Qu es la lluvia cida?

La lluvia, la nieve, el hielo, la neblina o el roco, se mezclan con contaminantes presentes en el aire, produciendo una reaccin qumica que favorece la acidificacin del lquido, cuando el agua tiene un pH menor a 5.6 unidades, se denomina lluvia cida. Este es un fenmeno comn de atmsferas contaminadas, principalmente en zonas donde se emiten a la atmsfera sustancias contaminantes que rebasan la capacidad del sistema para absorberlas o neutralizarlas.

Cmo se forma en la atmsfera

En presencia de contaminantes la acidificacin se da, cuando el dixido de azufre (SO 2) y los xidos de nitrgeno (NOX) reaccionan con la humedad de la atmsfera y el oxgeno y propician la formacin de cido sulfrico (H2SO4) y cido ntrico (HNO3). Aunque otros elementos que favorecen este fenmeno son el cloro, el amoniaco y los compuestos orgnicos voltiles. Emisiones Los compuestos que modifican el pH de la lluvia, provienen de fuentes naturales como de las emanaciones volcnicas y de los gases biognicos de los ecosistemas terrestres y ocenicos. Sin embargo, las actividades humanas son la principal causa de la lluvia cida en el mundo. En las ltimas dcadas, los seres humanos han emitido una gran cantidad de distintas substancias contaminantes al aire. Los principales precursores de los cidos, son los xidos de azufre (SOx) y los xidos de nitrgeno (NOx), que son emitidos por las termoelctricas, los motores de combustin interna de coches y aviones y algunas otras industrias, como producto de la combustin de combustibles que contienen pequeos porcentajes de azufre (S) y nitrgeno (N), como el carbn, gas natural, gas oil, petrleo, etc. La cantidad de precursores de lluvia cida emitidos se relaciona con las actividades socioeconmicas de cada regin El dixido de azufre y los xidos de nitrgeno se disuelven muy fcilmente en agua y pueden ser acarreados por el viento a lugares muy lejanos . En consecuencia, los dos compuestos pueden recorrer largas distancias, y convertirse en parte de la lluvia, el agualluvia y la niebla que tenemos en ciertos das. Aunque las emisiones de las operaciones industriales y la quema de combustibles fsiles son las mayores fuentes de gases formadores de cidos, tambin se ha encontrado lluvia cida en reas lejos de tales fuentes. Esto, en parte, al hecho de que los gases formadores de cido oxidan a constituyentes cidos y se depositan despus de varios das, tiempo durante el cual las masas de aire que contienen el gas pueden haberse movido varios miles de Km. Las lluvias cidas se dispersan sobre reas de varios centenares a varios miles de kilmetros. Es por ello que se considera un problema de contaminacin atmosfrica regional comparado con un problema de contaminacin local, en el caso del neblumo o smog o uno global en los casos clorofluorocarburos destructores de ozono en la capa estratosfrica y de los gases invernadero.

Por qu solo NOx y SOx Factores que contribuyen a la foemacion de la lluvia cida La precipitacin acidificada por la presencia de cidos ms fuertes que el CO2(aq) se Aunque el dixido de carbono est presente a niveles ms altos en la atmsfera que el dixido de azufre, SO2, este ltimo contribuye ms a la acidez de la precipitacin por dos razones. La primera de estas es que el dixido de azufre es significativamente ms soluble en el agua que el dixido de carbono, como ndica su constante de ley de Henry de 1.2 molL-1atm-1comparado con un valor de 3.38 x 10-2 molL-1atm-1 para el CO2. En segundo lugar, el valor de Ka1 para SO2 (aq).

Es ms de cuatro rdenes de magnitud mayor que el valor de 4.45 x 10-7 para el CO2. Cules son los efectos de la lluvia cida? Los efectos ocasionados por el agua cida dependern de diversos factores, como el grado de acidez del agua, la composicin qumica del suelo y su capacidad de "amortiguacin" (buffering), as como de las caractersticas de los organismos vivos afectados. La deposicin cida contribuye a la reduccin del pH en ecosistemas terrestres y acuticos y permite la movilizacin de metales txicos, especialmente del aluminio. En ecosistemas terrestres en general, los efectos de la lluvia cida se relacionan estrechamente con el desarrollo de los ciclos biogeoqumicos y el balance de nutrientes. Las afectaciones varan, pero pueden ir desde el empobrecimiento del suelo y prdida de vegetacin hasta producir erosin en grandes extensiones de tierra lo que favorece la presencia de derrumbes y deslaves. En lo particular, los bosques de conferas presentan dificultades para absorber agua y nutrientes del suelo. Cuando se presenta alguna niebla con pH cido, sta penetra en las hojas a travs de los estomas y seca el follaje, provocando que las especies afectadas sean vulnerables al ataque de plagas y enfermedades y en casos extremos produciendo la muerte de rboles y arbustos. La acidificacin de ros, lagos y lagunas, propicia la dilucin de elementos txicos como fosfatos, nitratos y aluminio, que aun en bajas concentraciones, ocasionan la muerte de peces y otros microorganismos acuticos. Un cambio en una unidad de pH es suficiente para romper los ciclos biolgicos y reproductivos de lquenes, hongos y moluscos,

alterando varios de los niveles de la cadena trfica, dado que los peces pierden su alimento y consecuentemente las aves y mamferos que se alimentan de los peces, con la posibilidad de provocar daos irreversibles en los ecosistemas.

La sensibilidad del suelo a la precipitacin cida puede estimarse a partir de la capacidad de intercambio catinica. El suelo es generalmente insensible si estn presentes carbonatos libres o si frecuentemente se inunda.

La lluvia cida acelera la corrosin en materiales de construccin y pinturas, ocasionando un dao irreparable en los edificios, monumentos y esculturas que constituyen el patrimonio histrico y cultural. Los monumentos construidos con roca arenisca, piedra caliza y mrmol, se corroen con mayor rapidez en presencia de cido sulfrico (H2SO4).

La lluvia cida, no ocasiona efectos directos en la salud humana, los riesgos potenciales se relacionan principalmente con la exposicin continua de las personas a sus precursores, dixido de azufre (SO2) y xidos de nitrgeno (NOX). Sin embargo, la lluvia cida puede provocar efectos indirectos, debido a que las aguas acidificadas pueden disolver metales y sustancias txicas de suelos, rocas, conductos y tuberas que son transportados hacia los sistemas de agua potable. En zonas afectadas por lluvia cida con alto contenido de metales pesados, existe la posibilidad de que los metales sean absorbidos por cultivos, plantas, lquenes y algas de ecosistemas terrestres o acuticos y afecten a consumidores primarios y secundarios, incluyendo a seres humanos. Cmo se puede reducir la lluvia cida? Para reducir la lluvia cida es necesario disminuir la emisin de los compuestos qumicos que dan origen a los cidos, es decir, de los precursores de los cidos, los cuales son principalmente el bixido de azufre (SO2) y los xidos de nitrgeno (monxido de nitrgeno, NO, y bixido de nitrgeno, NO2). En la actualidad se puede disminuir la formacin de SO2 eliminando el azufre de los combustibles fsiles o atrapando los SOx antes que se emitan a la atmsfera, mediante reacciones qumicas que los transforman en especies qumicas menos reactivas. La utilizacin de convertidores catalticos disminuye la formacin de NO y NO2, puesto que reducen dichos xidos a N2 y O2.