Marele generator de impulsuri radar Excalibur, alimentat cu energie nuclear\u0103,
z\u0103cea nefolosit de aproape jum\u0103tate de secol. Fusese proiectat \u015fi construit cu eforturi
frenetice \u00een lunile ce urmaser\u0103 trecerii lui Rama prin Sistemul Solar. C\u00e2nd devenise
prima dat\u0103 opera\u0163ional \u00een 2132, scopul s\u0103u declarat fusese s\u0103 previn\u0103 din timp
P\u0103m\u00e2ntul asupra oric\u0103ror viitori oaspe\u0163i str\u0103ini: astfel c\u0103 un vizitator cu dimensiunile
gigantice ale lui Rama ar fi putut fi detectat \u2015 cel pu\u0163in a\u015fa se spera \u2015 de la distan\u0163e
interstelare, cu ani \u00eenainte de a avea vreun impact asupra omenirii.

Decizia construc\u0163iei lui Excalibur fusese luat\u0103 \u00eenc\u0103 \u00eenainte ca Rama s\u0103-\u015fi
dep\u0103\u015feasc\u0103 periheliul , \u00een vreme ce primul vizitator extraterestru ocolea soarele,
\u00eendrept\u00e2ndu-se spre stele, armate de savan\u0163i studiau datele furnizate de singura
misiune prezent\u0103 la \u00eent\u00e2lnirea cu intrusul.

Rama, anun\u0163ar\u0103 ei, era un robot inteligent, deloc interesat de Sistemul Solar sau
de locuitorii acestuia. Raportul oficial nu oferea nici o explica\u0163ie numeroaselor mistere
\u00eent\u00e2lnite de exploratori; totu\u015fi, exper\u0163ii s-au convins singuri c\u0103 \u00een\u0163eleseser\u0103 un principiu
de baz\u0103 al ingineriei ramane. \u00centruc\u00e2t majoritatea sistemelor \u015fi subsistemelor \u00eent\u00e2lnite
pe Rama de c\u0103tre exploratorii umani dispuneau de alte dou\u0103 replici de rezerv\u0103, p\u0103rea c\u0103
str\u0103inii executau totul "\u00een triplet". \u015ei deoarece se presupunea c\u0103 giganticul vehicul este
o ma\u015fin\u0103, s-a dedus ca foarte posibil\u0103 apari\u0163ia a \u00eenc\u0103 dou\u0103 nave \u00een urma primului
vizitator.

Dar nici un nou vas spa\u0163ial nu p\u0103trunse \u00een vecin\u0103tatea soarelui, venind din h\u0103urile
spa\u0163iului interstelar. Odat\u0103 cu trecerea anilor, p\u0103m\u00e2ntenii se confruntau cu probleme tot
mai presante. Preocuparea pentru ramani, sau pentru oricine crease cilindrul cenu\u015fiu
deschis, lung de cincizeci de kilometri, se diminua simultan eu trecerea \u00een istorie a
singularei incursiuni str\u0103ine. Vizita lui Rama continu\u0103 s\u0103-i intrige pe savan\u0163i, dar
majoritatea membrilor speciei umane fu nevoit\u0103 s\u0103-\u015fi vad\u0103 de alte treburi. La \u00eenceputul
anilor 2140, lumea intrase \u00eentr-o puternic\u0103 criz\u0103 economic\u0103. Pentru \u00eentre\u0163inerea lui Exca-
libur nu se mai g\u0103seau bani. Pu\u0163inele descoperiri \u015ftiin\u0163ifice f\u0103cute cu ajutorul lui nu
justificau cheltuielile enorme necesare func\u0163ion\u0103rii sale. Marele generator de impulsuri
iu abandonat.

Dup\u0103 un interval de patruzeci \u015fi cinci de ani, treizeci \u015fi trei de luni fur\u0103 necesare
pentru a-l readuce pe Excalibur la parametrii opera\u0163ionali. Principala motiva\u0163ie pentru
reactivarea lui era de natur\u0103 \u015ftiin\u0163ific\u0103. \u00cen perioada scurs\u0103, \u015ftiin\u0163a radar \u00eenflorise \u015fi
oferise noi metode de interpretare a datelor, m\u0103rind astfel substan\u0163ial valoarea
observa\u0163iilor lui Excalibur.Pe m\u0103sur\u0103 ce acesta lua din nou imagini ale cerurilor
\u00eendep\u0103rtate, nimeni de pe P\u0103m\u00e2nt \u00eens\u0103 nu mai a\u015ftepta sosirea unei alte nave spa\u0163iale
Rama.

Operatorul sta\u0163iei Excalibur nici m\u0103car nu-\u015fi inform\u0103 superiorul c\u00e2nd un spot
ciudat ap\u0103ru pe ecranul de procesare a datelor. Crezu c\u0103 este vorba de un semnal
artificial, produs probabil de un algoritm anormal de prelucrare. \u00cens\u0103 dup\u0103 ce semnalul
se repet\u0103 de c\u00e2teva ori, \u00eel trat\u0103 cu aten\u0163ie sporit\u0103 \u2015 \u015fi \u00eel chem\u0103 pe cercet\u0103torul principal
al sta\u0163iei. Acesta analiz\u0103 datele \u015fi hot\u0103r\u00ee c\u0103 imaginea apar\u0163inea unei comete. Mai trecur\u0103
dou\u0103 luni p\u00e2n\u0103 c\u00e2nd un licen\u0163iat ce-\u015fi preg\u0103tea teza de doctorat demonstr\u0103 c\u0103 semnalul
provenea de la un corp neted, de cel pu\u0163in patruzeci de kilometri lungime.

de planetele centrale era o a doua nav\u0103 spa\u0163ial\u0103 extraterestr\u0103. Agen\u0163ia Spa\u0163ial\u0103
Interna\u0163ional\u0103 (ASI) \u00ee\u015fi concentr\u0103 resursele \u00een vederea preg\u0103tirii unei misiuni organizate,
capabil\u0103 s\u0103 intercepteze intrusul \u00een interiorul orbitei venusiene, la sf\u00e2r\u015fitul lui februarie
2200. Umanitatea privi iar\u0103\u015fi \u00een afar\u0103, spre stele, iar profundele probleme filozofice
ridicate de primul Rama \u00ee\u015fi reluar\u0103 locul \u00een dezbaterile popula\u0163iei P\u0103m\u00e2ntului. C\u00e2nd noul
vizitatorse apropie, iar caracteristicile sale fizice fur\u0103 \u015fi mai precis stabilite de c\u0103tre
senzorii \u00eendrepta\u0163i \u00een direc\u0163ia sa, se confirm\u0103 faptul c\u0103 aceast\u0103 nav\u0103 spa\u0163ial\u0103 str\u0103in\u0103 era
identic\u0103 cu predecesoarea sa \u2015 cel pu\u0163in \u00een privin\u0163a exteriorului. Rama se \u00eentorsese.

Bizara creatur\u0103 metalic\u0103 \u00eenainta pu\u0163in c\u00e2te pu\u0163in de-a lungul zidului, t\u00e2r\u00e2ndu-se
spre ad\u0103post. Sem\u0103na cu un armadillo sl\u0103b\u0103nog, cu trupul articulat ca de \u015farpe, protejat
de o carapace sub\u0163ire spiralat\u0103, situat\u0103 deasupra \u015fi \u00een jurul unei mase compacte de

gadget-uri electronice dispuse de-a curmezi\u015ful celor trei sec\u0163iuni longitudinale. Un
elicopter plana cam la doi metri de zid. Un bra\u0163 flexibil, lung, cu cle\u015fti la cap\u0103t, ie\u015fi din
botul elicopterului \u015fi rat\u0103 cu pu\u0163in \u00eenh\u0103\u0163area ciudatei creaturi.

\u2015 Drace, morm\u0103i Janos Tabori, este aproape imposibil cu elicopteru' \u0103sta
b\u00e2\u0163\u00e2indu-se \u00eencolo \u015fi-ncoace. Chiar \u015fi \u00een condi\u0163ii perfecte e greu s\u0103 faci o treab\u0103 de
precizie cu cle\u015ftii \u00een extensie total\u0103. Se uit\u0103 spre pilot. \u015ei m\u0103 rog de ce nu-\u015fi poate
men\u0163ine aceast\u0103 fantastic\u0103 ma\u015fin\u0103 de zbor altitudinea \u015fi pozi\u0163ia constante?

Hiro Yamanaka \u00eei arunc\u0103 o privire inexpresiv\u0103 lui Brown \u015fi introduse o comand\u0103 \u00een consol\u0103. Ecranul din fa\u0163a sa clipi \u00een ro\u015fu \u015fi afi\u015f\u0103 COMAND\u0102 INACCEPTABIL\u0102. TOLERAN\u0162A INSUFICIENT\u0102. Yamanaka nu spuse nimic. Elicopterul continu\u0103 s\u0103 se roteasc\u0103 asupra aceluia\u015fi punct.

\u2015 Cincizeci de centimetri, poate \u015faptezeci \u015fi cinci \u00eentre rotor \u015fi zid, socoti Brown
cu glas tare. \u00cenc\u0103 dou\u0103, trei minute \u015fi biotul va fi \u00een siguran\u0163\u0103. Trecem pe manual. Acum!
\u015ei f\u0103r\u0103 gre\u015feli de data asta, Tabori.

Pentru o clip\u0103, un Hiro Yamanaka sceptic privi la savantul chel \u015fi cu ochelari,
a\u015fezat pe locul din spatele s\u0103u. Apoi pilotul se r\u0103suci, introduse o alt\u0103 comand\u0103 \u00een
consol\u0103 \u015fi mut\u0103 levierul mare, negru, spre st\u00e2nga. Pe monitor ap\u0103ru clipind AC\u0162IONARE
MANUAL\u0102. PROTEC\u0162IA AUTOMAT\u0102 DECUPLAT\u0102. Yamanaka apropie u\u015for elicopterul de
zid.

Inginerul Janos Tabori st\u0103tea gata de ac\u0163iune. \u00ce\u015fi introduse m\u00e2inile \u00een m\u0103nu\u015file-
instrument \u015fi exers\u0103 deschiderea \u015fi \u00eenchiderea cle\u015ftilor de la cap\u0103tul bra\u0163ului flexibil. Din
nou, bra\u0163ul se \u00eentinse \u015fi cele dou\u0103 mandibule mecanice cuprinser\u0103 cu abilitate corpul
articulat \u015fi cochilia lui. Circuitele feed-back ale senzorilor de pe cle\u015fti \u00eei transmiser\u0103 lui
Tabori, prin m\u0103nu\u015fi, c\u0103 \u00ee\u015fi capturase prada.

\u2015 \u00cendreapt\u0103-l! \u0163ip\u0103 el, continu\u00e2nd s\u0103 retrag\u0103 bra\u0163ul. Lupt\u00e2ndu-se s\u0103 anihileze
mi\u015fcarea de r\u0103sucire a elicopterului, Yamanaka cobor\u00ee necugetat botul aparatului doar
extrem de pu\u0163in. Cei trei membri ai echipajului auzir\u0103 sunetul cumplit al elicei
zdrobindu-se de zid.

clipe fu afar\u0103 din cabin\u0103, cu para\u015futa deschis\u0103. Tabori \u015fi Brown \u00eel urmar\u0103. De \u00eendat\u0103 ce
inginerul ungur \u00ee\u015fi scoase m\u00e2inile din m\u0103nu\u015file speciale, cle\u015ftii de la cap\u0103tul bra\u0163ului
mecanic se desf\u0103cur\u0103 \u015fi creatura-armadillo c\u0103zu de la o sut\u0103 de metri pe c\u00e2mpia de
dedesubt, f\u0103r\u00e2m\u00e2ndu-se \u00een sute de buc\u0103\u0163i.

Elicopterul nepilotat cobora \u00een vrie spre sol. De\u015fi algoritmul automat de aterizare
fusese activat \u015fi preluase controlul, aparatul se cl\u0103tin\u0103 pe t\u0103lpice c\u00e2nd atinse p\u0103m\u00e2ntul,
r\u0103sturn\u00e2ndu-se apoi pe o parte. Nu departe de locul de aterizare al elicopterului, un
b\u0103rbat cu prestan\u0163\u0103, \u00eentr-o uniform\u0103 militar\u0103 plin\u0103 de decora\u0163ii, ie\u015fi dintr-un lift. Tocmai
cobor\u00e2se din centrul de control al misiunii \u015fi se \u00eendrepta spre o camionet\u0103, vizibil agitat.
\u00cel urma o blond\u0103 ml\u0103dioas\u0103 \u00een combinezon de zbor ASI, cu echipament de filmare ag\u0103\u0163at
pe ambii umeri. Militarul era generalul Valerii Borzov, comandant suprem al Proiectului

Generalul Borzov urc\u0103 \u00een fa\u0163\u0103 l\u00e2ng\u0103 Wakefield, aflat la tabloul de comand\u0103 al
vehiculului. Femeia blond\u0103, reportera Francesca Sabatini, opri \u00eenregistrarea \u015fi d\u0103du s\u0103
deschid\u0103 portiera din spate a ma\u015finii. Borzov \u00eei f\u0103cu brusc semn s\u0103 se \u00eendep\u0103rteze.

Borzov \u015fi Wakefield se \u00eendreptar\u0103 eu camioneta \u00een direc\u0163ia opus\u0103. Parcurser\u0103 cam patru sute de metri p\u00e2n\u0103 s\u0103 ajung\u0103 la David Brown, un om zvelt, cam la cincizeci de ani, \u00eembr\u0103cat \u00eentr-un costum nou de zbor. B\u0103rbatul se \u00eendeletnicea cu \u00eemp\u0103turirea para\u015futei. Generalul Borzov ie\u015fi din camionet\u0103 \u015fi se apropie de savantul american.

repede cu preliminariile de complezen\u0163\u0103.
Brown d\u0103du din cap, dar nu vorbi.
\u2015 \u00cen acest caz, continu\u0103 generalul Borzov pe un ton m\u0103surat, \u00eemi po\u0163i explica la ce

bine s\u0103 discut\u0103m despre asta aici, departe de restul echipajului.
Doctorul David Brown r\u0103mase t\u0103cut.
\u2015 Nu ai v\u0103zut luminile de avertizare? urm\u0103 Borzov dup\u0103 o scurt\u0103 pauz\u0103. Ai luat \u00een

considera\u0163ie, m\u0103car o secund\u0103, c\u0103 manevra ar putea periclita securitatea celorlal\u0163i?
Brown \u00eei arunc\u0103 \u00een cele din urm\u0103 lui Borzov o privire trist\u0103 \u015fi posac\u0103. C\u00e2nd
deschise \u00een sf\u00e2r\u015fit gura, vocea \u00eei era sacadat\u0103 \u015fi \u00eencordat\u0103, tr\u0103d\u00e2nd o emo\u0163ie \u00een\u0103bu\u015fit\u0103.

\u2015 P\u0103rea rezonabil s\u0103 mi\u015fc\u0103m elicopterul mai aproape de \u0163int\u0103. Mai aveam ceva loc \u015fi era singura posibilitate de a captura biotul. Misiunea noastr\u0103, la urma urmei, ne cerea s\u0103-l aducem acas\u0103...

\u2015 Nu-i nevoie s\u0103-mi spui care era misiunea, \u00eel \u00eentrerupse Borzov aprins. Aminte\u015fte-
\u0163i c\u0103 eu \u00eensumi am ajutat la stabilirea regulamentului. \u00ce\u0163i atrag din nou aten\u0163ia c\u0103
prioritatea num\u0103rul unu \u2015\u00ee n to t d e a u n a \u2015 este securitatea echipajului. Mai ales \u00een
timpul acestor simul\u0103ri... \u00ce\u0163i m\u0103rturisesc c\u0103 sunt total surprins de impulsul dumitale
nebunesc. Elicopterul este avariat, Tabori r\u0103nit; noroc c\u0103 n-a murit nimeni!

David Brown nu-i mai acorda aten\u0163ie generalului. Se r\u0103sucise pentru a termina de introdus para\u015futa \u00een ambalajul transparent. Dup\u0103 pozi\u0163ia umerilor \u015fi energia consumat\u0103 cu aceast\u0103 opera\u0163ie de rutin\u0103, era evident foarte nervos.

Borzov se \u00eentorsese la camionet\u0103. Dup\u0103 ce a\u015ftept\u0103 pu\u0163in, se oferi s\u0103-l duc\u0103 pe Brown \u00eenapoi la baz\u0103. Americanul scutur\u0103 din cap f\u0103r\u0103 a r\u0103spunde, \u00ee\u015fi s\u0103lt\u0103 rani\u0163a \u00een spate \u015fi porni pe jos \u00een direc\u0163ia elicopterului \u015fi a liftului.

\u2015 Biotul simulat se afla la distan\u0163a limit\u0103 de ac\u0163iune a bra\u0163ului mecanic, explica el c\u0103tre minuscula camer\u0103 video a Francesc\u0103i Sabatini. De dou\u0103 ori am \u00eencercat s\u0103-l apuc \u015fi am dat gre\u015f. Doctorul Brown a hot\u0103r\u00e2t s\u0103 trecem elicopterul pe comand\u0103 manual\u0103 \u015fi s\u0103-l apropiem ceva mai mult de zid. Am fost surprin\u015fi de o pal\u0103 de v\u00e2nt...

ner\u0103bd\u0103tor.
Francesca stinse reflectoarele \u015fi-\u015fi puse camera video \u00een buzunarul costumului.
\u2015 Foarte bine, eroul meu ungur, r\u00e2se ea, s\u0103 ne oprim deocamdat\u0103. \u015etii c\u0103 \u015fefului

Un negru bine f\u0103cut, la vreo patruzeci de ani, ce a\u015fteptase pe durata interviului \u00een afara cadrului camerei video, b\u0103t\u00e2nd pe o tastatur\u0103 dreptunghiular\u0103 de aproximativ un picior p\u0103trat, \u00eei urm\u0103 pe Francesca \u015fi pe Janos \u00een sala de \u015fedin\u0163e.

\u2015 A\u015f vrea s\u0103 fac s\u0103pt\u0103m\u00e2na asta o emisiune despre noile concepte \u00een proiectarea
bra\u0163ului \u015fi m\u0103nu\u015fii teleghidate, \u015fopti Reggie Wilson lui Tabori \u00een timp ce se a\u015fezau. O
gr\u0103mad\u0103 dintre cititorii mei g\u0103sesc absolut fantastic\u0103 aiureala asta tehnic\u0103.

\u2015 Sunt bucuros c\u0103 v-a\u0163i f\u0103cut disponibili, bubui \u00een \u00eentreaga sal\u0103 vocea sarcastic\u0103 a
lui Borzov. \u00cencepusem s\u0103 cred c\u0103 o adunare a echipajului reprezint\u0103 o corvoad\u0103 pentru
voi, o activitate menit\u0103 doar s\u0103 \u00eentrerup\u0103 treburi mai importante precum \u015ftirile
referitoare la accidente sau elaborarea de erudite lucr\u0103ri \u015ftiin\u0163ifice. Ar\u0103t\u0103 cu degetul
spre Reggie Wilson, a c\u0103rui omniprezent\u0103 tastatur\u0103 plat\u0103 i se afla pe mas\u0103 \u00eenainte. Fie
c\u0103 m\u0103 crezi ori nu, Wilson, dar se presupune c\u0103 e\u015fti \u00een primul r\u00e2nd membru al
echipajului \u015fi de-abia dup\u0103 aceea ziarist. Ce-ar fi s\u0103 pui deoparte blestematul \u0103la de
obiect \u015fi s\u0103 ascul\u0163i \u2015 m\u0103car pentru o singur\u0103 dat\u0103? Am c\u00e2teva lucruri de comunicat \u015fi
nu vreau s\u0103 fie men\u0163ionate \u00een darea de seam\u0103.

Wilson lu\u0103 ordinatorul \u015fi-l puse \u00een geant\u0103. Borzov se ridic\u0103 \u015fi \u00eencepu s\u0103 vorbeasc\u0103,
plimb\u00e2ndu-se prin camer\u0103. Masa din sala de conferin\u0163\u0103, lung\u0103 \u015fi oval\u0103, avea o l\u0103\u0163ime
maxim\u0103 de vreo doi metri. Fiecare din cele dou\u0103sprezece locuri era prev\u0103zut cu un
calculator \u015fi un monitor pe jum\u0103tate \u00eengropat, acoperit \u2015 \u00een caz de neutilizare \u2015 cu un
soi de capac lustruit, potrivindu-se perfect cu imita\u0163ia de lemn de bun\u0103 calitate a mesei.
Ca \u00eentotdeauna, cei doi militari ai expedi\u0163iei \u2015 amiralul european Otto Heilmann (eroul

american de avia\u0163ie Michael Ryan O'Toole \u2015 \u00eel flancau pe Borzov la unul din capetele
mesei ovale. Ceilal\u0163i nou\u0103 membri ai misiunii Newton nu aveau locuri fixe, fapt ce-l
nemul\u0163umea \u00een primul r\u00e2nd pe rigidul amiral Heilmann \u015fi, \u00eentr-o mai mic\u0103 m\u0103sur\u0103, pe
superiorul s\u0103u, generalul Borzov.

Uneori "neprofesioni\u015ftii" din cadrul echipajului obi\u015fnuiau s\u0103 se grupeze la un cap\u0103t
al mesei, l\u0103s\u00e2ndu-i pe "cade\u0163ii spa\u0163iului" \u2015 absolven\u0163ii Academiei Spa\u0163iale \u2015 s\u0103 creeze o
zon\u0103 tampon spre centru. Dup\u0103 aproximativ un an de aten\u0163ie constant\u0103 din partea
mass-mediei, opinia public\u0103 \u00eei \u00eemp\u0103r\u0163ise pe cei doisprezece \u00een trei subgrupe:
neprofesioni\u015ftii (doi oameni de \u015ftiin\u0163\u0103 \u015fi doi ziari\u015fti), troica militar\u0103 \u015fi cei cinci astronau\u0163i
care de fapt \u00eendeplineau celemai numeroase activit\u0103\u0163i de \u00eenalt\u0103 calificare pe parcursul
misiunii.

Totu\u015fi, \u00een ziua aceea, cele dou\u0103 grupe de civili se g\u0103seau complet amestecate.
Savantul pluridisciplinar Shigeru Takagishi \u2015 considerat drept cel mai de seam\u0103 expert
mondial \u00een expedi\u0163ia raman\u0103 de acum \u015faptezeci de ani, autor al Atlasului Rama, lectur\u0103