CIENCIA JOEL ACHENBACH

El origen de La aparición de la vida en la Tierra forma parte de las interrogantes

acerca de los grandes misterios de la ciencia. ¿Comenzó en un

la vida ... a estanque a orillas de un mar primigenio, como especulaba Charles

Darwin? ¿O en las profundidades marinas, en torno a uno de los

través de la burbujeantes respiraderos hidrotermales avistados en la década de los

70? Más allá de en dónde, la pregunta es: ¿Cuál fue aquel primer

Química germen de vida? ¿Una célula? ¿Una molécula que se replicó?

Una de las teorías más intrigantes sugiere que la respuesta
JoelAchenbach al acertijo se encuentra en nuestro interior. El biólogo Harold Morowitz, de
es periodista del la Universidad George Mason, argumenta que nuestro metabolismo
Washington Post. proporciona un extenso registro fósil de la vida terrestre. Morowitz y Eric
Smith, del Instituto de Santa Fe en Nuevo México, creen que un conjunto
básico de reacciones quimicas ha existido desde los primeros instantes
de la vida, hace cuatro mil millones de años. Dichas reacciones utilizan
apenas 11 moléculas de carbono, como los ácidos cítrico y acético,
elementos de los más comunes y, sin duda, abundantes en la joven
ILUSTRACiÓN DE SAM HUNDLEY Tierra.
Esas moléculas pudieron tener un papel fundamental en otras
reacciones químicas que condujeron al desarrollo de biomoléculas, tales
como aminoácidos, lípidos, azúcares y, a la larga, algún tipo de molécula
genética como el ARN. En otras palabras, el metabolismo apareció antes
que las células, antes que la reproducción celular, antes
que la vida que conocemos.
Aunque esto no es lo que quieren escuchar quienes se
oponen a la teoría de la evolución, parece que cierta forma
de selección natural aplica incluso al mundo de la
geoquímica. Algunos tipos de cadenas moleculares
superaron a otras y poco a poco dieron paso a la variedad
de moléculas de la cual depende la vida, todo antes de que
apareciera el primer ser vivo. Muchos científicos afirman
que la vida no fue un accidente, sino una posible
consecuencia de la interacción de las moléculas y
minerales de la Tierra. "Es la transformación de algo muy
simple, algo que parece fácil e inevitable", afirma Smith.
Robert Hazen menciona en su libro Genesis que muchas
teorías sobre el origen de la vida se basan en el principio
del "surgimiento", es decir, de un comienzo simple emerge
la complejidad. Un clásico ejemplo de esto se encuentra en
el cerebro. Las neuronas no piensan de manera individual,
pero colectivamente producen lo que hoy conocemos como
la conciencia. Morowitz agrega que "el desarrollo de la vida
consiste· en varios de estos surgimientos".
Sin duda, este será un tema de debate durante mucho tiempo, pero
nuestro mundo no sería igual de interesante si fuera fácil descubrir sus
más íntimos secretos. Evolucionar nos tomó cuatro mil millones de años;
ahora empieza la búsqueda de nuestro origen.