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Quinze jours plus tard, à deux mille lieues de làl'
Helvetia
, de la Compagnie Nationale, et le
Shannon
, duRoyal-Mail, marchant à contrebord dans cette portion del'Atlantique comprise entre les États-Unis et l'Europe, sesignalèrent respectivement le monstre par 42°15' delatitude nord, et 60°35' de longitude à l'ouest du méridiende Greenwich. Dans cette observation simultanée, on crutpouvoir évaluer la longueur minimum du mammifère à plusde trois cent cinquante pieds anglais, puisque le
Shannon
etl'
Helvetia
étaient de dimension inférieure à lui, bien qu'ilsmesurassent cent mètres de l'étrave à l'étambot. Or, les plus vastes baleines, celles qui fréquentent les parages des îles Aléoutiennes, le Kulammak et l'Umgullick, n'ont jamaisdépassé la longueur de cinquante-six mètres,
—
si mêmeelles l'atteignent.Ces rapports arrivés coup sur coup, de nouvellesobservations faites à bord du transatlantique le
Pereire
, unabordage entre l'
Etna
, de la ligne Inman, et le monstre, unprocès-verbal dressé par les officiers de la frégate françaisela
Normandie
, un très sérieux relèvement obtenu par l'état-major du commodore Fitz-James à bord du
Lord-Clyde
,émurent profondément l'opinion publique. Dans les paysd'humeur légère, on plaisanta le phénomène, mais les paysgraves et pratiques, l'Angleterre, l'Amérique, l'Allemagne,s'en préoccupèrent vivement.Partout dans les grands centres, le monstre devint à lamode ; on le chanta dans les cafés, on le bafoua dans les journaux, on le joua sur les théâtres. Les canards eurent làune belle occasion de pondre des oeufs de toute couleur. On vit réapparaître dans les journaux
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à court de copie
—
tousles êtres imaginaires et gigantesques, depuis la baleine blanche, le terrible « Moby Dick » des régionshyperboréennes, jusqu'au Kraken démesuré, dont lestentacules peuvent enlacer un bâtiment de cinq centstonneaux et l'entraîner dans les abîmes de l'Océan. Onreproduisit même les procès-verbaux des temps anciens lesopinions d'Aristote et de Pline, qui admettaient l'existencede ces monstres, puis les récits norvégiens de l'évêquePontoppidan, les relations de Paul Heggede, et enfin lesrapports de M. Harrington, dont la bonne foi ne peut êtresoupçonnée, quand il affirme avoir vu, étant à bord du
Castillan
, en 1857, cet énorme serpent qui n'avait jamaisfréquenté jusqu'alors que les mers de l'ancien
Constitutionnel
. Alors éclata l'interminable polémique des crédules et desincrédules dans les sociétés savantes et les journauxscientifiques. La « question du monstre » enflamma lesesprits. Les journalistes, qui font profession de science enlutte avec ceux qui font profession d'esprit, versèrent desflots d'encre pendant cette mémorable campagne ;quelques-uns même, deux ou trois gouttes de sang, car duserpent de mer, ils en vinrent aux personnalités les plusoffensantes.Fifteen days later and 2,000 leagues farther, the
Helvetia
from the Compagnie Nationale and the
Shannon
from the Royal Mail line, running on opposite tacks in thatpart of the Atlantic lying between the United States andEurope, respectively signaled each other that the monsterhad been sighted in latitude 42° 15' north and longitude 60°35' west of the meridian of Greenwich. From theirsimultaneous observations, they were able to estimate themammal's minimum length at more than 350 English feet;* this was because both the
Shannon
and the
Helvetia
wereof smaller dimensions, although each measured 100 metersstem to stern. Now then, the biggest whales, those rorqual whales that frequent the waterways of the Aleutian Islands,have never exceeded a length of 56 meters
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if they reacheven that.*Author's Note: About 106 meters. An English foot isonly 30.4 centimeters.One after another, reports arrived that would profoundly affect public opinion: new observations taken by thetransatlantic liner
Pereire
, the Inman line's
Etna
runningafoul of the monster, an official report drawn up by officerson the French frigate
Normandy
, dead
–
earnest reckoningsobtained by the general staff of Commodore Fitz
–
Jamesaboard the
Lord Clyde
. In lighthearted countries, people joked about this phenomenon, but such serious, practicalcountries as England, America, and Germany were deeply concerned.In every big city the monster was the latest rage; they sang about it in the coffee houses, they ridiculed it in thenewspapers, they dramatized it in the theaters. The tabloidsfound it a fine opportunity for hatching all sorts of hoaxes.In those newspapers short of copy, you saw thereappearance of every gigantic imaginary creature, from"Moby Dick," that dreadful white whale from the High Arctic regions, to the stupendous kraken whose tentaclescould entwine a 500
–
ton craft and drag it into the oceandepths. They even reprinted reports from ancient times: the views of Aristotle and Pliny accepting the existence of suchmonsters, then the Norwegian stories of BishopPontoppidan, the narratives of Paul Egede, and finally thereports of Captain Harrington
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whose good faith is abovesuspicion
—
in which he claims he saw, while aboard the
Castilian
in 1857, one of those enormous serpents that,until then, had frequented only the seas of France's oldextremist newspaper,
The Constitutionalist
. An interminable debate then broke out between believers and skeptics in the scholarly societies andscientific journals. The "monster question" inflamed allminds. During this memorable campaign, journalistsmaking a profession of science battled with those making aprofession of wit, spilling waves of ink and some of themeven two or three drops of blood, since they went from seaserpents to the most offensive personal remarks.
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