La contaminacin Qu es la contaminacin y de dnde viene?

Cualquier cosa que se aada al aire, al agua, al suelo o a los alimentos y que amenace la salud, la supervivencia, o las actividades de los seres humanos o de otros organismos vivos, se denomina contaminacin o polucin. La mayora de los contaminantes corresponden a subproductos o residuos slidos, lquidos o gaseosos, que se originan al extraer, procesar, convertir en productos, o utilizar un recurso natural. Tambin se considera como contaminacin tanto las emisiones de energa no deseadas como las cantidades excesivas de ellas, como es el caso del calor, el ruido, o la radiacin. Los contaminantes pueden llegar a nuestro medio ambiente a travs de las actividades humanas o actividades antrpicas, pero tambin y aunque parezca contradictorio, ciertos procesos naturales como una erupcin volcnica, pueden dan origen a la contaminacin de las aguas y el aire. La mayor parte de la contaminacin proveniente de actividades humanas se produce en las zonas urbanas o industriales o cerca de ellas, donde se concentran los contaminantes. Algunos contaminantes afectan directamente las zonas en las que se han producido, y otros son transportados por el viento o las aguas hasta otras reas... La polucin no respeta fronteras de ningn tipo. Algunos contaminantes provienen de fuentes nicas y bien identificables, como la chimenea de una central de energa, el tubo de desage de una planta empaquetadora de carne o el tubo de escape de un automvil. Estos se denominan contaminantes puntuales. Otros contaminantes vienen de fuentes no puntuales, que se encuentran dispersas que a menudo son difciles de identificar. Una fuente no puntual de contaminacin es la expansin de fertilizantes y pesticidas que tiene lugar desde las parcelas, campos de golf, cspedes y jardines donde se aplican, hacia las corrientes de agua y los lagos. Muchos pesticidas que se esparcen en el aire y el viento los lleva a la atmsfera.

Las rutas ambientales de la contaminacin

Un contaminante puede moverse entre el suelo, el aire, el agua y el medio biolgico, sufrir todo tipo de cambios fsicos y qumicos, viajar en una corriente de agua, precipitar en los fondos marinos, terminar en los tejidos de un organismo vivo, interactuar con otros contaminantes que haya en el ambiente, etc. Adems, la dispersin de una sustancia contaminante dependen de ciertos factores medioambientales como el clima, el tipo de suelo, la disponibilidad de oxigeno, entre otras. Entonces conocer las 1

transformaciones y el destino ambiental de lo que le arrojamos a la naturaleza resulta, en muchos casos, caro y tcnicamente complicado. El siguiente esquema presenta un resumen de las rutas posibles que siguen las sustancias contaminantes en el medioambiente (Figura 1).
AIRE Transformaciones qumicas, fsicas y fotoqumicas
Condensacin, arrastre por agua de lluvia y deposicin seca

Evaporacin y sublimacin

Evaporacin y sublimacin

SUELO Transformaciones qumicas, fsicas y fotoqumicas

Escurrimiento de agua de lluvia, polvo, percolacin

AGUA
(Superficiales y subterrneas) Viento, inundaciones Ingesta. Absorcin por vegetales Ingesta Absorcin por vegetales

I N H A L A C I O N

Transformaciones qumicas, fsicas y fotoqumicas

Excreciones y restos de organismos muertos

Excreciones y restos de organismos muertos

MEDIO BIOLGICO Bioacumulacin Degradacin

Figura 1: Las rutas ambientales de la contaminacin Clasificacin de los contaminantes Contaminantes no degradables: Son aquellos contaminantes que no se descomponen por procesos naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y mercurio. La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin lenta) es por una parte evitar que se arrojen al medioambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos, o eliminarlos es muy costoso y, a veces, imposible. Contaminantes de degradacin lenta o persistente: Son aquellas sustancias que se introducen en el medioambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo, para degradarse. Ejemplos de contaminantes de degradacin lenta o persistente son el DDT y la mayora de los plsticos. Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales fsicos, qumicos y biolgicos. 2

 Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se descomponen (metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de organismos vivos (generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de este tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas en un ro, las que se degradan muy rpidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor rapidez de lo que lleva el proceso de descomposicin.

Factores que determinan la severidad de un contaminante

Hay tres factores que determinan la severidad de los efectos que puede tener un contaminante: Naturaleza qumica: determina hasta qu punto el contaminante es activo y daino para los organismos vivientes. Concentracin: corresponde a la cantidad de contaminante presente por unidad de volumen o de peso de aire, agua, suelo o peso corporal. Una forma de reducir la concentracin de un contaminante es diluirlo en un gran volumen de agua o de aire. Hasta antes de que comenzara a sobrecargarse el aire y las corrientes de agua con contaminantes, la disolucin era la solucin a la contaminacin. Ahora es slo una solucin parcial. Persistencia del contaminante: Corresponde al tiempo que el contaminante permanece en el aire, suelo, agua o cuerpo.

Daos causados por los contaminantes

Entre los efectos no deseados de los contaminantes se encuentra el trastorno de los sistemas que sostienen la vida tanto de los seres humanos como de otras especies, daos a la flora y la fauna, a la salud humana, daos a la propiedad, las molestias como el ruido y los olores, sabores y vistas desagradables. Se sabe muy poco acerca de los posibles efectos dainos del 90% de los 72.000 compuestos qumicos sintticos que tienen uso comercial en la actualidad y de los aproximadamente 1.000 compuestos que se aaden todos los aos.

Nuestro conocimiento de los efectos del otro 10% de estos productos qumicos es limitado, principalmente porque es muy difcil, lleva mucho tiempo y es muy caro realizar las investigaciones para obtener esta informacin. Incluso, una vez que se determinan los riesgos ms importantes para la salud y el medioambiente de un producto qumico en concreto, se sabe muy poco acerca de sus posibles interacciones con otros productos qumicos, o de los efectos de dichas interacciones sobre la salud humana, otros organismos y los procesos de mantencin de la vida.

Contaminacin del aire

Fuentes de contaminacin
La contaminacin del aire es la presencia de una o ms sustancias qumicas en la atmsfera, en cantidades y durante un tiempo tal que causan dao a los humanos, a otras formas de vida o a las cosas. Al moverse a lo largo de la superficie de la Tierra, el aire limpio de la troposfera recoge los productos de los fenmenos naturales (tormentas de polvo y erupciones volcnicas) y de las actividades humanas (emisiones de los vehculos y de las chimeneas), que son contaminantes potenciales, o contaminantes primarios. Los contaminantes primarios se mezclan vertical y horizontalmente, y se dispersan y diluyen en la troposfera. Aqu, algunos de estos contaminantes primarios pueden reaccionar entre s o con los componentes bsicos del aire y formar nuevos contaminantes, que son los contaminantes secundarios. Los contaminantes primarios y secundarios, de larga duracin, pueden viajar a grandes distancias antes de volver a la superficie de la Tierra en forma de partculas slidas, gotitas, o productos qumicos disueltos en las precipitaciones. La mayora de los contaminantes que entran en la atmsfera se generan a partir de la combustin de combustibles fsiles tanto en plantas de energa (fuentes fijas) como en vehculos de motor (fuentes mviles). Los vehculos de motor producen ms contaminacin del aire que ninguna otra actividad humana.

Tipos de contaminacin
Entre los principales agentes contaminantes del aire se tienen: Esmog fotoqumico Este es una mezcla de contaminantes primarios y secundarios que se forma por influencia de la luz solar. La mezcla resultante es de ms de 100 productos qumicos, la que es dominada por el ozono, un gas muy reactivo que perjudica a la mayora de los organismos vivos. Casi todas las ciudades modernas tienen esmog fotoqumico. Sin embargo, es mucho ms frecuente en ciudades con climas soleados, clidos y secos y con muchos vehculos de motor, como Santiago de Chile. Esmog industrial Es el tipo de contaminacin formada en su mayor parte por dixido de azufre, gotitas de cido sulfrico en suspensin (formado con parte del dixido de azufre) y una variedad de partculas slidas y gotitas suspendidas (llamadas aerosoles). El esmog industrial es un problema en zonas urbanas industrializadas, donde se queman grandes cantidades de carbono (comestibles fsiles) con medidas de control de contaminacin inadecuadas. Deposicin o Lluvia cida Corresponde a la lluvia, nieve, polvo o gas con un pH inferior a 5,6. Las centrales que utilizan carbono (combustibles fsiles) como fuente de energa, las plantas industriales y hornos de fusin de minerales, 4

tienen chimeneas altas para emitir sus desechos (dixido de azufre, partculas en suspensin y xidos de nitrgeno) por encima de la capa de inversin y de esta forma reducir la contaminacin local del aire y cumplir los estndares gubernamentales de contaminacin, sin tener que aadir costosos dispositivos de control. Esta es una solucin de dilucin, que reduce la contaminacin local del aire. Sin embargo, esta solucin incrementa la contaminacin en las zonas que se ubican en la direccin del viento, puesto que los contaminantes primarios que son trasportados hasta 1.000 kilmetros por los vientos dominantes, forman contaminantes secundarios tales como vapor de cido ntrico, gotitas de cido sulfrico y partculas de sulfatos y nitratos generadoras de cidos, los que vuelven a la superficie de la Tierra en dos formas: (como lluvia, nieve o niebla cida y nubes de vapor (forma hmeda) y como partculas de cido (forma seca). La mezcla de ambas formas se llama deposicin cida.

Contaminacin del agua

Se dice que el agua est contaminada cuando su composicin o estado estn alterados de tal modo que ya no rene las condiciones adecuadas al conjunto de utilizaciones a las que se hubiera destinado en su estado natural (definicin de la Organizacin Mundial de la Salud).

Tipos, efectos y fuentes de la contaminacin del agua

Patgenos Este tipo de contaminacin del agua se debe a la presencia de agentes patgenos presentes en ella. Corresponden a las bacterias, virus, protozoos y parsitos que se introducen en el agua desde los desages domsticos y los residuos humanos y animales no tratados. Residuos que demandan oxgeno Los residuos que demandan oxgeno, son residuos que se pueden descomponer por la accin de bacterias aerbicas que requieren oxgeno. Si el agua tiene gran cantidad de este tipo de residuos, aumentar la poblacin de bacterias que los descomponen, las que requieren de cierta cantidad de oxgeno que obtienen del agua, y con ello disminuye la concentracin de oxgeno disuelto y la calidad del agua, produciendo la muerte de peces y de otras formas de vida acuticas dependientes del oxgeno. Compuestos qumicos inorgnicos hidrosolubles Estos contaminantes corresponden a cidos, sales y compuestos de metales txicos como el mercurio y el plomo. Niveles altos de estos compuestos qumicos pueden hacer que el agua no sea apta para el consumo y perjudicial para los peces y otras formas de vida acutica, adems de disminuir el rendimiento de los cultivos y acelerar la corrosin de los metales expuestos al agua.

Nutrientes inorgnicos de las plantas Se refiere a la presencia de nitratos y fosfatos hidrosolubles (fertilizantes agrcolas), que pueden causar un crecimiento excesivo de algas y otras plantas acuticas, que al morir son descompuestos por bacterias que agotan el oxgeno disuelto en el agua, matando a los peces. Beber agua con niveles excesivos de nitratos disminuye la capacidad de la sangre para transportar el oxgeno causando la muerte de fetos y nios, especialmente menores de un ao.

Productos qumicos orgnicos Se refiere a la contaminacin por petrleo, la gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes de limpieza, detergentes y muchos otros compuestos qumicos de origen orgnico que perjudican la salud humana y daan a los peces y a otras formas de vida acuticas. Sedimentos o materiales en suspensin Los principales contaminantes del agua son los sedimentos o materiales en suspensin. Estos son partculas del suelo (provenientes de la erosin) y de otros slidos que quedan suspendidas en el agua. Los sedimentos enturbian el agua y reducen la fotosntesis, con lo que alteran las redes de alimentos acuticos. Por otro lado, los sedimentos transportan plaguicidas, bacterias y otras sustancias nocivas, con lo que se destruye tambin el alimento y las zonas de desove de los peces. Tambin atascan y llenan los lagos, los embalses artificiales, los canales fluviales y las bahas. Istopos radiactivos solubles Estas sustancias se concentran o aumentan biolgicamente en varios tejidos y rganos al pasar a travs de las cadenas y redes alimentarias. La radiacin emitida por tales istopos puede producir defectos congnitos, cncer y daos genticos. Contaminacin gentica La contaminacin gentica del agua tiene lugar cuando los sistemas acuticos se alteran con la introduccin, accidental o deliberada, de especies no autctonas. Algunas de estas especies pueden asfixiar a las especies autctonas, reducir la biodiversidad y producir prdidas econmicas.

Soluciones a la contaminacin
Hay dos mtodos bsicos para luchar contra la contaminacin: impedir que llegue al medioambiente o eliminarla una vez que ha llegado. Tanto la prevencin de la contaminacin como la limpieza son necesarias, pero los tcnicos de medio ambiente y algunos economistas llaman a dar mayor importancia a la prevencin, porque funciona mejor y es ms econmica que la limpieza. Ante una situacin de contaminacin muy dispersa y de origen difcil de identificar, de residuos peligrosos y contaminantes de degradacin lenta y/o no degradables, la prevencin de la contaminacin es el mtodo ms eficaz y quizs el nico.

Prevencin de la contaminacin La prevencin de la contaminacin o control de entrada de contaminacin, es una solucin de produccin, que reduce o elimina la produccin de contaminantes, a menudo cambiando compuestos qumicos o utilizando procesos menos perjudiciales. La contaminacin se puede evitar (o por lo menos reducir) con la cuatro erres de la utilizacin de recursos: Rechazar: no utilizar Reducir Reutilizar Reciclar

Limpieza de la contaminacin La limpieza de la contaminacin consiste en retirar los contaminantes una vez que se ha producido un episodio de contaminacin. Sin embargo, los especialistas de medio ambiente han identificado tres importantes debilidades al referirse a la limpieza de la contaminacin. Primero: a menudo es slo un parche temporal si los niveles de poblacin y de consumo siguen aumentando y sin que junto a esto se mejore la tecnologa de control de la contaminacin. Por ejemplo, al incorporar convertidores catalticos en los automviles se reduce la contaminacin del aire, pero el incremento en el nmero de automviles y en la distancia total de los trayectos ha reducido la eficacia de este mtodo de limpieza. Segundo: la limpieza de la contaminacin generalmente retira un contaminante de una parte del medio ambiente para contaminar otra. Podemos recoger la basura, pero la basura luego se quema (produciendo contaminacin en el aire y dejando una ceniza txica que hay que dejar en alguna parte); o se arroja a las corrientes de agua, lagos y ocanos (produciendo contaminacin del agua); o bien se entierra (produciendo contaminacin del suelo y de las aguas subterrneas). Tercero: una vez que los contaminantes se han incorporado al aire y al agua (y en algunos casos al suelo) y se han dispersado, generalmente es demasiado costoso reducirlos hasta concentraciones aceptables. Medidas Locales. Todos podemos contribuir Crear conciencia ciudadana. No quemar ni talar plantas. No botar basura en lugares inapropiados. Regular el servicio de aseo urbano. Controlar el uso de fertilizantes y pesticidas. Crear vas de desages para las industrias que no lleguen a los mares ni ros utilizados para el servicio o consumo del ser humano ni animales. Controlar los derramamientos accidentales de petrleo. Controlar los relaves mineros. 7