\u00eel a\u015ftepta pe Abate. V\u0103zuse \u00eenc\u0103 de pe orbit\u0103 zidurile gigantice ale Fort\u0103re\u0163ei profil\u00e2ndu-se
precum un contur neregulat \u00een C\u00e2mpia Pannoniei \u015fi se a\u015fteptase s\u0103 fie primit \u00eentr-o sal\u0103
imens\u0103, luminat\u0103 prin vitralii \u015fi cu pere\u0163ii acoperi\u0163i de fresce, cu mii de lum\u00e2n\u0103ri al c\u0103ror
fum parfumat s\u0103 se ridice st\u00e2lp p\u00e2n\u0103 la bol\u0163ile arcuite gotic. Acum era surprins. \u00cen loc de o
asemenea \u00eenc\u0103pere imens\u0103, st\u0103tea \u00eentr-o camer\u0103 cu pu\u0163in mai mare dec\u00e2t sala de mese a
navei imperiale care \u00eel adusese pe P\u0103m\u00e2nt, cu mobilier auster \u015fi pere\u0163i cenu\u015fii, afuma\u0163i pe
la col\u0163uri. Rimio era un r\u0103zboinic prea \u00eencercat pentru a nega fa\u0163\u0103 de el \u00eensu\u015fi c\u0103 f\u0103cuse,
\u00eenc\u0103 de la \u00eenceput, gre\u015feala asupra c\u0103reia \u00eel avertizase Kasser. "Nu \u00eencerca s\u0103-\u0163i imaginezi
Aba\u0163ia ca pe o m\u0103n\u0103stire precum cele din istoria Vechii Terre. Oamenii aceia \u00eei ur\u0103sc pe
cre\u015ftini, de\u015fi spun c\u0103 se c\u0103l\u0103uzesc dup\u0103 \u00eenv\u0103\u0163\u0103turile Sf\u00e2ntului Augustin."

fusese \u00eent\u00e2mpinat de o delega\u0163ie de c\u0103lug\u0103ri \u00eembr\u0103ca\u0163i \u00een rase scurte \u015fi \u00eenc\u0103l\u0163a\u0163i cu
sandale, purt\u00e2nd b\u0103rbi lungi \u015fi p\u0103rul \u00eempletit \u00een cozi. Aerul lor medieval era estompat \u00eens\u0103
de armele moderne care le at\u00e2rnau ostentativ la \u015fold. Rimio z\u00e2mbise privindu-i cum
a\u0163intesc spre el un fel de halebarde \u015fi adres\u0103 un g\u00e2nd de admira\u0163ie celui care inventase
uniforma c\u0103lug\u0103rilor \u00een a\u015fa fel \u00eenc\u00e2t s\u0103 le confere un aer monahal, dar, \u00een acela\u015fi timp, s\u0103
arate tuturor c\u0103 adev\u0103rata putere a Aba\u0163iei venea de fapt de la tehnologia avansat\u0103. Rimio
\u015ftia c\u0103 i-ar fi putut lesne ucide pe to\u0163i \u015fi chiar se g\u00e2ndise s\u0103 \u00eenceap\u0103 cu un c\u0103lug\u0103r mai
\u00eendr\u0103zne\u0163 care \u00eel \u00eempunsese \u00een coaste cu arma sa ascu\u0163it\u0103. P\u00e2cla violen\u0163ei plutise \u00een aer
pentru o clip\u0103, dar se risipise imediat ce conduc\u0103torul grupului a recunoscut sigiliul
\u00cemparatului pe scrisorile sale de acreditare. Drumul p\u00e2n\u0103 \u00een sala \u00een care se afla acum \u00eel
parcursese c\u0103lare.

A\u015ftepta de mai bine de jum\u0103tate de or\u0103, timp suficient pentru ca un om antrenat
precum Vassur s\u0103 realizeze c\u0103 mi\u015fc\u0103rile sale erau studiate prin instala\u0163ii disimulate \u00een
pere\u0163i. Un cerc metalic imens, care at\u00e2rna din tavan, servea deopotriv\u0103 drept suport
pentru lum\u00e2n\u0103ri \u015fi, probabil, paravan pentru instala\u0163iile care \u00eei p\u00e2ndeau toate mi\u015fc\u0103rile.
Vassur z\u00e2mbi sub\u0163ire \u015fi \u00ee\u015fi \u00eentoarse imperceptibil b\u0103rbia spre u\u015f\u0103.

Era obi\u015fnuit s\u0103 a\u015ftepte. Ba era chiar convins c\u0103 asta \u015ftia cel mai bine, c\u0103 asta fusese
lec\u0163ia suprem\u0103 pe care o deprinsese \u00een cei trei ani petrecu\u0163i pe orbita lumii botezate, din
comoditate, Z, de c\u0103tre func\u0163ionarii imperiali. Fiindc\u0103 era r\u0103bd\u0103tor, ochii s\u0103i putuser\u0103
vedea acolo unde nimeni nu p\u0103trunsese, apoi mintea sa deslu\u015fise tainele acelei
lumiciudate, pe care nici Kasser, \u015fi nici Bella al VII-lea nu le b\u0103nuiau. Chiar \u015fi cele mai
ascunse n\u0103zuin\u0163e ale lui Vassur izvorau din credin\u0163a sa c\u0103 a\u015fteptarea este doar rareori
inutil\u0103. "Fii prada ta! G\u00e2nde\u015fte ca ea!" \u00eel \u00eenv\u0103\u0163ase un maestru tactician. Vassur nu reu\u015fise
\u00eens\u0103 niciodat\u0103 s\u0103 g\u00e2ndeasc\u0103 precum o victim\u0103. Preferase s\u0103 se transforme \u00eentr-un pr\u0103d\u0103tor
care controleaz\u0103 mintea v\u00e2natului, aduc\u00e2ndu-l exact acolo unde \u00eel a\u015fteapt\u0103 el. Era convins
c\u0103 p\u00e2nda e esen\u0163a v\u00e2n\u0103torii \u015fi deopotriv\u0103 cea mai palpitant\u0103 parte a ei, fiindc\u0103 \u00ee\u0163i d\u0103 \u015fi
r\u0103gazul s\u0103 observi.

s\u0103 o cultive \u00een mod exagerat la cei din jur. \u00cencepu s\u0103 bat\u0103 u\u015for cu degetele \u00een mas\u0103,
urm\u00e2nd ritmul inegal al unui vechi c\u00e2ntec sold\u0103\u0163esc de pe Alderbaraan. Ca \u015fi cum at\u00e2t ar fi
a\u015fteptat, u\u015file din partea opus\u0103 a \u00eenc\u0103perii s-au deschis \u015fi \u00een \u00eenc\u0103pere au p\u0103truns trei
b\u0103rba\u0163i \u00eenve\u015fm\u00e2nta\u0163i \u00een robe cafenii. Cel din centru, un b\u0103rbat osos, \u00eenalt \u015fi cu o barb\u0103 alb\u0103
\u015fi impun\u0103toare, avea ochi cenu\u015fii. \u00ce\u015fi sprijinea m\u00e2na pe un toiag, dar felul \u00een care \u00ee\u015fi
\u00eencorda mu\u015fchii palmei ar\u0103ta c\u0103 b\u0103\u0163ul era mai degrab\u0103 o arm\u0103 dec\u00e2t un sprijin. "Abatele
are chip de asasin", g\u00e2ndi Vassur, reprim\u00e2ndu-\u015fi gestul reflex de a-\u015fi duce m\u00e2na de
centur\u0103. Rasa simpl\u0103, larg\u0103, era str\u00e2ns\u0103 \u00een talie cu o sfoar\u0103 \u00eempodobit\u0103 cu ciucuri aurii,
singura podoab\u0103 a b\u0103tr\u00e2nului.

\u2015 Aduc mesajul de pace al \u00cemp\u0103ratului nostru, sl\u0103vit fie-i numele \u015fi neamul! rosti
Vassur cea mai radical\u0103 dintre formul\u0103rile acceptate \u00een Imperiu atunci c\u00e2nd venea vorba de
Bella al VII-lea.

Vassur \u00ee\u015fi aducea bine aminte expresia \u00eentip\u0103rit\u0103 pe fa\u0163a lui Kasser atunci c\u00e2nd \u00eei
spusese c\u0103 pleac\u0103 \u00een Aba\u0163ie. "E singurul loc din universul cunoscut unde puterea imperial\u0103
nu te poate ajuta cu nimic." D\u0103duse atunci un r\u0103spuns dibaci, spun\u00e2nd c\u0103 tocmai de aceea
este important s\u0103 mearg\u0103 \u00een Aba\u0163ie, dar z\u0103d\u0103rnicia \u015fi triste\u0163ea de pe chipul tat\u0103lui
\u00cemp\u0103ratului s\u0103u \u00eel urm\u0103riser\u0103 tot drumul p\u00e2n\u0103 pe P\u0103m\u00e2nt. Semn de ghinion.

\u2015 Sunt trimis de Majestatea Sa Imperial\u0103 \u015fi doresc...
Abatele \u00eei retez\u0103 vorbele cu un gest scurt.
\u2015 Majestatea Sa \u015ftie c\u0103 nu accept\u0103m ambasadori!
\u2015 Scopul meu nu e defel acela de a media contacte diplomatice, domnule...

Vassur ie\u015fi din dreptul mesei, pentru a avea o mai mare libertate de mi\u015fcare. Inten\u0163ia
lui evident\u0103 \u00eel f\u0103cu \u00eens\u0103 pe unul dintre \u00eenso\u0163itorii Abatelui s\u0103 se interpun\u0103 \u00eentre el \u015fi
st\u0103p\u00e2nul s\u0103u.

\u2015 Cu riscul de a v\u0103 m\u00e2nia, trebuie s\u0103 v\u0103 atrag aten\u0163ia c\u0103 "Sfin\u0163ia Ta" e o formulare
cam impersonal\u0103 \u015fi c\u0103, rostit\u0103 de un necredincios ca mine, ar putea c\u0103p\u0103ta lesne accente
jignitoare.

\u015ftiu c\u0103 nu am cum s\u0103 ies \u00eenving\u0103tor. Nu asta este inten\u0163ia mea.
\u2015 \u015ei, a\u015f spune, nici nivelul abilit\u0103\u0163ilor tale...
\u2015 Mul\u0163umesc, Sfin\u0163ia Ta, \u00eenclin\u0103 Vassur capul \u015fi-\u015fi duse m\u00e2na la inim\u0103.
Se l\u0103s\u0103 o t\u0103cere grea. \u015ei Vassur, \u015fi Abatele \u015ftiau c\u0103 acela care va vorbi primul urma s\u0103

\u2015 De\u015fi sunt convins c\u0103 nu fac dec\u00e2t s\u0103 repet lucruri pe care le \u015fti\u0163i, trebuie s\u0103 invoc codicilul Tratatului de la Eridani, prin care se stabile\u015fte statutul coloniilor independente printre care \u015fi Aba\u0163ia...

\u2015 Nicidecum, dar a face apel la clauza favorii istorice, la numai patru sute de ani de la
semnarea tratatului, e o superficialitate care m\u0103 face s\u0103 m\u0103 g\u00e2ndesc cu \u00eencredere la
viitorul Aba\u0163iei noastre, \u00eenconjurat\u0103 acum de du\u015fmani at\u00e2t de slabi. O dat\u0103 ce \u00eei voi \u00eemplini
\u00eemp\u0103ratului t\u0103u dorin\u0163a, nu va mai avea nimic \u00een virtutea c\u0103ruia s\u0103 negocieze. De fapt,
ideea asta a favorii istorice a fost proast\u0103 pentru Curtea Imperial\u0103 \u00eenc\u0103 de la \u00eenceput.

\u2015 A poseda o resurs\u0103 unic\u0103 \u00eenseamn\u0103 s\u0103 te la\u015fi prad\u0103 unei dileme profunde: s\u0103 o
folose\u015fti pentru a-\u0163i asigura un avantaj, sau s\u0103 consideri simpla ei existen\u0163\u0103 ca o resurs\u0103 \u00een
sine, nesf\u00e2r\u015fit\u0103, pe care s\u0103 o folose\u015fti apoi cu \u00een\u0163elepciune. E o op\u0163iune complicat\u0103. E ca \u015fi
cum Dumnezeu \u0163i-ar da s\u0103 alegi \u00eentre o via\u0163\u0103 de o clip\u0103, dar dens\u0103 \u015fi virtuoas\u0103, \u015fi una de o
ve\u015fnicie, dar petrecut\u0103 \u00een \u00eendoial\u0103 \u015fi desfr\u00e2u. C\u0103lug\u0103rii augustinieni au \u00eenv\u0103\u0163at s\u0103 dea
solu\u0163ii la asemenea dileme, dar au fost v\u00e2na\u0163i pentru \u00een\u0163elepciunea lor. M\u00e2ntuirea,
soldatule! Asta ar trebui s\u0103 cau\u0163i \u00eempreun\u0103 cu \u00eemp\u0103ratul t\u0103u! M\u00e2ntuirea Dumnezeului
vostru... Dar ochii v\u0103 sunt ro\u015fii de necredin\u0163\u0103 \u015fi de ur\u0103 \u00eempotriva acelora care au
descoperit calea Domnului \u015fi a Sf\u00e2ntului Augustin. \u00centre Aba\u0163ie \u015fi dinastia Boszt, trecutul a
pus o povar\u0103 de ur\u0103 at\u00e2t de veche \u00eenc\u00e2t nimeni nu-i mai cunoa\u015fte originea.

Vassur privi \u0163int\u0103 \u00een ochii cenu\u015fii ai Abatelui.
\u2015 Ideea aceasta \u00eentre\u0163inut\u0103 de Aba\u0163ie, a unei inamici\u0163ii...
\u2015 S\u0103 nu cutezi! tun\u0103 Abatele, lovind cu palma \u00een masa de lemn.
Vassur nici nu clipi, ba simul\u0103 chiar un semn de plictiseal\u0103, \u00eencord\u00e2ndu-\u015fi spr\u00e2nceana

\u2015 Domnul Dumnezeul nostru a cl\u0103dit zidurile Fort\u0103re\u0163ei pl\u0103m\u0103dind t\u0103rie din sufletele martirilor care s-au jertfit pentru \u00eenv\u0103\u0163\u0103turile Sf\u00e2ntului Augustin cel Nou. C\u00e2\u0163i dintre fra\u0163ii mei nu \u015fi-au g\u0103sit oare sf\u00e2r\u015fitul \u00een fa\u0163a infanteriei imperiale?!

Bella VII apreciaz\u0103...
\u2015 Numai tr\u0103darea! Asta este ceea a apreciat \u00eentotdeauna dinastia Boszt!
Vassur sim\u0163ea c\u0103 e nevoie s\u0103 fr\u00e2ng\u0103 cumva furia Abatelui, care amenin\u0163a s\u0103-i piard\u0103

de la distan\u0163\u0103, iar cel\u0103lalt \u00ee\u015fi mi\u015fca nervos degetul mic al m\u00e2inii st\u00e2ngi. Vassur z\u00e2mbi \u015fi se
\u00eentreb\u0103 ce s-ar \u00eent\u00e2mpla dac\u0103 i-ar ucide pe to\u0163i trei. Fusese una dintre op\u0163iunile pe care i le
prezentase \u00eemp\u0103ratului, dar finalitatea unui asemenea act le-ar fi dat doar un avantaj
ambiguu. Nimeni nu ar fi \u015ftiut c\u0103 au f\u0103cut apel la favoarea istoric\u0103, dar nici nu ar mai fi
putut intra \u00een Aba\u0163ie c\u00e2teva genera\u0163ii. Era o remiz\u0103 defavorabil\u0103 pentru ambele p\u0103r\u0163i, de
vreme ce posibilitatea de a lua locul Abatelui \u00een virtutea faptului c\u0103 \u00eel \u00eenvinsese \u00een lupt\u0103 era
foarte vag\u0103.

Duhului T\u0103u \u00eemi sf\u00e2\u015fie palmele netrebnice \u015fi-mi g\u00e2rbove\u015fte umerii firavi, Doamne. D\u0103-mi
acum putere, fiindc\u0103 semnele le-am deslu\u015fit! Iar tu, Sfinte Augustine, \u00eenva\u0163\u0103-m\u0103 cum s\u0103 fiu
osta\u015f al Apocalipsei \u015fi voi muri cu numele t\u0103u pe buze!

\u2015 Acum po\u0163i vorbi, Vassur, zise b\u0103tr\u00e2nul \u00eentr-un t\u00e2rziu.
\u2015 Doresc s\u0103 m\u0103 primi\u0163i Ucenic \u00een Aba\u0163ie.
Primul a \u00eenceput s\u0103 r\u00e2d\u0103 aghiotantul din dreapta Abatelui, cel care privea fix \u00een spatele

lui Vassur. \u00cencurajat, cel\u0103lalt \u00eel urm\u0103 \u015fi \u00eencepu s\u0103 scoat\u0103 un soi de nechezat caraghios.
\u2015 Va trebui s\u0103-i ier\u0163i pe fra\u0163ii mei, str\u0103inule. Cererea ta li se pare modest\u0103 numai
pentru c\u0103 sunt solda\u0163i obi\u015fnui\u0163i cu du\u015fmanii care te privesc \u00een fa\u0163\u0103. Eu \u00eens\u0103 m\u0103 tem c\u0103

ascunzi ceva, de\u015fi mi-e greu s\u0103-mi dau seama ce anume.
Ca \u015fi cum nici nu i-ar fi ascultat, Vassur ceru r\u0103stit:
\u2015 Doresc s\u0103 \u015ftiu care este pozi\u0163ia oficial\u0103 a Aba\u0163iei \u00een privin\u0163a cererii Maiest\u0103\u0163ii Sale

\u2015 \u00cenainte de a ne onora obliga\u0163iile, trebuie s\u0103 te previn c\u0103 Ucenicia se dob\u00e2nde\u015fte abia dup\u0103 un studiu smerit \u015fi \u00eendelungat al \u00eenv\u0103\u0163\u0103turilor Sf\u00e2ntului Augustin cel Nou. Dar chiar \u015fi aceast\u0103 trudnic\u0103 munc\u0103 nu poate \u00eencepe \u00eenainte ca fra\u0163ii-osta\u015fi s\u0103 se l\u0103mureasc\u0103 dac\u0103 e\u015fti capabil s\u0103-i aperi atunci c\u00e2nd \u00ee\u0163i va veni r\u00e2ndul s\u0103 p\u0103ze\u015fti zidurile, de aceea va trebui s\u0103 te lup\u0163i cu ei. Nu a\u015f putea s\u0103 spun care dintre aceste \u00eencerc\u0103ri e mai periculoas\u0103, fiindc\u0103 a-l blasfemia pe \u00eentemeietor \u00eenseamn\u0103 s\u0103 te expui execu\u0163iei instantanee a fratelui-profesor, chiar dac\u0103 ceea ce spui izvor\u0103\u015fte din ne\u015ftiin\u0163\u0103, \u015fi nu din rea-voin\u0163\u0103. Ai toate \u015fansele s\u0103 nu ajungi niciodat\u0103 Ucenic, dar\u0103mite Frate. Poate c\u0103 ai s\u0103-mori \u00eenainte s\u0103 ajungi prin propriile- \u0163i for\u0163e \u00eentr-o postur\u0103 care s\u0103 te fac\u0103 s\u0103 ai acces la secretele noastre. Fiindc\u0103 \u0103sta este \u0163elul t\u0103u ultim, nu-i a\u015fa, Vassur?

\u2015 A te \u00een\u015fela \u00een privin\u0163a \u0163intei \u00eenseamn\u0103 a te \u00een\u015fela \u015fi cu privire la felul \u00een care trebuie
ea lovit\u0103, Sfin\u0163ia Ta... \u00cenainte de a m\u0103 primi \u00een Aba\u0163ie \u015fi de a accepta favoarea istoric\u0103, v\u0103
spun c\u0103 sunt quint \u00een armata Maiest\u0103\u0163ii Sale. Asta \u00eenseamn\u0103 c\u0103 pot fi deopotriv\u0103
comandant suprem \u015fi soldat, c\u0103 pot fi furia unui cruci\u015f\u0103tor, dar \u015fi alunecos precum un
spion, c\u0103 \u015ftiu lucruri pe care al\u0163ii nici m\u0103car nu le b\u0103nuiesc \u015fi c\u0103 am ucis deja cu m\u00e2inile
mele mai mul\u0163i oameni dec\u00e2t ai s\u0103 apuci Sfin\u0163ia Ta s\u0103 vezi \u00een \u00eentreaga via\u0163\u0103. Dar nu aceste
lucruri sunt cele care m\u0103 fac s\u0103 fiu \u00eencrez\u0103tor \u00een destinul meu. Via\u0163a mea a devenit de
mult\u0103 vreme at\u00e2t de clar\u0103, \u00eenc\u00e2t desp\u0103r\u0163irea de \u00eenveli\u015ful de carne nu poate fi dec\u00e2t un
eveniment f\u0103r\u0103 prea mare importan\u0163\u0103. Nu mi-e fric\u0103 s\u0103 mor.

\u2015 Nimeni nu se roag\u0103 mai s\u00e2rguincios dec\u00e2t noi \u00een \u00eentreg Universul. Incanta\u0163iile
noastre au s\u0103 te \u00eenso\u0163easc\u0103 pe drumul spre Dumnezeu, unde vei fi judecat pentru faptele
tale. Accept favoarea istoric\u0103, dar cu condi\u0163ia de a-mi spune care e cu adev\u0103rat \u0163elul t\u0103u.

\u2015 Nici momentul \u0103sta \u00een care st\u0103m unul \u00een fa\u0163a celuilalt \u015fi \u00een care \u015ftim c\u0103 via\u0163a
oric\u0103ruia dintre noi s-ar putea sf\u00e2r\u015fi imediat nu a mai existat vreodat\u0103 \u015fi de aceea el nu e o
boal\u0103 pentru care s\u0103 \u015ftii vreun leac. Spune-mi! se r\u0103sti Abatele, a\u015ftept\u00e2nd ca q uintul s\u0103 dea

\u2015 Fie, Rimio de Vassur, vorbi \u00eentr-un t\u00e2rziu Abatele. Mi se pare corect. Peste o or\u0103 va avea loc testul de lupt\u0103 \u015fi, dac\u0103 \u00eel treci, vei fi tuns sub numele de Rim. Urmeaz\u0103-l pe Aloim; el te va duce \u00een chilia ta, ca s\u0103 te reculegi \u00eenaintea \u00eencerc\u0103rii.