AGATHA CHRISTIE MPUCTU RI LA STONYGATE S

Capitolul I
Doamna Van Rydock se ndeprt de oglind i suspin: n sfrit, murmur, va trebui s mearg cum e. Tu ce zici, Jane? Miss Marple plimb o privire critic pe creaia lui Lavanelli, nainte ca s rspund: Dup prerea mea, este o rochie foarte frumoas. Oh, nu este nimic de reproat rochiei, replic doamna Van Rydock, suspinnd din nou. Ajut-m s o scot, Stephanie. Camerista, o femeie fr vrst, cu prul argintiu, fcu s alunece, cu ndemnare, rochia de-a lungul braelor ridicate ale doamnei Van Rydock. i pstrase formele zvelte, dar corsetul care i se ghicea sub furoul de satin de culoarea piersicii nu era strin de asta. La prima vedere, faa sa, tonifiat de masaje constante, aprea aproape tinereasc sub un strat de crem i de farduri. Prul, ntotdeauna fcut permanent, era mai curnd de un albstrui de hortensie dect cenuiu. i era imposibil, uitndu-te la doamna Van Rydock, s-i imaginezi cum putea fi ea n realitate. Tot ce banul permitea era n slujba sa, completat cu regimurile, masajele i exerciiile crora li se dedica neobosit. Crezi, Jane, c mult lume ar ghici c noi, tu i cu mine, suntem de aceeai vrst? Ruth Van Rydock i privea prietena cu o oarecare maliie. Miss Marple se art sincer i ncurajatoare: Eu nu-mi fac aceast iluzie! Vezi, cred c eu par cel puin att de btrn pe ct sunt. Cu prul n ntregime alb, cu un chip tare blnd, acoperit de riduri, cu obraji trandafirii, ochi candizi de un albastru deschis, Miss Marple era o ncnttoare domnioar btrn. Nimeni, niciodat, nu s-ar fi gndit s vorbeasc de doamna Van Rydock ca de o ncnttoare domnioar btrn. Este adevrat, biata mea Jane! zise doamna Van Rydock. i continu cu un neateptat hohot de rs: De altminteri, ca i mine, dar nu n acelai mod. Vorbind despre mine, oamenii spun: Este nemaipomenit cum i pstreaz silueta, btrna mroag!". Ei tiu foarte bine c sunt o mroag btrn. i o tiu prea bine i eu! Se ls s cad pe un fotoliu acoperit cu satin. Mulumesc, Stephanie, nu mai am nevoie de tine.

Camerista iei, purtnd pe bra rochia mpturit cu grij. Iar doamna Van Rydock relu: Draga mea, Stephanie! Sunt de-acum peste treizeci de ani de cnd este cu mine. Este singurul suflet din lume care tie ce fel de aer am cu adevrat... Apoi schimbnd tonul: Ascult, Jane, zise, trebuie s-i vorbesc. Miss Marple se ntoarse spre prietena sa. Faa i luase o expresie atent. n ncperea aceea bogat de hotel luxos, era un pic deplasat n rochia sa neagr fr form i cu enorma ei saco. Sunt nelinitit din cauza lui Carrie-Louise. Carrie-Louise? Miss Marple repetase acest nume pe un ton vistor. El o ducea foarte departe, n trecut. Pensionul din Florena... Ea nsi, tnr englezoaic, numai n alb i roz, nscut n umbra unei catedrale, i cele dou micue Martin, americane i grozav de amuzante cu felul lor de a pronuna, att de nostim, cu manierele lor, directe, cu vitalitatea lor, Ruth, voinic, pasional, ntotdeauna plecat dup glorie", Caroline-Louise, subire, distins, vistoare... Cnd ai vzut-o ultima oar, Jane? O, demult, acum douzeci i cinci de ani, poate. Firete, ne scriem ntotdeauna de Crciun. Ce lucru curios, prietenia! Jane Marple att de tnr atunci i cele dou americane... Drumurile lor se despriser aproape imediat, dar, cu toate acestea, vechea afeciune supravieuise. Scrisori din cnd n cnd i felicitri de Crciun. i cu Ruth, care locuia n America, Jane se ntlnea mai des, pe cnd nu o vedea aproape niciodat pe Carrie-Louise, care se stabilise n Anglia. De ce eti nelinitit, Ruth? o ntreb Miss Marple. Din noi dou, cnd eram tinere, Carrie-Louise era cea mai idealist, declar Ruth Van Rydock, n loc s rspund la ntrebarea prietenei sale. n vremurile acelea era la mod s trieti pentru un ideal. Toate fetele aveau unul. Era comme il faut. Tu, Jane, doreai s mergi s ngrijeti leproii. Eu voiam s m fac clugri. i revii din aceste himere. Dar, vezi tu, Carrie-Louise... Chipul i se ntunec. Cred c, ntr-adevr, asta m chinuiete legat de Carrie-Louise... Ea s-a cstorit, succesiv, cu trei fenomene. Dar, Ruth..., ncepu Miss Marple. tiu, tiu, zise cu nerbdare. Lui Gulbrandsen, primul ei so i sttea bine s fie un fenomen, nu era lipsit de sim practic. Cnd s-au cstorit, el avea cincizeci de ani, fiii si erau deja mari i el strnsese o avere enorm. Miss Marple cltin capul, cu un aer gnditor. Numele lui Gulbrandsen era cunoscut n lumea ntreag. Acest remarcabil om de afaceri de o cinste ireproabil realizase o avere att de colosal, nct singur filantropia i oferise mijlocul de a o cheltui. Fundaia Gulbrandsen, Bursele de Cercetare Gulbrandsen, Azilurile Gulbrandsen i opera sa cea mai cunoscut din toate, imensul colegiu nfiinat

pentru copiii de muncitori i pstrau acestui nume ntreaga sa semnificaie. Niciodat nu mi-a prut mai bine pentru sora mea dect n ziua n care, dup moartea lui Gulbrandsen, s-a cstorit cu Johnnie Restarick. Nu fiindc i-a fi luat n serios decorurile de teatru sau aa-zisa sa munc de regizor. Pentru bani a luat-o de soie... O, bineneles, poate nu numai. Dar, n orice caz, nu ar fi luat-o, dac nu iar fi avut. Pe urm, ns, femeia aceea groaznic, iugoslava aceea a pus gheara pe el. Efectiv l-a nhat. Dac ea, Carrie-Louise, ar fi avut un dram de bun sim i, pur i simplu, l-ar fi ateptat, el s-ar fi ntors. A suferit mult? ntreb Miss Marple. Asta-i cel mai ciudat: nchipuiete-i c nu cred. A fost adorabil n toat afacerea asta... Este adevrat c-i st n fire. Ea este adorabil. Nu se gndea dect s divoreze, pentru ca el s poat s se nsoare cu individa aceea. S-a oferit s-i ia la ea pe cei doi biei, pe care el i avea din prima cstorie, pentru ca ei s duc, astfel, o via mai ordonat. Aa nct, srmanul Johnnie... a trebuit s ia de nevast creatura. Ea i-a fcut viaa un iad timp de ase luni, dup care, ntr-un acces de furie, l-a antrenat ntr-o prpastie cu maina sa. Se spune c a fost un accident, dar sunt convins c a fcut-o dinadins. Doamna Van Rydock tcu, lu o oglind, i trecu n revist cele mai mici detalii ale feei i, apucnd o penset, i smulse dintr-o sprncean un fir mai lung dect celelalte. Iar pe urm, Carrie-Louise n-a simit nimic mai presant dect s se mrite cu o alt figur", acest Lewis Serrocold. nc un fenomen! nc un idealist! O, nu zic c n-o iubete pe Carrie-Louise. Dar el are aceeai manie de a vrea s fac pe toat lumea fericit. Ca i cum asta ar fi cu putin! Este destul de greu, ntr-adevr, spuse Miss Marple. Tineretul delincvent! Asta-i ideea lui fix! A rsturnat proprietatea lor pe dos ca s- i pun n practic teoriile. Este acum o cas de educaie pentru tineri detracai. Nimic nu le lipsete: gseti psihiatri, psihanaliti, psihologi i tot ce vrei. Lewis i Carrie-Louise sunt acolo, nconjurai de aceti biei, care nu sunt tocmai normali. Casa este plin de specialiti de toate soiurile, medici, profesori, care de care mai entuziati. Jumtate din ei sunt complet nebuni i ntreaga echip este debusolat. Iar micua mea Carrie-Louise triete n mijlocul a aa ceva! Ruth tcu din nou i-i ndrept ochii nefericii spre Miss Marple. Aceasta prea perplex. Nu mi-ai spus, nc, Ruth, de ce te temi pentru sora ta. i-am zis, nu tiu nimic i tocmai asta m chinuiete mai mult. Vin de la Stonygates, am fost n trecere, dar tot timpul am avut impresia a ceva anormal... n atmosfer... n cas. i tiu c nu e doar o idee. Sunt foarte sensibil la ambian. ntotdeauna am fost... Jane,

spuse pe un ton mai accentuat, a vrea s te duci acolo ct mai repede i s vezi ce se ntmpl. Eu? se mir Miss Marple. De ce, eu? Pentru c tu ai un fler incomparabil pentru acest gen de lucruri i asta, dintotdeauna. Tu eti amabil i ai un aer inofensiv, ceea ce nu constituie o piedic, pentru ca, n ciuda acestei aparene, s nu poi fi surprins de nimic i s fii oricnd pregtit s iei n considerare ceea ce poate fi mai ru. Dar, draga mea Ruth, cum vrei s debarc dintrodat la Carrie-Louise? ntreb Miss Marple pe un ton linitit. Am pus totul la cale. Nu te nfuria pe mine. Am pregtit deja terenul. I-am scris lui Carrie-Louise, ca s-i vorbesc de tine. Cum, de fapt, m ateptam, te invit la ea. Scrisoarea ei trebuie s te atepte la tine. nainte de a lua trenul ca s se ntoarc la St. Mary Mead, Miss Marple inu s i se dea cteva lmuriri. Ceea ce vreau s tiu, micua mea Ruth, sunt faptele... i o idee aproximativ asupra oamenilor pe care am s-i gsesc la Stonygates. De acord. Tu cunoti povestea cstoriei lui Carrie-Louise cu Gulbrandsen. N-au avut copii i ea a fost foarte afectat de asta. Gulbrandsen era vduv i tatl a trei biei mari. n cele din urm au adoptat o feti. I-au spus Pippa... O minune de copil. Avea exact doi ani cnd au luat-o. De unde provenea? i cunotea familia? Sincer vorbind, nu mai tiu aproape nimic... Dac am tiut ceva vreodat. S se fi adresat ei unei societi de adopie? O fi fost copilul unei familii care nu o dorea i de care Gulbrandsen o fi auzit vorbindu-se? Indiferent cum o fi fost, cum a ajuns micua la ei, Carrie-Louise i-a dat seama c, n sfrit, avea s aib un bebelu. Dup cte miau zis unii medici, se pare c aceast coinciden este destul de frecvent. nainte de adopie, ar fi fost nebun de bucurie, dar, iubind-o pe Pippa cum ncepuse s o iubeasc, s-a simit, ca s spun aa, vinovat fa de ea. n plus, cnd s-a nscut, Mildred era un copil oribil. i semna lui Gulbrandsen, care era puternic i bun, dar tare urt. Carrie-Louise se temea att de mult s nu fac vreo diferen ntre fiica sa adoptiv i cealalt, nct, cred c mai curnd a rsfat- o pe Pippa, purtndu-se, totodat, sever cu Mildred. Am chiar impresia c, n unele momente, Mildred era invidioas. Dar, la drept vorbind, nu le vedeam des. Copiii au crescut, Pippa a devenit ncnttoare, iar Mildred nu s-a schimbat. Cnd a murit Eric Gulbrandsen, Mildred avea cincisprezece ani i Pippa, optsprezece. Pe urm Pippa s-a cstorit cu un marchiz italian, iar Mildred cu un oarecare canonic Strete, un om foarte bine, dar care era permanent rcit la cap. Avea cu zece sau cincisprezece ani mai mult dect ea. Cred c au fost foarte fericii. A murit anul trecut i Mildred s-a rentors s triasc la Stonygates, cu mama sa. Dar merg prea repede. Am srit unul sau dou mariaje. S revin, deci Pippa s-a

cstorit cu un italian. Dup un an, a murit aducnd pe lume o feti: Gina. O adevrat dram. Toat lumea a fost rscolit. Carrie-Louise fcea constant naveta ntre Anglia i Italia, i Roma a fost locul n care l-a ntlnit pe Johnnie Restarick i pe care l-a luat de brbat. Marchizul s-a recstorit i el i s-a artat dispus s-i lase micua copil n Anglia, pentru ca s o creasc extrem de bogata sa bunic. Aa c s-au instalat cu toii la Stonygates: Johnnie Restarick i Carrie-Louise, cei doi fii ai lui Johnnie, Alexis i Stephen, micua Gina i Mildred, care, puin dup aceea, i-a luat de brbat canonicul. Apoi a avut loc toat istoria aceea cu iugoslava, divorul... Cei doi biei au continuat s vin n vacanele lor la Stonygates. Ei o iubeau mult pe Carrie-Louise. Pe urm, sora mea s-a cstorit cu Lewis. Doamna Van Rydock se opri, ca s-i reia respiraia, apoi ntreb: Nu l-ai ntlnit niciodat pe Lewis? Nu. Am vzut-o pe Carrie-Louise ultima dat n 1928. Cu mult gentilee m-a invitat la Covent Garden. neleg. Ei, bine, Lewis era pe de-a-ntregul soul care putea s-i convin. Expert- contabil deosebit de apreciat, bogat i aproape de aceeai vrst cu ea. i unde mai pui, o reputaie perfect... Numai c era un fenomen. Era de-a dreptul obsedat de problema salvrii tinerilor delincveni... Ruth Van Rydock scoase un suspin, vznd c Miss Marple i privete ceasul. E ora trenului tu? i eu n-am ajuns dect la jumtate! n sfrit, cred c ai s vezi bine tu singur. Aa m gndesc i eu, spuse Miss Marple. 2. n btaia tuturor vnturilor, gara din MarketKimble era vast i pustie. Abia dac se vedeau unul sau doi cltori i civa lucrtori. Miss Marple privea n jurul ei, un pic nesigur, cnd o abord un tnr. Miss Marple? ntreb. Vocea lui avea o neateptat nuan dramatic. Ai fi zis c numele pe care l rostise era primul cuvnt din rolul su ntr-o comedie de amatori. Am venit dup dumneavoastr... De la Stonygates. Miss Marple l rsplti cu un surs recunosctor. Nu era dect o fermectoare doamn n vrst i fr aprare, dar ochii si de un albastru deschis, dac el i-ar fi remarcat, ar fi putut s-i par interlocutorului straniu de ptrunztori. nfiarea tnrului nu se potrivea cu vocea sa. Era cu mult mai puin frapant. Aproape c ai fi putut s-l caracterizezi ca insignifiant. Un tic nervos l fcea s-i clipeasc pleoapele nencetat. V mulumesc, spuse Miss Marple, nu am dect aceast valiz. Observ c biatul se feri s apuce el nsui valiza. Pocni din degete ca s cheme un hamal, care trecea mpingnd un crucior plin cu bagaje.

 Luai aceast valiz, v rog. i adug: Este pentru Stonygates. Vine, vine! strig hamalul bine dispus. ndat! ndat! Miss Marple avu impresia c tnrul era foarte satisfcut. Era ca i cum nu i s-ar fi dat mai mult importan lui Buckingham Palace dect unui chioc cu ziare. Vai, aceti lucrtori! strig el. Devin din ce n ce mai imposibili! Conducnd-o pe Miss Marple spre ieire, se prezent: M numesc Edgar Lawson. Doamna Serrocold m-a rugat s vin naintea dumneavoastr. Eu sunt asistentul domnului Serrocold. Miss Marple percepu n aceste cuvinte o insinuare subtil: un om ocupat i-a amnat cu mult amabilitate afaceri importante, din curtoazie pentru soia patronului su. Exista n felul lui de a se exprima o nuan teatral, care suna puin fals. Miss Marple ncepu s se ntrebe cine era cu adevrat Edgar Lawson. Ieir din gar i Lawson o conduse pe btrna domnioar spre un Ford V8 demodat. Dorii s v aezai n fa, lng mine, sau preferai bancheta din spate? ntreb el. Dar n acelai moment, un Rolls strlucitor intr torcnd n faa grii i se opri naintea Fordului. O tnr absolut ncnttoare cobor i se apropie de ei. Faptul c purta nite pantaloni de catifea reiat i o simpl bluz de pnz, descheiat la guler, i scotea n relief nu numai frumuseea, ci i luxul. Ah! Iat-te, Edgar! Am crezut c n-am s ajung cu nici un chip la timp! Vd c ai gsit-o pe Miss Marple. Am venit s o iau. Sursul rpitor pe care i-l adres lui Miss Marple descoperi dini albi ca nite perle pe o fa meridional bronzat de soare. Eu sunt Gina, nepoata lui Carrie-Louise, anun ea. Cum ai cltorit? ngrozitor, cred. Avei o saco de vis. Ador sacoele croetate. Dai-mi-o i dai-mi i haina. Voi ine eu totul. O s urcai mai uor. Edgar se nroise. Protest: Ascultai, Gina. Eu am venit n ntmpinarea lui Miss Marple... Totul era prevzut... Gina l privi cu un surs nepstor. tiu bine, Edgar. Dar, aa, dintr-o dat, mi-am zis c ar fi mai politicos s vin i eu. O voi lua pe Miss Marple n maina mea. Ateapt un moment, tu ai putea, foarte bine, s-i iei bagajele. Trnti portiera care se afla n dreptul lui Miss Marple, sri la volan i demar. ntorcndu-se, Miss Marple remarc expresia de pe chipul lui Lawson. Feti drag, spuse ea, nu cred c i-ai fcut mare plcere domnului Lawson. Gina izbucni n rs.

 E aa caraghios cu manierele sale pompoase! Ai zice c, ntr-adevr, e vreo persoan important. i n-are nici o importan? ntreb Miss Marple. Edgar! Era n rsul dispreuitor al Ginei o not de cruzime incontient. Ea adug: n orice caz, e cam ntr-o ureche! Cam ntr-o ureche? Nu exist dect icnii la Stonygates. Nu vorbesc de Lewis, de bunica, de mine, de biei... Nici de domnioara Bellever, firete. Dar toi ceilali!... M ntreb, uneori, dac nu devin i eu puin icnit, trind aici. Prsiser zona grii i maina lua vitez pe drumul pustiu. Gina arunc o ochead spre nsoitoarea sa. Ai mai fost la Stonygates? ntreb. Nu. Niciodat. Dar nu trebuie s te ndoieti c am auzit mult vorbindu-se de ea. Casa este nfiortoare, declar Gina rznd. O monstruozitate n stilul gotic. Ceea ce Stephen numete "cea mai bun epoc bi-duuri-regina-Victoria". Dar este, n acelai timp, nostim. Numai acolo, nuntru, totul este teribil de serios. Cazi peste psihiatri n toate ungherele. Lewis este nfundat pn la gt. El trebuie s mearg, sptmna viitoare, la Aberdeen, pentru o afacere legat de tribunalul corecional. Este vorba de un biat care a avut deja cinci condamnri. Tnrul care a venit s m caute la gar, domnul Lawson, l ajut pe domnul Serrocold, dup cte mi-a zis. Este secretarul lui? Edgar? Nu este n stare s fie secretar. n realitate, este bolnav. Se instala n hoteluri i i tapa pe clieni, dndu-se drept erou de rzboi, pilot de avioane de vntoare, dup care se fcea nevzut. Este un derbedeu, dup prerea mea. Dar Lewis l supune, ca i pe ceilali, unor anumite metode. Li se d tuturor impresia c fac parte din familie, li se ncredineaz sarcini de ndeplinit, ca s li se dezvolte simul rspunderii. M gndesc c, ntr-o zi, unul dintre ei o s ne asasineze. Gina i termin fraza ntr-un hohot de rs, cruia nu i se altur i Miss Marple. Cum spusese Gina, Stonygates era un edificiu gotic din epoca victorian. Un fel de templu al plutocraiei. Filantropia i adugase aripi i dependine de toate soiurile, care, fr s se potriveasc neaprat cu ansamblul, i rpiser orice coeziune i orice semnificaie. Este destul de hidos, nu? zise Gina cu o nuan de duioie, artnd casa aceea, n care ea crescuse. Bunica este pe teras. Am s opresc aici, ca s ajungei mai repede la ea. Miss Marple o lu de-a lungul terasei, ca s-i ntlneasc vechea prieten. De departe, femeia micu i subire prea surprinztor de tnr, n ciuda bastonului n care se sprijinea i a mersului su lent i, vizibil, chinuit. Ai fi crezut c te uii la o fat imitnd, puin exagerat, umbletul unei persoane n vrst. Jane! strig doamna Serrocold.

 Draga mea Carrie-Louise! ntr-adevr, era ea, Carrie-Louise. Nu se schimbase deloc. Totui nu se folosea de nici unul din artificiile la care apela sora sa. Prul ei cenuiu, altdat de un blondcendre, abia dac i schimbase culoarea. Tenul i conservase albeaa trandafirie, pe care o avusese ntotdeauna, iar ochii-i strluceau de tineree. Ce ru mi pare, spuse Carrie-Louise, cu vocea sa foarte dulce, c am lsat s treac atia ani fr s te vd. Jane, draga mea, sunt secole de cnd nu ne-am mai ntlnit! Bra la bra, cele dou btrne doamne se ndreptar spre cas. O persoan de o anume vrst le atepta pe pragul unei ui laterale. Avea un nas arogant sub prul scurt i purta un taior de tweed, trainic i bine croit. Este o nebunie, Carra, s rmi afar att de trziu, zise aceasta suprat. Aadar, nai s fii niciodat rezonabil? Nu m dojeni, Jolly, o implor Carrie-Louise. I-o prezent pe domnioara Bellever lui Miss Marple: Domnioara Bellever este totul pentru mine: infirmier, dragon, cine de paz, secretar, intendent i prieten foarte credincioas. Juliet Belfever inspir adnc, iar vrful nasului i se mpurpur, ceea ce la ea era un semn de emoie. Fac ce pot, zise pe un ton aspru, dar aici este o cas de nebuni. Nu exist nici un mijloc s o organizezi ct de ct. Firete c nu, micua mea Jolly. M ntreb pentru ce mai ncerci. Unde o instalezi pe Miss Marple? n camera albastr. Doreti s-o nsoesc? ntocmai, Jolly, dac vrei. Apoi o vei aduce pentru ceai. Cred c n bibliotec o s-l servim astzi. Cnd cobor, Miss Marple o gsi pe Carrie-Louise n faa uneia din ferestrele bibliotecii. Ce locuin impozant! spuse Miss Marple. M simt cu totul pierdut n ea. Ai fost obligai s-i aducei multe modificri pentru instalarea aezmntului? O, da, nenumrate. De fapt, numai partea central a rmas cum era: holul cel mare, ncperile nvecinate i cele care sunt deasupra. Dar cele dou aripi, de la rsrit i apus, au fost complet refcute. S-au ridicat perei despritori, pentru ca s fie instalate birouri, camerele profesorilor i toate celelalte. Bieii locuiesc n cldirea colii. Se vede de aici. Miss Marple zri, dincolo de o barier de copaci, mari construcii de crmid, apoi privirea i se opri asupra unei perechi i ea surse, zicnd: Ce drgla este Gina! Chipul lui Carrie-Louise se lumin. Nu-i aa? murmur ea. Este aa de bine s-o avem iar aici! Eu am trimis-o la Ruth, n America, la nceputul rzboiului. Micua i nchipuise c ar fi interesant s lucreze pentru armat. i-apoi l-a ntlnit pe tnrul acesta. S-au cstorit dup o sptmn.

Miss Marple i contempl pe cei doi tineri, n picioare la marginea bazinului. Formeaz un cuplu excepional, zise ea. Nu-i de mirare c s-a ndrgostit de el. Doamna Serrocold avu deodat un aer ncurcat. De fapt... Acela nu este soul ei... Este Stephen, fiul cel mai mic al lui Johnnie Restarick. Conduce secia noastr dramatic. Pentru c noi avem un teatru, dm reprezentaii... Ca s ncurajm toate nclinaiile artistice. Stephen este att de entuziast! Nu poi s-i imaginezi ct pasiune a pus n asta. Vd, spuse ncet Miss Marple. Ochii ei erau exceleni i, chiar de departe, desluea foarte bine chipul frumos al lui Stephen Restarick. El o privea pe Gina i vorbea cu nsufleire. Figura Ginei nu o vedea, dar nu avea cum s se nele asupra expresiei de pe cea a tnrului. Nu e treaba mea, Carrie, zise Miss Marple, dar cred c i dai seama c este ndrgostit de ea. Carrie-Louise pru tulburat.. A, nu! A, nu... Sper c nu. Carrie-Louise, tu ai fost ntotdeauna aerian! Nu ncape nici o ndoial n privina asta. Doamna Serrocold nu avu timp s-i rspund. Lewis intr, venind din salon. inea n mn scrisori deschise. Soul lui Carrie-Louise era un om scund, care nu avea nimic impuntor, dar a crui personalitate frapa imediat. Ruth declarase ntr-o zi c semna mai mult cu un dinam dect cu o fiin uman. De obicei, preocuprile sale imediate l absorbeau att de complet, nct nu acorda nici cea mai mic atenie nici obiectelor, nici persoanelor care l nconjurau. O lovitur dur, draga mea. Biatul acela, Jack Flint, a fcut iar d-alea de-ale lui. tii c descoperisem la el pasiunea pentru trenuri. Aa c ne-am gndit, Maverick i cu mine, c dac i facem rost de un post la cile ferate, se va ine de el i va face treab. Dar e ntotdeauna aceeai poveste. A nceput iar s fure... fleacuri din biroul destinat expediiilor. Nici mcar nu este vorba de obiecte pe care putea s le pstreze pentru el sau s le vnd. Aceasta dovedete clar c este ceva psihologic. Lewis, iat-o pe vechea mea prieten, Jane Marple. O, ncntat... Cum v simii? ngim domnul Serrocold, absent. Cu siguran va fi acionat n justiie. i unde mai pui, un biat plcut. Fr prea mult minte, dar un biat tare plcut. Ar fi trebuit s vezi din ce magherni incredibil provine. Eu... Se opri brusc i dinamul se bran la invitat. Miss Marple! Sunt att de mulumit c ai venit aici pentru un veritabil sejur! Prezena unei prietene de odinioar o s-i schimbe existena lui Carrie. mpreun cu dumneata, o s poat s renvie mii de amintiri. Din multe puncte de vedere, viaa pe care o duce aici este auster... Este atta tristee n istoria acestor copii nefericii. Sper c o s rmnei ct mai mult timp.

Miss Marple era sensibil la farmecul acestui om i i ddea seama de seducia pe care trebuie s o fi exercitat asupra prietenei sale. n mod evident, pentru Lewis Serrocold, scopurile treceau naintea indivizilor. Unele femei s-ar fi simit iritate de asta. Dar, Carrie- Louise nu era dintre ele. Dup ce Lewis i trie i celelalte scrisori, spuse pe un ton distrat soiei sale: Ceaiul este pregtit, draga mea. Credeam c azi l servim aici. Nu, n salon. Ceilali ne ateapt. Carrie-Louise i trecu braul sub cel al lui Miss Marple i se ndreptar spre salonul cel mare. O femeie trecut de prima tineree, un pic durdulie trona n spatele mesei cu ceaiul. Jane, iat-o pe Mildred, fiica mea, Mildred. Tu trebuie s n-o fi vzut de cnd era doar o feti. Dintre toate persoanele pe care Miss Marple le ntlnise pn atunci, Mildred Strete era cea care se armoniza cel mai bine cu aceast cas. Ea avea aerul respectabil i un pic plicticos care ade bine unei vduve de canonic. O femeie obinuit, cu o fa mare, inexpresiv, i ochi splcii. Miss Marple i aduse aminte c fusese o feti foarte urt. i uite-l i pe Wally Hudd, soul Ginei. Wally era un tnr colos, tuns perie, cu un chip posomort. Salut stngaci, continund s se ndoape cu chec cu prune. Gina sosi repede cu Stephen Restarick i numeroase alte persoane. Miss Marple era un pic nucit i de aceea, dup ceai, urc n camera sa cu plcere, s se ntind un minut. La cin, comesenii erau nc i mai numeroi dect la ceai. Era, mai nti, tnrul doctor Maverick, psihiatru sau psiholog (Miss Marple nu realiza foarte bine diferena), care nu se exprima dect n jargonul specialitii sale, i a crui conversaie era practic neinteligibil pentru btrna domnioar. Apoi, doi tineri cu ochelari, mai mult sau mai puin profesori. Pe urm, un domn Baumgarten, terapeut", ataat aezmntului, i, n sfrit, trei adolesceni, ngrozitor de intimidai, cei trei din internat crora le venise rndul, n sptmna respectiv, s fie invitaii casei". Dup cin, Lewis Serrocold dispru, ca s mearg s discute unele probleme de serviciu cu domnul Maverick, n biroul acestuia. Terapeutul i monitorii plecar n vguna lor. Cei trei "invitai" se rentoarser la aezmnt. Gina i Stephen se duser la teatru, ca s vad dac se putea scoate ceva dintr-o idee care i venise Ginei pentru o scenet. Mildred se puse pe tricotat un obiect indefinibil, iar domnioara Bellever, s crpeasc ciorapi. Wally, nemicat ntr-un fotoliu, avea ochii pierdui n gol. Carrie-Louise i Miss Marple flecreau evocnd trecutul i conversaia lor prea straniu de ireal.

Singur Edgar Lawson nu era capabil s-i gseasc un loc care s-i convin. Se aeza, apoi se ridica numaidect. n cele din urm, spuse destul de tare: M ntreb dac n-ar trebui s plec s-l caut pe domnul Serrocold. Ar putea s aib nevoie de mine. Carrie-Louise l potoli. Nu cred. n aceast sear, are cteva probleme de discutat cu doctorul Maverick. Atunci, cu certitudine n-am s m duc. Nu mi-ar trece niciodat prin minte s m introduc acolo unde nu-mi este dorit prezena. Am pierdut deja, azi, destul timp mergnd la gar. Nu tiam c doamna Hudd avea intenia s mearg ea nsi. Ar fi trebuit s te previn, spuse Carrie-Louise. Dar cred c nu s-a hotrt dect n ultimul moment. Dumneavoastr, doamn Serrocold, nu v dai seama c s-a deranjat pentru ca eu s am aerul unui imbecil... Da, al unui imbecil! A, nu! zise Carrie-Louise, surznd. Nu trebuie si faci asemenea idei. Gina este impulsiv, ea i ia ntotdeauna deciziile n ultima clip. Sigur n-a avut intenia s-i fac vreo neplcere. Ba, sigur c da! A fcut-o intenionat... Ca s m umileasc. Stai, Edgar... Nu tii nici jumtate din ce se petrece, doamn Serrocold. n fine, deocamdat, nu voi mai spune nimic dect noapte bun!" Edgar iei, trntind ua. Domnioara Bellever i uguie buzele. Frumoase maniere! Este att de sensibil! spuse Carrie-Louise. Mildred Strete i ls andrelele i declar pe un ton acru: Este un biat cu desvrire odios. Ai greit, mam, tolerndu-i o asemenea purtare. Wally Hudd deschise gura pentru prima dat n seara aceea: Tipul este dus cu sorcova. N-ai ce s-i ceri altceva. Este complet icnit! A doua zi diminea, Miss Marple aranj, fr s aib aerul, s scape de gazda sa i se duse n grdin. tia, din experien, c toi cei chinuii de-o grij gsesc uurare n a se destinui unor strini. Cu ideea aceasta, ncepu s se plimbe, foarte ncet, ntre dou peluze, pe o alee la vedere. Rezultatul micii sale stratageme nu se ls ateptat: de-abia se scurser cinci minute c apru Edgar Lawson, foarte agitat. l ntmpin cu voioie. Bun ziua, domnule Lawson. nchipuii-v c ador grdinile. Grdinritul este aproape singura activitate care i rmne permis unei femei n vrst, inutil ca mine, nu? i dumneavoastr v place? mi imaginez c nu v gndii la aa ceva, preocupat de attea probleme ncredinate de domnul Serrocold. Avei att de lucru, i lucruri

importante! Ceea ce trebuie s fie foarte interesant, dealtfel. i rspunse animat, aproape cu entuziasm: O, da... Da! Este foarte interesant. Cred c i suntei de mare ajutor domnului Serrocold... Faa tnrului se nnegur. n aceast privin nu tiu nimic. N-am nici un mijloc s-o aflu. Ar trebui... Miss Marple reflecta, observndu-l. Avea n fa un biat vrednic de mil i pricjit, mbrcat cu o vest sport acceptabil; unul din acei biei pe care nu-i remarci i pe care i uii repede... Erau aproape de o banc. Miss Marple lu loc. Edgar rmase plantat n faa ei, cu sprncenele ncruntate. Sunt convins c domnul Serrocold apeleaz la dumneavoastr pentru o mulime de lucruri, zise Miss Marple, cu bun dispoziie. n aceast privin, nu tiu nimic, repet Edgar. Sincer, nu tiu nimic despre asta. Se aez lng ea, cu un aer absent. M gsesc ntr-o situaie foarte delicat. Adevrat? Edgar privea fix nainte. Tot ce v povestesc este strict confidenial, zise deodat. Se nelege de la sine. Dac m-a bucura de drepturile mele... Atunci? La urma urmelor, pot s v-o spun... N-o s se aud mai departe, nu? Bineneles c nu. Remarc faptul c el nu ateptase rspunsul su ca s continue. Tatl meu... n realitate, tatl meu este un om foarte important. De data aceasta, nu era nevoie s mai spun ceva: lui i ajungea s-l asculte. Numai domnul Serrocold tie. nelegei, n poziia pe care o deine, ar putea s fie jenant pentru tatl meu, dac istoria s-ar rspndi. El se ntoarse spre ea cu un surs, un surs foarte trist i foarte demn. Vedei... Eu sunt fiul lui Winston Churchill. Ah!... neleg, zise Miss Marple. Edgar vorbea fr oprire i ceea ce spunea amintea, pn la a se confunda, de o replic de comedie. Au existat motive serioase. Mama mea nu era liber. Soul ei se afla ntr-un azil. Nu putea fi vorba nici de divor, nici de cstorie. La drept vorbind, nu-i condamn... Cel puin aa cred... Tatl meu a fcut ntotdeauna ce a putut cu discreie, firete. Dar, iat de unde au venit greutile. El are dumani... Care mi sunt i mie potrivnici. Ei m supravegheaz. Oriunde m-a duce, m spioneaz. Chiar i aici, nu sunt n siguran. Sunt i ei aici, lucrnd mpotriva mea, uneltesc pentru ca ceilali s m deteste. Domnul Serrocold zice c nu este adevrat... Dar el nu tie... Doar dac... Am crezut uneori...

Amui i se ridic. nelegei, desigur, c toate acestea sunt confideniale? ns, dac v dai seama c m urmrete cineva... Sau, mai degrab, c m spioneaz, poate c ai putea s-mi spunei cine este. i se deprt... Perplex, Miss Marple l urmri cu privirea. Cineva se apropie i o smulse din gndurile sale. Dus cu sorcova! Complet dus cu sorcova! Cu minile nfundate n buzunare, cu sprncenele ncruntate, Walter Hudd avea ochii aintii asupra tnrului care se ndeprta. Ei sunt toi aa, n menajeria asta nstrunic. Miss Marple tcea. Walter continu: Tipul sta... Edgar, ce credei despre el? Povestete c tatl su este lordul Montgomery. Ceea ce mi se pare puin probabil. Monty! Dup tot ce tiu despre el, m-a mira! i eu m-a mira, spuse Miss Marple. I-a povestit Ginei o cu totul alt variant... O fars: cum c ar fi veritabilul motenitor al tronului Rusiei, fiul unui mare duce oarecare. Dar, de snge albastru. La naiba! Aadar, individul sta nu tie cine i-a fost tatl? Cred c nu. i de aici, fr ndoial, i se trage tot rul, zise simplu Miss Marple. Walter se ls s cad, lng ea, pe banc, i repet ceea ce spusese cu un moment nainte: Sunt toi icnii. Nu v simii bine la Stonygates? Ridic din umeri. Eu? Bine? Sunt tnr, puternic, nu vreau dect s muncesc, am ceva bani, Gina, de asemenea, dup cum mia zis. Eram pe punctul de a deschide o staie de benzin, acolo, la mine. Gina era de acord. Triam ca o pereche de puti fericii, nebuni unul dup cellalt. Gina a dorit s vin n Anglia, ca s-i vad bunica. Mi s-a prut normal, era ara sa, i eu nsumi voiam s cunosc Anglia, cu care mi mpuiase urechile. Deci am venit doar pentru un sejur, cel puin aa credeam. Dar s-a petrecut altfel. Suntem prini n aceast afacere absurd. De ce nu rmnem aici? De ce nu ne stabilim aici? Ni se repet asta, ct e ziua de lung. Eu a avea aici posturi interesante, dup pofta inimii, n-am dect de ales! Frumoas treab! Nu vreau asta!... Nu-mi place s dau bomboane acestor haimanale, care nu sunt dect nite gangsteri, s-i fac s joace jocuri de copii. Asta n-are sens! n casa aceasta am impresia c am fost prins ca ntr-o pnz de pianjen uria... i Gina... Nu pricep ce se ntmpl cu ea... Nu mai este femeia cu care m-am cstorit n America. Nu pot nici mcar s-i mai zic un cuvnt! Eu neleg punctul dumitale de vedere, spuse Miss Marple cu blndee. Wally o privi cu intensitate i se ridic, scuzndu-se: M simt stnjenit c v-am vorbit cum tocmai am fcut-o.

Pentru prima dat, Miss Marple l vzu zmbind. Zmbetul su era fermector i l transforma pe acest Walter Hudd, stngaci i morocnos, ntr-un tnr pe ct de atrgtor, pe att de frumos. Trebuia s explodez. Doar e pcat c mi-a cunat pe dumneavoastr. Nici o problem, biatul meu! Uitai-v, vine altcineva care s v in companie, zise Walter. Este o doamn care nu m place, aa c m duc. Pe curnd. V mulumesc c m-ai ascultat. Se deprt cu pai mari, iar Miss Marple o zri pe Mildred, care traversa peluza, venind s o ntlneasc. Vd c tnrul acesta ngrozitor v-a luat drept victim, zise doamna Strete, cu o voce puin gtuit, prvlindu-se pe banc. Ce tragedie, mritiul Ginei! i totul numai fiindc sa socotit de cuviin s o expedieze n America. La vremea aceea, tot i-am spus mamei c era ridicol! Dar ea n-a putut niciodat s fie raional cnd a fost vorba de Gina. Copilul acesta a fost ntotdeauna din cale-afar de rsfat din toate punctele de vedere. Mai nti, nu era neaprat nevoie s prseasc Italia... Prea s caute n ce direcie s continue. Miss Marple spuse suav: Gina este delicioas. Purtarea sa este incalificabil! Mama este singura care nu observ modul n care l face s joace pe srm pe Stephen Restarick. Socotesc asta josnic. Sunt de acord c a fcut o cstorie deplorabil, dar cstoria este cstorie i, din moment ce ai acceptat-o, trebuie s-i supori exigenele. Dup toate, ea l-a ales pe biatul acesta ngrozitor. Este el chiar att de ru? Vai, drag mtu Jane! Gsesc c are aerul unui gangster. i e att de dumnos! i de prost crescut! Abia dac se ndur s deschid gura. Este necioplit, are permanent o figur nfiortoare... Cred c, mai curnd, este nefericit, zise simplu Miss Marple. Nu vd, n nici un caz, de ce... n afar de conduita Ginei, firete. De cnd este aici, tot ce s-a nchipuit c i-ar fi agreabil s-a fcut pentru el. Lewis i-a propus nu tiu cte ci de a se face util, dar i place s umble de colo-colo, ncpnat, i s nu munceasc. De altminteri, viaa aici este insuportabil... Insuportabil, acesta-i cuvntul. Lewis nu se gndete dect la tinerii si delincveni, putii acetia nspimnttori... Iar mama nu se gndete dect la Lewis. Tot ceea ce face Lewis este perfect. Uitai-v, n ce stare este grdina! Nimic n-a mai fost tiat, buruieni peste tot! i casa! Serviciul, dat peste cap! tiu c e greu, n zilele noastre, s ai personal corespunztor, dar, totui, se poate rezolva. Nu e ca atunci cnd n-ai bani. Nimeni nu se ngrijete, asta-i tot! Dac era casa mea... Nu mai zise nimic. M tem, mrturisi Miss Marple, s nu fim forai s admitem c lucrurile s-au schimbat. Casele acestea mari ridic probleme greu de rezolvat. ntr-un sens, trebuie s

fie trist pentru dumneata s te ntorci la Stonygates i s gseti totul schimbat... Preferi cu adevrat s trieti aici, mai curnd dect... n fine, mai curnd dect ntr-un loc n care ai fi la tine? Mildred Strete se nroi. Dar aici sunt la mine! Este adevratul meu cmin. Era casa tatlui meu. Asta n-o poate schimba nimeni. Am dreptul s fiu aici, dac mi face plcere. i mi face plcere. Numai dac mama n-ar fi att de imposibil! Nu vrea nici mcar s cumpere mbrcminte convenabil. Este o mare problem pentru Jolly. Tocmai voiam s pomenesc de domnioara Bellever. Prezena sa ne d atta siguran! O ador pe mama. Sunt ani de-acum de cnd o are alturi... A intrat n serviciul ei de pe timpul lui Johnnie Restarick i tiu c s-a dovedit perfect n perioada acelei lamentabile istorii. Nu tiu ce s-ar face mama fr ea. Cu certitudine, doamna Strete ar mai fi spus multe, dar apru Lewis Serrocold i ea se mulumi s adauge: Iat-l pe Lewis! Ce ciudat! Nu vine aproape niciodat n grdin. Miss Marple, care tia prea bine c tactica sa era de succes, estim c, dimpotriv, nu era deloc ciudat. Domnul Serrocold naint spre ea cu aerul c urmrete un scop unic, aer pe care l avea n toate mprejurrile. Miss Marple, singur, i ocupa acum gndurile i chiar n-o vedea pe Mildred. Sunt dezolat, zise. Voiam s v fac turul aezmntului nostru i s v art totul. Carrie m rugase, dar, din nefericire, sunt obligat s plec la Liverpool, din cauza acelui biat care a furat colete de la gara unde era angajat. Nu m voi ntoarce dect poimine. Ar fi minunat dac vom obine s nu fie acionat n judecat. Mildred se ridic i se deprt, subiindu-i buzele. Serrocold nici mcar nu-i ddu seama de plecarea ei; el o observ pe Miss Marple prin lentilele sale groase. Vedei, dumneavoastr, judectorul se neal aproape ntotdeauna. O condamnare la detenie nu va redresa cu nimic situaia... Recuperarea prin instrucie, iat de ce e nevoie. Dar o instrucie constructiv, precum cea care se practic aici. Domnule Serrocold, spuse Miss Marple cu fermitate, suntei cu adevrat linitit n privina lui Lawson? Este sigur normal? O expresie de nelinite apru pe trsturile lui Serrocold. Sper s nu aib o recdere. Ce v-a zis? C ar fi fiul lui Winston Churchill... Bineneles, bineneles... Obinuitele poveti. Este un copil natural, cum fr ndoial ai ghicit. Srmanul biat! Provine dintr-un mediu cu totul modest. Cazul su mi-a fost recomandat de ctre o societate din Londra. Atacase n strad un om care, pretindea el, l spiona. Tipic... Doctorul Maverick o s v-o spun. Eu i-am reluat povestea de la nceput. Mama sa aparinea unei familii

srace, dar respectabile, din Plymouth. Ct despre tat, un marinar, ea nu-i tia nici mcar numele... Copilul a crescut n condiii penibile. El a nscocit un roman, nti n privina tatlui, apoi, asupra lui nsui. Cu ceva timp n urm, se plimba n uniform i arbora decoraii la care nu avea nici un drept. Toate acestea sunt absolut tipice. Dar Maverick estimeaz c prognoza este ncurajatoare, dac reuim s-i sdim ncredere n el nsui. I-am ncredinat cteva rspunderi n cas. Am ncercat s-l fac s neleag faptul c ceea ce conteaz la un om nu este naterea sa, ci ceea ce este el. Fcea progrese apreciabile. Eram att de mulumit! i-acum mi spunei... Cltin din cap. Dar, domnule Serrocold, nu exist riscul s devin primejdios? Periculos? Nu cred c s-au constatat, vreodat, la el tendine de sinucidere. Nu la sinucidere m gndeam. Mi-a vorbit de dumani, de persecuii. Iertai-m, dar nu este un simptom primejdios? Nu cred s fi ajuns la un asemenea punct, dar i voi spune lui Maverick. Pn acum ne-a fcut s sperm... Mult... Serrocold i privi ceasul. Trebuie s plec, dar, mai nti, vi-l voi prezenta pe doctorul Maverick, care v va conduce, s vizitai instituia. Traversar grdina, trecur printr-o poart din bare de fier i ajunser la grilajul de la intrarea n aezmnt; cldirea din crmid roie, era masiv i hidoas. Doctorul Maverick le iei n ntmpinare. Serrocold i ls mpreun i btrna domnioar aprecie c medicul avea, el nsui, un aer absolut anormal. Miss... hm... ah! Scuzai... Miss Marple, sunt convins c o s gsii c tot ce s-a fcut aici este extraordinar de interesant... ndeosebi, maniera magistral n care noi abordm chestiunea. Domnul Serrocold este un om cu o intuiie profund... i care vede foarte departe. Ne confruntm cu o problem medical i asta trebuie s-i facem s priceap pe cei care aplic legea. Dup un moment de tcere, relu: n primul rnd, a vrea s v art n ce spirit abordm aceast chestiune nc din faza sa iniial. Privii! Miss Marple ridic ochii n direcia pe care i-o indica i citi cuvintele care fuseser gravate n piatr, deasupra intrrii: VOI, CEI CARE INTRATI AICI,
7 5 7

SPERAI DIN NOU! Nu-i aa c-i splendid? Nu este exact n spiritul potrivit? Nu se pune problema ca si mustrm pe aceti srmani copilai, nici ca s-i pedepsim! Pedeapsa!...

Lumea nu se gndete dect la asta, n general. Noi, dimpotriv, vrem s le dm sentimentul valorii lor. Unor biei ca Edgar Lawson? ntreb Miss Marple. Un caz interesant. I-ai vorbit? Mi-a vorbit el, spuse Miss Marple i adug oarecum stingherit. M-am ntrebat dac... poate... nu este... puin nebun? Doctorul Maverick izbucni n rs. Dar, scump domnioar, noi toi suntem puin nebuni, zise el. Este chiar secretul existenei! Toi suntem puin nebuni. Aceast zi, n ansamblul ei, a fost epuizant pentru Miss Marple. Cpt sentimentul c i entuziasmul nsui poate fi obositor. ncerca o vag nemulumire pentru reaciile sale. Nu reuea s-i fac o idee clar asupra a ceea ce se petrecea la Stonygates. n mintea sa se suprapuneau imagini. Era nelinitit. Iar nelinitea sa se concentra n jurul personalitii jalnice i splcite a lui Edgar Lawson. Dar orict cuta, nu vedea nimic care ar fi putut s constituie o ameninare pentru prietena sa. n viaa dus la Stonygates, simea ciocnindu-se ntre ele mizeriile i aspiraiile fiecruia, dar, nc o dat, pe ct putea s judece, nimic din toate acestea nu prea periculos pentru Carrie-Louise. A doua zi diminea, doamna Serrocold veni, mergnd chinuit, s se aeze pe banc, n grdin, lng prietena sa i o ntreb la ce se gndea. Miss Marple rspunse fr s ezite: La tine, Carrie-Louise. i? Rspunde-mi sincer... Exist ceva care te ngrijoreaz? Doamna Serrocold pru surprins. Ainti spre prietena sa ochii ei albatri, plini de candoare. Pe mine? Dar, bine, Jane, ce ar putea s m ngrijoreze? Nu tiu, Carrie, dar tu trebuie s ai, ca toat lumea, micile tale griji. nelegi ce vreau s spun. Carrie-Louise ovi un moment. Nu, Jane, nu prea bine. De fapt, nu prea am griji i asta mai ales datorit lui Jolly. Draga de Jolly are grij de mine, ca i cum n-a fi capabil s-o fac singur. Ar fi n stare de orice pentru mine. Cteodat mi se face ruine. Jane, cred c, ntr-adevr, Jolly n-ar ezita s omoare pe cineva pentru mine. E ngrozitor s spui aa ceva, nu? Cu siguran, este foarte devotat, rspunse Miss Marple. Rsul cristalin al doamnei Serrocold rsun limpede. i e venic indignat! Dup prerea ei, toi srmanii notri biei nu sunt dect nite criminali, pe care i alintm i care nu merit efortul de a te ocupa de ei. Este convins c domeniul este umed i nesntos pentru reumatismul meu, c ar trebui s merg n Egipt sau ntr-un alt loc, uscat i cald.

 Reumatismul te face s suferi mult? De ctva timp, s-a agravat. Merg greu. Am dureri cumplite n picioare... Ei, ce vrei? Este normal s ai neplceri, mbtrnind, conchise doamna Serrocold, privindu-i din nou prietena, cu un zmbet fermector. Domnioara Bellever apru n cadrul unei ferestre, apoi veni alergnd pn la banca pe care se instalaser cele dou btrne doamne. O telegram, Carra. Ne-a fost telefonat: "Sosesc dup-amiaz. Christian Gulbrandsen". Christian! Habar nu aveam c e n Anglia. Eti de acord, fr ndoial, s-i dm camera lambrisat cu stejar? Da. Foarte bine, Jolly. Nu va avea scri de urcat i lui i plac odile care dau spre teras. Domnioara Bellever fcu un semn de ncuviinare i se ntoarse spre cas. Christian este fiul meu vitreg, fiul cel mare al lui Eric. De fapt, e cu doi ani mai n vrst dect mine. Locuiete n America. Este unul din administratorii Fundaiei, cel mai important, dealtminteri. Ce ru mi pare c Lewis lipsete! Christian st rar mai mult de o noapte aici. Este foarte ocupat.

3.

Christian Gulbrandsen sosi n cursul zilei, cu puin nainte de ora ceaiului. Era un om nalt, cu trsturi grave, care se exprima lent i cu metod. Demonstr, la ntlnire, o puternic afeciune pentru doamna Serrocold. Cum o duce, micua mea, Carrie-Louise? ntreb, zmbind. Eti mereu, att de tnr, prieten drag! Cineva l trase de mnec. Christian! Se ntoarse. A, Mildred! Ce faci? Nu prea bine, de ctva timp. Plictisitor, nu?... Da, foarte plictisitor! Christian Gulbrandsen i sora sa, dup tat, semnau mult. Erau aproape treizeci de ani diferen ntre ei i i-ai fi luat uor drept tat i fiic. Mildred prea bucuroas s-l vad. Vorbea cu nsufleire. De mai multe ori, n ziua aceea, a pomenit de fratele meu", de fratele meu, Christian", de fratele meu, domnul Gulbrandsen". Cum i merge, micuei Gina? ntreb Gulbrandsen, adresndu-se tinerei femei. Aadar, suntei nc aici, soul tu i cu tine? Da. Ne-am instalat aici. Nu-i aa, Wally? Aa se pare, declar Walter. Avea, ca de obicei, un aer posomort i nemulumit. O privire rapid a ochilor si avizai i fu suficient lui Gulbrandsen ca s-l neleag pe tnr. Iat-m, din nou, cu toat familia. Vorbea cu voioie, dar Miss Marple avu impresia c buna sa dispoziie era impus i nu corespundea cu ceea ce simea. i strngea buzele i prea preocupat. n timp ce i era prezentat lui Miss Marple, Gulbrandsen o cercet atent, ca i cum ar fi vrut s-i ia nou-venitei msurile, evalund-o, ntr-o anume privin. Nu bnuiam c eti n Anglia, Christian, spuse doamna Serrocold. Firete. Am plecat pe nepus mas. mi pare ru c Lewis lipsete. Ct poi s rmi? Aveam intenia s plec mine. Cnd trebuie s se ntoarc soul tu? Mine. Dup-amiaz sau spre sear. Voi fi, deci, obligat s petrec dou nopi la Stonygates. Dac ne-ai fi anunat... Micua mea Carrie-Louise, m-am hotrt n ultima clip. Rmi ca s-l vezi pe Lewis? Da. Trebuie neaprat s-l vd. Domnioara Bellever i zise lui Miss Marple: Domnul Gulbrandsen i domnul Serrocold sunt, i unul i cellalt, administratorii Fundaiei. Ceilali administratori sunt episcopul de Cromer i domnul Gilfoy. Existau toate motivele s crezi c pentru o problem legat de Fundaie venise Christian Gulbrandsen la Stonygates.

4.

Domnioara Bellever i ceilali preau convini de asta i, totui, Miss Marple se ndoia. n mai multe rnduri, btrnul domn aintise asupra lui Carrie-Louise o privire atent i perplex, care o intriga pe vigilenta prieten a doamnei Serrocold. Apoi, aceast privire, trecnd la ceilali, i supusese, fr s aib aerul, nu unui examen critic, ct mai curnd ciudat. Dup ceai, Miss Marple se retrase discret i merse s se instaleze, cu lucrul su de mn, ntr-unui din fotoliile din bibliotec. ns, spre surpriza ei, Christian Gulbrandsen intr i se aez alturi. Suntei, cred, o veche prieten a scumpei noastre Carrie-Louise... spuse el. Am fost mpreun la pension, n Italia. Asta, cu tare muli ani n urm, domnule Gulbrandsen.

 Adevrat? i inei mult la ea? Da, mult, zise Miss Marple, cu un glas plin de cldur. Cred c toat lumea o iubete. Da, sunt convins. E i firesc, pentru c este o femeie adorabil i ncnttoare. De la cstoria cu tata, noi, fraii mei i cu mine, am iubito mereu, cu tandree. Ne-a fost ca o sor foarte drag, iar pentru tatl meu, o soie perfect. A adoptat n ntregime convingerile sale i n-a ncetat nici o clip s pun nainte de toate binele celorlali. Este o idealist, spuse Miss Marple. ntotdeauna a fost. O idealist? Da, da. Aa-i. i, n consecin, se poate ntmpla s nu-i dea prea bine seama de rul care exist n lume. Chipul lui Gulbrandsen era grav, Miss Marple l observ cu mirare. i starea sntii sale? Vorbii-mi de sntatea sa. Aceasta a reprezentat o nou surpriz pentru Miss Marple. Mi se pare bun... Lsnd deoparte reumatismul... Sau artrita. Reumatism? A, da. Dar inima? Inima i este rezistent? Da. Cel puin, dup cte tiu, rspunse Miss Marple, din ce n ce mai mirat. Dar n- am revzut-o dect ieri, dup lungi ani de desprire. Dac vrei amnunte asupra strii sntii sale, ar trebui, mai bine, s stai de vorb cu cineva dintre ai casei, cu domnioara Bellever, de exemplu... Cu domnioara Bellever... Da. Cu domnioara Bellever sau cu Mildred. Sau cu Mildred, ntr-adevr. Miss Marple era un pic stnjenit. Christian Gulbrandsen o privea fix. Mama i fiica nu sunt prea ataate, dup prerea dumneavoastr? Nu. Nu prea cred. Nici eu. Pcat... Singurul ei copil. n sfrit, asta-i. Dar credei c domnioara Bellever i este cu adevrat devotat? Da. Christian ncrunt sprncenele i n continuare pru s se adreseze mai mult lui nsui dect lui Miss Marple: Este i aceast micu Gina... Att de tnr! Nu tiu ce s fac. Tcu, apoi relu simplu: Este uneori greu s tii cum s procedezi ca s fie mai bine. A vrea s reuesc. n mod deosebit, vreau s o scutesc pe CarrieLouise, care mi este att de drag, de orice suferin i orice necaz. Dar nu-i uor... Nu-i uor deloc. n acest moment, intr doamna Strete. Ah! Iat-te, Christian! Ne ntrebam unde eti. Doctorul Maverick voia s tie dac ai ceva de discutat cu el. Maverick? Este tnrul doctor recent venit? Nu, nu. Am s atept rentoarcerea lui Lewis.

 Este n cabinetul lui Lewis. S-i spun? Nu. Am o vorb s schimb cu el. Gulbrandsen iei repede. Mildred l urmri cu o privire buimcit, apoi se ntoarse spre Miss Marple. M ntreb ce se petrece. Christian nu-i n apele sale. A spus ceva? Este doar nelinitit de sntatea mamei voastre. De sntatea ei? De ce v-a vorbit dumneavoastr de asta? Tonul lui Mildred era ascuit i o roea care nu-i sttea bine i se rspndise pe figura greoaie. Zu c nu tiu. Sntatea mamei mele este perfect, chiar surprinztoare pentru o femeie de vrsta sa... Cu mult mai bun dect a mea, n orice caz. Tcu o clip, nainte ca s adauge: Sper c i-ai spus-o. Nu am putut s-i spun cu adevrat nimic. M ntreba de starea inimii sale... A inimii? Da. Mama nu are nimic la inim, absolut nimic. Sunt bucuroas s aud asta, draga mea. Cine a putut s-i bage n cap lui Christian ideile astea extraordinare? Habar n-am, zise Miss Marple. Ziua urmtoare pru s se scurg fr nici un incident, dar Miss Marple avu impresia c atmosfera era tensionat. Christian Gulbrandsen i petrecu dimineaa vizitnd aezmntul cu doctorul Maverick i analiznd cu el rezultatele msurilor aplicate. La nceputul dup- amiezii, Gina l lu la o plimbare cu maina, iar Miss Marple observ c, la ntoarcere, o convinsese pe domnioara Bellever s vin cu el, s-i arate ceva n grdin. Miss Marple putea s-i spun c se las dus de propria-i nchipuire. Singurul incident care tulbur ziua se produse ctre ora 16. i mpturise lucrul i plecase n grdin, s fac o scurt plimbare nainte de ceai. nconjurnd un rododendron masiv, se gsi nas n nas cu Edgar Lawson, care msura aleea agitat. Vorbea singur i era ct pe ce s dea peste ea. V rog s m scuzai, zise precipitat i ea fu frapat de privirea sa stranie i fix. Nu v simii bine, domnule Lawson? Bine? Cum a putea s m simt bine? Am primit o lovitur... O lovitur teribil. O lovitur? Cum aa? Tnrul arunc n jur o cuttur att de nelinitit, nct Miss Marple ncerc un soi de indispoziie. O privi, nedumerit. S v spun?... M ntreb... Da, m ntreb... Atta mau spionat... Miss Marple nu ovi. l lu decis de bra, spunndui:

 Venii pe aceast alee. Vedei c nu sunt nici copaci, nici tufiuri. N-o s ne aud nimeni. Da. Avei dreptate. Scoase un oftat adnc i, aplecndu-i capul, aproape optind, i zise: Am fcut o descoperire... O descoperire nspimnttoare. Ce fel de descoperire? Tnrul ncepu s tremure din cap pn n picioare; aproape c plngea. S ai ncredere... s crezi n cineva... i s afli c nu au fost dect minciuni! Nimic altceva dect minciuni! Minciuni nscocite pentru a m mpiedica s descopr adevrul! Nu pot suporta ideea asta! Prea mult ticloie. Vedei, acest om... Nu aveam ncredere dect n el... i, acum, mi dau seama c, de mult vreme, el se afla la rdcina a toate! El era dumanul, el pusese s fiu urmrit i spionat! Dar n-o s scape uor! Am s-i vorbesc! Am si spun c sunt la curent cu toate uneltirile sale! De cine este vorba? ntreb Miss Marple. Edgar Lawson se ndrept din mijloc. Ar fi putut s par demn i chiar mictor; dar nu era dect ridicol. Vorbesc de tatl meu. Lordul Montgomery sau Winston Churchill? Edgar Lawson i arunc o privire dispreuitoare. M-au fcut s cred asta, ca s m mpiedice s ghicesc adevrul. Dar acum tiu. Am un prieten, unul adevrat: un prieten care nu m neal. El m-a fcut s neleg n ce msur am fost batjocorit. Tatl meu va fi forat s se socoteasc repede cu mine. i voi arta c tiu adevrul. i voi arunca minciunile n fa! O s vedem atunci ce va avea de spus! Deodat, Edgar i puse picioarele la spinare i dispru n parc. Miss Marple i relu ncet drumul spre cas. O expresie grav i se ntiprise pe chip. Noi toi suntem puin nebuni, scump domnioar!" i declarase doctorul Maverick. Dar i se prea c, n cazul lui Edgar, aceast afirmaie nu era suficient. 4. Lewis Serrocold se rentoarse la 18:30. i opri maina aproape de grilaj i veni pe jos, pn acas, traversnd parcul. De la fereastra camerei sale, Miss Marple l vzu pe Christian Gulbrandsen mergnd n ntmpinarea sa; cei doi brbai, dup ce i-au strns mna, ncepur s se plimbe de la un capt la altul al terasei. Miss Marple avusese grij s-i ia la Stonygates binoclul ca s observe psrelele. Se duse s-l caute... I se prea c zrete un stol de scatii n jurul unui plc de copaci, pe care l vedea n deprtare. Cnd i regl binoclul, detalii mai apropiate intrar n cmpul ei vizual. Cei doi brbai, mai nti. Remarc faptul c i unul i cellalt preau stpnii de emoii puternice.

Aplecndu-se un pic, deslui crmpeie din conversaia lor. Dar, dac vreunul din ei ar fi ridicat capul, i s-ar fi prut c atenia acestei observatoare pasionate a psrelelor era, evident, fixat asupra unui punct fr nici o legtur cu ele. ... cum s fie cruat Carrie-Louise de aceast revelaie..., spunea Gulbrandsen. Cnd trecur din nou pe sub fereastr, era Serrocold cel care vorbea: ... dac s-ar putea s nu tie. Sunt de prere c la ea trebuie s ne gndim nainte de toate. Alte buci de fraze mai ajunser la urechea asculttoarei ...foarte serios...", ...nejustificat...", ...o prea mare rspundere de luat...", ...poate c ar trebui s cerem i o alt prere...". n cele din urm, l auzi pe Christian Gulbrandsen spunnd: ncepe s se fac rcoare. S intrm. Miss Marple prsi fereastra foarte nedumerit. Ceea ce auzise era prea fragmentar ca s-i permit s reconstituie un ntreg, dar justifica teama vag pe care o simea crescnd n ea i despre care i vorbise Ruth Van Rydock, pentru c o ncercase clar i ea nsi. Oricare ar fi fost ameninarea care plana peste Stonygates, ea o viza direct pe Carrie- Louise. Atmosfera a fost apstoare seara, la cin. Gulbrandsen, ca i Lewis, era pierdut n gndurile sale. Walter Hudd era mai posomort ca oricnd i, deodat, Gina i Stephen preau c n-au mare lucru s-i zic sau s spun celorlali comeseni. Doctorul fu acela care ntreinu conversaia, susinnd cu Baumgarten o interminabil discuie de specialitate. Dup mas, trecur n salon i Gulbrandsen se scuz aproape imediat c nu rmne, explicnd c avea o scrisoare important de ntocmit. Ai tot ce i trebuie n camer? l ntreb CarrieLouise. Da, da, absolut tot. Nu-mi lipsea dect o main de scris, dar mi-au adus-o imediat. Domnioara Bellever s-a artat ct se poate de atent i de amabil. Prsi salonul prin ua stng. Aceast u ddea ntrun vestibul, din care pornea scara principal. Vestibulul se prelungea printr-un coridor, care ajungea la un apartament compus dintr-o camer i o sal de baie. Atunci, Gina, nu se merge la teatru n aceast sear? ntreb Carrie-Louise, dup ce Christian plecase. Tnra cltin din cap i se duse s se aeze lng fereastra care ddea spre intrarea casei. Stephen, dup ce-i arunc o privire, se ndrept spre pianul cu coad. Lu loc i ncepu s cnte, n surdin, o melodie bizar i melancolic. Cei doi terapeui i doctorul Maverick cerur permisiunea s se retrag. Walter ntoarse ntreruptorul unei lmpi de birou, un declic imediat se produse i aproape toate luminile din salon se stinser. Walter ncepu s bombneasc. Afurisitul de ntreruptor este nc defect! M duc s schimb sigurana.

Vzndu-l c se ndeprteaz, Carrie-Louise murmur: Wally se pricepe att de bine la toate aceste aparate electrice! V amintii cum l-a reparat pe cel de pine? Asta-i tot ce e n stare s fac, zise Mildred Strete. i adug: Mam, i-ai luat tonifiantul? Domnioara Bellever pru contrariat. Recunosc c mi ieise cu totul din minte, spuse ea. Se repezi n sufragerie i aduse numaidect un phrel cu un lichid roz. Carrie-Louise surse i ntinse supus mna. Drogul acesta ngrozitor! Aadar, n-o s fiu niciodat lsat s-l uit! spuse, strmbndu-se uor. Dar Lewis interveni, ntr-o manier neateptat: N-ar trebui s-l iei ast-sear, scumpa mea. Nu sunt aa de sigur c i ajut. Cu acel calm i acea autoritate pe care o simeai ntotdeauna la el, lu phrelul din minile domnioarei Bellever i l puse pe un scrin mare galez, din lemn de stejar sculptat. Domnioara Bellever exclam: Dar, domnule Serrocold, de data aceasta nu sunt de acord cu dumneavoastr! Doamna Serrocold se simte cu mult mai bine de cnd... Se ntrerupse i se ntoarse cu un aer nemulumit. Ua de la intrare se deschise att de violent, nct izbi tocul cu un bubuit. Era Edgar Lawson, care ptrunse n salonul aflat aproape n ntuneric cu o alur de mare vedet, care i face intrarea triumfal n scen. Se implant n mijlocul salonului i lu o atitudine dramatic. Era un pic ridicol... Dar, totui, nu chiar cu totul. Declam pe un ton teatral: Te-am descoperit, aadar, o duman al meu! Lewis Serrocold era cel cruia i se adresa. Acesta avu un aer uor surprins. Dar, Edgar, biatul meu, ce se ntmpl? Inutil! Suntei demascat! M-ai minit! M-ai spionat! V-ai aliat cu inamicii mpotriva mea... Hai, biatul meu, calm! O s-mi povesteti toate astea pe ndelete, n cabinet. Lewis l lu de bra, l fcu s traverseze salonul i ieir amndoi pe ua din dreapta. Serrocold o nchise n urma lui. Abia o fcuse, c se auzi limpede zgomotul cheii care se nvrtea n broasc. Domnioara Bellever schimb o privire cu Miss Marple. Cu aceeai idee: nu domnul Serrocold o nvrtise. Dup prerea mea, zise cu asprime domnioara Bellever, acest tnr e pe cale de-a nnebuni. Este foarte periculos. Avea n buzunar ceva ce pipia mereu, spuse Gina. Stephen se opri din cntat i declar: ntr-un film, acel ceva ar fi cu siguran un revolver. Miss Marple i drese glasul i zise, ca i cum s-ar fi scuzat: Dar, tii... Era chiar un revolver.

Prin ua nchis a cabinetului de lucru al lui Lewis se auzi, mai nti, un murmur de voci, apoi cuvintele devenir inteligibile... Deodat, Edgar ncepu s vocifereze, n timp ce Lewis continua s vorbeasc pe un ton calm i rezonabil. Minciuni!... Minciuni! Toate sunt numai minciuni! Dumneavoastr suntei tatl meu, eu sunt fiul vostru! Mai jefuit! Aceast cas mie ar trebui s-mi aparin! M uri! Nu v gndii dect cum s scpai de mine! Se auzi murmurul linititor al lui Lewis, apoi, din nou, vocea nebunului, al crui ton urca din ce n ce... Edgar urla epitete murdare i, evident, nu se mai stpnea. Se percepeau, ici-colo, cteva cuvinte pronunate de Lewis. ... calm, ... calmeaz-te, .... tii bine c nimic din toate astea nu este aa... Dar, departe de a-l liniti pe tnr, aceste cuvinte nu fceau dect s-l exaspereze mai tare. n salon, toi tcuser i ascultau, incapabili s fac vreo micare, pentru a mpiedica ceea ce se petrecea n spatele uii nchise. Am s v forez s m ascultai! ip Edgar. Am s v fac s pierdei aceast arogan pe care v-o citesc pe chip! Am s m revanez, v-o spun eu! O s-mi pltii pentru tot ce am suferit! Vocea lui Lewis se nl deodat, tioas i seac. Ea i pierduse impasibilitatea obinuit! Las revolverul! Edgar o s-l ucid pe Lewis! strig Gina. Chiar nu se poate face nimic? S chemm poliia! Orice! Carrie-Louise, pe care aceast scen nu prea s-o tulbure, spuse cu blndee: Nu te neliniti, Gina! Edgar l ador pe Lewis. El i joac lui nsui o dram. Asta e tot. Dincolo de u, rsun rsul lui Edgar i Miss Marple trebui s admit c era, de-a dreptul, rsul unui dement. Da, am un revolver... i este ncrcat. Nici un cuvnt! Nici o micare! Ascultai-m pn la capt! Dumneavoastr suntei cel care a urzit acest complot mpotriva mea, dumneavoastr vei plti! Continu aa, timp de cteva momente, ca un nebun, cu glas strident. Deodat, o detuntur i fcu s tresar. Ai fi zis o mpuctur, dar Carrie-Louise declar: Nu-i nimic... E afar... n parc, nu tiu unde. n spatele uii, Edgar btea cmpii n continuare. Stai acolo i m privii... M privii, ca i cum var fi indiferent... De ce nu ngenuncheai s-mi cerei iertare? Am s trag, v previn. Am s v ucid! Sunt fiul vostru, fiul dispreuit, pe care n-ai vrut s-l recunoatei! Ai vrea s fiu ascuns... ct mai departe. Poate, mort, nu? M-ai urmrit cu spionii dumneavoastr, m-ai vnat cu ei. Ai complotat mpotriva mea... Dumneavoastr, tatl meu! ... Nu sunt dect un bastard, aa-i? Doar un bastard! M-ai adpat cu minciuni. V-ai prefcut bun cu mine i n

vremea asta... Nu suntei demn s trii! Nu v voi lsa s trii... Un val de obsceniti urm acestei tirade. Domnioara Bellever iei brusc din imobilismul ei i se repezi la u. ncepu s loveasc puternic, c pumnii n aceasta, dar ua era masiv i, dndu-i seama c i era cu neputin s o urneasc, se ntoarse pe jumtate i prsi salonul precipitat. Edgar, dup ce se oprise, fr ndoial ca s-i trag sufletul, ncepuse din nou s vocifereze: Ai s mori! urla. Ai s mori acum! Dou detunturi rsunar una dup alta, de data aceasta nu n parc, ci sigur n spatele uii nchise. Cineva, i Miss Marple avu impresia c era Mildred, strig: Dumnezeule! Ce facem? n cabinetul lui Lewis, zgomotul surd al unei cderi fu urmat de alt zgomot, i mai oribil nc dect tot ce se auzise pn atunci: acela al unui prelung i dureros hohot de plns. Cineva trecu prin faa lui Miss Marple i ncepu s zglie ua: era Stephen Restarick. Deschidei! strig. Deschidei! Domnioara Bellever reveni n salon. i pierduse respiraia, dar aducea o trus mare de chei. ncercai s deschidei cu asta..., zise. n aceeai clip, becurile se aprinser i salonul, ieind din obscuritatea n care fusese aruncat, i relu aspectul real. n spatele uii cabinetului, hohotele nebune, disperate, preau s nu se mai opreasc n veci. Walter Hudd, care se ntorcea n salon fr s se grbeasc, se opri ncremenit: Ei, ce-i? Ce se petrece aici? Mildred rspunse plngnd: Mizerabilul acela l-a omort pe domnul Serrocold! Nu, te rog, Mildred! Carrie-Louise era cea care vorbea. Ea se ridic, se apropie de ua cabinetului i-l ndeprt uor pe Stephen. Las-m s-i vorbesc, zise ea. Apoi, l chem cu blndee: Edgar... Edgar... Vrei s- mi deschizi? Se auzi cheia intrnd i rsucindu-se n broasc. Cineva deschise ncet ua. Dar nu era Edgar, ci Lewis Serrocold. Respira zgomotos, ca i cum ar fi alergat. Nimic n afar de aceasta, nu trda n el nici cea mai mic emoie. E n ordine, scumpa mea. Totul e n ordine. V credeam mort, spuse domnioara Bellever, cu un ton aspru. Lewis Serrocold i ncrunt sprncenele. ns, nu, nu sunt mort, spuse cu o nuan neptoare n voce. n cabinet, se vedea Edgar Lawson prbuit lng birou. Gfia i plngea n hohote n acelai timp. Revolverul i czuse pe parchet, alturi de el. Dar noi am auzit trgndu-se, zise Mildred. Ei, bine, da! A tras de dou ori. i nu v-a nimerit?

 Normal, nu m-a nimerit, spuse Lewis cu umor. Miss Marple avea impresia c nu era chiar att de normal. mpucturile trebuie s fi pornit de foarte aproape. Unde este Maverick? ntreb Serrocold, vizibil iritat. De Maverick avem nevoie. M duc s-l caut, spuse domnioara Bellever. S chem i poliia? Poliia? Sigur c nu! Ba sigur c da! strig Mildred Strete. Trebuie chemat poliia! Omul acesta este periculos! Ce prostie! Privii-l! Privii-l! Srmanul biat! Pare, ntr-adevr, periculos? n mod cert, n acel moment, Edgar nu avea un aer periculos. Tnr i jalnic, nu era dect o zdrean. Niciodat n-am vrut s fac aa ceva! gemea el. i nu mai era n glasul lui nici cea mai mic urm de afectare. Nu tiu ce m-a apucat... Trebuie s-mi fi pierdut capul, ca s spun asemenea orori! Iertare, domnule Serrocold! N-am avut niciodat intenia... Lewis l btu pe umr. n regul, biatul meu. Nu s-a spart nimic. Dar a fi putut s v ucid... Walter Hudd travers ncperea i merse s examineze peretele din spatele biroului. Gloanele au intrat aici, zise. Cercet cum erau plasate biroul i fotoliul i adug: N-a lipsit mult! Deodat, zri revolverul pe parchet. De unde ai luat acest revolver? ntreb. Un revolver? Edgar examin arma cu ochi buimaci. Pare s fie al meu, spuse Walter, ridicnd revolverul. Aa i e! Pduche nenorocit! Ai intrat s-l iei din camera mea! Lewis Serrocold se interpuse ntre lamentabilul Edgar i acest american cu aspect amenintor. Vom avea tot timpul s clarificm asta mai trziu, zise. A! Iat-te, Maverick... S-l examinm, te rog, doctore! Maverick se apropie de Edgar cu expresia satisfcut a specialistului n faa unui caz interesant. Ajunge, Edgar! spuse cu autoritate. Ajunge, nu-i aa? Este un nebun primejdios! strig Mildred, pe un ton iritat. Nu-i dect un minut de cnd trgea focuri de revolver i profera murdrii. A ncercat s-l omoare pe tatl meu vitreg. Edgar scoase un geamt i Maverick arunc spre Mildred o privire ncrcat de repro. Fii atent, doamn Strete. Urmeaz-m, Edgar. Patul, un calmant; vom sta de vorb mine diminea despre toate astea! Edgar se ridic, nc tremurnd tot. i nvlui cu o cuttur nesigur pe tnrul medic i pe Mildred. Dar, n

acelai moment, domnioara Bellever ddu buzna n salon, cu buzele strnse i aprins la fa. Am telefonat, anun cu un aer sumbru. Poliia va fi aici n cteva minute. Edgar gemu iar. Vai, Jolly! spuse Carrie-Louise, pe un ton dezolat. Ct despre Lewis Serrocold, el era furios. Jolly, v-am spus c nu voiam s fie chemat poliia. Este vorba de un caz patologic. Este posibil, dar am i eu prerea mea, rspunse domnioara Bellever. n orice caz, datoria mea era s chem poliia. Domnul Gulbrandsen este mort. A fost ucis cu un foc de revolver.

Capitolul II

Se scurser cteva secunde, nainte ca s ajung s neleag ce le spusese domnioara Bellever. Christian asasinat! N-o s m faci s cred asta! declar Carrie-Louise. Este de-a dreptul imposibil! Imposibil? Dac nu m credei, ducei-v s vedei! nepat, cu buzele strnse, domnioara Bellever se adresase mai puin doamnei Serrocold i mai mult ntregului grup adunat n salon. ncet, fr convingere, Carrie-Louise fcu un pas spre u. Lewis Serrocold o reinu, punndu-i mna pe umr. Nu, scumpa mea, m duc eu. Prsi ncperea. Doctorul Maverick l privi pe Edgar, ezit i, n cele din urm, se lu dup el. Domnioara Bellever proced la fel. Cu blndee, Miss Marple i fcu prietena s se aeze ntr-un fotoliu. Chipul lui Carrie- Louise exprima suferin i emoie. Christian asasinat? zise din nou. Ai fi putut-o crede, auzind-o, un copil nuc i nefericit. Walter Hudd, n continuare furios, rmsese lng Lawson, fr s lase revolverul pe care l ridicase. Cine putea chiar s-i doreasc moartea lui Christian? opti doamna Serrocold, distrus. Aceast ntrebare nu aducea nici un rspuns. O band de icnii! mormi Walter printre dini. Ca i cum ar fi vrut s-o protejeze, Stephen se apropiase de Gina, a crei fa nfricoat era, n ncpere, singurul element luminos i viu. Deodat, ua de la intrare se deschise, lsnd s ptrund aerul rece de afar. Un brbat mbrcat ntr-un pardesiu larg apru pe prag. Jovialitatea primelor sale cuvinte avu ceva straniu, ocant. Bun seara, tuturor! Ce se ntmpl aici? E o cea pe drum!... A trebuit s rulez la pas. Miss Marple tresri i se ntreb o clip dac nu vedea dublu. Acelai om nu putea, evident, s fie, totodat, lng Gina i s apar pe la ua de la intrare. Dar i ddu repede seama c nu era vorba dect de o asemnare, ba

chiar, dac te uitai cu atenie, de o asemnare n linii mari. Se vedea c cei doi brbai erau frai. Frapa aerul lor de familie, nu altceva. Stephen Restarick era nalt i osos, noul venit era subirel. Haina sa larg, cu guler de astrahan, se armoniza bine cu formele unui trup zvelt - un tnr superb; iradia dezinvoltura i fericirea pe care i-o dau succesul. Miss Marple observ c, intrnd n salon, privirea lui o cutase n primul rnd pe Gina. M ateptai, nu? Ai primit telegrama mea? ntreb, adresndu-i-se lui Carrie- Louise. Se apropie de ea. Aproape mainal, ea i ntinse mna. El lu aceast mn i o srut cu respect. Era, limpede, un omagiu tandru i nu un gest de curtoazie afectat. Ea murmur: Bineneles, dragul meu, Alex. Bineneles, numai c... Attea evenimente s-au petrecut... Evenimente? Christian Gulbrandsen! Fratele meu, Christian Gulbrandsen!... A fost gsit n camera sa... Ucis de un foc de revolver! n strigtele scoase de Mildred Strete, Alex crezu c discerne o confuzie puin exagerat. Dumnezeule! Sinucidere? A, nu! spuse imediat Carrie-Louise. Cu siguran, nu sinucidere. Christian s se sinucid? A, nu! Sunt convins c unchiul Christian nu s-ar fi sinucis niciodat, zise Gina. Privirea ntrebtoare a lui Alex trecea de la unul la altul. Fratele su, Stephen, i rspunse cu un semn afirmativ, iar Walter Hudd, printr-o uittur un pic ranchiunoas. Miss Marple l intrig, dar nimeni nu-i ddu osteneala s-i explice prezena acestei btrne domnioare, aureolat de pr alb, care avea un aer de dulce nuceal. Cnd s-a ntmplat? ntreb Alex. Chiar nainte ca tu s intri, spuse Gina. Nu sunt mai mult de trei sau patru minute. Da, cu certitudine... i noi am auzit mpuctura... Dar nu-i ddusem importan... Nu i-ai dat importan? Cum aa? Vezi, n momentul acela... se petreceau attea lucruri, zise Gina, cutndu-i vorbele. Deosebite! spuse Walter plin de convingere. Juliet Bellever intr n salon. Domnul Serrocold spune c ar trebui s mergem cu toii n bibliotec, mai puin doamna Serrocold. Ar fi mai comod pentru poliie... Este o lovitur teribil pentru tine, Carra. Am aranjat s i se pun sticle cu ap cald n pat. Am s urc cu tine... Carrie-Louise, care se ridicase, cltin din cap. Vreau, mai nti, s-l vd pe Christian, spuse. O, nu, draga mea, n-o s reziti unei asemenea emoii! Carrie-Louise o ndeprt cu blndee. Drag Jolly... nu nelegi. Doamna Serrocold privi n jur i zise:

 Jane, vrei s vii i tu cu mine? Miss Marple nu ateptase dect s i-o cear. Se ndreptar spre u. Doctorul Maverick, care revenea, fu gata s dea peste ele. Doctore, n-o lsa! strig domnioara Bellever. Este att de absurd! Carrie-Louise ridic spre tnrul medic o privire linitit. i adres chiar o urm de zmbet. Dorii s-l vedei? spuse Maverick. Trebuie. neleg, doamn Serrocold, zise, dndu-se n lturi. Mergei, dac socotii c avei datoria asta. Dar dup aceea, v rog, ngduii-i domnioarei Bellever s v poarte de grij. Pe moment, nc nu simii efectele acestei lovituri, dar nu vor ntrzia, pot s v asigur. Da, doctore, este adevrat. Voi fi ntru totul rezonabil. Vino, Jane. Camera lui Christian Gulbrandsen avea aproape aspectul unui salon. Patul era ntr-o ni. O u ddea spre sala de baie. Carrie-Louise se opri n prag. Christian era aezat la biroul masiv din lemn de acaju, prbuit ntr-o parte n fotoliul su. nlimea braelor acestuia l mpiedicase s alunece pe covor. O main de scris portabil se afla n faa lui. Lewis Serrocold, n picioare lng fereastr, ndeprtase puin perdeaua i privea afar, n noapte. Se ntoarse, ncruntndu-i sprncenele. Scumpa mea, n-ar fi trebuit s vii. Se apropie cu repeziciune de soia sa i ea i ntinse mna. Ba, da, Lewis. Trebuia... ca s-l vd. E o datorie s nu dai napoi n faa a ceea ce este. Carrie-Louise merse ncet ctre birou. Nu atinge nimic, zise Lewis. Este indispensabil ca poliia s gseasc aceast ncpere exact n starea n care se afl acum. Bineneles. Aadar, cineva l-a ucis... deliberat? Lewis pru surprins c ea punea aceast ntrebare. Da... Credeam c tii. ntr-adevr. Christian nu s-ar fi sinucis niciodat i, dat fiind iscusina sa, nu este, cu siguran, nici un accident... Nu poate fi, deci, dect... o crim. Ezitase nainte ca s pronune ultimele cuvinte. Trecu n spatele biroului i l privi ndelung pe cel mort. Era n ochii ei o expresie tandr i ndurerat. Dragul de el, Christian! murmur. A fost ntotdeauna att de bun cu mine! Apoi, adug, punndui cu gingie degetele pe fruntea lui: Dragul meu Christian! Fii binecuvntat! i mulumesc!

2. Cnd au sosit la Stonygates, inspectorul Curry i oamenii si o gsir pe domnioara Bellever singur n salonul cel mare. Le iei n ntmpinare, cu demnitate. Sunt Juliet Bellever, domnioara de companie i secretara doamnei Serrocold. Dumneavoastr ai descoperit corpul i ne-ai telefonat? Da. Aproape toat lumea se afl n bibliotec, unde duce ua asta. Dorii, ns, s v nsoesc pn la camera domnului Gulbrandsen? V rog, zise Curry. i o urm pe coridor. Cele douzeci de minute care urmar au fost consacrate formalitilor obinuite. Fotograful lu imaginile necesare. Sosi i medicul legist. O jumtate de or mai trziu, ambulana transportase rmiele pmnteti ale lui Gulbrandsen i inspectorul Curry i ncepuse ancheta. Lewis Serrocold l conduse n bibliotec, unde un examen rapid al persoanelor care se aflau acolo i permise s le ordoneze: o doamn n vrst cu prul alb, tnra ncnttoare, pe care o vzuse plimbndu-se la volanul mainii sale prin inut, americanul, puin bizar, pe care l luase de brbat, doi tineri, care aveau aerul s fac parte din familie, i domnioara Bellever, femeia cu judecat, care i telefonase i care l ntmpinase. Inspectorul Curry i pregtise dinainte un mic discurs. l pronun cum i propusese: tiu c toate acestea reprezint o grea ncercare pentru dumneavoastr. Sper s nu v rein prea mult n aceast sear. Putem s adncim multe lucruri mine. Pentru c domnioara Bellever a descoperit corpul domnului Gulbrandsen, am s-o rog pe dumneaei s-mi prezinte o expunere general a evenimentelor, ca s evitm repetrile inutile. Domnule Serrocold, dac dorii s urcai la doamna Serrocold, fcei-o, v rog. Cnd voi termina cu domnioara Bellever, cu dumneavoastr am s stau de vorb. Cred c este limpede, nu? Poate exist o ncpere mai mic, n care... Cabinetul meu, Jolly, zise Serrocold. Voiam s vi-l propun. Travers salonul cel mare, urmat de inspector i de sergentul care l nsoea. Domnioara Bellever i instal comod. Ai fi putut s crezi c ea era cea nsrcinat cu ancheta i nu inspectorul Curry. Cu toate acestea, veni i momentul n care iniiativa i aparinu. Avea o voce i maniere agreabile. Era un om calm i serios, poate un pic prea politicos i de aceea unele persoane comiteau eroarea de a-l subestima. De la doamna Serrocold sunt la curent cu datele eseniale, spuse. Domnul Christian Gulbrandsen era fiul domnului Eric Gulbrandsen, cel care a creat Fundaia Gulbrandsen, bursele care i poart numele i multe alte

lucruri. Era administratorul Fundaiei i venise, pe neateptate, ieri. Aa este? AGATHA CHRISTIE MPUCTURI LA STONYGATES................................................1 2...................................................................5 4...................................................................7 2.................................................................16 3.................................................................26 2.................................................................47 4.................................................................54 5.................................................................56 2.................................................................60 3.................................................................62 4.................................................................63 6...................................................................7 2.................................................................10 4.................................................................69 Acum, domnioar Bellever, vrei s-mi spunei cu precizie n ce mprejurri ai descoperit moartea sa? Domnioara Bellever i drese sonor glasul. n seara asta a avut loc un incident destul de penibil, zise ea. Un tnr, unul dintre cei mai grav bolnavi nervoi care sunt ngrijii aici, a fcut o criz i l-a ameninat pe domnul Serrocold cu un revolver. Ei se nchiseser cu cheia n aceast ncpere. Tnrul a sfrit prin a trage... Putei s vedei urmele lsate de gloane... Acolo, n perete. Din fericire, domnul Serrocold n-a fost atins. Apoi, pur i simplu, tnrul s-a prbuit. Domnul Serrocold m-a trimis s-l caut pe doctorul Maverick, medicul instituiei. Am ncercat s iau legtura cu el prin telefonul interior, dar nu era n odaia sa. Am reuit, n cele din urm, s-l gsesc la unul dintre colegii si i l-am rugat s vin. A sosit imediat. La rentoarcere, am trecut pe la domnul Gulbrandsen, ca s-l ntreb dac voia s ia ceva nainte de culcare: lapte cald, whisky... Am ciocnit. Neprimind nici un rspuns, am deschis ua i am vzut c domnul Gulbrandsen era mort. Atunci, v-am dat telefon. Cum se intr n aceast cas? Cineva, venind din afar ar fi putut s ptrund fr s fie vzut, nici auzit? Oricine ar fi putut s intre prin ua lateral, care d spre teras. Pe acolo se trece ca s mergi la aezmnt sau ca s te ntorci i nu este nchis cu cheia dect n momentul n care toat lumea merge s se culce. i sunt, dac am neles bine, ntre dou sute i dou sute cincizeci de tineri delincveni n acest aezmnt? Da. Dar cldirile lui sunt bine nchise i bine supravegheate. E de neconceput ca s fi putut iei cineva neobservat. Asta rmne de verificat. Domnul Gulbrandsen no fi trezit..., s spunem, o anumit ostilitate sau vreun soi de nemulumire prin msurile sale disciplinare? Domnioara Bellever cltin din cap.

 A, nu! Domnul Gulbrandsen nu avea nici un amestec n funcionarea aezmntului, nici n chestiunile administrative. Care era obiectul vizitei sale? N-am nici o idee. Absena domnului Serrocold l-a contrariat i a luat imediat hotrrea de a-i atepta rentoarcerea? Da. Deci, pe domnul Serrocold venise s-l vad? Fr nici o ndoial. i totul ne permite s credem c era pentru o problem privind Fundaia. Da. Este foarte probabil. A avut o ntrevedere cu domnul Serrocold? Nu. Nu a avut vreme. Domnul Serrocold nu s-a ntors dect n aceast sear, chiar nainte de cin. Dar, dup cin, domnul Gulbrandsen s-a retras spunnd c avea scrisori importante de scris. N-a cutat s-l vad pe domnul Serrocold n particular? Domnioara Bellever ovi nainte ca s spun nu. Este destul de curios, pentru c ateptase, dei l incomoda, rentoarcerea domnului Serrocold. Da, este straniu. Ciudenia acestui fapt pru s o frapeze pe domnioara Bellever pentru prima dat. Domnul Serrocold nu l-a nsoit n camera sa? Nu. A rmas n salon. n ce moment a fost ucis domnul Gulbrandsen? Avei idee? Se poate ca noi s fi auzit focul de revolver. n acest caz, era 21:23. Ai auzit o mpuctur i asta nu v-a nspimntat? Ne gseam n condiii speciale. Domnioara Bellever povesti ct mai amnunit scena care se desfura n acel moment ntre Edgar Lawson i Serrocold. Astfel, nct nimeni nu i-a imaginat c acest foc de revolver putea s fie tras n cas? Nu. De fapt, nu cred. Dar era o asemenea uurare s te gndeti c nu s-a ntmplat n aceast camer! Pe urm, mi-am zis c detuntura trebuie s fi venit de la maina domnului Restarick, dar n clipa aceea... Maina domnului Restarick? Da, Alex Restarick. A sosit cu maina, imediat... Exact dup toate aceste evenimente. neleg. Cnd ai descoperit corpul domnului Gulbrandsen ai atins ceva, ct de ct, n ncpere? Aceast ntrebare pru s-o ofenseze pe domnioara Bellever. Firete c nu. i-acum, cnd ne-ai condus n camer, totul era la fel, n aceeai stare ca n clipa n care ai descoperit corpul? Domnioara Bellever ncepu s reflecteze, se adnci n fotoliu, cu ochii pe jumtate nchii.

 Ceva se schimbase. Nu mai era nimic n maina de scris. Vrei s spunei c, atunci cnd ai intrat pentru prima oar, n main se gsea o scrisoare pe care domnul Gulbrandsen tocmai o redacta i c aceast scrisoare a fost luat dup aceea? Da. Sunt aproape sigur c am vzut foaia alb de hrtie ieind din ea. Mulumesc. Cine altcineva a ptruns n camer nainte de sosirea noastr? Domnul Serrocold, doamna Serrocold i Miss Marple. Cine este Miss Marple? Este btrna domnioar cu pr alb. O prieten de la pension a doamnei Serrocold. Este aici de trei sau patru zile. V mulumesc, domnioar Bellever. Tot ce mi-ai spus este perfect clar. Acum, voi sta de vorb cu domnul Serrocold. Dar, poate c... Ai spus c Miss Marple este o persoan n vrst? Am s-o vd nti pe ea. Ca dup aceea s se poat duce la culcare. Ar fi, ntr-un fel, o cruzime s obligm o doamn n vrst, ca ea, s stea de veghe, cu att mai mult, cu ct trebuie s fi avut o intens emoie, zise inspectorul Curry, pe un ton plin de consideraie. Domnioara Bellever iei. Inspectorul ncepu s priveasc n tavan. Zise: Gulbrandsen?... De ce, Gulbrandsen?... Dou sute de puti smintii n aezmnt... Nici un motiv ca s nu fi fost unul dintre ei cel care l-a. ucis. Dar, de ce, Gulbrandsen? Un strin de cas? Nu tim nc tot, zise sergentul Lake. Nu tim nc nimic, spuse Curry. Se ridic politicos vznd c intr Miss Marple. Aceasta prea un pic tulburat i el se grbi s o fac s se simt n largul ei. Nu v frmntai, doamn. Dup prerea sa, domnioarelor btrne le face plcere s li se spun doamn". Pentru ele, ofierii de poliie aparin, incontestabil, claselor inferioare ale societii i ei trebuie s se arate respectuoi fa de superiorii lor. tiu c totul este foarte dureros, dar trebuie s ajungem s elucidm aceast afacere. neleg, spuse Miss Marple. i este foarte dificil de limpezit temeinic ceva, nu-i aa? Nu putem s privim dou lucruri deodat. i, deseori, ceea ce nu prezint nici un interes este ceea ce ne reine atenia, fie din ntmplare, fie pentru c suntem constrni. Atenia ne este dirijat spre ceva, pentru a ne fi distras de la altceva. Scamatorii numesc asta o aparen neltoare. Sunt foarte abili aceti oameni! Nu credei? Eu n-am neles niciodat cum procedeaz cu bocalul cu petiorii roii... Nu exist, ntr-adevr, nici un mijloc de a-l plia. Inspectorul clipi uor i zise pe un ton conciliant:

 Avei dreptate, doamn. Domnioara Bellever mia fcut expunerea evenimentelor acestei seri. Toate v-au pus la grea ncercare, sunt sigur. Da... i a fost, de asemenea, foarte dramatic. n primul rnd, aceast scen ntre domnul Serrocold i... - i privi notiele pe care i le fcuse - acest Edgar Lawson. Un tnr foarte bizar, spuse Miss Marple. Am avut tot timpul impresia c este ceva n el care nu se potrivete. Nu m ndoiesc. i-apoi, odat trecut aceast emoie, moartea domnului Gulbrandsen. Am neles, cred, c dumneavoastr ai fost cu doamna Serrocold... s vedei... corpul? Exact. M-a rugat s-o nsoesc. Suntem foarte vechi prietene. Da. Deci, ai mers mpreun n camera domnului Gulbrandsen. Ai remarcat, din ntmplare, dac se afla vreo scrisoare sau vreo hrtie n maina de scris? Nu era, zise fr s ezite Miss Marple. Am bgat de seam imediat i asta mi s-a prut straniu. Domnul Gulbrandsen era aezat n faa mainii de scris, prin urmare btea ceva. Da... Mi s-a prut absolut ciudat. Inspectorul o privi cu atenie. Ai stat mult de vorb cu domnul Gulbrandsen de la sosirea sa? Foarte puin. Nu v-a spus nimic aparte sau semnificativ? Miss Marple se gndi o clip. M-a descusut asupra sntii doamnei Serrocold i, n special, asupra strii inimii sale. Inima? Are ceva la ea? Nu, dup cte tiu. Dup un moment de tcere, inspectorul continu: Ai auzit o mpuctur, seara aceasta, n timpul altercaiei dintre domnul Serrocold i Lawson? Nu, trebuie s mrturisesc c sunt un pic tare de ureche. Dar doamna Serrocold a auzit-o i a spus c fusese afar, n parc. Cred c am neles c domnul Gulbrandsen a prsit salonul imediat dup cin. Da. Avea de scris scrisori. Nu i-a manifestat dorina unei discuii de afaceri cu domnul Serrocold? Nu. Dar, vedei, ei sttuser deja de vorb un moment. Adevrat? Cnd? Credeam c domnul Serrocold nu s-a ntors dect exact nainte de cin... Aa este, dar el a venit pe jos, traversnd parcul. Domnul Gulbrandsen i-a ieit n ntmpinare i s-au plimbat mpreun pe teras. Cine tie asta, n afar de dumneavoastr? Nimeni, m gndesc, zise Miss Marple, doar dac, bineneles, domnul Serrocold nu i-a spus soiei sale. Eu tocmai m gseam la fereastr, privind nite... psrele. Psrele?

 Psrele, repet Miss Marple. i adug aproape imediat: M ntrebam dac nu erau scatii. Scatiii nu-i interesau pe inspectorul Curry. i... apropo de plimbare, ntreb inspectorul cu diplomaie, nimic din conversaia lor nu a strbtut pn la dumneavoastr? O privire candid o ntmpin pe a sa. Cteva crmpeie, cel mult, spuse suav Miss Marple. i aceste crmpeie? Miss Marple rmase un moment tcut i apoi zise: Nu tiu care era subiectul precis ai discuiei, dar principala lor grij era de a o feri pe doamna Serrocold s tie ceva. De a o crua", acesta este cuvntul pe care l-a folosit domnul Gulbrandsen. Iar domnul Serrocold a spus: Sunt de prere c la ea trebuie s ne gndim nainte de toate." Au vorbit, de asemenea, de o mare rspundere i au czut de acord c, poate, ar trebui solicitat i o alt prere... Cred c ar trebui s v adresai domnului Serrocold nsui. Ceea ce vom face, doamn. Nimic altceva nu v-a frapat n aceast sear? Ceva neobinuit? Miss Marple reflect. Totul era att de neobinuit... nelegei ce vreau s spun? Da, foarte bine. Un amnunt i veni n minte lui Miss Marple. A avut loc un incident un pic aparte: domnul Serrocold i-a mpiedicat soia s-i ia medicamentul... Dar este un detaliu nensemnat. Evident. Ei, bine, Miss Marple, v mulumesc. Cnd ua se nchise dup Miss Marple, sergentul Lake declar: Este btrn, dar ager. Lewis Serrocold intr i totul i schimb nfiarea. Se ntoarse ca s nchid ua i singur acest gest pru s asigure ntrevederii care urma s aib loc n camer secretul cel mai deplin. Travers cabinetul i se aez nu pe scaunul pe care sttuse Miss Marple, ci n fotoliul su, n spatele biroului. Domnioara Bellever trsese pentru inspector un scaun lng acest birou, ca i cum, incontient, ar fi rezervat fotoliul lui Serrocold n exclusivitate acestuia. Odat aezat, Lewis se uit la cei doi poliiti cu un aer absent. Avea trsturile ncremenite: chipul unui om care trece printr-o ncercare dur. Inspectorul Curry fu un pic surprins. Indubitabil, moartea lui Gulbrandsen putea s-l impresioneze pe Serrocold, dar nu existase ntre ei nici intimitate, nici rudenie. Christian nu era dect fiul vitreg al soiei sale. Rolurile preau s se fi schimbat ntr-un mod destul de curios. Ai fi crezut c Lewis Serrocold venise acolo ca s prezideze o comisie de anchet i nu ca s rspund

ntrebrilor poliiei. Aceast impresie nu putea s nu-l irite pe Curry. Spuse, pe un ton sec: Aadar, domnule Serrocold... Lewis, n continuare cufundat n gndurile sale, oft, zicnd: Ce dificil e s tii ce trebuie fcut! Nou, domnule Serrocold, ne va aparine, cred, decizia. S vorbim de domnul Gulbrandsen. Dac am neles bine, venirea sa a fost neprevzut? Absolut neprevzut. Nu tiai c urma s vin? Deloc. i nu bnuii motivul care l-a adus? Ba da, spuse linitit Lewis Serrocold. l cunosc foarte bine. Mi l-a mprtit. Cnd? Ast sear. M-am rentors de la gar pe jos. El m pndea din cas i a ieit n ntmpinarea mea. Atunci mia explicat pentru ce venise. Pentru o chestiune privind Fundaia Gulbrandsen, fr ndoial? A, nu! Nu avea nici o legtur cu asta. Totui, domnioara Bellever aa credea. E de la sine de neles. Era explicaia normal i Gulbrandsen n-a fcut nimic ca s-o dezmint, iar eu nici att. De ce, domnule Serrocold? Lewis rspunse, apsnd cuvintele: Pentru c ni se prea important, i unuia i celuilalt, ca nimeni s nu cunoasc veritabilul motiv al vizitei sale. i care era veritabilul motiv? Pentru o clip, Lewis Serrocold rmase tcut, apoi spuse cu gravitate: neleg foarte bine c datorit morii... asasinrii lui Gulbrandsen, fiindc nu ne putem ndoi de asasinat, sunt obligat s v dezvlui faptele. Dar, sincer, sunt profund preocupat de fericirea soiei mele i de linitea sa sufleteasc. Nu pot s v dau un sfat, inspectore, dar dac, n msura n care este cu putin, vedei vreo posibilitate de a nu i se spune anumite lucruri, v-a fi recunosctor. Christian a venit aici expres ca s m avertizeze c cineva cuta deliberat s-mi otrveasc soia. Curry sri n sus. Ce? strig el. Serrocold cltin din cap. Da, da. Ghicii ce lovitur teribil a nsemnat aceast revelaie pentru mine. Nu aveam nici o bnuial, dar ascultndu-l pe Christian, m-am gndit la unele simptome manifestate de soia mea n ultima vreme; ele ntresc aceast ipotez. Ceea ce ea lua drept reumatism, aceste junghiuri n picioare, aceste dureri, aceste indispoziii trectoare corespund exact simptomelor otrvirii cu arsenic.

 Miss Marple ne-a spus c domnul Gulbrandsen o chestionase asupra sntii doamnei Serrocold i, n special, asupra strii inimii sale. Adevrat? Interesant! Trebuie s fi crezut c se folosea o otrav a crei aciune asupra inimii duce, cu timpul, la o moarte subit, fr s trezeasc bnuieli. Eu m gndesc, mai curnd, la arsenic. Apreciai c suspiciunile domnului Gulbrandsen erau fondate? Da. Mai nti, Gulbrandsen nu ar fi venit s-mi mprteasc nelinitea sa, dac n- ar fi fost sigur de ceea ce afirma. Era un om prudent, ncpnat, greu de convins, dar foarte perspicace. Ce dovezi avea? N-am avut rgazul s vorbim. De altminteri, eu nu neleg cum, fiind n America, a putut s-o afle. ntrevederea noastr a fost scurt. Ct s-mi explice pentru ce venise i ca noi s hotrm c soia mea nu trebuia s tie nimic, pn ce n-am fi fost stpni pe problem. Cine administra otrava, dup el? Nu mi-a spus. i cred c nici nu tia. Poate c avea o bnuial i, dac stau s m gndesc, a fi tentat so cred... Altfel, de ce ar fi fost asasinat? N-a pronunat chiar nici un nume n faa dumneavoastr? Nici unul. Noi am decis s adncim chestiunea i el mi-a sugerat s-i cer prerea i ajutorul monseniorului Galbraith, episcop de Cromer. Monseniorul Galbraith este un foarte vechi prieten al Gulbrandsenilor i unul din administratorii Fundaiei. Are mult experien. Este un om de o mare nelepciune i care ar aduce soiei mele un important sprijin i mbrbtare, dac... Dac devenea necesar s-i mprtim temerile noastre. Contam pe prerea lui asupra oportunitii de a preveni poliia. Este extraordinar! spuse Curry. Gulbrandsen ne-a prsit dup cin, ca s mearg s-i scrie monseniorului Galbraith. i btea scrisoarea la main cnd a fost ucis. De unde tii? Pentru c eu am luat aceast scrisoare din main. O am la mine. Din buzunarul interior al hainei scoase o foaie de hrtie mpturit i i-o ntinse inspectorului. Acesta zise sec: N-ar fi trebuit s luai aceast scrisoare, nici s atingei ceva, orice ar fi fost, n camera aceea. N-am atins nimic altceva. tiu c, n ochii dumneavoastr, am comis o greeal de neiertat lund aceast scrisoare, dar eram convins c soia mea va ine s mearg n camer i m temeam ca s nu citeasc tot sau o parte din ceea ce este scris pe aceast foaie. mi recunosc vina, dar, dac s-ar ivi prilejul, cred c a repetao. A face orice... orice pentru a o crua de o suprare pe doamna Serrocold. Inspectorul nu insist i citi scrisoarea.

Monseniore, Pot s v rog s venii la Stonygates la primirea scrisorii de fa, dac aceasta nu v este imposibil? M gsesc implicat n evenimente de o extraordinar gravitate i mrturisesc c nu tiu cum s le fac fa. Cunosc afeciunea profund pe care o nutrii pentru scumpa noastr Carrie-Louise i grija profund pe care v-o provoac tot ce ar putea-o afecta. Ce trebuie ea s tie? Ce e mai bine s o lsm s nu tie? Acestea sunt ntrebrile la care cred c e att de dificil de rspuns. Ca s fiu mai limpede, am toate motivele s cred c cineva vrea s o otrveasc lent pe aceast femeie inocent i bun. Am o prim bnuial c... Scrisoarea se oprea aici. Aici ajunsese Christian Gulbrandsen cnd a fost ucis, spuse Curry. Dar de ce a fost lsat aceast scrisoare n main? Nu vd dect dou motive. Sau ucigaul ignora i identitatea destinatarului i obiectul scrisorii sau nu a avut timp s o ia. A auzit pe cineva venind i a mai avut vreme doar s plece fr s fie vzut. Iar Gulbrandsen nu v-a spus pe cine bnuia? Sau, chiar fr s v zic numele, nu va spus c bnuia pe cineva? S-a scurs poate o secund nainte ca Lewis s rspund: Nu. i a adugat aceste cuvinte puin cam greu de neles: Christian era un om foarte drept. Cum credei c aceast otrav, arsenic sau altceva, era sau este nc administrat? M-am gndit n timp ce m mbrcam pentru cin. Mi se pare c procedeul cel mai plauzibil ar fi amestecul cu un medicament. ntritorul pe care l ia soia mea, de exemplu. I-ar fi uor oricui s pun arsenicul n flaconul n care se afl acesta. Vom lua flaconul pentru a i se face analiza coninutului. Eu am luat un eantion nainte de cin, zise linitit Serrocold. Scoase dintr-unul din sertarele biroului o sticlu plin cu un lichid rou. Inspectorul Curry avu o privire ciudat cnd spuse: V gndii ia toate, domnule Serrocold. Eu cred n utilitatea aciunii imediate. n aceast sear mi-am mpiedicat soia s-i ia doza obinuit. Paharul este nc pe scrinul din salon. Flaconul este n sufragerie. Curry i puse coatele pe birou i, cobornd vocea, zise pe un ton confidenial, aproape familiar: Iertai-m, domnule Serrocold, dar, la drept vorbind, de ce inei att s-i ascundei toate acestea doamnei Serrocold? V este team s n-o nfricoai? Pentru binele ei ar fi cu siguran mai nimerit s fie avertizat. Da... Da... E posibil, dar nu cred c v dai seama exact... Este destul de dificil, dac nu o cunoatei pe soia

mea. Este ncrederea ntruchipat. Se poate afirma c, pur i simplu, nu vede, nu aude i nu spune nimic ru. Pentru ea ar fi de neconceput s vrea cineva s o omoare. Dar trebuie s mergem mai departe. Nu este vorba doar de cineva". Este vorba, poate, i dumneavoastr o nelegei cu siguran, de o persoan care i este foarte apropiat... Care i este foarte drag. Asta credei dumneavoastr? Suntem obligai s acceptm faptele. Avem, la doi pai de aici, n jur de dou sute de biei, care prea adesea s-au fcut vinovai de acte brutale i lipsite de sens. Dar, n cazul de fa, chiar natura mprejurrilor face ca nici unul dintre ei s nu poat fi bnuit. Cel care folosete o otrav lent particip obligatoriu la intimitatea vieii familiale. Gndii-v la cei care triesc n aceast cas cu soia mea: soul ei, fiica ei, nepoata sa, ginerele su, domnioara Bellever, nsoitoarea sa devotat i prieten de muli ani. Toi, foarte apropiai, foarte dragi. i, totui, bnuiala se impune. Este unul dintre ei? Sunt i strini, spuse ncet Curry. Da... Evident. Este doctorul Maverick. Civa membri ai personalului sunt, de asemenea, adesea cu noi. Sunt servitorii. Dar, sincer vorbind, care putea s fie mobilul lor? i este i acest tnr... I-ai pomenit deja numele... Edgar Lawson? Da. Dar a sosit foarte recent. De ce ar face asta? Mai mult, este profund ataat de Carrie... Ca toat lumea, de altminteri. De acord, dar este dezechilibrat. Ce este cu acest atac asupra dumneavoastr la care s-a pretat ast-sear? Serrocold avu un gest de nerbdare. O copilrie! Nu avea nici o intenie s-mi fac ru. Cele dou guri lsate de gloane n perete par, totui, s arate contrariul. A tras n dumneavoastr? N-a ncercat s m ating. Juca o comedie, nimic mai mult. Este o modalitate mai curnd periculoas de a juca o comedie, domnule Serrocold. Lewis Serrocold scoase un oftat adnc. M tem, inspectore, c nu nelegei despre ce este vorba. Trebuie s discutai cu psihiatrul nostru, doctorul Maverick. Edgar este un copil din flori... Ca s-i atenueze suferina i ca s se consoleze pentru originea sa foarte modest, s-a convins pe sine nsui c este fiul unui om celebru. Este, credei-m un fenomen foarte cunoscut. Progresa, evolua foarte bine i apoi a avut o cdere, creia nu-i cunosc cauza. i-a imaginat c eu sunt tatl su i s-a abandonat acestei manifestri melodramatice: ameninri, atac cu revolverul... Asta nu m-a nelinitit ctui de puin. Dup ce a tras, s-a prbuit i a nceput s plng n hohote... Doctorul Maverick l-a dus cu el i l-a fcut s ia un calmant. Mine diminea, fr ndoial, va fi absolut normal. Nu dorii s depunei plngere mpotriva lui?

 Ar fi cel mai ru lucru pe care l-a putea face... Pentru el, se-nelege. Sincer, domnule Serrocold, mi se pare c ar trebui internat. Un biat care a tras fr noim focuri de revolver asupra semenilor si!... Trebuie s ne gndim i la ceilali. Stai de vorb cu doctorul Maverick. El v va oferi punctul de vedere medical. n orice caz, acest amrt de Edgar, cu certitudine nu l-a ucis pe Gulbrandsen. Se afla nchis n aceast ncpere i eu eram cel pe care l amenina cu moartea! Iat ce ne aduce exact la aspectul pe care voiam s-l abordez, domnule Serrocold. Noi am examinat exteriorul casei. Oricine putea s intre i s-l ucid pe domnul Gulbrandsen, pentru c ua care d spre teras nu era nchis. Dar exist, n cas chiar, un cmp de investigaie mult mai restrns i, dup ceea ce mi-ai spus, acesta pare s fie locul de examinat cu extrem atenie. Cine dintre cei ai casei ar fi putut s-l omoare pe domnul Gulbrandsen? mi este foarte greu s v rspund, zise ncet Serrocold. Sunt servitorii, membrii familiei mele i invitaii notri. Presupun c, din punctul dumneavoastr de vedere, nici unul dintre ei nu este la adpost de bnuial. Nu pot s spun dect un lucru: dup cte tiu, toat lumea, n afar de servitori, era n salonul cel mare cnd Christian l-a prsit i, ct am fost acolo, nimeni n-a mai ieit. Absolut nimeni? Lewis i ncrunt sprncenele n efortul pe care l fcea s-i aminteasc. A, da! S-a ars o siguran i Walter Hudd a mers s o schimbe. Domnul Hudd este tnrul american? Da. Firete, nu tiu ceea ce s-a petrecut cnd am fost n cabinetul meu, Edgar i cu mine. Inspectorul Curry reflect un moment, apoi scoase un oftat. Spunei-le tuturor c pot merge s se culce. Am s le vorbesc mine. Cnd Serrocold i prsi, inspectorul se ntoarse spre Lake: Ce spui? El tie... sau crede c tie... cine l-a ucis. Aa m gndesc i eu... i asta l stingherete grozav. 3. Cnd, diminea, Miss Marple cobori pentru micul dejun, Gina se repezi la ea. Poliitii sunt deja aici, spuse. De data aceasta s-au instalat n bibliotec. Wally este de-a dreptul fascinat de ei. Nu nelege cum pot s rmn att de calmi, att de detaai. Cred c gsete toate astea pasionante. Eu, nu! mi provoac oroare! Este groaznic! Dar, explicai-mi, de

ce sunt tulburat pn ntr-att? Oare pentru c sunt pe jumtate italianc? Este posibil, zise Miss Marple, cu un surs gentil, n orice caz, asta explic de ce nu- i pas dac i se citesc sentimentele. Gina o luase de bra i o conducea spre sufragerie, continund s vorbeasc. Jolly este ntr-o dispoziie mizerabil. Asta, cu siguran, pentru c poliitii au luat lucrurile n mn i ea nu poate s-i conduc n bti de tob, cum face cu toat casa. Ct despre Alex i Stephen, lor le este indiferent. Rosti ultimele cuvinte exact cnd intrar n sufragerie, unde cei doi frai i terminau masa. Gina, iubirea mea, asta-i curat rutate! strig Alex. Bun dimineaa, Miss Marple. Nu-i adevrat c numi pas. Abia dac l cunoteam pe unchiul tu Christian, dar eu sunt suspectul numrul unu. Sper c v dai seama, nu? Suspect? De ce? Ei, bine, iat de ce: se pare c sosirea mea a coincis cu momentul critic. S-a verificat ora la care eu am trecut prin faa gheretei de la poart i se pare c am consumat prea mult timp ca s ajung de acolo acas... Se pretinde c a fi putut foarte bine s alerg pn la teras, s intru pe ua lateral, s-l omor pe Christian i s revin, n goana mare, pn la maina mea. i, n realitate, ce ai fcut? N-avei dect s nu m credei, dac nu vrei, dar am rmas n main s contemplu lumina farurilor n cea, ntrebndu-m cum s-ar realiza un asemenea efect pe scen. Eu sunt linitit, spuse Stephen, cu sursul lui puin crud. N-am prsit salonul toat seara. Gina l privi int i ochii si negri i mari erau nspimntai. Dar nu pot s presupun c unul dintre noi este vinovatul! Nu este cu putin! Mai ales nu spunei c este crima unui vagabond, zise Alex, servindu-se copios din marmelada de portocale. Este prea banal. Domnioara Bellever ntredeschise ua. Miss Marple, spuse, dup ce o s luai micul dejun, ai vrea s mergei n bibliotec? Din nou dumneavoastr? naintea noastr, a tuturor? exclam Gina, prnd un pic vexat. Ei, ce-i asta? ntreb Alex. S-ar zice c e un foc de revolver... Trag n camera n care unchiul Christian a fost ucis i, de asemenea, afar. Nu tiu de ce, spuse Gina. Ua se deschise iar, i Mildred Strete intr. Purta o rochie neagr, cu un colier de mrgele din onix. Fr s priveasc pe nimeni, zise Bun ziua" i se aez. Ceai, te rog, Gina, ceru cu jumtate de glas. N-am s mnnc dect un pic de pine prjit.

i duse delicat batista la nas i la ochi i i privi pe cei doi frai fix, ca i cum nu i vedea. Stephen i Alex ncepur s se simt stingherii. Nu mai vorbir dect n oapt i prsir ncperea dup cteva clipe. Nici mcar o cravat neagr? suspin Mildred Strete, lund drept martor deopotriv universul i pe Miss Marple. Fr ndoial, nu prevzuser c va fi comis o crim, spuse Miss Marple. Gina i nbui un chicotit i Mildred i arunc o privire sever, ntrebnd-o: Unde este acum Walter? Gina se mbujor. Nu tiu, zise ea. Nu l-am vzut. i rmase eapn pe scaun, ca un copil prins c a greit. Miss Marple se ridic. M duc n bibliotec, spuse. n bibliotec nu era dect Lewis Serrocold. Sttea n picioare, n faa ferestrei. Auzind- o pe Miss Marple intrnd, se ntoarse i-i ntinse mna. Sper c toate emoiile prin care ai trecut nu v-au afectat prea mult. Un asasinat este o ncercare teribil pentru cineva care nu s-a aflat niciodat amestecat ntr-o asemenea oroare. Singur modestia o mpiedic pe Miss Marple s-i ncredineze faptul c era, de mult timp, familiarizat cu crima. Se mulumi s rspund c n micuul ei sat, St. Mary Mead, erai cu mult mai puin la adpost de ru, dect s-ar fi putut crede din exterior. Se ntmpl lucruri nfricotoare ntr-un sat, pot s v asigur. Exist acolo ocazii de a studia natura uman, pe care n-ai s le gseti niciodat ntr-un ora. Lewis Serrocold o asculta curtenitor, dar numai cu o ureche i imediat ce termin i spuse cu simplitate: Am nevoie de ajutorul dumneavoastr. V este ntru totul acordat, domnule Serrocold. Este pentru o chestiune care o privete pe soia mea... Cred, dealtfel, c suntei sincer ataat de ea. Este adevrat. Dealtfel, toat lumea o iubete pe Carrie-Louise. i eu credeam la fel. Or, se pare c am greit. Cu aprobarea inspectorului Curry, am s v destinuiesc cteva lucruri pe care nimeni nu le tie nc. i i prezent pe scurt ceea ce i povestise inspectorului n seara din ajun. Miss Marple fu ngrozit. Nu pot s-o cred, domnule Serrocold! Cu adevrat, nu pot s cred! Este sentimentul pe care l-am ncercat i eu cnd mi-a spus Christian. A fi jurat c draga noastr Carrie-Louise nu avea nici un duman pe lume. Este de neconceput c poate s aib. Dar, nelegei tot ce implic aceasta? Otrava... Otrava lent...

Aceasta implic cercul familial cel mai intim. Trebuie s fie un membru al micului nostru grup, cineva care triete n cas. Dac este adevrat... Suntei sigur c domnul Gulbrandsen nu s-a nelat? Christian nu s-a nelat. Era un om prea prudent pentru ca s fac o afirmaie de o asemenea natur fr s aib dovezi. n afar de aceasta, poliia a luat flaconul cu medicamentul pe care l folosea Carrie i un eantion separat din coninutul lui. Exista arsenic n amndou i reeta nu-l prescrisese. Stabilirea dozajului exact va cere un anumit timp, dar prezena arsenicului este dovedit. Atunci, reumatismul ei... greutatea pe care o ncearc la mers... toate acestea? Da, aa-i! Junghiurile n picioare sunt, se pare, tipice. Deja, nainte de venirea dumneavoastr a suferit ngrozitor de stomac n mai multe rnduri... Dar, pn acum, niciodat nu-mi nchipuisem... nelegei, Miss Marple, n ce situaie m aflu... Trebuie s-i vorbesc despre asta lui Carrie-Louise? A, nu! spuse energic Miss Marple. Apoi se mpurpur i l privi pe Serrocold cu un aer nesigur. Aadar, dumneavoastr suntei de prerea mea, ca i Christian Gulbrandsen, dealtfel. Ar fi fost la fel dac era vorba de o femeie obinuit? Carrie-Louise nu este o femeie obinuit. Toat viaa sa este fondat pe ncredere, pe credina n natura uman. Vai! M exprim att de ru! Dar cred c pn ce nu tim... Exact. Aa este. Dar, suntei de acord, Miss Marple, c este periculos s pstrm secretul. i atunci, ai vrea ca eu... Cum s spun? S veghez asupra ei? Dumneavoastr, dumneavoastr suntei persoana n care pot s m ncred, zise simplu Lewis Serrocold. Toat lumea, aici, pare s-i fie devotat, dar poi s te ndoieti. Prietenia voastr dureaz de muli ani. i, n plus, nu am sosit dect de cteva zile, i atrase atenia Miss Marple, cu perspicacitate. Lewis zmbi. ntr-adevr! Am s v pun o ntrebare delicat, spuse Miss Marple, cu o oarecare stnjeneal. Cine ar putea s profite de pe urma morii scumpei noastre Carrie-Louise? Banii? zise Serrocold, cu amrciune. ntotdeauna se ajunge la bani, nu-i aa? n acest caz, totul o sugereaz. Carrie-Louise este o femeie deosebit, are mult arm i este de nenchipuit c ar putea cineva s o deteste. neleg, prin urmare, c ea nu are cum s aib dumani. n concluzie, cum spunei dumneavoastr, ntotdeauna se ajunge la bani. O tii, ca i mine, domnule Serrocold, c deseori oamenii sunt gata s fac orice pentru ca s- i procure bani. O tiu. Firete, inspectorul Curry se ocup de acest aspect. Domnul Gilfoy vine astzi de la Londra. El

va putea s dea cteva lmuriri. Este un avocat-consilier foarte cunoscut, iar tatl su a fost unul dintre primii administratori ai Fundaiei. El a redactat testamentul lui Carrie i pe acela al lui Eric Gulbrandsen. Am s v explic asta n cuvinte simple. V mulumesc. Tot ce privete dreptul este pentru mine att de descumpnitor! Lewis Serrocold fcu un semn c o nelege i zise: Dup ce a dotat Fundaia i diversele asociaii care depind de aceasta, ca i nenumratele activiti caritabile de care se interesa, Eric Gulbrandsen a lsat o sum egal fiicei sale Mildred i fiicei sale adoptive, Pippa, mama Ginei. Ct despre restul imensei sale averi, a lsat uzufructul lui Carrie, capitalurile fiind girate de administratorii Fundaiei Gulbrandsen. i dup moartea lui Carrie? Dup moartea sa, averea ar trebui s fie mprit ntre Mildred i Pippa sau ntre copiii lor, dac mureau naintea acestora. De fapt, totul revine lui Mildred i Ginei. Carrie are i ea o avere personal considerabil, dar care nu se poate compara cu aceea a Gulbrandsenilor. Ea mi-a donat jumtate, acum patru ani. Din cealalt jumtate, las zece mii de lire Julietei Bellever, iar restul va fi mprit n mod egal ntre Alex i Stephen Restarick. Oh, Dumnezeule! exclam Miss Marple. Totul este att de neplcut, foarte neplcut! Ei, da! Nu exist nici o persoan n cas care s nu-i poat dori moartea din interes material. Este adevrat. i cu toate acestea, nu pot s cred c unul singur dintre ei ar fi capabil s comit o crim. Mildred este fiica sa i este deja foarte bine nzestrat. Gina i ador bunica. Este generoas i extravagant, dar nu are patima banului. Jolly Bellever i este devotat lui Carrie cu pasiune. Cei doi Restarick o iubesc pe Carrie, ca i cum le-ar fi adevrata mam. Ei nu au avere, nici unul, nici cellalt, dar sume frumoase, prelevate de pe veniturile lui Carrie sunt trecute n activitile lor, n cele ale lui Alex, n mod special. Nu pot s cred c vreunul din aceti biei ar otrvi-o cu snge rece pentru a o moteni. Pentru mine, Miss Marple, este absolut imposibil. Este, de asemenea, i soul Ginei. Da, zise grav Serrocold, este i soul Ginei. n fond, nu tii mare lucru despre el i nu se poate s nu vezi c acest biat este foarte nefericit. Lewis oft. Nu s-a adaptat la viaa de la Stonygates. Nu manifest nici interes, nici simpatie pentru sarcina pe care noi ne strduim s-o ducem la capt. Cu toate acestea, tiu c a luptat bine n rzboi. Asta nu nseamn nimic, observ naiv Miss Marple. Rzboiul este un lucru i viaa cotidian, altul. n realitate, cred c pentru a comite o crim trebuie s fii ndrzne... Cu toate c, n multe cazuri, ajunge s fii vanitos... Da, vanitos.

 Dar n-a putea admite c Walter Hudd ar avea un motiv suficient ca s comit o asemenea crim. Credei? i este groaz de Stonygates. Dac, ntradevr, de bani are nevoie, ar fi important pentru el ca Gina s primeasc tot ce i se cuvine, nainte ca... hm... s se ataeze definitiv de altcineva. S se ataeze de altcineva? repet Serrocold cu stupoare. Lipsa simului de observaie la acest reformator pasionat o minun pe Miss Marple. Aa e, cum am spus. tii, cei doi Restarick sunt ndrgostii de ea. Nu cred, zise Lewis pe un ton indiferent. Stephen ne este att de preios nct nici nu v nchipuii! Cum a tiut s-i atrag pe aceti puti, s-i anime, s-i intereseze! Luna trecut a dat o reprezentaie magnific. Regia, costumele, nimic nu a lipsit! Aceasta dovedete, cum i-am spus-o ntotdeauna doctorului Maverick, c absena elementului dramatic n existena lor i perturb pe aceti copilai. Instinctul natural al unui copil l face s-i joace un rol de comedie pentru el nsui. Maverick pretinde c... A, da... Maverick... El se opri, apoi relu: Vreau ca Maverick s stea de vorb cu inspectorul despre Edgar. Povestea asta e aa de ridicol! Domnule Serrocold, ce tii exact despre Edgar Lawson? Totul, rspunse Serrocold, categoric. Vreau s zic, tot ce este necesar s tiu... Care au fost mediul, condiiile n care a crescut... Aceast nencredere n sine, att de profund nrdcinat n el... Miss Marple interveni: Edgar Lawson n-ar fi putut s o otrveasc pe doamna Serrocold? Este puin verosimil. Nu se afl aici dect de cteva sptmni. i oricum, este absurd. De ce ar otrvio Edgar pe soia mea? Ce ar avea de ctigat? Nimic palpabil, sunt de acord. Dar, cine tie dac nu are vreun mobil neverosimil? tii, el este bizar. Vrei s spunei dezechilibrat? Poate... Dar, nu, nu este tocmai asta... Vreau s spun c este permanent n el ceva care sun fals. Nu era o manier foarte clar de a exprima ceea ce simea, dar Serrocold accept cuvintele ca atare i repet oftnd: Da, este permanent ceva n el care sun fals. Ei, srmanul biat! i aa lsa impresia c face progrese! Nu pot nelege de ce a avut aceast recdere... Miss Marple se aplecase nainte, cu interes. Da, este ceea ce m ntrebam. Dac... ns fu ntrerupt de intrarea inspectorului Curry.

Capitolul III

Inspectorul Curry se aez n faa lui Miss Marple i o privi cu un zmbet destul de aparte. Aadar, domnul Serrocold v-a rugat s jucai rolul cinelui de paz?

 Ei, bine, da, rspunse Miss Marple. i adug, zmbind i ea, cu un aer destul de confuz: Sper c asta nu v deranjeaz. Nu numai c nu m deranjeaz, dar, mai mult, cred c este o idee foarte bun. Domnul Serrocold tie n ce grad suntei capabil pentru aceast misiune? Nu prea v neleg, inspectore. El nu vede dect o doamn, de o anumit vrst, absolut fermectoare, care a fost n clas cu soia sa. Dar noi, spuse inspectorul, cu un semn semnificativ din cap, noi tim c suntei i altceva, Miss Marple. Din cte mi-a povestit ieri sear superintendentul Blacker, afacerile criminale sunt un pic specialitatea dumneavoastr. Aa stnd lucrurile, care este punctul dumneavoastr de vedere? Care este, dup prerea dumneavoastr, persoana care, de ceva timp, urmrete otrvirea doamnei Serrocold? innd cont de natura uman, eti ntotdeauna tentat, ntr-un asemenea caz, s te gndeti la so sau, invers, la soie. Am impresia c este prima ipotez care i vine n minte, atunci cnd este vorba de o otrvire. Nu credei? Sunt ntru totul de acord, declar Curry. Dar, ntr-adevr, n acest caz deosebit, lucrurile stau altfel. Cu toat sinceritatea, nu pot s-l bnuiesc pe domnul Serrocold. Vedei, inspectore, el i iubete mult soia. Fr a mai socoti faptul c nu are nici un motiv. Ea i-a dat deja banii si. i, n orice caz, nu se poate s-l fi ucis el pe Gulbrandsen. Pentru mine, indubitabil, exist un raport ntre cele dou crime. Persoana care este n curs de a o otrvi pe doamna Serrocold l-a omort pe Gulbrandsen, ca s-l mpiedice s-o denune. Ceea ce trebuie s descoperim acum este acest misterios X... care a avut posibilitatea s-l ucid pe Gulbrandsen asear. i, fr teama de a grei, suspectul numrul unu este acest tnr, Walter Hudd. El este cel care, aprinznd un bec, a fcut s sar o siguran, ceea ce i-a oferit prilejul s ias din salon, ca s mearg s o nlocuiasc. Iar n timpul absenei sale, s-a auzit focul de revolver. Deci, el este cel care a avut condiii ideale ca s comit crima. i suspectul numrul doi? ntreb Miss Marple. Este Alex Restarick, care era singur n maina lui i care a avut nevoie de prea mult timp ca s mearg de la gheret la cas. i ceilali? Miss Marple se aplecase n fa, plin de curiozitate, dar avnd grij s adauge: Este foarte amabil din partea dumneavoastr smi mprtii toate acestea. Nu este amabilitate, spuse Curry. Am nevoie de concursul dumneavoastr. i ai pus degetul pe ran zicnd i ceilali?" Pentru c, n aceast privin, sunt nevoit s m las n minile dumneavoastr. Erai n salon asear i putei s-mi spunei exact cine a ieit...

 La drept vorbind, nu tiu nimic. nelegei, tuturor ne era foarte fric. Domnul Lawson avea absolut aerul unui nebun. Vocifera, urla lucruri ngrozitoare, i v asigur c noi n-am pierdut nimic. i, n plus, cele mai multe becuri erau stinse. N-am remarcat nimic. n concluzie, dup prerea dumneavoastr, n timpul marii scene, oricine ar fi putut s se strecoare afar din salon, s mearg pe coridor pn la camera domnului Gulbrandsen, s-l omoare i s se ntoarc? Cred c era posibil. Exist vreo persoan despre care s putei spune c a rmas ntreaga sear n salon, fr s se mite? Miss Marple reflect. Pot s-o spun despre doamna Serrocold, pentru c o urmream. Era aezat foarte aproape de ua cabinetului de lucru i nici o dat nu i-a prsit scaunul. Eram chiar surprins s o vd att de calm. i celelalte persoane? Domnioara Bellever a ieit. Dar cred..., sunt aproape sigur, c dup focul de revolver. Doamna Strete?... Nu tiu, ntr-adevr, nimic. Sttea n spatele meu. Gina era n cellalt capt al ncperii, lng fereastr. Cred c a rmas acolo toat vremea, dar nu sunt sigur. Stephen era la pian. S-a oprit din cntat cnd s-a nveninat cearta. Nu trebuie acordat prea mult importan momentului n care ai auzit acest foc de revolver. Este un truc pe care noi l cunoatem, spuse inspectorul. Un foc de revolver tras n momentul n care se vrea s se cread c a fost comis crima. Dac domnioara Bellever ar fi clocit ceva de soiul sta..., este puin probabil, dar nu se tie niciodat, ea ar fi prsit salonul pe fa, cum a fcut-o, odat ce toat lumea ar fi auzit detuntura. Nu, nu este focul de revolver ceea ce poate s ne orienteze. Trebuie s lum n consideraie intervalul de timp care sa scurs ntre momentul n care Christian a prsit salonul i cel n care domnioara Bellever l-a gsit mort. i nu putem s eliminm dect persoanele despre care tim, cu certitudine, c n-au avut nici o posibilitate s acioneze. Aceasta ni-i las pe Lewis Serrocold i pe tnrul Lawson n cabinetul de lucru i pe doamna Serrocold, n salon. Este un ghinion c domnul Gulbrandsen a fost asasinat exact n seara n care a avut loc altercaia ntre Serrocold i Lawson. Credei c numai un ghinion? murmur Miss Marple. Ce vrei s spunei? C, dup prerea mea, aceasta nu poate fi doar urmarea hazardului. Ia te uit! Ia te uit! i de ce? Toat lumea are aerul c gsete extraordinar faptul c Edgar Lawson a avut subit o recidiv. El este marcat de acel straniu complex, numii asta cum dorii, al tatlui necunoscut. Winston Churchill, lord Montgomery sunt, unul ca i cellalt, la fel de verosimili, n starea sa de spirit actual, cum ar fi, dealtfel, nu import care om

celebru. Dar, presupunei c i bag cineva n cap c, n realitate, Lewis Serrocold este tatl su, c Lewis Serrocold este cel care l-a persecutat, c el ar trebui, pe bun dreptate, s fie, ca s zicem aa, prinul-motenitor al Stonygates. n starea mental ubred n care se afl, va accepta totul imediat. Aceast idee l va scoate din mini i, mai devreme sau mai trziu, va avea o izbucnire, precum cea de asear. i ce admirabil diversiune! Toat lumea nspimntat, absorbit de scena tragic ce se deruleaz, mai ales dac s-a luat msura de prevedere de a i se pune un revolver n mn. Revolverul lui Walter Hudd, de exemplu. Da, spuse Miss Marple, m-am gndit, la asta. Dar, vedei, Walter este taciturn, bombnitor, puin sociabil, ns nu cred, sincer, c este prost. Prin urmare, nu credei c Walter ar fi asasinul? Dac era el, fr ndoial, toat lumea ar fi ncercat o mare uurare. Reacie crud, dar care vine de la faptul c este strin. i soia sa? Ar fi fost i ea uurat? Miss Marple nu rspunse. i revedea pe Gina i Stephen, unul lng cellalt, la marginea bazinului. Se gndea la Alex Restarick, cutnd-o cu privirea, nainte de toate, pe Gina cnd sosise seara, n ajun. Gina tia ce era cu ea? Dou ore mai trziu, inspectorul Curry, cufundat ntr-un fotoliu confortabil, declara, dup ce se ntinse oftnd: Ei, bine, iat terenul binior curat! Era i opinia sergentului Lake. Servitorii nu sunt amestecai, zise el. Toi cei care dorm n cas erau mpreun n momentul critic. Ceilali plecaser la ei. Curry aprob cu un semn din cap. Interogase psihiatrii, profesorii, fr a-i mai socoti pe cei trei tineri ocnai", cum i numea, crora le venise rndul, n seara crimei, s cineze cu familia. Toate depoziiile concordau i se completau. l inuse la sfrit pe doctorul Maverick, care prea s fie, pe ct a putut s aprecieze, cel mai important personaj al aezmntului. O s-l vedem acum, i spuse lui Lake. Tnrul medic intr foarte aferat. Era pus la patru ace i avea un aer puin inuman n spatele pince-nez-ului su. Maverick confirm declaraiile personalului su i czu de acord cu inspectorul Curry n toate privinele. Acum, doctore, utilizarea timpului dumneavoastr! Putei s mi-o prezentai? Foarte uor. Am notat, pentru dumneavoastr, tot ce am fcut, cu orele aproximative. Doctorul Maverick prsise salonul la ora 21:15, n acelai timp cu domnul Lacy i cu doctorul Baumgarten. Se duseser direct la acesta din urm i au rmas acolo, tustrei pn n momentul n care domnioara Bellever sosise alergnd i-l rugase pe doctorul Maverick s se

ntoarc n salon. Era, atunci, cam 21:30. A mers imediat i l-a gsit pe Edgar ntr-o stare de prostaie complet. Inspectorul Curry l ntrerupse. Un moment, doctore. Acest tnr are, cu adevrat, o boal mintal?Doctorul Maverick zmbi cu o superioritate nepoliticoas. Toi avem maladia noastr mintal, inspectore. Rspuns stupid, gndi inspectorul. tia foarte bine c n ceea ce-l privea nu avea nimic. Doctorul Maverick vorbea, poate, pentru el nsui. Este responsabil de actele sale? n ntregime. Deci, deliberat, a comis o tentativ de asasinat, trgnd n domnul Serrocold. Ba nu, inspectore. Nu este vorba de aa ceva. Lawson n-avea intenia s-i fac nici cel mai mic ru. l iubete mult pe domnul Serrocold. Este o modalitate singular de a i-o dovedi. Maverick zmbi din nou. Curry se simea din ce n ce mai agasat. A vrea s stau de vorb cu acest tnr, spuse el. Nimic mai uor. Izbucnirea lui de ieri a avut un efect catartic. Astzi se simte mult mai bine. Domnul Serrocold va fi foarte mulumit. Curry se uit fix la doctorul Maverick, dar acesta era, ca ntotdeauna, de o seriozitate imperturbabil. Avei arsenic? l ntreb inspectorul, pe nepus mas. ntrebarea l lu pe Maverick pe nepregtite. n mod vizibil, nu se ateptase. Arsenic? De ce arsenic? Rspundei-mi, pur i simplu. Nu. Nu am arsenic. Nu-l am sub nici o form. Dar avei medicamente? Bineneles. Calmante, somnifere, morfin... lucruri curente. Dumneavoastr o tratai pe doamna Serrocold? Nu. Doctorul Gunther, din Market Kimble, medicul familiei. Eu sunt, firete, doctor n medicin, dar nu practic dect psihiatria. neleg. Bine, doctore, v mulumesc. Maverick nchise ua i Curry i declar imediat lui Lake c psihiatrii i provocau urticarie. Familia, acum! exclam. Am s-l vd, mai nti, pe tnrul Walter Hudd. Walter Hudd era n gard. l cercet pe ofierul de poliie cu o anume nencredere, dar se art gata s colaboreze cu el. Explic faptul c instalaia electric de la Stonygates era foarte veche, c numeroase fire se aflau ntr-o stare proast i c niciodat n Statele Unite nu s-ar pstra o asemenea instalaie. Sigurana de care depindeau aproape toate becurile din salon se arsese i el a mers s vad ce se ntmpl. Odat sigurana nlocuit, revenise n salon.

 Ct timp v-a luat asta? Asta... Nu pot s precizez. Tabloul cu siguranele este ntr-un loc incomod. A trebuit s caut un taburet, o lumnare... Am avut nevoie de zece minute, poate un sfert de or. Ai auzit un foc de revolver? Nu. Dar ua care d spre coridorul buctriei este dubl i ntr-o parte, capitonat. Bine. i cnd v-ai ntors n salon, ce se ntmpla? Erau toi ngrmdii n faa uii cabinetului domnului Serrocold. Doamna Strete ipa c domnul Serrocold era mort. Dar nu era adevrat. Nu-l nimerise, icnitul! Ai recunoscut revolverul? V cred! Era al meu! Cnd l-ai vzut pentru ultima oar? Acum dou sau trei zile. Unde l inei de obicei. ntr-un sertar, n camera mea. Cine tie c era acolo? ntreb Curry. Nu tii niciodat ceea ce tiu sau nu tiu oamenii, n aceast cas. Ce nelegei prin aceasta, domnule Hudd? Sunt toi scrntii. Da, complet. Dar, dup prerea dumneavoastr, cine a putut s-l ucid pe domnul Gulbrandsen? Eu, n locul dumneavoastr, a miza pe Alex Restarick. Ce v face s spunei asta? A avut posibilitatea. Era n parc, absolut singur n maina sa. De ce l-ar fi omort pe Christian Gulbrandsen? Walter ridic din umeri. Sunt un strin. Nu cunosc povetile de familie. Poate c btrnul aflase despre Alex lucruri pe care le-ar fi putut destinui soilor Serrocold. i la ce ar fi dus asta? I-ar fi tiat, poate, subsidiile. i cnd nseamn bani risipii, se nelege. V referii la produciile sale teatrale? El aa le zice. Vrei s insinuai c pentru altceva? Walter ridic din nou din umeri. Nu tiu nimic. Alex Restarick se art volubil. Vorbea, fcnd multe gesturi cu minile. tiu, tiu! Sunt suspectul ideal. Sosesc aici, singur, n maina mea i, pe aleea pe care traversez parcul, am o viziune, o viziune creatoare. Nu v pot cere s o nelegei. Este imposibil. A reui, poate, spuse ironic Curry. Atunci Alex se supuse. Sunt lucruri care vi se ntmpl. Nu ai de ce s caui s afli nici de ce, nici cum... O impresie, o idee... i

tot restul dispare. Sptmna viitoare pun n scen Nopile din Limehouse". i, dintr-odat, ieri sear am vzut un decor uluitor... Lumina visat. Strlucirea farurilor prea napoiat de ceaa pe care o strbtea. Toate erau acolo: mpucturile, paii precipitai, zgomotul motorului... Acesta putea fi la fel de bine, un remorcher pe Tamisa. Inspectorul l ntrerupse: Ai auzit mpucturi? Unde? Alex fcu un gest cu minile sale plinue i ngrijite. n cea, inspectore. i tocmai asta era minunat! i... nu v-a trecut prin minte c putea s se petreac ceva grav? Grav? De ce? Focurile de revolver sunt, aadar, att de obinuite? tiam c n-o s nelegei. Focurile acelea de revolver! Ele se adaptau la scena pe care o cream. mi trebuiau mpucturi... primejdie... nluciri ale opiului... traficuri necurate... Nu-mi psa deloc de ce putea s fie n realitate! Cte mpucturi ai auzit? Nu tiu! strig Alex, pe care aceast ntrerupere l agasa. Dou, trei!... Dou foarte apropiate; de asta mi amintesc. Inspectorul Curry ddu din cap. i paii aceia precipitai, de care ai pomenit, i auzeai din ce parte? i percepeam prin cea. Undeva, n apropiere de cas. Ceea ce ar face s se presupun, spuse ncet Curry, c ucigaul lui Gulbrandsen venea de afar? Natural. Ce v determin s ezitai? Doar nu v imaginai, totui, c el era din interiorul casei? Fr s rspund, Curry ntreb linitit: Otrvurile v intereseaz, domnule Restarick? Otrvurile? Dar, dragul meu, cu siguran, Gulbrandsen n-a fost otrvit nainte ca s se trag n el! Ar fi fost prea ca n romanele poliiste! N-a fost otrvit, dar dumneavoastr nu ai rspuns la ntrebarea mea. Otrava are ceva seductor. Este mai puin brutal dect revolverul, mai subtil dect pumnalul. Nu am cunotine speciale pe aceast tem, dac asta vrei s tii. Ai avut vreodat arsenic? Sincer, spuse Alex, consider c arsenicul este o otrav vulgar. Se gsete, dac nu m nel, n produsele care folosesc la distrugerea mutelor i a buruienilor. Venii des la Stonygates, domnule Restarick? Depinde, inspectore. Mi se ntmpl s nu vin mai multe sptmni. Dar, de cte ori pot, aici mi petrec weekend-ul. ntotdeauna am socotit Stonygates drept adevratul meu cmin. i doamna Serrocold v-a ncurajat?

 Niciodat nu-i voi putea drui doamnei Serrocold ceea ce am primit de la ea. Simpatie, nelegere, afeciune... i, de asemenea, sume destul de rotunjoare, nu? Alex lu o expresie puin dispreuitoare: Doamna Serrocold m trateaz ca pe un fiu i are ncredere n arta mea. V-a vorbit vreodat de testamentul ei? Desigur. Dar pot s aflu, inspectore, de ce mi punei toate aceste ntrebri? Nu cumva sunt motive de nelinite pentru doamna Serrocold? Sper c nu, zise Curry cu gravitate. Ce vrei s spunei? Dac nu o tii, cu att mai bine pentru dumneavoastr, iar dac... o tii, iat-v prevenit. Cnd Alex iei, Lake se ntoarse spre inspector: Ce palavragiu! Curry cltin din cap. Este greu de spus. Poate c, ntr-adevr, are talent. Poate c, pur i simplu, iubete viaa uoar i cuvintele mari. Nu se tie. A auzit alergndu-se; este adevrat? A paria c e o invenie. Cu un scop anume? Da. Cu un scop foarte precis. Sunt sigur c vor acuza bieii aezmntului. Dup toate, efule, unul din aceti drglai cocoei putea s o tearg pe furi. n crdul lor exist, cu siguran, unul sau doi sprgtori i atunci... Ar fi prea uor. Vezi, Lake, sunt gata s-mi nghit plria cea nou, dac lucrurile sau petrecut aa. Stephen Restarick i urm fratelui su i declar: Eram la pian, cntnd n surdin, cnd a izbucnit cearta dintre Lewis i Edgar. Ce-ai gndit? Ei bine, ca s fiu sincer, nu prea am luat-o n serios. Edgar este predispus spre acest gen de crize. Srmanul individ, tii, nu este adevrat nebun. Toate aceste istorii reprezint un mijloc de a da drumul la abur. Adevrul este c noi l clcm pe nervi... i Gina mai mult dect ceilali, normal. Gina? Vrei s spunei doamna Hudd? De ce l exaspereaz ea? Pentru c este o femeie... o foarte drgla femeie i pentru c ea l gsete grotesc. tii c tatl Ginei este italian. Italienii au un soi de cruzime incontient. Ei nu cunosc compasiunea pentru fiinele btrne, urte sau anormale. Ei le arat cu degetul i fac haz. Ceea ce Gina a fcut cu Edgar. Vorbesc la figurat, bineneles. Ea nu poate s-l sufere! El i-a dat importan, cu toate c, n fond, nu are nici o ncredere n el nsui. A vrut s-o impresioneze i nu a reuit dect s fac o figur de imbecil. i, cu toate c tia c bietul biat suferea mult, ea i-a btut joc de el.

 Vrei s insinuai c Edgar Lawson este ndrgostit de doamna Hudd? Firete, spuse Stephen, bine dispus. Toi suntem... Mai mult sau mai puin. Asta i face plcere. i soul ei? Asta i face i lui plcere? El i d seama vag. Dar sufer, cu siguran, srmanul btrn! N-o s dureze... Vreau s zic, menajul lor. O s clacheze nu peste mult timp. Este din acele poveti cum au fost attea n timpul rzboiului. Toate acestea sunt foarte interesante, l ntrerupse inspectorul, dar ne deprtm de subiectul nostru, care este asasinarea lui Christian Gulbrandsen. Este adevrat. Numai c nu pot s v spun nimic. Eram aezat n faa pianului i nu m-am micat de acolo pn n momentul n care drgua de Jolly s-a ntors cu un morman de chei ruginite, ca s ncerce s fac una s intre n broasca de la cabinetul de lucru. Ai rmas la pian. Ai continuat s cntai? Nu. M-am oprit cnd tonul a nceput s urce. Nu pentru c eram nelinitit asupra sfritului trboiului. Lewis tie cum s-l ia pe Edgar. Ajunge s-l priveasc, pentru ca s-l fac s intre n pmnt. Adevrat? Putei s-mi spunei, domnule Restarick, cine a prsit salonul ieri sear, n timp ce dumneavoastr... n intervalul care ne intereseaz? Wally, pentru a nlocui sigurana... Juliet Bellever, ca s caute o cheie care s mearg la broasca de la cabinet. Asta-i tot, dup cte tiu. Dac altcineva ar fi ieit l-ai fi remarcat? Stephen reflect. Nu cred. Dac cineva ar fi ieit i reintrat n vrful picioarelor, fr ndoial, nu l-a fi observat. Era att de ntuneric n salon! Iar atenia noastr era n ntregime absorbit de scandal. Care sunt, dup dumneavoastr, persoanele care n-au prsit, toat seara, salonul? Doamna Serrocold... Da. i Gina. Pentru acestea dou, a jura. Mulumesc, domnule Restarick. Stephen merse pn la u. ovi i se ntoarse. Ce e cu povestea asta cu arsenicul? ntreb. Cine v-a spus de arsenic? Fratele meu. Aha! Bine. Stephen ntreb: S-a ncercat s i se dea doamnei Serrocold arsenic? De ce v gndii la doamna Serrocold? Am citit, nu mai tiu unde, un articol n care era vorba despre simptomele otrvirii cu arsenic. Se numete nevrit periferic. i asta corespunde, mai mult sau mai puin, durerilor pe care ea le ncearc de ctva timp. Pe de alt parte, asear, Lewis i-a confiscat tonicul, n momentul n care se pregtea s-l ia... Cine, dup prerea dumneavoastr, ar fi capabil s-i administreze arsenic doamnei Serrocold?

Un surs straniu i fugitiv apru pe chipul frumos al lui Stephen Restarick. Nu cine ai crede. Putei, fr ezitare, s tergei soul. Lewis Serrocold nu ar avea nimic de ctigat. Pe de alt parte, i ador soia. Nu poate s suporte s-i fie ru nici la degetul cel mic. Cine, atunci? Avei vreo idee? A, da. Pot s spun chiar cu certitudine. Vrei s fii mai explicit? Stephen cltin din cap. Este o certitudine psihologic. N-am nici o dovad. i nu ai fi, probabil, de acord. Stephen ddu drumul acestor cuvinte pe un ton dezinvolt i iei din ncpere. Inspectorul Curry desena pisici pe foaia de hrtie pe care o avea n fa. Trei idei diferite se ntretiau n mintea lui: a) Stephen Restarick avea o bun prere despre propria-i persoan; b) Stephen Restarick i fratele su fceau front unic; c) Stephen Restarick era un biat tare frumos, pe cnd Walter era urt. Dou alte puncte l lsau pe inspector nehotrt. Primul: Ce nelegea Stephen prin certitudine psihologic"?... i al doilea: Stnd pe taburetul pianului, putea el s o vad pe Gina? Curry nu credea. n penumbra bibliotecii, Gina aducea o strlucire exotic. Inspectorul Curry nu se putu opri s nu o admire pe aceast femeie, tnr, ncnttoare. Ea se aez, i puse coatele pe mas i spuse, nu fr curiozitate. Deci? Era mbrcat ntr-o cma roie i un pantalon verde-crud. Vd c nu suntei n doliu, doamn Hudd, zise Curry, un pic sec. Nu am haine de doliu. Se presupune c toat lumea are o rochi neagr, de purtat cu perle. Eu, nu! Am oroare de negru. l gsesc hidos. Numai casierele, menajerele i oamenii de felul acesta ar trebui s poarte negru. De altminteri nu exista nici o rudenie ntre Christian Gulbrandsen i mine. Nu era dect fiul vitreg al bunicii mele. Nu-l cunoteai bine? Nu. A trecut pe aici de trei sau patru ori cnd eram mic. n timpul rzboiului eram n America i nu sunt dect ase luni de cnd am revenit s triesc aici. Ai revenit la Stonygates ca s v stabilii? Nu este doar o vacan pe care v-o petrecei aici? nc nu m-am gndit serios la asta. Scena de asear, doamn Hudd... Cine se afla n salon n vremea desfurrii ei? Eram cu toii... exceptndu-l pe unchiul Christian, bineneles. Nu toi, doamn Hudd. Au fost plecri i veniri.

 Credei? spuse Gina, pe un ton vag. Soul dumneavoastr, de exemplu, a ieit ca s schimbe sigurana. ntr-adevr, Wally este uimitor cnd este vorba de asemenea lucruri. n intervalul absenei sale s-a auzit o detuntur i toi ai crezut c venea din parc. Nu-mi aduc aminte... A, ba, da!... Becurile se reaprinseser i Wally se rentorsese deja. A mai prsit cineva salonul? Nu cred... Nu-mi amintesc. Unde stteai? La captul salonului, aproape de fereastr. Lng ua bibliotecii? Da. Dumneavoastr nsev ai prsit salonul? Eu?... Cu tot ce se petrecea? Firete c nu. Aceast singur idee pru s o scandalizeze pe Gina. Celelalte persoane unde erau aezate? Majoritatea, n jurul emineului. Mtua Mildred tricota, la fel mtua Jane, adic Miss Marple. Bunica nu avea lucru. i domnul Stephen Restarick? La nceput cnta la pian. Dup aceea, nu mai tiu. i domnioara Bellever? Ddea trcoale, ca de obicei. Ea nu st niciodat, ca s zic aa. Cuta chei sau nu tiu ce... Ce e povestea asta cu tonifiantul bunicii? ntreb brusc Gina. Farmacistul a greit cnd l-a preparat, sau ce? Ce v face s credei asta? Sticlua a disprut. Jolly era ca bolnav. A ntors totul pe dos ncercnd s o gseasc. Am crezut c va nnebuni. Alex a spus c poliia e aceea care o luase. Este adevrat? Fr s-i rspund la aceast ntrebare, inspectorul i puse o alta. Spunei c domnioara Bellever era rvit? Jolly face ntotdeauna caz din orice, zise Gina pe un ton nepstor. i place asta. M ntreb cteodat cum poate bunica s o suporte. O ultim chestiune, doamn Hudd. Cine a putut s-l ucid pe domnul Christian Gulbrandsen? Nu avei nici cea mai mic idee? Dar bnuiesc c este unul dintre scrntii, unul dintre inadaptaii mintali", cum spun ei. Numai un nebun poate s ucid pentru nimic altceva, dect din plcere! Nu credei? Vrei s spunei, fr motiv? Da. Aa. Mulumesc. Nu s-a furat nimic, nu? ns, tii, doamn Hudd, la ora aceea cldirile aezmntului erau nchise, uile ferecate; nimeni nu putea s ias fr nvoire. Aa credei? exclam Gina, izbucnind n rs. Bieii aceia ar iei de oriunde! V asigur c m-au nvat nite mecherii!

 E nostim! spuse Lake, cnd Gina plec din bibliotec. Este prima dat cnd o vd de aproape... E stranic de bine fcut! O siluet de strin... nelegei ce vreau s zic? Curry i arunc o privire sever. Lake se grbi s conchid c doamna Hudd nu inspira melancolie. Ai spune c, n ciuda acestor evenimente, nu s-a plictisit un minut. Nu tiu dac Stephen are dreptate cnd vorbete de divor, relu inspectorul. Dar, ea a avut grij s ne spun c Walter Hudd revenise n salon cnd s-a auzit focul de revolver. i dup toi ceilali, este fals. Ei, da! Nici nu ne-a zis c domnioara Bellever a plecat din salon s caute cheile. Nu, este adevrat, spuse inspectorul, dup ce se gndi. Doamnei Strete prea c i se potrivete mai bine n bibliotec, dect Ginei Hudd, cteva clipe mai devreme. Rochia sa neagr, mrgelele de onix, fileul care i nvelea prul ncrunit, bine aranjat, nu emanau nimic exotic. Inspectorul Curry i zise c avea exact aerul pe care trebuie s-l aib vduva unui canonic. Aceasta era aproape ceva extraordinar. Att de puini oameni au aerul a ceea ce sunt n realitate! Chiar i linia dreapt care i desena buzele strnse avea ceva ascetic i clerical! Curry aprecie c doamna Strete ncarna puterea de ndurare cretin, poate fora sufletului cretin, dar nu caritatea cretin. n plus, i se pru evident faptul c era ofensat. Cred c ar fi trebuit s mi se comunice la ce or doreai s m vedei, inspectore. Am fost nevoit s rmn aici, s atept toat dimineaa. Avea o prere foarte bun despre importana ei i se simea rnit n orgoliul personal. Curry nelese i se grbi s o liniteasc. V rog s m scuzai, doamn Strete. Nu suntei la curent cu metodele noastre n asemenea cazuri, ncepem prin a culege mrturiile cele mai puin importante... Ne debarasm de acestea, ca s zic aa. Este important pentru noi s stm de vorb la urm cu o persoan care tie s observe, al crei discernmnt ne inspir o deplin ncredere. Aceasta ne permite s verificm ce ni s-a spus pn atunci. Doamna Strete se mblnzi. Aa! neleg. Nu-mi ddusem bine seama. Experiena v-a rafinat judecata, doamn Strete. Cunoatei viaa. n plus, aici suntei la dumneavoastr. Suntei fiica doamnei Serrocold i, n consecin, putei s m informai, n cunotin de cauz, asupra anturajului ei. Desigur, rspunse Mildred. Dar trebuie s tii cine l-a omort pe fratele meu. Asta sare n ochi!

Inspectorul Curry se ls pe sptarul scaunului i i trecu mna prin mica sa musta, bine tuns. Este necesar s fim prudeni, zise el. Spunei c asta sare n ochi? Desigur. Americanul acela, soul bietei Gina, singurul care nu face parte din familie. Nu tim absolut nimic despre el. Este, fr ndoial, unul din acei redutabili gangsteri pe care i au Statele Unite. i asta ajunge ca s explice asasinarea domnului Gulbrandsen? De ce l-ar fi ucis? Pentru c Christian descoperise ceva despre el. Acesta este i motivul pentru care fratele meu a revenit la att de puin timp dup ultimul su sejur aici. Suntei foarte sigur, doamn Strete? Pentru mine, este evidena nsi. A vrut s ne fac s credem c venise s se ocupe de Fundaie... Dar este absurd. A fost aici pentru asta luna trecut i de atunci nu a avut loc nimic important. S-a ntors, cu certitudine, pentru motive personale. l vzuse pe Walter data trecut. Poate c l-a recunoscut? Poate c a cerut informaii asupra lui n Statele Unite? Nu-l nelai uor pe fratele meu! A revenit, sunt sigur, ca s fac ordine n toate acestea... Ca s-l demate pe Walter, ca s-l arate aa cum este. Atunci, normal, Walter l-a omort. Mda... Este posibil..., rspunse inspectorul, adugnd musti supradimensionate uneia din mele desenate pe sugativa sa. Nu credei, ca mine, c, sigur, asta s-a ntmplat? E cu putin... Da..., rspunse inspectorul. Dar, atta vreme ct nu putem dovedi c el avea un motiv ca s-l ucid pe domnul Gulbrandsen, nu avansm deloc. Dup mine, Walter Hudd nu se gndete dect la bani. Iat de ce a venit n Anglia i s-a instalat aici, unde triete pe spinarea familiei Serrocold. Dar n-o s poat pune mna pe mare lucru nainte de moartea mamei mele. n acel moment, Gina va moteni o avere enorm... Ca i dumneavoastr, doamn Strete. O vag roea i color obrajii doamnei Strete. Ca i mine, cum spunei. Noi am dus ntotdeauna o via linitit, soul meu i cu mine. El nu cheltuia aproape nimic, dect pentru crile sale... Era foarte cultivat. Averea mea personal s-a dublat sau aproape. Ea este mai mult dect suficient doar pentru nevoile mele, dar ntotdeauna banii se pot utiliza n folosul altora. Dac voi moteni vreodat o avere, o voi considera ca un depozit sacru. Curry pru s neleag greit. Dar nu va fi un depozit, nu? Aceast avere v va aparine fr nici o rezerv? Da... ntr-un sens. Da, mi va aparine fr nici o rezerv. Frapat de tonul pe care pronunase aceste ultime cuvinte, inspectorul nl capul; doamna Strete nu-l privea i un zmbet triumftor i ncreea buzele subiri. Inspectorul continu respectuos:

 Atunci, dup dumneavoastr, i tiu c nu v-au lipsit ocaziile s v formai o opinie..., domnul Walter Hudd ar vrea s pun mna pe averea care trebuie s-i revin soiei sale, cnd doamna Serrocold va muri. Apropo de asta, ai remarcat vreo schimbare n starea sntii mamei dumneavoastr, n ultimul timp? Sufer de reumatism, dar ntotdeauna trebuie s ai ceva cnd mbtrneti. Oamenii care fac mare caz de dureri inevitabile nu-mi inspir nici o simpatie. Doamna Serrocold face caz? Mildred Strete rmase tcut un moment. Nu, spuse n sfrit, dar este obinuit s-i vad pe ceilali fcnd-o de dragul ei. Solicitudinea tatlui meu vitreg este excesiv. Ct despre domnioara Bellever, pur i simplu, pare ridicol. Devotamentul pentru mama mea este admirabil, dar a devenit un soi de calamitate. O tiranizeaz, efectiv, pe srmana femeie... Ea este cea care face s mearg totul aici i i nchipuie c totul i e permis. Curry cltin ncet din cap. neleg... neleg, zise. i adug, observnd-o pe doamna Strete cu atenie: Este un lucru pe care nu-l pricep foarte bine. Ce fac aici cei doi frai Restarick? Tot sentimentalism pueril! Tatl lor s-a cstorit cu biata mea mam pentru banii ei i, la captul a doi ani, a plecat cu o cntrea iugoslav, de o moralitate deplorabil. Mama a fost att de sensibil ca s-i ia pe cei doi biei de mil. Cum nu puteau s triasc mpreun cu o femeie a crei conduit era notorie, ea, mai mult sau mai puin, i-a adoptat i, de atunci, ei n-au ncetat niciodat s bntuie pe aici, ca nite parazii. Cu siguran, pot s v-o zic, nu de linge-blide ducem lips! Alex Restarick a avut posibilitatea s-l ucid pe Christian Gulbrandsen. Era singur n main..., ntre gheret i cas. Dar Stephen? Stephen era n salon, cu noi. Atitudinea lui Alex mi displace. Devine din ce n ce mai vulgar i mi imaginez c duce o via neregulat, dar nu-l vd deloc asasinnd pe cineva. Dealtfel, de ce l-ar fi ucis pe fratele meu? Ne ntoarcem mereu la asta, spuse Curry. Ce putea s tie Christian Gulbrandsen despre X, pentru ca X s fi socotit necesar s-l omoare? Exact! strig doamna Strete, cu o vivacitate neateptat. Sigur, Walter Hudd este asasinul! Ce oroare! Ce oroare! i doar eu sufr. Ce poate s nsemne pentru ceilali? Nici una dintre persoanele de aici nu era cu adevrat ruda lui Christian. Pentru mama, nu era dect un fiu vitreg. Nu exista nici o legtur de rudenie ntre Gina i el. Dar era fratele meu. Frate pe jumtate, insinu inspectorul. Da, pe jumtate i era i cu mult mai n vrst dect mine. ns, eram amndoi Gulbrandsen! Da... Da... neleg ce simii. Mildred iei din ncpere. Avea ochii n lacrimi. Curry l privi pe Lake.

 Este convins c Walter Hudd este ucigaul i refuz s admit, o singur clip, c ar putea fi altcineva. Cine tie dac nu are dreptate? Evident, totul l indic pe Wally. Ocazia favorabil, motivul. Dac i trebuie bani, moartea bunicii soiei sale este indispensabil... Atunci, Wally i aranjeaz tonifiantul i Christian Gulbrandsen l vede... Sau afl, nu tiu cum. Da. Se potrivete admirabil. Se opri i continu dup un moment: ntre paranteze fie zis, Mildred Strete are pentru bani simmntul pasionat al avarilor. Dar ar merge pn acolo s comit o crim ca s i-i procure? E tare ncurcat, nu-i aa? zise sergentul Lake, scrpinndu-se n cap. Tare ncurcat, da, dar interesant. Sunt cu adevrat curios s tiu... i Gina Hudd, Lake? M-a intrigat mai mult dect toi ceilali. Are o memorie slab sau, dac nu, minte aa cum respir. Fr ndoial, un pic din amndou, declar sergentul. Fr ndoial, zise Curry, cu un aer gnditor.

Capitolul IV

Ct de dificil este s-i faci o idee exact asupra unui om dup ceea ce i se povestete despre el, medita inspectorul Curry. l privea pe Edgar Lawson, despre care atia oameni i vorbiser n dimineaa aceea i impresiile erau att de diferite de ale lor, nct avea aproape de ce s rd. Edgar nu i se prea nici straniu", nici arogant", nici chiar anormal". Inspectorul avea naintea sa un biat dintre cei mai obinuii, foarte deprimat i foarte umil. Tnr, un pic comun, i destul de jalnic, el nu cerea dect s vorbeasc i se pierdea n scuze. neleg c am acionat prostete. Zu, nu tiu ce mi-a venit. Cum am putut s fac scena aia? i acest foc de revolver! S trag n domnul Serrocold, care a fost aa de bun i de rbdtor cu mine! i frngea minile i i fceau mil aceste mini, cu ncheieturile lor descrnate! Dac trebuie s fiu judecat, sunt gata s v urmez. Asta merit! Voi recunoate c sunt vinovat. Nimeni nu a depus plngere mpotriva dumneavoastr, zise inspectorul, pe un ton sec. Nu avem nici o mrturie care s ne permit s intervenim. Dup domnul Serrocold, aceste mpucturi au fost accidentale. Recunosc aceasta! N-a existat niciodat vreun om att de bun ca domnul Serrocold! i datorez totul i iat cum i rspltesc binefacerile! Ce v-a mpins s facei asta? Edgar pru ncurcat. M-am comportat ca un imbecil. Aa se pare, spuse cu glas uscat inspectorul. Ai afirmat, de fa cu martori, c ai descoperit c domnul Serrocold era tatl dumneavoastr. Este adevrat? Nu.

 De unde v-a venit aceast idee? Cineva v-a sugerat-o? Edgar ncepu s se agite cu un aer jenat. Este greu de explicat... Nu tiu cu, ce s ncep... Inspectorul l ncuraj din priviri. ncercai, totui. Nu cutm s v crem neplceri. Vedei, n-am avut o copilrie fericit. Ceilali biei i bteau joc de mine, fiindc nu aveam tat. M considerau bastard... i nu eram altceva. Mama se mbta mereu i tot timpul brbaii veneau s o vad. Cred c tatl meu era un marinar strin. Casa era ntotdeauna dezgusttoare. Un iad! Am nceput s-mi nchipui c tatl meu nu fusese un simplu marinar, ci cineva important i eu, motenitorul legitim al unei averi magnifice. Tocmai atunci am mers la o coal nou i am recurs la un bluf, o dat sau de dou ori, pe ocolite. Am spus c tatl meu era amiral. Am sfrit prin a o crede i m simeam mai puin nefericit. Se opri un moment, apoi continu: Mai trziu, mi-am imaginat altceva. M instalam n hoteluri i povesteam o grmad de prostii. Spuneam c pilotam un avion de vntoare sau lucram n armat, la serviciul de informaii. Nu mai tiam unde m aflam. Mineam fr s m pot opri. Nu voiam s fiu necinstit, dar nu puteam s m mpiedic. Domnul Serrocold i doctorul Maverick v vor spune ce-i cu asta. Au toate documentele. Inspectorul Curry cltin din cap. Vzuse deja dosarul lui Edgar i cazierul su judiciar. n sfrit, domnul Serrocold m-a scos din afacere i m-a adus aici. A spus c avea nevoie de un secretar care s-l ajute... i pot s spun c l-am ajutat! Da, pot s-o spun! Dar ceilali i bat joc de mine, tot timpul i bteau joc de mine. Ceilali? Doamna Serrocold, de exemplu? Nu. Nu, doamna Serrocold este o adevrat doamn... A fost ntotdeauna amabil i bun. Dar Gina m-a tratat ca pe ultimul dintre oameni i Stephen Restarick, la fel. i doamna Strete m dispreuiete, pentru c nu sunt un om de lume, i domnioara Bellever, de asemenea... i ea ce este? O doamn de companie, o salariat, nu-i aa? Curry remarc la tnr semnele unei surescitri n cretere. Nu v-au artat chiar nici un pic de simpatie? Pentru c sunt un bastard! strig Edgar cu mnie. Dac a fi avut un tat, nu s-ar fi purtat aa. Atunci, ca s v despgubii, v-ai atribuit un numr de tai celebri? Edgar se mpurpur i zise printre dini: Sfresc ntotdeauna prin a mini. Iar ultima dat ai pretins c domnul Serrocold era tatl dumneavoastr. De ce? Pentru c speram s le nchid gura pe vecie. Dac era el tatl meu, nu mai aveau ce s-mi fac. Da. Dar l-ai acuzat c este dumanul dumneavoastr, c v persecut. Edgar se frec la frunte.

 tiu. Totul s-a amestecat n capul meu. Mi se ntmpl cteodat. i ai luat revolverul din camera domnului Hudd? Edgar pru jenat. Credei? De acolo l-am luat? Nu v amintii? Voiam s-l folosesc ca s-l amenin pe domnul Serrocold, ca s-l nfricoez. Cum v-ai procurat revolverul? ntreb inspectorul, fr s-i piard rbdarea. Tocmai ai spus-o... L-am luat din camera lui Walter. A fi putut s mi-l procur altfel? Nu tiu nimic. Cineva... ar fi putut s vi-l dea... Edgar ndrept spre Curry o privire lipsit de expresie. Dac mi l-a dat, eu nu-mi aduc aminte. Eram att de tulburat! Am mers s m plimb n parc, ncercnd s m linitesc. Credeam c eram supravegheat, c eram spionat, c toat lumea era pe urmele mele, chiar i aceast btrn domnioar, att de gentil, cu prul alb... Miss Marple... Trebuie s fi avut o criz de nebunie. Numi amintesc nici locul n care m aflam, nici ceea ce am putut s fac n tot acest timp! Cine v-a spus c domnul Serrocold era tatl dumneavoastr? Iat un lucru pe care vi-l amintii, cu siguran. Edgar arunc din nou inspectorului o privire golit de expresie i declar cu un aer posomort: Nimeni nu mi-a spus-o. Este o idee care mi-a venit. Curry scoase un oftat. Aceste rspunsuri nu-l mulumeau, dar i ddea seama c, pentru moment, nu va obine nimic mai mult. Bine, spuse. Strduii-v s fii serios pe viitor. Da, domnule. Da, v-o promit. Edgar se retrase i Curry cltin ncet din cap. Aceste cazuri patologice! I credei nebun, efu'? ntreb sergentul Lake. Este mai puin nebun, dect mi nchipuiam. Slab de nger, ludros, mincinos... Dar exist n el o anumit candoare, care i are farmecul ei. Trebuie s fie deosebit de influenabil. Credei c l-a mpins cineva s fac ce a fcut? Cu siguran, i Miss Marple avea dreptate n aceast privin. Btrna domnioar este deteapt! Tare a vrea s tiu cine l-a influenat pe biat! El nu vrea s-o spun... Numai dac am ti... Haide, Lake! Trebuie s recurgem la o reconstituire minuioas a scenei care s-a desfurat n salon. 2. Inspectorul Curry era aezat n faa pianului i sergentul Lake lng fereastra care ddea spre bazin. Iat-ne fixai, zise inspectorul. Cnd stau pe acest taburet, dac m ntorc pe jumtate, ca n momentul de

fa, astfel ca s nu pierd din vedere ua cabinetului, nu pot s te vd. Sergentul Lake se ridic fr zgomot i alunec n bibliotec. Toat aceast parte a ncperii era n obscuritate. Doar becurile care se gsesc n apropierea uii de la cabinet rmseser aprinse. Nu, Lake, nu te-am vzut ieind. i, odat n bibliotec, i era uor s treci n coridor prin cealalt u. Dou minute i ajungeau ca s alergi la camera lui Gulbrandsen, s-l ucizi, s revii prin bibliotec i s te ntorci, aezndu-te lng fereastr. Curry reflect o clip, apoi continu: Femeile, care sunt aproape de emineu, i ntorc spatele. Doamna Serrocold era aezat acolo, n dreapta emineului, aproape de ua de la cabinet. Ea nu s-a micat, toat lumea e de acord n aceast privin i numai ea putea s vad peste tot. Miss Marple se afla acolo. Ea privea spre cabinet, din spatele doamnei Serrocold. Doamna Strete sttea n stnga emineului, foarte aproape de ua care d n vestibul. Colul acela era foarte ntunecat. Ea putea foarte bine s ias i s revin. Da. Este posibil. Deodat, Curry ncepu s rd. i eu puteam s fac la fel. Se ridic discret de pe taburetul lui i alunec de-a lungul peretelui. Numai Gina Hudd ar fi putut s-i dea seama c nu mai eram la pian. i i aminteti ce a spus? La nceput, el cnta la pian. Apoi, nu tiu unde s-a dus". Atunci, credei c Stephen este asasinul? Nu tiu nimic, spuse Curry. Nu este nici Edgar Lawson, nici Lewis Serrocold, nici doamna Serrocold, nici Miss Marple. Ct despre ceilali... Scoase un oftat adnc. Probabil c e americanul. Siguranele astea arse! Iat o coinciden prea comod. i, totui, tii, mi este simpatic tipul... Dar asta nu dovedete nimic. Examin cu atenie partitura de pe pian. Hindemith? Cine e? N-am auzit niciodat vorbindu-se de el. ostacovici... Au oamenii tia nite nume de i se nvrte limba n gur! Privi btrnul taburet al pianului i-i nl capacul. Muzica demodat este aici. Largo" de Haendel, Exerciii" de Czerny. tiam o drgla grdin"... Nevasta pastorului cnta asta cnd eram un puti. Amui, cu paginile romanei n mn. Dedesubt zri, pus pe Mazurcile" lui Chopin, un micu pistol automat. Stephen Restarick! strig bucuros sergentul Lake. Nu te grbi prea tare. Pariez c asta s-a vrut s ne fac s credem. 3. Miss Marple urc scara i btu la ua camerei doamnei Serrocold. Pot s intru, Carrie-Louise? Bineneles, draga mea Jane.

Aezat la masa ei de toalet, Carrie-Louise i peria prul argintiu. O privi peste umr. M cheam poliia? Voi fi gata n cteva clipe. Cum te simi? Foarte bine. Jolly a insistat s-mi iau micul dejun n pat i Gina mi l-a adus mergnd n vrful picioarelor, ca i cum a fi fost ntr-o situaie foarte critic. Cred c oamenii nu-i dau seama, dar atunci cnd eti btrn supori mai uor un eveniment tragic, precum moartea lui Christian. Pentru c ai avut vreme s nvei c totul este posibil... i c tot ce se ntmpl aici, pe pmnt, are prea puin importan. Da..., spuse Miss Marple, fr convingere. Nu eti de aceeai prere, Jane? Asta m mir. Christian a fost asasinat, rspunse ncet Miss Marple. Da... neleg ce vrei s spui. Tu crezi c asta e important. Tu, nu?' Nu este deloc nici pentru Christian, zise CarrieLouise, cu simplitate. Se nelege de la sine c este important pentru persoana care l-a ucis. Cine ar putea s fie, dup tine? Doamna Serrocold scutur din cap. Prea dezorientat. N-am nici cea mai mic idee. Nu pot nici mcar s-mi imaginez vreun motiv. Exist, sigur, o legtur ntre aceast crim i ceea ce l-a adus pe Christian aici, luna trecut. Nu cred c s-ar fi rentors brusc, fr o pricin grav. i, oricare ar fi aceast pricin, ea exista deja n acel moment. Dar degeaba am tot cutat, nu-mi aduc aminte de nimic extraordinar. Cine era atunci acas? Toi cei care sunt i acum... Da. Alex sosise de la Londra. i... A, da! Ruth era aici. Ruth? Da, sora mea, Ruth. Petrecea cteva zile mpreun cu noi. Ruth! repet Miss Marple. Mintea ei aciona. Se gndea la ntrevederea pe care o avusese cu doamna Van Rydock, nainte de a veni la Stonygates. Ruth era suprat, nelinitit. n timpul sejurului la sora sa, avusese permanent impresia c o ameninare plutea asupra lui Carrie-Louise. De ce? Nu tia deloc. Ceva mergea ru, asta-i tot ce putea s-i spun. i Christian Gulbrandsen era nelinitit, dar el tia ceva. El bnuia c cineva ncerca s o otrveasc pe Carrie-Louise. Ce mi se ascunde? ntreb deodat doamna Serrocold. Toi suntei att de misterioi. Miss Marple avu o uoar tresrire. De ce spui asta? Pentru c simt. Nu vorbesc de Jolly, ci de toi ceilali, inclusiv Lewis. A venit cnd mi luam micul dejun i mi s-a prut ciudat. A but un pic din cafeaua mea i chiar a mncat o bucic de pine prjit cu marmelad de portocale. Incredibil, cnd e vorba de el! El

bea ntotdeauna ceai i nu-i place aceast marmelad. Probabil se gndea la altceva i bnuiesc c o fi uitat s mnnce... I se ntmpl adesea. Dar prea att de ngrijorat, de preocupat! O tcere jenant se instal, dar doamna Serrocold nu avea aerul c i d seama. Surdea. La ce te gndeti, Carrie-Louise? Doamna Serrocold pru s revin de departe. M gndeam la Gina, rspunse. Mi-ai spus c Stephen Restarick este ndrgostit de ea. tii, Gina e un copil ncnttor. l ador pe Wally. Sunt absolut sigur. Miss Marple nu spuse nimic i doamna Serrocold continu pe un ton care prea s sugereze c voia s-i scuze nepoata: Femeilor ca ea le place s se emancipeze, s simt c au putere asupra brbailor! Este foarte firesc. Evident, Wally Hudd nu este soul pe care ni-l doream pentru Gina. Dar, ea l-a ntlnit i s-a ndrgostit de el... i cred c ea tie mai bine dect noi ceea ce i convine. Probabil, zise Miss Marple. Este att de important ca Gina s fie fericit! Miss Marple i privi prietena cu mirare. Cazul Ginei este foarte aparte. Cnd i-am adoptat mama... Cnd am adoptat-o pe Pippa, ne-am spus c trebuia neaprat ca aceast experien s fie ncununat de succes. Vezi, tu, mama Pippei... Carrie-Louise tcu. Cine era mama Pippei? ntreb Miss Marple. Carrie-Louise prea incapabil s se decid dac s vorbeasc sau nu. Noi am hotrt, Eric i cu mine, s nu spunem nimnui. Pippa, ea nsi, n-a tiut-o niciodat. Eu tare a vrea s-o tiu, mrturisi Miss Marple. Doamna Serrocold o privea. ovia dac s rspund. Nu e vorba de curiozitate. Am, ntr-adevr, nevoie s tiu. Poi s contezi pe discreia mea. Tu ai tiut ntotdeauna s pstrezi un secret, Jane, zise Carrie-Louise surznd trecutului. Monseniorul Galbraith, episcopul de Cromer, este singurul la curent. Mama Pippei era Catherine Elsworth. Elsworth? Femeia care l-a fcut s ia arsenic pe soul ei? Da. A fost spnzurat? Da. Dar n-a fost cu totul sigur c ea i-a otrvit soul. El avea mania s consume arsenic; era ceva patologic la el. i, pe timpul acela, nu se nelegeau deloc asemenea lucruri. Ea l folosea ca s omoare mutele. Noi ntotdeauna ne-am gndit c declaraiile bonei au fost inspirate de rutate. i Pippa era fiica sa? Da. Noi am decis, Eric i cu mine, c micua va fi o Gulbrandsen, c ntr-o anume msur i vom da o via nou... nconjurnd-o cu tandree, cu grij i cu tot ce i

este necesar unui copil. Am reuit. Pippa a devenit o tnr ncnttoare i ct se poate de fericit. Miss Marple pstr tcere un moment. Iat, sunt gata, spuse Carrie-Louise ridicndu-se de la msua de toalet. Vrei s fii aa de bun ca s-i ceri... inspectorului..., nu tiu dac aa se numete, s urce n micul meu salon? Nu cred c asta o s-l contrarieze. Departe de a fi contrariat, inspectorul Curry fu satisfcut de ocazia care i era oferit, de a o vedea pe doamna Serrocold n cadrul ei ambiental. Profit, ateptnd-o, ca s priveasc n jur, curios. Remarc, ndeosebi, o fotografie, care nfia dou fetie. Una era brun i surztoare, cealalt, destul de urt, aintea asupra universului, o uittur bosumflat de sub prul tuns cu breton. Chiar diminea, deja l frapase o expresie analog. Fotografia purta o inscripie: Pippa i Mildred". O privea nc, atunci cnd doamna Serrocold intr. Purta o rochie neagr, fcut dintr-un material suplu i vaporos. Chipul ei micu, alb- trandafiriu, prea straniu subiat sub coroana de pr argintiu. Impresia de extrem fragilitate pe care o iradia l emoion pe inspector, nelese de ce toi cei care o cunoteau ineau atta s o crue de cea mai mic suprare. l rug s se aeze i se instal ntr-un fotoliu, aproape de el. Curry ncepu s o interogheze. Ea rspundea cu bunvoin i fr s ezite la ntrebrile pe care i le punea despre stingerea luminilor din salon, despre cearta dintre Edgar i soul su, despre mpuctura pe care o auzise... Nu ai avut impresia c acest zgomot venea din cas? Nu. Am crezut c se produsese n parc. n timpul scenei dintre soul dumneavoastr i tnrul Lawson, ai observat dac a ieit cineva din salon? Wally plecase, deja, s nlocuiasc sigurana. Domnioara Bellever a ieit aproape imediat... Ca s caute ceva, dar nu mai tiu ce. i altcineva? Nimeni, dup cte tiu. Ai fi putut s nu bgai de seam, doamn Serrocold? Da. Aa cred, zise, dup o clip de gndire. Erai prea absorbit de ceea ce se petrecea n cabinetul de lucru al domnului Serrocold? Da. V ntrebai, cu ngrijorare, ce putea s se ntmple? Nu... Nu. Nu pot s spun asta. Nu credeam cu adevrat c ar putea s se ntmple ceva. Totui, Lawson avea un revolver? Da. i l amenina pe soul dumneavoastr? Da. ns nu avea intenia s-i fac ru. Inspectorul Curry i stpni cu greutate exasperarea care urca n el. Nu puteai avea certitudinea asta, doamn Serrocold.

 O aveam, totui. Edgar nu este dect un copil. Se prostea. Juca o melodram, n care avea rolul unui personaj ndrzne i capabil de orice, rolul eroului nedreptit dintr-o aventur romanesc. Eram absolut sigur c nu se va servi niciodat de acest revolver. Dar, bine mersi, s-a servit, doamn Serrocold. mpuctura trebuie s se fi declanat accidental. Din nou Curry se simi exasperat. N-a fost nimic accidental. Lawson a tras de dou ori. El v viza soul. Gloanele au ratat inta cu puin. Carrie-Louise pru stupefiat i lu o expresie grav. ntr-adevr, nu pot s-o cred..., ncepu. Apoi adug repede, ca s previn protestul inspectorului. Sunt obligat s cred, pentru c mi-o spunei dumneavoastr. Dar, cu toate acestea, rmn cu senzaia c trebuie s aib o explicaie foarte simpl. Doctorul Maverick poate s explice totul. tiu c ceea ce facem aici poate s vi se par stupid i lipsit de sens, adug doamna Serrocold, ntr-o manier neateptat. tiu, de asemenea, c psihiatrii sunt, uneori, iritani. Dar, vedei, inspectore, obinem rezultate. Iar Edgar, fr ndoial n-o credei, este realmente devotat soului meu. Dac s-a pretat la aceste poveti ridicole susinnd c Lewis este tatl su, e pentru c i-ar place s aib un tat precum Lewis. Nu pot nelege ce l-a fcut dintr-odat violent. Se simea mult mai bine, era aproape normal. La drept vorbind, mie mi s-a prut ntotdeauna normal. Inspectorul nu ncerc s comenteze ultima afirmaie. Revolverul de care s-a servit Edgar Lawson aparine soului nepoatei dumneavoastr. Lawson trebuie s-l fi luat din camera domnului Hudd. Dar pe acesta l-ai mai vzut? Curry i prezent n palm micuul automat negru. Carrie-Louise l examin cu atenie. Nu cred. L-am gsit n taburetul pianului. Se vede c a fost folosit recent. N-am avut nc vreme s-i verificm caracteristicile, dar cred c este arma cu care a fost ucis domnul Gulbrandsen. Carrie-Louise i ncrunt sprncenele. n taburetul pianului l-ai gsit? Da. Sub partituri foarte vechi de pian, care trebuie s nu fi fost atinse de ani. Era, deci, ascuns? Da. V amintii cine era la pian asear? Stephen Restarick. Cnta? Da. n surdin... O melodie ncnttoare, un pic trist. Cnd s-a oprit din cntat? Cnd s-a oprit?... Nu tiu. Dar s-a oprit? N-a cntat tot timpul ct a durat scena? Nu. Muzica a ncetat, fr ca s-mi dau seama. El a prsit taburetul pianului?

 Nu tiu. Nu tiu nimic din ce a fcut, pn n momentul n care a venit lng ua cabinetului, ca s ncerce o cheie. Credei c Stephen Restarick putea s aib vreun motiv ca s-l ucid pe domnul Gulbrandsen? Absolut nici unul. Doamna Serrocold reflect i adug: Sunt convins. Domnul Gulbrandsen ar fi putut s tie ceva suprtor despre el. Este puin probabil. Curry simi o dorin nebun s rspund: Chiar dac un porc zboar, este puin probabil ca s fie o pasre". Era un dicton de la bunica i era sigur c Miss Marple l cunotea. Carrie-Louise cobor pe scara principal i din toate prile se precipitar n ntmpinarea ei. Gina venea din coridor. Miss Marple, din bibliotec, iar domnioara Bellever din salonul cel mare. Bunico! strig Gina. Cum te simi? Nu te-au bruscat? Nu i-au fcut o grmad de mizerii? Bineneles c nu! Ce imaginaie ai, Gina! Inspectorul a fost ncnttor i s-a artat plin de respect. Este minimum dintre lucruri, declar domnioara Bellever. Uite, Carra, am aici toate scrisorile tale i un pachet. Tocmai voiam s i le aduc sus. Adu-mi totul n bibliotec. Cele patru femei intrar n bibliotec i Carrie-Louise se aez ca s-i deschid corespondena. Erau vreo douzeci de scrisori. Pe msur ce le vedea, le trecea domnioarei Bellever, care le repartiza n mai multe teancuri. Noi mprim corespondena n trei, i explic lui Miss Marple domnioara Bellever. Scrisorile rudelor bieilor pe care i le ncredinez doctorului Maverick. Cererile de ajutoare, de care m ocup eu nsmi i, n sfrit, scrisorile personale, pentru care Carra mi pregtete note care indic ce rspunsuri trebuie date. Odat corespondena desfcut, doamna Serrocold se ocup de pachet. Tie legtura cu foarfecele i scoase din ambalaj o cutie cu bomboane de ciocolat, foarte mbietoare, nconjurat cu o panglicu aurit. n cutia deacum deschis, gsi o carte de vizit, care o surprinse: Cu ntreaga mea afeciune. Alex. Ce nostim idee s-mi trimit, bomboane de ciocolat prin pot, chiar n ziua venirii lui aici! Un sentiment de nelinite puse stpnire pe Miss Marple. Sri. Un minut, Carrie-Louise! Nu gusta nc! Doamna Serrocold rmase interzis. De ce, Jane? Par delicioase. Este adevrat. Dar vreau, mai nti, s ntreb... Gina, nu tii dac Alex este acas? Mi se pare c l-am vzut adineauri n salon.

Alerg la u i-l strig pe Alex. Acesta apru numaidect. Sfnt Fecioar! Eti deja pe picioare! Te simi mai bine? El se apropie de doamna Serrocold i o srut ginga pe amndoi obrajii. Carrie-Louise voia s v mulumeasc pentru bomboanele de ciocolat, zise Miss Marple. Alex o privi nucit. Ce bomboane? Acestea, spuse Carrie-Louise. Cartea ta de vizit era n cutie, zise domnioara Bellever. Alex privi cartea de vizit. ntr-adevr... Asta este nostim... Este chiar foarte nostim! n orice caz, nu eu le-am trimis. Par att de gustoase, spuse Gina, examinnd bomboanele. Uite, bunico, sunt i din cele pe care le preferi, cu viine. Aici, n mijloc! Miss Marple i lu cutia cu blndee i fermitate, o puse sub bra i iei fr s spun nimic. Plec n cutarea lui Lewis Serrocold. i trebui ceva timp ca s-l gseasc, fiindc era la internat, la doctorul Maverick. i puse cutia n fa i i povesti incidentul. n timp ce o asculta, chipul lui Serrocold cpta o expresie sever. Cei doi brbai scoaser bomboanele din cutie cu cea mai mare grij i le cercetar una cte una. Sunt aproape sigur, spuse doctorul Maverick, c acelea pe care le-am pus deoparte au suferit intervenii. Privii-le dedesubt: stratul de ciocolat nu mai este neted. Trebuie s fie analizate imediat. Este de necrezut! exclam Miss Marple. ntreaga familie ar fi putut fi otrvit! Lewis ddu din cap. Era foarte palid i faa i rmnea crispat. Da, zise. E aici o cruzime, un dispre fa de viaa aproapelui... Cred c toate bomboanele pe care le-am pus deoparte sunt aromate cu viinat. Cele care i plac lui Carrie. Aceasta denot o cunoatere a celor mai mici detalii. Dac nu v nelai, dac exist cu adevrat otrav n bomboane, m tem, spuse Miss Marple, fr s ridice vocea, c va fi necesar s o avertizm pe Carrie-Louise asupra a ceea ce se ntmpl. Va trebui prevenit. Ar trebui s tie c cineva i dorete moartea, zise Serrocold. N-o s-o cread niciodat. 4. Gina se ndrept i-i arunc n spate prul care i cdea pe frunte. Avea vopsea pe fa i pe pantaloni. Ajutat de civa colaboratori, lucra la o pnz de fundal, botezat Nilul la apus de soare", n vederea viitoarei lor reprezentaii.

 Ei, donoar! E pe bune ce se zice? Cineva se distreaz cu otrav? uoti n spatele ei o voce un pic rguit. Era tnrul ei asistent, Ernie Gregg, cel care i predase lecii att de preioase despre funcionarea ncuietorilor. Ernie era universal: excelent mecanic, actor de ocazie, el se arta entuziast pentru tot ce privea teatrul, iar acum ideea acestei istorii stranice fcea s-i strluceasc ochii. Unde ai auzit asta? ntreb Gina cu indignare. Ernie clipi des. Se povestete n toate dormitoarele. Se petrec nite chestii aici! Ieri i-au fcut seama btrnului Gulbrandsen, acum se otrvete pe mutete! Ei spun c e acelai client cel care a trimis bomboanele i cel care a pus capt zilelor moului. i dac v-a spune, donoar, c tiu cine este? Nu poi s tii deloc! Nu pot s tiu nimic? Nici chiar dac, s zicem, c eram asear afar i am vzut cte ceva? Cum s fii afar? Porile aezmntului se nchid la ora 19:00, dup apel. Hm, apelul! Eu, donoar, pot s ies cnd mi vine. Nu m opresc eu n broate! Bat parcul... Am de ce s m stric de rs... Mi se ntmpl des. Hai, Ernie, destul cu aa minciuni! Minciuni? Cine zice? Tu. Tu mini i te lauzi cu o mulime de lucruri pe care nu le-ai fcut niciodat. Haida-de! Ateptai numai s vin sticleii i s m descoas ce-am vzut asear! i? Ce-ai vzut? V-ar place s tii! Gina se ndrept cu un aer amenintor spre Ernie, care execut o retragere strategic. Stephen, care lucra n cealalt parte a teatrului, veni la ea i, dup ce discutar anumite detalii tehnice, se rentoarser acas, unul lng cellalt. Toi bieii sunt la curent cu istoria bomboanelor bunicii, spuse Gina. Cum au aflat? Ei afl tot, crede-m. Ceea ce m nedumirete cel mai mult este aceast carte de vizit a lui Alex. A fost o prostie s fie pus exact n ziua n care el venea aici. Nu gseti? Da. Dar nimeni nu tia c avea s vin. S-a decis n dou minute i a expediat o telegram. n momentul acela, deja se trimisese cutia. Dac el n-ar fi aprut, ideea ar fi fost excelent. I se ntmpl s-i trimit ciocolat lui Carrie. Dar ceea ce m depete este c... Gina i tie vorba: Este c exist cineva care vrea s o otrveasc pe bunica. tiu! Este de neconceput! Ea este absolut fermectoare... i toat lumea o ador, absolut toat lumea. Stephen nu rspunse. Gina l privi cu intensitate. tiu la ce te gndeti, Steve.

 Crezi? Te gndeti c... Wally... n-o ador. Dar niciodat Wally nu ar otrvi pe cineva. Este o idee groteasc. Ce soie loial! N-o spune pe acest ton zeflemitor. Nu am nici o intenie zeflemitoare. Cred c eti loial i nu pot dect s te admir i mai mult. Dar, micua mea Gina, asta nu poate s dureze. Ce vrei s spui? O tii perfect. Nu v potrivii, Wally i cu tine. Nu poate s mearg, i o tie i el. ntr-una din zile, asta o s se fac ndri i o s fii cu mult mai fericii, amndoi, cnd totul se va sfri. Ce prost eti! zise Gina. Ei, hai! Nu cumva o s-mi povesteti c suntei fcui unul pentru altul, nici c Wally este fericit aici? Of! Nu tiu ce are. Tot timpul este bosumflat. Deabia i mai descleteaz dinii. Nu tiu ce ar trebui s fac pentru el. De ce nu reuete s se simt bine aici? Noi am fost att de fericii la un moment dat! Att am putut s ne amuzm!... Dar acum este alt om. De ce trebuie ca oamenii s se schimbe aa? Eu m schimb? Nu, btrnul meu Steve! Tu eti mereu acelai... Odinioar, n vacane, nu te prseam nici o clip, i aminteti? i ct putea s m plictiseasc acea micu Gina! ns, acum, totul e altfel! i-ai atins scopul. Nu-i aa, Gina? Prostii! spuse cu vioiciune tnra femeie i se grbi s schimbe vorba. Ce prere ai, Ernie minea? Dac stai s-l asculi, se plimba asear prin cea i pretinde c ar avea multe de spus despre crim. Crezi c este adevrat? Adevrat? Sigur c nu. tii ct este de ludros. Pentru ca s par interesant, ar spune orice. tiu bine. Numai c m ntrebam... Merser n tcere tot restul drumului. 5. Soarele la apus lumina faada de vest a casei. Inspectorul Curry privea din partea aceea. Cam pe aici, ntreb, v-ai oprit maina ieri sear? Alex Restarick se ddu un pas napoi i rspunse dup ce reflectase: Cam pe aici. Mi-e greu s precizez, dat fiind faptul c era cea. Da, cred c pe-aici. Dodgett! zise inspectorul. Agentul de poliie, care sttea pregtit, ni ca o sgeat. El se lans spre cas, travers n diagonal peluza care l separa de aceasta, ajunse pe teras i intr prin ua lateral. La captul ctorva secunde, o mn invizibil agit violent draperia unei ferestre, apoi Dodgett reapru la ua care ddea spre grdin i alerg, alturndu-se celorlali. Sufla ca o foc.

 Dou minute, patruzeci i dou de secunde, spuse inspectorul, oprindu-i cronometrul. i adug zmbind. i iau puin timp lucrurile astea. Ai vrut, fr ndoial, s v dai seama de ct timp a fi avut nevoie ca s alerg acolo i s m ntorc? spuse Alex. Pur i simplu constat c v-ar fi fost cu putin s comitei crima. Asta-i tot, domnule Restarick. Nu acuz pe nimeni... Pentru moment. Pentru prima dat, Alex pru descumpnit. Haidei, inspectore! Nu putei s credei ntradevr c eu sunt asasinul sau c eu sunt cel care a trimis o cutie de bomboane de ciocolat otrvite cu cartea mea de vizit doamnei Serrocold! Este att de strigtor la cer, c ar putea fi adevrat. Un dublu bluf, domnule Restarick. Aha, neleg! Suntei grozav de viclean! Foarte calm, inspectorul Curry arunc o privire piezi tnrului. i-i remarc sclipirea maliioas a ochilor. Nu era simplu de tiut ce gndea acest biat! Agentul Dodgett, care i regsise suflul lu cuvntul: Am agitat draperia, cum mi-ai cerut, domnule. i am numrat pn la treizeci. Unul din crligele acestei draperii este desprins de sus. Nu poi s o tragi complet i cnd ncperea este luminat, trebuie s se vad de afar. Ai vzut lumina filtrndu-se prin fereastra aceea, ieri sear? Mi-era imposibil s vd casa din cauza ceii. V-am mai spus. Se ntmpl ca densitatea ceei s varieze. Cteodat se risipete dintr-un punct pentru cteva minute. Asear nu s-a risipit suficient ca s-mi ngduie s vd casa, faada principal, cel puin. Cea a gimnaziului, care era mai aproape de mine, se desena vag. Ea avea ceva imaterial, care m-a vrjit. Ai fi zis c este un antrepozit pe chei. Iluzia era perfect. Cum v- am spus, sunt pe cale s montez un balet care are Limehouse drept decor... Da. Mi-ai povestit, zise Curry. tii, iei obiceiul s priveti lucrurile ca pe un decor i uii realitatea. Este posibil. i, totui, un decor este ceva foarte real. Nu, domnule Restarick? Nu neleg exact, ceea ce vrei s spunei, inspectore. Este fcut din materiale care n-au nimic ireal... Pnz, lemn, vopsea, carton. Iluzia este n ochiul spectatorului i nu n decorul nsui. Asta vreau s spun, decorul este ceva real, fie c l priveti din sal, fie din culise. Alex se uit la Curry, cu ochii mrii. tii, inspectore, c aceast remarc este deosebit de profund? Ea mi d o idee... Pentru un alt balet?

 Nu. Este vorba de cu totul altceva dect un balet! M ntreb dac noi toi nu ne-am lsat orbii.

Capitolul V

Alex Restarick urca pe alee, ncet, ntrebndu-se ce putea s-i aduc noua lui idee. Dar o zri pe Gina pe crarea care mergea de-a lungul bazinului i i ntrerupse meditaia. Casa se nla pe o uoar ridictur i terenul cobora ntr-o pant dulce de la treptele presrate cu nisip ale terasei, pn la iazul nconjurat de rododendroni i de ali arbuti. Alex alerg n ntmpinarea Ginei. ncruntndu-i sprncenele, art casa cu degetul. Dac s-ar suprima aceast monstruozitate victorian, spuse el, te-ai crede pe malul Lacului Lebedelor. Iar, tu, Gina, ai fi Fata cu Aripi de Lebd". Ba nu... Tu semeni mai curnd cu Regina Zpezilor". Insensibil i foarte hotrt s nu faci dect cum te taie capul. Nici mcar nu bnuieti ce pot s fie buntatea, mila sau chiar caritatea cea mai elementar... Tu eti foarte, foarte feminin, scumpa mea Gina! Iar tu eti foarte rutcios, scumpul meu Alex! Pentru c refuz s m las dus? Eti foarte satisfcut de micua ta persoan, nu-i aa, Gina? Ai fcut din noi ce ai vrut, fie c e vorba de mine, de Stephen sau de naivul tu so. Este o prostie ceea ce spui! Nu, nu este o prostie. Stephen este ndrgostit de tine, eu sunt ndrgostit de tine i Wally este disperat. Ce poate o femeie s-i doreasc mai mult? Gina l privi i ncepu s rd. Alex cltin cu nerbdare din cap: Constat cu plcere c i rmne un fond de onestitate. Glasul sngelui englez! Nu-i dai osteneala s pretinzi c eti dezolat c vezi toi brbaii la picioarele tale. Eti crud, Gina, chiar cnd este vorba de acest imbecil de Edgar Lawson. Gina l privi n ochi i spuse pe un ton serios i linitit: Asta nu dureaz mult vreme, tii. Femeia este mult mai nefericit dect brbatul. Ea este mai vulnerabil. Imediat ce i se duce frumuseea, dispare totul. E nelat, e abandonat, e ndeprtat. Eu nu condamn brbaii. A face ca ei. Detest oamenii care sunt btrni sau uri sau bolnavi, ori care se vicresc pentru c au necazuri ori care sunt ridicoli ca Edgar. El i d ifose, vrea s treac drept important... Spui c sunt crud? Lumea este crud! ntr-o zi sau alta, ea o s m trateze cu cruzime. Pentru moment sunt tnr i drgu i unii m gsesc seductoare... Avu un surs fermector. Da, asta mi se pare foarte plcut, Alex. De ce nu? De ce nu? M ntreb i eu, rspunse Alex. ns ceea ce vreau s tiu e ce ai s faci. Cu cine ai s te cstoreti, cu Stephen sau cu mine? Sunt deja cstorit cu Wally.

 Provizoriu. Este normal ca o femeie s se nele o dat mritndu-se... Dar nimeni nu o oblig s persiste n greeal. Dup ce ai debutat n provincie, vine vremea s joci piesa n West-End. i tu eti West-End? Fr nici o ndoial. Chiar vrei s te cstoreti cu mine? Nu te vd nsurat. Rsul proaspt i limpede al Ginei rsun: Ct m amuzi, Alex! Este cel mai valoros atu al meu. Stephen este cu mult mai bine dect mine. Este extrem de frumos i foarte serios. Femeilor le place asta. Dar, cu timpul, un so prea serios obosete. Cu mine, Gina, ai s gseti viaa amuzant! O s-mi spui ndat c m iubeti nebunete! Chiar dac ar fi adevrat, cu siguran, n-am s i-o spun. Ai marca un punct n defavoarea mea. Nu. Tot ce sunt dispus s fac este s-i ofer s te mrii cu mine. Trebuie s reflectez, spuse Gina. Bineneles. De altminteri, mai nti ai s te ocupi de Wally. Acest nefericit de Wally! mi este foarte simpatic. Viaa sa trebuie s fie un veritabil infern de cnd s-a nsurat cu tine i tu l-ai trt n aceast atmosfer irespirabil de filantropie familial. Alex, nu eti dect o brut! O brut clarvztoare. Din cnd n cnd, spuse Gina, am impresia c Wally nu ine deloc la mine. Nu-i d seama nici mcar c exist. Ai ncercat s-l ai cu un baston, iar el nu mic. Foarte suprtor! Gina ridic repede mna i-i ddu o palm sonor pe obrazul neted al lui Alex. Atins! strig tnrul. Cu o micare rapid i abil, el o lu n brae i, nainte ca s i se poat mpotrivi, buzele lui se lipir de ale ei ntr-un lung i pasional srut. Ea se zbtu un moment, apoi ncet s se opun. Gina! Brusc, se deprtar unul de cellalt. Mildred Strete, roie i cu buzele tremurnd, i fulgera cu privirea. Era ntr-un asemenea hal, c abia putea s vorbeasc. Ce ruine!... Fat pierdut! Creatur josnic!... Eti, ntr-adevr, fiica mamei tale... O trtur... Adulter i... criminal peste toate! Da. Este adevrat. tiu eu ce tiu! i ce tii? Nu fi ridicol, mtu Mildred! Nu sunt mtua ta, mulumesc lui Dumnezeu! Prin venele noastre nu curge acelai snge! Tu nu tii cine era mama ta. Nu tii de unde se trgea! Dar tu tii cine era tatl meu i o cunoti pe mama mea. Ce copil puteau ei s nfieze? Bineneles, pe acela al unei criminale sau al unei prostituate. Ei ar fi trebuit s in minte c viciile sunt ereditare. Dar nu m ndoiesc c sngele tu italienesc a fcut din tine o otrvitoare!

 Cum ndrzneti s zici asta? Am s zic ce-mi place! Cineva a ncercat s-mi otrveasc mama, nu poi s afirmi contrariul. i cine era capabil s o fac? Cine va moteni o avere enorm la moartea mamei mele? Tu, Gina! Dar i garantez c poliia nu uit asta! Fremtnd toat, Mildred se ndeprt cu repeziciune. Este patologic, zise Alex. Este clar patologic. i foarte interesant. Dup asta, poi s te ntrebi ce putea s fi fost canonicul Strete?... Un cucernic din cale-afar de scrupulos? Un impotent? Alex, eti dezgusttor!... Vai!... O detest! O detest! Cu pumnii crispai, Gina tremura de mnie. Din fericire, n-ai un pumnal ascuns n mnec. Altfel, scumpa doamn Strete ar fi fcut cunotin cu asasinatul din punctul de vedere al victimei. Cum poate s ndrzneasc s spun c am ncercat s o otrvesc pe bunica? Gndete-te draga mea. Pentru ceea ce se cheam mobil, tu eti foarte bine dotat, mi se pare. Gina l privi consternat. Oh, Alex... Asta-i i prerea poliiei? Este dificil de tiut ce gndesc oamenii poliiei. Ei i pstreaz foarte bine secretele i nu sunt nite ntri. Asta mi amintete c... Unde te duci? S vd ct de valabil este o idee care mi-a venit. 2. Nucit i sceptic, Carrie-Louise i privea soul, n cele din urm, spuse: Pretinzi c a ncercat cineva s m otrveasc. Eu nu pot... mi este absolut imposibil s o cred. A fi vrut att de mult s te cru de asta, scumpa mea! zise Lewis cu blndee. Miss Marple, care sttea lng prietena ei, cltin capul cu simpatie. Este adevrat, Jane? M tem c da, biata mea prieten. Atunci, totul... Doamna Serrocold se opri pentru a continua imediat: ntotdeauna am crezut c tiu s disting adevrul de fals. Exist aici o realitate... i ea mi pare ireal... Aadar, pot s m nel asupra a tot... Dar cine s-mi doreasc o moarte att de nspimnttoare? Nimeni din aceast cas nu poate s-mi doreasc moartea... Tonul rmnea incredul. Aa gndeam i eu, zise Lewis. Am greit. i Christian o tia. Asta explic o mulime de lucruri. Ce explic? Atitudinea sa. L-am gsit ciudat, foarte schimbat fa de cum era el de obicei. Se frmnta i simeam c

din cauza mea... Aveam impresia c voia s-mi vorbeasc i nu spunea nimic. M-a ntrebat dac aveam inima rezistent, dac m-am simit bine n ultima vreme. Poate c ncerca s m pun n gard. Dar de ce nu mi-a vorbit limpede? Nu voia s te supere. Ochii lui Carrie prur s se mreasc. S m supere? Dar, de ce... Aha, neleg... Deci, asta crezi tu! Dar, te neli, Lewis! Te neli categoric, pot s i-o spun. Lewis i evit privirea. Nu pot s cred c tot ce s-a ntmplat n aceste zile este adevrat, spuse doamna Serrocold, dup o scurt tcere. C Edgar a tras n tine... C Gina i Stephen... i aceast ridicol poveste cu bomboane de ciocolat! Nimic din toate astea nu este adevrat! Nimeni nu vorbea, Carrie-Louise suspin. mi nchipui c trebuie s fi trit foarte mult timp n afara realitii. Iertai-m. A vrea s fiu singur. Trebuie s ncerc s neleg. Miss Marple cobor n salon. Lng ua mare, care ddea afar, l gsi pe Alex Restarick, cu braele ntinse, ntr-o atitudine un pic teatral. Intrai! Intrai! spuse pe un ton vesel, ca i cum era proprietarul salonului. Tocmai m gndeam la ce s-a petrecut ieri sear. Lewis Serrocold, care o urmase pe Miss Marple, travers salonul, pentru ca s mearg n cabinetul lui, cruia i nchise ua imediat. ncercai s reconstituii crima? ntreb Miss Marple, strduindu-se s nu lase s se vad pn n ce punct o interesa ideea. Nu chiar. Luam n considerare totul dintr-un unghi de vedere nou. Vedeam aceast cas ca pe un teatru. Transportam viaa din planul realului pe plan artificial. Venii ncoace! Imaginai-v c tot ce ne nconjoar este un decor: iluminatul, intrrile, ieirile, personajele, zgomotele din culise, nu lipsete nimic. Este extrem de interesant. Dealtfel, aceast idee numi aparine, mi-a dat-o inspectorul. O simpl remarc pe care a fcut-o n faa mea. Efectele scenei nu sunt o iluzie dect pentru spectator... Cred c este puin crud, acest brbat! Azi diminea a fcut tot ce a putut ca s m nfricoeze. A reuit? Nu sunt prea sigur. Alex i povesti lui Miss Marple experiena lui Curry i cronometrarea performanei realizate de Dodgett: Timpul este att de neltor! a zis inspectorul Se crede c e nevoie de mult pentru a face lucrurile, dar nu este deloc adevrat". Nu. Nu este adevrat, repet Miss Marple. Ca s reprezinte publicul, ea i schimb locul. Un perete acoperit cu o tapiserie reprezenta acum fundalul scenei. La stnga, un pian cu coad, la dreapta, o fereastr cu un divan ntr-o ambrazur, foarte aproape de

ua bibliotecii. Taburetul pianului nu era dect la doi metri i jumtate de ua antecamerei care preceda coridorul. Dou ieiri foarte comode. Miss Marple le vedea foarte bine, i pe una i pe cealalt. Dar, n seara din ajun, publicul nu era aici. Nimeni nu era aezat n faa decorului pe care l privea Miss Marple. n seara din ajun, publicul sttea cu spatele la acest decor. Miss Marple se ntreb de ct timp era nevoie pentru ca s te strecori din ncpere, s alergi n lungul coridorului, s-l ucizi pe Gulbrandsen i s vii napoi. Cu mult mai puin dect s-ar crede: dou sau trei minute, fr ndoial. 3. La ce se putea gndi Carrie-Louise cnd i spusese soului ei "Deci, asta crezi tu! Dar, te neli, Lewis!"? Glasul lui Alex o smulse pe Miss Marple din gndurile sale. Aceast observaie a inspectorului cu privire la realitatea unui decor de teatru este cu adevrat foarte profund. Fcut din lemn i carton fixate cu lipici, el este la fel de real din moment ce este pictat, ca i acela care nu este. Iluzia, a spus el, este n ochiul spectatorului". Ca pentru toate scamatoriile, murmur Miss Marple. Iluzia este produs printr-un joc de oglinzi". Cred c acesta e termenul consacrat. Stephen Restarick apru ca o rafal. Zi-mi, Alex, i aminteti de Ernie Gregg, micua pulama? Cel care o fcea pe Feste, cnd ai jucat Noaptea regilor"? Promitea s aib ceva talent, mi se pare. Da. Nu-i lipsete talentul i este i extrem de iste. Ca mecanic este uluitor. Dar nu de asta-i vorba. El s-a ludat Ginei c iese noaptea ca s hoinreasc prin parc. Dac stai s- l asculi, era afar ieri sear i pretinde c ar fi vzut ceva. Alex se ntoarse pe clcie. Ce a vzut? Nu vrea s spun. Sunt aproape sigur c vrea s epateze, ca s par interesant. Este un mincinos de prima clas. ns, cu toate acestea, m ntreb dac n-ar trebui interogat. Pentru moment este mai bine s nu se ocupe de el, spuse cu repeziciune Alex. Nu trebuie lsat s cread c ne intereseaz ce povestete. Poate... Da, ai dreptate. Vom vedea disear. Stephen trecu n bibliotec. Miss Marple, absorbit de rolul ei de public ambulant, intr n coliziune cu Alex, care se dduse brusc napoi. V cer iertare, spuse ea. Alex i ncrunt sprncenele i zise cu un aer distrat: Scuzai-m... Ia te uit! Dumneavoastr! adug el, ca i cum ar fi fost uimit s o vad acolo.

Aceast exclamaie, venind de la cineva cu care sttea de vorb de ceva timp, i se pru ciudat lui Miss Marple.. M gndeam la altceva, spuse Alex. Biatul acela, Ernie... O schimbare brusc se petrecuse cu el. Fcu un gest cu minile i plec dup Stephen n bibliotec. Se auzea murmurul vocilor lor n spatele uii nchise, dar Miss Marple abia l percepea. Remarca inspectorului, pe care Alex i-o citase, ddea natere n mintea ei la ceva nc destul de vag, care i acapara ntreaga atenie. Aceast observaie, care i inspirase deja o idee lui Alex, i ddea, poate, i ei una. Era aceeai? Merse s se aeze n locul n care sttuse Alex Restarick. Acesta nu este un salon veritabil, i spuse. Nu este dect lemn, carton, pnz... Este scena unui teatru..." Crmpeie de fraz i venir n minte: Iluzie... n ochii publicului... Este un joc de oglinzi..." Se gndi la bocalul cu petiorii roii, la bucile de panglic, la femeile care dispar... La toate trucurile, la toate scamatoriile din arta prestidigitatorului... O imagine se forma n mintea sa, sugerat de cuvintele pe care Alex le rostise, de descrierea pe care io fcuse... Agentul Dodgett gfind, suflnd dup cursa sa. Declicul se oper n creierul ei... i vzu clar. Sigur c da, spuse n oapt. Nu poate s fie dect asta... 4. Oh, Wally! Ce m-ai speriat! Silueta nalt a lui Walter se detaase pe neateptate din umbr i Gina, care venea de la teatru, tresrise. Nu se ntunecase cu totul. Un amestec misterios de zi i sear domnea nc i obiectele i pierdeau aspectul real, ca s ia formele fantastice pe care le au cteodat n comare. Ce faci aici? De obicei nu vii, niciodat, la teatru. Poate c te cutam, Gina. Este locul n care sunt cele mai multe anse s fii gsit. Vocea blnd i un pic trenant a lui Wally nu lsa s se ghiceasc nici un gnd ascuns, totui Gina ncerc o uoar nelinite auzind-o. mi place mult munca asta, spuse ea. mi plac mirosul vopselei, pnzei, atmosfera culiselor. Da. Am neles bine c tu o doreai... Zi-mi, Gina, de ct timp crezi c va fi nevoie pentru limpezirea acestei afaceri? Ancheta ofierului de poliie va avea loc mine, dar nimic nu se va hotr nainte de vreo cincisprezece zile. Cel puin, aa ne-a lsat inspectorul s nelegem. Vreo cincisprezece zile, repet Wally, cu un aer gnditor. S spunem, trei sptmni. i dup aceea, vom fi liberi... Atunci am s m ntorc n America.

 Aa... Dar nu pot s plec aa, pe neateptate. Nu pot s-o abandonez pe bunica... i- avem i aceste dou reprezentaii pe care tocmai le pregtim... N-am spus noi". Am spus c eu" am s plec. Gina se opri brusc i i privi soul n penumbr, i prea enorm. Un soi de uria linitit i..., poate nu era dect efectul imaginaiei sale, un pic amenintor... Dar de ce ar fi ameninat-o? Atunci, nu vrei s plec cu tine? De ce? Nu. N-am spus asta. Puin i pas dac plec sau rmn? Aa-i? ntreb ea cu o mnie neateptat. Ascult, Gina. Suntem ntr-un punct n care o explicaie este necesar. Cnd ne-am cstorit, noi nu tiam mare lucru unul de cellalt, nu mare lucru despre familiile noastre, nici de mediile respective. Ne gndeam c asta nu avea nici o importan. Noi voiam, pur i simplu, s ducem o via frumoas n doi. Acum, primul act s-a terminat. Familia ta nu are deloc aerul c m apreciaz mult. Poate c are dreptate. Sunt dintr-o alt specie. Dar dac tu crezi c am s rmn aici s-mi muc zbala, fcnd diverse lucrri" n ceea ce eu socotesc un azil de nebuni, te neli. Vreau s triesc n ara mea, s muncesc acolo ce mi place i ce sunt n stare. Tu nu te potriveti deloc cu ideea pe care mi-am creat-o despre soia mea". Fr ndoial, ne-am cstorit prea repede. Eu am vrut-o. n aceste condiii, vei fi ndreptit s te eliberezi i s-i rencepi viaa pe baze noi. Tu decizi. Dac preferi unul din aceti artiti, e viaa ta la mijloc, nu ai dect de ales. Dar eu m rentorc la mine acas. Eti o figur! replic Gina. Eu m distrez grozav aici! Serios? Ei, bine, eu nu! Deci, totul te amuz? Chiar i crima? Gina sri. Este crud i injust ceea ce spui! ineam mult la unchiul Christian! i-apoi, i dai seama c, de luni de zile, cineva ncearc s o otrveasc pe bunica? Este oribil! i-am spus destul c nu-mi place acest loc. Cu att mai mult nu-mi place ce se ntmpl aici. Aa c m duc! Dac te autorizeaz. Aadar, tu nu vezi c, fr ndoial, te vor aresta? Se crede c tu l-ai ucis pe unchiul Christian. Am oroare de acest soi de a te privi al inspectorului Curry. Este exact ca o pisic pndind un oarece, cu ghearele scoase, gata s sar. Sunt sigur c vor s-i pun asta n crc, numai pentru c ai ieit din salon, ca s nlocuieti sigurana i fiindc tu nu eti englez! Ar trebui, mai nti, s aib dovezi. Mi-e fric, Wally. Mi-a fost fric pentru tine nc de la nceput. Nu folosete la nimic s te temi. i spun c n-au nici o dovad mpotriva mea. Se ndreptau n tcere spre cas, cnd Gina continu:

 Cred c nu doreti deloc s m rentorc cu tine n America. Walter nu rspunse. Gina se ntoarse spre el, lovind din picior. Te detest! Te detest! Eti o brut! O brut odioas i fr inim! Nu i-ar psa dac nu m-ai mai vedea niciodat! Am fost destul de proast s m cstoresc cu tine! Voi divora ct de repede am s pot. Dup aceea, am s m mrit cu Alex sau Stephen i am s fiu mult mai fericit dect a fi putut fi vreodat cu tine! Bravo! exclam Wally. Acum tim cum stm!

5.

Miss Marple i vzu pe Gina i Walter intrnd mpreun n cas. Sttea n locul n care, cu cteva ore mai devreme, inspectorul Curry recursese la experiena sa cu agentul Dodgett. Tresri auzind vocea domnioarei Bellever n spatele ei: Miss Marple, o s v ia cu frig, dac mai stai afar dup apusul soarelui. Docil, Miss Marple o urm i se ntoarser spre cas. M gndeam, spuse Miss Marple, la trucurile scamatorilor, att de dificil de neles cnd le observi i att de simple odat ce i-au fost explicate. N-ai vzut niciodat Femeia tiat n dou"? Te nfioar. Este numrul care m fascina cnd aveam unsprezece ani. mi aduc aminte. N-am izbutit niciodat s aflu cum i reuea. i, deunzi, am citit ntr-un ziar un articol care l explica. Se pare c nu e o femeie, ci dou. Se vede capul uneia i picioarele celeilalte. Crezi c nu e dect una i, n realitate, sunt dou... i n cellalt sens, asta ar merge la fel de bine. Domnioara Bellever o cercet cu uimire. Miss Marple era rareori att de incoerent. Toate aceste evenimente nsemnau, ntr-adevr, prea mult pentru o persoan n vrst, ca ea. Cnd priveti numai o latur a lucrurilor, nu vezi dect latura aceea, continu Miss Marple. Dar dac ajungi s determini partea de realitate i cea de iluzie, totul devine clar. Apoi, deodat, adug: i Carrie-Louise?... Cum se simte? Foarte bine, rspunse domnioara Bellever. Dar, tii, trebuie s fi fost o lovitur teribil s afle c voia cineva s-o omoare. i n mod special pentru ea, care nu concepe violena. Carrie-Louise nelege multe lucruri care nou ne scap, spuse Miss Marple, gnditoare. ntotdeauna a fost aa. tiu ce vrei s spunei. Dar, ea triete n afara realitii. Credei? Domnioara Bellever o privi pe btrna domnioar cu mirare. Nu cunosc pe nimeni care s fie att de complet n afara vieii precum Carrie. Nu v gndii c poate... Miss Marple se ntrerupse, auzind pe cineva alergnd n spatele ei. Era Edgar Lawson. El salut cu un aer jenat i ntoarse capul, depindu-le. tiu! zise Miss Marple. Am realizat pe neateptate. Acest biat mi amintete de un oarecare Leonard Wylie. Tatl lui, care era dentist, mbtrnea. i pierdea vederea, minile ncepeau s-i tremure i oamenii preferau s fie tratai de fiu. Dar btrnul era

6.

tare nefericit, nu nceta s se vaite c nu mai era bun de nimic. Leonard, care avea o inim ginga i care era un pic prostu, a nceput s se poarte ca i cum ar bea peste msur. El mirosea ntotdeauna a whisky i prea s aib un pahar n plus la bord cnd i veneau pacieni, convins c ei vor merge din nou la tatl su, pe motiv c fiul nu era la nlime. i au fcut-o? Bineneles c nu. Au mers la domnul Reilly, concurentul. Muli oameni au inim, dar le lipsete bunul sim. n plus, Leonard Wylie nu tia cum s se prefac. Nu avea nici o idee despre ce nseamn un beiv. Exagera... i turna whisky pe haine i din acea clip totul devenea absolut neverosimil. Intrar n cas prin ua lateral i gsir familia adunat n bibliotec. Lewis msura camera n lung i n lat i atmosfera era deosebit de ncordat. Ce se petrece? ntreb domnioara Bellever. Ernie Gregg lipsete de la apel n aceast sear, rspunse sec Lewis. A evadat? Nu tim. Maverick i o parte din personal cerceteaz ntreaga proprietate. Dac nu e gsit, va trebui anunat poliia. Bunico, ai un aer suferind! Gina, micat de paloarea lui Carrie-Louise, alerg lng ea. Nu. Sunt suprat. Bietul biat!

 Voiam s-l ntreb dac a vzut ceva neobinuit ieri sear. Mi s-a propus o situaie bun pentru el i chibzuiam ca, dup ce-i voi fi vorbit de aceasta, s abordez mai uor cellalt subiect. Acum... Nu spuse mai mult. Prostuul..., murmur blnd Miss Marple, cltinnd din cap. Nu te-am gsit la teatru, Gina! strig Stephen intrnd. Am crezut c ai spus... Ei! Ce se ntmpl? Lewis repet explicaiile, dar nainte ca Stephen s rosteasc un cuvnt, voci se fcur auzite n vestibul. Ua se deschise brusc i doctorul Maverick intr cltinndu-se. Era palid ca un mort. L-am gsit... I-am gsit... Este oribil!... Sufocndu-se, se prbui pe un scaun i i terse fruntea. Ce vrei s spunei?... I-ai gsit? ntreb agitat Mildred. Maverick tremura din cap pn n picioare. Acolo... La teatru, zise. Cu feele, capetele zdrobite. Contragreutatea cea mare trebuie s fi czut pe ei... Alex Restarick i micuul Ernie Gregg. Sunt mori, amndoi! 6. Carrie-Louise, i-am adus o ceac de sup care s te ntremeze, spuse Miss Marple. F- mi plcere i bea-o. Doamna Serrocold sttea n patul larg. Era att de mic, nct avea aerul unui copil. Obrajii i pierduser culoarea i se citea n ochii ei c gndurile o duseser foarte departe. Lu supus ceaca pe care i-o ntindea Miss Marple. n vreme ce bea supa cu nghiituri mici, vechea sa prieten se aez ntr-un fotoliu, lng patul ei. nti Christian..., spuse Carrie-Louise, i-acum Alex... i-acest micu, bietul Ernie, care era totodat att de prostu i de iret! tia, ntr-adevr, ceva? Nu cred, rspunse Miss Marple. A minit, asta-i tot... Ca s se grozveasc a lsat s se neleag faptul c ar ti ceva... Din nenorocire, cineva l-a crezut. Carrie-Louise se nfior, privirea i se pierdu n deprtare. Am vrut s facem attea pentru aceti biei! Am obinut rezultate. Unii au reuit admirabil. Muli au acum rspunderi care cer competene reale. Alii au reczut. Este inevitabil... n civilizaia modern, totul a devenit att de complex... Prea complex pentru naturile simple, neajutate s se dezvolte. tii marele proiect al lui Lewis? A fost ntotdeauna convins c, n trecut, transplantarea a salvat numeroi indivizi, care preau destinai s devin criminali. Au fost mbarcai pentru ri ndeprtate i i-au renceput viaa ntr-un mediu mai puin complicat. Pe aceast idee, adaptat la vremurile noastre, s-a fondat proiectul lui Lewis.

El voia s cumpere un vast teritoriu sau un arhipelag, pentru a crea acolo, asumndu-i toate cheltuielile timp de civa ani, o societate cooperativ, suficient ei nsei i ale crei beneficii s fie mprite ntre societari. Aceast colonie ar fi ndeajuns de izolat, pentru ca tentaia..., cu totul normal la nceput, de a se rentoarce n orae i de a-i relua relele obiceiuri, s fie neutralizat. Este visul su. Ar trebui muli bani pentru a-l realiza, iar n zilele noastre nu exist deloc filantropi, care s vad att de departe... Miss Marple luase de pe mas nite forfecue pe care le examin curioas. Ce nostime! spuse. Cu dou brae ntr-o parte i unul singur, n cealalt. Carrie-Louise pru s revin din deprtri. Alex mi le-a dat diminea, zise. Cel de-al treilea permite, se pare, s-i tai mai uor unghiile minii drepte. Dragul de el Alex, att de entuziast! M-a obligat s le folosesc imediat. i presupun c dup ce a adunat unghiile tiate, el le-a luat, ca s nu lase dezordine. Da. El... Se opri brusc i continu: De ce spui asta? Alex era inteligent. Da. Foarte inteligent. Crezi c de asta a murit? Da. Ernie i el... Nici nu pot s m gndesc! Cnd crezi c s-a ntmplat? La sfritul dup-amiezii. Probabil ntre orele 18:00 i 19:00. Dup lucru? Da... Gina era n acel moment la teatru... Wally Hudd, de asemenea, iar Stephen plecase s vad dac Gina era acolo... n sfrit, oricine ar fi putut... Miss Marple fu ntrerupt din refleciile sale de Carrie-Louise, care i puse, pe un ton calm, o ntrebare neateptat: Ce tii tu, Jane? Miss Marple nl cu vioiciune capul. Ochii celor dou femei se ntlnir i Miss Marple spuse ncet: Dac a fi absolut sigur... Cred c eti, Jane. Miss Marple ntreb pe acelai ton: Ce vrei s fac? Carrie-Louise i ls capul pe pern. M ncredinez ie, Jane. F ce crezi c trebuie fcut. nchise ochii. Mine..., spuse Miss Marple. ovi o clip. Mine voi ncerca s-i vorbesc inspectorului Curry... Dac va consimi s m asculte.

Capitolul VI

 Aadar, Miss Marple? zise inspectorul Curry, cu o oarecare nerbdare. Am putea s mergem n salonul cel mare, dac nu vedei nici un inconvenient, rspunse Miss Marple. Inspectorul pru puin surprins. Credei c tocmai acolo vom evita indiscreiile? Acest birou mi se pare ntru totul indicat..., spuse, privind n jur. Nu m gndeam s evitm indiscreiile. Voiam s v art ce am observat, datorit lui Alex Restarick. Inspectorul i nbui un oftat, se ridic i o urm pe Miss Marple. V-a spus cineva ceva? ntreb, spernd un rspuns afirmativ. Nu, spuse Miss Marple. Nu este vorba de ceea ce oamenii au putut s-mi povesteasc. Este vorba de procedee folosite de prestidigitatori... De jocuri de oglinzi... nelegei ce vreau s zic? Inspectorul nu nelegea prea bine. Csc ochii, ntrebndu-se dac Miss Marple n-o luase razna. Ea se opri i-i fcu semn s se plaseze lng ea. Strduii-v s v imaginai c acest salon nu este dect un decor de teatru, inspectore. Vedei lucrurile cum erau n seara n care Christian Gulbrandsen a fost ucis. Dumneavoastr facei parte din publicul care privete actorii pe scena. Eu sunt acolo, cu doamna Serrocold, doamna Strete, Gina i Stephen, i, ca ntr-un adevrat teatru, personajele intr i ies. Ele merg n diverse locuri, dar dumneavoastr, care facei parte din public, nu v ntrebai unde merg n realitate. Dup piesa n care joac, ele merg fie n buctrie, fie n vestibul i, cnd ua se deschide, dumneavoastr observai o bucic de pnz pictat. Dar, n realitate, i asta se nelege de la sine, merg n culise sau ntlnesc n spatele scenei mainitii, electricienii i pe ceilali actori, care i ateapt rndul. Ei intr ntr-o lume care n-are nici o legtur cu aceea pe care au prsit-o. Nu prea neleg, Miss Marple. Da. tiu. Toate acestea trebuie s vi se par prosteti. Dar dac v imaginai c suntei la teatru i c scena reprezint Salonul cel mare de la Stonygates", ce se afl exact n spatele decorului? Sau, mai curnd, ce constituie culisele? Terasa, nu-i aa? i un numr de ferestre care dau spre teras. Datorit lor scamatoria a reuit. Femeia tiat n dou" m- a fcut s m gndesc la asta. Femeia tiat n dou? De data aceasta, inspectorul Curry avea certitudinea c Miss Marple era complet scrntit. Este un numr senzaional. Cu siguran l-ai vzut... Numai c, n realitate, sunt dou femei. Vezi capul uneia i picioarele celeilalte. Ai spune c este o singur persoan, dar n realitate sunt dou. Mi-am zis c ar fi ntru totul cu putin i contrariul. S-ar vedea, atunci, dou persoane i n-ar fi dect una. S-ar vedea dou persoane i n-ar fi dect una?

Inspectorul nu tia ce s mai cread. Da. Nu pentru mult timp. Doar tim c agentului dumneavoastr i-au fost necesare dou minute patruzeci i dou de secunde, ca s ajung, alergnd prin parc, la cas i s revin n punctul de plecare. Sunt sigur c a fost nevoie de mai puin de dou minute pentru a o face. Pentru a face ce? Numrul, scamatoria. Numrul n care nu erau dou persoane, ci una singur. Acolo... n cabinet. n acest moment, noi nu privim dect partea vizibil, scena. Dincolo de decor exist o fereastr i un rnd de ferestre. Dac dou persoane se gsesc n cabinet, este uor ca una dintre ele s ias prin fereastr, s alerge pe teras (Alex a auzit pai precipitai), s intre pe ua lateral, s-l ucid pe Gulbrandsen i s revin n fug. n aceast vreme, persoana care a rmas n cabinet vorbete i imit vocea celeilalte, n aa fel, nct noi s avem certitudinea c sunt amndou n ncpere. i este adevrat, cu excepia acelui interval, care a durat mai puin de dou minute. Curry respira mai regulat. i regsi uzajul cuvntului. Aadar, credei c Edgar Lawson a fost cel care a alergat pe teras i l-a ucis pe Gulbrandsen? i credei c el este cel care a ncercat s o otrveasc pe doamna Serrocold? tii, inspectore, nimeni n-a ncercat s o otrveasc pe doamna Serrocold. Aici intervine falsul indiciu. Cineva a profitat cu abilitate de faptul c durerile reumatismale de care suferea doamna Serrocold sunt asemntoare cu simptomele otrvirii cu arsenic. Este vechiul truc al scamatorului, care const n a te fora s tragi o carte... Nu e greu de pus cteva picturi de arsenic ntr-o sticlu de medicament i de adugat cteva rnduri la o scrisoare dactilografiat. Iar motivul care l-a adus pe domnul Gulbrandsen aici este cel mai verosimil dintre toate. El a revenit ca s se ocupe de Fundaia Gulbrandsen. O chestiune de bani. Presupunei c a avut loc o deturnare de fonduri... O deturnare de fonduri extrem de important... V dai seama unde ne duce asta?... Nu putem s ne gndim dect la o singur persoan. Lewis Serrocold? Lewis Serrocold. 2. Fragmente dintr-o scrisoare a Ginei Hudd ctre mtua sa Van Rydock: ... i nelegi, mtu scump, c era un veritabil comar, mai ales la sfrit. i-am vorbit deja de tnrul acela ridicol, Edgar Lawson. M-a fcut ntotdeauna s m gndesc la un iepure... Cnd inspectorul a nceput si pun ntrebri stnjenitoare, el i-a pierdut orice urm de snge rece i a luat-o la sntoasa, ca un iepure. Exact aa: cuprins de panic a zbughit-o la fug. Cum i zic. A

srit pe fereastr, a nconjurat casa. n alee, un agent de poliie a vrut s-l mpiedice s treac. Atunci a fcut un salt ntr-o parte i s-a precipitat spre iaz. A srit pe vechea ambarcaiune, toat putrezit, care se afla acolo de ani i care se descompunea n buci, i s-a deprtat de mal, mpingnd cu o vsl. Era nebunie curat, dar, cum i-am spus, el nu era dect un iepure ngrozit. Atunci, Lewis a urlat: Ambarcaiunea este putrezit!" i a alergat i el, cu toat viteza, pn la iaz. Ambarcaiunea s-a scufundat, Edgar se zbtea n ap, nu tia s noate. Lewis sa aruncat n ap. A putut s ajung la el, dar acum erau amndoi n primejdie n apa adnc, din cauza stufriului. Unul dintre poliiti a intrat, de asemenea, n stufri i a trebuit s fie readus pe mal trgndu-l cu o coard. Mtua Mildred a nceput s strige: Or s se nece, or s se nece! Se vor neca amndoi!...", ntr-un fel un pic prostesc, i bunica a spus simplu: Da". Nu pot s-i dau o idee asupra tonului cu care ea a pronunat acest unic cuvnt: Da". Ai fi zis c o sabie i despica trupul. Dup aceea i-au scos din ap i au ncercat s-i readuc la via. Dar respiraia artificial nu a ajutat la nimic. Atunci, inspectorul a venit s ne caute i i-a spus bunicii: M tem, doamn Serrocold, c nu mai este nici o speran". Bunica a rspuns foarte calm: Mulumesc, inspectore" i ne-a privit pe toi. Eu a fi vrut s-i fiu de folos n vreun fel, dar nu tiam cum s-o fac. Jolly, grav i nduioat, era pregtit, ca ntotdeauna, s se ngrijeasc de bunica. Stephen i-a ntins minile. Btrna Miss Marple, ntotdeauna ncnttoare, avea acum un aer att de trist, se vedea c era obosit. Chiar i Wally prea rscolit. Noi toi o iubim mult pe bunica i toi am fi vrut s o putem ajuta. Dar bunica a spus numai Mildred!" i mtua Mildred a rspuns Mam!" i au intrat mpreun n cas. Bunica prea foarte mic i att de fragil! Mtua Mildred i-a dat braul. Pn atunci nu mi-am dat seama c se iubeau cu atta tandree. Nu se prea vedea, tii. Gina se opri, i muc stiloul i rencepu s scrie: Wally i cu mine avem de gnd s ne ntoarcem n Statele Unite ct mai curnd posibil..."

Miss Marple privea gnditoare cele dou3. persoane care se gseau cu ea n ncpere: Carrie-Louise, mai slab i mai fragil ca niciodat, n ciuda surprinztoarei sale impasibiliti, i btrnul episcop de Cromer, cruia frumoase uvie de pr alb i ncadrau figura blajin i surztoare. Episcopul i lu mna lui Carrie-Louise ntr-a sa. Este o mare suprare pentru tine, biata mea copil, i trebuie s fi fost rvit. Da. Este o mare suprare, dar n-am fost rvit. Doamna Serrocold se ntoarse spre Miss Marple. Ce te-a fcut s ghiceti adevrul, Jane? La drept vorbind, tu, Carrie-Louise, rspunse Miss Marple, i ai fi putut crede c ncerca s se scuze. De cnd mi-am dat seama c oamenii se neal cnd spuneau c tu trieti n alt lume i c ai pierdut legtura cu realitatea, am nceput s ntrevd adevrul: vreau s spun c tu triai pe deplin n real, nu ntr-o lume iluzorie. Tu nu eti niciodat jucria unei iluzii, precum cei mai muli dintre noi. Cnd, dintr-o dat, am realizat asta, am neles c sentimentele tale i maniera de a vedea lucrurile erau cele care trebuiau s m ghideze. Tu erai sigur c nimeni nu ncerca s te otrveasc. Tu nu puteai s o crezi... i tu aveai dreptate: nu era adevrat. Tu n-ai crezut niciodat c Edgar ar putea s-i fac vreun ru lui Lewis... i aici, tu aveai dreptate: el nu i-ar fi fcut niciodat ru. Tu erai sigur c Gina nu-i iubea dect soul, i era exact. Deci, dac m lsam condus de tine, toate cele care preau adevrate nu erau dect iluzii. i aceste iluzii erau create cu o intenie precis... Un scamator nu procedeaz altfel ca s-i amgeasc publicul. Alex Restarick a presimit ca i mine, adevrul, pentru c a avut ocazia s vad lucrurile dintr-un unghi diferit... Le-a vzut din exterior. Era pe alee cu inspectorul i privea casa. i-a dat seama c se putea profita de ferestre i i-a amintit c a auzit pe cineva alergnd n cea. Dup aceea, cronometrarea cursei agentului de poliie i-a dovedit c este nevoie de mai puin timp dect ne nchipuim pentru a face anumite lucruri. Agentul era cu rsuflarea tiat i, mai trziu, gndindu-m la acest amnunt, mi-am adus aminte c Lewis Serrocold, cnd a deschis ua cabinetului su, avea respiraia pierdut. Tocmai alergase foarte repede. Dar, n toate acestea, Edgar Lawson era pivotul, ntotdeauna m-am ndoit de Edgar Lawson. Tot ce spunea sau fcea se potrivea cu ceea ce voia s ne fac s credem c era, dar exista ceva n el care suna fals. Acest biat, perfect normal, care juca rolul unui seminebun, depea i tot timpul msura. Era permanent teatral. Evident, totul a fost conceput i pregtit cu cea mai mare atenie. Lewis trebuie s-i fi dat seama, de cnd domnul Gulbrandsen a venit aici, luna trecut, c avea bnuieli. i l cunotea destul de bine pe Christian Gulbrandsen ca s tie c avea s ntreprind totul pentru

a verifica dac suspiciunile sale erau fondate sau3. nu. Carrie-Louise interveni: Da, i sttea n caracter. Christian era lent, dar tenace i foarte competent. Nu tiu ce a putut s-i sar n ochi, dar a mers pn n profunzimea lucrurilor... i a descoperit adevrul. mi reproez c nu am fost un administrator mai contiincios, spuse episcopul. Nu erai considerat rspunztor de problemele financiare, declar Carrie-Louise. La nceput, era domeniul btrnului domn Gilfoy. Dup moartea sa, cum Lewis avea mult experien n afaceri, a fost lsat s conduc cum credea de cuviin i asta l-a fcut s-i piard capul. O und trandafirie urc n obrajii doamnei Serrocold: Lewis a fost un om remarcabil, zise. El avea o viziune vast i convingerea c totul este posibil... Cu bani. Nu i dorea pentru el. Cu att mai mult nu era vorba de cupiditate, nici de alt sentiment vulgar. El voia puterea pe care i-o d banul. Voia s fie destul de puternic, pentru ca s fac mult bine.

 Voia s fie Dumnezeu, spuse episcopul. i, deodat, vocea sa deveni sever: El uita c omul nu este dect umila unealt a voinei Domnului. i... a deturnat... capitalul Fundaiei? ntreb Miss Marple. Asta nu-i tot... Monseniorul Galbraith ovi. Nu-i ascundei nimic, spuse Carrie-Louise, ea este cea mai veche prieten a mea. Pe plan financiar, Lewis Serrocold era un veritabil vrjitor, zise episcopul. n vremea n care exercita, cu o nalt competen, funcia de expertcontabil, s-a amuzat s pun la punct diverse procedee, care permiteau comiterea unor escrocherii, aproape fr risc. Era vorba, atunci, de cercetri pur teoretice. Dar cnd a luat n considerare tot ce ar putea s ntreprind, dac ar poseda muli bani, a pus aceste procedee n practic. El avea, de asemenea, la dispoziia sa elemente excepionale. Alegndu-le dintre bieii care treceau pe aici, a format o mic band select pentru furat. Aceti biei, ale cror dispoziii naturale i mpingeau spre ru, iubeau senzaiile tari i muli dintre ei erau foarte inteligeni. Episcopul tcu o clip, apoi continu: Suntem nc departe de a fi limpezit totul, dar se pare c unii dintre membrii acestei organizaii primeau o instruire special, dup care erau plasai n poziii-cheie, n care, conformndu-se indicaiilor lui Lewis, falsificau documentele n condiii care au permis deturnarea unor sume considerabile, fr ca s trezeasc vreodat bnuieli. Dup cte mi s-a spus, aceste operaii i ramificaiile lor sunt att de complicate, nct experii vor avea nevoie de luni de zile, pentru a le desclci. tiu deja c, sub nume diferite, Lewis Serrocold avea conturi n mai multe bnci i interese n numeroase societi. El ar fi putut n curnd s dispun de o sum colosal, cu care avea intenia s fondeze o colonie ntr-o ar deprtat. Acolo ar fi realizat o experien de ordin cooperativ, datorit creia tinerii delincveni ar fi devenit, n cele din urm, proprietarii i administratorii acestui teritoriu. Era, fr ndoial, un vis fantastic... Era un vis care ar fi putut s se realizeze, spuse Carrie-Louise. Da. Poate. Dar mijloacele adoptate de Lewis Serrocold erau necinstite i Christian Gulbrandsen i-a dat seama. A fost cu att mai tulburat, cu ct a neles c aceast descoperire i consecinele pe care le angaja te vor distruge nendoielnic, pe tine, Carrie- Louise. Iat de ce m-a ntrebat dac stteam bine cu inima, spuse doamna Serrocold. Era foarte preocupat de sntatea mea i eu nu pricepeam de ce. Lewis s-a ntors din cltoria sa din nord, continu episcopul. Christian l-a ntlnit n faa casei i ia spus c tia ce se petrecea. Cred c Lewis a luat

lucrurile cu mult calm. Au decis mpreun s fac tot ce puteau ca s te menajeze. Christian a zis c mi va scrie pentru a-mi cere s vin, dat fiind faptul c eram i eu administrator al Fundaiei, ca s analizm situaia. Dar, firete, spuse Miss Marple, Lewis prevzuse aceast eventualitate. Pregtise totul dinainte. l adusese aici pe tnrul care trebuia s joace rolul lui Edgar Lawson. Se nelege de la sine c exist un Edgar Lawson. Era necesar, pentru cazul n care poliia ar fi ncercat s se informeze asupra falsului Edgar. Acesta tia exact ce avea de fcut... S joace rolul unui mare nervos, care se crede persecutat i s-i asigure lui Lewis Serrocold un alibi pentru cteva minute de-o importan vital. i asta nu-i tot. Lewis imaginase din vreme aceast poveste cu otrvirea. Cineva vrea s te omoare, ncetul cu ncetul, Carrie-Louise... Dar, atent analizat, povestea era fondat numai i numai pe ceea ce, chipurile, Christian i-ar fi povestit lui Lewis... i pe cele cteva adugate de acesta din urm, n timp ce atepta poliia, pe scrisoarea care se afla n maina de scris! Era uor de pus arsenic n tonifiant i asta nu reprezenta nici un pericol pentru tine... Lewis era acolo, ca s te mpiedice s-l iei. Bomboanele de ciocolat au completat tabloul. Natural, cele care se gseau n cutie, cnd tu ai primit-o, nu erau otrvite, dar nainte de a i le preda inspectorului Curry, Lewis le-a nlocuit cu altele, care erau. Iar Alex ghicise, spuse Carrie-Louise. Da. De aceea i dduse forfecuele acelea. S-ar fi gsit arsenic n unghiile tale, dac tu l-ai fi absorbit de mult timp. Lewis risca enorm, lundu-l pe Edgar complice, chiar dac avea un mare ascendent asupra lui, spuse episcopul. Nu, rspunse Carrie-Louise. Absolut deloc. Edgar l iubea cu adevrat pe Lewis. Da, murmur Miss Marple, aa cum Leonard Wylie i iubea tatl. M ntreb... Delicateea o mpiedica s spun mai mult. Aadar, nu i-a scpat asemnarea? opti CarrieLouise. Ai tiut ntotdeauna? Am ghicit-o. tiam c Lewis, cndva, nainte de a m cunoate, a avut un sentiment trector pentru o actri. El mi-a spus. Sunt convins c Edgar era fiul su. Asta explic totul, zise Miss Marple. i, pentru a ncheia, Lewis i-a dat viaa pentru el. Carrie-Louise i arunc o privire imploratoare episcopului i adug: Este adevrat, o tii. Dup o lung tcere, doamna Serrocold continu: Sunt fericit c totul s-a terminat aa, c i-a dat viaa n sperana de a salva acest copil. Un om care poate s fie foarte bun poate s fie, n aceeai msur, i foarte

ru. N-am ignorat niciodat c acesta era cazul lui Lewis. i adug cu simplitate: Dar el m iubea mult i eu l iubeam la fel. 4. Eu cred c bunica se va nelege cu mtua Mildred, zise Gina. Mtua Mildred a devenit mult mai amabil, mai puin curioas. nelegei ce vreau s spun? neleg foarte bine, zise Miss Marple. n ce ne privete, Wally i cu mine vom pleca n Statele Unite n vreo cincisprezece zile. Gina i privi soul cu coada ochiului. Am s uit Stonygates, Italia, tot trecutul meu de fat i voi deveni o american sut la sut. i-l vom chema ntotdeauna pe biatul nostru Junior. Mi se pare cum nu se poate mai bine. Tu ce crezi, Wally? Miss Marple i privea cnd pe unul, cnd pe cellalt, spunndu-i c este minunat s vezi doi tineri att de tandru ndrgostii. Walter Hudd se schimbase. Biatul posomort de dinainte fcuse loc unui tnr uria i zmbitor i mereu bine dispus. Voi doi mi amintii... ncepu ea. Gina sri i pecetlui cu degetul buzele btrnei domnioare, exclamnd: Nu, nu spunei! Nu-mi plac aceste comparaii. Cu cei de la sat, cuvntul final este ntotdeauna periculos! n fond, o tii prea bine, nu suntei dect o btrn trengri! Privirea Ginei se nceo i ea continu dulce: Cnd m gndesc la dumneata, la mtua Ruth i la bunicua ca la trei fete, mpreun, orict a ncerca s mi nchipui cum erai, tot nu pot s-mi imaginez... Nu, nu poi s-i imaginezi, spuse Miss Marple. A trecut atta timp de-atunci...

Sfrit