Marchizul de Sade

Justine
Doamna contes de Lorsange era una din acele preotese ale lui Venus a cror avere este fructul unei figuri ncnttoare, al unei comportri ndoielnice i al ireteniei, ale cror titluri de noblee, orict ar fi de pompoase, nu se afl dect n arhivele din Cytera, alctuite de impertinena ce pune mna pe ele i sprijinite de naivitatea prosteasc ce le druiete. Era brunet, vioaie, cu o siluet frumoas, cu o minune de ochi negri, i, mai ales, infidel n pas cu moda lucru care, dnd i mai mult gust pasiunilor, o face ndeosebi mai cutat pe femeia la care se ntrevede. Cu toate acestea, ea primise cea mai strlucit educaie: fiic a unui mare negustor din strada Saint-Honor, fusese crescut, mpreun cu sora ei mai mic cu trei ani, ntr-un pension dintre cele mai bune din Paris, unde nu-i lipsise, pn la vrsta de 15 ani, nici un sfat, nici un profesor, nici o carte folositoare, nici un fel de cultivare a talentului. La acea vrst, fatal pentru virtutea oricrei fete tinere, ea pierdu totul ntr-o singur zi. Un cumplit faliment i arunc tatl ntr-o situaie att de grea, nct tot ce a mai putut face spre a scpa de sumbrul deznodmnt a fost s fug de ndat n Anglia, lsndu-i fetele n grija soiei, care, la opt zile dup plecarea sa, muri de suprare. Prea puinele rude rmase, chibzuir asupra viitorului fetelor i, cum partea fiecreia se ridica de abia la vreo sut de scuzi, se hotrr s le lase balt, dndu-le ceea ce li se cuvenea i fcndu-le stpne pe soarta lor. Doamna de Lorsange, care atunci se numea Juliette, i care avea i caracterul i mintea aproape tot att de coapte ca la vrsta de 30 de ani, ct are pe vremea ntmplrii ce povestim, nu se art micat dect de plcerea libertii, nentrziind nici mcar o clip la cruda rsturnare care-i dezlega lanurile. Ct despre Justine, sora ei, care tocmai mplinise 12 ani, o fire profund i melancolic, druit cu deosebit duioie i simire, neavnd, n locul rafinamentului i ireteniei surorii sale, dect nevinovia, puritatea, buna credin ce aveau s o azvrle ntr-o mulime de capcane, aceasta i ddu seama ntru totul de groaznica sa situaie. Tnra avea o nfiare cu totul deosebit de cea a Juliettei pe ct falsitate, prefctorie, cochetrie se vedea pe figura uneia, tot pe att de ruinoas, de delicat i timid se oglindea cealalt n ochii oamenilor. O nfiare feciorelnic, ochi mari, albatri i plini de curiozitate, o piele strlucitoare, o talie subire i vioaie, un glas plcut, o dantur ca de filde i un minunat pr blond, iat portretul ncnttoarei mezine ale crei farmece nevinovate i trsturi adorabile sunt mult prea fine i delicate chiar i pentru penelul ce ar vrea s le zugrveasc. i una i cealalt avur la dispoziie doar 24 de ore pentru a prsi pensionul, purtndu-i singure de grij i rostuindu-se unde vor crede de cuviin, cu cei 100 de scuzi. Juliette, ncntat de a se vedea stpn pe propria situaie, ncerc pentru o clip s-i potoleasc plnsul Justinei cnd vzu ns c nu izbutete, ncepu s-o certe n loc s-o mngie, i spuse c era o proast i c nu s-a mai vzut ca nite fete cu vrsta i nfiarea lor

s moar de foame. i ddu de exemplu pe fiica unei vecine care, fugind de la prini, era acum inut pe picior mare de un perceptor i ducea, la Paris, un trai mbelugat. Justinei i s-a fcut sil de un asemenea exemplu, spunnd c mai bine moare dect s-l urmeze i, de ndat ce-i vzu sora pornit spre felul de via respingtor pe care l luda, nu mai consimi cu nici un pre a locui cu ea. Cele dou surori s-au desprit aadar, fr a-i fgdui s se revad, de bine ce aveau planuri att de diferite. Cum s-i fi ngduit Juliette, care, dup spusele ei, avea s ajung o doamn de vaz, s se ntlneasc cu o fetioar ale crei porniri virtuoase i de neam prost ar fi ofensat-o? i, la rndul ei, Justine ar fi vrut oare s-i primejduiasc felul de a fi n preajma unei creaturi perverse ce avea s cad prad destrblrii i decderii publice? Fiecare din ele i strnse aadar bruma de avuie i prsir pensionul chiar a doua zi, cum li se hotrse. Justine, rsfat n copilrie de croitoreasa mamei sale, se duse la ea; nchipuindu-i c femeia se va nduioa de soarta ei, i povesti starea-i nenorocit, ceru de lucru, ns fu respins cu rutate. O, cerule! i spuse biata fat, de ce primul pas pe care-l face n lume trebuie s m i ndrepte ctre necazuri? Femeia asta care m iubea alt dat, de ce oare azi m alung? Dar vai, sunt orfan i srac. Nu mai am avere i n lume oamenii nu sunt acoperii de onoruri dect pe baza sprijinului sau al distraciilor pe care ceilali ndjduiesc s le capete de la ei. Vznd aceasta, Justine merse la preotul din parohia ei i-i ceru sfatul. Cucernica fa bisericeasc ns i spuse pe ocolite c parohia este cu totul copleit, c este cu neputin s i se dea i ei din pomeni i c, totui, dac ar consimi s-l slujeasc, bucuros ar gzdui-o la el. ns, pe cnd i povestea toate astea, cuviosul i prinsese brbia n palm, srutnd-o ntr-un fel prea lumesc pentru un slujitor al bisericii Justine, care nelesese prea bine se ddu repede napoi, spunnd: Domnule, nu v-am cerut nici poman, nici un loc de slug, a trecut prea puin de cnd am pierdut o situaie deasupra celei ce m-ar putea mpinge s implor aceste dou favoruri, ca s fiu de pe acum obligat la aa ceva v-am cerut sfaturile de care au nevoie tinereea i nenorocul meu i voii a m face s le cumpr printr-o crim." nfuriat de aceast vorb, preotul deschide ua, o zvrle afar, iar Justine, jignit a doua oar nc din prima zi a oropsitei sale singurti, intr ntr-o cldire pe faada creia se vedea o firm, nchirie o cmru mobilat pltind-o de nainte i ddu cel puin fru liber amrciunii de pe urma situaiei ei i a cruzimii celor civa oameni cu care o stea nefericit o obligase s aib de a face. Cititorul ne va ngdui s o prsim pentru ctva timp n acest cotlon ntunecos, pentru a ne ntoarce la Juliette i a-i povesti ct mai pe scurt cum s-a fcut c, din srcia de la care am vzut-o plecnd, a ajuns n 15 ani o femeie cu un nume nobil, stpn pe o rent de peste 30.000 de livre, bijuterii splendide, dou trei case, i la ar, i la Paris, i, n clipa de fa, i pe inima, bogia i ncrederea domnului de Corville, consilier de stat, om cu mare trecere i urmnd a fi chemat la Ministerul. Fr ndoial c drumul a fost spinos acest fel de domnioare i deschid calea plecnd de la ucenicia cea mai ruinoas i grea, iar aceea care azi este n patul unui prin, mai pstreaz poate urmele njositoare ale cruzimii libertinilor depravai n minile crora au aruncat-o tinereea i lipsa de experien a nceputului. Prsind pensionul, Juliette se duse drept la femeia de care tia de la prietena ei din

vecini, aceea care o luase pe calea pierzaniei, i creia nu-i uitase adresa. ndrznea, se nfi la ea cu boccelua sub bra, cu rochia strmb, cu cel mai drgu chip din lume i destul de stngace nc. i spune femeii povestea ei i se rug de ea s-o ndrume, dup cum fcuse, cu civa ani n urm, cu fosta ei prieten. Ci ani ai, copil? o ntreab doamna Du Buisson. Cincisprezece ani peste cteva zile, Doamn. i nimeni, niciodat. Ah, nu, Doamn, jur. Mda, dar vezi c uneori, la pension, vreun profesor, vreo clugri, vreo prieten. Mie mi trebuie dovezi sigure. La voia dumneavoastr s le cptai, Doamn. i cumtr De Buisson, dup ce a cercetat ea nsi, mpopoonat cu o pereche de ochelari, cum stau lucrurile, i spuse Juliettei: Ei bine, copila mea, n-ai dect s rmi la mine. Cu mult supuenie la sfaturile pe care i le dau, cu mult bunvoin fa de obiceiurile mele, curenie, chiverniseal, cinste fa de mine, bun purtare fa de celelalte fete i iretenie fa de brbai, te-a putea lsa, peste civa ani, s te retragi ntr-o camer separat, cu comod, oglind, servitoare i apoi, meseria deprins la mine i va ngdui s capei restul. Cumtra Du Buisson i nha Juliettei boccelua, o ntreb dac are vreun ban i, cum ea i mrturisise cam prea cinstit c are vreo sut de scuzi, scumpa mtuica pune mna pe ei, promindu-i tinerei eleve c avea s depun acest mic capital n folosul ei, ntruct o fat tnr nu trebuie s aib bani, care sunt o cale spre pcat i ntr-un veac att de corupt. O fat cuminte i de familie bun va avea grij s ocoleasc tot ce o poate face s cad n vreo ispit. Dup ce o aa predic lu sfrit, noua venit fu prezentat tovarelor sale, i se fcu loc n cas, i, chiar de a doua zi, i se scoase fecioria la vnzare. Timp de patru luni, aceeai marf a fost vndut, pe rnd, la 80 de amatori, care au pltit-o de nou fiecare i doar la captul acestui aspru noviciat, Juliette se vzu recunoscut ca sor ntru ascultare. De acum nainte a fost privit cu adevrat ca o fat de-a casei i a avut partea ei din libidinoasele istoveli. Alt noviciat; dac, ns, n primul, Juliette slujise natura, fie i cu ceva rtciri, n cel de al doilea i-a uitat cu totul legile: rafinamente criminale, plceri ruinoase, desfrnri tinuite i josnice, gusturi jignitoare i ciudate, fantezii umilitoare, toate acestea venind din dorina de a ajunge la plcere fr a-i primejdui sntatea, ct i dintr-o duntoare saietate care, vetejind nchipuirea, n-o mai lsa s nfloreasc dect prin exagerri i nici s se potoleasc dect prin decdere. Juliette i perverti cu totul moravurile la aceast a doua coal, cci, vznd cum triumf viciul, i stric i sufletul i-a dat seama c, atta vreme ct fusese destinat rului, cel puin s-l fac pe picior mare i s nu mai mucezeasc n starea aceea josnic care nu-i aducea un profit pe msura pcatelor la care o silea, ba o mai i umilea. Fiind pe placul unui btrn senior foarte destrblat, care, la nceput, n-o chema dect pentru o aventur de un sfert de ceas, se pricepu s-l fac s-o ntrein n lux. i fcu n fine apariia la spectacole i plimbri alturi de celebritile ordinului Cyterei, fu vzut, pomenit, invidiat i hoomanca se descurc att de bine, nct n patru ani duse la ruin trei brbai, dintre care cel mai srac avea o rent de 100.000 de scuzi. Asta

i fu de ajuns pentru a-i asigura reputaia orbirea brbailor din veacul nostru este aa de mare, nct, de ndat ce o asemenea nenorocit i-a dovedit necinstea, ei poftesc tot mai mult s-i fie trecui pe list, marea josnicie i corupie prnd a hotr puterea sentimentelor pe care ndrznesc s i le arate. Juliette mplinise tocmai 20 de ani cnd un anume conte Lorsange, gentilom din Anjou, de vreo 40 de ani, se ndrgosti att de tare de ea, nct hotr s-i dea numele, nefiind destul de bogat pentru a o ntreine. Trecu pe numele ei o rent de 12.000 de livre, i ddu o poli pentru restul averii, poli care-i ridica valoarea de 8 ori dac s-ar fi ntmplat s moar naintea ei, i ddu o cas, servitori, un lacheu n livrea i, desigur, trecerea n ochii lumii cu care izbuti, n civa ani, s-i fac uitat trecutul. Dup asta, pctoasa de Juliette, aruncnd la gunoi sentimentele cinstite ale familiei sale i educaia aleas, pervertit fiind de cri i sfaturi rele, grbit s profite de una singur, s aib un nume, dar nici un fel de obligaii, avu ndrzneala vinovat s se gndeasc a-i scurta zilele soului ei.. Gnd pe care, din nefericire, l-a urzit i nfptuit n destul tain pentru a scpa de urmrire i pentru a nmormnta, odat cu soul ce-i sttea n cale, orice urm a dezgusttoarei sale crime. Redevenind liber i contes, Doamna De Lorsange i-a luat de la capt vechile obiceiuri, dar, creznd despre sine c acum este cineva n lume, a fcut-o cu mai mult msur. Nu mai era o femeie ntreinut, ci o vduv bogat, dnd mese plcute, la care erau ncntai s fie poftii i trgoveii i nobilii i care, totui, se vindea pe 200 de ludovici i se druia pentru 500 pe lun. Pn la 26 de ani mai fcu nc vestite cuceriri, duse la ruin trei ambasadori, patru perceptori, doi episcopi i trei cavaleri din garda regelui. Cum nu se prea ntmpl ca cineva s se opreasc dup prima crim, mai ales c totul s-a terminat cu bine, Juliette, nenorocita i pctoasa de Juliette, s-a mai ncrcat cu alte dou crime asemntoare, una pentru jefuirea unui amant, de la care cptase o mare sum de bani fr tiina cuiva din familia lui, cealalt, pentru a pune mna mai iute pe o motenire de 100.000 de franci trecut n testamentul unuia dintre admiratori pe numele altcuiva, ce urma s i-o dea contra unei mici recompense. La aceste fapte cumplite, Doamna de Lorsange mai aduga i dou-trei infanticide, frica s nu-i strice silueta, dorina de a ascunde o intrig, totul o hotrse s avorteze de mai multe ori i noile crime nedescoperite, ca i celelalte, nu o mpiedecaser pe aceast fiin abil i ambiioas s gseasc zi dup zi noi victime i s-i, sporeasc cu fiecare clip averea, nmulindu-i pcatele. Din nefericire, e prea de tot adevrat c propirea nsoete viciul i c n inima hoiilor i corupiei celei mai diabolice, tot ceea ce oamenii numesc fericire le poate auri firul vieii, dar acest crud adevr de nenlturat nu trebuie s ne sperie i nici cel pe care-l vom da spre pild de ndat, anume al nenorocirii care, din contra, urmrete peste tot virtutea, nu trebuie s tortureze sufletul oamenilor cinstii. Aceast propire a crimei nu este dect prelnic n afar de providena care pedepsete necrutor asemenea reuite, cel vinovat hrnete la sn un vierme ce-l roade fr ncetare, mpiedecndu-l s se bucure de neltoarea fericire din jur i nelsndu-i n locul ei dect amintirea sfietoare a pcatelor cu care i-a cumprat-o. Ct despre nefericirea care chinuie virtutea, ghinionistul oropsit de soart i afl mngierea n

sinea lui i tainicele bucurii pe care i le aduce cinstea l despgubesc pe dat de nedreptatea oamenilor. Cam aa se prezentau afacerile Doamnei de Lorsange pe cnd Domnul de Corville, n vrst de 50 de ani i bucurndu-se de onorurile pe care le-am artat mai sus, hotr s se druiasc cu totul acestei femei i s o lege de el pentru totdeauna. Fie prin grija i priceperea lui, fie prin nelepciunea Doamnei de Lorsange, planul i izbutise i se mplineau de acum patru ani de cnd tria cu ea ca i cu o soie legitim. Tot atunci, o moie superb pe care i-o druise de curnd pe lng Montargis le oferi prilejul amndorura s-i petreac acolo cteva luni de var. ntr-o sear de iunie, ispitii de timpul frumos s fac o plimbare la ora i simindu-se prea obosii pentru a se ntoarce pe jos, intraser n hanul la care trage diligena de Lyon, cu gnd s trimit un om clare s le aduc trsura de la castel. Se odihneau aadar ntr-o ncpere joas i rcoroas, ale crei geamuri ddeau n curte, pe cnd diligena de care am pomenit i fcu apariia. A privi la cltori este o distracie fireasc i nu se afl nimeni s nu-i fi umplut o clip de odihn n acest fel dac s-a ivit ocazia. Doamna de Lorsange se ridic, urmat de amantul su i vzur amndoi intrnd n han o ntreag aduntur de cltori prea c nu mai rmsese nimeni nuntru, dar, pn la urm, un gardian cobor din partea zbrelit i prinse n brae, de la unul din tovarii si ngrmdit n acelai loc, o tnr de vreo 26-27 de ani, purtnd o mantil veche din indian i legat ca o criminal de rnd. La strigtul de spaim i surpriz ce-i scp Doamnei de Lorsange, tnra se ntoarse i dezvlui nite trsturi att de blnde i delicate, o talie att de subire i svelt, nct Domnul de Corville i amanta sa se interesar de ndat de soarta acestei nefericite. Domnul de Corville se apropie i l ntreb pe unul din gardieni ce fcuse amrta aceea. Pe cinstea mea, Domnule, rspunse gardianul, este nvinuit de trei-patru crime grave, anume de furt, ucidere i incendiu, dar v mrturisesc c nici mie, nici tovarului meu nu ne-a fost vreodat mai greu s nsoim un criminal; este fiina cea mai blnd i care pare cea mai cinstit. Ah, ah, spuse Domnul de Corville, s-ar putea s fie vreuna din greelile obinuite ale tribunalelor de provincie! i unde anume s-a fptuit crima? ntr-un han, la trei leghe de Lyon cei de la Lyon au judecat-o, acum merge la Paris pentru ntrirea sentinei, iar pentru execuie, se va ntoarce tot la Lyon. Doamna de Lorsange, care se apropiase i asculta povestirea, i opti Domnului de Corville c ar dori s afle din gura acestei fete povestea nefericirilor sale, Domnul de Corville, care avea i el acelai gnd, l mprti, dup ce le spuse cine este, paznicilor fetei. Cum ei nu se mpotrivir, luar hotrrea s petreac noaptea la Montargis. nchiriar un apartament luxos i, lng el, unul pentru gardieni; Domnul de Corville i lu rspunderea prizonierei o dezlegar, o trecur n apartamentul Domnului de Corville i al Doamnei de Lorsange, iar gardienii luar cina i se culcar repede. ndat dup ce-i dduser s mnnce acelei nefericite, Doamna de Lorsange ne mai gsindu-i linitea din cauza ei, i spunndu-i de bun seam: Aceast fiin nenorocit, nevinovat poate, este privit ca o criminal, n timp ce n jurul meu, care sunt fr ndoial mai criminal

ca ea, totul propete. Doamna de Lorsange, spuneam, vznd-o pe tnr ceva mai refcut i mai mngiat de mila ce-i artau i de grija ce preau s i-o duc, o puse s le povesteasc prin ce ntmplare se afla ntr-o asemenea grea cumpn, n ciuda nfirii sale att de cinstite i cumini. Povestea vieii mele, Doamn, spuse aceast frumoas nefericit adresndu-se contesei, ofer pilda cea mai gritoare despre nenorocirile virtuii. Ar nsemna, ns, s acuz providena; s m plng de ea, ar fi un fel de crim i n-a ndrzni-o. Lacrimi nenumrate curser atunci din ochii bietei fete i dup ce le ls o clip s se ostoiasc, i ncepu istorisirea n felul urmtor: mi vei ngdui, Doamn, s-mi ascund numele i originea; nu sunt dintr-un neam mare, dar ai mei au fost oameni cinstii i eu nu fusesem sortit umilinelor din care au izvort cea mai mare parte a necazurilor mele. Mi-am pierdut prinii nc de tnr am crezut, cu mica avere pe care mi-o lsaser, c pot ndjdui la un locor cinstit, dar, respingnd mereu ocupaiile necinstite, am risipit fr s-mi dau seama puinul ce-mi revenise. Cu ct srceam mai mult, cu att eram mai batjocorit cu ct aveam mai mult nevoie de ajutor, cu att mai puin ndjduiam s-l capt sau cu att mai mult mi se propunea ceva nedemn i de ocar. Din toate ptimirile prin care am trecut n aceast jalnic situaie, din toate vorbele urte ce mi s-au spus, n-am s v povestesc dect ce mi s-a ntmplat la Domnul Dubourg, unul din cei mai bogai oameni de finane din capital. Fusesem ndreptat spre el ca la un om al crui renume i bogie puteau cu siguran s-mi ndulceasc viaa, dar cei care-mi dduser acest sfat, fie voiau s m pcleasc, fie nu-i cunoteau sufletul aprig i moravurile depravate. Dup ce am ateptat dou ore n antecamer, am fost, n fine, primit. Domnul Dubourg, n vrst de vreo 45 de ani, tocmai se ridicase din pat, purtnd un halat desfcut, care cu greu l acoperea; se pregtea s-i aranjeze prul, dar i ndeprt valetul i m ntreb ce doresc. Oh, Domnule, i spusei, sunt o biat orfan care n-a ajuns nc la 14 ani i care tie de pe acum toate feele nenorocirii. i povestii pe ndelete ghinioanele mele, ct de greu mi era s-mi aflu un adpost i necazul de a-mi fi pierdut puina avere tot cutndu-l, refuzurile ntmpinate, chiar i silina pe care trebuia s mi-o dau pentru a-mi gsi de lucru, fie la prvlie, fie acas, cu sperana c mi voi uura traiul. Dup ce m-a ascultat destul de atent, Domnul Dubourg m-a ntrebat dac rmsesem cinstit. Domnule, i spusei, n-a fi nici aa srac, nici aa strmtorat dac a fi vrut s nu mai fiu. Copila mea, mi rspunse el, i pe ce baz pretinzi c acei bogai s te ajute, cnd nu le eti de nici un folos? S fiu de folos, Domnule, nici nu cer altceva. Folosul de la o copil ca tine nu este mare lucru ntr-o cas, nu la asta m-am gndit, nu ai nici vrsta, nici puterea s fii angajat cum ceri, dar ai putea, cu mai puin ndrtnicie caraghioas, s ndjduieti la o soart bun la oricare din aceti libertini. sta este singurul lucru spre care trebuie s te ndrepi aceast virtute cu care te tot lauzi nu-i servete la nimic pe lume te vei fli degeaba cu ea, nu-i va aduce nici un pahar cu ap. Oamenii ca noi, dac tot dau de poman, adic unul din lucrurile de care sa ne ocupm cel mai puin, i care ne displac cel mai

mult, vor s fie rspltii pentru banii pe care-i scot din buzunar. i ce altceva poate da o feti ca tine pentru a-i plti sprijinul, dac nu supunerea cea mai ntreag la tot ce vrei s-i ceri? Oh, Domnule, nu mai exist deci binefacere, nici gnduri cinstite n inima oamenilor? Prea puin, copilo, prea puin, ne-a trecut aceast manie de a-i ndatora pe alii pe gratis; orgoliul poate c era mgulit o clip, dar, cum nu se afl nimic mai nchipuit i mai lesne risipit ca bucuriile lui, am dorit altele, mai adevrate, i am simit c, de-o pild, cu o feti ca tine este mult mai bine s obii ca plat pentru arvuna dat toate plcerile libertinajului dect s te mpunezi c i-ai dat de poman. Renumele de om liberal, credincios, generos, nu face pentru mine nici ct cea mai nensemnat dintre plcerile pe care mi le poi drui i fiind, asupra acestui fapt, n bun nelegere cu aproape toi cei de vrsta mea i cu aceleai porniri, vei pricepe c nu pot s te ajut dect n schimbul supunerii la tot ce-mi va place s-i cer. Ce cruzime, Domnule, ce cruzime! Nu credei c cerul v va pedepsi? Afl, prostuo, c cerul este lucrul care ne privete cel mai puin pe lume; dac i place sau nu ceea ce facem pe pmnt, asta nu ne sperie ctui de puin. Prea lmurii despre aa ceva, dar care nu este, n fapte, dect lanul oamenilor, i dm zi de zi peste nas fr s ne nfiorm, iar patimile noastre nu au farmec deplin dect dac i batjocoresc planurile sau cel puin ceea ce predic protii despre aa ceva, dar care nu este, n fapte, dect lanul nchipuit cu care ipocriii au vrut s-i pcleasc pe cei puternici. Vai, Domnule, dup asemenea precepte, nefericiii trebuie s piar. Ce conteaz? Frana are mai multe slugi dect i trebuie; guvernul, care judec lucrurile n mare, se preocup prea puin de fiecare n parte, atta timp ct mainria lucreaz. Dar credei c nite copii i-ar putea respecta tatl dac acesta i chinuie? ntruct l privete pe un tat care are copii prea muli dragostea celor ce nu-i sunt de folos? Poate c ar fi fost aadar mai bine s fim sugrumai la natere? Oarecum, dar s lsm de-o parte acest fel de politic din care cred c tu nu nelegi prea mare lucru. De ce s te plngi de o soart pe care tu singur o poi pune n fru? Cu ce pre, cerule sfnt! Cu cel al unei nchipuiri, al unui lucru pe care doar trufia ta pune pre... Dar hai s prsim i ideea asta i s nu ne oprim dect la ceea ce ne privete pe noi. Tu, nu-i aa, faci un caz grozav de aceast nchipuire, n timp ce eu nu, i, de aceea, a ta s fie ndatoririle pe care i le voi orndui i pentru care vei primi o plat cinstit, dar nu prea mare, vor fi de cu totul alt fel. Vei sta pe lng menajera mea, o vei sluji i, n fiecare diminea, n faa mea, cnd ea, cnd valetul, te vor supune la. Oh, Doamn, cum a putea s repet acea propunere dezgusttoare? Prea njosit de a fi auzit pe cineva c mi-o face, ameind, ca s spun aa, chiar n clipa cnd aceste cuvinte erau rostite, prea ruinat ca s le repet, buntatea voastr le va nlocui ea singur. Tiranul mi hotrse hahamii i eu trebuie s fiu victima.

 Asta-i tot ce pot face pentru tine, copila mea, urm acest om de nimic, ridicndu-se cu neruinare i, chiar aa, nu-i promit pentru aceast ceremonie foarte lung i dificil dect doi ani de ntreinere. Ai acum 14 ani la 16, vei fi liber s-i ncerci norocul n alt parte. i pn atunci, vei primi mbrcminte, hran i un ludovic pe lun. Este destul de cinstit, cea creia i vei lua locul nu primea att drept este c nu avea chiar neatins, aa ca tine, aceast virtute de care faci atta caz i pe care i-o preuiesc, dup cum vezi, cu aproape cincizeci de scuzi pe an. Gndete-te bine, cuget mai ales la halul de mizerie n care te culeg, d-i seama c, n ara nenorocit n care te afli, cei sraci trebuie s ptimeasc pentru a avea ce mnca. Vei ptimi la fel, recunosc, dar vei ctiga mai mult dect cea mai mare parte dintre ei. Propunerile josnice i aprinseser acestui monstru patimile, m apuc cu fora de gulerul rochiei, spunnd c, de prima dat, avea s-mi arate chiar el despre ce este vorba, dar nenorocirea mi ddu i curaj i putere, reuii s scap i, fugind ctre u, i spusei, pe cnd ieeam: Om ngrozitor, fie ca cerul pe care-l pngreti cu atta cruzime s te pedepseasc ntr-o zi aa cum merii pentru slbticia ta cumplit! Nu eti vrednic nici de bogia pe care o foloseti att de josnic, i nici mcar de aerul pe care l respiri ntr-o lume pe care o ntinzi cu pornirile tale animalice. Pe cnd m ntorceam amrt acas, cufundat n acele gnduri triste i ntunecate pe care cruzimea i corupia oamenilor le strnesc ntotdeauna, o raz de izbvire pru s-mi strluceasc o clip n faa ochilor. Femeia la care locuiam i care-mi tia amrciunea, mi spuse c mi-a gsit n sfrit o cas n care a fi bucuros primit numai s m port cum trebuie. Oh, cerule, Doamn, spusei strngnd-o n brae de bucurie, iat condiia pe care a pune-o i eu, vezi dar c o primesc din tot sufletul. Omul pe care trebuia s-l slujesc era un cmtar btrn, despre care lumea spunea c s-a mbogit nu doar prin amanet, ci i furnd fr ruine ori de cte ori i s-a prut c o poate face n linite. Locuia pe strada Quincampois, la primul cat, mpreun cu o amant btrn, pe care o numea soia lui i care era, pe puin, la fel de rea ca el. Sophie mi spuse avarul ah, Sophie era numele pe care l luasem ca s-l ascund pe cel adevrat. Prima nsuire pe care trebuie s-o ai n casa mea este cinstea. Dac vreodat doseti mcar a zecea parte dintr-un dinar, te spnzur, ns, ascult bine Sophie, te spnzur pn mori. Dac soia mea i cu mine ne bucurm de oarecari nlesniri la btrnee, ele sunt rodul muncii noastre grele i al marii noastre modestii. Mnnci mult, copila mea? Cteva uncii de pine pe zi, domnule, i spusei, ap i puin sup dac sunt destul de norocoas s-o am. Sup, vai de mine, sup... Ascult, scumpo, fcu zgrcitul btrn ctre nevast-sa, nfioar-te de rspndirea luxului! i caut un rost de un an de zile, moare de foame de un an de zile i vrea s mnnce sup! De abia reuim noi s facem aa ceva, duminica, noi, care de 40 de ani muncim ca nite ocnai! Vei cpta trei uncii de pine pe zi, fato, o jumtate de sticl de ap de ru, o rochie veche de a soiei mele, odat la 18 luni, ca s-i faci din ea fuste i trei scuzi ca plat la sfritul fiecrui an dac suntem mulumii de serviciile tale, dac eti la fel de econoam ca i noi i dac izbuteti s nfrumuseezi cumva casa prin ordine i bun rnduial. Treab nu ai prea mult, eti singur, trebuie

doar s treci i s curei de trei ori pe sptmn acest apartament de ase camere, s faci patul pentru soia mea i pentru mine, s rspunzi la u, s-mi pudrezi peruca, s-i aranjezi prul soiei mele, s ai grij de cine, de pisic i de papagal, s pzeti la buctrie, s lustruieti vasele, fie c au fost folosite fie c nu, s o ajui pe soia mea la gtit i restul zilei s repari lenjeria, ciorapii, bonetele i alte lucruoare din cas. Vezi bine, Sophie, c asta-i aproape nimic. i va rmne o mulime de timp pentru tine, vei putea s-l foloseti dup voia ta i, de asemenea, s-i coi lenjeria i hainele de care vei avea nevoie. E uor de nchipuit, Doamn, c trebuia s fie cineva n halul de mizerie n care eram eu pentru a primi aa o slujb; nu numai c era mult mai mult de munc dect ngduiau vrsta i puterile mele, dar cum a fi putut tri cu ceea ce mi se ddea? M abinui, cu toate acestea, de a face mofturi i iat-m instalat chiar n aceeai sear. Dac situaia nemiloas n care m aflu ne-ar ngdui, Doamn, s-mi treac prin cap s v fac s rdei, pe ct vreme eu trebuie s v nmoi sufletul fa de mine, ndrznesc s cred c v-a nveseli istorisindu-v toate faetele zgrceniei pe care am vzut-o cu ochii mei n acea cas un necaz att de cumplit avea ns s m ajung chiar din al doilea an, nct, dac m gndesc bine, mi vine greu s v ofer amnunte hazoase nainte de a v dezvlui cealalt fa a lor. Aflai totui, Doamn, c n casa aceea nu se aprindea niciodat lumina; apartamentul stpnului i al stpnei avnd din ntmplare ferestrele n dreptul felinarului din strad, i scutea de alt cheltuial i nicicnd n-au folosit alt lumin pentru a se aeza n pat. Ct despre lenjerie, nici nu foloseau aa ceva la mnecile vestei domnului, ca i la cele de la rochia doamnei, cususer direct pe stof o pereche de manete vechi, pe care le splam n fiecare smbt seara, ca s poat fi folosite duminica; nu puneau cearafuri sau ervete, ca s economiseasc spltoreasa, lucru foarte costisitor ntr-o cas, din cte pretindea domnul Du Harpin, onorabilul meu stpn. Vin nu s-a but niciodat, apa de izvor fiind, dup cum spunea doamna Du Harpin, butura natural de care s-au slujit cei dinti oameni i singura pe care ne-o recomand natura; de fiecare dat cnd se tia pinea, se punea dedesubt un coule pentru a se aduna tot ce cdea, se adugau fr gre toate firimiturile care se ntmplau de la mas i, duminica, acest amestec prjit n puin unt rnced era mncarea de srbtoare pentru ziua de odihn. Hainele sau mobilele nu trebuiau nicicum s fie btute, ca s nu se strice, ci terse uor, cu un pmtuf din pene; pantofii domnului i ai doamnei aveau blacheuri, iar amndoi soii pstrau nc cu sfinenie nclrile din ziua nunii; odat pe sptmn trebuia s fac, neabtut, ceva nc i mai ciudat. n apartament era o cmru destul de mare, ai crei perei nu erau tapetai; eu trebuia s rzui cu un cuit o cantitate de var de pe perei, s o trec apoi printr-o sit fin, iar ceea ce obineam din aceast ndeletnicire devenea pudra cu care n fiecare diminea dichiseam peruca domnului i cocul doamnei. Mcar de s-ar fi ndurat dumnezeu ca aceste mizerii s fi fost singurele de care se ineau; nimic mai firesc dect s vrei s-i pstrezi bunurile, nefireasc este ns pornirea de a le nmuli cu cele ale altora, ori eu mi ddui de ndat seama c domnul Du Harpin se mbogea numai n felul acesta. Deasupra noastr locuia un om nstrit, care avea nite bijuterii frumoase, bine tiute de stpnul meu, fie doar ca vecin, fie poate pentru c-i trecuser prin mn. l

auzeam adesea tnjind, mpreun cu nevast-sa, dup o anumit caset de aur, de treizeci-patruzeci de ludovici, care negreit i-ar fi rmas lui dac misitul ar fi fost ceva mai detept; n fine, drept mngiere de a fi napoiat cutia, prea cinstitul domn Du Harpin puse la cale s o fure i eu am fost nsrcinat cu aceast afacere. Dup ce mi inu o lung cuvntare despre prea puina nsemntate a furtului, ba chiar despre folosul pe care el l aduce societii, reaeznd cumva balana descumpnit de inegalitatea averilor, domnul Du Harpin mi puse n mn o cheie fals, ncredinndu-m c se potrivete la apartamentul vecinului, c voi gsi cutia ntr-un anume scrin nencuiat, c o voi aduce fr nici o primejdie i, c pentru o asemenea treab voi primi timp de doi ani nc un scud la leaf. Vai, Domnule, m minunai eu, se poate oare ca un stpn s cuteze a-i corupe sluga n felul sta? Ce m-ar mpiedica s ntorc mpotriva Dumneavoastr armele pe care mi le punei n mn i, dac m gndesc bine, ce-ai avea s-mi imputai cnd v-a fura dup propriile voastre reguli? Domnul Du Harpin, uluit de rspunsul meu, nendrznind s mai struie, dar pstrndu-mi ranchiun, spuse c a fcut asta numai ca s m ncerce, bravo mie c m mpotrivisem ispitirii cu tlc, cci dac a fi consimit, a fi fost spnzurat. M mulumii cu acest rspuns, ns chiar de atunci mi ddui seama ce nenorociri m pteau dup o asemenea propunere i de greala ce-o fcusem rspunznd aa de clar. Totui, nu avusesem o a treia cale, trebuia fie s ndeplinesc pcatul de care mi se vorbise, fie s resping cu hotrre propunerea dac a fi avut ceva mai mult minte, a fi prsit imediat acea cas, dar aa mi fusese sortit, ca fiecare fapt cinstit la care m mpingea firea mea, s fie pltit cu o nenorocire, trebuia aadar s-mi port ursita fr putin de scpare. Domnul Du Harpin ls s treac aproape o lun, cam pn cnd se mplineau doi ani de cnd stteam la el fr s spun o vorb, fr s-mi arate nici cea mai mic suprare pentru c nu-l ascultasem. Cnd, ntr-o sear, dup ce-mi terminasem treaba i m retrsesem tocmai n camera mea, s prind cteva ceasuri de somn, auzii deodat ua izbindu-se de perete i-l vzui cu groaz pe Domnul Du Harpin, care conducea pe un comisar i patru soldai din gard ctre patul meu. F-i datoria, Domnule, spuse el ctre omul legii, nenorocita asta mi-a furat un diamant de o mie de scuzi; l vei gsi fie n camer, fie asupra ei, nu ncape nici o ndoial. Eu, s fur, Domnule, i spusei, srind nspimntat din pat, eu, Domnule, care tiu mai bine ca Dumneavoastr ct m dezgust o asemenea fapt i c este cu neputin s o fi fcut?! Domnul Du Harpin, ns, fcnd mult glgie, ca s-mi acopere vorbele, continu s comande percheziia i nenorocitul de inel mi fu gsit ntr-o saltea cu asemenea dovezi nu mai rmnea nimic de vorbit, fui luat pe loc, legat i condus cu ocar n nchisoarea tribunalului fr s fiu lsat s spun mcar un cuvnt pentru a m dezvinovi. Procesul unei amrte fr bani sau protecie merge repede n Frana. Lumea crede c virtutea nu suport srcia, care devine n tribunalele noastre o prob grea contra acuzatului. O prejudecat nedreapt vrea ca o crim s fie comis numai de cel ce ar fi putut s-o fac; prerile se schimb dup starea n care te afli i, de ndat ce nu poi dovedi prin titluri sau avere c eti cinstit, s-a i demonstrat

vinovia. n zadar m aprai, n zadar i ddui cele mai bune dovezi avocatului din oficiu pe care l avui pentru un timp; stpnul m acuza, diamantul mi se gsise n camer, era limpede c l furasem. Cnd voii s vorbesc despre caracterul oribil al domnului Du Harpin, s dovedesc c nenorocirea ntmplat era doar urmarea rzbunrii sale i a dorinei de a se debarasa de cineva care, tiindu-i secretul, devenea stpn pe reputaia sa, aceste plngeri fur considerate insulte, mi se spuse c domnul Du Harpin era cunoscut de 40 de ani ca un om integru i incapabil de o asemenea fapt urt. Ajunsei la clipa n care aveam s pltesc cu viaa mpotrivirea de a lua parte la o crim, pe cnd o ntmplare neateptat, cu toate c m eliber, m duse ctre alte necazuri ce m pndeau nc pe lume. O femeie de 40 de ani, mtua Dubois pe numele ei, bine cunoscut pentru tot felul de porcrii, i atepta i ea pedeapsa cu moartea, mcar mai meritat dect mine, de bine ce crimele ei erau dovedite, n timp ce mie nu mi se putuse pune n crc niciuna. Reuisem s trezesc cumva mila acestei femei i ntr-o sear, cu cteva zile nainte de clipa n care i eu i ea trebuia s ne sfrim viaa, mi spuse s nu m culc, ci, fr s m arat tulburat, s rmn cu ea ct mai aproape de poarta nchisorii. ntre miezul nopii i ora unu, urm aceast norocoas rufctoare, va lua foc cldirea, sta e planul meu, chiar dac va arde cineva, n-are importan, sigur este ns c noi vom fugi. Trei brbai, prietenii i asociaii mei vor veni dup noi i i garantez c vei fi liber, Mna cerului care abia pedepsise prin mine nevinovia, s-a pus n slujba crimei prin protectoarea mea: focul s-a ntins, prjolul a fost ngrozitor, zece oameni au ars, iar noi am evadat. Am ajuns chiar n aceeai zi la cocioaba unui braconier din pdurea Bondy, i el un fel de ho, foarte bun prieten, dup cum prea, cu cei din banda noastr. Iat-te liber, Sophie drag, fcu mtua Dubois, acum poi s-i alegi ce fel de via i place, dar i-a da un sfat, renun la obiceiurile virtuoase, care, aa cum vezi, nu i-au ajutat niciodat. Dac pe tine o finee nepotrivit te-a adus la eafod, o crim groaznic m-a scos pe mine de acolo. Uit-te i tu la ce ajut binele i dac face s te sacrifici pentru asta; eti tnr i drgu, dac vrei, m ngrijesc eu de soarta ta la Bruxelles; chiar acolo m duc, n regiunea mea. n doi ani te fac s ajungi cineva dar, bag de seam, nu te voi cluzi spre avere pe crrile nguste ale virtuii; la vrsta ta, dac vrei s-i croieti repede drumul, trebuie s te ocupi de multe i s te bagi n tot felul de intrigi. nelegi. Sophie nelegi tu. Hotrte-te repede cci trebuie s-o tergem, aici nu suntem n siguran dect pentru cteva ore. Vai, Doamn, fcui eu ctre binefctoarea mea, v sunt prea ndatorat de a-mi fi salvat viaa, ns i disperat c datorez acest lucru unei crime; putei fi sigur c dac eu ar fi trebuit s iau parte, a fi ales moartea dect s fac aa ceva. tiu prea bine ce primejdii m pasc pentru c am ales sentimentele cinstite care ne ncolesc ntotdeauna n inim dar, orici spini ar avea virtutea, mi vor fi mai plcui dect luciul calp al belugului, periculoasa ispit care nsorete pentru o clip crima. Eu am gnduri pioase care, har Domnului, nu m vor prsi nicicnd i dac providena mi ngreuneaz drumul, voi fi cu att mai despgubit pe lumea cealalt; aceast speran m mngie, mi ndulcete chinurile, mi potolete plnsul, m ntrete n faa greutilor i m face

s trec prin toate relele pe care va dori s mi le pun dinainte. Aceast bucurie mi s-ar stinge n inim de ndat ce a ntina-o prin crime, iar de frica unor suferine i mai mari pe lumea asta, mi-a face o idee cumplit despre pedepsele pe care justiia divin le hrzete dincolo celor care o nesocotesc. Asta este o gndire fr noim, care te va duce n curnd la ospiciu, fetio, zise mtua Dubois ncruntndu-se, ai ncredere n mine i las balt justiia ta divin, pedepsele sau recompensele ce vor veni, astea sunt bune doar ca s le uii cnd termini cu coala, sau c s mori de foame dac eti prost i le crezi i dup aceea. Rutatea celor bogai ndrituiete iretenia celor sraci, copil. Dac i-ar deschide punga n faa nevoilor noastre i omenia le-ar stpni inima, virtuile i-ar putea afla locul i ntr-a noastr, dar atta timp ct nenorocul, rbdarea de a-l suporta, buna credin i supuenia noastr nu vor sluji dect s ne ngreuneze lanurile, crimele noastre vor fi puse n seama lor i am fi chiar proti s nu le facem, pentru a mai uura jugul cu care ei ne mpovreaz. Natura, Sophie, ne-a fcut s ne natem cu toii la fel, dac sorii i place s strice cea dinti alctuire a legilor lumii, noi n-avem dect s-i ndreptm toanele i, prin priceperea noastr, s dejucm uneltirile celor mai tari. Chiar mi place s-i aud i s-i vd pe toi aceti bogtani, judectori, magistrai cum ne mai predic virtutea; e i greu s te abii de la hoie cnd ai ntreit dect i trebuie ca s trieti sau s nu te gndeti niciodat la crim cnd nu eti nconjurat dect de mguliri i de slugi plecate; de fapt, este nespus de greu s rmi modest i simplu cnd te mbat voluptatea i eti nconjurat de mncrurile cele mai gustoase, le este i mai greu s fie cinstii de bine ce n-au nici un interes s mint. Dar noi, Sophie, noi, pe care aceast providen barbar din care ai nebunia s-i faci un idol, ne-a blestemat s ne trm pe pmnt ca arpele n iarb, noi care suntem privii doar cu dispre pentru c suntem sraci, care suntem umilii pentru c suntem slabi, noi care, la urma urmelor, nu aflm pe faa pmntului dect fiere i spini, vrei s fugim de crim cnd doar mna ei ne deschide uile vieii, ne aaz i ne pstreaz n ea sau mcar ne ajut s n-o pierdem vrei ca, supui i umilii pe vecie, pe ct vreme aceast clas care ne stpnete i pstreaz toate darurile sorii, s nu avem, ca bun al nostru dect amarul, suferina i durerea, dect nevoile i lacrimile, dect ofilirea i treangul! A, nu Sophie, nu, sau aceast providen creia i te nchini nu este fcut dect pentru batjocura noastr, sau altele i sunt planurile. nva s-o cunoti mai bine, Sophie, cunoate-o mai bine i bag-i n cap c, de bine ce ne pune ntr-o stare n care rul ne este trebuincios i ne las totodat drum deschis s-l facem, nseamn c acest ru i slujete legile ca i binele i c ea ctig la fel i de la unul i de la cellalt. Dac starea n care ne aduce pe lume este una pentru toi, cel care o stric nu este mai vinovat dect cel ce caut s o dreag, amndoi lucreaz dup nite porunci primite de sus, amndoi trebuie s le urmeze, s se lege la ochi i s profite. Ei bine, mrturisesc c, dac am fost vreodat zguduit, atunci a fost, prin ispitirea acestei femei detepte, dar o voce mai puternic dect ea frma n inima mea asemenea cugetri; o ascultai i i spusei pentru ultima oar c eram hotrt s nu m las niciodat ispitit. Ei bine, zise mtua Dubois, f ce vrei, te las n voia soartei tale nenorocite, dar dac vreodat ajungi la spnzurtoare, ceea ce nu se poate nltura

datorit soartei care distruge fr preget virtutea i salveaz viciul, amintete-i cel puin s nu pomeneti de noi. n timp ce ne sftuiam astfel, cei trei tovari ai cumetrei Dubois stteau la but cu braconierul, i, ntruct vinul are de obicei darul s-l fac pe rufctor s-i uite pcatele i s-l ndemne cel mai adesea s o ia de la capt, chiar pe marginea gropii din care s-a nlat, nenorociilor le veni n cap, de cum m vzur hotrt s ies din minile lor, s se distreze pe seama mea. i obiceiurile i purtarea lor, i locul ntunecos n care ne aflam, ca i figuranta n care se tiau, beia, vrsta, nevinovia i silueta mea, toate acestea le ddur curaj. Se ridicar de la mas, se sftuir cu cumtr Dubois, pregtiri a cror tain m fcea s tremur de groaz, i n fine, rezultatul fu c trebuia s m hotrsc ca, nainte de plecare, s trec prin minile celor patru, fie de bunvoie, fie cu sila; dac o fceam de bunvoie, aveau s-mi dea fiecare cte un scud ca s m duc unde oi vrea, de bine ce nu voiam s merg cu ei; dac trebuiau s-i foloseasc puterea pentru a m supune, lucrul avea s se ntmple oricum, numai c, pentru a pstra secretul, ultimul din cei patru care avea s-i bat joc de mine urma s-mi mplnte un cuit n piept, ca s fiu apoi ngropat la rdcina unui copac. V nchipuii, doamn, cum mi-a aprut aceast propunere dezgusttoare; czui la picioarele cumetrei Dubois, o conjurai s m scape nc odat, dar stricata nu fcu altceva dect s rd de un lucru care pentru mine era nspimnttor, iar ei nu-i prea dect o nimica toat. Ei, fir-ar s fie, fcu ea, iat-te i nenorocit, acum c trebuie s slujeti patru vljgani aa bine fcui! Fetio, sunt zece mii de femei la Paris care ar da bani buni s fie n locul tu. Ascult, adug ea totui dup o clip de gndire, am destul trecere la indivizii tia pentru a-i obine iertarea dac vei fi demn de ea. Vai doamn, ce am de fcut? zise-i eu cu lacrimi n ochi, sunt gata, poruncii-mi! S ne urmezi, s te nfreti cu noi i s faci aceleai fapte fr cea mai mic sila; cu preul sta, rspund eu de ce urmeaz. Nu-mi luai ngduina s mai cumpnesc; primind, m pndeau noi primejdii, tiu, dar ele erau mai deprtate, puteam s le ocolesc, n timp ce nimic nu m putea scpa de cei care se repezeau la mine. Voi merge oriunde doamn, i spusei cumetrei Dubois, voi merge oriunde, v jur, salvai-m de furia oamenilor tia i nu v voi prsi niciodat. Copii, fcu cumtr Dubois ctre cei patru bandii, fata asta face parte din band, o primesc eu i tot eu am grij de ea. V opresc s v legai de ea, s n-o scrbim de meserie chiar din prima zi; vedei ce folositoare ne poate fi cu vrsta i nfiarea ei, s ne slujim de ea pentru scopurile noastre, nu s-o distrugem pentru o plcere. Dar patimile au aa o putere asupra brbailor, c nici un glas nu-i putea stpni. Cei cu care trebuia s am de-a face nu erau n stare s aud nimic; propii toi patru n faa mea, n starea cea mai puin potrivit pentru ca s m pot mndri cu farmecul meu, i rspunser ntr-un glas mtuii Dubois c i de i-ar fi pndit eafodul, tot trebuia s le cad prad. A mea nti, zise unul, apucndu-m de mijloc. i pe ce baz trebuie s ncepi tocmai tu? spuse al doilea, mpingndu-i tovarul i smulgndu-m din minile lui.

 Nu se va ntmpla dect dup mine, fir-ar s fie, fcu al treilea. Cearta nfierbntndu-se, cei patru care se nfruntau se apucar de cap, se rostogolir la pmnt, se plmuir, se ncierar, iar eu, prea fericit s-i vd ntr-o stare care mi ddea timp s fug, n vreme ce cumtra Dubois ncerca s-i despart, o luai la goan, ajunsei n pdure i ntr-o clip pierdui casa din ochi. Fiin atotputernic, spusei cznd n genunchi, de ndat ce m crezui n siguran, fiin suprem, adevratul meu ocrotitor i cluzitor, milostivete-te de nenorocirea mea; mi vezi slbiciunea i nevinovia, vezi cu ce ncredere i nchin ntreaga mea ndejde. ndur-te i scap-m de primejdiile ce m pasc sau, cel puin, cheam-m de ndat la tine printr-o moarte mai puin njositoare dect cea de care am fugit. Rugciunea e cea mai blnd consolare a celui nenorocit; atunci cnd se roag, devine mai puternic. M ridicai mai ntrit, i, cum ncepea s se ntunece, m ascunsei ntr-un lumini pentru a-mi petrece noaptea cu mai puine primejdii; sigurana n care m credeam, halul de suprare n care eram, puina nseninare de care avusesem parte, totul fcu s trec noaptea cu bine i soarele era de acum sus pe cer, cnd lumina m fcu s deschid ochii. Pentru nefericii, clipa trezirii e cea mai grea; odihna simurilor, linitirea gndurilor, uitarea de o clip a necazurilor, totul i ntoarce cu i mai mult putere la durere, totul i face s le suporte i mai greu. Ei bine, mi apusei, este adevrat deci c exist fiine umane pe care natura le hrzete s urmeze acelai drum ca fiarele slbatice! Ascuns n brlog, fugind de oameni ca i ele, cu ce s-ar mai deosebi acum de mine? Merit oare s te nati pentru aa o soart amrt? Lacrimile mi curgeau din plin pe cnd nutream aa gnduri triste. De-abia terminasem cu ele, cnd auzii zgomot n jurul meu; crezui o clip c era vreun animal, dar treptat desluii vocile a doi brbai. Vino, prietene, vino, spuse unul din ei, aici ne vom simi de minune. Cel puin, cruda i nesuferita prezen a maic-mii nu m va mpiedica s gust o clip, lng tine, din plcerile la care in att de mult... Se apropiar i se aezar chiar lng mine, nct nici un cuvnt... nici un gest nu putu s-mi scape i vzui. Cerule sfnt! Doamn, spuse Sophie oprindu-i povestirea, cum a putut soarta s m pun doar n mprejurri att de ncurcate nct ruinii i este tot att de greu i s le asculte i s le nfieze? Acea crim oribil care pngrete deopotriv i natura i legile, acest pcat nspimnttor asupra cruia mna Domnului s-a abtut de attea ori, ntr-un cuvnt, aceast ocar att de necunoscut mie nct abia mi-o nchipuiam, o vzui mplinit sub ochii mei, cu toate fineurile ei murdare, cu toate clipele groaznice pe care poate s i le adauge depravarea cea mai desvrit. Unul din cei doi brbai, cel care sttea deasupra celuilalt, era n vrst de 24 de ani, purta o pelerin verde i arta destul de bine mbrcat pentru a lsa s se vad c este de neam bun; cellalt prea un tnr servitor din cas, de 17-18 ani, cu nfiare foarte plcut. Lucrul acesta fu pe ct de lung, pe att de suprtor, iar timpul mi pru nc mai nesuferit fiindc nu ndrzneam s m mic de fric s nu fiu zrit. n fine, criminalii actori, ndestulai fr ndoial, se ridicar, pentru a o apuca pe drumul ce avea s-i duc acas, dar stpnul se apropie de tufiul n care m ascundeam pentru a-i liniti o nevoie. Boneta mea nalt m trda cci, zrind-o, strig nspre tnrul su Adonis: Iasmin, suntem descoperii, scumpule... o fat, o profan, ne-a

vzut taina. Vino ncoace, s scoatem neruinata de aici i s aflm ce cuta. Nu-i mai silii s m ajute s ies din ascunzi l prsii de ndat i le czu la picioare: Oh domnilor, i implorai ntinznd braele spre ei, ndurai-v de o nefericit a crei soart este mult mai de plns dect credei! Puine necazuri s-ar putea asemui cu ale mele, starea n care m-ai gsit s nu v fac s m bnuii ntr-un fel; este mai curnd urmarea mizeriei dect a vinoviei mele; mai bine dect s sporii numrul relelor care m copleesc, binevoii din contr a-l mpuina, ajutndu-m s scap de necazul ce m urmrete! Domnul de Bressac, acesta era numele tnrului n minile cruia czusem, avnd sufletul plin de stricciune, nu mai putea s aib i o inim prea miloas. Din nefericire se vede prea adesea cum dezmul simurilor stinge cu totul mila din om, de unde decurge, de obicei c el se nriete. Fie c cea mai mare parte a simurilor sale are nevoie de o amorire a sufletului, fie c zguduirea puternic pe care o suport toi nervii scade puterea de aciune, oricum, un destrblat nrit este arareori un om milos. Dar, la aceast cruzime fireasc la felul de oameni al cror caracter l descriu acum, domnul de Bressac mai aduga i un dispre att de vdit pentru sexul nostru, o ur aa de nrdcinat fa de tot ce-i numai al nostru, nct era foarte greu s reuesc a-i strecura n suflet sentimentele cu care ndjduiam s-l nduioez. Ce faci aici, turturic slbatic, spuse cu asprime omul a crui inim voiam s o nmoi... spune drept nu-i aa c ai vzut ot ce s-a ntmplat ntre mine i acest tnr? Eu nu domnule, tgduii eu atunci, creznd c nu fac nici un ru dac ascund acest lucru, fii sigur c n-am vzut dect ceva foarte simplu; v-am vzut, pe domnul i pe dumneavoastr aezai pe iarb, poate c mi-am dat seama c ai stat puin de vorb, fii siguri c asta-i tot. A vrea s-o cred, rspunse domnul de Bressac, i asta pentru linitea ta, cci, dac mi-a nchipui c ai fi putut vedea altceva, n-ai mai iei ntreag din tufiul sta. Vino, Jasmin, e nc devreme, avem timp s ascultm aventurile acestei trfulie; mai nti s ni le spun i apoi o s-o legm de stejarul sta gros i o s ne ncercm pe ea cuitele de vntoare. Tinerii se aezar, mi poruncir s m aez i eu lng ei i astfel le povestii fr ascunziuri tot ce mi se ntmplase de cnd eram pe lume. Ei, Jasmin, dragul meu, spuse domnul de Bressac ridicndu-se ndat ce terminai, odat n via s fim i noi drepi: neleapta Thetis a osndit-o pe aceast neruinat, nu putem rbda ca planurile zeiei s fie att de crunt clcate; s-i aplicm criminalei pedeapsa la care a fost osndit! Nu vom face un pcat, prietene, ba, din contr, o fapt virtuoas, ndreptare n ordinea moral a lucrurilor i, precum avem nefericirea de a o strica uneori, s o reparm cu curaj mcar atunci cnd ni se ivete prilejul. Dup ce m ridicaser de pe locul meu, mizerabilii m i triau ctre copacul artat fr s se lase nduioai nici de gemetele nici de lacrimile mele. S-o legm aa, fcu Bressac ctre valet, lipindu-m cu pntecele de copac. Jartierele, batistele, totul a fost folosit i, ntr-o clip, am fost att de strns legat de jur mprejur, nct mi era imposibil s-mi folosesc minile sau picioarele. Dup asta, nelegiuiii au tras fustele de pe mine, mi-au ridicat cmaa pn la umeri i, lundu-i

cuitul de vntoare n mn, m fcur s cred c aveau s-mi spintece toate prile pe care furia lor mi le dezgolise. Ajunge, spuse Bressac, nainte s fi primit vreo lovitur, este de-ajuns pentru ca s ne cunoasc, s vad ce i-am putea face i s-o inem n fru. Sophie, urm el desfcndu-mi funiile, mbrac-te, ine-i gura i ia-te dup noi; dac te aciuiezi pe lng mine, n-o s-i par ru, copilo, maic-mii tot i trebuie o a doua camerist, te voi duce la ea... Pe baza spuselor tale, i voi garanta pentru purtarea ta, dar dac profii de buntatea mea sau mi neli ncrederea, uit-te bine la copacul sta ce avea s-i fie patul morii, ine minte c nu se afl dect la o leghe de castelul la care te duc i c la cea mai mic greeal, tot aici vei fi de ndat adus . Gata mbrcat, mi gsii cu greu cuvintele de mulumire pentru binefctorul meu, m aruncai la picioarele sale, i mbriai genunchii, i fcui toate jurmintele cu putin pentru o bun purtare, dar la fel de nesimitor la bucuria ca i la durerea mea, domnul de Bressac spuse: S mergem, singur purtarea ta a vorbit pentru tine i singur ea i va hotr soarta. O pornirm la drum Jasmin i stpnul su vorbeau ntre ei, iar eu i urmam ruinat, fr s scot un cuvnt; numai dup o or ajunserm la castelul doamnei contese de Bressac i minunia locului m fcu s-mi spun c orice a avea de fcut n aceast cas va fi mai cu folos pentru mine dect ceea ce fceam ca menajer a domnului i doamnei Du Harpin. Fui lsat s atept ntr-o buctrie n care Jasmin mi ddu s mnnc pe sturate n timpul sta, domnul de Bressac urc la maic-sa, o anun i dup o jumtate de or m duse chiar el s m prezinte. Doamna de Bressac era o femeie de 45 de ani, nc foarte frumoas i care mi pru foarte cinstit i mai ales omenoas, dei un pic cam aprig n vorbe i n felul de a fi. Vduv de doi ani dup un brbat de familie foarte bun i care o luase de soie fr a-i oferi nimic altceva n afara numelui nobil, toat averea la care putea ndjdui tnrul marchiz de Bressac depindea de aceast mam, dat fiind c ceea ce i rmsese de la taic-su de abia i ajungea s triasc. Doamna de Bressac i asigura un venit considerabil, dar care nu putea cu niciun chip acoperi cheltuielile mari i neateptate ale fiului n aceast cas intrau cel puin 60.000 de livre rent, iar domnul de Bressac nu avea frai sau surori, nimeni nu-l putuse hotr s-i gseasc o ocupaie, tot ce l deprta de distraciile sale favorite i era att de insuportabil, nct nu puteai s-l faci s accepte nici cea mai mic constrngere. Doamna contes i fiul ei i petreceau 3 luni pe an la aceast proprietate, iar restul timpului la Paris, i chiar aceste 3 luni pe care i cerea fiului s le petreac cu ea erau un mare chin pentru cineva care ajungea la disperare ori de cte ori i prsea cuibul de plceri. Marchizul de Bressac mi porunci s-i povestesc maic-si aceleai lucruri ca i lui, iar doamna de Bressac mi spuse, de ndat ce sfrii povestirea: Curenia i nevinovia ta nu m las s-i pun cinstea la ndoial. Nu voi cerceta nimic altceva dect doar dac eti cu adevrat, aa cum spui, fiica omului pe care l-ai numit. Dac aa este, atunci i-am cunoscut tatl i asta va fi un motiv s m ocup i mai mult de tine. Ct despre ncurctura de la Du Harpin, iau asupra mea s-o aranjez, doar dup dou vizite la cancelar, prietenul meu din totdeauna este omul cel

mai cinstit din Frana. Trebuie doar s-i art nevinovia ta pentru ca s tearg tot ce s-a fcut spre rul tu i s te poi arta fr fric la Paris dar, s cugei bine, Sophie, c tot ce-i promit acum cere din partea ta o purtare fr gre vezi aadar c ndatoririle pe care i le impun se vor ntoarce tot spre binele tu. M aruncai la picioarele doamnei de Bressac, o ncredinai c va fi mereu mulumit de mine i chiar atunci am fost primit la ea n chip de a doua camerist. Dup 3 zile, rspunsul la cercetrile fcute de doamna de Bressac la Paris, sosi chiar aa cum mi-l puteam dori i toate gndurile nefericite mi disprur n fine din cap, fiind nlocuite doar de ndejdea blndelor consolri la care mi puteam ngdui s m atept. Nu era ns scris n cartea cerului c biata Sophie ar putea fi vreodat fericit i, dac o clip de linite se ivea din ntmplare, asta era numai spre a i le amr mai tare pe cele nspimnttoare, urmnd s-i ia neaprat locul. De-abia ne ntorsesem la Paris c doamna de Bressac i ncepu s se ocupe de mine. Preedintele tribunalului m chem la el, mi ascult cu rbdare nenorocirile, hoia lui Du Harpin fu dovedit dup o nou cercetare. i ddur seama c dei m folosisem de focul de la nchisoarea tribunalului, cel puin nu fusesem cu nimic amestecat i m ncredinar c orice urmrire a fost oprit fr ca magistraii s gseasc cu cale a cere alte formaliti. E lesne de neles ct de mult m legau de doamna de Bressac asemenea fapte cum a fi putut s nu m nchin pentru totdeauna unei binefctoare att de preioase, dup astfel de nlesniri, fr a mai socoti i toate celelalte rsfuri cu care m nconjura! Numai c planul tnrului marchiz de Bressac nu era nici pe de parte s m vad att de apropiat de maic-sa nu-mi trebui prea mult timp ca s-mi dau seama c odat cu dezmul nfricotor de felul celui pe care vi l-am zugrvit i n care, la Paris, acest tnr se arunca i mai orbete dect la ar, el era ntrutotul cuprins de ur fa de contes. E drept c i ea fcea tot ce putea, fie pentru a-i opri desfrnrile, fie pentru a i le zdrnici; fiind poate mult prea aspre, marchizul, ntrtat de opreliti, se nflcra din ce n ce mai mult pentru aceste ndeletniciri, iar biata contes nu culegea din toate persecuiile dect ura cea mai deplin. S nu-i nchipui, mi spunea adesea marchizul, c maic-mea intervine de bunvoie n necazurile tale. Crede-m, Sophie, c dac nu m-a ine tot timpul de ea, nici nu i-ar aminti de sprijinul pe care i l-a promis. Te pune s-i admiri cea mai mic micare, pe ct vreme totul s-a fcut datorit mie ndrznesc s spun aadar c mie i numai mie mi datorezi ntructva recunotin, iar cea pe care i-o cer trebuie s-i apar cu att mai dezinteresat cu ct tii destule i poi fi sigur c orict ai fi de drgu nu voi avea vreo pretenie la tine. Nu, Sophie, nu, rsplata pe care o vreau de la tine este cu totul alta i cnd te vei fi lmurit deplin de tot ce am fcut pentru tine, ndjduiesc c voi afla n sufletul tu tocmai ceea ce sunt ndreptit s atept. Aceste vorbe mi se preau cu totul de neptruns, aa c nu tiam cum s le ntmpin rspundeam cam la ntmplare i poate cu prea mult uurin. A venit n fine clipa s v mrturisesc, doamn, singura vin adevrat de care m-am cit n viaa mea i ce-i spun eu vin, e o rtcire cum n-a mai fost alta nicicnd dar, cel puin, n-a fost o crim, ci o simpl greeal care nu s-a ntors dect asupra mea i cred c

judecata dreapt a cerului n-ar fi trebuit s se slujeasc de asta pentru a m duce spre prpastia deschis pe nesimite sub picioarele mele. mi era cu neputin s-l zresc pe marchizul de Bressac fr s m simt atras spre el de o nduioare pe care nimic nu mi-o putea nvinge. Orict m-a fi gndit la rceala lui fa de femei, la gusturile-i depravate, la deosebirile morale care ne ndeprtau, nimic, dar nimic pe lume nu putea opri acest nceput de iubire i dac marchizul mi-ar fi cerut viaa, i-a fi druit-o de o mie de ori i tot a fi crezut c n-am fcut nimic pentru el. La rndul lui, nu bnuia nici pe departe sentimentele pe care mi le ferecasem n inim cu atta grij. Nerecunosctor, nu desluea nimic din motivul lacrimilor pe care le vrsa zi de zi nefericita Sophie, peste desfrul ruinos care l ducea la pierzanie. Chiar dac era cu neputin s nu bnuiasc dorina pe care o simeam de a-i veni n ntmplare cu tot ce ar fi putut s-i fac plcere, era cu neputin s nu-mi ntrezreasc ofrandele. Mult prea orbit, fr ndoial, ajungeam chiar s-l slujesc n rtciri, cel puin att ct mi ngduia bunul sim i s i le tinuiesc mereu n faa mamei sale. Acest fel de comportare mi adusese ntructva ncredere lui, iar tot ceea ce mi venea de la el era att de preios, eram att de orbit de puinul pe care mi-l druia inima lui, nct, uneori, avui ndrzneala s cred c nu-i eram indiferent, dar, pe dat, prea marele su desfru m dezgusta cu totul! Era att de nesios, nct i umpluse casa de slujitori, ca s folosesc un cuvnt ce-mi este mai la ndemn, ba mai i pltea, n afar, o aduntur de stricai la care se ducea zi de zi sau i chema pe ei n cas i, precum asemenea gust, pe ct ar fi de respingtor, nu este din cele mai ieftine, marchizul cheltuia fr nici o msur. Cnd ngduiam uneori s-i amintesc neplcutele urmri ale purtrii sale, m asculta fr s se mnie, apoi ncheia spunnd c la viciul care-l stpnea nu se afla nici un leac, ascuns sub o mie de nfiri, i ntinde ramurile peste oameni de toate vrstele i, rennoindu-se din zece n zece ani, i ngenunchiaz pn la mormnt pe cei care au avut nefericirea de a-l sluji. Cnd ncercam ns a-i vorbi de maic-sa i de grijile pe care i le fcea, nu mai vedeam dect mnie, suprare, enervare i nerbdare de a suporta atta timp n asemenea mini, o avere care de pe acum ar fi trebuit s fie a sa dumnia cea mai nverunat l stpnea mpotriva acestei mame respectabile, ca i revolta cea mai fi mpotriva sentimentelor fireti. Ar putea fi deci adevrat c, dac ai izbutit s batjocoreti fr ntoarcere legile acestui mdular binecuvntat, urmarea acestui dinti pcat este negreit uurina nspimnttoare cu care le batjocoreti pe toate celelalte fr nici o ruine? Alteori m slujeam de mijloacele religiei; cum fusesem aproape tot timpul mngiat de ea, ncercam, s-i strecor blndeea n sufletul acestui pervers, fiind ncredinat c-l voi atrage prin asemenea mijloace, dac izbuteam s-l fac s se mprteasc din farmecele lor. Dar marchizul nu-mi ngdui prea mult timp s folosesc astfel de ci duman nezdruncinat al sfintelor noastre dogme, batjocorindu-le cu ncpnare puritatea, potrivnic nverunat al existenei unei fiine supreme, domnul de Bressac n loc s se lase convertit de mine, cuta mai curnd s m corup. Toate religiile pleac de la un principiu fals, Sophie, mi spunea el, toate proclam fr preget cultul uner fiine ziditoare. Ori, dac aceast

lume etern, ca i toate celelalte printre care plutete n cmpiile nesfrite ale spaiului, n-a avut nicicnd nceput i nu trebuie s aib nici sfrit, dac toate faptele naturii decurg din legile care o conduc chiar i pe ea, dac aciunea i reaciunea permanent presupune o micare esenial, ce rost are motorul pe care i-l adaugi pe degeaba? Accept, Sophie, c acest Dumnezeu pe care l mrturiseti nu este dect rodul netiinei i al tiraniei, cnd cel puternic a vrut s-l oropseasc n lanuri pe cel slab, l-a convins c lanurile pe care i le punea sunt sfinite de un zeu, iar acesta, prostit de mizerie, a crezut tot ce voia cel dinti. Toate religiile, urmri de nenlturat ale acestei dinti poveti trebuie dispreuite ca povestea nsi; nu se afl nici mcar una care s nu fie pecetluit de fals i prostie; n toate dogmele care nspimnt gndirea, eu nu vd dect ocri fa de natur i obiceiuri groteti demne de luat n rs. De cum am deschis ochii, aceste orori m-au scrbit, Sophie, i m-am simit dator s le calc n picioare, am jurat s nu m ntorc niciodat la ele f ca mine dac ai cap. Vai, domnule, i spusei marchizului, ai putea vduvi o nenorocit de cea mai dulce speran, lundu-i aceast religie care o mngie strns legat de ceea ce a nvat, ncredinat c toate loviturile care i-au fost date nu sunt dect urmarea corupiei i a patimilor, cum a putea s druiesc gndul cel mai blnd al vieii mele unor erezii care m nfioar? Adugai la asta o mie de alte motive scoase din gndirea mea, izbucnite din inim, dar marchizul le batjocorea numai; principiile sale, servite de o elocven brbteasc, neltoare, sprijinite de lecturi pe care din fericire nu le fcusem niciodat, mi spulberau fr gre gndurile. Doamna de Bressac, plin de virtute i mil cretineasc, ia c fiul ei i sprijin rtcirile pe toate paradoxurile lipsei de credin; mi se plngea adesea i, cum n buntatea ei m gsea cu mai mult bun sim dect pe celelalte femei din jur, obinuia s-mi ncredineze necazurile. n acest rstimp, fiul i nmuli persecuiile fa de ea; ajunsese s nu se mai ascund, nu numai c adunase chiar n preajma maic-si toat aceast liot de pramatii periculoase care-i slujeau plcerile, dar avusese i neruinarea de a-i declara n faa mea c, dac mai ncerca s se mpotriveasc gusturilor sale, avea el s o conving de farmecul lor, ncercndu-le chiar sub ochii ei. Purtarea i cuvintele lui m nfiorau de spaim i m strduiam s nbu pasiunea nenorocit ce-mi sfia sufletul dar este oare dragostea o boal de care te poi lecui? Tot ceea ce ncercam n contra ei, o aprindea i mai mult, iar perfidul Bressac nu-mi aprea mai atrgtor dect atunci cnd mi puneam n fa tot ceea ce trebuia s m fac s-l ursc. Se mplineau 4 ani de cnd eram n acea cas, nnegurat de aceleai necazuri, mngiat de aceeai blndee, cnd mi s-a dezvluit, n fine, n toat josnicia lui, temeiul farmecului marchizului. Eram atunci la ar i stteam singur cu contesa; prima menajer ceruse s rmn la Paris din cauza unei ncurcturi a brbatului ei. ntr-o sear, la puin timp dup ce plecasem de lng stpn i pe cnd luam aer n balconul camerei mele, neputnd a m hotr s m bag n pat din cauza cldurii nnbuitoare, marchizul mi btu pe neateptate la u, cerndu-mi s stm de vorb o bucat de noapte. Oh, fiecare clip pe care mi-o druia acest crud fptuitor al chinurilor mele mi se prea prea preioas ca s-ndrznesc a i-o refuza. Intr, nchise ua cu grij i spuse oarecum

ncurcat, cufundndu-se ntr-un fotoliu lng mine: Ascult, Sophie, i voi mprti lucruri foarte nsemnate, jur-mi mai nti c nu vei scpa nimic din ce-i voi spune. Vai, domnule, m credei n stare s v nel buntatea? Nu-i dai seama ce te poate pate dac am dovada c m-am nelat cnd am avut ncredere n tine. Cea mai mare durere ar fi s v-o pierd, nu e nevoie de alte ameninri. Ei bine, Sophie, am uneltit mpotriva vieii mamei mele i am ales mna ta ca s-mi ajui scopul. Eu domnule, strigai dndu-m napoi de spaim, vai, cerule, cum au putut s v treac prin minte asemenea planuri? Luai-mi zilele, domnule, sunt ale dumneavoastr, facei ce vrei cu ele, vi le datorez, dar s nu v nchipuii c ai putea s m hotri vreodat s m cobor la o crim la care inima mea nu suport nici s se gndeasc. Uite, Sophie, mi spuse domnul de Bressac atrgndu-m linitit ctre el, i-am bnuit scrupulele dar, cum eti inteligent, mi place s cred c i le voi nvinge, artndu-i c aceast crim pe care tu o gseti aa.cumplit nu este, la urma urmelor, dect un lucru foarte simplu. Dou. crime grave se prezint n faa gndurilor tale prea puin exersate: distrugerea unui semen i pcatul care i se adaug atunci cnd acest semen ne este mam. n ceea ce privete distrugerea semenului, fii sigur, Sophie, c este doar o nchipuire puterea de a distruge nu-i este dat omului, el poate doar s aleag cile, nicicum s le nchid ori, cum toate cile sunt la fel de bune pentru natur, nimic nu se pierde n creuzetul imens n care au loc schimbrile, toate bucile de materie care sunt aruncate acolo sunt nencetat rennoite sub alte chipuri i orice le-am face noi, nu le putem lovi direct, nu le putem njosi, stricciunile noastre le mprospteaz puterile, le ntrein energia, fr a o micora cu nimic. i atunci, ce conteaz pentru natura mereu nsctoare dac aceast bucat de carne care nchipuie azi o femeie, o s apar mine sub forma a mii de insecte deosebite? ndrzneti s crezi c alctuirea unui individ ca noi o cost pe natur mai mult dect aceea a unui viermuor i c trebuie, prin urmare, s-i poarte mai mult de grij? De bine ce msura interesului sau, mai curnd, a lipsei de interes este totuna, ce mai conteaz c un om este prefcut n musc sau lptuci de ctre altul, prin ceea ce se numete crim? Cnd cineva mi va dovedi splendoarea speciei noastre, mi va arta c ea este att de important pentru natur nct legile acesteia sunt perturbate printr-o asemenea distrugere, atunci doar voi putea crede c asta este o crim. Ct vreme ns studiul atent al naturii dovedete c tot ce fiineaz pe acest pmnt are aceeai valoare n ochii ei, nu voi crede c schimbarea uneia din aceste fiine n altele o mie poate vreodat s-i calce legile. mi voi spune n sinea mea c orice om, plant, animal care crete, vieuiete i dispare pe aceleai ci, nesuportnd niciodat o moarte adevrat, ci doar o simpl schimbare n ceea ce le deosebete, luptndu-se, distrugndu-se, nmulindu-se fr deosebire, aprnd sub o nfiare acum i sub alta la o clip dup asta, pot cu toii, spun eu, s fie schimbai de mii de ori pe zi dup placul fiinei care vrea i poate s-i prefac, fr ca mcar o singur lege a naturii s fie clcat n vreun fel. Dar aceast fiin pe care o lovesc este maic-mea, cea care m-a purtat n pntec. Ei i, cum s m las oprit de un asemenea gnd van i cu ce temei s o fac? Oare aceast mam, la mine se gndea cnd josnica-i

poft o fcea s plmdeasc oul din care am aprut? Ce recunotin a putea s-i datorez pentru c s-a ngrijit de plcerea ei? Lin afar de asta, nu sngele mamei d natere copilului, ci singur cel al tatlui, pntecul mamei rodete, pstreaz, formeaz, dar nu aduce nimic, i de aceea, nici nu m-a fi atins vreodat de viaa tatlui meu, n schimb, mi se pare ceva e nimic s-i tai firul celei a maic-mi. Dac este cu putin ca inima unui copil s fie nmuiat pe bun dreptate de anumite sentimente de recunotin fa de o mam, asta nu se ntmpl dect n urma purtrii ei fa de noi de ndat ce putem s ne dm seama de ea. Dac a fost bun, putem s-o iubim i poate chiar trebuie; dac a fost numai i numai rea, nu doar c nu-i datorm nimic, ba chiar, nefiind supui niciunei legi a naturii, totul ne comand s ne debarasm de ea, datorit acelei fore atotputernice a egoismului care l face pe om, firesc i fr ntoarcere, s se desprind de tot ceea ce i duneaz. Vai, domnule, i spusei ngrozit marchizului, aceast nepsare pe care o punei pe seama naturii nu este dect urmarea patimilor noastre. ndurai-v o clip s v ascultai inima, n loc de a le asculta pe ele i vei vedea n ce fel va nfiera aceste gnduri nesbuite ale stricciunii. Aceast inim, la judecata creia v trimit, nu este oare templul unde natura pe care o batjocorii cere s fie ascultat i respectat? i dac ea va hotr, n acest templu, cea mai cumplit pedeaps pentru crima pe care o punei la cale, m vei crede c este o fapt condamnabil? Chiar dac vei spune c flacra patimii distruge ntr-o clip asemenea pedeaps, de ndat ce v vei crede mulumit, ea va renate i se va face auzit prin glasul puternic al remucrilor. Cu ct simurile v vor fi mai ascuite, cu att vei fi mai sfiat de stpnirea lor. Zi de zi, clip de clip, vei vedea n faa ochilor aceast blnd mam pe care mna voastr necrutoare a aruncat-o n mormnt, i vei auzi glasul nlcrimat rostind cuvntul dulce care v va ncnta copilria vi se va arta cnd vei fi treaz, v va chinui n vis, i va deschide cu mini nsngerate rnile cu care ai ucis-o. Nu vei mai avea parte de nici o clip de fericire pe pmnt, orice plcere v va fi otrvit, orice gnd v va fi tulburat, o mn cereasc a crei putere n-o cunoatei va rzbuna zilele pe care le-ai distrus, otrvindu-le pe ale voastre i n loc s v putei bucura de pcate, vei pieri cu remucarea sfietoare de a fi ndrznit a le fptui. Plngnd cu hohote pe cnd rosteam aceste din urm cuvinte, czui la picioarele marchizului, l conjurai pe tot ce putea avea mai sfnt s uite nelegiuita rtcire. Se vede ns c nu cunoteam inima pe care ncercam s o nmoi. Orict virtute ar mai fi avut n ea, pcatul i zdrobise elanul, iar patimile dezlnuite i-o lsaser n deplin stpnire. Marchizul se ridic i spuse mpietrit: Vd bine c m-am nelat, Sophie, sunt poate tot att de mhnit pentru tine, ca i pentru mine. Nu face nimic, voi gsi alte ci, iar tu vei fi pierdut mult n faa mea, n timp ce stpna nu va avea nimic de ctigat. Aceast ocar mi schimb cu totul gndurile dac nu mbriam crima la care eram chemat, primejdia era mare pentru mine, iar stpna ar fi pierit fr ndoial acceptnd crdia, m puneam la adpost de mnia tnrului stpn i i puteam salva mama. Acest gnd, , care m-a fulgerat ntr-o clip, m-a fcut s-mi schimb pe loc purtarea ct vreme o ntoarcere brusc ar fi putut trezi bnuieli, mi pregtii ncet acordul, l fcui pe marchiz s-i repete de mai multe ori ereziile, lsai

cte puin s se vad c nu tiu ce s rspund. Marchizul m crezu convins, iar eu gsii pricina slbiciunii mele n puterea sa de ispitire. n fine, m prefcui c accept orice, iar marchizul m lua n brae. Ct a fi fost de fericit dac planurile lui slbatice n-ar fi zdrobit toate sentimentele pe care biata mea inim ndrzni s le nutreasc pentru el dac l-a fi putut nc iubi. Eti prima femeie pe care o mbriez, mi spuse marchizul, i o fac cu adevrat din tot sufletul. Eti ncnttoare, copil o scnteie de filozofie a ptruns aadar n mintea ta. Se putea oare ca acest cap frumos s rmn atta vreme n ntunecime? Hotrrm tot atunci ceea ce era de fcui. Pentru ca s-l pclesc mai bine pe marchiz, m mai ntorceam din cnd n cnd la atitudinea dezgustat cnd i desfura mai bine planul sau mi explica mijloacele i aceast prefctorie pe care mi-o ngduia situaia mea mizerabil reui s-l nele mai bine ca orice. Hotrrm ca n 2-3 zile, dup cum voi putea, s strecor un pacheel de otrav, dat de marchiz, n ceaca de ciocolat pe care contesa obinuia s o bea n fiecare diminea. Marchizul m liniti asupra urmrilor i mi fgdui o rent de 2 000 de scuzi pe care s o pot cheltui fie pe lng el, fie n locul pe care l voi alege spre a-mi petrece viaa mi fgdui fr a mai pomeni de ce aveam de fcut pentru a pune mna pe acest dar i ne desprirm. n timpul sta, se ivi ceva mult prea neobinuit, potrivit s v fac s nelegei caracterul groaznic al omului cu care aveam de-a face, ca s nu m opresc din povestirea sfritului, pe care o ateptai fr ndoial, acestei sngeroase ntmplri. La dou zile dup ntrevederea noastr, marchizul primi vestea c un unchi, pe motenirea cruia nu conta deloc i lsase, nainte de a muri, o rent de 80 000 de livre. Oh, cerule! mi spusei, aflnd de acest lucru, aa pedepsete dar justiia cereasc uneltirea crimelor? Eu era s-mi pierd viaa pentru a fi refuzat ceva mult mai nensemnat i iat-l bogat pe omul care a ticluit una nfiortoare! Dar, cindu-m de ndat de acest pcat fa de providen, ngenunchiai, cernd iertare Domnului i m bucurai c cel puin aceast motenire nesperat avea s-l fac pe marchiz s-i schimbe planurile. Ce greeal fceam, Doamne! Ei, scump Sophie, mi spuse domnul de Bressac, grbindu-se chiar n aceeai sear s-mi intre n camer, ce mai belug plou pe capul meu! Nu-i spune-am ntr-una, nimic mai bun dect s ticluieti o crim, pentru a chema fericirea se pare c numai n faa rufctorilor ea i deschide cile 80 + 60, iat o rent de 140 000 care va sluji plcerilor mele. Dar bine, domnule, fcui eu cu o surprindere ascuns de mprejurarea n care m aflam, averea asta nesperat nu v face s ateptai cu rbdare moartea pe care vrei s o grbii? S atept, nici 2 minute n-a mai atepta, copil! Nu te gndeti c am 28 de ani i c e foarte greu s atept la vrsta mea? S nu schimbm ntru nimic planurile, rogu-te, i s avem mulumirea de-a fi isprvit cu toate nainte de vremea ntoarcere la Paris. ncearc mine, poimine cel mai trziu, m grbesc de pe acum s-i numr un sfert din plat ca s-i dau apoi restul. Fcui tot ce puteam spre a-mi ascunde spaima pe care mi-o trezea aceast nverunare n pcat, mi regsii nfiarea dinainte, dar toate bunele sentimente se stinser cu totul, nelesei c nu-i mai datorez dect ur unui stricat att de nrit. Situaia

mea era cum nu se poate mai grea; dac nu m executam, marchizul i ddea seama c l pcleam; dac o preveneam pe doamna de Bressac, orice hotrre ar fi luat ea dup aceast dezvluire, tnrul tot nelat era i ar fi ales poate ci mai sigure s-i duc mama la pieire, iar eu cdeam prad rzbunrii sale. mi mai rmnea o cale a dreptii dar pentru nimic n lume nu mi-a fi ngduit s-o urmez m hotri aadar, ca, orice s-ar ntmpla, s o ntiinez pe contes dintre toate ieirile posibile asta mi s-a prut cea mai bun i pe asta am ales-o. Doamn, i spusei a doua zi dup ntlnirea cu marchizul, am ceva de cea mai mare importan s v dezvlui, dar, orict v-ar interesa, sunt hotrt s fac dac nu-mi dai dinainte cuvntul de onoare c nu v vei dezvlui n nici un fel fiului dumneavoastr n legtur cu ceea ce el are ndrzneala s pun la cale. Doamn, vei face ce vei crede, vei hotr ce cale vei alege, dar nu-i vei spune un cuvnt, binevoii a-mi fgdui asta sau nu mai spun nimic. Doamna de Bressac, care-i nchipui c e vorba doar de vreo aventur obinuit a fiului ei, jur aa cum i cerusem i atunci i dezvlui totul. Nefericita mam izbucni n plns aflnd aceast nelegiuire. Nelegiuitul! strig ea, i-am fcut vreodat altceva dect bine? i, dac am vrut s-i mpiedic sau s-i . corectez viciul, ce alte motive dect linitea i fericirea lui puteau s m oblige la aa ceva? Cui, dac nu grijii mele, datoreaz motenirea ce i-a revenit? Numai din delicatee nu i-am dezvluit cauza. Vai, monstrul! Sophie, dovedete-mi infernul' uneltirii lui, pune-m n situaia s nu mai am ndoieli, am nevoie de tot ce-mi poate nnbui n inim sentimentele fireti. i artai atunci contesei pachetul de otrav ce-mi fusese dat; i ddurm puin s nghit unui cine caremuri dup 2 ore n chinuri groaznice. Contesa nemaiputnd s se ndoiasc, hotr pe loc calea ce o avea de urmat: mi jorunci s-i dau restul de otrav i trimise imediat printr-un curier o scrisoare rudei sale, ducele de Sonzeval, pentru ca acesta s se duc n secret la ministru, s-i dezvluie uneltirea mrav creia fusese gata s-i cad prad, s obin mandat de arestare pentru fiul ei i s, vin n goan la moie cu mandatul pentru a o scpa ct mai repede de monstrul care uneltise mpotriva vieii ei. Fusese ns scris c aceast crim cumplit avea s fie nfptuit i c virtutea batjocorit avea s fie nvins prin struina nelegiuirii. Bietul cine pe care fcusem proba i dezvlui totul marchizului. l auzi urlnd i, tiind c mama l iubea, se interes cu mare grab unde era dinele i ce i se ntmplase. Cei pe care i-a ntrebat nu tiau nimic i aadar nu au avut ce s-i rspund; fr ndoial ns c din clipa aceea ncepu s aib bnuieli. N-a spus nimic, dar l-am vzut nelinitit, agitat i bnuitor toat ziua. i spusei asta contesei, dar nu mai putea alege, tot ce putea face era s grbeasc plecarea scrisorii i s tinuiasc coninutul ei. i spuse fiului su c trimitea rspuns grabnic la Paris pentru a-l ruga pe ducele de Sonzeval s se ocupe de motenirea primit de la unchiul su cci, fr ca nimeni s vad de asta, se puteau lesne isca procese. Mai spuse c-l ruga pe duce s vin cu rspunsul pentru ca, la o adic, s poat merge ea nsi cu fiul su la Paris. Marchizul, pricepndu-se prea bine la figurile oamenilor, observ ncurctura de pe faa mamei sale i zpceala mea, i rse de toate i fu mult mai atent. Motivnd o plimbare cu protejaii si, se ndeprt de castel, atept trimisul n locul pe unde avea neaprat s treac, iar acesta, mai supus lui dect maic-si, i ddu fr mofturi scrisorile. Lmurit de ceea ce, fr

ndoial, numea el trdarea mea, i ddu 100 de ludovici i i porunci omului s nu se mai ntoarc niciodat. Cnd se ntoarse furios, stpnindu-se cu toate acestea foarte bine, m ntlni i m mngie dup obiceiul su, ntrebndu-m dac m hotrsem pentru a doua zi i repetndu-mi c fapta trebuia neaprat s se ntmple nainte de sosirea ducelui se culc apoi linitit, fr s mai adauge nimic. Dac aceast nenorocit crim s-a fptuit, aa cum aveam s aflu curnd de la marchiz, lucrurile nu s-au putut ntmpla dect dup cum urmeaz. A doua zi, doamna i-a luat ciocolata ca de obicei i cum i-o pregtisem cu mna mea sunt sigur c era fr nici un adaus. Ctre ora 10 dimineaa, marchizul se duse ns n buctrie, pe cnd nu se afla acolo dect buctarul, i-i porunci s culeag nite piersici din grdin acesta se mpotrivi, neavnd voie s lase oalele pe foc. Marchizul fcu mare caz de pofta de piersici i-i spuse c va pzi el cuptorul buctarul plec iar marchizul se uit la toate mncrurile, punnd, pe ct se pare, n napii preferai ai doamnei, otrava nenorocit ce avea s-i curme zilele. S-a servit masa, contesa s-a atins desigur de acea mncare blestemat i crima s-a mplinit. Tot ce v spun acum sunt doar bnuieli; domnul de Bressac, dup tragicul sfrit al acestei ntmplri, nu mi-a spus dect c i-a dus gndul la bun sfrit, iar, dup capul meu, singurul mijloc prin care putea izbuti era acesta. S lsm ns aceste cumplite mprejurri i s ne ntoarcem la cruzimea cu care am fost pedepsit de a nu fi luat parte la crim i de a fi dezvluit. De ndat ce ne-am ridicat de la mas, marchizul se apropie de mine i-mi spuse prefcndu-se linitit: Ascult, Sophie, am gsit o cale mai sigur de a-mi nfptui planul, dar e nevoie de un mic amnunt. Nu ndrznesc s vin att de des la tine n camer, m tem de toat lumea. La ora 5 fix s fii la marginea parcului, eu vin s te iau i mergem s facem o plimbare ca s-i explic tot ce trebuie. Pot s jur c, fie din voia sorii, fie din prea mult prostie oarb, nimic nu m-a lsat s bnuiesc nefericirea care m atepta. Credeam att de tare n planul tinuit al contesei, nct nu mi-a fi nchipuit niciodat c marchizul l-a descoperit. Puin ncurcat ns, tot eram: Sperjurul e o virtute cnd crima-i plnuit a spus unul din tragedienii notri, numai c sperjurul dezgust ntotdeauna sufletul cinstit i simitor care este obligat s se foloseasc de el. Rolul meu m ncurca, dar n-a inut mult. Faptele respingtoare ale marchizului ndurern-du-m i altcumva, m fcur s le las deoparte pe cele dinti. Veni spre mine cu cea mai vesel i deschis nfiare din lume i ne afundarm n pdure rznd i glumind dup obicei. Cum voiam s ndrept discuia ctre motivul pentru care mi ceruse s ne ntlnim, mi spunea s am rbdare, c se teme s nu fim vzui i c nu eram nc n siguran. Ajunserm, pe nesimite, la luminiul cu stejarul lng care ne ntlnisem prima dat; fr s vreau am tresrit revznd acest loc. Imprudena mea i grozvia soartei mi-au aprut atunci pe deplin i v nchipuii care mi-a fost spaima cnd i-am zrit, la piciorul funestului stejar lng care mai scpasem de o primejdie, pe doi dintre tinerii protejai i marchizului care treceau drept preferaii si. Se ridicar la apropierea noastr i-i aruncau n iarb sforile, vinele de bou i celelalte instrumente care-mi ddur fiori. Atunci marchizul nu mai folosi fa de mine dect epitetele cele mai grosolane i fr ruine. Brut, mi zise nainte ca tinerii s-l poat auzi, recunoti tufiul

din care te-am scos ca pe o fiar pentru a te reda vieii pe care ai fi meritat s o pierzi? Recunoti copacul unde i-am promis c te aduc dac-mi dai motive s m ciesc de buntatea mea? Pentru ce ai consimit la serviciile pe care i le-am cerut mpotriva mamei mele, dac aveai de gnd s m trdezi i cum i-ai nchipuit c vei sluji virtutea punnd n pericol libertatea celui fa de care. erai datoare cu viaa? Obligat s alegi ntre dou crime, de ce ai ales-o pe cea mai dezgusttoare? Nu aveai dect s nu-mi acorzi ceea ce-i cerusem, dar nu s consimi pentru a m trda! Atunci, marchizul mi. povesti tot ce fcuse pentru a pune mna pe scrisorile de la curier i cum ajunsese s aib bnuieli. Ce ai realizat prin nelciunea ta, creatur nedemn? continu el, i-ai pus zilele n primejdie fr a o salva pe maie-mea. Lovitura s-a dat i ndjduiesc ca la ntoarcere s-mi vd ncununarea succesului. Dar pe tine trebuie s te pedepsesc, s te fac s nvei c nu poteca virtuii este ntotdeauna cea mai bun i c sunt mprejurri n via cnd crdia la o crim este mai bun dect dezvluirea ei. Cunoscndu-m aa cum trebuie s m cunoti, cum ai ndrznit s te masori cu mine? i-ai nchipuit c mila pe care inima mea n-a ncercat-o niciodat dect n interesul plcerilor mele sau credinele religioase de care mi-am btut joc ntotdeauna, ar fi n stare s m opreasc? Sau poate te-ai ncrezut n farmecele tale? adug el cu glasul celei mai amare batjocuri ei bine, i voi dovedi c aceste farmece, orict ar fi de dezgolite, nu vor folosi dect s-mi ntrite rzbunarea. i, fr a-mi da timp s-i rspund, fr a arta nici cea mai mic emoie pentru uvoiul de lacrimi n care m vedea scldat, m strnse puternic de bra, m tr ctre ajutoarele sale i le spuse: Iat-o pe cea care a vrut s-mi otrveasc mama i care poate a i mplinit aceast fapt criminal, orict m-am strduit s-o mpiedic. A fi fcut poate mai bine s o dau pe mna legii, dar i-ar fi pierdut viaa, pe cnd eu vreau s i-o las ca s poat suferi ndelung. Despuiai-o imediat i legai-i mijlocul de copacul sta, s-o pot pedepsi cum merit. Porunca fu ndeplinit pe dat, mi se bg o batist n gur, mi petrecur braele strns n jurul copacului i mi legar umerii i picioare-le, lsnd restul corpului dezlegat pentru a nu fi nicicum aprat de loviturile ce aveam s le primesc. Marchizul, neobinuit de agitat, puse mna pe o vn de bou; nainte de a lovi, necrutorul dori s-i dea seama ct puteam ndura; s-ar fi spus c-i hrnea ochii cu lacrimile mele i cu semnele durerii i spaimei care mi se spau pe fa apoi se ddu vreo trei pai n spate i n aceeai clip m simii lovit din toate puterile pe care le avea, de la mijlocul spatelui pn la pulpele picioarelor. Clul se opri o clip i i trecu fr mil minile peste toate locurile pe care le nvineise i i spuse nu tiu ce unuia dintre ajutoare i de ndat mi se trase o basma peste ochi, nct nu mai puteam s vd nimic din ceea ce fceau. S-au nvrtit totui destul de mult n spatele meu nainte de a se apuca din nou de scenele sngeroase la care mai eram osndit da, aa, este, spuse marchizul nainte de a lovi din nou i deabia rosti acest cuvnt din care nu nelegeam nimic, c loviturile ncepur i mai puternice se mai fcu o pauz, minile se micar din nou pe prile zdrelite, iari i vorbir ncet unul din tineri spuse tare: Nu stau mai bine aa? la care marchizul nu rspunse dect mai aproape, mai aproape, fur urmate de un al treilea atac i mai puternic dect celelalte, n timpul cruia Bressac rosti de dou sau trei ori la rnd

aceste cuvinte, presrate cu groaznice njurturi: Hai, hai, amndoi, nu vedei c vreau s-o omor cu mna mea chiar acum? Acestea, spuse pe un ton mereu mai ridicat, puser capt josnicei mcelriri, i mai vorbir ncet cteva clipe, auzii din nou zgomote i simii cum mi desfceau legturile. Atunci mi ddui seama, dup sngele care acoperea iarba, de starea n care trebuie c m aflam marchizul era singur, ajutoarele dispruser. Ei bine, curvitino, mi spuse, uitndu-se la mine cu acel dezgust care rmne dup delirul patimilor, nu gseti c te cost scump virtutea i c cei 2 000 de scuzi erau mai buni dect cele 100 de lovituri cu vna de bou? Czui la piciorul copacului, eram gata s-mi pierd cunotina nelegiuitul, nc nepotolit de slbtciile la care se dedase, m intui cu picioarele la pmnt i m aps s m nbue. Sunt prea bun c-i las viaa, repet el de cteva ori, fii atent cel puin la felul n care vei rspunde la noua mea milostivire. mi porunci atunci s m ridic i s-mi strng lucrurile, iar cum sngele mi curgea de peste tot, adunai nite iarb s m terg pentru a nu-mi pta singurele haine ce-mi rmseser! n timpul sta, el se plimba de sus n jos i m lsa s m chinui, mai atent la gndurile lui dect la mine. Umflturile, sngele care tot mai curgea, durerile cumplite pe care le nduram m fceau aproape neputincioas s m mbrac i nici o clip brbatul de lng mine, monstrul crud care m adusese n starea aceea, el, pentru care mi-a fi dat viaa cu cteva zile n urm, n-a simit nici cea mai slab mil care s-l fac s m ajute. Cum m vzu gata, se apropie spunndu-mi: Du-te unde vrei, cred c i-au rmas ceva bani n buzunar, n-am s i-i iau, dar ferete-te din calea mea, i la ar i la Paris. Te previn c vei trece n ochii lumii drept ucigaa mamei mele; dac nc mai sufl, am s-o trimit n mormnt cu gndul sta, toat casa va ti acelai lucru, te voi da n urmrire. La Paris i va fi cu att mai greu s locuieti cu ct, te ntiinez, primul proces pe care-l credeai nchis n-a fost dect nbuit. i s-a spus c nu mai exist pedeapsa, dar ai fost minit decretul nu este definitiv; ai fost lsat n pace pentru a se vedea cum te pori. Acum ai dou procese n loc de unul singur, iar n locul unui cmtar josnic, ai ca adversar un om bogat i puternic, hotrt s te urmreasc pn n iad dac profii prea mult de viaa pe care binevoiesc s i-o las i ncepi cu plngeri mincinoase. Oh, .domnule, rspunsei, orict de aspru ai fost cu mine, nu v temei c voi face ceva! A trebuit s v fiu potrivnic ct vreme era vorba de viaa mamei dumneavoastre, dar nu voi face nimic dac e vorba doar de nenorocita de Sophie. Adio, domnule, fie s avei parte de tot attea bucurii de pe urma crimelor, pe cte necazuri am eu din cauza cruzimii voastre i orice v rezerv cerul, ct timp va binevoi s m in cu zilele, le voi folosi ca s m rog pentru dumneavoastr. Marchizul ridic capul, auzind aceste cuvinte, nu putu s nu se uite la mine i, cum m vzu plngnd n hohote, deabia inndu-m pe picioare, se temu cu siguran s nu se nduioeze, se ndeprt i nu-i mai arunc ochii spre locul unde m aflam. De ndat ce dispru, m lsai s cad la pmnt, n voia durerii i fcui s rsune vzduhul de gemete, udnd iarba de lacrimi: Oh, Doamne, plngeam, tu ai vrut-o, voia ta a fost ca cel nevinovat s cad iar prad celui pctos! F, Doamne, ce vrei cu mine, sunt nc departe de chinurile pe care le-ai

ndurat pentru noi! Fie ca cele pe care le ndur din adoraie pentru. Tine s m nvredniceasc de rsplata promis celui slab care nu te uit niciodat n ncercrile sale i te preamrete n suferine! Se apropia noaptea, nu puteam nicicum s merg mai departe, deabia m puteam ine. pe picioare. mi adusei aminte de tufiul n care dormisem cu 4 ani n urm ntr-o stare mult mai puin trist, desigur, m tri cu greu pn acolo i, aezat n acelai loc, chinuit de rnile ce sngereau nc, stpnit de tortura minii i durerea inimii, petrecui cea mai crud noapte cu putin. Puterea vrstei i a firii mele mi redar ct de ct forele pn n zori, cnd, nfricoat de vecintatea cumplitului castel, m ndeprtai de ndat, prsii pdurea i, hotrt s intru la ntmplare n prima cas ce-mi va iei n cale, ptrunsei n trgul Claye, la aproape 6 leghe deprtare, de Paris. ntrebai de casa doctorului, cineva mi-o art i m rugai de el s m panseze, spunndu-i c fugisem din Paris, de la casa printeasc, din dragoste, avnd nenorocul s nimeresc n pdurea de la Bondy, unde nelegiuiii mi fcuser ceea ce se, vedea. M ngriji cu condiia s fac o mrturisire la grefierul din sat, iar eu m-am, supus. Se pare c s-au fcut cercetri de care nu s-a mai auzit nimic, iar doctorul, care m primise s stau la el pn la vindecare, m ngriji att de bine, c ntr-o lun eram ntrutotul refcut. De ndat ce starea mea mi permise s ies la aer, prima grij mi-a fost s caut n sat vreo tnr destul de istea i priceput ca s-o trimit la castelul de Bressac, s afle ce se mai ntmplase dup plecarea mea. Motivul pentru care o fceam nu era doar curiozitatea ea mi-ar fi putut duna i cu siguran era nepotrivit, puinii bani ns, pe care-i ctigasem la contes, mi rmseser n camer. Asupra mea aveam abia vreo 6 ludovici, n timp ce la castel mai erau aproape 30. Nu-mi nchipuiam c marchizul va fi att de crud nct s nu-mi dea dreptul, ba eram ncredinat c dup prima furie, nu-mi va face o a doua nedreptate. i scrisei ct mai bine putui vai mie! scrisoarea era mult prea frumoas, orice a fi fcut, trista mea inim nc l apra pe acel perfid. Am avut grij s-i ascund locul n care, m aflam, implorndu-l s-mi trimit lucrurile i puinii bani din camera mea. O ranc de 2025 de ani, vioaie i deteapt, mi fgdui s-mi duc scrisoarea i s iscodeasc despre diferitele lucruri asupra crora aveam s-o ntreb. O sftuii mai cu seam s nu spun de unde venea, s nu pomeneasc nimic de mine, s spun doar c avea scrisoarea de la un om ce i-o adusese de la mai bine de 15 leghe. Jeanette, aa o chema pe mesagera mea, o porni la drum i dup 24 de ore fu napoi eu rspunsul. Se cade, doamn, s v povestesc ce se ntmplase la marchizul de Bressae, nainte de-a v arta biletul, pe care l-am primit de la el. Contesa de Bressae czuse la pat n ziua plecrii mele de la castel i murise subit chiar n noaptea aceea. De la Paris nu venise nimeni la castel, iar marchizul, prad celei mai mari disperri, prefcutul, pretindea c maic-sa a fost otrvit de o camerist care fugise n aceeai zi, numit Sophie. Aceast camerist era dat n urmrire cu gndul de-a fi dus la eafod, cnd va fi gsit. n afar de asta, marchizul devenise, motenind-o, mai bogat dect crezuse cci casele de bani i bijuteriile doamnei de Bressae, despre care nu prea se tiuse, puneau la dispoziia sa, pe lng alte venituri, peste 600 000 franci, n obiecte sau bani pein. Se spunea c se strduise s-i ascund bucuria sub masca durerii, iar rudele chemate pentru autopsia cerut, tot de el, l

lsaser n posesia deplin i nesmintit a rodului nelegiuirii sale, dup ce plnseser soarta nefericitei contese i jurar s o rzbune dac cea care comisese crima avea s le cad n mini. Domnul de Bressae vorbise chiar el cu Jeanette, i pusese diferite ntrebri la care tnra rspunsese aa de sigur i de deschis, nct se hotrse s-i dea un rspuns fr s-o mai strng cu ua. Iat, Doamn, aceast ucigtoare scrisoare, spuse Sophie, scond-o din buzunar, iat-o! Cteodat inima mea are nevoie de ea i o voi pstra pn la ultima suflare citii-o, dac putei face asta fr s v nfiorai. Doamna de Lorsange primi biletul de la frumoasa uneltitoare i citi urmtoarele: O nelegiuit care a fost n stare s-mi otrveasc mama este nesbuit dac ndrznete s-mi scrie dup aceast crim. Cel mai bun lucru pe care-l face este c-i ascunde brlogul poate fi ncredinat c va avea de suferit dac l voi descoperi. Cum ndrznete s cear cum de vorbete de bani i de lucruri? ceea ce ar fi putut lsa ne-ar putea oare despgubi de furturile comise n timpul ederii n cas sau prin nfptuirea crimei din urm? S se fereasc de a mai trimite pe cineva n acest fel, cci o asigur c-l voi nchide pe mesager pn cnd locul n care se ascunde vinovata va fi cunoscut de tribunal. Urmeaz, copil drag, spuse doamna de Lorsange, iat ce fapte ngrozitoare. S te scalzi n aur i s-i refuzi unei nenorocite care n-a vrut s ia parte la o crim ceea ce a ctigat cinstit, este o infamie fr seamn. Vai mie, doamn, continu Sophie, relund povestea, dou zile am plns deasupra acestei scrisori nefericite, sufeream mai mult din cauza caracterului urt pe care-l nfia, dect a refuzului pe care-l coninea. Iat-m aadar vinovat, m plngeam, iat-m dat a doua oar pe mna legii pentru c i-am ascultat prea mult ornduielile. Fie i aa, nu m ciesc de asta orice mi s-a ntmpla, nu voi cunoate nici durerea moral, nici remucrile, atta timp ct sufletul mi va fi curat i nu voi avea alt vin dect de a-mi fi ascultat simul de dreptate i virtutea care nu m vor prsi niciodat.. Nu puteam crede, cu toate astea, c cercetrile de care vorbea marchizul erau adevrate nu meritau luate n seam, pentru el era att de periculos s m duc la lege, nct m gndii c trebuia s fie, n sinea sa, mult mai speriat de prezena mea, dac m-ar fi gsit vreodat, dect aveam eu a m teme de ameninrile sale. Cu aceste gnduri, m-am hotrt s rmn unde m aflam i s m rostuiesc pe ct oi putea, pn cnd un capital ceva mai mare mi-ar fi ngduit s merg mai departe. Domnul Rodin, aa se numea medicul la care stteam, se oferi de la sine s-mi dea de lucru. Era un om de 35 de ani, cu o fire aspr, impulsiv, brutal, dar care, n afar de asta, se bucura n tot inutul de o reputaie excelent. Druit cu totul meseriei, neinnd nici o femeie pe lng el, era foarte mulumit, cnd venea acas, s aib pe cineva care s ngrijeasc de gospodrie i de el avea s-mi plteasc 200 de franci pe an i ceva pe deasupra din consultaii, iar eu consimii pe dat. Domnul Rodin i dduse seama c nu cunoscusem niciodat un brbat, tia, de asemenea, ct de mult doream s m pstrez cinstit i-mi promisese s nu m scie cu acest lucru. Prin urmare, nelegerea fu curnd ncheiat doar c nu m spovedii prea mult noului stpn, nu

tia cine sunt. M aflam n acea cas de doi ani i chiar dac marea mea suprare nu-mi trecuse, linitea sufleteasc de care m bucuram mi mai tersese din necazuri, pe cnd cerul care nu-i ngduia inimii mele nici un elan fr s m loveasc de ndat cu un necaz, mi rpi biata mulumire de o clip, pentru a m zvrli n alte dureri. Pe cnd eram ntr-o zi singur acas, umblnd prin diferitele locuri unde aveam treburi de fcut, mi se pru c aud gemete care veneau dintr-o pivni. M apropii, desluesc mai bine, aud strigtele unei fetie pe care o u bine ncuiat o desprea de mine; mi era peste putin s-i deschid ascunztoarea. O mie de gnduri mi venir n minte ce putea ea cuta acolo? Domnul Rodin nu avea copii, nu-i cunoteam nici surori, nici nepoate de care s-ar fi putut ocupa cinstea n care l vzusem c tria nu-mi ngduia s cred c aceast feti era destinat unor destrblri. Aadar, de ce o nchisese? Foarte curioas s dezleg acest mister, ndrznii s ntreb pe copil ce face acolo i cine este. Vai, domnioar, mi rspunde plngnd nefericita, sunt fiica unui tietor de lemne din pdure i n-am dect 12 ani domnul care locuiete aici, mpreun cu unul din prietenii si, m-a rpit ieri, pe cnd tatl meu se ndeprtase. Amndoi m-au legat, m-au aruncat ntr-un sac de tre, din fundul cruia nu puteam striga, m-au pus pe eaua unui cal i ieri noapte m-au bgat n casa asta unde, de ndat, m-au i dus n pivni. Nu tiu ce vor s-mi fac, cnd am ajuns m-au dezbrcat, m-au cercetat, m-au ntrebat ci ani am i, n fine, cel care pare stpnul casei i-a spus celuilalt c operaia trebuie amnat pn poimine seara din cauz c sunt prea speriat, iar experiena va fi mai bun dac m voi liniti n afar de asta, ndeplinesc toate condiiile cerute subiectului. Fetia tcu dup aceste cuvinte i i relu plnsul cu i mai mult necaz o rugai s se liniteasc, fgduindu-i s am grij de ea. mi era destul de greu s neleg ce doreau s fac cu nefericita asta, domnul Rodin i prietenul su, tot doctor; totui, cuvntul subiect pe care i iiuzeam adesea pomenindu-l n alte mprejurri, m fcu pe dat s bnuiesc c puteau prea bine s pun la cale vreo cumplit disecie anatomic pe nenorocita copil; nainte de a ncepe s bnuiesc acest lucru nfricotor, ncercai s m dumiresc mai bine. Rodin a venit acas cu prietenul su, au luat masa mpreun i au cutat s scape de mine. Prefcndu-m a le da ascultare, m-am ascuns i discuia lor m-a lmurit mai mult dect trebuia asupra planului ngrozitor ce se punea la cale. Niciodat, a spus unul din ei, aceast parte anatomic nu va fi cunoscut perfect dac nu va fi examinat cu, atenie pe un subiect de 12-13 ani deschis n momentul contactului nervilor cu durerea este ngrozitor cte motive nensemnate opresc progresul artelor ei bine, va fi sacrificat un subiect pentru a salva alte milioane cu acest pre, mai trebuie s ne nvoim? Uciderea fcut de lege este oare alta dect cea care se va nfptui n operaia noastr, sau cumva scopul acestor legi att.de nelepte este oare altul dect sacrificarea unui individ pentru a salva pe alii o mie? Aadar nimic nu ne oprete ah, ct despre mine, m-am hotrt, rspunse cellalt i a fi fcut-o demult dac a fi ndrznit s lucrez singur. Nu v mai povestesc restul discuiei cum ea privea doar treburile meseriei, am reinut prea puin i din clipa aceea m-am gndit doar s-o scop cu orice pre pe nefericita victim a unei ndeletniciri, fr ndoial prei ioas n toate privinele, dar ale crei

progrese mi se|, preau prea scump pltite prin sacrificarea unei fiine nevinovate. Cei doi prieteni se desprir i Rodin se culc fr s-mi spun nimic. A doua zi, ziua hrzit crudei mcelriri, plec ca de obicei, spunndu-mi c se va ntoarce doar pentru a lua masa de sear cu prietenul s iu ea i n ajun. De abia ieise cnd i trecui la mplinirea faptei ce plnuisem. Cerul m-a slujit, dar n-a ndrzni s spun dac a ajutat inocena sacrificat sau fapta miloas a nefericitei Sophie pe care avea de gnd s-o pedepseasc? V voi spune faptele i vei hotr, doamn ct despre mine, sunt att de puternic stpnit de mna acestei inexplicabile providene, nct mi este cu neputin s-i dezleg planurile am ncercat s aflu i am fost aspru pedepsit, iat tot ce pot s spun. Cobor n pivni, o ntreb din nou pe feti iari aceleai vorbe, aceleai spaime o ntreb dac tie unde este pus cheia cnd este scoas din u. Nu tiu, mi rspunde, dai cred o iau cu ei. M uit la ntmplare, simt ceva sub picioare, n nisip, m aplec, iat cheia, deschid ua. Micua nefericit mi cade n genunchi, mi ud minile cu lacrimile recunotinei, i, fr s m gndesc la primejdie, fr s m ntreb la ce soart trebuie s m atept, m ocup doar de evadarea copilului. O scot din fericire din sat fr s m ntlnesc cu nimeni, i art drumul spre pdure, o srut, bucurndu-m ca i ea de fericirea ei i a celei pe care i-o va face tatlui cnd i se va arta din nou n faa ochilor i m ntorc repede acas. La ceasul hotrt, cei doi doctori se ntorc plini de sperana s-i pun n aplicare nfiortoarele planuri iau masa pe ct de veseli, pe att de grbii i de ndat coboar n pivni. Tot ce prevzusem pentru a-mi ascunde fapta fusese s sparg broasca i s pun cheia unde o gsi, sem ca s-i fac s cread c fetia fugise singur numai c cei pe care voiam s-i pclesc nu erau oameni s se lase orbii cu una cu dou. Rodin se ntoarce furios, se repede cu pumnii la mine ntrebnd ce fcusem cu copila pt care o nchisese. La nceput tgduii dar sinceritatea mea nefericit m fcu s mrturisesc. Nimic nu putea fi pe msura cuvintelor tari i furioase de care s-au folosit nelegiuiii unul a avut ideea s iau locul copilei pe care o salvasem, cellalt se gndi, la chinuri i mai nfricotoare, iar planurile i scornelile erau mpletite cu lovituri care, tot trimindu-m, de la unul la altul, m ameir, nct czui jos fr cunotin. Furia li se mai potolise, Rodin m trezi i de cum mi revenii mi poruncir s m dezbrac. Le-am dat ascultare, tremurnd toat de ndat ce fusei aa cum au dorit ei, unul m inu, cellalt oper mi taie cte un deget de la fiecare picior, m pun s stau jos i fiecare mi scoate cte un dinte din fundul gurii. nc nu-i gata, spune Rodin ncingnd un fier n foc, am primit-o biciuit, vreau s-o trimit nsemnat i, spunnd asta, infamul, n vreme ce prietenul su m ine locului, m arde cu fierul nroit n dosul umrului, aa cum sunt nsemnai hoii s ndrzneasc s se arate acum, curvitina, s ndrzneasc, face Rodin, furios, i dac art acest nscris acuzator, mi vor fi destule motivele care m-au fcut s-o dau afar repeae i pe ascuns. Astea fiind spuse, cei doi prieteni pun mna pe mine; era noapte, m-au dus la marginea pdurii i m-au lsat fr mil acolo, dup ce mi-au mai artat odat primejdia unei reclamaii mpotriva lor, dac cumva m-a gndi s-o fac in halul de njosire n care eram. Oricrei alta puin i-ar fi psat de aceast ameninare de bine ce se

putea dovedi c tratamentul pe care-l suportasem nu venea de la vreun tribunal, de ce m-a fi temut? Dar slbiciunea, curenia mea sufleteasc, spaima de nenorocirile de la Paris i de la castelul lui Bressac m zpcir, m nspimntar i nu m mai gndii dect s fug din acel loc blestemat ndat dup ce mi se vor mai potoli puin durerile. Cum rnile pe care mi le fcuser le pansaser cu grij, chiar a doua zi dimineaa ele artau destul de bine. i dup ce petrecui sub un copac una din cele mai nfricotoare nopi din viaa mea, o pornii la drum de cum se crp de ziu. Rnile de la picioare nu m lsau s merg repede dar, grbit s m ndeprtez de o pdure att de potrivnic mie, fcui totui 4 leghe n prima zi, tot atta a doua i a treia neputind ns s-m descurc prea bine, nentrebnd nimic pe nimeni, nu reuii dect s m nvrt n jurul Parisului, iar n seara celei de a patra zile de mers nu m gseam dect la Lieu-Saint. tiind c drumul m putea scoate spre provinciile din sudul Franei, am hotrt s-o apuc pe el, s ajung cum voi putea n acele inuturi deprtate, creznd c pacea i odihna de care nu avusesem parte n locul natal m vor atepta poate la captul pmntului. Mare greeal! i cte amaruri mai aveam nc de tras? Venitul meu, mult mai mic la Rodin dect la marchizul de Bressac, nu-mi ngduise s fac economii totul era din fericire la mine, adic vreo civa ludovici, la ct se urca i ceea ce putusem lua de la Bressac i ceea ce ctigasem la doctor. n marea mea nefericire, m socoteam nc mulumit c nu mi se furaser i tia i m consolam c-mi vor ajunge mcar pn voi putea s-mi gsesc un rost. mi nchipuiam c voi putea ascunde chinurile la care am fost supus, cci ele nu se vedeau cnd eram mbrcat i c vntile nu m vor mpiedica s-mi ctig pinea! Aveam 22 de ani, o sntate robust, cu toate c eram nltu i subire, o nfiare care, spre ghinionul meu, mi aducea chiar prea multe elogii, caliti ce, dei mi-au produs ntotdeauna necazuri, mi liniteau sufletul i m fceau s sper c, n fine, providena fie c le va rsplti, fie c mcar va mai mpuina suferinele pe care mi le adusese. Pn la Sens, mi continuai drumul cu speran i curaj, acolo, picioarele care nu se vindecaser nc, m dureau ngrozitor, aa c luai hot-rrea s m odihnesc cteva zile, dar, nendrznind s m mrturisesc nimnui i amintindu-mi leacurile pa care vzusem c le folosea Rodin la astfel de rni, mi le cumprai i m doftoricii singur. O sptmn de repaus m refcu pe de-a ntregul. Poate c mi-a fi gsit vreun rost la Sens, dar, prea lmurit c trebuie s.m ndeprtez ct mai mult, nici nu am cutat mcar vreunul, am mers tot nainte cu scopul s-mi ncerc norocul n Dauphine. n copilrie auzisem vorbind de acest inut i acolo mi nchipuiam fericirea vei vedea i ce bine am izbutit. n nici un moment din via, credina nu m-a prsit; fr s iau n seam ereziile celor puternici, prndu-mi-se, toate mai curnd rezultatul gndurilor lor uuratice dect ale unei ntemeieri, am pus n locul lor contiina i inima mea, n amndou am gsit tot ce-mi trebuia ca s le in piept. Dac uneori necazurile m-au mpiedicat s-mi vd de cele sfinte, de ndat ce am putut, mi-am reparat greelile. Deabia plecasem din Auxerre, pe 7 iunie, n-am s uit niciodat ziua asta, fcusem vreo 2 leghe i, cum ncepea s m toropeasc cldura, m hotri s urc pe o colin acoperit cu un plc de arbori, puin afara drumului spre stnga, s m rcoresc i s dorm vreo dou ceasuri, fr

cheltuiala dintr-un han i fr pericolele drumului mare. Urc pn acolo i m aez sub un stejar unde, dup o mas frugal cu pine i ap, m las blnd n voia somnului de care am parte vreo dou ore n deplin linite. Cnd m-am deteptat, am nceput s admir peisajul ce mi se arta la stnga drumului n mijlocul unei pduri care se ntindea ct vedeai cu ochii, mi se pru c zresc, la vreo trei leghe, o mic clopotni nlndu-se sfioas n vzduh. Blnd singurtate, mi spusei, ce dor mi-e de tine! Acolo trebuie s fie adpostul vreunor clugrie sau sfini singuratici, ngrijind doar de ndatoririle lor, devotai religiei, departe de lumea stricat n care crima lupt fr ncetare cu nevinovia i iese mereu triumftoare. Cu siguran c acolo i-au gsit locul toate virtuile! M cufundasem n aceste gnduri, cnd o tnr cam de o seam cu mine care ptea oile mi se nfi. O ntrebai despre acea aezare i-mi spuse c ceea ce vedeam era o mnstire reformat, locuit de 4 singuratici a cror credin, abstinen, i sobrietate erau fr seamn. Lumea merge acolo mi spuse fata, o dat pe an, n pelerinaj pentru o fecioar care face minuni i de la care dreptcredincioii capt tot ce cer. Cuprins de dorina de a merge pe loc s implor ajutor la picioarele sfintei mame a Domnului, o ntrebai pe fat dac vrea s vin cu mine mi spuse c-i era cu neputin, cci maic-sa o atepta acas devreme, dar c drumul era uor, mi-l art i-mi spuse c stareul, omul cel mai respectabil i cel mai sfnt, nu numai c m va primi minunat, ba chiar, dac voi avea nevoie, m va ajuta. I se spune sfinia sa Raphael, continu fata, este italian, dar i-a petrecut viaa n Vrana, i place singurtatea i a refuzat tot felul de. servicii din partea Papei cu care este rud. Este un om de neam mare, blnd, .serviabil, plin de zel i credin, n vrst de vreo 50 de ani i pe care toat lumea din inut l consider sfnt. Povestea ciobniei m-a ncurajat si mai mult, nct mi-a fost cu neputin s rezist dorinei de-a merge n pelerinaj la mnstire pentru a repara, prin dovezile cuvioase de care voi fi n stare, toate micile pcate de care m fcusem vinovat. i ddui ceva de poman feei, cu toate c eu nsmi aveam destule nevoi i iat-m la drum ctre Sainte Marie de Bois cum se numea mnstirea la care mergeam. Cnd ajunsei pe loc drept, nu mai vzui clopotnia i nu mai putui s m conduc dect dup copaci cum nu ntrebasem pe fat cte leghe erau de la locul unde o njtlnisem pn la mnstire, mi ddui seama c distana era alta dect socotisem eu. Dar lucrul sta nu m-a descurajat, am ajuns la marginea pdurii i vznd c mai este nc lumin, m-am hotrt s ptrund nuntru, aproape sigur c voi ajunge la mnstire nainte de cderea nopii. n tot timpul sta nu am zrit nici urm de om, nici o cas iar singurul drum era o crare neumblat pe care mergeam la ntmplare. Fcusem pe puin 5 leghe de la colina de pe care mi se pruse c cel mult trei aveau s m duc la destinaie i nc nu vzusem nimic ivindu-se, cnd, la apusul soarelui, auzii n fine un sunet de clopot la mai puin de o leghe. O iau dup sunet, m grbesc, crarea se mai lrgete i dup o or de cnd auzisem clopotul, zresc n fine nite garduri i, imediat dup ele, mnstirea. Nimic mai frumos dect acest loc singuratec, nici o locuin prin preajm, cea mai apropiat fiind la mai mult de 6 leghe, i, n toate prile, pe puin 3 leghe , de pduri. Mnstirea era ntr-o vale, a trebuit s cobor destul pn s ajung i de asta pierdusem i clopotnia din ochi de cum ajunsesem pe loc drept.

Baraca unui clugr grdinar era lipit de zidul cldirii i pe acolo trebuia s treci nainte de a intra. l ntrebai pe sihastru dac pot s vorbesc cu clugrul econom... m ntreb ce vreau de la el. i ddui de neles c e o treab bisericeasc c un jurmnt m aduce n acest lca sfnt i c voi fi deplin rspltit de toate cele ndurate pentru a ajunge aici dac voi putea cdea o clip la picioarele fecioarei i a preacuviosului slujitor sub acoperiul cruia este adpostit aceast minunat icoan. Clugrul, dup ce m pofti s m odihnesc, merse de grab n mnstire i cum era ntuneric acum iar clugrii erau la mas, ntrzie destul s se ntoarc. Reveni ntr-un trziu cu un alt clugr: Iat-l pe cuviosul Clement, domnioar, este economul aezmntului, a venit s vad dac face s-l tulbure pe stare pentru ceea ce doreti. Cuviosul Clement era un om de vreo 45 de ani, foarte gras, de o nlime uria, cu privire rea i ntunecat, cu glasul aspru i rguit, a crui prezen mai mult m nfiora dect m liniti . . . ncepui s tremur fr voia mea i fr s m pot opri, amintirea tuturor suferinelor din trecut mi se detept n minte. Ce vrei, mi spuse clugrul cu destul asprime, asta-i ora la care se vine la biseric? Pari a fi o hoinar fr cpti. Cuvioase, i spusei ngenunchind, tiam c se poate veni la orice or n casa Domnului am venit aici de foarte departe, plin de elan i credin, v rog, dac se poate, s m spovedii i cnd mi vei cunoate contiina, vei vedea dac sunt sau nu vrednic s cad la picioarele icoanei fctoare de minuni pe care o pstrai n sfntul vostru lca. Dar nu prea este ora spovedaniei, spuse clugrul mblnzindu-se unde-i vei petrece noaptea? Nu avem loc, mai bine s vii dimineaa. i povestii toate motivele care m mpiedicaser s fac acest lucru, iar el, fr s mar adauge nimic, merse s-i vorbeasc stareului. La cteva minute dup aceea, auzii cum se deschide biserica i clugrul econom, venind el nsui la baraca grdinarului, m pofti s intru n templu. Cuviosul Clement era un om de vreo 45 de ani, foarte idee chiar acum, era un brbat de vrsta care mi se spusese, dar cruia nu i-ai fi dat 40 de ani era slab, destul de nalt, cu o nfiare spiritual i blnd, vorbind foarte bine franuzete, chiar dac cu o uoar pronunie italieneasc, manierat i curtenitor pe dinafar, pe ct era de ntunecat i slbatec n suflet, aa cum prea bine v voi putea lmuri de ndat. Copilo, zise cu blndee clugrul, cu toate c ora este ntru totul nepotrivit i nu avem obiceiul s primim aa de trziu, i voi asculta spovedania i ne vom gndi dup aceea la mijloacele de a-i petrece cuviincios noaptea pn la ora cnd, mine, vei putea s te nchini la sfnta icoan pe care o avem. Spunnd toate astea, clugrul puse s se aprind cteva lumini n jurul confesionalului, mi spuse s m aez acolo i, dndu-i voie celuilalt clugr s se retrag, i porunci s nchid toate uile i m ndemn s m spovedesc cu toat ncrederea. ntrutotul linitit n faa unui om ce prea att de blnd, dup spaimele trase de la cuviosul Clement, m nclinai la picioarele confesorului, i dezvluii toat viaa mea i, cu cinstea i ncrederea mea obinuit,, nu-i ascunsei nimic din ceea ce m privea. Ii mrturisii toate greelile, m spovedii de toate nefericirile, nimic nu fu lsat deoparte, nici mcar ruinosul semn pe care mi-l fcuse Rodin. Clugrul Raphael m ascult cu cea mai mare atenie, m puse chiar s repet mai multe amnunte, lund o nfiare miloas i

curioas iar ntrebrile sale de cpti se legar, de mai multe ori la rnd, de lucrurile urmtoare: 1. Dac era adevrat c eram orfan i de la Paris. 2. Dac era sigur c nu mai aveam nici rude, nici prieteni, nici protectori i nici pe nimeni altcineva cruia s-i scriu. 3 Dac nu-i mptisem dect ciobniei dorina de a merge la mnstire i dac nu-i ddusem de tire la ntoarcere. 4. Dac tot mai eram fecioar i dac aveam numai 22 de ani. 5. Dac eram sigur c nu m-a urmrit nimeni i nu m-a vzut intrnd la mnstire. Dup ce l-am lmurit cu aceste ntrebri i i-am rspuns cu cea mai mare naivitate, el mi spuse, ridicndu-se i lundu-m de mn: Ei bine, vino, copilo, e prea trziu s te nchini n seara asta n faa fecioarei, mine am s-i druiesc sfnta bucurie de a te mprti la picioarele icoanei sale, iar n seara asta s ne gndim s mnnci i s dormi. Spunnd asta, m conduse la sacritie. Dar, printe, fcui eu atunci cu o anumit ngrijorare pe care nu mi-o puteam stpni, cum, printe, n casa voastr? Dar unde oare, ncnttoare pelerin, rspunse clugrul, deschiznd una din uile culoarului din jurul sacristiei care conducea drept spre locuin... cum, te temi s petreci noaptea cu 4 clugri? Vei vedea, ngera, c nu suntem att de slbatici pe ct prem i tim cum s distrm o fat drgu. La aceste cuvinte, tresrii: Oh, cerule, spusei n sinea mea, nu cumva voi cdea iar prad bunelor mele sentimente i dorinei pe care am avut-o de a m apropia de tot ce are religia mai respectabil, fi va oare aceast dorin pedepsit ca o crim? n timpul sta, mergeam pe ntuneric; la un capt al culoarului, apru n sfrit o scar, clugrul m ls s o iau nainte i, de cum observ o oarecare reinere, spuse furios schimbndu-i dulceaa din glas cu tonul cel mai obraznic: Stricat nenorocit, i nchipui c mai poi da napoi? Ehehei, ai s vezi ndat c era mai bine pentru tine s fi nimerit ntr-o ascunztoare de hoi dect la 4 clugri reformai. Toate motivele de groaz sporir att de repede n ochii mei, nct nu mai avui timp s m sperii de aceste cuvinte; de abia le auzisem, cnd alte semne de alarm m luar cu asalt. Ua se deschide i vd n jurul unei mese 3 clugri i 3 tinere, toi 6 n cea mai neruinat stare dou dintre fete erau dezbrcate de tot, se ndeletniceau cu despuierea celei de-a treia i clugrii erau cam n aceeai situaie. Prieteni, fcu Raphael de cum intr, ne mai lipsea una, iat-o. Dai-mi voie s v prezint un adevrat fenomen! Iat o Lucreie care poart pe umr semnul fetelor de moravuri uoare iar aici, continu el fcnd un gest pe ct de semnificativ, pe att de neruinat aici, prieteni, dovada sigur a unei feciorii mrturisite. Hohote de rs izbucnir din toate colurile slii la aceast neobinuit introducere, iar Clement, cel pe care-l vzusem mai nti, strig, pe jumtate beat, c lucrul sta trebuia verificat pe loc. Obligaia de a v nfia pe cei cu care m gseam acolo, m face s m ntrerup, lsndu-v s ateptai ct mai puin urmarea. i cunoatei destul pe Raphael i pe Clement ca s pot trece la urmtorii doi. Antonin, al treilea clugr din mnstire, era un omule de vreo 40 de ani, uscat, slab, coco, cu o nfiare de satir, pros ca un

urs, de o desfrnare nepotolit, batjocoritor i ru fr pereche. Cuviosul Jerome, cel mai vrstnic de acel lca era un des-frnat btrn de 60 de ani, la fel de aspru i brutal ca i Clement, mai beiv dect el, care, plictisit de plcerile obinuite, era obligat, pentru a-i scormoni o lucire de voluptate, s se serveasc de ci pe ct de depravate, pe att de dezgusttoare. Florette era cea mai tnr dintre femei, de loc din Dijon, n vrst de vreo 14 ani, fiica unui burghez de vaz din acest ora, rpit de ajutoarele lui Raphael care, bogat i bine vzut de fraii ntru credin, nu lsa deoparte nimic din ce putea s-i slujeasc patimile. Era brunet, cu ochi foarte drgui i cu mult farmec n trsturi. Cornelie avea cam 16 ani, era blond, foarte interesant, cu pr frumos, o piele strlucitoare i cea mai frumoas siluet cu putin; era din Auxerre, fiica unui negustor de vinuri i fusese sedus chiar de Raphael care o atrsese cu ncetul n capcan. Omphale era o femeie de 30 de ani, corpolent, cu chipul blnd i foarte plcut, cu formele bine conturate, pr superb, cu pieptul deosebit de frumos i cu cei mai blnzi ochi care se putea vedea. Era fiica unui podgorean nstrit din Joigny, fusese ct pe ce s se cstoreasc cu un brbat care avea s o fac fericit, cnd la vrsta de 16 ani, Jerome o rpi de acas prin cele mai neauzite ispitiri. Asta era societatea n care urma s triesc, asta este cloaca de pcat i murdrie n care ndjduisem s gsesc virtutea, aa cum s-ar fi cuvenit n acel preacinstit adpost. De ndat ce ajunsei n mijlocul nfricotoarei adunri, mi se spuse c tot ce aveam mai bun de fcut era s m cluzesc dup purtrile supuse ale tovarelor mele. i nchipui i singur, mi spuse Raphael, c nu-i folosete la nimic s ncerci o mpotrivire n vizuina de negsit n care te-a adus steaua ta cea rea. Spui c ai trecut prin destule nenorociri, ns vezi bine c cea mai mare din toate pentru o fat cinstit, i lipsete nc de pe lista ghinioanelor. Este oare normal s fii fecioar la vrsta ta i nu este asta o minune care nu mai poate dura? Iat-i tovarele care s-au strmbat ca i tine cnd s-au vzut obligate s ne slujeasc i care, aa cum vei face i tu, au sfrit prin a se supune cnd au vzut c mpotrivirea nu putea s le aduc dect necazuri. n mprejurarea de fa, Sophie, cum te-ai mai putea apra? Gndete-te ce prsit eti pe lume dup cum singur ai mrturisit, nu mai ai nici rude, nici prieteni; te afli ntr-un pustiu, departe de orice ajutor, necunoscut de nimeni, la bunul plac a patru desfrnai care n-au nici un chef s te crue. La cine s te rogi, poate la acest Dumnezeu pe care venisei s-l implori cu atta silin i care folosete acest elan ca s te arunce i mai sigur n capcan? Vezi bine c nu se afl nici o putere, nici omeneasc, nici divin, care s te poat scoate din minile noastre, c nici printre lucrurile ce stau n puterea oamenilor, nici printre minuni, nu se afl vreun mijloc cu care s izbuteti a mai pstra aceast virtute de care faci atta caz, care s te poat opri de-a ajunge, n toate nelesurile i modurile ce pot fi scornite, prada la care toi patru o s ne repezim cu ajutorul tu. Dezbrac-te, aadar, Sophie, i fie ca supuenia cea mai deplin s-i aduc mila noastr, care va fi nlocuit de cele mai aspre ocri i pedepse dac nu ne dar ascultare, pedepse care ne vor nfuria i mai mult, fr s te pun la adpost de nesaul i slbticia noastr. mi ddeam prea bine seama c aceast fioroas cu-vntare nu-mi

lsa nici o scpare, dar n-a fi fost oare vinovat dac n-a fi ncercat-o pe cea pe care mi-o optea inima i mi-o lsase nc natura? Czui n genunchi n faa lui Raphael i-mi folosi toat, puterea sufleteasc rugndu-l s nu-i bat joc de situaia mea, cele mai amare lacrimi i udar genunchii i tot ce-mi insufl mai rscolitor inima, am cutezat a-i spune plngnd. Nu aflasem ns c lacrimile sunt i mai ispititoare pentru crim i destrblare, nu tiam c tot ceea ce fceam pentru a nmuia aceste fiare nu izbutea dect s le aprind poftele. Raphael se ridic nfuriat i spuse ncruntn-du-se. Punei mna pe stricata asta, dezbrcai-o imediat n faa noastr i artai-i c nu la oameni ca noi i-a gsit rnduial mila. Antonin m nha cu o mn aspr i nervoas, mpletindu-i vorbele i faptele cu njurturi cumplite, mi smulge hainele n dou minute, lsndu-m goal n faa acelei adunri. Iat o creatur frumoas, fcu Jerome, s cad mnstirea pe mine dac de 30 de ani am mai vzut aa ceva. O clip, zise stareul, s facem puin ordine. Cunoatei, prieteni, tipicurile noastre de primire s fie supus la toate fr s ne scape nici unul, iar n timpul sta, celelalte trei femei s stea pe lng noi pentru a ne ajuta la nevoie sau a ne ntrit. De ndat se form un cerc, m aezar n mijloc, i acolo, mai mult de 2 ore, am fost cercetat, preuit, pipit de cei patru stricai, primind pe rnd de la fiecare laude sau insulte. mi vei ngdui, doamna, spuse frumoasa prizonier nroindu-se din plin, s v ascund o parte din amnuntele neruinate care s-au petrecut n timpul acestei prime ceremonii. Inchipuii-v tot ce poate desfrul s-i insufle n asemenea situaie unor stricai, i vei vedea trecnd rnd pe rnd de la tovarele mele la mine, comparnd, apreciind, confruntnd, comentnd i vei avea numai o slab idee de tot ce s-a petrecut n aceste dinti orgii, destul de uoare totui fa de celelalte lucruri groaznice pe care aveam s le ndur. Haidei, spuse Raphael, care prea c nu-i mai poate ine n fru dorinele mult prea strnite, e timpul s sacrificm victima. S ne pregtim fiecare s-o supunem plcerilor favorite. i pctosul, aezndu-m pe o canapea ntr-o poziie prielnic scrboaselor sale plceri, punndu-i pe Antonin i pe Clement s m in. Raphael, italian, clugr i depravat, se satur cu neruinare fr ca asta s-mi ia fecioria. Oh, culmea rtcirii! Ai fi crezut c fiecare din aceti brbai ordinari se mndrete c a uitat de tot natura n alegerea josnicelor plceri! Clement nainteaz, strnit de vederea neruinrilor mai marelui su i de tot ce fcuse n vreme ce-l privea. M anun c ni se va purta cu mine mai ru dect stareul i c locul n care i va depune ofranda nu-mi va pune virtutea n pericol. M pune s m aez n genunchi i, lipindu-se de mine, i mplinete perfidele patimi ntr-un loc care nu-mi d voie, n timpul oficierii, s m plng de proasta sa purtare. Urmeaz Jerome, templul su fiind cel al lui Raphael, dar fr putina de a ajunge la sanctuar resemnat s rmn dinaintea intrrii, sfrit de emoia unor ntmplri a cror neruinare nu se poate nfia, nu-i putu apoi mplini dorinele dect prin cile barbare a cror victim v-am spus c era s ajung la Dubourg i chiar am fost n minile lui De Bressac. Iat ce pregtire bun, spuse Antonin, punnd mna pe mine, vino puicu, vino s te rzbun de necuviina confrailor mei i s culeg, n sfrit, mndrele ofrande pe care nerbdarea lor mi le-a lsat n grij dar ce

amnunt Dumnezeule mare. mi este cu neputin s vi le descriu. Ai fi spus c nelegiuitul, cel mai stricat dintre toi patru, dei aprea ca cel mai puin deprtat de cerinele naturii, nu consimea s se apropie de ea, s fie ceva mai puin neobinuit n felul de a o slvi dect despgubindu-se de aceast masc a unei mai mici depravri prin tot ce m putea jigni mai mult. Vai, cnd uneori vedeam n nchipuire aceste plceri, le credeam caste ca Dumnezeul care le insufla, toate de natur pentru a sluji la mngierea oamenilor, nscute din dragoste i delicatee. Departe de mine gndul c brbatul, la fel ca fiarele slbatice, nu poate s ajung la plcere dect nspimntndu-i tovarele. ncercai lucrul sta ntr-un asemenea hal de violen, nct durerile sfierii fireti ale virginitii mele fur cele mai mici pe care le-am avut de ndurat n aceast tortur, iar n momentul crizei pe care Antonin o termin prin strigte furioase, frmntri dureroase ale tuturor prilor trupului meu, mucturi, n fine, asemntoare cu mngierile sngeroase ale tigrilor m-am crezut o clip prada unui animal slbatic care nu se va liniti dect devorndu-m. Cnd se terminar aceste lucruri groaznice, am czut, nemicat i aproape incontient, pe altarul pe care fusesem sacrificat. Raphael le porunci femeilor s m ngrijeasc i s-mi dea de mncare, dar o mare tristee i disperare mi luar cu asalt sufletul n acea clip crud. Nu mai putui rezista la gndul nfiortor c pn la urm pierdusem aceast comoar a virginitii, pentru care mi-a fi dat viaa de o sut de ori, c am fost vesteiit de acei de la care trebuia s atept dimpotriv cel mai mare ajutor i mn-giere moral. Vrsai uvoaie de lacrimi, ipetele mi rsunau n toat sala, m rostogoleam pe pmnt, mi smulgeam prul, cerndu-le clilor mei s m ucid i chiar dac aceti denaturai prea nesimitori la asemenea scene aveau grij mai curnd s-i savureze noi plceri cu tovarele mele dect s-mi mngie durerea, fur totui plictisii de strigtele mele i se hotrr s m trimit la odihn ntr-un loc de unde s nu m mai poat auzi. Omphale era gata s m conduc, pe cnd perfidul Raphael m privi din nou cu o poft josnic, cu toat starea de plns n care eram i spuse c nu voia s fiu scoas afar fr s m mai batjocoreasc o dat. De abia-i venise aa ceva n cap, c i ncepu s nfptuiasc dar dorinele sale aveau nevoie s mai fie nc strnite, i doar dup ce se folosi de crudele mijloace ale lui Jerome reui s gseasc puterea ce-i lipsea pentru a-i mplini noul pcat. Ce nengrdire a dezmului, Dumnezeule mare! Era cu putin ca aceti destrblai s fie att de nemiloi ca s aleag momentul unei suferine morale att de puternice precum a mea, pentru a m face s suport o suferin fizic att de slbatic? Oh, la dracu, fcu Antonin, supunndu-m de asemenea, nimic mai bun de urmat dect exemplul unui superior i nimic mai cu gust dect repetiia. Se spune c durerea te duce la plcere, sunt ncredinat c aceast copil frumoas m va face cel mai fericit dintre brbai. i cu toat sila, plnsetele i rugminile, ajunsei, pentru a doua oar, un biet plastron pentru neruinatele plceri ale acestui mizerabil. n sfrit, fui lsat s plec. Dac nu mi-a fi luat ceva aperitive pn cnd a sosit aceast frumoas prines, spuse Clement, la dracu dac ar fi ieit fr s-mi slujeasc i mie patimile a doua oar, dar nu pierde nimic dac mai ateapt. Ii promit i eu acelai lucru, spuse Jerome, fcndu-m s-i simt

puterea braului n clipa cnd treceam pe lng el, dar pentru seara asta s mergem cu toii la culcare. Raphael avu aceeai prere i orgia se opri. O opri la el pe Florette, care sttu desigur toat noaptea i se mprtiar cu toii. Eram dat n ndrumare Omphalei aceast sultan mai n vrst dect toate celelalte mi pru a fi nsrcinat s poarte de grija surorilor. M duse n apartamentul comun, un fel de turn ptrat, n colurile cruia se afla un pat pentru fiecare din noi patru. Unul din clugri le urma de obicei pe fete cnd se retrgeau i ncuia ua cu cteva lacte; treaba asta i reveni lui Clement. Intrate nuntru, era imposibil s mai ieim, neexistnd alt u din aceast camer dect spre o cmru de toalet alturi, a crei fereastr era la fel de zbrelit ca i a locului de dormit. n afar de asta, nici un fel de mobil, un scaun i o mas aproape de patul nconjurat cu o perdea proast de indian, cteva lzi de lemn n cmru, scaune sparte, bideuri i o mas de toalet comun. Toate astea le-am observat abia a doua zi; prea istovit ca s vd ceva n primul moment, nu avui grij deet de durerea mea. Oh, cerule drept, mi spusei, este oare scris ca nici o fapt bun s nu-mi izvorasc din inim fr s fie de ndat urmat de o suferin! i ce ru fceam, Dumnezeule mare, dorind s mplinesc n acest lca o datorie de credin, am suprat cerul voind s m ocup de asta, sta era preul la care trebuia s m atept? Oh, hotrri nenelese ale providenei, ndurai-v o clip s v artai ochilor mei, dac nu vrei s m ridic mpotriva legilor voastre! Lacrimi amare m inundar de pe urma acestor gnduri i nc mai mi curgeau cnd, spre ziu, Omphale se apropie de patul meu. Scump tovar, mi spuse, vreau s te ndemn la curaj; am plns ca i tine n primele zile, iar acum m-am obinuit, te vei obinui i tu ca i mine. Primele momente sunt groaznice, cci nu doar obligaia de a potoli fr ncetare dorinele dezlnuite ale acestor dezmai este cea care ne pune viaa n primejdie, ci pierderea libertii, felul n care suntem tratate n aceast cas a ruinii. Nenorociii se simt mngiai cnd i vd pe alii suferind n jurul lor orict de arztoare erau durerile, mi le nbuii o clip, pentru a o ruga pe tovara mea s m pun la curent cu suferinele ce m ateptau. Ascult, spuse Omphale, aezndu-se lng patul meu, i voi vorbi cu toat ncrederea, dar amintete-i s nu te foloseti niciodat fr msur de spusele mele! Cea mai crud suferin, scump prieten, este nesigurana soartei noastre nu se poate spune ce se alege de noi cnd prsim acest loc. Am avut toate dovezile pe care singurtatea ne permite s le cptm c fetele reformate de clugr nu mai apar niciodat n lume. Chiar ei anun acest lucru, nu ni se ascunde c aceast vizuin este mormntul nostru; totui nu este an n care s nu plece dou sau trei. Ce se alege de ele? Sunt oare omorte? Uneori ni se spune da, alteori cu siguran nu, dar nici una din cele care au plecat, orict de mult ne-ar fi promis de-a nainta plngeri mpotriva acestei mnstiri i de a se ngriji de eliberarea noastr, nici una, i spun, nu s-a inut de cuvnt. Au fcut pierdute plngerile, sau fetele sunt mpiedicate s le scrie? Cnd cerem de la cele care sosesc veti despre cele vechi, nimeni nu tie nimic. Ce se ntmpl aadar cu aceste nenorocite? Iat ce ne chinuie, Sophie, iat cumplita nedumerire care ne tortureaz cu adevrat zilele nefericite! De 14 ani sunt n locul sta i am vzut plecnd mai mult de 50 de fete unde sunt? De ce, dup ce toate au jurat

s ne ajute, nici una din ele nu s-a inut de cuvnt? Numrul nostru este stabilit la patru cel puin, n camera asta, cci suntem mai mult dect sigure c mai exist un turn corespunztor cu acesta, n care este inut acelai numr de fete. Multe semne din purtarea lor, multe din cuvintele lor ne-au ncredinat despre asta, dar dac aceste tovare exist, noi nu le-am vzut niciodat. Una din cele mai bune dovezi despre acest lucru este c nu suntem folosite niciodat dou zile la rnd dac am fost folosite ieri, astzi ne odihnim. Ori, cu siguran c destrblaii tia nu se abin o zi ntreag. n afar de asta, nimic nu conteaz n reformarea noastr, vrsta, schimbarea trsturilor, plictiseala, dezgustul, nimic altceva dect propriile lor toane nu-i hotrte s ne dea drumul la odihna de care nu putem ti cum ne vom folosi. Am vzut aici pe una de 70 de ani; n-a plecat dect vara trecut. De 60 de ani era aici i, pe cnd ea era pstrat, am vzut reformate mai mult de 12 care nu mpliniser 16 ani. Am vzut pe unele plecnd la 3 zile dup sosire, altele dup o lun, altele dup mai muli ani. Nu se afl alt regul dect voina sau, mai curnd toana lor. Comportarea nu are nici ea nici o valoare am vzut pe unele care ieeau n ntmpinarea dorinelor lor i care plecau dup 6 sptmni, n timp ce altele, posace i capricioase, erau pstrate un numr ndelungat de ani. N-are nici un rost s-i prezici uneia care abia a sosit vreun fel de comportare anume. nchipuirea lor zdrobete toate legile, nimic nu este sigur. Ct despre cutri, se deosebesc prea puin ntre ei. Raphael este aici de 15 ani, Clement are 16, Jerome 30, Antonin 10 de cnd se afl aici sta din urm este singurul pe care l-am vzut sosind, a nlocuit un clugr de 60 de ani care a murit de prea mult destrblare acest Raphael, de neam florentin, este rud apropiat cu Papa i se nelege foarte bine cu el numai de la venirea lui, fecioara binefctoare de minuni asigur renumele mnstirii i i oprete pe brfitori s vad ndeaproape ce se petrece aici, ns aezmntul era aa cum l vezi cnd a sosit. Se spune c sunt aproape 80 de ani de cnd lucrurile se petrec astfel i toi stareii care au venit au pstrat ornduiala att de folositoare pentru plcerile lor. Raphael, unul din clugrii cei mai desfrnai ai veacului, a cerut s fie numit aici pentru c tia rnduiala i i-a pus n gnd s pstreze ct se poate privilegiile ascunse. Noi aparinem diocezei de Auxerre dar, fie c abatele este la curent, fie c nu, nu-l vedem niciodat prin locurile astea n general nu sunt prea umblate, n afara srbtoririi care cade la sfritul lui august; n timpul anului, nu ajung aici nici 10 persoane. De cte ori ns apare vreun strin, stareul are grij s-l primeasc cum trebuie i s-l uimeasc prin nenumratele dovezi de austeritate i credin. Ei pleac mulumii, laud aezmntul i astfel buna credin a poporului i naivitatea credincioilor i las nestingherii pe aceti oameni fr de lege. De altfel, nimic mai aspru dect regulamentul asupra purtrii noastre i nimic mai periculos dect cea i mai mic nclcare a lui. n legtur cu aceasta trebuie s-i dau cteva amnunte de cpti, continua instructoarea mea, cci aici nu este o scuz s spui nu m pedepsii de nclcarea acestei legi, n-o cunoteam; trebuie s afli de la tovarele tale sau s ghiceti singur. Nu eti prevenit de nimic, dar eti pedepsit pentru orice. Singura ndreptare adus este biciul; este destul de simplu ca un anume moment din plcerile acestor nelegiuii s se transforme n pedeapsa favorit. Ai pit-o fr s greeti ieri, o vei pi curnd pentru c vei grei toi patru sunt mari amatori de acest

obicei barbar i toi i ncearc pe rnd talentul de executor. n fiecare zi l numesc pe cte unul regentul de serviciu i el primete raportul de la decana camerei. El rspunde de ordinea interioar a seraiului, de tot ce se ntmpl la mesele la care suntem primite, taxeaz greelile i le pedepsete cu mna lui. S lum pe rnd fiecare punct. Suntem obligate s fim treze i mbrcate la ora 9 dimineaa; la 10 ni se aduce micul dejun, pine i ap la ora 2, se servete prnzul format dintr-o ciorb destul de bun, o bucat de rasol, o mncare de legume, uneori o fruct i o sticl de vin pentru toate patru. n fiecare zi, vara sau iarna, la ora 5 seara nesmintit, regentul vine n vizit. Atunci adun prile decanei i nemulumirile ei pot s fie legate de comportarea fetelor din camer, de vreun cuvnt de enervare sau de revolt ce s-a rostit, de trezirea la ora prescris, de respectarea ngrijirii prului i a cureniei, dac s-a mncat cum trebuie i dac nu s-a pus la cale vreo evadare. Trebuie fcut un raport exact despre toate aceste lucruri i putem fi chiar pedepsite dac nu-l facem. De aici, regentul de serviciu trece n cabinetul de toalet i inspecteaz diferite lucruri; dup ce i-a fcut treaba, rar se ntmpl s plece fr s se distreze cu una din noi i adesea chiar cu toate patru. De ndat ce a plecat, dac nu este ziua noastr de supeu, suntem libere s citim, s stm de vorb, s ne veselim ntre noi i s ne culcm cnd vrem; dac seara trebuie s supm cu clugrii, sun un clopot i ne anun s ne pregtim. Regentul de serviciu vine el nsui s ne ia, coborm n sala unde ne-ai vzut i primul lucru care se face acolo este s se citeasc caietul de greeli, ncepnd cu ultima dat cnd am fost invitate, mai nti greelile comise la acel supeu, constnd din neglijene, rceal fa de clugr n momentele n care se servesc de noi, lips de prevenire, de supunere sau de curenie. La asta se adaug lista greelilor fcute n camer timp de 2 zile, dup raportul decanei. Vinovatele se aeaz rnd pe rnd n mijlocul slii, regentul de serviciu le spune greeala i taxa apoi sunt dezbrcate de decan, sau subdecan, dac prima a greit, i regentul le aplic pedeapsa prescris ntr-un mod att de energic, c le-ar fi greu s nu i-o aminteasc. Ori, nelegiuiii au o asemenea pricepere nct este aproape cu neputin s fie mcar o zi n care s nu ne dea cteva pedepse. Odat mplinit aceast treab, orgiile ncep, ar fi cu neputin s-i dau amnunte pot oare s fie istorisite asemenea toane ciudate? Lucrul de cpti este s nu refuzi nimic niciodat s fi prevenitoare n toate cele i, orict de bun ar fi acest mijloc, uneori tot nu eti n prea mare siguran. La jumtatea orgiilor se ia masa suntem i noi primite la aceast mas, ntotdeauna mult mai fin i mai luxoas dect ale noastre. Bacanalele sunt luate de la capt cnd clugrii sunt pe jumtate bei. La miezul nopii se despart i atunci fiecare poate s o pstreze pe una din noi peste noapte, favorita mergnd s doarm n chilia celui care a ales-o i revenind la noi a doua zi celelalte se ntorc i i gsesc camera curat, paturile i dulapurile n ordine. Se ntmpl uneori ca dimineaa, de cum ne-am sculat naintea micului dejun, un clugr s o cheme pe vreuna din noi n chilie. Fratele care are grij de noi vine s ne cheme i ne conduce la clugrul care ne-a dorit, acesta la rndul lui aducndu-ne napoi sau trimindu-ne prin acelai frate, de ndat ce nu-i mai facem trebuin. Acest cerber care ne cur camerele i care ne conduce uneori, este un frate btrn pe care-l vei vedea curnd, de 70 de ani, chior,

chiop i mut; este ajutat n ntregul (serviciu de cas de ali trei, unul care pregtete mncarea, altul care cur chiliile clugrilor, mtur peste tot i mai ajut la buctrie, i portarul pe care l-ai vzut la intrare. Dintre aceti frai, noi nu-l vedem dect pe cel care ne servete i cea mai nensemnat vorb schimbat cu el ar ,fi una dintre cele mai grave crime. Stareul vine s ne viziteze din cnd n cnd i atunci au loc cteva ceremonii bine ornduite, pe care le vei deprinde cu timpul i a cror neascultare devine crim, cci dorina lor de-a gsi crime pentru a avea bucuria s le pedepseasc i face s le sporeasc numrul n fiecare zi. Prea rar se ntmpl ca Raphael s vin s ne vad fr vreun scop anume i aceste scopuri sunt fie crude, fie necinstite aa cum te-ai putut convinge. n afar de asta, stm tot timpul nchise, nu exista nici un prilej, un an ntreg, cu care s putem lua o gur de aer, dei au aici o grdin destul de mare, dar care nu are zbrele i se tem de vreo evadare, cu att mai periculoas cu cit dac justiia lumeasc sau bisericeasc ar afla de toate crimele care se petrec aici, de mult ar fi fcut ordine. Niciodat nu ndeplinim vreun serviciu religios; nici nu este ngduit s ne gndim sau s vorbim despre aa ceva, asemenea vorbe sunt unul din pcatele care atrag cel mai sigur pedeapsa. Asta-i tot ce-i pot spune, drag tovar, mai adug decana, experiena te va nva restul. ncurajeaz-te dac poi, dar ia-i adio pentru totdeauna de la lume, nu s-a pomenit ca vreo fat scpat din casa asta s-o mai fi putut vedea. Aceast treab din urm m neliniti cumplit, i o ntrebai pe Omphale ce credea ea cu adevrat despre soarta fetelor reformate. Ce vrei s-i rspund la asta, spuse ea, n fiecare clip sperana mi terge aceast mizerabil prere totul dovedete c retragerea lor se face ntr-un mormnt, i, cu toate astea, o mie de gnduri care nu sunt dect copiii speranei vin tot timpul s-mi distrug aceast convingere de nenlturat. Nu suntem prevenite dect n aceeai diminea, urm Omphale, de retragerea care ni s-a plnuit; regentul din ziua aceea vine nainte de micul dejun i spune, bnuiesc: Omphale, f-i bagajul, mnstirea te reformeaz, vin s te iau la cderea nopii, apoi iese. Cea pensionat i mbrieaz colegele, le promite de mii de ori s le ajute, s reclame, s rspndeasc zvonul despre ceea ce se ntmpl aici sosete momentul, clugrul vine, fata pleac i nu se mai aude niciodat vorbindu-se de ea. Scump prieten, spusei decanei mulumindu-i pentru lmuriri, poate c n-ai avut de-a face dect cu copile care n-au destul minte pentru a se ine de cuvnt. Vrei s faci cu mine acest legmnt? Dac jur eu prima pe tot ce am mai scump pe lume c, fie mor, fie distrug aceste josnicii, mi promii i tu acelai lucru? Bineneles, spuse Omphale, dar poi fi sigur de lipsa de folos a acestor promisiuni fete mai vrstnice ca tine, poate chiar mai pornite, dac aa ceva este cu putin, din cele mai cumsecade familii din regiune i avnd, aadar, i mai multe mijloace dect tine, fete care i-ar fi dat viaa pentru mine, nu s-au inut de jurmnt; d-mi voie aadar, din cte tiu, s nu pun pre pe acesta care tot n van s-a fcut. Mai sporovirm apoi despre caracterul clugrilor i al tovarelor noastre. Nu se afl nimeni n Europa, spuse Omphale, mai periculos dect Raphael i dect Antonin fali, cu inima neagr, batjocoritori, cruzi, necredincioi, astea sunt darurile lor naturale i nu este mai mare

bucurie n ochii lor dect dac s-au dedat din plin la aceste vicii. Clement, care pare cel mai aspru, este totui cel mai bun nu ai a te teme de el dect dac este beat trebuie s ai grij s-i lipseti din ochi n acea clip, cci altfel te pndesc primejdiile cu el. Ct despre Jerome, are o fire slbatic, palmele, picioarele i pumnii sunt ctiguri sigure cu el, dar cnd i-a linitit patimile, se nu i le strnesc dect prin stricciuni i ruti. Ct pri-face blnd ca un miel, spre deosebire de primii doi, care veste fetele, nu este prea mult de spus. Florette este o copil nu prea deteapt i din care faci ce vrei Cornelie are un suflet bun i sensibil, nimic n-o poate consola de soarta ei. Dup toate aceste sfaturi, o ntrebai pe tovara mea dac era cu totul cu neputin s aflm despre un alt turn n care s fie i alte nenorocite ca noi. Dac mai este, cum sunt aproape sigur, spuse Omphale, nu se poate afla dect prin vreo scpare a clugrilor sau a fratelui mut care ne slujete i pe noi i pe ele fr ndoial. Numai c asemenea lmuriri sunt foarte periculoase. La ce ne-ar folosi, de altfel, s tim dac suntem sau nu singure, de bine ce nu putem primi ajutor? i dac m ntreb ce dovad am despre faptul sta, pot s-i spun c unele vorbe ale lor scpate din neatenie, sunt mai mult dect trebuie pentru a ne convinge. C, de altfel, odat, ieind dimineaa din chilia lui Raphael pe cnd i treceam pragul uii i avea de gnd s m urmeze ca s m conduc chiar el napoi, l zrii pe furi pe fratele mut care intra la Antonin cu o tnr frumoas de 17-18 ani i care cu siguran nu era din camera noastr. Fratele, simindu-se privit, o bg repede n chilia lui Antonin dar eu am zrit-o; nu s-a ntmplat nimic, totul a rmas la fel i poate c a fi pit-o dac s-ar fi tiut. Este deci sigur c mai sunt i alte femei dect noi i c, de bine ce noi lum masa cu clugrii doar odat la dou zile, n ziua cealalt fac ele lucrul sta, n numr, pe ct se pare egal cu al nostru. De abia terminase Omphale de vorbit, pe cnd Florette se ntoarse de la Raphael, unde-i petrecuse noaptea i, cum le era cu totul interzis fetelor s-i povesteasc una alteia ce peau, ne salut doar pentru c ne vzu treze, i se arunc epuizat pe pat unde rmase pn la ora 9, la trezirea tuturor. Blinda Cornelie se apropie de mine, lacrim cnd m privi i spuse: Oh, domnioar drag, ce fiine nenorocite suntem! Se aduse masa, tovarele m obligar s mnnc ceva i le ddui ascultare pentru a le face plcere ziua trecu destul de linitit. La ora 5, cum spusese Omphale, regentul de serviciu apru era Antonin, care m ntreb rznd cum m simt dup aa o aventur i, cum doar ochii mei plecai plini de lacrimi i ddeau rspuns, el zise, rznd cu neles: Se va obinui, se va obinui, nu exist loc n Frana unde s se formeze fetele mai bine ca aici, i fcu vizita, lu lista greelilor din minile decanei, fat prea bun ca s o ncarce, adesea spunea c nu are nici un repro, i, nainte de a pleca, Antonin se apropie de mine... ncepui s tremur, creznd c voi fi nc odat victima acestui monstru, iar cum asta putea fi oricnd, ce mai conta c se ntmpla atunci sau a doua zi? Totui scpai cu cteva mngieri brutale iar el se arunc asupra Corneliei, poruncindu-ne la toate cte eram acolo s-i slujim patimile n timp ce el oficia. Nelegiuitul, stul pn n gt de volupti, nerefuzndu-i nici una, i termin operaia cu aceast nefericit aa cum fcuse cu mine n ajun, adic cu momentele cele mai rafinate de depravare i brutalitate. Asemenea grupuri se formau destul de des;

aproape ntotdeauna cnd un clugr se servea de una din surori, se obinuia ca celelalte trei s stea prin prejur pentru a-i aprinde simurile i voluptatea s poat ajunge la el prin toate organele. Toate aceste murdare amnunte le dau de pe acum pentru a nu le mai pomeni apoi, ne-avnd nicicum de gnd s mai insist asupra neruinrii acestor scene. Dac vorbesc despre una singur este ca i cum a fi vorbit despre toate, i am de gnd s pomenesc numai de ntmplrile de seam, fr s v mai nfricoez cu amnunte din lunga mea edere n aceast cas. Cum nu era n ziua cnd luam masa, furm lsate destul de linitite, tovarele mele m mngiar cum putur, ns necazuri ca ale mele nu puteau fi nicicum mngiate degeaba s-au chinuit, cu ct mi vorbeau, cu att ele m ardeau mai tare. A doua zi, dei nu era de serviciu, stareul veni s m vad la 9 dimineaa, o ntreb pe Omphale dac ncepeam s m obinuiesc i, fr s asculte rspunsul, deschise unul din cuferele din cabinet, de unde scoase mai multe veminte femeieti: Cum n-ai nimic pe tine, trebuie s ne silim spuse, a te mbrca, poate c mai mult pentru noi dect pentru tine mcar n-ai de ce s ne fii recunosctoare eu nu vd rostul acestor haine de prisos i dac le-am lsat pe fetele care ne slujesc s umble goale ca fiarele, mi se pare c n-ar fi mare lucru; clugrii notri ns sunt oameni de lume, care vor lux i ornamente, trebuie dar s-i mulumim. Spunnd asta, zvrli pe pat mai multe capoate uoare i o jumtate de duzin de cmi, cteva bonete, ciorapi, pantofi, pe care mi spuse s-i ncerc. Sttu acolo ct mi fcui toaleta i nu pierdu nici una din atingerile neruinate pe care i le permitea situaia. Gsii trei capoate de tafta i unul de pnz de India care mi se potriveau mi ddu voie s le pstrez i s-mi completez restul, amintindu-mi c totul aparinea aez-mntului i c trebuie s le restitui dac plec nainte de a le fi uzat. Aceste amnunte i dduser diferite ocazii s se nflcreze i mi porunci s m aez singur n poziia care tiam c-i convine am vrut s cer cruare dar vzndu-i privirea deja mnioas, cel mai simplu mi se pru s ascult, m aezai neruinatul, nconjurat de celelalte trei fete, se potoli, dup obiceiul su, pe cheltuiala moravurilor, a religiei i a naturii. l nflcrasem de tot, m lud la supeu i fui aleas s-mi petrec noaptea cu el tovarele se retraser i eu m dusei n apartamentul su. Nu v pomenesc nici de sil, nici de dureri, doamn, v nchipuii ct de puternice erau amndou, i monotonia lor ne-ar strica poate i povestirile ce-mi rmn de spus. Raphael avea o chilie fermectoare, mobilat cu gust i voluptate; nu lipsea nimic din ceea ce putea face singurtatea plcut i potrivit pentru plceri. De ndat ce se ncuie ua, Raphael se dezbrc i poruncindu-mi s fac la fel, m puse s-i strnesc ndelung patimile n timp ce el, la rndul lui, se aprindea cu aceleai mijloace. Pot s spun c am fcut n seara aceea un curs de libertinaj la fel de complet ca i prostituata cea mai rafinat de pe lume. Dup ce fusesem stpn, ajunsei elev dar el se purt cu mine n aa fel nct, dei mie nu-mi ceruse mil, cnd veni rndui meu, o cerui plngnd; el i btu joc de rugminile mele, m mpiedic cu brutalitate s m mic i cnd se vzu stpn pe mine, m chinui nemilos dou ore pline. Nu se oprea doar la prile destinate acestei folosiri, totul era parcurs fr osebire, locurile cele mai opuse, globurile cele mai delicate, nimic nu scpa furiei clului ale crui cutri voluptoase se conduceau dup semnele de

durere pe care le culegea privindu-m. Hai s ne culcm, mi spuse la sfrit, poate c este prea mult pentru tine i cu siguran nu destul pentru mine; nu m satur niciodat de lucrul sta care nu-i dect umbra a ceea ce a vrea s fac ntr-adevr. Ne aezarm n pat Raphael, dup ce fusese dezmat, devenise acum la fel de depravat i toat noaptea am fost sclava plcerilor lui criminale. M folosii de o clip de linite printre attea dezmuri pentru a-l ruga s-mi spun dac mai puteam spera s ies vreodat din acest aezmnt. Desigur, rspunse Raphael, doar pentru asta ai intrat. Cnd toi patru vom hotr s te pensionm, fr ndoial c vei putea. Dar, fcui eu cu gnd s-l trag de limb, nu v temei c fete mai tinere i mai puin discrete dect jur eu s fiu toat viaa, ar putea s dezvluie ce se ntmpl aici? Cu neputin, spuse stareul. Cu neputin? Oho, foarte sigur. Ai putea s-mi explicai. Nu, sta este secretul nostru, tot ce pot spune este c, discret sau nu, i va fi imposibil s dezvlui ceva cnd vei fi n afar despre ceea ce s ntmpl nuntru. Cu asta, mi porunci deodat s schimb vorba i nu mai cutezai s spun nimic. La ora 7 dimineaa, m trimise napoi cu fratele i, pu-nnd mpreun ceea ce-mi spusese el cu ceea ce scosesem de la Omphale, m lmurii, fr ndoial, cu mare .durere, c cele mai aspre msuri erau luate mpotriva fetelor care prseau aezmntul i, de bine ce nu vorbeau niciodat, nseamn c li se tiau toate cile, fiind bgate n sicriu. Gndul sta groaznic m fcu s tremur mult vreme, dar cum reuii s-l alung datorit speranei, m lsai prins de altele, ca i tovarele mele. ntr-o sptmn, fcui turul chiliilor i putui s m lmuresc cu groaz n timpul sta de feluritele infamii, la care se dedau pe rnd clugrii, ns la toi, precum la Raphael, flacra dezmului nu se aprindea dect prin salturi de slbticie i, cum trebuie c la ei pcatul sufletului rtcit era pe deasupra celorlalte, doar folosindu-se de el reueau s se ncoroneze cu plceri. Cel mai mult de suferit am avut din partea lui Antonin. Nu se poate nchipui pn unde ajungea cruzimea acestui nelegiuit n rtcirile sale aiurite. Condus numai de ele, le cuta pentru a ajunge la plcere, ele l susineau cnd o savura i tot ele o perfecionau n ultima faz. Mirindu-m ns c mijloacele de care se folosea nu ajungeau s lege rod pe vreuna din victime, o ntrebai pe decan n ce fel izbutea s se pzeasc; distrugnd .el nsui, imediat, zise Omphale, fructul elanului. De ndat ce vede vreun semn, ne d s nghiim 3 zile la rnd 6 pahare mari dintr-un anume ceai care n a patra zi nu mai las nici o urm a nesaului. Tocmai i s-a ntmplat Corneliei; mie mi s-a ntmplat de 3 ori. Nu-mi apare nici un neajuns pentru sntate, ba dimpotriv, s-ar zice c te simi mult mai bine dup aceea. n afar de asta, este singurul, dup cum vezi, continu tovara mea, de la care te pate aa o primejdie; nefirescul dorinelor celorlali nu ne d nici un motiv de team. Apoi Omphale m ntreb dac, din toi, Clement nu era cel de la care aveam cel mai puin a m plnge. Vai mie, spusei, dintr-o mulime de necurenii i orori care cnd

te dezgust, cnd te revolt, mi-e foarte greu s spun care m istovete mai puin. Sunt stul pn peste cap de toate i a vrea s m vd afar, orice soart m-ar mai atepta. S-ar putea s fii ascultat n curnd, continu Omphale, ai ajuns aici doar din ntmplare, nu se conta pe tine cu 8 zile nainte s apari, tocmai se fcuse o reform iar treaba asta nu se face dect dac ei sunt siguri de nlocuitoare. Recrutarea n-o fac ntotdeauna singuri au slugi bine pltite i care-i servesc cu credin. Sunt aproape sigur c din clip n clip va sosi cineva i, astfel, dorinele i se vor mplini. De altminteri, suntem n ajunul srbtorii rar se ntmpl ca zilele astea s nu le aduc ceva, fie c ispitesc fetele la spovedanie, fie nchid pe cte una; cu aceast ocazie, nu prea s-a ntmplat s nu fi jumulit vreo puiculi. Sosi n fine i vestita srbtoare, v-ai fi nchipuit, doamn, la ce pcat monstruos s-au cobort clugrii cu acest prilej? S-au gndit c o minune vizibil ar mri strlucirea faimei lor i, drept urmare, au mbrcat-o pe Florette, cea mai micu i mai tnr dintre noi, cu toat ornamentaia fecioarei, au legat-o de mijloc cu un cordon ce nu putea fi vzut i i-au poruncit s-i ridice cu durere minile spre cer cnd se va da mprtania. Cum biata micu fusese speriat cu cele mai crude pedepse dac spunea un cuvnt sau nu-i juca bine rolul, se descurc pe ct putu i hoia avu reuita ateptat oamenii crezur n minune, lsar ofrande bogate fecioarei, i plecar napoi mai ncredinai ca niciodat de puterea harului Maicii cereti. Pentru a desvri blestemia, stricaii poruncir ca Florette s apar la supeu n aceleai haine care i aduseser triumful i fiecare din ei i aprinse dorinele supunndu-o n starea aceea necuviincioaselor apucturi. Strnii de primul pcat, montrii nu se oprir aici o puser s stea n pielea goal ntins pe o mas, aprinser lumnri, i puser la cap icoana mntuitorului i ndrznir s nfptuiasc pe seama nenorocitei cea mai nspi-tnnttoare ceremonie. Mi-a fost cu neputin s vd aa ceva i am leinat. Raphael spuse c trebuia, cu toate astea, s slujesc la rnd.ul meu de altar pentru a m dresa. M-au luat, m-au pus n acelai loc ca pe Florette i neruinatul italian, de data asta cu fapte mai crude i cu alte blestemii, a nfptuit i cu mine acelai lucru de spaim care i s-a ntmplat tovarei mele. M-au scos de acolo fr simire i a trebuit s fiu dus n camer, unde am plns trei zile la rnd cu lacrimi amare, pcatul groaznic la care slujisem fr voia mea gndul sta mi sfie nc inima, doamn, nu pot s mi-l amintesc fr s plng credina este la mine rezultatul unui sentiment, tot ceea ce o jignete mi nsngereaz inima. n timpul sta, n-am bgat de. seam ca noua venit pe care o ateptam s fie vreuna dintre cei adui acolo de srbtoare poate c recrutarea s-a petrecut n cellalt serai, dar la noi nu s-a ntmplat nimic. Lucrurile au urmat astfel cteva sptmni se mpliniser deja 6 de end eram n temutul lca, pe end ntr-o diminea, la ora 9, Raphael intr la noi n turn. Prea nfierbntat, un fel de rtcire i se vedea n priviri s-a uitat la toate, ne-a aezat pe rnd n poziia preferat i s-a oprit ndeosebi la Omphale. Mai multe minute n ir a studiat-o aa cum sttea, s-a agitat surd, s-a apucat de una din fantasmele lui dar n-a fptuit nimic apoi i-a spus s se ridice, a intuit-o cu o privire aspr i cu cruzimea zugrvit pe chip apoi, n fine, i-a spus: Ai slujit destul, societatea te reformeaz, eti liber; pregtete-te, vin s te iau chiar eu la cderea

nopii. Dup ce zise asta, o mai examina odat cu aceeai nfiare i prsi brusc camera. Cum iei el, Omphale mi se zvrli n brae: Ah, spuse ea plngnd, iat clipa temut i att de dorit ce voi face, doamne? O linitii dup priceperea mea dar nu izbutii nicicum; fcu jurmnt din tot sufletul s se foloseasc de orice mijloc pentru a ne elibera i a-i da pe mna legii pe aceti trdtori dac va fi n stare s-o fac, iar felul n care mi promise nu m ls s m ndoiesc nici o clip c acest lucru, fie se va face, fie nu era de fptuit. Ziua se scurse ca de obicei, iar spre ora 6, Raphael urc din nou. Hai, fcu deodat ctre Omphale, eti gata? Da, printe. S mergem, s mergem repede. ngduii-mi s-mi iau rmas bun de la tovarele mele. Las, n-are rost, eti ateptat, urmeaz-m! Ea ntreb apoi dac trebuia s-i ia bietele haine. Nimic, spuse Raphael, nu este totul al aezmntului? Nu mai ai nevoie de astea. Apoi, dndu-i seama, ca i cum ar fi spus prea mult: Poate boarfele astea nu-i sunt de folos, ai s-i faci altele, pe msur i cu care i va sta mai bine. l ntrebai pe clugr dac aveam voie s o nsoesc pe Omphale mcar pn la ua aezmntului, dar el mi ntoarse o privire att de aspr i slbatic, nct m ddui napoi de fric fr s mai cer nimic. Nefericita noastr tovar iei, ntorcndu-i spre mine ochii plini de lacrimi i de nelinite ndat ce ea plec, ne lsarm toate trei cuprinse de suferina acestei despriri. Dup o jumtate de or, Antonin veni s ne ia la mas Raphael apru aproape dup o or de cnd coborsem, prea nelinitit, vorbea adesea n oapt cu ceilali, dar cu toate acestea, totul se petrecu ca de obicei. Observai ns, aa cum spusese i Omphale, c ne-au trimis mult mai devreme n camer, iar ei au but mai mult dect obinuiau; s-au mulumit doar s-i strneasc dorinele, fr a le nfptui. Ce neles puteam s dau acestor amnunte pe care le reinusem fr s vreau, ntruct n asemenea situaii bagi seama la toate? Ct despre nvminte, n-am fost destul de deteapt s le trag, i poate nici nu v-a fi spus aceste amnunte dac nu m-ar fi uimit din cale afar. Patru zile am tot ateptat veti de la Omphale, acum ncredinat c nu se va abate de la jurmntul fcut, acum nfricoate c, prin mijloace crude, i s-a luat orice cale de-a ne fi de folos ne pierdusem orice speran i spaima ne fu i mai mare. La a patra zi dup plecarea Omphalei, am fost duse la supeu, dup cum ne venise rndul mare ne fu surpriza cnd vzurm o tovar nou intrnd pe ua dinafar n clipa cnd noi ne fceam apariia pe cea obinuit. Iat, domnioarelor, pe cea pe care societatea a ales-o ntru nlocuirea ultimei plecate, ne spuse Raphael fii bune s v purtai cu ea ca i cu o sor, s-i mblnzii soarta cu tot ce v va fi n putere. Sophie, mi spuse stareul, eti cea mai vrstnic din grup, te ridic la rangul de decan, i cunoti ndatoririle, ai grij s le ndeplineti nesmintit. A fi vrut s-l resping, dar neputnd s-o fac, mereu obligat s-mi sacrific dorinele i voina n faa acestor oameni josnici, m nclinai i fgduii totul spre a-l vedea mulumit. Noii noastre tovare i se desfcur mantila i voalul care-i acopereau bustul i faa i vzurm o fat de 15 ani cu nfiarea cea

mai interesant i delicat; ochii, dei plini de lacrimi, mi se prur superbi. Ea se uit cu graie ctre fiecare din noi i pot spune c n viaa mea n-am vzut privire mai mictoare; pletele, de un blond cenuiu, i fluturau pe umeri n bucle naturale, avea o gur proaspt i strlucitoare, un port nobil al capului i ceva att de seductor n ansamblu, c era cu neputin s o vezi fr s te simi atras de ea. Aflarm ndat chiar de la ea i o spun aici pentru a nu m mprtia c se numea Octavie, c era fiica unui mare negustor din Lyon, c fusese educat la Paris i c se ntorcea cu guvernanta acas, cnd au fost atacate ntr-o noapte, ntre Auxerre i Vermenton, fusese rpit i adus aici, fr s mai tie nimic despre trsura cu care mergea sau despre femeia care o nsoea. Timp de o or fusese nchis singur ntr-o camer joas i era npdit de disperare, cnd o luaser i o conduseser la noi fr ca vreun clugr s-i spun mcar o vorb. Cei patru dezmai, uluii o clip de atta farmec, nu fur n stare dect s o admire; puterea frumuseii oblig la respect, cel mai corupt nelegiuit i aduce n felul lui un omagiu pe care nu i-l nbu chiar fr remucri. Dar montri cu care aveam de-a face nu s-au oprit prea mult la asemenea ndoieli. Hai, domnioar, spune stareul, arat-ne, te rog, dac restul farmecelor i se potrivete cu cele pe care natura i le-a risipit cu atta drnicie pe fa. i cum frumoasa fat se turburase i se nroise fr s neleag ce i se cerea, slbaticul Antonin o nha de o mn i-i spuse, printre njurturi i insulte prea neruinate pentru a le putea repeta: Nu pricepi, mironosio, c i se spune s te dezbraci de ndat din nou plnsete, din nou proteste, dar Clement o ia n primire i face s dispar ntr-o clip tot ce ascunde pudoarea acestei fiine interesante. Farmecele pe care bunacuviin le ascundea la Octavie nici n-ar fi putut rspunde mai bine celor pe care obiceiurile i ngduiau s le arate. Nicicnd nu s-a vzut o piele mai alb, forme mai minunate i totui, atta frgezime, nevinovie i gingie avea s cad prad acestor barbari! S-ar fi zis c natura i druise attea farmece doar pentru ca ei s le poat ofili; fcur un cerc i, aa cum pisem i eu, l parcurser n toate felurile. Focosul Antonin nu are puterea de a rezista, atac cu cruzime aceste farmece abia nmugurite i tmia fumeg la picioarele zeului. Raphael i d seama c este momentul s se gndeasc la lucruri mai serioase; cum nu mai poate nici el atepta, nfac victima, aeznd-o dup dorinele sale; neavnd ncredere n ea, l roag pe Clement s-o in. Octavie plnge, ei nici n-o aud dezgusttorul italian scoate flcri din priviri, stpn pe locul ce-l va asalta, s-ar zice c nu studiaz drumurile care duc la el dect pentru a nfrnge mai bine orice piedic nici un artificiu, nici o pregtire. Cu toat diferena enorm ntre asediator i rebel, cel dinti trece la atac un strigt nfiortor al victimei ne anun nfrngerea. Nimic ns nu-l oprete pe nvingtor cu ct ea i implor mila, cu att el o zdrobete cu mai mult slbtcie i, ca i mine, nefericita este njosit, rmnnd totui fecioar. Nicicnd nu mi-am cules mai greu laurii, face Raphael aezndu-i hainele, m-am temut ca pentru prima dat n via, s nu ratez. O iau eu n primire, spuse Antonin, fr s-o lase s se ridice, mai sunt bree n zid i nu te-ai ocupat dect de una din ele". Spunnd asta, porni mndru la lupt i ntr-o clip, fu stpnul locului noi gemete se fac auzite. "Domnul fie ludat, spune oribilul monstru, m-a fi ndoit de

victorie dac nu auzeam plnsul victimei, triumful n-are pre dect nsoit de lacrimi." De fapt, spune Jerome, naintnd cu o nuia n mn, n-a mai mica-o din aceast plcut poziie, mi uureaz planurile. Se uit, atinge, palpeaz i aerul rsun deodat la un uierat nfricotor. Aceast splendid carnaie i schimb culoarea, tonuri de cel mai viu incarnat se amestec cu albul strlucit de crin, dar ceea ce poate ar nviora o clip dragostea dac aceste apucturi ar fi folosite cu moderaie, devine acum o crim mpotriva legilor ei. Nimic nu-l oprete pe necredinciosul clugr, cu ct copila plnge mai tare, cu att izbucnete mai aprig rutatea regentului. Totul este tratat n acelai fel, nimic nu-i vrednic de iertare n ochii lui; n curnd nu mai rmne nici-o prticic din acest trup superb care s nu poarte urmele slbticiei lui i, n fine, pe aceste resturi nsngerate, respingtoarele sale plceri i afl linitea. Voi fi cel mai blnd dintre toi, spune Clement, lund-o n brae i srutndu-i cu neruinare gura de coral iat templul n care mi voi oficia sacrificiul. Noi srutri pe aceast superb gur, oper a lui Venus nsi, l aprind i mai tare. O silete pe nenorocit la josniciile care l ncnt pe el i fericitul loc al plcerilor, cel mai blnd adpost al dragostei, este mnjit de orori. Restul serii este asemntor cu ceea ce tii, doar c frumuseea, vrsta nduiotoare a acestei tinere nc-i rscolete pe nelegiuii, toate cruzimile sunt luate de la capt i abia saietatea, mai curnd dect mila, trimind-o pe nenorocit n camer, i las n fine cteva ore din linitea de care avea nevoie. A fi vrut s-o pot mngia mcar n aceast prim noapte, dar fiind obligat s mi-o petrec cu Antonin, eu nsmi a fi avut nevoie de ajutor n starea n care m-am aflat. Avusesem nenorocul, nu s-i plac, cuvntul n-ar fi potrivit, ci s-i aprind acestui destrblat mai mult ca oricare alta infamele dorini i, de mult vreme, nu prea era sptmn n eare s nu petrec 4-5 nopi la el n chilie. A doua zi diminea, cnd m ntorsei, o gsii pe noua tovar plngnd, i spusei tot ce mi se spusese i mie pentru a o liniti, fr a izbuti mai mult dect se izbutise cu mine. Nu este uor s te mpaci cu o schimbare att de brusc a sorii tnra avea, dealtfel, un suflet plin de credin, virtute, onoare i simire, iar starea ei i apru, din toate aceste cauze, i mai crud. Raphael, cruia i plcuse foarte mult, petrecu mai multe nopi la rnd cu ea i, ncetul cu ncetul, fcu i ea ca altele, se mpac cu necazurile, la gndul c le va vedea ntr-o zi sfrite. Omphale avusese dreptate s spun c vechimea nu avea nimic de-a face cu pensionarea, c asta o puteai cpta, doar dup toanele clugrilor sau dac apreau ceva cercetri, dup 8 zile, la fel de bine ca i dup 20 de ani. Nu se mpliniser 6 sptmni de cnd Octavie era cu noi, c Raphael i veni s-i anune plecarea. Ne fcu aceleai promisiuni ca i Omphale ca i ea ns, dispru fr s tim vreodat ce i se mai ntmplase. Aproape o lun nu a sosit nimeni n loc. n vremea asta, am avut, ca i Omphale, ocazia s m conving c nu eram singurele fete care locuiau n acest aezmnt i c fr ndoial n alt cldire se afla un numr egal. Omphale nu putuse dect s bnuiasc, n timp ce o ntmplare mult mai convingtoare veni s m ntreasc n aceste bnuieli. Iat cum s-a ntmplat: mi petrecusem noaptea cu Raphael i ieeam de la el, dup obicei, ctre ora 7 dimineaa, pe cnd un frate, la fel de btrn i de

dezgusttor ca i cel de la noi i pe care nu-l mai vzusem, apru deodat pe coridor cu o fat nalt, de 18-20 ani, care mi se pru att de frumoas, c ar fi meritat pictat. Raphael, care trebuia s m conduc, se lsa ateptat; sosi tocmai cnd eram n dreptul fetei pe care fratele nu tia unde s-o ascund spre a o feri de privirile mele. Unde duci fiina asta, spuse stareul furios. La dumneavoastr, prea sfinte, fcu dezgusttorul curier, nlimea voastr a uitat ce mi-a poruncit ieri sear? i-am spus la ora 9. La 7, monseniore, mi-ai spus c o vrei nainte de slujb. n tot timpul sta, eu m uitam la aceast tovar care m privea i ea cu aceeai uimire. Ei bine, nu conteaz, hotr Raphael, lundu-m napoi n camer i chemnd-o i pe iat. Fii atent, Sophie, spuse, dup ce nchise ua i l ls pe frate s atepte, fata asta ocup, n alt turn, acelai post ca i tine este decan; nu este nici ru ca cele dou decane s fac cunotin i pentru ca aceasta s fie mai deplin, vreau s-o vezi pe Mariane n pielea goal. Aceast Mariane, fr nici o ruine dup prerea mea, se dezbrc imediat iar Raphael, poruncindu-mi s-i a dorinele, o supuse sub ochii mei plcerilor sale preferate. Iat ce voiam cu ea, spuse infamul de cum se potoli, este destul s petrec noaptea cu o fat, pentru ca dimineaa s am nevoie de alta, nimic nu este mai fr sfrit dect dorinele noastre, tot mai mult le este sacrificat i nc mai mult te nfierbnt. Chiar dac mereu e cam acelai lucru, nencetat bnuieti ispite noi i, n clipa n care saietatea i stinge dorina fa de una, tot atunci desfrul i-o aprinde pentru alta. Sunei amndou fete de ncredere, aa c inei-v gura du-te, Sophie, fratele te va nsoi, cci eu mai am o tain de nfptuit cu tovara ta. Fgduii s pstrez secretul aa cum mi se ceruse, i plecai, asigurat de-acum c nu eram singurele care slujeam plcerile monstruoase ale acestor dezmai fr ruine. n timpul sta fu nlocuit i Octavie: o rncu de vreo 12 ani, proaspt i drgu dar care nu ajungea la valoarea ei, i fu pus n loc; nainte s se mplineasc doi ani, ajunsese cea mai btrn. Florette i Cornelie plecar i ele, jurnd, ca i Omphale, s-mi dea veti i, nereuind mai mult ca nefericita de ea. i una i cealalt fuseser nlocuite, Florette, de o fat din Dijon, de 15 ani, o buclat care avea doar vrsta i prospeimea drept caliti, Cornelie, de ctre o alta din Autun, de familie foarte bun i de o frumusee deosebit. Aceasta din urm, n vrst de 16 ani, mi rpise din fericire inima lui Antonin, cnd bgai de seam c eram gata, odat stins pofta acestui denat, s-mi pierd i trecerea pe lng ceilali. Neglijat de aceti nenorocii, am nceput s tremur pentru soarta mea; vedeam bine cum mi se anuna retragerea despre care nu m ndoiam c era o condamnare la moarte i nelinitea m cuprinse pentru o clip! Spun o clip! aa nenorocit cum eram, puteam nc s in la via, i oare' cea mai mare fericire care mi putea veni nu era s o prsesc? Gnduri ca acestea m linitir i m fcur s-mi atept soarta cu atta resemnare nct nu mai fcui nimic spre a-mi rectiga poziia. Suferinele m strigau i nu era o clip n care s nu mi se reproeze ceva, nu era o zi fr pedepse; m rugai cerului i ncepui s-mi atept sentina. Eram poate chiar gata s o

primesc, cnd mna providenei, plictisit s m mai chinuie tot n felul sta, m smulse din aceast prpastie pentru a m arunca de ndat n alta. Dar s nu ncurc ordinea ntmplrilor i s v povestesc mai nti pe aceea care m-a eliberat, n fine, pe toate din minile josnicilor destrblai. Trebuia ca nfricotoarele pilde ale rspltirii viciului s fie sprijinite i n aceast mprejurare, aa cum v zisem mereu, la orice schimbare din via. Fusese sortit ca cei care m chinuiser, umiliser, inuser n lanuri s fie rspltii, chiar sub ochii mei, ca i cum providena i-ar fi pus n gnd s-mi dovedeasc inutilitatea virtuii lecie funest dar care nu m-a ndreptat i care, chiar de-ar fi s mai scap de sabia ce-mi st deasupra capului, tot nu m-ar opri s fiu pentru totdeauna sclava divinitii din inima mea. Pe neateptate, ntr-o diminea, Antonin intr n camera noastr i ne anun c preasfinia sa Raphael, rud i protejat al Sfntului printe, tocmai fusese numit general al ordinului Sfntul Francisc. Iar eu, copii, ne spuse, trec la streia de la Lyon doi clugri noi vor veni de ndat s ne nlocuiasc n acest loca, se poate s soseasc chiar astzi. Nu-i cunoatem, tot att de bine se poate s v dea drumul sau s v pstreze, dar, oricare va fi soarta, v sftuiesc, pentru binele vostru i pentru onoarea celor doi confrai pe care-i lsm aici, s ascundei amnuntele purtrii noastre i s nu mrturisii dect ceea ce nu se poate ascunde. O tire att de mngietoare pentru noi nu ne permitea s-i refuzm acestui clugr ceea ce prea c-i dorete i-am promis totul, iar nelegiuitul mai dori s-i ia odat rmas bun de la toate patru, ntrezrirea unui sfrit al suferinelor te face s supori ultimele chinuri fr a te mai plng; nu-i refuzarm aadar nimic i el plec, desprindu-ne astfel pentru totdeauna. Ni se aduse masa ca de obicei cam dup 2 ore, printele Clement intr n camer cu doi venerabili clugri, i ca vrst, i ca figur. Recunoatei, printe, spuse unul din ei lui Clement, recunoatei c acest dezm este cumplit i c este de mirare c cerul l-a suportat atta vreme. Clement recunoscu totul, umilindu-se, ceru iertare, dat fiind c nici el, nici complicii lui, n-au inventat nimic i c, i unii i alii gsiser totul n starea n care se i ddea n primire c persoanele se schimbau, dar pn i schimbarea o gsiser ornduit n felul sta, aa c nu fcuser dect s pstreze obiceiurile naintailor. Fie, spuse clugrul ce prea a fi noul stare i care i era ntr-adevr, dar s desfiinm repede aceast destrblare, printe, revolttoare i pentru mireni v nchipuii ce nseamn ea pentru clerici. Apoi clugrul ne ntreb ce voiam s facem. Fiecare rspunse c, ar dori s se ntoarc, fie n inutul, fie n familia sa. Aa va fi, copilele mele, spuse el i chiar v voi da fiecreia suma necesar pentru a ajunge acolo, dar va fi nevoie s plecai la dou zile una dup cealalt, singure, pe jos i s nu dezvluii niciodat ce s-a petrecut n acest lca. Am jurat c vom face aa dar clugrul nu s-a mulumit cu jurmintele, ne-a cerut s mergem n sacristie nimeni nu s-a mpotrivit i, acolo, ne-a pus s jurm n faa altarului c vom ascunde pentru totdeauna ce s-a petrecut n mnstire. Am fcut i eu acelai lucru, iar, dac azi mi calc jurmntul n faa dumneavoastr, este pentru c in seama mai curnd de spiritul, dect de litera jurmntului cerut de acest bun printe. Scopul su era s nu se fac nicicnd vreo

plngere i sunt sigur, cnd v povestesc aceste ntmplri, c nu va aprea din asta nimic suprtor pentru ordinul acestor clugri. Tovarele mele plecar primele i cum nu ne era ngduit s ne dm vreo ntlnire i fuseserm desprite odat cu sosirea noului stare, nu ne-am mai ntlnit. Cernd s merg la Grenoble, mi se ddur doi ludovici; mi luai n-apoi hainele pe care le aveam la sosire, regsii cei 8 ludovici care mi rmseser i, mulumit c scap pentru totdeauna de acest cumplit templu al biciului, c plec ntr-un fel aa blnd i neateptat, m nfundai n pdure i ajunsei pe drumul spre Auxerre, chiar n locul unda cotisem pentru a m arunca singur n fntn, la exact trei ani dup aceast prostie, adic la vrsta de 25 de ani fr cteva sptmni. Prima mea grij a fost s cad n genunchi i s-i cer din nou iertare lui Dumnezeu pentru greelile fr tiin pe care le fcusem. M rugai cu mult mai mult durere dect n faa altarelor mnjite ale infamei case pe care o abandonasem cu atta bucurie. Vai, lacrimi de jale mi curser din ochi. Vai, cnd am prsit odinioar drumul acesta eram pur, condus de o credin, nelat de moarte i n ce stare m vd acum! Potolindu-mi cumva aceste gnduri negre cu bucuria de-a m vedea liber, mi urmai drumul. Ca s nu v mai plictisesc, doamn, cu amnunte care m tem s nu v oboseasc rbdarea, m voi opri dac-mi dai voie, numai la ntmplrile din care am nvat lucruri nsemnate sau care nc mi-au mai schimbat cursul vieii. Dup ce m-am odihnit cteva zile la Lyon, mi-am aruncat ochii pe un ziar din strintate al femeii la care locuiam i mare mi fu surpriza s mai vd odat crima ncoronat, s-l vd om de vaz pe unul din vinovaii autori ai durerilor mele. Rodin, infamul care m pedepsise att de aspru de a-l fi mpiedicat s fac o crim, obligat s prseasc Frana, fcnd altele desigur, tocmai fusese numit, spunea foaia de tiri, primul medic al regelui Suediei, cu o leaf nsemnat. S fie bogat, denaturatul, mi spusei, s fie, dac aa vrea providena i tu, fiin nenorocit, s suferi de una singur, s suferi fr s te plngi, de bine ce i este scris ca necazurile i peregrinrile s fie cumplita rsplat a virtuii mele! Plecai din Lyon dup trei zile i o luai pe drumul spre Tauphine, plin de sperana nebun c n aceast provincie m-ar atepta un pic de noroc. Deabia ajunsei la 2 leghe de Lyon, cltorind pe jos, dup obiceiul meu, cu o pereche de cmi i dou batiste n buzunar, cnd m ntlnii cu o btrn care m rug, plin de jale, s-i dau ceva de poman. Miloas din fire, netiind bucurie mai mare pe lume ca cea de a drui, mi-am scos imediat punga cu gndul s caut ceva mruni de dat acestei femei. Josnica creatur ns, mult mai rapid ca mine, cu toate c mi se pruse la nceput btrn i fr puteri, nfac punga, m trnti pe spate cu un pumn zdravn n stomac i, de ndat ce m ridicai, o vzui tocmai la o sut de pai deprtare, nconjurat de 4 derbedei care m ameninau s nu ndrznesc s m apropii... Oh, cerule! strigai cu durere, nu este oare cu putin s se nasc n sufletul meu, un elan de buntate, fr ca el s fie de ndat pedepsit prin suferinele cele mai crude de care am a m teme pe lume! n clipa asta nfiortoare, curajul era gata s m prseasc de tot. Dou ci groaznice mi se deschiser n fa; am vrut, fie s m altur hoilor care m jigniser att de crud, fie s m ntorc la Lyon i s cad n desfru. Dumnezeu se ndur s nu m lase s cad, chiar dac sperana pe care mi-o aprinse din nou n suflet nu fu. dect nceputul unor

necazuri i mai mari, lui mulumesc de a m fi susinut. Lanul nenorocirilor care m ndreapt astzi ctre eafod, dei sunt nevinovat, nu mi-aduce dect moartea; alte ci mi-ar fi adus ruinea, remucrile, infamia iar pentru mine prima este mult mai puin crud dect restul. mi continuai drumul, hotrt ca la Vienne s vnd puinele lucruri pe care le aveam i s ajung la Grenoble. Mergeam abtut pe cnd, la un sfert de leghe de acel orel, am zrit pe cmp n dreapta drumului, cum doi brbai clare zdrobeau ntre copitele cailor, pe un al treilea i, dup ce l-a lsat ca i mort, au fugit mncnd pmntul. Vederea acestui lucru m-a tulburat pn la lacrimi. Vai, mi spusei, iat un nefericit nc mai de plns dect mine; eu mai am mcar sntate i putere, mi pot ctiga pinea, n timp ce el, dac nu-i bogat ci n aceeai stare ca mine, iat-l i rmas schilod pe tot restul vieii i ce o s se aleag de el! Orict de mult ar fi trebuit s m apr de aceste sentimente de compasiune, orict de crud fusesem pedepsit din cauza lor, nu putui abine de a m lsa cuprins de ele. M apropiai de muribund, i, avnd un pic alcool tare la mine, i ddui s miroase. De cum a deschis ochii ctre lumin, primele gesturi au fost de recunotin i asta m-a fcut s continui ngrijirile: mi-am sfiat o cma pentru a-l pansa, unul din ultimele lucruri pe care le mai aveam la viaa mea l-am fcut buci pentru omul sta, i-am oprit sn-gele care curgea din cteva rni, i-am dat s bea din mica rezerv de vin pe care o aveam ntr-o sticl ca s m ncurajez la mers n clipele de oboseal, restul l-am folosit ca s-i tamponez vntile. n fine, nenorocitul i-a regsit puterea i curajul dei cltorind pe jos i ntr-o inut uoar, nu prea prea srac, avea cteva lucruri de pre, inele, un ceas i alte bijuterii, stricate ns de pe urma ntmplrii. De ndat ce a putut vorbi, m-a ntrebat cine este ngerul binefctor care l-a ajutat i ce poate face pentru a arta recunotina. Fiind nc destul de prostu pentru a crede c un suflet obligat de recunotin trebuia s-mi fie ataat pentru totdeauna, mi se pru c m puteam bucura n linite de blinda plcere de a-mi mprti suferinele celui pe care l-am uurat de ale sale i i-am povestit toate peripeiile. Le-a ascultat- curios i, de ndat ce am terminat cu ultima nenorocire din care i putu da seama de neagra mizerie n care m aflam, rosti: Ce fericit sunt c pot mcar s te rspltesc pentru ceea ce ai fcut pentru mine! M numesc Dalville, urm acest aventurier, i am un castel frumos n muni, la 15 leghe de aici i ofer un adpost dac vrei s m urmezi i pentru ca asta s nu te jigneasc, i explic imediat la ce m poi ajuta. Sunt nsurat, soia mea are trebuin pe lng ea de o femeie de ncredere tocmai am dat pe una afar i i poi lua locul. Mulumii cu smerenie protectorului meu i l ntrebai prin ce ntmplare un om aa cum arta el se ncumetase s cltoreasc fr servitor i s se expun, aa cum se i ntmplase, atacurilor de drumul mare. Fiind puin cam plin, dar tnr i viguros, de mult vreme am obiceiul, spuse Dalville s merg n felul sta pn la Vienne i punga i sntatea au de ctigat. Asta nu nseamn Ins c a fi n situaia s-mi reduc cheltuielile cci, mulumesc lui Dumnezeu, sunt bogat i vei avea de ndat dovada, dac ai bunvoina s vii la mine. Cei doi cu care ai vzut c am avut de-a face sunt doi nobili scptai din cantonul meu, care n-au alt avere

dect numele, unul este n garda regelui, cellalt jandarm, adic doi escroci am ctigat de la ei o sut de ludovici sptmna trecut, ntr-un cazinou din Vienne. Neavnd asupra lor, la un loc, dect abia a 30-a parte, m-am mulumit cu cuvntul de onoare azi i-am ntlnit, le-am cerut ce-mi datorau i ai vzut cum mi-au pltit. l comptimii pe cinstitul gentilom de ndoitul ghinion cruia i czuse prad i n timpul sta m ndemn s pornim la drum: M simt ceva mai bine datorit ngrijirilor tale, spuse Dalville, vine noaptea, hai s ajungem mcar pn la un han la vreo 2 leghe de aici, de unde, cu caii pe care-i vom lua xnine diminea, bnuiesc c vom putea ajunge la mine pn n sear. ntru totul hotrt s m folosesc de ajutorul pe care cerul prea c mi l-a trimis, l ajutai pe Dalville s-i reia drumul, l sprijinii la mers i, prsind cu desvrire orice drum cunoscut, naintarm pe nite crrui, drept ctre Alpi. La aproape 2 leghe, am gsit ntr-adevr hanul de care pomenise i am luat masa mpreun, vorbind vesel i sincer. Dup mas, m-a dat n grija stpnei hanului, care m-a primit n camera ei, iar a dou zi, clare pe dou mgrie de nchiriat pe care le urma la pas o slug de la han, am ajuns la marginea provinciei Dauphine, ndreptndu-ne ntruna spre munte. Dalville, simindu-se slbit, nu putu face drumul pn la capt i asta nu m-a suprat nici pe mine, care, neobinuit s merg pe asemenea crri, sufeream destul de mult. Ne-am oprit la Virieu, unde am fost tratat cu aceeai grij i atenie de ctre cluza mea i a doua zi continuarm drumul. Ctre ora 4 dup amiaza, am ajuns la poalele munilor acolo drumul era prea piepti i Dalville i-a poruncit nsoitorului s nu m lase singur, ternndu-se de vreun accident pe cnd ne niruiserm n defileu. Vreo 4 leghe ne-am tot nvrtit i am urcat ntr-una eram att de departe de orice drum sau adpost omenesc, nct a fi spus c m aflu la captul lumii. M cuprinsese, fr s vreau, o uoar nelinite. Rtcind printre stnci de neatins, mi-am adus aminte de ascunziurile pdurii care nconjura mnstirea Sainte Mrie des Bois i teama, repulsia pe care o cptasem pentru locurile singuratice m fcu s tremur i aici. Zrirm ntr-un trziu un castel agat la marginea unei prpstii nfricotoare i care, prnd suspendat de vrful unei stnci abrupte, te fcea s te gndeti mai curnd la locuina unor strigoi dect la aceea a unor oameni de lume. Puteam zri castelul, ns nici un drum nu prea s duc la el cel pe care l urmam, folosit doar de caprei plin de pietre peste tot, mergea totui acolo dar dup ocoluri nesfrite. Asta este casa mea, spuse Dalville, de ndat ce i ddu seama c vzusem castelul, iar cnd i mprtii uimirea c locuiete ntr-o asemenea singurtate, mi rspunse destul de repezit, c fiecare locuiete unde poate. Tonul m uimi i m nspimnt; cnd eti nenorocit nu-i scap nimic, o inflexiune mai mult sau mai puin accentuat a celor de care depinzi i nbu sau i red sperana totui, cum nu mai puteam da napoi, m prefcui c nu observ. ntr-un sfrit, tot nvrtindu-ne ne apru dintr-o dat n fa Dalville, dndu-se jos de pe mgri i spunndu-mi s fac i eu la fel, le-a dat napoi valetului, i-a pltit i i-a poruncit s se ntoarc alt ceremonie care mi-a czut foarte prost. Dalville mi-a observat tulburarea i mi-a spus, pe cnd mergeam pe jos spre locuin: Ce ai, Sophie, nu ai prsit Frana, castelul este la frontiera provinciei Dauphine dar tot de ea ine.

 O fi, domnule, i-am rspuns, dar cum a putut s v vin n minte s v aezai ntr-o asemenea vizuin? Oh, vizuin nu, spuse Dalville privindu-m piezi pe msur ce naintam. Nu este chiar o vizuin, copilo, dar nici locuina unor oameni cu totul cinstii. Ah, domnule, spusei, m facei s tremur, unde m ducei dar? Te duc s slujeti la nite falsificatori de bani, curvitino. mi spuse Dalville, apucndu-m de bra i obligndu-m s trec peste o punte mobil care a fost cobort la venirea noastr i ridicat imediat dup aceea. Iat-te, adug el decum intrarm n curte vezi puul sta? continu, artndu-mi o cistern mare i adnc, lng poart, a crei roat cu care se vrsa apa ntr-un rezervor, era micat de dou femei goale n lanuri. Iat-i tovarele i iat ce munc ai de fcut; dup ce munceti 12 ore pe zi la nvrtitul roii, vei fi, ca i ele, btut bine, ca la carte, de cte ori te vei lsa pe tnjal, i se vor da 6 uncii de pine neagr i o mncare de fasole pe zi. Ct despre libertate, ia-i gndul, nu vei mai vedea cerul; de ndat ce vei muri, vei fi aruncat n gaura asta pe care o vezi lng pu, pe deasupra altor 30-40 care se afl nuntru. Cerule drept, domrftole, m minunai aruncndu-m la picioarele lui Dalville, ndurai-v s v amintii c v-am salvat viaa, c, micat o clip de recunotin, se prea c-mi oferii fericirea i c nu trebuia s m atept la aa ceva. i ce nu nelegi, rogu-m, prin acest sentiment de recunotin pe care i imaginez c m ii legat, spuse Dalville, cuget mai bine, plpnd creatur, ce ai fcut cnd mi-ai srit n ajutor? Avnd de ales ntre a-i urma drumul i a veni la mine, tu ai ales ultima cale, aa cum te ndemna inima ta... te dedai aadar la o desftare? de unde dracu pretinzi c sunt obligat s te despgubesc pentru plcerile pe care singur i le-ai druit i cum de i-a venit n cap c un om ca mine, care se scald n bani i n belug, un om care, avnd un venit de mai mult de 1 milion, este gata s se mute la Veneia ca s se bucure n voie de el, s-ar cobor s-i fie ndatorat cu ceva unei nenorocite ca tine? i dac mi-ai redat viaa, tot nu-i datorez nimic, de bine ce nu te-ai ngrijit dect de tine. La munc, slug, la munc! nva c civilizaia, tulburnd legile naturii, nu i-a luat acesteia i drepturile ea a creat de la nceput fiine tari i fiine slabe, cu gndul c cele din urm s fie ntotdeauna n slujba celor dinti, aa precum este mielul fa de leu, insecta fa de elefant; ndemnarea i inteligena omului au schimbat locul indivizilor; rangul n-a mai fost hotrt prin fora fizic, ci prin acea pe care omul a dobndit-o prin bogie. Cel mai bogat ajunge cel mai puternic, cel mai srac devine cel mai slab, dar n afara motivelor pe care se bazeaz puterea, ntietatea celui puternic fa de cel slab a fost mereu n legile naturii, creia i este totuna dac lanul cu care este legat cel slab este inut de cel bogat sau de cel tare i dac acest lan l zdrobete pe cel slab, sau pe cel srac. Iar aceste sentimente de recunotin pe care le cer, Sophie, natura nu le cunoate, n legile ei n-a fost scris niciodat c plcerea pe- care i-o procur cineva cnd d un ajutor devine un motiv pentru cel care a primit ajutorul s se lepede de drepturile sale asupra celui dinti. Vezi cumva la animalele care ne servesc de exemplu, aceste sentimente de care te agi? Dac eu te supun prin bogie i prin for este firesc s m lepd de aceste drepturi, fie pentru c te-ai slujit pe tine, fie pentru c interesul tu i-a poruncit s te rscumperi

ajutndu-m? Chiar dac ajutorul ar fi dat de la egal la egal, niciodat orgoliul unui suflet ales nu se va lsa jignit de recunotin. Cel care primete de la altul nu este oare totdeauna umilit i aceast umilin pe.care o ncearc nu-l rspltete destul pe cellalt de ajutorul pe care l-a dat? Nu este o plcere pentru orgoliu c se ridic deasupra semenului su, mai ai nevoie i de o alta, iar dac ajutorul care umilete orgoliul celui care-l primete devine pentru acesta o povar, cu ce drept s-l sileti s o poarte? De ce trebuie s consimt s m las umilit de fiecare dat cnd ntlnesc privirile celui care m ajut? Ingratitudinea, n loc de a fi un viciu, este deci virtutea sufletelor mndre, tot aa cum binefacerea este cu siguran cea a sufletelor slabe; sluga i-o predic stp-nului pentru c are nevoie de ea, dar acesta, cluzit de pasiunile sale i de natur, nu trebuie s se ndrepte dect spre ceea ce i este folositor sau l linguete. S ajui ct vrei, dac gseti n asta o bucurie, dar s nu ceri nimic dac te-ai bucurat. La aceste cuvinte, la care Dalville nu mi-a lsat timp s rspund, doi valei m-au nhat la ordinul lui, m-au despuiat i m-au nlnuit lng cele dou tovare pe care am fost obligat s le ajut chiar din prima sear, fr mcar s m pot odihni dup oboseala drumului. Nu trecuse nici un sfert de or de cnd m chinuiam la ngrozitoarea roat, cnd toat banda de falsificatori, care i ncheiase ziua de lucru, veni n jurul meu pentru a m privi, cu eful n frunte. mi aruncar cu toii insulte i ocri despre semnul umilitor pe care-l purtam fr vin pe bietul meu corp venir aproape i m pipir cu rutate peste tot, fcnd un fel de examen a tot ceea ce le artam fr voia mea, presrat cu glume muctoare. Dup ntmplarea asta dureroas se ddur puin napoi, iar Dalville, apucnd un bici lung, agat n apropiere, mi plesni 5 sau 6 lovituri cnd cu o mn, cnd cu alta, peste tot corpul. Iat cum vei fi tratat, mpuito, spuse pe cnd m lovea, de data asta nu i-am fcut-o pentru c ai greit cu ceva, ci numai ca s-i art ce pesc cele care cad n greeal. Fiecare lovitur mi smulgea pielea i niciodat nu simisem dureri att de mari, nici din minile lui de Bressac, nici din cele ale slbaticilor clugri, aa c ncepui s ip ct m inea gura, zbtndu-m n lanuri. Frmntrile i urletele i fceau s rd batjocoritor pe montrii care m priveau i am avut trista ocazie s aflu c, dac se afl brbai pe care rzbunarea sau plcerile josnice i pot conduce s se bucure de durerea altora, se mai afl i fiine croite destul de slbatic pentru a gusta aceleai farmece fr alt motiv dect plcerea orgoliului sau curiozitatea cea mai bolnav. nseamn c omul este ru de la natur, tot la fel n delirul patimilor ca i atunci cnd ele sunt amorite i, n toate mprejurrile, durerile semenului pot s-l conduc la cele mai scrboase plceri. Trei vizuini ntunecoase, desprite ntre ele i nchise ca nite cuti, erau spate n jurul puului; unul dintre argaii care m legaser mi-o art pe a mea i m bgai acolo dup ce primisem de la el poria de ap, de fasole i de pine care mi se cuvenea. n sfrit, acolo am putut s m gndesc n linite la groaznica mea situaie. Se poate oare s se afle oameni att de slbatici nct s nbue n ei simul recunotinei, aceast virtute n care eu m-a afunda cu atta bucurie dac vreodat un suflet cinstit m-ar face s-o ncerc? Cum se poate ca oamenii s n-o simt,deloc, iar cel care o nbu cu atta cinoenie poate fi altceva dect un monstru? Asemenea gnduri m chinuiau, esute cu lacrimi,

cnd deodat ua bordeiului se deschise; era Dalville. Fr s vorbeasc, fr o vorb mcar, aez pe pmnt luminarea cu care-i deschisese drumul i se arunc asupra mea ca o fiar slbatic, m supuse poftelor sale, rspunznd cu lovituri la mpotrivirile pe care le ncercam, nelund n seam vorbele pe care voiam s le spun i afl repede mulumirea i, lundu-i luminarea, iei ncuind ua. Ei bine, se poate duce umilirea mai departe dect att i care ar putea fi deosebirea ntre un asemenea om i cel mai slbatic animal din pdure? n timpul sta se ridic i soarele, fr ca eu s fi gustat mcar o clip de odihn, vizuinile sunt descuiate iari, mi se pun lanurile i o lum de la capt cu trista pedeaps. Tovarele mele sunt dou fete de 25-30 de ani, care, dei njosite de mizerie i strmbate de prea mult munc, mai las s se vad cte o urm de frumusee; au corpuri frumoase i bine fcute iar una mai are nc un pr superb. Dintr-o discuie nlcrimat am aflat c i una i alta au fost, la timpul lor, amantele lui Dalville, una la Lyon, alta la Grenoble; pe amndou le-a adus n acest ascunzi cumplit unde, civa ani le mai inuse pe lng el, iar apoi, ca rsplat pentru plcerile druite, le-a condamnat la aceast munc umilitoare. Tot de la ele am aflat c i acum mai are o amant foarte frumoas dar care, mai norocoas dect ele, l va nsoi fr ndoial la Veneia, unde se pregtete s plece, dac si sumele importante strecurate ultima dat n Spania i vor aduce scrisorile de schimb pentru Italia. Niciodat nu-i purta banii cu el i nici pe acetia nu se apucase s-i trimit la Veneia ci, ca ntotdeauna, strecurase, prin complici, monezile false n alt ar dect cea n care se ndise s locuiasc, iar n felul sta, avea s poarte asupra lui, acolo unde va sta numai bancnote din acea ar mainaia neputnd fi descoperit i averea fiindu-i n afar de orice ndoial. Numai c, ntr-o clip, toate astea puteau fi date pe fa, iar retragerea pe care o plnuia inea ntrutotul de cel din urm iretlic n care i bgase cea mai mare parte a averii dac piatri i ludovicii fali aveau s-i fie primii la Cadix i de acolo avea s obin n schimb bancnote pentru Veneia, i lua de o grij pentru tot restul zilelor; dac falsul era dat pe fa, putea fi denunat i spnzurat aa cum merita. Vai de mine, mi spusei n sinea mea, cnd aflai aceste amnunte, providena va fi dreapt mcar odat, nu va ngdui ca un asemenea monstru s izbuteasc i toate trei vom fi rzbunate. Ctre prnz, ni se lsau dou ore de odihn pe care le foloseam ca s mncm i s ne tragem puin sufletul n camerele noastre. La ora dou, eram din nou nlnuite i puse la mpins roata pn noaptea trziu, fr s fim lsate vreodat n castel. Motivul pentru care eram inute n pielea goal 5 luni pe an erau cldurile de nendurat n timpul muncii istovitoare i, pe lng asta, aa cum m ncredinar tovarele mele, voia s fim mai la ndemna loviturilor pe care slbaticul stpn ni le ddea din cnd n cnd. n timpul iernii, primeam un pantalon i o jiletc strns pe corp, mbrcminte care fiind mulat n ntregime,- ne lsa fr nici o greutate nenorocitele trupuri prad loviturilor clului. Dalville nu mai apru n prima zi, dar spre miezul nopii fcu acelai lucru ca i n ajun. ncercai s folosesc momentul pentru a-l implora s-mi mblnzeasc soarta. i pe ce baz? zise slbaticul, nu cumva pentru c am chef s-mi fac o toan cu tine? i-am czut eu n genunchi ca s-mi acorzi vreo favoare i s-i dau n schimb vreo despgubire? Nu-i cer nimic pun mna i iau i nu neleg de ce, din folosirea unui drept pe care-l am asupra ta, ar decurge c trebuie s

m abin de a mai profita i de altul. n ceea ce fac eu nu se afl dragoste, inima mea n-a cunoscut nicicnd acest sentiment. Eu m folosesc de femeie de nevoie, aa cum m folosesc de un anume pas pentru al scop, fr s-i drui vreodat acestei fiine, supus mie prin bani sau for, nici cinstire, nici iubire. N-am ndatoriri dect fa de mine pentru ceea ce iau, iar de la ea neateptnd dect supunere, nu vd cu ce a fi obligat dup asta s-i drui vreun semn de mulumire. Asta ar fi precum un ho care smulge punga unuia n pdure fiindc e mai tare ca el i dup aceea i este dator cu ceva n schimbul rului pe care i l-a fcut. Aa este i cu njosirea unei femei, pot s ai motiv s-o mai njoseti odat, nicicum s-o despgubeti pentru ceea ce i-ai fcut. Spunnd acestea, Dalviile, care i linitise ntre timp poftele, plec n grab, lsndu-m prad noilor gnduri, despre care v nchipuii c nu-i erau deloc prielnice. Pe sear, veni s ne vad la munc i, prndu-i-se c n ziua aceea nu scosesem ap ct de obicei, puse mna pe biciul sfichiuitor i ne nsnger pe toate trei deopotriv; cu toate astea, nu se sfii noaptea s se poarte cu mine cum fcuse mai nainte. i artai lui Dalville rnile cu care m acoperise, ndrznind s-i mai amintesc de vremea cnd mi sfiasem cmaa pentru a i le pansa pe ale lui i, cu toate acestea, i afl plcerea fr s-mi rspund dect cu o mulime de palme, amestecate cu diferite njurturi i m prsi ca de obicei, ndat ce-i terminase treaba. Povestea asta inu aproape o lun, dup care clul m cru cel puin de jignirea cumplit de a-l lsa s pun stpnire pe ceea ce merita att de puin. n afar de asta, viaa mea rmsese aceeai, nu aveam parte nici de mai mult blndee nici de mai puine torturi! Trecuse un an ntreg n starea asta lipsit de orice mil cnd, n sfrit, se rspndi printre cei ai casei zvonul precum c situaia lui Dalville era salvat, c primise cantitatea imens de hrtii la care ndjduise pentru Veneia, ba chiar, pe deasupra i se mai cereau cteva milioane de bani fali pentru care avea s i se transfere valoarea n hrtii tot acolo, dup voia sa. Nelegiuitul nici n-ar fi putut da o lovitur mai strlucit i mai neateptat avea s plece cu un venit de mai mult de un milion, fr s mai socotim pe cel la care trgea ndejde. Asta era noua pild pe care mi-o pregtise providena, sta era felul n care voia s m mai ncredineze odat c prosperitatea era fcut pentru crim i ghinionul pentru virtute. Dalville se pregti de plecare i, n ajun, veni la mine, pe la miezul nopii, aa cum nu i se mai ntmplase de mult vreme; mi spuse cu gura lui despre avere i despre plecare. M aruncai la picioarele sale i-l conjurai cu cele mai vii rugmini s-mi redea libertatea i ci bani va crede el ca s ajung la Grenoble. La Grenoble ai s m denuni. Ei bine, domnule, i spusei, udndu-i genunchii cu lacrimi, v jur s nici nu pun piciorul acolo ba, mai mult, pentru a fi sigur, ndurai-v s m ducei pn la Veneia poate c acolo nu voi ntlni inimi aa de mpietrite ca n ara mea i odat ajuns acolo, v jur pe tot ce am mai sfnt s nu v mai tulbur niciodat. N-am de gnd s dau nici un ajutor i nici un ban, rspunse cu asprime acest ticlos nemaintlnit, iot ce se numete poman sau mil este un lucru att de dezgusttor pentru firea mea, nct, de a fi de trei ori mai plin de bani dect sunt, i tot n-a consimi s dau o jumtate de

dinar unui nenorocit; principiile mele despre asta sunt fcute odat pentru totdeauna i nu m voi deprta de ele. Cel srac este trecut n regulile firii fcnd ca oamenii s nu aib cu toii aceleai puteri, ea i-a artat dorina ca aceast deosebire s fie pstrat cu toate schimbrile pe care civilizaia le-ar putea aduce. Cel srac l nlocuiete pe cel slab, i-am mai spus-o, s-l ajui nseamn s nclci ordinea stabilit, s te opui naturii, s rstorni balana pe care se sprijin cele mai sublime construcii ale ei. nseamn s participi la o egalitate periculoas pentru societate, s ncurajezi nepsarea i trndvia, s-l nvei pe srntoc s fure de la cel bogat, dac cumva acesta va refuza vreodat s-i dea de poman i asta din cauz c srntocul va fi luat obiceiul s capete ajutor fr s munceasc. Oh, domnule, ce principii aspre! Ai vorbi la fel dac n-ai fi fost dintotdeauna bogat? Nici n-am fost dintotdeauna bogat dar am tiut s-mi conduc soarta, am tiut s calc n picioare aceast fantom a virtuii care nu duce dect la treang sau la spital, am tiut s vd la timp c religia, binefacerea i omenia, ajung s fie cele mai sigure piedici n calea spre avere i mi-am cldit-o pe a mea pe ruinele prejudecilor oamenilor. Btndu-mi joc de legile sfinte i de cele omeneti, sacrificndu-l totdeauna pe cel slab cnd mi-a stat n cale, nelnd buna credin i ncrederea celorlali, ruinndu-l pe cel srac i furnd de la cel bogat, am izbutit s ajung n templul greu de atins al divinitii la care m nchinam. De ce nu ai fcut ca mine? Ai avut averea n mna ta, oare himera virtuii pe care ai ales-o te-a rspltit pentru tot ce i-ai sacrificat? Nu mai ai timp nenorocito, nu mai ai timp plnge-i greelile, sufer i ncearc s afli, dac poi, n mijlocul fantomelor la care te nchini, ceea ce ai pierdut din cauza naivitii tale prosteti. Spunnd aceste vorbe nemiloase, Dalville se arunc asupra mea numai c mi fcea aa o sil, cugetrile sale nfiortoare mi insuflau atta ur, nct l respinsei cu asprime a vrut s foloseasc fora, n-a izbutit, s-a rscumprat prin cruzimi, m-a zdrobit cu pumni ns n-a triumfat; focul i s-a stins fr izbnd i lacrimile risipite ale neruinatului m-au rzbunat n fine de jigniri. A doua zi, nainte de a pleca, nenorocitul ne mai nfi nc odat cruzimea i, slbticia care nu-i afl asemnarea nici n analele unora ca Andronicus, Nero, Venceslas sau Tiberiu. Toat lumea tia c amanta va pleca cu el, i i comandase gtelile potrivite dar, n clipa cnd s se urce pe cal, o conduce spre noi: Iat-i locul, creatur josnic, i spuse, poruncindu-i s se dezbrace, in ca prietenii s-i aminteasc de mine i le las drept garanie femeia de care m cred ei ndrgostit. Dar cum aici nu-i nevoie dect de trei i cum plec la un drum periculos la care armele mi sunt de trebuin, am s-mi ncerc pistoalele pe una din voi. Spunnd asta, trage piedica la un pistol, l ndreapt pe rnd ctre fiecare din cele trei care trgeam la roat i spune, n sfrit, ctre una din fostele amante, zburndu-i creierii: Du-te s duci veti de la mine pe lumea cealalt, du-te s-i spui lui dracu c Dalville, cel mai bogat dintre nelegiuiii de pe pmnt, este cel care-i bate joc cu cea mai mare neruinare i de mna cerului i de a sa. Nefericita, care nu muri imediat, se mai zbtu mult vreme n lanuri, spectacol nfricotor, pe care neruinatul l admir cu ncntare. Puse s

fie scoas de acolo, pentru a fi nlocuit cu amanta sa, pofti s-o vad pe aceasta trgnd la roat de trei-patru ori, i ddu cu mna lui o duzin de bice i, abia dup ce termin aceste cruzimi, respingtorul om urc pe cal, nsoit de doi valei i dispru pentru totdeauna din ochji notri. Chiar a doua zi dup plecarea lui Dalville se schimb totul cel care-i luase locul, un om blnd i nelept, ne eliber pe loc. Asta nu feste o munc pentru sexul slab i plpnd, ne spuse cu buntate, aceast mainrie trebuie nvrtit de animale. Meseria noastr este destul de vinovat ca s nu mai jignim fiina suprem prin cruzimi gratuite. Ne rndui n castel, o repuse fr nici un fel de plat pe amanta lui Dalville n toate drepturile pe care le avea n cas, iar tovarei mele i mie ne ddu de lucru n atelier, la decuparea monezilor, munc mult mai puin obositoare, fr ndoial, i de care am fost cel puin rspltite prin camere bune i o hran minunat dup dou sptmni, urmaul lui Dalville, Roland pe numele su, ne aduse vestea sosirii cu bine la Veneia a confratelui su; se instalase acolo, ajunsese bogat i se bucura de cea mai mare prosperitate la care ar fi putut ndjdui. Nici pe departe ns, soarta urmaului su n-a fost asemntoare nefericitul Roland era cinstit i asta este mai mult dect se cere pentru a fi pe dat zdrobit. ntr-o zi, pe cnd la castel totul era linitit, pe cnd sub porunca acestui stpn bun munca, dei pctoas, se fcea uor i cu plcere, zidurile fur ncercuite i, cum podeul nu era lsat, anurile fur luate cu asalt iar casa, invadat de mai mult de 100 de gardieni nainte ca oamenii notri s aib timp s-i pregteasc aprarea. A trebuit s ne predm, am fost cu toii nlnuii ca nite animale, legai de cai i minai la Grenoble. Oh, cerule, mi spusei, ajungnd acolo, iat aadar oraul n care avusesem nebunii s cred c avea s se nasc pentru mine fericirea! Procesul falsificatorilor de bani fu judecat de ndat i toi am fost condamnai la spnzurtoare. Cnd au mai vzut i semnul pe care-l purtam, aproape nu i-au mai dat silina s m judece i aveam s fiu condamnat ca i ceilali. Am ncercat, totui, s ctig mila unui binecunoscut magistrat, fala tribunalului, judector integru, cetean stimat, gnditor luminat, cruia binefacerile i omenia i vor dltui numele cunoscut i demn de respect n templul Memoriei. M ascult ba chiar mai mult, ncredinat de cinstea mea i de adevrul asupra nenorocirilor mele, avu buntatea s lcrimeze pe cnd m mngia. Oh, suflet mare, i datorez omagiul meu, ngduie inimii mele s i-l aduc, recunotina din partea unei nefericite nu va fi pentru tine o plat, iar tributul pe care i-l druiete, ludndu-i inima bun, va rmne venic pentru ea cea mai dulce bucurie. Domnul S deveni el nsui avocatul meu, plngerile mi fur ascultate, gemetele mele ajunser pn la suflete, lacrimile mi curser asupra unor inimi care nu se artar de bronz i pe care generozitatea sa le deschise nspre mine. Depoziiile generale ale criminalilor ce aveau s fie executai fur de folos zelului celui care acceptase s se ngrijeasc de mine. Am fost declarat sedus i nevinovat, iertat i descrcat ntrutotul de nvinovire, dndu-mi-se libertatea s fac ce voi dori. Protectorul meu adug la aceste ajutoare pe cel de a organiza o subscripie ce mi aduse aproape de 100 de pistoli n fine, ntrezream fericirea, presentimentele preau s se nfptuiasc i m credeam la captul suferinelor, cnd, providena hotr s-mi dovedeasc ce mult

mai era pn acolo. La ieirea din nchisoare, mi alesesem adpost ntr-un han n faa podului peste Isere, unde fusesem ncredinat c sunt condiii bune aveam de gnd, dup sfatul domnului S, s rmn acolo ctva timp i s-mi caut o slujb n ora sau, dac nu izbuteam, s m ntorc la Lyon cu scrisorile de recomandare pe care avea bunvoina s mi le dea. Luam masa la acest han, ceea ce se numete meniu fix, pe cnd observai, a doua zi, c eram cercetat cu grij de o femeie voinic i foarte bine mbrcat, care se ddea drept baroan. Tot privind-o la rndu meu, mi se pru c o recunosc, merserm una n ntmpinarea celeilalte, ne mbriarm ca dou bune cunotine, fr s ne putem aminti de unde. n fine, voinica baroan mi spuse, lundu-m de o parte: Sophie, dac nu m nel, nu eti tu cea pe care am scpat-o din nchisoare acum 10 ani, nu i-aduci aminte de cumtr Dubois? Prea puin ncntat de aceast descoperire, rspunsei totui cuviincios. Numai c aveam de-a face cu femeia cea mai prefcut i ireat ce a trit vreodat n Frana i nu mai putui s scap de ea. Cumtr Dubois m potopi cu delicateuri, mi spuse c urmrise paniile mele, tiute de toat lumea din ora doar, c nu cunotea despre cine era vorba. Slab ca de obicei, m lsai dus n camera acestei femei i nirai necazurile. Prieten drag, spuse ea mbrindu-m din nou, am vrut s-i vorbesc n linite, tocmai ca s-i spun c am reuit n via i c toat averea mea i st la picioare. Privete, spuse ea deschiznd nite casete pline cu aur i diamante, iat rodul muncii mele dac a fi preamrit virtutea, ca tine, a fi azi spnzurat sau nchis. Oh, doamn, i spusei, dac astea toate le datorai doar unor crime, providena care este ntotdeauna dreapt pn la urm, nu v va lsa s v bucurai mult timp de ele! Te neli, fcu cumtr Dubois, s nu-i nchipui c providena ajut ntotdeauna pe cei virtuoi; nu cumva o biat clip de prosperitate s te duc la asemenea greeli! Nu conteaz, pentru pstrarea legilor providenei, dac unul este virtuos, pe cnd altul se druiete pcatului; ea are nevoie de o sum egal de vicii i virtui, iar individul care face unul sau altul din aceste dou lucruri, este ceea ce o intereseaz cel mai puin pe lume. Ascult-m cu atenie, Sophie, eti deteapt i a vrea n fine s te lmuresc. Draga mea, nu viciul sau virtutea pe care le alege omul l fac s gseasc fericirea, cci virtutea sau viciul nu sunt dect un fel de a purta pe lume; nu conteaz aadar s o iei pe un anume drum mai curnd dect pe cellalt! Conteaz doar s urmezi drumul comun, iar cine se abate de la el, greete. Dac lumea ar fi n ntregime virtuoas, te-a ndruma ctre virtute, cci rsplata venind de la ea, fericirea va fi negreit tot acolo ntr-o lume cu totul corupt, nu te voi ndruma dect nspre viciu. Cel care n-o ia pe drumul cellalt nu poate dect s piar, cci tot ce-i iese n cale l lovete i precum el este cel mai slab, va trebui s fie neaprat zdrobit. Zadarnic vor legile s aeze la loc ordinea i s-i duc pe oameni spre virtute; prea stricat pentru a se ncumeta la aa ceva i prea slabe pentru a reui, ele l vor ndeprta o clip de la drumul cunoscut fr s-l fac vreodat s-l prseasc. Dac interesul comun al oamenilor l va duce ctre corupie, cel care nu va dori s se lase corupt odat cu ei va lupta mpotriva acestui interes; pm! la ce rsplat poate s se atepte acela care este tot timpul mpotriva interesului celorlali? i, dac vei spune c viciul este singurul care se

mpotrivete binelui oamenilor, a putea s-i dau dreptate numai ntr-o lume alctuit deopotriv din vicioi i virtuoi, pentru c atunci interesul unora s-ar lovi fr tgad de interesul celorlali, dar lucrurile nu pot fi socotite la fel ntr-o societate n ntregime corupt. Viciile mele nesuprndu-l atunci dect pe cel vicios, vor detepta ntrnsul alte vicii cu care se va rscumpra i amndoi vom fi mulumii. Unda ajunge peste tot, format dintr-o mulime de lovituri i rni ntre unii i alii, n care fiecare rectig de ndat ceea ce a pierdut i cu asta se pstreaz fr ncetare ntr-o situaie fericit. Viciul nu este periculos dect pentru virtute cci ea, slab i timid, nu ndrznete nimic niciodat, dar dac ar fi tears de pe faa pmntului, viciul nemai-lovind dect tot n vicii, n-ar mai tulbura nimic i ar face doar s nfloreasc alte pcate fr a mai strica virtutea. Mi se vor pune mpotriv bunele urmri ale virtuii? Alt nelciune, ele nu-i ajut dect celui slab, i nu-i sunt de nici un folos celui care se descurc prin puterea sa i cruia ndemnarea nu-i ajunge pentru a drege toanele sorii. Cum, fat drag, s nu fi dat tu gre toat viaa, cnd ai luat n rspr drumul pe care merge toat lumea? Dac te lsai n voia curentului, ajungeai, ca i mine, la l. Cel care vrea s-l urce prin albia unui ru va ajunge jare la fel de repede la int ca cel care o coboar? Unul vrea s nving natura, cellalt i se supune. mi tot vorbeti de providen, dar cine-i dovedete c ei i place ordinea, prin urmare, virtutea? Nu ne d ea fr ncetare pilde de nedrepti i nereguli? Oare pentru c le trimite oamenilor rzboiul, ciuma i foametea, pentru c a fcut o lume vicioas dintr-un col n cellalt, pentru asta i arat ea n ochii ti dragostea nermurit pentru virtute? i cum vrei tu s nu-i ajute pe vicioi ct vreme ea nsi nu lucreaz dect prin vicii, totul este viciu i corupie, crim i dezordine n voina i faptele sale? i de la cine avem, la urma urmelor, aceste porniri care ne duc la ru? Nu mna ei este cea care ni le-a dat, se afl mcar vreuna din dorinele sau simirile noastre care s nu ne vin de la ea? Este oare nelept a spune c ea ne-ar lsa sau ne-ar da nclinaii pentru un lucru care nu i-ar face trebuin? Dac, aadar, viciile i sunt de folos, de ce s voim noi s ne mpodobim, cu ce drept s ne silim a le distruge i cum i-a trecut prin cap s nu le asculte glasul? Ceva mai mult filozofie pe lume ar reaeza totul la locul su i le-ar arta legiuitorilor i magistrailor c acele vicii pe care le nfiereaz i le pedepsesc cu atta hotrre sunt uneori mult mai bine da folos dect virtuile pe care le tot predic fr s le rsplteasc niciodat. Dar dac a fi att de slab, doamn, rspunsei acestei ru propovduitoare, pentru a v urma cugetrile nfiortoare, cum ai putea izbuti s nbuii remucrile pe care ele le-ar trezi n fiecare clip n inima mea? Remucarea este o himer, Sophie, relu cumtr Dubois, ea nu este dect murmurul prostesc al sufletului prea slab care nu ndrznete s o nbue. Poate fi ea oare nbuit? Nimic mai uor, nu te cieti dect de ceea ce nu eti obinuit s faci. Ia adesea de la capt ceea ce i d remucri i vei reui s le tergi pune-le mpotriv fora patimilor, legile puternice ale ctigului i le vei risipi de ndat. Remucarea nu este dovada crimei, este doar semnul unui suflet ce poate fi subjugat cu uurin. Dac se d un ordin

absurd, care s te mpiedice n clipa asta s iei din aceast camer, atunci nu o vei prsi fr remucri, orict de sigur ar fi c nu faci nici un ru prsind-o. Aa c, nu este adevrat c numai crima poate s dea remucri atunci cnd te convingi de inexistena crimelor sau de necesitatei lor n faa planului general al naturii, eti capabil s nvingi remucarea de a le comite, cu aceeai uurin cu care ai nbui-o pe aceea ivit din plecarea ta din camer peste porunca ilegal pe care ai primit-o de a rmne aici. Trebuie s ncepi printr-o analiz exact a tot ceea ce oamenii numesc crim, s te ncredinezi c este numele pe care ei l dau numai nclcrii legilor i moravurilor lor naionale, c ceea ce n Frana se numete crim, nceteaz de-a mai fi aa ceva la 100 de leghe de aici, c nu exist nici o aciune care s fie ntr-adevr privit drept crim pe tot pmntul, i c, prin urmare, nimic nu merit pe bun dreptate numele de crim, totul este o chestiune de opinie i de geografie. Dac tii asta, este absurd s vrei s te supui unor practici virtuoase care n alt parte nu sunt dect vicii i s fugi de crime care ntr-o alt ar sunt fapte bune. i te ntreb acum dac aceast cugetare neleapt poate s lase vreo remucare celui care, din plcere sau nevoie, a comis n Frana o virtute din China sau Japonia i care totui l va acoperi de ruine n ara sa. Se va mpiedica el n aceast mizer distincie, iar dac are puin nelepciune i spirit, va fi aceasta n stare s-i aduc remucri? Ori, dac remucarea nu este dect un mijloc de aprare, nscut numai din ruperea frnelor i nicidecum din cauza actului n sine, este oare o hotrre neleapt s-o lai s ntrzie n tine, nu este absurd s nu o nbui pe loc? S ne obinuim a privi ca lipsit de importan aciunea care duce la remucri, s o considerm astfel prin studierea neleapt a moravurilor i a obiceiurilor tuturor neamurilor de pe pmnt ca urmare a acestui fel de a gndi, s rennoim aceast aciune, oricare ar fi ea, orict de des vom putea, i flacra raiunii noastre va distruge n curnd remucarea, va nbui acest elan ntunecos, fruct doar al netiinei, al fricii i al educaiei. Sunt de acum 30 de ani, Sophie, de cnd o nlnuire fr gre de vicii i crime m-a condus pas cu pas ctre avere i sunt gata s o obin; nc dou-trei lovituri reuite i schimb starea de mizerie i ceretorie n care m-am nscut pe o rent de mai mult de 50 000 de livre. i-ar putea trece prin minte c, n aceast carier urmat cu strlucire, remucarea i-a fcut mcar o clip simii spinii? Nu cred, n-am cunoscut-o niciodat. Chiar dac o rsturnare cumplit m-ar arunca pe loc din vrf n prpastie, tot nu a crede n aa ceva m-a plnge de oameni sau de nepriceperea mea, dar a fi mereu mpcat cu propria-mi contiin. Fie, dar s judecm o clip dup aceleai ci ale nelepciunii ca i dumneata. Pe ce baz se poate pretinde de la contiina mea, s fie la fel de hotrt ca a dumitale, de bine ce nu a fost obinuit din copilrie s n-ijving aceleai prejudeci? Cu ce drept ceri ca mintea jjmea, care nu este construit ca a dumitale, s poat mbria aceeai gndire? Dumneata admii c exit o sum de rele i de bune n natur i c trebuie, prin urmare, s se afle un anume numr de fiine care fac binele i o alt clas care se ndreapt ctre ru. Calea pe care o aleg eu chiar dup regulile dumitale se afl deci n natur; nu-mi cere s m ndeprtez de regulile pe care ea mi le impune cci, aa cum dumneata spui c i-ai aflat fericirea pe drumul urmat, tot aa mi-ar fi mie cu neputin s o ntlnesc n afara celui pe care merg. nu-i nchipui,

dealtfel, c ochiul mereu treaz al legilor l las mult vreme linitit pe cel care le ncalc; n-ai avut o pild chiar n faa ochilor? din 15 nelegiuii printre care am avut nefericirea s locuiesc, unul fuge, 14 pier acoperii de ruine. i asta numeti tu nenorocire? n primul rnd, ce importan mai are aceast ruine pentru cel lipsit de principii? Cnd ai clcat, totul n picioare i onoarea nu mai este dect o prejudecat, reputaia, o himer, viitorul, o iluzie, nu-i este oare, totuna, dac pieri astfel sau n patul tu? Sunt pe lumea asta dou feluri de nelegiuii, cel pe care o avere important i un renume de vaz l pun la adpost de un asemenea sfrit tragic i cel care nu-l va putea ocoli dac este prins. Acesta din urm, nscut fr avere, nu trebuie s urmreasc, dac este detept, dect dou lucruri: averea sau roata. Dac reuete n primul, are ce i-a dorit dac nu-l obine dect pe al doilea, ce ar putea regreta de bine ce n-are nimic de pierdut? Legile sunt aadar lipsite de orice importan pentru cei nelegiuii, cci ele nu-l ating pe cel care este puternic, cel norocos scap de ele, iar nefericitul cruia nu-i rmne dect sabia lor, nu se mai poate nspimnta de atta lucru. Cum, nu crezi c justiia divin l ateapt, ntr-o lume mai bun, pe cel care nu s-a nspimntat de crim pe pmnt? Cred c dac ar exista un Dumnezeu, ar fi mai puin ru pe pmnt; cred c, atta timp ct aici exist rul, fie c aceste nereguli sunt impuse de acest Dumnezeu, fie c el nu-l poate mpiedica ori, eu nu m tem de un Dumnezeu care nu este dect slab sau ru, l nfrunt fr fric i-mi bat joc de trsnetul lui. Doamn, m faci s tremur, spusei ridicndu-m, iart-m, dar nu-i mai pot asculta respingtoarele cugetri i cumplitele blasfemii. Stai, Sophie, dac nu-i pot schimba gndirea, s-i cuceresc mcar inima. Am nevoie de tine, nu-mi refuza ajutorul. ine 100 de ludovici, i-i pun deoparte n faa ta, ai ti vor fi de ndat ce ne va izbuti lovitura. Nednd atunci ascultare dect nclinaiei mele fireti de-a face un bine, o ntrebai imediat pe cumtr Dubois despre ce este vorba, cu gndul s mpiedic, cum voi putea mai bine, crima pe care se pregtea s-o comit. Iat, mi spuse, l-ai observat pe tnrul negustor de la Lyon care de 3 zile ia masa cu noi? Cine, Dubreuil? ntocmai. Ei i? S-a ndrgostit de tine, aa mi-a spus el. Are 600 de mii de franci, n aur i n hrtii, ntr-o caset micu lng pat. D-mi voie s-l fac s cread c doreti s-i dai ascultare; dac este aa sau nu, ce conteaz? i voi ndemna s te invite la o plimbare n afara oraului, ncredinndu-l c, n timpul ei, se va putea nelege cu tine. Ai grij s-l distrezi, ine-l departe ct mai mult timp iar eu, n timpul sta, l voi jefui fr s dispar de aici; voi fi nc la Grenoble cnd bagajele sale vor fi la Torino. Vom folosi toate mijloacele posibile ca s nu-l duc gndul la noi, ne vom preface c-l ajutm n cercetri n timpul sta, mi voi anuna plecarea, nimeni nu se va mira, tu vei veni dup mine i cei 100 de ludovici i vor fi numrai cnd vom sosi amndou n Piemont.

 Bine, doamn, fcui ctre cumtr Dubois, hotrt s-l anun pe bietul Dubreuil de pcleala neruinat ce se punea la cale, ba chiar i adugai n gndul meu, pentru a o pcli mai bine pe nelegiuit. Gndete-te ns, doamn, c dac Dubreuil este ndrgostit de mine, n-a putea avea mai mult de ctigat fa de puinul pe care mi-l promii pentru trdare, fie spunndu-i, fie dioiindu-m lui? E drept, fcu cumtr Dubois, de fapt ncep s cred c cerul te-a nzestrat pentru crim mai bine dect pe mine. Ei bine, continu ea scriind, iat un nscris pentru o mie de ludovici, s vd dac mai refuzi. N-am s-o fac, doamn, spusei lund hrtia, dar cel puin, s pui doar pe seama nefericitei mele situaii i a slbiciunii greeala pe care o fac fiindu-i de folos. Voiam s-i fac din asta un merit, spuse cumtr Dubois, dar dac preferi s-i gsesc pricin nenorocirii tale, fie cum vrei, slujete-m i vei fi mulumit. Totul fu pus la cale chiar n aceeai sear am nceput s-i dau atenie lui Dubreuil i am bgat de seam c ntr-adevr aveam succes la el. Nimic mai ncurcat dect situaia mea nici gnd n-aveam, desigur, s m cobor la crima plnuit, chiar de a fi avut de trei ori pe atia bani de ctigat, ns m dezgusta i gndul de-a o trimite la spnzurtoare pe femeia creia cu 10 ani n urm, i fusesem datoare cu libertatea voiam s mpiedic crima fr s o denun i, cu oricare alta dect cu o nelegiuit asemeni cumetrei Dubois, a fi izbutit fr ndoial. Iat aadar la ce m notrii, fr s tiu c tertipurile acestei dezgusttoare creaturi nu numai c vor drma cinstitele mele planuri, ci m vor i pedepsi de-a le fi pus la cale. n ziua hotrt pentru plimbare, cumtr Dubois ne-a poftit pe amndoi s, lum masa la ea n camer; am primit i, cnd s-a sfrit prnzul, Dubreuil i cu mine am cobort pentru a vedea de trsura comandat. Cumtr Dubois nu ne-a nsoit, am putut s rmn o clip singur cu Dubreuil nainte de a m urca n trsur. Domnule, fcui, n mare grab, ascult-m cu atenie, nu te da de gol i mai ales, ndeplinete ntocmai ce-i voi spune. Ai vreun prieten de ndejde la han? Da, am un asociat tnr pe care pot s pun baz ca i pe mine nsumi. Ei bine, domnule, imediat poruncete-i s nu ias nici o clip din camera dumitale, ete vreme vom fi la plimbare. Dar cheia camerei o am n buzunar, ce nseamn acest plus de prevedere? Este mai bine venit dect crezi, domnule, folosete-l te rog sau nu mai merg cu dumneata. Femeia de la care ieim este o nelegiuit, n-a pus la cale aceast plimbare dect ca s te prade n linite n timpul ei. Grbete-te, domnule, ne pndete i este foarte periculoas; s nu i se par c i-am spus ceva; d de grab cheia prietenului, s mearg acolo cu ali civa dac poate i s nu se mite pn cnd nu ne ntoarcem. Restul i-l povestesc n trsur. Dubreuil nelege, mi strnge mna pentru a-mi mulumi i pleac n grab s dea poruncile cerute de sfatul meu. Se ntoarce, plecm, iar pe drum i povestesc toat ntmplarea. Tnrul mi ddu asigurarea celei mai mari recunotine posibile pentru ajutorul dat i dup ce m conjur s-i spun adevrul despre situaia

mea, mrturisii c nimic din paniile povestite nu-l dezgusta i nu-l oprea s-mi druiasc mna i averea sa. Starea social ne este asemntoare, i eu sunt fiu de negustor ca i tine; afacerile mele au mers bine, ale tale au fost proaste. Sunt prea fericit s pot repara nedreptile pe care i le-a fcut soarta! Gndete-te, Sophie, mi sunt singur stpn, nu depind de nimeni acum merg la Geneva pentru a depune sumele considerabile pe care le-am putut salva datorit sfatului tu bun; vino cu mine, cnd ajungem te iau de soie i nu te ntorci la, Lyon dect cu acest nume. O asemenea ocazie m ispitea prea mult pentru a ndrzni s-o refuz, dar nici nu se cuvenea s primesc fr a-i arta lui Dubreuil motivele pentru care s-ar fi putut ci. mi mulumi pentru grij, dar asta l fcu s struie i mai mult. Nenorocita de mine, trebuia oare ca fericirea s mi se arate doar pentru ca s simt i mai ru jalea de-a nu putea nicicnd s-o capt? Fusese oare hotrt odat pentru totdeauna n legile providenei c nici o virtute nu avea s-mi nfloreasc n inim fr s fie aruncat n nenorocire? Tot vorbind, ajunsesem la 2 leghe de ora i aveam de gnd s coborm ca s ne bucurm de rcoarea aleilor de pe malul Iserului, pe unde ne plnuisem plimbarea, cnd, deodat, Dubreuil mi spune c se simte ngrozitor de ru se d jos, este cuprins de o vom nfiortoare, pun repede s-l urce la loc n trsur i zburm napoi spre Grenoble. Dubreuil se simte att de ru nct trebuie dus n dormitorul lui, iar starea sa i ia pe nepregtite pe cei care, aa cum poruncise, nu prsiser apartamentul. Rmn lng el. n fine, apare un medic dar, cerule! sentina nefericitului tnr este dat, a fost otrvit. Cum aflu vestea cumplit, o iau la fug nspre apartamentul cumtrei Dubois nelegiuita fugis intru la mine, dulapul spart, puinii bani i zdrenele mele au disprut, iar cumtr, dup cum spun oamenii, a ters-o, de-acum trei ore, la Torino. Nu rmne ndoial c a fcut cu mna ei toate nelegiuirile astea a intrat la Dubreuil, s-a nfuriat vznd pe cei de acolo i s-a rzbunat pe mine. Pe Dubreuil l otrvise nc din timpul mesei, cu gndul ca, la ntoarcere, dup ce ar fi izbutit s-l jefuiasc, bietul tnr, nnebunit pentru soarta lui i nu de urmrirea ei, s-o lase s fug. Ct vreme moartea l-ar fi gsit, ca s spunem aa, n braele mele, aveam toate motivele s fiu bnuit n locul ei. M ntorc n goan la Dubreuil, nu sunt ns lsat s m apropii, cci tocmai i d sufletul sub ochii prietenilor, dezvinovindu-m, ncredinndu-i c n-am nici un amestec i lsnd cu limb de moarte s nu fiu dat pe mna legii. De-abia nchisese ochii, c asociatul su i alerg s-mi dea aceste veti, ncredinndu-m c pot sta linitit. Dar vai, cum a fi putut, cum s nu plng amar pierderea singurului om care se gndise cu atta mrinimie s m smulg din nefericirea de care de atta vreme nu mai fusesem prsit... i a fi putut eu oare s nu sufr pentru un jaf n urma cruia cdeam din nou n prpastia srciei de care nu izbuteam s scap n nici un chip? M plnsei de toate acestea asociatului lui Dubreuil, i povestii ce se pusese la cale i ce pisem la rndul meu. I se fcu mil de mine, deplnse amar moartea asociatului su, ns m dojeni de prea marea ruinare ce m oprise s fac plngere ndat dup ce flasem planurile cumtrei Dubois. Ne-am fcut socoteala c ngrozitoarea creatur, neavnd nevoie dect de 4 ore pentru a se pune la adpost, va ajunge nainte ca noi s-o fi dat n urmrire apoi, toat treaba ne-ar fi costat o mulime de bani iar hangiul, compromis de plngerile ce le

puteam face i aprndu-se pe sine, m-ar fi scos pn la urm vinovat, de bine ce fusesem amestecat ntr-un proces greu la Grenoble i m ntreineam din mila public. Aceste socoteli m lmurir ndestul, ba chiar m speriar, aa c m ho-tri s plec fr s-mi iau rmas bun de la domnul S., protectorul meu. Prietenul lui Dubreuil a fost de aceeai prere i nu mi-a ascuns c, dac toat ntmplarea se ddea pe fa, mrturiile pe care era obligat s le fac m-ar fi nfundat, cu toat bgarea lui de seam, dat fiind prietenia mea cu cumtr Dubois i plimbarea din urm cu prietenul su. mi rennoii, de aceea, din toat inima, sfatul de a pleca imediat din Grenoble fr s m mai ntlnesc cu nimeni, fiind sigur c, n ceea ce-l privea pe el, nu va face nimic mpotriva mea. Gndindu-m i de una singur la ntmplarea asta, nelesei c sfatul tnrului se dovedea bun, ntruct era tot att de nendoielnic c voi trece drept vinovat, pe ct tiam de bine c nu era aa. Singurul lucru pe care m-a fi putut sprijini sfatul pe care-l ddusem lui Dubreuil, poate nu destul de urmat de ctre el n ultima clip a vieii nu avea cum s fie o dovad aa de hot-rtoare cum mi se prea mie, drept care m-am hotrt s-i mprtesc pe loc toate acestea asociatului. i eu a fi vrut, spuse el, ca prietenul meu s-mi fi lsat vreo mputernicire cu care s-i pot fi de folos, a duce-o la ndeplinire cu cea mai mare plcere; a fi vrut mcar s-mi spun c-i datoreaz sfatul de a-i lsa camera sub paz n timp ce erai plecai numai c n-a fcut nimic din toate astea, ne-a spus doar de mai multe ori c nu ai nici o vin i s nu te urmrim n nici un fel. Iat-m aadar obligat s m opresc la mplinirea poruncilor sale. Durerea pe care-mi spui c o simi pentru el m-ar obliga, domnioar, s adaug i dup puterile mele, vreun ajutor, ns de-abia intru n nego, sunt tnr i fr avere. Nu-mi aparine nici o centim din cea a lui Dubreuil, sunt obligat s napoiez totul pe loc familiei sale. ngduie-mi, aadar, Sophie, s m mulumesc a-i face doar un mic serviciu ine 5 ludovici i apoi, spuse el, pe cnd ne ndreptam spre camera sa: Iat o femeie pe care am ntlnit-o n fug la han. Este o negutoare cinstit din Chalon, inutul meu, n 24 de ore, i va aranja o afacere la Lyon, se va ntoarce acas. Doamn Bertrand, zise tnrul, prezentndu-m acestei femei, iat o tnr pe care v-o recomand ar fi foarte mulumit s-i fac un rost la noi n inut. V-o dau n grij s facei tot ce se poate, de dragul meu, s-i afle n trgul nostru un loc potrivit cu originea i educaia sa. S nu cheltuiasc nimic pn acolo, facem noi socoteala la prima ntlnire. Adio, Sophie. Doamna Bertrand pleac chiar n noaptea asta, du-te cu ea i fie ca ceva mai mult bucurie s te nsoeasc n oraul n care voi avea poate curnd plcerea s te ntlnesc i s-i mrturisesc tot restul vieii recunotina, pentru grija ce i-ai purtat lui Dubreuil. Buntatea acestui tnr care, de fapt, nu-mi era cu nimic dator, m fcu s lcrimez fr s vreau i primi darurile, jurndu-m c aveam s m strduiesc s i le pot da napoi ntr-o bun zi. Vai mie, m gndi eu pe cnd m retrgeam, dac din nou o fapt bun m arunca n nenorocire, cel puin, pentru prima dat n viaa mea o urm de mngiere mi se arat n aceast prpastie de pcate nfricotoare. Am plecat fr s-l mai revd pe tnrul meu binefctor, aa cum hotrsem cu doamna Bertrand, n poaptea care urm morii lui Dubreuile. Doamna Bertrand avea o trsuric acoperit cu coviltir, tras

de un cal pe care-l mnam pe rnd; n trsuric i adpostea lucrurile, o anumit sum de bani peini, precum i pe micua ei, de 18 luni, pe care nc o mai alpta i care, spre nefericirea mea, mi czu n curnd la fel de drag pe ct putea s-i fie i celei care-i dduse via. Doamna Bertrand era un fel de mahalagioaic fr educaie i fr minte, bnuitoare, flecar, brfitoare, plicticoas i limitat ca aproape toate femeile din popor. Cram n fiecare sear, neabtut, toate lucrurile din trsuric n han i dormeam n aceeai camer. Am ajuns la Lyon fr s ni se ntmple nimic deosebit, numai c n timpul celor dou zile ct a avut treab, am avut o ntlnire destul de ciudat. Pe cnd m plimbam pe malul Ronului cu una din fetele de la han, l zrii pe neateptate pe printele Antonin, ajuns stareul Augustinilor din ora, clul virginitii mele i pe care-l cunoscusem, cum v amintii, doamn, la mica mnstire Sainte Mrie des Bois, unde m dusese destinul. Antonin se ag cu obrznicie de mine i m ntreb, chiar de fa cu servitoarea, dac nu voiam s-l vizitez la noua locuin, pentru a lua de la capt cu vechile plceri. Iar drgua grsun, fcu el ctre nsoitoarea mea, va fi i ea bine primit, sunt n lcaul nostru destui petrecrei gata s in piept la dou fete drgue. M nroii pn n vrful pasului la asemenea vorbe, o clip ncercai chiar s-l fac s cread c se nal. Curi n-am izbutit, i-am fcut semn s se abin mcar fn faa fetei, dar neruinatul nu se potolea nicicum, ba i ndesi, dimpotriv, invitaiile. n fine, dup pe l-am refuzat de mai multe ori, s-a mulumit s ne cear neaprat adresa. Ca s m scap de el, mi-a venit, pe moment, ideea s-i dau una fals, pe care i-a notat-o, a pus-o n portofel i ne-a prsit cu promisiunea c ne va revedea curnd. Ne-am ntors spre cas i, pe drum, i-am povestit, att ct am putut, servitoarei care era cu mine, despre aceast cunotin. (Fie c ceea ce i-am spus n-a mulumit-o, fie dintr-o flecreal normal a unor asemenea fete, mi-am dat seama, dup cuvintele doamnei Bertrand la cearta pe care am avut-o cu ea c i se spusese de cunotina mea cu acest clugr josnic el ns n-a mai aprut, iar noi am plecat. Prsind trziu Lyonul, n-am ajuns n prima zi dect pn la Villefranth i acolo, doamn, mi s-a ntm-plat catastrofa n urma creia trec astzi, n ochii dumneavoastr, drept o criminal. Nici n aceast mprejurare funest din viaa mea, precum n niciuna din cele n care m-ai vzut att de jiedrept lovit de soart, n-am fost totui o criminal i doar dorina de binefacere pe care mi-a fost imposibil s mi-o sting din inim m-a condus n prpastia nefericirii. Sosind, n luna februarie, pe la ora 6 seara, la Villefranthe, tovara mea i cu mine ne-am grbit s lum cina i s, ne culcm mai devreme, ca s putem merge mai mult a doua zi. Nici nu trecuser 2 ore de cnd ne odihneam, cnd un fum ngrozitor care ne invada camera ne-a fcut pe amndou s ne trezim, cuprinse de spaim. Ne-am dat seama c n jur ardea. Cerule, ntinderea incendiului era deja cumplit, am deschis ua pe jumtate dezbrcate i am auzit n jur priala pereilor care se prbueau, zgomotul nfiortor al lemnriei care se rupea i urletele nspimntate ale nenorociilor care cdeau n mijlocul flcrilor. Un nor de flcri devastatoare se repezi spre noi; cu greu izbutim s o zbughim afar; ne aruncm cu toate acestea, i nimerim n mulimea de nenorocii care, dezbrcai ca i noi, unii pe jumtate ari, ncercau s scape cu fuga. n clipa aceea mi-am amintit c mtua Bertrand, mai speriat pentru ea dect pentru feti, nu s-a gndit s-o scape de la

moarte. Fr s-o mai anun, m reped n camera noastr, printre flcrile care m orbesc i jm ard mai peste tot, o prind pe micu n brae i mi iau avnt pentru a i-o duce maic-si. Clcnd pe o brn pe jumtate ars, m mpiedic i prima micare este s m proptesc n mn acest impuls firesc m face s scap preioasa povar pe care o duceam i nenorocita micu cade n flcri n faa ochilor maic-si. Groaznica femeie, nemaicugetnd nici la elul faptei pe care am fcut-o ca s scap copilul, nici la starea n care eram dup ce czusem sub ochii ei, dus de rtcirea durerii, m acuz de moartea fetiei, se repede la mine i m lovete fr mil. n timpul sta, focul se oprete, ajutoarele reuesc s mai salveze aproape o jumtate de han. Prima grij a doamnei Bertrand este s se rentoarc n camer, care scpase printre cele mai puin vtmate. O ia de la capt cu urletele, spunnd M trebuia s-i las fata .acolo, unde n-ar fi pit nimic. Ce nenorocire ns, cnd, cutndu-i lucrurile descoper c a fost jefuit! Ne mai ascultndu-i dect disperarea i furia, m nvinovete sus i tare c am provocat focul i anume pentru a o jefui n linite spune c m va dara pe mna legii i, trecnd pe dat de la vorb la fapt, cere s fie ascultat de judectorul din inut. Degeaba i explic c sunt nevinovat, nici nu m aude magistratul dup care trimisese nu era departe, chiar el condusese ajutoarele i apare la chemarea rutcioasei femei. Ea i i nainteaz plngerea, o ntrete prin tot ce-i vine n cap pentru a-i da putere n faa legii, m nfieaz ca pe o fat de moravuri uoare, scpat de la spnzurtoare la Grenoble, ca pe o prefcut cu care un tnr, amantul ei fr ndoial, a silit-o s se ncurce n pofida voinei ei, pomenete de Augustinul din Lyon, ntr-un cuvnt, nu uit nimic din ceea ce calomnia nveninat de disperare i rzbunare poate s-i insufle mai puternic. Judectorul i primete reclamaia, se cerceteaz fapta i se descoper c focul a izbucnit dintr-un pod plin cu fn n care mai multe persoane mrturisesc c m-au vzut intrnd seara, ceea ce era adevrat. Cutnd un anume loc, artat greit de ctre servitoarele pe care le ntrebasem, intrasem n pod i rmsesem acolo destul de mult pentru a putea fi bnuit. Procedura ncepe aadar i se urmeaz n toat regula, martorii se potrivesc ntre ei, nimic din ce pot aduce n aprarea mea nu este mcar ascultat, se dovedete c eu am pus focul, c am complici care au furat ntr-un loc pe cnd eu am acionat n altul i, fr alte lmuriri, a doua zi n zori sunt dus n nchisoarea din Lyon i reinut ca incendiatoare, uciga de copii i hoa. Obinuit de atta vreme cu calomnia, nedreptatea i nenorocirea, deprins din copilrie s nu m apuc de vreo fapt virtuoas fr s fiu sigur c voi avea de suferit, durerea mi-a fost mai mult o mpietrire dect o sfiere i nici nu am plns, nici nu m-am plns. Cu toate acestea, este n firea oricrei creaturi n suferin s ncerce toate mijloacele posibile pentru a iei din prpastia n care a aruncat-o ghinionul; mi-a venit n minte printele Antonin. Orict de puin ajutor a fi sperat, nu am rezistat idorinei de a-l vedea i l-am chemat. Cum nu tia cine l poate chema, a venit, ns s-a prefcut c nu m cunoate spusei atunci paznicului c era cu putin s nu-i aminteasc de mine, nefiind confesorul meu dect atunci cnd eram mic dar, c, pentru asta, ceream o discuie ntre patru ochi cu el; s-a dat consimmntul i de o parte, i de alta. Decum rmsei singur cu clugrul, m aruncai la picioarele sale i l conjurai s m salveze din situaia grea n care m

aflam; mi susinui nevinovia, fr s-i ascund c vorbele urte pe care mi le spusese cu dou zile nainte, nu-i plcuser persoanei creia i fusese recomandat i care acum era adversara mea. Clugrul m ascult cu mult atenie i spuse, pe cnd tocmai sfream: Ascult, Sophie, i nu te nfuria dup obiceiul tu, de ndat ce se trece peste blestematele tale de prejudeci. Vezi bine unde te-au condus principiile, poi s te convingi acum cu uurin c nu i-au ajutat dect s cazi din lac n pu, nceteaz aadar s le mai urmezi, mcar odat n via dac vrei s-i scapi zilele. Nu vd dect un mijloc pentru a izbuti; unul din preoii notri de aici este rud apropiat cu guvernatorul i cu intendentul, iar eu am s le garantez pentru tine. Spune aici c eti nepoata lui, el te va scoate n aceast calitate i cu condiia s rmi pentru totdeauna n mnstire. Sunt convins c va mpiedica procedura s-i urmeze cursul, n realitate, vei fi fcut scpat, vei intra pe mna mea i m voi ngriji s te ascund pn cnd mprejurri mai favorabile mi vor permite s-i redau libertatea, ns n timpul acestei detenii vei fi la dispoziia mea. Nu-i ascund c, sclav supus a capriciilor mele, le vei ndeplini pe toate fr s crteti, m nelegi, Sophie, m cunoti, ai de ales aadar ntre aceast situaie sau eafodul, i nu m lsa s-i atept rspunsul. Du-te, printe, du-te, rspunsei cu groaz, eti un monstru c ndrzneti s abuzezi cu atta cruzime de situaia mea i m pui s aleg ntre moarte i infamie. Iei, voi fi n stare s mor nevinovat i mcar voi muri fr remucri. Refuzul meu l strni pe acest nelegiuit, care ndrzni s-mi arate ct de mult i se aprinseser patimile. Neruinatul ndrznete s ncerce mngierile dragostei, cu toat spaima i n mijlocul lanurilor, chiar sub abi care st s cad asupra capului meu. Dau s fug, m urmrete, m rstoarn pe bietele paie care mi in loc de pat i chiar dac nu-i consum n ntregime fapta, mi las mcar urme att de scrboase c nu m pot ndoi de scopurile sale josnice. Ascult, spune el, aezndu-i hainele, tu nu vrei s-i fiu de folos; n-ai dect, te las n voia soartei, nici nu-i voi ajuta, nici nu-i voi face ru, dar dac-i vine n cap s spui un singur cuvnt mpotriva mea, te pot lipsi pe loc de orice mijloc de aprare, punndu-i n crc cele mai mari crime. Gndete-te bine nainte de a vorbi i fi atent la ce-i voi spune temnicerului, sau te fac praf tot n clipa asta. Bate n u, paznicul intr i nelegiuitul i spune: Domnule, fata asta se nal, a vrut s vorbeasc de un preot Antonin care este la Bordeaux, eu n-o cunosc i nici n-am cunoscut-o vreodat, m-a rugat s-i ascult spovedania, asta am fcut, tii bine legile noastre,, aadar n-am nimic a spune v salut i pe unul i pe altul i sunt gata s vin din nou cnd va fi nevoie de harul meu. Spunnd toate astea, Antonin pleac, lsndu-m uluit de atta nelciune i zpcit de atta impertinen i stricciune din partea lui. Cele mai rapide proceduri se ntlnesc la tribunalele de provincie; alctuite aproape ntotdeauna din nite proti, rigizi i imbecili, sau din brute, canalii, mpcai cu gndul c nite capete mai luminate le vor drege prostiile, nimic nu-i oprete cnd e rost s fac vreo cteva. Am fost condamnat la moarte ntr-un glas, de vreo 8 sau 10 negustori, membri ai respectabilului tribunal din acest ora i trimis pe loc la Paris pentru confirmarea sentinei. Gnduri din cele mai amare i mai dureroase mi sfiau atunci inima: Sub ce stea fatal trebuie s m fi nscut, mi spusei, de mi-a fost

cu neputin s nutresc mcar un singur sentiment virtuos dup care s nu fi urmat de ndat un potop de rele i cum se face c aceast providen neleapt, creia sunt att de mulumit s-i venerez dreptatea, m-a pedepsit pentru virtute i i-a ridicat tot atunci pe acei care m zdrobeau prin vicii? Un cmtar m pune, n copilrie, s fur, l refuz, el se mbogete iar eu sunt ct pe ce s ajung la spnzurtoare. Nite bandii vor s m violeze ntr-o pdure pentru c refuz s-i urmez, ei prosper i eu cad n minile unui marchiz destrblat care m biciuiete de o sut de ori cu o vn de bou pentru c n-am vrut s o otrvesc pe maic-sa. Ajung dup asta la un doctor pe care l mpiedic s comit o crim dezgusttoare, clul m mutileaz, drept recompens, m arde cu fierul rou i m d afar; fr ndoial c alte crime sunt comise, el face averie, iar eu sunt obligat s-mi ceresc bucata de pine. Vreau din tot sufletul s m apropii de cele sfinte, s m rog la fiina suprem de la care mi vin attea nenorociri, tribunalul suprem n faa cruia sper s m purific printr-unul din cele mai sfinte mistere devine teatrul nspimnttor al dezonoarei i ruinii mele. Monstrul care m batjocorete i m umilete este imediat ridicat la cele mai nalte onoruri, n timp ce eu ajung din nou n prpastia nfiortoare a mizeriei. Vreau s-o ajut pe o nefericit, ea m fur ngrijesc un om leinat, nelegiuitul m pune s nvrt la o roat ca un animal de povar, m zdrobete sub lovituri cnd nu mai am putere, toate favorurile soartei se ngrmdesc pe capul lui, iar eu sunt ct pe ce s-mi pierd viaa pentru c am fost forat s lucrez la el. O femeie fr fric de Dumnezeu vrea s m bage ntr-un alt pcat, mi pierd din nou mica avere (pentru a i-o salva pe cea a victimei sale i pentru a-l feri de o nenorocire nenorocitul vrea s m rsplteasc lundu-m de soie, i d sufletul n braele mele nainte de a o putea face. M arunc n flcri ca s salvez copilul altcuiva, iat-m pentru a treia oar sub spada lui Themis. Cer ajutor nemernicului care m-a batjocorit, ndrznesc s sper c se va nduioa de necazurile piele i barbarul mi promite ajutorul contra unei noi njosiri. Oh, providen, mi este oare iertat s m ndoiesc de dreptatea ta i ce torturi mai mari m-ar fi copleit dac, lundu-m dup clii mei. a fi preamrit ntotdeauna viciul? Astea erau, doamn, hulirile pe care mi le-am permis, fr s vreau, i care erau smulse de grozvia soartei mele, cnd ai binevoit a cobor asupra mea o privire plin de mil i nelegere iertai-m, doamn, de a v fi pus la aa grea ncercare rbdarea, mi-am redeschis rnile, v-am tulburat linitea i cam cu att ne vom alege, i una i cealalt din nirarea acestor cumplite ntmplri sare soarele, gardienii m vor lua n curnd, lsai-m s alerg nspre moarte; nu m mai tem de ea, mi scurta irul chinurilor, punndu-le capt. Doar cel norocos se teme de ea, cel ale crui zile sunt curate i senine n timp ce nefericita fiin care n-a nghiit dect afronturi, ale crei picioare nsngerate n-au clcat dect spini, care n-a cunoscut brbaii dect pentru a-i ur, n-g vzut lumina zilei dect pentru a o detesta, cea creia un-i cumplit nenoroc i-a luat prinii, averea, sprijinul, protecia, prietenii, cea care nu mai are pe lume dect lacrimile pentru a-i potoli setea i suferinele pentru a se hrni aceea, spun, vede moartea venind fr s tremure, o dorete ca pe un port sigur, n care linitea crei nate pentru ea la pieptul unui zeu prea drept pentru a permite ca nevinovia njosit i persecutat pe pmnts s nu-i gseasc ntr-o bun zi, n cer, rsplata lacrimilor.

Auzind aceast povestire, cinstitul domn Corville fusese profund micat; ct despre doamna de Lorsange, n care (aa cum am mai spus) nfiortoarele greeli ale tinereii nu nbuiser sensibilitatea, ea era gata s leine. Domnioar, spuse ea ctre Sophie, e greu s te aud cineva fr s fie cuprins de cel mai viu interes ns, trebuie s-i mrturisesc, un sentiment inexplicabil, mai puternic dect cel pe care i l-am nfiat, m atrage irezistibil ctre tine i face ca suferinele tale s fie i ale mele. Mi-ai ascuns numele adevrat, Sophie, i-ai ascuns originea, te conjur s-mi mrturiseti acest secret. S nu-i nchipui c o curiozitate fr rost m face s-i vorbesc astfel; dac ceea ce bnuiesc ar fi adevrat oh, Justine, dac ai fi sora mea! Justine doamn, ce nume! Ar fi acum de vrsta ta Oh, Juliette, tu eti, spune nefericita prizonier, aruncndu-se n braele doamnei de Lorsange oh, sora mea. Dumnezeule mare ce pcat am fcut, m-am ndoit de providen, ah voi muri fericit, am putut s te mai strng odat n brae! i cele dou surori, strngndu-se cu putere n brae, i vorbeau mai mult prin suspine, se nelegeau mai mult prin lacrimi. Domnul de Corville de abia i stpnea plnsul i vznd c trebuia s se ocupe cu mare grij de aceast afacere, iei ndat, trecu ntr-un cabinet alturat i fcu o scrisoare ctre ministrul de justiie, li nfieaz n juvinte sfietoare cumplita soart a nefericitei Justine, se pune garant pentru nevinovia ei, cere ca pn la lmurirea procesului, pretinsa vinovat s fie lsat n castelul su i se leag s o aduc la cel dinti ordin al efului justiiei. Dup ce termin scrisoarea, o ddu celor doi cavaleri, spunndu-le cine este, le porunci s o duc imediat i s vin la el dup prizonier dac eful magistratului va da un asemenea ordin. Cei doi, dndu-i seama cu cine au de-a face, nu se ngrijoreaz c s-ar putea compromite dndu-i ascultare. n timpul sta trsura trage ia scar. Vino, frumoas nefericit, i spune domnul de Corville Justinei, pe care o vede tot n braele surorii sale, vino, totul s-a schimbat ntr-un sfert de or. Nu se poate spune c virtuile tale nu-i vor afla nici o rsplat pe pmnt i c n-ai ntlnit dect suflete mpietrite urmeaz-m, eti prizoniera mea, eu singur rspund de tine. i domnul de Corville le povestete atunci, pe scurt, tot ce a ntreprins Om respectabil, pe ct de iubit, spune doamna de Lorsange, aruncndu-se la picioarele amantului ei este cel mai frumos gest pe care l-ai fcut vreodat. Cel care cunoate cu adevrat inima omului i spiritul legilor este singurul n drept s rzbune nevinovia oprimat, s vin n ajutorul nefericitei copleite de soart... da, iat-o, iat-i prizoniera... Mergi, Justine,... mergi... alearg s srui pe dat picioarele acestui protector drept, care nu te va prsi ca i ceilali... Oh, domnule, dac dragostea noastr mi era scump, cu ct mai mult o voi preui, nfrumuseat prin trsturile de caracter, ntrit cu cea mai duioas stim! i cele dou femei mbriau la nesfrit genunchii generosului lor prieten, scldndu-i n lacrimi. Pornir la drum. Domnului de Corville i doamnei de Lorsange le fcea mare plcere s-o ajute pe Justine s treac de la nenorocirea cea mai crunt la culmea confortului i a prosperitii;

o rsfau cu mncrurile cele mai savuroase, o puneau s doarm n cele mai bune paturi, o ndemnau s le conduc casa, n fine puneau n toate astea ntreaga delicatee la care ne putem atepta de la dou suflete sensibile... Cteva zile n ir i se ddur tot felul de ngrijiri, fu mbiat, gtit, mfrumuseat; devenise idolul celor doi amani, care se luau la ntrecere s-o ajute s-i uite mai repede nenorocirile. Un excelent artist se angaja s-i tearg, dup un lung tratament, urma ruinoas, oper a nelegiuirii lui Rodin. Totul era prielnic dorinelor doamnei de Lorsange i a bunului ei amant; urmele nefericii ncepuser s se tearg de pe frumoasa frunte a drglaei Justine... farmecul ncepea s le ia locul; culorile palide din obrajii de alabastru erau urmate de trandafiriu! primverii; rsul, disprut de atta vreme de pe buzele ei, reveni, n fine, purtat pe aripile bucuriilor. Vetile cele mai ncurajatoare soseau de la Paris; domnul de Corville pusese n micare toat Frana, prezise interesul domnului S., care i se alturase pentru a dezvlui nenorocirile Justinei i a-i reda acesteia linitea binemeritat... Sosir, n fine, scrisorile prin care regele, stingnd toate procesele care-i fuseser pe nedrept intentate Justinei de Lorsange i a bunului ei amant; urmele nefericirii cinstit, reducea la tcere pentru totdeauna tribunalele din regat care uneltiser mpotriva acestei nenorocite, i i acorda 1 200 de livre din banii sechestrai n atelierul falsificatorilor din Dauphine. Justine a fost ct pe ce s moar de bucurie aflnd asemenea tiri mngietoare; mai multe zile la rnd a plns lacrimi blnde la pieptul protectorilor ei ns, dintr-o dat, veselia i s-a ters fr ca cineva s poat ghici din ce cauz. Era trist, nelinitit, vistoare, uneori plngea n faa prietenilor ei fr s-i poat lmuri nici ea singur motivul lacrimilor. N-am fost destinat unei asemenea fericiri, i spunea uneori doamnei de Lorsange... Oh, scump sor, nu e cu putin s dureze. Degeaba i tot spuneau c grijile luaser sfrit, c nu mai avea de ce s se team putea fi nc mai linitit din cauz c bgaser de seam s nu vorbeasc, n toate memoriile pe care le fcuser pentru ea, de nici-una din persoanele cu care avusese de-a face i de a cror influen ar fi avut a se teme. Cu toate acestea, nimic nu izbutea, s-ar fi spus c aceast biat fat sortit doar nenorocirii i simind mereu mna nenorocului deasupra capului su ar fi presimit ultima lovitur care avea s-o zdrobeasc. Doamna de Lorsange mai locuia nc la ar; vara era pe sfrite, tocmai aveau de gnd s fac o plimbare pe care furtuna groaznic care se anuna prea c o va zdrnici; cldura nbuitoare i obligase s deschid toate uile din salon. Fulgerele se ntretaie, plou cu piatr, vntul sufl n rafale, se aud tunete groaznice. Doamna de Lorsange este foarte speriat... se teme de tunet, i roag sora s nchid uile ct poate de repede. n clipa aceea, tocmai intra domnul de Corville iar Justine grbindu-se s-i liniteasc sora, se repede la o fereastr, ncearc s lupte o clip cu vntul care o d napoi, fulgertor un trsnet o izbete n mijlocul salonului i o las fr via pe duumea. Doamna de Lorsange scoate un strigt sfietor... lein; Domnul de Corville alearg dup ajutor, grijile se mpart, doamna de Lorsange este readus n simiri, ns nenorocita Justine fusese lovit att de tare nct orice speran era pierdut. Trsnetul i intrase prin snul drept, i arsese pieptul, i ieise prin gur, desfigurndu-i faa, nct nu putea fi privit

fr spaim. Domnul de Corville spuse s fie luat pe dat de acolo. Doamna de Lorsange, ridicndu-se cu o nfiare nemaivzut de linitit se mpotrivete: Nu, spune ea ctre amantul su, nu, lsai-o sub ochii mei o clip, am nevoie s o contemplu pentru a m ntri n hotrrea pe care am luat-o; ascult-m domnule, i nu te mpotrivi pentru nimic n lume drumului pe care o voi apuca i de la care nimeni nu m va putea abate. Nemaiauzitele nenorociri pe care le-a ndurat aceast nefericit, dei dintotdeauna a respectat virtutea, au ceva, domnule, mult prea deosebit pentru ca s nu-mi arunc privirile asupra mea. Nu cumva s te gndeti c sunt orbit de falsele sclipiri ale fericirii de care i-am vzut bucurndu-se pe nelegiuiii care au chinuit-o de-a lungul peregrinrilor sale. Aceste capricii ale soartei sunt mistere ale providenei pe care nou nu ne este ngduit s le dezvluim, dar de care nu trebuie s ne lsm ademenii. Propirea celui ru nu este dect o ncercare la care ne pune providena, ea este asemeni trsnetului ale crui luciri neltoare nfrumuseeaz o clip aerul numai i numai ca s-l arunce n hurile morii pe nenorocitul pe care l-a orbit... Avem pilda sub ochii notri chinurile nesfrite, nefericirile nspimnttoare ale acestei fete fr noroc sunt un semn pe care cel venic mi-l face pentru a m ci de pcatele mele, pentru a asculta vocea remucriior i pentru a apuca n fine pe cile lui. De frica cror pedepse ale sale trebuie s m nspimnt, eu... ale crei crime dac le-ai cunoate, te-ar face s te nfiori... eu, creia desfrnare, necredin... batjocur fa de orice principiu, mi-au nsemnat fiecare clip din via... La ce m pot atepta de bine ce aceea care n-a avut pe contiin nici mcar o singur greal cu voie, toat viaa ei, este astfel rspltit... S ne desprim, domnule, a venit clipa... nu suntem legai prin nici un fel de lan, uit-m i ngduie ca printr-o etern remucare s abjur la picioarele fiinei supreme nelegiuirile de care m-am lsat ntinat. Aceast lovitur cumplit pentru mine a fost totui de folos pocinei n aceast via i fericirii la care ndrznesc s ndjduiesc n cealalt. Adio, domnule, niciodat nu m vei mai vedea. Ultimul semn pe care l cer prietenei tale este s nu faci niciodat nici un fel de cercetri pentru a afla ce s-a ntmplat cu mine; te atept ntr-o lume mai bun, virtuile tale te vor conduce nendoielnic acolo, fie ca ispirile n care, ntru iertarea pcatelor mele, mi voi petrece anii nefericii care mi rmn, s-mi ngduie ntr-o zi s te revd acolo. De ndat, doamna de Lorsange prsete casa, pune s pregteasc o trsur, i ia ceva bani, lsnd tot ce are domnului de Corville cu rugmintea unor donaii pioase i se grbete la Paris, unde intr n rndul carmelitelor. Dup foarte puini ani, ea ajunge model i exemplu pentru acestea prin marea-i pietate, ca i prin nelepciunea gndirii i austeritatea conduitei. Domnul de Corville, demn de cele dinti mriri n patria sa, nu le accept dect pentru a le drui fericirii oamenilor de rnd, gloriei suveranului i belugului prietenilor. Oh, voi care vei citi aceast povestire, fie s avei din ea acelai ctig ca aceast femeie uuratec, dar pocit, fie s v ncredinai deodat cu ea c adevrata fericire nu se afl dect n virtute i c, dac Dumnezeu ngduie ca ea s fie persecutat pe pmnt, este doar pentru a-i pregti o rsplat mai minunat n cer.

Terminat dup 15 zile, 8 iulie 1787