La Reina Isabel I deInglaterra decía quese bañaba una vez almes, “tanto si lo nece-sitaba como si no”.En la antigua Roma, laropa se lavaba con elamoníaco que des-prende la orina al fer-mentar
El jabón era conocido por la mayoría de culturas antiguas, quelo usaban tanto para el cuerpo como para la ropa. Lo hacíancon agua, grasas vegetales o animales, y cenizas vegetales osustancias minerales como la sosa cáustica. A partir del sigloII, varias ciudades fueron centros productivos importantes de jabón, y lo distribuían por toda el área mediterránea.Hasta el siglo
XV
, uno de los principales núcleos de vida socialen las ciudades eran los baños públicos. Después, éstos fueronconsiderados inmorales, y el jabón pasó a ser algo a evitar. Sevestía la misma ropa durante semanas, y los malos olores setapaban con perfumes. No se volvió a apreciar el jabón hastaentrado el siglo XVIII, cuando los médicos se dieron cuenta dela importancia de la higiene para la salud. Además, la industria-lización y las importaciones de grasas baratas de las coloniasfacilitaron la fabricación de jabones a gran escala.
¿En qué consiste,“limpiar”?
En latín,
detergere
quiere decir limpiar. Un
detergente
es una sustancia que limpia,gracias a tener estas dos propiedades:•Reduce la tensión superficial del agua,de manera que las moléculas de aguano se sienten tan atraídas mútuamen-te, y pueden penetrar mejor en lasuperficie a limpiar (por ejemplo untejido)•Las moléculas del detergente tienenun polo lipófilo, que combina bien conlas grasas, y un polo hidrófilo, quecombina bien con el agua. La suciedad– que está adherida a los tejidosmediante partículas oleosas – atrae alos polos lipófilos, y los polos hidrófi-los quedan dispuestos hacia fuera yrodeando la suciedad, de forma que elagua arrastra todo el conjunto.El jabón tiene estas dos propiedades,y por lo tanto es un detergente. A partirde 1930 se empezaron a sintetizar sus-tancias detergentes derivadas del petró-leo. Después se descubrieron otrosingredientes que, añadidos a las sustan-cias detergentes, daban al conjunto unamayor capacidad limpiadora. Hoy, cuan-do decimos
detergente
nos referimos atodo el conjunto.El rozamiento (que se consigue con lasvueltas del bombo de las lavadoras) yuna cierta temperatura ayudan a que eldetergente limpie más.
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Los detergentes
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Composición
Las componentes principales de los detergentes actuales sonlas siguientes:
TENSIOACTIVOS
o
surfactantes
: son la sustancia detergentepropiamente dicha. Según las propiedades químicas, se clasi-fican en aniónicos, catiónicos, no iónicos y anfóteros (cadatipo tiene propiedades limpiadoras diferentes).
POTENCIADORES
o
constructores
: retienen el calcio y el mag-nesio que pueda haber en el agua, y evitan que la suciedadse vuelva a depositar en el tejido. Se dice que el agua es
dura
si contiene mucho calcio o magnesio.
ENZIMAS
: rompen las moléculas de las manchas proteínicas(huevo, leche, sangre), para que el agua se las pueda llevar.
BLANQUEADORES
: dejan la ropa más blanca y eliminan lasmanchas más difíciles.
ABRILLANTADORES ÓPTICOS
: son sustancias fluorescentesque no se van al aclarar la ropa. Reflejan los rayos ultraviole-tas del sol, de manera que la ropa parece más blanca de loque es (de hecho, le dan un tono azulado o verdoso, según lamarca). En la ropa de color, los colores quedan más vivos.
PERFUMES
: dan olor a la ropa.
RELLENO
: no tiene ninguna función limpiadora, sólo se ponepara aumentar el volumen del detergente. Dependiendo de lafórmula, puede representar desde un 5% hasta un 45% deltotal de materia. Los detergentes concentrados no llevan.
suciedadpolo lipófilopolo hidrófilo
BIODEGRADABILIDAD
Según la legislación vigente, en unpaquete de detergente se puede poner lapalabra “biodegradable” si el tensioactivodeja de tener un 90% de su propiedad dedisminuir la tensión superficial del agua28 días después de ser vertido al agua(las sustancias tensioactivas causanperjuicios a la vida acuática).Según los fabricantes ecológicos, estegrado de biodegradabilidad no essuficiente. Por otro lado, la ley no dicenada del resto de ingredientes, quepueden llegar a significar un 80% deldetergente. En los detergentesconvencionales, estos ingredientes noson biodegradables y son tóxicos para lavida acuática (en especial los derivadosdel petróleo). A pesar de la proliferaciónde depuradoras, en las aguas marinas sehallan residuos tóxicos de detergentes.La fabricación industrial de detergenteses un proceso relativamente sencillo. Lasmaterias primas se mezclan con aguahasta que forman una pasta. Después sehace la
atomización
, que consiste entransformar la pasta en polvo: la pastapasa por un tubo a presión y entra en unagran torre, donde es “rociada” con airecaliente a contracorriente. El aire evaporael agua de la pasta y se forma el polvo (esmás o menos fino según la presión con laque ha salido del tubo y el diámetro de losorificios del “rociador”). Algunos de losingredientes, que no pueden resistir latemperatura del aire caliente o la hume-dad, se añaden al polvo obtenido despuésde la atomización. A continuación, elpolvo se revuelve en un tambor que gira,para obtener una mezcla homogénea. Fi-nalmente, pasa por un cedazo que separalas partículas demasiado finas o gruesas.Las fábricas deben estar bienequipadas con aspiradores, porque elpolvo puede provocar problemas dealergia o asma a los trabajadores. Sedebe poner atención sobre todo en laparte donde se manipulan las enzimas,ya que éstas son especialmentepeligrosas para el sistema respiratorio.
Los residuos
Una fábrica de detergentes no generamuchos residuos (no ocurre lo mismo enla producción de las materias primas).Del atomizador sale (además del deter-gente) vapor de agua, que se libera a laatmósfera, y polvo fino de detergente.Este polvo se filtra y se reintroduce alprincipio del proceso, como también eldetergente demasiado fino o grueso quese obtiene de los filtros.La maquinaria se limpia con agua, quetambién se puede reutilizar llevándola alprincipio del proceso.
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Los detergentesy el medio ambienteProceso de elaboración
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En los detergentesconvencionales, sóloes parcialmente biode-gradable el tensioacti-vo. En los detergentesecológicos, se utilizanlos ingredientes másbiodegradables ymenos tóxicos que seconocen.
Los detergentes se han asociado desde siempre conproblemas medioambientales. Ya antes de queaparecieran los sintéticos, el jabón tenía el problemade que, en aguas muy duras, se combina con el calcioy deja una película insoluble en la superficie del agua.En la década de 1960 se introdujeron leyes para limitarla gran cantidad de espuma que generaban losdetergentes sintéticos.Los aspectos que se deben tener en cuenta desde unpunto de vista medioambiental son los siguientes:
acuática), y que se debe acompañar deuna sustancia, el TAED, que se combinacon los metales pesados que hay en losfondos fluviales o marinos y losintroduce en la cadena trófica. Además,se debe lavar al menos a 60ºC para quehaga efecto. El percarbonato blanquea acualquier temperatura y no liberaninguna sustancia tóxica.
ANTIBACTERIAS
Últimamente, muchos detergentes(convencionales) contienen agentesantibacterias. No tienen ninguna utilidadpráctica, y en cambio pueden causarproblemas a la vida bacteriana acuática.Como los fabricantes mantienen lasformulaciones en secreto, es muy difícilsaber qué agentes antibacterias utilizan.Hay un acuerdo industrial para noutilizar triclosan, una sustancia muyproblemática.
EUTROFIZACIÓN
En España, muchos detergentesconvencionales utilizan fosfatos, fosfo-natos o percarboxilatos como poten-ciadores. Estas sustancias actúan comofertilizantes de las algas, haciendo quese reproduzcan muy deprisa. La grancantidad de algas agota el oxígeno delagua, que deja de estar disponible parala fauna acuática (microbios y peces), ygenera malos olores. Este fenómeno sellama
eutrofización
, y ha causadodesequilibrios muy graves en varioslagos y ríos.En la mayoría de países europeos y enbuena parte de Norteamérica ya estáprohibido utilizar estos ingredientes (enalgunos lugares desde 1970), pero enEspaña aún no. El sustituto más utilizadoson las zeolitas, unas sustanciasminerales. Tienen el inconveniente deque no son solubles en el agua, por loque se acumulan en el fondo de lasplantas depuradoras.
BLANQUEADORES
Pueden estar basados en cloro oen oxígeno. Uno de los principalesproblemas de la industria del cloro esque genera sustancias organocloradas,como dioxinas y furanos, que causanmuchos problemas de salud (disfun-ciones hormonales, malformaciones enel feto, cáncer) y se acumulan en lostejidos de los seres vivos (no se puedenmetabolizar). Actualmente casi no seusan blanqueadores de este tipo paradetergentes.Entre los basados en oxígeno, están elperborato y el percarbonato. El perbo-rato tiene el inconveniente de que liberaboro al medio (es tóxico para la vida
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QUÉ HAY EN LOS DETERGENTES
En la sección
Trampas
hablamos con másdetalle de los agentesantibacterias.
ComponenteEn detergentes convencionalesEn detergentes ecológicos
TENSIOACTIVOSDerivados del petróleo. Algunos fabricantesJabones hechos a partir de aceites vegetalesañaden algún jabón(girasol, colza, coco)y sustancias mineralesPOTENCIADORESFosfatos (sobretodo tripolifosfatos),Zeolitas, citrato de sodio, ácido cítricofosfonatos, policarboxilatos o zeolitasENZIMASObtenidos por síntesis química o a partirSe obtienen de cultivos bacterianosde cultivos bacterianos (pueden sermanipulados genéticamente para quegenerenmás cantidad de enzimas)BLANQUEADORESEl más usual es el perborato sódicoEl más usual es el percarbonato sódicoABRILLANTADORES ÓPTICOSDerivados del petróleoNo suelen llevarPERFUMESDerivados del petróleoAceites esenciales naturalesANTIBACTERIAS?No hayRELLENOSulfato sódicoNo hay
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