BRBATUL I ARPELE

de Ambrose Bierce I. S-a spus adesea i s-a demonstrat c privirea arpelui are proprieti magnetice, iar cei care i cad prad sunt atrai, n ciuda voinei, i sunt rpui n chinuri, de muctura acestei creaturi. Harker Brayton sttea relaxat pe canapea, n cma de noapte i papuci; zmbea n timp ce citea propoziia de mai sus, n vechile Mistere ale tiinei, ale lui Morryster. Singurul mister, i zise el e cum de nelepii de pe vremea lui Morryster erau n stare s cread astfel de inepii, respinse n ziua de azi i de cei mai neinstruii. Brayton czu pe gnduri ntruct era un gnditor i, fr s vrea, ls volumul jos, ns nu-i cobor privirea. n momentul n care cartea a ieit din cmpul vizual, ceva i-a atras atenia ntr-un ungher ntunecat al odii. Sub pat se zreau dou puncte luminoase, aflate la vreo doi centimetri unul fa de cellalt. Poate erau razele becului de gaz, reflectate n cuiele metalice. Nu le acord prea mare importan i se afund iari n lectur. O clip mai trziu, ceva un impuls, pe care nu-i trecu prin minte s-l analizeze l mpinse s lase din nou cartea i s caute cu privirea cele dou puncte. Luminiele erau tot acolo. Preau mai aprinse i aveau nite reflexe verzui, pe care nu le observase prima dat. De asemenea, i se prea c naintaser puin. Cu toate acestea, se aflau nc n ntuneric, nedezvluindu-i originea i natura, aa c Brayton se ntoarse asupra lecturii. Dintr-o dat, ceva din text i ddu o idee care l fcu s tresar i ls cartea pentru a treia oar, aeznd-o pe marginea canapelei, unde i scp din mn, prvlindu-se pe podea, cu faa n jos. Brayton era pe jumtate n picioare i scruta bezna de sub pat; avea impresia c luminiele deveniser i mai nflcrate. Privirea-i nerbdtoare i poruncitoare le cerceta atent. Reui s deslueasc un arpe imens, ncolcit chiar sub grilajul patului punctele luminoase erau doi ochi! Capul pocit, care ieea din mijloc, era aintit asupra lui, iar falca lat i agresiv i fruntea neghioab indicau direcia privirii sale crude. Ochii nu mai erau doar dou puncte luminoase, ci l sfredeleau ruvoitori. II. Un arpe ntr-un dormitor dintr-o locuin modern nu este, din fericire, un fenomen att de banal nct s nu necesite explicaii. Harker Brayton, un intelectual bogat i faimos, necstorit, n vrst de treizeci i cinci de ani, de statur oarecum atletic i sntos tun, se ntorsese n San Francisco din pelerinajele sale n ri ndeprtate i necunoscute. Avusese mereu gusturi cam scumpe, dar acum devenise i mai excentric, datorit lipsurilor ndelungate, i nici mcar Hotelul Castle nu-i era pe plac; aa c a acceptat bucuros invitaia prietenului su, doctorul Druring, distinsul om de tiin. Casa masiv i de mod veche a doctorului Druring se afla ntr-un cartier ntunecat al oraului i avea un aspect exterior rezervat. Era limpede c nu avea nimic n comun cu celelalte cldiri i cptase acele elemente excentrice, care apar odat cu izolarea. Unul dintre ele era o arip, absolut inutil din punct de vedere arhitectural i fr niciun rost, ntruct era o combinaie ntre un laborator, o menajerie i un muzeu. Aici
1

doctorul se lsa absorbit de preocuprile sale tiinifice, studiind acele forme de via care i strneau interesul trebuie s recunosc, gusturile se limitau la specii inferioare ntruct i cele mai avansate dintre specimene pstrau anumite trsturi de baz ce fceau trimitere la dragonii originilor, precum broscoii i erpii. Era clar: doctorului i plceau reptilele. Iubea aceste specii i se autointitulase Zola al zoologiei. Soia i fiicele sale, care nu-i mprteau curiozitatea nflcrat cu privire la aceste creaturi, nscute sub semnul rului, fuseser excluse, cu o severitate inutil, din ceea ce el numea erpria i oropsite la compania celor de aceeai spe. Pentru a le mbuna, doctorul le permisese totui s depeasc reptilele n materie de splendoare i prin minunia lucrurilor cu care le nconjurase. Din punct de vedere arhitectural i n ceea ce privete mobilierul, erpria era de o simplitate auster, datorit ocupanilor si umili. ntradevr, muli dintre ei nu aveau libertatea necesar pentru a se bucura de lux, din pricina unui detaliu deranjant: erau vii. Cu toate acestea, aveau propriile ncperi, n care nu erau supui unor constrngeri prea mari, ct vreme erau erau ferii de obiceiul periculos de a se nghii unul pe cellalt, iar dup cum Brayton fusese ntiinat, era mai mult dect o tradiie ca unii dintre ei s-i fac apariia n anumite momente n zone unde nu li se putea explica prezena. n ciuda erpriei i a implicaiilor sale tulburtoare pe care, ntr-adevr, nu le prea bga n seam, Brayton gsea viaa la conacul Druring pe gustul lui. III. n afar de ocul surprizei i al scrbei, domnul Brayton nu era foarte afectat. Se gndi mai nti s sune clopoelul i s cheme servitorul, dar, cu toate c putea ajunge uor la acesta, nu fcu nicio micare n direcia lui. Acest gest ar fi putut trda teama, care nu l caracteriza cu siguran. Devenea contient mai degrab de natura absurd a situaiei dect de pericolele pe care le implica aceasta; era revolttor, dar absurd. Reptila fcea parte dintr-o specie necunoscut lui Brayton. Putea doar s fac presupuneri cu privire la lungimea ei. Din cte vedea el, trupul prea de grosimea antebraului. Era oare periculoas? Era veninoas? Era un arpe constrictor? Cunotinele sale cu privire la pericolele naturii erau insuficiente; nu descifrase niciodat acest mister. Dac nu prezenta vreun pericol, creatura era n orice caz jignitoare. Era prea nelalocul ei o adevrat insult. N-avea ce cuta acolo. Dei pereii erau ncrcai de tablouri, odaia ticsit de mobil, iar mobila plin de vechituri astea erau gusturile barbare de la vremea i locul respectiv totui acesta nu era un loc pentru o creatur slbatic, venit din jungl. Mai mult dect att o, ce idee enervant! cei doi respirau acelai aer! Aceste gnduri se cuibreau mai mult sau mai puin precis n mintea lui Brayton, care trecu la aciune. Noi numim aceste procese analiz i decizie. Astfel dm dovad sau nu de nelepciune. Aa se face c frunza uscat, adus de vntul tomnatic, se dovedete mai mult sau mai puin neleapt dect suratele sale atunci cnd cade pe pmnt sau
2

n ap. Secretul aciunilor omeneti este deschis ceva face ca muchii s se contracte. Conteaz dac numim aceste schimbri moleculare voin? Brayton s-a ridicat, pregtindu-se s se ndeprteze uor de arpe, fr a-l deranja. Poate reuea chiar s prseasc ncperea. Aa se retrag oamenii din prezena mreiei, fiindc mreia nseamn putere, iar puterea reprezint o ameninare. tia c nu poate merge cu spatele fr s se mpiedice, era imposibil s gseasc ua att de uor. Dac monstrul avea s-l urmeze, putea s se repead la rastelul cu arme orientale sngeroase, care decora peretele. ntre timp, ochii arpelui ardeau mai nemiloi ca niciodat. Brayton a ridicat piciorul drept, pregtit s fac un pas napoi. n acel moment a simit c toat fiina lui se opune gestului. Sunt considerat un brbat curajos, murmur el. Oare e curajul altceva dect vanitate? Fiindc nu e nimeni de fa s asiste la retragerea mea ruinoas. Se sprijinea cu mna dreapt de sptarul unui scaun; piciorul era suspendat n aer. Aiurea! spuse cu voce tare. Nu sunt chiar att de la nct s m tem c sunt speriat. Ridic piciorul puin, ndoind uor genunchiul i apoi l arunc n fa la civa centimetri n faa celuilalt! Nu-i ddea seama cum se ntmplase aa ceva. ncerc s-i foloseasc cellalt picior, dar acelai rezultat: nainta. Braul cu care se inea de scaun era ntins n spate. Ai fi zis c brbatul se temea s-i dea drumul. Capul arpelui ieea n eviden ca nainte. Nu se micase, dar ochii semnau acum cu nite scntei electrice, care sgetau fulgere infinite. Brbatul se albise. Mai fcu un pas nainte, apoi altul, trgnd scaunul dup el. n cele din urm i ddu drumul i scaunul se prbui pe podea. Brbatul mormi. arpele nu scoase niciun sunet, nici nu se clinti, dar ochii scprau ca doi sori, ce ascundeau restul trupului. Rspndeau cercuri din ce n ce mai mari de culori puternice, care apoi dispreau ca baloanele de spun. Cnd se apropiau, cnd se aflau la o distan infinit. Auzea undeva bubuitul repetat al unei tobe puternice, nsoit de acorduri fragmentare, ndeprtate, ce aduceau cu notele unei harpe eoliene. Recunoscu cntecul rsritului al statuii lui Memnon i avu impresia c se afl printre trestiile de pe malul Nilului, ascultnd, cu simurile exaltate, acel imn nemuritor ce strbtea veacurile mute. Muzica ncet sau, mai degrab se transform n acordurile unei furtuni ce se ndeprteaz. n faa lui Brayton se ntindea un peisaj strlucitor, din cauza soarelui i a ploii, iar un curcubeu strveziu ncadra n arcu-i uria o sut de orae. arpele se afla n mijloc i purta o coroan. Sttea ncolcit, iar capul se ridicase i l privea cu ochii mamei sale, care murise de mult. Dintr-odat, acest peisaj minunat pru c se ridic uor ca i cnd s-ar fi lsat o cortin i dispru n neant. Brayton simi o lovitur puternic peste fa i piept. Se prbuise pe podea. Sngele i nea din nasul spart i buzele rnite. Rmase un moment nemicat, cu ochii aintii
3

spre u, apoi i reveni i i ddu seama c, n timpul czturii, i luase privirea de la arpe i vraja se risipise. Simea c poate s se retrag acum, atta timp ct nu se uit sub pat. l ngrozea ns gndul la arpele nevzut, care se afla la civa centimetri de capul su. Poate c era pe punctul de a se npusti i de-a-i nfige colii n gtul lui. Ridic privirea i o ndrept spre acei ochi primejdioi. Era din nou prizonier. arpele nu se micase i prea c mai pierduse din puterea pe care o exercita asupra imaginaiei. Halucinaiile sublime din ultimele minute dispruser. Sub fruntea plat i lipsit de inteligen, ochii negri luceau ca dou mrgele, cu o expresie amenintoare, ca la nceput. Era ca i cum creatura tia c triumfase i se hotrse s nu-l mai ademeneasc prin vicleuguri. Urm o scen nspimnttoare. Brbatul culcat cu faa la pmnt, la un metru de duman, se ridic n coate, cu capul dat pe spate i picioarele ntinse la maxim. Stropii de snge dezgoleau pe alocuri chipul alb iar ochii i ieiser din orbite. Fcuse spume la gur i saliva se mprtia n toate direciile. Trupul fusese cuprins de contracii i se zbuciuma aproape ca un arpe. Fiecare micare l aducea un pic mai aproape de duman. ntinse minile n fa, ncercnd s se opreasc, dar acum nainta n coate. IV. Doctorul Druring i soia lui se aflau n bibliotec. Omul de tiin era bine dispus, ceea ce nu se ntmpla adesea. Tocmai am obinut, spuse el, n urma unui schimb cu un alt colecionar, un specimen excelent de ophiophagus. Asta ce mai e? ntreb doamna, fr pic de interes. Vai de mine, ct ignoran! Draga mea, un brbat care constat dup cstorie c soia lui nu tie greac, are dreptul s divoreze. Ophiophagus este un arpe care se hrnete cu ali erpi. Sper s-i mnnce pe toi, zise ea, mutnd neatent felinarul. Dar cum face asta? Presupun c i vrjete. E tipic pentru tine, draga mea, spuse afectat doctorul. tii ct de enervante sunt aceste aluzii la superstiiile comune despre puterea de fascinaie a erpilor? Conversaia fu ntrerupt de un rcnet prelung, ce sparse tcerea casei ca vocea unui demon care url ntr-un mormnt. Se auzi din nou i din nou, cu o claritate nfiortoare. Cei doi srir n picioare. Brbatul era confuz, iar femeia se albise i amuise de fric. nainte s se sting ecoul ultimului ipt, doctorul prsise camera i se repezise pe scri, urcnd dou trepte deodat. n faa odii lui Brayton ntlni civa servitori care veniser de la etaj. Nvlir cu toii n odaie, fr s bat la u. Ua nu era ncuiat i se deschise imediat. Brayton zcea mort, pe podea. Capul i braele nu i se vedeau de grilajul de la pat. L-au tras i l-au ntors cu faa n sus. Chipul era mnjit de snge i saliv, iar ochii erau cscai ce privelite nfiortoare!

 A suferit o criz, spuse doctorul, aplecndu-se i punndu-i mna n dreptul inimii celui mort. Din acea poziie arunc o privire sub pat. Vai de mine! Cum naiba a ajuns sta aici? Se ntinse sub pat, nfc arpele i l arunc n mijlocul camerei, nc ncolcit. Fptura alunec pe podea, cu un trit puternic, pn se opri n perete i rmase nemicat. Era un arpe mpiat. Ochii erau doi nasturi de la pantof. [The Man and the Snake, aprut prima dat n ziarul San Francisco Examiner, numrul din 29 iunie 1890, inclus apoi n volumul Tales of Soldiers and Civilians (1891)]. Traducere de Ana Scalcu