Los banquetes en el antiguo Egipto

Durante el Imperio Antiguo los banquetes fueron ms bien celebraciones familiares para festejar nacimientos, matrimonios y muertes. En el Imperio Nuevo se hicieron ms sofisticados, y no estrictamente familiares, puesto que tambin se invitaba a personas sin vnculo de parentesco. Los faraones daban banquetes oficiales. Por ejemplo, Horemheb ofreca uno al mes a sus oficiales. Los antiguos egipcios no omitan nada que pudiera contribuir a la diversin de sus invitados. Haba msica, danza, bufonadas y juegos de azar, adems de cuantos lujos podan permitirse en su mesa y sus bodegas. La fiesta comenzaba hacia el medioda. Los invitados se desplazaban en carros o palanquines transportados por sirvientes, o en ocasiones a pie. Cuando llegaban, uno de sus servidores se acercaba a llamar a la puerta, y entonces salan los sirvientes de la casa. Algunos portaban un taburete para facilitarles el descenso del vehculo.

Se anunciaba a la gente a medida que iba llegando. Uno de los esclavos acuda a untar con aceites la cabeza de los recin llegados, lo cual se consideraba una de las muestras ms sealadas de buen recibimiento, mientras que otros se llevaban las sandalias. Cuando terminaba esta ceremonia, se entregaba una flor de loto a cada invitado, se les adornaba con collares de flores y se colocaba otra corona floral en torno a la frente, sobre la que se prenda tambin un capullo de loto. En el caso de las seoras, eran sirvientas femeninas o esclavas blancas quienes entregaban las flores al ocupar su asiento en una sala en el interior de la vivienda. Haba estantes por toda la habitacin para depositar las guirnaldas que se disponan para su uso inmediato, y el personal de la casa se ocupaba en traer flores frescas del jardn para sustituir a las que se iban marchitando. La sala estaba perfumada con mirra, incienso y otros aromas que traan de Siria.

Representacin de un banquete egipcio, extrada de: leccionesdehistoria.com/1ESO/historia/u-d-8-las-primerascivilizaciones/ Se ofreca agua para lavarse los pies a aquellos que lo desearan. Tambin se lavaban las manos antes de comer. Pero no se sentaban a la mesa de modo inmediato, lo que hubiera sido considerado una falta de educacin, sino que previamente se los entretena con msica antes de que se hiciera el anuncio de que la comida estaba lista. Haba vino antes del banquete. Era prerrogativa de los servidores mejor considerados ofrecer el vino, mientras que sola ser una mujer negra la

encargada de recibir la copa vaca. La misma esclava llevaba la fruta y otros refrescos. A cada persona se le presentaba una servilleta para secarse los labios despus de beber. El portador pronunciaba unas palabras al entregarla, algo parecido a buen provecho. No se consideraba una grosera rechazar el vino, pero s rechazar los perfumes, lo que hubiera sido poco civilizado para un egipcio. Hombres y mujeres se acomodaban indistintamente juntos o separados. El anfitrin y su esposa se sentaban en un gran silln, y cada invitado, al llegar, se diriga hacia ellos para recibir la bienvenida. Atado a la pata del silln se ataba a la mascota favorita, fuera un mono, un perro, una gacela o cualquier otro. A los nios se les permita sentarse en el suelo junto a su madre, o bien sobre las rodillas de su padre. Se consideraba una cortesa ofrecerse unos a otros una flor de las suyas mientras conversaban animadamente. Mantener una conversacin amena era, por cierto, una de las tareas principales de los anfitriones, ms importante que ofrecer una gran variedad de platos. Los invitados tambin extremaban la cortesa demostrando lo mucho que se estaban divirtiendo y elogiando el buen gusto de los dueos de la casa al decorar las habitaciones.

En una tumba de Tebas queda registro de un divertido incidente que tuvo lugar durante una de esas fiestas, cuando un joven, tal vez por haber bebido demasiado vino, se apoy contra una columna de madera situada en el centro de la habitacin y cuya misin era sujetar alguna clase de ornamento provisional ideado para la ocasin. La torpeza del joven hizo que todo el tinglado cayera encima de los comensales. La confusin fue enorme; las mujeres gritaban y se protegan la cabeza con las manos. Afortunadamente parece que no hubo heridos, a pesar de lo aparatoso del accidente. La fiesta continu y el episodio proporcion un nuevo tema de conversacin y un recuerdo divertido una vez pasado el susto. Las vasijas eran numerosas y variadas en cuanto a forma, tamao y material. Los egipcios frecuentemente mostraban en estos objetos de uso privado el gusto de personas sumamente refinadas. Las copas de oro y plata solan llevar piedras preciosas, especialmente esmeraldas y amatistas. Haba jarrones de una o dos asas, adornados en ocasiones con cabezas de animales, y tambin los haba grotescos y monstruosos. Mientras los invitados se entretenan con msica, la comida se preparaba en la cocina. Como consista en un abundante nmero de platos, llevaba

bastante tiempo de preparar. Se elega con frecuencia buey, cabrito, cabra o gacela; gansos, patos, codornices y otras aves. No solo haba mucha carne en la mesa, sino tambin una interminable sucesin de verduras. Estas, junto con las lentejas, formaban parte de la dieta habitual en los hogares egipcios. Consuman las verduras crudas, o bien hervidas o estofadas. Tambin se presentaba pescado en las mesas, sin cola ni aletas y cocinado de diversas formas. Entre las frutas, gustaban de higos, uvas y dtiles. El cordero estaba excluido de cualquier mesa tebana. Tampoco coman carne de oveja, ni serva como ofrenda. A pesar de que las ovejas abundaban en Egipto, en realidad las criaban para obtener lana.

Todos se sentaban en torno a una mesa y mojaban pan en un plato colocado en el centro. Este plato se retiraba a una seal del anfitrin, y era sustituido por otros, cuyo nmero variaba. Mientras daban buena cuenta de ellos, un cono de cera perfumada se iba derritiendo sobre las cabezas de los comensales. Cuando los conos se consuman por entero, los servidores los reemplazaban.

Ese da se haba realizado la matanza para obtener la carne que iba a ser servida. Era costumbre llevar al buey o a cualquier animal elegido para la ocasin a un patio cercano a la casa, atarle las cuatro patas juntas y arrojarlo al suelo, donde era sujetado por una o ms personas mientras el carnicero afilaba su cuchillo con una chaira atada al mandil. El carnicero le cortaba la garganta, y la sangre se recoga frecuentemente en un recipiente para utilizarla en la cocina. Despus separaban la cabeza del tronco y desollaban al animal. Una vez despiezado, los trozos eran transportados en bandejas de madera, y el cocinero elega los ms adecuados. La cabeza se dejaba con la piel y los cuernos, y a veces se regalaba a algn pobre que a cambio haba sujetado los bastones de las personas que acudan a pie. Pero cuando se trataba de animales sacrificados a los dioses, ningn egipcio, ni siquiera los ms pobres, coman las cabezas. En una cocina grande el cocinero jefe tena a varias personas a su servicio. Los ayudantes hervan agua en el caldero, cortaban y picaban la carne y preparaban los vegetales. Otros sirvientes traan los postres elaborados por los panaderos, que a veces amasaban la pasta con los pies tras colocarla en un gran recipiente de madera en el suelo. La masa era despus preparada dndole la forma de diversos animales, de una hoja, un corazn o cualquier otra que dictara el capricho y la imaginacin.

Los egipcios nunca cometieron los excesos del Imperio Romano, pero el lujo fue notable con la dinasta de los Ptolomeos. Su aficin por los placeres de la mesa, as como por la bebida, fue entonces inmoderada, e incluso utilizaban estimulantes para el apetito y repollo crudo para provocar el deseo de beber, animando as la continuidad del exceso. La mesa consista en un pequeo taburete que sujetaba una bandeja redonda sobre la que se colocaban los platos. El taburete se sostena sobre un pilar o pata que adoptaba con frecuencia la forma de un hombre, generalmente un cautivo que soportaba una losa sobre la cabeza. La comida se serva junto con el pan, que en las casas de los ricos se elaboraba a base de trigo, mientras que los ms pobres se conformaban con cebada. No sola cubrirse la mesa con manteles, pero se limpiaba con una esponja o servilleta cuando se retiraban los platos.

Los comensales se sentaban en el suelo, o bien en taburetes o sillas. No disponan de cuchillo ni tenedor, por lo que coman con los dedos, e invariablemente con la mano derecha. Se utilizaban cucharas de diversos tamaos y materiales para las sopas y otros lquidos. Algunas terminaban en un gancho que poda colgarse de un clavo, y eran numerosas las que se adornaban con motivos de flores de loto. Los egipcios eran un pueblo profundamente religioso, por lo que no se sentaban a la mesa sin dar gracias a los dioses. Segn Herodoto, era tambin costumbre, durante las comidas o despus de ellas, que un sirviente introdujera una imagen de madera de Osiris con forma de momia humana, tallada y pintada para resultar lo ms natural posible, y que la mostrara a cada uno de los invitados para recordarles su mortalidad y la naturaleza pasajera de los placeres humanos. Era su particular Carpe diem: se los animaba a tener presente que su existencia era precaria, y que deban disfrutar de la vida mientras durase. Por eso el servidor iba repitiendo a cada uno: Mira aqu, y bebe y algrate, pues cuando mueras, esto sers.

Edwin Long - "Una fiesta egipcia", obra en la que el pintor recrea esta costumbre

Tras la comida volva la msica y los juegos. Actuaban acrbatas contratados y se regalaba un collar o premio similar al que hubiera obtenido ms xito. El banquete haba comenzado a la hora a la que la flor azul del loto se abra en toda su amplitud, y terminaba al atardecer, cuando la flor se cerraba.