s priveasc i s ncerce s nu intre n panic. Panica nsemna respiraie mai profund, iar indicatorul lui de oxigen era deja pe rou. Operaiunea de salvare fu fantastic. Zeci de tehnicieni se azvrlir n gol, prinznduse de unitate nainte ca aceasta s se ndeprteze prea mult i nfur braele i picioarele i rmaser agai ca nite ancore 236 umane. Civa sreau pe unul din capetele unitii, r- sucind-o astfel nct jeturile de oxigen s o propulseze napoi ctre satelit. Era uluitor. Oamenii aceia erau cowboy spaiali. Cosmo simi imboldul s aplaude. Apoi i aminti c i el se afla ntr-o situaie critic. Ceva sea izbi de pieptul lui. Primul gnd care i trecu prin minte fu imul ridicol. Un extraterestru! Era un tehnician. Omul avea faa roie i ipa, scui- pnd saliv pe partea interioar a propriului vizor.

Cosmo art spre urechile lui, scuturnd din cap. Tehnicianul scoase o ventuz de la centur i o lipi pe casca lui Cosmo. Contactul se fcut imediat. Crezi tu c faci aici, biete? Cum i-a trecut prin minte s te dezlegi aa? Ce-o fi n capul tu? mi pare ru. N-ai citit mail-ul companiei? Satelitul e instabil. Avem din ce n ce mai multe desprinderi din stea n ultima vreme. Ai noroc c te-am vzut. De la ce companie eti? Cosmo i scormonea creierul. Krom. Sunt de la Krom. Tehnicianul i ddu ochii peste cap. Krom! Eram sigur! Precis n-ai mai mult de cteva ore de zbor de antrenament. Angajeaz amatori ca s fac economie, aa lucreaz Krom. Tu nu eti dect un puti. Ci ani ai? Douzeci i doi, spuse Cosmo, spernd s fie crezut. Beau mult ap, mi pstreaz chipul tnr. 237 Douzeci i doi, repet tehnicianul trgndu-se napoi, spre antena parabolic, pe coarda lui elastic. Probabil c mbtrnesc. Tehnicianul execut o rotaie spaial, ateriznd amndoi pe platform. l leg pe Cosmo de coarda lui. Trebuie s fac raport despre asta, spuse el, sco- nd o plcu de pe computerul pe caie l purta la ncheietur. Cum te cheam? Chiar la timp, Cosmo i amintit numele de pe costumul lui. Hoyd. Floyd Faustino. Ei bine, Hoyd, a spus el n timp ce scria ceva pe tastatura computerului. Asta o s nsemne o amend pentru Krom i probabil i pentru tine. Print o cartel i o ndes n buzunarul costumului spaial al lui Cosmo. Ai paisprezece zile s plteti amenda, dac nu, i se va revoca licena de tehnician. Da, domnule, spuse Cosmo, umil. mi pare ru, domnule. Tehnicianul nu era impresionat Las prerile de ru, pltete amenda. Apoi tehnicianul se propuls de-a lungul antenei parabolice ca s ajute la fixarea unitii rezideniale. Cosmo se tn cu pai nesiguri napoi la nav. Mona l atepta la intrare. Dobitocule, spuse ea, nghiontindu-l n umr. tiu, zise Cosmo cu amrciune. Picioarele i tremurau n costumul spaial. Puteam s ne ntoarcem pe pmnt, v rog? 238 Stefan citea rezultatele scanrii. Nu tiu ce s zic, Cosmo. Cnd o s auzi rezultatele, s-ar putea s-i doreti s rmi aici. Cosmo i scoase casca. Ce? spuse el rznd. C doar nu e cuibul paraziilor sub Clarissa Frayne? Nimeni altcineva nu mai rse. Nici mcar nu zmbi.

CAPITOLUL 8
PULSUL
Strada Abracadabra
Cosmo nu vorbise prea mult pe drumul de ntoarcere din spaiu. Nici nu sttea mbufnat, pentru c nu avea pe cine s se supere. Se ntreba, doar, cnd avea s se termine totul. De cte ori trebuie s fii la un pas de moarte n aceeai sptmn? i acum i se cerea s se ntoarc la locul comarurilor lui. Locul din care ncercase s evadeze pe toat durata celor paisprezece ani nefericii ai lui. Vrei s-o faci? l ntreb Stefan, cnd se adunar toi n jurul mesei. Cosmo le studie feele celor care se uitau la el. Supranaturalitii. El era unul de-al lor acum. De altfel mersese n spaiu pentru ei. Dar nu era vorba de el i nici mcar de grup. Pulsul energetic trebuia detonat pentru fiecare om al planetei. Crescnd fr prini, nu-i era ntotdeauna uor s se gndeasc i la alii, n 240 Afar de el. Dar acum i avea pe Mona, pe Stefan i pe Ditto, la caie trebuia s se gndeasc. Planili e simplu, continu Stefan. Aa, la fel de simplu ca ultimul plan, spuse Cosmo. ia a fost un plan simplu pn cnd ai nceput tu s improvizezi. De data asta n-o s faci altceva dect s-mi ari drumul. Cum spui tu sun simplu, dar ceva o s se ntmple, de fiecare dat se ntmpl ceva Am observat c noul meu genunchi m mnnc, atunci cnd se apropie vreun necaz, i acum m mnnc ru de tot. Ai ncredere n genunchi, Cosmo, spuse Ditto cu o voce sumbr. Taci din gur, Ditto, rbufni Mona E important Da, sigur, e important s le rezolvm problema celor de la Myishi, punnd bomba n locul lor. E un puls. Un puls energetic. Aa spun ei. Cine tie ce face de fapt lucrul la Stefan deschise servieta i o rsuci spre copilul Bartoli. E un puls, Ditto, da? L-am verificat eu. Ditto ignor dispozitivul. Da, n fine. V-a dat Myishi i instruciuni cum s-l pstrai? Mona i pierdu cumptul. Tu nu poi s spui nimic pozitiv? ncep s m ntreb de partea cui eti. Ditto sri n picioare, ceea ce nu fcu mare diferen.

 Ce vrei s spui cu asta? 241 Stefan puse mna pe braul Monei. Las-o aa, Mona. Nu. ncep s cred c tu nu vrei s prindem paraziii. Faa lui Ditto era roie ca focul. Poate nu vreau s-i prindem pentru Myishi. Atunci poate ar fi mai bine s-i caui altceva de lucru. Rmaser privindu-se fix cteva secunde, dup care Ditto i mut privirea i s-a ndreptat furtunos spre lift. Ai ntrecut msura, Mona, spuse Stefan, cnd ecourile discuiei se stinseser. Mona i ncruci braele cu ncpnare. i el la fel. Stefan se ridic i i alese un costum de pe un umera. Va trebui s-i ceri scuze pn m ntorc. Pn/ie ntoarcem, spuse Cosmo. N-o s ajungi niciodat acolo fr mine. Stefan i arunc lui Cosmo un costum mai mic, de pe suport. Bravo, Cosmo. Am nevoie de tine s m duci n gura lupului. Te ntorci la Clarissa Frayne pentru ultima dat. Institutul Clarissa Frayne pentru biei orfani Fostul gardian Redwood se ngrijor nu fr motiv, cnd aprur cei doi n costum, la intrarea principal. 242 Cei doi brbai erau probabil reprezentani ai vreunui centru medical i voiau s-i testeze un produs nou. Artau un pic ca personajele dintr-o comedie. Unul nalt, unul scund. Din partea lui Redwood, puteau s fie i traficani de sclavi. Dac voiau s i rpeasc pe orfani, Redwood i-ar fi ajutat s ncarce camionul. Nu datora nimic institutului Clarissa Frayne. n niciun caz, de cnd l puseser la birou ntr-o cabin de paz, pe durata desfurrii anchetei. i totul din cauza acelui orfan mecher, Cosmo Hill. Dup toate aparenele, Cosmo supravieuise dup cztura de pe acoperi i era acum nregistrat ca fugar. Dac acest Cosmo ar fi fost biat bun i ar fi murit atunci, Redwood nu ar fi trebuit s stea acolo cu ceilali fraieri. Fred Allescanti, probabil cel mai mare fraier din Satellite City i bea cafeaua-sim, aezat pe singurul scaun cumsecade al cabinei. Ce zici, Fred, m lai i pe mine o tur, pe scaunul rotativ? Fred mai trase o sorbitur din butura maronie. Nu se poate, Redwood. O s m doar spatele ngrozitor dac nu-l sprijin cum trebuie. Redwood se ncrunt. i dac-l iau pur i simplu? S zicem c mi pierd minile i te arunc prin fereastr i ocup scaunul n timp ce tu primeti ngrijirile medicale? Hai, voinicule, spuse Fred, rnjid. Mi-ar prinde bine compensaiile bneti. Poate Allescanti nu era aa de bleg cum prea. 243 Mcar nu mai sorbi aa cafeaua aia, c m scoi din mini! Cine tie de ce a fi n stare.

Fred art spre camera de deasupra capetelor lor. Orice ai face, asigur-te c faci n faa camerei. A putea folosi filmul la tribunal. Faa lui Redwood era roie ca focul. Pn i Fred Allescanti era obraznic cu el, de cnd l retrogradaser. Trebuia s se duc napoi pe strad, acolo unde mai avea nc un pic de autoritate. Numai de ar putea cumva s-l gseasc pe Cosmo Hill. O lumina roie de alert ncepu s plpie uor pe un computer de supraveghere. Imaginea arta un om care alerga. Unul dintre orfanii fr sponsori fugea n afara zonei de acces. n sfrit, cineva pe care s-i verse nervii! Redwood activ programul cu datele de urmrire, ncercnd s depisteze persoana ale crei date le indica programul. Unul cte unul, orfanii fur eliminai, fiind localizai n paturile lor sau n zonele de petrecere a timpului liber, special amenajate. Cine alerga? Cine mai rmsese? Semnalul era foarte slab, ca i cnd cele mai multe microparticule electronegative folosite pentru urmrirea orfanilor fuseser ndeprtate sau neutralizate. Neutralizate? Lui Redwood i crescuse pulsul. Numai doi orfani ar fi putut s-i neutralizeze micro- particulele. Unul era mort, iar cellalt era Cosmo Hill. Redwood select datele de identificare ale lui Cosmo. Semnalul era foarte slab, un puls anemic, dar cu siguran activ. Fostul gardian se ntreba dac 244 scanerele ar fi putut prinde semnalul dac acesta nu era aproape. Foarte aproape. n drum spre subsol, dup cum arta semnalul. Redwood consult ecranele de paz, analizndu-i pe cei doi pe care i luase drept cercettori medicali. Cel scund trebuie s fie Cosmo. Din cine tie ce motiv, Hill chiar se ntorsese. Redwood nu tia de ce i nici nu i psa. Fostul gardian avea ocazia s i recapete statutul. Ar putea s-i aresteze pe Hill i pe complicele lui. Sigur, ar trebui s vorbeasc mai nti cu Hill n particular, s se pun de acord cu povetile despre noaptea accidentului. Redwood se ridic i lu o arm de oc din compartimentul cu armament. Ce faci, Redwod, cu arma? ntreab Fred. Nu mai eti gardian pe etaj. Redwood nici nu se uit la el. M duc s-mi fac rondul. Rondul? Ce, eti doctor? Noi suntem ofieri de paz, nu facem ronduri. De-asta avem camere de supraveghere. La subsol nu avem Ar fi timpul s se uite cineva i acolo. Vii i tu? Allescanti se ls pe spate n scaunul rotativ, strn- gnd n palme o can de cafea cald. Nu, mulumesc, Redwood. Te las pe tine! Aa m gndeam i eu, spuse Redwood, pu- nndu-i arma n teac. 245 Cosmo i Stefan trecur nestingherii de poarta principal. Lui Cosmo i se nmuiar genunchii ndat ce a simit mirosul dezinfectantului ieftin folosit n institut Se opri n loc o clip i ls amintirile s treac peste el. Ziplock, Redwood i anii de experimente medicale. Trase aer adnc n piept de cteva ori, ca s se liniteasc. Stefan l privea pe sub borurile plriei. Te simi bine, Cosmo? ntreb el, perii mustii false unduindu-se uor. N-am nimic, hai s mergem Eti sigur? Cosmo ddu din cap.

 Intrm i ieim n zece minute. Cnd se apropiar de cabina de paz, Stefan flutur dou false cri de identitate laminate n faa unui gardian, care se juca cu un cub video. Suntei de la Komposite, spuse gardianul, ncercnd s arate ca i cum i-ar fi psat Ai avut un incendiu mricel acolo, sptmna trecut. Stefan cltin din cap. Da, a ars ntreaga cantin. Ghinion! Gardianul i scutur capul comptimitor. Ce testai de data asta? Stefan btu uor n servieta pe care o inea sub bra. i-a putea spune, dar pe urm ar trebui s te omor. Gardianul i nmn dou legitimaii de vizitator. Da, sigur. Bun poant. V luai crile de identitate la ieire. 246 Stefan i prinse o legitimaie la rever i pe cealalt i-o ddu lui Cosmo. Gardianul se ntorsese la jocul lui video, nainte ca s apuce s fac zece pai. La mine nici nu s-a uitat, opti Cosmo. Stefan zmbi. Nu-i pltesc pe paznicii tia suficient, ca s fie ateni. Cosmo l conduse printr-o zon de recepie cu bolt, plin de fotografii 3D cu o Clarissa Frayne moart de mult vreme, care fcea lucruri frumoase, mpreun cu nite tineri. Mergeau n excursii, citeau, spau gropi, printre alte activiti n aer liber. Nu era nimic frumos n institutul Frayne. Autoritile erau mai nclinate s-i bage pe orfanii fr sponsori n czile experimentale, dect s-i duc n excursii la munte. Trecur de mai multe grzi, dar nu i chestion nimeni. Nu erau dect ali doi tipi n costum, de la vreo companie medical. i, oricum, cine ar avea vreun motiv s se furieze ntr-un orfelinat? Cosmo i inea ochii n jos i gulerul ridicat, spernd c oamenii vor crede c e un brbat scund i nu un puti nalt. Aici, spuse Cosmo, mpingnd cu umrul o u subire din plastic, ascuns n spatele unei statui a Clarissei Frayne. n aceas statuie, fondatoarea institutului era nfiat dnd n leagn un copila abandonat. Fiecare orfan din institut auzise fel de fel de poveti despre domnioara Frayne. Se spunea 247 c femeia urse copiii i i pricopsise cu expresia fr sponsor. Ua se deschise, dnd spre un coridor ngust, fr decoraiuni, doar cu lumini de evacuare. Fermector! zise Stefan. Ar trebui s vezi dormitoarele. Coridorul devenea din ce n ce mai rece, pe msur ce cobora sub nivelul mrii. Instalaiile luminoase de evacuare erau din ce n ce mai vechi, pn cnd ajunser la o poriune de coridor iluminat cu becuri montate direct pe perete. Becuri, chicoti tefan. Nu mai vezi aa ceva dect poate la intrarea n cinematografe. Toat eletricitatea e tras din liniile principale de alimentare. Cei din Clarissa Frayne fac asta de cnd in eu minte. Nu tiu din ce motiv, aici jos e singurul loc unde orfanii fr sponsori pot s se deplaseze fr s fie detectai.

Stefan aprob din cap. Sigur c da, scurgerile de electricitate terg semnalul interceptat de scanere. Coridorul cobora din ce n ce mai jos, pn cnd, n cele din urm, ajunser la o fundtur unde se aflau, de-o parte i de alta, dou conducte de evacuare. Pe vremuri, cnd oraul era deseori inundat, apa se scurgea prin evile astea. i acum? 248 Cosmo ridic uor capacul unei trape care asigura accesul pentru reparaii. Se deschise surprinztor de uor. Acum orfanii le folosesc ca s-i petreac ceva timp linitii. n interior, conducta era structurat pe mai multe nivele fcute din carton i rmie de font. Scrie care nu preau prea rezistente legau nivelele ntre ele, coborind tot mai jos n ntuneric. Stefan test o scar cu greutatea lui. Se prbui sub el. Nu mai am doisprezece ani, spuse el, deschi- zndu-i haina. Pe piept avea legat ima din vestele pe care Ditto le furase de la avocaii de pe acoperiul cdirii Stromberg. Deschise capacul trusei de escaladare i leg coarda de un mner solid. Stefan l btu pe spate. Haide, Cosmo, urc. Cosmo fcu aa cum i se spusese. Data viitoare, promite-mi c vom folosi scrile. Mcar o dat. Stefan i fcu semn cu ochiul. O s vd ce pot s fac, spuse el, dndu-i drumul n jos, n ntunericul conductei. Coborr att de mult, c li se prea c au ajuns n centrul pmntului. De fapt, coarda se termin naintea conductei. Stefan scoase o lantern cu 249 cristale dintr-unul din buzunarele lui. O lovi ca s activeze cristalele luminoase, nainte de a-i da drumul jos. Captul conductei se afla la civa centimetri sub ei. Poate avem noroc n noaptea asta, spuse el. Bine-ar fi! Ddur drumul corzii, srind pe podea cu o bufnitur. Conducta era aproape n ntregime corodat, aa c bjbir pn cnd reuir s ias din ea i nimerir ntr-o ncpere cu podea de piatr. Cosmo se mpiedic de un cablu gros. Se aez n genunchi i urmri cablul pn la un punct de jonciune. Am gsit ceva. Un ntreruptor. E logic, spuse Stefan. Dac cei de la Clarissa Frayne fur electricitate, trebuie s poat vedea ce fac. Aprinde-l, Cosmo. Cosmo apuc cu putere ntreruptorul gros i trase pn cnd auzi un clic sonor. Caverna fu instantaneu iluminat de o duzin de spoturi luminoase cu halogen. Se aflau ntr-un tunel vast care fusese spat cu aproape un secol n urm de echipele de construcii din Satellite City, cnd puseser evile de gaze, ap i electricitate. Conductele de electricitate, nalte de o sut de metri, fuseser jupuite, aa nct rmseser fire goale n unele locuri. Acum, alimentau mai multe generatoare mici. Un bzit nfundat se auzea din firele neizolate. Firele nu erau chiar neizolate complet. Erau mbrcate44 ntr-un covor albastru

luminos. Parazii 250 dormind! Milioane. Inima argintie a fiecrei creaturi pulsa n acelai ritm cu curetul alternativ. Stefan strnse mai tare pulsul energetic. sta trebuie s fie locul, opti el. Primul gnd al lui Cosmo a fost s fug. Al doilea gnd s fug. tefan puse mna pe umrul lui. Nu te speria, Cosmo. Noi nu suntem pe moarte sau suferinzi. Dac am fi, ar sri pe noi imediat. Nu trebuie dect s pim cu grij, s nu le dm motiv s bage de seam. Am putea chiar s cntm o arie de oper i tot nu s-ar trezi. Nu reacioneaz la sunete, doar la durere. Eti sigur de asta? Ai dovezi certe c aa e? Nu, nu am, dar aa intuiesc. Cosmo chicoti ntr-un fel foarte apropiat de o manifestare de isterie. i eu intuiesc ceva. Tu nu trebuie dect s stai aici. Eu o s pun pulsul i apoi ieim pe acelai drum pe care am intrat. Dou minute i gata. Asta e tot. Stefan mergea cu grij prin labiritul de evi i cabluri, srind peste paraziii adormii, pe care i ntl- nea n cale. Scopul era s pun pulsul ct mai aproape de inima grupului, acolo unde putea s distrug ct mai muli. Puteau apoi s l detoneze de la distan, din strad, dezlnuind o furtun electric asupra creaturilor. Dac teoria lui Ellen Faustino era corect, 251 energia impur ar sfia inimile paraziilor fr s i afecteze pe oameni n vreun fel, dac acetia nu se aflau prea aproape de explozie. Stefan urc pe o scar veche de frnghie, fixnd cu grij servieta dedesubtul curbei inferioare a conductei principale. Era nconjurat din toate prile de parazii care respirau, strluceau, triau. Cobor pe scar, ntorcndu-se s ridice degetul mare, artndu-i lui Cosmo c totul e n ordine. Dar nu reui s fac gestul, vznd c biatul nu era singur. Un brbat uria l prinsese de dup gt, pe la spate, innd o arm de oc lipit de obrazul lui. Bun, spuse brbatul. Drgu din partea ta s vii s pui o bomb sub noi. Stefan era obinuit s acioneze n condiii de stres. Dac ar fi fost numai el i strinul, i-ar fi scos arma electric, dar acum viaa altcuiva era n pericol. F-o, spuse brbatul. Du-i mna la arm i putiul o s inhaleze plastic mai repede dect ai clipi din ochi. Ia-o uurel, Redwood, spuse Cosmo. Nu tii ce se petrece aici. Ba tiu, rspunse Redwood. ncerci s arunci institutul n aer i s m lai fr slujb. Asta o s-i plac lui Agnes. Stefan fcu un pas, precaut, nainte. Redwood? Am auzit de tine. i place s bai copii. Vrei s-i ncerci norocul cu cineva pe msura ta? 252 Redwood ncepu s rd. Pe msura mea? Tinere, eti cu 15 centimetri mai nalt dect mine. Nu sunt prost

Hai scoate-i arma i mpinge-o ncoace. Stefan simi o pictur de sudoare scurgndu-i-se pe spate. Erau n siguran ntre creaturi atta vreme ct nimeni nu era rnit, altfel paraziii s-ar fi trezit imediat. Uurel, Redwood. Uite arma mea. Stefan i scoase arma din toc, cu dou degete. O aez jos i o mpinse cu piciorul dea lungul podelei. Aa. Uite, sunt nenarmat. i detonatorul, ordon Redwood. S nu-mi spunei c aveai de gnd s v aruncai n aer odat cu cldirea. Avei un detonator pe undeva. Aa c, d-l ncoace. Stefan scrni din dini, de ciud. Redwood, nu e ce crezi tu. Ascult-ne un minut Redwood mpunse cu arma brbia lui Cosmo. Tu s asculi. E destul de simplu. D-mi detonatorul, dac nu l mpachetez pe biat pentru nceput. Bine, bine, uite-l. Stefan deschise capacul unui buzunar de la pantalonii costumului i scoase un cilindru metalic, cu un buton rou n capt. Butonul era protejat de un capac de plexiglas. Pentru siguran. Nu avea cronimetru, doar se desfcea capacul i se apsa. Stefan mai ncerc o dat cu diplomaia. 253 Redwood domnule Redwood. Asta nu e o bomb. E un puls energetic. Sunt creaturi n jurul nostru Gura! comand Redwood, mpingnd eava n gtul lui Cosmo. Biatul simi un punct dureros. Dureros. Durere. Paraziii ncepur s se ridice. Electricitatea era bun, dar dac era vorba de durere Arunc-mi detonatorul n momentul sta! Un val de parazii nir n sus, ca un domino n micare invers, cu ochii lor plini de scntei cutnd sursa durerii. Un milion de ochi se oprir asupra lui Cosmo. i nc mai veneau. Redwood, spuse Cosmo blbindu-se. Trebui s ieim de aici. Vin spre noi. Paraziii se desprinseser, de pe unde stteau agai, avansnd n valuri nspre podeaua de piatr, l ignor complet pe Stefan, concentrndu-se asupra lui Cosmo. Stefan deschise capacul detonatorului. D-i drumul, Redwood, sau srim toi n aer. E o cacialma! spuse Redwood, scuipnd cuvintele. N-o s-o faci! Nu suntei fanatici! Degetul lui Stefan zbovea asupra butonului. tii ceva, ai dreptate. Nu suntem fanatici. De fapt, suntem cu picioarele pe pmnt. Cu picioarele pe pmnt? se gndi Cosmo. Ce-o fi vrnd s spun? 254 Apoi nelese. mpmntai, desigur! Cosmo se asigur c ghetele lui cu tlpi de cauciuc fac contact solid cu podeaua tunelului i nchise ochii. Avea s doar. Stefan puse degetul pe buton. Ultima ans, Redwood. Ce ai de gnd s faci? Paraziii erau la civa centimetri de gtul lui Cosmo. Am de gnd s-l mpachetez nti pe puti i pe urm pe tine, spuse Redwood.

 Rspuns greit! zise Stefan, apsnd pe buton. Pulsul energetic se declan, elibernd o ciuperc albastr de electricitate impur n tunel. Cu urletul unui uragan, ciuperca crescu umplnd spaiul, dup care se scufund n roc. Spoturile cu halogen explodar instantaneu trimind n jos roiuri de scntei, ca o ninsoare de neon. Fulgere neau din centrul exploziei, intind inimile argintii ale paraziilor. Erau prjii cu zecile de fiecare fulger, n timp ce energia impur trecea prin filtrele lor organice. Fulgerele se ramificau ca o pnz de pianjen, intind fiecare parazit pe rnd. Creaturile ncercau s fac fa fluxului neateptat de electricitate, dar era prea mult. Unul cte unul scnte- iau n albastru i se prbueau pe podeaua de piatr, cu inimile argintii reci i nnegrite. Pentru oameni era ceva mai bine, n special pentru Cosmo i Stefan. Ghetele lor de cauciuc conduceau cea mai mare parte a electricitii afar din corpurile lor. Fur scuturai, totui, destul de puternic 255 de scurgerea de energie. Cosmo i simi ochii rotindu-i-se n cap i pantalonii fumegnd. Lui Stefan i se ridic prul n cap i haina i lu foc. O stinse lovind-o de roci. Redwood nu fusese aa de norocos. Fr s-i dea seama, i dduse drumul lui Cosmo cnd a vzut c Stefan vorbete serios. Dac l-ar mai fi inut cteva secunde, energia s-ar fi scurs din el n biat. Aa, a simit descrcarea din plin. Efectul, dei nu la fel de spectaculos ca n cazul paraziilor, a fost de permanent. Electricitatea i aprinsese uleiul vseos de pr, cu care i unsese uviele lui preioase, i i arsese fiecare fir de pr din cap. Nu numai att, dar i prjise i porii, astfel c nu avea s-i mai creasc pr vreodat. Apoi electricitatea l lovise pe fostul gardian ca un pumn uria, izbindu-l n peretele tunelului. n timp ce zcea acolo, hainele i se prliser i czuser de pe el, rmnnd doar n nite izmene ca ale lui Bugs Bunny. Cosmo i reveni din oc. Ce s-a ntmpalt? Camera era luminat de fulgere. Stefan lu arma de oc. Bugs Buny! Baza ctre iepure! Ce se ntmpl, Doctore? Asta era fraza cu care i plcea gardianului s atrag atenia. 256 Lumina scdea pe msur ce paraziii cdeau pe podea. Inimile lor erau negre i zbrcite, ca nite buci de crbune. Am reuit, spuse Stefan, cu un zmbet amar, n lumina palid. Da, i-am prins! Stefan lovi o lantern cu cristale. Nu pe toi, dar e un nceput. Acum tim c se poate. Trebuie s ieim de aici, dac nu, noi vom fi nvinovii pentru asta i nu bunul gardian. Cosmo ddu din cap. Redwood va fi gsit vinovat pentru ntreruperea de curent. Era un bonus care le plcea. Una dintre pleoapele fostului gardian se deschise. Cosmo se aplec spre el. Asta a fost penrtu Ziplock, Bugs, spuse el. n institutul Clarissa Frayne pentru orfani era mare haos. Nu numai c nu funciona generatorul principal, dar nici sistemul de siguran. Uile dormitoarelor erau dezactivate

i programul de urmrire era inactiv. Orfanii fr sponsori evadar din paturile lor, aeznd saltelele una peste alta i folosindu-le ca pe o trambulin de aterizare. Alergau acum peste tot. Cei mai muli gardieni se ocupau de transfer, astfel c nu mai rmsese dect o singur echip s menin ordinea. Fred Allescanti preluase comanda, cu rezultate dezastruoase. Reuise pn acum s mpacheteze doi 257 dintre oamenii lui i lsase civa orfani s treac de uile principale. Din fericire pentru echip, porile de siguran se nchideau automat n cazul n care se tia curentul. n cele din urm, lui Allescanti i trecu prin cap s construiasc o baricad la baza scrii principale. i putea reine pe orfani acolo, pn cnd venea curentul. Cosmo i Stefan se apropiar din spate. Fred Allescanti trgea cu gloane de celofan n oricine scotea capul de dup vreun col. Pn atunci, lovise numai lucruri pe care nu le intise. Scrile erau acoperite cu att de multe globuri de celofan, nct semnau cu o batist. Orfanilor, ar fi bine s v ntoarcei n paturile voastre, url el, dac nu, o s v petrecei ziua de mine n cada cu acid. Nu glumesc! Cosmo simi c i pierde cumptul. Copiii tia vor avea de suferit, i spuse el lui Stefan. De fiecare dat cnd se ntmpl ceva, gardienii dau vina pe noi. Stefan i ntinse lui Cosmo haina lui ars. Nu de data asta! Tnrul rus i scoase arma de oc i ncrc gloane de cauciuc. Lovi din spate trei dintre gardieni i i imobiliz pe ali trei, cu lovituri bine intite. Totul se petrecu cam n patru secunde. Orfanii coborir scrile ca o maree i se adunaser n jurul lui Stefan. 258 A fost vreunul dintre voi afar de unul singur? i ntreb Stefan. Un puti mrunel se strecur n fa. Abia i se vedeau ochii de dup prul lung i negru. Eu am evadat pentru cteva sptmni, pn cnd m-au prins de pe strad. Cum te cheam? Numele meu de strad e Fence1 pentru c asta fac. Stefan i strnse mna biatului, apoi i scrise un numr n palm. Fugii spre sud, biei, dincolo de Blocad. Fence tie drumul. Cnd ajungei la canal, sunai la numrul sta. Fence ridic mna liber. Da, Fence? Au un sistem prin care ne urmresc. Ultima dat gardienii m-au prins imediat cum am pus un picior afar din Booshka. Ai simit ocul mai devreme? Bieii ddur din cap. Unii dintre ei mai aveau nc prul zbrlit. A fost un puls energetic. A tiat curentul i a neutralizat microparticulele din porii votri. Suntei liberi s plecai. Orfanii rmaser tcui pentru un moment, dige- rnd tirea neateptat. Apoi izbucnir n stigte de

1 Scrim (n.tr.) 259 bucurie, crndu-se pe trupul nalt al lui Stefan, ca nite veverie. Gata, ajunge! Trebuie s plecai pn nu ajung ntririle. Sunai la numrul sta. Omul care va rspunde e un prieten. Caut tot timpul biei disponibili. O s v dea de lucru i un loc unde s stai. Plata nu e prea mare, dar o s v descurcai. Fence l privea chior. Asta ar putea fi o alt mecherie. De unde tim c putem avea ncredere n tine? Cosmo pi n fa. M mai ii minte, Fence? Fence i ddu prul la o parte de peste ochi. Cosmo Hill! S m-npachetezi dac nu e el! Toi te-am crezut mort ce s-a ntimplat cu faa ta? Cosmo i atinse umfltura din dreptul plcii Robotix din frunte. E o poveste lung, Fence, poate i-o spun ntr-o zi. Acum f ce-i spune Stefan. Poi avea ncredere n el. Mi-a salvat viaa i, oricum, viaa afar trebuie s fie mai bun dect aici. Nu v vei mai ntlni cu o ans ca asta, s v putei rupe de tot de orfelinat. Vestea se rspndi de-a lungul scrilor. Cosmo tria i brbatul acela era prietenul lui. Dac Cosmo a supravieuit afar, toi pot supravieui. Bine, spuse Fence, o s sun la numrul acesta, dar dac ne pcleti, te voi vna pn te gsesc. Bieelul ntinse mna Stefan i-o scutur cu putere. Mi se pare corect. 260 Se auzi o sirena n deprtare. E timpul s-o tergei, spuse Cosmo, acum ori niciodat! Acum! decise micuul Fence conducndu-i pe orfanii fr sponsori n noapte, ca o mic iscoad. Strada Abracadabra Mona tia c va trebui s-i cear scuze lui Ditto, doar c amna ct putea. Momentul veni, ns, cnd Stefan sun s-i spun c erau n drum spre cas. Misiunea fusese un succes i aveau s parcheze n garaj n zece minute. Dac nu avea de gnd s lase suprarea n clipa aceea i s-i cear scuze, Stefan avea s-o duc cu fora pe acoperi. Bine, spuse ea, gemnd mai mult pentru sine. S-mi cer scuze, dar numai pentru c eu sunt mai mare dect el, n mai multe privine! Liftul era la nivelul acoperiului i, ca s economiseasc timp, Mona urc pe scara de incendiu. Liftul era aa de vechi c nc mai avea cabluri i mecanisme de tragere n loc de cmp magnetic. Pn ajungea la etajul ei, avea timp s-i cear scuze i s gteasc cinci feluri de mncare. Mona urc pe scara exterioar a cldirii 1405, de pe strada Abracadabra, ct mai aproape de perete, ca s evite ceaa acid care strlucea, lsndu-se spre pmnt. n curnd, ceaa aceea se va transforma n 261 picturi de mrimea bilelor de naftalin i Satellite City va rsuna de sunetul alarmelor de maini. Ajuns pe acoperi chiar n timp ce Ditto plec de acolo. Copilul Bartoli aez o scar

care traversa ctre cldirea vecin. Hei, Ditto, ce faci? Dar vntul mprtie sunetul i Ditto nu se ntoarse. Foarte ciudat. Ce joc mai e i sta? Mona se gndea c ar trebui s se ntoarc mai trziu. Dar se gndea i c mai trziu nu s-ar mai fi ntors. Situaia era curioas. l urmri, aadar, pe colegul ei supranatu- ralist, cu micri graioase i silenioase, ca de felin, pe cealalt cldire. Ditto lsase scara jos, ceea ce nsemna c inteniona s se ntoarc. Mona trebuia s aib grij. Dac nu se ntorcea naintea lui, avea s rmn blocat pe acoperi n ploaie. Ditto travers n grab suprafaa de font, ocolind blile uleioase care mcinaser acoperiul de-a lungul anilor. Mona se urc pe casa liftului. Putea s vad totul de acolo, dar Ditto, din perspectiva lui de om scund, nu putea s-o vad pe ea. Micul supranaturalist merse spre colul nordic al cldirii. Statuia Strdaniei se ridica n spatele lui, cu un corp de iluminat, rou, n mn. Era i o lumin albastr. Mai aproape. Chiar pe acoperi. Mona trase aer n piept Un singur parazit sttea n umbr la marginea cldirii. Asta era explicaia. Ditto detectase creatura cu parabolica i venise s investigheze. 262 Ce avea de gnd s fac? Nu folosise niciodat o arm, iar Stefan tocmai detonase singurul puls pe care l aveau. Mona era gata s sar de pe acoperi i s-l nsoeasc pe prietenul ei, cnd Ditto fcu un lucru ciudat. ngenunche n faa creaturii i ntinse mna. Paraziul, slbit din cauza lipsei de energie, cu inima de un albastru ters, ntinse mna lui cu patru degete ctre Ditto. Era o form de recunoatere. Comunicau. Mona aproape czuse de pe acoperi. Era incredibil. Cine era Ditto? Ce era el? Fusese un trdtor n mijlocul lor, tot acest timp? Mona scotoci dup telefon prin buzunar i l apel pe Stefan, de pe tasta de urgen. Dar nu. Nu era de ajuns. Ar fi cuvntul ei mpotriva cuvntului lui Ditto. Avea nevoie de mai mult. Telefonul Monei era un model vechi, dar avea capacitatea s fac poze foarte bune. aizeci de secunde video, sau o sut de cadre. Mona select opiunea video i ndrept lentila telefonului ctre Ditto i prietenul lui albastru. Tocmai la timp pentru a-l vedea pe Ditto tindu-se la deget n mod deliberat cu un briceag i oferind rana parazitului. Creatura prinse rana cu cele patru degete i extrase un flux argintiu de energie. n cteva secunde, i revenise albastrul lui natural. i ddu drumul lui Ditto i pluti n jos, coborind pe picioarele lui. Mona privit nregistarea s fie sigur c a vzut, ntr-adevr, ceea ce credea ea c a vzut. Ditto l 263 vindecase pe parazit Acum nelegea. Sigur, Ditto nu purta arm, el singur se opusese detonrii pulsului. Era aliat cu paraziii! Ditto i sugea rana de la deget, cnd se deschise ua liftului. Stefan i Cosmo se ntorseser. Erau strni n jurul Monei aproape imul de cellalt toi privind la ceva. Ecranul telefonului Monei. Ce avei acolo, ntreb copilul Bartoli. Unul din e-mail-urile alea cu glume? Unele dintre ele sunt chiar haioase. Stefan lu telefonul cu mna tremurnd. Faa i era ncordat i palid. Da, Ditto, vrei s vezi i tu? O s leini de rs. Apropo, ce-ai pit la deget?

Ditto simi furnicturi pe tot spatele, ca i cum ar fi fost nepat cu mii de ace. Mi l-am prins n panoul la de pe ua liftului, tii, la care iese n afar. tiu care. Poftim, uit-te! Ditto lu telefonul i aps triunghiul pe care scria Play. Pre de o clip nu i ddu seama la ce se uita, dar apoi totul deveni nspimnttor de clar. Fusese prins. Descoperit. n sfirit. Dup tot acest timp, venise momentul adevrului. Sau momentul pentru adevr. Da, spuse el, dndu-le napoi telefonul. Nu arat bine, dar pot s v explic. Stefan privea drept nainte, evitnd privirea lui Ditto. 264 mpacheteaz-i lucrurile i pleac. Pn mine diminea, vreau s fii plecat! Ateapt un minut, ascult-m! Mona naint sare copilul Bartoli. Atta vreme! Cum de nu mi-am dat seama? Acum neleg de ce nu voiai s mputi paraziii. Acum neleg de ce te opuneai la orice soluie care ar fi putut s mearg. Ditto se retrase un pas. Orice soluie care ar fi putut s mearg? Nu e aa! Atunci cum e, Ditto? Ne njunghiai n spate n fiecare zi. De ce nu te-ai dus la Qarissa Frayne s vindeci toi paraziii pe care Cosmo tocmai i-a detonat? Ditto i ls capul n jos. A fi vrut s pot face asta. Comentariul l nfurie pe Stefan. l apuc pe Ditto de guler i l ridic pe o mas de lucru. Ai fi vrut s poi face asta? De cnd ne trdezi, Ditto? De la nceput? De trei ani? Acuzaiile l loveau pe Ditto ca nite lovituri de ciocan. Omuleul prea c se micoreaz i mai mult, plecnd capul tot mai jos. Dac te mai vd vreodat, am s te tratez ca pe un duman i, crede-m, nu i-ai dori asta! Tu nu nelegi, Stefan, protest copilul Bartoli. Nu vezi ce se ntmpl. Stefan i rise n fa. Las-m s ghicesc, nc o teorie a conspiraiei? Cei de la Myishi ne folosesc pentru interesele lor, Ellen Faustino minte de nghea apele. 265 Adevrul ni din Ditto ca o rachet. Ne iau durerea! spuse el repede. Cosmo simi c urma ceva important. Orice avea Ditto de zis le va schimba vieile complet. Paraziii iau durerea. Nu puterea de a lupta, doar durerea. Ne ajut. ntotdeauna neau ajutat. Stefan i ntoarse spatele. Nu voia s aud. Aiureli! Ai spune orice s-i salvezi pielea! V amintii ce m-a ntrebat Lincoln, la groapa de gunoi? Mona i aminti. Dac ai mutaii. A ntrebat dac eti sensibil. Ditto se aez pe mas. Copiii Bartoli au adesea anumite talente. Eu sunt vindector. Pot s iau durerea. tiam, spuse Cosmo. Dup accident, mi-ai luat durerea de cap. Ai zis c e

medicamentul, dar erai tu. Acesta e un dar pe care l am i eu i paraziii. Facem acelai lucru, poate de asta comunic cu ei. Le simt abilitile i ei le simt pe ale mele. Se spune c avem un al doilea sim al vzului. Cosmo i aminti ceva. La groapa de gunoi, Lincoln a spus c ai mini vindectoare. Credeam c se refer la faptul c eti medic, dar el tia c e o mutaie a copiilor Bartoli. Ditto i examin palmele. Nu sunt tocmai vindectoare. Nimic nu vindec mai repede dect se vindec trupul singur. Eu doar iau durerea. Stefan refuza s cread. 266 Sunt minciuni! Numai minciuni! Paraziii sunt dai de natur! insist Ditto. Convertesc energia, ca i mine. Ca orice alt creatur de pe planet, ntr-un fel sau altul. I-am putut vedea dintotdeauna. i i-am putut simi. La nceput mi-era fiic de ei, apoi mi-am dat seama c fceau acelai lucru ca i mine. Nu sunt o specie rea. Sunt atrai de durere. O iau i o convertesc n energie. Un ciclu natural. Stefan se ntoarse. Avea faa roie de o furie pe care abia reuea s i-o controleze. i mama mea? Am vzut ce i-au fcut paraziii. Era pe moarte, spuse Ditto blnd. Au ajutat-o, i-au uurat trecerea. Paraziii iau durerea cnd e prea trziu pentru corp s se vindece singur. Aa era nainte ca ei s se multiplice necotrolat. nainte ca noi s stricm ordinea lucrurilor. Un motiv. D-ne un singur motiv pentru care s te credem, dup ce ne-ai minit atta vreme. Ditto se aez la mas, frecndu-i ochi cu ncheieturile minilor. De cnd in eu minte, creaturile au fost aici. Nu comunicm la fel. Nu ca oamenii, dar ne simim. tiu cnd sunt agitai sau somnoroi. Era un copil Bartoli care avea aceeai abilitate. Numrul optzeci i doi. Dar cel de-al doilea sim al vzului l speria. nnebunise. Acum locuiete n Booshka i st tot timpul legat la ochi cu o banderol. Nu i-o scoate niciodat. Eu n-am nnebunit pentru c fiinele astea ne ajut, ne fac durerea suportabil, ne pregtesc pentru cealalt via. 267 Cosmo l ntrerupse. Exist o alt viat? Da, vd frnturi din ea, din cnd n cnd. i Mona era interesat. Cume? Ditto se gndi puin Altfel. Linite! strig Stefan. Toi. Dac e adevrat, de ce nu mi-ai spus cu ani n urm? Ditto i ridic ochii. Eram gata s-i spun de un milion de ori, dar nu aveam nicio alt dovad dect ceea ce simeam eu. Pentru prima dat fceam parte dintr-o familie i, spu- nnd ceea ce simeam ar fi distrus asta. i pentru ce? Nu m-ai fi crezut niciodat fr dovezi. Erai i mai fanatic la nceput. Timpul te nmoaie, Stefan. De cu- rnd, ai nceput s te ngrijorezi

pentru membrii echipei. E o schimbare. Puteai s ncerci. tiu, puteam. Dar am decis s fac tot ce pot din interior. Nu distrugeai paraziii, am simit asta imediat, iar eu aveam ocazia s fac tot ce puteam pentru victimele accidentelor. Nu tiam c ajutm creaturile s se reproduc. Luptai dinuntru, mormi Cosmo. Ditto ddu din cap. Exact. i totul ar fi fost bine dac nu ar fi intervenit Myishi. i dai seama ce ai fcut ast-sear, Stefan? Dac e adevrat ce spui, ai ucis o mulime de creaturi. A fi vrut s am curajul s-i spun mai 268 Devreme adevrul, dar nu am crezut c treaba asta cu pulsul o s mearg, din punct de vedere tiinific nu ar trebui s mearga. Cii oameni sunt acum sfiiai de durere? Oameni ca mama ta? Stefan ncepu s tremure. Taci! Nu vrei s asculi, Stefan, pentru c ani de zile ai avut pe cine s nvinoveti de moartea mamei tale. sta e adevrul, Stefan! Accept-l! Nu tiu ce e, dar nu sta e adevrul! Tu n-ai recunoate adevrul, nici dac ar iei dintr-o gur de canal i te-ar muca de fundul tu de Bartoli. Ditto scoase telefonul. Sun-o pe Ellen Faustino. Spune-i c ai rezerve. Cere echipei ei de oameni de tiin s studieze posibilitatea ca aceste creaturi s nu absoarb energia, ci doar durerea. Anestezie natural. De ce s fac asta? Pentru c dac am dreptate, mii de oameni sunt sfiiai de durere i nu ar trebui s fie. Aa cum mama ta nu a fost, la sfiritul vieii ei. Cum nici tu nu ai fost, dac vrei s-i aminteti Cosmo i aminti c dup cderea de pe acoperi i dispruse durerea ndat ce l-a atins creatura. i amintea c se simea calm. Fr team. i dac nu ai dreptate? ntreb tefan. Ditto se ridic n picioare pe mas, ntreptndu-i spatele i ajungnd la nlimea lui maxim. Dac nu am dreptate, o s ies dintr-o gur de canal i o s m muc de propriul meu fund de Bartoli. 269 Ellen Faustino era n main, cnd primi telefonul lui Stefan. M-am gndit c o s aud veti de la tine, Stefan, a spus ea, un zmbet aprndu-i n colul gurii. Tu ai fost la satelit, nu-i aa? Floyd Faustino, ntr-adevr. Nu neleg cum ai reuit s faci rost de codurile de acces. Sunt sigur c ne te-am lsat din greeal s tragi cu ochiul la ecranul meu. Nu tiu despre ce vorbii, spuse Stefan, pe un ton inocent. M-am gndit c o s iei problema n propriiile tale mini, continu Ellen. De fapt, am sperat s faci asta. De multe ori birocraia ncetinete lucrurile. ncepe s sune ca i cum a lucra pentru dumneavoastr, profesor Faustino. Zmbetul lui Faustino deveni mai larg.

 Da, aa s-ar zice. i la Clarissa Frayne ai fost tot voi, presupun. Supranaturalitii nu pierd deloc vremea. Stefan i alese cuvintele cu grij. Dac am fost noi, ceea ce nu recunosc nici mcar o secund, atunci am putea avea o problem. Ellen se ncrunt. O problem? Dar pulsul energetic a mers perfet. A fi preferat s nu provocai o pan de curent pe zece strzi, dar a fos pe termen scurt, iar echipa mea adun corpurile de Un-Spec 4 de azi-diminea. Era rindul lui Stefan s se ncrunte. Adun corpurile? De ce? Ce fac cu ele? Ellen i ridic un deget n dreptul buzelor. 270 Nu vreau s mai spun nimic pe telefonul companiei. Am spus deja destul. Cred c din cauz c sunt foarte entuziasmat. O s vezi singur cnd vii data viitoare. Ca s-mi ridic cecul? ntreb Stefan ironic. Sunt o femeie ocupat, Stefan. Care este problema de eti aa de ngrijorat? Un membru al echipei mele, n curnd va fi fost membru, crede c paraziii, adic Un-Spec 4 s-ar putea s nu fie att de duntori pe ct credeam. El e de prere c nu fac dect s ne aline suferina. Ne iau durerea, dup cum spune el. Dac e adevrat, atunci nu avem de ce s ne luptm cu ei. Faustino pru sincer ngrijorat. Cum? exclam ea, dup care fcu o pauz. Nu-mi imaginez cum ar fi posibil lucrul acesta, dar mi pun echipa la treab imediat. Fr alte pulsuri energetice, pn nu aflm adevrul. Rmnei pe poziii, deocamdat, pn facem nite teste. Nu cred c ne-ar lua mai mult de dou sptmni pn s avem rezultatele. Poi atepta att? Am ateptat trei ani, rspunse Stefan. Mai pot atepta dou sptmni. Faustino i ls privirea n jos. tiu c i-e greu s accepi asta, Stefan, dar ine minte, nimic nu s-a demonstrat nc. Poate suntem, totui, pe drumul cel bun. Dou sptmni! spuse Stefan, nchiznd telefonul. Ditto ddu drumul unei guri de aer pe care o inuse n piept aproape pe toat durata convorbirii. 271 Dou sptmni. Am dreptate, o s vedei! Stefan i arunc telefonul. Nu vreau s mai aud asta, Ditto. Indiferent care ar fi rezultatele testelor profesorului Faustino, tu ne-ai minit ani de zile. Ne-am pus ncrederea i vieile n minile tale i nu au fost niciodat o prioritate pentru tine. N-am fcut niciodat nimic ru nici unui om i nici unei fiine. N-o s-mi cer iertare pentru asta. E prea trziu pentru iertare, Ditto. Ne-ai nelat pe toi. Nu mai putem avea ncredere n tine. Pn n zori vreau s pleci de aici. Ditto privi n ochii lui Stefan. Erau nendurtori i jignii. Foarte bine, dac asta vrei, aa va fi. Stefan se ntoarse cu spatele la copilul Bartoli.

 Asta vreau! spuse el. Cosmo sttea ntins pe patul lui, urmrind un grup de cari de rugin mncnd dintr-o grind din tavan. Prea c ndat ce rezolvau o problem, o alta le venea pe cap. Cosmo se simea ca un cobai ntr-un labirint, nu tia niciodat ce aciune, aparent nevinovat, va duce la dezastru. i pentru ce? Ca ei s persecute un grup de creaturi care nu ncercau dect s ajute omenirea? Dac ceea ce spunea Ditto era adevrat? Privete partea bun a lucrurilor, i spuse el. Mcar i crete prul. n cteva luni n-o s mai ari ca fundul unui trol. 272 Mona apru n ua separeului su. Ei, eti treaz? Cosmo se ridic n capul oaselor. Da. Am dormit vreo dou ore, dar l-am visat pe Ditto. Mona se urc la cellalt capt al patului. neleg. Nu cred c Stefan poate s fac fa la toate cte s-au ntmplat. nti afl c i-a ajutat pe parazii s se nmuleasc, acum c nu fac dect s ne ia durerea. Dac Ditto are dreptate. Da, dac Ditto are dreptate. Mona i leg prul la spate, ntr-o coad, nf- urndu-l cu o band elastic. M gndeam s plec n alt parte, Cosmo. Poate s-mi iau o slujb la Jean-Pierre, n Booshka. De ani de zile tot ncearc s m ademeneasc. Oricum, dac el n-o s mai fie printre noi mult vreme, cineva trebuie s in mainile gtilor pe osea. Cosmo simi un ghem n stomac. Ideea c Mona ar putea s plece nu i trecuse niciodat prin cap. Eti sigur? Pari o fat hotrt. Mona zmbi. Da, mi place partea cu mpucturile. E ca un joc video. Arunc n aer extrateretrii albatri i ri. Dar nu sunt extrateretri. i poate nu sunt nici ri. Nu cred c a mai putea ndrepta o arm ctre cineva, dac nu sunt sut la sut sigur c face ru. Cosmo ddu din cap. i el simea la fel. 273 i, m gndeam, tot am nevoie de un ajutor cu uleiurile de motoare. Cineva care prinde repede. Crezi c ai putea schimba uleiul? Cosmo ambi, dinii sclipindu-i n ntuneric. Eu? Vrei s vin cu tine? Mona l nghionti n tunar. De ce nu? Facem echip bun. ntotdeauna m salvezi. Cosmo deschise gura s spun da, dar cuvntul i rmase n gt Mi-ar plcea tare mult, Mona, nimic nu mi-a dori mai mult, dar Stefan m-a primit la el Ochii Monei erau triti, dar nu erau surprini. neleg, Cosmo. Nu-i face griji, nu plec nicieri pn nu-i termin Ellen Faustino testele. Poate o s te rzgndeti. Poate, spuse Cosmo, amrt. Doar el i Stefan. Ce distracie o s fie! Paralegitii de la Myishi puteau fi extrem de silenioi. Un ntreg detaament ar fi

putut trece n fug pe lng o cprioar i animalul nici nu i-ar fi ridicat privirea. Aveau i o mulime de mecherii hi-tech care i ajutau s se furieze i mai uor. Fiecare paralegist cra n total treizeci de kilograme de echipament care l ajut s se care, s taie, s ard i s prind. Paralegitii erau transportai prin aer, mpreun cu cele treizeci de kilograme ale lor, de aparate de zbor 274 Myishi Whisper1 o combinaie de elicopter i planor, cu opiune de decolare vertical i aripi rigide de planor. Ce s mai spunem de tot armamentul cu care puteau distruge orice ar fi fost destul de naiv s ndrepte spre ei mai mult dect un deget. Paralegitii aveau mai multe metode de descindere n manualul lor, dar metoda lor preferat era stafia. Le plcea ca obiectivul lor s se trezeasc mpachetat n celofan, fr s aib vreo idee cum de ajunsese acolo. Fr victime. Mai puin birocraie. Imobilul din strada Abracadabra nu fu o provocare prea mare pentru un echipaj care ptrunsese n mai multe bnci strine, n fortreele a doi membri ai lumii interlope i ntr-o grdini privat. Escaladaser zidurile, pur i simplu fixar dispozitive de bruiaj la senzorii de micare i aplicar pe geamuri ptrate mari cu dizolvant de sticl. Cnd comandantul echipei ddu ordinul, paralegitii trecur curent electric prin ptratele de solvent i absorbir ferestrele din ramele lor. ntreaga procedur se desfur la adpostul draperiilor grele ale imobilului. Vreo douzeci i patru de paralegiti descinser pe mai multe intrri i i setar ochelarii pe treapta de detectare a cldurii corporale. La o comand, paralegitii se desprir n patru grupuri i fiecare porni dup inta stabilit. 1 oapt (n.tr.) 275 Drept vorbind, muli dintre paralegiti se simir un pic dezamgii. Auziser multe despre ndrzneul Stefan Bashkir i sperau c va opune o rezisten serioas. Dar, dup cum se ntrevedea situaia, prea s fie o treab foarte uoar. Nimeni nu avea s le reziste aici. Nici nu prea c ar fi fost cineva treaz. Cnd deschise ochii, Cosmo vzu trei paralegiti Myishi n separeul lui. Unul i punea un ncrctor la arm. Cosmo lu o gur de aer ca s-i umfle cutia toracic. Ai experien, spuse paralegistul, trgnd un glo cu celofan. Mona, care ntotdeauna dormea iepurete, reuise chiar s sar din pat nainte s-o prind. Uimitor pentru cineva fr pregtire formal n tehnici de lupt, dar Mona reuise s-i imobilizeze pe doi dintre paralegiti, nainte ca al treilea s o inteasc cu un Shocker. Ateptar pn cnd fata se opri din tremurat, ca s trag cu un glon cu celofan. Stefan auzi lupta care se ddea n separeul Monei. ni din separeului lui direct n braele a ase paralegiti. Ali civa mpachetau armamentul i computerele supranaturalitilor. Pentru prima dat n viaa lui, Stefan Bashkir se ls luat fr s se mpotriveasc. Facei o greeal, le spuse el, mpreunndu-i degetele dup ceaf. Noi lucrm mpreun cu Myishi. Luai legtura cu preedintele Faustino, din departamentul Cercetare i Dezvoltare. Credei-m, e o greeal. 276 Un paralegist l mpacheta de la distan mic. Aa spun toi, zise el.

Ditto sttea treaz pe patul lui, mbrcat Sacoa lui din molton era pe podea, pregtit pentru diminea. Ai adus pazza? l ntreb el pe primul paralegist care intr pe u. Nimnui nu-i plac mecherii, spuse brbatul, dup care l mpachet.

CAPITOLUL 9
Cobai
Departamentul Cercetare i Dezvoltare Myishi, Parcul industrial Primarul Ray Sbine. Satellite City
Paralegitii Myishi le citir supranaturalitilor drepturile i i urcar, cu ajutorul unor frnghii, ntr-un elicopter Whisper,care atepta pe acoperi. Dup un zbor de zece minute spre nord, ctre parcul industrial Ray Shine, aterizar pe o platform de pe acoperiul cldirii Myishi. Paznicul preferat al lui Cosmo i atepta lng cada din plexiglas, din zona de detenie a cldirii. Bun, scumpule, spuse acesta, atand o ventuz pe capul lui Cosmo. tiam eu c o s ne revedem. M-au adus aici special pentru treaba asta, sunt n a treia tur consecutiv. Supranaturalitii fur aruncai fr menajamente n cada cu acid galben, agai de cteva ventuze. Se- dativul din celofan li se scursese deja n snge, aa c nu mai opuneau niciun fel de rezisten, se relaxau 278 doar n nchisoarea lichid. Soluia acid ncepu imediat s lucreze asupra celofanului, mncnd din el ca un virus. Era un proces lent i avea s treac cel puin o or pn cnd s capete vreun pic de mobilitate. Pn atunci, nu aveau ce face dect s atime acolo i s se gndeasc la lucruri frumoase. Dac s-ar fi zbtut ct de puin, nu ar fi fcut dect s-i strng i mai mult celofanul n jurul pieptului. Cnd paznicul czii termin de fixat n ventuze ultimul supranaturalist, sun interfonul cldirii. n cteva minute, Ellen Faustino i fcu apariia, flancat de doi bodyguarzi. Cnd i vzu pe supranaturaliti suspendai n cad, l pocni pe paznic drept n piept Ce faci aici? ntreb ea Ar fi trebuit s fie mori! Tot ce voiam s vd erau patru cadavre, ca s fiu sigur c sunt mori. tia e clar, sunt n via! n interiorul czii, cuvintele lui Faustino treceau ca un cuit prin mintea uluit a lui Stefan. Mori! Trebuia s fie o greeal. Ce se petrecea, oare? De ce i-ar vrea profesorul Faustino mori? Doar era om de tiin. Paznicul nu fcu chiar o plecciune, dar fu pe aproape. mi pare ru, doamn preedinte, nu mi-a spus nimeni. i scufund imediat. n

dousprezece ore nu vor mai rmne dect molecule din ei! Stefan ncerc s vorbeasc, dar respiraia lui de-abia reui s boeasc puin celofanul. Se zbtu fr for n lichidul acid, dar celofanul l inea strns. Deci te-ai trezit, Stefan, spuse Faustino, lipin- du-i palmele pe plexiglas. S 279 Gura lui Stefan nu putea ntreba de ce, ns ntrebar ochii lui. Eti surprins? Nu nelegi ce se ntmpl? Toi ascultau, luptndu-se cu efectul sedativului. E aa cum i-am spus eu, Stefan, lucrai pentru mine. Toi lucrai pentru mine. Supranaturalitii tiau colurile acolo unde nu puteam eu s o fac. Ai rezolvat treburi pentru care mie mi-ar fi trebuit luni de zile ca s obin permis. i eu nu pot s atept atta. Se opri din expunerea ei i i ordon paznicului s mearg n cellalt capt al camerei. Sunt lucruri strict secrete, le explic ea. Dac aude mai mult de att, va trebui s-l omor, i paznicii de cad buni sunt greu de gsit. Lucrurile mergeau bine, pn cnd i s-a trezit contiina. Ai gsit unde se ascundeau Un-Spec 4, eram sigur c o s-i gseti, i ai declanat pulsul energetic. Dac a fi ncercat eu s fac vreunul din lucrurile astea, dac a fi fost aa de ireat ca tine, m-ar fi prins cu siguran. Stefan nu se simea iret n acel moment. Se simea credul i naiv. Putea s fie perfect, supranaturalitii doborau paraziii i echipa mea i colecta. A fi putut s am o surs de energie curat i s salvez satelitul. Dar nu, brusc, dup trei ani de zile, Stefan Bashkir i schimb ideea fix, se rzgndete i nu mai vrea s lupte cu paraziii. Acum supranaturalitii nu mai au valoare pentru mine, nu mai sunt dect nite fire deznodate. i tii ce se ntmpl cu firele deznodate. Sunt tiate! n 280 cteva ore, nu va mai ramine nimic din tine i din micul tu grup. I-am pus pe bieii mei s v confite i echipamentul din strada Abracadabra. Nu va mai fi niciun fiier de computer, nicio amprent, cnd o s termin cu voi! Stefan i balans partea de jos a corpului nspre peretele czii, dar bocancii lui se lovir slab de perete i fu trimis napoi. Faustino rse. Micul Stefan a rmas neschimbat. Se lupt pn la capt. La fel ca mama ta. Se aplec i mai aproape de cad. Mai sunt dou lucruri pe care vreau s i le spun, ca s te pedepsesc pentru c mi-ai ncurcat planul, n primul rnd, colegul tu are dreptate. Sigur c Un-Spec 4 nu absoarbe energia. Numai unul cuidei fixe, ca tine, ar putea crede asta. Am fcut teste pe cobai. Civa dintre ei erau rnii. Cei pstrai ntr-un mediu acvatic, departe de Un-Spec 4 nu au trit mai mult dect cei ajutai de parazii. Am fcut i teste pe oameni, pe voluntari. Rezultatele au fost aceleai. Intervenia Un-Spec 4 diminueaz, de fapt, nivelul de stres al subiectului. Nu iau dect durerea. i ca s punem capt, emisiile lor de energie se pare c repar chiar stratul de ozon. Partea cu destabilizarea satelitului a fost o alt minciun, ca s te nverunez i mai tare. Dac asta te face s te simi mai bine, pulsul nu i-a omort. Nu poi distruge energia, asta ine de cunotiinele elementare de fizic. Pulsul se pare 281 c i-a sterilizat, aadar n curind numrul lor va reveni repede la normal. Cosmo simea c-i cad pleoapele. Stai treaz! i spunea el. Dac nu, s-ar putea s nu

te mai trezeti. Lng el, Mona i pierduse deja cunotiina. Dar ochii lui Stefan deveneau din ce n ce mai aprini. Ura l inea treaz, aa cum l inuse timp de trei ani. Tare o s-i mai plac a doua informaie pe care o s i-o dau, Stefan, continu Faustino. Dac mi-ai fi verificat vreodat registrele de la academie, ai fi putut vedea c mai muli ali cdei au suferit accidente n care au fost la un pas de moarte. Faustino l privea pe Stefan cu atenie, ateptnd ca el s prind ideea. Deodat, nelese i ncepu s se zbat violent n coconul lui de celofan. Ellen btu din palme. Bravo! i-a picat fisa! Aa e, tefan. Lucram deja pentru Myishi pe atunci i tu erai parte din experiment Eu am deveit identificator printr-un accident, dar tu ai fost fcut identificator. Mi-am dat seama cum poi s devi identificator i am decis s mai fac civa. Nu i s-a prut ciudat c ambulana trecea chiar pe acolo? Totul era aranjat. n cele din urm, te-a fi recrutat n grupul meu, dar ai renunat la poliie i i-ai nfiinat un grupule al tu. mi pare ru pentru mama ta, dar este interzis s transpori pasageri ntr-o main de poliie, aa c numai tu eti de vin! tefan ncet brusc s se mai zbat, atma aproape inert de ventuza lui. Lacrimi amare i curgeau pe obraz, strngndu-se n celofan. 282 Oh, fcu Faustino. i-am rupt inima? Ce ru mi pare! Pocni din degete, chemndu-l pe paznic. Scufund-i, i ordon acestuia. Nu vreau, nu vreau s mai rmn nicio msea drept dovad care s-i poat conecta cu departamentul meu. Nicio problem, doamn preedinte, spuse brbatul. Considerai-i ca ieii din viaa dumneavoastr. Urc treptele pn la agtorile ventuzelor i eliber una cte una piedicile scripeilor de care erau ataate. Acetia se rotir scufundndu-le capetele n cada gigantic cu compus acid. Frumos. Ateapt-te la un mic bonus la salariu. Mulumesc, doamn preedinte. E ntotdeauna o plcere s v servesc! Dar paznicul czii vorbea singur, Ellen plecase deja. Avea treab. Nu avea cteva ore libere s-i priveasc pe supranaturaliti dizolvndu-se n acid. Dar nu de dizolvat le era lor fric. S-ar fi sufocat cu mult nainte ca acidul s le ajung la piele i oase. Celofanul se mai lsase, dar nu suficient ca s poat s se caere afar din cad. Pn cnd vor avea braele i picioarele libere, toate rezervele de aer nchis n celofan s-ar fi epuizat de mult. Cosmo se lupta cu somnul. Ceilali i pierduser cunotiina din cauza sedativului, el, ns, se gndea c dezvoltase probabil imunitate la compusul chimic pentru c fusese deja mpachetat de trei ori. 283 Gndete-te, i spunea el. De tine depinde. Trebuie s ai o idee bun n cap, pe undeva. Trebuie s fie ceva n capul acela petecit Ia stai. Ceva n capul lui Lui Cosmo i reveni n minte o imagine din trecut La depozit dup accident Mona i spusese ceva: Ai avut noroc c Ditto avea cteva plcue Robotix pe aici, a folosit una ca s-i peteceasc craniul fracturat. Plcuele astea sunt fcute din acelai material folosit la nveliul tancurilor de ofensiv. Cnd i se vindec pielea, Ditto zice c o s poi s treci cu capul printr-un zid de crmid.

Plcua Robotix. Cosmo se deplas cu greu pn la peretele opus al czii, trgndu-i capul ct mai n spate. Luptndu-se cu somnul, lipsa de aer i lichidul vseos, lovi cu capul peretele de plexiglas, ct putu de tare. Peretele czii se ndoi uor i un junghi de durere i fulger fruntea lui Cosmo. Paznicul se apropie curios. Ce faci, scumpule? ntreb, rnjind. Vrei s evadezi? M tem c pielea i osul nu sparg peretele sta. Btu uor n cad. E plexiglas. Numai un tanc de ofensiv te-ar putea scoate de aici. Desigur, Cosmo nu auzi nimic. Nu putea auzi dect iuitul durerii lui ascuite. Nu avea alt opiune, dect s mai ncerce odat. Scrnind din dini, mai lovi o datperetele. Cnd i mai trecu durerea, observ o crptur mic n bazin. Termin, se rsti paznicul, atingnd crptura cu degetul. Trebuie s cur asta. 284 nc odat, se gndi Cosmo. Mai am aer pentru nc o lovitur. Cosmo i ddu capul pe spate i, cu toat fora care o avea n cap, gt, piept i coloan, lovi peretele de plexiglas n exact acelai loc. Rsun un prit n pereii bazinului. Crptura se lrgi, ntinzndu-se pn n exteriorul czii. Un pic, nc un pic. Renun, putiule, adormi, i va fi mai uor. Crptura se lrgi i mai mult, ca o pnz de pianjen. O singur pictur de acid galben trecu prin sprtur, mcinnd interiorul netratat al panoului de plexiglas. Paznicul se ncrunt. Cum ai reuit s Panoul se fcu ndri. Probabil c trecuser cteva secunde pn cnd crpturile mpnziser peretele bazinului, dar pruse c se ntmplase instantaneu. Paznicul abia avu timp s cate gura, uimit, dup care aceasta i se umplu cu acidul care ddea pe-afar. Mii de litri de acid urm primului val, scurgndu-se pe podea spre toate colurile camerei. Supranaturalitii, cu legturile lor cu tot, fur luai de val, izbii de plcile podelei, ca petii ntr-un acvariu. Cel mai ru i-a fost paznicului. Primise lovitura ca de ciocan a lichidului direct n cap, ca s nu mai vorbim de cteva buci de plexiglas care l mpinser pn la jumtatea distanei ctre cellalt perete. Alunec n 285 jos, pe podeaua inundat, avnd deja un cucui de toat frumuseea pe cap. Acum a putea s adorm i eu, se gndi Cosmo. Ceilali dorm toi. Sigur, supranaturalitii nu erau n afara pericolului nc, fiind imobilizai de sedativ i de celofan. n orice moment un alt angajat Myishi ar fi putut s intre n camera cu cada i s vad dezastrul sau ofierii de paz puteau s deschid monitorul i s vad c lucrurile erau scpate de sub control la subsol. Dar supranaturalitii erau nc n via, ceea ce nimeni n-ar fi crezut Minutele treceau ncet msurate de picturile de lichid galben, vseos, care se scurgea din bazinul sfrmat. Pe msur ce timpul se scurgea, acidul i fcea treaba, dizolvnd celofanul n care erau prini. Dur patruzeci de minute, dar, n sfrit, Stefan era liber! Pe msur ce aerul curat i nltura sedati- vul din plmni, acesta

i recpta cuotiina. Rupse cu minile ultimele rmie de celofan, prnd un fluture care i scutura coconul. Se strdui s se ridice n genunchi, tuind i scuipnd un amestec acru de celofan i vapori de acid. ncet, visele i fur nlocuite de amintirile recente. Faustino, spuse el, trgnd aer n piept i desprin- zndu-i uor ventuza de pe cap. Ditto fu urmtorul care se trezi. Ce i-am spus? Cine e trdtorul acum? Stefan smulse rmiele de celofan de pe trupul copilului Bartoli. 286 Se pare c toi prietenii au nceput s m mint. Ditto i cur plmnii zgomotos. Ambulatila tare te-a luat. Trebuie s m crezi, nu tiam nimic! Stefan l btu uor pe umr. Sigur c n-ai tiut. Ne-a folosit pe toi. Bashkir o scoase pe Mona de sub o bucat de plexiglas. Cum am reuit s ieim de acolo? ntreb el. Eram sigur c o s murim. Ditto l ntoarse pe Cosmo cu faa n sus. O fiie de metal se vedea pe sub pielea sfiiat de pe frunte. M crezi sau nu, se pare c putiul ne-a salvat din nou. i-a folosit capul. La propriu! Ditto puse mna pe fruntea lui Cosmo. n jurul locului de impact apruse o uoar senteiere argintie. Pot s-i mai iau din dureri pentru o vreme. De vindecat va trebui s se vindece singur. Stefan o ridic pe Mona. Trebuia s-mi spui, Ditto. Ai dreptate, trebuia. Dar acum c tii, ce ai de gnd s faci? Stefan scoase o capsul de sruri aromate din trusa lui medical de la centur. O desfcu sub nrile Monei. Am de gnd s aflu de ce Ellen Faustio colecteaz parazii. Mona se trezit ipnd. Nu, mam! strig ea. N-am s port rochia aia! Stefan o lu n brae i o ntinse pe o mas chirurgical joas. 287 E n regul, Mona. Nu-i nimic, eti ntre prieteni. Mona privea mprejur, bnuitoare. Nu sunt rochii aici? Nu. Nicio rochie. Relaxeaz-te. ncearc s nu te miti. Faa Monei era, fr ndoial, verde. E-n regul dac vomit? Te rog, spuse Stefan, fcnd doi pai napoi. Cosmo lipia pe podea ca un pete, luptndu-se cu un inamic din vis. Putiul a trecut prin multe n ultimele sptmni, spuse Ditto. Stefan l ridic pe Cosmo, pe o alt mas chirurgical. Dup noaptea asta, s-a terminat. Viei normale, toat lumea! Ditto scutura resturi de compus acid de pe mini. Serios? Unde am mai auzit asta?

Paznicul czii nu era dornic s ofere informaii, dar o privire aruncat spre feele supranaturalitilor i slbi hotrrea. Eu nici nu lucrez aici cu norm ntreag. Uneori mi d preedintele Faustino cte o sarcin special. n afara registrului oficial, nelegi. neleg, spuse Stefan. Aproape c ne-ai scos i pe noi din registru. N-o luai personal, mi fceam doar meseria. Da, da, nimic personal, ai face orice pentru un mic bonus la salariu! 288 Paznicul zcea intro balt de acid. Lichidul glbui ncepuse s-i ard pielea. Dou ntrebri, spuse Stefan. i ar fi bine s-mi rspunzi repede, dac nu, consecinele vor fi crunte. Paznicul ddea din cap aa de repede, aproape c nu i se vedea brbia. Bine, ntreab-m. Unu. Unde sunt lucrurile noastre? Lucurile? Vrei s spui echipamentul, armele i computerele? Armele sunt prioritare acum. Unde sunt? Paznicul ridic un deget. Asta e a doua ntrebare? Stefan nchise un ochi, cellalt i ieea pe cnd amenintor din orbit. Cicatricea care i prelungea buzele se contract. Nu, boule! Suntem tot la prima ntrebare. Spune-mi unde sunt lucrurile noastre! Acum! Bine, bine. Acolo n containerele albastre. Trebuia s le incinerez dup ce v aruncam moleculele n canalizare. Nu v suprai. Stefan ntoarse capul ctre tovarii lui, care se npustir la containerele albastre, scond armele de oc, instrumentele de crat, crampoane i telefoane. Ar fine s lum i lentilele de refracie, spuse Mona. Nu vrem s ne prind camerele de supraveghere, nu-i aa? Se cur unul pe altul cu furtunul i i puser echipamentul, simindu-se ca vulpile ntr-o vizuin, 289 nconjurate de cini de vntoare. Ca nite vulpi, dar bine narmate. A doua ntrebare, spuse Stefan, ridicndu-l pe paznic de guler. Unde e Faustino? Frica din ochii omului arta c ar fi preferat s nu rspund la ntrebarea aceea. A vrea s v pot spune, chiar a vrea, dar Ar fi bine s fie un dar foarte bun, l avertiz Stefan. Viitorul tu apropiat depinde de el. Mrul lui Adam din gtul brbatului se umfl ca un animlu care ncerca s ias. E o cldire mare. Preedintele Faustino ar putea fi n biroul ei sau n sala de conferin, sau poate c-i face rondul. Nu tiu. Noaptea, la ora asta? Aiureli! Paznicul se uit la ceasul de pe perete. Cnd doamna preedinte vine att de trziu, vine pentru problemele neoficiale, cam tot aa ca i mine. De obicei, se concentreaz pe proiectul Un-Spec 4, sau aa ceva. Aa. Unde? Paznicul oft. O s-i pird slujba pentru asta.

 Laboratorul Unu. n captul coridorului i la dreapta. O s v dai seama dup cele dou grzi de la u. Sunt singurii ofieri de securitate care lucreaz noaptea. Stefan i ddu drumul pe jos, ntr-o balt de acid. Bine. Acum uit-te n ochii mei i promite-mi c nu vei da alarma n secunda n care vom iei pe u. 290 Eu? zise paznicul. S dau alarma? n niciun caz. Ai cuvntul meu. Mna sus cine-l crede, spuse Stefan. Nicio mn nu se ridic. Aa m gndeam i eu, spuse tefan, cutind s vad dac are n arma lui gloane cu celofan. Ditto se purta ca un copil. Mergea mpleticindu-se pe coridor i plngea de-i slta cmaa pe el. Cele dou grzi din faa laboratorului 1 nu aveau cum s nu observe. Hei, uite, spuse garda A, o femeie voinic cu implanturi musculare pe toat partea de sus a corpului i cu lentile de contact pentru vedere nocturn. Cum a intrat aici un copil mic? Habar n-am, rspunse garda B, un brbat la fel de voinic, cu o barb deas care i cretea pn aproape de ochi. Dar tii regulile, trebuie mpachetat Garda A l pocni n umr. Pumnul acela ar putut zdrobi clavicula unui om de talie medie. Hei, ai i tu puin mil! Nu i-e fric de un copila, nu? Ditto ajunsese acum n dreptul lui, teigndu-i lacrimile de la ochi. Bineneles c nu mi-e fric de un copil, spuse garda B. Copilul schi un rnjet mult prea fioros pentru vr- sta pe care o arta. Ar trebui s-i fie, spuse el scond o arm de sub cma. 291 Cele dou grzi fur mpachetate, nainte de a apuca s zic Unde e mmica ta? Supranaturalitii stteau ghemuii n dreptul uii laboratorului, cu lentile de refracie acoperindu-le feele. Ua avea dou panouri de sticl mat. Lumina care rzbtea din laborator era albastr. Nu-mi place s fiu copil, spuse Ditto, fornind penas. Concentreaz-te, spuse Stefan. E o situaie periculoas. Civa cercettori la miezul nopii? Foarte periculos. Cei de la paz sunt deja mpachetai. Nu uita de Ellen. N-am vzut pe nimeni care s loveasc mai tare sau s trag mai bine la int. A fost unul dintre cei mai buni antenori de lupt la academie. Am neles. Planul obinuit? Stefan puse mna pe mnerul uii. Nu. Cosmo i Mona stau la u. S-ar putea s mai fie ageni de paz n cldire. Ditto, tu intri cu mine n laborator. Aruncm o privire nuntru, fr s mpachetm pe nimeni, dac e posibil, filmm cteva cadre i ne ntoarcem pe Abracadabra, s punem la cale urmtoarea micare. Trebuie s rezolvm situaia asta, dar nu astzi. Dar, Stefan, protest Mona. Alt dat, spuse tefan, hotrit. Astzi aruncm doar o privire. 292

Cosmo simi c nu va fi att de simplu. Ceva neateptat se va ntmpla fr ndoial, i, nainte s se dumireasc unde se afl, supranaturalitii vor fi bgai pn la gt n alt necaz. Ua laboratorului era descuiat. Stefan i Ditto se strecurar fr niciun sunet. Mona puse piciorul n cadrul uii, ca s rmn crpat. Nu se tie niciodat, i opti ea lui Cosmo. Ar putea avea nevoie de noi. Intrarea ddea ntr-o pasarel dedesubtul creia se vedea un laborator imens. Pereii erau vopsii ntr-un alb curat, iar tavanul era acoperit cu corpuri luminoase lungi de douzeci de metri. Tehnicienii de laborator umblau grbii ncolo i ncoace pe dalele albe, ca nite furnici albinoase, iar n centru se afla o construcie gigantic ngropat, care semna cu o uria nivel cu bul de aer. Mainrii solide la fiecare capt i la mijloc, o poriune transparent albastr. Deci, ca s fiu sigur, filmm cteva secvene i o tergem napoi la sediul din Abracadabra? ntreb Ditto. Asta a fost pentru urechile lor, spuse Stefan. Tu i cu mine tim c nu vom mai avea o ans ca asta. Imediat cum va afla c am scpat, Ellen va sigila locul sta mai ermetic dect nrile unei cmile ntr-o furtun n deert. Trebuie s aflm ce se petrece aici. Ditto ddu din cap. 293 Aa m gndeam i eu. Ce zici de chestia aia de jos? Un fel de generator. Nuclear, a zice. Dar energia nuclear e interzis pe toate continentele. Stefan cltin din cap, gnditor. Poate, dar nu i n spaiu. Ditto i Stefan i scoaser armele i pornir uor pe scri n jos. Ditto i deschise telefonul i film cteva secvene din laborator. Asta n caz c ne privete Mona, opti el. O pocnitur spintec deodat aerul. Un sunet plat, ca o cionire ntre dou lemne de bambus. Ditto recunoscu imediat zgomotul. Un foc de arm. Un glon adevrat cu praf de puc. Gtile din Booshka i modificau armele de oc ca s trag cu proiectile adevrate. Viteza gloanelor era subsonic, dar acestea erau mbrcate n teflon ca s compenseze ncetineala. Stefan se inea strns de piept, mpleticindu-se napoi, nspre perete. Sri apoi nainte, dezechilibrndu-se i cznd peste balustrad. Corpul lui zvelt se prbui de la o nlime de ase metri direct pe podea. Stefan! strig Ditto. n vocea lui copilroas se simea spaima. Bashkir zcea cu faa n jos, pe podea, un lac de snge scurgndu-i-se din piept. Nu se mica. Dedesubt, la nivelul principal al laboratorului, Ellen Faustino i ridic privirea de la panoul pe care l inspecta. 294 De ce nu sunt surprins, mormi ea, cltinn- du-i capul. Ditto i scoase arma de oc. Faustino! strig el. Oprete-te un moment, domnule Bonn, s vezi ce ai pe piept!

Dito se uit n jos. Pe cmaa lui juca un punct rou strlucitor, de laser. Faustino se apropie de scri. Mi-a optit o psric s-mi iau msuri de precauie. Voi, supranaturalitii, v-ai dovedit surprinztori, n trecut Am lsat, deci, un om n plus care s acopere ua n orice eventualitate O s te mpute i pe tine, Ditto. Nu sunt camere de filmat n laborator. Nimic care s ne incrimineze mai trziu. Acum arunc aima! Ditto fcu precum i se spusese i i privi arma cum cdea cu zgomot pe podea printre barele balustradei. Faustino ridic tonul. Acum, spune-le celorlali doi s vin, dac nu, omul din umbr va fi nevoit s mai trag o dat. Ditto se ncord. D-i drumul, d ordinul! Cel puin doi dintre noi vor tri i vor vorbi. Cosmo i Mona nvlir pe u. Nu! strig Cosmo. Suntem aici, nu trage! Idioilor, uier Ditto. Acum o s murim toi! Mona ridic minile. ncercam doar s mai tragem de timp. Ditto cobor scara ncet Raza laser de pe pieptul lui l urmrea. 295 Ce faci aici, Faustino? Ce e nebunia asta? Faustino art ctre Stefan. Vezi ce face liderul vostru mai nti. Dac o s explic cum funcioneaz mainria asta, nu vreau s o fac de dou ori. Voi, copii, venii jos, unde v pot vedea. inei minte, la cel mai mic semn de eroism, motenii laserul de la domnul Ditto. Ditto se grbi s-l ajute pe Stefan. Cu un efort considerabil, l ntoarse pe rus cu faa n sus i i verific btile inimii. Btea slab, dar nc btea. Stefan apuc mna lui Ditto i o aez pe pieptul lui. Vd acum, opti el cu vocea sfrit. Vd tot. E altfel aici. Ditto i ridica ncet capul. Nu, Stefan. Nu nc. Avem multe de fcut. Ia-mi durerea, l rug tefan, horcind, nnecn- du-se n snge. M ine la pmnt. Ditto se concentr, cutnd durerea cu cel de-al aselea sim al su, absorbind-o n el. Simi electricitatea pulsnd prin trupul lui mic. E mai bine? Ochii lui Stefan erau limpezi. Mai bine. Mult mai bine. Rana era urt. Foarte urt. Nu eti vindecat, tefan. Nu te pot vindeca. tiu, Ditto, spuse Stefan, dup o criz de tuse. tiu Mai muli oameni de tiin plecar ctre alte pri ale cldirii. Indiferent ce avea s se ntmple, nu voiau 296 s fie martori. Faustino a fost lsat cu un singur bodyguard i lunetistul ascuns. Cobori aici, voi doi, vreau s fii toi laolalt. Stefan se ridic ntr-un cot

 Spune-mi c asta nu e ce cred eu c e, Faustino. Nici mcar tu nu poi fi att de crud. Faustino izbucni n rsul ei de feti ncntat. Oh, Stefan, tot mai ai bun-sim. mi amintesc c la academie erai att de naiv. Tu chiar ai intrat n poliie ca s ajui oamenii i tot asta faci n continuare. Un reactor nuclear? Dup dezastrele care s-au ntimplat n lume? Nu mai e niciun guvern care s investeasc n energie nuclear. Cum a putut Myishi s fac asta? Lui Stefan nu i mai era uor s vorbeasc. Avea nevoie de concentrare chiar i pentru a-i pstra cunotiina. Faustino i btea uor brbia cu degetele. Ceea ce fac aici e n mod oficial neoficial. Eh, Ray Shine tie bine ce fac, dar se preface c nu tie. Aa c dac se ntmpl ceva ru, eu voi fi singura care zboar. La asta se reduc afacerile: la a gsi pe cineva pe care s dai vina. Numai c de data asta nu va fi nimeni nvinovit nu vor fi dect profituri. Stefan merse mpleticindu-se ctre generator. Capetele erau desul de tradiionale, dar partea din mijloc era un cub cu perei dubli din plexiglas, cu izolaie de hidrogel. Suprafaa era de dimensiunile unui teren de fotbal. nuntru, cel puin un milion de parazii se 297 smuceau i se contorsionau n timp ce radiaiile treceau prin filtrele lor biologice. Am adunat creaturile Un-Spec 4 pe care tu, amabil cum eti, i-ai imobilizat pentru noi, cu un electromagnet i i inem nchii n hidrogel. ntregul laborator are hidrogel n cavitile din perei. De-asta nu e niciun parazit pe pieptul tu acum. Reactorul era o imagine a torturii. Creaturile care ar fi trebuit s i ndeplineasc rolul lor natural i s aline suferina, se zvrcoleau n mruntaiele unui reactor. Faustino nu era afectat de cruzimea ei. E o idee chiar ingenioas. Reactorul acesta e un model care funciona cu ap. Dar noi am nlocuit apa cu fiine vii: Un-Spec 4. Stefan se strdui s i ndrepte genunchii, simind cum i se nmoaie. Eti bolnav, Faustino. Complet nebun! Ellen Faustino i ridic sprincenele uitndu-se la bodyguardul ei, ca i cum aceea ar fi fost cea mai neghioab afirmaie pe care o auzise vreodat. Nebun? Ai idee ce am realizat eu aici? Nu, spuse Ditto, dornic s mai ctige timp. De ce nu ne spui? A, da, domul Lucien Bonnn, copilul Bartoli. Oamenii ziceau c i Bartoli e nebun. Faustino pi pe placa de plexiglas din podea, care sigila seciunea central a reactorului. Dedesubtul picioarelor ei, sute de mii de parazii se zvrcoleau. Problema cu reactorul cu ap fierbinte era c apa era contaminat i, n cele din urm, i paletele 298 turbinei. Un-Spec 4 rezolv problema. Nu numai att, ei sunt i mult mai eficieni la ncetinirea neutronilor i trimiterea lor napoi, n miezul de uraniu. Pstreaz reactorul complet curat, sut la sut eficient i nu folosesc dect o zecime din cantitatea de uraniu. Un-Spec 4 sunt un miracol natural. Dar oamenii sufer fr ei, spuse Stefan, trgnd aer n piept. Oh, maturizeaz-te i tu, Stefan, spuse Faustino, slbticia ei ntrezrindu-se pentru

o clip de dup imaginea sofisticat. Oamenii sufer tot timpul. Nu eu le produc suferine. Cu societatea mea, Faustino Nusun, s-ar putea chiar s ajut oameni. A putea iniia unele dintre proiectele acelea fictive de care i-am spus. Dar ajutorul va fi doar ntmpltor, eu fac asta n primul rnd pentru bani. Faustino Nusun, spuse Stefan cu amrciune. Se cltina la marginea generatorului. Turbine gigantice se nvrteau dedesubtul picioarelor lui Faustino i scntei de energie pur se jucau n jurul paletelor pe mai multe nivele. De ce, profesore? Toate accidentele astea! Attea vieti au fost curmate. Mama mea e unul dintre mori. Ultimele vestigii de politee czur din ochii lui Faustino, ca nite solzi. Satelitul cade, idiotule! strig ea. Cade din cer, pentru c e prea greu i prea jos! Sunt prea multe uniti comerciale, pentru a fi susinute de structura original. Ca s-l in n continuare pe orbita pe care se afl acum, pe orbita viabil pentru untile comerciale, 299 Myishi are nevoie de un nou generator. De unul mai uor i mai eficient Dac nu obin unul, Myishi i va pierde toate contractele de publicitate. Miliarde de dinari. Miliarde. i asta nu e dect vrful aisbergului. Myishi are contracte s produc nc zece satelii. Zece! E cea mai mare afacere care s-a vzut vreodat n lume. i Faustino Nusun o s alimenteze fiecare satelit. Stefan le fcu semn cu minile lui Cosmo i Monei. Ei venir n fug s-l susin, fiecare de cte un bra. Ridicai-m, opti el, cu durere n glas. Durerea revenea. Tinerii supranaturaliti fcur ce le spusese, ajutndu-l s mearg pe platform. Bodyguardul lui Faustino se apropie cu un pas. Ajunge, biete, stai pe loc. Nu m face s dizloc ceva Nu-i face griji, Manuel, spuse Faustino, rididn- du-se pe vrfuri, n sandalele ei elegante. Stefan nu a fost n stare niciodat s m bat la antrenamente. Acum am o jumtate de litru de snge mai mult dect el i nu am o gaur n piept Stefan ngenunche pe plexiglas. Dedesubtul lui era o agonie albastr cauzat de el. Un ocean de parazii se unduia dedesubtul lui cu ochii temi, smluii. Faustino ngenunche i ea. Aa se termin, Stefan? Cu un scncet pe podea? Trebuia s fi rmas n cad. Bodyguardul i scoase ochelarii de soare. 300 Doamn preedinte, sunt nervos acuma. Tre s v spun. i eu nu m enervez aa de uor. Relaxeaz-te, Manuel, vezi de copii. Crezi c poi s ii copiii sub control? Manuel i aez ochelarii pe un nas care fusese spart de attea ori nct rmsese aproape plat. Da, doamn preedinte. Vd de copii. Faustino i arunc sandalele, srind ca un boxeur. Ei, tefan? Mai ai putere pentru o rund? Pieptul lui tefan se umple de spasmodic. Nu m lupt cu tine, profesore.

 Nu? Haide. Eu sunt vinovat de moartea mamei tale, i aminteti? tefan nu muc din momeal. E o cale mai bun s te nving. Faustino se opri din opit i zmbetul ngmfat i dispru de pe buze. i care ar fi asta? Lupt din interior, a spus Stefan cu vocea abia perceptibil. Atac din spate. i aminteti? Minile lui Stefan se micau pe sub faldurile hainei lui. Ce faci? Ce ai acolo? Nimic periculos. Doar telefonul meu. Nu ai de ce s te temi, preedinte Ellen Faustino. Un telefon? Pe cine poi chema n ajutor? Nimeni. Nu chem pe nimeni n ajutor. Trimit doar un e-mail. Faustino se apropie. E-mail? 301 Am un prieten care lucreaz la televiziunea V News i i-ar vinde o mn i un picior ca s vad ce filmez eu acum. O s-mi ramn dator. Lui Faustino i lu cteva clipe ca s-i dea seama ce se ntmpl, dar cnd i ddu seama, fata ei se contorsion ca o masc terifiant. Trimite un videoclip! Dac presa pune mna pe imagini cu reactorul nainte s fim pregtii, totul s-a terminat Se arunc asupra rusului rnit, cu minile ca nite gheare cutnd n hainele lui. Scoase afar minile lui Stefan. Erau goale. Surpriz! spuse el nlnuidu-i braele n jurul ei, ntr-o mbriare ca de urs. Ellen l btea cu pumnii n piept. Fr vreun rezultat. mbriarea mortului, spuse Stefan gemnd, picturile de sudoare adunndu-i-se deasupra sprn- cenelor. Ultimul lucru pe care l fac. Oricine avea experien n poliie tia ce nseamn mbriarea mortului. Dac un suspect era pe moarte i o tia, trebuia s stai departe, pentru c ultimul lucru pe care l apucau mergea cu ei n mormnt. E uimitor cum cineva care mai are cteva secunde de trit poate gsi fora s ndoaie metal i s rup oase. Lunetistul ascuns mut fasciculul laser pe capul lui Stefan. Manuel vorbi ntr-un microfon pe care l avea n mnec. Nu! Nu trage! Repet, nu trage! M ocup eu! 302 Nu eu filmez clipul, opti Stefan. Ci Ditto. Prinde copilul! ip Faustino. Pe cel blond! Manuel ndrept arma ctre Ditto. Ai telefon, putiule? D-l ncoace. Sigur c am telefon, ncetior, Manuel. Acum o s bag mna n buzunar i o s-l iau. Manuel aprob din cap. Aa s faci. ncet. Nu m face s te mpachetez. Ditto inea o mn n aer i cuta n buzunar cu cealalt. Scoase telefonul cu dou degete. Uite, aici e, nicio problem. i-l aduc acum. Nu. Stai unde eti. Arunc telefonul!

Ditto cltin capul aproape imperceptibil ctre Cosmo. Vrei s arunc telefonul? Asta am spus. Ce ai? Dup ce c eti mic, eti i tmpit? Gata, Manuel, nu intra n panic. Vineee! Ditto arunc telefonul n sus. Mult mai sus dect ar fi fost necesar. O pereche de ochi i urmrir traiectoria. Ai lui Manuel. Cosmo i Mona scoaser armele cu celofan de la centur i l lovir pe bodyguard cu cel puin patru focuri. Celofanul se ntinse pe corpul lui, mpachetndu-l n cteva secunde. Ditto zmbi. O frumusee, spuse el, recuperindu-i telefonul. Idiotule! ipa Faustino, cu gura astupat de pieptul lui Stefan. Ntngule! n curnd, n-o s mai ai ce face, spuse tefan cu voce slab. 303 Ridic ochii spre el. Nu te pcli, Stefan. l am nc pe lunetist. El i poate ine pe supranaturalitii ti departe de plexiglas pn cnd o s mori. Ceea ce nu e prea departe. Laserul lunetistului srea de la o int la alta. Brbatul suspendat undeva, sus, nu era sigur pe cine s acopere. Renun, Stefan, nu ai cum s ctigi. Punctul rou rmase pe plexiglas. Cosmo, Mona i Ditto se adpostir dup o garnitur de vagonete, aflat pe o in din apropiere. Stefan zmbi. Avea snge pe buze. Sunt n siguran acum. Suntem doar noi doi. Nimic nu s-a schimbat, e un joc de ateptare. Vocea lui Ditto acoperi zumzetul generatorului. N-o face, Stefan. Trebuie s fie o alt cale. Despre ce vorbee? ntreb Faustino. Stefan ignor. Iart-m, Ditto. Voi toi. Ai rmas singuri. Cosmo l prinse pe Ditto de umr. Ce vrea s spun? Ditto i ls capul n mini. Stefan o s moar. Glonul a trecut prea aproape de inim. Vrea ca moartea lui s nsemne ceva. S nsemne ceva? repet Mona. Ce? Ditto i nl capul deasupra maiginii vagonetei. Sfritul durerii. Cu ultima pictur de for din picioare, Stefan se prbui n genunchi, trgnd-o pe Faustino, imobilizat, dup el. 304 Laserul i trecu prin faa ochilor, aezndu-i-se pe frunte. O s-o omor! strig el ctre punile suspendate. A omort-o pe mama! Faustino ncerc s strige, dar faa i era acoperit de pieptul lui Stefan. Chiar o s-o omor! Laserul tremura. Lunetistul nu era sigur. E moart! Pucaul ascuns se hotr. O eav de puc scn- teie sus, n umbr, elibernd un glon

subsonic din ncrctorul unei arme de oc. Glonul se rsuci de-a lungul razei laser, lsndu-i n urm nveliul de gel. tefan vzu scnteia. O atepta. Conta pe ea. i ls genunchii s se ndoaie, prbuindu-se pe podea cu o milisecud nainte ca glonul subsonic s-i treac bzind pe lng ureche, nfigndu-se drept n cele dou staturi de plexiglas. Faustino vzu gelul scurgndu-se prin gaur. Nu! ip ea. Glonul i continu drumul n interiorul reactorului, dizlocnd un cip dintr-o turbin. Cipul zbur n sus, n spiral, fcnd un an prin plexiglas, ca un deget prin nisip. Tot mai mult hidrogel se scurse pe jos, iar paraziii caie mai aveau energie s se mite se mprtiar care ncotro. Lumini de alarm plpiau pe vreo zece console, nchiznd i sigilnd automat partea nuclear a reactorului, dar sectorul paraziilor era distrus ireversibil. Crpturile se brzdau cu vitez suprafaa reactorului, ntrecndu-se s ajung la muchii. 305 Fiecare crptur ntea un milion de alte crpturi, pn cnd nu mai rmase niciun metru ptrat de plexiglas nefisurat. Hidrogelul curse n valuri, aprinznd scntei pe podea. Paraziii se fereau din calea lui, dar nu puteau s se deplaseze fr energie pur. Las-m, d-mi drumul, l rug ea. Stefan i ddu drumul. E prea tiziu, profesore, spuse el, nu-i face griji, n-o s simi nimic! Ellen se ridic cu greu n picioare, dar nainte s fac zece pai, ntreaga suprafa transparent se prbui i amndoi czur n pntecele reactorului. Fiecare fereastr din construcie se sparse, iar hidrogelul continua s se scurg dintre panourile duble. Stefan ateriza pe spate, dar nu simi nicio durere. Nu simea durere pentru c un parazit se lipise de pieptul lui. Durerea curgea din supranaturalist n creatur. Ia-o, spuse Stefan, cuvintele rostogolindu-se ncet pe buzele lui. Fii liber! Parazitul scoase durerea ca pe o frnghie argintie strlucitoare. n cteva secunde, inima lui sectuit ncepu s bat dezordonat. Ochii rotunzi ai parazitului priveau fix n ochii lui Stefan. neleg acum, spuse el. i nc un cuvnL Un cu- vnt sau o ultim gur de aer: Mam! Parazitul ntinse o mn cu patru degete i o aez pe umrul unui frate suferind. O explozie de eneigie trecu din unul n altul, eliberndu-l pe al doilea. Astfel, durerea lui Stefan se mprtie, mprit ntre o 306 mie de parazii, dnd fiecruia dintre ei puterea s scape din reactor i s gseasc energie s elibereze mai muli parazii. Goneau n sus pe perei, evitnd bulele de hidrogel se mpretiaser prin laborator ca frunzele ntr-un vrtej. Inima lui Stefan se oprise, dar mai avu timp s i vad plecnd. i, n mijlocul acelui ocean albastru, mai vzu altceva. C trecea altundeva. ntr-un loc foarte diferit Cosmo i Ditto stteau aplecai peste marginea seciunii centrale a reactorului. Ditto prea chiar un copil, cu lacrimile curgndu-i iroaie pe fa. Trebuia s-o faci, tefan, spuse el suspinnd. Trebuia s fii un erou. Nimic altceva nu era de ajuns! Cosmo, ca de obicei, nu putea s cread ce se ntmpla.

 Vrei s spui c l-a pclit pe lunetist? Sigur. Numai un glon putea trece prin plexiglas. Atepta s vad scnteia de pe eava putii. Sunt gloane cu vitez mic, nelegi. Paraziii se nvrteau n jurul lor, vnnd energie. Unii dintre ei deja se ntorseser printre geamurile sparte, aducnd energie ca s i elibereze pe alii. Un singur parazit plutea deasupra umrului lui Cosmo. Cu capul ridicat n ateptare. Cosmo fcu un pas napoi. Simte ceva, Un punct rou apru pe pieptul lui. 307 O, nu! spuse Ditto. Lunetistul e nc sus. Nu te mica, o s ncerc s negociez. Ditto ridic minile n direcia din care venea raza. Faustino e moart, strig el ctre umbrele de sus. Nu eti obligat s faci asta. Avem bani. Nicio reacie pentru un moment, apoi se auzi familiarul sunet al unui glon cu celofan prsind eava i lovind inta. Mona iei din ntuneric, sus, pe una din punile suspendate. Am profitat de confuzie, a spus ea. Aa m-a nvat Stefan. Se opri un moment, fcndu-i curaj s ntrebe. S-a dus? Da, rspunse Cosmo. S-a dus. Dus a fost i parazitul care plutea n jurul lui. Mona tcu cteva momente. Lui Cosmo i se pru c trupul ei subire se cutremurase. Mona i reveni apoi. Atunci s ne ducem i noi. Sun alarme prin toat cldirea. Paralegitii pot s apar n orice moment. Era adevrat Cosmo auzea deja sirenele n deprtare. Mai privi odat n jos, n interiorul reactorului, apoi o lu la fug spre scri i spre libertate.

CAPITOLUL 10
CDEREA
Zona utopiei Satellite City, n suburbii, dou sptmni mai trziu
n mod incredibil, Ellen Faustino supravieui i ajunse naintea preedintelui

companiei Myishi. ndat ce grefele de piele i se vindecaser, fu dus cu elicopterul pe proprietatea primarului Ray Shine. Primarul Shine, care se ntmpl s fie i preedintele companiei Myishi din Satellite City i ntrerupse partida de golf, special ca s discute cu ea. Ray era un personaj elegant, la patru ace n orice ocazie. Costumul din acea zi era un pulover galben cu roz, o apc asortat, pantaloni scuri de tweed i osete Argyle, cu model n form diamant. Primarul i aez fizicul masiv dup un birou pe picioare de filde i i turn un pahar de ap purificat, lsnd-o pe Faustino s se agite. Bu cu nghiituri mari, rgind uor i oft. 309 Ellie, Ellie, Ellie, n ce te-ai bgat tu acolo la Cercetare i Dezvoltare? Vocea lui era blnd, dar Faustino tia c era cel mai dur om din ci cunotea. Ray domnule preedinte Shine, cu respect, tii exact ce se ntimpla acolo. V-am spus. Mi-ai spus? ntreb el pe un ton inocent. Nu-mi amintesc conversaia. i se pare c nu exist nicio nregistrare a acelei conversaii. M tem c eti pe cont propriu de data asta, Ellie. mi pare ru c presa a pus mna pe filmarea aia. Construia! un reactor nuclear. Ce-a fost n capul tu? Faustino se zburli. n capul meu a fost s salvez compania. Ai vzut statisticile. i a fi reuit dac tiu, dac nu ar fi fost naturitii alergnd ncolo i ncoace fr haine. Supranaturalitii, spuse ea printre dini. i sunt mult mai periculoi dect credei, chiar i fr liderul lor. Da, bine, poate o s-i in sub supaveghere. Oricum, tu nu ai de ce s-i faci griji, tu eti moart. Lui Faustino i sri inima din piept. Moart? Domnule preedinte, nu e nevoie Shine o oprit cu un gest al minii. Nu moart moart, Ellie. Moart pentru pres. Trebuia s dm reporterilor un ap ispitor i tu eti acela. Din fericire corpul a fost prea desfigurat ca s mai fie recunoscut i nu cred c e vreun pericol s fii recunoscut cu faa ta cea nou. 310 Faustino se nroi, ceea ce nu mai fcuse de cnd era colri. Deci, ce are Myishi n perspectiv pentru mine? Shine se ls cu scunul pe spate, pn cnd acesta scri. Adevrul e, Ellie, c reactorul tu era cea mai bun soluie. Nu tiu cum ai fcut, dar, cumva, rezultatele testelor erau promitoare. Creaturile tale Un-Spec 4 fceau treab bun. Faustino i nl capul. Deci nu nchidei proiectul? Sigur c nu, dar trebuie s fim mult mai discrei. Ct de discrei? Polul Sud! Faustino era gata s se opun, dar tia foarte bine ce se ntmpla cu cei care se opuneau lui Ray Shine. Eti de acord?

Ellen se for s zmbeasc. Polul Sud. Izolare. Fr s ne ntrerup nimeni. Sun bine. Primarul Ray Shine se ridic n picioare, ndrep- tndu-i puloverul Bine. Un elicopter o s te transporte la baza noastr din Antartica. Drum bun! Excelent. Mulumesc, domnule primar. Faustino se ridic cu ajutorul unei crje i schio- pt pn la ua biroului. nc ceva, Ellie. Da, domnule primar? 311 Nu primeti dect o a doua ans. Dac o ncurci i de data asta s-ar putea s ai nevoie de creaturile alea tu nsi. E clar? Clar, domnule.

Strada Abracadabra NR 1405

Nu mai rmsese mare lucru din depozitul din strada Abracadabra, n afar de geamuri i perei. i majoritatea ferestrelor erau sparte, acolo unde tiaser paralegitii sticla. Timp de dou sptmni, supranaturalitii au curat, au reparat i au trudit, ncercnd s ndrepte ce stricaser cei de la Myishi. nc mai aveau cale lung. nc mai avem paturile noastre, spuse Mona, ncercnd s par viteaz, la sfritul unei zile extrem de obositoare. Ditto lovi n ce mai rmsese din frigider Ura! Slav Domnului c avem paturile! Dar nu avem nimic de mineare! Cosmo ncerca s conecteze un hard disc, recuperat la un calculator din care se scoseser toate mruntaiele. Mona a adus cteva pazza mai devreme. Le-a lsat pe motorul Pigmobilului. Dar poate pe tine nu te mai intereseaz pazza, dup incidentul din HALO. Copilul Bartoli i frec minile. Glumeti? Nu e de vin o mineare bun, ci stomacul meu slab, glumi el, ndreptndu-se spre lift. Pazza i paturi. De ce altceva ar mai avea nevoie un tnr? 312 Deodat, o oboseal profund se instal n oasele lui Cosmo. ndrept un scaun i se aez pe el. Dar nu se simea mai bine stnd jos. Nu dormise mai mult de patru ore la rnd de cnd l pierduser pe Stefan. Uneori totul i se prea fr rost. Ce facem acum? o ntreb pe Mona, dup cteva minute de tcere. Fr el Mona ridic din umeri. Lum fiecare zi aa cum e, ca i pn acum. Cum fac i ceilali. O s se schimbe multe n Satellite City. Tot mai muli oameni se duc s locuiasc n afara granielor. n civa ani, s-ar putea s nu mai fie satelitul. Va trebui s ne descurcm singuri. Mcar suntem n via. Mcar avem prieteni. Cosmo nu era pregtit s se lase consolat, nu nc. Dar el ne-a inut mpreun. Ne-a motivat Mona i drese vocea.

 tii, Cosmo, acolo n laborator, tehnic vorbind, i-am salvat viaa. Cosmo privea nc n podea. Aa e, cu lunetistul. Am vrut s-i mulumesc dar totul s-a ntmplat aa de Cosmo i aminti deodat o conversaie pe care o avuseser pe acoperi. Poate c data viitoare tu o s m salvezi pe mine, i spusese el. Atunci eu o s-i datorez un srut. i ridic privirea. Mona avea lacrimi n ochi, dar zmbea. Se ridic ncet, ntrebnduse deodat dac plcua din frunte i ieea n eviden. 313 i datorez un srut Mona art cu degetul spre obraz. Aa e, mi eti dator. Proteza din genunchiul lui Cosmo ncepu s-l mnnce. Eunu am niciodat tii Mona zmbi pozna. Poate ar trebui s-o lsm balt. Cosmo ddu din cap. Poate Apoi o srut. Bineneles c Ditto i alese tocmai momentul acela ca s se ntoarc cu un bra de pazza. Oh, scutii-m! spuse el, aruncnd un pachet gol la gunoi. Acum trebuie s v suport pe voi facndu-v ochi dulci, de fiecare dat cnd ieim s vnm creaturi supranaturale? Creaturi? ntreb Cosmo. Ce creaturi? Paraziii sunt prietenoi, ai uitat? Ditto ncepu s metereasc pe la spatele televizorului lui preferat Parazii? Cine a zis de parazii? S tii c sunt lucruri mult mai rele dect paraziii. Dac voi doi nu-i vedei, nu nseamn c nu exist. Eu am antimite sensibiliti, v amintii? Sunt un copil Bartoli. Nimic nu se ascunde de mine. Ditto lu o gur mare din cea de-a doua pazza. Credei-m, mormi el cu gura plin. Treaba supranaturalitilor nu e nici pe departe terminat. Dar avem nevoie de nite echipament ce mai avem? 314 Mona scoase o cartel de contact din buzunar. Avem Pigmobilul. Ditto aprob din cap. E un nceput.