Estaba Darwin equivocado?

NO.
Las pruebas a favor de la 1 evolucin son concluyentes.
Por DAVID QUAMMEN Fotografas de ROBERT CLARK La evolucin por seleccin natural, concepto bsico de la obra a la que Charles Darwin dedic su vida, es una teora. Una teora sobre el origen de la adaptacin, la complejidad y la diversidad de los seres vivos de la Tierra. Si es usted escptico por naturaleza, est poco familiarizado con la terminologa cientfica o desconoce las contundentes pruebas a su favor, tal vez dir que es slo una teora. En el mismo sentido, la relatividad descrita por Albert Einstein es slo una teora. La idea de que la Tierra gira alrededor del Sol y no a la inversa, formulada en 1543 por Coprnico, es una teora. La deriva continental tambin lo es. La existencia, estructura y dinmica de los tomos? Teora atmica. Incluso la electricidad es un concepto terico que postula la existencia de electrones: diminutas unidades de masa con carga elctrica que nadie ha visto nunca. Cada una de estas teoras es una explicacin confirmada hasta tal punto por la observacin y la experimentacin, que los expertos ms acreditados la consideran un hecho. Para los cientficos, una teora no es una especulacin fantasiosa o poco fiable, sino una aseveracin explicativa que concuerda con las pruebas existentes. La asumen con confianza aunque con provisionalidad, considerndola la mejor descripcin disponible de la realidad, al menos hasta que aparezcan pruebas contradictorias de peso o surja una explicacin mejor.
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Tomado de National Geographic Espaa, Noviembre de 2004.

Por lo general, el resto de los mortales solemos estar de acuerdo. Enchufamos nuestros televisores a las tomas de corriente instaladas en las paredes, medimos la duracin de un ao en funcin de la longitud de la rbita terrestre, y en otros muchos aspectos de nuestras vidas confiamos en la realidad de esas teoras. Pero la teora de la evolucin, sin embargo, es otra cosa. Es una visin de la vida tan radicalmente maravillosa y trascendental que hay quien la considera inaceptable, pese al vasto conjunto de pruebas que la corroboran. Aplicada a nuestra especie, Homo sapiens, puede parecer todava ms provocadora. Para muchos cristianos fundamentalistas y judos ultraortodoxos, la idea de que los humanos descendamos de primates primitivos resulta alarmante, pues contradice la interpretacin literal del Gnesis. Comparten la misma inquietud los creacionistas islmicos, entre ellos Harun Yahya, autor de un reciente libro titulado El engao del evolucionismo, que presenta como verdad literal el relato cornico de la creacin en seis das y tacha la teora de la evolucin de engao impuesto por los dominadores del sistema mundial. El fallecido Srila Prabhupada, del movimiento Hare Krishna, explicaba que Dios cre las 8.400.000 formas de vida desde el comienzo con el fin de ofrecer mltiples peldaos de reencarnacin a las almas en ascenso. Aunque las almas ascienden, las especies no cambian, insista, descartando la insensata teora de Darwin. Tambin hay otras personas, y no slo quienes interpretan literalmente las Escrituras, que siguen sin dar crdito a la evolucin. Segn una encuesta realizada por Gallup en febrero de 2001 sobre ms de un millar de entrevistas telefnicas, nada menos que e145 % de los adultos estadounidenses coincida en la opinin de que Dios cre al hombre prcticamente con la misma forma que tiene actualmente, en un momento concreto, hace aproximadamente unos 10.000 aos. A su entender, la evolucin no ha desempeado ningn papel en nuestra configuracin. El 37 % de los estadounidenses encuestados estaba de acuerdo en dar cabida tanto a Dios como a Darwin: aceptaban la iniciativa divina como voluntad suprema para que todo comenzara, y la evolucin como medio para la creacin. (Esta perspectiva, segn ms de una declaracin papal, es compatible con el dogma catlico romano.) Slo el 12 % de los estadounidenses crean que el ser humano evolucion a partir de otras formas de vida sin ninguna intervencin divina. Lo ms sorprendente de la encuesta no es que sean tantos los estadounidenses que rechazan la evolucin, sino que las cifras casi no han variado en dos decenios. Los encuestadores ofrecieron las mismas opciones en 1982, 1993, 1997 y 1999. El punto de vista creacionista -segn el cual slo Dios, sin intervencin de la evolucin, produjo al ser humano- nunca ha

bajado del 44 %. En otras palabras, casi la mitad de la poblacin de Estados Unidos cree que Charles Darwin estaba equivocado en lo fundamental. Por qu hay tantos antievolucionistas? El literalismo religioso -la interpretacin literal de las Escrituras- puede ser slo parte de la explicacin. Entre la poblacin estadounidense, los literalistas son muchos, pero no llegan a1 44 %. Los partidarios del creacionismo y los activistas polticos, que se esfuerzan en poner trabas a la enseanza de la biologa evolutiva en las escuelas pblicas, son otra parte de la explicacin. La confusin e ignorancia de millones de estadounidenses debe de ser otra. Mucha gente nunca ha estudiado la evolucin en un curso de biologa, ni ha ledo un libro que explicara la teora. La evolucin es un concepto hermoso y a la vez de gran importancia, hoy ms vital que nunca para el bienestar de la humanidad, la ciencia mdica y nuestra comprensin del mundo. Tambin es profundamente convincente, una teora digna de crdito. Sus aspectos esenciales son un poco ms complicados de lo que la mayora de la gente cree, pero no tanto como para que no pueda entenderlos cualquier persona dispuesta a prestar atencin. Por otra parte, las pruebas que la avalan son abundantes y variadas, van en aumento, estn slidamente interconectadas entre s y pueden ser observadas en museos, obras de divulgacin, libros de texto e infinidad de estudios cientficos ampliamente aceptados. No hay ninguna necesidad de aceptar la evolucin como artculo de fe, ni debe hacerlo nadie. Dos grandes ideas, y no slo una, estn en juego: la evolucin de todas las especies, como fenmeno histrico, y la seleccin natural, como el principal mecanismo causante de dicho fenmeno. La idea de que todas las especies descienden de antepasados comunes ya haba sido formulada por otros pensadores, entre ellos Jean-Baptiste Lamarck, mucho antes de que Darwin publicara El origen de las especies en 1859. Lo extraordinario de la obra de Darwin fue que ofreca una explicacin racional de los mecanismos de la evolucin. La misma idea fue concebida por el naturalista Alfred Russel Wallace, quien a finales de la dcada de 1850 realizaba trabajos de campo en el archipilago malayo. En los anales histricos, aunque no en la conciencia colectiva, Wallace y Darwin comparten el prestigio de haber descubierto la seleccin natural. Lo esencial de este concepto es que pequeas diferencias aleatorias y hereditarias entre individuos determinan probabilidades diferentes de supervivencia y reproduccin -xito para unos y muerte sin descendencia para otros-, y que esa criba natural determina cambios significativos en la forma, el tamao, la fuerza, las defensas, el color, la bioqumica y el comportamiento de la progenie. El crecimiento excesivo de la poblacin es el motor de la lucha competitiva. Dado que los competidores con menos xito dejan menos descendencia, las variaciones intiles o desfavorables tienden a desaparecer, mientras que las variaciones favorables tienden a persistir y extenderse a toda la poblacin.

sta es pues una faceta del proceso evolutivo, llamada anagnesis, durante la cual una especie se transforma. Pero tambin hay una segunda faceta, denominada especiacin. A veces se acumulan cambios genticos en un segmento aislado de una especie, pero no en su conjunto, cuando una poblacin aislada del resto se adapta a las condiciones locales. Gradualmente, sigue un camino propio, aduendose de un nuevo nicho ecolgico. A partir de cierto punto la diferenciacin es irreversible: las dos poblaciones se han diferenciado tanto que sus miembros ya no pueden cruzarse. Entonces hay dos especies donde antes haba una. Darwin denominaba a ese fenmeno principio de divergencia, y constitua una parte importante de su teora, capaz de explicar tanto la diversidad general de la vida como la adaptacin de las especies individuales. Este apasionante y radical ensamblaje de conceptos surgi de una fuente improbable. Charles Darwin era un acaudalado terrateniente con amistades en la Iglesia anglicana. De carcter tmido y reservado, era meticuloso, valoraba su intimidad y tena un profundo compromiso con la honestidad intelectual. En su poca de estudiante en Cambridge haba cursado con escaso entusiasmo estudios de teologa, antes de descubrir su verdadera vocacin de cientfico. Posteriormente, tras ganarse una buena reputacin como naturalista, pas 22 aos reuniendo pruebas en secreto y sopesando argumentos -a favor y en contra de su teora-, porque no estaba dispuesto a echar por la borda su buen nombre en una intil explosin de notoriedad. Probablemente retras la publicacin de sus ideas a causa de la inquietud que le produca anunciar una teora que pareca desafiar las creencias religiosas convencionales, en particular las creencias cristianas de su esposa, Emma. El propio Darwin renunci discretamente al cristianismo en su madurez, y ms adelante se declar agnstico, pero evit hacer ostentacin de su falta de fe religiosa. Sigui creyendo en algn tipo de deidad distante e impersonal, un ser superior que puso en marcha el universo y sus leyes, pero no en un Dios personal que favoreciera a la humanidad como su especie elegida. En 1859 present su revolucionario libro. Aunque era un abultado y sustancioso volumen de 490 pginas, Darwin consideraba que El origen de las especies no era ms que un extracto del enorme libro en el que haba estado trabajando hasta que un alarmante suceso interrumpi su labor: la recepcin de una carta de Alfred Wallace acompaada de un manuscrito del joven naturalista, a quien slo conoca por la correspondencia que ambos mantenan. El manuscrito de Wallace bosquejaba la misma gran idea -la evolucin por seleccin natural- que Darwin consideraba suya. Wallace haba redactado aquel escrito y, desconocedor de las ideas sobre la evolucin de su colega, que hasta entonces las haba mantenido en secreto, se lo haba enviado desde el archipilago malayo junto a una misiva en la que le peda su opinin y su ayuda. Darwin qued espantado. Tras dos decenios de laborioso esfuerzo, se le iban a adelantar. O quiz no del todo. Present el manuscrito de Wallace para su publicacin, pero a la vez logr establecer su prioridad entregando a la imprenta dos resmenes de su obra indita. Acto seguido se apresur a terminar El origen, su extracto sobre el tema. A diferencia de Wallace, ms joven y menos meticuloso,

Darwin reconoci la importancia de ofrecer un andamiaje de pruebas y argumentos confirmatorios. Las pruebas, tal como las present, se encuadraban bsicamente en cuatro categoras diferentes: biogeografa, paleontologa, embriologa y morfologa. La biogeografa es el estudio de la distribucin geogrfica de los seres vivos, es decir, qu especies viven en qu lugares del planeta y por qu. La paleontologa investiga las formas de vida extinguidas, tal como se conservan en el registro fsil. La embriologa examina las reveladoras fases del desarrollo embrionario antes del nacimiento o la eclosin (reflejo de perodos anteriores de la historia evolutiva), as como, ampliando el concepto, las formas inmaduras de los animales que sufren metamorfosis, como las larvas de los insectos. La morfologa es la ciencia de la forma y el diseo anatmicos. Darwin dedic extensas secciones de El origen de las especies a esas categoras. La biogeografa ofrece todo un despliegue de hechos y patrones peculiares. Cualquiera que se detenga a considerar los datos biogeogrficos, segn Darwin, tiene que reparar en el misterioso agrupamiento de lo que l llamaba especies estrechamente afines, es decir, criaturas similares con un diseo corporal muy parecido. Estas especies estrechamente afines suelen agruparse en un mismo continente (varias especies de cebra en frica) o en un archipilago ocenico (decenas de copeicillos en Hawai y trece especies de pinzones de las Galpagos), pese a las distintas preferencias de cada especie en cuanto a hbitat, fuente de alimentacin o condiciones climticas. reas adyacentes de Amrica del Sur, seal Darwin, estn ocupadas por dos especies similares de grandes aves corredoras (los andes Rhea americana y Pterocnemia pennata), y no por avestruces como en frica ni por emes como en Australia. Tambin en Amrica del Sur, apunt, hay coipos y capibaras en los humedales, en lugar de castores y ratas almizcleras. Durante su juvenil visita a las Galpagos a bordo del buque de investigacin Beagle, el propio Darwin descubri tres variedades muy similares de sinsonte, cada una en una isla diferente. Por qu las especies estrechamente afines ocupan manchas de hbitat adyacentes? Y por qu no se observan especies estrechamente afines en hbitats similares de diferentes continentes? Vemos en estos hechos algn vnculo orgnico profundo que prevalece a travs del tiempo y el espacio -escribi Darwin-. Tal vnculo, en mi teora, es simplemente la herencia. Las especies similares estn agrupadas en el espacio porque descienden de ancestros comunes. La paleontologa revela un agrupamiento similar en la dimensin temporal. La columna vertical de estratos geolgicos que los procesos de sedimentacin han depositado a lo largo de millones de aos, dispersando fsiles en su seno, representa un registro tangible de las especies que vivieron en los diferentes perodos. Darwin observ que las especies estrechamente afines suelen hallarse muy cerca unas de otras en estratos sucesivos. Una especie perdura millones de aos y hace su ltima aparicin, pongamos, en el eoceno

medio; justo un poco ms arriba, una especie similar pero no idntica la reemplaza. En Amrica del Norte, por ejemplo, una criatura vagamente ecuestre llamada Hyracotherium precedi a Orohippus, al que sucedieron Epihippus y despus Mesohippus, sucedido este ltimo por una variedad de animales americanos de aspecto caballuno. Algunos incluso galoparon a travs del puente de tierra de Bering y pasaron a Asia, para alcanzar finalmente Europa y frica. Hace unos cinco millones de aos casi todos haban desaparecido, excepto Dinohippus, predecesor de Equus, el gnero del caballo actual. En la poca de Darwin no se conocan todos esos eslabones fsiles, pero l supo captar la esencia de la cuestin. Seran esas secuencias mera coincidencia? No, sostuvo Darwin. Las especies estrechamente afines se suceden en el tiempo, del mismo modo que viven agrupadas en el espacio, porque estn relacionadas por la descendencia evolutiva. Tambin la embriologa presenta patrones que no pueden atribuirse a la coincidencia. Por qu el embrin de un mamfero pasa por estadios semejantes a los del embrin de un reptil? Por qu una de las formas larvarias de la bellota de mar es tan similar, antes de la metamorfosis, a la forma larvaria de un camarn? Por qu las larvas de polillas, moscas y escarabajos se parecen mucho ms entre s que cualquiera de ellas a sus respectivos adultos? Porque, escribi Darwin, el embrin es el animal en su estado menos modificado, y ese estado revela la estructura de su progenitor. La morfologa, la cuarta categora de su argumentacin, era para l el alma misma de la historia natural. Todava en la actualidad se manifiesta en la distribucin y organizacin de cualquier zoo: aqu los monos, all los grandes felinos y en aquel edificio, los caimanes y cocodrilos. Las aves en el aviario, y los peces en el acuario. Los seres vivos se prestan fcilmente a la clasificacin en categoras jerarquizadas -no slo especies, sino gneros, familias, rdenes y hasta reinos- segn los rasgos anatmicos que comparten y los que no. Todos los animales vertebrados tienen espina dorsal. Entre los vertebrados, las aves tienen plumas, y los reptiles, escamas. Los mamferos tienen pelo y glndulas mamarias, pero carecen de plumas y de escamas. Entre los mamferos, algunos tienen marsupios en cuyo interior se desarrollan sus cras. Entre las especies de marsupiales, algunas tienen potentes patas posteriores y una cola musculosa que les permiten recorrer saltando vastas extensiones; los llamamos canguros. Con los actuales datos microscpicos y moleculares, es posible retrotraerse ms an en el estudio de las similitudes. Todas las plantas y los hongos tienen, como los animales, clulas con ncleos. Todos los organismos vivos contienen ADN y ARN (excepto algunos virus que slo contienen ARN), dos formas relacionadas de molculas codificadoras de informacin. Este patrn de semejanzas escalonadas -grupos de especies similares encuadradas en conjuntos ms amplios, descendientes a su vez de un origen comn- no se observa naturalmente en otras colecciones de elementos. No hallaremos nada equivalente si intentamos clasificar rocas, porque las variedades de rocas no reflejan una descendencia

ininterrumpida de antepasados comunes, como es el caso de la diversidad biolgica. La cantidad de caractersticas compartidas por dos especies cualesquiera indica el tiempo transcurrido desde la divergencia de esas dos especies de un tronco comn. Esta revelacin aport un nuevo sentido a la clasificacin taxonmica, tarea iniciada en su forma moderna por el naturalista sueco Carl von Linneo en 1735. Linneo demostr que era posible clasificar sistemticamente las especies segn sus semejanzas, pero parta de supuestos creacionistas que no aportaban ninguna explicacin al patrn jerrquico observado. A comienzos y mediados del siglo XIX, morflogos como los franceses Georges Cuvier y tienne Geoffroy de Saint-Hilaire y el ingls Richard Owen perfeccionaron la clasificacin con sus meticulosos estudios de la anatoma interna, adems de la externa, e intentaron explicar el origen fundamental de las semejanzas. Ni siquiera Owen, contemporneo de Darwin, dio el paso completo hacia una visin evolutiva antes de la publicacin de El origen de las especies. Aun as, Owen hizo una importante contribucin al formular el concepto de los homlogos: versiones superficialmente diferentes pero similares en lo fundamental de un mismo rgano o rasgo, compartido por especies diferentes. Por ejemplo, la estructura esqueltica de la mano de cinco dedos de los vertebrados no slo se observa en humanos, monos, mapaches y osos, sino tambin, con diversas modificaciones, en gatos, murcilagos, marsopas, lagartos y tortugas. Los dos huesos de nuestra pierna, la tibia y el peron, tambin estn representados en huesos homlogos de otros mamferos y reptiles, e incluso en la extinguida ave-reptil Archaeopteryx. Cmo explicar tan variada recurrencia de unos pocos diseos bsicos? Darwin aport la respuesta: antepasados comunes y un proceso de seleccin natural, que modifica los rasgos bsicos heredados segn las circunstancias. Los rasgos residuales constituyen otra clase de pruebas morfolgicas, sumamente aleccionadoras porque demuestran que el mundo de los seres vivos est lleno de pequeas imperfecciones tolerables. Por qu tienen pezones los machos de los mamferos (incluidos los humanos)? Por qu algunas serpientes (en particular las boas constrictor) conservan una pelvis y unas diminutas patas rudimentarias sepultadas en su esbelto perfil? Por qu algunas especies de escarabajos incapaces de volar tienen alas, encerradas bajo unos litros que nunca se abren? Darwin plante todas esas preguntas, y les dio respuesta en El origen de las especies. Las estructuras residuales son vestigios de la historia evolutiva de un linaje. Las cuatro ramas de la biologa en las que se bas Darwin -biogeografa, paleontologa, embriologa y morfologa- engloban actualmente un cuerpo creciente de datos confirmatorios. Adems de esas categoras, hoy tenemos otras: gentica de las poblaciones, bioqumica, biologa molecular y, recientemente, el ultratecnificado campo de la secuenciacin gentica por ordenador, denominado genmica. Estas nuevas formas de conocimiento se superponen unas a otras sin fisuras, y conectan a su vez con las anteriores, reforzando el conjunto del andamiaje y confirmando que Darwin estaba en lo cierto.

Estaba en lo cierto en lo referente a la evolucin. Pero eso no significa que tuviera razn en todo. En su incansable afn de explicarlo todo, durante su larga vida productiva postul una serie de conceptos tericos, algunos de los cuales eran errneos y fantasiosos. Estaba equivocado acerca de las causas de variacin dentro de una misma especie. Ms importante an, su teora de la herencia -a la que dio el nombre de pangnesis y a la cual defendi pese a la mala acogida que tuvo entre sus colegas bilogos-result ser un completo error. Por fortuna para Darwin, el acierto de su buena idea ms famosa no estaba vinculado al xito de esta mala idea en particular. La evolucin por seleccin natural representa lo mejor de Darwin, lo cual equivale a decir que representa lo mejor de la observacin cientfica y la reflexin cuidadosa. E1 despacho que el prestigioso bilogo evolutivo Douglas Futuyma tiene en la Universidad de Michigan es una sala alargada y estrecha bien abastecida de revistas y libros, entre ellos varios volmenes sobre el conflicto entre creacionismo y evolucin. Acud llevando conmigo un gastado ejemplar del libro que l escribi sobre el tema, Science on trial: The case for evolution (La ciencia a juicio: argumentos a favor de la evolucin). En respuesta a mis preguntas sobre las pruebas, Futuyma repas rpidamente las categoras tradicionales -paleontologa y biogeografa-, para luego referirse principalmente a la gentica moderna. Sac su ejemplar de la revista Nature del 15 de febrero de 2001 con los artculos de difusin y anlisis de los resultados del Proyecto del Genoma Humano. A su lado coloc un nmero ms reciente de Nature dedicado a la secuenciacin del genoma del ratn domstico, Mus musculus. El titular del editorial principal anunciaba: BIOLOGA HUMANA POR ESPECIE INTERPUESTA. El estudio del genoma del ratn, segn los editores de Nature, haba revelado alrededor de 30.000 genes, e199 % de los cuales tienen equivalentes directos en humanos. En opinin de Futuyma, la similitud entre esos 30.000 genes humanos y sus equivalentes en el ratn representa otra forma de homologa, como la similitud entre una mano y una pata de cinco dedos. Tal homologa gentica es lo que da sentido a la investigacin biomdica que utiliza ratones y otros animales, incluidos los chimpancs, que (para su desgracia) son nuestros parientes vivos ms cercanos. Ningn aspecto de la investigacin biomdica parece hoy ms urgente que el estudio de las enfermedades microbianas, y la dinmica de esos microbios en el organismo humano y dentro de las poblaciones humanas slo puede comprenderse en trminos evolutivos.

Entre las peores afecciones causadas por microbios hay algunas que se contagian directamente de persona a persona, como el sida, el bola y el SARS, y otras que nos son transmitidas por la picadura de insectos u otros intermediarios, como la malaria o la fiebre del Nilo Occidental. La capacidad de esos microbios de mutar rpidamente es lo que los

hace tan peligrosos para tantas personas y tan difciles y costosos de tratar. Pasan de los animales al hombre, y se adaptan a las nuevas circunstancias. Su variabilidad inherente les permite hallar nuevas formas de eludir y derrotar al sistema inmunitario humano. Por seleccin natural adquieren resistencia a los frmacos. Evolucionan. No hay mejores ni ms inmediatas pruebas a favor de la teora darwiniana que este proceso de transformacin de nuestros enemigos microscpicos. Consideremos por ejemplo el estafilococo dorado, una bacteria que merodea en los hospitales y causa infecciones graves, especialmente en pacientes quirrgicos. La penicilina demostr desde 1943 una eficacia milagrosa para combatir las infecciones por estafilococo. Su utilizacin abri una nueva fase en la antigua batalla entre humanos y microbios patgenos, una fase en la cual nosotros inventamos nuevos frmacos mortferos y los microbios encuentran nuevas formas de que no los matemos. La supremaca de la penicilina no dur mucho. En 1947 se registraron las primeras cepas resistentes de estafilococo dorado. En la dcada de 1960 se empez a usar un nuevo frmaco eficaz, la meticilina, pero no tardaron en aparecer cepas resistentes, que en los aos ochenta ya estaban ampliamente difundidas. La vancomicina fue la siguiente gran arma contra la bacteria, cuyas primeras cepas resistentes aparecieron en 2002. Estas cepas resistentes a los antibiticos constituyen una serie evolutiva no muy diferente de las series fsiles que reconstruyen la evolucin del caballo desde Hyracotherium hasta Equus, y convierten la evolucin en un problema eminentemente prctico, aadiendo gasto, adems de sufrimiento y riesgo, al desafo de tratar el estafilococo. Los antibiticos ejercen una poderosa influencia evolutiva -escribi el ao pasado el bilogo Stephen Palumbi-, al impulsar a las bacterias infecciosas a desarrollar potentes defensas contra todos los frmacos excepto los de invencin ms reciente. Como refleja su ADN, que usa el mismo cdigo gentico de humanos, caballos, lampreas y madreselvas, las bacterias forman parte del conjunto de la vida, todas ellas modeladas y diversificadas por las fuerzas evolutivas. Tambin los virus pertenecen a ese conjunto. Algunos evolucionan deprisa, y otros, lentamente. Uno de los ms rpidos es el VIH, porque su mecanismo de replicacin implica un elevado ndice de mutaciones, y esas mutaciones permiten al virus asumir nuevas formas. Tras unos pocos aos de infeccin y tratamiento farmacolgico, cada paciente de sida presenta una versin nica del virus. El aislamiento en el organismo de la persona infectada, las diferentes condiciones y la lucha por la supervivencia hacen que cada versin del VIH evolucione independientemente. Se trata de un caso acelerado y microscpico de lo que Darwin vio en las Galpagos, slo que las islas son organismos humanos, y las formas que evolucionan no son tan agradables como los pinzones o los sinsontes. El conocimiento de la rapidez con que el VIH adquiere resistencia a los frmacos antivirales, como el AZT, ha sido fundamental para mejorar el tratamiento mediante

ccteles de varios frmacos. Este tratamiento ha reducido el nmero de muertes por sida en Estados Unidos desde 1996 -afirma Palumbi-, y ha hecho mucho ms lento el curso de la enfermedad en los pacientes. Los insectos y las malas hierbas adquieren resistencia a los insecticidas y herbicidas mediante el mismo proceso. Mientras los humanos intentamos envenenarlos, la evolucin por seleccin natural transforma la poblacin de un mosquito o de un cardo en una nueva clase de criatura, menos vulnerable al txico utilizado. Entonces inventamos otro veneno, y despus otro. Es un esfuerzo intil. Incluso el DDT, con sus atroces y perdurables efectos sobre ecosistemas enteros, produjo moscas domsticas resistentes menos de diez aos despus de su descubrimiento en 1939. En 1990, ms de 500 especies (entre ellas 114 variedades de mosquito) haban adquirido resistencia al menos a un insecticida. Puede que los humanos seamos la fuerza evolutiva dominante en el mundo, comenta Palumbi refirindose a esos resultados no deseados. En la mayora de los seres vivos, la evolucin es un proceso lento, demasiado lento para ser observado por un solo cientfico a lo largo de su vida. Pero la ciencia funciona por deduccin y no slo por observacin directa, y las pruebas obtenidas por deduccin como las de la paleontologa y la biogeografa no son menos convincentes por el mero hecho de ser indirectas. Aun as, los escpticos de la teora de la evolucin se preguntan: Podemos ver la evolucin en accin? Podemos observarla en la naturaleza? Es posible medirla en el laboratorio? La respuesta es afirmativa. Peter y Rosemary Grant, dos investigadores de origen britnico que han pasado decenios donde Charles Darwin pas semanas, han captado un atisbo de la evolucin en sus estudios a largo plazo sobre el tamao del pico de los pinzones de las Galpagos. William R. Rice y George W. Salt lograron algo similar en su laboratorio, mediante un experimento con 35 generaciones de la mosca de la fruta Drosophila melanogaster. Richard E. Lenski y sus colaboradores de la Universidad del Estado de Michigan tambin lo han conseguido, estudiando la evolucin de la bacteria Escherichia coli a travs de 20.000 generaciones. Estos estudios de campo y experimentos de laboratorio documentan la anagnesis: el lento cambio evolutivo en el seno de un nico linaje no ramificado. Con paciencia, es observable. La especiacin -la ramificacin de un linaje en dos especies- es la otra gran fase del cambio evolutivo, que hace posible la divergencia entre linajes de la que habl Darwin. Todava es ms rara y esquiva que la anagnesis. Tienen que acumularse muchas mutaciones individuales (en la mayora de los casos, con algunas excepciones entre las plantas) antes de que dos poblaciones queden irrevocablemente separadas. El proceso se extiende a travs de miles de generaciones, pero puede culminar abruptamente cuando se produce el ltimo y definitivo cambio. Por lo tanto, es mucho ms difcil de observar. Pese a las dificultades, Rice y Salt creen haber sido testigos de un episodio de especiacin, o de algo muy cercano

a ella, en su prolongado experimento con moscas de la fruta. A partir de un pequeo grupo de hembras fecundadas obtuvieron dos poblaciones diferenciadas, adaptadas a diferentes condiciones de hbitat, que en su opinin eran especies incipientes. En Ann Arbor, Michigan, tras visitar a Douglas Futuyma, pas dos horas en el museo de la universidad con Philip D. Gingerich, un paleontlogo muy conocido por su trabajo sobre la ascendencia de las ballenas. Mientras charlbamos, me guio por una exposicin de antiguos cetceos, en el segundo piso. Entre inslitos esqueletos que parecan casi quimricos, algunos suspendidos sobre nuestras cabezas y otros conservados en urnas de cristal, me indic los rasgos ms relevantes y me describi el desarrollo de las teoras acerca de la evolucin de las ballenas. Gingerich combina la pasin intelectual y la experiencia con otro rasgo de gran valor en un cientfico: la buena disposicin para reconocer sus errores. Desde finales de la dcada de 1970 rene ejemplares fsiles de ballenas primitivas procedentes de remotos yacimientos de Egipto y Pakistn. En colaboracin con colegas paquistanes, descubri Pakicetus, un mamfero terrestre de hace 50 millones de aos cuyos huesecillos del odo revelan la pertenencia al linaje de las ballenas, pese a presentar un crneo prcticamente perruno. Un antiguo alumno de Gingerich, Hans Thewissen, descubri una forma ms reciente con pies palmeados, patas adecuadas tanto para caminar como para nadar y un hocico alargado y dentado, y la llam Ambulocetus natans, ballena caminante y nadadora. Gingerich y su equipo han sacado a la luz varias formas ms, entre ellas Rhodocetus balochistanensis, una criatura totalmente marina con patas en forma de aletas y fosas nasales en una posicin ms retrasada en el hocico, casi a medio camino de la posicin del aventador de las ballenas actuales. La secuencia de formas conocidas era cada vez ms completa, y todo pareca indicar, segn me dijo Gingerich, que las ballenas descendan de un grupo de mamferos carnvoros del eoceno denominados mesonquidos, con molares adaptados a la masticacin de carne y huesos. En su opinin, slo faltaban unas pocas pruebas para confirmar el parentesco. A finales de la dcada de 1990, casi todos los paleontlogos estaban de acuerdo. Mientras tanto, los bilogos moleculares que estudiaban la misma cuestin haban llegado a una conclusin diferente. Probablemente haba un parentesco con esos carnvoros del eoceno, pero no lo bastante cercano. La hibridacin del ADN y otras pruebas indicaban que los antepasados de las ballenas haban sido artiodctilos (es decir, herbvoros con un nmero impar de dedos, como los antlopes o los hipoptamos), no mesonquidos, comedores de carne. En el ao 2000, Gingerich inici unas excavaciones en otra localidad de Pakistn donde uno de sus estudiantes hall una pieza fsil que cambi el punto de vista predominante de la paleontologa. Era la mitad de uno de los huesos del tarso, con forma de polea y llamado astrgalo, perteneciente a una nueva especie de ballena. Un colega paquistan encontr la otra mitad del fragmento. Cuando Gingerich hizo encajar las dos piezas, reconoci su error:

los bilogos moleculares estaban en lo cierto. Tena en sus manos un tarso de ballena cuadrpeda, de 47 millones de aos de antigedad, muy semejante al hueso homlogo de un artiodctilo. De pronto comprendi que las ballenas estn emparentadas con los antlopes. As debe funcionar la ciencia. Las ideas van y vienen, pero slo las mejores sobreviven. En su despacho, Phil Gingerich abri un cajn y me mostr algunos de los fsiles autnticos a partir de los cuales se han modelado los esqueletos expuestos en el museo. Deposit sobre mi mano un trocito de hueso petrificado, no ms grande que una tuerca. Era el famoso astrgalo de la especie que finalmente bautiz con el nombre de Artiocetus clavis. Mientras me acompaaba a la puerta, me hizo un comentario personal: Crec en una iglesia conservadora del Medio Oeste y nunca me ensearon nada acerca de la evolucin. Era un tema que se eluda claramente. Por eso entiendo a los escpticos. Porque yo procedo de esa tradicin. l comparte el mismo instinto escptico. Si le dicen que hay una conexin ancestral entre animales terrestres y ballenas, su reaccin ser: muy bien, puede que as sea, pero enseadme las fases intermedias. Al igual que Charles Darwin, el ex estudiante de teologa que parti en un viaje alrededor del mundo a bordo del Beagle en lugar de convertirse en clrigo rural y cuya grandiosa visin de la vida en la Tierra se basaba en una atenta observacin de los hechos ms nimios, Phil Gingerich es un empirista convencido. No se da por satisfecho hasta que no dispone de datos slidos. Por eso le resulta tan apasionante sacar a la luz fsiles de ballenas. En 30 aos ha visto lo suficiente como para darse por satisfecho. Para l, es una experiencia espiritual. Las pruebas estn ah -aadi-, sepultadas en las rocas.